Сто причин ответить «нет» Елена Дженкинз
        Романтика в числах #2
        НИКОГДА ТАКОГО НЕ БЫЛО, И ВОТ ОПЯТЬ! УИТНИ ВЛЯПАЛАСЬ В НЕПРИЯТНОСТИ. НО ЧЕМ ЕЙ СПОСОБЕН ПОМОЧЬ ВЫСОКОМЕРНЫЙ ЗАНУДА ПАРКЕР, КОТОРОГО ОНА ТЕРПЕТЬ НЕ МОЖЕТ ЕЩЕ СО ШКОЛЬНЫХ ЛЕТ? КРИС ПАРКЕР, 22-ЛЕТНИЙ НАСЛЕДНИК ФИНАНСОВОЙ ИМПЕРИИ, ДОЛЖЕН СРОЧНО НАЙТИ ЖЕНУ. НО ПОЧЕМУ БЫ НЕ ДОГОВОРИТЬСЯ О ФИКТИВНЫХ ОТНОШЕНИЯХ СО ЗНАКОМОЙ С ДЕТСТВА ДЕВЧОНКОЙ, КОТОРАЯ НИКОГДА НЕ ВЫЗЫВАЛА У НЕГО ИНТЕРЕСА? ВЕРНЕЕ, НЕ ВЫЗЫВАЛА ДО СИХ ПОР…
        В ТЕКСТЕ ЕСТЬ: ИСТИННАЯ ПАРА, ОТ НЕНАВИСТИ ДО ЛЮБВИ, ФИКТИВНАЯ ПОМОЛВКА
        ОГРАНИЧЕНИЕ: 18+
        СТО ПРИЧИН ОТВЕТИТЬ «НЕТ»
        ЕЛЕНА ДЖЕНКИНЗ
        ГЛАВА 1
        УИТНИ
        Не все поздравления с днем рождения вызывают улыбку. Есть те, что вызывают мороз по коже, даже если на улице - середина марта.
        Уитни протянула подруге серый конверт, который обнаружила среди почты, и спросила с волнением:
        - Что думаешь?
        Заинтригованная, Олсен высыпала на стол сухие лепестки роз, а затем осторожно вытащила карточку, разрисованную кубиками разного цвета.
        - Эм-м… на что именно я смотрю?
        - Это универсальная цветовая азбука. В школе когда-то проекты по ней делали, когда проходили графемно-цветовую синестезию.
        - А-а-а, точно. Я бы и не вспомнила, - ответила Олсен, с подозрением разглядывая послание.
        Уитни, в отличие от подруги, помнила прекрасно. Сама однажды написала парню записку цветоазбукой. Правда, он так и не прочел.
        - И что здесь написано?
        - Я приду к тебе летней ночью, и ты откроешь мне дверь… Похоже на начало стихотворения.
        Олсен удивленно вскинула брови и еще раз внимательно осмотрела конверт, на котором не было обратного адреса.
        - Да уж, - протянула она. - Поздравляю с 19-летием, красотка. Кажется, у тебя появился первый сталкер.
        Уитни чертыхнулась. Впрочем, она и не надеялась, что подруга сведет беспокойство на нет. Олсен Паркер была прямолинейной и беспощадной, особенно в прогнозах по поводу личной жизни. В свои 23 она вела интернет-канал, посвященный взаимоотношениям между полами. Прийти за советом к Олсен казалось чем-то само собой разумеющимся. В былые годы из-за возрастной разницы они мало общалась, но пару месяцев назад столкнулись в парке, разговорились о видеосъемке - и удивились, что живут неподалеку. Олсен обитала в студии над местной картинной галереей, а Уитни снимала угол в тихом проулке рядом с проспектом Мерчистон, где находился ее учебный корпус по кинематографии.
        - Откуда у него твой адрес, интересно, - задумчиво произнесла Олсен. - Явно кто-то из знакомых.
        - Возможно, чья-то шутка.
        - Хорошо, если так. Но подстраховаться не помешает. Установи у себя камеру внешнего наблюдения.
        - Да, обязательно, - согласилась Уитни, вздохнув, и пригубила кофе, наблюдая за посетителями кафе. Уютное местечко, и до дома недалеко. Уитни любила Эдинбург, и странно было думать, что в этом городе есть человек, который собирается внаглую проломить границы ее мирного существования. А может, действительно кто-то из университетских знакомых глупо пошутил. Узнал ее адрес и решил таким идиотским способом подразнить.
        Рассказывать родителям о письме не хотелось. Те, естественно, раздуют драму, не зря ведь папа - актер. Настоят, чтобы вернулась к ним на ранчо в пригород. Нет, спасибо, Уитни стремилась к независимости. Аренду и бытовые расходы она с горем пополам оплачивала с прибыли от рекламы в соцсетях. Вполне приличное достижение для первокурсницы. Ее лайф-стайл инстаграм давал небольшой, но достаточный доход, однако теперь, судя по всему, одарил и преследователем.
        - Если заметишь что-нибудь подозрительное или новое письмо получишь, то обратись в полицию, - сказала Олсен. - Впрочем, я знаю, кто тебе поможет и без полиции.
        - Кто? - оживилась Уитни.
        - Мой брат.
        - Нет.
        - Да.
        - Нет, нет, нет! Даже не думай посвящать его в мои проблемы!
        - Понимаю, что вы не переносите друг друга, но Крис…
        - Нет! Лучше уж полиция.
        - Но…
        - Разговор окончен. Всё. Спасибо за поддержку, я ценю, правда, но мне пора бежать по делам.
        Олсен фыркнула, недовольная бурным протестом, хотя какую реакцию она, интересно, ожидала? Мир тесен, но не настолько же, чтобы впустить в личное пространство Криса Паркера!
        Сноб и просто-таки отъявленный зануда, Крис с детства вызывал у Уитни только одно желание: закрыть глаза и никогда больше его не видеть. Давным-давно она прозвала его Принцем Паркером, но отнюдь не потому, что тот являлся олицетворением романтичного идеала. Будущий наследник финансовой империи, взращенный консервативной тираншей, он был чопорным и заносчивым до зубного скрежета. Сколько ему сейчас? Двадцать два? Он вроде бы только на год младше Олсен, но кажется - на целую жизнь. Если его сестра отказалась от семейных богатств и начала жить своим умом, то Крис оказался приспособленцем и процветал под крылом у матери, леди Паркер.
        Отвратительно.
        Он не нравился Уитни не только характером, но и внешностью: кареглазый блондин, с непроницаемым выражением лица и приклеенной вежливой улыбкой, которая в искусственности могла соревноваться только с белоснежными винирами его матери. Бррр. Робот.
        В семье Уитни титулы считали бесполезным остатком доисторической эпохи, но Паркеры со статусными «выкрутасами» носились, как с яйцами Фаберже. Леди Паркер не могла ни одного праздника провести без разговоров о том, насколько важно сохранять традиции. Спать обычно хотелось уже со второй минуты ее монолога. Но поскольку клан Андерсонов, к которому принадлежала Уитни, тесно сотрудничал с Паркерами, то избежать встреч не удавалось. К счастью, происходило общение обычно на территории Андерсонов, в уютном поместье Иден-Парк, которое Уитни очень любила. Там жил ее обожаемый кузен Тони, будущий наследник клана. Но он - о ужас - был лучшим другом Принца, так что сталкиваться с занудным образчиком социальной деградации в школьные годы приходилось часто, о чем Уитни хранила целую стопку унылых воспоминаний.
        Паркер обращался к ней исключительно по фамилии: Майлз.
        «Майлз, ради всего святого, не визжи. Это паук, а не Ктулху».
        «Нет, деньги не берутся из воздуха. Это рынок, а не магия».
        «Будь добра, смотри по сторонам, когда бежишь со стаканом сока в руке. Свитер мне испортила».
        «Нет, ты не можешь забрать мой десерт и отдать птичкам за окном. И своё зря отдала. Несчастные птицы».
        Его нотации приелись еще в те далекие времена, когда Уитни исполнилось двенадцать. Паркер терпеть не мог ее громкий голос, ее жизнерадостность и вообще все, что связано с человеческими эмоциями. Если на планете наступит цифровое рабство, то Крис Паркер будет кататься как сыр в масле, ибо безликая рутина - самый настоящий рай для него. Всегда одетый с иголочки, он мог бы работать манекеном, никто бы и не понял, что это живой человек.
        Впрочем, если бы он стоял в сторонке и молчал, Уитни не обращала бы на него внимания, но он любил поговорить. Вернее, отчитать, сделать замечание.
        «Майлз, твои жалкие картонные доспехи не спасут тебя в реальной битве».
        «Не носись, как ветер, ты не в поле».
        «Нет, авантюрный дух - не комплимент, а приговор. Я имел в виду, что твое поведение безрассудно, ты обречена на провал без детального плана».
        Однако морализаторство по мелочи померкло на фоне испытаний переходного возраста. Невероятно, но факт: Принц Паркер умудрился стать свидетелем всех драматичных эпизодов плачевной личной жизни Уитни.
        Просто-таки катастрофической личной жизни.
        Будучи страстной натурой, она влюблялась едва ли не каждый год, но никто не приглашал ее на свидание, и приходилось делать первый шаг - да все без толку. А Крис словно сериал приходил посмотреть. Очередной эпизод «Неудачных попыток малышки Майлз завоевать избранника». Позорище то еще.
        Первый такой инцидент случился, когда Уитни исполнилось пятнадцать. Солнечным апрельским днем она набралась смелости и решила позвать парня в кино. Не прямо, а через послание, написанное цветоазбукой. Составить его помогла подруга, Джун Эвери. Кудрявая, курносая, старательная, она вызывала у Уитни смесь милоты и уважения. Джун жила в Иден-Парке: Андерсоны взяли ее на попечение - и была добрейшим человеком, правда, с Тони враждовала. Уитни не понимала, как можно не любить такого ответственного и классного парня, как ее обожаемый кузен.
        А Джун не понимала, как можно не любить Принца Паркера. Она мечтала о нем.
        А Уитни искренне не видела ни одной причины, по которой кто-либо хотел бы встречаться с Паркером.
        Но, как бы там ни было, Джун помогла составить приглашение в кино для шестнадцатилетнего Ника Догерти, и Уитни отправилась школьными коридорами, чтобы доставить послание.
        О, это было эпично.
        Ник как раз тренировался на поле для регби, весь такой прекрасный, что дыхание захватило. Уитни вовремя вспомнила, что не подписала конверт, и, порывшись в рюкзаке, нашла ручку. Поджала губы и аккуратно вывела: «Н.Догерти от У.Майлз».
        Отлично. Хорошо смотрится.
        Но отдать конверт в руки не решилась. Нервы сдали в последнюю секунду. Уитни оробела и, чтобы окончательно не загубить идею, окликнула смутно знакомую девчонку из команды по чирлидерству.
        - Передай, пожалуйста, записку Нику.
        Та одернула короткий топ, скептически оглядела попрошайку и согласно кивнула. Взяла записку и направилась к парням на поле. Помахала рукой Нику, обняла его… и направилась дальше, прямо к Паркеру, который стоял в стороне, стягивая защитные накладки. Он был капитаном команды. Обычно Уитни брезговала общаться с ним в школе и радовалась, что грядущим летом Паркер наконец закончит обучение и исчезнет с глаз долой.
        Предательница-чирлидерша протянула ему конверт, указав на Уитни, мол, тебе какая-то пигалица записочку передать стесняется, и преспокойно вернулась к Нику.
        Паркер осторожно достал приглашение, и у него глаза на лоб полезли. Хорошо разбирался в цветоазбуке, судя по всему. Он нашел взглядом окаменевшую Уитни и подошел к ней, щурясь на солнце.
        - Майлз, ты хорошо себя чувствуешь? - спросил он с насмешливым пренебрежением.
        Щеки пылали, как при пожаре. Хотя так и было: горела ее гордость.
        - А тебе не стыдно читать чужие записки? - Она вырвала конверт из его руки и перевернула, показывая: - Вот же, разборчивым почерком: До-гер-ти.
        - Оу. Прости. Хм… Я, конечно, не хочу лезть не в свое дело, но разве Догерти не предложил встречаться Мелиссе?
        - Кому?
        Он кивнул в сторону Ника, который обнимал за талию ту самую наглую чирлидершу. Уитни чуть сквозь землю не провалилась. А Мелисса ухмыльнулась и пожала плечами, мол, прости, но тебе здесь ничего не светит.
        - И давно он предложил?
        - Сегодня перед тренировкой. Устроил здесь балаган.
        Вот это провал. Всего на два часа опоздала…
        - Не очень-то и хотелось, - расстроилась Уитни и, задрав нос, отвернулась, чтобы величественно удалиться.
        - Майлз, - окликнул ее Паркер. - Совет на будущее: если нравится парень, скажи ему об этом прямо, без детских фокусов. Прямые сделки всегда самые надежные. Глядишь, и обогнала бы Мелиссу, если бы расторопнее была.
        Уитни театрально зевнула.
        - Обойдусь без твоих советов, Паркер.
        - Пока что обходят тебя, - уколол он в ответ, и она скривила губы, готовая съязвить. Но девушка Паркера, Сиенна Голдман, показалась на площадке, и тщеславный принц сразу же направился к своей златовласой Золушке.
        Уитни хмыкнула. Нашелся, советник. Со своей жизнью разобрался бы для начала. На днях в девчачьем туалете Сиенна обсуждала Паркера, думая, что чужие уши не слышат. Сказала, что он слишком скучный, хоть и идеальный. Для Уитни не было хуже описания человека, чем «скучный». Это как смертный приговор в отношениях.
        Она вздохнула и отвернулась, признавая поражение на непаханом поле личной жизни. Опыт по завоеванию парня не удался. Она чувствовала себя несчастной дамой, которая никак не могла найти рыцаря сердца. И тот факт, что Паркер стал свидетелем ее позора, вызывал жуткое, тошнотворное чувство, вроде ненависти, хотя Принц ни при чем был. Но все равно. Мог бы и промолчать.
        К счастью, вскоре учебный год закончился, и Паркер укатил в Лондон покорять бизнес-колледж и плакать о потерянной любви, ибо Сиенна отвергла его предложение и улетела за границу. Выбрала свободу вместо скучного мужа.
        Ник Догерти тоже уехал, перевелся в другую школу - и Уитни искала, в кого бы влюбиться. В поле зрения попал симпатичный знаток физики Шон Макконахи из параллельного класса. Улыбчивый брюнет с зелеными глазами покорил Уитни, но она никак не могла подобрать момент, чтобы пригласить его на свидание.
        А потом случился Хэллоуин.
        Старшая сестра Шона устроила вечеринку в их просторной квартире, и Уитни тоже получила приглашение. Она решила все-таки воспользоваться советом Паркера и сказать о чувствах прямо.
        Стараясь не вспотеть на нервах, чтобы не потек грим Фредди Крюгера, она увела Шона в безлюдную комнату, где гости оставляли свои вещи, и спросила, притворяясь беззаботной:
        - Шон, я хотела узнать, любишь ли ты кино.
        - Да… а что? - прищурился тот одним глазом, ибо второй был прикрыт пиратской повязкой.
        Уитни закусила губу изнутри, считая до трех, чтобы собраться с духом. Неуклюже поправила шляпу и пожала плечами, предлагая:
        - Может, в таком случае, э-м-м-м-м… встретимся после школы, погуляем? В кино сходим.
        В большом глазу Шона вспыхнуло пламя, но не то, которое греет, а которое уничтожает надежду. Он кашлянул в кулак, зацепился пальцем за пряжку в виде черепа на стильных кожаных штанах и постановил:
        - Ты… Уитни, ты классная, но… я не достоин тебя. Правда. Не достоин.
        Она расстроилась и кивнула, а он тут же ушел из комнаты, потому что его позвали.
        - Кхм, - раздалось поблизости, и Уитни вздрогнула, резко оглянувшись. Из-за края дивана, который был повернут к окну, виднелись чьи-то отполированные ботинки.
        Уитни закрыла лицо ладонями, стараясь не ткнуть себя в глаз длинными пластиковыми когтями, и тихо простонала. О, н-н-н-е-т. Разговор стал достоянием общественности.
        - Даю пятьдесят фунтов, что к концу вечера у него появится девушка, которой он достоин.
        Она обомлела, услышав этот глубокий высокомерный голос.
        - Паркер?!
        Нахал приподнялся, облокотившись о спинку дивана, и скептически вскинул темную бровь:
        - Ты надеялась обаять его костюмом Фредди Крюгера?
        - А ты, как всегда, надел костюм зануды. Остроумно! - возмутилась она, сложив руки на груди, но это было неудобно из-за когтей. - Как ты здесь вообще оказался? Это не…
        Она осеклась, когда следом за Паркером с дивана поднялась сестра Шона, которая и организовала злосчастную вечеринку. Девчонка заглушала смех, зажав рот рукой, но Паркер оставался невозмутимым, владея эмоциями, как истинный робот. Не дожидаясь очевидного ответа, Уитни развернулась и вышла из комнаты, пыхтя и топая, как злая единорожка. Вслед раздался гогот бессовестной парочки.
        А-ха-ха! Легко им издеваться над чужой неудачей. Паркер совсем опустился. Надо же, быстро залечил сердце после расставания с Сиенной! Всего три месяца прошло. А такая любовь была, вся школа о них оды слагала, мол, вот из таких пар и получаются браки на всю жизнь. Ха-ха сто раз!
        Впрочем, личная жизнь Уитни тоже не складывалась. Не помогли ни записки через посредников, ни прямой разговор. Оставалось одно: коварство. В следующий раз, решила она, я использую хитрость.
        ГЛАВА 2
        Новой мишенью стал Чейз Локхарт, друг Джун. Он учился в американском университете и вел канал на ютубе: экстремальная жизнь спасателя диких животных. Просто улет. Если раньше Уитни считала Чейза странным, то теперь млела от одной мысли о нем. Конечно, она периодически отвлекалась на других парней, но никто не занимал ее мысли достаточно долго, чтобы забыть о «Мистере Экстремальная Харизма» совершенно. Ни выпускные школьные экзамены, ни подготовка к универу, ни новая жизнь студентки не помогли переключиться. Она следила за достижениями Чейза, писала комменты к его роликам и ждала возможности коварно заманить парня в сети.
        И вот в середине первого курса, на Рождество, такой шанс появился. Чейз как раз вернулся из Аргентины в Эдинбург и гостил в Иден-Парке. Помочь в хитром плане вызвалась извечная сообщница, Джун Эвери. Та как раз прозрела в вопросе парней и, заключив перемирие с Тони, дозаключалась до того, что начала с ним встречаться.
        Поскольку Тони официально стал хозяином поместья и главой клана Андерсонов, то у Джун появился доступ в рабочий кабинет - самое подходящее для дела место в доме.
        - Ровно в 23:55, - прошептала подруга, поправляя черные кудри.
        - Надеюсь, Чейз не сбежит, как Шон Макконахи.
        - Я вообще не понимаю, как от тебя можно сбежать. Ты же как солнышко.
        Уитни закатила глаза и протянула со смешком:
        - Ладно, ладно. Не льсти мне.
        Впрочем, она и сама не считала себя изгоем. Вполне миловидная восемнадцатилетняя девушка, хоть и недостаточно выдающаяся в стратегически важных местах. И глаза цвета янтаря тоже не очень, блеклые какие-то… А еще верхняя губа слегка вздернута, и рот кажется утиным. Но это же мелочи. Важна личность. Характер.
        В кабинет она вошла в 23:50 и сразу убедилась, на месте ли омела, которую заранее развесила в качестве капкана для спасателя диких животных. На месте. Правда, пожухлая какая-то…
        Едва уловимый шорох в углу комнаты заставил отвлечься, и Уитни настороженно подошла к ёлке: мало ли, вдруг енот влез в кабинет? Но нет. На полу лежал зеркальный рождественский шар: сорвался с ветки. Уитни вернула его на место, торопливо расправила пояс на коротком платье перламутрового цвета и мельком глянула на свое отражение в шаре. И всё-таки удачный образ! Светлые волосы с рыжинкой здорово контрастировали с темной помадой. Или лучше стереть помаду, чтобы губы не казались такими широкими?..
        Она отпрыгнула от елки и резко сцепила руки перед собой, услышав торопливые шаги. В кабинет влетел Чейз.
        - Тони, что случилось? - Он затормозил, узнав Уитни, и огляделся. - Джун сказала, меня Тони ищет. Все в порядке?
        О да, великолепно. Чейз выглядел потрясающе. Русоволосый, синеглазый парень с ленивой ухмылкой и добрым взглядом. Потрепанный спросонья, зато искренний и полный жизни.
        - Уже все по…починили, не переживай, - соврала она. - Нужно было елку поднять, а то упала, рухнула, как дерево… ну, то есть, она и есть дерево, хоть и искусственное.
        Уитни указала рукой на молчаливую, оболганную елку.
        - В таком случае, идем? - спокойно спросил Чейз и потянулся, как гепард.
        - Да, идем… Ой! Смотри, где мы стоим. Как неловко получилось. - Она вскинула удивленный взгляд на омелу, которая болталась над их головами.
        Чейз прочистил горло и мягко улыбнулся.
        - Не волнуйся, малышка, я не суеверный.
        Жесть. Как ножом по мечте.
        Уитни фыркнула.
        - А я тем более! Я еще ни с кем не целовалась и точно не хотела бы, чтобы сейчас был первый раз.
        - Э-э…
        - Именно!
        Она рассмеялась, желая свалиться в кресло за елкой и погибнуть в муках страданий.
        - Идем? - смущенно переспросил Чейз, и она с показной веселостью кивнула:
        - Да. Иди. Я сейчас, еще не все игрушки на елку вернула.
        - Оставь, Рождество через минуту, Санту спугнешь, - пошутил он.
        - А он подарки под главной елкой оставляет обычно, а не здесь.
        - Ну-у, ладно, - сдался Чейз и исчез, растворился, словно и не было его, а Уитни глубоко вдохнула, чтобы не разрыдаться: ком слез стоял в горле. Она поморщилась, разглаживая ладонями блестящую ткань платья, и пробормотала:
        - Да что же это такое?
        Ответом послужил шорох, затем скрип, словно кто-то осторожно крался в стороне. Это был либо Санта-Клаус, либо…
        Уитни подняла глаза к потолку и процедила:
        - Паркер, если твой дух где-то здесь, то проваливай.
        - Вообще-то, я первый сюда пришел, а ты нарушила мое уединение, - раздался знакомый равнодушный голос.
        С ума сойти. И правда Паркер. Помятый и заспанный, он с явным нежеланием показался из-за елки, и в сердце кольнуло сострадание. Уитни знала, почему Крис такой изможденный, услышала сплетни от Джун этим вечером.
        К Паркеру осенью вернулась его Золушка, Сиенна Голдман, спустя годы приняв предложение руки и сердца, но буквально пару дней назад изменила ему с каким-то музыкантом.
        Они расстались. На сей раз, наверное, окончательно.
        Уитни никогда еще не видела Принца настолько подавленным. Он словно веру в человечество потерял и больше не пытался выглядеть опрятно. Светлые волосы растрепаны, белая рубашка измята, рукава подкатаны к локтям. Ни бабочки, ни пиджака. Брюки разве что отутюжены, а так… в этом парне сложно было узнать гордого зануду Паркера.
        Разбитое сердце никого не щадит.
        Уитни уже открыла рот, чтобы произнести слова поддержки, мол, не стоит плакать из-за Сиенны, она тебя и не любила никогда; наоборот, радуйся, что не женился на ней. Но Крис подошел ближе и тяжело вздохнул.
        - Кажется, я понял, почему у тебя не складывается с парнями. У всех, кого ты выбираешь, есть общая черта.
        Уитни попыталась улыбнуться, но не вышло, слишком расстроенной была.
        - Какая? - спросила она, а у самой губы задрожали от обиды. Класс! Не хватало расплакаться перед Паркером. А этот наглец оглядел ее с головы до ног и выдал:
        - Ты им не интересна.
        Офигеть, открытие! Более очевидных выводов не пришло в гениальную роботоголову? Отбросив распущенные волосы за спину, Уитни сложила руки на груди и протянула:
        - По крайней мере, я признаю свое поражение, а не тащу девушку под венец, зная, что она меня не любит.
        Паркер вскинул темную бровь, недоуменно глядя на Уитни, как на забавную зверюшку, которая вдруг заговорила, и хмыкнул. Затем прищурился.
        - Ты правда еще не целовалась или соврала?
        - Так не о чем врать! Кому, как ни тебе, знать об этом. Ты следишь за моей личной жизнью с тех пор, как мне было пятнадцать! - От горечи собственного поражения Уитни мысленно взвыла на луну, а Паркер сунул руки в карманы брюк и изрек:
        - Слежу - это грубо сказано. Я невольный свидетель преступления против здравого смысла. Я уже и отворачиваться научился, и молчать, в этот раз даже не рассмеялся. Но сколько можно, Майлз? Давай разрубим этот гордиев узел, я помогу, так и быть.
        - О чем ты?
        - Мы стоим под омелой.
        - Ну и стой до посинения.
        - Как знаешь, - пожал он плечами и вернулся в кресло за елкой.
        До Уитни с опозданием дошло, что именно имел в виду Принц. Она оцепенела на секунду, а потом направилась следом за нахалом и недоверчиво уточнила:
        - Серьезно?! Ты предложил мне поцелуй из благотворительности?!
        - Да, Рождество ведь. Время душевной щедрости. Скрудж когда-то смог, и я смогу.
        Она ахнула.
        - Невероятно. Ты самый высокомерный человек на свете.
        - А ты знакома со всеми людьми на земле?
        - Еще и зануда.
        - Тогда почему ты еще здесь?
        - Э-э… кхм… чтобы сказать тебе, какой ты черствый сноб.
        - Я и без тебя знаю.
        Она растерялась, не понимая, почему и правда стоит перед ним до сих пор.
        - Тебе любопытно, Майлз, признайся.
        - ?!
        - …как я целуюсь. Думаешь: неужто он такой сухарь в постели, как и в жизни? Во время поцелуя явно рта не раскрывает, а потом вытирает губы антибактериальной салфеткой.
        Уитни подавила улыбку, уловив шутливую нотку в голосе Паркера. Неужто он не издевался, а подбадривал ее, пытался помочь, отвлечь от ситуации с Чейзом? Вау. Неожиданно. Приятно.
        Слезы испарились, стало легче, потому что Уитни разделила очередное поражение на фронтах любви с кем-то, кто понимал ее разочарование. Тронутая до глубины души, она тоже улыбнулась, присев на бархатистый подлокотник кресла.
        - Так и есть. Мне немного любопытно. Ты ведь Принц Паркер, а Золушка сбежала от тебя к простому менестрелю. Неужели ты до такой степени плох?
        Он невозмутимо вытянул длинные ноги и пятерней зачесал волосы.
        - Пока не проверишь, не узнаешь.
        Уитни скользнула взглядом по кружке с остывшим шоколадом на столике рядом и скривилась пренебрежительно.
        - Спасибо, но нет. Ты не в моем вкусе.
        - А ты глаза закрой, я тоже закрою, - продолжил он подкалывать.
        - Ты пахнешь горьким шоколадом. Мне не нравится.
        - А как тебе нравится?
        - Когда это не ты, - выдала она диагноз и поднялась от греха подальше. Торопливо направилась вон из кабинета, закрыла за собой дверь… и тихо рассмеялась.
        Как бы она ни относилась к Крису, но сегодня - ровно в полночь Рождества - он помог ей с достоинством выйти из унизительной ситуации. Уитни была ему чуточку благодарна за это. О Чейзе она тут же и думать забыла, потому что до рассвета ее не покидал вопрос: как целуется Принц Паркер?
        Ясно же, что плохо. Или более-менее?
        Ой, всё. Какая разница? Хватит ей любовных приключений - на ближайшие лет двадцать точно. Отныне Уитни решила сосредоточиться на профессиональном росте, и никаких больше парней.

***
        Зима миновала, наступил март. Девятнадцатый день рождения, первое письмо от поэта-преследователя. Но обращаться за помощью к Паркеру?! Зачем Олсен вообще о нем упомянула? Чем Крис способен помочь? Он забросает сталкера непрошенными советами? Доведет нотациями до слез? Предложит поцеловаться?
        Стоило бы поделиться тревогой с Тони и Джун, но у них в Иден-Парке дел накопилось по горло. Они собирались пожениться через пару месяцев, в июне, и добавлять дегтя в бочку меда не хотелось. Тем более одно письмо - это еще не проблема.
        Для спокойствия Уитни по совету Олсен установила дома камеру наружного наблюдения и решила не загоняться. Она погрузилась в учебу, постигая основы кинопроцесса, и с воодушевлением работала над проектом музыкального клипа, выбросив мысли о возможном сталкере из головы.
        …Второе письмо пришло 15 апреля. Полиция не обнаружила отпечатков на карточках. Сказали, пока нет прямых угроз, то сделать ничего нельзя. Поклонники есть у многих блогеров, а послание написано подростком, скорее всего. Цветоазбука, стишок. А кроме того, до лета еще дожить нужно, автор строк ведь летней ночью мечтает заявиться. В общем, беспокоиться не о чем. Пока что.
        …Третье послание прибыло 15 мая. Снова без обратного адреса. Теперь уже складывался вполне читабельный поэтический опус, который и правда походил на творчество школьника.
        Я приду к тебе летней ночью,
        И ты откроешь мне дверь.
        Твой дом, как и я, обесточен.
        Но не бойся, я друг, а не зверь.
        Не кричи, не зови на помощь,
        Я не причиню тебе зла…
        Пффф. И на том спасибо. Хоть зла не причинит. Он расправится нежно и следы преступления тщательно уберет.
        - Иди ты знаешь куда? - процедила Уитни и бросила письмо к остальным на кухонную полку.
        Чертовы малолетки.
        ГЛАВА 3
        Насыщенные краски июня превратились для Уитни в азбуку. Она смотрела на яркий мир вокруг, а видела буквы. Десятого числа, на свадьбе Тони и Джун в Иден-Парке, она читала по кустам роз. Красный - значит «А». Желтый - «У».
        А-у-у-у!!!
        Именно это хотелось закричать, чтобы призвать тайного поклонника к совести. И хотя он не подавал признаков агрессии, помимо сомнительных посланий, Уитни была на взводе. Мало того, что она не могла найти подходящего актера в клип, а сроки поджимали, так еще и эти проклятые письма покоя не давали. Ожидание 15 числа стало навязчивым.
        После церемонии бракосочетания в Изумрудном саду поместья Андерсонов Уитни всеми силами пыталась поддерживать праздничное настроение. Как-никак она была одной из трех подружек невесты. То и дело нервно одергивая узкое платье изумрудного оттенка, она много шутила и смеялась, общаясь с гостями. Она даже решилась в очередной раз попытать счастья с Чейзом, который выступал одним из трех свидетелей жениха. Ей хотелось отвлечься. Развеяться. Переключиться в мыслях на адекватного парня, который дружил не только со львами, но и с собственной головой.
        - Представляешь такое? - шушукались девчонки у столика с напитками, и Уитни притормозила, навострив уши.
        - А что происходит?
        - Видела, какой Паркер мрачный сегодня? - спросила Холли Беккет, та самая начинающая певица, для которой Уитни создавала клип.
        - Нет. Мне нет дела до Паркера. - Она показательно игнорировала Принца, несмотря на то, что он был главным свидетелем жениха.
        - Его бывшая, Сиенна, объявила о помолвке.
        - С кем???
        - С моим бас-гитаристом, - хмыкнула Холли.
        - О-о-О!
        Ничего себе. Золушка собралась замуж за музыканта, с которым изменила Принцу накануне Рождества. Паркер, наверное, в шоке. Но его проблемы Уитни не касались, так что никаких одиноких принцев в этом сезоне. Чейз - вот кто достоин внимания. Жаль, его типаж не подходил на роль в клипе, а то пригласила бы не раздумывая. Но Чейз был слишком открытым, веселым, азартным парнем, а требовался человек более жесткий, желательно боец-любитель. Огонь и лед. Внутренняя драма.
        Съемки были запланированы на конец июня, а исполнителя на главную роль Уитни так и не утвердила: никто не нравился, не вызывал «щелчка», что вот оно - бинго. Это был ее первый серьезный проект, в который она вложила душу и сотни часов, и соглашаться на полумеры не собиралась. Либо делать хорошо, либо не браться совсем.
        - Уитни! - подошла к ней Олсен Паркер. В серых глазах подруги плескалось неподдельное беспокойство. - Ты рассеянная какая-то. И похудела. Это из-за писем?
        - Нет, работа над клипом отвлекает, забываю поесть, - призналась она, теребя кулон, который то и дело норовил провалиться в вырез платья.
        - Ясно. Нашла актера?
        - Нет. Никак. Кажется, я завалю проект. Холли меня возненавидит.
        - Глупости. Времени достаточно, ты все успеешь, - приободрила Олсен и поправила ей прическу: небрежно уложенный на макушке пучок.
        - Да, конечно, - согласилась Уитни, отметая гнетущие сомнения. - Ты права, все будет хорошо. - Она покачала головой, удивляясь собственному занудству, и настроилась провести остаток субботы в беззаботной легкости.
        Когда гости в саду начали играть в фанты, она оживилась и сговорилась с подругами, чтобы дали ей задание: выбрать в саду розу и подарить самому привлекательному парню.
        Чейзу, конечно же.
        Уитни взялась за дело с энтузиазмом. Стараясь не бросать жалостливые взгляды на молчаливого Криса, который стоял в стороне, она заприметила узорные ветви роз, которые красиво вились вдоль высокой зеленой изгороди. Смело взобравшись на белую стремянку, опутанную цветами, Уитни с безрассудным упорством потянулась за идеальной пепельно-голубой розой.
        - Осторожнее! - раздалось за спиной.
        …еще чуть-чуть, уже почти…
        Кряхтя, она обхватила ладонью бутон:
        - Есть!!! - и в этот момент рядом возник вихрь из дикого кота и сибиркой хаски с выводком щенков. Они мчались напролом. - Ох! - Стремянка пошатнулась, каблуки Уитни соскользнули с перекладины. Крик застрял в горле, горячей волной пробрало до основания, пока летела вниз, обреченная. И вдруг чужие руки поймали ее и удержали, поставив на землю, как куклу.
        - Цела? - раздался строгий голос Паркера.
        Уитни застыла, глядя на него широко раскрытыми глазами. Она онемела от неожиданности, только сердце глухо стучало, пытаясь вырваться из груди; ему вторили удары другого сердца, которое билось рядом, спрятанное под слоями смокинга. Напуганная, Уитни тяжело сглотнула и неуверенно шепнула:
        - Да. А ты?
        - Жив. Благодарю.
        Сильные руки продолжали крепко обнимать ее за талию, и прикосновение волновало, делало уязвимой, ранимой, какой-то… чересчур живой, чувствительной до безобразия. Бессильной… Это от неожиданности, конечно же. Не ожидала, что придется обнимать Паркера средь бела дня вот так, без предупреждения, без боевого настроя.
        Первый раз в жизни они трогали друг друга, и это было… странно.
        Темно-карий взгляд Принца казался до того удивленным и одновременно злым, что Уитни испугалась еще сильнее - и этого взгляда, и собственных ощущений. Она не понимала, что происходит. Помешательство какое-то. Паркер казался огромным, он был почти на голову выше даже сейчас, когда она стояла на каблуках у зеленой изгороди, оплетенной цветами…
        Цветы, фанты. Задание!
        Люди смотрят.
        Бутон пепельно-голубой розы, который она-таки оторвала, прожигал ладонь. Сморгнув наваждение, Уитни судорожно затолкала трофей в нагрудный карман смокинга рядом с элегантной бутоньеркой. Пусть берет, пусть забирает и проваливает. Потому что на мгновение - всего на короткий безумный миг - Паркер и правда показался самым привлекательным парнем на свете.
        С ума сошла от потрясения.
        Через силу Уитни оставила розу в покое и затравленно прижала ладони к крепкой мужской груди, не зная, куда деть руки, не зная, что вообще дальше делать и как жить. Паркер тоже словно потерялся во времени и пространстве: стоял, словно статуя, и обнимал ее.
        - Майлз…
        - М-м? - промычала она, вскидывая голову и проваливаясь внутрь чужого взгляда. Ей даже показалось, что она слышит звук этого провала: словно шар для боулинга покатился по дорожке и исчез.
        Они смотрели друг другу в глаза и не могли разорвать эту дикую, ненужную, абсурдную связь.
        Спасла музыка. Тягучая мелодия заполнила теплый июньский воздух и вывела из транса.
        - Потанцуешь со мной? - предложил Крис севшим голосом, все еще не отпуская ее, и Уитни кивнула, шокированная и его приглашением, и своим согласием. Она едва переставляла ноги, и не получалось собраться с мыслями. Стоило бы спросить его о чем-нибудь нейтральном, но о чем? О бизнес-колледже разве что.
        - Как учеба в Лондоне?
        - Окончил с отличием, благодарю. Я уже две недели дома, в фонде Паркеров с делами разбираюсь.
        - И надолго ты приехал?
        - До конца лета.
        - Ммм. - От напряжения больше ни единого слова вымолвить не получилось. Время как нарочно замедлилось, и каждая секунда натягивала вены, словно наматывая на часовую стрелку. К тому моменту, когда романтическая песня наконец оборвалась, Уитни готова была биться током.
        Ладони Паркера словно бы нехотя соскользнули с ее талии, перестав истязать. Но он медлил, не уходил: поправил серебристые часы, одернул белоснежную манжету из-под черного рукава и открыл рот, чтобы сказать нечто явно скучное.
        - Крис! На минуту, - окликнул его Тони, и Паркер раздраженно вздохнул, бросая грубое:
        - Что?
        - Кое-что, - настойчиво произнес жених, и Уитни молча поблагодарила кузена. Выдавив улыбку, она размяла пальцы и сбежала в дом, чтобы перевести дух, пересекла приемный зал и остановилась в коридоре. Прислонившись спиной к стене, Уитни шумно выдохнула, коря себя. Бо-о-о-же. Двадцать три сорта роз в саду, а полезла высоко под небо выбирать, потому что хотелось самую красивую.
        - Майлз, ты в порядке? - раздался строгий вопрос, и сердце оборвалось.
        Какого черта?! Зачем этот робот увязался следом?
        Она досчитала до трех и повернула голову, в панике глядя на Паркера. Он больше не казался манекеном, а все из-за выражения лица: черты правильные, точеные - а тоска во взгляде. Тоска и непонятная злоба. Снова сочувствие нахлынуло.
        Вжавшись в стену, Уитни тихо сказала:
        - Мне жаль, что Сиенна выходит замуж.
        Губы Криса дрогнули в холодной усмешке.
        - Ты решила меня пожалеть?
        - Да. Ты ведь меня пожалел на Рождество. Моя очередь.
        Он наградил ее тяжелым взглядом, а потом - шаг, шаг…
        - И? Как ты обычно жалеешь парней?
        Издевается. Обиделся, значит.
        - Да ну тебя. - Она покачнулась вперед, собираясь уйти, но Крис уперся рукой в стену, отрезая путь. Уитни дернулась в другую сторону, но наглец пресек и эту попытку, поймав в капкан. Дыхание захватило. И снова она не могла шелохнуться, словно одурманенная, лишь вскинула голову и против воли уставилась на его губы, уловив знакомый аромат горького шоколада.
        Обалденный аромат.
        - Розу ты мне тоже из жалости отдала? - наседал Паркер непонятно зачем. Уитни и хотела бы ответить, но не могла. Не могла соврать сейчас. А правды он от нее не дождется. Но ее молчание возымело обратный эффект. Усмешка сползла с мужских бледно-розовых губ, во взгляде Криса промелькнуло недоверие.
        - Майлз…? - Напряженная вопросительная интонация в его хрипловатом голосе послала жар по телу.
        - Что? - опешила она. Взглянула в карие глаза - и утонула в темном омуте. Снова. Раз - и на дно. Словно в душу ему упала. Или это он - в нее.
        Паркер медленно убрал одну руку от стены и коснулся ее лица, невесомо очертив контур щеки. Спустил ладонь на шею, поглаживая большим пальцем, и склонился еще ближе, опаляя дыханием:
        - У тебя пульс частит.
        - Это от неуверенности в завтрашнем дне, - с трудом выговорила она, болезненно ощущая, как снова до предела натягиваются вены.
        Крис не поддержал ее жалкую попытку свести разговор к шутке. Он коснулся губами ее скулы и выдохнул:
        - Уитни…
        И то, как интимно он произнес ее имя, вскружило голову. Не было желания спорить, осталось только… желание. Но это же бред, это Принц Паркер. Отойди от него немедленно, ненормальная! Рассмейся, скажи что-нибудь ехидное!
        Его губы скользнули вниз по щеке, к уголку рта. Паника накатила удушливой волной, и получилось лишь умоляюще шепнуть:
        - Не смей.
        Паркер замер. В его потемневших глазах блеснуло разочарование. Он помедлил секунды три и нехотя отстранился. К нему сразу вернулся деловитый тон.
        - У меня будет пара свободных часов на следующей неделе.
        - И?
        - Может, сходим выпьем кофе?
        - З-зачем?
        - А ты не понимаешь?
        - Нет, то есть, погоди… Ты приглашаешь меня на свидание?!
        - Да.
        Уитни так испугалась, что аж хохотнула.
        - Нет, спасибо! Не стоит.
        - Точно?
        - Абсолютно! - Она вскинула руки для надежности, защищаясь от чужого безумия. Крис шумно вздохнул, словно ему тоже воздуха не хватало.
        - Может, ты и права, - согласился он, пристально разглядывая ее лицо, а потом вдруг добавил: - Никогда раньше не обращал внимания на твои веснушки… Как Млечный путь. Забавно.
        Он отвел прядь волос с ее щеки, мазнув кончиками пальцев по пылавшей коже - ровно там, где поцеловал, и Уитни прикрыла веки, чтобы не видеть, а чувствовать, как он спускает ладонь ниже, на ключицу, ведет пальцами вдоль цепочки и вытаскивает кулон из-под корсажа.
        Она так и не открыла глаза, когда он произнес задумчиво:
        - Красиво… - и ушел, оставив ее одну в коридоре. А она стояла и дрожала, не понимая, откуда такая странная реакция на робота. Жалость - да. Но желание?..
        - Пора обследоваться у психиатра, - пробормотала Уитни, отчаянно стараясь выкинуть из головы парня, которого с детства презирала. Он ведь тоже ее презирал. Тогда почему?
        Почему нечем дышать?
        ГЛАВА 4
        Прошло пять дней. В четверг, 15 июня, Уитни специально задержалась на тренировке по современным танцам, а после пешком преодолела три мили от танцевальной студии, подбивая камешки по дороге, лишь бы не возвращаться домой. Она гнала прочь мысли о сталкере и размышляла о грандиозном музыкальном проекте, в который ввязалась.
        «Дао», новый хит Холли Беккет, держался в топе музыкальных чартов несколько недель. Рекорд для молодой певицы. Текст написала Джун, которая подрабатывала у Холли фриланс-поэтом. Собственно, благодаря Джун и удалось заполучить этот проект.
        Возможность заниматься производством и раскруткой столь качественного продукта была настоящим подарком для Уитни. Подарком или наказанием. Ведь середина месяца, а главного героя как не было, так и нет. Просмотрела сотню кандидатов, наверное, и ничего.
        Уитни любила организаторскую работу, поиск идей, общение со спонсорами, подбор участников проекта. Она точно знала, что в будущем станет продюсером, а не режиссером, как хотел бы папа. Именитый актер, он годами уговаривал ее проникнуться профессией режиссера, и она прониклась, ей очень нравилось составлять покадровые планы сказок, которые читала. Просто этого было мало. Хотелось объять всё и сразу, весь проект. Чтобы начать и довести до конца, прокладывая путь для тех, у кого не хватает смелости и денег. Кто не понимает, как претворить идею в жизнь. А Уитни любила претворять идеи жизнь. Любила, умела, практиковала. Жила этим.
        …Вечерний теплый ветер ласкал лицо, и она снова вспомнила прикосновения Криса. Может, зря не согласилась с ним встретиться?
        С другой стороны, а зачем?
        Она достала ключи из рюкзака и открыла дверь ветхого дома, который ютился в конце длинного блока. В жилище было три этажа, но хозяин сдавал лишь первый, с гостиной и кухней, а верхние два уровня использовал вместо склада. Уитни не спрашивала, что именно там хранится и почему хозяин запер на замок все комнаты, кроме ванной. Жилье дороже она все равно пока позволить себе не могла. Может, в следующем году, если дела пойдут лучше с рекламой.
        Бросив рюкзак на пол у двери, Уитни понурила голову. На коврике лежало несколько писем: почтальон в дверную щель бросил.
        Надо бы поднять.
        Она через силу наклонилась и подобрала почту. Отнесла на кухню, положила на стол, сверля тяжелым взглядом…
        Письмо. Еще одно. Прислал все-таки. Она сразу узнала рубленый почерк, которым был вписан ее адрес.
        - Как же ты мне надоел. - Уитни стянула резинку с волос и помассировала голову. Налила стакан воды, вскрыла конверт, и на столешницу посыпались лепестки роз: светлые, потемнее, сухие и свежие. Привычно пробрало ознобом.
        Цветоазбуку она к этому моменту выучила наизусть, поэтому легко прочла:
        - И ты обязательно вспомнишь, что сама пригласила меня…
        Да кто же ты такой, мальчик?! Стишок, может, и школьником написан, но пугал не по-детски.
        Я приду к тебе летней ночью,
        И ты откроешь мне дверь.
        Твой дом, как и я, обесточен.
        Но не бойся, я друг, а не зверь.
        Не кричи, не зови на помощь,
        Я не причиню тебе зла.
        И ты обязательно вспомнишь,
        Что сама пригласила меня.
        - Я тебя не приглашала, - огрызнулась она и отправила письмо к остальным на небольшую деревянную полку, которая напоминала маленькое кладбище розовых лепестков. Небось, поэт их у мамы крадет, прямо из вазы, пока та завтрак готовит.
        Расстегнув спортивную кофту, Уитни пролистала сообщения под новым постом в инстаграме, где демонстрировала рутину танцевальной тренировки, и сделала шаг в сторону гостиной.
        Звонок в дверь раздался неожиданно резко. Уитни взвизгнула и закрыла рот ладонью. Давление подскочило, сердце трепыхнулось, пойманное в капкан собственного страха.
        Мамочки. Кто бы это на ночь глядя?
        Она прокралась ко входной двери и взглянула на небольшой монитор камеры внешнего наблюдения. Изображение рябило, но разобрать лицо гостя удалось. Уитни прислонилась лбом к холодному дереву и облегченно выдохнула, проворачивая ключ.
        - Добрый вечер, мистер Тайсон.
        - Добрый вечер, Уитни! - поздоровался хозяин. - Прости, что поздно, но я кое-какие вещи хочу забрать, если ты не против. Уезжаю из города до конца месяца.
        - Конечно! - Довольная, что это не маньяк, она отступила, позволяя улыбчивому пожилому мужчине пройти в дом.
        Мистер Тайсон прытко поднялся наверх с пустой спортивной сумкой, а вернулся с заполненной, прощаясь:
        - Всего хорошего, Уитни!
        - Удачной поездки!
        Она вернулась на кухню, взбила в блендере соевое молоко с бананом и свекольным порошком, и усмехнулась. Дожилась. Дергаться начала, как ребенок при виде тени на стене.
        - Пошел ты, поэт-неудачник! У тебя даже рифма никчемная, - сказала она стопке из четырех конвертов и отпила свекольного коктейля.
        К обеду следующего дня Уитни с головой погрузилась в работу над клипом и перестала навязчиво бормотать про себя стишок. Она заказала капучино в кафе неподалеку от университета и бегло прочла новое сообщение в рабочем чате. Обсуждали поставку сахарного стекла для съемок. Сахарного стекла много не бывает. Но много - значит дорого.
        От цен на стекло отвлек входящий звонок от Олсен. Неуклюже поправив наушник, Уитни ответила:
        - Привет.
        - Ну что?
        - Пришло. И кажется, последнее. Смысл, по крайней мере, завершенный. Он придет, и я, оказывается, сама виновата. Какая пошлость.
        - Обратись в полицию еще раз.
        - Не с чем. Пока прямых угроз жизни не поступит, ничего нельзя сделать.
        - А родители что говорят?
        - Ничего. Я не стала беспокоить. Сама разберусь.
        - Ясно, - вздохнула Олсен. - Мой совет прежний: Крис.
        - Нет!!! - гаркнула Уитни, и продавец за прилавком подпрыгнул на месте, едва не расплескав кофе из бордового бумажного стакана, который как раз закрывал крышкой. - Погоди минуту, - пробормотала она в трубку и, приложив смартфон к карт-ридеру для оплаты, послала продавцу извиняющуюся улыбку. Забрала кофе и торопливо вышла на улицу, сворачивая в сторону факультета. Учебный год закончился, но Уитни встречалась в универе со своей рабочей группой. Технику для съемок и помещение там же выделили.
        Олсен, которая терпеливо ждала, снова подала голос.
        - Странно, - с сомнением произнесла подруга. - Мне показалось, вы с Крисом нормально общались на свадьбе Джун.
        - Да. Он даже пригласил меня на свидание.
        - Ого.
        - Я отказалась, а он и не настаивал. Да и о чем нам говорить? Ни одной общей темы, кроме неудач в личной жизни.
        - Он с тобой и личную жизнь обсуждает? - поразилась Олсен.
        - Ну-у, да. Так получилось.
        - Ничего себе. - Подруга замолчала, а Уитни отпила капучино, посыпанного горьким шоколадом, и вздохнула, вспоминая темные глаза Паркера.
        - Обидно, что у него с Сиенной все настолько безобразно закончилось, но он еще найдет любовь.
        - Это вряд ли. Не успеет, - загадочно ответила Олсен и с доверительной интонацией добавила: - Дело в том, что… кхм-кхм…
        - Я вся внимание, - воодушевилась Уитни; она обожала чужие тайны.
        - Мать поставила Крису ультиматум. Вернее, не так. Она сделала ему слишком заманчивое предложение. Если он женится до конца лета, то получит управление семейными финансами.
        Дыхание сперло, и Уитни затормозила посреди тротуара, пока Олсен продолжала:
        - Я уже месяц пытаюсь подобрать ему невесту, потому что сам он слишком занят. То еще дельце - искать жену для брата. В общем, я подумала, ты должна знать…
        В сердце растеклось что-то горькое, вроде шоколада, и Уитни машинально облизала губы, ощущая эту горечь.
        - Отвратительно. Он собрался жениться и забыл сказать мне об этом, прежде чем предлагать встретиться.
        - Не похоже на него.
        Уитни ехидно хмыкнула, мол, да неужели? - и сдвинулась с места, поправив рюкзак на плече.
        - А что с твоим актером? - уже привычно поинтересовалась Олсен.
        - Не сыпь соль на рану. Пусто. Никогда не думала, что будет трудно найти подходящий типаж. Огонь в глазах, лед снаружи. Это что, такое редкое сочетание?
        - Ну-у, смотря, где искать. Если помнишь, я обещала сводить тебя в подпольный бойцовский клуб. Сегодня вечером сможешь? Вдруг присмотришь кого-нибудь в клип.
        Уитни пролистала в мыслях планы на вечер - ничего важного - и согласилась:
        - Почему бы и нет. Лучше, чем сидеть дома и ждать, заявится ли ко мне обесточенный поэт на ночь глядя.
        - Тогда в восемь заеду за тобой.
        - Хорошо.
        Уитни сняла наушник, готовая спрятать смартфон в задний карман джинсов, и второй раз за пять минут застыла: на экране высветилось его имя. Крис Паркер. Номер она у мамы попросила, сохранила себе на всякий случай.
        Нет, ну что за бессовестный человек! Жениться собрался из корыстных целей, а к девчонкам все равно подкатывает!
        - Катись ты, Паркер! Я для тебя игрушка, что ли?! - возмутилась она в никуда и сбросила звонок. Аж голова разболелась от возмущения. Пришлось отхлебнуть кофе, но вкус горького шоколада вызвал новую волну злости.
        - Мерзавец, - процедила Уитни и с отвращением бросила полупустой стакан в мусорку, прежде чем открыть дверь факультета.
        КРИС
        Хорошо, что не ответила. Хоть у нее здравый смысл есть.
        Отложив телефон на офисный стол, Крис задумчиво глянул в потолок. Старинное здание с небольшими кабинетами, обшитыми деревом и унынием, навевало тоску. Крис не мог дождаться, когда закончится лето, чтобы наконец-то уехать из этого города.
        Черт, как это все не вовремя…
        Уитни не выходила из головы. Он на нее, как оборотень на истинную пару, запал. Обнял - и примагнитило. Сиди теперь, мучайся от древних инстинктов. Да из-за кого? Из-за малышки Майлз, которая годами доводила его до белого каления: то запонки у него крала, то драться бросалась, не разобравшись, то визжала, как резаная. У него вечно давление прыгало от ее криков.
        Идеалистка, пустышка, она ему никогда не нравилась и раздражала. Крис относился к ней снисходительно только из уважения к семье Андерсонов. И на свадьбе лучшего друга тоже ее игнорировал. Стоял себе спокойно, никого не трогал, читал в телефоне биографию одной из кандидаток на роль жены. И вдруг - Майлз. Свалилась на него, как июньский снег.
        Вернее, он сам ее поймал.
        Но разве бывает вот так, чтобы сознание закоротило при соприкосновении? Он смотрел на нее, а видел незнакомую девушку. Сногсшибательную. Сексуальную. Такую, что сосредоточиться не мог, мысли вразнос всю неделю.
        Майлз и секс. Оксюморон какой-то.
        Крис уперся локтями в стол и спрятал лицо в ладонях, искренне не понимая. Что в ней такого? Обычная девчонка ведь, совсем не его типаж. Даже тогда, под омелой на Рождество, ему было все равно, просто поддержал морально, чтобы не расплакалась. Тогда его сердце вообще ничего не чувствовало, растоптанное туфлей Золушки, девушки, которую он со школы любил. Которая годами держала его на эмоциональных качелях в неопределенности, а в итоге сама вернулась к нему, сказала «да», взяла кольцо и пошла «налево» в канун Рождества.
        Так себе зимняя сказка получилась.
        Но к весне переболело, и он смог, отрезал от себя просроченную любовь. Упоминания о Сиенне больше не трогали за живое, даже новость о ее помолвке с «менестрелем» не задела. Царапнула, конечно, но поверху, до сердца не достала. Было и прошло. Что теперь об этом думать? На первый план вышли совсем другие приоритеты, которые устраивали более чем.
        И на тебе: Майлз. Родинка над верхней губой. Веснушки на носу. Глаза как два солнца. Мозг кричит: позвони ей еще раз, дозвонись. Но это же Уитни, безбашенная девочка с косичками, которую он с детства знал. Как-то… негуманно, что ли. Она ждет принца на всю жизнь, а не связь без обязательств.
        И опять же. Тони проклянет за любимую кузину, заранее предупредил. Ссориться с Тони не хотелось. Ссорились уже. Хватит.
        А главное: некогда быть безответственным. Мать поняла, что семья вот-вот рассыплется, и дрогнула. Ведь Олсен послала семью на все четыре стороны и ушла в свободное плавание, заявив, что никогда не выйдет замуж. А младшая сестра, Мелани, осела в Италии, где перенесла пересадку сердца полгода назад. В мае Мел наконец призналась родителям, что живет с девушкой. Наверное, это стало последней каплей. Мать слетела с катушек и сделала ему предложение, от которого он не мог отказаться. Крис мечтал создать сеть просветительских центров в Европе, и вот он, шанс, только руку протяни. Всего-то надо жениться.
        Всего-то не надо связываться с Майлз.
        …Но как она смотрела на него. Тоже почувствовала. Раз - и как с обрыва в океан. Кайф. Крис подобного ощущения полета со времен первого свидания с Сиенной не испытывал.
        Давно это было.
        Давно и неправда.
        - Привет, красавчик, - раздался голос Альберты, помощницы, которую навязала ему мать. Девушка вошла в кабинет, как к себе домой, и беспардонно уселась на край стола. - Ты просил проверить приглашения на следующую неделю.
        - И?
        - Я забыла. Потому что выбирала, какое белье надеть. - Она развязала пояс на мужском пиджаке и распахнула полы. - Как тебе?
        Крис не опустил взгляда ниже ее лица и равнодушно приказал:
        - Прикройся, здесь прохладно.
        Альберта обозленно сузила раскосые глаза.
        - Ты вообще живой? Как можно быть таким… таким…
        - Черствым?
        - Да! Именно! Перестань делать вид, что между нами ничего не было.
        Крис глянул на телефон в надежде, что Майлз перезвонит, - хотя лучше бы, конечно, не звонила - и вежливо уточнил:
        - Между нами ничего и не было.
        - Ты флиртовал со мной! Подавал знаки.
        Он надавил на глаза пальцами, чтобы вывалились к чертовой матери и не надо было лицезреть Альберту на собственном столе, и мягко пояснил:
        - Я бы прямо сказал, если бы хотел от тебя чего-либо.
        - А разве не хочешь? - обиженно надула она пухлые губы.
        - Нет. Но спасибо за предложение. - Крис улыбнулся понимающе, чтобы не дай бог не спровоцировать. В первый раз по незнанию вызвал у нее истерику, и она голой носилась по этажу. Может, хоть сейчас обойдется без драмы.
        Мать специально устроила ему трудности в офисе, чтобы быстрее выбрал жену и сам мог увольнять сотрудников, в том числе собственную помощницу. Пока что принимать на работу и увольнять можно было только с согласия леди Паркер. И она оторвалась по полной. Наняла ему Альберту Холмс, дочь очень влиятельного друга семьи. Красивая девчонка, и голос приятный.
        Но сумасшедшая.
        Что ты будешь делать.
        Альберта забралась на стол с ногами и сосредоточенно принялась завязывать пояс, а Крис спокойно накрыл ладонью телефон, еще спокойнее дотянулся до сумки с запасным ноутом под столом, молча поднялся и плавно исчез из кабинета.
        - Уходите, босс? - растерянно спросил главный аналитик, который показался из-за угла.
        - Я в машине поработаю, - объяснил Крис, и тот сочувственно кивнул.
        - Опять она у вас?
        - Да. Проследи, чтобы домой ушла в конце дня.
        - А если откажется?
        - Звони ее врачу. Но охрану не привлекай. Нам с семьей Холмс проблемы не нужны.
        - Да-а. Беда. Она вчера мой обед украла. Сэндвич с тунцом.
        Крис удивленно вскинул брови, осознав:
        - Мне принесла. Отличный был тунец.
        - Спасибо, босс. Хоть кто-то поел.
        Ободряюще похлопав ценного сотрудника по плечу, Крис отправился в ближайший подземный гараж. Расположился в своей машине, снял блейзер, аккуратно повесив на спинку сиденья, и открыл ноут.
        Раздался звонок. Не Майлз. И слава богу. Он не представлял, что ответил бы ей. Точнее, очень хорошо представлял - и разговор, и то, что сделал бы с ней при встрече, но не сделает, потому что: сделка с матерью; Тони придушит; осенью ждут кардинальные перемены. Причин было море. А кроме того, новой любви Крис не хотел, старой хватило, чтобы оценить прелести одиночества и убедиться, что отдавать сердце другому человеку - это блажь и юношеский максимализм. Оно того не стоит. Одни убытки.
        - Привет, Олсен, что-нибудь срочное? - ответил он на звонок.
        - Сегодня пятница. Ты обещал просмотреть новые досье потенциальных невест.
        - А-а. Да. Замотался. Но я уже говорил, мне все равно. Выбери кого-нибудь. Тебе виднее.
        - Крис, это брак. Ты женщину в жены возьмешь. Хотя бы биографии дочитай.
        - Честно? Я готов на первой встречной жениться, лишь бы не вздрагивать при виде Альберты.
        - Даже так?
        - Она скормила мне чужой тунец.
        - Надеюсь, не отравленный.
        Крис прищурился, вспоминая, чувствовал ли недомогание вчера.
        - Вроде, нет… - В корпоративном мессенджере замигал сигнал. - Извини, у меня важный вызов.
        - Ладно. Увидимся вечером. Я буду не одна.
        - Свидание? - удивился Крис.
        - Нет. Задание.
        - Ясно. А меня трудоголиком называешь, - покачал он головой и, попрощавшись с сестрой, принялся за работу. Интернет тормозил, зато сумасшедшие полуголые помощницы не отвлекали. Самое спокойное место для беглых боссов.
        Через пару часов Крис выключил ноут и потянулся за спортивной сумкой, которая лежала на заднем сиденье; проверил, все ли вещи на месте, завел двигатель и отправился в бойцовский клуб. Хотелось снять напряжение и расслабиться наконец.
        ГЛАВА 5
        УИТНИ
        - Олсен, детка, ставку будешь делать?
        - Не сегодня, Винс, - ответила та, широко улыбаясь амбалу, который впустил их в полузаброшенное здание. Уитни и не знала, что здесь, на окраине города, есть жизнь, а тем более - настолько бурная, жестокая жизнь любительских боев без правил.
        В стенах зияли проемы выбитых окон, но свежего воздуха было недостаточно, чтобы разбавить насыщенную табачную дымку, пропитанную кислым запахом пива. Тусклый искусственный свет заполнял пространство, делая старые кирпичные стены более рельефными; гремела музыка. Поток людей тянулся к наполненной песком арене, окружая по контуру. Но Олсен не присоединилась к ним, а поднялась в бар на второй ярус.
        - Мое обычное место, - объяснила та, заказывая бутылку пива для себя и коктейль - для Уитни.
        - И что, правда любой может участвовать?
        - Хоть принц, хоть нищий, - усмехнулась Олсен. - Дорога боли открыта каждому, и мажору, и бездомному. Никаких званий, регалий, фамилий. Все, кто стоит в первом ряду, готовы к участию. Можно вызвать любого из них и отделать, как отбивную.
        - Отчаянные, - поразилась Уитни, потягивая коктейль, колу и виски. Хмель быстро ударил в голову. Осознание, что это незаконно, щекотало нервы, делая зрелище еще более впечатляющим.
        Не удивительно, что Олсен с матерью не общается. Леди Фаберже выела бы дочке все мозги за посещение злачных мест. Родители самой Уитни, наоборот, спокойнее относились к ее не всегда разумным устремлениям. Доверяли. Знали, что она не станет переходить черту.
        Тяжело, наверное, когда родители не поддерживают.
        - Начинается, - в предвкушении объявила Олсен, одергивая джинсовку. Она поставила ногу на бетонный приступок, мелькнув металлическим носком ковбойского сапога, и оперлась руками на балконное ограждение.
        Толпа и правда оживилась. Музыка стала тише. В центр песчаного ринга, оцепленного обычной веревкой, вышел мощный парень с выбритыми висками и волосами, собранными в пучок на затылке. Татуированный, с мясистыми губами и широкими скулами, он казался олицетворением слепой силы.
        Уитни сжала в руке полупустой стакан, вперившись взглядом в первый ряд, гадая, кого вызовет этот викинг, а попутно в голове работал отбор героя в клип. Не подходит. Не этот, не тот. Все не те.
        Викинг указал на мускулистого мужчину лет тридцати - и начался бой, а вернее, месиво. Противник викинга явно проигрывал в умении наносить запрещенные удары.
        - Жесть, - пробормотала Уитни и отвернулась, потому что внутренности в узел завязались. Она быстро допила коктейль и заказала новый. - Он там живой?
        - Да. Уже уносят с арены.
        - О боже…
        Мимо прошел бармен, бросив заинтересованный взгляд на Олсен, но та даже не заметила.
        - Вот он! - всполошилась подруга. - Иди сюда, смотри.
        Пришлось вернуться к ограждению.
        Викинг выбрал новую жертву, и народ заулюлюкал. Высокий парень в черном спортивном костюме вышел на ринг, переговариваясь со зрителями, принимая подколки. Расслабленный, уверенный в себе, он явно не переживал за исход битвы. Нижняя часть лица незнакомца была завязана черно-красной банданой, на голове - капюшон толстовки. Что-то в его движениях показалось смутно знакомым, и странно кольнуло в сердце. Уитни нахмурилась.
        А в голове уже картинки из клипа мелькали. Этот парень, стены из сахарного стекла, которые он разбивает в монотонной борьбе, когда стены вырастают снова и снова. Каждый день одно и то же…
        - Кто это?
        - Ты разве не узнала?
        Уитни растерялась.
        - Нет.
        Парень сбросил капюшон, стянул ниже бандану и, вскинув взгляд, посмотрел прямо на нее. Рваный вздох сорвался в губ.
        Олсен помахала брату, а он тоже оказался не готов к сюрпризу. И к тому, что викинг разогрелся и хочет быстрой расправы. Рыча, соперник бросился на Криса, и тот словно из транса вышел, пропустив первый удар.
        Уитни зажала рот рукой, сдержав крик, и напряглась, словно это ее сейчас забьют до полусмерти
        - Он знает, что делает, не переживай, - раздался ровный голос Олсен, но сердце бабахало, как при просмотре фильма ужасов. Пришлось впиться пальцами в ржавый металл ограждения, чтобы не упасть.
        - Он же его убьет, - с тихой истерикой в голосе сказала Уитни.
        - Ну что ты, Крис не убийца.
        Музыка стала громче. Бит. Ритм. Удар, удар. Каждое движение Паркера было выверенным, четким. Он свалил викинга на землю, уложив на лопатки, и протащил лицом вниз по песку. А потом вырубил. Легко, словно каждый день вот так бил сахарные стекла. А они все не заканчивались. И он смирился с этим - с тем, что они никогда не закончатся.
        Зрители кайфовали от Криса, они гудели и просили еще. Он рассмеялся в ответ на чью-то реплику, и у Уитни под ложечкой засосало.
        Он умеет смеяться.
        Крис указал на двух соперников, на ходу стащил толстовку через голову, бросив кому-то из зрителей. Снял бандану с шеи, аккуратно намотал ее вокруг левой руки - и Уитни поплыла… не могла отвести от него глаз. Не потому, что голый торс Паркера впечатлил похлеще мирового чуда, а потому что это был точно он. Парень, которого она искала, перебрав полгорода.
        А он тем временем творил дикие вещи. Уитни не знала, как назывались приемы, захваты, все эти резкие выпады и удары, но ловкость Криса завораживала. Он буквально перемалывал соперников, причем с ювелирной осторожностью, явно чтобы не покалечить. Потому что он просто развлекался. Паркер не хотел делать больно другим. Больно было ему, и он искал освобождения.
        Сознание Уитни плавилось, пытаясь привыкнуть к новой реальности, где Крис Паркер оказался тем, кто идеально подходил на роль. Боже мой…
        - Ты специально меня сюда привела, - прохрипела она, дрожа всем телом, и Олсен не стала врать:
        - Да, подумала: а почему бы и нет? Он может помочь тебе, Уитни. А ты поможешь ему.
        - Я? Каким образом?
        - Скоро узнаешь. Дождемся, когда Крис наиграется.
        Уитни сглотнула нервный смешок и осушила стакан, не зная, кого боится больше, Паркера или себя. Ибо чужие демоны еще ладно, но вот как справиться со своими?
        КРИС
        - Отдай мой выигрыш Винсу, как обычно, - сказал он и стиснул челюсти, надевая толстовку через голову. Боль прошила правое плечо - результат пропущенного удара, - и он шумно выдохнул. Вроде терпимо.
        «Казначей» загоготал:
        - Винс на тебе скоро на частный самолет заработает.
        - Да-да, если опять в баре не спустит к утру, - хмыкнул Крис, сплевывая песок, и снял с руки бандану, на которой запеклись пятна чужой крови. Грудную клетку разрывало от пережитой нагрузки, адреналин все еще ревел в венах и прожигал пальцы, но напряжение ушло.
        Зато Майлз пришла.
        Стоило бы оторвать Олсен голову, чтобы не устраивала подлянки родному брату. Додумалась. С другой стороны, сестра никогда не строила козней у него за спиной, то есть, должна быть причина, зачем она притащила сюда «работу».
        Крис спрятал бандану в карман и нехотя поднялся на верхний уровень, чтобы поприветствовать сестру и ее «+1».
        Уитни, скромно одетая в джинсы и толстовку, топталась рядом с Олсен, сцепив руки за спиной. Явно не по себе было. Еще бы. У него тоже шок случился, когда увидел ее. Думал, галлюцинация.
        - Привет, - сказал он сухо, уничтожая сестру взглядом, но чувство стыда этой оторве было не знакомо. Олсен ухмыльнулась и протянула ему бутылку воды.
        - Пей и поговорим.
        Не утерпев, он скользнул взглядом по Уитни и задержал дыхание: зрачки расширены, щеки горят, волосы растрепаны в кривом пучке… Отлично. Олсен привела ее на бои и напоила. И как теперь не думать об этом? О том, что Майлз покачивается с пятки на носок и нервно облизывает пересохшие губы, потому что пьяная.
        Крис медленно отпил воды из бутылки, давая понять, что готов выслушать объяснения, и вопросительно вскинул брови.
        …Уитни продолжала пристально смотреть ему в район солнечного сплетения, прожигая насквозь своими солнцами… Туда-сюда, с пятки на носок.
        - Держи, Майлз, тебе нужнее, - выпалил он, протягивая ей воду, и Уитни испуганно замерла. Подняла на него затравленный взгляд и тихо вымучила:
        - П-привет. - Она накрыла его руку своей ладонью, пытаясь забрать бутылку, и снова застыла как вкопанная. Ее пальцы поверх его саднящей руки подействовали, как анестетик. Ему просто стало хорошо. Хорошо рядом с ней.
        - Привет, - ответил он, зачарованно глядя ей в глаза.
        - Привет… - пробормотала она и втянула в рот верхнюю губу.
        Он завис.
        - В общем, так, ребятушки, - раздался громкий голос Олсен. - У меня к вам предложение.
        Уитни смутилась и отпрянула, а Крис хотел перехватить ее руку и вернуть на место. Он слышал сестру, но не смотрел на нее. Опять к Майлз примагнитило.
        - Не тяни, Олсен, ты меня нервируешь, - сказала та, и ее севший голос искрами в сознание врезался. Крис поморщился.
        - Это я тебя нервирую? - усмехнулась Олсен.
        - Да. Скажи, что я должна сделать.
        - Не ты, а вы вдвоем. Объявите о помолвке. Фиктивный брак сразу решит все ваши проблемы.
        Если бы рядом был водопад, Крис подумал бы, что рухнул в ледяную воду с обрыва. Наваждение как рукой сняло, и он буквально отпрыгнул от Майлз, а она - от него.
        - Ты с ума сошла?! Я помощи просила, а не мужа, - заверещала Уитни, и Крис ей вторил, перекрикивая раскаты грома в собственной голове:
        - Как это решит мои проблемы? Наоборот, новые создаст.
        - Только до конца лета. Осенью разбежитесь, - убеждала Олсен, но Крис больше не слушал. Вернул ей недопитую бутылку воды, коротко улыбнулся на прощание, бросив чопорное: - Рад был повидаться, Майлз, - и ушел, пока голова не взорвалась.
        - Пока, Крис, я тоже была рада, - донеслось ему в спину, но он не обернулся. И сердце грохотало, как бешеное.
        ГЛАВА 6
        УИТНИ
        Рубануло электричество, и темнота парализовала.
        - Мамочки, только не это. Никаких поэтов, нет-нет-нет, - бормотала она, лежа под одеялом, боясь пошевелиться, потому что страшно. Моральных сил, чтобы выйти из комнаты к электрощитку, не нашлось: все в бойцовском клубе испарились.
        За окном разыгралась гроза, и мерещилось, что в небольшом саду кто-то бродит. Топ-топ… Я иду за тобой, Уитни.
        Ну, бред же. Кто в грозу по чужому саду будет слоняться? Даже яблоки не украдешь, потому что неспелые.
        Уитни дотянулась до смартфона и включила музыку, чтобы расслабиться, но зарядка замигала, пустая, тоже электричества требовала. Супер.
        Топ-топ, я иду за тобой, Уитни…
        Иди ты лучше знаешь куда?!
        Взвинченная, она отбросила одеяло и подошла к окну, открыла и выглянула в сад, вперившись в темноту. Ветви яблони стучали по прогнившей крыше небольшого шалаша; хозяин называл эту ветхую постройку «кукольным домиком».
        Ветви продолжали стучать. Топ-топ-топ. Погода, как дирижер, заставляла их исполнять жуткий мотив под напором ветра. И в этой ночной грозе было столько растерзанных эмоций, что Уитни невольно прониклась, глядя в темное небо. У Криса глаза такие же темные были, когда он дрался сегодня. Шаг, удар - и стекло сыплется… А потом рассвет, новый день, и все сначала. И это никогда не закончится - разве что вместе с нами.
        - Прекрати о нем думать, - недовольно приказала себе Уитни и вернулась в кровать. Забралась под одеяло и чертыхнулась: батарея все-таки села.
        А сердце стучало: шаг, шаг, шаг… Потому что иначе жизнь остановится.
        Уитни глубоко вдохнула и, подавляя страх перед темнотой, промаршировала на кухню, где в одном из навесных шкафов был установлен щит. Щелкнула по выбитому регулятору, включая свет, и хмыкнула. Вот так вот! Не хватало дрожать в собственной квартире.
        Но в следующую секунду за окном снова раздался стук, и Уитни шмыгнула в кровать, как мышонок. Поставила смартфон на зарядку, включила музыку Хейли Стейнфилд и, тихо напевая, закрыла глаза, чтобы снова увидеть Паркера.
        Шаг, взгляд, удар - прямо в сердце.
        И теперь она лежит, сраженная, и не может уснуть.
        КРИС
        Субботний рассвет не принес облегчения, и войдя в душевую кабину, Крис еле поднимал руки. Перестарался вчера. Но увидел Майлз - и гормоны взбесились. Что странно. Он умел себя контролировать, и в работе, и борьбе, и в сексе. Особенно в сексе. C Сиенной интимная жизнь напоминала страдания парочки из доисторической эпохи, когда двое пытаются выбить искру, а получается лишь обессилеть. Потому что он старается, а она смотрит по сторонам и вздыхает.
        Ты для меня слишком большой.
        Слишком темпераментный.
        А сегодня, наоборот, чересчур заботливый.
        Ты слишком. Или недостаточно. Мало. Много.
        В общем, нестыковка.
        Крис ведь всерьез думал, что их главная проблема сводилась к постели. Искал компромиссы, записался к сексологу… А Сиенна его просто не любила. Так банально. И так больно. Было. Сейчас уже все равно. И больше не душили ее слезы, когда рыдала и признавалась, что переспала с другим парнем.
        - Зачем тогда ты ко мне вернулась?
        - Родители настояли. И я сдалась, подумала, а вдруг получится…
        - У нас?
        - У меня. Получится стать леди Паркер.
        Господи. Ради статуса мучила его годами. Не любила, а все равно не выбрасывала, держала на всякий случай - а вдруг…
        Он ее с Рождества не видел, слышать о ней не мог.
        Крис подставил лицо под горячую воду и простоял так с минуту. Раздвижные двери запотели с обратной стороны, отгораживая от остального мира, от мыслей.
        Из состояния покоя вывел подозрительный шорох извне. Крис насторожился. Он медленно выключил воду, задержал дыхание - и чья-то рука резко провела по запотевшему стеклу снаружи. Он онемел на секунду.
        - Доброе утро, милый. Я тебе кофе сварила, - донеслось из-за прозрачной преграды. За стеклом стояла Альберта. В нижнем белье и без совести, она находилась в его доме, в его ванной комнате, и… у него в голове аварийная сигнализация сработала. Тревога! Всем покинуть помещение!
        Крис выбрался из душевой, набрасывая на ходу махровый халат, и босой прошлепал на кухню, слушая воодушевленное:
        - Тебе ведь нравится зеленый цвет? Я думала сначала черное надеть, а потом вспомнила, что ногти-то у меня - черные. Выглядела бы не очень, как ведьма.
        Так-с. Ножи вроде надежно спрятаны, окна закрыты…
        - М-м, обожаю аромат кофе по утрам, спасибо, - ответил Крис, глядя на белую чашку, которая одиноко стояла на кухонном столе. Он достал термокружку из навесного шкафа, перелил кофе и мягко произнес: - Я на минуту. Газету заберу.
        Держа кружку, он пронесся по прихожей, собирая пожитки. Ключи, телефон, пепельно-голубая роза… хорошо, не выбросил. Засунув это добро в карман, Крис подхватил ноут, который с вечера стоял у двери, сумку с грязной спортивной одеждой - и сбежал из квартиры в одном халате. Спустился в подъезд, захватил утреннюю газету у порога, сел в машину и выдохнул. Жесть.
        Он завел двигатель и позвонил сестре. Та ответила сразу.
        - Алё.
        - Пришли мне ее адрес.
        - Чей?
        - Майлз.
        - Осознал-таки прелесть моей идеи?
        - Ты гений, бог, звезда. Адрес мне прямо сейчас нужен, пока я не передумал.
        Сестра сбросила координаты, и Крис отправился договариваться с девушкой, которая была для него гораздо опаснее Альберты Холмс. Но сейчас, после шоковой терапии в душевой, фиктивный брак показался манной небесной. Тем более, это только до конца лета. Недолго мучиться.
        Ехать оказалось близко. Крис свернул в проулок с проспекта Мерчистон и припарковался напротив обшарпанного крыльца. Дверь, такое чувство, на святом духе держалась. И здесь живет дочка Летиции из клана Андерсонов и знаменитого актера Колина Майлза? Они свихнулись, что ли?
        Крис взял сумку, газету, кофе и поднялся по надтреснутым бетонным ступеням, чтобы позвонить в дверь. Нажал на звонок - и по пальцу током шандарахнуло.
        - Агрх!!! Да что за…!!!
        Но порыв выругаться умер на губах. Дверь распахнулась, и Майлз едва не вывалилась на улицу, поскользнувшись на коврике, усыпанном утренней почтой.
        Всклокоченная, так что волосы дыбом стояли, с перекошенным лицом, будто ее демоны рвали всю ночь, маленькая хозяйка ветхой хижины не сразу сфокусировалась. Вроде даже не узнала его. Вперилась мутным взглядом ему в район груди и зажмурилась, а потом встряхнула головой, взглянула в глаза - и у нее челюсть отвисла.
        - Паркер??? - прохрипела Уитни, и Крис вежливо улыбнулся, протягивая газету в качестве презента:
        - Доброе утро, дорогая.
        УИТНИ
        Крис протиснулся мимо и остановился в микроскопической прихожей, оглядевшись.
        - Миленько. У тебя, может, и стиралка есть?
        Обомлевшая, рассеянная спросонья, она кивнула:
        - Есть, и сушилка тоже. А тебе зачем?
        - Не хочу в халате на встречу ехать, - будничным тоном пояснил он и сбросил спортивную сумку с плеча.
        - А-а. Понятно.
        Ей ни черта не было понятно. Влажные волосы Паркера, его скульптурный торс в вырезе халата - как-то много впечатлений для одного утра. И почему он ведет себя так, словно они друзья с детства?
        Уитни подтянула пояс пижамных шорт, и взгляд Паркера мгновенно спустился к ее обнаженному животу. Пришлось дернуть короткий топ вниз, но только хуже стало, потому что ткань подчеркнула груди. Паркер и туда посмотрел, наглый.
        - Ты приехал одежду постирать? - не поверила она, разозленная его вниманием.
        - Да. А заодно выпить кофе и обсудить детали нашей сделки.
        Его слова осели в сознании утренней росой, охлаждая и толкая к серьезному размышлению. Сделка, сделка… О чем он? Паркер снова таращился на ее живот, и мыслительный процесс застопорился под этим чрезмерно любознательным взглядом.
        Сделка… Хммм… Озарение снизошло ударом гонга. Уитни пошатнулась, как ваза на краю стола, и рассмеялась:
        - Ты шутишь?! - Сложив руки на груди, чтобы прикрыться, она уставилась на Паркера в надежде, что тот тоже расхохочется, но нахал невозмутимо отправился на кухню, хотя его не приглашали. Он поставил термокружку на маленький столик, рассчитанный на две персоны, и уселся на деревянную табуретку, заняв полкомнаты.
        И дальше что?
        - Вставай! Вставай! Встава-а-ай!!! - заорал будильник, установленный на 7:30, и Уитни метнулась в спальню, чтобы отключить звук. Но заглушить звон в голове не получилось. Она зажмурилась, разгоняя туман перед глазами, и быстро собрала волосы в высокий хвост. Затем выглянула в кухню: там и правда Паркер сидел.
        Обалдеть.
        - Ты ведь пошутил, - убежденно сказала она. - У тебя помутнение рассудка. Тебе вчера мозги отбили, да?
        - Наоборот, я пришел в себя за ночь, - возразил он, и Уитни невзначай скользнула взглядом по мускулистой ноге в разрезе халата. Крис кашлянул, прикрывая колено, и она прикипела взглядом к подтянутому торсу, на котором полы разъехались. Крис тут же запахнул вырез, потуже затянув пояс. - Прости, что нагрянул без предупреждения, да еще в неподобающем виде.
        - Не понимаю, - пробормотала она, и Паркер уверенным тоном объяснил, словно на бизнес-переговорах находился, а не на крохотной кухне в чужом доме:
        - Олсен подала хорошую идею. Мы с тобой с детства знакомы, на общих воспоминаниях легко построить легенду о любви. К тому же момент очень удобный: Тони улетел в свадебное путешествие в Европу, и пока он до меня доберется, мы уже объявим о помолвке. А кроме того, я уверен, что ты не продашь меня газетчикам.
        Уитни рухнула на вторую табуретку напротив него, выпучив глаза.
        - И тебе этого достаточно для столь важного шага?
        Он тяжело вздохнул, запуская пятерню во влажные волосы, и Уитни поразилась, какие красивые у него запястья. Сердце снова забилось быстрее; пришлось отвернуться.
        - Помнишь Альберту Холмс? - спросил Паркер.
        - Эм-м-м, это она вылила все свои духи в центральный фонтан на Пасху?
        - Так точно. Дочка бывшего мэра. Она ко мне в квартиру на рассвете пробралась, и ключи я ей не давал.
        - Ничего себе! Но как она…?
        - Мать издевается. Приставила ко мне эту несчастную, чтобы не расслаблялся в поисках жены. Чуть инфаркт с утра не схватил. Кофе, кстати, Альберта сделала. - Он отпил из кружки и скривился, промычав, а затем выплюнул питье обратно.
        - Ясно. - До Уитни постепенно начала доходить суть запутанной ситуации.
        - А у тебя какие проблемы? - не теряя времени даром, поинтересовался Крис. - Чем я могу помочь?
        Она передернула плечами, вспомнив ночной ужас, поднялась, сгребла четыре конверта с полки, а затем швырнула их на стол.
        - Вот. Какой-то школьник покоя не дает. Поэт тьмы и тлена.
        Крис с подозрением извлек содержимое, разглядывая.
        - Я приду к тебе летней ночью… - прочел он на первой карточке и присвистнул. - Какой самоуверенный.
        Уитни фыркнула, соглашаясь. Она достала из навесного шкафа две красивые фарфоровые чашки - самые любимые, из именного набора - и насыпала жареных зерен в кофе-машину, размышляя над перспективой фиктивного брака. Можно было по капле накапать целое море причин, чтобы выставить Паркера за дверь, но природная тяга к авантюрам умоляла согласиться. Будет весело, - подсказывал внутренний голос. Крис Паркер в ее клипе - это же бомба, а фиктивные отношения добавят хайпа до небес. Принц нашел свою Золушку. Бесплатная реклама для первого в ее жизни важного проекта. А кроме того, Крис сумел ее заинтриговать. Не выходил из головы, подлец.
        Уитни рассеянно отодвинула металлическую пиалу с сухим рисом, который собиралась приготовить на ужин, и на всякий случай уточнила:
        - Но если я соглашусь, то это лишь до осени?
        - Да, обычный договор. Никаких отношений и обязательств, - подтвердил он и с сожалением добавил: - Большего я все равно предложить не могу, я… не хочу новой эмоциональной привязанности, из прошлой еле выбрался. Пять лет моей жизни в мусорку, Майлз. Пять чертовых лет в ожидании девушки, которая меня не любила. Больше мне этого счастья в жизни не надо.
        У нее ком в горле встал от горечи чужого разочарования. Но и возмущение поднялось волной. Зачем тогда приглашал на свидание? Бес попутал или совести совсем нет?!
        Уитни резко повернулась, чтобы упрекнуть Принца, но задела открытый пакет с кофейными зернами, и тот рухнул, рассыпая содержимое на пол.
        - Ой, - всполошилась она и неуклюже зацепила локтем пиалу. Проклятая посудина заскользила по гладкой поверхности и слетела со стола. Рис смешался с зернами. Класс! Теперь разбирать придется. Рис - в мусорку, а кофе и промыть можно. Словно нечем больше заняться субботним утром. На тренировку скоро.
        Она присела, сгребая черно-белую смесь в пиалу, и услышала глухой смех Паркера.
        - Что смешного?
        - Помощь нужна? Или птиц позовешь?
        Уитни поднялась, изумленная, а потом осознала суть момента, и краска прихлынула к щекам. А-ха-ха, какой остроумный! Она наигранно усмехнулась, а у самой сердце заполошно забилось.
        Паркер не унимался:
        - Злая мачеха, кстати, дома?
        - Ты бы не изгалялся над будущей женой, если не хочешь, чтобы она выставила тебя на улицу, - укоризненно заметила Уитни, и у Криса глаза сверкнули, как два темных алмаза.
        - Ты согласна?
        - Нет. Я все еще в сомнениях.
        Она поставила на стол чашки с кофе и привычно посыпала свой горьким шоколадом. Паркер удивленно вскинул бровь.
        - Ну, что еще? - насупилась она.
        - Если мне не изменяет память, ты не переносишь горький шоколад.
        Черт. Точно.
        - А это я себя истязаю. Чтобы жизнь медом не казалась, - невозмутимо ответила она и показательно сыпнула еще.
        Крис криво усмехнулся.
        - Понятно все с тобой, Майлз. - Он достал из кармана халата подсушенный серо-голубой бутон розы и положил перед ней. - Вернешь, если отважишься сказать мне «да».
        И этот, казалось бы, совсем не существенный штрих перечеркнул слово «нет». Море причин для отказа мгновенно пересохло, как и роза. Как и горло Уитни. Она тяжело сглотнула и подняла взгляд на Паркера.
        Надо же… Не выбросил.
        Будоражащее напоминание о сумасшедшем моменте на свадьбе прокололо сердце и растеклось по венам. «Соглашайся», - сразу заныл внутренний голос. - «Ты же хочешь».
        - Хорошо, сдаюсь. Давай притворимся, - сказала она, не веря, что ввязывается в столь безумную затею. - Объявим о помолвке, а в конце лета оформим отношения. После того как твоя мать подпишет документы, аннулируем брак. Взамен ты покажешь моему сталкеру-поэту, что лучше бы ему держаться подальше. А еще…
        - Что же еще? - полюбопытствовал «будущий муж», подтягивая к себе свежесваренный кофе.
        - Снимешься в клипе, который я продюсирую.
        Крис опрокинул чашку, а в довесок смахнул ее со стола. Раздался звон разбитого фарфора.
        - Прости, я случайно… я случайно не ослышался? - Паркер неуклюже наклонился подобрать черепки.
        - Оставь, не беспокойся, это всего лишь именная партия фарфора, моя любимая, родители подарили на шестнадцать лет, - увещевала Уитни, молча оплакивая чашку. Она передала Крису полотенце, а заодно и розу быстренько подсунула, чтобы не передумал. - Всего три дня в конце июня, - жалобно протянула она. - Ты меня просто-таки спасешь.
        - А другого парня на роль ты найти не можешь?
        - Нет. У меня первый в жизни важный проект «горит», - в отчаянии ответила Уитни и с надеждой посмотрела в глаза Паркеру. Он несколько секунд молчал, а затем накрыл ее руку своей, забирая цветок, и вздохнул.
        - Так и быть. Уговорила.
        - Я уговорила?! Ты первый предложил!
        Поморщившись от ее крика, он спрятал розу в карман и напомнил:
        - Майлз. Я сижу в твоей хижине в халате, без белья. Сжалься. Покажи, где постирать одежду, и я поеду на встречу к девяти.
        Уитни умолкла и отвернулась, глядя перед собой, как долгопят.
        Без белья?! Он голый, что ли?
        - Конечно, идем, - надрывно произнесла она, направляясь в тесный чулан, который гордо называла прачечной. - А что за встреча?
        - С Олсен.
        - Олсен??? А сразу ты не мог к ней поехать, чтобы привести себя в порядок?!
        Крис перехватил ее запястье, останавливая, и притянул к себе.
        - Нет, не мог. Если бы не нагрянул к тебе на эмоциях, то к обеду передумал бы.
        - Почему?
        - Ты плохо на меня влияешь.
        - О чем ты? - растерялась она, окутанная темным взглядом с головы до ног. Губы Принца дрогнули в едва заметной улыбке. Его теплые ладони легли ей на талию, большие пальцы скользнули вниз по животу, поглаживая и пробуждая спящий вулкан внутри.
        - Думал, ты заметила…
        - Что?
        Крис закусил уголок нижней губы, словно решая: отвечать или нет - и Уитни резко передумала выяснять правду, пусть лучше промолчит. И он промолчал. Вместо этого Крис уверенно обхватил ее руками, приподнимая, и с грубой легкостью вжал в себя.
        Искры. Много, везде: в крови, в мыслях.
        Паркер… он… в общем. Ох. Хотел ее.
        Жар облизал живот и бедра, и Уитни задержала дыхание, изнывая от желания проверить, как целуется Принц Паркер. Но она заставила себя не двигаться. А Крис глухо простонал ей в шею и еще крепче обнял, чтобы не сомневалась.
        - …и гореть мне в геенне огненной до конца лета, Майлз, - заключил он и буквально оттолкнул ее, переводя дыхание. А она, оглохшая от гулких ударов собственного сердца, не смогла ни слова вымолвить, только подумала обреченно: «Не тебе одному…»
        Крис вышел в прихожую, чтобы взять сумку, а Уитни на подгибающихся ногах добралась до двери в чулан, открыла ее, являя миру стиралку и стоящую на ней сушилку, и надтреснутым голосом спросила:
        - Сам справишься?
        - Я удивлен, что ты справляешься, - заметил тот, раскрывая спортивную сумку. - С каких пор богатые избалованные девочки обитают в хижинах?
        - С тех пор, как решили строить свою жизнь самостоятельно, но тебе, маминой лапушке, этого не понять, - ехидно ответила она, пряча волнение. - И я снимаю только нижний этаж. Верхние закрыты. Там хозяин складирует… кое-что.
        - Кое-что? - насторожился Паркер. - Наркотики?
        - А мне все равно, - отмахнулась она. - За такую смешную аренду пусть хоть химическое оружие туда-сюда носит.
        Крис посмотрел на нее с восторженным ужасом, в глазах цвета горького шоколада мелькнуло нечто вроде праздничного фейерверка, и будущий муж завис - снова, как прежде. Просто стоял и глазел, пока она забрасывала в стиралку одежду, ту самую, в которой он дрался вчера. Бандана выглядела особенно брутально, но Уитни не боялась крови. Только темноты, пауков и одиноких принцев.
        Она невозмутимо захлопнула круглую дверцу стиралки и объявила:
        - Через час будет готово. На завтрак я собираюсь насладиться божественным смузи из шпината и тыквы. Присоединишься ко мне?
        Паркер вышел из режима «заморозки» и хмыкнул.
        - Тыквы? Из чего же фея-крестная тебе карету сделает, если ты всю тыкву съешь?
        - А я пешком дойду, куда мне нужно, - возразила Уитни, поправляя высокий хвост. - И перестань подкалывать по поводу Золушки, Паркер. Я далеко не терпила. Только попробуй обидеть меня, и получишь волшебного пенделя.
        В ответ он рассмеялся, укоризненно качая головой, и его низкий, беззаботный смех показался музыкой. Обычно аккуратно зачесанная челка Криса съехала на одну сторону, прикрывая лоб наискосок, и он меньше всего походил на знакомого с детства механического принца. Аж сердце защемило от его будничного вида, а Паркер, иронично изогнув бровь, начал перечислять на пальцах:
        - Сообщница наркодилера, бунтарка, драчунья… Великолепно. Мать будет в восторге от моего выбора.
        Уитни улыбнулась в предвкушении и, вскинув подбородок, пообещала:
        - Вот увидишь, расколем ее, как хрустальную туфельку.
        ГЛАВА 7
        КРИС
        Альберта спала на его кровати. Рядом, на полу, лежал перевернутый бокал; полупустая бутылка вина была прикрыта бюстгальтером. Крис не держал дома алкоголь, значит, с собой принесла; утром даже не заметил.
        - Не волнуйся, я доставлю ее домой. Закажу такси, когда она проснется, - пообещала Олсен.
        - Дай знать, если будут проблемы с ее отцом.
        - Думаю, он только обрадуется, что дочку нашли не в морге.
        Крис согласно кивнул и направился в гардеробную, чтобы переодеться. Бежевая рубашка, серые брюки… Встретиться с Уитни договорились в парке, так что можно обойтись без галстука.
        Он уперся руками в край комода, где хранил запонки и часы, и шумно выдохнул, прикрыв глаза.
        Что я творю?
        Крис не узнавал себя. Авантюры были не в его духе, он презирал импульсивных людей. А сейчас сам собрался рвануть по встречной, чтобы сократить путь к заветной цели.
        - Отдашь ей кольцо Паркеров? - раздался спокойный голос сестры.
        - Да. Хорошо, что матери не отвез.
        Крис открыл узкую полку в комоде. В одном из футляров взял старинные гербовые запонки - те самые, которые Уитни украла когда-то; их Тони вернул в прошлом году. Затем нашел «кольцо всевластия» - реликвию графского рода, чей титул учредили в XV веке, когда предки Паркеров прибыли в Шотландию в свите королевы Джоан Бофорт. Кольцо когда-то оказалось тесновато для Сиенны, и расширять не стали, купили новое. У Майлз пальцы вроде тоньше, но даже если и не подойдет, то для фотографии с объявлением сгодится.
        Он положил реликвию в карман брюк и глянул на часы: пора.
        - Эй, Крис, имей в виду… - окликнула его Олсен, когда он уже выходил из квартиры.
        - Да-да, знаю. Не обижать Уитни.
        - Именно.
        - …но если план полетит к чертям, то помни, что это была твоя идея.
        Сестра рассмеялась:
        - Идея-то моя, но ты мог ответить «нет». Так что последствия останутся исключительно на твоей совести, братишка.
        Это-то и беспокоило: стоило притронуться к Майлз, и совесть отключалась автоматически. Проклятая биохимия. Утром чуть мозг не выжгла при появлении сонной Уитни. Еще и кружку разбил.
        Крис спустился в подъезд старой многоэтажки, где обитал последние пару недель, и сел в припаркованный черный джип, который арендовал до конца лета. Мать настаивала, чтобы наследник жил в семейном гнезде, в Паркер-лодж, и ездил исключительно с водителем, но Крис на дух не переносил чужих людей в личном пространстве. А мать была чужой. Как и водитель.
        Июньское солнце не палило, а грело, и трава в парке у Эдинбургского замка была усеяна семьями, которые отдыхали в эту, казалось бы, самую обычную субботу. Крис сто лет не гулял по общественному парку в выходной день. Он брел вдоль аллеи, разглядывал городской пейзаж и поражался, что забыл, как это - просто жить и ни о чем не беспокоиться, вот так, средь бела дня, в окружении незнакомых людей.
        Взгляд зацепился за Уитни моментально, стоило ей попасть в поле зрения. Странное ощущение. Опять будто магнитом. А может, виной тому платье цвета фуксии. Слишком яркий цвет даже для летнего парка.
        Майлз поднялась со скамейки и помахала ему рукой.
        - Привет!
        - Привет. Как тренировка? - спросил он, приобнимая ее и вежливо целуя в щеку.
        - Спасибо, хорошо, - отпрянула Уитни. Она избегала смотреть ему в глаза с той минуты, как он продемонстрировал ей свои не очень чистые помыслы. Это раздражало. Хотелось поймать ее взгляд.
        Уитни наклонилась за пестрым рюкзаком, вынимая селфи-палку, закрепила смартфон в держателе и отложила на скамейку.
        - Нам нужно сделать два-три удачных снимка, и я опубликую пост в инстаграме. Кстати, подпишись на меня, чтобы объявление о помолвке не выглядело подозрительным.
        Крис терпеть не мог пустые формальности, но молча согласился и достал кольцо из кармана. Крупный сапфир ослепил Уитни, и она даже солнечные очки спустила с макушки на глаза.
        - Ничего себе! С таким если в море прыгну, то ко дну пойду.
        - Ко дну мы пойдем вместе и очень скоро, - напомнил ей Крис и попросил: - Дай руку.
        - А если не налезет? Может, что попроще… и вообще, - запаниковала Майлз. Ее нервная дрожь передалась и ему, но он уверенно сжал ее пальцы и…
        - Вау, - выдохнула Уитни. Кольцо село идеально. Она сняла очки и спрятала их в кармане платья, разглядывая сапфир. - Надо же. Повезло.
        - Мне с тобой однозначно повезло, - убежденно ответил Крис. Не зная, как себя вести с новоиспеченной невестой, он обхватил ладонью ее затылок и, наклонившись, целомудренно поцеловал в лоб.
        Уитни смутилась. Покраснела и поджала губы, заправила прядь за ухо. И тут же принялась рыться в рюкзаке. Нашла черный маркер и написала на левой ладони: «Я сказала “да”».
        - Что ж, время фоток, - дотянулась она до селфи-палки, настраивая камеру. - Ты, в общем, обними меня… как-нибудь.
        Чем сильнее волновалась Уитни, тем сильнее Крис хотел ее поцеловать. Но он глубоко вдохнул, глядя в синее небо, и изрек:
        - Так и быть, Майлз. Обниму тебя как-нибудь.
        Он обошел ее сзади и обхватил руками за тонкую талию. Уитни вся была тонкая, хрупкая, изящная. Странно, что она никогда ему не нравилась. Да, не в его вкусе, но объективно Майлз была обаятельной девчонкой. Не удержавшись, он склонил голову и шумно втянул аромат ее волос. Апельсиновый, с нотками сумасшествия.
        Застыв от неожиданности, Майлз рвано выдохнула, ее живот под его ладонями дрогнул. Стало жарко. Крис тяжело сглотнул. Да что ж такое…
        - Посмотри в камеру, - напряженно произнесла она, и он подчинился. Уитни вытянула перед собой свободную, левую, руку, перекрутила на пальце кольцо камнем к камере, и запечатлела надпись на ладони. Я сказала «да».
        В размытых лицах на заднем фоне черты было не разобрать.
        - Размещу этот снимок первым для интриги, - объяснила она и с отчаянным надрывом попросила, пока он терся носом о ее висок: - Улыбнись.
        Он вымучил короткую улыбку, потому что челюсти свело от желания прихватить ее кожу зубами.
        - Крис! Расслабься и улыбнись по-человечески.
        - Прости, не привык показывать эмоции на публике.
        - Стеснительный?
        - Осмотрительный.
        - Тогда не жмись ко мне так сильно, - взмолилась она. - Мне неудобно.
        Он нехотя отстранился. Поразмыслив, обхватил невесту одной рукой поперек ключичной зоны, ощущая, с какой силой ее сердце бабахает, и провел большим пальцем по оголенному плечу. Не мог удержаться, хотелось ее трогать.
        Еле дыша, Уитни положила свою ладонь чуть выше его манжеты и сделала снимок с обрезанными лицами, крупным планом на украшения.
        - Мать сразу кольцо и запонку узнает, кипишь поднимет, - сказал он хрипло. - А ты узнала?
        - Кольцо?
        - Запонки. Ты их пару лет назад на Рождество у меня украла самым наглым образом.
        - Клевета, не было такого.
        - …сначала ты облила меня какой-то зеленой гадостью, а потом еще и наговорила гадостей, чтобы не смел препятствовать в таком благородном деле, как кража чужого имущества. - Крис все еще обнимал ее одной рукой поперек груди, а вторую положил ей на живот, притягивая к себе.
        - Я ведь не для себя, - сдавленно ответила она. - Джун тогда по тебе страдала, я для нее… Паркер!!!
        - М-м?
        - Посмотри в камеру, пожалуйста, сейчас портрет сделаю.
        Он поднял взгляд, и Уитни пару раз щелкнула по кнопке, делая снимки, а потом буквально оттолкнула его и торопливо убрала технику в рюкзак.
        - Что ж, до вечера? - чересчур радостно спросила она, но Крису не хотелось уходить от нее так сразу. Он огляделся и, заметив фургон с мороженым, предложил:
        - Может, отметим для приличия? Сто лет мороженое не ел. - Она согласно кивнула, страшно дерганая, и он нахмурился: - Ты в порядке?
        Уитни усмехнулась, покачав головой, и шумно выдохнула:
        - Прости, не могу прийти в себя. Принц Паркер покупает мне в парке мороженое в честь нашей фиктивной помолвки. Похоже на безумный сон. У меня бывают безумные сны, если наемся сладкого на ночь.
        Они остановились у фургона, и Уитни, беспокойно натягивая пальцами шлейки рюкзака на плечах, попросила клубничное, а Крис выбрал фисташковое. Он чувствовал себя подростком, который привел девушку на свидание. Правда, девушка зачем-то делала вид, что он ей безразличен.
        - Не понимаю, как можно любить фисташковое мороженое, - поделилась мыслями Уитни, когда продавец протянул им два вафельных рожка.
        - А чем оно тебе не нравится? - удивился Крис, лизнув быстро тающую верхушку.
        - Не знаю. Я никогда не пробовала, меня сама идея коробит. Это же орехи, и цвет зеленый, как у мха. - Она закусила губу, тяжело вздохнув. - Прости, я все не о том. Мы ведь празднуем. Так и быть, уговорил, попробую.
        Он недоуменно вскинул брови.
        - Никто тебя не угова… - Но Уитни накрыла его руку своей и с каким-то надрывным энтузиазмом облизала его мороженое.
        Крис чуть не упал. Горло стянуло, как жгутом. Больно было смотреть на нее, поэтому он зажмурился на секунду, услышав:
        - О мой бог!!! Это очень вкусно. Почему мне никто не сказал, что это настолько вкусно?!
        - Не знаю, может, ты не спрашивала, - севшим голосом ответил он. - Забирай, если хочешь.
        - Спасибо! А ты мое бери, я не жадина, - заверила его Уитни, производя принудительный обмен. - Как же вкусно! Клубничное тоже ничего, правда?
        Он попробовал, и скулы свело от приторности. Через силу проглотив растаявший холод, припорошенный ядерной дозой сахара, он промычал:
        - М-м, класс! - и незаметно выбросил остальное в мусорку.
        А Майлз шла себе впереди и восторгалась удивительными открытиями, которыми полна жизнь. А Крис думал, что вот сейчас она забрала у него мороженое, а завтра, глядишь, и душу выкрутит. С таким же безобидным, восторженным видом.
        Надо бы меньше с ней видеться, подумал он. Слишком высокая концентрация Майлз в его жизни была чревата осложнениями. Но видеть ее хотелось страшно. И вчера, и сегодня, и завтра.
        Когда они медленно дошли до конца аллеи, Уитни как раз прикончила мороженое и остановилась, все еще пряча взгляд.
        - Кольцо я тебе возвращаю, не хочу брать на себя лишнюю ответственность, еще потеряется, - сказала она, пытаясь снять драгоценность. - Оно… да что же это такое…
        Уитни упорно сражалась с кольцом и явно проигрывала: реликвия Паркеров не желала покидать ее руку. Крис и сам не хотел уходить. Смотрел бы на нее и смотрел… А губы у нее сейчас прохладные, мягкие… Черт.
        - Оставь. Все равно завтра поедем в Паркер-лодж, - процедил он.
        Растерянная, Уитни с виноватым видом спрятала руки за спину и кивнула:
        - Ладно. Я сейчас вернусь домой и сделаю пост. Так что готовься, твой телефон оборвут к концу дня.
        - Как-нибудь переживу.
        - Ну-у, до вечера?
        - Да. Скоро увидимся.
        - Конечно.
        - Пока…
        - Пока…? - тихо повторила она и подняла на него взгляд, теплый, янтарный. И в этом янтаре немой вопрос застыл.
        Если бы она подалась навстречу - любой приглашающий жест - то Крис прямо здесь, у входа в парк, показал бы столько эмоций, сколько за всю жизнь не показывал на публике. Потому что его душило желание обнять Уитни, смять ее летнее платье дикого цвета и попробовать губы, которые на вкус сейчас - как его любимое мороженое.
        К счастью, Майлз не шелохнулась.
        - Я заеду за тобой, - злой сам на себя, предложил он, но та отказалась, упорная:
        - Не стоит, клуб в десяти минутах от меня. Встретимся на входе.
        - А сейчас? Тебя подбросить домой?
        - Нет, я хочу прогуляться.
        - Как скажешь, - сдался Крис и, сухо улыбнувшись, направился на парковку, проклиная собственную слабость. Надо же, угораздило. Мало того, что его фиктивная Золушка была невинной, так вместо поездок в карете она предпочитала ходить пешком.
        Он глянул на часы. 14:02. Еще пять часов до новой встречи. За это время можно полстраны пересечь, провести переговоры и заключить сделку. А можно сойти с ума без девушки, которой только что надел кольцо на палец.
        КРИС
        Устойчивая система создает сети. Цепь разорвать легко: выдерни одно сильное звено, перекупи слабые - и нет ее. С сетью сложнее, особенно когда она становится глобальной, но и она не вечна. Это лишь вопрос времени - когда ее разорвут, выдернут из нее ржавые звенья, заменяя новыми до тех пор, пока она не станет гибкой и свежей, как волна новой эпохи. Это неизбежность, законы природы. Поэтому Крис не торопился, плывя по течению времени, в котором жил. Он знакомился с нужными людьми, перекупал звенья. Создавал собственную сеть.
        - Что скажешь? Согласен?
        Тан криво улыбнулся; татуировка перевернутого треугольника под нижней губой растянулась под напором самодовольства:
        - Уверен, мне понравится Милан.
        Крис мысленно поздравил себя. Осенью он планировал перебраться в Италию, и только что заполучил надежного человека в команду. Их с Таном знакомство началось три года назад не очень: Крис сломал наглому парню средний палец во время боя в Лондоне, чтобы не показывал приличным людям неприличные жесты. Но с тех пор многое изменилось. Они сами изменились, повзрослели. Сейчас Крису было 22, другу - 29. Они наигрались и стали сдержаннее. Вернее, игры стали серьезнее, а ставки - выше.
        - Ты пожалеешь, но не сразу, - довольно ответил Крис, и тот рассмеялся:
        - Кажется, я уже жалею.
        Тан - сокращение от Тануки, мифического оборотня - в прошлые годы охранял самых влиятельных людей страны, а сейчас сам ездил с охраной. Раньше он расхаживал по городу в японских шмотках, а на бои заявлялся с катаной, хорошо заточенной саблей, хотя родился в Шотландии и от горца в нем было больше, чем от самурая. Теперь же он сидел напротив в черном льняном костюме и больше не пугал прохожих эпатажным видом. Тан туго стягивал черные волосы в короткий хвост и приправлял темный взгляд оттенком тщеславия. Впрочем, свой клуб «Тануки» - этот самый, где они находились, - все равно обустроил в японском стиле, с элементами стим-панка; работники ходили в накладных робото-деталях. Крис не любил ночные заведения, но отдавал должное этому месту. Помещение было нестандартным. Столы - бесконечно длинные барные стойки из красного дерева - расходились лучами закатного солнца от полукруглой сцены, чтобы танцоры могли свободно передвигаться.
        - От Пабло Росси слышно что-нибудь? - спросил Тан, и Крис неопределенно кивнул:
        - Думаю, через пару недель он назначит встречу.
        - Хорошо. Будем ждать.
        Время было раннее, для посетителей клуб еще не открылся. Удобный момент для серьезного разговора. И Крис честно пытался сосредоточиться на делах. Честно. Пытался. А сам поглядывал на часы каждые пять минут, и в голове жужжало назойливое: Майлзззззз.
        Майлз. МАЙЛЗ.
        …ЗЗззЗЗ…
        - Крис, ты в порядке? - раздался насмешливый голос.
        - Да. В порядке. В полном, - он растер лицо ладонями. - Я в полном порядке, если не учитывать нюансы.
        - И насколько опасны эти нюансы?
        - Сам не знаю. Недостаточно данных для вывода, - признался он. И снова посмотрел на часы.
        ГЛАВА 8
        УИТНИ
        - И-и-и… опубликовать.
        Первый снимок подмигнул и улетел в бескрайние просторы интернета. Уитни выключила звук в смартфоне и отложила в сторону, чтобы волна реакции не затопила. Родителям она заранее позвонила, предупредила об авантюре, в которой участвует. Мама, конечно, не пришла в восторг, но и кричать не стала, в итоге согласившись подыграть до конца лета.
        Папа просто промолчал в трубку. Он всегда так делал, когда матерился про себя. Красноречивее некуда.
        Чтобы не лезть в смартфон, Уитни принялась наводить порядок в гостиной-спальне. Протерла большое английское окно, открывающее вид на проулок, и рабочий стол, и старый выбеленный камин в центре стены, отделявшей спальню от кухни, затем взбила подушку и бросила обратно на мягкое кресло.
        В другом углу комнаты ютилась кровать с витиеватым металлическим изголовьем, подпиравшая подоконник; окошко с видом на сад обычно было приоткрыто. Уитни любила свежесть в доме. А еще она любила сидеть в кресле темными вечерами и вязать друзьям длинные мешковатые кардиганы из мягкой шерсти. До осени еще было далеко, но нервы успокоить нужно было прямо сейчас, поэтому она уселась в кресло, взяла спицы, фиолетовые нитки и принялась за рукав.
        …А главное, кто его просил так смотреть?! этого Паркера.
        Надо же, как он умело притворялся воспитанным человеком столько лет! Строил из себя чопорного лорда, а как дошло до дела, оказался обычным бабником. Чуть не съел.
        Всего день общения, еще вечер впереди, а Уитни уже готова была отказаться от договора. Потому что Паркер - сумасшедший. Впрочем, вкус у него хороший. Кто бы подумал: фисташковое мороженое! Девятнадцать лет прожила в предубеждении и дальше жила бы, если бы не Принц Фаберже.
        Уитни недовольно вздохнула.
        Его глубокий голос, бездонные карие глаза, морщинка полумесяцем в уголке рта от извечной снисходительной усмешки - почему все это вдруг стало привлекательным для нее? Холеные руки с перстнем-печаткой оказались не холодными, а грубая молчаливая прямолинейность и вовсе подбила под ноги. Получить, а вернее почувствовать признание Паркера в низменных порывах - это как увидеть Северное сияние из Шотландии. Невозможно.
        Отложив вязание, Уитни решилась проверить телефон.
        «Невероятно!»
        «Это правда???»
        «Очуметь, поздравляю!»
        Инстаграм разрывался от сообщений, счетчик показателей зашкаливал.
        Уитни широко улыбнулась. Началось. Лишь бы обесточенный поэт тоже увидел объявление и отстал. А он увидит, Уитни не сомневалась. Она разместила следующий пост и сделала приписку: «Отмечаем сегодня в “Макбете” с 19:00. Приходите, чтобы поздравить нас лично». В этом клубе тусовались в основном студенты, и Уитни выбрала его специально, чтобы прорекламировать там корейского спонсора, производителя одежды. И ребята из танцевальной студии придут, помогут. Как раз рутину сегодня доработали.
        Третий снимок, портретный, открывающий лицо и имя жениха, Уитни опубликовала еще через два часа. К тому времени ее страница кипела. Бурление донеслось даже до южной Европы, откуда позвонила Джун.
        - Уитни, что происходит?
        - Не паникуй, это розыгрыш. У нас с Паркером договор, - ответила она и кратко объяснила суть вещей, умолчав о своем сталкере и сведя проблему к съемкам клипа.
        Джун рассмеялась.
        - Вы сумасшедшие!
        - Я - да, у меня это наследственное. Но он тоже! ты представляешь?!?
        - Вполне, - хмыкнула подруга. - Жаль, не смогу прийти вас поздравить вечером, но это и к лучшему. Тони свернул бы Крису шею. А так успеет остыть, пока вернемся.
        - Передай ему, что я не готова стать фиктивной вдовой в 19 лет.
        - Не волнуйся, твой кузен вспыльчивый, но отходчивый, смирится к утру… Только, милая, будь осторожна. - В голосе Джун прозвучало слишком много беспокойства, и Уитни закатила глаза, игнорируя предупреждающий сигнал.
        - Ты же меня знаешь. Мне не нравятся блондины.
        - Если бы выбор сердца зависел только от цвета волос…
        - Ладно, ладно. Не нагнетай, мамочка, - протянула Уитни. - Мне пора собираться на вечеринку.
        Попрощавшись с Джун, она снова попыталась снять кольцо, но булыжник Паркеров застрял намертво. Хищный камень, однако.
        Уитни без восторга относилась к роскоши, в которой выросла. Пресытилась еще до наступления переходного возраста. Если кто-то стремился пробиться в высшее общество, то Уитни, наоборот, упорно пыталась спуститься с небес на землю. На земле ей больше нравилось. От былого образа жизни осталось, впрочем, не так и мало: возможность путешествовать с родителями, профессиональные перспективы, а также одежда, косметика, настольная лампа с торшером в виде платья, фарфор и прочие мелочи, которыми полнилась квартира.
        Теперь, правда, минус одна чашка.
        Ох уж этот Принц Паркер! Сегодня чашку разбил, а завтра и сердце уронит. Придется задействовать всю силу воли, чтобы не поддаться его чарам, тем более Уитни никогда не мечтала стать Золушкой. Да и как она могла, если родилась принцессой? Она грезила о приключениях, а не о бессмысленных правилах дома Фаберже.
        «Увидимся через час», - прислал смс-ку Паркер, и Уитни улыбнулась.
        Так. Оставить! Никаких ему улыбочек. Обойдется.
        «ОК», - ответила она нейтрально и побежала переодеваться.
        КРИС
        Он протянул руку, и Уитни влетела в его объятия, как и положено влюбленной девушке. Дождался-таки.
        Она обняла его одной рукой за талию и выставила напоказ кольцо на пальце. На входе в клуб их снимали папарацци, которые тоже были подписаны на Майлз в инстаграме, и невеста притворялась счастливой, позируя для лучшего ракурса.
        - Хорошо выглядишь, - сказал он из чистой вежливости.
        - Ты… эм-м… тоже. Весь такой официальный, я будто на экзамен пришла.
        Крис сменил брюки на черные джинсы и набросил блейзер кофейного цвета поверх рубашки, потому что похолодало к вечеру. Но, судя по всему, стоило заявиться в драной потоптанной одежде, чтобы соответствовать вкусам Майлз. Сама она надела нечто… из аниме. Кавайная девочка, мечта школьников. Не удивительно, что они ей тупые стихи начали на дом присылать на волне спермотоксикоза. Белый топ, черные кожаные подтяжки, черная короткая юбка, пояс с цепями, черные ботинки с массивной подошвой и полосатые черно-белые чулки.
        Она будто на похороны Пикачу пришла.
        Крис никогда не бывал раньше в «Макбете» и казался себе стариком, который случайно попал на детский праздник и ждет, когда можно будет уйти. Но Уитни чувствовала себя раскованно. Явно любила шумные студенческие вечеринки.
        - Здесь все мои будут, кто работает над клипом. Заодно и познакомитесь, - сообщила невеста, и они погрузились в клубную атмосферу драйва. Крис равнодушно относился к подобным местам, потому что не пил, не танцевал, не снимал шлюх на ночь. В общем, выражаясь словами Майлз, был занудой.
        Они вошли внутрь, и началось. Незнакомые лица, чужие ароматы, поздравления, объятия… Пока добрались до бара, Крис оглох.
        - Что будешь пить? - спросил у него приятель Уитни, то ли Брайан, то ли Брэндон.
        - Колу.
        - И все? Может, вина или виски?
        - Я не пью.
        Уитни тут же навострила уши, примостившись рядом на барном стуле.
        - Почему? Становишься буйным? - спросила она.
        - Да.
        - Какой ужас! Наверное, это страшно - не контролировать каждый свой шаг, - поддразнила заноза, и Крис усмехнулся. Облокотился о стойку, нависнув над невестой, и поймал ее взгляд.
        - Конечно, страшно, но не для меня, а для того, кто рядом. И если я знаю, что могу навредить, то заранее беспокоюсь о последствиях. Есть у меня такая штука специальная, как же она называется? Ах, да, ответственность.
        Уитни фыркнула.
        Поверх белого топа висел золотой кулон, который она надевала на свадьбу, и Крис снова поддел его пальцем, натягивая. Уитни вынужденно подалась к нему, и он ощутил всё тот же апельсиновый аромат ее распущенных волос.
        - И что? Ты правда можешь избить человека до потери сознания, выпив пару коктейлей? - не поверила она.
        Она сидела настолько близко, что Крис видел каждую ее веснушку, и родинку в уголке рта над верхней губой. Заметил даже то, что у нее не пробиты уши и она не носит сережек.
        - А при чем здесь борьба? - удивился он. - Речь о самоконтроле в более приятной сфере жизни.
        Сбитая с толку, Уитни приоткрыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но до нее дошло, и она покраснела.
        - Ах, вот оно что, ты про… девушек.
        - Сейчас - про одну конкретную девушку.
        Крис не любил флирт без продолжения, но с Майлз не мог сдержаться. Нравилось дразнить ее, зажигать искры в солнечных глазах.
        Бросив взгляд поверх ее плеча, он заметил мужчину лет тридцати пяти, который сидел поодаль и пялился на чужую невесту.
        - Ты знаешь, кто это?
        - М-м? что? - встрепенулась она.
        - В конце бара подозрительный тип сидит.
        Оглянувшись, Уитни чертыхнулась.
        - А он что здесь забыл?
        - Пришел тебя поздравить, я так полагаю.
        - Это мой бывший препод, Спенсер, с актерского. Его уволили после Нового года. Он мне во время новогодней вечеринки наркотики предложил, представляешь?
        Крис очень хорошо представлял. Каких только отморозков природа ни создала на всякий случай, чтобы жизнь легкой не казалась.
        - Подыграй мне, - попросил он Уитни. Сжал ладонями ее стройные колени, обтянутые полосатыми чулками, и ступил к ней вплотную.
        - Ты что…?
        - Обними меня.
        Напуганная, она обхватила его ногами и замерла. От тесного контакта с ее голыми бедрами в глазах потемнело.
        - Руками. Руками обними, - прошипел он.
        Уитни выгнулась, забрасывая руки ему на шею, и Крис аккуратно убрал ее волосы на одну сторону, наблюдая за Спенсером. Тот неотрывно смотрел на Уитни, лицо перекошено яростью. Ревновал.
        - С актерского, говоришь? А стихи он часом не пишет?
        - Не знаю, - буквально прорыдала Уитни ему в плечо. Ее горячее дыхание одежду насквозь прожгло, нутро оплавилось мгновенно, и Крис стиснул челюсти, уговаривая себя: сделай один шаг назад. Один шаг. Но вместо этого подхватил ее под колени, притягивая к себе. Она снова послушно сжала его бедра…
        - Уитни! Давай сюда! - закричал то ли Брайан, то ли Брэндон, и Крис молча поблагодарил того. Он обнял не-невесту за талию и снял со стула, стараясь продлить мгновения близости.
        - Я сейчас вернусь, - взволнованно пообещала та. - Подожди, не уходи. Я сейчас, у меня рекламная интеграция…
        На танцполе между баром и сценой толпа разошлась, освобождая площадку, и пять человек выстроились в два ряда, разогревая народ. Майлз встряхнула головой, присоединяясь к ним, и встала в центре.
        Точно. Она же танцует. На тренировке сегодня была.
        Приглушенный свет в помещении поубавили, направив главный прожектор на танцующих, и Крис, захватив стакан с колой, невозмутимо направился к Спенсеру, который гипнотизировал Уитни мутным взглядом. Небритый, смазливый, бывший препод чем-то напоминал депрессивного эгоиста из «Калифорникейшен». И девочек тоже любит помоложе.
        Крис опустился на барный стул рядом с ним и улыбнулся:
        - Добрый вечер. Мы, кажется, не знакомы.
        Спенсер скривил губы в подобии приветствия и отпил пива прямо из бутылки, не отводя взгляда от Уитни. Та начала умело двигаться в такт знакомой песне, которую Крис слышал в Южной Корее весной. Дочка бизнес-партнера раз двадцать прокрутила за время неформального ужина. Как же называется…
        - Не подскажете, что за песня звучит, а то неудобно перед собственной невестой, - продолжил безобидную беседу Крис. - Уитни обожает музыку, а я больше по части болтовни.
        - Blackpink, корейская попса, - наконец-то обратил на него внимание Спенсер. - А ты кто такой?
        - Крис Паркер, сэр, рад познакомиться, - протянул он руку. - Друзья Уитни меня не особо жалуют, и я чувствую себя изгоем здесь.
        - Воу-воу-воу! Не понял, парень, повтори. Ты жених Уитни Майлз? - озарило Спенсера.
        - Вы разве не видели объявление в инстаграме?
        - Я решил, это шутка ради пиара.
        - Никакого пиара, что вы. У нас все серьезно.
        Спенсер не поверил. Он оскалил белоснежные зубы и покачал головой.
        - Послушай, не знаю, откуда ты взялся, малыш, но Уитни сегодня уедет со мной.
        - А если не захочет? Напишете ей новое письмо цветоазбукой?
        Тот искренне удивился.
        - Письмо? Ты из 19 века, что ли?
        Ясно. Бывший препод, скорее всего, не писал стихов. Он пришел, потому что прочитал пост в инстаграме с приглашением на вечеринку.
        Свет начал мелькать, движения Уитни стали резче. Гибкая, сексуальная, она сделала сальто назад, а потом изогнулась, падая на колени и - черт, Крис не мог оторвать от нее глаз, как и Спенсер. Ее волосы разметались светлым рыжеватым облаком, в котором путались разноцветные блики от прожектора. Брайан-Брэндон снимал танец на камеру, и сразу стал понятен наряд кавайной девочки. Уитни и на этом вечере зарабатывала. Надо же. Бойкая.
        Крис поднялся со стула и, облокотившись о стойку, обхватил ладонью низкий граненый стакан с остатками колы. Спенсер тоже машинально повернулся к нему, и на ремне под расстегнутым пиджаком показалась кожаная кобура с торчащей рукоятью пистолета.
        М-да. Охрана в клубе не ахти…
        Укоризненно вздохнув, Крис сосредоточился на стакане, гоняя его между ладонями туда-сюда, раздражая Спенсера.
        Музыка оборвалась, танец закончился, но свет все еще мельтешил, как и люди вокруг.
        - Как бы там ни было, не лезь во взрослые дела, парень. Эта девочка моя, ты понял?
        Крис не отреагировал.
        …туда-сюда…
        - Ты услышал? - вспылил Спенсер, хватая его за предплечье. - Она уйдет со…! - Лицо Спенсера врезалось в стойку, прямо в стеклянный ободок стакана с колой, который выбил браваду и пропечатал зубы новыми счетами к дантисту. Затем шорох, щелчок: обмотав ладонь банданой, которую носил с собой, Крис выбил магазин из пистолета, не вынимая оружие из кобуры. Магазин оказался пустым, без патронов, и Крис быстро вставил его назад в рукоять, не оставляя отпечатков. Огляделся: никто и не заметил.
        Спенсер все еще стоял, парализованный болевым шоком, и не мог закричать, закрывая лицо руками. Но вот он замычал, согнувшись, пытаясь осознать, что произошло. И в этот момент вернулась разгоряченная Майлз.
        - Все в порядке? - запыхавшись, спросила она, с подозрением косясь на Спенсера.
        - Да, конечно, - ответил Крис, спрятав бандану в карман, и выдернул манжету из-под рукава.
        Уитни нахмурилась.
        - Он плачет?
        Крис похлопал согнутого пополам Спенсера по плечам, наклонился и сказал:
        - Подойди к ней еще раз, и домой тебя катафалк повезет. - Потом он вскинул взгляд на Майлз и успокоил: - Пивом подавился, отдышаться не может, бедняга.
        Уитни еще раз косо посмотрела на Спенсера, который безрезультатно пытался завизжать, а потом встряхнула головой и предложила:
        - Давай уйдем, если тебе здесь некомфортно. Я сделала все, что планировала.
        - Хорошо, идем, - согласился он и, приобняв Уитни, увел к выходу. - Подожди меня снаружи, я буду через минуту, - попросил он и подошел к охране, указывая на буйного посетителя: - К моей невесте приставал. Кажется, он вооружен, - объяснил Крис, и два охранника занялись Спенсером, который при более удачных обстоятельствах вполне мог силой увезти Уитни из клуба.
        Да-а-а. Надо бы попросить ее, чтобы составила список всех знакомых мужчин, с которыми у нее случались тёрки, неразделенные чувства или же, как в случае с бывшим преподом, и то, и другое.
        Список явно будет длинным.
        Взбудораженная, Уитни стояла на свежем воздухе, обнимая себя руками, потому что стало зябко, и Крис снял блейзер, чтобы набросить ей на плечи. Обычный жест заботы, но мысль вдруг не в ту сторону заработала, подкидывая образ похищенной Майлз. Морозом пробрало до костей.
        - Ты точно в порядке? - насторожилась она.
        Он притворно улыбнулся, притягивая ее к себе за лацканы блейзера, и целомудренно поцеловал в лоб.
        - Спасибо, что беспокоишься обо мне. Но лучше подумай о том, как мы завтра будем убеждать мою мать в своих неземных чувствах.
        Уитни обхватила его руками за талию, машинально, будто они давно были парой, и заверила:
        - Актриса из меня не очень, но я постараюсь.
        - Сейчас ты тоже постаралась. Мне понравилось. Ты хорошо танцуешь.
        - Это всего лишь хобби, - отмахнулась она, а сама закусила губу, довольная похвалой. - Ребята тебя одобрили, кстати.
        - Какие они непривередливые.
        - Я им так и сказала.
        Крис посмотрел ей в глаза, в которых золотом отражался закат, и растерялся. Вернее, потерялся в бездонном взгляде, не мог выбраться назад, в реальность.
        - Отвезти тебя домой?
        - Нет, я пешком.
        - Тогда я поеду рядом по дороге.
        - Зачем?
        - Вдруг соскучишься, будешь бежать за мной, а я не услышу.
        Она громко рассмеялась, но звук ее смеха не вызвал, как прежде, головной боли, наоборот, потеплело внутри. И стало страшно. По-настоящему страшно за нее, девочку, живущую одним днем, как ветер.
        - Майлз, - без тени шутки произнес он. - А переезжай ко мне до конца лета.
        Звонкий смех оборвался.
        - Ты с ума сошел???
        Да. Кажется, сошел.
        - Будет безопаснее для тебя, - ответил он, и Уитни сделала шаг назад.
        - Нет. Наоборот, гораздо опаснее!
        Неужели? Эта сумасбродка реально не понимала, что несчастья обходят ее стороной исключительно благодаря удаче. Определенно, Майлз из тех счастливчиков, которые сначала вдоволь попрыгают на гнилом мосту над пропастью, и только потом, после их ухода, мост рухнет. А они еще и селфи сделают. И заработают на этом.
        - Я для тебя хуже сталкера? - вскинул он брови.
        - Ты хуже отравленного яблока для Белоснежки.
        - Это еще почему? - оскорбился Крис, пряча руки в передних карманах джинсов.
        Уитни отвела взгляд, явно сомневаясь, но все-таки вернулась, подошла вплотную. Неуверенно тронула пальцем пуговицу на его рубашке, а затем, осмелев, прижала ладонь к его груди. Осторожно, будто боялась поранить. Или пораниться.
        Не бойся, Майлз, ты же отчаянная. Риски.
        И плевать, что на улице. Ему надо было услышать, почувствовать.
        Она медленно провела ладонью вверх, просовывая под воротник рубашки, и погладила его по шее сзади. Крис прикрыл глаза от удовольствия, склонил голову, и осуждающий шепот опалил его щеку:
        - Я чуть лодыжку не подвернула, когда танцевала.
        - И при чем здесь я?
        - У меня ноги рядом с тобой подгибаются, - ответила Уитни и усмехнулась, будто сама не верила, что призналась.
        Крис подцепил указательными пальцами черные полоски ее подтяжек в районе талии и натянул, скользя по ним вверх, к плечам. Уитни дернулась, когда его костяшки мазнули по грудям, но не отошла; наоборот, выгнулась навстречу.
        Он обнял ее лицо двумя ладонями, заставляя запрокинуть голову.
        - И что ты предлагаешь, Майлз?
        - Держать дистанцию.
        - А другие варианты?
        - Не знаю, Крис. А они разве есть?
        - Давай поищем, - выдохнул он и нетерпеливо накрыл ее губы своими. Провел по ним языком один раз, второй, чтобы расслабилась, и втянул в рот верхнюю, слегка вздернутую, которая не давала ему покоя всю неделю. Уитни тихо застонала и прильнула к нему, сгребая пальцами ткань рубашки, но на поцелуй не ответила, и только ее глухой стон говорил о том, что ей нравится. Тогда почему?.. И хоть в голове шумело, он вспомнил: это ее первый раз. Не пугай ее, успокойся. Но не получалось. Потому что Майлз, наваждение, магнитные бури.
        Крис потерся губами о ее щеку, о шею, прижался языком к сонной артерии, ощущая бешеный пульс, и прихватил нежную кожу зубами. Весь день хотел.
        Уитни мелко дрожала, как на холоде. Крис тяжело сглотнул, утопая в апельсиновом аромате, и надавил большим пальцем на ее подбородок, чтобы разжала челюсти. Но она все еще не шла навстречу. Рваное дыхание смешалось, взгляды пересеклись, всего на секунду, но в этой секунде вся их жизнь отразилась. Вечно рядом, но никогда не вместе. Почему?
        - Почему, Майлз?
        Он разочарованно убрал от нее руки, но она с каким-то болезненным отчаянием удержала его за отворот расстегнутой на две пуговицы рубашки. Медленно-медленно, будто через внутреннее сопротивление, потянула на себя, подставляя приоткрытые губы - и всё. Крис прикрыл глаза и толкнулся языком в горячий, влажный рот. И еще раз, и еще, даже не пытаясь сдерживать себя. Да он и не смог бы сейчас, когда Уитни отвечала так надрывно. Она сразу уловила ритм, и языки соприкоснулись, откровенно поглаживая друг друга.
        Боже, вот так, да…
        Золотым цветом залило до основания. МмМммм…Майлз.
        Крис забросил ее руки себе на шею, чтобы обняла крепче, и спустил ладони на гибкую спину, притягивая ближе, проваливаясь в этот сумасшедший момент с головой. Поцелуй стал глубоким, тягучим; они будто не в первый раз целовались, а в тысячу первый.
        Уитни впилась пальцами в его затылок, и Крис представил, как она расстегивает пуговицы на его рубашке и джинсах. Он бы все, что угодно, сейчас отдал, чтобы ощутить ее руки на своем теле.
        Протяжный стон. Вздох.
        Еще…
        …В реальность вернула полицейская мигалка. За Спенсером прибыли.
        Через силу разорвав поцелуй, Крис выпрямился и трясущимися руками поправил блейзер на тонких плечах девушки, которую желал до безумия. Ее глаза затуманились, губы припухли, один чулок сполз на колено, и от вида возбужденной Майлз кровь закипела и мгновенно выкипела к чертовой матери.
        - Иди домой, - задушено сказал он. - Или садись ко мне в машину, и мы продолжим.
        Уитни покачнулась и ухватилась за его руку, но сразу оттолкнула и, не прощаясь, неровной походкой направилась вдоль по тротуару.
        - Ты не в той стороне живешь! - позвал Крис, и она остановилась, растерянная.
        - А… да.
        Заправив растрепанные волосы за уши, Уитни побрела в правильном направлении, даже не заметив, что полиция выводит Спенсера из клуба.
        Крис поехал следом за не-невестой, но она ни разу не оглянулась. Вошла в хижину и закрыла дверь. А он еще час сидел в машине и смотрел на ее окно, сложив руки на руле. Но Уитни даже свет не включила.
        Его невыносимо тянуло туда, к ней. Цели, планы - всё смешалось, как краски на палитре, размылось.
        - Черт. Как же это не вовремя, - снова посетовал он в вечность. Вечность не ответила. Ей было наплевать на его жалкие терзания.
        Куда податься? Где спастись от вкуса чужих губ на своих?
        А нет тебе спасения, Паркер. Сам виноват, - раздался голос разума в пробудившемся сознании. Крис закрыл глаза и тяжко вздохнул. Раньше он с презрением относился к людям, которые осознанно заводят себя в тупик. Знают, что не стоит, а все равно идут, не способные устоять.
        Да, раньше он их презирал. А сейчас понимал.
        Н-да. Вот тебе и ответственный…
        ГЛАВА 9
        УИТНИ
        «Доброе утро. Заеду за тобой в 10:00».
        «Конечно, я почти готова», - ответила она и уткнулась лбом в столешницу, смахнув на пол палетку с тенями. Бессонная ночь измотала. Нервы подрагивали от недосыпа, пальцы тоже. Накраситься оказалось не так-то просто. Контур, минимум теней, тушь, матовая помада - на базовый макияж пол-утра ушло.
        Бо-о-о-же, и как себя вести? Разве что притвориться, словно вчерашний вечер приснился. Не было ничего. Не было, не было… и губы не горят, и сердце не болит. Но себе разве соврешь?
        Она вскинула голову, глядя в круглое зеркало, и сказала с издевкой:
        - У тебя колоссальная сила воли, Уитни, гордись! На целый день хватило. И нет, тебе не понравилось, как целуется Паркер. Ты не ждешь его с рассвета со смесью ужаса и трепета.
        И кто за язык потянул? Зачем призналась ему? Надеялась расставить точки над i, а в итоге перестаралась, и лишних точек теперь столько, что можно целый портрет нарисовать. Портрет малышки Майлз, которая запуталась в паутине собственных поступков. И больше не получалось сосредоточиться на делах. Брэндон, ее оператор, написал, что Спенсера вчера задержали. У этого мерзавца при себе были легкие наркотики и незаряженный пистолет. Когда Спенсера уводила полиция, он что-то неразборчивое орал, вроде: «Маркер! Маркер!».
        Какой еще маркер? Да и какая разница? Плевать на Спенсера. В мыслях был только Крис, его хриплый шепот, сильные руки, обжигающий рот. И взгляд - горький шоколад…
        Сиенна с ума сошла, когда его бросила.
        А ты с ума сошла, что думаешь о нем всякие пошлости. Прекрати немедленно!
        Ах, если бы было легко прекратить. Не стоило начинать - вот в чем проблема. А теперь всё, назад не отмотаешь. Наоборот, хочется на ускорение поставить, чтобы побыстрее узнать, какие еще навыки Паркера сразят наповал и вызовут дрожь по коже.
        Растерзанная противоречиями, Уитни отпила морковно-тыквенного смузи и закончила макияж. Закрепив волосы на затылке изящной заколкой в виде серебристого осеннего листа, она поднялась из-за стола, чтобы переодеться, и получила очередную смс-ку:
        «Я немного раньше. Подожду снаружи».
        Немного?! Песочные часы на каминной полке еле-еле нашуршали 9:30.
        Уитни торопливо запахнула короткий халат и направилась к двери, на ходу завязывая пояс. Глянула на монитор, поставлявший картинку с камеры внешнего наблюдения, и расплылась в улыбке: машина Паркера стояла напротив крыльца. Вчера час под окнами провел, прежде чем уехал. Ненормальный. И на что надеется? Честно ведь сказал, что ищет только страсти, а не отношений. М-м-м, какая девушка устоит перед столь заманчивым предложением, да, Паркер?
        - Ты! ты еле стоишь. Шатаешься, как яблоня в саду, - упрекнула она себя и быстро надела заранее подготовленный наряд: бледно-голубой льняной костюм с облегающим укороченным жакетом и прямой юбкой до колен. Уитни купила его у однокурсницы, которая подрабатывала шитьем. Умелые руки, чувство стиля, качественные ткани - что еще нужно для хорошего результата?
        В клане Андерсонов с детства прививали привычку поддерживать местных производителей, и Уитни любила открывать для себя неизвестные имена. В каком-то смысле она считала себя феей-крестной. Но такой подход, естественно, шел в разрез с мировоззрением леди Паркер, которая выбирала все самое дорогое и созданное исключительно знаменитостями.
        Раньше Крис казался таким же напыщенным снобом, как и его мать, но теперь Уитни не знала, что и думать.
        А лучше и вовсе не думать о нем.
        Захватив сумочку, сделанную из переработанного пластика, она обула серебристые босоножки и отправилась играть роль Золушки для злой мамы Принца.
        КРИС
        «Ты и Уитни??? А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Я решила, что Олсен шутит».
        «Я сначала тоже не поверил», - напечатал он ответ младшей сестре, Мелани, и посмотрел на время. 9:59. Бесконечные минуты какие-то. По ощущениям не полчаса прождал, а полдня.
        Он остановился посреди тротуара напротив окна Майлз и размял шею, вдыхая сладковатый июньский воздух.
        «Жаль, не могу прилететь сейчас и составить вам компанию», - высветилось новое сообщение от Мел, и Крис будто вживую увидел, как она хмурится, рыжеволосая, голубоглазая. Настоящая леди. Куда там матери до ее утонченных манер и доброты. Но доброта в Паркер-лодж не приветствовалась.
        Несмотря на то, что Мелани была только на год младше, а Олсен - только на год старше него, Крис с детства привык заботиться о сестрах, чтобы мать их не пилила. Выгораживал, делал с ними домашние задания, помогал встать на ноги во взрослом мире. Сейчас Мел стояла уверенно, прочно обосновавшись во Флоренции. Новое сердце прижилось, она рвалась обратно на учебу, на факультет искусств, и мечтала помочь с открытием образовательного центра Паркеров в Италии.
        «Осенью я сам к тебе прилечу, когда всё это останется позади», - быстро набрал он и нажал «отправить», игнорируя при этом очередное гневное сообщение от Тони Андерсона. Достал за утро. Выставил целый список требований: не распускать руки, рассказать Уитни о скором переезде, и еще раз - не распускать руки.
        Друг, называется.
        Дверь хижины распахнулась, и на пороге показалась будущая миссис Паркер. Крис сразу забыл: что там нужно с руками делать? Срочно распустить? Он спрятал телефон во внутреннем кармане бежевого льняного пиджака и широко улыбнулся:
        - Доброе утро. - И аромат апельсинов сразу проник в поры; кожу начало покалывать.
        - Возможно, у тебя оно и доброе, но я на взводе, имей в виду.
        - Плохо спала? - не удержался Крис от вопроса, потому что сам бредил полночи. Он открыл дверь джипа, и Уитни забралась на сиденье.
        - А по мне не заметно?
        Он придирчиво оглядел ее, слегка склонив голову. Глаза, веснушки, родинка - всё на месте, слава богу.
        - Ты выглядишь потрясающе, - без лести ответил он, перехватил ее левую руку и поднес к губам, целуя. Бледная нежная кожа, тонкие запястья, чуткие пальцы… у Майлз были очень красивые руки… А кольцо так и не смогла снять. - Сильно жмет?
        - Нет, но боюсь повредить. Ох уж эта проклятая реликвия старинного роОода.
        На последнем слове ее голос дрогнул, потому что Крис ласково прихватил зубами костяшку. Он посмотрел ей в глаза, впитывая порцию искрящего света, а затем осторожно погладил языком кожу под золотым ободком, не разрывая взгляда.
        - Вечером сниму с тебя всё лишнее, потерпи, - двусмысленно произнес он, и Уитни покраснела. Значит, правильно поняла шутку.
        Но шутил ли он?
        Крис и сам запутался.
        УИТНИ
        Паркер-лодж, как и прежде, нагнал тоску еще у ворот. В готическом здании из красного кирпича, которое стояло на возвышении, уместился бы университетский корпус, настолько огромным оно было. В том же Иден-Парке, поместье Андерсонов, чего только ни производили: и энергию, и продукты - а через год Тони собирался открыть в правом крыле главного особняка общественный детский сад. Но в Паркер-лодж не было ни намека на созидание. Уитни терпеть не могла это место. В замке Дракулы и то атмосфера радостнее.
        Внимательно глядя перед собой, Крис вырулил на подъездную аллею. Он вдруг словно в скорлупу закрылся. Уитни стало не по себе, и, чтобы разрядить атмосферу, она спросила с энтузиазмом:
        - Прости, что лезу не в свое дело, но какие у тебя планы на наследство? Домик на Луне купишь?
        - Мне и на Земле хорошо.
        - О чем же ты мечтаешь?
        Крис мазнул по ней взглядом, и в карих глазах отразились сомнения.
        - Тебе вряд ли будет интересно, Майлз.
        - А ты попробуй.
        - Мы приехали, - отбился он от разговора и притормозил. - Что за… черт.
        Кажется, леди Фаберже созвала на обед всех знакомых, кто был в зоне доступа в это солнечное воскресенье: у подъезда «толпились» автомобили.
        Крис вышел из машины, открыл для Уитни дверь и посоветовал:
        - Молчи и улыбайся. И все будет хорошо.
        - Ты бы тоже улыбнулся. Выглядишь, как манекен, под стать моей сумке из пластика.
        Он шумно выдохнул, словно и правда не осознавал, насколько напряжен, а потом заинтересованно прищурился:
        - Из какого пластика?
        - Я его собрала на побережье весной. Друг перерабатывает в сумки. Круто, да?
        - Восхитительно, - одобрил Принц. - Готова?
        - Да, но… я ваш дом на дух не переношу.
        - Значит, у нас есть что-то общее, - с насмешливым пренебрежением ответил Крис, и Уитни взяла его за руку в знак поддержки. Он сжал ее пальцы и действительно слегка оттаял; хмурая морщинка меж бровей разгладилась. - Не забудь…
        - Да-да, молчать и улыбаться, - закатила она глаза к ясному небу. - Я помню.
        КРИС
        - Нет, ты не права, Клаудия!
        - Уитни…
        - Что?!
        Людей собралось человек двадцать, самые близкие друзья семьи, среди которых - ни одного дельфина, сплошные акулы. Майлз на их фоне смотрелась, как беспечная золотая рыбка.
        В главной гостиной, которая напоминала музей эпохи барокко, была хорошая акустика, и Уитни умудрилась удерживать внимание публики исключительно на себе. Раскрасневшись от выпитого коктейля, она метала молнии в общую знакомую, Клаудию Брин, 23-летнюю наследницу небольшой империи драгоценных металлов.
        Хваткая, умная, но чрезмерно тщеславная, Клаудия отличалась искусными навыками шулера: она намеренно завышала свою цену и занижала чужую. Мать была от нее в восторге и взяла под крыло, сделав своей помощницей.
        В мае Крис встречался с Клаудией, но отношения ограничились так-себе-сексом и быстро сошли на нет, потому что он не любил циничных стерв.
        - Нет, я не считаю, что сумочка из переработанного пластика - это вульгарно. Тем более семейство Брин имеет к моему клатчу прямое отношение. Кажется, одна из бутылок была из-под шипучки, которую вы производите, - голосом, полным сарказма, сказала Уитни, и Крис поджал губы, сдерживая улыбку. Ему доставляло удовольствие наблюдать за ехидной Майлз. В такие минуты появлялось в ней нечто… стальное, несгибаемое. В прошлые годы она не раз ему вот этим противным тоном выговаривала.
        - Кошмар, - процедила мать, стоявшая рядом. - А впрочем, теперь наши друзья видят, почему мой сын скрывал отношения до последнего момента. Стыдился.
        - Ты поставила мне условие, я выполняю, - ответил Крис. - Чем ты недовольна?
        - Тем, что подписчики Уитни узнали о вашей помолвке раньше меня. Согласись, это низко с твоей стороны.
        - Согласен. Каюсь.
        Его сговорчивость, как всегда, разбила напряжение, и мать шумно выдохнула ядовитое облако, которое окутало ее зеленую блузку. Крис ухмыльнулся. Нэнси не умела пробивать его ментальный блок и поэтому бесилась. Ей нравилось чувствовать власть над людьми, а чужое безразличие делало ее уязвимой. Невозможность контролировать жизнь собственных детей ее прямо-таки изнуряла. Сейчас она не могла скрыть раненного самолюбия и каждые секунд десять машинально трогала прическу, чтобы хоть что-то в этой жизни контролировать беспрепятственно.
        - Ты ведь знаешь, дорогой, я всегда мечтала породниться с кланом Андерсонов, но мне и в голову не приходило, что тебя может заинтересовать… она.
        - А что с ней не так? - удивился Крис, но в этот момент Уитни снова повысила голос, и мать прошипела:
        - Иди и угомони ее.
        Он и сам был не прочь угомонить свою не-невесту, потому что целый час к ней не прикасался. В одной комнате находились, а все равно далеко. Он подошел к ней и приобнял за талию одной рукой.
        - Что обсуждаете?
        - Моду, - ответила Уитни ледяным тоном. - Клаудия считает, что у меня нет вкуса.
        Крис обвел пристальным взглядом облегающий голубой костюмчик, гадая, есть ли под коротким жакетом что-либо еще, кроме нижнего белья, и недоуменно произнес:
        - По-моему, очевидно, что со вкусом у тебя все в порядке, раз ты выбрала меня.
        Ангелы возмездия во взгляде Майлз замерли и опустили мечи. Аллилуйя! Вспомнила, что должна вести себя, как влюбленная девушка, а не препираться с бывшей любовницей будущего мужа из-за пластика.
        Уитни закусила губу, взяла его под руку, устроив пальцы так, чтобы кольцо Паркеров было лучше видно, и улыбнулась.
        - Я тебя не выбирала, нас свел рок. Ой, нет, погоди, рок - это не то. Судьба. Ты моя судьба, Крис, - выдала она набор несвязных фраз и приосанилась, довольная собой.
        Сощурив раскосые черные глаза, Клаудия тронула острыми ногтями цепочку с бриллиантом на шее и спросила:
        - Уитни, а кто из дизайнеров создал… то, что на тебе надето? Не узнаю по почерку.
        - Мэри Блэр, моя однокурсница. У нее большое будущее, - высокомерно ответила Майлз, вскидывая подбородок.
        - Ясно, я так и подумала, - брезгливо скривилась начинающая акула из семейства Брин, и Крис через тонкую ткань пиджака и рубашки ощутил, как вспыхнула его избранница.
        - Действительно! Куда моей несчастной Мэри тягаться с гигантами, вроде «Шаммель». Твое платье - это ведь «Шаммель»?
        - Да. Личный заказ, - заранее насторожилась Клаудия, оглаживая бледный шелк на бедрах.
        Уитни задумчиво постучала указательным пальцем по подбородку, а затем театрально округлила глаза:
        - Хммм… Погоди-ка! А разве этот дом моды не поднялся за счет сотрудничества с нацистами Третьего рейха?
        У Клаудии отвалилась челюсть, а рядом раздался громкий смех. Смеялся Ник Догерти, который подслушивал от скуки. Сын финансового консультанта Паркеров, Ник был тем самым парнем, которому Уитни давным-давно на поле для регби не донесла письмо. С тех пор предмет ее подростковых мечтаний покрасил волосы в иссиня-черный цвет и заметно накачался - и мышцами, и кокаином, отчего лицо выглядело слегка одутловатым. Не удивительно, что Уитни его не узнала. Крису это почему-то согрело душу, и он не стал заново знакомить их.
        Кстати, а может ли Догерти быть таинственным поэтом?
        - Тебе тоже нравится чувство юмора моей будущей жены? - спросил его Крис, и Ник ответил, пожирая Уитни похотливым взглядом:
        - Думаю, она очаровательна.
        Крис напрягся и двумя руками обнял Майлз за талию сзади, притягивая к себе, чтобы оградить от чужой наглости. Но от собственной наглости защитить не смог. Он незаметно погладил ее живот, прикрытый юбкой с высокой талией, и просунул большой палец под облегающий жакет, скользнув по обнаженной коже.
        Значит, только белье под костюмом…
        - Поддерживаю тебя, Ник, - вмешался в разговор отец. - Наконец-то мой сын нашел девушку, которая разделяет его взгляды.
        Хотя светлый летний костюм и седина в рыжих волосах придавали отцу строгости, язык его уже заплетался от алкоголя, и шарма это не добавляло. Крис никогда не понимал, как Сэму, оторванному от реальности романтику, удалось выжить рядом с хищницей по имени Нэнси Паркер.
        А сейчас он не понимал, как выжить рядом с Майлз до конца лета, не распуская рук. Да что там до конца лета - тут бы до вечера дотянуть. Снять с ее пальца кольцо, расстегнуть пуговицы на жакете…
        Будто прочитав его мысли, Уитни с силой сжала его запястья и отцепила от себя, освобождаясь из объятий. Ник тут же смерил ее с головы до пят оценивающим взглядом. А потом надменно скривил губы, будто вписал чужую невесту в список дел на следующую неделю.
        А она тем временем подхватила разговор:
        - Вы правы, мистер Паркер…
        - Что ты, Уитни, зови меня Сэм.
        - Вы правы, Сэм. Мы с вашим сыном - единомышленники, родственные души. Удивительно, правда?
        - Скорее, сомнительно, - с издевкой заметила Клаудия, но никто не обратил на нее внимания: объявили, что обед подан. Наконец-то. После можно уехать под благовидным предлогом.
        Крис сделал шаг в сторону Уитни, но Клаудия преградила ему путь. В черных глазах - чистый расчет, в черных волосах - чистые бриллианты в заколке. Облизав губы, эта чертовка провела ладонью вдоль его пресса, задевая ногтями ткань белой льняной рубашки, и совершенно невинным тоном - достаточно громко, чтобы услышала Майлз, - произнесла:
        - Я соскучилась. Позвони, когда тебе надоест развлекать эту эксцентричную малолетку.
        Вежливая улыбка сползла с лица Уитни, в солнечных глазах блеснуло уязвленное достоинство. Но Крис не успел ничего ей объяснить. Ник Догерти перехватил чужую невесту, галантно предложив руку, и Майлз с наигранной веселостью произнесла:
        - Благодарю… э-э… Ник, кажется?
        - Да. Ник Догерти. Мы в одной школе учились когда-то. Ты разве не помнишь?
        - Ник?! - возглас Уитни врезался в мозг Криса осколком разбитой чашки, вызывая приступ мигрени. - Прости, я тебя не узнала.
        - Зато я узнал тебя сразу.
        - Правда?
        - Конечно. Даже стихи вспомнились. О хрупкой музе и летних ночах…
        Майлз вообще внимания не обратила на подозрительные слова, инстинкт самосохранения у нее просто-напросто не работал. Она широко улыбнулась, довольная, и послала Крису многозначительный взгляд, мол, смотри, парень из прошлого ко мне подкатывает. Круто, да?
        Крис закусил щеку изнутри, чтобы маска равнодушия не свалилась, и поморщился, вымучив кривую улыбку. М-м-м… Класс! Рад за тебя, Майлз, наслаждайся!
        Горло свело, будто ледяного эспрессо глотнул; холод спустился по ребрам и влился в легкие, сбивая дыхание.
        Вау…
        Он и забыл, какая ревность терпкая на вкус.
        ГЛАВА 10
        УИТНИ
        Летняя терраса вызвала рябь перед глазами от оттенков зеленого цвета. Зеленая мозаика на полу, зеленый плющ на стенах, в саду - зеленый лабиринт. Если записать это буквами, то выйдет УУУУУУУУУУУ. Ужас.
        Гостей рассадили за отдельные столы, и Уитни оказалась наедине с будущим мужем и его родителями. Леди Фаберже просканировала ее колючим взглядом близко посаженных карих глаз и сказала таким же колючим, холодным голосом:
        - Жаль, твои родители в отъезде и не смогли присоединиться.
        - Мы навестим их на следующих выходных.
        - Гм…
        Прозвучало крайне неодобрительно.
        Крис унаследовал от матери цвет волос и глаз, но черты у него были отцовские, приятные, в то время как Нэнси вызывала угнетающее чувство. Хотелось ссутулиться и заранее сдаться, лишь бы эта гарпия отстала. А учитывая, что хозяйка сего собрания надела зеленую блузку и сливалась с пространством, как хамелеон, то ощущение опасности и вовсе сковывало по рукам и ногам.
        - И все-таки вы поступили некрасиво, - упрекнула она. - Я не могла объяснить друзьям, почему держала в секрете ваши отношения. - Цепкий взгляд хозяйки вперился в кольцо Паркеров. Уитни тут же спрятала ладони на коленях, смяв хлопковую салфетку.
        - Да, неожиданно получилось. Мы… понимаете, мы ведь давно общаемся с Крисом. Но пока он встречался с Сиенной, я даже помыслить не могла…
        - Странно, - перебила Нэнси, намазывая маслом теплый хлеб. - Мне казалось, вы друг друга на дух не переносите.
        Уитни пнула Криса носком босоножки, чтобы не отлынивал от работы, и он соизволил подать голос:
        - Не преувеличивай, мам.
        - Ты считал ее пустышкой, - плеснула ядом Нэнси, вскинув идеально пропечатанные брови. Лоб как был гладким, так и остался.
        Крис кашлянул, но ничего не ответил в свое оправдание, и Уитни воззрилась на него, пылая от негодования. Серьезно??? Зато Клаудию он пустышкой не считает, раз позволяет с собой флиртовать на приеме в честь собственной помолвки. Уитни терпеть не могла Клаудию.
        - О, не обращайте внимания! Мнение - вещь изменчивая, - нравоучительным тоном объяснила она. - Когда-то я была уверена, что Крис - робот и черствый зануда, но он оказался самым обаятельным парнем в Шотландии. Да что там, на всей планете! во всей вселенной и даже…
        - Я поняла, Уитни. Спасибо, - процедила Нэнси голосом, полным сомнений.
        Разговор затух. Обед продолжился в томной атмосфере уныния, негромких голосов, смеха Ника Догерти и звона бокалов. Рядом с матерью Крис превратился в того картонного принца из скучной сказки, каким она знала его всю жизнь, и единственным развлечением было ловить солнечные блики ножом. Успокаивало, что вся эта тягомотина с Паркерами продлится лишь до конца лета.
        - Кстати, родители Сиенны звонили вчера.
        Замечание хозяйки упало камнем на стол, и руки Криса застыли над тарелкой со стейком. Он медленно опустил столовые приборы и ледяным тоном спросил:
        - Каким образом эта информация меня касается?
        - Они хотели знать, правда ли, что ты собрался жениться.
        - И?
        - Я сказала, что правда. Но мне нужны подробности ваших отношений, чтобы история не казалась притянутой за уши или, не дай бог, фиктивной. Надеюсь, вы расскажете нам чуть позже в галерее. Туда подадут чай.
        Ух. Кажется, леди Фаберже делала подкоп под их ложь.
        Крис кивнул, соглашаясь с матерью, но ответил совершенно противоположное:
        - К сожалению, мы с Уитни не сможем остаться, нам еще нужно успеть в… - он затормозил посреди фразы, потому что воскресный день, выбрать особо нечего. - По делам.
        - Куда? Что может быть важнее матери, которая собрала ради вас близких друзей?
        Не придумав ничего толкового, Крис повернулся к Уитни и спросил елейным голосом:
        - Милая, как думаешь, стоит им рассказать?
        Ба-думс! Сердце в пустой желудок упало.
        Придушу тебя, Паркер, послала она ему мстительный взгляд.
        Спина покрылась испариной, мозг заработал на дополнительных мощностях, придумывая удобоваримую ложь. Что может быть важнее матери?
        - Крис хочет перевезти свои вещи ко мне до начала рабочей недели, - выпалила она.
        - К тебе?! - поразилась Нэнси, и к зеленому тону ее ауры добавился неровный румянец.
        - Да. Я арендую современный таун-хаус в центре, очень удобно и мне, и Крису. Сначала мы планировали жить у него, но мне не понравился район.
        Уффф.
        Выкрутились.
        Будущая свекровь от неожиданности растерялась.
        - Раз так, то отпустим вас, конечно. Но к концу следующей недели назовите мне дату свадьбы, чтобы я могла договориться о венчании в соборе Святого Катберта.
        Уитни приоткрыла рот от изумления, а потом рассмеялась, оценив юмор.
        - Оставьте, пожалуйста, Святого Катберта в покое. Мы не будем…
        - Мы? Кто это - вы? - брезгливо уточнила Нэнси и посмотрела на сына. - Ты ведь собирался венчаться с Сиенной. Это дело принципа для тебя.
        Крис напрягся.
        - Принципов не существует, есть только обстоятельства, - невозмутимо ответил он, и его отец, который все это время молчал, хмыкнул в знак поддержки. Так себе знак, едва заметный в темноте.
        Маленькие глаза Нэнси зажглись недобрым светом.
        - И какие же обстоятельства мешают вам венчаться?
        Кто бы знал? Фантазия иссякла, и Уитни послала Крису тревожный взгляд, взывая к помощи. Он трепетно взял ее за руку и вздохнул с некой смиренной безнадегой.
        - Моя будущая жена исповедует вудуизм. Не скажу, что мне нравятся куклы, которыми она обставила свой… теперь уже наш дом, но выглядит впечатляюще. Заставляет задуматься о приоритетах. Поэтому я с ней стараюсь не спорить из-за мелочей.
        Лицо леди Паркер вытянулось, как у борзой собаки, и Уитни глубоко вдохнула, считая до трех, чтобы смех не просочился наружу. Она подалась к Крису и накрыла ладонью его щеку в порыве нежности.
        - Спасибо, любимый, - с надрывом прошептала она. Аж слезы выступили от умиления.
        В хитрых карих глазах отразились зеленые краски солнечного дня, добавляя в цвет горького шоколада ореховый оттенок, и нестерпимо захотелось фисташкового мороженого. Надо бы купить по дороге домой.
        - Ты такой заботливый, - продолжила она нахваливать Паркера, поглаживая гладко выбритую щеку.
        Он прикрыл веки на мгновение, затем обхватил пальцами ее запястье и, слегка повернув голову, потерся губами о ее ладонь… И всё. Опять оно. Обжигающее, неумолимое, облизывает изнутри, и не получается разорвать взгляд. В ушах зашумело, и Уитни не расслышала, что там говорила леди Паркер, но на всякий случай успокоила:
        - Не переживайте, Нэнси, вашей куклы у меня нет.
        Обед закончился в гробовом молчании, только сердце стучало быстрее, чем положено по регламенту. Уитни почти ничего не съела, да и Крис едва притронулся к стейку, зато миссию они выполнили: окружающие, кажется, поверили в их маленькую ложь. И плевать, если решили, будто Крис на зло Сиенне женится, не важно. Главное - сам факт.
        Дальше были прощание с гостями, немая ярость Нэнси, и замечание этой гарпии Клаудии, вскользь, словно бы из жалости:
        - Очнись, Уитни, он использует тебя.
        - Очнись, Клаудия, он тебе не позвонит, - ехидно пропела она в ответ и направилась вглубь дома, потому что забыла сумочку в главной гостиной. Идеально отшлифованный клатч из толстого перламутрового пластика, как кусок льда, лежал на краю барочного столика у окна. Уитни открыла, чтобы достать помаду: губы пересохли на нервах - порылась в мелочах и нахмурилась. Хм, откуда взялась эта незнакомая картонка?.. Пригляделась - и офигела.
        Ник Догерти оставил ей свою визитку.
        В былые времена она почувствовала бы себя польщенной, но сейчас скривилась от отвращения. Бабник! Самоуверенный и наглый, да еще под кайфом заявился, хохотал по поводу и без. Совсем не похож на ее школьного Ника. Знай она, какой он придурок, ни за что не сочиняла бы ему записок.
        - Представляешь, какой нахал? - возмутилась она, защелкивая ремень безопасности в машине, но Крис не поддержал ее негодование и предложил без тени каких-либо эмоций:
        - Позвони ему.
        - Что-о?!
        - Ник учился с нами в одной школе, значит, и цветоазбуку помнит. Ты вызываешь у него желание читать стихи, нюхать кокаин летними ночами и делать глупости. По-моему, достойный кандидат на роль твоего поэта.
        Мозг вскипел от подобного расклада. Она и внимания не обратила. Но с чего бы Нику Догерти, некогда одному из самых популярных парней в школе, месяцами преследовать девушку, да еще таким изощренным способом?
        - Если это он, то зачем всучил мне визитку?
        - Воспользовался случаем? - предположил Крис, и она возразила:
        - Не-е-т. Нет. Да и не буду я ему звонить.
        - Он же тебе нравился в школе.
        Его слова больно резанули по сердцу. Мало ли, кто ей нравился!
        - Крис, алё! Какой Ник? Я почти замужем.
        - И что? - усмехнулся он как ни в чем не бывало, и Уитни разозлилась на его непробиваемое упрямство.
        - И ничего! Я встречусь с ним, а он распустит слух, что от тебя очередная невеста устала. Я не собираюсь ради собственных интересов унижать парня, которому сказала «да». Не все такие, как Сиенна.
        Спустив пар, она фыркнула, как дракон, и скрестила руки на груди.
        - Всё сказала?
        - Да.
        - Полегчало?
        Она искоса глянула на Паркера, который смиренно облокотился о руль, и сразу угрызения совести проснулись. Зря упомянула о Сиенне.
        - Нет, не полегчало, - призналась она, понурив плечи. - Но не предлагай мне больше подобных вещей. Если не терпится, то сам ему позвони. Мне он противен.
        Крис выглядел сбитым с толку. Темные ресницы дрогнули в замешательстве. Помедлив, он протянул к ней руку, обводя пальцем цепочку на шее, и аккуратно вытащил из-под ворота жакета, а потом тихо произнес с теплой полу-улыбкой:
        - Спасибо.
        Было бы за что. За адекватность? Впрочем, учитывая, что Паркер водился с такими девушками, как Сиенна и Клаудия, то явно не привык к простой человеческой вменяемости.
        - И тебе спасибо за выдумку с куклами вуду. Это было забавно.
        - О, да! - Крис рассмеялся, и снова Уитни разволновалась, услышав его искренний смех. Внутри потеплело.
        Когда замок Дракулы остался далеко позади, она задумалась о многоэтажном вранье, которым накормила будущую свекровь, поэтому спросила обреченно:
        - И что мы будем делать?
        - Можем пиццу заказать. Или в корейский ресторан по пути свернуть…
        Уитни поджала губы, подавив смешок.
        - Я голосую за пиццу. Но вообще я не о еде, а о твоем мифическом переселении в мой шикарный таун-хаус.
        - А-а, да, - Крис мельком глянул на наручные часы. - Сейчас половина третьего. Мне к семи на встречу, так что успеем.
        - Что успеем? - обомлела она.
        - Ко мне заехать, я вещи соберу.
        Уитни приросла к сиденью.
        - Ты издеваешься?
        - Нет. Мать завтра же выяснит, живем ли мы вместе.
        - Какое ей дело?
        - Ей до всего есть дело. И еще, Майлз. Твое родство с Андерсонами для нее - большой плюс, но лично ты ее раздражаешь. Она начнет пробивать твои границы, чтобы подмять под себя. Так что готовься.
        Уитни несколько секунд смотрела перед собой, на зеленый пригородный пейзаж, такой же зеленый, как блузка Нэнси, а потом сокрушенно покачала головой.
        - Все-таки придется сделать ее куклу вуду.

***
        - Ну что, выбрала? - приложив телефон к уху, спросил Крис.
        - Мне обычную «Маргариту», - сдалась Уитни, но когда оператор ответил, то спохватилась: - Нет, погоди! С кукурузой. И еще что-нибудь полезное. О! брокколи! Нет, брокколи не нужно.
        Крис терпеливо повторил ее заказ, а себе попросил пиццу с пеперони, ветчиной и корнишонами. Бу-э. Она же соленая будет. Уитни передернула плечами, ощутив, как зубы свело, потому что не любила соленое.
        Думать о чем-либо, кроме пищи, было мучительно. Во-первых, голод давал о себе знать, а во-вторых… ну как??? как они поместятся в одной комнате вдвоем? Где он спать будет?
        Ой, всё. Нет сил на сложные схемы. Сама себя загнала в ловушку.
        Однако, несмотря на неудобства, ситуация не пугала. Да, сложности быта явно допекут, но пока что с Паркером было легко. Его спокойная уверенность вселяла доверие. Уитни ему доверяла. Шокирующее открытие поразило ее. Она воззрилась на Паркера, как на пришельца, и прищурилась, размышляя, в чем же здесь подвох. Крис словно почувствовал ее взгляд. Он едва заметно улыбнулся и, внимательно глядя по сторонам, вырулил на дорогу с обочины.
        - Брокколи у меня в холодильнике есть, если ты передумала.
        - Ты знаешь, что такое брокколи?!
        Паркер рассмеялся.
        - Забавная ты, Майлз. Не могу отделаться от мысли, что ты из сказки какой-то выпрыгнула.
        - Ага, из «Рапунцель». Там принцу колдунья глаза выколола, чтобы не заглядывался на девушек, поэтому будь осторожнее. Я - колдунья. Только попробуй с Клаудией встретиться…
        - Ни в коем случае. Только на тебя буду смотреть.
        - Вот именно. Спасибо. Пока ты со мной, чтобы никаких сомнительных переписок, звонков, встреч.
        - Договорились.
        Его спокойный тон убаюкал. Стало легко внутри. Уитни улыбалась весь оставшийся путь. Когда свернул во двор старой многоэтажки, их обогнал курьер на мопеде. Забрав две плоские коробки с пиццей, они поднялись на третий этаж. Ого. Она-то считала, что Принц в пентхаусе живет. А у него даже охраны нет. Зато брокколи есть…
        Уитни нахмурила брови, раздосадованная. Она не хотела узнавать Паркера получше, потому что с каждым новым фактом оставалось меньше причин его презирать и считать занудой. Легко было раньше, когда робото-манекен вызывал отторжение, а теперь в памяти звучали слова будущего свекра Сэма о том, что Крис нашел девушку себе под стать, - и это наводило на недобрые мысли.
        Неужели Паркер не сноб? Не может быть. Неправда. Прекрати его оправдывать, Уитни! Он тщеславный ледяной принц. Да, по пятницам он развлекается в подпольном клубе, но это от безделья, любит пощекотать себе нервы. Да, он целуется хорошо, но ей сравнить не с кем. И вообще…
        - Черт бы ее побрал, - пробормотал Крис.
        - Кого? - вынырнула из мыслей Уитни.
        - Дверь открыта, - указал он на замок и вручил ей коробки с пиццей: - Не заходи внутрь. Мало ли, что она там устроила.
        - Кто?.. Альберта???
        - Ми-и-лый, сколько можно тебя ждать? - донеслось из недр квартиры, поглотившей Криса, и Уитни не вытерпела, вошла следом.
        В просторной светлой прихожей стояла Альберта Холмс в блестящем коротком платье. Каштановые волосы, подкрашенные на концах с эффектом амбре, обрамляли ее кукольное лицо. На высоких каблуках дочь бывшего мэра была одного роста с Паркером и взирала на него прямо и заискивающе. Какой-нибудь кретин, вроде Ника Догерти, обязательно воспользовался бы ситуацией, а Крис равнодушно спросил:
        - Ты давно здесь?
        - Часа два, не меньше. Привезла вещи, а свободных шкафов нет. Ты совсем обо мне не думаешь.
        - Безобразие. Дай мне пару минут, освобожу для тебя место. Я как раз собираюсь выбросить кое-какое старье на помойку.
        Пффф! Это где он помойку нашел? В проулке рядом с проспектом Мерчистон?! Постеснялся бы обижать новый приют! Уитни хмыкнула, но комментировать не стала, потому что возмущение испарилось под давлением восхищения. Все-таки железная выдержка у Паркера! И бровью не повел при виде чужого человека, не начал скандалить и выпроваживать несчастную девушку. Порядочный.
        Так!!! Всё. Перестань его хвалить! Если он такой добрый, то почему от него невеста сбежала?
        Стараясь не создавать лишнего шума, Уитни проскочила мимо Альберты, но та гаркнула вслед:
        - А она что здесь делает?!
        Вместо ответа Крис сообщил:
        - Кухня направо.
        - Спасибо.
        - Не прикрывайся пиццей, Уитни, я узнала тебя! - увязалась следом Альберта. - Я слежу за тобой, между прочим.
        - Не зря же твоя фамилия - Холмс.
        - Вот именно!
        Кухня оказалась просторной и светлой. Игнорируя давнюю знакомую, Уитни опустила коробки на широкую мраморную столешницу - и вдруг до нее дошло. Она вскинула ошарашенный взгляд на фурию и уточнила:
        - В каком смысле ты за мной следишь?
        - А есть разные смыслы? - Альберта сложила руки на груди, выпирающей из декольте.
        - А ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос?
        - А ты?
        Крис молча вошел на кухню, достал большую белую квадратную тарелку из навесного шкафа, невозмутимо выложил половину своей пиццы на блюдо и направился прочь, бросив на ходу:
        - Дай мне минут пятнадцать.
        Чужие заскоки его явно не выбивали из колеи. Видимо, общение с матерью закалило.
        Задумчиво глядя в арочный проем, куда скрылся Паркер, Уитни взяла кусок пиццы и принялась хмуро жевать, рассуждая о бренности бытия.
        Что за…
        Она опустила взгляд и смутилась: коробки перепутала, не своё схватила по рассеянности. Упс. Но соль - что странно - едва ощущалась, да и вообще, необычное сочетание, интересный вкус. И парень интересный. С каждым часом все лучше и лучше…
        - …так что имей в виду, я в курсе того, что ты замышляешь.
        - Что же?
        - Ты хочешь увести у меня Криса.
        - Я не… Слушай, Альберта, а ты стихи пишешь? - на всякий случай спросила Уитни, и та фыркнула.
        - А ты?
        - Я - нет. А ты?
        - А тебе обязательно нужно все знать?
        Подавив мученический стон, Уитни отложила недоеденный кусок пиццы, ибо в присутствии Альберты аппетит пропал, и вежливо - совсем как Паркер - улыбнулась.
        - Не подскажешь, где здесь ванная? - Лучше уж там подождать.
        - Тебе разве не пора уходить?
        - А тебе? - завелась Уитни.
        - А ты не обнаглела в чужом доме распоряжаться?
        Голова от этой Альберты разболелась.
        Уитни сграбастала со стола свой клатч и убралась подальше от чужого больного эго. Быстро просканировала коридор, заприметив комнату - предположительно, ванную - и влетела туда в надежде на спасение. Она с энтузиазмом захлопнула за собой дверь и облегченно выдохнула… прямо в голый торс Паркера.
        Хорошо, губами не впечаталась с разбега.
        - Потерялась? - ужаснулся Крис, а она продолжала выдыхать. Воздух быстро закончился, и Уитни захрипела. Клатч выпал из руки. В глазах потемнело. Всхлипнув, она произнесла надрывно:
        - Нет, я прячусь.
        Светлый мрамор везде, стекло в душевой, зеркала, подставка для одежды… Крис переодевался. Пока что он только джинсы надел… почти. Молнию еще не застегнул, и широкая полоска боксеров была видна достаточно хорошо, чтобы прочесть на ней белые буквы с названием брэнда.
        Сердце ухнуло в пятки, и ноги привычно ослабели.
        Отвернись, бесстыжая! - приказала она себе, но куда там. От скромности не осталось и следа под напором гормонов. Да и как не смотреть на него? Это преступление против эстетического удовольствия. Широкая грудная клетка с едва заметной белесой ниткой шрама переходила в более узкую талию; там тоже небольшой шрам был, и хотелось до него дотронуться.
        Уитни тяжело сглотнула, невольно опуская взгляд ниже, на едва заметную дорожку светлых волос, уходящую под линию боксеров…
        - Подожду тебя где-нибудь еще, - прошептала она. Прислонилась спиной к двери и ме-е-едленно сползла по ней, нащупывая сумочку на полу.
        - Помочь? - сдержанно предложил Паркер и протянул руку. Уитни коснулась его пальцев, и словно разрядом прошило, настолько воздух был наэлектризованным. До боли закусив губу, она поднялась, но Крис не выпустил ее ладонь, а прижал к своей щеке, как в Паркер-лодж. Он прикрыл глаза, переплетая пальцы, и сдвинул ее руку себе на шею, а затем ниже, ниже, пока под ладонью не напряглись мышцы подтянутого пресса.
        - У тебя такие нежные руки, - хрипло сказал он. Его пристальный взгляд из-под густых ресниц стал горячим, как топленый шоколад, и Уитни обожглась, вновь уронив сумочку. Потребность почувствовать смыла волной, вперед, к нему, и плевать, что сама просила держаться подальше. Мало ли что было вчера. Сегодня новый день, новые обстоятельства.
        - Крис… - Обняв его двумя руками за талию, Уитни приподнялась на цыпочках и в неопытном, отчаянном порыве поцеловала его. Он шумно вздохнул, отвечая, и вдруг замер. Уитни тоже испуганно затаилась, не понимая, в чем дело. А Паркер с подозрением лизнул ее губы, втянул в рот нижнюю, посасывая, а потом развязно улыбнулся:
        - Ты пиццу полчаса выбирала, а съела все равно мою?
        Застигнутая врасплох, Уитни не успела оправдаться. Крис бесцеремонно подтолкнул ее к двери и обхватил ладонью за шею, ласково поглаживая пальцами. Она вздрогнула, ощутив холод золотого перстня-печатки.
        - Ты бы не рисковала так, Майлз, а то решу, что ты без ума от меня. - Его косая светлая челка съехала на бок, прикрывая левый висок, делая выражение темных глаз невероятно притягательным… Как же он возбуждал. Из-за этой его противоречивости - лед и пламя - кожа мурашками покрылась, а нутро, наоборот, расплавилось, и лавой затопило до дна, заставляя искать избавления.
        Уитни, словно заколдованная, прогнулась в спине и подняла руки, сводя их у себя над головой, буквально умоляя: прикоснись ко мне, ты же хочешь…
        У Криса расширились зрачки, на губах не осталось и намека на улыбку. Он сжал ее запястья одной рукой, припечатывая к двери, а вторую спустил с шеи к вырезу жакета, прочертив кончиками пальцев по коже, слишком чувствительной сейчас.
        - Весь день гадал, какое на тебе белье, - признался он, и Уитни затаила дыхание. Она вся была, как искра, которая вот-вот вспыхнет в пламя. Она мелко дрожала и кусала губы, пока Крис расстегивал пуговицы. Одна, вторая…
        На ней не было бюстгальтера. Специально не надела, в знак протеста перед непреложными правилами дома Фаберже.
        - Не угадал, - усмехнулся Паркер и нашел ее губы, накрыл своими в медленном, тягучем, беспощадном поцелуе, выбивая землю под ногами. Уитни шире раскрыла рот под давлением требовательного языка и закрыла глаза.
        Не разрывая поцелуя, Крис выпустил из захвата ее запястья и уверенно провел ладонями вдоль полуобнаженного тела, обрисовывая контур небольших грудей, приподнимая их и поглаживая. От жара мужского желания стало душно, от нехватки кислорода закружилась голова, но Уитни не могла сказать «стоп», еще не насытилась. Она глухо постанывала, пытаясь не задохнуться, и ласкала ладонями сильную спину. От возбуждения ломало, и стало безразлично, если все случится здесь и сейчас. Пусть здесь. Пусть сейчас.
        Одурманенная, она прижалась языком к его ключице, млея от солоноватого привкуса кожи, и у Паркера, кажется, нервы сдали. Он лихорадочно огладил ее бедра и нашел молнию на юбке, дергая замок вниз.
        - Крис! Уитни! Куда вы, черт подери, пропали?!
        Окрик Альберты вернул с небес на землю, прямо в холодное озеро. Шух - и давление подскочило. Принц застыл. Он в ужасе посмотрел на Уитни, а она - на него. Уитни все еще обнимала его за талию, ощущая гулкий стук его сердца, и в шоке от себя самой пыталась вспомнить алфавит, но перед глазами мелькали только цвета.
        Коралловый, фиолетовый, коралловый, желтый, и оттенок зеленого дайкири. О-Б-О-Ж-Е.
        Совсем обезумела.
        Крис грубо чертыхнулся и разжал пальцы, выпуская ткань ее юбки. Он оперся руками о дверь и тяжело сглонул. Уитни молчала. Она через силу пошевелилась, сбрасывая с плеч оцепенение вместе с развратными мыслями.
        - Иди, я сейчас оденусь, - прошептал Крис; его горячее дыхание опалило щеку. Он трясущимися пальцами застегнул ее жакет и усмехнулся с неприкрытым отчаянием: - Передай своей однокурснице Мэри Блэр, что костюм неоднозначный. Пуговицы удобные, а вот с молнией в спешке не справиться, чуть не порвал.
        Он поднял ее сумочку с пола, вложил в ослабевшую руку, открыл дверь и вытолкал Уитни в коридор. Она несколько долгих мгновений стояла, пытаясь прийти в себя, но пришла только к неутешительному выводу: ей невероятно понравился Принц со вкусом пиццы. Просто-таки катастрофа. Для нее. А он ничего, не стал раздувать из мухи слона. С непроницаемым видом собрал два дорожных чемодана, спортивную сумку и, сказав Альберте на прощание:
        - Родителям позвонить не забудь, - покинул оккупированную территорию собственной квартиры.
        Всю дорогу до проспекта Мерчистон Уитни молчала, притворяясь невидимкой. Она пребывала в оцепенении. Крис несколько раз пытался завести беседу, но не складывалось. Не то настроение. Только когда они оказались вдвоем в маленькой прихожей, с кучей вещей Паркера, которые даже спрятать некуда было, Уитни прочистила горло и вежливо его известила:
        - Лишних полок у меня нет. Вторую кровать ставить некуда. А в ванной на окне живет Джордж, паук… Добро пожаловать.
        ГЛАВА 11
        КРИС
        ТЕМ ЖЕ ВЕЧЕРОМ
        - Сколько единиц мне продадут?
        - Шесть. Может, восемь.
        Крис отложил на стол разряженный пистолет, армейский «Браунинг», и кивнул:
        - Хорошо. «Глок» тоже заберу, весь «семнадцатый», который есть в наличии.
        - Пока только четыре. Через пару дней еще пара снайперских ружий появится. Неплохой арсенал для твоей будущей охраны подобрался, а, Паркер?
        - Уверен, Тану понравится. Он в Лондоне сейчас, вернется на днях.
        Подтянув к локтям рукава тонкого черного свитера, Крис поправил наушники и взял штурмовую винтовку. Правое плечо побаливало после пятничных боев, но он приставил к нему приклад. Перекатил жвачку во рту и, склонив голову, посмотрел в оптический прицел. Плавный выдох, и отдачей в плечо - бам-бам-бам. Мишень на обшитой стене стрельбища разнесло в щепки. Запах горячего металла наполнил легкие. Крис поморщился:
        - Глушитель слабоват.
        - В тех, что доставят для тебя в Милан через две недели, будут новые, - заверил Винс. - Хотя, проверить на месте не помешало бы. Никогда не знаешь.
        - Я и проверю, заодно сестру навещу во Флоренции и решу кое-какие вопросы.
        - Это правильно. Личный контроль - лучшая страховка.
        Бывший морпех, Винс был тем героем улиц, который от безделья организовал подпольный клуб в Эдинбурге шесть лет назад. Крис тогда еще в школе учился и быстро влился в бои без правил. Хотел понять, что это за диковинка такая: без правил. До того вся его жизнь была регламентирована.
        - Лора опять спрашивала про тебя, - как бы между прочим обронил Винс.
        Лора была его племянницей. Будущая медсестра. Того же возраста, что и Майлз.
        Майлз. МАЙЛЗ.
        …ЗЗзЗЗззЗ….
        - Передай ей привет.
        - Привет?! Она на свидание надеялась.
        Крис размял плечо и поделился наболевшим:
        - Не получится. Я женюсь.
        - Опять? - загоготал Винс. - Что ж тебе неймется?
        Перекаченный, с морщинистым обветренным лицом, он вполне мог сниматься в массовке в голливудских блокбастерах, а вместо этого три дня в неделю учил ребят из бедных районов играть в баскетбол.
        - И кто на этот раз? - не унимался этот воин подворотен.
        - Ты ее видел, она с Олсен приходила в пятницу.
        - А-а, то-то ты рассеянный был. Я думал, ты заболел. А ты, оказывается, влюбленный.
        - Нет. У нас брак по расчету.
        - Ага, конечно. А глаза у тебя блестят, потому что блики от винтовки слепят, а не чувства к юной невесте, - оскалился Винс.
        - Да ну тебя, - пробурчал Крис и достал телефон из кармана джинсов третий раз за последний час: мало ли, вдруг Уитни написала. Но - нет. Игнорировала. В дом как впустила, так и лишнего слова не сказала, будто между ними не случилось ничего особенного. Криса это тяготило, он не любил недосказанность. Да еще совесть взыграла, проснулась-таки, потому что… черт… если бы Альберта не вмешалась, то поступил бы с Уитни по-скотски. В том диком, бесконтрольном состоянии порвал бы ей не только юбку. Да где? В ванной. Хорошо, не на сырой земле. Сломал бы психику девчонке.
        Совсем что-то расклеился. Устал. С Рождества нормальных выходных не было.
        Он глянул на часы. 21:30.
        - Ладно. Все на сегодня. Спасибо, что быстро организовал, - сказал он, и Винс открыл себе бутылку пива.
        - На благое дело не грех и потрудиться.
        Попрощавшись с приятелем до пятницы, Крис отправился в хижину к Золушке. Хотя, нет, малышке Майлз действительно не подходило такое сравнение, так же, как он сам не был Принцем. Крис злился, когда его таковым считали, потому что - ну кто не узнал бы девушку, в которую влюбился? Где тут логика? Идиоты во власти даже в сказках.
        Уитни одолжила ему единственный ключ, и Крис тихо вошел в дом, шурша бумажным пакетом с едой; купил на заправке по пути. Его не распакованные вещи все еще стояли в прихожей. Одежда измята, небось. Хорошо, пару запасных костюмов на работу отвез, не придется в химчистку заезжать утром.
        Из гостиной доносилась музыка.
        Не спит еще…
        Надо бы поговорить, объяснить про Италию, чтобы Уитни не придумала себе совместное будущее. Затащить ее в постель, задурив голову обещаниями, а потом бросить - этого Крис не собирался делать. Она должна понимать, на что соглашается. Их отношения закончатся с приходом осени. И если она не готова, то лучше не начинать.
        Что сделать как раз таки стоило, так это купить кровать побольше. И проверить, чем именно хозяин дома упаковал верхние этажи.
        Крис оставил еду на кухонном столе, тщательно вымыл руки, чтобы убрать запах оружия, и глубоко вдохнул, прежде чем войти в гостиную.
        - Привет, Майлз…зззз… - Он споткнулся на ровном месте.
        Уитни, одетая в пижаму, спала в большом мягком кресле. Она прижимала к себе красные пластиковые спицы со связанной частью… чего-то, похожего на широкий рукав. Клубок с фиолетовыми нитками лежал рядом.
        Крис зажмурился, прогоняя видение. Открыл глаза: вроде реальность.
        - Господи, Уитни, пожалей ты меня, - надрывно прошептал он, изгоняя тепло из сердца, чтобы не душило.
        Комнату заливал приглушенный свет настольной лампы, на каминной полке горела свеча. А музыка продолжала играть. Мягкий женский голос пел:
        …Я мишень. Давай, стреляй, раз ты сам выбрал меня.
        Рикошет. Ты удивлен? Я пуленепробиваемая…
        К сожалению, Уитни не была сделана из титана. Но рикошетом все-таки ударило в грудную клетку, распарывая, и не получилось отмахнуться от собственных ощущений. Фальшиво звучал внутренний голос, который убеждал, что это просто страсть, она закончится вместе с летом и появятся другие, более подходящие женщины. И жизнь тоже будет другая. Одиночество, работа, самоконтроль… Поэтому оставь ее в покое. Пусть вяжет рукава у камина и беззаботно танцует в клубах. Оставь ее, не трогай…
        Но Крис присел на корточки рядом и накрыл ее руку своей, поглаживая:
        - Уитни…
        Она скривилась и пробормотала:
        - Нет, синий это не желтый. Верни на место.
        Рядом, на полу, лежали распечатки и полупустая коробка c ирисками.
        Ясно, сладкого наелась на ночь. Бредовые сны теперь снятся.
        Крис провел пальцем вдоль ее носа, ощущая жар веснушек, но она оттолкнула его руку и отвернулась. Ничего себе. Чужой человек в доме, ее мозг явно еще не адаптировался к новым условиям - а ей хоть бы что. Не вскочила, не закричала. Ну точно у нее проблемы с самосохранением. Либо у нее действительно невидимая броня есть. Жаль, от мудаков защиты нет. Чуть не отдалась одному такому озабоченному средь бела дня.
        Тяжело вздохнув, Крис поднялся и стащил с кровати плед. Набросил на Уитни - и взгляд снова упал на распечатку. Печатными буквами разного цвета на верхнем поле было написано: «Паркеру».
        Сценарий клипа.
        Боже ж ты мой, забыл про него.
        В «шапке» значились даты съемки: 26 - 28 июня. Повезло, не придется планы менять. В Италию он собирался 2 июля.
        - М-м-м, иди сюда, - тихо простонала Уитни, и Крис процедил:
        - Ты издеваешься?
        Он отнес сценарий на кухню и задумчиво посмотрел в широкое окно. Сна не было ни в одном глазу. Стараясь не шуметь, он разобрал вещи первой необходимости и переоделся в пижаму прямо в прихожей. Он аккуратно развесил одежду на вешалках, зацепив их за высокую дверцу встроенного шкафа, и поднялся на второй этаж в ванную.
        На окне и правда жил паук. Солидный размер для Шотландии, редкий. Тоже к Майлз примагнитило. Сидит теперь, качается на сквозняке.
        - Как жизнь? Джордж, кажется? - поздоровался Крис. Он любил пауков, но так и не понял, чего хотела Уитни: убрать этого питомца с глаз долой или обеспечить заботой. Поэтому решил не трогать. Мало ли.
        Комната, отделанная крупной черно-белой плиткой, пестрела яркими банками и тюбиками. Пришлось сумку со средствами личной гигиены под умывальником оставить. Места вообще не было, как и душевой кабины. Смеситель торчал из стены прямо над ванной - глубокой, кстати, приличного размера. На двоих хватит.
        Крис глянул в зеркало и осознал, что улыбается.
        - Чему ты радуешься? - поразился он.
        Рассказать кому, что вместо замка выбрал хижину с пауком, - не поверят. Но у каждого свои стандарты красоты. Крис не любил родной дом, он казался ему уродливым отпечатком уродливой системы. А вот веснушки на лице Майлз вызывали умиление.
        Улыбка стала шире.
        - Тебе она тоже нравится, да? - спросил он Джорджа, и тот покачнулся. Еще бы. Уитни только занудным манекенам не нравилась. И то лишь до поры до времени, как показала практика.
        ГЛАВА 12
        УИТНИ
        - Вставай! Встава-а-ай!!!
        Она со стоном уткнулась в подушку, безрезультатно пытаясь нащупать телефон, и резко открыла глаза.
        Светло. Птицы поют за окном… Утро наступило.
        Ничего себе, давно она не отрубалась, как убитая. Стресс сказался. Стресс и неудовлетворенность. А еще страх влюбиться, отчаяние и прочие побочные эффекты общения с кареглазыми блондинами.
        Кстати. А где Паркер? Он вернулся вчера?
        Уитни с замиранием сердца сползла с кровати и, сунув ноги в тапки, прокралась к двери. Прислушалась: тишина. С невозмутимым видом распахнула дверь и огляделась: никого.
        Он не приехал ночевать, что ли?
        - В таком случае, кто перенес меня на кровать? - испугалась она, рисуя жуткие картинки со сталкером в воображении. Он проник в дом и смотрел на Уитни всю ночь. А потом исчез, как призрак.
        Боковым зрением она уловила движение в саду и прикипела взглядом к окну. Крис прохаживался по разбитой бетонной дорожке, разговаривая по телефону. Влажные волосы, черная футболка, черные джинсы - выглядел он опрятно и свежо.
        Ого. Семь тридцать, а он уже готов к труду и обороне. Рань такая.
        Крис словно почувствовал ее присутствие и остановился. Посмотрел на нее долгим загадочным взглядом и улыбнулся, мол, доброе утро, Уитни, жизнь прекрасна, правда?
        Кхм.
        У кого как, Паркер.
        Она скупо кивнула в ответ и отвернулась. Бодрая, беззаботная реакция Принца задела за живое. Напрягала его омерзительно-спокойная невозмутимость, словно ничего выдающегося не произошло вчера. Словно ему нет разницы: Сиенна, Клаудия, Уитни… Не одна, так другая. Не сегодня, так завтра. Вечером как ни в чем не бывало уехал по делам, вернулся, улегся спать непонятно где…
        Уитни с подозрением огляделась. Кажется, ничего не поменялось: тот же мир, тот же дом - только чувства совсем иные, возмутительные. Ожидание, надежда…
        На столе сиротливо лежал сценарий. Поперек главной страницы размашистым почерком был написан вопрос: «В чем цель?»
        Обалдеть. Он уже и сценарий прочитал. И одежду развесил в прихожей, чтобы не мялась, и теперь придется смириться, что воздух будет пропитан мужским ароматом.
        Уитни открыла шкаф и выбрала наряд на день. Не удержалась и потыкала в блейзер Паркера, который болтался на вешалке: вдруг картонный? Но нет. Настоящий. И Принц тоже живой. Уитни все время ждала от него подвоха, например, что он вдруг схлопнется, как картинка, и перестанет удивлять. Но он был многогранным, будоражащим, горячим…
        …м-м… горячим…
        - Доброе утро, Джордж, - расстроенно поздоровалась она с пауком, войдя в ванную. Боялась его до ледяного ужаса, но он ведь не виноват ни в чем. К тому же он недавно огромную осу поймал, которая влетела в приоткрытое окно. Герой. Пускай сидит, лишь бы не додумался спуститься в спальню ночью.
        Хотя, не так сильно пугал паук в спальне, как Паркер…
        Где он спал? Неужто на полу?
        Пнув незнакомую сумку под умывальником, Уитни ойкнула. Быстро же освоился! Это разозлило. Она не понимала почему. Особенно бесило, что Крис не жаловался. Он, как Джордж, молча поселился в ее доме, и всё его устраивает, бродит себе по саду, улыбается… А у нее душа на запчасти разобрана.
        Быстро приняв душ, Уитни подсушила волосы и затянула их в высокий пучок. Подкрасилась там же, в ванной, надела короткие джинсовые шорты с рваными краями, синюю футболку - и выдохнула. Осталось обсудить сценарий с Паркером, и можно отправляться в универ. Быстрее бы. Хотелось избавиться от мыслей о парне, который спал непонятно где и мечтал непонятно о чем.
        Сильный аромат свежесваренного кофе проник из кухни, и необъяснимая тоска накатила при мысли, что Крис вроде бы здесь, а вроде и нет, потому что у каждого своя жизнь. Они даже не друзья. Они фиктивная парочка на лето. Еще в субботу такой договор устраивал, а сейчас…
        Крис поставил на столик две белые чашки с кофе и будничным тоном произнес:
        - Доброе утро. У меня сегодня переговоры допоздна. Поужинаю на работе.
        - Хорошо.
        - В принципе, я всю неделю буду пропадать часов до одиннадцати, поэтому звони мне на мобильный, пиши смс-ки, приезжай в офис, если что.
        Голова заболела от его сговорчивости. Кошмар какой-то. Ну почему он такой адекватный?! А планы зачем обсуждает? Ушел бы молча, добавил ей терзаний, чтобы захлебнулась в недосказанности. Тогда бы хоть повод для ненависти появился. А он, наоборот, кофе ей делает, взгляд не отводит… Бесит.
        Хмурая, Уитни уселась на стул, отпила обжигающе-крепкого напитка, ощущая привкус горького шоколада, - и ее осенило. А что, если он передумал по поводу новой эмоциональной привязанности и решил рискнуть?
        - Ты в порядке? - поинтересовался Крис, садясь напротив. - Может, вопросы какие-то есть?
        Да. Сходишь со мной на свидание?
        - Что ты имел в виду? - кивнула она в сторону сценария, лежавшего между ними на столе. Паркер подтащил к себе распечатку, и Уитни с трепетом проследила за его пальцами. Дыхание захватило от воспоминаний.
        - Парень в твоем сюжете изо дня в день прикладывает усилия, а ради чего?
        - Эм-м, песня ведь не зря называется «Дао» - «Путь». У воина нет цели, есть только путь.
        Крис снисходительно хмыкнул.
        - В таком случае твой бедолага - либо внесистемный отшельник, либо наивный раб чужих интересов, но не понимает этого. Цель есть всегда. Поэтому если ты не хочешь вогнать будущих зрителей в депрессию, то герой должен видеть, ради чего бьет стекла каждый день.
        Он пригубил кофе и мельком глянул на часы. Уитни тоже вытянула шею, проверяя. 7:56. Рано, а он уже опаздывает куда-то.
        - На твоем месте я бы добавил образы желаний за прозрачными преградами, - без тени сомнений в своей правоте посоветовал Крис и поднялся, отставляя чашку в мойку. Посреди разговора сбежит, что ли?! Ясно. Так и знала, что он бесчувственный робот! Но он хриплым голосом добавил: - Иди сюда, - и протянул ей руку.
        Уитни, как натянутая струна, поднялась и зазвенела, а Паркер шумно вдохнул аромат ее волос и легко приподнял, усаживая на стол. Неужели поцелует перед уходом?..
        Приятно-прохладный аромат его ментолового лосьона осел на губах, и она поджала их, обводя языком. Терпкий вкус, незнакомый. Горький, как черный шоколад с мятой, вроде того, что делают в Иден-Парке.
        Пребывая в полном смятении, Уитни тихо спросила:
        - А у тебя, м-м, у тебя есть цель?
        - Конечно, - ответил Крис и двумя руками начал массировать ее левую ладонь. А-а-а, точно, кольцо ведь обещал снять. А она-то надеялась… Умелые, ритмичные движения мужских пальцев овлекали, и пришлось зажмуриться, чтобы вникнуть в слова: - …меня не устраивает циничная эксплуатация таких вот воинов, которые просыпаются не пойми зачем и идут не пойми куда. Нездоровые тенденции нужно лечить, иначе вымрем, как динозавры.
        Уитни распрямила плечи, вынырнув из белого пушистого облака в реальность.
        - И при чем здесь ты?
        - Хочу внести лепту в лечение мировой системы, чтобы не упиралась перед лицом перемен. К сентябрю как раз финансирование появится. Благодаря тебе, между прочим. - Он поцеловал ее руку и продолжил разминать пальцы.
        К горлу подкатила нестерпимая, мучительная штука… как же она называется? Ах, да, нежность. А следом и раскаяние накатило за былое предубеждение.
        - Я думала, тебе мамины деньги нужны на робото-запчасти и новый гардероб.
        Он лениво улыбнулся, и в темных глазах блеснул смех.
        - Робото-запчасти лишними не бывают, это правда.
        - И чем же ты собрался лечить систему?
        - Образованием. Собираюсь открыть сеть просветительских центров в Европе, а то надоело. Стыдно смотреть, какую чушь людям втирают.
        Уитни изумленно уставилась на Паркера.
        - Шутишь?!
        - Нет.
        - Ты… - она не знала, что сказать. - Влиятельных хейтеров у тебя появится немеряно.
        - Безобразие. Думаешь, начнут мне письма цветоазбукой составлять?
        - Крис, это не смешно!
        Но он улыбнулся еще шире и выпустил ее руку, так и не сняв кольцо. Чрезмерно довольный собой, он уперся в стол по обе стороны от ее бедер и спросил:
        - Боишься за меня? - В темно-карем океане его глаз плескалось столько тепла, что стало жарко; сердце расширилось до размера целой планеты, мешая говорить.
        - Может быть. Совсем чуть-чуть, - заплетающимся языком ответила она, борясь с отчаянным притяжением. - Зря ты рассказал мне о своих планах. Зачем?
        Улыбку с его лица как ветром сдуло. Он тоже словно с облака на землю упал. Вздрогнул, скользнув ладонями по гладкой столешнице - и раздался звон. Очередная чашка пала жертвой чужой невнимательности. Но это не важно сейчас. Пусть он скажет, что готов попробовать. Рискни, Крис. Пожалуйста, скажи: «Уитни, давай будем настоящей парой…»
        - Ч-черт. - Он шумно выдохнул, отворачиваясь. - Дело в том, что я уеду осенью на континент. Надолго.
        Нечто мрачное и муторное подкатило к сердцу.
        - И?
        - И поэтому у нас не может быть серьезных отношений.
        Она резко опустила взгляд на разбитую чашку, испачканную кофейной гущей. Казалось, это она сама разбитая лежит.
        - А с чего ты взял, что я хочу с тобой отношений? - холодно спросила Уитни, спрыгивая со стола.
        Крис сложил руки на груди и ухмыльнулся. Морщинка полумесяцем в уголке рта стала заметнее.
        - Вчера мне так показалось, - отчеканил он.
        - Именно, показалось!
        В темном взгляде полыхнула злоба, от тепла ни капли не осталось. Паркер прищурился и, ступив к ней вплотную, произнес с едким пренебрежением:
        - Ну и замечательно. А я-то переживал. Могла бы сразу сказать, что согласна на секс без обязательств.
        У нее губы задрожали.
        - Нет, не согласна! Что ты привязался-то ко мне?! Иди других просвещай, а меня оставь в покое! Нашелся, образованный!
        Она вылетела из кухни в прихожую, схватила рюкзак и, наспех натянув черные ботинки, яростно хлопнула дверью.
        - Тебя подвезти? - донеслось в спину.
        - Я пешком!
        - Ты ключ оставила!
        - Иди ты к черту со своим ключом!
        - Ладно, я тебе копию сделаю.
        - Делай, что хочешь!
        Она быстро шагала по тротуару, вцепившись пальцами в шлейки рюкзака, и кипела, как вулкан. Горечь разбитой надежды разливалась по венам. Уитни и сама удивилась, насколько ей обидно. Не из-за того, что снова оказалась отвергнутой, а потому что ей - о ужас - действительно хотелось серьезных отношений с Паркером. С парнем, который мог предложить ей лишь одно-единственное лето. Но лето - это ведь так мало…
        Однако стоит отдать должное Крису: не стал пудрить мозги красивой ложью. И на том спасибо.
        Что ж. Нет - значит нет. Уитни не собиралась страдать из-за собственных неоправдавшихся ожиданий. Она намеревалась позавтракать вместе с Брэндоном и другими ребятами из проекта, а потом выбрать в магазине кровать размером побольше… Потому что Крис точно спал на полу, больше негде.
        Как бы она на него ни злилась, но зла не желала. С его бешеным графиком важно нормально отдыхать. А то как же он мир пойдет просвещать, не выспавшись? Еще перепутает что-нибудь супер-мега-важное и покроет планету тьмой.
        Этого Уитни не могла допустить.
        ГЛАВА 13
        КРИС
        «Пообедаешь со мной?» - написала Олсен в 11:00. Он как раз поднимался в офис.
        «Только если принесешь обед с собой. Мне двойную порцию суши».
        Сестры не было в зоне доступа на выходных, теперь вопросами завалит. Она, как и мать, не любила выпускать из рук контроль над ситуацией, но при этом не была лишена сострадания и умела вовремя остановиться, чтобы не лезть не в свое дело… Очевидно, не в этот раз.
        «Уитни к нам присоединится?»
        «Нет».
        Он собирался отвезти ей запасной ключ во время перерыва, но она попросила не утруждаться и оставить на ресепшене. Мол, сама в фонд Паркеров заскочит между делами. Крис не сомневался, что она отныне и экватор пешком обогнет, лишь бы не пересекаться лишний раз. Обиделась. Теперь бойкот устроит. И вроде бы радоваться надо ее отчужденности, а на душе паршиво. Складывалось впечатление, что они поселились в ее сценарии без цели. Выстроили между собой стены из стекла, а что делать дальше, не понятно. Разнести бы эти стены, но Крис боялся, что Уитни присыплет осколками.
        «Вы поссорились?» - попала в точку Олсен, и он хмыкнул, придумывая, что бы умного ответить. В итоге напечатал:
        «Убедись, чтобы соевый соус положили».
        Сестра тактично промолчала. Затаилась, хитрая. В обед она внимательно выслушала короткую сводку новостей и ухмыльнулась, отбрасывая прямые русые волосы за спину.
        - Никто тебя не заставлял переезжать к Уитни, мог бы снять квартиру в том же доме.
        - Мог бы. Но зачем усложнять?
        Олсен самодовольно улыбнулась и оперлась локтями о стол.
        - Свершилось! Неужели ты готов забыть о Сиенне?
        Еще одна. Они сговорились, что ли? Составили график, кто и сколько раз в день будет произносить имя его бывшей?
        - Я бы давно забыл, если бы мне о ней постоянно не напоминали, - парировал он, и циничный голос Олсен смягчился:
        - Не сердись. Просто я рада, что Уитни тебе нравится. Мне она тоже нравится.
        - А при чем здесь это? У нас фиктивная помолвка. Фиктивной она и останется.
        Олсен недоуменно выпрямилась в кресле, заподозрив неладное.
        - Поясни, пожалуйста. Что именно тебя останавливает от новой любви?
        Он с раздраженным вздохом бросил палочки в бумажный контейнер к роллам: аппетит пропал.
        - Дата в календаре, - напомнил Крис, глядя в серые глаза сестры. - Июнь заканчивается, в сентябре меня здесь уже не будет. Нет смысла ввязываться в отношения, которые изначально обречены на провал, и ее втягивать тоже нечестно, - убежденно сказал он. Олсен удивилась:
        - Откуда такая категоричность? Мало ли, как жизнь повернется. - Она нахмурилась. - Погоди, но… если ты заранее все для себя решил, то почему переехал к Уитни? У нее там места кот наплакал.
        Крис покаянно вздохнул.
        - Да я уже сто раз пожалел за утро.
        Сестра сообразила быстро. В ее взгляде замешательство сменилось недоверием.
        - Не-е-ет. Нет! Только не говори, что надеялся перепихнуться и забыть, - возмутилась она. - Это же Уитни! Ты в своем уме?!
        Ему тоже покоя не давало: почему именно она? Почему не Клаудия, не Лора?
        - Если тебе станет легче, то она отказалась. И спать я буду на полу.
        Олсен закрыла лицо руками и в приступе самобичевания протянула:
        - Твою ма-а-ать. Свела вас на свою голову.
        - Я тоже виню тебя, - упрекнул ее Крис, хотя винил он, конечно же, исключительно себя одного.

***
        Вечером во время онлайн-переговоров с общественной группой из Швеции он отклонился в кресле, тайком листая инстаграм. Уитни опубликовала новую фотку, значит жива-здорова, а не шатается голодная по улицам.
        Он поставил лайк и наморщил лоб, переваривая в голове слова, которые лились из наушников в воспаленный мозг. Обсуждали международный проект в сфере нейробиологии, и он подумал, что ослышался, поэтому переспросил:
        - Что-что? Вы собираетесь наладить производство аксессуаров из пластика?
        - Да. Собранного из мирового океана волонтерами из разных стран. Дело затратное, но резонанс поможет привлечь внимание к проекту.
        И здесь сумки из пластика. Никуда от этой Майлз не деться, она внедрилась в повседневность, как коварный искусственный интеллект.
        Крис вопросительно глянул на своего аналитика, который втихаря жевал сэндвич, и тот одобрительно кивнул, мол, давай ввяжемся, почему нет.
        - А лицо для рекламной кампании аксессуаров у вас уже есть?
        - Нет, мы лишь на стадии разработки.
        - В таком случае, у меня есть идеальная кандидатура, - улыбнулся Крис.
        Время клонилось к полуночи. Довольный результатами переговоров, он скрепя сердце прибыл в домик феи-крестной. Этот персонаж точно описывал Уитни. Она беззаботно порхала, распыляя феромоны, искала, кого бы осчастливить и где бы подзаработать.
        Поднявшись по рассыпающимся ступеням крыльца, Крис с опаской провернул ключ в замке и задержал дыхание, готовый к чему угодно. Может, его вещи, уже собранные, стоят у двери. И записка гвоздем прибита к чемодану: «Выметайся, Паркер, озабоченный ты придурок». Цветоазбукой составленная, чтобы нагнать драмы.
        В доме стояла мертвая тишина, даже музыка не играла. Мрачненько, однако. Но вещи вроде бы целые висели на вешалках. Не порезала. Сжалилась.
        Стянув с плеч черный пиджак, Крис водрузил его на вешалку поверх блейзера и осторожно пробрался на кухню, подкатывая рукава белой рубашки. Здесь тоже все было спокойно. Странно…
        Собравшись с духом, он открыл дверь в спальню - и будто стекло перед глазами треснуло.
        Уитни спала на животе на краю гигантского размера кровати, свесив левую руку и буквально сползая на пол; волосы в косы заплетены, а из-под тонкого одеяла виднеются тесемки ночной сорочки.
        Кровать была разделена по цвету постельного белья. Уитни выбрала себе бежевый, а ему достался мятный. Крис не сомневался, что не-невеста отвела именно ему вторую половину, которая упиралась боковиной в стену, потому что на этой самой стене висела деревянная табличка с надписью: «Парковка для Паркера». Большая стрелка указывала вниз.
        Преисполненный щемящей благодарности, он сунул руки в карманы брюк и прислонился спиной к дверному косяку. Застыл и просто смотрел, как спит Уитни. На ее пальце все еще мерцало кольцо с сапфиром. Его кольцо.
        Снова она не проснулась, хотя чужой человек вошел в дом, и Крис задумался: а считала ли Уитни его чужим? Кажется, нет, иначе не убила бы столько времени на заботу о нем.
        И этим она его просто убила.

***
        - Вставай! Встава-а-ай!!!
        Он вздрогнул, резко приподнявшись, и раздался глухой стук: Уитни с кровати свалилась, утащив за собой одеяло. Крис не сразу сообразил, что пропустил свой будильник. Решил ведь раньше просыпаться, чтобы не мешать невесте по утрам.
        - Ты в порядке? - прохрипел он, потянувшись за ней, но она подскочила, отбрасывая косы за спину:
        - Да, - и посмотрела на него напуганными солнцами.
        - Не ударилась?
        - Нет. - Она накрыла щеки ладонями, и одеяло сползло на пол.
        Сорочка подчеркивала груди и заканчивалась выше колен, открывая стройные ноги, и сразу возбуждение нахлынуло воспоминаниями: гладкие бедра, нежная кожа, мягкие губы…
        С глухим стоном Крис упал обратно на подушку, сверля взглядом потолок, и завел мантру: «Не трогай ее, не трогай…»
        - Прости, Паркер, забыла про тебя. Ты тихий, как призрак.
        - Знала бы ты, насколько я материальный, - процедил он, прикрываясь одеялом выше пояса. Хотя она и не заметит его эрекцию, как обычно. Уитни упорно отказывалась видеть в нем живого человека.
        - Я первая в душ, - объявила она и сбежала, а Крис перекатился на ее сторону кровати, впитывая тепло, и обреченно протянул:
        - Наследство. Я терплю это всё ради наследства и мировой справедливости. Ради того, чтобы наши дети жили в лучшем мире. - Он осекся и пояснил незримому собеседнику: - В смысле, не наши с ней дети…
        Ой всё. Перед кем ты оправдываешься? Уже крыша поехала.
        После душа Крис слегка остыл, но голос все равно напряженно звенел, когда вошел на кухню и спросил:
        - Шведы ищут лицо для рекламы аксессуаров из пластика. Не хочешь поучаствовать?
        Застигнутая врасплох, Уитни выпустила из рук пакет с кофе. Слава богу, тот был запечатанным.
        - Хочу, - коротко ответила она, глядя Крису в район груди; он как раз рубашку застегивал, но под горячим взглядом Майлз бросил это дело на полпути; пальцы перестали слушаться.
        Снова она тесные джинсовые шорты надела, и он старался не пялиться на нее, чтобы не опрокинуть на стол и не показать, каким громким может быть по утрам.
        Взвинченный, он сказал:
        - Ну и отлично.
        - Ну и… отлично, - повторила она. - А когда?
        - Ближе к октябрю, думаю.
        - Осенью? Но ведь тебя здесь не будет.
        - Меня не будет. Ты будешь, - не понял он проблемы. - Тебе сообщат, куда прилететь. Скорее всего, в Стокгольм. А может, и в Лондон.
        - А может. Тебе-то какая уже будет разница. - Она усмехнулась, и от горечи ее тона челюсти свело. Уитни явно не осознавала, с какой легкостью пробивала его защитные стены. Крис еле успевал новые строить. Он опустил взгляд и покрутил на пальце перстень-печатку из тусклого золота - такого же тусклого, как и свет этого пасмурного утра.
        Молча приготовив смузи из тыквы на двоих, она предусмотрительно перелила кофе в металлические кружки, а не чашки, и пригласила завтракать.
        - У тебя найдется свободное время сегодня? - поинтересовался он, читая сводку новостей в телефоне.
        - Да, - встрепенулась Майлз; ее ответ утонул в раскате грома: гроза намечалась. - Что-нибудь срочное?
        - Мне нужен список твоих потенциальных недопоэтов.
        - А-а, - разочарованно протянула она. - Хорошо, я постараюсь вспомнить всех, кто хотел бы заявиться ко мне летней ночью с непристойными намерениями.
        А кто бы не хотел? - посетовал Крис про себя и вскинул взгляд, пожирая каждое ее движение: и то, как она заложила прядь длинных волос за ухо, и то, как подперла подбородок кулаком. На ней был кроп-топ белого цвета, и Крис дорисовал скрытый под столом живот…
        Медленно, секунда за секундой, кровь начала закипать, сковывая мышцы, и он опять начал прокручивать перстень на пальце, чтобы переключиться в мыслях. Но очертания ее фигуры отпечатались на сетчатке. Куда ни посмотри - везде она.
        - Мне пора, - сдался он и встал из-за стола. - Звони, если что, и… Уитни, не считай, что ты мне что-то должна, помимо нашего договора, - сказал он на всякий случай, чтобы не нервничала, но она вскочила, массируя пальцами виски, и с надрывом прошипела:
        - Прекрати!!!
        - Что именно? - растерялся он.
        - Прекрати быть таким… таким… - Она не могла подобрать определение, и он помог:
        - Черствым? Скучным? Бессердечным техногенным манекеном?
        - Нет, - прорыдала она. - В этом и проблема. Ты слишком адекватный, я не могу так. У меня голова раскалывается от твоей неотразимости. Имей совесть! И ради бога, не ходи передо мной почти голым, ты не у себя дома.
        Он обомлел от ее сбивчивого выговора, а она, не дожидаясь, подошла вплотную и стала со злостью застегивать ему верхние пуговицы на рубашке. Прикосновение ее пальцев привычно прожгло насквозь, и Крис с силой стиснул челюсти. Ее волосы пахли апельсинами, ее дыхание отдавало горьким шоколадом… Он тяжело сглотнул. Сердце стучало в висках, в горле, в паху - где угодно, только не в грудной клетке: там был пожар, нутро истлело от соприкосновения с солнцем.
        Кончики ее пальцев скользнули по ключице - не получалось справиться с последней пуговицей - и Крис зажмурился, сдавленно процедив:
        - Отойди. Убери руки, если не хочешь, чтобы я содрал с тебя эти бл*дские шорты.
        Она вскинула на него ошеломленный взгляд, но ладони не отдернула. Оставила, где были. Она хотела его - он видел, что хотела, не могла побороть притяжение… Вернее, сейчас не могла. Потом жалеть будет.
        Как же это достало.
        Крис грубо убрал с себя ее руки и вышел вон из комнаты. Схватил в прихожей пиджак, ключи и, бросив на прощание:
        - Хорошего дня, Майлз, - убрался из дома, пока нервы не сдали.
        УИТНИ
        День покатился к черту. Рассеянная, непривычно ранимая, она бродила в желтом дождевике по городу и разглядывала витрины с красиво упакованными сувенирами. Уитни любила дождь: свежесть, лужи, отражение неба в них. Могла вот так весь день гулять и продумывать идеи для проектов. Но сегодня ни одной связной мысли не было.
        Уитни купила зеленого чая в кафе и устроилась за столиком под навесом, на улице, чтобы составить список потенциальных врагов. И как только она открыла записную книжку в телефоне, в голове наконец созрел вопрос, который не давал покоя. В чем проблема Паркера? Почему Сиенна не была с ним счастлива? Она не могла всерьез считать его скучным. Он далеко не зануда. Он… классный. Просто не кричит об этом на каждом углу, как Ник Догерти когда-то. Одной из причин, по которой Уитни влюбилась в Ника, стало то, что он очень громко разговаривал и смеялся, вечно привлекая к себе внимание. И окружающие смирились, что он крутой. Звезда. А на деле даже до уличного фонаря не дотягивал.
        Проглотив печальный вздох, Уитни решила позвонить человеку, который знал всё о Паркере. Джун Эвери. В школе она настоящее досье на Криса собрала. Свадебное путешествие новоиспеченной четы Андерсонов еще не закончилось, но Уитни не могла ждать.
        - Привет, солнце. Ты в порядке? - поздоровалась Джун.
        - Привет. Да-а. Я по делу. - Она поджала пальцы на ногах, набираясь смелости. - Ты случайно не знаешь, почему Сиенна не любила Криса? Что с ним не так? Он тиран? Скрытый нарцисс? Или, может быть, сатанист?
        Джун рассмеялась.
        - Нет, конечно. Просто они не совпали в сексуальном плане. Если ты понимаешь, о чем я.
        Уитни вскинула брови, гадая:
        - Он извращенец?
        - А тебе зачем подробности? - насторожилась Джун. - Что у вас происходит?
        - Ничего особенного. Мы теперь живем вместе, и я хочу быть уверенной, что он не устроит дома черную мессу.
        Повисла тяжелая пауза. Джун осмысливала новость. Уитни словно вживую увидела, как зеленые глаза подруги - оттенка дайкири - штампуют букву Е, покрывая ею всю Италию, где они с Тони проводили медовый месяц. Выглядел немой крик Джун примерно так:!е_е!
        - Ты к нему переехала?!
        - Нет, он ко мне.
        - Вот оно что… А-а-а где он спит, разреши поинтересоваться?
        - У стены.
        - А ты?
        - На краю. Ты же знаешь, мне нужно свешиваться, словно я панда на дереве.
        Джун не повелась на веселый тон.
        - Я много чего знаю. Поэтому обещай, что будешь осторожной.
        Уитни пригубила быстро остывающего чая и успокоила подругу:
        - Не волнуйся, мы с ним заключили пакт о неприкосновенности. Он меня не трогает, а я - его. - В последнее слово закралась грусть, но Уитни отмахнулась от этого дурацкого чувства и настойчиво повторила вопрос: - Значит, он все-таки извращенец?
        Джун не нравилось обсуждать других парней, помимо Тони, но она сжалилась.
        - Нет. Когда-то Сиенна мне призналась, что у него слишком большой для нее… кхм… потенциал, - многозначительно сказала она и уточнила: - Так понятнее?
        Уитни приросла к металлическому креслу и кивнула:
        - Да. Спасибо… Пока. - Она отключила звонок и с минуту смотрела на зеленый парк, который стелился через дорогу. Прогуливались горожане с зонтиками и собаками, незнакомый парень проехал мимо на велосипеде. А Уитни, шокированная до глубины души, мечтала провалиться под землю.
        Впрочем, вряд ли в преисподней было жарче, чем у нее в мыслях.
        - Лучше бы не спрашивала, - пожаловалась она в пустоту.
        И пустота ответила раскатом грома: да ладно, не загоняйся. Все равно ведь не проверишь. Может, Сиенна соврала для отмазки.
        А если не соврала?
        Но гром продолжал уговаривать: не загоняйся, Уитни, какое тебе дело?
        В отчаянии она сложила руки на столике и уронила на них голову.
        Проклятое любопытство!

***
        Вечером Крис снова вернулся поздно, почти за полночь, но Уитни не спала. Она усердно вязала кардиган, слушая музыку. Сорочку на всякий случай надела длинную, чтобы не бесить Принца, но он вообще не обратил на нее внимания. Вошел в комнату, облаченный в футболку и пижамные штаны, и сухо поздоровавшись, «припарковался» на кровати, на «мятной полосе».
        Кажется, кто-то включил режим игнора.
        Нет уж, так не пойдет. Она, понимаете ли, изводится, а ему хоть бы что.
        - Как дела? - поинтересовалась Уитни.
        - Великолепно. Благодарю. - Он проверил свой телефон и оставил его на подоконнике, а затем с невозмутимым видом улегся спать.
        Уитни прочистила горло и деловитым тоном сообщила:
        - Я составила список парней. Записала всех, с кем когда-либо общалась в школе, сталкивалась в универе, по работе, переписывалась в сетях, а также с кем случались конфликты, взаимная симпатия и неразделенная любовь.
        - И много их у тебя? - с явным нежеланием поддержал беседу Паркер.
        - Сто девяносто два.
        - Сколько?! - Он приподнялся на локтях, от чего очертились бицепсы под футболкой, и с обалдевшим видом уставился на нее.
        - Сто девяносто два, - терпеливо повторила Уитни и перевернула песочные часы на каминной полке.
        - И скольких из них ты приглашала на свидание? Хотя бы приблизительно цифру назови. - Его ехидный тон задел, и Уитни равнодушно повела плечом, отвечая:
        - Сорок восемь.
        У него вытянулось лицо, светлая челка тут же съехала на бок, прикрывая левую сторону.
        Ясно. У Принца в полночь пропадает чувство юмора. Может, потому Золушка и сбежала под бой курантов, теряя обувь. И его большой потенциал здесь ни при чем.
        - Шучу я, шучу, - призналась она. - Их всего трое. Ник Догерти, Шон Макконахи и Чейз Локхарт. После того, как Чейз отшил меня, стоя под омелой, я решила завязать с личной жизнью и перестала влюбляться в кого попало.
        Крис задумчиво прищурился:
        - А Шон Макконахи - это который?
        - Тот, чью сестру ты обхаживал на Хэллоуин.
        - А-а… да. Кхм. Вспомнил.
        - Но я не думаю, что стихи мне прислал кто-то из них.
        - Скоро узнаем.
        Уитни кивнула и поднялась, отложив вязание.
        - Пожалуй, хватит с меня этого козла на сегодня, - сказала она себе под нос, но Крис услышал и переспросил:
        - Что, прости?!
        Она растерялась в первое мгновение, а потом ахнула:
        - Нет-нет, я не о тебе, а о пряже. Это шерсть ангорского козла.
        - Уффф, - с облегчением выдохнул Крис и улегся на бок, подперев голову согнутой в локте рукой. - Где ты, кстати, научилась вязать?
        Она ностальгически улыбнулась, выключая лампу на столе, и тронула кулон на шее, который достался в наследство от любимой бабули.
        - Бабушка научила. Мама моего папы. Ты бы ей понравился. Она любила целеустремленных людей.
        Поправив бретельки на плечах, Уитни забралась под бежевое одеяло и убедилась, чтобы второе, мятного цвета, лежало ровно вдоль границы. Лунный свет лился в окно, и в полумраке очертания предметов казались серебристыми. Крис тоже выглядел магически прекрасно. Он все еще смотрел на нее, и Уитни потянуло на откровение:
        - Ты ведь в курсе, что мой папа вырос в семье разорившихся фермеров?
        - Нет. Но теперь ясно, почему моя мать его терпеть не может.
        Уитни фыркнула, мысленно посылая леди Фаберже куда подальше.
        - А вот моя бабушка им гордилась, и я горжусь. Папа, к сожалению, очень смазливый, он вечно из-за этого страдал, пока учился на актерском. Ему настойчиво предлагали работу в порно, пытались купить на частные вечеринки, но он предпочитал подрабатывать в госпитале. Человеческое достоинство для него было важнее, знаешь ли… А потом ему невероятно повезло. Он случайно встретил хорошего продюсера. Тот не только протолкнул папу в первый прибыльный фильм, но и познакомил с моей мамой. Она стала его тренером для съемок, учила верховой езде… она ведь наездница… - Уитни тепло улыбнулась. - Я поэтому и собираюсь стать продюсером. Столько таланта в мире загибается из-за отсутствия нужных связей, а у меня этих связей - как водорослей в океане. Будет жаль, если пропадут без дела… и таланты, и водоросли.
        Крис молчал. Уснул, наверное, под ее монотонные речи. Уитни повернула голову, ожидая увидеть сопящего принца, но наткнулась на глубокий темный взгляд. Песочные часы на каминной полке едва слышно шуршали, а Крис продолжал нагнетать атмосферу молчанием. Уитни первой не выдержала и спросила тихо:
        - О чем ты думаешь?
        - О Шоне Макконахи, - ответил Крис. - Он был прав, когда отказал тебе.
        Жестокие слова комом в горле встали, мешая нагрубить в ответ. Уитни упала на спину, натягивая на себя одеяло, и сложила руки на груди. Но Крис обхватил ладонью ее подбородок, заставляя смотреть ему в глаза, и без тени сомнения сказал:
        - …он действительно был тебя не достоин.
        Требовательные мужские пальцы медленно соскользнули на ее шею, затем на плечо, сжимая. Сердце забилось быстрее, жар прихлынул к щекам. До этого момента Уитни и не осознавала, что сильно соскучилась по Крису за день.
        Его шумный вздох показался невероятно громким.
        - Прости, что назвал твои шорты бл*дскими. Это мысли у меня бл*дские, а шорты в самый раз.
        На такой неожиданной ноте Паркер рухнул на свою сторону и усмехнулся с болезненной самоиронией.
        - Спокойной ночи, Майлз.
        За гулом сердца она сама себя не слышала, когда вымученно промямлила в ответ нечто вроде:
        - Мгмспорсбл.
        Перед глазами яркие кляксы расплывались, извещая:
        П-О-П-А-Л-А-Т-Ы-У-И-Т-Н-И.
        Как рыбка в сети: шух - и дышать нечем. И все равно, что он уедет осенью, близости хотелось прямо сейчас, просто чтобы не сойти с ума. Но она все же собралась с силами и повторила внятно:
        - Спокойной ночи, Крис, - а затем добавила шепотом: - Спасибо.
        ГЛАВА 14
        УИТНИ
        НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ, 13:00
        В просторном помещении, которое оборудовали для будущих съемок, разливалась приятная прохлада, а голос звучал громко и чисто.
        - Джастин, разреши представить, это Крис Паркер. Он мой жених, не обижай его, - шутливо сказала Уитни, и тридцатилетний красавчик со внешностью падшего ангела рассмеялся:
        - Да, я слышал, что ты замуж собралась. Все глаза выплакал.
        Профессиональный каскадер, Джастин Блумберг был сердцеедом, но к сердцу Уитни отношения не имел. Она не любила адреналиновых наркоманов, а он сам предпочитал недоступных бизнес-леди. Несмотря на давнее знакомство: Джастин дружил с ее отцом - Уитни никогда не спрашивала, с чем связан его выбор женщин. Ей-то какое дело? Пусть живет, как хочет.
        Крис тоже остался равнодушным к чужой харизме. В робото-взгляде с мысленным шуршанием замелькал список недопоэтов: явно пытался припомнить, есть ли там имя Джастин Блумберг. Оно было. Поэтому Уитни щелкнула пальцами перед лицом Криса, чтобы не зависал, и попросила:
        - Расслабься, Паркер. Стихи он пишет отличные и зла мне не желает.
        В карих глазах отразилось нечто многогранное, вроде приправленного красным перцем осуждения.
        - Ух! Какой он у тебя ревнивый, - хмыкнул Джастин, и Уитни озадаченно вскинула брови, глядя на Криса.
        Правда, что ли?
        Но он уже отвернулся в сторону огромного трехуровневого стеклянного куба, грани которого скрепили металлическими балками; таких кубов в помещении насчитывалось шесть. Джастин собирался проконсультировать Криса и подготовить к съемкам.
        - Если появятся вопросы, зовите, - сказала Уитни и вернулась к рабочему столу, чтобы обсудить новые кадры будущего видео с Брэндоном и вторым режиссером - первым была она сама.
        «Целью» героя решили сделать девушку. Времени на подбор актрисы просто-напросто не было, и Брэндон предложил:
        - Почему бы тебе самой не сыграть? По-моему, это самое простое решение. Камера тебя любит, и Крис тоже.
        - Он не… то есть, кхм, - смутилась Уитни, едва не проболтавшись, и бросила взгляд в сторону Паркера: - Актриса из меня не ахти.
        - А что там играть? Стой себе и смотри влюбленным взглядом.
        Уитни чуть не подавилась кончиком карандаша, который закусила.
        Ха-х! Влюбленным! Такое она точно изобразить не сможет. Она снова обернулась, наблюдая за Крисом, и Брэндон довольно произнес:
        - Вот! Отлично. Ты уже вошла в роль.
        - Дурак, - швырнула она в него карандашом, но отвертеться от участия в клипе не смогла. Не было ни одной причины сказать «нет», чтобы не вызвать подозрения.
        Уитни размышляла о своей роли и вечером, когда вязала, глядя на уснувшего под ее тихое пение Паркера, и на следующий день, когда будущий муж позвонил и пригласил поужинать: леди Фаберже просила ведь назначить дату свадьбы. Крис по этому поводу раньше освободился, и в шесть вечера они вошли в старинный ресторан «Шекспир», который, кстати, принадлежал семье Клаудии Брин, будь она не ладна.
        Уитни любила небольшие уютные ресторанчики, пронизанные духом романтики и тайны. И парень рядом тоже нравился, поэтому улыбка не сходила с лица.
        Официант проводил их за круглый столик у небольшого окна, рядом с которым висела декоративная табличка, гласившая: «Окно Джульетты». Ресторан в этот вечер оказался почти пустым, лишь пара незнакомцев ворковала в десятке шагов: темноволосый качок и золотоволосая девушка. Уитни даже не сразу поняла, почему нахмурилась. И только когда уселась за столик и положила клатч на край, прочла по холодному взгляду Криса, что не показалось. Она вперилась глазами в парочку влюбленных - и чертыхнулась.
        Проклятье на оба ваших дома!
        Из всего многообразия общественных заведений в Эдинбурге Паркер выбрал именно то, где ужинала его экс-невеста.
        КРИС
        - Готовы сделать заказ?
        - Да. Нет. Не знаю… хммм… - протянула Уитни, и он тяжело вздохнул, наблюдая, как официант снимает с подноса чай.
        - Мы еще подумаем, - сухо улыбнулся он на немой вопрос и вперился гипно-взглядом в Майлз, чтобы перестала нагнетать атмосферу, но заноза показательно уткнулась в меню и сразу же выглянула из-за него, играя в шпионку.
        Надеть на Уитни темные очки и головной платок - и получится героиня детективной комедии, вроде «Как украсть миллион». Многозначительно кашлянув, Крис поправил часы на запястье, заодно и время проверил: ух ты! все еще лето. По ощущениям, зима наступила. Он положил белую тканевую салфетку поверх серых брюк и устало сказал:
        - Я возьму грибной суп и пасту с вонголе.
        Майлз уже привычным брезгливым тоном заявила:
        - Не люблю грибы. - Она закусила уголок нижней губы, выбирая блюдо из меню, но снова бросила это дело и покосилась в сторону Сиенны.
        Да что она пытается высмотреть за чужим столом? НЛО?
        Крис раздраженно проследил за солнечным взглядом - и в душу будто пепла сыпнули. Сиенна смотрела прямо на него, в голубых глазах - неподъемная вина, а на пальце - чужое кольцо.
        Отвратная картина, шедевр примитивизма. Отвернулась бы или ушла. К чему эти псевдо-страдания?
        Будущий муж Сиенны, в отличие от нее самой, пристально изучал собственную руку. Он ссутулился, явно напряженный. Вспомнил, наверное, как тяжело заживают ребра: Крис ему когда-то их все пересчитал.
        - Я готова, - подала голос Уитни, и они наконец сделали заказ.
        …но аппетит пропал. Виноватый взгляд Сиенны мешал получать удовольствие от уютного вечера. Крис прокрутил печатку на пальце и снова посмотрел на музыканта всех времен и народов: вдруг тот сообразит и уведет Сиенну отсюда. Но мудаку было важнее доказать, что он крутой и не боится.
        Детский сад.
        Погруженный в навязанную триангуляцию, Крис вздрогнул, ударившись коленом о стол: в голень уперся металлический носок туфли. Взгляд тут же сфокусировался на Уитни. Ее золотой кулон провалился под широкий вырез свободного короткого балахона, и как никогда хотелось дотянуться до нее, поправить, провести пальцами по щеке, чтобы не смотрела встревоженно. Ничего страшного ведь не происходит.
        - Ты в порядке? - прочистив горло, спросил он, и она уперла ступню ему в безвинно пострадавшее колено. Крис вскинул бровь, заинтригованный, а Майлз сочувственно пояснила:
        - Отвлекаю тебя от Золушки.
        - Я не на нее смотрел, а на него.
        - Тебе нравятся брюнеты? - подколола Уитни, собираясь убрать ногу, но Крис успел перехватить ее и вернул на место, прижав пяткой к внутреннему бедру. Подвинулся к краю столика и оценил, насколько красивые у Майлз ступни. Вроде обычные, а красивые, с высоким подъемом, как у балерины. Прозрачная туфля с острым металлическим носком позволяла рассмотреть педикюр, прозрачный ремешок обвивался вокруг щиколотки. Крис сощурился, обхватывая ее пальцами… Узкая такая. Удобно держать во время секса…
        - Паркер! - раздался призыв к совести, и он вынырнул из фантазий, вскинув взгляд на покрасневшую Уитни. Хоть бы она его мысли не прочла, а то искрить начнет, и тогда точно не до еды будет.
        - Я внимательно слушаю тебя.
        - Нет, это я слушаю, - возразила она. - Зачем ты на него смотрел?
        Крис вздохнул, поглаживая ее щиколотку; скользнул пальцами выше по голени и медленно - назад.
        - Не понимаю я, Майлз. Он же типичный мачо. Ранимая душа и список шлюх в контактах. Почему она этого не видит?
        Уитни пожала плечами и ответила приглушенным голосом:
        - Может, ей нравятся плохие мальчики. Любит тлен жевать пачками.
        Крис передвинул туфлю выше по своему бедру, пристально наблюдая, как в солнечном взгляде вспыхивают искры. Уитни даже не пыталась притворяться равнодушной. Она была как открытая книга. Книга заклинаний, кукол вуду и магии, которую он раньше не понимал. А сейчас просто-таки тащился.
        - А тебе плохие мальчики не нравятся? - поддразнил он, и Уитни ответила шепотом, будто тайну выдавая:
        - Я предпочитаю здоровую пищу.
        В этот момент им принесли заказ, и пришлось разорвать зрительный контакт. Крис нехотя отпустил Уитни, чтобы поела спокойно, и принялся за ужин: аппетит вернулся. Но не-невеста решила, наверное, что на другие темы этим вечером общаться неприлично.
        - Тебя задевает, что она выбрала не тебя? - привязалась она.
        Ой ты ж, госссссподи.
        Крис бросил на стол тканевую салфетку и с вежливым напором пояснил:
        - Меня задевает, что тебе больше не о чем поговорить, кроме как о ней.
        - А почему?
        - ?? что?
        - Почему тебе не все равно, когда слышишь ее имя?
        Крис раздраженно отодвинул глиняную пеалу, и Уитни тут же сунула свой любопытный веснушчатый нос в грибной суп. Она стала похожа на кота, который пытается влезть лапой в чужую еду. Крис поджал губы, пряча улыбку, и на душе потеплело. Напряжение ушло.
        И правда. Чего завелся?
        - Сиенна напоминает мне, каким удобным мальчиком я был когда-то, - не стал он скрывать. - Она ведь умоляла меня простить измену. Говорила, что другой парень для нее ничего не значит, это все недоразумение и бла-бла-бла… А я слушал и думал: за кого она меня принимает? И понял, что она все еще видит во мне того юного рыцаря, который из кожи вон лез, чтобы ей угодить. Я же считал, что заслуживаю уважения и любви только в моменты, когда выложился на 100 % и показал идеальный результат, а в остальное время я недочеловек.
        Уитни даже ложку опустила, так и не добравшись до ненавистных ей грибов.
        - Ужас, - сказала она.
        - Да, не весело, - согласился Крис. - За годы учебы в Лондоне я избавился от этой токсичной установки, но тогда, в 18 лет, когда Сиенна ответила мне «нет», считал, что сам во всем виноват. Если бы старался лучше, то она бы со мной осталась. - Он сокрушенно покачал головой, вспоминая прошлое.
        - Тогда зачем ты принял ее обратно, зачем согласился на помолвку полгода назад?
        - Понадеялся, что если сам повзрослел, то и она тоже. Но я ошибся.
        - Вау, - ошеломленно выдохнула Уитни. - Я дожила до того дня, когда Крис Паркер признался вслух в своем несовершенстве.
        Он усмехнулся.
        - Язва ты, Майлз.
        Уитни театральным жестом отбросила распущенные волосы за спину, мол, уж какая есть. Или бери, или проваливай.
        Он бы взял… Брал бы и брал.
        - И как я тебе, весь такой несовершенный? - спросил он, упираясь спортивным ботинком в туфлю под столом. Уитни сразу отреагировала. Слегка прогнулась в спине и погладила его по ноге металлическим носком.
        - Честно? В школе ты меня ужасно раздражал: вечно первый, самый умный, ровно причесанный. Даже смотреть на тебя было изнуряюще. Но ледяной принц оттаял и превратился в живого человека, и теперь у меня сердце млеет.
        - Правда?
        - Правда.
        - И сейчас млеет?
        - И сейчас.
        Он развязно улыбнулся.
        - Ох, договоришься ты, Майлз…
        - Обещаешь?
        Крис спрятал лицо в ладонях, заглушая вздох отчаяния.
        - Ешь мой суп и не буянь, - попросил он, подтягивая к себе пасту с вонголе. Посыпал блюдо красным перцем и вспомнил, по какому поводу собрание. - С датой давай определимся хотя бы к субботе, а то мать тебе телефон оборвет.
        - Назови любую цифру от одного до девяти.
        - Один.
        - Девять. Итого, девятнадцатое августа. - Она довольно хмыкнула, мол, вуаля, вот тебе пыльца феи, бери, наслаждайся. Крис на всякий случай проверил календарь в телефоне:
        - Суббота.
        - Значит, так тому и быть, - постановила Уитни и вдруг сощурилась, глядя, как он ест вонголе. - Как тебе могут нравиться моллюски?
        - Нет! - воскликнул он испуганно. - Нет, Майлз, отстань! Я не отдам тебе весь свой ужин. Вернусь домой голодный, злой и наброшусь на тебя в припадке бешенства. Ты этого хочешь?
        И она ответила невинно, чертовка:
        - А ты в своей тарелке прочитай.
        Самыми яркими цветами были оранжевый и красный. Д-А.
        Крис зажмурился, вспоминая, почему нельзя трогать Уитни, а затем обреченно оглядел зал ресторана, надеясь найти моральную поддержку в призраках шекспировских трагедий. И только сейчас заметил: Сиенна с менестрелем ушли. Надо же, увлекся разговором с Майлз. Забыл, что кто-то еще в помещении был.
        - Ладно, - сдался он на волне благодарности, - попробовать моллюсков разрешаю. Но десерт точно не отдам.
        ГЛАВА 15
        УИТНИ
        Крис намека не понял и ночью к ней не прикоснулся. Пару раз случайно задел рукой, но и только. Внутри тлело разочарование. Уитни сама не знала, чего хотела от Криса. Вернее, хотелось-то отношений, а не вот этого всего: терзаний, страданий, неутоленных желаний. Но они прилагались к договору с Паркером по умолчанию, и подобный режим истощал.
        Утром в пятницу она чувствовала себя злой до безобразия и выглядела соответственно: волосы дыбом, спортивные штаны только на одной ноге подкатаны. Фея на минималках.
        Разбитая от недосыпа, она кое-как затолкала постельное белье в стиралку и вернулась на кухню, чтобы приготовить завтрак. Зазвонил телефон, и она поставила на громкую связь, отвечая:
        - Привет, мам!
        - Привет, милая. Мы с папой вернулись, живы-здоровы. Ждем вас в гости завтра.
        Крис вошел в комнату, застегнутый на все пуговицы - усвоил урок, молодец, - и привычным жестом зачесал все еще влажные волосы, прислушиваясь к разговору.
        - Мы приедем к девяти, к завтраку, - пообещала Уитни.
        - Отлично. И кстати!!! Ты не поверишь, кого мы встретили в отеле в Амстердаме!
        - Ван Гога? - предположила она.
        - Шона Макконахи с родителями! Он вчера вернулся в Эдинбург, собирается учиться здесь. Почему бы тебе не помочь ему освоиться? Ты ведь была в него влюблена. Он такой красавчик…
        - Мам! - прервала ее Уитни. - Я на громкой связи, Крис рядом.
        - О. Привет, Крис! - весело отозвалась та.
        - Привет, Летти, - поздоровался он невозмутимо. - Жду не дождусь, когда увижу твоего нового скакуна. О нем уже легенды ходят.
        Мама рассмеялась.
        - Я сама их и распустила! В общем, до встречи. И подумай по поводу Шона Макконахи, котенок.
        - Он не в моем вкусе, - ответил Крис, - но за котенка спасибо.
        Уитни отключила звонок и прыснула со смеху.
        - Обожаю твое… - она осеклась, не досказав «…чувство юмора».
        Обойдется Паркер и без комплиментов по утрам.
        Он наградил ее долгим вопросительным взглядом, но цепляться к словам не стал и сменил тему:
        - Погода хорошая. То, что нужно для настроения.
        Уитни достала новый пакет с тертым шоколадом и скептически вскинула бровь, выглянув в окно: дождь льет как из ведра, ветер хлещет по кустам, срывая листья.
        - М-да, - подтвердила она.
        - Я поздно вернусь после боев, постараюсь не разбудить тебя.
        - А можно поехать с тобой?
        - Не стоит. Мне труднее сосредоточиться, когда ты смотришь.
        Она опустила взгляд, царапая столешницу коротким ногтем.
        - Ладно. Но ты будь хорошим мальчиком, не нарывайся на неприятности и не выкладывайся на 100 %. И 50 % хватит выше крыши.
        - Как скажешь, котенок, - подмигнул он, откусывая от длинной полоски сладкой лакрицы.
        - Я серьезно, будь осторожнее, - преградила ему дорогу Уитни. Странное предчувствие накрыло. Может, погода сказалась, но все равно тревожно.
        Крис наградил ее ласковым взглядом, под которым она замурчала в мыслях, и обнял ее за талию одной рукой, притягивая к себе.
        - Предлагаю компромисс. Постараюсь не стараться, если пообещаешь не идти на свидание с Шоном Макконахи.
        - Не обращай внимания на мою маму, она загоняется, что я снова безответно влюблюсь, и в срочном порядке ищет мне надежный вариант.
        - Замечательно. Так что по поводу Шона Макконахи? - не позволил он свернуть с темы.
        Уитни прикрыла глаза, болезненно ощущая его близость. Хотелось вытащить край белой рубашки из-под пояса брюк и прижаться ладонями к сильной гибкой спине. Но они не были парой. Они были случайными соседями, не более. А этого недостаточно, и просто секса тоже недостаточно.
        Отсутствие выбора бесило до такой степени, что Уитни выпалила с надеждой - чертова надежда, опять ее градус подскочил, опаляя горло:
        - Единственный парень, с которым я хочу пойти на свидание, сейчас меня обнимает.
        Пальцы Криса дрогнули на ее талии, и он медленно сделал шаг назад. Откусил еще немного лакрицы и усмехнулся; морщинка полумесяцем в уголке рта глубже очертилась. В темно-карих глазах, выразительных и теплых, отразилось сожаление.
        - Мне пора, - соврал он, потому что на часах было 8:10. Он обычно в половину уезжал. - Звони, если что. - Крис сухо улыбнулся на прощание и ушел на работу, не позавтракав.
        Эх. А еще врут, что это Золушка от Принца сбежала.
        Жизнь прямо на глазах доказывала обратное.
        КРИС
        Старайся - не старайся, а от придурков никто не защитит. Какой-то идиот в черной маске ворвался на ринг с ножом и успел полоснуть Криса по руке, прежде чем отхватил подзатыльников. Парень верткий оказался, паркурщик, поэтому исчез так же быстро, как и появился. По виду - обычный подросток.
        Крис призадумался. Совпадение? Один ненормальный тленные стихи девушке шлет, другой с ножом бегает…
        Хорошо, что Майлз дома осталась. Испугалась бы.
        Лора, племянница Винса, крепче затянула эластичный бинт на его предплечье, закрывая порез, и Крис стиснул челюсти.
        - Больно? - жалостливо спросила та и будто бы невзначай прижалась к его бедру; он отодвинулся.
        - Нет, там царапина. Ты закончила?
        Она кивнула и посмотрела на него с обожанием и надеждой на чудо - так смотрят на постер, а не на живого человека. Крис не хотел быть картонной картинкой, тем более для Лоры. Нежные наивные девочки легко впадают в созависимость с иллюзиями, только повод дай.
        - Крис, я…
        Но он резко поднялся и бросив чопорное:
        - Спасибо за помощь, Лора, - отправился домой. Он мечтал быстрее добраться до кровати и почувствовать тепло Майлз под боком. Соскучился по ней за день страшно, раз десять порывался позвонить и извиниться за то, что промолчал утром. Растерялся, если честно. Не ожидал, что Уитни переведет безобидный флирт в зону действий и прямо в лоб пригласит его на свидание.
        Она же именно это сделала: пригласила его на свидание. Крис чуть язык себе не откусил, потому что хотел согласиться.
        С ума сойти. Пока он гадал, как бы избавить Майлз от очередного разочарования в любви, она долбила кувалдой по стеклянной стене между ними и злилась, что он не помогает. Хотя он открыто сказал, что если доберется до нее, то только с самыми бесчестными намерениями.
        Крис нахмурился, сворачивая в проулок. А может, она не против? Передумала?
        Не понять ему поведения Майлз: ветер, который гуляет сам по себе и по сто раз в день меняет направление. Заблудиться можно на поворотах ее мысли. В обед подарок ей купил, чтобы не обижалась, но интуиция подсказывала, что одним подарком не отделаться. Придется словами вопрос решать, разговором.
        Крис забрал золотистый пакет из машины и вошел в дом.
        Уитни не спала, хотя было около часа ночи. Он из прихожей услышал, что фея нервно вяжет, злая, как электрический скат. Небось, целую милю наплела из шерсти ангорского козла.
        Оставив подарок в шкафу, Крис решил для начала привести себя в порядок.
        - Привет, Джордж, - поздоровался он с пауком в ванной. - Ну и вечерок, да?
        Приняв душ, он надел пижамные штаны и белую футболку с длинными синими рукавами, чтобы Уитни не испугалась из-за бинта. Но первое, что она сказала, когда Крис вошел в комнату, было:
        - Ой. А что у тебя с рукой?
        - А что?
        Как она заметила?
        - Я миллион раз конечности отбивала во время тренировок, поэтому признавайся: ты выложился на 100 %? Значит ли это, что я обязана теперь идти на свидание с Шоном Макконахи?
        Резкий, ехидный тон Уитни задел его, как когтем дракона; а еще котенком прикидывалась. Крис провел двумя ладонями по волосам, ощущая прохладу, подвинул лампу в виде платья на столе и присел на краю, упираясь ладонями в грань столешницы. Посмотрел в упор на Уитни и сказал:
        - Иди.
        В ее глазах вспыхнул мстительный огонь.
        - Ты бы определился, чего хочешь от меня, Паркер.
        Будто она не знала.
        - Ты бы определилась, чего хочешь от меня, Майлз, - вернул он незаслуженный упрек.
        Уитни поднялась, с негодующим видом бросила ангорского козла валяться рядом с креслом и шумно выдохнула - долго выдыхала, Крис до десяти досчитал.
        - Ладно. Все это бессмысленно. Расскажи, что с рукой, и я пойду спать. Утром мы на ранчо к родителям едем, если помнишь.
        Он тяжело сглотнул, забыв и о родителях, и о руке.
        Уитни стояла перед ним в короткой сорочке цвета кофе. Цвета его глаз. Она сама хоть осознала это?
        - Новая сорочка?
        - Да, сегодня купила.
        Он через силу отвернулся, читая мантры, что-то там о просвещении страждущих.
        Ой всё, какое просвещение? Дышать нечем.
        Проклиная обновку Уитни, он выключил лампу, чтобы темно в комнате стало, отлепился от стола и осторожно, пытаясь не натолкнуться на драконо-кошку, лег на кровать, попутно объясняя:
        - С рукой все в порядке. Какой-то подросток порезал, там царапина, не переживай. Лора хорошо обработала порез, заживет, как на собаке.
        И в темноте раздалось надтреснутое:
        - Лора? Кто такая Лора?
        - Медсестра.
        - Как удобно.
        Место на кровати рядом прогнулось, и Крис ощутил новый аромат. Не апельсины, а сладкая корица вроде бы. Он любил корицу, и рот мгновенно наполнился слюной. Невыносимо. Уитни сегодня добить его решила. Сладко-пряный аромат накрыл сразу всем: мягкостью ее волос, пожаром в глазах - так много тепла.
        С безмолвным стоном Крис вытащил подушку из-под головы и накрыл ею лицо, чтобы ничего не чувствовать, но ощущения, наоборот, обострились, и он услышал вздох. Тихий, недовольный.
        Уитни не могла улечься. Она ворочалась и вздыхала.
        Вздох. Искра. Вздох. Искра.
        - О боже ж ты мой, Майлз! - рявкнул он. - Перестань вздыхать!
        - Ты мне дышать запрещаешь?! - подхватилась она.
        - Нет, я прошу не издавать эти томные, призывные звуки!
        Он схватил подушку, спрыгнул с кровати, взбешенный, и улегся на полу. Глаза привыкли к темноте, и Крис вперился в серый потолок, надеясь прочитать там мегаполезный совет, вроде: «Уйди из комнаты. Если сорвешься, виноват будешь ты».
        Черт бы это все побрал.
        Крис поднялся.
        - Я наверху переночую.
        - В ванной? - поразилась Майлз.
        - Нет, проверю комнаты, давно собирался. Хоть в одной да найдется мебель.
        Крис открыл дверь на кухню, но Уитни закричала:
        - Не смей! Мистер Тайсон имеет право на личные тайны!
        - Не волнуйся, я компенсирую ему моральный вред, - процедил Крис, проходя через прихожую. Несогласная, Уитни проскочила вперед и взбежала на пару ступеней короткого лестничного пролета, преграждая путь.
        - Я тебя в дом впустила не для того, чтобы ты чужие двери взламывал!
        Лунный свет лился из узкого окна на лестничной клетке за спиной Уитни, окутывая ее с головы до пят. Облако светлых волос, темная сорочка… Взгляд спустился к ее босым ногам. Узкие щиколотки, сердце млеет…
        И сейчас?
        Сейчас тоже.
        Крис не мог вдохнуть нормально. Он медленно поставил ногу на первую ступеньку и поднялся на один уровень с Уитни, чтобы смотрела ему в глаза. Она мелко дрожала, и эта дрожь потоком влилась в него, перехватила горло, стекла вдоль позвоночника. Подчинила.
        А свет всё лился, лился…
        - Тогда для чего ты меня впустила?
        - Ты знаешь, - тихо сказала она. Крис отрицательно покачал головой и накрыл ладонью ее щеку; большой палец лег ей на губы, поглаживая.
        - Повтори, я забыл… Чего ты хочешь, Уитни?
        Она поморщилась и сделала шаг назад, наверх, отстраняясь, и будто глыба льда грудную клетку придавила. Крис закрыл глаза, принимая поражение, и до него донеслось:
        - Я хочу увидеть твою руку.
        Ее шепот опалил до самого дна, осел там пеплом. Сердце расширилось, упираясь в ребра, и не осталось ни одного слова, чтобы выразить эмоции. Поэтому Крис молча подцепил край футболки, стягивая через голову, и бросил на пол.
        Пусть смотрит.
        Что угодно, лишь бы тяжесть из груди ушла.
        Шаг, шаг - она спустилась к нему, и ласковые пальцы прошлись вдоль его предплечья, перетянутого светлым эластичным бинтом.
        - Больно?
        - Да, - хрипло сказал он и, перехватив тонкое запястье, переместил ее руку себе на грудь, прижимая ладонью к сердцу, - вот здесь.
        Уитни ступила ближе и прислонилась лбом к их сцепленным рукам. Крис опустил голову, зарываясь в ее мягкие волосы. Такая нежная… Ну и как можно было ее обидеть? Сделать ей больно. Сломать эту нежность, жить без нее потом.
        - Бог с ним, с мистером Тайсоном и его тайнами, - севшим голосом сказал Крис. - Идем. - Он взял ее за руку и отвел обратно в постель.
        Прошло минут пять, прежде чем Уитни подала голос:
        - Мне холодно.
        Крис посмотрел на цветную границу, которая разделяла их, и подумал: какие к черту границы, когда ей холодно? Он просунул ладонь ей под спину, обнимая, и привлек к себе. Набросил легкое бежевое одеяло поверх мятного и испытал нечто вроде эмоционального оргазма, когда Уитни уткнулась носом ему в область сердца и шумно выдохнула, улыбаясь. Ее улыбка клеймом насквозь пропечатала. Оно в нем так навсегда и останется, наверное, как напоминание о магнитных бурях в конце июня.
        ГЛАВА 16
        УИТНИ
        - Вставай! Встава-а-ай!!!
        Ни за что.
        Она потерлась щекой о крепкую мужскую грудь, слушая стук сердца, и блаженно улыбнулась. Перебросила ногу через узкие бедра - и резко открыла глаза, отдергиваясь, потому что задела чужое достоинство. Задевать Паркера не хотелось, да еще в таком беззащитном, ранимом состоянии.
        - Доброе утро, - сказала она, прикрывая щеки волосами, чтобы не видел румянца. Крис промямлил нечто нечленораздельное в ответ и медленно разлепил припухшие веки. Первый раз Уитни видела его настолько сонным и милым. Не выспался, бедняжка. Всю ночь обнимал. Наверное, руку ему отдавила - ту, что здоровая.
        Закусив губу, Уитни откатилась на свою сторону и проверила сообщения: два новых от мамы.
        - Родители собираются готовить для нас классический английский завтрак. Надеюсь, у тебя нет аллергии на лишние калории.
        Она спустила ноги с кровати, и раздался тяжелый вздох Паркера. Он поймал Уитни за руку и накрыл свои глаза ее ладонью, как маской для сна.
        - Спать хочу, - прохрипел он.
        - А я предупреждала, чтобы не выкладывался на 100 %. Еще пару лет в таком режиме - и привет, выгорание.
        - Как бы я жил без твоих советов, Майлз, - хмыкнул Крис, но Уитни проигнорировала насмешку и подтвердила:
        - Вот так бы и жил. Как Спящая красавица.
        Она освободила руку из плена и, пока сонный принц не оклемался, быстро поцеловала его в щеку. Длинные темные ресницы тут же дрогнули, и карие глаза распахнулись, как двери в дивный новый мир.
        - Ух ты, сработало. Сняла с тебя проклятие, - подколола его Уитни и, прежде чем Крис успел ответить, подхватилась с места и сбежала в ванную.
        Собирались они, как обычно, не мешая друг другу. Так муравьи живут, наверное: интуитивно чувствуя потребности тех, кто рядом.
        - Мне, кстати, Джун рассказывала, что у муравьев работают только самки, представляешь? - поделилась Уитни, посыпая кофе тертым шоколадом, когда Крис вошел в комнату. Расправив воротник черной футболки-поло, он открыл бутылку воды и налил себе воды в стеклянный стакан.
        - А самцы что делают? - удивился он и принялся жадно пить.
        - Ничего. Оплодотворяют королеву и гибнут. Некоторые - прямо во время совокупления, от счастья.
        Крис поперхнулся водой и просипел:
        - Даже не знаю, сочувствовать или завидовать.
        Он отставил стакан и, скрывшись в прихожей, вернулся с небольшим золотистым пакетом.
        - Подарок? - обрадовалась Уитни; она обожала сюрпризы.
        - Да. За то, что освободила меня от проклятия.
        Вытащив на свет небольшой футляр с гербовым тиснением местного ювелира, Уитни с придыханием открыла, и сердце замерло от восторга. Изящный драгоценный браслет на ногу: цепочка с подвеской в виде золотой рыбки - согрел самим фактом своего существования. Подарок от Паркера, надо же. Когда еще такое случится…
        - Спасибо. Мне очень нравится.
        Ни легкие балетки, ни летнее платье до колен не мешали делу, поэтому Уитни уселась на стол и попросила:
        - Застегнешь?
        В темных глазах Криса отразилось нечто сладко-горькое, противоречивое. Вроде «да» и «нет» в одном флаконе.
        - Конечно, - соизволил он и опустился перед ней на одно колено.
        Непередаваемое зрелище.
        С невыносимой медлительностью Паркер обхватил браслетом ее щиколотку, и Уитни впилась ладонями в край стола, затрепетав. Осторожно застегнув украшение, Крис провел пальцами вдоль цепочки и поднялся, пряча руки в карманы серых брюк. На его губах блуждала теплая улыбка.
        - У мифического народа данну такой ритуал означал бы, что мы теперь женаты, - сказал он.
        Уитни игриво вскинула бровь.
        - Значит, впереди у нас брачная ночь?
        Он не оценил замечание и наградил ее тяжелым, железобетонным взглядом, мол, ну и шуточки у тебя, Майлз. Она и сама пожалела, что брякнула такое. Мысли вслух. Мечты. Нужно было срочно пошутить получше, но ничего путного на ум не пришло. Крис тоже промолчал. И в этот момент между ними родилась странная неловкость. Непонятное смущение. Желание отвести взгляд, рассмеяться на нервах.
        Уитни спрыгнула со стола и большими глотками выпила кофе, глядя куда угодно, только не на Криса.
        - Готова?
        Она кивнула и сделала шаг в сторону выхода. Крис тоже сделал, и они умудрились столкнуться, сначала по пути в прихожую, потом - у порога. Столько дней жили, как две параллельные линии, и вдруг не могли разойтись нормально.
        Бессмыслица какая-то.
        В итоге, на ранчо к родителям Уитни добралась в плавающем состоянии нестабильности. Она не понимала, что с ней происходит. Может, заболела? Или это не простуда, а аллергия на Паркера? Симптомы накопились за июнь и дали о себе знать: головокружение, слабость в теле, повышенное сердцебиение, а теперь дезориентация в пространстве прибавилась - вот и накрыло. Если так, то уют родного дома обязательно исцелит. Аромат свежескошенной травы и медовые нотки полевой ромашки всегда умиротворяли в минуты тревоги.
        Не загоняйся, Уитни, - бодрил теплый летний ветер, но браслет обжигал щиколотку, и было не по себе от этой новой тяжести.
        Папа готовил завтрак. Будучи чемпионом мира по многозначительному молчанию, он не стал комментировать фиктивную помолвку, но, вынимая из духовки запеченные в омлете сосиски и бекон, спросил:
        - Помнишь, пару лет назад мы разговаривали о контрацепции?
        - Папа!!! - взвизгнула Уитни, радуясь, что Крис ушел с мамой в конюшню.
        - Помнишь или нет?
        - Ты издеваешься?! Помню, конечно. Ты мне брошюру о ранней беременности подарил.
        - А ты прочла?
        - Нет, самолетик из нее сделала, - закатила глаза Уитни. Она забрала поднос с чаем и кофе и отправилась на террасу в сопровождении двух далматинцев.
        Со стороны садовой дорожки раздались голоса Криса и мамы. Обсуждая конный спорт, они остановились рядом, и снова непривычное ощущение неловкости захватило. Уитни широко улыбнулась и сцепила руки за спиной, гадая, что бы полезного сделать. Гениальных идей было ноль. Крис попытался ее обойти, но не получилось: магнитило сегодня с жуткой силой.
        - Ой, я… подожди… нет, - они топтались на месте, покачиваясь, как два маятника, неспособные разминуться. Тогда Паркер приказал:
        - Замри.
        Уитни послушно оцепенела, а он обхватил ее двумя руками и переставил, как куклу, чтобы не мешала воспитанным людям за стол сесть. От этого, казалось бы, незначительного соприкосновения, давление подскочило. Она даже пискнула, как мышонок.
        Да что с тобой, Уитни?! Выпей ромашки и успокойся!
        Она приложила ладонь ко лбу. Температуры вроде бы нет…
        - Пахнет божественно, - похвалила мама, когда папа принес завтрак, но Уитни не могла есть. Она смотрела, как ест Паркер. Он то и дело бросал на нее вопросительные взгляды, мол, какого черта, Майлз, не пялься на меня, это неприлично! Но она будто приросла к нему глазами. В итоге, и завтрак, и общение с родителями пролетели мимо, как бумажный самолетик, сделанный из брошюрки по ранней беременности.
        Мама терпеть не могла бессердечную леди Паркер и поддерживала Криса в авантюре с помолвкой, но к концу визита ее настроение изменилось: в живых светлых глазах мамы появилась мрачная настороженность.
        - Ты уверяла, что у вас фиктивные отношения, - прошептала она недовольно на прощание.
        - Да, так и есть.
        - Нет, не так. Он тебе не безразличен.
        Уитни испугалась. Холодным потом обдало. Осознание прокатилось внутри раскатом грома. Я снова безответно влюбилась.
        Нет, нет, нет! Только не это.
        Она истерично рассмеялась.
        - Не придумывай, мам! Это же Паркер, ты что? У нас обычный договор об обмене услугами.
        Но Летицию Майлз провести не удалось.
        - Послушай, милая, - с сожалением произнесла мама. - У Криса большое будущее, но вряд ли там найдется место для такой семьи, о которой ты мечтаешь. Ты никогда не будешь для него приоритетом. Представь, что ты - жена политика. Вздрогни, перекрестись и беги, детка. Ты отдашь свою жизнь человеку, который не отдаст тебе свою взамен.
        В этом предупреждении настолько четко отразились страхи самой Уитни, что она не нашлась с ответом и лишь растерянно кивнула, рухнув с небес на землю. Какой вообще смысл мечтать о Паркере? Он ведь ясно дал понять, что ничего серьезного не будет, и даже по поводу несерьезного он определенно передумал, включил мозги, как и положено взрослому человеку.
        Очнись, Уитни, отстань от него. Прицепилась, как колючка чертополоха. Но казалось, что колючки - это у нее внутри, вокруг сердца. И не достать их оттуда. Нет такого заклинания.
        - Какие планы на день? - спросил Крис по дороге домой.
        - Обычные, - пожала она плечами. - Собираемся выступить у одного из спонсоров.
        - А где? Могу я приехать?
        - Не стоит. Когда ты смотришь, мне трудно сосредоточиться, - с горечью ответила она, возвращая словесную оплеуху за отказ взять ее с собой в бойцовский клуб вчера.
        Крис бросил на нее озадаченный взгляд.
        - Ты в порядке?
        Уитни в отчаянии закусила губу, отвернувшись к боковому стеклу. Пейзаж транслировал правду цветоазбукой: голубой, зеленый оттенка дайкири, серый. Н-Е-Т. Неужели не понятно?! Я влюбилась, Паркер. Ты разве не видишь?
        Но он не видел.
        А может, ему было все равно.
        - Да, я в полном порядке, просто волнуюсь перед выступлением, - соврала она и покаянно вздохнула.
        Поздравляю, Уитни. Ты пробила дно.
        ГЛАВА 17
        КРИС
        - Тебе обновить выпивку, Крис? - спросил официант в униформе, сияющей робото-деталями.
        - Нет, мне достаточно.
        Он залпом опустошил остатки коньяка в стакане, чтобы мозг расслабился, но тяжесть никуда не ушла. Сердце ныло всю ночь и весь день. Достало уже.
        Зря, конечно, выпил. Пьяному домой лучше не возвращаться. Нервы не выдержат, и так надорванные с прошлой ночи, болтаются, как обугленные провода, током бьют.
        Приглушенный красноватый свет ночного клуба раздражал, и Крис набросил широкий капюшон бежевой толстовки. Добротная вещь, с оригинальными японскими нашивками. Ручная работа, подарок Крису на 21-летие от Тануки. Этот оборотень прямо на лекцию в бизнес-школу когда-то привез. Так и заявился в аудиторию: в кимоно и с катаной на бедре. У препода речь отнялась: никто не понял, как вооруженный чужак попал в здание.
        …как же бесит красный свет. Проклятый цвет из слова «ДА», которое камнем давило на грудь. Уитни сказала «да» тогда в ресторане, и повторяла каждым взглядом: да, да.
        Утром столько тертого шоколада в кофе насыпала, что хоть ты плачь от прозрачного намека.
        ДА. Подойди и возьми.
        Крис глухо простонал. Он сполз по широкому барному креслу, полу-улегшись, и натянул капюшон ниже глаз. Уснуть бы, чтобы о сексе не думать, но в пьяном состоянии ни о чем другом думать не получалось. Алкоголем разогрело кровь.
        Восточный бит - trap and bass - вдруг оглушил. Удар, искра. Удар, искра. Крису стало не по себе. Ему померещился аромат апельсинов.
        Может, я голодный? - подумал он.
        Точно, голодный. Потому и озверел.
        - Интересная девочка, - раздался низкий голос Тана. - Хммм. Где-то я ее видел… Знакомое лицо.
        Но Крису было все равно, кто выступает. Он лежал и продолжал звереть.
        Тан подозвал официанта.
        - Передай главной танцовщице, что у меня к ней деловое предложение. После выступления пусть спустится сюда.
        Ничего себе, зацепило оборотня.
        Когда спустя пару минут раздались едва слышные шаги, Крис приподнял капюшон и лениво приоткрыл глаз. Обещал ведь на других не смотреть, поэтому он даже головы не поднял, чтобы Уитни не нагрянула с небес и не выколола ему глаза… Где-то она сейчас? Что делает? Кто с ней рядом?
        Девушка остановилась на барной стойке, шурша шлейфом длинного черно-золотого кимоно. Крис не видел ее лица, а она не заметила его, сразу обратив внимание на Тана, который сидел напротив.
        И снова апельсинами потянуло.
        Совсем уже крыша поехала.
        Танцовщица уверенным жестом отвела подол, являя, что кимоно длинное только сзади, - и блеск золота пробил сетчатку Криса, как сверхновая звезда. Он резко сел, так что голые голени девушки оказались на уровне его глаз - и уставился на подвеску в виде золотой рыбки на знакомой щиколотке. Идеальный обхват. Как раз для его ладони.
        Приплыла, рыбка…
        - Добрый вечер, мистер Тануки. Надеюсь, вам понравилось наше выступление.
        - Да, и у меня есть к тебе предложение.
        Крис внутренне ощетинился в знак протеста, но заставил себя промолчать. Уитни имела право сама расправиться с противником.
        - Если позволите, я спущусь со стола. Невежливо с моей стороны разговаривать с вами свысока, - хлестнула она сарказмом, и образ роковой танцовщицы рухнул. На расстоянии вытянутой руки стояла все та же беспечная девочка с веснушками, которую Крис с детства знал. И которая пока что не знала, как опасно играть с опасными людьми.
        - Если ты спустишься, это будет означать, что ты приняла мое предложение, - предупредил Тан.
        - В таком случае, слушаю вас, - парировала Уитни, не сдвинувшись ни на шаг.
        - Я хочу пригласить тебя на ужин.
        - Сейчас?
        - Да.
        - Зачем?
        - Кхм. Чтобы поужинать, - улыбнулся Тануки, откровенно веселясь.
        - Скоро полночь. А у меня диета, - отбрила его Уитни, и тот рассмеялся.
        - У меня тоже. В полночь я превращаюсь в оборотня.
        - И?
        Тот начал раздражаться от ее настойчивого требования говорить прямо.
        - …и я хочу полакомиться тобой, - выдал он очевидное.
        - Лестно, но вынуждена отказать. Во мне слишком много яда для неподготовленного организма, - отчеканила Майлз, и глаза Тана зажглись азартом хищника. Этого только не хватало.
        Крис громко кашлянул. Он сбросил капюшон, попутно приглаживая волосы рукой, и спросил:
        - А если со мной, то согласишься?
        Уитни будто приросла к стойке, а потом медленно повернулась к нему. Прожгла его своими солнцами - и как заорет:
        - Ты дурак???
        Она широким шагом направилась прочь по столу - посетители едва успевали напитки убирать - а потом вернулась, трясясь от ярости, и буквально выплюнула:
        - Иди ты знаешь куда, извращенец?! - Она с остервенением вцепилась в средний палец на левой руке и каким-то чудом стащила кольцо Паркеров. Швырнула его в Криса, попав прямо в центр груди, и фурией умчалась прочь, сметя подолом чужой коктейль по пути. Возмущенные окрики ее не остановили.
        Крис охренел. Да что он такого сказал?
        - Прикажу, чтобы вернули ее, пусть извинится перед тобой. - Тануки кивнул охране, но Крис спрыгнул на пол, подмечая, куда ушла Уитни, и ледяным тоном потребовал:
        - Оставь, это тебя не касается.
        - Серьезно?.. Погоди, ты с ней знаком? - Друг с сомнением прищурился, наблюдая, как Крис надевает кольцо с сапфиром на мизинец, и вдруг раскосые черные глаза расширились. - Вспомнил, где ее видел. На скрине с новостью о твоей… - он осекся.
        - …помолвке, - закончил за него Крис. - Ты только что подкатывал к моей будущей жене. Чисто теоретически, уже настоящей, если с уважением отнестись к обряду мифического народа данну.
        Тан вскинул ладони, защищаясь.
        - Я предложил незнакомке приятно провести время. Мог бы сразу сказать мне, кто она, а не уламывать собственную невесту на тройничок, даже в шутку.
        - На трой… чтооо?!?! - Крис ошалел и, сфокусировав взгляд на черноволосом оборотне, гаркнул: - Нет! Убери эту грязную ухмылку, я не это имел в виду. Ччччерт. Уитни!!!
        Он сорвался с места и выбежал из клуба на ночную улицу, где топтались тусовщики, желавшие попасть внутрь. К счастью, он успел заметить подол черно-золотого кимоно, но пока пробился через толпу, Майлз уже забралась на заднее сиденье такси.
        Крис запрыгнул в машину следом за ней.
        - Выметайся отсюда! - закричала она и начала выталкивать его вон. Крис чертыхнулся, захлопывая за собой дверь, и назвал адрес своей квартиры, потому что ехать туда ближе.
        - Мы женаты, - пояснил он водителю.
        - Предатель! - бушевала Уитни. Вроде нежная такая, а цепкая, не удержишь. Пришлось подхватить ее под бедро и потянуть на себя, чтобы села верхом. - Пусти!
        Цедя проклятия, Крис завел ей руки за спину, перехватив запястья, и сказал запыхавшись:
        - Успокойся, давай поговорим.
        Она вскинула на него горящий взгляд.
        - С зеркалом поговори, кретин. Свет мой, зеркальце, скажи…
        От ее презрительного тона мышцы будто горячим свинцом налились. Он чувствовал ее дыхание на губах, на шее, болезненно ощущал, как вздымаются упругие груди под съехавшим с ее плеча кимоно. Густые волосы все еще держались в высокой прическе, но передние пряди выбились, и Уитни сдула одну со щеки.
        - Как ты мог предложить мне втроем?!
        На ее губах темнела помада, густые стрелки делали глаза огромными. Девочка из сказки. Золотая рыбка в сетях.
        - Я имел в виду: а со мной ты согласишься поужинать? Всё. Ничего больше.
        - Врешь!
        - Нет.
        Она прищурилась.
        - Что ты делал в ночном клубе в субботу?
        О тебе думал.
        - Приехал встретиться с Тануки.
        - Ага, как же! Приехал развлечься. Насквозь тебя вижу, Паркер.
        Гордость всколыхнулась волной, но Крис подавил ее и объяснил:
        - Я нанял Тана к себе в проект, мы обсуждали дела. Он не знал, кто ты. А я вообще на сцену не смотрел. Обалдел, когда понял, что это ты.
        - Поклянись просвящением, что так и было.
        - Клянусь. Да погрузится мир во тьму, если я вру.
        Клокочущая лава в оскорбленном взгляде разом остыла. Уитни расслабила плечи и перестала сопротивляться. Поверила, значит.
        Крис обхватил ее за шею сзади, притянул к себе и прошептал в приоткрытые губы:
        - Я даже себе запрещаю тебя трогать. Неужели ты думаешь, я бы позволил кому-то другому?
        Уитни сильнее сжала его бедра коленями и плавно качнулась навстречу. Крис остро ощутил привкус цитруса на языке и понял, что его уносит. Пульсация в паху стала невыносимой. Последний шаг - и всё, не помогут ни мантры, ни мольбы. И Уитни будто почувствовала это. Она посмотрела ему в глаза и с вызовом спросила:
        - А что бы ты со мной сделал, если бы было можно?
        Искра-искра-искра. Сознание закоротило. Крис двумя руками толкнул Уитни на себя и впился ей в рот, врываясь языком сразу глубоко, потому что горло сводило от потребности вытрахать ее всю. Он так сильно хотел ее, что каждый нерв звенел, как после боя. Контраст плотного грубого шелка и нежной кожи сводил с ума. И нечем было дышать. И некогда.
        Машина затормозила у знакомого подъезда. Как в тумане, Крис выбрался в ночную прохладу, подавая руку Уитни, и та всполошилась:
        - Я вещи в клубе оставила. Мне лучше вернуться.
        - Завтра заберем. - Он бы не повернул назад даже под напором цунами. В нем ревела, ломая барьеры, гораздо более мощная стихия: неутоленный голод по Уитни Майлз.
        Крис снял с мизинца кольцо, возвращая невесте на палец, и непререкаемым тоном произнес:
        - …а сейчас я покажу тебе, что делаю, когда мне можно.
        ГЛАВА 18
        УИТНИ
        Сколько эмоций человек может испытать одновременно? Целый калейдоскоп: желание, восторг, страх, ярость…
        Ярость.
        Уитни торопливо шла за Паркером, который держал ее за руку, и ошеломленно молчала. Прозрачные ботинки на высоких устойчивых каблуках казались тяжелыми, каменными. А мягкий ночной воздух заполнял легкие, как сладкая вата, но даже он не мог перебить вкус алкоголя, который остался на губах, на языке, проник в кровь и отравил осознанием: Крис сдался, потому что выпил.
        Серьезно?!
        Паркер соизволил снизойти к ней и осчастливить, потому что напился и не может себя контролировать?! Она прекрасно помнила его признания: он становится неуправляемым, когда выпьет. Теперь, наверное, на колени стоит упасть перед ним, благодарно рыдая. Какое счастье! Случайный секс с пьяным принцем - это же мечта любой влюбленной в него девушки.
        Боже. Какой позор. Мало ей унижений за один вечер?
        Уитни зажмурилась, выдыхая. Страх до сих пор бежал по венам, стоило вспомнить жуткий взгляд мистера Тануки. Ноги чуть не подогнулись. Еще пара мгновений - и рухнула бы от ужаса. А Паркер ничего, развлекся. Сидел себе и насмешливо смотрел на нее, как на забавную игрушку. Весело ему было!
        Ну ничего, сейчас она ему всё выскажет…
        КРИС
        Проклятый замок в двери заело. С третьего раза открыл.
        Не включая свет, он бросил ключи… куда-то - и всё. Больше ни шага не смог сделать. От терпения только буква «Т» осталась серым цветом, как туман перед глазами. Не говоря ни слова, Крис подхватил Уитни под бедра и прижал к стене, вклиниваясь между стройных ног.
        - Паркер…!
        Но поздно. Он впечатался ртом в ее рот, и языки жадно столкнулись, переплелись. Тихие вздохи в темноте квартиры оглушали, резонировали в вены, и нервы рвались, раскаленные, требуя разрядки. Требуя Уитни.
        Крис выше приподнял ее, удерживая на месте, и двумя руками стянул с себя толстовку. Прохлада не помогла, наоборот, он ярче ощутил, насколько горячая Уитни между ног. Кровь вскипела мгновенно. Порочно-сладкий аромат заполнил до краев, и Крис начал жестко вбиваться в нее бедрами, слизывая стоны с ее губ.
        - Подожди, постой, - буквально прорыдала она, пытаясь оттолкнуть его, но отрезвления не наступило. Крис чувствовал ее всю, от макушки до пят, спрятанных под прозрачными ботинками, и не мог даже помыслить, что она уйдет сейчас. Но она продолжала вырываться.
        - Что? Ну, что такое? - Крис отпустил ее и, развернув к себе спиной, вжал животом в небольшой стол перед зеркалом. Щелкнул по включателю… и застыл. В отражении на него смотрела возбужденная, затравленная собственным желанием девушка. Ее грудь тяжело вздымалась, паника во взгляде. - Боишься?
        Она замотала головой.
        - Тогда что? - Крис уперся руками в край стола по обе стороны от нее. Неотрывно следя за реакцией, прихватил зубами ее мочку, провел губами по щеке, тронул кончиком языка родинку в уголке широкого рта… и снова ее тихое, взволнованное:
        - Крис… я… знаешь, я… - Она никак не могла договорить фразу.
        От напряжения воздух искрил и покалывал кожу, и столько огня было в глазах этой солнечной девочки, что во рту мгновенно пересохло.
        - …я знаю, что ты очень красивая.
        Он огладил ее спину, распуская узел широкого пояса на пояснице, развел полы кимоно и обрисовал соски, прикрытые бежевым спортивным топом. Уитни вцепилась в его запястья, но Крис забросил ее руки себе на шею и уверенным движением задрал топ, обнажая груди.
        - Давай узнаем, как ты кончаешь, Майлз, - хрипло сказал он и прочертил кончиками пальцев вниз, к поясу плотных шорт, заставляя ее втянуть живот на рваном выдохе. - Ты будешь кричать или тихо кусать губы?
        Он накрыл ладонью ее горло, чтобы запрокинула голову, и глубоко, медленно поцеловал. Вторую ладонь он с нажимом просунул под эластичную ткань шорт, скользнув по гладкой коже ей между ног, на влажный клитор.
        Уитни глухо застонала, шире раскрывая рот, и Крис почувствовал себя по-настоящему пьяным. От нее пьяным. От этой безрассудной девчонки, которая жила одним днем и затягивала его в чувства, в себя, в этот момент, в котором он потерял контроль.
        Она тоже потеряла. Ее поцелуй стал диким, она в бессознательном порыве терлась о его пах, и Крис чертыхнулся, благодарный, что его сдерживали слои ткани. Он легко укусил ее за нижнюю губу и убрал руки. Неудовлетворенная, Уитни повернулась к нему, ища опору, и шелковая ткань сползла с плеч, кимоно с шелестом упало на пол.
        - Не бойся, иди ко мне. - Крис обнял ее за талию и легко оторвал от земли. Прошлой ночью чуть не свихнулся, хотел ее, а она как на зло ластилась к нему до утра, как кошка. Сейчас тоже тянулась к нему, царапала спину короткими ногтями, обвивала ногами и шептала что-то, но он уже не слышал. В голове шумело. В спальне он ударил по включателю на разноцветной панели, и загорелся красный свет. Красный, как в слове «ДА».
        Сама ведь брачную ночь просила.
        Крис бросил невесту на кровать и рывком стянул с нее спортивные шорты. Ловя искры горящего взгляда, он облизал пальцы своей правой руки, ощущая вкус Уитни, и погладил ее между ног.
        - Мне продолжить?
        - О боже, да… - Ее голос проник внутрь потоком чистого кайфа. Крис вытянулся над ней и накрыл ртом упругую грудь, посасывая. Подушечкой большого пальца он начал обводить вершину ее клитора, а средним ласкал по всей длине, пока Уитни не перестала зажиматься и не впустила в себя, позволяя растянуть хоть немного.
        Получалось на удивление легко.
        Ее дыхание превратилось в сплошной задушенный стон, она цеплялась за него и выгибалась навстречу… Уитни текла. В ней было столько секса, что больно было даже трогать ее, суставы выкручивало от невыносимой близости.
        - Поцелуй меня, - прохрипел он, и она, как сумасшедшая, впилась в его рот. Крис глубже проник в нее пальцем, массируя внутреннюю стенку в такт с движениями на клиторе - быстрее, еще - и Уитни пробило на крупную дрожь. Она выгнулась, задержав дыхание, и надрывно закричала. Криса искрами присыпало. В глазах потемнело, с такой силой она обняла его руками, ногами, дыханием. Минуты две не отпускала, и он слушал грохот ее сердца, целовал припухшие губы, подбородок, шею.
        Расслабленная, Уитни была готова принять его, и Крис поднялся на колени. Его потряхивало. Влажной от ее смазки рукой он освободил член и провел по нему несколько раз, наблюдая, как расширяются глаза Уитни. Чтобы отвлечь ее, он убрал спутанные пряди волос с ее щеки и пообещал:
        - Все будет хорошо, слышишь?
        Он ждал, что она кивнет, но раздалось приглушенное:
        - Я хочу домой.
        ЧТО?
        Смысл с трудом достиг сознания.
        - Что? - вкрадчиво переспросил он.
        - Я несколько раз пыталась тебе сказать, но речь отнялась. Крис, я не могу так… не могу без любви.
        В нем будто питание отключили, перерубили провода. Кислотой до основания залило, разъело. Крис рухнул на спину рядом с Уитни, онемев на несколько секунд.
        - Ты же соблазняла меня в машине. Соблазняла ведь?
        - Поддалась моменту. Но теперь - всё, стоп. Давай, перебори себя и верни меня домой.
        - Ну-у, борюсь я исключительно с тобой, потому что ты падаешь на меня каждый раз, когда я попадаю в поле зрения, - с иронией напомнил он.
        Уитни фыркнула.
        - Не переживай. Больше я не планирую на тебя падать. - Она поднялась с кровати, демонстрируя точеную спину, и Крис закрыл лицо ладонями. Аромат секса сразу проник в поры. Стало физически плохо, голова заболела.
        - Ты же говорила, что тебе не нужны отношения со мной.
        - Мало ли, что я раньше говорила. Жизнь каждый час меняется, - тоном «капитана Очевидность» выдала она, надевая шорты. - За день ситуация катастрофически изменилась. Подробностей, увы, рассказать не могу. Это личное.
        - А, ну раз личное, то конечно!
        Возбуждение все еще ослепляло, но наверх пробился гнев. Речь у нее отнялась, понимаете ли! Зато после оргазма вернулась.
        Злой донельзя, Крис вызвал такси, и они молча поехали в домик феи. Спать легли только к трем утра, взвинченные, как два дикобраза. К счастью, у Майлз хватило совести не жаловаться на холод и не проситься в объятия.
        Сегодня он бы ее послал.
        На рассвете голова уже просто-напросто раскалывалась. За окном пели долбанные птицы, будто специально, чтобы его побесить в воскресенье.
        Крис нашел свою аптечку на кухне и выпил ибупрофена.
        Ни одной нормальной кружки в доме. Ни-хре-на. Тут хоть что-нибудь работает? Как он раньше не замечал, насколько убогое здесь место. Еще эти чертовы съемки клипа с понедельника, три дня. Один день работы Криса стоил больше, чем весь этот музыкальный балаган. Он был не в себе, когда согласился. Мозг заклинило. Надо бы на МРТ сходить.
        Да где эта гребаная заварка?! Чай в доме был еще вчера.
        Он хлопнул дверцей шкафчика и со стуком поставил на стол пустую кружку с надписью «Принцессы не плачут». Правда, что ли? А как насчет принцев? Один прямо сейчас готов был разрыдаться.
        …Куда она дела чай???
        Крис резко повернулся, и раздался звон битой глины. Он вообще не понял, каким образом смахнул кружку со стола.
        - Ччччерт. Черт бы побрал это все! Долбанное дно!
        Он не хотел, чтобы Уитни плакала. Не хотел бить ее кружки, не хотел бить сердце. Потому что знал, как это больно. Но от слова «любовь» его тошнило. Оно вставало поперек горла. Мучило. Мешало нормально жить дальше.
        Крис стоял на чужой кухне, глядя на расколотую надвое кружку, а казалось, что он стоит на краю эмоциональной ямы, в которую его затягивало. В которую их затягивало. И отойти от края сил нет, и прыгнуть - это надо быть безответственным идиотом.
        - Чем. Ты. Гремишь?!?!
        Уитни материализовалась на кухне незаметно, будто демон. Ночнушка перекособочена, глаза красным светом горят. Красным, как в слове «АД».
        Она перевела взгляд на «не плачущую принцессу» и прошипела:
        - Я специально для тебя металлические купила.
        - Я не нашел.
        - Ты слепой?!
        - Ты всё здесь переставила.
        - Это называется «уборка». Знаешь, так простые смертные делают.
        - Откуда мне знать, - пожаловался он, складывая руки на груди, и оперся бедром о посудомойку. - Нам, манекенам, пачкаться по закону запрещено.
        - Оно и видно! - Уитни заложила спутанные волосы за уши и присела, осторожно подбирая две глиняные части. Сложила их вместе, будто прощаясь, и с печальным вздохом бросила в мусорку. Затем прищурилась. - Ты куда в такую рань?
        Он прикипел взглядом к ее губам.
        - Тебя не касается.
        - Очень даже касается. Завтра съемки, не хватало, чтобы ты пропал без вести.
        - О-о-о, не израсходуй всю свою доброту на меня одного, сохрани немного для остального мира, - искусственно улыбаясь, протянул он.
        - Миром у нас ты озабочен. При этом обычных людей рядом не видишь, они тебе не нужны, - плюнула она ядом и вернулась в спальню, но через пару секунд пришла обратно. - И я, между прочим, теперь лучше понимаю Сиенну. Во мне ты тоже не поместился бы. Поэтому не стоит и пытаться. Не лезь ко мне больше со своей невероятной харизмой.
        У Криса челюсть отвисла от ее феерической наглости.
        - Да-да, успокаивай себя, - хмыкнул он. - Он меня не любит, но это к лучшему, все равно он мне не подходит. Он картонный принц, а я принцесса, которая чужие нервы на веретено накручивает на досуге. Иди проспись, Майлз! И не лезь ко мне больше со своей невероятной мудростью.
        Он оттолкнулся от посудомойки и убрался подальше от этой психованной.
        Сиенну она понимает… Ничего она не понимает.
        В прихожей он нахмурился и вернулся в комнату.
        - Напомни, во сколько завтра на съемочной площадке нужно быть?
        - В 11.00.
        - Хорошо. Ладно, пока. - На этом соседское общение закончилось. Крис быстро собрался и поехал к Олсен, чтобы позавтракать в спокойной обстановке. Но вспомнил, что сестра в Штаты улетела вчера, по работе.
        Пришлось свернуть в «Тануки». Заодно и вещи Уитни можно забрать.
        «Как твоя рука?» - звякнула смс-ка от Лоры.
        Вот же неймется-то девочке, тоже с рассвета не спит. Благо что племянница Винса, иначе ответил бы невежливо. А так просто кликнул «заблокировать контакт».
        Когда он уже пил чай, сидя с Таном в рабочем кабинете над клубом, на телефон упало новое послание. На этот раз - от Клаудии Брин, наследницы золотых приисков, личной помощницы матери.
        «Я буду заниматься подготовкой твоей свадьбы. Иронично, да?»
        Нет, скорее ожидаемо. Мать явно поручила ей выведать, настоящие ли у него отношения с «эксцентричной малолеткой». О да. Что бы ни происходило между ним и Уитни, оно точно было настоящим. Но он не собирался отчитываться об этом перед бывшей любовницей. Поэтому Клаудию он тоже заблокировал.
        …А в голове на повторе звучал злой голос Майлз: люди рядом тебе не нужны.
        Крис шумно вздохнул. Наивная. Знала бы она…
        Знала бы она, насколько ошибалась.
        ГЛАВА 19
        УИТНИ
        - Стоп! Брэндон, приглушите свет, еще дубль.
        - Держи, - протянула ей раскадровку Одри, второй режиссер, бросая листы мимо, потому что не могла оторвать взгляд от Паркера. - Он точно реальный? - спросила она тихо, с придыханием.
        - Сама не верю, - призналась Уитни. - Похоже на сон, проснуться никак не могу.
        Камеры снимали с разных углов, иллюзия беспрерывного действия отражала суть идеи: путь героя, простого смертного. Он на кухне, в костюме, пьет кофе - декорация меняется - он в машине. Разговор по телефону, ссора. Работа, офис. Мысли о ней - о цели. Она стоит в золотом платье за стеклом, и герой бьет стекло. Но цель удаляется, она за новым стеклом. Закат, рассвет. И все по новой.
        А ради чего все это?
        Душа ныла, а стоило встретиться взглядом с Крисом - трещала по швам из-за морозного высокомерия, которым потчевал ее Паркер. Вне съемок он вообще с ней не разговаривал, а на площадке ограничивался короткими сухими фразами исключительно рабочего характера.
        Кадры с Уитни собирались снимать в среду, а пока она руководила съемками. Весь день крутилась как сумасшедшая, стараясь не упустить детали, дабы процесс не застопорился.
        Пока что все шло как по маслу.
        Крис расстегнул белую рубашку и стянул с сильных плеч, демонстрируя мускулистую спину. Светлые волосы упали на лицо, и он уверенным жестом убрал их. Подошел к большому листу сахарного стекла и посмотрел на Джастина, каскадера-консультанта. Тот посмотрел на Брэндона, Брэндон посмотрел на Уитни. Она дала знак, и Крис с разворота вмазал ногой по стеклу, разбивая вдребезги.
        - У меня мурашки от него, - прошептала Одри.
        Не у тебя одной, вздохнула Уитни. Несмотря на личные терки, Паркер откровенно кайфовал от процесса съемок. Нравилось парню бить стекла. Он был божественен, не удивительно, что его даже камера любила.
        - Кофе хочется, - пробормотала она, пытаясь физической жаждой заместить жажду по Крису. Так себе сублимация, но смотреть на него без ноющей боли в сердце было невозможно. Она видела его крупным планом на мониторе и разрывалась на части от противоречивых эмоций.
        Но всё или ничего. Пусть он решает. Уитни не собиралась любить безответно. Этого опыта ей в жизни хватило с лихвой.

***
        - Спенсера выпустили под залог до суда, - сообщил Брэндон во вторник, копируя на дополнительный диск отснятый материал.
        - Надеюсь, его надолго посадят, - процедила Уитни, вспоминая смазливую рожу бывшего препода.
        - Зачем ты так, - расстроенно возразила Одри. - У него тяжелый год был. Можно и проявить немного понимания…
        - У него не год тяжелый, а характер.
        Одри отвела взгляд, пожав плечами.
        Странная она. Неужели сохнет по Спенсеру до сих пор? Нашла, на кого время тратить.
        - Ладно, идем. Надо бы и поспать, - примирительно улыбнулась Уитни, но Одри начала шустро перекладывать листы бумаги с пометками, которые сделали за день.
        - Вы идите, а я задержусь немного. Мне нужно время убить до десяти.
        - А что у тебя? Свидание? - подколол ее Брэндон, застегивая рюкзак, и та смутилась:
        - Да.
        Ого. Одри весь год по Спенсеру страдала. Хорошо, что одумалась.
        - Я ключи охраннику отдам, как обычно, - заверила она, и Уитни поднялась из-за «походного» монтажного стола, потягиваясь.
        - Только не гуляй всю ночь. Завтра трудный день.
        - Не волнуйся, я буду в полной боевой готовности, - пообещала та.
        Сказать того же о себе Уитни не могла. Она вымоталась. Вроде помнила свой же наказ не выкладываться на 100 %, но перестаралась. Зато в измотанном состоянии жить с Крисом в одном доме было морально легче. Не удивительно, что разбитые сердца с головой бросаются в работу.
        Увы, с подобным подходом в среду Уитни держалась исключительно на адреналине, и к обеду начало штормить. Совместные кадры с Крисом снимать оказалось ужасно сложно. Волнами накатывало желание впасть в крайность. Но Уитни не могла определиться, в какую именно крайность ей впадать.
        Плакать?
        Кричать?
        Послать все к черту?
        Поэтому она просто продолжала работать. Хотя у нее на лице, наверное, все чувства были написаны разноцветными маркерами вывернутой наизнанку души: Я ТЕБЯ ЛЮБЛЮ.
        Но, увы, они с Крисом стояли по разные стороны стеклянной преграды. И казалось, что воздух пахнет кленовым сиропом, а сердце режут на части. А ради чего все это? Зачем мы здесь?
        Крис молчал. Наверное, тоже не знал.

***
        - Уитни, тебе кто-то настойчивый дозванивается! - раздраженно бросил Джастин, которому она отдала телефон, чтобы любительское видео снял для блога.
        На экране сияло: Леди Фаберже.
        А ей что нужно?
        - Алё?
        - Уитни, дорогая, я не могу связаться с Крисом. Почему вы такие безответственные? Свадьба ваша, а все хлопоты на мне.
        - И вам добрый день, миссис Паркер.
        - О, ну что ты, зови меня Нэнси.
        Холодок по спине пробежал. Подозрительно как-то. Уитни прищурилась.
        - Вы что-то хотели узнать, Нэнси?
        - Нет, наоборот, сообщить. Несмотря на столь позднее уведомление, мне все-таки удалось забронировать для венчания церковь Святого Катберта.
        Э?!?!
        - Но…
        - … твоим платьем будет заниматься дизайнер из «Шаммель».
        - Я не…
        - Что ты, дорогая, не благодари. Жду вас в гости в субботу.
        Ошарашенная, Уитни выпалила:
        - В субботу мы едем в загородный клуб… - Как же он называется. - «Гринфилд».
        - Вот как?! А Крис уверял, что вы будете дома.
        О нет. Кажется, это были секретные планы. Паркер мог бы и предупредить, что нельзя делиться расписанием с его матерью.
        - Ой, я напутала. Мы решили, что не поедем туда, поэтому…
        Связь оборвалась. Уитни гневно воззрилась на экран и показала ему средний палец. Злая, она вернулась на площадку и глубоко вдохнула, досчитав до десяти, чтобы переключиться на работу, но не получалось.
        Жесть. И как поступить со Святым Катбертом?
        Леди Фаберже отожгла, конечно. И как ее сын адекватным вырос? Не благодаря, а вопреки, наверное.
        Гример расправил ей волосы и мазнул бледной помадой по губам. Золотистое струящееся платье создавало иллюзию солнечных бликов на морских волнах, но Уитни уже не могла сосредоточиться на мыслях о предстоящей сцене. Ей хотелось есть, пить, спать, любить, крушить преграды… Всё и сразу.
        Крис стоял рядом, в массивных черных ботинках со шнуровкой, в черных джинсах и расстегнутой белой рубашке. Сексуальный до безобразия.
        Уитни поймала его суровый взгляд и приободрила:
        - Держись, последние дубли остались.
        - Я-то держусь, а ты бледная.
        - Твоего презрения объелась, - не сдержалась она, и Крис вскинул бровь, сложив руки на груди. Взгляд сразу к его рельефному прессу притянулся, как магнитом.
        - Всё, голубки, хватит ворковать. Работа сама себя не сделает, - вернул ее на грешную землю голос Одри, которая помогала Джастину со страховочной экипировкой сегодня на площадке.
        Одри пристегнула к Уитни трос, и ее подняли на трехэтажный стеклянный куб. Она должна была подойти к самому краю и «упасть», ныряя в океан; графика воссоздаст фон: эмоции, шторм.
        Перекладина пересекала верхнюю грань куба, как мост. Ее края держались на металлических трубках перекрытия. Высоко-то как. Три этажа сахарного стекла.
        - Готова?
        - Да!
        - Три, два, снимаем!
        Уитни глубоко вдохнула и, босая, ступила на перекладину, ощущая, что воздушный шар внутри расширяется до горла. Шаг, шаг, шаг… Она добралась до середины, и тревогой, как волной, захлестнуло.
        - Уитни, стой! Страховка не держит!!!
        Окрик Джастина оглушил. Сердце больно ударилось о ребра, губы мгновенно пересохли. Уитни задержала дыхание и услышала тихий треск. Медленно опустила взгляд, и кровь в венах застыла.
        Мамочки. Господи.
        Трещина.
        Трещины.
        Они расходились быстро, как на обледенелом озере…
        - Уитни, не двигайся!
        Туманом застлало, ужас сковал цепями, не продохнуть. Она через силу разжала зубы, шепнув:
        - Крис! - и провалилась.
        КРИС
        Сознание будто крюком дернули, животный порыв толкнул вперед. Фон исчез, осталась только цель: прозрачный куб, девушка в золотом. Он не думал, просто бросился к ней, без защитных накладок, без сомнений. Слёту врезался ногами в стеклянную стену, разбивая, и градом осколков присыпало, перекрывая свет.
        Блики. Белые, золотые. Холодные иглы страха под ребрами.
        Скользнув спиной по гладкой поверхности, Крис едва успел привстать и снова рухнул под весом Уитни. Он затылком ударился о пол, но сознание не потерял; только дыхание вышибло из легких, внутренности скрутило от удара. Казалось, небо рушится на головы.
        Да и черт с ним, с небом.
        Уитни вцепилась в него намертво. Она не могла говорить и двигаться, а Крис видел кровь на ее плече. Алую, как пелена перед глазами.
        - Я держу тебя, держу, - прохрипел он, и в следующее мгновение на них набросили защитное покрывало.
        Суета, крики. Боль… Болело всё, но он утешал Уитни, щупал ее руки, ноги, ребра, проверяя, где порезы.
        Только плечо. Господи… Крис с облегчением прикрыл глаза.
        Что за удачливая девчонка.
        «Скорая» приехала минут через двадцать. Пребывающую в состоянии шока Уитни осмотрели и забрали в частную клинику. Крис позвонил ее родителям, чтобы встретили после процедур, а сам остался на площадке. Медсестра обработала ему мелкую царапину на скуле, вколола обезболивающее, но ему было плевать на боль. Ничто не могло отвлечь от мысли: какого черта здесь произошло???
        Он сгреб пригоршню стеклянных осколков и окликнул каскадера:
        - Джастин! Кто занимался страховкой?
        - Я. Вчера все проверил… Одри, ты пристегивала ее, неужто не заметила, что трос не в порядке?
        Помощница Уитни стояла бледная. Она выглядела виноватой.
        - Не обратила внимания. То есть, я даже не подумала…
        Брэндон, оператор, зло на нее посмотрел:
        - Да уж! Все силы на ночное свидание ушли.
        - Свидание? Где - здесь? - насторожился Крис. - Ты кого-то сюда приводила?
        Она замотала головой.
        Точно приводила.
        Крис подошел к ней и с тихой угрозой сказал:
        - Признаешься либо здесь, либо в полиции.
        Одри закрыла рот рукой и зарыдала. Ее прорвало, как кран.
        - Я не знала, что он повредил страховку и перекрытие! Клянусь! Он сказал, что его заводит секс на съемочной площадке. Просил рассказать, как идет процесс, какие кадры еще остались… Он очень скучает по работе.
        - Кто?
        - Спенсер.
        Крис не сразу вспомнил, что за тип. Бывший препод, что ли? Беззубая звезда «Калифорникейшен»?
        - Его выпустили?
        - Да, до суда. Я залог внесла.
        - За этого ублюдка?! Который студенткам наркотики впаривал?!
        Одри пропустила мимо ушей обвинения:
        - Ему было очень плохо. Он искренне раскаивался во всем.
        Святая простота. Крис даже усмехнулся.
        - Ты его адрес знаешь? - Одри испуганно вскинула заплаканные глаза. - Обещаю, я просто с ним поговорю, - мягко заверил он, сдерживая внутреннего зверя, и девушка кивнула.
        - Я уверена, что он не хотел причинить Уитни вред, - убеждала она себя, листая контакты в телефоне в поисках адреса.
        - Поехать с тобой? - предложил ему Джастин.
        - Не стоит, лучше забери телефон у Одри, чтобы не позвонила этому недоумку, - ответил Крис.
        Он набросил пиджак и, на ходу застегивая рубашку, вышел на улицу. Сел в свою машину на парковке и набрал номер Винса.

***
        Хозяин дома явно торопился. Дверь настежь, два чемодана на крыльце.
        - Ничего себе, хорошо живет, - пробасил Винс, оглядывая особняк из серого камня; на широком запястье приятеля чернел моток строительного скотча вместо браслета.
        - Проверь, есть ли кто-нибудь наверху, - сказал ему Крис, расстегивая кобуру под пиджаком, и отправился на звук чужого страха вглубь просторного дома.
        Спенсер пересчитывал пачку денег на кухне; купюры шелестели по столу.
        - Такси прибыло, сэр, - громко произнес Крис, и этот подонок вздрогнул, промычав:
        - БыэОав!!!
        Если цветом записать, убожество получится.
        Ублюдок дернулся к панорамному окну, но Крис не дал ни малейшего шанса сбежать. Заломил ему руки и силой усадил на деревянное кресло.
        - Как зубы? Швы накладывали? Красавчик…
        Нижняя часть лица все еще была отекшей, и Спенсер выглядел не очень. Одри, видимо, совсем без мужского внимания истосковалась, если подпустила это ничтожество к себе.
        - Чисто, - раздался грозный голос Винса, который вошел на кухню, подбрасывая скотч. При виде татуированного великана Спенсер обмельчал.
        - Что вам надо? Что ты хочешь, Паркер?
        - Ничего. Пообщаемся и всё. - Крис подвинул второе кресло и спокойно сел напротив, хотя внутри зверь бушевал, раздирая когтями.
        Увы, Спенсер оказался слабонервным.
        - Всё из-за этой суки!.. Сука!!! - Он истерично рассмеялся, оглядываясь по сторонам. Видно, оружие где-то рядом лежало. Рисковать не стоило, поэтому Винс примотал недоумка скотчем к креслу, чтобы не наделал глупостей.
        Но это же Спенсер, глупость - его второе имя.
        - Надеюсь, она сдохла, тварь! - прошипел он.
        Крис резко подался вперед. Надавил ему коленом на причиндалы, чтобы заорал, вынул армейский «Браунинг» из кобуры и вставил дуло пистолета в поганый рот. Спенсер начал давиться, но Винс обмотал его голову черным скотчем, закрепляя ствол.
        - Ты ошибаешься, дружище. Все твои проблемы - не от чужих девочек, а от недостатка веры в лучшее, - сказал Крис и заломил ему запястье, укладывая указательный палец на спусковой крючок. Спенсер замычал, дикий страх в расширенных зрачках подтвердил, что да, веры ему не хватает.
        - …но жизнь полна чудес, - задушевно продолжил Крис. - Ты сейчас можешь покончить с собой из-за угрызений совести, а можешь раскаяться и остаться на земле. Все, что тебе нужно сделать, - поехать с полицейский участок и сдаться с поличным. Я тебя туда отвезу, мне не сложно. И даже адвоката оплачу. И в тюрьме никто тебя ночью не задушит… Хорошо ведь звучит, обнадеживающе, да?
        Спенсер боялся кивнуть, чтобы не дай бог пистолет не выстрелил, поэтому просто смотрел с мольбой, выпучив глаза.
        - Кажется, он уверовал, - озвучил чужое решение Винс.
        - Вот и славно. Я в нем не сомневался.
        Крис разрезал плотный скотч ножницами, которые нашел на кухне, и убрал пистолет. Спенсер согнулся пополам, кашляя, но Крис с силой сжал его волосы, заставляя запрокинуть голову.
        - А это тебе подарок от Уитни. - Он набрал в кармане пригоршню осколков из сахарного стекла и всыпал в рот Спенсеру. Похлопал его по щеке и сказал: - Ешь. Сладкого ты еще долго не получишь, с таким-то скверным характером.

***
        На ранчо Майлзов он добрался только к закату.
        - Крис! Спасибо, что приехал, - обняла его Летиция.
        - Что врач сказал?
        - Пару дней отдыха, и все будет в порядке. Она очень удачно упала. Вернее, ты ее удачно поймал. Мы перед тобой в неоплатном долгу, - с искренним надрывом произнесла Летти и проводила его к комнате дочери. - Только постарайся не тревожить ее.
        - Постараюсь.
        - Минут десять, не более.
        Крис начал раздражаться.
        - Летти, она давно не маленькая девочка.
        - Да, я поняла, что ты это заметил, - сухим тоном упрекнула его мать семейства.
        Ого, и минуты не прошло, а она уже долг отдает теплом и добротой.
        Крис глубоко вдохнул и постучал в дверь.
        Уитни сидела среди разноцветных подушек на кровати, расчесывая густые волосы.
        - Наконец-то! - Она спрыгнула на пол и босиком, в короткой голубой сорочке с розовыми пони, протопала к нему через комнату. У нее руки до сих пор подрагивали от адреналина. Значит, отказалась от успокоительного. Зря. Бессонницей будет мучиться.
        - Прости меня, - робко сказала она.
        Крис растерялся.
        - За что?
        - Опять я на тебя упала. Чуть не убила.
        Ледник, который морозил изнутри, сразу оплавился. Крис сгреб ее в объятия и уткнулся носом ей в макушку.
        - Падай, сколько хочешь, хоть каждый день.
        - Но…
        - Ты ни в чем не виновата, слышишь?
        - Я должна была предвидеть. Я же почувствовала вчера, что Одри что-то скрывает.
        - Психам в голову не заглянешь.
        - Да, конечно, но все равно…
        - Я тебе кое-что принес, - отвлек ее от самоедства Крис и достал из внутреннего кармана пиджака короткий стебель с оранжево-желтым цветком, который сорвал у полицейского участка. Винс сказал, это лилия сорта «Шоколадный рассвет».
        Уитни сразу перестала плакать. Вдохнула терпкий аромат лилии и спросила:
        - Что там со Спенсером и полицией?
        - Все улажено, он раскаялся и рыдал, как дитя… Сядет надолго.
        - Кошмар. Вот тебе и «Дао». Ухабистый путь оказался.
        Крис обнял ее, растирая спину ладонями, и шутливо сказал, чтобы разрядить атмосферу уныния:
        - Зато представь, какая шумиха вокруг премьеры поднимется. Актер - наследный принц. Во время съемок произошла драма. Помолвка, ЧП, криминал, скандал… Где бы ты еще столько бесплатной рекламы взяла?
        Уитни закусила губу и стрельнула в него хитрым взглядом, признаваясь:
        - Я именно об этом и думала перед тем, как ты вошел в комнату. Раз уж драмы избежать не удалось, то стоит хотя бы на ней заработать.
        Крис рассмеялся, запрокинув голову. Потрясающая практичность! В обед с неба рухнула, к закату уже прибыль считает.
        - Что поделать, реальность не щадит романтиков, - поучительным тоном добавила Уитни и бережно провела пальцем вдоль царапины на его скуле. Крис поймал ее руку за запястье, целуя теплую ладошку, и спросил с надеждой:
        - Остаться с тобой?
        - Да. Но у меня кровать узкая для двоих.
        - Проклятье! Придется обнимать тебя всю ночь. - Он зарылся пальцами в ее волосы, зачесывая наверх, чтобы не мешали смотреть в теплые глаза, но взгляд помимо воли спустился к губам. Безумно хотелось ее поцеловать несмотря на то, что отношения зашли в тупик. Уитни тоже явно не понимала, как себя вести с ним, поэтому вернулась к безопасной теме клипа:
        - Надеюсь, не понадобится кадры переснимать.
        - Жаль, свою жизнь не переснимешь, да? - тихо спросил он, привычно растворяясь в ее нежности.
        - И что бы ты переснял?
        Крис призадумался, поглаживая большими пальцами ее скулы.
        - Тот день, когда ты принесла записку Нику Догерти на поле для регби. Будь у меня тогда нынешние мозги, я бы без раздумий бросил Сиенну и пригласил тебя на свидание. Сводил бы в кино, купил фисташковое мороженое и большого плюшевого медведя.
        Уитни расплылась в широкой улыбке.
        - А я бы не согласилась, ни тогда, ни сейчас, - ответила она откровенную ложь.
        - Да? - Он склонил голову и поймал ртом ее смешок, как снежинку.
        - Да.
        - Уверена?
        …еще ближе…
        - Крис…
        - Уитни, я…
        Раздался стук в дверь, разбивая уединение. Летиция. Будто специально стерегла самый неподходящий момент.
        - Гостевая комната для тебя готова, - объявила она. - Если ты голоден, то кухня в твоем полном распоряжении. Еда в холодильнике.
        - Не стоило беспокоиться, - процедил он, проглотив ругательство, но руки от Уитни все же убрал, чтобы Летти перестала буравить тяжелым взглядом.
        - Ну что ты, никакого беспокойства! - Хозяйка не уходила, ждала, чтобы он последовал за ней. Затем обратила внимание на дочь. - Котенок, ты бы вернулась в кровать, врач советовал тебе постельный режим.
        Уитни закатила глаза.
        - Спасибо, мама. Что бы я без тебя делала.
        Летиция осуждающе вскинула бровь, мол, вижу я, чем бы вы тут занимались, ни на минуту без присмотра нельзя оставить.
        - Ладно, ладно, я и правда еле на ногах стою. Спокойной ночи, - сдалась Уитни и вернулась под одеяло. - Сладких снов.
        И при слове «сладких» стекло треснуло перед глазами. Крис вздрогнул и нахмурился, думая о том, что…
        Даже о сахарное стекло можно порезаться.
        Даже о любовь можно разбиться.
        Так что же теперь? Не жить?
        ГЛАВА 20
        УИТНИ
        Загородный гольф-клуб «Гринфилд» был одним из тех мест, которые она ни в жизни не выбрала бы для отдыха в субботу. Она терпеть не могла гольф. Но Крис обещал сюрприз, а Уитни обожала сюрпризы. К тому же солнце светило ярко, и снаружи, и внутри.
        Казалось бы, какие поездки и приключения после пережитого на съемочной площадке стресса? Но Паркер…
        О, этот Паркер.
        Он каждый день после работы приезжал на ранчо проведать ее, привозил цветы, подарки, плюшевого медведя тоже не забыл. Крис даже в бойцовский клуб не поехал вчера, чтобы быть рядом. Просто сидел в гостиной и смотрел, как Уитни вяжет.
        Мама угрюмая ходит теперь. Боится, что любовь у дочки вовсе и не безответная. И такой расклад, в мамином представлении, еще хуже, ведь это же Крис Паркер, доченька, очнись, ты не представляешь, во что ввязываешься! Спасайся, котенок, точи когти и беги, пока не поздно! Шон Макконахи вернулся, почему бы вам не встретиться???
        Поздно ты спохватилась, мама. Смирись.
        Уитни мечтательно вздохнула и исподтишка глянула на Криса; его губы дрогнули в улыбке. Он поднял темные очки на макушку, зачесав ими челку, и взгляд сразу к его руке примагнитило. Длинные ухоженные пальцы, а на костяшках заметны шрамы; перстень-печатка черненым золотом отливает, а под загрубевшей кожей вены проступают от нагрузок.
        Удивительно, конечно. Такие сильные руки - и заботливые.
        Крис свернул на шуршащую под колесами гравийную дорогу, и старинный каменный отель в окружении зеленых холмов предстал, как идеальная картинка с открыток «Добро пожаловать в Шотландию». Впрочем, это место не жаловало тех, у кого нет членства в клубе избранных. Пережитки уходящей эпохи, от которых Уитни пыталась сбежать в реальность, и все не получалось: пережитки настигали ее на каждом шагу.
        - Это и есть твой сюрприз? - протянула она разочарованно, наблюдая за грациозной Клаудией, которая вышла из отеля и подставила солнцу черные блестящие локоны. Уитни ожидала, что сейчас кожа коварной соперницы засияет, как у вампиров в «Сумерках», являя истинную суть.
        Поставив на землю два чемодана и сумку для гольфа, Крис захлопнул дверь багажника и чертыхнулся.
        - А она здесь откуда?
        Уитни сложила два плюс два и виновато поджала губы.
        Упс.
        - Я твоей матери проболталась о наших планах.
        - Ясно, - усмехнулся Паркер. - Что ж. Придется тебе, Майлз, изображать счастливую невесту весь день. Справишься? - Он шутливо потрепал ее по щеке и, вручив один из чемоданов - тот, который поменьше, - забросил на плечо сумку.
        Уитни не нашлась, что ответить.
        А зачем ей изображать-то? Что ни вздох, что ни взгляд - всё эмоциями пропитано, как пляж после прибоя. Ох уж этот Паркер! На трех языках говорить умеет, цветоазбуку читает без проблем, а в чужих чувствах он какой-то… необразованный. Придется образовывать. Ради своего собственного счастья и светлого будущего всего человечества. Ибо накал в недо-отношениях достиг исторического максимума и требовал справедливости и ясности: да или нет. Если «нет, то зачем Крис ухаживает, дает надежду? А если «да», то почему молчит?
        …и кто этот парень, который сидит в холле, разговаривая с… Ником Догерти? Уитни замедлила шаг, вглядываясь в смутно знакомые черты. Зеркальные двери лифта разъехались, и Крис спросил:
        - Помощь нужна? - Он забрал у нее чемодан, а Уитни продолжала разглядывать миловидного брюнета, который вдруг поднял на нее взгляд и едва заметно кивнул в знак приветствия.
        Сердце в пятки упало.
        О боже. Это же Шон Макконахи! Парень, который отшил ее на Хэллоуин, выставив на посмешище. Тот, кого ей теперь навязывала мама.
        Сбитая с толку, она вошла в лифт и прошептала Крису:
        - Ник Догерти здесь, ты заметил? А еще Шон Макконахи.
        - Да, это я их пригласил. Спросил у твоей матери номер Шона.
        - ?! ЧТООО?!
        - Да ладно, Майлз, не паникуй. К вечеру еще и Чейз подтянется.
        У нее в горле запершило от нецензурной брани.
        - Чейз… в смысле… ЛОКХАРТ?
        - Он самый.
        Уитни округлила глаза, пялясь на Криса с неприкрытым ужасом, но совесть у этого наглого интригана не проснулась. Он мягко улыбнулся и обнадежил:
        - При свидетелях никто из них на тебя не набросится, зато намерения проявят, если разговорить.
        - Гениально, - скептически протянула она.
        - Сегодня уже 1 июля. Пора бы выяснить, кто из них тебе покоя не дает.
        Ты! Ты мне покоя не даешь! - разозлилась Уитни, но план действительно был хорош.
        - Так и быть. Но в следующий раз не коварствуй без меня, - обвинила она, выкатывая чемодан из лифта в коридор, и Крис с напускным смирением произнес:
        - Хорошо, дорогая.
        Он открыл картой дверь, пропуская Уитни вперед, и аромат роз наполнил легкие. Яркие букеты цветов в просторном номере не вязались с «обычной поездкой в загородный клуб».
        - Это… что такое? - пробормотала она, изучая сказочно-королевский интерьер: стены задрапированы гобеленами, резная мебель, фрески на потолке. А при взгляде на высокую кровать под балдахином под ложечкой засосало.
        - Не знаю, - растерянно ответил Крис, отставляя вещи. Он подошел к дубовому столу, на котором лежала записка, и прочел: - Наши наилучшие пожелание будущим мистеру и миссис Паркер. Администрация «Гринфилд».
        Сердце похолодело от нового ощущения. Уитни ни разу не задумалась, что к ней стали бы обращаться миссис Паркер, будь помолвка реальной… Жесть.
        Повисло тяжелое молчание. Оно висело, как туча над головой, пока они переодевались для игры в гольф, а затем снова в силу вступили законы физики. Уитни магнитило к Крису и тянуло к земле; они столкнулись у двери в ванную, затем - рядом с кроватью. Пока добрались до лифта, волосы дыбом стояли, наэлектризованные.
        Всё, как обычно, в общем. Уитни уже привыкла.
        - Терпеть не могу гольф. Кто по собственной воле может в него играть? - пробурчала Уитни, и Крис закатил глаза, поправляя сумку с клюшками на плече.
        - Не волнуйся, я запасные клюшки взял.
        - Для меня? - приятно удивилась она. Крис кивнул. Такой милый. В голубой футболке-поло и бежевых брюках он выглядел, как классический прилежный принц. Уитни рядом с ним чувствовала себя одновременно защищенной и ранимой. Она каждые две секунды то одергивала свободные шорты, то подтягивала волосы в хвосте, который норовил съехать.
        Двери лифта распахнулись. Уитни поправила воротник.
        - Майлз? - напряженно произнес Паркер.
        - М-м?
        - Не могла бы ты отойти?
        Она и правда встала в дверях, блокируя путь. Но сдвинуться не получилось.
        - У меня… только не подумай дурного, - она тяжело сглотнула, - режим заморозки включился.
        В карих глазах Паркера отразилось сострадание. Усмехнувшись, он обхватил ее одной рукой за талию, отрывая от земли легко, словно Уитни была невесомой, и вынес из лифта. Сердце пустилось в бешеный галоп, когда Крис сделал несколько широких шагов и поставил ее в холле на виду у гостей. На виду у Ника Догерти, Шона Макконахи и Клаудии Брин, которые, кажется, с нетерпением ждали их. А они стояли, как два заговорщика, и обнимались на глазах у публики.
        - Они будут играть с нами? - шепотом спросила Уитни.
        - Да. Постарайся не сцепиться с Клаудией, - так же тихо ответил Крис.
        - Это невозможно, она по провокациям докторскую диссертацию защитила.
        Крис рассмеялся, убирая руку с ее талии.
        - И все равно, не трать нервы впустую.
        - Хорошо, дорогой, - передразнила его Уитни, скрестив пальцы за спиной на всякий случай. Мало ли. Вдруг Клаудия перегнет палку в желании унизить ближнего своего.
        К счастью, а может, к несчастью, сегодня ищейка будущей свекрови включила режим игнора. На поле для гольфа черноволосая наследница золотых приисков смотрела сквозь Уитни и общалась исключительно с Паркером. Вдвоем они быстро перебралсь ко второй лунке, оставив Уитни позади в компании Шона Макконахи (Ник Догерти остался в баре с незнакомой девчонкой, которую едва не сбил с ног на выходе из отеля).
        - Ты играешь? - раздался глубокий, приятный голос Шона.
        Раздосадованная, Уитни сложила руки на груди.
        - Я не умею, - призналась она, наблюдая, как вдали Клаудия трогает Паркера, якобы без грязных мыслей.
        - Уверен, твой жених тебя научит, - кивнул Шон в сторону принца, и Уитни наконец вспомнила о шпионском задании. Она с любопытством посмотрела на парня и улыбнулась, поправляя бейсболку на голове.
        - Крис очень занят. Может быть, ты меня научишь?
        - Почему бы и нет, - улыбнулся он. - Я гольф не люблю, но раз такое дело…
        Уитни удивилась.
        - Зачем же ты согласился приехать сюда на выходные?
        Шон неопределенно пожал плечами и спрятал пальцы в передних карманах темных брюк.
        - Было невежливо отказываться от приглашения, - ответил он не очень убедительно. Тем же тоном когда-то этот скромняга произнес: «Я недостоин тебя, Уитни». За годы Шон почти не изменился: всё те же миловидные черты, сияющие зеленые глаза, робкая улыбка.
        У первой лунки он взял клюшку из своей сумки и установил белый мячик.
        - Игра довольно предсказуемая и скучная. Нужно встать в правильную позу, не делать лишних движений и учитывать силу ветра, сопротивление материи и угол наклона. - Шон нанес уверенный удар, и мяч улетел над полем, приземлившись у лунки.
        Ничего себе! Не зря физику в школе любил.
        - Если ты настолько ловкий в занятиях, которые не нравятся, то что же ты творишь с любимыми?!
        Шон расплылся в широкой улыбке, показывая ровные зубы, и протянул ей клюшку, металлический наконечник которой лоснился на солнце, как волосы Клаудии.
        - С любимыми я как раз таки полный лузер, - сказал он с самоиронией и нахмурился, когда Уитни обхватила клюшку двумя руками. - Нет, не так. Смести пальцы немного выше.
        - Вот так?
        - Да… Нет, не совсем… - Шон приобнял ее сзади и положил свои руки поверх ее. Замахнулся, имитируя удар, и уточнил: - Поняла?
        Она поморщилась, потому что как-то… не очень. Неприятно, в общем. Чужие руки, чужое дыхание покоробили, вызвали холодок по коже. Уитни машинально посмотрела в сторону Криса, но он, поглощенный игрой, даже не заметил, что его невесту другой парень учит премудростям гольфа. Предатель! А если Шон - маньяк? Оставил ее наедине с маньяком и бессовестно воркует с Клаудией, хотя обещал поделиться клюшками.
        Ну, то есть Уитни здесь не наедине с Шоном, людей полно вокруг. И не воркует Крис, а чопорно отвечает. И клюшками он поделился: сумку бросил у первой лунки, чтобы невесту не обделять…
        Короче, не всё так безнадежно.
        Но и не то, чтобы праздник.
        Насупившись, Уитни поправила хвост и снова встала в позу розового фламинго буквой «Г». Она ударила по мячу со всей силы, и тот улетел далеко мимо цели, в белые пушистые облака.
        - Неплохо для новичка, - похвалил ее Шон, и она скупо улыбнулась. Да, смелость и упорство определенно помогали в работе. Но что если их недостаточно в любви?
        КРИС
        Вечер пошел не по плану. Сначала Чейз Локхарт прислал сообщение, что застрял в аэропорту в Барселоне и, раз уж такое дело, решил остаться в Каталонии еще на пару дней. Затем Уитни по неведомой причине закрылась в ванной на целый час и отказалась выйти. Пришлось спуститься в комнату для отдыха без нее.
        Приглушенный свет, интерьер, отделанный красным деревом, запах табака и алкоголя, мужчины в летних смокингах, женщины в вечерних платьях - Крис чувствовал себя здесь, как дома. То есть, расслабиться не мог. Ждал нападок и скрытой агрессии.
        Помимо Клаудии, которая весь день пыталась выбить из него «правду»: зачем ему имитировать любовь с замарашкой? - на вечере присутствовал также Лайонел Догерти, отец Ника. Финансовый консультант семейства Паркеров, Лайонел явно приехал не просто так. Не сына же повидать. Сын у него никогда в приоритеты не входил.
        Ник, кстати, перебрал к вечеру, в комнате его не было.
        Забросив ногу на ногу, Крис посмотрел на часы. 21:45. Уитни тоже до сих пор не появилась. Щелкнув зажигалкой, он поджег сигарету и затянулся табаком, откидываясь затылком на изогнутую спинку кресла. Он редко курил, раз в месяц, не чаще, обычно после сложных переговоров или вот как сейчас, в компании недругов.
        Шон Макконахи сидел в паре шагов. Тихий, скромный мальчик. Он поглядывал то на часы, то в бокал с коктейлем, из которого ни разу не отпил… Криса бесило присутствие Шона, хотя сам ведь пригласил. С этого парня можно было нарисовать портрет правильного мальчика со сломанной душой. С самооценкой у Шона точно не все в порядке. Его стеснительностью можно было всю планету обмазать, как арахисовым маслом… Зато облапать Уитни у него смелости хватило на поле для гольфа.
        Крис внимательно пригляделся к парню. Его повадки казались знакомыми, но не удавалось ухватить воспоминание за хвост. Может, в городе видел? Или это из прошлого: Хэллоуин, Уитни в костюме Фрэдди Крюгера и Шон в костюме пирата…
        Крис снова затянулся сигаретой и медленно выпустил струйку дыма. Настроение окончательно испортилось.
        - Смотрите, кто к нам присоединился! - ввалился в комнату Ник. - Девочки скучали, искали прибежища. Я их спас.
        Крис сильнее зажал сигарету пальцами, стряхивая пепел. Долбанное, долбанное дно. А кого-нибудь еще он не мог спасти?
        Рядом с незнакомой девушкой стояла Сиенна. Она виновато посмотрела на Криса и поздоровалась - именно с ним, остальных она проигнорировала. Он сухо кивнул и отвернулся, преувеличенно изображая равнодушие.
        Зачем она здесь? Нет, не так. Какого? Черта? Она? Здесь???
        А впрочем, все равно.
        Но вопроки здавой мысли Крис расстегнул верхнюю пуговицу рубашки под бабочкой. Накатило раздражение. Тем временем Сиенна и ее подруга заняли два последних кресла. А Ник, с энтузиазмом смешивая коктейли в баре, лениво протянул:
        - О-о-о, водка закончилась. Кризис уже и сюда добрался.
        - Кризис - лучшее время делать деньги, - возразил на это его отец, Лайонел, который до этого молча наблюдал за окружающими.
        Ой, всё. Вместе с водкой закончилось и терпение Криса.
        - Когда рушится система, только идиот лезет на трон. Здоровые люди спасают других из-под завалов, - высказал он накипевшее.
        - Какое мне дело до сброда, который не умеет о себе позаботиться? - поразился Ник, все еще пытаясь выцедить хоть каплю из пустой бутылки из-под водки. - Отец, разве я не прав?
        Лайонел, будучи не совсем отбитым, разумно промолчал, а Крис не сдержался.
        - Те, кого ты считаешь сбродом, работают с утра до вечера, у них нет времени разбираться в премудростях системы, - сказал он и добавил с ухмылкой: - Как думаешь, что будет, когда они разберутся?
        Лайонел вскинул густые причесанные брови и громко рассмеялся:
        - Ну-ну, осторожнее в высказываниях, Крис. С такими речами тебя из всех приличных клубов исключат и выставят из общества.
        - Может, Сиенна от тебя потому и сбежала к другому, что боялась стать женой парии, а, Паркер? - загоготал Ник, подавая бывшей Золушке коктейль без водки.
        Сиенна покраснела. Крис не хотел смотреть на нее, но посмотрел. Он сощурился, затягиваясь сигаретой, и брезгливо отвернулся, пересекся взглядом со старшим Догерти:
        - Ты бы не угрожал мне, Лайонел. А то, когда тебя вместе с твоим клубом избранных смоет волной перемен, приползешь стучаться ко мне и просить защиты. А я возьму, да и не открою, потому что буду занят.
        В блеклых глазах прожженного финансиста мелькнул колючий блеск задетой гордости, и в этот момент раздалось беззаботное:
        - Добрый вечер.
        Крис мгновенно забыл, о чем и с кем спорил: будущая миссис Паркер пожаловала.
        Уитни выглядела, как девушка с обложки журнала «Порочные мысли Паркера». Волосы волнами, облегающее блестящее платье до середины бедра, шпильки, как стрелы Купидона.
        Свободных кресел не было, и Крис машинально поднялся, чтобы уступить место невесте, но та положила руку ему на плечо, останавливая, и присела на подлокотник. Наклонилась и поцеловала в щеку:
        - Привет, дорогой.
        Губы… Яркие, припухшие, но помада стерта. Не выбрала, значит. Но так лучше. Кого она пришла соблазнять, интересно? Своего ненаглядного жениха или Шона-пирата-Макконахи?
        - Хочешь выпить? - хрипло спросил Крис.
        Надо же, голос сел. Разволновался.
        - Не беспокойся, - улыбнулась она и поднялась, походкой от бедра направляясь к бару. Уитни взбаламутила ядовитую воду, как истинная золотая рыбка. Шон чуть шею не свернул, следя за ней, а Ник пригладил руками иссиня-черные волосы.
        С невозмутимой легкостью Уитни добавила немного рома в апельсиновый сок и вернулась на подлокотник, предлагая коктейль Крису; поделиться решила. Няшная такая… Точно. Няшная. Он всё слово не мог подобрать.
        - Вы чудесная пара, - раздался холодный голос Клаудии. - Но как вы сошлись? Мы так и не услышали историю. Только не говорите, что любовь с первого взгляда. Не поверю.
        Уитни не растерялась.
        - Нет, у нас случилась любовь с первого прикосновения.
        Крис усмехнулся. Да, так и было.
        …а Сиенна продолжала прожигать его жалостливым взглядом, который медленно разрушал защитную стену.
        - Нам невероятно повезло. Правда, любимый? - Уитни обняла его за шею и прошипела: - Ты почему молчишь?
        Сиенна резко поднялась, пробормотав:
        - Увы, мне пора, - и Крис поймал едва уловимый жест: она кивнула в сторону выхода, буквально умоляя выйти следом.
        И он дрогнул.
        - Да, любимая, нам невероятно повезло, - запоздало ответил он на вопрос Майлз и добавил: - Мне нужно позвонить, прошу прощения.
        Поцеловав руку Уитни, он затушил сигарету и вышел из комнаты следом за Сиенной. Казалось, камень привязан к ноге: каждый шаг как тысяча. Но ничего не поделаешь, хочешь или нет, а придется идти. Потому что устал он таскать этот камень за собой. Надоело.
        УИТНИ
        - Упс, как неловко получилось, - возликовала Клаудия. - Я же говорила. Это был лишь вопрос времени, когда он одумается.
        И действительно. Принц в очередной раз сбежал под бой курантов. Зря только два часа убила на сборы. На что рассчитывала? Явно не на то, что Крис бесцеремонно бросит ее в стане врага ради общения с бывшей. Двуличная душонка. Плакался, что другие допекли напоминать о ней, а сам помчался за ней, стоило поманить.
        Клаудия потянулась в кресле, как кошка, выставляя длинные ноги на всеобщее обозрение, и как бы невзначай добавила:
        - Сиенна тоже одумалась. Она расторгла помолвку вчера.
        Мир внутри перевернулся вверх дном. Бум-с - и голова разболелась. Уитни залпом допила ромово-апельсиновый коктейль, ощущая себя лишней на этом празднике тлена, и чопорно произнесла:
        - Мне тоже нужно сделать срочный звонок, если позволите.
        - Конечно, - с издевкой ответила Клаудия. Ник Догерти хмыкнул, откровенно поддерживая чужое злословие, а Шон, в отличие от них, тактично промолчал, наградив Уитни сочувственным взглядом зеленых глаз. Его сочувствие ударило по самоуважению сильнее, чем презрение. Полоснуло по сердцу, словно лезвием. Спокойствия хватило только на то, чтобы гордо удалиться из комнаты, пропитанной запахом табака.
        Она не хотела поддаваться на провокацию, но страх оказался сильнее. Уитни начала обыскивать отель. Ни Сиенны, ни Криса не было в поле зрения. Их не оказалось ни в баре, ни в холле. Естественно. Зачем общаться в открытом пространстве, если можно уединиться по старой привычке. Сиенна зря что ли маленькое черное платье надела? Вся такая ранимая, зовущая. Бедняжка. С менестрелем ноты не сложились.
        Не дожидаясь лифта, Уитни на шпильках отправилась по лестнице в номер. Импульсивное стремление убраться из этого места душило, и хотя она понимала, что ведет себя неразумно, обида разъедала душу.
        Уитни открыла чемодан, впопыхах складывая вещи. Если что-то затеряется, пусть Паркер сам домой везет, она не собиралась ночевать с этим предателем под одной крышей, а тем более на одной кровати.
        …А главное, такой заботливый был в последние дни. Даже черствое сердце растаяло бы, не говоря про влюбленное.
        Зачем??? Зачем он так с ней?
        Желая вдохнуть свежего воздуха, Уитни распахнула окно, и немой крик застыл на губах. Этот крик, нарисуй она его цвето-азбукой, выглядел бы пёстро, отвратительно. М-У-Д-А-К!!!
        Прекрасный, залитый искусственным светом, Крис обнимал Сиенну, стоя посреди садовой дорожки.
        Принц и Золушка. Всё как в сказке.
        Пальцы впились в грань подоконника, кожа покрылась инеем болезненного разочарования. Оно влилось в легкие вечерней прохладой и ароматом роз.
        Как она сразу не догадалась, что Крис все еще любит Сиенну? Чувствовала ведь, что не зажила у него рана; он каменел в присутствии своей Золушки, не мог ее вида выносить, хоть и доказывал, как ему наплевать…
        Не удивительно. Они ведь были королем и королевой школы, идеальная пара. Да, у них случился разлад, но это исправимо. Главное - желание. Не расстанься он с Сиенной на Рождество, как раз свадьбу отпраздновали бы в эти дни. Так почему бы нет? Можно спокойно поменять имя невесты и обвенчаться с Сиенной в церкви Святого Катберта. Паркер ведь так об этом мечтал!
        Пошел он к черту.
        Пошел ты к черту!!!
        Уитни устала искать его чувства там, где их нет.
        Устала ждать, что их отношения поменяются.
        Устала, что он ее не любил, а теперь еще и пренебрёг.
        За прошлый месяц Крис изрядно помотал ее на эмоциональных качелях, а Уитни терпеть не могла качели. Пусть он на аттракционах со своей Золушкой развлекается, а с нее достаточно.
        КРИС
        В саду было свежо и тихо, даже чересчур тихо. Медленно ступая по бетонной дорожке, он ослабил галстук-бабочку.
        - Тебе мать подсказала, где меня искать?
        - Да. Она умоляла спасти тебя.
        - От кого?
        - От Уитни. Я, честно говоря, поверить не могла, что ты всерьез женишься. Решила, это мне на зло, - Сиенна вымучила извиняющуюся улыбку.
        - Мне все равно, что ты подумала.
        - Не притворяйся, я знаю, что не все равно…
        Ох-ох-о. Всё-то они знают: чего он хочет, о чем думает, к чему стремится. Пророки на каждом шагу. Видно, Апокалипсис грядет.
        Крис раздраженно спрятал руки в карманах брюк.
        - Что тебе нужно, Сиенна?
        Она остановилась, сцепив руки за спиной, и поморщилась, глядя себе под ноги. Ее платье было на бретельках, короткое, без карманов. Специально надела, потому что он любил на ней черный цвет. Когда-то давно.
        Теплый ветер трепал ее светлые распущенные волосы, в припухших голубых глазах блестели слезы.
        - Мой жених мне изменил, - призналась она. Крис не удивился. Она чего-то иного ждала от незрелого музыканта, который спит с чужими невестами? - Он сказал, что мы слишком торопимся, он не готов к семейной жизни.
        - Мои соболезнования. Но при чем здесь я?
        - Я хотела сказать, что понимаю теперь… Я раскаиваюсь, что сделала тебе больно. Я не представляла, что это настолько больно и… - Она закрыла лицо ладонями и разрыдалась. Крис опешил от неожиданности.
        - Хочешь, вызову тебе такси? - предложил он, но Сиенна обняла его за талию, не давая уйти. Машинальный порыв оттолкнуть ее оборвался на полпути, только руки в кулаки сжались.
        - Подожди. Я хочу объяснить, - сбивчиво прошептала она. - Меня замучили вопросом, почему мы с тобой не вместе. Каждый встречный считает своей обязанностью спросить, я даже в Испании встретила знакомых, и они не нашли другой темы… И знаешь, я вечно теряюсь, что ответить. Оправдываю себя тем, что мы не подошли друг другу в постели, но не в этом ведь дело…
        - Дело в том, что ты меня не любила.
        - А почему? Почему я не смогла тебя полюбить? Ты не задумывался?
        - Сердцу не прикажешь.
        Она замотала головой.
        - А почему? Это ведь твое сердце, почему не прикажешь? - Крис не нашелся, что ответить. Вопрос поставил его в тупик. - Я так много об этом думала, что наконец поняла. Просто я мечтала собирать звезды с небес, а ты жил на земле. У тебя ведь все было, ты мог получить кого и что угодно, но вместо этого вел себя…
        - …скучно? как простой смертный?
        - Да! Ты читал книжки по экономике, пока наши одноклассники отрывались на диких вечеринках. Мне не хватало этого. Остроты, крайности. Я мечтала о красивой истории из кино, о ярких впечатлениях. Чтобы мы громко ссорились, а потом мирились и клялись в любви до гроба… А ты спокойно гладил меня по голове и спрашивал, чего мне хочется. А я хотела то, что ты отказывался дать. Драмы, надрыва.
        Каждое слово - камнем по броне. Удар, удар… И сил нет держаться, потому что достало.
        Сиенна сильнее вцепилась в пиджак на его спине и уткнулась лбом в грудь; голые плечи содрогались. Она будто чью-то смерть оплакивала.
        Крис с сожалением закрыл глаза и ощутил пряный аромат ее волос. Чужой аромат, больше не нужный. Но нервы дрогнули, и волной накатили воспоминания. Как она тряслась, признаваясь в измене, а потом захлебывалась слезами, осознав, что пути назад нет, всё кончено… И как кричала, когда Крис выбивал дух из ее музыканта… Теперь вот снова рыдает… Таких эмоций ей надо было больше давать? Таких, чтобы жить не хотелось, есть, спать?
        Он тяжело сглотнул. Слезы комом в горле встали.
        - И как тебе? Нравится драма?
        - Мне очень плохо, Крис, я больше не хочу остроты, это слишком больно, - всхлипнула она.
        - Поздравляю, ты повзрослела. Я рад за тебя.
        - …и если бы ты… если бы ты хотя бы намекнул, что еще не все потеряно… для нас.
        Взгляд будто магнитом прикипел к зданию отеля. Оплетенная плющом и розами стена, свет горит в окнах. Стекло, стекло… Уитни. Он узнал ее даже на расстоянии: изящный силуэт в распахнутом окне. Фея-крестная, золотая рыбка, девочка-мечта.
        И свет льется, льется… прямо в душу.
        Внутри будто прошлое сдирали со стен, освобождая место.
        - Нет, - сказал он и усмехнулся.
        - …что?
        - Нет никаких если, и нас давно нет. Прости, Сиенна, но я с детства не люблю драмы. У меня на это времени нет. И ты своё не трать впустую, жизнь одна.
        Он поцеловал ее в лоб и оставил одну. Первые шаги сделал спокойно, а затем быстрее, быстрее - бегом. Туда, к девочке, которая ждала от него всего одного слова, а он не мог выговорить. Оранжевый - красный. ДА.
        Крис пронесся мимо Ника и Клаудии, которые разговаривали в холле; они спросили о чем-то, но плевать. Он взбежал по лестнице, перепрыгивая через ступеньку, и увидел Уитни. Злая, как дракон, она катила чемодан к лифту.
        - Вернись в номер, - попросил он, запыхавшийся, и облизал пересохшие губы. Но куда там. Уитни нажала круглую серебристую кнопку вызова лифта и сложила руки на груди, глядя перед собой. Точеный профиль, нос вздернут в знак сопротивления.
        Ладно…
        Крис достал из кармана черно-красную бандану, обмотал вокруг запястья, чтобы не потерялась, а затем снял галстук-бабочку, пиджак, бросил одежду на чемодан… Вытащил полы белой рубашки из-под пояса брюк и принялся расстегивать пуговицы.
        Уитни медленно повернула голову, глядя на него. Двери лифта открылись - никого внутри не оказалось, - но золотая рыбка не шелохнулась. Режим заморозки включился.
        Крис ухмыльнулся и подкатал рукава рубашки к локтям; подошел к Уитни, вдохнул сладко-горький аромат ее волос, и так хорошо стало. Будто домой вернулся из адовой поездки. Он осторожно обхватил ладонью ее подбородок, приподнимая. В солнечном взгляде полыхала жгучая ревность.
        - Ты с кем-то драться собрался? - напряженно спросила Уитни, и он вскинул бровь.
        - Подбирай выражения, Майлз. Не с кем-то, а с тобой, и не драться, а… хмм… какое же действие зарифмовать, чтобы без пошлости?.. Обниматься? - Он спустил руку с ее подбородка на шею и поправил цепочку. - Как тебе гольф, кстати? Понравился урок от Шона? Голову даю на отсечение, что этот славный мальчик и есть наш недопоэт. Столько приторности… проел тебя глазами.
        Уитни сморгнула наваждение и распрямила спину.
        - Отвали, кретин! - процедила она, отбросив его руку; взбешенная, шагнула в лифт и вмазала по кнопке на панели. Крис встал в дверях и начал мирные переговоры:
        - Либо сама вернешься в номер, либо я тебя отнесу.
        - Не трать драгоценно время. Тебя Сиенна ждет. Кольцо ей, может, раньше и не подходило, но она похудела, ты заметил? Истощала, Золушка. Теперь и кольцо по размеру. - Уитни с яростью стащила с пальца реликвию Паркеров и швырнула в него. Крис рефлекторно поймал и, глубоко вдохнув, сделал шаг вперед, и еще один, пока Уитни не оказалась зажата между ним и стеной лифта.
        - Еще раз так сделаешь, и я не верну тебе это чертово кольцо. Поняла?
        - Еще раз унизишь меня прилюдно, и я откажусь от сделки.
        - А поздно. Мне больше не нужна сделка с тобой, Майлз.
        Он спрятал кольцо в кармане брюк и уперся локтями в стену над головой Уитни, так что между ними даже сантиметра свободного пространства не осталось. Он ощущал ее сбивчивое дыхание; гладкая блестящая ткань платья холодила кожу.
        - Я уже ничего не понимаю. Тогда что ты хочешь от меня? - подавленно спросила она.
        Двери за спиной закрылись, лифт двинулся вниз. Под сердцем демоны костер разложили, и оно билось гулко, как колокол в церкви Святого Катберта, требуя освобождения. Руки подрагивали в такт с набатом.
        - Оранжевый - красный, Майлз. Давай попробуем.
        - Ч-что?
        - Серьезные отношения. Никаких больше битых кружек, недоразумений. Я твой, а ты моя. Это же так просто.
        Уитни лишилась дара речи.
        - Выходи за меня замуж. По-настоящему, без сделки, - выпалил он, и лифт остановился.
        Она молчала.
        - Ты подумай… минут пять. И либо уезжай домой, либо вернись в номер.
        Крис через силу отлепился от Уитни и вышел из лифта.
        Ник, Клаудия, Шон и та незнакомая подружка Сиенны - все тусовались в холле, но при появлении полуголого Криса оцепенели. Никогда он в таком расхристанном виде не гулял в общественных местах. Но ему было все равно. Он прошел мимо молчаливой публики на террасу, на свежий воздух. Сел в плетеное кресло за столиком и начал отсчитывать триста секунд.
        Один, два, три…
        …сто сорок пять…
        Долго-то как.
        …двести девяносто восемь, двести девяносто девять…
        Он сорвался с места и поднялся на второй этаж. Чемодана рядом с лифтом не было. Крис остановился у номера и достал ключ-карту из кармана брюк. Уперся ладонью в дверь и медленно-медленно выдохнул, прикрыв глаза, потому что адреналин накатил волной, напряжение зазвенело в мышцах.
        Если Уитни сбежала, испугавшись, если ее нет в комнате, то он никогда в жизни больше не влюбится, потому что это настоящая пытка, как испанский сапог на сердце, жесть и привкус металла, а кроме того…
        Дверь резко открылась.
        - Оранжевый - красный, - надрывно произнесла Уитни.
        …а кроме того, это такой кайф.
        Крис снес ее с дороги, как человека, вставшего под машиной. Чистый импульс, рефлекс. И хочется жить, и любить, и сходить с ума, потому что можно. Потому что сам себе разрешил.
        ГЛАВА 21
        УИТНИ
        Боже, боже, боже, безумие, бездна. Сплошное «Б» внутри фиолетовым цветом, и хочется сказать что-нибудь важное, но выходит лишь фиолетовое.
        - Крис…
        Но он губами заглушил ее вопрос.
        Без понятия, что в него вселилось или, наоборот, выселилось, но он излучал дурманящую, дикую энергию. От него фонило эйфорией, приправленной терпко-сладким ароматом табака. Не разрывая поцелуя, Крис усадил ее на стол, сбросив на пол карточку с поздравлениями будущим мистеру и миссис Паркер, а заодно ваза с букетом алых роз едва не перевернулась. Они ее одновременно удержали, соприкоснувшись пальцами.
        - Черт, - усмехнулся он. - Меня из реальности уносит.
        Взъерошенные светлые волосы, распахнутая белая рубашка, бандана вместо браслета… Паркер выглядел, как принц, сбежавший из-под надзора. Даже ваза перед ним не устояла, куда уж там простым смертным феям?
        - Забирай меня с собой, - попросила она. Губы Криса растянулись в наглой, счастливой улыбке, от которой сознание закоротило. Пламя мгновенно вспыхнуло в низу живота и с диким ревом пронеслось по телу - к кончикам пальцев, к горлу, к губам, с которых сорвалось: - Поцелуй меня.
        Он склонился и отпечатал улыбку на ее шее легким, дразнящим прикосновением.
        - Вот так?
        Горло свело от жажды по нему. Уитни крепко сжала ногами узкие мужские бедра, не испытывая ни малейшего стеснения, только голод, страсть, - и подалась навстречу в поисках избавления.
        - Не совсем, - робко ответила она. - Давай научу, если не умеешь.
        Уитни завела ладони под полы белой рубашки и поцеловала Криса отчаянно, душой наизнанку, чтобы болеть перестала. Чтобы он впитал все те слова, которые она не сумела произнести: про любовь, надежду, и про бушующее фиолетовое море, которого золотая рыбка не боялась.
        - Повезло мне с учительницей, - одобрил Паркер. - Повторим для закрепления? - Он запустил пальцы в ее волосы, сминая густые пряди, и прихватил зубами ее нижнюю губу, посасывая. Уитни шире раскрыла рот, и их языки столкнулись. Нутро расплавилось, как песок от удара молнии. Значит, сердце превратилось в стеклянное. Хрупкое. И так не хочется разбить его. Но любить хочется сильнее.
        Крис накрыл ладонями ее поясницу, толкая на себя, и глухо застонал, впиваясь глубоким поцелуем в рот. Он никогда еще не целовал ее вот так, будто в нем тормоза отказали и он собрался проглотить ее. Уитни закрыла глаза, когда Паркер уверенно снял ее со стола. Шаг, шаг - и под спиной зашуршал прохладный шелк на кровати.
        - Посмотри на меня.
        Она приподняла тяжелые веки и с трудом облизала губы, наблюдая за Крисом. Он опустился на колени у нее между ног и завел ладони под край серебристого платья, стягивая вверх… Его руки. Уитни обожала его руки. Она прогнулась, помогая Крису раздеть себя, и отбросила платье в сторону. На ней не было бюстгальтера, свежий ветер из приоткрытого окна холодил кожу, и соски тут же заныли. А может, это из-за Паркера: в его карих глазах отразилось нечто раскаленное, тягучее… Уитни тут же ощутила на языке привкус горького шоколада; каждый раз его ощущала, когда на нее смотрел Крис. Это был вкус его взгляда, наверное.
        - Ты дрожишь.
        - Мне холодно.
        Крис стянул с плеч рубашку, снял с запястья бандану, а затем поднялся и… Он ушел, что ли? Уитни колотило, она плохо соображала, поэтому не сразу поняла, что он делает. А Крис принес и надел на нее свой пиджак, собрал ее волосы на затылке в высокий хвост и обвязал банданой.
        - Потрясающе, - вынес он вердикт и лизнул родинку в уголке над ее губой. Уитни приоткрыла рот, наслаждаясь теплом его дыхания. Его губы спустились вдоль шеи, оставляя жгучий след, руки легли на талию, и он легко толкнул Уитни, заставляя лечь на спину. Она послушно отклонилась назад, съедая Паркера глазами: его широкие плечи, линии шрамов на теле, четкий рельеф пресса.
        Мужские пальцы легким касанием прошлись вдоль бедер, ладонь легла между ног, поглаживая через кружево трусиков. Крис поддел тонкую ткань указательным пальцем и натянул, задевая чувствительные складки. Уитни изнывала от желания, и Крис не мог не ощущать этого, но он все равно спросил:
        - Уверена?
        - Да. - Во рту сразу пересохло, сквозь шум в ушах пробился звук расстегнутой ширинки. Уитни закусила губу, наблюдая за тем, как Паркер раздевается, обводит большим пальцем ареолу ее соска, достает из внутреннего кармана пиджака презерватив, раскатывает по всей длине… Уитни задержала дыхание, считая гулкие удары сердца. Один, два, три… Не то чтобы она была из пугливых, но внушительное достоинство Паркера вгоняло ее в транс.
        …четыре, пять…
        Крис медленно спустил белье по ее ногам, согнул их в коленях, широко разводя, и лег сверху, глядя Уитни в глаза, согревая взглядом.
        - Никогда бы не подумала, что это будешь ты, - зачем-то сказала она тихо. Паркер запечатлел мимолетную улыбку в уголке ее рта и прошептал:
        - Я тоже, учитывая, как сильно ты не любишь горький шоколад. - Он прихватил зубами ее подбородок и осторожно, но твердо погрузился в нее…
        …сейчас, вот сейчас…
        Она зажмурилась в ожидании адской пытки, но боли не было, только слабое жжение вспыхнуло и почти сразу утихло под напором более яркого, нового ощущения.
        - Дыши.
        - О господи!
        - Уитни, ты не дышишь.
        Она всхлипнула, втянув воздух, просто потому что жить хотелось, и медленно выдохнула, позволяя Крису проникнуть глубже. Мысли поплыли, подсознание стало подкидывать пестрые видения. О том, как стащила его запонки когда-то. Ударила по лицу, не разобравшись. Назвала тираном. В той, прошлой, детской жизни, когда не понимала разницу между занудой и ответственным парнем.
        …какие сильные у него руки…
        Уитни перестала осязать пространство, ее захватила распирающая, невыносимая пульсация, болезненно-сладкая, присыпанная горьким шоколадом. Казалось, время остановилось, и нет ничего, только он - в ней. Долго, мучительно долго, и душно, как в сауне.
        - Не могу больше, не могу, умру сейчас, - прорыдала она.
        Глубокий мужской голос влился электролитом в вены; каждое слово - как удар по нервам:
        - Всё. Уже всё, чувствуешь? Я полностью в тебе.
        Полностью… то есть, весь?!
        У нее глаза расширились от недоверия, а Паркер приподнял ее за бедра и плавно вошел до упора, вырвав из нее гортанный стон. И еще раз, и еще, пока Уитни не начала захлебываться душащим жаром.
        - …воздуха не хватает.
        Крис накрыл ее рот своим, делясь дыханием. Толчки стали глубже, искры - ярче, и хотелось быстрее, туда, к пропасти, где темно и тихо, где нет оглушающей вибрации и огня в натянутых венах.
        - …тебя не хватает, - прорыдала она, и ритмичные движения слились в один беспрерывный поток, оранжево-красный, как слово «да». Оно горячей волной хлынуло внутрь, выбивая датчики напряжения, и сознание Уитни взорвалось, как лампочка.
        Искры, пепел, новый мир.
        Она впилась пальцами в затылок Криса и надрывно закричала, содрогаясь, а он вдруг замер и глухо, протяжно застонал ей в шею. И просто убил ее этим порочным стоном.
        КРИС
        Так и знал, что в сексе она ему подходит. Еще тогда, на свадьбе Тони, радар сработал. Не зря крышу напрочь снесло.
        Он погладил Уитни по голове и улыбнулся. Золото ее волос, золото звезд на небе в приоткрытом окне - все сливалось. Перед глазами пелена до сих пор стояла, фиолетовая почему-то. Он тоже закрыл глаза на пару минут. Кровь кипела, но уже не выкипала. Дышать получалось нормально, только губы будто ватные, и десна онемели от поцелуев.
        Крис пошарил рукой по кровати в поисках брюк, выудил из кармана реликвию Паркеров и вернул на палец Уитни. Поцеловал костяшки по очереди и потерся губами о теплую кожу тонкого запястья. Выглядела будущая миссис Паркер на миллион разбитых сердец. Волосы его банданой подвязаны, румянец на щеках, засос на шее, его пиджак на ее обнаженном теле.
        Ради такого вида стоило ехать в пригород.
        Крови на ее бедрах не было, слава богу, но утром малышке будет непросто. В полдень у него был запланирован рейс на Милан, но как ее оставить в таком состоянии, лететь за тридевять земель к чужим драконам?
        Крис нахмурился. Может, отменить? А с другой стороны, все равно придется привыкать к расставаниям. Смысл затягивать? Или… Так, стоп. Он не хотел думать о том, что будет завтра, а тем более осенью. Плевать. Все будет хорошо.
        Он накрыл мирно сопевшую Уитни краем одеяла, а сам принял холодный душ, лег рядом с невестой, стирая последние границы, и заложил руки за голову, размышляя.
        Что нужно робото-принцу для счастья? Правильная цель, любимая девушка рядом и, в общем-то, достаточно. Но кто бы мог подумать…
        …кто бы мог подумать, что ею окажется сумасбродка Майлз.
        УИТНИ
        Машина затормозила у края пропасти, над туманным полотном Эдинбурга. Они находились у потухшего вулкана «Трон Артура». Весь мир сейчас был оранжево-красным: начинался рассвет.
        Паркер знал толк в романтике.
        - А тебе обязательно улетать?
        - Всего несколько дней. Ты и не заметишь.
        Она кивнула и искусственно улыбнулась:
        - Передавай привет Мелани.
        - Обязательно. А ты - своим родителям.
        - Моя мама тебя убьет, - подтвердила Уитни невысказанную мысль. - Зато папа нас поддержит. Он убежден, что право на ошибку положено людям по рождению.
        - Ошибку? - Крис внимательно посмотрел на нее. - Мы с тобой не ошибка, мы подходим друг другу, как оранжевый и красный, - сказал он без тени сомнений и отстегнул ремень безопасности. - Иди сюда, и я тебе напомню…
        …В хижину они приехали через два часа. Уитни была настолько уставшей, что еле держалась на ногах. Она была босой, поэтому Крис поднял ее на руки и отнес в дом, на кровать.
        - Только разбуди меня перед тем, как уедешь, не жалей, - пробормотала она, и до ее ушей донеслось насмешливое:
        - Спи. Спящая красавица.
        ГЛАВА 22
        Она через силу разлепила один глаз и нащупала телефон, который трезвонил. Крис его на зарядку поставил, что ли?
        - Алло, кто тут? - просипела она и прочистила горло. Ой-о-о-о-о. Будто в караоке всю ночь надрывалась.
        - Уитни, ты в порядке?! Не отвечаешь на звонки со вчерашнего дня.
        - Доброе утро, мам, - промямлила она, утыкаясь лицом в подушку.
        - Сейчас час дня, котенок.
        - О. В таком случае добрый день.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Я жива, дышу и даже могу говорить.
        - А Крис? Он… рядом?
        Уитни поморщилась, заметив свой унылый одинокий чемодан посреди комнаты, и наконец осознала, что одна в доме. Даже табличка «Парковка для Паркера» пылью покрыться успела.
        - Я одна, совсем одна, - тоскливо вздохнула Уитни. Мама тоже вздохнула - облегченно - и переключилась на будничные темы, но слушать было невмоготу. - Мам, я тебе завтра позвоню, честно-честно. Пока.
        Уитни сползла с кровати и провела ладонями по лицу, убирая невидимый смог. Все мышцы в теле ныли, но не в этом была проблема. Не оставляло дикое ощущение опустошенности. Хотелось… непонятно чего. Просто чтобы это чувство исчезло. Откуда оно? Уитни никогда не чувствовала себя одинокой, а тут будто в пустоту окунули.
        Она сунула ноги в тапки и добрела до двери на кухню. Распахнула - и цветочным благоуханием окутало. Комната была уставлена букетами пионов и роз. Букеты стояли вдоль кухонного стола, образуя разноцветную полосу. И если прочитать, то получится: У-И-Т-Н-И.
        - Обалдеть. - Она обхватила себя руками и растерла плечи, а затем бросилась к телефону, скользя тапками по полу.
        «Спасибо за цветы», - быстро напечатала, кусая губы от волнения. Что ему еще написать? О чем спросить? Уитни понятия не имела, чем живет будущий муж. Но он точно супермен, потому что умудрился в воскресенье утром усеять дом цветами и не разбудить ее. Судя по всему, надел волшебный плащ, поднял руки - и взмыл в небеса, как реактивный самолет.
        «Спасибо за тебя», - пришел такой же короткий ответ.
        В низу живота тугой узел завязался от воспоминаний, и Уитни подавила глупую улыбку.
        «Ты где сейчас?»
        «Где-то над Францией».
        Уитни перевернула песочные часы на каминной полке, провела пальцем по холодному камню и напечатала:
        «Я скучаю».
        «Я тоже. Страшно хочу тебя увидеть».
        Пожалуй, с этим она могла помочь.
        Уитни поднялась в ванную и включила душ, обнажаясь. Шуршащий звук воды придал интимности ее замыслу. Уффф. Лишь бы не оробеть с непривычки. Она встала под теплые струи, запрокидывая лицо, чтобы смыть наваждение, а затем дотянулась до телефона и мазнула по экрану, готовая сделать селфи. Лицо крупным планом, влажная кожа отражает свет июльского утра… Уитни посмотрела в камеру, представляя Криса, и тронула языком кончики пальцев.
        Снято!
        Ждущая, с томным взглядом, на снимке она выглядела раскованной, пошлой и влюбленной до умопомрачения.
        «Думаю о тебе», - добавила Уитни и кликнула «отправить». Селфи улетело в небо над Францией.
        Ответ пришел, когда она сушила волосы:
        «Вернусь, привяжу тебя к кровати и покажу, о чем думаю я, когда вижу тебя мокрой».
        Фен выскользнул из резко ослабевших пальцев, ударившись о пол. Ох… И вот как тут дождаться-то? Еще три дня. Семьдесят два часа. За это время можно километр рукавов связать и известись до полуобморочного состояния.
        Отвлечься от навязчивых мыслей о сногсшибательном кареглазом блондине не помогли ни свежесваренный кофе, припорошенный тертым шоколадом, ни разговор с Холли Бекетт, для которой монтировали клип.
        Холли страшно переживала за здоровье Уитни и отказалась встретиться вечером по работе. Приказала отдыхать и отходить от стресса. Но битые сахарные стекла на съемочной площадке сейчас казались давно прошедшим эпизодом жизни. Что действительно вызывало вопросы, так это предстоящая свадьба, которая раньше мало беспокоила, а сейчас превратилась в принципиально важное дело.
        Потому что - кажется - все произойдет по-настоящему. Она действительно собралась замуж за Принца Паркера.
        И что теперь будет? Что будет осенью? Крис не любил Эдинбург, а она без этого города не представляла жизни. Неужели придется уехать отсюда? Надолго? Хммм. Ох уж эта взрослая жизнь. Все стекла в мире перебьешь, пока разберешься.
        КРИС
        Пабло Росси слыл толковым переговорщиком. Семья Росси промывала солидный кусок южно-европейского финансового рынка в мутных водах мирового капитала. Пабло был эдаким чистильщиком, трудящимся в поте лица на благо старого европейского бизнеса. Крис планировал вклиниться в эту часть сети в ближайший год, поэтому добился встречи с Пабло, чтобы узнать цену входного билета. Но не судьба. В прошлую среду перегруженное сердце Пабло не выдержало и остановилось.
        Уитни в тот же день провалилась в стеклянный куб. Дурная фаза луны, не иначе.
        Крис отложил документы на офисный стол в полуразобранном кабинете будущего центра Паркеров и вопросительно посмотрел на вошедшего Тана. Тот осторожно переступил битый бетон в полу и покачал головой. Панорамное окно в кабинете было треснувшим, потолки обшарпаны. Ремонт в будущем центре шел полным ходом, но пока что самыми отполированными в здании были черные волосы Тануки, собранные в хвост.
        - Похороны в 16:00, - сообщил тот хмуро.
        - Тебя тоже впустят?
        - Да.
        - Хорошо. Уже известно, кто займет место Пабло?
        Тан опустился на край старого стула и вытянул ноги, извещая:
        - Его дочь.
        - Старшая? Я с ней знаком. Она мне показалась адекватной когда-то.
        Но Тануки разочаровал:
        - Нет. Младшая.
        - Она сговорчивая?
        - Маловероятно. Ее называют Саломея. Двадцать четыре года всего, но жестокая, не дай бог. Объявила, что замаринует в формалине головы всех, кто отныне посмеет сделать ей предложение руки и сердца. К ней полчища поклонников в двери ломятся всю неделю. Что не удивительно.
        Крис обвел взглядом столешницу, на которой кроме документов и пыли ничего не было, и скептически вскинул бровь.
        - Думаешь, стоит к ней соваться, когда она в кровожадном настроении?
        - Не помешало бы. Пабло был готов с тобой говорить, но формалиновая принцесса может оказаться непредсказуемой. Хорошо бы познакомиться с ней сейчас, до отъезда, пока твой билет кто-то более верткий не перехватил.
        Крис согласно кивнул и посмотрел на часы.
        - Ладно. Поехали познакомимся с Саломеей.
        - Уверен, она оценит твой итальянский акцент и скорбный вид.
        Крис поправил запонку на манжете и тактично промолчал. С акцентом-то у него все было в порядке, а вот скорбный вид не получался сегодня. Настроение было… уитне-майлзовское. Поэтому всю дорогу до часовни он строчил смс-ки невесте. Пальцы стер, пока добрались до места в окраине города.
        «Что тебе привезти из Милана?»
        В ответ Уитни прислала очередное крышесносное селфи: крупный план, обнаженная грудь до уровня сосков, а над грудью - надпись красками.
        Серый - оттенок зеленого дайкири - фиолетовый - бежевый.
        Т-Е-Б-Я.
        Крис спрятал лицо в ладонях и взвыл, потому что надо было как-то дожить до среды, а оно не жилось. Тянуло домой, на «Парковку для Паркера», и чтобы Уитни лежала под боком.
        Да уж. Такими темпами с Саломеей некому будет договариваться, от робото-принца только запчасти останутся.
        «Классные краски», - ответил он.
        «Они съедобные».
        …Ох, Майлз. Дай только добраться до тебя…
        Крис улыбался, как дурак, когда вошел в старую каменную часовню.
        - Прекрати, - шикнул Тан.
        - Что?
        - Не скалься. Мы на похоронах.
        Крис до боли укусил щеку изнутри, чтобы прогнать хорошее настроение, и наткнулся на острый взгляд миниатюрной брюнетки. Одетая в черный брючный костюм мужского покроя, она стояла рядом с плачущей женщиной лет пятидесяти; вокруг них «незаметно» толпилась охрана.
        - Это вдова и Франческа, - пояснил Тануки, пока их досматривали на наличие оружия; после Крису разрешили приблизиться к хозяйке.
        - Примите мои соболезнования, - произнес он уважительно. Вдова кивнула, а девушка ответила на хорошем английском, не спрашивая, а утверждая:
        - Вы тот наглый северный лорд, который собирался встретиться с моим отцом. Вы опоздали.
        Высокомерный тон не сочетался с хрупкой внешностью, и Крис прищурился недоверчиво.
        - Разве? - спросил он. - Вы уверены, что я опоздал, синьорина Росси?
        Она снисходительно улыбнулась и смерила его с ног до головы презрительным взглядом раскосых черных глаз, вызывая нездоровый озноб.
        - Вы похожи на мальчика, который спустился с подиума на показе мод. Вы уверены, что не задохнетесь в наших бизнес-сетях, если я вас туда проведу?
        Мальчик с подиума, наглый лорд… Судя по всему, Франческа страдала предвзятостью.
        - Я умею задерживать дыхание на полторы минуты под водой. Полторы минуты - это много. Можно всю вашу охрану за это время уложить, - с опасной интонацией ответил он, и Франческа заинтригованно вскинула бровь.
        - Вы угрожаете мне на похоронах отца?
        - Да, кажется, именно так. Пабло был готов со мной договариваться не из-за моих красивых глаз. У меня есть качества получше. Например, банковские счета и снайперы на крышах.
        - Снайперы? - поразилась она. - Вы меня до такой степени боитесь?
        - Предложение руки и сердца вам точно делать не планирую. Не люблю запах формалина, - чопорно ответил Крис.
        Саломея растерялась на секунду, а затем отвела тяжелый взгляд и жестом подозвала человека в черном; взяла у него тисненое серебром приглашение и протянула Крису.
        - Вечером жду вас на поминальный ужин в семейном ресторане Росси. И кстати, зовите меня Саломея.
        Их пальцы соприкоснулись, но Франческа не отдернула руку, а дрогнула в замешательстве и застыла. Пришлось самому отстраниться. Ме-е-дленно. Чтобы не задеть чужую гордость.
        - Благодарю за честь, - сказал Крис. Он зачесал волосы наверх - проклятая челка съехала на бок - и в глазах Франчески, черных, как мысли убийцы, промелькнул он: интерес. Не тот, который положен главе клана чистильщиков, а исключительно женский.
        Этого только не хватало.
        Крис едва заметно склонил голову в знак почтения и вернулся к Тану.
        - Мне померещилось, или ты флиртовал с Саломеей на похоронах ее отца?
        - Нет, конечно. Я пытался быть скучным и вежливым.
        - Ей так не показалось. Она до сих пор смотрит на тебя.
        Н-да. Не зря Уитни просила не выкладываться на 100 %: перестарался с обаянием. К счастью, вечером черноглазая дочка Росси игнорировала его, но сам факт присутствия нового человека в кругу посвященных дал понять и окружающим, и самому Крису, что Саломея оказала ему особое внимание и была готова принять на аудиенцию.
        В общем, визит удался на все 120 %.
        На следующее утро из Флоренции приехала младшая сестра, Мелани. Крису до сих пор тяжело было видеть боль на дне ее взгляда, хотя с момента операции восемь месяцев прошло. Мел хорошо себя чувствовала, сердце прижилось, а он не мог смотреть ей в глаза без жгучего сожаления, словно виноват был в том, что не защитил ее от болезни когда-то. Но разве он мог? Нет, конечно. Он ведь простой смертный, а не волшебник.
        Слушая детский смех и шум воды в фонтане, они шли вдоль солнечной парковой дорожки. Мел, как прежде, выглядела опрятной, в строгом летнем платье и с идеально уложенными рыжими волосами.
        - Не отрицай, ты просто решил насолить матери этим возмутительным браком с Уитни, - сказала она мягким, ласковым тоном, будто уличила его во лжи, но не осуждала.
        - Нет.
        Мел укоризненно вздохнула.
        - Олсен мне все рассказала. Я знаю о фиктивном браке.
        - Олсен отстала от жизни.
        - Кри-и-с, - протянула сестра, и он устало заглянул в ее большие голубые глаза. Шумно вздохнул и признался, в первый раз вслух:
        - Я люблю ее, Мел.
        Улыбка сползла с губ сестры, она остановилась в замешательстве.
        - Но… Уитни?! Мы точно об одной и той же девочке говорим? Она ведь залепила тебе пощечину во время Летнего бала в Иден-Парке! - Мелани уставилась на него, как на безумца, и он развел руками.
        - Да, мы презирали друг друга, когда были детьми. А сейчас мы взрослые, и у нас 100 %-ное совпадение. Я, если честно, и подумать не мог, что так бывает.
        У сестры челюсть отвисла.
        - И что дальше? Она переедет сюда?
        Крис спрятал руки в карманах узких летних брюк, посылая этот вопрос прямиком в красно-оранжевый ад, и раздраженно ответил:
        - Возможно. Не сразу. У нее вся жизнь в Эдинбурге сосредоточена.
        - Понятно. Вы эту тему еще не обсуждали.
        - А куда нам торопиться? До осени еще дожить нужно, - произнес он новую мантру, которая помогала не думать о будущем.
        Мел опешила. Не ожидала от него подобной безответственности, конечно. Он и сам не ожидал, поэтому сменил тему:
        - Что это мы всё обо мне да обо мне. Как у вас с Анной дела?
        Мелани резко опустила взгляд и заложила выбившийся локон за ухо.
        - Мы расстались.
        - Давно?
        - Две недели назад. Она… пыталась меня контролировать, словно я маленькая. В общем, я решила не затягивать страдания и выбросила ее вещи с балкона.
        Крис присвистнул.
        - Ничего ж себе! Не помню, чтобы учил тебя хулиганить.
        Мелани заливисто рассмеялась.
        - Ты учил меня отстаивать себя. Вот я и воспользовалась твоим советом. Лучше быть одной, чем с человеком, который меня тиранит.
        - Совершенно верно, - одобрил он и сузил глаза, заметив яркую вывеску художественного магазина в торговом ряду рядом с парком. - А сейчас мне нужна твоя помощь.
        - В будущем центре Паркеров?
        - Нет, - улыбнулся он. - Поможешь выбрать краски.
        УИТНИ
        Нэнси Паркер была в ударе. Пока Крис отсутствовал, будущая свекровь решила довести беззащитную жертву до белого каления. Утро среды, естественно, началось со звонка от будущей свекрови; она каждое утро звонила, изводила назойливыми предложениями и не слышала слова «нет». Стерва. Уитни кожей ощущала ее неприязнь.
        - …нет, мне не нравится платье от Шаммель, повторяю в сотый раз! Я уже попросила свою однокурсницу Мэри Блэр заняться моим свадебным нарядом… Нет!!! Я не могу приехать к вам сию минуту, я занята! - Уитни отняла телефон от уха и сжала переносицу, сдерживая гнев.
        Без Криса, в одиночку, держать осаду не получалось. К счастью, он собирался вернуться вечером.
        - Мой сын оказал тебе огромную честь, выбрав в спутницы жизни. Ты не можешь появиться на венчании в соборе Святого Катберта в убогом платье, сшитом из переработанной туалетной бумаги и пластика! Я запрещаю!!! - зверствовала Нэнси.
        - Давайте обсудим этот вопрос при встрече, - отбилась от нападок Уитни, и миссис Паркер довольно хмыкнула.
        - Прекрасно. Я знала, что с тобой можно договориться, дорогая. До завтра.
        О боже. Она и завтра собирается звонить…
        - С нетерпением жду вашего звонка, - процедила Уитни, но та изумленно поправила:
        - Не звонка, а визита. Крис разве не поставил тебя в известность, что завтра вечером мы ждем вас на ужин?
        - Ах, да, конечно. Я забыла, - соврала она и ссутулилась под грузом обязательств.
        - Забывчивость - крайне вредная привычка. Советую от нее избавиться, если хочешь стать частью нашего семейства.
        На этой обесценивающей ноте Нэнси отключила звонок.
        Жесть. О драконихе-свекрови Уитни точно не мечтала. Даже сердце закололо от подозрения, что эта дотошная манипуляторша внедрится в будничные дела, как вирус, и будет допекать по каждой мелочи.
        А впрочем, еще не известно, кто кого.
        Уитни мысленно завершила последние стежки на кукле вуду по имени Нэнси и расправила плечи.
        «Что ты хочешь на ужин?» - отправила она сообщение Паркеру, чтобы отвлечься. Вместо слов от него прилетела фотка… и Уитни чуть под стол не стекла.
        Селфи, крупный план. Мужской пресс под задранной белой майкой, широкая резинка боксеров видна из-под пояса джинсов. А на рельефе - красками: Т-Е-Б-Я. Шесть раз.
        Уитни медленно опустилась на край стола и провела пальцем по экрану, проверяя, не мираж ли. Нет, настоящий. Уехал трудиться на благо человечества, а краски раздобыл где-то. С ума сойти.
        Настроение резко поднялось, мысли о драконихе выветрились со скоростью доставки фоток в мессенджер. А Крис спустя минуту сообщил:
        «P.S. Краски не съедобные, но я - очень даже».
        Сердце грохнулось на дно океана, и Уитни рассмеялась от предвкушения. Бессовестный! Доведет до потери сознания несчастную рыбку. А она и не против.
        Пробило 12:00, пора было топать по делам, поэтому Уитни торопливо добавила:
        «Вечером попробую», - и отсыпала кучу сердечек в придачу.
        «Ты дома?»
        «И да, и нет. Собираюсь на встречу с Холли и Джун».
        «В Иден-Парк?»
        «Нет, в паб “Рука Конхобара”».
        Широко улыбаясь, она поднялась со стола, одернула короткий льняной сарафан и, захватив пластиковую сумочку, выпорхнула на улицу. Погода стояла отличная: солнечно, но не жарко, воздух свежий, бликами пестрит. И жить так хочется, что хоть ты плачь от счастья. Пританцовывая, Уитни пешком добралась до старинного паба, открыла тяжелую деревянную дверь и, войдя в помещение, снова полезла в телефон, чтобы поглазеть на безумно притягательную надпись на теле Криса. Невозможно было оторваться от созерцания.
        - Ой! - пискнула она испуганно, случайно врезавшись в…
        …в знакомого парня.
        - Шон!
        Он устоял, с неожиданной силой обхватив ее за талию одной рукой, а во второй удержав высокий бокал с соком.
        - Уитни…?! Привет.
        - Прости, пожалуйста, иду не глядя…
        - Нет-нет, это моя вина. Задумался.
        В присутствии Шона, как и на прошлых выходных, стало неловко. Навык общения словно испарился, поэтому Уитни скованно ему улыбнулась и отправилась к столику у камина, где ее ждали подруги. Джун наконец-то вернулась из долгого свадебного путешествия и жаждала услышать последние сплетни. Огромные глаза Джун горели, как изумруды, густые черные кудри создавали грозовую тучу вокруг ее головы. Прелесть, а не человек.
        - НУ?!
        - Ну вот. - Уитни показала кольцо, пылая энтузиазмом.
        - И?
        - Мы женимся. По-настоящему.
        - НЕТ!
        - Да.
        - Прикольное кольцо. - А это уже низкий, с хрипотцой, голос Холли. Она приспустила темные очки на нос и оценила сияние сапфира.
        В очках Холли сидела не из-за опасения, что фанаты оккупируют - она любила общаться с поклонниками, - а из-за сонливости. Не выспалась, наверное, как обычно.
        - Тони будет в шоке, - восторженно заявила Джун, но Уитни жалобно попросила, усаживаясь на диване напротив:
        - А ты ему не говори. Мы к вам в субботу приедем в Иден-Парк и сдадимся с поличным.
        - Мы, - хмыкнула Джун. - Вы когда успели друг друга узнать, чтобы превратиться в «мы»?
        Уитни с наигранным пренебрежением отбросила растрепанную косу за спину и ответила нравоучительно:
        - Не всем нужны годы, как вам с Тони.
        - Ауч! А ты колючая сегодня, малышка, - похвалила Холли; она облокотилась на стол, оперлась подбородком на подставленную ладонь и начала клевать носом.
        - Джун, умоляю, не выдавай нас до субботы, - запричитала Уитни, с обожанием глядя на подругу. - У нас не было времени, чтобы обсудить ситуацию, мы еще не решили, как жить дальше.
        Джун заботливо отодвинула стакан с недопитым коктейлем подальше от Холли, чтобы случайно не развернула, и сдалась с умилительным вздохом.
        - Хорошо. Скажу Тони, что знаю чужой секрет, но поделиться не могу до конца недели. Пусть морально подготовится к сюрпризу.
        - Спасиииибо, - повеселела Уитни, протягивая руку подруге, и внимательнее присмотрелась к ее ровному загару и засосам на шее: - Чем это вы во время медового месяца занимались, а?
        Джун налилась румянцем, который невероятно ей шел, и вскинула взгляд к потолку, перечисляя:
        - Ну-у-у, в музей сходили, в театр… Ой. - Она дернулась, потому что телефон завибрировал в кармане, быстро ответила на звонок и свела брови домиком: - Прости, пожалуйста, мне нужно бежать. Цезарь подрал обивку на стене в будущей учебной комнате и шипит на всех, кто пытается его выпроводить.
        Цезарь - тот самый лесной кот, который едва не сбросил Уитни со стремянки во время свадьбы.
        Хороший котяра.
        - Конечно, иди, и Холли забирай, чтобы не сопела здесь. Я в одиночестве пообедаю, фотки пролистаю в телефоне, - приободрилась Уитни и взяла меню из деревянной подставки.
        - Уверена? Может, подбросить тебя до дома?
        - Нет. Я хочу здешний сырный пирог заказать.
        - Ладно. Ждем вас в субботу… Тони обалдеет, однозначно.
        - Представляю, - хохотнула Уитни.
        Девчонки ушли, а она открыла мессенджер. Но насладиться плодами паркеровского творчества не удалось. У стола материализовался Шон Макконахи.
        - Ты не против, если я здесь присяду? - неуверенно спросил он, и Уитни изобразила что-то вроде: конечно, но лучше бы нет. Шон не понял. Он устроился напротив и тоже взял меню.
        - Ты в порядке? - поинтересовалась она напряженно, и парень улыбнулся:
        - Тебя встретил, и стало лучше. Меня давно не было в городе, чувствую себя одиноким и чужим здесь. Извини, что навязываюсь…
        - Что ты, не оправдывайся, - пошла на попятную Уитни, пожалев парня, в которого была влюблена когда-то. - Если хочешь, встретимся в конце недели, познакомлю тебя со своими ребятами. Ты им понравишься, я уверена.
        - Да? - вскинул он темные брови, глядя поверх ее плеча, а затем спросил неожиданно: - А тебе я нравлюсь?
        Уитни растерялась, настолько огорошил ее неуместный вопрос, а над ухом раздалось тягуче-насмешливое:
        - Что же ты молчишь, Майлз? Или ответа не знаешь?
        Она медленно повернула голову - и проглотила язык.
        КРИС.
        Белая футболка измята, светлые волосы кое-как зачесаны - явно только из аэропорта. Раньше прилетел, сюрприз ей устроил, а она тут сидит с…
        …с Шоном Макконахи.
        Разом накатило всё: волнение, паника, дикое счастье, желание броситься вон, а лучше - в объятия парня, которого целую вечность не видела.
        Крис растянул губы в вежливой улыбке и поздоровался с ее случайным собеседником:
        - Привет, Джун… или Холли? Не могу узнать на расстоянии.
        - Шон, - как ни в чем не бывало улыбнулся тот, западлист.
        - А, точно. Макконахи. - Крис невозмутимо сел на диване рядом с Уитни, обдав ее ароматом летней улицы, и обнял одной рукой за плечи. - Привет, солнце, - сказал он чрезмерно спокойно и поправил цепочку в вырезе ее короткого сарафана. Его прикосновение отозвалось эхом в сердце, будто дозу удовольствия в вены впрыснули.
        - Привет, - вымучила она.
        Дыхание Криса согревало, но темный взгляд был холодными, как шоколад в морозильнике, и захотелось немедленно растопить этот лед, чтобы самой согреться. Не боясь показаться бестактной, Уитни выпалила:
        - Прости, Шон, нам пора. А ответ на твой вопрос - нет. И я не смогу встретиться с тобой в конце недели, извини. Я поторопилась с предложением.
        Она отложила меню и поднялась следом за Крисом, набрасывая сумочку на плечо и проваливаясь в состояние привычного, сводящего с ума бессилия. Крис вежливо взял ее за руку и увел подальше от другого парня. В безмолвном согласии они вышли на шумную городскую улицу, которая утопала в солнечных лучах. Летний ветер обласкал кожу и подтолкнул друг к другу мягким порывом. Рваный вздох, удар сердца - и Уитни оказалась в объятиях Паркера. Наконец-то. Она уткнулась лицом ему в твердую грудь и потерлась щекой о ткань футболки, как кошка, радуясь, что косметикой не пользовалась сегодня и можно вот так мурчать и ластиться к нему. Трогать, пока руки не онемеют.
        - Крис, ты не подумай, что я с ним за твоей спиной встречалась.
        - Я и не думаю. То есть, в первую секунду опешил, конечно, но, Майлз, у тебя на лице все написано. Я верю, что ты его не приглашала. Очевидно же, что этот кретин начал тебя преследовать. Совсем страх потерял.
        - Ну что ты, мы случайно встретились.
        - Неужели?
        - Да, ему одиноко и…
        - Ты святая простота, Майлз.
        - Это комплимент или оскорбление?
        - Это констатация факта.
        - Ты бы аккуратнее факты подбирал, Паркер.
        - А ты - людей, которых впускаешь в личное пространство.
        - Тебя же впустила!
        - Об этом я и говорю. - Крис раздраженно закатил глаза к небу, а потом накрыл ее затылок ладонью и смял ее губы своими. И она мгновенно забыла о Шоне, ощущая неповторимый вкус любимого человека и млея от ритмичных движений его горячего языка. Трепет заполнил до краев, выплеснулся наружу тихим фиолетовым стоном. Боже мой… Крис приехал. Он здесь.
        Сильные руки подхватили ее под бедра, уверенно приподнимая, и Уитни, разнеженная, покорно обвила ногами мужские бедра.
        - Я тебе подарок привез, - обдал он жаром ее губы, вжимая в себя сильнее, до сладкой боли и расплавленных вен.
        - Да, я чувствую, - одобрила она хриплым шепотом и прихватила зубами мочку его уха, вырвав из Криса надрывное:
        - Господи, Уитни…
        Как в тумане, они добрались до машины. Каждая секунда била по нервам, каждый вдох опалял легкие, и хотелось кричать о чувствах, чтобы даже астронавты на Луне услышали.
        КРИС ПРИЕХАЛ!
        Он затормозил у дома, криво припарковавшись, и Уитни буквально вывалилась из машины, судорожно пытаясь найти ключи в сумочке, потому что опаздывала любить.
        - Иди сюда, красавица, - потребовал Крис низким, чертовски сексуальным голосом и оторвал ее от земли, перебрасывая через плечо.
        - Паркер! - завизжала она, но в ответ раздался только бессовестный смех. Крис поднялся на крыльцо и отворил дверь. И казалось бы: дверь как дверь. Обычная. И дом обычный. Но здесь и сейчас создавалось впечатление, что в этом месте работает портал в другой мир - в мир, где разноцветные блики вместо слов, где слова и не нужны вовсе. Зачем они, если достаточно ярких красок на рельефном прессе Принца Паркера?
        ГЛАВА 23
        КРИС
        Ее крики когда-то вызывали головную боль, а сейчас казались музыкой для ушей.
        - Па-а-р-кер, стой! Бешеный!!!
        Но адреналин требовал жертву. Недосып бил по нервам с рассвета, а присутствие Шона-поэта-Макконахи в пабе просто-таки оглушило. Если бы не знал, насколько прилипчивыми могут быть поклонники, то летел бы Шон над Эдинбургом сейчас, как недобитый ястреб… Или добитый.
        - АааААаа! Уронишь! - но он затащил Уитни, переброшенную через плечо, на второй этаж и открыл дверь в ванную. Покоя не давало то первое селфи.
        Крис поставил хохочущую невесту на пол и сказал:
        - Начинай считать.
        - Тебя математика заводит? - удивилась она. - Ну, ладно. Один…
        Крис ловко стащил с нее сарафан через голову.
        - Два…
        Спустил по ее ногам нижнее белье - бежевый хлопок с принтами смайликов.
        - Т-т-ри…
        Три секунды ушло, чтобы ее раздеть.
        Уитни перебросила косу за спину и смутилась, прикладывая ладони к горящим щекам, затем - к грудям, бедрам - но поздно, он уже все рассмотрел, впервые при свете дня: каждую родинку, веснушку на слегка загоревшей коже.
        - А это что? - Он коснулся небольшого рубца на левом бедре, прямо под тазовой косточкой.
        - А ты не помнишь? Это расплата за кражу твоих запонок.
        Крис ошеломленно поднял взгляд, встречаясь с янтарными солнцами. Точно. Забыл. Она тогда самым невероятным образом напоролась бедром на битое стекло.
        - Теперь твоя очередь считать, - краснея, сказала она.
        - Один… - Голос от желания сел, и Крис прочистил горло. Кончики ее тонких пальцев тронули кожу над низким поясом джинсов, прошлись вдоль косых мышц, обрисовывая пресс, с которого краску не успел смыть в аэропорту…
        - Обалдеть, - недоверчиво выдохнула Уитни.
        - Два… Три… - Он не понимал, как такое может быть. Это же просто чужие руки. Взгляд. Вздох. А будто насквозь жаром пропечатывает. И магнитом тянет, хоть ты вой. - …десять, одиннадцать… Кхм. Уитни?
        Она зависла и просто смотрела. Придется самому. Крис отдернул штору, которая закрывала ванну, щелкнул регулятор, чтобы вода хлынула из металлической лейки, ввинченной в стену, а затем оторвал Уитни от земли и отнес под душ. Забрался следом в одежде и сбросил быстро намокшую футболку. Пар подействовал, как дурман, грудную клетку сдавило от тоски по девушке, которая была рядом, но тоска все равно нещадно царапала изнутри, угнетала. Он обнял Уитни со спины и прижался губами к ее макушке.
        - Я скучал по тебе.
        - Я тоже скучала. - Она накрыла его руки своими и начала водить по своему телу - по грудям, ребрам - будто страдала без него так же, как и он без нее. - Потрогай меня…
        Ее волосы потемнели от влаги, струи воды бежали по изгибам стройного тела, и кровь по венам тоже бежала, с ревом обгоняя время. Зачем оно существует? Зачем переживать о будущем, когда оно вот здесь, под руками, в безопасности? Крис стер ладонями влагу с ее лица и спустил одну руку поперек ее тела, притягивая к себе. Два пальца другой руки - средний и безымянный - протолкнул в горячую влажность ее рта. Три ночи об этом бредил…
        Тянущий жар в паху стал невыносимым, когда Уитни начала ритмично посасывать. Она вцепилась в его другую руку, сдвигая себе между ног, и Крис вошел в нее двумя пальцами, балансируя на краю от ее глухих стонов, вибрацию которых ощущал у нее во рту.
        - Хочешь глубже? - спросил он и жадно провел языком вдоль ее щеки, слизывая капли воды. Вместо ответа Уитни вжалась в него упругими ягодицами. В нем каждый нерв гудел, когда он убрал руку из ее горячего лона и расстегнул ширинку, снимая остатки одежды.
        Один… Он подхватил Уитни под коленом, заставляя упереться пяткой в край ванны. Два… убрал пальцы из ее рта и заменил их языком, толкаясь глубоко и жестко. Три… погрузился в нее одним плавным движением, глотая ее задушенный, гортанный крик. Тугая, до безумия мокрая и горячая, она приняла его до конца, отдалась на растерзание и откровенно получала от этого удовольствие. И он с ума сходил, лихорадочно вбивался в нее языком и членом, пока не оглох от грохота сердца. Удар, удар, удар…
        - Криииис… - надрывно промычала Уитни, содрогаясь, и его накрыло, мир перед глазами треснул. Разряд пронесся вдоль позвоночника, ударяя в поясницу; он стиснул челюсти, отстраняясь от Уитни, чтобы не кончить в нее - и чуть не умер, когда она рухнула перед ним на колени, стирая пальцами остатки краски с его пресса. Нежная ладонь скользнула ниже, с трудом обхватывая готовый взорваться член, и Крис глухо застонал. Он грубо сжал ее мокрые волосы на затылке, заставляя запрокинуть голову, и плотно накрыл ее руку своей, направляя. Пара быстрых движений - и он кончил ей на лицо, на шею, на груди. Он будто ослеп от яркой вспышки, которой выбросило на обочину реальности, а когда зрение вернулось, он увидел, как Уитни подносит пальцы ко рту, облизывает и говорит… что-то. Он не сразу расслышал. Но слова казались синими, оттенка Кляйна, как буква В:
        - Вау… а ты вкусный, Паркер.
        Просто космос.
        ТРИ ГОДА НАЗАД, РОЖДЕСТВО, ИДЕН-ПАРК
        Чем она меня облила?! Цвет кислотный такой…
        Он принюхался: вроде подсолнечное масло с краской.
        Неадекватная эта Майлз, рубашку ему испортила.
        Он вошел в просторную кухню, в которой стены были увешаны пучками засушенных трав, и расстегнул пуговицы, избавляясь от мерзкого ощущения липкой ткани.
        Джун обещала свежую рубашку принести, так что он присел на массивный дубовый стол и закрыл лицо ладонями, потирая глаза.
        Крис любил Рождество в Иден-Парке, но мотаться из Лондона домой не хотелось вообще, и за первый год учебы он всего дважды приезжал, включая нынешний визит. А в первый раз - на Хэллоуин, два месяца назад. Но и тогда от Майлз покоя не было, появилась из ниоткуда с очередным предложением к очередному парню, и снова получила «нет» в ответ. Она будто специально втягивала Криса в свою личную жизнь, к которой он не хотел иметь никакого отношения.
        Впрочем, в костюме Фредди Крюгера она выглядела забавной. Шон Макконахи явно поспешил слиться, мог бы и сходить в кино, на ретроспективу «Кошмары на улице Вязов».
        Телефон в кармане брюк звякнул сообщением, и Крис без особого интереса проверил, кто ему пишет и зачем.
        «С Рождеством. Надеюсь, ты в порядке».
        Сиенна…
        Он застыл, глядя на пустые слова. Горечью затопило, будто кислотной отравой Майлз.
        В порядке он?
        Сиенна своё ЧСВ потешить хочет, поэтому пишет? Порцию жалости выделила вместо рождественского подарка? Отказалась от предложения, сбежала во Францию, а теперь вдруг расщедрилась?
        Вместо ответа он ее заблокировал.
        - Пожалуйста, Уитни, пожалуйста, пожалуйста, я не пойду!!! - раздалось шушуканье.
        - Джун, да что ты как маленькая!
        - Прошу, прошу, прошу…
        Чужие руки втолкнули на кухню оторву Майлз, чтоб ей пусто было. Уитни держала в руках свежую рубашку.
        - Привет, - сказала она.
        - Привет. Давно не виделись, да?
        - Ну-у…
        - Оставь там и проваливай. А то сломаешь мне что-нибудь нечаянно, - процедил он, вынимая из манжет старинные запонки, которые принадлежали шестому лорду Паркеру, почившему в XVIII веке от руки собственного сына. Мать настояла, чтобы носил их на семейных торжествах, кичась родовыми атрибутами, как панк.
        Майлз не ушла. Она уставилась на запонки и нахмурилась.
        - А ты… как поживаешь? Как дела, и вообще? - зачем-то завела она беседу и притопала к столу, а когда Крис отогнал ее мрачным взглядом, отправилась рыться в чужих кухонных шкафах. - Меня попросила заодно… э-э… молока принести. Для чая.
        Крису было некомфортно раздеваться перед этой неуправляемой малолеткой, поэтому он тяжко вздохнул и обратно застегнул пуговицы на пропахшей тленом рубашке.
        - Я-то прекрасно поживаю, - запоздало ответил он с ноткой сарказма. - А как дела у Шона Макконахи? Он все еще тебя недостоин?
        Уитни резко повернулась, бросив поиски молока, и налилась густым румянцем. Даже плечи покраснели.
        - А как там Сиенна во Франции? Уже нашла себе нового принца?
        Крис усмехнулся - машинальная реакция на пропущенный удар. Он подошел к холодильнику и достал стеклянную бутылку молока для Майлз.
        - Уматывай отсюда, будь добра. Мне переодеться нужно.
        Майлз вытянулась по струнке и спрятала руки за спину.
        Крис прищурился:
        - Ты не видела мои запонки?
        - Нет.
        - А что у тебя в руках?
        - Ничего.
        Он приблизился к ней и протянул бутылку.
        - Тогда возьми ее двумя руками, если тебе не сложно.
        Уитни насупилась, медленно вытянула одну руку и обхватила бутылку.
        - Двумя, - напомнил он.
        - Одной хватит, - процедила она, выдергивая у него молоко. Крис резко подался к Уитни, обхватывая ее спрятанное за спиной запястье, но западлистка завизжала. У него мозг треснул от частоты ее внутреннего звукового генератора. Крис отпрянул, поморщившись, и… Майлз с какого-то перепуга взмахнула руками, выпучив глаза. Раздался звон битого стекла, а следом и девчонка рухнула на пятую точку, завывая:
        - Аыыыы! Проклятьеееееее….
        Крис выругался от неожиданности. Он подхватил Уитни под мышки, поднимая, и заметил сломанный каблук. Она ногу подвернула?!
        - Где болит? - испугался он. - Нога?
        - Нет, бедроооо. Я порезалась. Проклятое молокооо!
        - Дай посмотрю. Здесь аптечка есть, если что. - Крис осторожно убрал наверх бесчисленные слои пышной юбки, открывая худые бедра, и точно: порез на левой стороне, небольшой, но кровь хлестала, заливая красным ногу. - Ничего страшного, осколок внутрь не попал, - успокоил Крис и попросил: - Обопрись на стол, я сейчас.
        Он быстро достал аптечку из высокого шкафа и обработал порез, хотя Майлз верещала:
        - Иди уже отсюда, я сама все сделаю, мне не больно, и вообще!
        - Господи, Майлз, что ж ты громкая такая? Сколько тебе лет? Пятнадцать или пять?
        - Почти шестнадцать, - прошипела она. - А тебе сколько? Триста?
        Раз она шутит, то и правда не помирает.
        - Уже девятнадцать, но чувствую себя действительно на все триста рядом с такой истеричкой, как ты, - посетовал он и одернул дымчато-серую юбку. - Рана неглубокая, заживет.
        - Спасибо, - вымучила Майлз, давясь этим словом. - И только попробуй кому-нибудь рассказать!
        - Тогда что? Запонки мне не вернешь? - развеселился он, и она фыркнула. Отлепилась от стола и неуверенным шагом направилась к выходу.
        - Не верну, - бросила она, подтверждая обвинения. Ну и наглая!
        - Зачем они тебе нужны-то? Новому парню подаришь, чтобы задобрить?
        Майлз послала ему убийственный взгляд и сказала:
        - Нет, куклу вуду твою сделаю. - Она высокомерно вскинула подбородок и поковыляла прочь. Крис осуждающе покачал головой. Да уж. Не человек, а банка с фокусами. Не дай бог с такой связаться. Хотя…
        Так, стоп. Крис пресек эту мысль на корню.
        Не дай бог с такой связаться. Точка.
        СЕЙЧАС
        …кисточка плавно прочертила широкую линию от шеи до пупка, и Уитни прогнулась в спине, сминая простынь в кулаках. Потрясающее зрелище… Он наклонился и лизнул затвердевший сосок, обрисованный золотистым цветом.
        - На вкус, как персик. Хочешь попробовать?
        Она едва заметно кивнула. Кисточка мазнула поперек ее ярких, припухших от поцелуев губ, и Уитни послушно слизала золото кончиком языка. Крис добавил пару узоров синим цветом внизу живота, пару штрихов серебристым, затем согнул ее ногу в колене, придерживая, и проложил дорожку поцелуями вдоль внутреннего бедра.
        - Крис…
        Он поймал ее дикий, потемневший взгляд, и спина испариной покрылась от возбуждения. Уитни тяжело дышала, втягивая плоский живот, ждала в напряжении, и это напряжение ему в вены резонировало, превращая кровь в термоядерную смесь. Он не помнил, чтобы его настолько сильно заводила прелюдия. Он провел кисточкой вдоль гладкого лобка вниз, проникая между половых губ, а затем повторил узор языком, с нажимом, ощущая, как горло сводит от сексуального голода.
        …серебристая напоминает ваниль.
        Он медленно ввел во влагалище два пальца, массируя внутреннюю ребристую стенку, и втянул в рот чувствительную вершину с привкусом ванили, посасывая, лаская круговыми движениями. Уитни начала задыхаться. Она уперлась пяткой ему в плечо, пытаясь отстраниться, но Крис обхватил ее щиколотку ладонью и сдвинул вверх, чтобы не мешала.
        Уитни не продержалась долго, она шире развела ноги, включая на высокую частоту внутренний генератор звука, и ее пробило на крупную дрожь. Второй ее оргазм в этот вечер оказался более длительным. Ее все еще потряхивало, когда Крис снял с себя ее ногу и погладил бледный рубец на бедре. Прочертил пальцем по синей волне в низу живота, втирая краску в пылающую покрасневшую кожу, тронул ее губами и усмехнулся.
        Надо же.
        А синяя на вкус, как слово «вау».
        УИТНИ
        К утру комната пропахла сексом, словно бордель, и не верилось, что здесь приличные люди живут, свитера вяжут, о светлом мечтают. На столе не стояла лампа в виде платья, на полу валялись вещи.
        - Ой, нееет. Нам ведь в Паркер-лодж вечером ехать. - Уитни поджала саднящие губы, уткнулась лицом в мужское плечо и притворилась овощем-невидимкой. Крис обнял ее одной рукой и дотянулся до своего телефона на подоконнике. Набрал номер матери, прохрипел в трубку:
        - Доброе утро, - и закашлял. - Нет-нет, все в порядке. Простудился в самолете. Или грипп подхватил в Милане, не знаю, не важно. Звоню уточнить, что планируется на ужин…
        До Уитни донеслись громкие возражения и божественно-медовое:
        - …ты всерьез хочешь приехать, будучи больным?!
        - Но…
        - Встретимся в понедельник, а до тех пор не появляйся на работе, если у тебя есть хоть малейшее понимание слова «ответственность».
        Крис вяло попрощался и наградил Уитни широкой улыбкой.
        - Гениально! - восхитилась она и с воинственным кличем скатилась с кровати, кутаясь в скомканную простыню. Тело приятно ныло, как после десятичасовой тренировки по танцам, но движение - это жизнь, жаловаться Уитни не собиралась. Она быстро привела себя в порядок в ванной, надела короткий топ, самые откровенные шорты, какие нашла в гардеробе, и отправилась на кухню.
        Аромат кофе, тертый шоколад, птицы поют за окном…
        - Хочешь яичницу с тыквенным смузи на завтрак? - разлилась она трелью, когда услышала шаги. Крис обнял ее со спины, наблюдая, как на густую пенку падает шоколадная стружка, и пробормотал:
        - Я скоро стану оранжевым от такого количества тыквы в моем рационе.
        - Брокколи? Шпинат? Морковь?
        - Нет. Я обычно не завтракаю.
        - Серьезно?! - поразилась Уитни, оборачиваясь к полуголому принцу, одетому лишь в черные спортивные штаны. - А со мной ты зачем завтракал?
        - За компанию.
        - Сумасшедший! Ну-у-у, а кофе ты хотя бы любишь?
        - Да, но лучше чай.
        - Какой? - с подозрением уточнила она.
        - Зеленый.
        - Но у меня ведь только черный есть!
        - Я в курсе, - усмехнулся он. - Хотя ты и черный куда-то спрятала.
        - А он… он закончился. - Уитни изумленно воззрилась на этого невыносимого молчуна: - Ты почему мне ничего не сказал за столько-то дней?
        - Да я как-то… - Он пожал плечами, не закончив фразу, но она повисла в воздухе призрачной надписью: как-то не привык просить об элементарной заботе. Уитни аж передернуло от мировой несправедливости.
        - Я за продуктами к обеду схожу.
        - Можем вместе съездить.
        - Ладно. - Осознание того, что Паркер собирается заниматься с ней будничными вещами и, кажется, рад этому, привело в неописуемый восторг.
        Уитни расставила чашки на стол: одну с кофе, вторую - с фильтрованной водой, обогащенной благими пожеланиями, - и достала из шкафа блестящий пакет с конфетами-шипучками.
        - Проверим, у кого нервы крепче? - предложила она с энтузиазмом, а когда Крис заинтригованно кивнул, перебросила ногу через его бедра, усаживаясь к нему на колени, и достала небольшую плоскую конфету. - Нужно дождаться, пока она растает. Кто первый рассмеется, тот и проиграл.
        Она устроилась поудобнее и с самым серьезным видом положила шипучку себе на язык. Крис наградил ее долгим взглядом, а затем невозмутимо обнял ее лицо ладонями и накрыл ее язык своим.
        Птицы пели, шипучка шипела, язык щипало, и Уитни с трудом сдержала смешок, поражаясь: ничего себе выдержка у Паркера! Железный человек. Она глухо рассмеялась, слизывая онемевшим от кислоты языком остатки конфеты, и объявила:
        - Всё, всё. Ты официально самый огнеупорный в нашей паре! - Вместо ответа Крис задумчиво на нее посмотрел. В карих глазах - то ли агония, то ли огонь. А Уитни продолжала: - …медаль тебе нарисую, а лучше свяжу, из шерсти ангор…!
        Паркер впечатался ей в рот поцелуем и поставил этим самым точку в шутливом разговоре. Да и какая разница, у кого нервы крепче, сейчас лишь бы дом выдержал, а остальное как-нибудь, ибо Крис вдруг приподнял ее, перевернув заскрипевший столик, и отнес в спальню, разложив на дубовой столешнице: в нем вдруг аппетит проснулся.
        - Один, два, три, - начала считать Уитни для статистики. Десять секунд на этот раз понадобилось: шорты слишком тесные оказались.
        Как результат - две разбитые чашки, двенадцать пропущенных звонков и сто тысяч ударов сердца… двести тысяч, если считать на двоих, ибо в супермаркет выбрались только через сутки.
        СУББОТА, ИДЕН-ПАРК
        В Изумрудном саду Иден-Парка, где в июне состоялось торжественное падение Уитни Майлз со стремянки, было солнечно и тихо. От этого серый взгляд Тони сиял, как лезвие, а каждое его слово звучало чисто и внятно.
        - Надеюсь, между вами все в рамках взаимного уважения?
        Уитни резко втянула воздух и подавилась чаем, который не успела проглотить. Крис дернулся помочь ей и стянул белую скатерть со стола. Чайный сервиз звякнул, но, к счастью, устоял.
        - Я обещала показать Уитни будущую учебную комнату. Думаю, сейчас самое время, - многозначительно предложила Джун, поправляя широкую ленту, которой были подвязаны черные локоны.
        - Ясно. Все плохо, да? - скептически спросил Тони; блики в его каштановых волосах стали ярче. Видно, мозг вскипел.
        - Иди, я сам с ним поговорю, - предложил Крис, помогая Уитни подняться, и быстро поцеловал ее в щеку.
        У Тони лицо вытянулось. Но он не скатился до ироничных шуток, а лишь убил взглядом. Он умел так делать: уничтожать врага молча, без излишних усилий. Впрочем, Криса легко не возьмешь, поэтому Уитни не волновалась. Она нехотя выпустила его руку и осознала, что уже скучает по нему. Он был здесь, в одном шаге, а она скучала.
        Наверное, это болезнь. Паркеромания в необратимой стадии. И нет от нее лекарства, кроме надежды.
        КРИС
        Тони буравил его тяжелым взглядом с минуту, прежде чем выдать:
        - Ну и где были твои мозги?
        Он прокрутил перстень на пальце и улыбнулся своим мыслям.
        - Что именно ты ожидаешь услышать?
        - Как ты допустил такое? У тебя переломный момент в жизни, зачем Уитни в этот излом тащить? Подождать не мог? А лучше - не трогать?
        Крис сложил руки на столе и покаянно опустил голову, признаваясь:
        - Не смог. - Он шумно выдохнул. - Майлз, как ледокол, разнесла меня на куски. Не могу не думать о ней, не помню толком, как предложение ей делал, всё как в тумане. В общем… Я уже работу начал прогуливать.
        - Ты?! О_О
        - Да, я. Крис Паркер. Подпись, печать, всё серьезно.
        Тони обеспокоенно нахмурился, осознав грядущее.
        - Ты не можешь на ней жениться по-настоящему.
        - Это не тебе решать. Ты, конечно, глава клана, но мы не в средневековье.
        - Вот именно. Мы в реальности. Или ты из нее выпал? - начал давить на больное Андерсон.
        - Я не…
        - Ты ведь объяснил ей всё? Не стал юлить и сказал прямо: «Уитни, а давай ты бросишь безопасную жизнь в Шотландии, планы, учебу, семью, друзей, и переедешь со мной в чужую страну на два года? И видеть меня будешь на праздники, а в остальное время я буду работать, пока ты сидишь дома в депрессии. Но это ведь мелочи, главное, что мы друг другу подходим. Обнимашки, бантики, карусели! Что еще нужно для счастья?».
        Крис промолчал.
        - Что вы будете делать, когда осень наступит? - продолжил допытываться Тони, и он вспылил:
        - А давай ты перестанешь задавать вопросы, ответов на которые я пока не знаю. Что ж вы все доколебались с этой осенью!
        Тони вскинул руки, отклоняясь на спинку складного деревянного кресла:
        - Как скажешь. Ты прав, зачем нагнетать, проще притвориться смайликом. Я буду вот этим, который на «Крик» Мунка похож. - Он сдавил щеки ладонями и изобразил маску ужаса.
        Детский сад.
        Крис отвернулся, чтобы не видеть этого безобразия, и заметил Уитни. Она вышла на террасу и помахала ему. И сразу испарились сомнения, и стало наплевать на чужое мнение.
        - Я люблю ее, Тони. Думал, ты-то меня поймешь.
        На этот раз друг осекся. Наградил его тревожным взглядом и промолчал.
        Крис поднялся навстречу Уитни. Солнце путалось в ее волосах, оно грело землю, душу, и искренне верилось, что всё в этой жизни возможно. Не понятно, что именно - всё, и насколько возможно, но какая разница? Крис не жил в реальности. Он обитал в хижине феи, опоенный приворотным зельем, и отказывался думать о неизбежном расставании. У него были более срочные дела. Например, обнять Уитни и убедиться, что она пахнет апельсинами.

***
        Рабочая неделя началась с ЧП. В Пакистане рухнуло здание швейной фабрики, на которой корпоративный дом «Шаммель» производил линию одежды для масс-маркета. Только чудом никто не погиб: рабочие бастовали.
        Мать, естественно, переживала исключительно об убытках, потому что несмотря на протесты сына, в прошлом году инвестировала в «Шаммель».
        Крис как раз выбрался из офиса и ехал на обед, чтобы встретиться с Уитни, когда позвонил Тони.
        - Ты уже в курсе?
        - Конечно. - Крис затушил сигарету, которую скурил на нервах.
        - Слушай, на этом - всё. Мой отец был терпеливым с твоей матерью, потому что дружили с детства, но я не мой отец. От имени Андерсонов я собираюсь официально разорвать отношения с фондом Паркеров, и плевать на неустойки. Ждать, когда ты встанешь у руля, я не собираюсь, Нэнси никогда добровольно вожжи не выпустит.
        - Да, я понимаю, - согласился Крис. - Заеду к тебе после работы, обсудим.
        Хотя что обсуждать? Ситуация предельно ясна. Конец бизнес-дружбе между Паркерами и Андерсонами, по крайней мере до тех пор, пока Крис не возглавит семью. А это значит, что…
        …черт. Это значит, что крайней окажется Уитни, мать ее живьем сожрет, просто так, чтобы показать Андерсонам их место. Хотя, глядишь, подавится. Уитни зубастая не по годам.
        Как ни странно, в последующие дни мать вела себя мирно и в сторону будущей невестки ядом не плевалась. Наоборот, пообещала, что свадьба 19 августа станет незабываемой.
        Сомнительное обещание, учитывая, что Нэнси Паркер не забывала обычно только плохое.
        ГЛАВА 24
        УИТНИ
        СУББОТА, 15 ИЮЛЯ
        - Двадцать два, двадцать три, - считала она, лежа на спине Криса, пока тот отжимался, - двадцать четыре, пять… И все-таки меня настораживает поведение Нэнси. Она стала доброй ко мне не без причины. И платье могу выбрать по своему усмотрению, и музыкантов. Как думаешь, она замышляет нечто коварное?
        - Конечно. - Разгоряченный после упражнений, Крис рухнул на пол и извернулся, подминая Уитни под себя. Выдохнул и снова начал отжиматься, глядя на нее.
        - Она хочет меня опозорить.
        - Несомненно. - Он наклонился, чмокнул ее в лоб и распрямил руки, отдаляясь.
        - Но как?
        - Не знаю. - Его губы мазнули по щеке.
        - Не нравится мне это все.
        Он куснул ее за подбородок.
        - Мне тоже, поэтому предлагаю пожениться в другой день.
        Уитни резко приподнялась на локтях.
        - В смысле?!
        - Моей матери ничего не скажем, пусть ждет 19 августа. А мы распишемся через две недели и оставим гостей проклинать нас в соборе Святого Катберта.
        Ничего себе, заговорщик!
        - Но ведь времени совсем мало.
        - Успеем. - Крис перекатился на спину, сгибая ноги в коленях; Уитни оказалась верхом и оперлась на них, как на спинку кресла. - Пригласим твоих родителей, Тони, Джун, Олсен… Своих друзей позови, тех, кто не проболтается.
        - Не знаю, Крис. Тебе не кажется, что ты торопишься? - засомневалась Уитни, листая мысленный календарь. Паркер погладил ее по бедрам, затянутым в спортивные леггинсы, и сказал:
        - Зато у нас будет целый август, чтобы решить, как жить дальше.
        Весомый аргумент. О будущем они пока что не разговаривали. Уитни не представляла, с какой стороны к этой теме подойти, мысли разбегались.
        Может, он и прав. Хорошо бы освободить август для серьезных решений. Универ, танцы, подработки, соцсети… столько всего предстояло охватить. Жалко было бросать учебу, но еще сильнее не хотелось отпускать Криса в Италию одного… Но и свой город не хотелось оставлять. Будто кусок себя предстояло оторвать и выбросить.
        Эх… Дилемма.
        - Ладно. Я подумаю до конца дня и дам тебе ответ, - согласилась она и поднялась: пора было собираться на тренировку.
        - Вечером у меня встреча в «Тануки». Постараюсь вернуться к полуночи.
        Она улыбнулась. Полночь для принца - какое-то особое время. К счастью, Уитни не была Золушкой, чтобы сбегать, поэтому пообещала:
        - Я тебя дождусь.
        День прошел в обычной приятной суете: тренировка по танцам, общение с друзьями, переписка с Брэндоном и монтажером в чате. На часах было 19:50, когда Уитни вернулась домой. Она вошла в прихожую, сбросила рюкзак, подобрала почту с коврика и, рассеянно разглядывая конверты, направилась на кухню.
        И вдруг - оно.
        Озарение.
        Сегодня ведь 15 июля!
        А письма нет.
        Его нет!
        Уитни быстренько перебрала все конверты, чтобы убедиться, и блаженно выдохнула, глядя в окно. Сдулся поэт. Все-таки права была, что он закончил стихи той строкой: ты сама меня позвала.
        Звонок в дверь выдернул из мыслей, и Уитни бросилась к камере наружного наблюдения.
        Уф… Точно, он ведь планировал заглянуть в гости.
        - Добрый вечер, мистер Тайсон, - поприветствовала она. - Как у вас дела?
        - Чудесно, а у тебя что нового?
        - А у меня здесь парень поселился, представляете?
        Маленькие глаза мистера Тайсона расширились.
        - Парень?! Надеюсь, он не пытался влезть в комнаты наверху?
        - Что вы, нет, конечно, он смирный, - соврала Уитни. - Я вам доплачу за своего соседа, не переживайте.
        - Так и быть, но ты присматривай за ним.
        - Обязательно.
        Хозяин дома поднялся наверх с неизменной спортивной сумкой и вернулся, сказав на прощание:
        - Увидимся в августе, Уитни.
        - До свидания, мистер Тайсон.
        Она закрыла за ним дверь, и вдруг не по себе стало. Не хотелось оставаться одной в доме сегодня. До полуночи еще четыре часа, мало ли, вдруг обесточенный поэт нагрянет поздороваться. Уитни позвонила Крису, но он сбросил. Что ж. Придется топать в «Тануки», чтобы избавиться от неуютного чувства тревоги. Заодно сюрприз Крису устроить можно.
        Легкий макияж, летний брючный костюм мятного оттенка, высокий хвост на макушке. Вполне приличный вид для субботнего вечера. Уитни захватила клатч и покинула домик феи, торопливо спустившись по ступенькам крыльца. Подняла взгляд - и застыла.
        Напротив вдоль тротуара прогуливался парень. Она его узнала и зажмурилась на секунду. Пригляделась. Точно он. Чейз Локхарт. Один из трех парней, который отказал ей в любви. Мистер Экстремальная Харизма, покоритель дикой природы, который не смог приехать в гольф-клуб, потому что в Каталонии задержался…
        Уитни стояла и не представляла, как реагировать. Чейз делал вид, что не видит ее. Она тоже притворилась. Опустила глаза к земле и промчалась по тротуару прочь от дома, подальше от Чейза и своих страхов.
        Он не окликнул.
        Уитни обернулась в конце проулка, чтобы убедиться, не привиделся ли ей этот парень, но его уже не было в зоне видимости. Божечки-кошечки. Ужас, что творится. Может, случайность? Он мимо проходил? Сердце неровно стучало, заходясь в подозрениях.
        Погруженная в состояние конспирологической мании, Уитни добрела до клуба и снова позвонила Крису. Он сбросил. Мог бы хоть смс-ку прислать, если уж на то пошло. Хотя бы один смайлик, что жив-здоров.
        Она пробилась мимо гудящей толпы к охраннику и попросила:
        - Не могли бы вы передать записку хозяину клуба?
        Тот скривил губы в жалостливой улыбке:
        - А лучше сразу в его комнату отвести и свечку над вами подержать?
        - Мой жених - его друг. Крис Паркер.
        Видимо, имя Криса было знакомо охраннику. Он оглядел Уитни с ног до головы и спросил:
        - Как тебя зовут?
        - Уитни Майлз.
        Мужчина пролистал список вип-гостей и кивнул:
        - Добрый вечер, мисс Майлз. Добро пожаловать в «Тануки». - Он пропустил ее за оцепление, и Уитни погрузилась в атмосферу ночного клуба. Она обожала драйв и громкий бит, который заставлял двигаться в такт.
        Уитни остановилась у одного из красных лучей-столов и нахмурилась. Стоит ли ждать здесь Криса? А если он не приедет? И только она подумала об этом, как взгляд прикипел к светлой шевелюре в дымке клубной атмосферы. Крис поднимался по изогнутой винтовой лестнице в компании нескольких человек в черном. Мистер Тануки следовал за ними.
        От любопытства Уитни как ветром сдуло с высокого кресла. Она метнулась к лестнице, но охранник остановил ее. Акцент был сильный. Видно, иностранец. Итальянец?
        - Туда нельзя.
        - Мистер Паркер ждет меня, я его невеста. - Она подняла руку, показывая сверкающий сапфир, как будто незнакомцу было дело до ее украшений, и вскинула брови. - Спросите, он подтвердит. Меня зовут Уитни Майлз.
        Мужчина хмуро поднес запястье ко рту и задал в радио-браслет вопрос на итальянском; она ничего не поняла, кроме:
        - …бла-бла-бла, бла-бла-бла, Майлз?
        На этот раз ей тоже повезло, охранник жестом попросил поднять руки, проверил ее зачем-то, словно преступницу какую-то, и молча отошел в сторону. Уитни простучала босоножками по железным ступеням. Ее сопроводили к частным комнатам и отворили дверь. Кажется, рабочий кабинет. Атмосфера табаком прокопчена. Мистер Тануки, стоявший у темного кожаного дивана, вынул руки из карманов идеально отутюженных черных брюк и холодно кивнул в знак приветствия.
        - Крис занят, но ты можешь подождать его в соседней комнате. Идем, и не шуми.
        Подозрение окатило пуще прежнего. Что значит - занят? И если не с хозяином клуба, то с кем? Что у Паркера за дела?
        Она огляделась: в кабинете была еще одна дверь, и рядом с ней тоже охранник стоял, тоже в черном, с татуировкой на шее.
        Уитни нарочно споткнулась, уронив сумочку, отвлекая чужое внимание, а затем бросилась к двери, распахивая.
        Она не знала, чего ожидать. После того, как наткнулась на Чейза у своего дома, не удивилась бы, увидев НЛО. Но она точно не могла представить вот это. На низком столике - стаканы с коньяком. Или с колой. А на коленях у Криса сидит незнакомка в черном мужском костюме.
        КРИС
        Неожиданный визит Франчески Росси, Саломеи, нарушил планы на субботний вечер и заинтриговал. Какие срочные дела заставили формалиновую принцессу лететь в Шотландию через всю Европу?
        - Ваши конкуренты наседают на меня, а билет в этом году лишь один, - сказала она, усевшись, как хозяйка, в переговорной комнате за кабинетом Тана. В раскосых черных глазах светилось любопытство. И ни капли страха. - Я решила привезти его вам лично.
        - Вы привезли мне слово «да» через весь континент? Можно было прислать смс-ку.
        - Отец был уверен, что вы хитрый лис с двойным дном, таких нужно остерегаться и держать по близости, чтобы контролировать. И мне это нравится, я хочу твоей близости.
        Она пристально посмотрела на Криса темными омутами. Вот тебе и формалиновая принцесса. Еще одна рыбка, только не золотая, а хищный детеныш акулы.
        Губы Франчески самодовольно растянулись, пока Крис подбирал слова, чтобы не обидеть стратегически важную для дела личность. А эта самая личность, не долго сомневаясь, прильнула к нему, перебросила ногу через его бедра, усаживаясь на колени, и обняла за шею.
        - Я прилетела, чтобы лично получить твою благодарность, - прошептала она ему на ухо.
        - Франческа, подожди, - отлепил он ее от своей груди. - Ты неправильно поняла. У меня к тебе исключительно бизнес-интерес. Я женюсь и не ищу новых связей.
        Разочарование в ее черных глазах разлилось и быстро высохло, на смену пришло смятение.
        - Ты флиртовал со мной.
        - Виноват. Волновался. Перестарался с первым впечатлением.
        Она недоверчиво усмехнулась.
        - Невероятно. Хотя чего еще я ждала от мужчины? Все вы одинаковые. - Саломея фыркнула и оперлась ладонями о его плечи, чтобы слезть, но земля содрогнулась, стены обрушились гневом многотысячной толпы.
        Крис не сразу сообразил, что это Уитни нагрянула, а не апокалипсис. Она остановилась посреди комнаты и вспыхнула, как перегретый атом, превращаясь в оружие массового поражения.
        - Какого дьявола, Паркер?! - Уитни кинулась вперед и вцепилась в черные волосы Франчески, оттаскивая прочь, а когда Крис поднялся, влепила ему по щеке, до звона в ушах. - Работа у него, понимаете ли! Занят он! Так и знала, что ты ведешь двойную жизнь, подлец!
        В комнате скопилась охрана Франчески, но та, ошалевшая, вскинула руку, останавливая вооруженных людей.
        - Все вон, - ледяным тоном отрезала она, а Крис сосредоточил взгляд на Тануки:
        - Ты в своем уме? Зачем ты ее впустил?
        - Ах, вот оно что! - процедила Уитни. - Меня еще и пускать нельзя было, да? Какая прелесть.
        Крис вскипел.
        - Угомонись, не позорься. Подожди меня в баре. Я скоро приду.
        Он подал знак Тану, и тот сопроводил осатаневшую Майлз подальше от взрослых людей. Крис сдавил глаза пальцами и шумно выдохнул. А Франческа ехидно протянула:
        - Теперь понятно. Ты собрался стать тряпкой для малолетки. Отвратительно. Не люблю покорных мужчин.
        Кто бы сомневался. Еще одна любительница драмы и надрыва. Нужно, чтобы токсин, формалин, душа в клочья и кровоподтеки на сердце.
        - Вот и славно, значит, сосредоточимся на работе, - отчеканил он.
        - Боюсь, мои дела с тобой закончены, Паркер. Я не готова работать с подкаблучником, тем более когда этот каблук не мой. Прости, но ты упустил свой шанс. - Франческа поправила растрепанные волосы и молча вышла из кабинета.
        Крис понурил голову.
        - Проклятье, - зло выдохнул он, готовый придушить Уитни. Но сначала, конечно же, себя.
        Спустя полчаса он сел рядом с Майлз в баре, выбил сигарету из пачки и закурил. Он курил и ждал. Затем заказал виски, но так и не выпил, хотя хотелось быстро захмелеть на голодный желудок и перестать думать. Мысли изводили. Призрак осени маячил перед глазами.
        Уитни молчала, потягивая ананасовый коктейль.
        - Прости, - наконец произнесла она.
        - За что? - сухо уточнил он.
        - Прости, что не сдержалась.
        - А еще за что?
        - За то, что выставила тебя идиотом.
        - А еще?
        Она замешкалась.
        - За то, что мне и в голову не пришло тебе поверить. Да и как можно? Я все жду, когда ты исчезнешь, потому что ну не бывает так, Паркер! - Она повернулась к нему, зареванная, и хлопнула ладонью по стойке. - Не бывает! Чтобы встретились, полюбили, поженились через месяц и жили долго и счастливо. Я все время жду подвоха. - Уитни сгребла пальцами воротник его рубашки, расстегнутой на верхние пуговицы, и надрывно прошептала: - Где подвох? Скажи мне, где он???
        У него ком в горле встал. Он сжал в кулаки ткань ее жакета, мятного, как одеяло на их кровати, и признался, вымучил слова, которые раздирали горло:
        - Я уеду осенью.
        - Да, мы вместе уедем…
        - Нет, я уеду. Один. Тебе нечего там делать, в первый год точно, пока я буду разбираться в местном болоте. У меня не останется времени на тебя, Майлз. Тебе придется проводить дни в одиночестве, оторванной от дома, от семьи. Зачем это тебе? Оно того не стоит, понимаешь?
        Все краски сошли с лица Уитни, только серая осталась, как в слове «нет». Он именно этого и боялся с самого начала. Боялся реальности. Не хотел окунать в нее Уитни. Но он тем не менее продолжил:
        - На второй год, пожалуй, сможешь прилететь, но придется тебе ездить по городу с охраной, никаких прогулок пешком. Мы теперь взрослые, Майлз, всё серьезно. Любовными записками вопросы на поле для регби больше не решаются. Они решаются силой и деньгами.
        - Когда ты собирался мне рассказать? - севшим голосом спросила она, выпуская его рубашку и отстраняясь. Сразу холодно стало без ее рук.
        - После свадьбы. После того, как моя мать подпишет документы, - не стал он врать, и Уитни поморщилась, как от боли.
        - Хм… Понятно. - Она поднялась, забрала пластиковую сумочку со стойки и неровным шагом направилась к выходу. Крис уперся локтями в гладкое дерево и запустил пятерню в волосы.
        - Черт…
        Нестерпимо хотелось пойти за ней, но он не шелохнулся. Достал очередную сигарету из пачки и заказал кока-колы. Первый раз в жизни он не знал, что делать. Есть цель, и есть девушка. Как выбрать между ними? Как это вообще возможно?
        Домой Крис вернулся за пять минут до полуночи, как и обещал. Он так и не придумал идеального плана, потому что его не существовало. Единственный вариант - летать из Милана в Эдинбург два раза в месяц, чтобы увидеться с Уитни. Еще два раза можно пересекаться где-нибудь во Франции или в Германии. Выдержать подобный график нелегко, но…
        Он медленно закрыл за собой входную дверь и осознал, что именно сбило с мысли. Его вещей не было в прихожей.
        Крис машинально прокрутил перстень на пальце и вошел на кухню, откуда лился свет. В горле пересохло от зрелища.
        - Что ты делаешь? - хрипло спросил он, хотя и так очевидно: Уитни паковала его чемоданы. Точнее, уже заканчивала. Она носилась по комнатам все в том же костюме мятного цвета, только волосы распустила, и они лепились ей на лицо, как намагниченные.
        - Я отправляю тебя обратно в реальность.
        - Так сразу?
        - Да! Я не собираюсь больше ни минуты жить с мужчиной, который выбрал не меня и даже не удосужился мне об этом сообщить, - выпалила она заплетающимся языком; все еще не протрезвела. И в следующую секунду стало ясно почему. Уитни взяла откупоренную бутылку красного вина с кухонной столешницы, налила в фарфоровую чашку и выпила. Поморщилась от терпкого вкуса - сухое выбрала - и продолжила добивать его:
        - Мы слишком быстро сошлись, так не бывает. Мы обитали в проекции счастливой жизни, которой нет.
        - Уитни… - Он обнял ее за плечи, но она вырвалась.
        - Ты подсадил меня на эмоциональные качели своими недомолвками, а я ненавижу качели. Не-на-ви-жу! - Она пнула его чемодан ногой и процедила: - Ты спросил, хочу ли я расписаться через две недели. Мой ответ нет. Это слишком быстро. Я ничего ни у кого не украла, чтобы прятать. Не собираюсь прятать собственную свадьбу!
        Каждое ее слово как удар под дых, но пусть бьет, лишь бы успокоилась. Он обхватил ее за талию и усадил на стол, притягивая к себе.
        - Я был не прав, признаю. Давай обсудим всё. - По ее щекам покатились слезы, и Крис стер их ладонями, заглядывая ей в глаза. - Мы что-нибудь придумаем, это же не конец света.
        - Да! Для тебя, робот ты! - оттолкнула она его руку, а затем и его самого. Спрыгнула со стола и выкатила чемодан в прихожую.
        Крис начал злиться, потому что еле стоял на ногах от усталости. Вымотался на нервах с понедельника, терпение почти иссякло, а тут такое. Впрочем, чего еще следовало ожидать от эксцентричной малолетки.
        - Я три дня без тебя еле вытерпела, какой к черту год?! Какая охрана в Милане, сделки, сексапильные итальянки на твоих коленях?! Я даже итальянского не знаю, но готова была бросить всё и мчаться за тобой, а ты не соизволил просто поговорить со мной.
        - Да потому что я не хочу, чтобы ты бросала всё ради меня! Я не хочу твоей жертвы, не навешивай на меня лишнюю ответственность! Ты уже сейчас ставишь мне это в упрек!
        - Ты попросил меня стать твоей женой, - закипела она в ответ. - Что такое жена, по-твоему? Подружка на вечер, а потом разъехались на год? Я для тебя вещь, девочка для развлечения? Может, и ты нарцисс, весь в мать?
        - Не перегибай палку, - звенящим от ярости голосом произнес он. Голова раскалывалась.
        - А то что? Расплачешься, принцесса? - с издевкой ответила она и добавила, убирая волосы со щек: - Все. Хватит. Я выполню свое обещание: поженимся, аннулируем брак. А дальше лети хоть в ад. Поэтому увидимся в соборе Святого Катберта 19 августа, а до тех пор оставь меня в покое.
        Его будто на части резали. Внутри лава клокотала, заливая до основания. Кажется, мозг треснет сейчас. И это чувство дежавю: ссора, слезы, его разбитое сердце, склеенное, и снова расхераченное к чертовой матери.
        - Уитни, прекрати нести чушь! - гаркнул он.
        - Это не чушь, а наша жизнь. Хотя, судя по всему, для тебя это одно и то же. - Она вцепилась в палец, пытаясь снять обручальное кольцо, и он похолодел.
        - Только попробуй… Не испытывай мое терпение, я предупреждал. Еще раз бросишь в меня кольцом, и я его тебе не верну. Ты сейчас пьяная, и завтра пожалеешь, но я не прощу тебя. Даже тебя, Майлз. Всему есть предел.
        Ее руки дрогнули, она замерла на секунду, опаляя его горящим взглядом, затравленным, полным слез и обиды. Уитни тяжело сглотнула, стащила реликвию Паркеров и швырнула ему в грудь.
        - Проваливай, - выдохнула она.
        Был бы мистиком, поверил бы, что кольцо проклято. Оно всегда возвращалось к нему от невест.
        Крис не мог ответить ей. Открыл бы рот - и пожалел. Уничтожил бы все хорошее, что было между ними, даже пепла не осталось бы. Крис умел быть жестоким, но он и представить не мог, что может быть жестоким с ней. Поэтому он промолчал. Только спросил онемевшими губами, указав на чашку с вином:
        - Это китайский фарфор, да? Из именного набора?
        Он задумчиво нахмурился, стиснув зубы, взял чашку, погладил большим пальцем узор синего цвета - оттенка Кляйна, как в слове «вау» - и метнул в стену, оставляя только пыль от гребанной надежды. Забрал чемоданы, сел в машину и с показным спокойствием завел двигатель, хотя внутри происходило землетрясение, девять баллов по шкале Рихтера.
        Он знал, что тоже завтра пожалеет, и тоже себе не простит. Но Майлз хоть и переборщила с ядом, в одном была права. Он тоже три дня еле выдержал на расстоянии. Какой к черту год?
        ГЛАВА 25
        УИТНИ
        - Крис, я не представляю, что на меня нашло. Плитой неадекватности придавило, когда ты сказал, что нам придется расстаться. Ты был не прав, что утаил от меня настолько важную информацию, это эгоистично с твоей стороны. Но я тоже была не права, что выставила тебя в полночь из дома. Это самосаботаж, понимаешь? Я решила бросить тебя до того, как ты бросишь меня. Я ведь тоже о будущем боялась говорить, не знала, какие слова подобрать, потому что… я ведь правда не хочу уезжать из Эдинбурга и оттягивала момент, когда придется обсуждать это всё. Я трусиха. И нет, я не считаю, что ты нарцисс. Прости меня, прости, прости. Как ты? Где ты спал? Альберта, кстати, все еще в твоей квартире живет, или ее уже эвакуировали? Позвони мне, пожалуйста, я переживаю.
        Голосовая почта улетела к Паркеру, а Уитни посыпала голову пеплом и стукнулась лбом о столешницу.
        Господи, зачем ты наградил меня способностью раздувать из мухи слона на пьяную голову?
        Крис ведь миллион раз говорил, что уедет осенью. Повторял и повторял. А она отказывалась слышать. Хоть бы раз спросила у него детали. Тоже ведь боялась. Не хотела рушить идиллию, чувствовала, что этот чертов подвох все-таки существует.
        Голова кружилась от похмелья, но Уитни не ложилась в кровать. Опасалась уснуть и пропустить звонок от Криса.
        Разбитая чашка все еще лежала у стены на кухне. Вдребезги - с такой силой запустил. И не хватало смелости поднять осколки, сразу тоска накатывала.
        Прошло полчаса. Ответа не было. Она снова набрала знакомый номер и после нескольких гудков ответила на призыв оставить сообщение:
        - Ты был не прав. Я была не права. Но это же не конец света, ты сам уверял, что это не конец света! - Голос задрожал и сорвался. Уитни отложила телефон и закуталась в халат. Время - 11:20. Воскресенье. Они с Крисом собирались к его матери поехать на обед.
        Ох, леди Фаберже ведь ждет их на обед!
        Экран засветился входящим звонком, даря надежду, но увы.
        - Привет, солнце, я звоню от имени Криса, - виновато поздоровалась Олсен. - Он просил передать, чтобы ты не волновалась больше ни о чем. Он сегодня скажет матери, что вы порвали. Тебе не нужно приезжать в Паркер-лодж. Спасибо тебе за всё. - Раздался вздох сожаления. - Прости, что втянула тебя в это. Иногда тупые идеи с расстояния кажутся гениальными… Мне жаль, что у вас не сложилось.
        Уитни не могла вдохнуть. У нее будто банка краски поперек горла встала. Грудь сдавило тисками.
        - Мгм, - промычала она. - Все нормально. Я не могу сейчас говорить, позже созвонимся.
        Она отключила звонок и вперилась пустым взглядом в окно. Минуты две смотрела, осмысливая услышанное. А потом побежала собираться в Паркер-лодж.
        КРИС
        В кабинете стояла удушливая атмосфера токсичности, которую он с детства не переносил. В этой обитой зеленым шелком комнате его отчитывали, заставляли извиняться без вины. Он только в тринадцать лет осознал, что матери все равно, виноват он или нет. Она злится не из-за того, что не разобралась в ситуации. Просто для нее он не человек, а ресурс для подпитки тщеславия. Он виноват по умолчанию, и худшее, что можно сделать - пытаться что-то доказать.
        В пятнадцать Крис научился закрываться эмоционально. Равнодушие было его оружием, и сейчас он тоже вооружился. Включил режим «серого камня» и холодно улыбнулся матери, сидевшей за рабочим столом.
        - Я слушаю.
        В ответ она брезгливо оглядела его. Легкая небритость, примятая футболка, джинсы, бандана торчит из кармана. Не лучший вид для воскресного обеда, конечно, но и не повод кривить губы.
        - До меня стали доходить слухи о твоих своенравных планах.
        - Лайонел нажаловался? - сообразил Крис, вспомнив хищное лицо финансового консультанта семьи.
        - Да, он заезжал в гости, уверял, что ты сошел с ума и передавать тебе управление семейным капиталом - это крах для Паркеров.
        - Мои планы не своенравные, а своевременные, - спокойно возразил Крис. - Если система заходит в тупик и начинает ломать мою природу, то я начинаю сопротивляться. Это естественная реакция. Крах Паркеров наступит, если я стану слушать людей, вроде Лайонела, и сложу лапки в ожидании, что все само собой образуется и зацветет. Лайонел устарел, он не способен плыть против течения, потому и верещит, как маленький.
        Мать одобрительно ухмыльнулась. Любила, когда он включал высокомерного сноба. Она поправила прическу и с показной заботой поинтересовалась:
        - Как Уитни? У вас все в порядке?
        - Нет. Мы расстались вчера. Придется выбрать другую невесту. Пожалуй, приведу в собор Святого Катберта раскаявшуюся Золушку Сиенну. Как ты на это смотришь? Ты, должно быть, счастлива.
        Его тон был снисходительным и равнодушным, а слова падали копьями в сердце. Всю ночь не спал, колесил по городу, с ума сходил, но…
        Голубой - Коралловый. НО.
        …но в эмоциональном аду главное выдержать первые две недели, а дальше станет проще, ломка ослабнет, солнце зайдет за горизонт, наступит отдохновение от бренного ощущения разбитых стекол. Не в первый раз ему через это проходить.
        Про Сиенну он не шутил и ждал, что мать поддержит его идею, но та отчеканила:
        - Ты этого не сделаешь.
        - Почему?
        - Потому что Андерсоны не могут безнаказанно расторгнуть наши соглашения в бизнесе.
        - И при чем здесь Уитни? - сузил он глаза.
        - Ты обвенчаешься с ней 19 августа, а затем аннулируешь брак. Я хочу, чтобы эта наглая девчонка хлебнула позора за всю их семью. Никто не имеет права бросить меня и не расплатиться за это.
        Ему вдруг стало весело, несмотря на адскую красно-оранжевую боль; уголок губ дрогнул, хотя внутри волки выли на луну. Пришлось закашлять, чтобы не сорваться на гомерический смех. Надо же. Они ведь именно об этом и договаривались с Уитни в июне, сто лет назад, когда он умел нормально дышать. Пожениться, аннулировать брак… И договор все еще в силе, если Уитни не пойдет на попятную.
        Крис пристально посмотрел в карие глаза матери и невозмутимо сказал:
        - Хорошо, - хотя ему было плохо до такой степени, что оттенки дня казались пепельными. Аромат табака пропитал пальцы за ночь, не отмыться. От прошлой ночи не отмыться, когда Крис Паркер опять оказался недостаточным для любимой девушки. Сиенне драмы не хватило, а Уитни, наоборот, - ясности и обожания. Желательно всего и сразу. Принцу Паркеру ведь нельзя сомневаться, ошибаться. Только простые смертные могут, а роботам положено быть идеальными. Неидеальный он на хрен никому не сдался. И можно ноги о него вытирать, и в душу плевать. Роботам ведь не болит. Его можно растоптать ночью, а наутро сказать: ой, я случайно. Напилась, сорвалась, давай заменим твои сломанные детали и улыбнемся новому дню… Ну или что-то в таком духе, он ее голосовые сообщения удалил не слушая, потому что - нет, Майлз, так это не работает с живыми людьми. Если не готова к серьезным переменам, то не требуй от парня серьезных отношений.
        - Что-нибудь еще? - спросил он, и мать нервно поправила на шее бежевый платок, стянутый узлом.
        - Да. Мое условие с женитьбой остается неизменным. Ты сам завел разговор о Сиенне, и я поддерживаю твое решение, главное не затягивай, оформи сделку до зимы. Семейство Голдман станет нашим главным партнером. Меня это устраивает.
        Уффф! Ну, слава богу, а то он переживал. Главное, чтобы Нэнси Паркер была устроена, а там хоть трава на расти.
        Крис повел плечом, показывая, насколько ему все равно, и сказал:
        - Договорились.
        Потому что - а почему бы нет? Если лететь, то к солнцу. А если падать, то так, чтобы разбиться.
        УИТНИ
        - Увы, дорогая, вы с ним разминулись, - обняла ее Нэнси, целуя в щеку.
        Внутри все упало.
        - Он разве не остался на обед?
        - Нет, он торопился.
        Крис не отвечал на ее звонки, и Уитни понятия не имела, где его искать.
        - Мы с ним поссорились. Он не упоминал об этом? - прощупала она почву, но леди Фаберже лишь удивленно пожала плечами, затянутыми в шелковую блузку кирпичного оттенка. От нее исходил тонкий аромат роз и слез. Терпкая сладость, соль, тирания. Прекрасно подходит ей.
        - Крис был слегка рассеянным, но о тебе не говорил. - Нэнси взяла ее под руку и проводила к выходу. - Уверена, в вашей размолвке виноват именно он. Мой мальчик иногда импульсивен, это у него от отца. Слабость характера. Ты уж не будь к нему слишком строгой.
        Уитни стиснула зубы, чтобы не вступиться за Паркера.
        - Я постараюсь, - процедила она и вызвала такси. Сегодня пешком почему-то не получалось.
        Найти Криса так и не удалось. Никто не знал, куда он подевался. И только вечером, когда Уитни сидела дома и вязала свитер для Паркера - ему ведь холодно будет в Италии зимой - раздался звонок. Олсен.
        - Ну что? Где он? - взволнованно спросила Уитни и услышала:
        - В Лондон улетел. Срочные дела.
        Уитни тяжело сглотнула, теребя золотую цепочку на щиколотке.
        - И надолго?
        - Сказал, к венчанию в соборе Святого Катберта вернется, если ты все еще готова выполнить ваш договор. Если нет, то можешь отказаться, он придумает что-нибудь.
        - Я готова! - выпалила Уитни, слезы снова навернулись. Она уткнулась лицом в колени, на которых лежали мягкие нитки, и взмолилась: - Олсен, я не знаю, что делать. Я очень сильно его ранила, слышала бы ты, что я ему говорила…
        Та сочувственно вздохнула.
        - Детка, сейчас с ним общаться бесполезно. Он включил Железного Паркера, режим самозащиты от душевной боли. В таком состоянии ты в него как в стену биться будешь.
        Уитни повержено прикрыла глаза, проклиная вчерашнюю несдержанность, себя проклиная. Вроде не девочка, но еще не взрослая. Нашла любовь, а удержать не получается. Один бездумный жест - и звон чужого сердца до сих пор в ушах стоит.
        Хотя, почему один жест? Сколько раз она несправедливо поступала с Крисом, импульсивно, еще с тех пор, как ей было десять, а ему - тринадцать. Она ошибалась, он прощал, она ошибалась, он прощал. И вдруг - всё. Они больше не дети. И он больше не простит.
        Уитни посмотрела на нитки кофейного цвета и словно ото сна очнулась. Наверно, так ощущается оно, прозрение, вызванное желанием спасти то, что действительно ценно. Кристально-чистая, прохладная волна захлестнула, отрезвляя, смывая последние иллюзии ранней юности вместе со страхом быть отвергнутой, недопонятой, неправильной. А на их место коралловым цветом пришла такая штука… как же она называется? Ах да, ответственность. И еще фиолетовым оттенком по контуру - бережность. Не только по отношению к своему сердцу, но и к чужому, которое доверили, вручили - на, бери.
        План в голове созрел мгновенно. Уитни перевернула песочные часы на каминной полке, отправилась на кухню и собрала чашку у стены - всё до последней крупицы. Потому что не бывает так, чтобы надежда рухнула безвозвратно. Не бывает так, чтобы большое сердце - пусть даже кратно битое - разучилось прощать.
        КРИС
        Время плохо справлялось с обязанностями и не исцеляло; видно, у этого лекарства вышел срок годности. В нутро будто болт вкрутили и оставили. Крису казалось, что он руку пытается себе отпилить, но если этого не сделать прямо сейчас, то начнется гангрена. Поэтому терпел и пилил, четвертый день пошел.
        Он заблокировал Уитни везде, где только можно, но собственные сны контролировать не умел. Из-за этого плохо спал, еще хуже ел. Любимая еда напоминала о Майлз, она ведь все перепробовать успела. Ароматы, цвета, смех людей - окружающий мир выбивал из состояния стабильности, как магнитная буря.
        «Ты правда позволишь ей сделать это?!» - высветилась новая смс-ка от Олсен, и он задумался, не слишком ли грубо получится, если он и родную сестру кинет в блок?
        «Что - это?»
        Олсен тут же набросала скринов, и Крис заставил себя прочитать пост Уитни в инстаграме:
        «Как превратить драму в произведение искусства? Правильно. Берешь чашку, разбитую во время ссоры, а также пепельно-голубую розу, старинные запонки шестого лорда Паркера, украденные повторно, заливаешь это добро качественным термопластиком - и вуаля. Раритетная сумочка готова. Итак, вашему вниманию представляю уникальный клатч. История одной любви. Стартовая цена - ?10».
        Крис недоверчиво вгляделся в картинку: Уитни выставила на аукцион клатч в виде сердца. Будто целая жизнь в куске льда застыла. Их жизнь.
        Вот же наглая! Ни стыда, ни совести у девчонки.
        Да и бог с ней.
        Крис поднял воротник ветровки, выходя из отеля: гроза намечалась в столице - и быстро напечатал, стирая пальцами первые капли дождя:
        «Всегда ненавидел эти запонки».
        «Она ведь для тебя старается. Ты бы хоть поговорил с ней».
        «Ни к чему».
        Стоит поговорить - и броня треснет. Она уже трещала, но есть вещи, которые нельзя прощать. Один раз простишь - и, считай, приговор себе подписал. Майлз поймет, что может творить любую дичь, а он все равно примет. Это как если бы он дал ей разрешение себя топтать. Он уже Сиенну простил когда-то, дал второй шанс
        Благодарю, но - нет. Надо продержаться еще немного, и голова перестанет болеть. Мир перестанет пахнуть, как Уитни. Сны перестанут быть цветными.
        Он иронично изогнул бровь, заталкивая тоску поглубже, и написал:
        «Впрочем, она человек музыкальный, скинь ей песню от меня».
        …как же этого парня зовут, на встрече в Сохо услышал…
        Крис перебрал в голове мужские имена, но всплывали только те, что были в списке потенциальных недопоэтов. Ник Догерти, Шон Макконахи, Чейз Локхарт… Вспомнил.
        «Джейсон Деруло. If I’m lucky».
        Встретимся в загробном мире,
        После смерти, на кладбище.
        В этой жизни у нас не сложилось,
        Но может быть, в следующей…
        Он будто вживую услышал отборную ругань Олсен. Три точки ходили в мессенджере бешеной волной, пока она строчила.
        «Издеваешься?! Чувство юмора вдруг обострилось? Она ведь раскаивается!»
        «Я тоже. Мне жаль, правда». И розу жалко. Запонки пусть продает, а розу не стоило. Ничего святого для человека нет, что ли?
        «Ты не вернешься?»
        Ему надоело печатать, и он нажал на значок микрофона, записывая ответ; голос звучал, будто чужой, язвительный, слегка охрипший:
        - Нет. Я увижусь с ней в соборе Святого Катберта 19 августа, как она и просила. Я ведь послушный мальчик, мне два раза повторять не надо. Пусть захватит мою куклу вуду, если ей полегчает.
        Олсен не отвечала минут пять, а затем прислала голосовое сообщение:
        «Ты всегда помогал мне и Мелани. Тащил на себе груз удушливой родительской опеки, чтобы у нас с Мел было больше свободы. Ты был готов защитить других, искал справедливости. А где справедливость для тебя самого, Крис? Ты как сапожник без сапог. Сейчас ты не прав. Ты несправедлив и к ней, и к себе, братишка, и очень об этом пожалеешь».
        Он до боли закусил щеку изнутри, стараясь не поддаться эмоциям.
        Рядом с отелем остановился черный «лексус». Стекло в задней двери приспустилось, и Крис встретился взглядом с Тануки.
        Пожалеет ли он?..
        - Возможно. Но по-другому я не могу сейчас, - ответил он сестре. Спрятал телефон в карман и сел в машину.
        Пусть Уитни продает их историю кому угодно, ему было некогда играть в детские игры. Крису предстояло провести работу над ошибками и заполучить заветный билет от Саломеи, которая с момента той дикой сцены в «Тануки» не выходила на связь.
        Холодный расчет, как ни крути, требует внимания не меньше, чем любовь. Диалектика бытия. Он успел забыть об этом в хижине Майлз, в доме этой безрассудной, чертовски обаятельной феи, которая свела его с ума, плюнула в душу, а на прощание сделала его сны цветными - мятными и бежевыми, как территория их короткого счастья.
        УИТНИ
        Продано.
        За баснословную сумму, но… продано.
        Уитни смотрела на экран телефона, который мерцал в вечернем сумраке, и не могла поверить. Неужели ему все равно? Или он издевается? Нет, он не стал бы издеваться. Значит, точно решил расстаться. Убрался вон, как она и приказала ему в сердцах.
        Ну как же так? С Паркером не сработали ни записки, ни прямолинейный разговор, ни хитрость. Она не знала, что еще предпринять. Да и стоит ли? Если он принял решение, то имела ли она право давить на него? Кто бы знал. Раньше ей не приходилось разгребать последствия страшных ссор. Она редко с кем-либо ссорилась, тем более всерьез. И точно никогда раньше не расставалась с парнем, которого любила и за которого собиралась замуж. Не всерьез собиралась, а все-таки понарошку - потому что не смогла поверить своему счастью и дрогнула, уронила.
        А теперь уже поздно.
        ГЛАВА 26
        СУББОТА, 19 АВГУСТА. СОБОР СВЯТОГО КАТБЕРТА
        Мэри Блэр постаралась. Облегающее белое платье оказалось именно таким, какое Уитни надела бы на свою настоящую свадьбу: элегантное, с закрытым горлом, длиной до середины икры, а дальше - волны до пола. Легкая мантия из полупрозрачного золотистого кружева огибала спину и ниспадала широким подолом.
        Золотая рыбка готовилась плыть к алтарю.
        Высокая прическа в стиле Одри Хепберн, вместо фаты - вуаль, прикрывающая глаза. Букет разноцветных тюльпанов словом «Люблю» в руках. Звон в голове, губы искусаны, помаду три раза поправляли за последние полчаса.
        - Да что со мной? Обычная свадьба, делов-то, - пробормотала Уитни, глядя на высокие резные двери, за которыми ждал Крис.
        - Дыши медленно и ровно, - посоветовала Джун, но дышать плохо получалось. Собор подавлял монументальными размерами и сакральной атмосферой. Уитни аккуратно переступила с ноги на ногу. Летние туфли на шпильках были удобными, но внутри творился беспредел. Не получалось сделать шаг вперед. Как можно выходить замуж, а думать о том, что это игра? Сегодня поздравления, а в понедельник - разрыв. Крис передал через Олсен, что брак 100 % придется аннулировать, такова воля его матери. И его собственная, судя по всему.
        По крайней мере, стало понятно, почему леди Фаберже вела себя как шелковая. Лицемерка. Она пригласила полгорода на венчание, чтобы надвигающийся позор малышки Майлз точно никто не пропустил.
        Зря все-таки не отправила ей куклу вуду. Ох, зря.
        - Милая, может, воды хочешь? - обеспокоенно спросила Олсен, и Уитни через силу улыбнулась.
        - Нет, мне нужно рейтинги проверить.
        - Не беснуйся, - рассмеялась Холли Беккет. Клип на ее песню «Дао» вчера попал в топ недели на ютубе. Ради такого результата Уитни крутилась как белка в колесе в последние пару недель, отвлекая себя от мыслей о предстоящем однодневном браке: работала, танцевала, сходила с ума. Клип она миллион раз посмотрела, каждый раз зависая на последних сценах, где Паркер бьет ногами стеклянную стену, чтобы поймать золотую рыбку.
        Оператор - молодец. Уитни Майлз - не очень.
        А Паркер? Кто Паркер в этой сказке? Он герой или злодей? Наверно, только время покажет.
        - Не волнуйся, котенок, это ведь понарошку, - прошептала мама, разминая ей плечи. Вот уж кто был рад. Уитни уверила ее, что брак не продержится и пары суток из-за требования леди Фаберже, поэтому пусть выдохнет. Ну, мама и выдохнула. Она сияла, как Северная звезда после заката на синем небе.
        День выдался на удивление тихий и солнечный, солнце буквально рвалось лучами в собор через витражные стекла, чтобы поглазеть на невесту.
        - Готова? - спросил отец.
        Разве можно подготовиться к такому? Но Уитни кивнула. Раздались звуки старинного органа, двери распахнулись. Она набрала полные легкие воздуха и через силу ступила навстречу судьбе. Шаг, шаг…
        …а вдруг получится переговорить с Крисом хотя бы у алтаря? Объясниться, помириться? Не сбежит же он прямо из собора?
        Нескончаемые ряды лоснившихся деревянных скамеек, лица гостей, разноцветные шляпки - все смазалось, взгляд туманом от напряжения застлало. Потому что нормальные люди женятся, чтобы жить долго и счастливо, а Уитни Майлз - чтобы расстаться.
        Гениально.
        Она сильнее сжала руку отца, приближаясь к неизбежному, подняла взгляд на жениха - и утонула в темном взгляде. Дыхание перехватило, губы пересохли от волнения. Крис был в двух шагах, прекрасный, любимый, родной - и такой далекий, что больно.
        Уитни тяжело сглотнула, ощутив мимолетное прикосновение Паркера, когда отец передавал ее руку будущему мужу. Тот выглядел аккуратным как никогда: в классическом черном костюме, волосы причесаны, на галстуке ни соринки, свежая пепельно-голубая роза в петличке. Надо же, быстро заменил старую.
        Музыка затихла, и Уитни тут же воспользовалась ситуацией.
        - Привет, - сказала она.
        Крис промолчал. Нахмурился и стиснул челюсти.
        Ясно. Бесполезно всё. Бессмысленно.
        Пастор произнес речь, обратился с вопросами. Уитни машинально повторила слова, а сама не могла смириться с решением Криса.
        - …кольцо.
        - Что? - вскинула она растерянный взгляд. Слезы душили.
        - Кольцо мне на палец надень, - повторил Крис, выговаривая слова медленно, с неотразимой улыбкой, а в глазах раздражение читалась.
        Поджав губы, Уитни взяла его за руку и провела большим пальцем по костяшкам. Один, два, три… Золотой ободок проскользнул на законное место. Три секунды понадобилось. А показалось, что три столетия.
        Чужой торжественный голос вернул в реальность:
        - …объявляю вас мужем и женой.
        Она подняла взгляд на Паркера в надежде на чудо. Она уже открыла рот, чтобы сказать ему, как сильно сожалеет о размолвке и что не хочет аннулировать брак, но тот опередил ее и сухо сообщил:
        - В понедельник тебе принесут документы на подпись.
        - Но…
        - Больше от тебя ничего не потребуется. - Он чопорно тронул губами ее руку с кольцом и сделал шаг в сторону.
        Уитни, взвинченная его упрямством, разозлилась.
        - Крис, хватит! Мы ведь взрослые люди!
        - Ты взрослая? Уверена?
        - Как будто ты у нас древний мудрец!
        Он вскинул бровь.
        - Ты пытаешься поссориться со мной на глазах у всего города?
        - Я не ссорюсь, а злюсь. Пожалуйста, давай поговорим.
        Тот мельком глянул на часы.
        - Нет времени, прости. Улетаю в Милан.
        - Сейчас?!
        Эхо ее возгласа разнеслось по собору, отбилось от арочных сводов и витражных окон. А потом вернулось назад в сердце, вызывая озноб.
        - Да. Тебе тоже советую не задерживаться здесь, если не хочешь лишнего внимания. - Он огляделся и кивнул мистеру Тануки, который стоял неподалеку. - Благодарю за сотрудничество, Майлз, - ледяным тоном добил ее Крис и уверенной, отрывистой походкой направился прочь через боковую дверь.
        Погодите-ка, он что же, бросил ее у алтаря???
        Уитни обалдела. Она повернулась к гостям и улыбнулась, хотя вряд ли они разглядели ее кривой оскал с расстояния. А в голове гудела только одна мысль. Прибью тебя, Паркер.
        Ярость поднялась потоком от пяток к горлу и выплеснулась хлестким:
        - Ну и катись! Робот!
        Она поймала взгляд Джун, которая недоуменно таращилась по сторонам, и кивнула ей, мол, нам тоже пора, нечего устраивать бесплатное представление. Знала бы заранее, что Паркер закатит сцену, продавала бы билеты на венчание. Озолотилась бы.
        Уитни вручила тюльпаны обомлевшему пастору, взмахом руки отбросила кружевной подол и с гордым видом удалилась через другую боковую дверь, в противоположном направлении от Паркера.
        Предатель. Авантюрист!
        Видеть его не хотелось больше никогда.
        КРИС
        ЧАС СПУСТЯ
        - Ты бледный.
        - Я не ел сегодня, - поморщился он.
        Тануки осуждающе покачал головой.
        - Еще полчаса до посадки, давай куплю тебе сэндвич в честь самой короткой свадьбы, которую я посещал.
        - Ха-ха, - не оценил Крис. Впрочем, шутка, может, и отвратительная, а идея хорошая. Он остановился у продуктового ряда и без особого энтузиазма сгреб с прилавка пару сэндвичей с креветками. Люди на него оборачивались, разглядывали. Хотя вряд ли они знали, что перед ними - Принц Паркер, сбежавший из собора Святого Катберта прямиком в аэропорт.
        …Собор. Витражи… Уитни.
        Она выглядела сказочно сегодня. Еле устоял. От брони только буква Б осталась, как барабанная дробь: так сердце падает по ступенькам. Б-б-б-б-б. В крошево, венозно-фиолетовым цветом. От эмоционального срыва спасли отнюдь не железные нервы, а исключительно обязательства. Крис получил сообщение: Саломея согласилась на встречу. Сегодня вечером. Решила поиздеваться, выбрала дату его свадьбы. Стерва.
        Но как он ни пытался думать о предстоящей сделке, перед взором маячила Уитни. Родинка над губой, тюльпаны словом «Люблю».
        Давай поговорим, - звучал ее звонкий голос, а в глазах, прикрытых вуалью, плескалась дикая усталость, до того понятная, что этот взгляд влился ему в душу и травил. Крису было плохо, его на части рвало. Он отказывался признать, но это было очевидным: Уитни раскаивалась. Она слишком плохая актриса, чтобы вот так притворяться. Она не пыталась его приручить. Она просто ошиблась, потому что живой человек.
        Право на ошибку положено нам по рождению. Так, кажется, ее отец говорил. Но как бы ни хотелось, Крис не имел права в эту минуту повернуть назад и поменять планы. Его связывали обязательства, он сам себя загнал на тонкий лед и не имел права на безрассудный шаг. Слишком многое было поставлено на карту.
        А в голове гудело: давай поговорим…
        О чем, Майлз? О том, что я мудак, который сделал больно любимой девушке? И сделает снова, буквально через два дня, когда ей документы на подпись принесут?
        Она ему никогда не простит и будет права.
        Крис насупился, приметив разноцветные мелки, и бросил их в корзину. Он презирал себя сейчас. Чтобы отвлечься от бардака, в который превратилась его жизнь, он сел в самолет, взял лист бумаги и принялся рисовать кубики, потому что они душили, заполняли голову, отражая оттенки тюльпанов.
        Л-Ю-Б-Л-Ю.
        Я люблю тебя, люблю тебя.
        …Как жаль, что одних лишь чувств недостаточно для выживания.
        УИТНИ
        ПРОКЛЯТЫЙ ПОНЕДЕЛЬНИК, 21 АВГУСТА. 10:00
        В дверь позвонили. Кого там нечистая принесла? Хорошо бы подняться с кровати, но законы гравитации побеждали: хотелось лежать до скончания времен и не шевелиться.
        Гость не сдавался.
        Уитни сняла с припухших глаз маску для сна, пропитанную зеленым чаем, и через силу доползла до двери. Тело было как ватное.
        Камера внешнего наблюдения показывала фильм ужасов: на пороге стояла Клаудия Брин, помощница дьяволицы, отсвечивая бриллиантовыми сережками.
        О, не-е-е-т. Неужто другого посланника отправить не могли? Уитни прислонилась лбом к стене и захныкала, потому что выглядела отвратительно. На фоне бриллиантов она покажется куцым куском графита сейчас.
        Ладно, ничего не поделаешь. Договор есть договор.
        Она открыла замок и встретилась с победным взглядом наглых глаз.
        - Доброе утро, Уитни. Я с поручением от семьи Паркер. - Клаудия протянула папку с документами. - Будь добра, подпиши на страницах 15, 26 и 68, в двух экземплярах.
        Она, конечно же, обо всем знала. Естественно, злорадствовала. Наслаждалась.
        Уитни молча взяла протянутую ручку и вывела широким росчерком подпись в указанных местах.
        - Благодарю, - ухмыльнулась Клаудия. - С тобой свяжутся, если появятся вопросы. - Она протянула копию документов и жалостливо надула губы: - Надеюсь, ты не сильно расстро…
        Уитни хлопнула дверью у нее перед носом. Не хватало еще выслушивать соболезнования. И без того тошно. Она прижалась к стене и запрокинула голову, чтобы сдержать слезы. До сих пор не верилось, что Крис бросил ее. Ушел навсегда. Подлец!
        …хоть бы позвонил.
        Когда он вернется, интересно?
        За окном пели птицы, на столе лежали конфеты-шипучки, на стене в спальне все еще висела вывеска «Парковка для Паркера». Этот дом казался живым напоминанием о парне, который завалился сюда однажды утром в одном лишь халате и сделал ей немыслимое предложение. А она додумалась ответить «да». Идиотка. Сколько раз папа предупреждал в школьные годы: Уитни, котенок, не соглашайся на сомнительные предложения от парней, ничем хорошим это не закончится.
        Эх, папа. Ты как в воду глядел.
        В дверь снова позвонили. Уитни вздрогнула от неожиданности.
        - Ну что еще?! - распахнула она дверь. - О. Мистер Тайсон, здравствуйте, простите, я не к вам обращалась, а к этой гарпии Клаудии. - Уитни вытянула шею, окидывая быстрым взглядом проулок. Кажется, всадница апокалипсиса уехала. Быстро смылась, химера.
        - Как твой парень? Не мусорит здесь?
        - Мы расстались.
        - Ого, так быстро.
        - Да уж. Он сбежал от меня, как от чумы, сверкая пятками.
        Мистер Тайсон хохотнул, но потом сочувственно добавил:
        - Не понял он своего счастья. Значит, не очень умный. А зачем тебе дурак?
        - Вот именно, - поддержала она.
        Вскоре хозяин спустился с неизменной спортивной сумкой, и Уитни решила, что хватит. Пора бы расставить все точки над i.
        - Простите, что лезу не в свое дело, но все-таки. Мистер Тайсон, что вы храните на верхних этажах?
        - Это крайне серьезный бизнес, Уитни, лучше бы тебе не знать.
        Она похолодела. Точно наркотики…
        - Я настаиваю, я ведь здесь живу! - всполошилась она, наступая на хозяина и припирая его к стенке. Тот сдался и открыл сумку со словами:
        - Только не рассказывай никому, иначе ограбят.
        Уитни опустила взгляд и моргнула. Зажмурилась и снова моргнула.
        В сумке лежала голова куклы, жуткой, как самый страшный грех.
        - Я не шучу, Уитни, дело крайне опасное. Конкуренция бешеная. Спрос на кукол вуду растет с каждым днем.
        О. Боже. Дом! Заполнен! Головами! Кукол! Вуду!!!
        - Не волнуйтесь, мистер Тайсон, я никому не расскажу, - пропищала она, а как только за хозяином закрылась дверь, засучила ногами, стараясь согнать неприятное ощущение брезгливости. Даже Джордж в сравнение не идет. Это просто… просто…
        Паркер был прав. Стоило проверить этажи. А может, наоборот, не стоило выяснять правду.
        Передергивая плечами, Уитни вернулась на кухню. Телефон разрывался который день… наверное. Она не знала. Выключила его, чтобы не видеть море сочувственных сообщений. В этом море она бы утонула: плавать в слезах тяжело даже для золотой рыбки. Но плакать больше не хотелось. Хотелось сбежать от себя, от растерзанных чувств, от кошмарных кукол - туда, где тихо и спокойно, где никто не станет осуждать за безрассудство и жалеть об утраченной любви.
        Да, пожалуй, стоит взять пару выходных.
        Уитни тронула кулон на шее и отправилась собирать чемодан.
        НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО
        Ожидая, когда горячий шоколад остынет, она сидела на крыльце небольшой каменной усадьбы на юге Эдинбурга. Здесь вырос ее отец, здесь бабушка научила ее вязать. Неподалеку на зеленом поле белели кучерявые овцы с темными мордами; утренняя морось их не пугала.
        Семья, которая теперь ухаживала за фермой, сдавала дом в летний сезон, и именно здесь Уитни надеялась отогреться обледенелой душой. Она плотнее укуталась в плед, спасаясь от резкого ветра, и оттолкнулась пяткой от дощатого крыльца, раскачиваясь в круглом кресле-коконе, которое было подвешено к потолку на открытой террасе. Она сделала селфи, указала геолокацию, чтобы сделать рекламу этому месту, и опубликовала в инстаграме с пометкой: «Лучшее место для одинокой души».
        Вернее, не одинокой, а одичавшей. Совсем за лето озверела. Пора бы вернуться к умеренной приятной суете, а не вот это вот всё.
        Но возвращаться не хотелось. Хотелось непонятно чего.
        День прошел как в тумане. Наступил вечер. Крупные капли дождя барабанили в окно, и Уитни не сразу различила стук в дверь. Машинально глянула на настенные часы. 18:40. Поздновато для гостей…
        - Кто там? - спросила она настороженно, прислушиваясь к звукам.
        - Уитни, это я! - Мужской голос утонул в раскате грома, и эхо отдалось надеждой в сердце. Оно застучало быстрее, радостнее. Неужели он?! Уитни провернула ключ в старом замке и распахнула дверь.
        - Крис! - Но радость упала камнем на дно, оборвав дыхание.
        - Привет. - Мужская фигура в черном длинном дождевике вогнала в ступор. Свинцовые тучи снова столкнулись, незнакомец поднял лицо, и молния озарила небеса. - Я же обещал, что приду летней ночью…
        Мятная свежесть заполнила легкие, вот-вот порвутся. Уитни вдохнула до предела и завизжала, швыряя телефон в лицо незваному гостю. Она резко хлопнула дверью, но парень успел вставить ногу в проем.
        - Ауч!!! - взвыл он. - Ты меня не узнала, что ли?
        - Узнала! - закричала она, налегая на дверь. - Какого черта ты здесь делаешь, Шон?
        - Я приехал, чтобы увидеть тебя. Я хотел… прости, но ты не против, если я войду?
        - Против! Я спросила, какого дьявола ты здесь забыл?!
        Раздался тяжелый вздох. Шон убрал ногу и прислонился спиной к влажной от дождя стене. Уитни с облегчением начала затворять дверь, буквально дюйм остался… но снаружи донеслось:
        - Я приехал, чтобы пригласить тебя на свидание. Пожалуйста, скажи, что у меня есть шанс.
        В его приятном, глубоком голосе звучала печаль. Сбитая с толку, Уитни неуверенно собрала на груди полы теплого вязаного джемпера и помедлила пару секунд. Приоткрыла дверь на пару дюймов и громко спросила:
        - Это ты присылал мне анонимные письма?
        - Да.
        С ума сойти! Паркер был прав.
        - Зачем?
        - Не хватало духу написать тебе лично.
        Обалдеть.
        - Шон, ты хоть представляешь, как меня напугал?! Я даже в полицию обращалась. К твоему сведению, кстати. Если надумаешь учудить, имей в виду, что тебя найдут.
        - Э-э-э, в каком смысле - учудить? Ты решила… что я… маньяк?!?!
        - Да. Маньяк-малолетка.
        Он оскорбленно хмыкнул и согнул одну ногу, упираясь пяткой в стену.
        - Тебе не понравились стихи?
        Уитни открыла дверь шире и заглянула в большие зеленые глаза; длинные черные ресницы казались кукольными из-за влаги.
        - Прости за грубость, но ты не лучший на свете поэт.
        Вода ручьями стекала с его дождевика, капли с черной челки падали на щеки. Шон провел рукой по лицу и сказал:
        - Вау. А я думал, что поступил романтично.
        Уитни осуждающе покачала головой.
        - В преследовании нет ничего романтичного.
        Шон наградил ее долгим взглядом и покаянно улыбнулся:
        - Черт…
        В его милой улыбке вместилось целое море неловкости и извинений, поэтому Уитни мирно опустила иголки. Она отошла в сторону и кивнула ему:
        - Ладно, проходи. Но без шалостей. По поводу полиции я не шутила.
        Оставив дорожку из мокрых следов у порога, он сбросил капюшон и снял дождевик. Сгрузил с плеча рюкзак и вытащил оттуда чистые ботинки.
        Надо же, какой предусмотрительный.
        Шон переобулся и аккуратно одернул полы клетчатой рубашки, под которой белела футболка.
        Уитни проводила его через просторную гостиную к столу и не придумала ничего лучше, как предложить:
        - Я поставлю чай. Надеюсь, ты любишь зеленый, другого здесь нет.
        …Крис именно зеленый любит. Купила для него. На всякий случай.
        А ее саму Крис любит? Судя по всему, нет. Иначе не отказался бы от нее с легкостью мотылька. Взмахнул крылышками и улетел, выбрав не ее.
        Снова.
        Но здесь и сейчас перед ней сидел парень, который выбрал ее, просто долго не знал, как сказать об этом. Чудак. Уитни поставила перед ним парующий чай и со странным удовольствием наблюдала, насколько бережно он обращается с чужой собственностью. Можно не переживать, что разобьет чашку.
        - Ну так что, Уитни? Я опоздал или нет? - спросил Шон с болезненной надеждой.
        Эх. Спросил бы он об этом пару лет назад.
        Она опустила взгляд на свои аккуратные ногти, отмечая, что соскучилась по тяжести паркеровского кольца, и честно призналась:
        - Да, Шон. Ты опоздал. Прости. Жаль, что ты не согласился пойти со мной в кино в школе. Мои чувства к тебе давно угасли. - Она посмотрела на него с сочувствием и опешила. В зеленых глазах отразилась просто-таки адская боль, словно Уитни ему сердце пополам перерезала. Ей даже стыдно стало на миг. А Шон поднялся и медленно направился ко входной двери.
        Неужто и этот молча уйдет?
        Ай. Пусть уходит. Хотя, куда он на ночь глядя? Под ливень?
        Уитни открыла рот, чтобы окликнуть Шона - все-таки в доме помимо гостиной и кухни была еще и спальня, пусть бы переночевал здесь - но парень провернул ключ в двери, запирая, и с каменным лицом вернулся за стол. Спрятал ключ в кармане своих джинсов и прищурился, уточняя:
        - Здесь ведь нет другой двери? - Она замотала головой, онемевшая от неожиданности. - Хорошо. Что ж. Мы отсюда не выйдем, пока твои чувства ко мне не возродятся. Я не собираюсь отступать, Уитни. Не в этот раз.
        …и только сейчас до нее дошло, что телефон остался снаружи, на крыльце.
        ГЛАВА 27
        КРИС
        Формалиновая принцесса знала толк в пытках. Она не явилась на встречу в субботу вечером, перенесла на понедельник. Сегодня была среда, а переговоры так и не состоялись. Саломея показывала, кто в доме хозяин.
        Если такими темпами общение продолжится, то дом останется бесхозным: терпение Криса было на пределе.
        - Убери долбанный телефон, они идут, - прошипел Тан, стоявший у него за спиной.
        - Что ты нервный такой?
        - Не люблю приходить на встречи безоружным.
        - Не переживай, у тебя есть я, - успокоил его Крис и бегло промотал комментарии под постом, пока люди Саломеи надвигались грозовой тучей. Погода стояла под стать. В Лондоне мрачно было, когда вылетали в субботу после венчания, а теперь и Милан накрыло. Казалось, не 20:00, а давно за полночь.
        …да где же этот комментарий?
        Крис сузил глаза, просматривая инстаграм Уитни. Не выдержал, решил проверить, что она пишет, как поживает. А тут такое. Под последним постом с сельским пейзажем аноним ответил ей: «Ты не одна». Сомнительный ответ, тревожный.
        «Лучшее место для одинокой души».
        «Ты не одна».
        Прозрачный намек от недопоэта, разве нет? Еще десять дней до конца лета осталось, рано Уитни расслабилась. Она хоть заметила? Додумалась, опубликовала адрес, где находится. Переживала, что сталкер по пятам идет, а сама…
        - Паркер, уймись! - шикнул Тан и ткнул локтем в бок.
        Крис выпрямился и спрятал телефон в кармане брюк, когда охрана Саломеи остановилась в паре шагов.
        - Добрый вечер, мистер Паркер. Вас ждут.
        Их с Таном быстро досмотрели и проводили вглубь классического итальянского ресторана Росси. Крис остановился у круглого стола, за которым черноволосый бородатый финансист в примятом костюме ел устриц. Финансовый советник семьи. Паук - так к нему обращались. От него разило табаком и самодовольством.
        Паук кивнул на место напротив, как собаке, и приказал слегка осипшим голосом:
        - Телефон - на стол. Выключи, чтобы на ТикТок не отвлекался.
        Крис нехотя нажал на кнопку и встревоженно глянул на бородача, думая об Уитни. Тот, не понимая причины беспокойства, бросил пустую раковину на крошеный лед и приободрил:
        - Не волнуйся, мальчик, Саломея скоро придет. Закажи что-нибудь, а то бледный. Если что, устрицы австралийские, не горчат. - Паук кивнул официанту, который тут же подкатил тележку, и залил винным уксусом начинку в разломанной ракушке. Крис снова хмуро посмотрел на телефон.
        - Я бы предпочел минуту свободного времени. Мне нужно сделать срочный звонок, - сказал Крис и тронул перстень, оглядываясь. Тануки молча стоял за спиной, как оборотень-истукан, но на лице истукана читалось: «Ты в своем уме?» Паук отреагировал так же.
        - Билет один, а желающих много. Саломея дала тебе второй шанс из уважения к памяти отца. Меньшее, что ты можешь сделать, - это проявить терпение и подождать.
        - Я понял и благодарен за второй шанс. Но я должен позвонить, - надменно ответил Крис и потянулся за телефоном. А в следующую секунду официант всадил охотничий нож рядом с его рукой. Прямо в экран телефона. Крис медленно поднял взгляд.
        - Привет, Паркер. - Саломея провела рукавом белой рубашки по бледным губам, вытирая грим, и ухмыльнулась. Официант из нее получился правдоподобный, не зря волосы обрезала: выглядела, как мальчишка.
        Предводительница клана чистильщиков присела рядом с Пауком и презрительно сказала:
        - Так и знала, что ты всего лишь избалованный принц, который не умеет правильно расставить приоритеты. Если встанешь сейчас со своего места, то уже не возвращайся. Я не даю третьих шансов. - Она взяла одну из устриц, вскрыла раковину, попробовала моллюска и сплюнула. - Слишком соленые. Как твоя поганая голубая кровь.
        Паук хохотнул. А Крис без раздумий поднялся и потребовал у Тана:
        - Дай телефон. Я ее номер наизусть помню.
        Тануки воззрился на него с обреченной жалостью. Даже татуировка треугольника под нижней губой, казалось, осуждала глупость Криса. Но у него зудела кожа от дурного предчувствия, ему было все равно. Он вырвал из руки Тана телефон, торопливо набрал номер Уитни и чертыхнулся: выключила. То есть, хорошо, если сама выключила, а не кто-то другой.
        Аж сердце закололо.
        Из Милана до Эдинбурга - часа три, плюс дорога до пригорода… Долго.
        - Могу я одолжить твой частный самолет? - обратился он к Саломее. У той челюсть отвисла от подобной наглости, но и азарт загорелся в глазах.
        - Неужели ты бросишь все ради девушки? - недоверчиво спросила она.
        - Нет. Я не бросаю. Она и есть всё, - ответил Крис.
        Самолея наградила его долгим взглядом и кивнула:
        - Хорошо. Счастливого полета.
        Крис поднял взгляд на Тана, кивая в сторону выхода, и молча убрался из ресторана, оставляя за собой планы, сделки, незалеченные душевные раны и прочие вещи, которые померкли на фоне леденящего ужаса.
        - Крис, ты нормальный? - процедил ему в спину Тан, который, такое чувство, не любил никогда, оттого и тормозил.
        - Она не отвечает, понимаешь?
        - Что я должен понять?
        - Он пришел к ней. Тан, этот недопоэт к ней все-таки пришел.
        Крис проглотил ком паники, набирая номер шотландской полиции, и помчался по другим, более важным делам, чем просвещение мира. Бог с ним, с миром. Миллионы лет стоял и еще постоит, никуда не денется, как-нибудь справится и без Криса Паркера. А она прямо сейчас может исчезнуть, без следа, без прощания, без цвета. И на кой тогда сдался этот мир? Зачем тогда всё это?
        УИТНИ
        - …а затем я закончил курс по виртуальной нейрохирургии, и мне не понравилось, поэтому я продолжаю искать себя.
        - М-м, понятно, - рассеянно кивнула она, жуя прядку своих волос. Зевнула и посмотрела на настенные часы. Прикольные часы, огромный кругляш не меньше метра в диаметре. Таким положено на железнодорожной станции висеть…
        - Уитни, ты слушаешь?
        - Да! Да, конечно.
        Мама дорогая, как?! Как она в трезвом уме могла считать Паркера скучным когда-то? Шон Макконахи - вот где чемпион, он уже минут сорок рассказывал о приключениях в поиске себя. Сначала он много лет боролся с патологической стеснительностью, которая не позволила воссоединиться ему и Уитни в школе, хотя он был влюблен, а теперь вот борется за эту самую любовь. Хотя до сих пор стесняется. И Уитни посочувствовала бы ему, если бы у Шона в его хитрой душонке имелась хоть капля сострадания, но в нем удивительным образом сочетались робость и бессердечность.
        Она присмотрелась к его груди под клетчатой рубашкой: стучит ли там сердце? Кажется, нет.
        - Ты правильно сделала, что рассталась с Паркером, - сменил он тему, тактично обойдя вопрос, кто кого бросил первым. Уитни махнула рукой:
        - Ой, а я как рада! Он такой мудак, ты не представляешь. Фетишист. Сатанист. На бульдогах помешан.
        Такой ответ удовлетворил Шона, он расслабил плечи и очаровательно улыбнулся.
        - Где он сейчас?
        - В Италии. Улиток ест или еще что-нибудь скользкое.
        - Терпеть не могу улиток, - скривился он, и Уитни поддакнула:
        - Я тоже. Но он всегда ел что-нибудь гадкое. Просил, чтобы я готовила для него каждый день. Чудовище.
        - Для меня не придется готовить, я люблю кулинарить.
        - М-м, круто. Что ты любишь больше всего?
        - Грибы. Овощи, но только красного и оранжевого цвета.
        Красный - оранжевый. АД. Еще бы!
        Снаружи раздались странные звуки, и Уитни выпрямила спину, прислушиваясь.
        - Ты кого-то ждешь? - насторожился Шон.
        - Нет.
        Из-за ливня трудно было разглядеть вид из окна, но, кажется, у дома остановилась машина с мигалкой, потому что разноцветные блики разбавили сумеречно-свинцовую серость.
        - Черт, полиция, - разволновался Шон. Он торопливо сбросил рубашку и футболку, являя обнаженный бледный торс; на запястье чернел широкий браслет, под которым был закреплен короткий нож. Уитни оторопела.
        - Сними джемпер, - приказал этот кретин, и она молча подчинилась, таращась на нож. Кожа на руках сразу стала гусиной, бррр. В топе и шортах было прохладно, она ведь даже отопление в доме не включила вечером, не до того было.
        Раздался стук в дверь.
        - Кто там? - громко спросил Шон.
        - Полиция, откройте.
        - Улыбайся и молчи, веди себя естественно, - шикнул подлец и крепко обнял ее той рукой, к которой крепился нож.
        Дверь распахнулась. Залитый дождем полицейский с фонариком показал жетон.
        - Добрый вечер, мэм, сэр. Нам поступила жалоба, что по этому адресу слышали крики. У вас все в порядке?
        - Кхм, простите. Мы просто… увлеклись, если вы понимаете, о чем я, - выкрутился Шон, улыбаясь. Улыбка у него была располагающей, увы.
        Уитни вытаращилась на полицейского, пытаясь загипнотизировать, но из-за дождя и плохой видимости тот никак не желал поймать ее взгляд.
        - А вы, мэм, уверены, что все в порядке? - наконец обратился к ней офицер, и она ощутила, как в кожу между шортами и топом вжалась рукоять ножа.
        - О да, великолепно, - проснулось в ней красноречие. - Любовь, лето, все дела! Вам, наверное, мой бывший звонил, он меня преследует, подонок. Я его бросила, а он с ума сходит. Оштрафуйте его за ложный вызов, и он угомонится.
        Она вперила умоляющий взгляд в полицейского, но тот как раз закашлял. В паре шагов лежал телефон, но и этого офицер не заметил, уж слишком резкий ветер был. Казалось, Шотландия оплакивала малышку Майлз, которая по собственной глупости угодила в лапы сталкера.
        - Вы планируете остаться здесь до утра?
        - Да, - ответил Шон, и полицейский ухватился за край дождевика, который с него срывало ветром.
        - В таком случае, ночью я вернусь убедиться, все ли в порядке.
        - Большое спасибо за беспокойство, - задушевно поблагодарил Шон, и Уитни чертыхнулась про себя, наблюдая, как офицер уходит, подгоняемый резкими порывами.
        Облом.
        С другой стороны, радовало, что полиция взяла дом под наблюдение. Интересно, кто им позвонил?
        Они вернулись в гостиную, и первым делом Уитни набросила мешковатый пушистый джемпер на продрогшие плечи.
        - Ты бы оделся, - вежливо попросила она, пока Шон включал электрический камин, мелькая сильными мышцами спины. Он выпрямился и пристально посмотрел на нее:
        - Я тебя не привлекаю?
        - Не знаю. У меня только что закончились старые отношения, я пока не могу судить объективно. Для меня сейчас все мужчины - сволочи, - наплела она всякой ереси и снова уселась за стол. - Может быть, еще чая?
        - Давай сделаем вместе.
        - Отлично. - Что угодно, лишь бы потянуть время.
        - Вот увидишь, ты привыкнешь ко мне быстрее, чем к новым ботинкам.
        - Уверена, так и будет. - Она послушно поднялась и молча добавила: вот только люди не вещи.
        Шон закипятил чайник на кухне, а Уитни насыпала в пузатый заварник зеленого чая и пригорюнилась, осознавая ситуацию. Конец августа, дождь за окном, молния рассекает свинцовые клубы туч, а Уитни Майлз готовит чай на пару с маньяком. Чудесное завершение отвратительного месяца.
        Шон прислонился бедром к холодильнику и оглядел ее с ног до головы; его блестящий взгляд затопило мраком.
        - Я бы хотел услышать о твоих тайных желаниях, - сказал он.
        - Зачем?
        - Чтобы их исполнить, конечно.
        Он вернет Паркера? Попросит у него прощения? Получит шанс начать все сначала?
        Уитни грустно вздохнула.
        - В таком случае, готовься к увлекательному разговору, - многообещающе ответила она, разливая чай по чашкам и вспоминая советы Шахерезады. Ведь главное пару часов продержаться, а там и полицейский вернется, и ливень стихнет, и Шон уснет, если повезет.
        КРИС
        Перелет в два с половиной часа тянулся как вечность. Чудо, что вообще разрешили взлететь, но толку от этого счастья, когда ничего не можешь сделать, как связанный? Крис поднял на уши Олсен, но та застряла на западе страны, в глуши.
        - В смысле офицер не заметил ничего подозрительного?! - рявкнул он, читая сообщение от сестры, которая держала связь с местным отделением полиции. - Полуголый парень рядом с девушкой, которая жаловалась на преследования, - это не подозрительно?!
        - Честно? Больше похоже на измену, - прокомментировал Тан.
        Если бы. Он бы легче принял измену, чем страдания Уитни. Но факты говорили об ином.
        - Нет, она не стала бы встречаться с другими. Не так сразу.
        - Ты и о первой невесте раньше думал только хорошее.
        - А я о Майлз не думаю. Я знаю, - огрызнулся он.
        «Тони в Лондоне. Винс все еще не отвечает, а у меня батарея на нуле», - прислала очередное сообщила Олсен. Перед глазами зарябило, и Крис медленно вдохнул-выдохнул. Бессилие его парализовало. Он не чувствовал онемевших от ожидания губ, голова трещала по швам. Лед, которым он покрыл себя в целях самозащиты, скрипел и колол кожу. А время приближалось к полуночи.
        УИТНИ
        - …и вот я иду по улице, а за мной - тень. И знаешь, я впервые задумалась: а как мы ощущаем на себе чужую тень? Ознобом, теплом или вообще никак? Тогда у меня и появилось желание собрать коллекцию фотографий чужих теней, распечатать их на хлопковой ткани и сделать из них лоскутное покрывало.
        Шон усмехнулся, покачав головой.
        - Ты сумасшедшая.
        О да, диагноз от знатока.
        У нее язык болел от долгой беседы, тело затекло, а Шон все никак не засыпал. Он внимательно ее слушал и даже делал ментальные пометки, щурясь и повторяя шепотом некоторые фразы. Не удивительно, что в школе он был гением, с такой-то усидчивостью: часы показывали без пары минут полночь.
        - Уитни…
        - Что?
        - Достаточно слов. Иди ко мне. Я же вижу, тебе хочется, просто ты боишься.
        Но она настолько устала от этого парня за вечер, что уже не боялась. Накатило отчаяние. Хотелось плакать и бить чашки.
        - Может, еще чая? - с надеждой спросила она.
        - Нет, иди сюда.
        Уитни еле-еле поднялась и волоча ноги приблизилась к Шону, содрогаясь от ударов собственного сердца. Шаг, удар, шаг, удар. Рот слюной наполнился, начало мутить. Она словно по палубе корабля передвигалась. Буря, паруса срывает… и только браслет на ноге напоминает, что она золотая рыбка и умеет плавать в бушующем море.
        - Шон…
        - Сядь ко мне на колени, я не обижу тебя, не причиню зла.
        У нее дыхание сперло, озноб пробрал до костей.
        - Шон, не надо, прошу, не принуждай меня.
        Он поморщился, прикрыв глаза на мгновение, и сказал с горечью:
        - Я просто хочу, чтобы ты меня любила. Разве это настолько сложно?
        - Для меня - да.
        - …прикоснись ко мне.
        Уитни впилась короткими ногтями в ладони. Казалось, если она дотронется до Шона, то ее разорвет на части. От внутреннего сопротивления ныли ребра, руки, ноги, а душа и вовсе рыдала, истерзанная многочасовым испытанием на прочность. И столько было в этой внутренней боли оттенков, что Уитни заблудилась в собственных ощущениях. Только одно чувство оставалось чистым и ясным. Желание увидеть Криса.
        Магнитные бури, лето, любовь…
        Она остановилась в шаге от парня, которого здесь и сейчас ненавидела, и жестким, сухим голосом произнесла:
        - Голубой, зеленый оттенка дайкири, серый.
        Шон свел черные брови. В глазах - тонны льда. Его губы дрогнули в кривой ухмылке:
        - Что?
        Уитни медленно отступила, вернувшись на место.
        - Я сказала «нет».
        Чужая ненависть обожгла. Стало не по себе.
        - А я сказал «да». Считаю до трех, - пробирающим до мурашек тоном предупредил Шон. - Один…
        Уитни сжала спинку деревянного кресла…
        - Два…
        …подняла его и сорвалась с места. Шон тоже вскочил, да поздно. Кресло улетело в окно, оглушая звоном осколков. В самом-то деле, не одному Паркеру стекла бить. Набрав полные легкие воздуха, Уитни закричала, надеясь на полицию, но чужие руки оторвали ее от земли; одна ладонь грубо зажала рот, вторая впилась в талию.
        - Зачем?! Зачем ты это сделала?! Зачем? - и рот сильнее зажимает, мерзавец.
        В глазах потемнело, ярость застлала взор, но даже сквозь пелену Уитни увидела, как порывом выбило дверь, а в проеме зажегся свет. Это был свет его глаз, цвет надежды с привкусом горького шоколада. Искры, пламя, пожар - прямо там, в стылых венах.
        Это сон, наверное. Сон в летнюю ночь.
        Ну и пусть. Лишь бы видеть его.
        От облегчения Уитни перестала чувствовать свое тело, а из затравленного сердца вырвался надрывный вздох.
        Привет…
        Астронавты, конечно, не услышали, а Крис услышал, потому что он ответил:
        - Привет.
        ГЛАВА 28
        Стало настолько тихо, что казалось, будто она слышит звук ломающегося льда. А может, это скрипели зубы Шона. Озоновая свежесть ночи набивалась в ноздри, секунды текли в унисон с каплями дождя, которые падали с влажных волос Криса на серую футболку. На его лице не было эмоций, лишь сосредоточенный взгляд да отблеск ледяной брони: он не отрывал глаз от руки, которая лежала поверх рта Уитни.
        Шон медленно переместил пальцы вниз, на ее горло, и прошептал:
        - Скажи ему, чтобы ушел. - Ранимая нежность его тона тронула за живое, он был как загнанный падший ангел, у которого не осталось ни крыльев, ни души. Ничего не осталось, кроме этого момента, где он падал с обрыва, пытаясь утащить с собой девушку, которая его не любила. - Скажи, что ты теперь со мной.
        Она промолчала. Шон сильнее сжал пальцы. Стало трудно дышать, кровь прихлынула к лицу. В панике Уитни изо всех сил вцепилась в матерчатый браслет на крепком запястье. Всхлип, бросок - и она отлетела в сторону. Крис обхватил Шона за горло и впечатал в пол.
        - Вспомнил, где тебя видел. Ты мне руку порезал, - прошипел Паркер, а затем - удар, удар, удар. Расчетливо, на поражение, не оставляя сопернику ни малейшего шанса. Уитни отползла к стене и закашляла. Ее охватила кипучая, дикая волна, которая выплеснулась дрожью. Дрожали руки, губы, сердце.
        - Тише, девочка, все хорошо, - донесся до нее голос мистера Тануки, которого она не сразу узнала. Как оборотень, он возник из ниоткуда и помог встать на ноги, но колени подгибались, не от страха, а от благодарности. У нее и мысли не возникло, что Крис бросит дела в Милане и найдет ее - просто так, на всякий случай, чтобы проверить, в порядке ли та девчонка, которую он бросил у алтаря.
        Уитни растерла свою несчастную шею и прищурилась, осознавая удивительную вещь: в августовскую полночь, в грозу, среди битых стекол и чужих судеб, на краю собственной жизни, желания сбываются. И принцы, даже гордые, выламывают дверь и возвращаются.
        Крис подтащил Шона к креслу и усадил, швырнул ему рубашку. Уитни смотреть не могла на этого тленного поэта, так он ее достал за вечер, но парень, судя по всему, не наговорился.
        - Ты мне соврала, - прохрипел он, буравя ее мрачным взглядом из-под черной челки. - Соврала, что вы расстались. Я бы пальцем тебя не тронул, если бы ты сказала правду. Развернулся бы и ушел.
        Уитни обхватила себя руками и напомнила:
        - Я сказала тебе «нет», что непонятного-то? Голубой, зеленый оттенка дайкири, серый.
        За разбитым окном показались огни полицейской мигалки, а Шон поморщился, неуклюже натягивая рубашку.
        - Ненавижу цветоазбуку, - процедил он.
        - Правда, что ли? - удивился Крис и наградил ее долгим пристальным взглядом. - А мне нравится.
        И несмотря на то, что чувства и нервы были в клочья, Уитни улыбнулась. Это рефлекс. Так реагирует сердце, когда в нем расцветает надежда.
        КРИС
        Футболка пропахла дождем, голова гудела. Часы показывали 1:30. Настенные, не наручные - их он разбил, когда дверь выносил; хрусталь над циферблатом пошел трещинами, как лед.
        Прихватив Шона, полиция уехала, Тан отправился в город. Они остались вдвоем: сидели на разных концах дивана и молчали. Крис не знал, с чего начать. Полный раздрай в мыслях. Он оперся локтями о колени и зачесал пятерней подсохшие волосы.
        - Отвезти тебя к родителям на ранчо?
        - Нет, не хочу сбегать отсюда. Не позволю одному плохому воспоминанию испортить атмосферу этого дома. - Уитни поджала под себя ноги и рассеянным жестом поправила цепочку на щиколотке. - Ты езжай, если нужно.
        Крис послал ей тяжелый укоризненный взгляд, который она проигнорировала, потому что смотрела перед собой, и не удержался от ехидного:
        - Прогоняешь меня? Так сразу?
        Она сложила руки на груди.
        - Странно, что ты сам не сбегаешь. Ах, да, мы ведь не у алтаря.
        Ее светлые волосы лежали волнами по плечам, Крис на расстоянии ощущал их шелковую гладкость и умирал от желания просто обнять ее. Но угрызения совести придавили бетонной плитой, не сдвинуться.
        Еще через минуту тягостного молчания Уитни поднялась, кутаясь в огромный вязаный джемпер, и объявила:
        - Ладно, я все понимаю, но пора спать.
        - Конечно, иди. Я здесь переночую, на диване.
        - Здесь холодно.
        - Эм… вроде бы нормально.
        Она покусала губы секунды две и пожала плечами:
        - Дело твое.
        - Позови меня, если что-нибудь понадобится.
        - Конечно. - Она заложила длинные пряди за уши и, сухо улыбнувшись, оставила его одного. Крис вытянулся на диване и чертыхнулся, накрывая лицо ладонями. Жесть. Господи. Ладно Соломея, с ней вопрос уладится. Но что с Уитни делать? Как вообще говорить о чем-либо в доме с выбитыми от отчаяния стеклами?
        - Держи, все-таки не жара на улице, - раздался робкий голос, и он замер, открывая глаза. Над ним стояла фея с шерстяным одеялом.
        Он молча взял и прочистил горло.
        - Спасибо.
        Уитни замешкалась, и он удержал ее за руку, заметив, что обручальное кольцо она не носила. А он своё так и не снял. Не смог.
        - Обещай позвать меня, если станет страшно.
        - Мне не страшно, - ответила она, пристально глядя на его пальцы поверх ее руки, на отблеск золотого ободка. Крис медленно расслабил мышцы и отпустил ее.
        - Хорошо. Спокойной ночи.
        Хотя какое тут спокойствие?
        Следующий час он прислушивался к звукам: вдруг позовет? Но она, кажется, уснула. Тишина в доме висела гробовая. Сон не шел, зато всякая дичь полезла в мысли. Крис поднялся и, стараясь не шуметь, отправился на кухню. Стянул по дороге футболку и бросил прямо на пол, до того устал; хотелось, чтобы холодом пробрало до костей. Хмуро глядя себе под ноги, он миновал коридор и вошел на кухню через проем, в котором не было двери.
        - Мамочки!
        Испуганный возглас заставил рефлекторно отреагировать. Крис обхватил тонкую девичью талию - и раздался глухой стук: стакан с водой упал на пол. Или это его сердце грохнулось о ребра?
        - Пластиковый, - раздался шепот. Апельсинами, как облаком, обдало. Уитни накрыла его плечи ладонями, и жар прошелся иголками по коже. Крис медленно наклонился к ее губам.
        - Что, прости?
        - Стакан… пластиковый.
        …еще ближе…
        - Повезло, - вымучил он севшим голосом и невесомым прикосновением огладил ее бедра, убеждаясь, что нет ему спасения. Под пижамной хлопковой рубашкой на ней было только нижнее белье. От возбуждения яркие пятна вспыхнули перед глазами - а может, это молния: гроза не унималась.
        - Я тебе собиралась отнести, вдруг ты пить хочешь.
        Уитни робко приподнялась на цыпочках, стирая последний дюйм расстояния между ними, и Крис выдохнул ей в губы:
        - Хочу, - а потом они столкнулись ртами, и следующий ее вздох он ощутил языком и нёбом. Наконец-то. Господи, наконец-то. Он вслепую подтолкнул ее к стене и рванул отвороты рубашки, сдирая до локтей. Впился в нежную кожу в изгибе плеча, сминая ее всю руками, вбирая, впитывая.
        - Я соскучился. - Крис посмотрел на нее безумным взглядом и вдруг осознал. На золотой цепочке рядом с кулоном блестело обручальное кольцо. Не выбросила… Он высоко приподнял ее под бедра, вклинившись между ног, и расстегнул ширинку на джинсах. Уитни обняла его руками и ногами и поцеловала в шею.
        - Я тебя ждала.
        Он свел тонкие запястья у нее над головой, удерживая ладонью, а другой рукой очертил стройное тело, погладил между ног, оттянул полоску нижнего белья до треска ткани и мощным движением погрузился в нее до упора. Он брал ее грубо, не сдерживаясь, чтобы почувствовать ее всю, впаяться в нее до невыносимой духоты, пока кровь не выкипит. Чтобы только вздохи Уитни в легких остались.
        - Крис… - Она кончила первой, с немым стоном, с его именем на приоткрытых губах. Он тут же отпустил ее, обессиленную, и она сползла по стене. Через рев в ушах он не различал звуков, не разбирал очертаний - только руки Уитни на его члене, ее влажный рот, горячий язык. Он осторожно собрал в кулак ее волосы на затылке и резко втянул воздух, упираясь свободной рукой в стену. Несколько отрывистых движений ее рта - и разрядка смыла волной в параллельный мир, где нет грозы, а небо в алмазах. Вернее, в янтарных звездах, под цвет ее глаз.
        Крис медленно выпустил волосы Уитни из дрожащих пальцев. Хотелось рухнуть на пол рядом с ней, но вместо этого протянул ей руку, чтобы поднялась, застегнул джинсы, поправил порванную рубашку на ее плечах и обнял, слушая глухие удары сердца.
        Они молча стояли и обнимались. Долго. До тех пор, пока слабость в ногах не дала о себе знать и он не почувствовал себя последним подонком.
        - Прости, что бросил тебя в соборе, улетел, оставил на съедение этому… страдальцу.
        - И ты прости, что я тебя прогнала тогда. Понимаешь, я… - Она впилась взглядом ему в душу и выпалила: - Я люблю тебя, Крис. А ты молчал, и я испугалась.
        Ее слова парализовали на секунду.
        - О чем я молчал? О том, что люблю тебя? - занервничал он. - Да я каждому встречному рассказываю. Тони, Олсен, Мелани…
        - То есть, вот так, да?! Все в курсе, кроме меня? - Она оттолкнула его и направилась в гостиную. Включила свет, который резанул по глазам, поправила и без того ровно висевшие огромные часы на стене. - Поверить не могу! То есть, если бы не экстренная ситуация, ты бы никогда и не признался, что любишь меня? Ты! Парень, который советовал говорить о чувствах прямо, без глупых игр?!
        Он сложил руки на груди, защищаясь.
        - Я бы сказал.
        - Да, конечно! - фыркнула она.
        - У меня есть доказательство.
        Крис вынул из переднего кармана джинсов смятое письмо, которое сочинил в субботу по пути в Милан, и протянул девушке, ради которой этим вечером добавил карбоновых следов в небо.
        Уитни развернула и прочитала по цветным кубикам, беззвучно шевеля губами: «Я-Л-Ю-Б-Л-Ю-Т-Е-Б-Я».
        Затем она медленно подняла восторженный взгляд.
        - Откуда я знаю, что это мне?
        Крис раздраженно вздохнул.
        - Там же разборчивым почерком указано, - он перевернул записку и ткнул пальцем на подпись: «У.Майлз от К.Паркера».
        Уитни от неожиданности зависла, веснушки на носу засверкали. Секунда - и она бросилась ему на шею. Раскат грома сотряс воздух.
        - Крис, мне важно, чтобы ты знал, я собиралась сказать тебе уже на следующее утро после того, как устроила истерику…
        - Не надо, я все понимаю…
        Молния рассекла небо в выбитом окне.
        - Нет-нет, ты послушай. Я готова к трудностям. Нужно - буду ездить с охраной. Могу учиться дистанционно, работать онлайн. Это все не имеет значения. Есть только одна причина в мире, из-за которой я откажусь от тебя…
        Она драматично замолчала, коварная, и нравоучительно добавила, внимательно глядя ему в глаза:
        - …если ты продолжишь бить мои кружки.
        Крис расплылся в улыбке. Трудности разом поблекли, превратились в сноски мелким шрифтом, которые не стоили переживаний. Что-нибудь да будет. Как-нибудь. Как обычно. Шаг, удар, шаг, удар. Рутина, путь. Для пустых страданий на этом пути не было места.
        Да и как можно страдать, когда за разбитым окном - ночная гроза, а в руках - настоящее солнце?
        НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ. ФОНД ПАРКЕРОВ
        Мать метала молнии.
        - Ты улетел в вульгарной спешке в субботу. Немыслимо!
        - Тебе не понравилось шоу? - Он остановился у окна в переговорной, пряча руки в карманах брюк, и оглянулся на мать. Она сидела в окружении юристов и старины Лайонела Догерти.
        - Даже в моем представлении это было чересчур. Ты бросил меня одну разбираться с балаганом журналистов.
        Крис закатил глаза. И то не так, и это не эдак. Ох уж эти нарциссы, которым нельзя угодить.
        - В любом случае, дело сделано, - оборвал он нравоучения и напомнил: - Твоя очередь ставить подпись.
        - Нет, дорогой. В том и проблема, что ход все еще за тобой.
        - Не понял?
        Старший юрист открыл папку с документами и повернул к Крису, чтобы он мог прочесть.
        - Ты не подписал документы для аннулирования брака, - с упреком пояснила мать. Он нахмурил брови и растерянно усмехнулся.
        - В смысле? Мой юрист мог подписать от моего имени.
        - Срок доверенности истек.
        Крис замер. А потом до него дошло.
        - Постой. То есть, заявление не направлено в суд? Уитни все еще моя жена? - Он задержал дыхание, чтобы не выдать эмоций. Сунул руки в карманы и медленно выдохнул.
        - Да. Поэтому поступим следующим образом. Ты сейчас подпишешь документы на развод, а я передам тебе управление семейными финансами.
        Юрист пошуршал страницами, нашел нужные и положил рядом ручку, намекая, что выбора нет. Крис ощутил, как от пяток к горлу поднялся жар преисподней. Ему казалось, что он по углям идет. Он остановился рядом со столом, взял ручку и через сопротивление собственного мозга вывел первую букву. Сердце трепыхнулось, ударилось о ребра. Он будто сделку с дьяволом заключал. В каком-то смысле, так и было. Крис сжал челюсти и поднял взгляд на присутствующих. Мать выглядела самодовольной, но напряженной, на ее тонких губах играла искусственная улыбка. Нервничала, значит, причем сильно.
        Крис прищурился и медленно отложил ручку.
        - Оставьте нас с матерью наедине, - холодно приказал он, и трое мужчин покинули кабинет после согласного кивка хозяйки. Затем он нажал на кнопку быстрой связи и попросил вызвать Альберту. К счастью, та оказалась на месте, и даже одетая.
        - Что за цирк? К чему здесь эта особа?
        - Ты сама наняла ее, чтобы отравить мне жизнь.
        - Да, но зачем она здесь?! - начала злиться мать. В состоянии пассивной агрессии она не умела договариваться, поэтому Крис сходу перешел в нападение.
        - Я не собираюсь расставаться с Уитни.
        - О нет, еще как расстанешься, прямо сейчас, - взбеленилась Нэнси, расправляя идеальный воротник летнего жакета.
        - Нет.
        - Что-о?
        - Я говорю тебе «нет». Либо моей женой останется Уитни, либо я женюсь на Альберте Холмс. Никакой Сиенны Голдман.
        Мать выпучила глаза.
        - Ты не в себе.
        - Допустим.
        - И что ты предлагаешь?
        - Оставь в покое мой брак с Уитни, выполни обязательства передо мной - и живи спокойно. - Мать возмущенно рассмеялась, а Крис продолжил: - Отец Альберты Холмс - опасный человек. Если я женюсь на его дочери, он не позволит обижать ее. Я поселю Альберту с тобой в Паркер-лодж и буду с холмов наблюдать за кровавым заревом пожара, когда она сожжет твой дворец ночью. Знаешь, как та героиня из «Джейн Эйр». Гувернантка читала мне в детстве эту историю раз десять, и пожар в большом доме впечатлил меня сильнее всего. Мне казалось, что замки не горят. А они еще как горят. Дотла. Искры до небес…
        Краски сошли с лица матери, только зеленая осталась отсветом ярости.
        - Ты не посмеешь.
        - Как же плохо ты меня знаешь, мама. - Металл в его голосе, как молот, пробил чужую стену. В черных глазах матери разлился страх. И в этот момент в комнату вошла Альберта. Она была одета в домашний шелковый халат.
        - Привет, дорогой. Я случайно уронила яд на пол на кухне с утра. Смотри, не оближи паркет, иначе отравишься.
        У Криса заняло секунды три, чтобы осмыслить.
        - Ты все еще живешь в моей квартире? - уточнил он.
        - Да. Папа разрешил. Сказал, лишь бы я была довольна.
        Крис усмехнулся, слушая, как скрежещут зубы матери.
        - А как насчет того, чтобы переехать в Паркер-лодж? - предложил он и похлопал по карману в поисках телефона. - Минутку. Отправлю тебе код от въездных ворот…
        - Нет!!! - не выдержала напряжения леди Паркер. Она сдулась, как проткнутый иголкой шарик. Еще бы. Кто же хочет наблюдать искры до небес в собственном доме. - Альберта, будь добра, вернись на рабочее место. Мне нужно поговорить с сыном.
        - Но я не против переехать в Паркер-лодж, - уперлась та. - Могу я называть вас мамой?
        - Нет. И будь добра, выйди из помещения! - гаркнула мать и стукнула по кнопке вызова охраны. - Отведите мисс Холмс… в ювелирный магазин за углом. Покупки запишите на мой счет.
        - О-о, спасибо, мама, - протянула Альберта, сведя бровки домиком.
        В оцепенении мать ждала, когда потенциальная невестка исчезнет с глаз долой, а как только за девушкой закрылась дверь, принялась торговаться.
        - Ты ужасный человек, Крис.
        - Я знаю.
        - Ты попадешь в ад.
        - Увы.
        Она шумно выпустила пар из драконьих ноздрей.
        - Хорошо. Ладно. Возможно, я не разглядела всей пользы от твоего брака с Уитни. Но если я решу, что она может остаться, то ты дашь мне гарантии, что не посягнешь на мои личные счета и на Паркер-лодж.
        - Составь отдельный договор.
        - Этого недостаточно. Мне нужно твое слово.
        Ого. Даже так? Крис пристально посмотрел ей в глаза и кивнул.
        - Даю слово.
        Она прикрыла веки, ресницы дрогнули.
        - Я решила. Я выбираю Уитни. Правда, я никогда не пойму, что ты в ней нашел.
        Губы Криса дрогнули в улыбке.
        - Она хорошо разбирается в цветоазбуке.
        Мать скептически вскинула бровь и размашистым почерком поставила подписи на копиях документов, быстро, будто боялась, что сын передумает и все-таки выберет Альберту, благослови ее небо.
        Он аккуратно собрал бумаги обратно в толстую папку, а заявление на аннулирование брака пустил в бумагорезку, слушая дивный звук возрожденной надежды.
        - Спасибо, мам, - улыбнулся он. - Ты же знаешь, что я пошутил по поводу Альберты, правда?
        - Конечно, сынок. Никто не способен заставить меня делать то, чего я не хочу. Уитни и правда не худший вариант. - Но ответную улыбку она не смогла из себя выдавить, даже искусственную. В ее глазах все еще плескался страх. Не удивительно. Нэнси Паркер едва не запуталась в собственных сетях. Повезло ей, что сын в сетях разбирался, как истинный рыбак. Он тоже оказался везунчиком: умудрился поймать золотую рыбку. А кто же по доброй воле откажется от такого подарка судьбы?
        УИТНИ
        В ТО ЖЕ ВРЕМЯ В ИДЕН-ПАРКЕ
        - Что вы решили?
        - Ничего конкретного.
        - Когда он улетает?
        - Не уверена.
        - Вы снова поженитесь?
        - Не знаю я!!!
        Уитни находилась на грани срыва. Крис уехал в офис к матери, чтобы уладить вопрос с наследством, дракониха ведь обещала подписать документы. К этому времени их брак уже аннулировали, наверное, поэтому сложностей возникнуть не должно. Но неизвестность угнетала. Неделя осталась до конца лета, а нерешенных вопросов - вагон и маленькая тележка.
        - Пойдем прогуляемся к реке, развеемся, - предложила Джун, поглаживая по холке Цезаря, лесного кота.
        - Да, идем, - согласилась Уитни. У Речных вишневых садов ютился колодец желаний, можно загадать что-нибудь эдакое. Она с сомнением относилась к мистике, но иногда без веры никак. Без нее на реальность нервов не хватит.
        Кутаясь в мягкий кардиган бежевого цвета, Уитни добрела до садов и бросила монетку в колодец, задумчиво глядя в мутную, темную глубину, отличную от кристально-чистой глубины любимых карих глаз. Но желание так и не загадала. Не придумала.
        - Уитни! - окликнула ее Джун.
        - Да?
        - Тони сообщение прислал, просит тебя зайти к нему в рабочий кабинет. - Щурясь на солнце, подруга спрятала телефон в кармане джинсов.
        - Случилось что-нибудь?
        - Он нашел в своем столе какую-то неприличную вещь. Вроде бы, твою.
        Странно. Она не оставляла у Тони ничего неприличного.
        Уитни поправила высокий хвост и, пожав плечами, вернулась в дом. Постучала в дверь кабинета и вошла в светлую комнату.
        - Только не говори, что обнаружил мою обслюнявленную детскую погремушку, - пошутила она, обращаясь к кузену, сидевшему у окна, но взгляд непроизвольно упал на стол. Не может быть! Там лежала сумочка из термопластика. Запонки, битая чашка, роза…
        Уитни медленно подняла глаза и вымолвила нараспев:
        - Тони…
        Тот поднялся и подошел, обнял за плечи.
        - Не благодари. - Он чмокнул ее в лоб и вышел из кабинета, оставив в одиночестве. Уитни тронула гладкую поверхность своих воспоминаний, и сердце забилось быстрее.
        - Кхм-кхм.
        Чужой кашель заставил вздрогнуть.
        За декоративным вишневым деревом, которое заслоняло обзор и на месте которого на Рождество находилась елка, кто-то сидел.
        - Паркер? - недоверчиво произнесла она, заглядывая за дерево.
        - Майлз. - Он вежливо кивнул и отставил на столик кружку с недопитым шоколадом местного производства. Уитни по мятно-ванильному аромату определила, сама две чашки выпила за день, пока ждала Криса. И все равно он умудрился застать ее врасплох. Выглядел он…официально: черные брюки, белая рубашка расстегнута до середины груди, бандана на запястье…
        Он… эм-м… он драться с кем-то собрался? Или… то есть… здесь?!
        Загадочный такой.
        - Ты в порядке? Твоя мать подписала документы? - поинтересовалась она, стягивая резинку и приглаживая непричесанную копну на макушке.
        - «Да» на оба вопроса. - Полумесяц в уголке губ стал глубже: Крис улыбнулся. Значит, всё. Брак аннулирован.
        Ну и пусть. Это не важно. Но тоска все равно подступила к сердцу. Уитни даже стыдно стало, что не радуется победе Криса, а вместо этого оплакивает Святого Катберта и ту солнечную субботу 19 августа, когда она стала женой Принца Паркера.
        - И что дальше? - спросила она с грустью.
        - А дальше мы можем идти обедать.
        - Я не о том, - перебила она, - что будет с нами осенью?
        - Сейчас решим. - Уитни растерялась, а Паркер медленно поднялся и подошел к ней вплотную. - Сегодня не Сочельник, но… - Он осекся и многозначительно посмотрел наверх. Она тоже подняла голову и ахнула: над ними висела омела. Уитни закрыла лицо ладонями, с губ сорвался смешок:
        - О боже, не-е-ет.
        - Восемь месяцев назад я страшно стормозил, но сейчас готов пойти до конца.
        - Ты меня поцелуешь?
        - Если скажешь «да».
        Крис поднял руку, дотягиваясь до омелы, сорвал с ветки золотистую коробочку… Мамочки-божечки-кошечки! Неужто…? А пугал, что проклятую реликвию Паркеров не вернет ей никогда-никогда.
        Он открыл футляр, и Уитни проглотила язык. На бархатной подкладке лежало новое кольцо, потрясающее, как улыбка любимого парня.
        - Уитни Майлз, ты останешься моей женой?
        От восторга сознание вспыхнуло, как бенгальский огонь.
        - Останусь? То есть, мы все еще женаты?!
        - Да. Я забыл подписать документы перед вылетом.
        У нее от облегчения колени подогнулись.
        - Кри-и-и-ис! - похвалила она. - Вот видишь, как важно не выкладываться на 100 % в сомнительных делах!
        - Это «да» или «нет»?
        - Это насыщенный, кислотно-яркий оранжевый - красный, и пусть мир встанет в очередь на твое свободное время. Потому что ты теперь женат.
        Темный взгляд Паркера потеплел, и он с торжественным видом надел ей кольцо на палец.
        - Хочу, чтобы ты знала. Для меня не стоит выбор: ты или мир. Я выбираю тебя в этом мире, - без тени сомнения сказал он, и Уитни покраснела, аж кончик носа загорелся.
        - Какой ты сегодня… поэтичный, - смущенно ответила она и добавила по-итальянски: - Спасибо, пожалуйста, дождь идет. - Довольная собой, она сняла с цепочки обручальный ободок и водрузила поверх нового бриллианта.
        - Ты итальянский начала учить? - удивился Крис. - Зачем?
        - Как зачем? То есть… Ты разве не хочешь, чтобы я переехала к тебе?
        - Нет, Майлз.
        Сердце упало. Оно, как мячик для гольфа, летало сегодня: в небо - назад, в небо - назад. А Крис отвел прядь волос с ее щеки и деловитым тоном добавил:
        - …вместо этого я собираюсь переехать к тебе. Я тут подумал на досуге, что Шотландия ведь тоже не просвещена. И если начинать работу, то здесь. Раньше я не выносил жизни в этом городе, вблизи от матери, мечтал сбежать подальше, но больше я не хочу бежать. Я хочу свой дом. С тобой. Под Эдинбургом. Джорджа тоже перевезем, чтобы не скучал.
        Уитни словно в море нырнула, в лазурные волны счастья; губы онемели от волнения, и она вдруг смогла сформулировать желание, которое не загадала у колодца. Общий с Паркером дом. Большой. Теплый.
        - А как же проект в Милане?
        - Отправлю туда Тануки своим представителем, он согласен. Ему там понравилось больше, чем мне. А я займусь здешним Фондом Паркеров, превращу его в общественный просветительский центр. Мать согласна.
        - Серьезно?! - поразилась Уитни. - Как ты ее убедил?
        - Сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться.
        Уитни восхищенно ахнула.
        - Все-таки умеешь ты делать предложения, Паркер.
        - А ты определенно умеешь соглашаться, - поддел он ее, а затем склонил голову и, все еще улыбаясь, поцеловал, стоя под омелой. И не важно, что на дворе 23 августа, а не Рождество. Подумаешь! Какая разница, когда по мнению маркетологов случаются чудеса?
        Когда хочется, тогда и самое время.
        ПОСТ В ИНСТАГРАМЕ УИТНИ ОТ 31 АВГУСТА
        Синоптики обещали дождь, а у нас жара. Мы с Крисом Паркером отмечаем бракосочетание на ранчо Майлзов. У нас здесь целая тонна разноцветной сухой краски, она окрасила мир до небес. Выгляните в окно. Возможно, вы увидите этот яркий взрыв. И если прочитаете по оттенкам, то получится самая простая и в то же время самая важная фраза на свете.
        Я ТЕБЯ ЛЮБЛЮ.
        …вчера, сегодня и завтра.
        Конец