Он невероятен! Алессандр Джен
        Предсказуемая жизнь, рамки приличий и высокий титул мужа. Вот и вся радужная перспектива, открывающаяся перед девушкой, которая всей своей душой ненавидела это наперёд расписанное будущее.  Чудом сохранённая репутация, горечь от предательства и тайна, которую она должна хранить до конца своих дней - вот, что стало реальностью для той, что когда-то желала пойти против устоев и сбежать, связав свою жизнь с мужчиной, который влёк её подобно губительному пламени огня.  Казалось, всё позади. По крайней мере, она искренне так думала. Пока не столкнулась со своим прошлым в его лице - порочным, прекрасным и ненавистным.
        ДЖЕН АЛЕССАНДР
        ОН НЕВЕРОЯТЕН!
        Предсказуемая жизнь, рамки приличий и высокий титул мужа. Вот и вся радужная перспектива, открывающаяся перед девушкой, которая всей своей душой ненавидела это наперёд расписанное будущее.
        Чудом сохранённая репутация, горечь от предательства и тайна, которую она должна хранить до конца своих дней - вот, что стало реальностью для той, что когда-то желала пойти против устоев и сбежать, связав свою жизнь с мужчиной, который влёк её подобно губительному пламени огня.
        Казалось, всё позади. По крайней мере, она искренне так думала. Пока не столкнулась со своим прошлым в его лице - порочным, прекрасным и ненавистным.
        Молва за нами парами следует словно тень
        Чужие люди учат нас, кто мы и как нам жить
        А я любить посмела без памяти, как в последний день
        И не понять тем людям во веки моей души...
        Виа гра «Алло, мам!»
        ПРОЛОГ
        Лондон. 1821 год.
        Ночи никогда не бывают спокойными. Возможно, для кого-то. Но не для неё. Как ни прискорбно, но ночью все то, что мы пытаемся прятать глубоко внутри, освобождается. А её ошибки слишком непоправимы, чтобы забыть о них в тот же час, как они были совершены.
        Кэйт села в постели, тяжело дыша. В её ушах, несмотря на глухую ночную тишину, всё ещё звенел детский плач. Грудь сдавило, с губ помимо воли сорвался всхлип. На мгновение она почувствовала почти физическую боль. Наверное, это никогда не закончится и будет преследовать её вечно. Так, по крайней мере, ей не удастся забыть, что глупости тоже имеют последствия.
        Девушка глубоко вдохнула и, не зная, сможет ли спать дальше, откинула одеяло и встала с огромной кровати. В комнате было прохладно, но Кэйт этого совсем не ощущала. Подойдя к окну, она отодвинула тяжелые бархатные шторы и взглянула в окно.
        В предрассветные часы Лондон был прекрасен. Время перед рассветом было её любимым. В такие часы она слишком часто не могла заснуть прежде, сходя с ума от счастья, понятного лишь влюбленной душе. Этот короткий отрезок был наполнен всем светлым и чистым, что было в её жизни за прошедшие двадцать лет. И с тех пор она желала помнить лишь ощущение безмятежного счастья.
        Только его и не более.
        Хотя, возможно, было бы лучше, если бы ей просто нечего было вспоминать. Если бы всё закончилось иначе или не началось вообще. Если бы однажды она не рискнула слишком многим, а её идиотское глупое сердце не велело ей не бояться. Да. Вот тогда, наверняка, пустота внутри была бы ничем другим как иллюзией, выдумкой её мозга. И даже, может быть, ей улыбнулось бы счастье. То самое, которое она решила искать в нём. Тогда она понятия не имела, что такое счастье.
        Кэтрин скользнула взглядом по пустынной улице. Скоро наступит новый день, а вместе с ним то, чего она так долго ждала - свободы от родителей. Точнее, ещё одного шага к ней. Пожалуй, сейчас не было ничего другого, чего бы Кэйт жаждала так сильно. За прошедший год её отношения с родными окончательно испортились, но она и не пыталась что-то изменить. Это они были должны ей, не она. И все они об этом знали. Так зачем же таить тот факт, что заверения вроде «мы пытаемся тебе помочь» совсем её не обманули. И отец, и мать отлично понимали: то, что они сделали, ей не помогло. Но она уже выучила этот урок. Так что больше никакой надежды на помощь со стороны. Хватит. Она будет сама себе хозяйкой, и возможно, ей ещё удастся исправить сделанное.
        - Не хочу об этом размышлять! - еле слышно прошептала Кэйт сама себе, и, закрыв штору, направилась обратно в постель. Закрывая глаза, девушка думала о том, что скоро всё наладиться и что её надежды наконец-то сбудутся.
        Как жаль, что нашим надеждам так часто не суждено осуществиться.
        ***
        Вена. Лето 1819 года.
        - Мисс Тайлинг, прошу,- молодой офицер протянул ей руку, затянутую в перчатку, намереваясь сопроводить в центр зала для танца, который вот-вот должен был начаться. Кэтрин кивнула, соглашаясь, и, обернувшись, послала одну из самых своих заговорческих улыбок, стоящей рядом Лине Роуз - её самой близкой подруге.
        - Не скучайте, дорогая Лина. Вечер в самом разгаре,- тихо произнесла девушка, прежде чем удалиться.
        Вечер и в самом деле достиг своей середины. Часы неустанно отсчитывали время до той минуты, когда веселью придет конец, но пока… Ах, Вена! Кажется, она кружит ей голову ничуть не хуже, чем здешние обаятельные кавалеры. Такие милые. Такие галантные. Такие одноликие. Похоже, идея матушки отправить её в короткое турне по Европе, дабы она смогла дать окончательный ответ при выборе будущего супруга, с треском провалилась. Теперь ей будет ещё сложнее назвать имя. Одно из сотни тех, кто сделал ей предложение в самом конце сезона. «Чего ты ждешь, Кэйт?»- вопрошала её мать, испытующе смотря на неё. «Твой успех в свете нельзя отрицать. Чего же более?» А и правда. Чего ещё желать? Очередной сезон не принесет ничего нового. А время идет. Так кого же выбрать? Лорда Айсборо? Виконта Луассо? Или, может быть, милого мистера Чэйнинга? Он уж точно будет носить её на руках. А она - вить из него веревки. Такая мысль позабавила Кэтрин. Её губы дрогнули в улыбке.
        - Я сказал что-то смешное?- молодой офицер кинул на неё любопытный взгляд, чем заставил Кэйт вернуться на землю. Вена. Бал. Тоска.
        - Нет. Ну что вы! Просто я подумала, как было здорово, если бы наш танец продлился ещё немного.
        Ложь чистой воды, но кажется бедняга купился. Просто удивительно как в подобную чушь ещё кто-то верит. Кинув осторожный взгляд по сторонам, Кэтрин поняла, что действительно что-то пропустила. В зале поднялся легкий шум от перешептывания гостей. Девушка слегка приподняла бровь в удивлении. Что так взволновало сливки общества? Неужели…
        - Кто это такой?- донесся до неё шепот.
        Даже при всем своем желании она бы не смогла услышать ответа на вопрос. Чей-то смешок заглушил его. Шум всё нарастал.
        - Что происходит?- Кэйт подняла глаза на своего спутника, ничего не понимая, и им пришло остановиться, так как пары, сбиваясь, просто начали наталкиваться друг на друга.
        - Не знаю, мисс Тайлинг. Но сейчас попытаюсь разузнать.
        Юноша сопроводил её обратно к только что вернувшейся Лине и исчез в толпе.
        - Какого черта здесь твориться?- произнесла Кэйт так, чтобы подруга услышала её сквозь шум.
        - Не знаю. Но мне кажется, вон тот мужчина вполне может быть виновником происшедшего,- Кэт взглянула в указанном направлении и приподняла бровь. Мужчина? И только? Весь этот шум из-за появления какого-то аристократа?
        - Неслыханная дерзость,- какие-то дамы, остановившиеся позади подруг, похоже, горячо обсуждали последние новости.
        - Вполне в его стиле,- добавила одна из незнакомок. - И ради Бога, разве кого-то волнует, виноват ли он? Девицы как сходили от него с ума, так и сходят.
        - Причем некоторые, в прямом смысле этого слова.
        - Джулия и до знакомства с ним особо здравым умом не отличалась.
        - Возможно, то, что говорят о нем, правда?- предположила вторая.
        - Как вам не стыдно! Даже думать о подобных вещах не желаю.
        - Ну, конечно. Легко говорить, когда ваш муж вполне способен не превращать то, что происходит в спальне, в фарс. А вот я бы была вполне согласна даже умом тронуться, если это последует за тем, что он вытворяет в постели.
        - Кто этот человек такой? И что такого он вытворяет в постели?- Лина скорее прочитала по губам, чем услышала вопрос Кэтрин.
        - Понятия не имею, но он уж точно не тот, с кем твоя мать захотела бы тебя видеть. Так, что, думаю, нам пора. Не хватало ещё, чтобы мои родители застали нас посреди скандального события.
        - Но мы же ничего не делали! К тому же твой отец разрешил нам пробыть на балу ещё немного под присмотром леди Фэйерли.
        Лина кинула на неё скептический взгляд.
        - Ты серьёзно, Кэт? Леди Фэйерли, если мне не изменяет память, покинула бальный зал ещё около пятнадцати минут назад, со своим последним увлечением. Она самая неподходящая кандидатура на роль дуэньи, и, наверное, только мой отец об этом не знает. Поехали.
        - Почему ты такая правильная, милая Лина?- еле слышно прошипела Кэтрин, тем не менее, послушно направляясь вслед за девушкой к хозяевам, дабы выразить им свою признательность и уехать.
        - Ну, не знаю. Возможно, потому что любая ерунда, связанная со скандалом не обрадует родителей Эндрю? Я не хочу рисковать.
        Кэтрин против воли подняла глаза к небу
        - О, ради Бога!
        Она первая вышла в холл и приказала подать карету, дожидаясь Лины, которую задержали гостеприимные хозяева. Возможно, она что-то узнает о человеке, поднявшем такую шумиху. Хотя, конечно же, вряд ли.
        Через пару минут слуга сообщил, что карета подана, а Лины всё ещё не было. Начиная чувствовать раздражение, девушка решила подождать её уже в карете. Попросив слугу передать короткое послание подруге, она направилась на улицу.
        - Что за идиотский вечер…- еле слышно прошептала Кэйт и, не успев закончить мысль, в кого-то врезалась.
        - Простите ради Бога. Я не видел, как вы спускались.
        - Нет. Это всё я. Я просто…- девушка подняла глаза, пытаясь подыскать подходящее оправдание, и замерла на полуслове. Пожалуй, вечер мог быть реабилитирован прямо на глазах. Кэтрин усилено пыталась сказать хоть что-то, но слова разлетелись в разные уголки Вселенной и она, как назло, не могла - просто не могла - заставить себя опустить взгляд. Какая грубость!
        Неверно истолковав её молчание, незнакомец криво улыбнулся.
        - Вы тоже верите в ту ерунду, которую услышали обо мне?
        - А я уже слышала о вас?- еле заметно улыбаясь, наконец, поинтересовалась Кэйт.
        - Скорее всего, да. В то время как я почему-то совершенно ничего не знаю о вас. И это моя прискорбная ошибка,- мужчина улыбнулся. И в сердце Кэтрин закралось страшное подозрение, что он вполне может быть её погибелью в человеческом обличье. Темные серые глаза скрывали так много, но его улыбка манила и…
        - Возможно, вы правы, лорд…
        - Левидж. Джейсон Левидж. К вашим услугам, прекрасная леди.
        1 ГЛАВА
        Казалось, поездка будет длиться вечно. Пейзажи за окном сменяли друг друга и исчезали вновь и вновь. Так что спустя час езды вид за окном наскучил Кэйт, и она, не в силах больше смотреть на постоянно меняющуюся картину, отвернулась и взглянула на компаньонку, сидевшую напротив.
        - Как я выгляжу?- вопрос разорвал тишину в экипаже и заставил Лину приоткрыть глаза. Она была рада, что Кэтрин всё же решила начать разговор, поскольку самой Лине уже порядком осточертело пытаться делать вид, что она дремлет.
        - Рафаэль будет в восторге, ты же знаешь,- девушка улыбнулась и кинула на подругу насмешливый взгляд, прекрасно понимая, что вопрос был задан больше для вида, чем для дела.
        И это на самом деле было так. Кэйт прекрасно сознавала, что сегодня она выглядела как никогда хорошо, и ей не нужны были чьи-либо подтверждения для сознания этого. Просто она ненавидела ожидание, и эти последние короткие часы, которые отделяли её от приближения желаемого, казалось, могли свести с ума.
        - Волнуешься?- вопрос Лины застал её врасплох, поэтому она лишь отвернулась и пожала плечами.
        - То, что я чувствую не похоже на волнение.
        - Нет? Тогда на что же?
        - Скорее, на нетерпение. О, ради Бога! Я уже просто не могу ждать! Мы не можем ехать быстрее?
        - Боюсь, пока ты не раздобудешь для нашей упряжки парочку Пегасов, то ничего не измениться. Я знаю, что это большой секрет, но всё же расскажу тебе: обыкновенные лошади не умеют летать.
        Губы Кэйт дрогнули в улыбке и она, не удержавшись, ответила:
        - Неправда. Просто всё зависит от фантазии. Леди Альдерсон живое тому подтверждение.
        Девушки прыснули, вспомнив о незаурядной молодой аристократке, чье имя облетело уста всех лондонцев в связи с громким скандалом, произошедшим совсем недавно.
        - Только не говори, что поддерживаешь её.
        - Отнюдь, нет. Но её равнодушию к мнению света можно лишь позавидовать. Мне бы стоило взять с неё пример.
        Лина вздохнула и дотянулась рукой до руки подруги.
        - Кэйт, это было не в твоих силах.
        - Точнее родители очень настырно меня в этом убеждали.
        - Для тебя закрылись бы все двери.
        - Я бы от такого не отказалась, знаешь ли.
        - Кэйт, ты должна смириться с этим. По крайней мере, пока. Черт! Не нужно сейчас ворошить прошлое... Ведь прошел уже почти год.
        - Ты говоришь прямо как они,- сквозь сухость в голосе девушки на мгновение пробилась горечь. Но когда она подняла глаза на Лину, во взгляде был только холод. - Иногда мне кажется, что ты не моя подруга.
        - Не говори так, Кэт…
        - Тогда и ты мне не говори, что я должна забыть! Мне не следовала вас слушать, мне не следовало вас слышать! Но я была слишком глупа, чтобы понять, что вы никогда не встанете на мою сторону. Я знаю, Лина, что ты пыталась мне помочь. Но от этого мои кошмары по ночам не прекращаются и от осознания того, что прошел год, я лишь понимаю, что, когда я его найду, он не вспомнит меня.
        На губах Кэйт появилась слабая улыбка.
        - Но я всё равно отыщу его. В роли жены Рэйфа это будет сделать несколько легче.
        - Он знает?
        - Нет. И никогда не узнает. Мы останемся верны легенде.
        - Я очень надеюсь, что твой план увенчается успехом.
        - Ещё бы. Сейчас мне весь мир по зубам! - Кэтрин сверкнула улыбкой, напомнив Лине подругу такой, какой она была в свои восемнадцать: слишком взбалмошная, неосторожная и нетерпящая отказов. Мужчины были очарованы чертенком, прячущимся за хорошими манерами, она не знала, что такое слово «нет», поскольку её желания исполнялись, едва успев сформироваться. Но всё изменилось, когда сезон подошел к концу, и она должна была сделать выбор. Десятки брачных предложений, из которых принять возможно лишь одно. Уезжая в короткое путешествие в Европу на лето, Кэйт пообещала всё обдумать и по возвращении объявить имя счастливца. Но оно так и не прозвучало. Началом конца стал тот вечер, когда Кэтрин ворвалась в комнату подруги и произнесла лишь два коротких слова «Он невероятен!». Вместе с их произношением было забыто всё: обещания, поклонники, обязанности и даже правила. В таких отношениях не могло быть никаких границ. И, как оказалось намного позже, их и не было.
        ***
        - Как же я рад, что ты, наконец, приехала!- подавая руку, чтобы помочь ей спуститься произнес Рафаэль де Кристенс. Едва Кэйт успела ступить на землю, как он потянул её к себе и, не обращая внимания на слуг, заключил девушку в объятия.
        - Ты такой взволнованный. Что случилось?- отрываясь от губ мужчины, прошептала Кэтрин, вглядываясь в знакомые черты.
        - Леди Кентвин,- Рэйф перевел взгляд на выходящую из экипажа девушку и с улыбкой кивнул ей в знак приветствия, прежде чем ответить Кэтрин.
        - Сделаю вид, что ничего такого не видела,- улыбнулась в ответ Лина, имея в виду неподобающее для высшего круга проявление эмоций. - Я буду ждать вас в доме. Рафаэль, я надеюсь на вашу порядочность!- нарочито строгим тоном произнесла девушка, и чинно прошла мимо безуспешно пытаясь удержать расплывающиеся в улыбке губы.
        Провожая подругу взглядом, Кэтрин снова взглянула на Рэйфа:
        - Так что же так взволновало моего невозмутимого лорда?
        - Всё складывается даже лучше, чем я предполагал,- тихо произнес Рэйф, всматриваясь в синие глаза девушки. - Честно говоря, я не знал, сможет ли этот человек приехать, поэтому ничего тебе и не говорил, но.. Кэйт, дорогая, я очень хочу, чтобы вы познакомились. Вы двое - одни из самых важных людей в моей жизни. Я уверен, он тебя оценит.
        - Он? - Кэтрин в удивлении приподняла бровь. - Старинный друг, о котором я ничего не знаю? Что ж, это будет интересно. Полагаю, он знает о тебе много неизвестного мне.
        - Полагаю, он так легко меня не выдаст,- с улыбкой пошутил мужчина, и, подождав пока девушка вложит руку в его согнутый локоть, шагнул вперед.
        - Как я выгляжу? Я так старалась угодить тебе, выбирая наряд, а ты до сих пор ничего не сказал, - Кэйт кинула в спутника притворно обиженный взгляд, но в уголках её губ таилась улыбка.
        - Вы прекрасны, леди, как никогда прежде, - с улыбкой ответил Рафаэль. - И вы это отлично сознаете.
        - Я не могу быть уверена, пока этого не подтвердишь ты,- она подарила ему одну из самых очаровательных своих улыбок, понимая, что этот мужчина был послан ей самой судьбой. Он излечит её от ран прошлого, а за это она подарит ему всю себя. Почти всю.
        Вечер проходил прекрасно. Семья Рэйфа оказала ей столь радушный прием, что Кэйт даже позволила себе слегка расслабиться. Она как раз стояла вместе с младшей сестрой Рафаэля, обсуждая всякие мелочи, когда Эдриан, кинув взгляд за её спину, неожиданно прошептала:
        - О Боже! - а затем расплылась в радостной улыбке.
        - Что-то случилось?
        - Ааа..нет, но.. Простите, Кэтрин, я сейчас вернусь. Извините.
        Проследив взглядом за удаляющейся девушкой, Кэтрин так никого и не увидев, посчитала, что вероятнее всего это был какой-то очень симпатичный Эдриан молодой человек. Губы сложились в легкую улыбку. Что ж, это мило.
        Девушка обвела комнату взглядом и, выхватив плавным движением с подноса лакея, бокал шампанского, направилась вглубь комнаты, прогуливаясь. Она то и дело кивала новым знакомым, невольно отмечая каждую деталь проносящихся мимо разговоров.
        - Дорогая, прости, что оставил тебя одну. А где Эдриан? Я думал, она с тобой.
        - Она увидела кого-то из знакомых и решила поздороваться,- с легкостью выкрутилась Кэйт, не желая выдавать будущую свояченицу.
        - Ну, что ж, может, так и лучше. Пойдем, я хочу тебя кое-кому представить.
        - Мм, наконец-то приехал твой закадычный друг?
        - Вообще-то он больше, чем друг,- Рэйф криво усмехнулся. - Он мой сводный брат. Старший. И, так как в детстве я не имел ни малейшего желания проводить время вместе с сестрой, я таскался за ним как хвостик. После смерти деда он уехал, и я очень давно его не видел. Вот и весь секрет.
        Кэтрин не могла сдержать улыбку, видя, как Рафаэль искренне рад приезду родственника. Что ж, если он нашел с ним общий язык, то и она, наверняка найдет. Особенно, если это так важно для её жениха.
        - Я не знала, что у тебя есть брат. Ты никогда о нем не упоминал.
        - А я до сих пор не знал, что мой братец собрался жениться. Так что мы с вами квиты,- раздался веселый мужской голос позади них.
        - Кэйт познакомься с моим невыносимым старшим братом. Джейсон, это моя невеста, мисс Кэтрин Тайлинг.
        - Рада знакомству с таинственным старшим братом Рафаэля,- Кэтрин с улыбкой взглянула на будущего родственника, и следующая её фраза застряла в горле комом.
        - Кэтрин, это мой старший брат Джейсон Левидж, четвертый маркиз Дайсон.
        Железные тиски сжали всё внутри. Не веря своим глазам, она каким-то чудом сумела удержать на лице выражение приятного удивления и закончить предложение:
        - …лорд Левидж.
        - Для прекрасной нареченной моего брата, просто Джейсон. Рад с вами познакомиться, мисс Тайлинг,- он не испытывал и десятой доли той радости, которая звучала в его словах. Даже напротив. Единственный вопрос, который волновал Джейсона на данный момент: каким образом Рэйф оказался обручен с Кэтрин Тайлинг? И ещё, знал ли он всю правду о ней?
        - Надеюсь, вы двое подружитесь,- словно из тумана услышала Кэтрин голос Рафаэля, не отрывая взгляд от новоявленного родственника.
        - О, несомненно!- тут же парировал Левидж, но в ту же секунду в его серых глазах промелькнуло отнюдь не желание дружить.
        - Даже не сомневаюсь в этом,- ответила Кэйт, опустив взгляд, чтобы скрыть ледяной холод. - Я уверена, вы с братом очень похожи!- она с наигранной улыбкой перевела взгляд на жениха и сжала его руку. И с её губ едва не сорвалась отчаянная фраза «Какого черта он твой брат?!»
        Вена. Лето 1819 года.
        - Не надо! Ну я прошу тебя, не надо - голос Кэйт сорвался, и она рассмеялась, пытаясь увернуться от настойчивый объятий мужчины. Ей хотелось остановиться, но это было бы для него слишком легкой победой. А она так любила его дразнить. - Если нас увидят…- Джейсон закрыл ей рот поцелуем до того, как Кэтрин успела договорить. Его губы целовали, ласкали, играли с её ртом, и колени девушки медленно начали слабеть. Поддаваясь его напору, она сделала пару шагов назад и уперлась спиной в ствол какого-то дерева. Продолжая поцелуй, Джейсон прижал её к себе ещё крепче. Его руки легли на её талию, сжимаясь крепче.
        - Перестань,- наконец, оторвавшись от его губ, задыхаясь, прошептала Кэтрин. - Это неприлично.
        - К черту приличия,- Джейсон коснулся губами её шеи, и руки Кэтрин против воли зарылись в его волосы, играя с ними, запутываясь в них пальцами. На губах девушки появилась еле заметная улыбка.
        - Тебе тоже плевать на эти условности, я знаю. И за это я тебя обожаю, моя милая, моя прекрасная, моя драгоценная Кэйт,- он снова целовал её губы, прерываясь, чтобы произнести то, что хотел сказать.
        - Ты же знаешь, что мои желания ничего не значат,- Кэтрин вывернулась из кольца его рук и отступила назад.
        - Не для меня, - Левидж словил её за руку и снова потянул к себе. - Я уже говорил, что не дам тебе выйти замуж за этих сопляков, ожидающих тебя в Англии. Ты - моя. И я не отдам тебя.
        Не смотря на всю шутливость заявления, его глаза были серьёзными, и Кэйт знала, что он говорит правду. Знала, что должна рискнуть. Знала, что хотела этого. Знала, что лето рано или поздно окончится и ей придется выбирать.
        - Я верю тебе,- еле слышно прошептала она, обвивая руками его шею. - Я люблю тебя,- её губы осторожно коснулись его губ, скрепляя незримую клятву.
        ***
        - Ты спятила?! Кэтрин, прекрати, ты меня пугаешь!
        Не обращая внимания на слова Лины, Кэйт сложила ещё один наряд и, кинув его в саквояж, потянулась за следующим.
        - Кэйт…
        - Мне плевать. Мне на всё плевать. Я не вернусь домой,- девушка на секунду остановилась и взглянула на подругу так, что та замерла. - Я хочу прожить с ним всю жизнь. А маман никогда мне этого не позволит. И я не буду больше ждать её разрешения. Я просто... сделаю это.
        - Что ты говоришь! Ты слышишь себя? Кэт!- Лина подошла и, перехватив её руку, взволновано взглянула на подругу. - Это же скандал. Семья отречется от тебя!
        - Мне плевать.
        - Это не просто развлечение. Возврата не будет. Ради чего ты это делаешь? А, если он бросит тебя?
        - Он любит меня. Я верю ему, Лина. Я хочу быть счастлива,- Кэтрин вырвала руку и продолжила собираться.
        - Подумай, пока ещё не поздно, Кэт… Я знаю тебя с детства. Ты всегда любила авантюры. Но это уже переходит все границы. Что скажет твоя мать?
        Кэйт снова замерла и, улыбнувшись, положила руки на плечи Лины:
        - Какая разница? Кому дело до того, что она скажет? Главное, что скажешь ты. А это будет что-то вроде… ты проснулась, а меня нет. И вещей тоже. И ты ничего не знаешь, хотя вы искали.
        - Кэйт, я прошу тебя, пока ещё не поздно…
        - Уже поздно, милая Лина. Слишком поздно.
        - В смысле?
        Кэтрин вздохнула. Облизала губы, а затем еле слышно произнесла:
        - У меня будет ребенок. Так что пути назад нет.
        - Ч-что?- девушка, не веря своим ушам, взглянула на свою лучшую подругу и поспешно села на кровать. - Ты… ты что?
        - Это правда. У меня задержка уже больше трех недель.
        - Он знает?
        Кэтрин отрицательно покачала головой и добавила:
        - Я жду подходящего момента. Не знаю, как ему сказать. Думаешь, он будет рад?- на её лице появилась смущенная улыбка, в то время как рука аккуратно легла на живот.
        - Ты. Совсем. Сбрендила,- резко обрушилась на неё Лина, вскакивая. Не ожидавшая ничего подобного, Кэтрин непроизвольно вздрогнула и с удивлением посмотрела на компаньонку. - Ты понимаешь, что сама несешь, Кэт? Ты беременна и собираешься сбежать с человеком, который даже об этой твоей беременности не знает. А, если ему не нужен довесок в виде ребенка? А, что, если как только ты ему скажешь, он тебя кинет? Я уже молчу о том, что Левидж вообще худшая кандидатура на роль отца! Последняя девица, которую он бросил, вообще тронулась головой. А у неё было вполовину меньше причин на это, чем сейчас у тебя. Так что, пожалуйста, скажи, что это такая идиотская шутка, которой я не поняла, потому что я не хочу знать, что отпустила тебя в неизвестность, от которой могла спасти!
        За все года, что девушки были знакомы, Кэйт впервые видела такое бешенство на лице Лины Роуз. Но Лина никогда не отличалась любовью к непослушанию. Она была примерной дочерью своих родителей и готовилась стать не менее примерной женой. Наглядный образец идеально воспитанной леди. Кэтрин же от подобной перспективы воротило. И сейчас, стоя в начале новой неизвестной дороги, она разрывалась от желания расцеловать подругу за то, что та так старалась её уберечь, и заставить понять, что по-другому не получится. Ей будет не хватать этого милого лица, её назидательных речей и советов, но впереди ждет другая жизнь. И кто бы, чтобы там не говорил…
        - Мне жаль, что ты так думаешь. Но это не изменит моего решения. Я уезжаю,- Кэйт закрыла саквояж и взглянула прямо перед собой. - Тебе больше нечего сказать прежде, чем я уйду?
        Тишина затянулась на долгие две минуты и, Кэтрин, понимая, что так ничего и не дождется, повернулась к двери, чтобы выйти. Когда рука коснулась дверной ручки, её остановил голос:
        - Я очень хочу, чтобы я оказалась неправа.
        2 ГЛАВА
        Весь вечер Джейсон Левидж только то и делал, что пытался скрыть эмоции, которые кипели у него внутри. И это ему плохо удавалось. Но он пытался, как мог. Перед глазами всё ещё стояло её лицо, обращенное к брату - ни дать, ни взять настоящая влюбленная нареченная! Чертова дрянь… Лицемерная мразь! Чувствуя, что красная пелена снова застилает взгляд, Джейсон сквозь зубы втянул воздух. Не этого он ожидал, когда решил приехать домой через столько лет. Не её, черт бы её побрал! Не рядом с Рафаэлем.
        Хорошо же она устроилась, всё позабыв. Цветет и пахнет, ещё красивей, чем он её помнил. Как же ему хотелось кинуть ей в лицо доказательства её предательства, увидеть, как она понимает, что всё её тайны всплывают на поверхность и рушатся все планы. Он бы многое отдал, лишь бы увидеть её лицо в тот момент. Но оно того не стоило.
        Вечер подходил к концу, когда пройдя прямо мимо него, Кэтрин направилась в пустую гостиную. Такая знакомая. Такая недоступная. Так чертовски холодна, что хочется свернуть ей шею. Не думая о последствиях своих действий, мужчина, оглянувшись по сторонам, шагнул следом и очень скоро нагнал её.
        - Какого дьявола ты здесь делаешь? - рука Джейсона с такой силой сомкнулась на её локте, что Кэтрин с трудом удержалась от вскрика. В его голосе было столько холода, что он напоминал лёд.
        - А ты этого ещё не понял, братец? - пожалуй с «братцем» она переборщила, но это стоило того. Кэйт ненавидела стоящего рядом человека так сильно, что порой ей казалось, будто ненависть наполняет её жилы вместо крови. Девушка попыталась выдернуть руку, но тщетно. Мертвой хватке Джейсона мог бы позавидовать и питбуль. - Убери. Руки,- четко выговаривая слова, прошипела Кэйт.
        Она всё ещё отчаянно пыталась осознать тот факт, что всё в один миг испортилось: ещё с утра она шла на встречу исполнению своего плана, но вот наступил вечер и появился он - чертов сводный брат Рафаэля, которого тот так боготворил! Как он мог быть братом Рэйфа?! Как, черт возьми, этот ублюдок мог оказаться здесь и сейчас именно тогда, когда она только-только начала собирать осколки после того, как он… Он был причиной всему. То, что произошло - его вина! До этой минуты Кэйт даже не подозревала, что может кого-то так ненавидеть. Тоненький голосок в голове, который не давал ей сойти с ума весь прошедший год - вот и все, что удерживало её от поступка, о котором она могла вполне горько пожалеть. И не только.
        - Ах, какие мы стали нежные,- иронично протянул Джейсон, ослабляя хватку.
        - А я смотрю, тебя на общение потянуло, да? Что чарующее притяжение одиночества больше не так прекрасно? Или очередная богатая наследница сорвалась с крючка, и ты решил забыться после ошибки?
        На лице мужчины отчетливо проступило отвращение:
        - Ну, кому, как ни тебе знать обо всем, что касается того, как забывать ошибки, любовь моя?- вкрадчивый голос хлестнул Кэйт сильнее, чем, если бы он влепил ей пощечину. Прозвучало так, словно…словно он знал.
        - Думаю, будет лучше, если ты оставишь Рэйфа в покое.
        - Боюсь, это невозможно. Мы обручены. И я совсем скоро собираюсь стать его женой. Нравится тебе это или нет,- девушка взглянула ему в глаза, ощущая непреодолимое желание отвести взгляд. Джейсон холодно улыбнулся такой храбрости и, разжав пальцы, всё же отпустил её.
        - Я предупредил тебя, Кэтрин. Не советую со мной играть.
        - Кэтрин, я тебя по всему дому…- дверь открылась и на пороге возникла Лина. Она замерла, переводя взгляд с Кэтрин на Джейсона и обратно. В гостиной повисла напряженная тишина. - Всё в порядке?
        Вопрос был чисто риторическим с самого начала. Потому что, конечно же, в порядке ничего не было. Здесь был он и…
        Кэтрин, не желая отводить взгляд первой, просто произнесла:
        - Да. Знакомлюсь поближе с будущим родственником.
        Лицо Джейсона потемнело при этих словах, но он заставил себя холодно улыбнуться.
        - Всё, как в старые добрые времена. Мисс Роуз, - кивнул он и не спеша покинул библиотеку. Лина отступила, давая ему пройти. Едва дверь за ним закрылась, плечи Кэйт поникли. Смотря прямо перед собой, она молчала, не зная, что сказать и нужно ли вообще что-то говорить. Внезапно она почувствовала груз вселенских проблем на своих плечах, и её охватило безразличие вместе с настойчивым желанием уступить, лишь бы все оставили её в покое. Ощущения были сродни тому, что вот ты на финише и заветная черта уже в поле твоего зрения, а вот - раз! - и ты уже за километры от неё, в самом начале пути. Так какого черта?
        Тишину нарушил голос подруги.
        - Я не ослышалась, ты сказала «родственника»? Этот ублюдок родственник…
        - Он знает,- еле слышно прошептала Кэйт.
        Лина шагнула вперед, с осторожностью смотря на Кэтрин.
        - Знает? Он тебе так это и сказал?
        - Нет. Но он что-то знает, и… - девушка подняла глаза, и в них Лина увидела выражение, которое видела всего один раз до этого. Ей не понравился такой поворот событий. - … И я не понимаю, какого черта он вернулся разрушить мою жизнь и почему он ведет себя так, словно преступница здесь я, но… мне плевать. Больше никогда этот сукин сын не сможет мне ничего сделать.
        - Милая…- Лина вздохнула. А затем быстро подошла к ней и заключила в объятия. Их снова объяло безмолвие. Тишина была бальзамом на душу Кэтрин. Слова часто были лишь пустыми звуками, а тишина… Она, молча и преданно, хранила все её секреты, сочувствовала и смягчала боль, когда долгими ночами Кэйт ворочалась без сна, не зная, как всё исправить, когда ей снились кошмары, когда родители, а особенно мать, не смотря ни на что, иногда позволяли себе делать ударение на то, что это её и только её вина. И подобную ошибку - хочет она или нет - нужно исправить. Больше никаких исполнений прихотей. Всё окончено. Кэтрин, как сейчас, помнила тот момент, когда родители узнали об её беременности. Она и до этого ощущала себя так, словно мост, на котором она стояла, рушиться и вот-вот упадет в пропасть. Но тогда, в ту минуту, Кэйт поняла: вот он, последний толчок в неизвестность. Здесь ей неоткуда ждать помощи.
        Мать смотрела на неё так, словно она была никем, сбродом, грязью под её ногами. И это было хуже всего, потому что Кэйт не могла себя оправдать. Как она могла себя обелить? Что могла сказать, когда всё что было, оказалось…ничем? Леди Тайлинг шагнула к ней с совершенно пустым взглядом, и в следующую секунду щеку девушки обожгла пощечина. Кэйт вздрогнула от неожиданности и схватилась за пылающую щеку:
        - Мама…
        - Не смей со мной более разговаривать, Кэтрин!
        Слова зазвучали в её голове так реально, словно рядом была мать. Кэйт содрогнулась, и Лина, отстранившись, спросила с обеспокоенным лицом все ли в порядке. Девушка слегка кивнула и направилась к выходу.
        - Кэт, куда ты?
        - Спать. Возможно, завтра утром окажется, что этот кошмар был лишь сном.
        Она снова шагала по тому коридору. Кэтрин знала его наизусть, даже сама не желая того. И она шла вперед, спеша и ощущая предвкушение. Впереди была целая жизнь. Она верила, что рядом с ним будущее будет прекрасно. И их ребенком. Она верила Джейсону. Она верила в Джейсона.
        Дворецкий совсем не удивился при виде её, одной, в столь поздний час. Возможно, он был предупрежден. Пожилой слуга передал ей, что хозяин скоро будет, и показал, как пройти в одну из многочисленных роскошных гостиных. И Кэтрин послушно направилась в направлении, которое ей указали. В другое время она, возможно, детально рассмотрела бы интерьер и восхитилась его красотой и роскошью, но сегодня была не та ночь, чтобы предаваться подобным глупостям. По дороге сюда, Кэйт твердо решила сегодня же всё рассказать Джейсону. Не то, чтобы она верила в опасения Лины, но лучше ей знать сразу об иллюзорности происходящего, пока ещё не слишком поздно. Губы девушки дрогнули в улыбке. Не слишком поздно. Что за чушь? Для неё больше нет такого понятия как «слишком поздно». Она беременна. Что теперь можно исправить в глазах общества? Улыбка на её губах погасла.
        Как же взбеситься мать, когда узнает! Кэтрин не могла себе представить, что будет, когда это произойдет. Но, возможно, даже лучше, если всё будет так, как будет. Конечно, мать не простит ей подобной выходки, но, когда, через пару лет, она успокоится и им удастся поговорить, когда она поймет, что всё уже было безнадежно, когда увидит своего внука или внучку… она простит её сумасбродство. Кэйт хотелось верить в это.
        Ход её мыслей прервал сдавленный звук, неожиданно раздавшийся совсем рядом. Кэтрин замерла, прислушиваясь. Она остановилась напротив дверей ведущих, как ей показалось, или в кабинет, или же в библиотеку. Тишина затягивалась. Кэтрин шагнула вперед, когда снова раздалось невнятное, полузадушенное «да…». Короткий вскрик остаточно помешал ей пойти дальше. Неуверенно оглянувшись, девушка сделала шаг в направлении двери. У Джейсона гости? Против воли её тянуло туда. Рука Кэтрин легла на дверную ручку, но она не решилась распахнуть дверь.
        - Да, ну давай же!- громкий стон перекрыл поток слов.- Быстрее…Да..пожалуйста!
        В ответ раздался не разборчивый мужской рык. И сердце в груди замерло. Она снова ощутила такую знакомую боль. Внутри всё заледенело. И время остановилось. Побледнев, словно полотно, Кэтрин медленно попятилась обратно, не чувствуя ног. К горлу подкатила тошнота. О Боже…
        - Мисс… Мисс, с вами всё в порядке? - уже в холле её перехватила взволнованная служанка.
        - Ч-что?- Кэйт, ничего не понимая, подняла глаза на молоденькую девушку, и в её сердце на мгновение расцвела надежда. Вцепившись в руку прислуги, словно сумасшедшая, Кэтрин спросила:
        - Скажите, ваш хозяин принимает кого-то из друзей?
        - Нет, мисс, но я не…
        Желудок неприятно сжался, тошнота подступила ещё ближе. Её сейчас стошнит! Как он мог?
        - Ваш хозяин дома, не правда ли?
        - Да, мисс. Но что…
        Не дослушав девушку, Кэтрин резко отпустила её руку и, развернувшись, побежала к выходу. Но распахнув двери, она вдруг оказалась в своей спальни, в постели, изможденная, всё ещё покрытая испариной после долгих часов родов.
        - Какой он красивый… - с улыбкой произнесла повитуха, протягивая ей брыкающийся комочек. Дрожащими руками Кэтрин взяла ребенка на руки. Малыш был весь сморщенный, с розовой кожицей и, не переставая сучил ножками и ручками, выражая своё неудовольствие. Чувствуя, как по щекам стекают слезы, Кэйт крепче прижала его к груди и осторожно коснулась крохотных пальчиков. Её затопили боль и благоговение перед этой хрупкой жизнью, перед её драгоценным сыном.
        - Ну, здравствуй, кроха. Я так давно хотела тебя увидеть,- её губы целуют лобик малыша. - Себастьян,- шепчет Кэйт горячо, чувствуя невыносимое счастье впервые за долгие девять месяцев неопределенности. И внезапно проваливается в сон. Всё меняется. Она просыпается от истошного крика своего сына. Но его к ней не несут. Уже так долго. Его пора кормить. Но крик ребенка становится всё тише и тише. Плохое предчувствие затапливает все внутри, сжимаясь кольцом удушливого страха. На пороге появляется мать.
        - Где мой сын?- от резкого тона дочери, леди Тайлинг морщится, но её взгляд тверд и выражает решимость. Кэтрин чувствует, что сердце перестает биться.
        - Мне очень жаль, милая. Но так будет лучше для тебя…
        - Не надо!- Кэйт рывком села в постели, протягивая руку к фантому из сна. Плач сына всё ещё стоял в её ушах погребальным звоном. Но это сон. Девушка сквозь дрожь медленно выдохнула. Всего лишь сон. Очередной ненавистный кошмар. Оглядевшись, Кэтрин постепенно вспомнила, где она. За окном всё ещё было темно. Но, возможно, это последние самые темные часы перед рассветом? Как же она ненавидела ночь! Кэйт медленно опустилась на подушку, всё ещё пытаясь привести в порядок сбившееся дыхание. Она так устала от преследующих её боли и бессилия. Так устала искать пути, чтобы вернуть всё назад. Но теперь она близка к цели, как никогда. Рафаэль, тот, кто поможет ей обрести покой, сам того не зная. Скоро все изменится. Она отыщет сына. Отыщет и уже никогда не позволит исчезнуть из своей жизни. И никогда-никогда не допустит, чтобы он вырос таким же циничным ублюдком, как его отец.
        3 ГЛАВА
        1820 год. Англия.
        - Это ошибка,- голос Джейсона прозвучал как никогда твердо. Уверенный в своих словах, он не смел сомневаться ни на миг. - Я допускаю, ваши информаторы лгут.
        Он всё ещё стоял спиной к своему собеседнику, изучая крутой обрыв, на краю которого они находились. Это и укрыло от него то, как губы мужчины на мгновение дрогнули.
        - Боюсь, господин Левидж, что это правда.
        - И что же, позвольте спросить, заставляет вас так думать?- Левидж резко обернулся, пристально всматриваясь в лицо человека, стоявшего напротив. Он знал его слишком давно, чтобы сомневаться в его словах. Но так же Джейсон слишком отчетливо сознавал: такого не могло быть. В принципе. Слишком недопустимо. Слишком жестоко, чтобы там не случилось. Не могло.
        Собеседник молча взглянул прямо ему в глаза.
        - Почему же вы молчите? Думаю, вам есть, что сказать.
        - Вы правы, Левидж, мне есть, что сказать. Но действительно ли вы хотите это услышать?
        - Да говорите, черт бы вас побрал!
        Бровь мужчины приподнялась в легком недоумении от внезапной вспышки ярости. Кто бы мог подумать…
        - Да, это на самом деле, правда, мой дорогой друг. И я бы рад был вам сообщить, что мои информаторы ненадежны или ошиблись.
        - Но?
        - Но я видел всё своими глазами. Так, что никакой ошибки. Мне очень жаль,- тяжелая рука опустилась на плечо Джейсона, выражая молчаливую поддержку. И уже через несколько мгновений он остался один на краю пропасти, находившейся у его ног. Его личной пропасти.
        Как так могло быть?
        Никакой ошибки…
        - Ошибка? Нет никакой ошибки! Моя будущая жена действительно прекрасней всех на свете.
        Звонкий смех, раздавшийся позади, разорвал пелену воспоминаний, возвращая Джейсона в реальность.
        - Ты слишком мил, чтобы быть настоящим…
        Мил? Да что вы! Он просто слишком наивен, чтобы знать правду. Хотя Рэйфу, наверное, её лучше и не знать. Не его вина, что эта сучка попалась на его пути, и он не смог устоять перед её уловками.
        Джейсон полуобернулся, разглядывая гостей. Скука. Как давно он её не ощущал. Но здесь - в старой доброй Англии - абсолютно всё навевало скуку. Почему он всё ещё здесь? Его тошнило от окружавшей обстановки. Не лучше ли будет уехать и всё позабыть? Эта мысль согрела Джейсона. Он обязательно так и сделает. Уедет и сожжет все мосты. Но прежде…
        Левидж улыбнулся и, склонив голову, приподнял бокал, приветствуя брата с будущей родственницей. Рафаэль отсалютовал ему в ответ, Кэтрин проигнорировала, что в последний месяц она делала повсеместно. Хорошая тактика, милая, но тебя это не спасет. Джейсон снова обратил свое внимание на гостей и через несколько секунд переключился на ночной пейзаж, открывавшийся с балкона, на котором он стоял. Возможно, игра и не стоила свеч. Возможно, ему не стоит даже тратить своё время и оставить её в покое. Пускай играет в свои игры в неведении. В конце концов, это было бы лучшим решением для всех. Но…
        Но правда заключалась в том, что Джейсон Левидж никогда не слыл альтруистом. Ему и прежде было неведомо всепрощение и сострадание к раскаявшимся грешным душам. А уж теперь.… В правилах его жизни всё было совсем-совсем иначе. И это означало, что он не мог успокоиться до тех пор, пока не будет удовлетворено чувство глубоко в душе, призывающее всё разрушить и сломать, причинить боль, ощутить вкус первой крови противника. Он жаждал крови, и он намеревался получить то, чего хотел. Он был бы рад всё оставить как есть, но не мог.
        - Рэйф…- до его ушей снова донесся женский смех.
        Этот звук резанул слух, словно разорвавший тишину выстрел пистолета. Она слишком легко всё забыла в то время, когда не имела права забывать. Чересчур легко ушла, когда должна была вернуться. Оставила все как есть, а ведь должна была бороться.
        Джейсон искренне надеялся, что не задержится здесь, и он предвкушал, что покинет Англию, как только всё её радужные планы рухнут, улыбка исчезнет с её прекрасного лживого лица, и Кэтрин Тайлинг останется ни с чем, полностью осознавая, что он - тот, кто лишил её всего.
        Игнорировать его становилось всё труднее. Хотя, казалось бы, что может быть легче теперь, когда он стал соучастником их игры «я тебя впритык не вижу, но буду мило улыбаться, когда придется»? Если бы Кэтрин не знала его, то вполне могла бы предположить, что ему стало наплевать. Вполне вероятно. Только к чему тогда были все эти угрозы? Ложный маневр от Джейсона? Сомнительная победа.
        - Вы как будто избегаете друг друга,- раздался совсем рядом голос Рафаэля. - Что-то случилось?
        - Что?- Кэтрин обернулась и тут же оказалась в объятиях жениха.
        - Вы с Джейсоном. Ты за всё это время и пяти минут с ним не проговорила.
        О, ну вот это уже спорный факт. Пять минут говорила точно. Или слушала его угрозы? Ну, в общем, всё дело в том, что твой братец, любимый, ужаснейший собеседник. А ещё…
        - Правда?- девушка заставила себя изобразить легкое огорчение от сознания сего факта. - Прости. Это не специально. Просто, когда ты рядом, мне хочется быть только с тобой.
        - Кэйт,- Рэйф улыбнулся и обнял её крепче,- ты же знаешь, что я чувствую то же самое.
        - Да. Но ещё я знаю как важно для тебя то, что твой старший брат наконец-то вернулся сюда, - и какого черта, спрашивается, он вернулся сюда именно сейчас?!- И я обещаю, что исправлюсь.
        Завтра. Или на следующей неделе. Да, она обязательно снизойдет до этого ублюдка. Возможно, даже, нечаянно прольет вино на его вечерний костюм.
        - Рад это слышать. А вон и Джейсон. Почему бы нам не развлечь его? Кажется, братец совсем заскучал. Пойдем,- Кэтрин ничего не осталось, как с милой улыбкой на губах последовать за Рафаэлем. Ситуация граничила с абсурдом: она, её нынешний жених и человек, который разбил её жизнь на куски. Как бы ей хотелось, чтобы Рафаэль узнал правду. Но как она могла ему её рассказать, не задев при этом свои интересы и не загубив возможность разыскать сына. Стоило ли одно мгновение искренности и воскрешение старых призраков того, чтобы вновь лишиться иллюзорного, но всё же шанса отыскать Себастьяна?
        Она не смела так рисковать.
        И пускай. Если для того, чтобы добиться своего ей придется улыбаться этому подонку, она будет. Если бы он только знал, чего по его милости она лишилась.
        - Джейсон,- Левидж обернулся и, окинув их взглядом, приветливо улыбнулся.
        - А вот и наша счастливая пара. Мисс Тайлинг, вы сегодня очаровательны.
        - Благодарю вас, мистер Левидж.
        - О, нет-нет-нет. Не нужно этой официозности, прошу вас. Вы же уже почти член нашей семьи. А в семье мы привыкли обращаться друг к другу по имени.
        Кэтрин на мгновение опустила глаза, пытаясь побороть себя.
        - Джейсон… О Боже… Джейсон, - она почти шептала его имя. У неё больше не было сил говорить. Его сильные руки, прижимающие Кэтрин к своему обнаженному телу, создавали для неё целый мир, в котором она ощущала себя в безопасности…
        - В таком случае, Джейсон, я почту за честь, если вы будете звать и меня по имени.
        - С удовольствием. Кстати, Рэйф, должен тебя предупредить: Эдриан ищет тебя уже где-то около получаса. Уж не знаю, что там у неё стряслось, но, кажется, это срочно.
        - Точно. Я совсем забыл. Ты простишь меня, милая? Я обещал Эдриан поговорить с ней. Это не займет много времени.
        - Ну конечно. Я уверена, ты не стал бы покидать меня по пустякам. Иди, - Кэтрин отпустила руку Рафаэля и улыбнулась, провожая его взглядом, пока он совсем не растворился в толпе приглашенных.
        - Ну, ты и актриса! Браво! Я же почти поверил, что тебе невыносимо оставаться без него,- голос Джейсона прозвучал насмешливо и презрительно, и Кэтрин пожалела, что они находятся не в бальном зале. Она бы многое отдала лишь бы не быть сейчас здесь и с ним.
        - Когда ты, наконец, уберешься и оставишь нас в покое?- девушка повернулась к нему. - Я уверена, Рэйф как-то переживет, если тебя не будет на свадебном торжестве.
        - Ну да. Или, как вариант, самого торжества не будет, - голос мужчины стал холодным. - Или ты решила, что я пошутил, когда приказал тебе оставить Рафаэля в покое?
        - Если ты думаешь, что мне не наплевать на то, что ты сказал, то ты глубоко ошибаешься, братец.
        Джейсон усмехнулся, словно она сказала что-то невероятно смешное. Он оттолкнулся от кованой ограды балкона и в какое-то мгновение оказался позади неё.
        - А, если ты считаешь, что я пошутил, то ты ещё более глупа, чем я думал,- его шепот обжег её, словно она слишком близко приблизилась к открытому огню. - Я бы на твоем месте занервничал, ведь, думаю, многим будет интересно узнать, как ты провела свое лето в Вене два года назад.
        - Тебе никто не поверит.
        - Возможно,- он усмехнулся, по-прежнему стоя позади неё. - Может, все решат, что я сошел с ума от ревности, и хочу увести у брата невесту. А, может, всех заинтересует тот факт, что ты уже давно не девственница, который, кстати, может подтвердить любой врач в Лондоне. Как думаешь, любимая?
        Слова «Ты не посмеешь» почти сорвались с её губ.
        Джейсон мог всё.
        Но…
        - Ну, тогда, наверное, мне придется рассказать и о том, с кем я её потеряла,- Кэйт резко обернулась и оказалась с ним нос к носу. - Мне кажется, Рэйф очень обрадуется, когда узнает, каким низким и подлым подонком оказался его любимый старший брат. Он возненавидит тебя,- её шепот был полон скрытого триумфа, на её губах была легкая улыбка. Но внутри всё свернулось в тугой ком, который душил её изнутри, распаляя желание ударить его, заставить замолчать.
        - Ну, тут уж я буду с ним солидарен. Знала бы ты, любовь моя, как я ненавижу себя за то, что когда-то тебя трахал.
        Кэтрин прикрыла глаза так быстро, как только могла, чтобы скрыть набежавшие внезапно слезы. Вот результатом чего был их сын - ничего не значащей связи, за которую он себя ненавидел. В этот момент девушка была даже рада, что Левидж ничего не знал. Её малыш заслуживал намного большего, чем его в роли отца. И, возможно, даже кого-то лучшего, чем её - ту, которая не смогла его уберечь.
        Отчаяние, внезапно овладевшее ею, вдруг полыхнуло вспышкой ярости.
        - В любом случае, Рэйф скажет мне спасибо, когда узнает правду. И он её узнает, если ты сама не снизойдешь до того, чтобы убраться из жизни моего брата навсегда. Мне плевать - слышишь меня? - плевать, что ты выдумаешь, чтобы расстроить свадьбу. Можешь сказать, что полюбила кого-то другого, а можешь солгать, что забеременела от своего очередного любовника, - Кэтрин вздрогнула как от удара при этих словах. - Но, если ты не сделаешь этого, ты пожалеешь о том, что не послушала меня.
        - Иди к дьяволу!- Кэйт резко отступила назад, кляня себя, что не сдержалась, и повысила голос. Благо, что за шумом, царившем в зале, их никто не услышал. Второй раз удача может ей и не улыбнуться.
        Похоже, эта вспышка его позабавила. На губах Джейсона появилась улыбка.
        - Не понимаю, что ты так бесишься, честное слово. Тебя грызет то, что я буду твоей родственницей? Или, может, твое непомерное самолюбие? В чем проблема, Джейсон? Тебе было плевать на семью долгие годы, и вот вдруг ты вернулся. Я бы была счастлива больше не видеть тебя никогда, можешь не сомневаться. Но меня интересует только один вопрос: что тебя так выводит? Из нас двоих жаловаться нужно явно не тебе. Это правда, мы были любовниками, и мы оба это знаем. Я собиралась сбежать с тобой, как наивная идиотка. Это моя репутация висит на волоске. Так какого же черта ты ведешь себя так, словно это я причина всех твоих несчастий?
        Кэтрин оказалась прижатой к ближайшей стене, закрывающей их от взгляда гостей, быстрее, чем успела выдохнуть. И, не смотря на откровенную ярость, плескавшуюся в серых глазах Джейсона, его голос звучал мягко и иронично:
        - Ты не поверишь, любовь моя, я всего лишь не могу простить тебе твоего быстрого ухода в ту ночь. У тебя две недели,- он отпустил её так же быстро, как и прижал к стене. Кэйт всё ещё ощущала крепкую хватку его руки, хотя мужчина уже покинул балкон.
        4 ГЛАВА
        - Что, если он действительно всё расскажет?
        Эта фраза, не смотря на серьёзность ситуации, заставила Кэтрин слабо улыбнуться. Он не знает даже половины «всего». Так что рассказ получится очень и очень неполным.
        «Дамы и господа! Я спал с этой женщиной!»- она почти слышала гул, поднимающийся среди приглашенных на свадьбу гостей, шокированных такой вопиющей откровенностью.
        Улыбка погасла. То, что Левидж мог начать говорить, грозило ей намного более изощренной пыткой, чем осуждение общества. Плевала она на важных матрон, высокомерно задирающих носы в полной уверенности, что они являются ярыми блюстительницами приличий в нынешнее распущенное время.
        - Пускай.
        - Пускай?!- голос Лины наполнился удивлением. - То есть как это?
        - Ты же прекрасно понимаешь, что я ничего не смогу сделать, если он действительно соберется рассказать,- девушка повернулась к подруге и развела руками, показывая, что подобные чудеса не в её компетенции.
        - Ты что-то задумала. По глазам вижу. Что ты опять собралась натворить?
        - Лина, ты так говоришь, словно я пятилетний ребенок.
        - Иногда я была бы не против, чтобы так и было. Тогда, по крайней мере, я могла бы тебя уберечь от некоторых сумасбродств.
        Кэйт улыбнулась подруге, расположившейся в кресле у камина, и вдохнула:
        - Но это невозможно. Сумасбродство у меня в крови, ты же знаешь.
        - Кому как не мне это знать,- согласно кивнула Лина. - Но ты не ответила на вопрос.
        - Потому что ответа на него нет, милая Лина. Знаю только одно, я не покачусь снова в эту пропасть одна. Если он хочет избавиться от меня, ему так просто это не провернуть,- её губы сжались плотнее. - Если он скажет всё брату, я дополню историю. Пускай Рафаэль бросит меня, но и Джейсону тоже достанется. Гореть в этом аду одна я не собираюсь, уж поверь мне.
        - Возможно, было бы разумней рассказать правду Джейсону?
        - Что?- Кэтрин замерла на месте. - Рассказать ему о Себастьяне?- ей с трудом удалось без запинки произнести вслух имя сына. - Да ты, наверное, шутишь?
        - Я знаю, что это не лучший план. Но, возможно, тогда…
        - Он никогда не узнает о ребенке!- в её голосе зазвенела сталь. Лина опустила глаза, прикусив губу. - И это не обсуждается,- добавила она тише.
        Потому что он был всему виной. Это из-за него так всё вышло. Это его имя, в свое время, так хотела узнать её мать, не смотря на то, что Кэтрин не говорила ни слова. И это он должен был спасти их малыша от воспитания в Бог знает какой семье под чужим именем, когда она была слишком слаба после потери крови и долгих родов. Но такова уж была привилегия Джейсона Левиджа - последствия его промахов всегда принимал на себя кто-то другой. Кто-то, кто не мог им противостоять.
        Февраль. 1820 год. Англия.
        Двойные двери, ведущие в гостиную, распахнулись. И на пороге возникла Мэг, радостно улыбаясь.
        - Мисс Кэтрин, к вам гость.
        Кэтрин отвернулась от окна и, зачарованная улыбкой няни, улыбнулась ей в ответ. Кто бы это мог быть, что её уже немолодая нянюшка, в последние дни ходившая чем-то опечаленная, так обрадовалась?
        Хорошие новости из дома?
        Что-то произошло?
        Возможно, это… Сердце девушки замерло.
        - И кто же к нам пожаловал?
        - Кэйт,- послышался голос из коридора. - Это всего лишь я,- на пороге возникла Лина, и радость Кэтрин на мгновение поблекла, но тут же вспыхнула с новой силой.
        - Лина!- девушка бросилась к подруге, заключая её в объятия.
        Девушки рассмеялись.
        - Ты такая…
        -… огромная, - закончила Кэйт, улыбаясь. - Говори, не стесняйся. Я уже давно рассталась с мечтой влезть в свои прошлогодние бальные платья.
        - Ты такая красивая. Беременность тебе к лицу.
        Девушки разжали объятия, и Кэтрин взглянула поверх головы Лины.
        - Мэг, ты нас не оставишь? Всё в порядке. Я обещаю не волноваться.
        - Конечно, мисс. Мисс… простите, леди Лина.
        Двери за Мэг закрылись, и подруги погрузились в тишину.
        - Пойдем, пройдемся,- еле слышно прошептала Кэйт. - Я люблю свою нянюшку, но даже её любопытство может пересилить верность мне.
        Лина, нерешительно замялась:
        - Возможно, нам лучше присесть.
        - Хоть ты не начинай. Я ребенка жду, а не при смерти. Всё…- Кэтрин сморщилась, приложив руку к животу.
        - Кэт?- Лина испуганно кинулась к девушке, пытаясь её поддержать. - Я же говорила…
        - Да нет. Всё нормально. Точно тебе говорю,- Кэтрин выдохнула и любя провела ладонью по выпуклому животику. - В последнее время малыш очень сильно бьется. Иногда мне кажется, что он там просто кувыркается. Мэг говорит, что это мальчик. И, судя по пинкам, он будет очень сильным,- Кэтрин снова улыбнулась. - Пошли. Уже всё прошло. Малыш просто с тобой здоровался. Мы рады нечастым посетителям.
        - Ты уверена?
        - Да. И не спорь со мной,- она вздохнула. - Значит, ты вышла замуж.
        - Мне очень не хватало тебя на торжестве.
        - О, да. Даже не сомневаюсь. Гостям бы пришлась по нраву подружка невесты на седьмом месяце беременности.
        - Ты была бы главной звездой праздника,- девушки снова рассмеялись, покидая гостиную.
        - Как ты?- осторожно спросила Лина, когда они, наконец, добрались до небольшой оранжереи, расположенной в западной части дома.
        - Ничего,- губы Кэйт изогнулись в улыбке. - Ты знаешь, теперь, когда есть он,- её рука снова коснулась живота,- мне как-то… спокойней что ли. Хотя, не могу сказать, что его выкрутасы, не дающие мне заснуть по ночам, вызывают восторг.
        - Я слышала о том, что произошло… прости, что не приехала раньше. Я и так попала сюда только потому, что клятвенно обещала твоей матери, что попробую тебя уговорить рассказать хоть что-то. Но, конечно же, ничего подобного я не собираюсь делать.
        Губы Кэтрин изогнулись в горькой усмешке.
        - Мама всё никак не успокоится. Даже месяц спустя.
        - Что она сделала?
        - О, ничего нового. Просто хотела знать имя отца. Очень сильно хотела,- снова усмешка.- Слышала бы ты, как она ухищрялась. Заливалась соловьем. К сожалению, мама подумать не могла, что я так болезненно отнесусь к её просьбам.
        - Болезненно? Кэт, да она тебя чуть до выкидыша не довела!
        - Могу поспорить, знала бы маман раньше, как его спровоцировать, она бы начала давить бы в ту же минуту. На сроке, когда потеря ребенка была бы менее опасна.
        - Не говори так.
        - Она ненавидит меня, Лина. Она его ненавидит. Этот малыш - её внук или внучка. Но иначе, как «внебрачный выродок» она его не называет. Но при этом отчаянно хочет узнать имя счастливого отца.
        - Возможно, всё же стоит его разыскать?
        - А, возможно, просто стоить его забыть?
        - Кэйт, но это и его ребенок.
        Кэтрин остановилась и взглянула в темные глаза подруги с решимостью, которая почему-то испугала Лину, в этой новой Кэтрин.
        - Он никогда не узнает о ребенке. И точка.
        ***
        - Хватит,- короткий смешок сорвался с губ Кэтрин. - Перес...- ещё один смешок был заглушен поцелуем, и сильные руки привлекли её ближе, чтобы не дать возможности сбежать.
        - Просто не сопротивляйся,- еле слышно произнес мужчина, целуя её лицо.
        - Твоя мать может в любой момент войти сюда. Что значит…- новая ласка заставила её замолчать. И Кэтрин повиновалась. Её руки скользнули вдоль широких плеч, затянутых в бархатную ткань вечернего костюма, коснулись затылка и запутались в темных, коротко остриженных волосах.
        - Мне плевать. Я уже давно вырос с того возраста, когда это могло остановить меня,- Рэйф обнял её крепче.
        Кэтрин снова рассмеялась, и чтобы хоть как-то умерить пыл жениха, попыталась увернуться. Но позади находился стол, и ей ничего не осталось, как только выгнуть спину, дразня. Рэйф тут же подхватил её, не давая упасть.
        - Ммм… так ты ещё и мой спаситель?- прошептала девушка, улыбаясь. - Как же мне повезло,- она еле ощутимо коснулась его губ.
        - Ты просто понятия не имеешь как.
        - Ну, так покажи мне.
        Их губы снова встретились в нежном ласковом поцелуе. Сердце стучало так быстро. На душе было легко. Казалось, что… Дверь в библиотеку открылась, впуская извне шум голосов, и Рэйфу с неохотой пришлось отстраниться.
        - Простите, что помешал.
        На Кэтрин словно вылили ушат холодной воды. Окутывавшая ещё мгновение назад всё тело нега, испарилась, оставив после себя неприятный холодок и легкую головную боль. Но Рафаэль по-прежнему обнимал её, не отпуская, так что ей ничего не осталось, как взять себя в руки и сделать вид, что незваный гость не был таким уж и незваным.
        Кэтрин полуобернулась, чтобы видеть лицо Джейсона, хотя это было последнее, что она вообще желала видеть.
        - Я же говорила, что это не подходящее место,- с легким смешком, прошептала она, уткнувшись Рэйфу в шею.
        - Ты оказалась права. Но, думаю, Джейсон простит нам нашу слабость,- мужчина с улыбкой взглянул на брата. - Ты меня искал или решил почитать?
        - Скорее первое, чем второе,- медленно произнёс Левидж, входя в комнату. На его лице нельзя было прочесть ровным счетом ничего.
        - Я подожду тебя снаружи,- произнесла Кэйт, не желая вмешиваться в разговор.
        - Останься. У меня нет от тебя секретов, Кэт,- эта фраза заставила неприятно кольнуть что-то внутри. Девушка словила насмешливый взгляд Джейсона. - Полагаю, и у моего брата также.
        Джейсон улыбнулся. Но за теплотой улыбки, она видел хищный оскал. Зачем он пришел? И что хотел сказать?
        - Конечно. Какие секреты могут быть от семьи? Ведь, правда, Кэтрин?
        Взгляды мужчин обратились к ней, но она не могла заставить себя отвести взгляд от его холодных серых глаз. Внутри всё сжалось в удушливый комок. Взять себя в руки. Успокоится.
        С трудом она заставила себя улыбнуться, но казалось, он знал, что эта улыбка лжива, что всё внутри сковал страх, что он держит её в своих руках. Знал и наслаждался ситуацией.
        - Вы читаете мои мысли, не иначе. В семье не должно быть тайн. И я рада, что вы проявляете ко мне подобное доверие.
        Рэйф слегка сжал руку, лежащую на её талии, выражая молчаливое одобрение.
        - Ну, так, что стряслось?
        - Вообще-то я пришел сказать, что уезжаю.
        Кэтрин замерла, боясь дышать. Неужели удача всё-таки улыбнулась ей?
        - У меня возникли кое-какие непредвиденные дела в Лондоне. Но я не думаю, что это займет много времени.
        - Надеюсь, ты успеешь решить всё до свадьбы?
        - Конечно. Даже не сомневайся, я разберусь со всем в срок.
        Кэтрин отвела взгляд, чтобы не видеть его самодовольной улыбки. Разберется? Какие вообще могут быть дела в Лондоне у человека, который большую часть своей сознательной жизни провел за пределами этого самого Лондона, как и страны вообще?
        - Могу я это рассматривать как знак, что ты, наконец, осядешь и останешься жить в Англии? Ты же знаешь, матушка была бы этому очень рада.
        - Рэйф, ты не хуже меня понимаешь, что Англия всегда была для меня слишком скучна. Так что нет.
        Кэтрин видела, что стремление брата уехать, огорчило жениха. Но не могла сказать того же и о себе.
        - Так, значит, вы путешествуете? Просто удивительно, что Рэйф скрыл от меня ваше увлечение. Он же знает, как я неравнодушна к подобной тематике.
        - Да, пару лет назад Кэтрин тоже была в коротком турне по Европе. Возможно, даже, что вы где-то пересекались.
        - Вполне возможно. Пару лет назад я как раз посетил Вену. Прекрасный город! Вы бывали там, Кэтрин?- учтиво поинтересовался Джейсон, с любопытством глядя на неё.
        Ей показалось или только что лед, на котором она стояла, дал трещину?
        - Да. Лето, проведенное в Вене, мне уже никогда не забыть,- она опустила глаза, словно предаваясь воспоминаниям.
        - Там Кэйт познакомилась со своим первым мужем.
        - Первым… кхм? Я не знал, что вы были замужем, простите.
        - Нет. Всё в порядке,- Кэтрин освободилась из объятий Рэйфа, и отступила к книжным полкам. - Он был неплохим человеком, но слишком любил играть с огнем. За что и поплатился,- девушка подняла глаза и встретилась с взглядом Джейсона. В нем то и дело проскальзывали искры смеха. - Должна сказать, я рада, что всё осталось позади, и мне повстречался Рэйф. Думаю, мой первый муж одобрил бы такой выбор.
        - Не сомневаюсь,- вежливо согласился Левидж. И Кэтрин удивилась подобной учтивости. Как оказалось, зря. - А что на счет детей? Могу я рассчитывать на знакомство с милыми племянниками или племянницами?
        Ей показалось или его голос действительно наполнился неприкрытым сарказмом?
        - Джейсон!- Рафаэль кинул удивлённый взгляд на мужчину.
        - Конечно же, вы можете рассчитывать на племянников или племянниц,- как ни в чем не бывало, ответила Кэтрин, игнорируя тот факт, что спрашивал он совсем не о будущих детях. Глаза Левиджа при этом быстро приобрели темный грозовой оттенок. - Я очень хочу иметь много детей, так как сама была единственным ребенком в семье. Так, что, уверена, вам будет перед кем предстать в роли любящего дядюшки.
        Чтоб ты под землю провалился, наглый ублюдок! Вот к кому к кому, а к детям тебя точно не стоит подпускать!
        На этом расспросы были окончены, и братья переключились на другие темы. Кэтрин же продолжала прокручивать в голове известие об отъезде Джейсона. Были ли его дела связаны с тем, чтобы поставить её жизнь с ног на голову? И, если да, то, что прикажете делать ей? Возможно, Лина права, и ему стоит знать, что истинной причиной, из-за которой она идет на этот брак, является желание разыскать их ребенка?
        «Совсем сошла с ума? Он вытер о тебя ноги, а ты кинешься к нему? Вот так вот просто?»- в бешенстве прошипела гордость.
        Кэтрин кинула осторожный взгляд на мужчин, стоявших чуть в стороне. Как у одной матери могли родиться такие совершенно разные сыновья? Рафаэль представлял собой образец истинного джентльмена, с ним всегда было спокойно и надежно. Он был прекрасным кандидатом на роль главы семейства. И Джейсон, олицетворяющий собой авантюризм и любовь к риску. С ним никогда нельзя быть уверенной в том, что завтра он не покинет тебя в поисках нового развлечения. Рожденный для свободной жизни, не может желать уз, ограничивающих его.
        Нет, она ничего ему не скажет. Это приведет лишь к тому, что на её голову посыплются новые обвинения. И это в лучшем случае. В конце концов, ему вполне может быть просто всё равно. Возможно, у него не один такой внебрачный ребенок. Как следствия сотен интрижек, подобных той, что связывала их.
        «О чем ты только думала, влюбившись в него?» - с горечью подумала Кэтрин, коря себя. Хороший вопрос, кстати. О чем вообще может думать восемнадцатилетняя девушка, влюбленная по уши в отъявленного негодяя?
        5 ГЛАВА
        Лживая стерва! Двуличная, амбициозная сучка, желающая добиться своего, не смотря ни на что. Джейсон Левидж,четвертый маркиз Дайсон покинул библиотеку после разговора с братом не в самом лучшем настроении, ощущая настойчивую потребность выпустить пар. Зачем он вообще покрывал её? Зачем давал возможность избежать позора? Она его заслуживала, черт её дери! В то время как Рафаэль не заслуживал такой интриганки в роли своей невесты.
        - Лето, проведенное в Вене, мне уже никогда не забыть,- передразнил он с нескрываемым бешенством еле слышно, копируя слова Кэтрин.
        Первого мужа она своего там повстречала. Как же! Возможно, было бы намного честнее сказать, что таким образом она пытается скрыть свою позорную ошибку?
        - К черту!- Джейсон сжал кулак, пытаясь взять над собой контроль. Но ему это плохо удавалось. Костяшки пальцев побелели от силы, с которой он сдавил руку, но долгожданная выдержка всё равно не вернулась. Его заполнила ярость. Он бы с радостью удушил её, избавив тем самым своё окружение от многих проблем.
        А, хотя, к черту всё это… Правосудие - не его привилегия. Пускай Рэйф сам решит, что с ней делать. Когда узнает правду. Прямо сейчас.
        Мужчина решительно развернулся, чтобы вернуться к брату и рассказать ему всё.
        - Какое категоричное выражение лица! Куда ты так спешишь, мой милый, что чуть не сбил с ног родную мать?
        Мягкий, слегка насмешливый голос заставил спасть пелену ярости с его глаз, и Джейсон, повернув голову, встретился взглядом с матерью.
        - Мама..прошу прощения. Я задумался. Мне нужно срочно поговорить с Рэйфом.
        - Нет-нет-нет, молодой человек! Даже и не думайте. На это есть две причины. Во-первых, юным влюбленным нужно хоть какое-то уединение, а во-вторых, это просто не прилично появится в родных стенах спустя столько лет, и игнорировать женщину, подарившую тебе жизнь.
        Леди Изабелла де Кристенс Левидж, вдовствующая маркиза Дайсон с упреком взглянула в серые глаза старшего сына и потянула его прочь из зала.
        - Что тебя тревожит, Джейсон?- наконец, перешла к сути она, когда они покинули шумный зал и оказались в вечернем саду. - Я знаю этот взгляд. Он всегда сулит беду.
        - Вы ошибаетесь, мама. Я безобиден как домашний любимец,- Джейсон лениво улыбнулся, пытаясь показать, что всё в порядке.
        Ночную тишину разорвал легкий женский смех. Изабелла расправила свои юбки и снова взглянула на сына.
        - Ну, уж нет, мой мальчик. Ты слишком похож на отца, чтобы быть безобидным. Но, если не хочешь говорить, то ладно. Я не буду тебя принуждать,- женщина вздохнула и окинула взглядом дорожку, по которой они шли. - Так, где же ты был всё это время? Я ждала, когда ты вернешься и порадуешь меня известием о том, что ты женился, что у меня есть внуки. Ну, или, что ты хотя бы вернешься,- словив откровенно ироничный взгляд сына, тут же добавила Изабелла. - Но нет. Похоже и здесь всю ответственность на себя возьмет твой брат.
        - Ты чудесно знаешь, все эти привязанности не для меня, мама.
        Тёплая улыбка осветила её лицо, когда рука потянулась к золотой цепочке, украшавшей её шею. Бриллиантовый кулон мягким светом заиграл в вечернем полумраке.
        - Знаю. Дэниал тоже так говорил. Он подарил мне это, когда узнал, что я жду ребенка. Так что, если бы эти слова действительно были чем-то большим, чем бравадой холостяка, не желающего менять свои привычки, тебя бы никогда не было на этом свете.
        - Признаю, отцу действительно было сложно устоять против твоего очарования. Но пока леди, подобная тебе, мне не встречалась. Так, что, увы…- Левидж склонился в шутливом поклоне, словно приносил извинения за плохие поиски, и улыбнулся.
        - И тут ему удалось выкрутиться,- Изабелла шутливо ударила сына по руке. - Ладно, я рада уже тому, что ты приехал теперь, когда твой брат жениться.
        Джейсон еле заметно сморщился, но это не ускользнуло от зоркого взгляда леди де Кристенс. Поэтому она, продолжая идти вперед как бы, между прочим, поинтересовалась:
        - Как тебе мисс Тайлинг?
        Имя Кэтрин замаячило красной тряпкой перед его внутренним взором, и Левиджу пришлось сделать глубокий вдох, прежде чем позволить сказать себе хоть слово.
        - Я вижу, как Рафаэль счастлив, но признаюсь, мне кажется, что она ему не подходит.
        Брови Изабеллы взметнулись вверх:
        - От чего же? Кэтрин произвела на нас с лордом де Кристенсом хорошее впечатление. Она умна, образована, красива и добра. Она родит Рафаэлю чудесных детей. Мне кажется, из неё выйдет прекрасная мать.
        - А мне кажется, что она водит Рафаэля за нос,- резче, чем собирался, отрезал Джейсон. И тут же прикусил язык.
        Изабелла замерла при этих словах и повернулась так, чтобы иметь возможность видеть его глаза. Её мягкий тон не понравился Джейсону.
        - Правда?
        - Более чем.
        - И что же вас с ней связывает?
        - Прошу прощения?- ему показалось, что он ослышался.
        - О, не стоит. Просто ответь на мой вопрос. Что вас связывает?- глаза матери внимательно следили за его реакцией. Кем-кем, но легковерной дурочкой Изабелла де Кристенс не была никогда.
        Левидж медленно вдохнул и приподнял бровь, словно не веря своим ушам:
        - К чему этот вопрос?
        - К тому, мой милый мальчик, что я видела вчера вашу дружескую беседу на террасе. И как не прискорбно мне признавать этот факт, но ты явно не проявил к ней и долю того джентльменского отношения, которому я тебя учила с малых лет. Особенно, если учесть тот факт, что она - твоя будущая невестка.
        - Мне стыдно, что я не сдержался,- слова давались ему с трудом. - Но сознание того, что она уже была замужем, меня не радует. Этими байками о несвоевременно погибших мужьях общество кормят не первый день.
        - Байками? Джейсон, право, тебе стоит больше доверять людям. Ты не можешь обвинять бедную девушку в том, что её судьба сложилась вот так.
        - А сложилась ли?- с непомерной издевкой поинтересовался мужчина.
        - У тебя есть какие-то конкретные факты? Да что с тобой? Впервые вижу, чтобы ты так реагировал на безразличных тебе людей.
        Она его ловила буквально на каждом слове. Черт возьми! Он совсем позабыл, какой проницательной может быть мать.
        - Я не могу быть безразличен к ней. Рэйф мой брат, и мне не всё равно, кого он сделает своей женой.
        Кажется, она поверила,- подумал Левидж, следя за реакцией матери.
        Но впредь ему придется вести себя куда осторожней. Мама действительно права, он всегда безразлично относился к поступкам тех, на кого ему было наплевать. Но Кэтрин Тайлинг к этому списку точно не относилась. Она и сама была такой…
        …- И что, позволь узнать, эта шлюха делала рядом с тобой?- голос Кэтрин буквально звенел от ярости, пока он тащил её прочь от толпы и любопытных ушей.
        - Ничего, как ты успела заметить. Может, хватит орать?
        - Я ещё даже не начинала, сукин ты сын!- прошипела она сквозь зубы, вырываясь вперед и, на мгновение, исчезая в полумраке пустынного коридора. - Я что, по-твоему, похожа на твоих девочек на одну ночь, а, Джейсон?- её голос упал совсем до низкой интонации, но, как ни странно, его не раздражали эти её сцены ревности. Скорее, они вызывали желание. Да, желание заставить её замолчать, покорить себе. Она была невероятно сексуальной вот такой, когда вспыхивала, словно спичка. Кэтрин была собственницей. И ему это нравилось. Ему не надоедало заканчивать их ссоры в постели. Будучи слишком пламенной натурой, чтобы смолчать, она, в конце концов, признавала поражение. Но к тому моменту, им обоих было на это глубоко наплевать.
        Девушка резко обернулась, шурша юбками. В сумраке её глаза блестели полуночной синевой.
        - Я не собираюсь делить тебя с кем-то! Ты либо мой, либо катись к своим подстилкам!
        Реакция его не подвела. Ещё секунда и рука сжалась вокруг её горла, тем самым надежно прижимая её к стене. Кэтрин удивилась. Это читается в её взгляде. Не обращая никакого внимания на её жалкие попытки освободится, Джейсон навалился на неё всем телом. И почувствовал жар, поднимающийся откуда-то из глубины. Медленно. Но неумолимо.
        - Не заигрывайся, Кэт,- обжег дразнящий шепот её ухо. - А то ведь я могу и последовать твоим советам,- мужчина медленно разжал пальцы, сомкнувшиеся вокруг её шеи.
        Реакция Кэтрин не заставила себя ждать. Зря он полностью не обездвижил её. Рука девушки взметнулась так быстро, что он успел перехватить её буквально в считаных миллиметрах от своей щеки. Неудачная попытка только ещё сильнее распалила её.
        - Да что ты так ревнуешь? Я подарил ей всего-то несколько поцелуев.
        Последовала ещё одна провальная попытка его пнуть.
        - Она была хороша, признаюсь. Но в сравнении с тобой…
        - Не смей сравнивать меня с это шлю..- он закрыл ей рот, не дав договорить. Раздвинул губы, проник в рот и завладел её языком без какой-либо нежности. Будет знать, как пытаться его ударить. Маленькая мегера.
        Она была такой сладкой на вкус, такой мягкой. Такой…его. Кэтрин под ним тихо застонала, когда он приподнял её вверх, дабы иметь возможность проникнуть под юбки.
        Где-то вдали раздались шаги. Джейсон напрягся, вслушиваясь. Но его губы продолжали исследовать её рот, в то время как рука замерла на крае юбки в ожидании того момента, когда же её можно будет потянуть вверх.
        Всё затихло. Переключив своё внимание на жилку, непрерывно бьющуюся на шее, мужчина оторвался от её губ, и Кэтрин тихо рассмеялась.
        - Ненавижу тебя за эти провокации.
        - А я люблю, когда ты бесишься.
        - Только ли?- лукаво прошептала Кэтрин, пытаясь снова завладеть его губами…
        ***
        Теперь кошмары преследовали её как наяву, так и во сне. Позитивным в этом было только то, что ночные ужасы прекращались с наступлением утра, а вот всё остальное… Если раньше она никак не могла отыскать ребенка и просыпалась от его плача, то теперь Кэтрин находила сына. Но, едва она брала его на руки, чтобы успокоить, появлялся Джейсон и забирал его. Именно в этот момент она снова просыпалась, и теперь всё внутри сжимало не отчаяние, как раньше, а леденящий ужас больше никогда не увидеть своего ребёнка.
        Да, однозначно, последние полторы недели прошли просто на редкость удачно,- подумала Кэйт, беря чашку, чтобы налить себе чаю.
        Она вернулась в Лондон всего пару дней назад, чтобы продолжить подготовку к свадьбе. И это были не лучшие дни. Ей по-прежнему было тяжело находиться рядом с родителями. Общение же с матерью порой просто превращалось в пытку.
        - Кэйт!
        Кэтрин вздрогнула от крика, возвращаясь к действительности. Рука с чашкой, наполненной до краев, дрогнула, и горячая жидкость полился на платье.
        - О, черт!- прошипела Кэтрин сквозь зубы, поспешно ставя чашку на стол и принимая салфетку от подоспевшего слуги.
        Лимит её сегодняшнего терпения, кажется, был только что удачно превышен. Точно также как платье - испорчено.
        В бессильном бешенстве девушка отдала салфетку лакею и тихо приказала:
        - Принесите мне ещё чаю.
        - Ты не пойдешь переодеться? - с легким неодобрением поинтересовалась леди Тайлинг.
        - Конечно же пойду, но только после того как выпью свой утренний чай,- с плохо скрываемым раздражением произнесла девушка.
        - Кэйт, что с тобой такое? Ты вернулась из поездки сама не своя,- Лидия аккуратно поставила чашку на стол и со вздохом взглянула на неё. - Вы что поссорились с Рафаэлем?
        Смешно. Как будто с ним возможно поссорится.
        - Конечно же, нет, мама. Не переживайте. Свадьба состоится.
        Неприкрытая ирония, сквозившая в последних двух словах, заставила слугу, как раз, ставившего перед ней чай, поспешно закашляться. Челядь всегда забавляла её манера показывать хозяйке свое неудовольствие. Никто в доме не перечил леди Тайлинг.
        Лицо матери приобрело неестественный белесый оттенок.
        - Оставьте нас, пожалуйста,- холодно приказала она, и спустя несколько мгновений прислугу как ветром сдуло. Ещё бы, никто не желал попасть под горячую руку.
        - Кэйт, тебе не кажется, что подобное детское поведение стоило бы оставить далеко в прошлом?
        Кэтрин подняла на мать взгляд и удивленно подняла брови.
        - О чем вы, мама? Что я такого сказала?- она улыбнулась. - Ни для кого здесь не секрет как вы жаждете нашей свадьбы с Рафаэлем. Все, что я сделала, это лишь уверила вас в том, что процесс движется к своему логичному окончанию. В чем здесь проявляется моё детское поведение?
        - Мне казалось, что ты сама желаешь этого брака,- ни на секунду не поверив её ангельскому взгляду, продолжила Лидия.
        Отчасти это действительно было правдой. Рэйф оказался откликом на её молитвы. И всё было чудесно. Пока не выяснилось, что он младший брат Джейсона.
        - Это правда,- вздохнув, произнесла Кэтрин. - Но ведь и вы хотите этой свадьбы чуть ли не сильнее меня.
        - Что плохого в том, что мы с отцом желаем тебе счастья?
        От такого вопроса всё перед глазами Кэт поплыло. Она попыталась сфокусировать взгляд на лице Лидии. Счастья? Серьёзно? Взгляд не желала обретать четкость. Зато перед внутренним взором появились черные точки.
        Спокойно. Только дыши. Просто дыши. Вдох и выдох. Плевать на её слова. Ты безразлична к ним. Не заостряй на них внимания. Всё нормально. Всё нормально. Слова ничего не значат. Их не было. Только дыши.
        - Ничего,- словно со стороны услышала она свой голос. - Я рада, что, наконец, вы желаете мне счастья.
        Голос прозвучал глухо. Но едкая ирония снова просочилась наружу. Кэтрин поднялась из-за стола, намереваясь уйти.
        - Я тебя не отпускала. Сядь,- голос Лидии снова похолодел.
        - Я никогда и не нуждалась в вашем разрешении, чтобы уйти.
        - Сядь немедленно, Кэтрин! Я хочу знать, что всё это значит!
        Кэйт замерла возле стола, но не села, не желая подчиняться приказу матери.
        - Разве не ясно? Мне приятно, что теперь вы печетесь о моем счастье.
        - Мы всегда это делали.
        Это был тонкий лёд. Она не желала снова на него становится. С другой стороны, подобное лицемерие просто поражало на повал.
        - Да-да, припоминаю. Ваша забота всегда сопровождалась словами «так будет лучше»,- с улыбкой произнесла девушка. - Тебе нужно выбрать того, чей титул и положение в обществе выше. Так будет лучше, Кэтрин. Ты не можешь больше здесь находиться. Поедешь в уединенное поместье, принадлежащее семье твоего отца. Так будет лучше, Кэтрин. Ну что ты, милая? Этот ублюдок только испортил бы тебе жизнь. А так будет лучше, - голос Кэйт зазвенел, но она безуспешно продолжила попытки взять себя в руки. - И вы были действительно правы, мама. Стало намного лучше! Потому что теперь я каждый день просыпаюсь не с мыслью, какой бы наряд одеть на очередной бал, а думая о том, где мой сын? Вы ещё помните о нем? О своем внуке…
        - Не смей называть это отродье моим внуком!
        - Тогда и вы не смейте говорить так о моем сыне!
        - Этот ребенок был твоей самой идиотской ошибкой!- не помня себя, Лидия вскочила и повысила голос. - Только такой вздорной и легкомысленной вертихвостке, как ты, могло прийти в голову принести позор в свою семью! Ты поставила под удар всё, чем мы дорожим: наше положение в обществе, репутацию, доброе имя! Как ты вообще смеешь обвинять меня в чем-то, после того как пала настолько низко, что отдалась первому встречному мерзавцу, не будучи за ним замужем?
        Кэтрин почувствовала себя так, словно ей влепили пощечину.
        - Я его любила. Вам этого не понять.
        - И где же твоя драгоценная любовь? Сбежала, как только узнала, что последствия вашей связи необратимы? Почему он на тебе не женился? Может, потому, что он всего лишь играл с тобой, наивной дурочкой, поверившей в чью-то любовь? А, может, он вообще был женат? Где же этот прекрасный герой твоих грез?
        Каждое слово жалило, словно острые осколки, впивающиеся в только начавшую заживать рану. Кэтрин ощутила почти физическую боль. К горлу подступил ком. Но она не могла себе позволить показать насколько сильно мать была права.
        - О, он ближе, чем вы даже можете представить себе, мама. Я думаю, он вам бы понравился. И его титул,- язвительно добавила она. - И его старая-старая жена.
        Не желая больше что-либо говорить, Кэтрин стремительно вышла из столовой, не смотря на громкие отклики матери. Кажется, она не сдержалась. И наговорила лишнего. Слишком раскрылась.
        ***
        - Я ослышалась. Я ослышалась?- Лина с наигранным ужасом взглянула на неё и тут же рассмеялась. - Ты спятила, Кэт. Точно тебе говорю. Зачем ты ей такое сказала? Хотя нет..погоди. Я только что представила лицо твоей матери,- она снова захихикала, пытаясь приглушить неуместный смех.
        К счастью, Гайд-Парк в этот день был полон прогуливающихся. Поэтому за всеобщим гамом нетрудно было скрыть смешки, веселящейся Лины. Они шли не спеша, гуляя, как и все, наслаждаясь теплым солнечным днем.
        - Зачем ты сказала про старуху-жену? Это же неправда. Ты думаешь, она поверила?
        - Конечно же, нет. Но она добралась буквально до сути. Мне было жизненно необходимо как-то уколоть её в ответ,- девушка замерла, пропуская вперед небольшую группу людей. - Пойдем, спустимся ниже.
        - Зачем? Там гуляют только няни с отпрысками их богатых хозяев.
        - Верно. И, значит там намного меньше любопытных ушей.
        - Разве слуги не любят сплетничать?
        - Не сильнее, чем их благородные хозяйки.
        - Ладно, идем,- Лина послушно шагнула за подругой, спускаясь ближе к небольшой полянке.
        Вдруг Лина снова захихикала.
        - Нет, не могу. У меня перед глазами стоит вытянувшееся лицо твоей матушки. Думаю, она была бы благосклоннее к тебе, если бы знала его высокий титул.
        - К черту его титул! Он ублюдок, каких надо поискать.
        - Но он не женат, и он не убегал от ответственности. Ты ему просто не сказала.
        Кэтрин нахмурилась и обернулась к подруге.
        - Да, потому что он…- она глубоко выдохнула. - Думаю, он бы не обрадовался мне в тот момент.
        - Ты не видела, что это был он,- быстро подметила Лина.
        - Это был его дом, в котором на тот момент не было никого из гостей. Кто, кроме Джейсона это мог быть? А, нет. Погоди, я знаю. Лакей. Или, нет. Управляющий. Или, чем черт не шутит, камердинер. Тот самый, которому уже стукнуло шестьдесят.
        - Всегда знала, что камердинеры настоящие извращенцы,- захохотала Лина, уже не пытаясь сдерживаться. - О Боже… за шестьдесят…- она сбежала вниз по склону, и, не боясь испачкать светлый подол легкого летнего платья, оперлась о ствол ближайшего дерева, дабы не упасть. Воздух наполнился её неутихающим смехом.
        - Лина, прекрати смеяться!
        - Ннн..не…мо…гу,- прорыдала она, продолжая заливаться. - П..про…прости. О Господи!
        Смотря на это, Кэтрин и сама расхохоталась. Прошло около пяти минут, прежде чем подруги смогли успокоиться и взять себя в руки.
        Кэтрин, облокотившись о другую сторону того же ствола, что и Лина, рассматривала нянюшек, хлопотавших рядом с малышами, чуть ниже по склону. Безмятежность картины очаровала её. Карапузы младше и постарше носились по поляне, поднимая невероятный шум. Подальше от них, в тени, располагались няни, чьи воспитанники были ещё совсем малы. Один темноволосый малыш, держась за руку молодой девушки, уверенно делал маленькие шажки по покрывалу. Затем отпустил опору, поддерживающую его, и засеменил по покрывалу сам.
        - Какой молодец… какой ты молодец, мой сладкий-сладкий мальчик,- ветер донес до Кэтрин отголоски фразы, с которой служанка подхватила на руки ребенка.
        - Кэт, ты меня слышишь…- ворвался в её мысли голос Лины.- Кэт?
        Девушка вдалеке повернулась к ней лицом, прижимая к себе воспитанника. Кэтрин замерла.
        - Мэри?- прошептали её губы еле слышно.
        - Кэйт, что такое?
        - Быстро. Посмотри туда,- Кэтрин схватила Лину за руку, призывая взглянуть в указанное направление. - Девушка. С малышом на руках. Она тебе никого не напоминает?
        - Сложно сказать, - вглядываясь, ответила Лина. - Хотя… она чем-то похожа на девочку, служившую у вас пару лет назад. Не помню её имени. Очень похожа.
        - Мэри, - выдохнула Кэйт, не веря своей удаче.
        - Кэтрин…
        - Это Мэри. О Господи, я должна с ней поговорить, - Кэтрин оттолкнулась от дерева, и, пытаясь, не бежать, ринулась туда.
        Лина какое-то мгновение смотрела вслед подруге, и только теперь вспомнила, кем была Мэри в доме Тайлингов.
        - Кэйт,- выдохнула она, кидаясь следом.
        Самым большим препятствием оказались те самые неугомонные стайки детей, носившихся с такой скоростью, что было просто непонятно, как они ещё не посшибали с ног друг друга. Её сердце стучало всё быстрее, и уши заложило, словно она нырнула под воду.
        - Мэри,- окликнула Кэйт девушку, когда та наклонилась, чтобы собрать вещи в сумку, принесенную с собой. Видимо, час прогулки, подбегал к своему концу. Тонкие плечики Мэри вздрогнули при звуке её имени. Она осторожно отставила сумку и, поднявшись, обернулась. Когда их взгляды встретились, Мэри побелела.
        - Мисс Кэйт,- неуверенно пролепетала служанка, опуская глаза. - Что вы здесь делаете?
        - Мэри, мне…нужно поговорить с тобой. Я знаю, ты можешь мне помочь…
        - Нет.
        - Что?
        - Нет. В смысле, я не могу,- девушка шагнула ближе к Кэтрин, знаком подозвав ещё одну служанку, чтобы она, видимо, собрала малыша.
        - Что значит, ты не можешь? Мэри, послушай меня…
        Мэри вздрогнула, нервно обернувшись к расстеленному покрывалу, затем дрожащей рукой пригладила волосы, и сделала ещё один шаг, пытаясь увести Кэтрин подальше от лишних ушей.
        - Мисс Кэйт, я ничем не могу вам помочь… Ваша матушка строго-настрого приказала мне держать язык за зубами, иначе она сделает так, что больше ни одна уважаемая семья не примет меня к себе в услужение. Я не могу так рисковать. Простите меня.
        - Моя мать тебе лишь пугала. Она не имеет такой власти. Да и как она узнает? Мэри,- видя, что девушка отворачивается, качая головой, Кэтрин с отчаянием вцепилась в её руку, не отпуская. - Прошу тебя. Ты же была там. Ты была с ним…
        - Мэээии!- совсем рядом раздался требовательный детский голосок.
        Но Кэтрин продолжала вглядываться в лицо служанки, ни на что, не обращая внимания.
        - Ты же знаешь, что я ни за что не отдала бы его по своей воле. Пожалуйста, помоги мне. Куда мать отправила моего сына? Кому она его отдала?
        - Я…
        - Мэи!- что-то мягко толкнуло Кэтрин в ногу и замерло. Потерянная и расстроенная, Кэйт опустила взгляд на темноволосого малыша, которого видела раньше. Тот без какого-либо зазрения совести изучал подол её юбки. Затем задрал голову и улыбнулся.
        В голове что-то щелкнуло. Сердце замедлило свой бег. А потом по телу разлилась невероятная удушливая боль. Она смотрела в огромные серо-голубые глаза мальчика, который был как две капли воды похож на Джейсона Левиджа.
        - Себастьян…- выдохнула она еле слышно. Малыш настороженно взглянул на неё. - Мэри, как же ты, черт возьми, могла?- просипела она сквозь зубы так тихо, что, казалось, даже стоявшая рядом в оцепенении девушка не могла её слышать.
        - На кого ты работаешь?- резко спросила Кэтрин, с трудом отводя взгляд от ребёнка. - Кому ты служишь? Клянусь, если ты мне сейчас не скажешь, всё, что когда-либо обещала моя мать, покажется тебе просто цветочками! Я всё равно найду тебя и превращу твою жизнь в кромешный ад!
        Не понимая, что только сильнее пугает и без того не настроенную сотрудничать девчонку, Кэтрин шагнула к ней, вкладывая в каждое слово всю ту ярость, которая жила в ней весь прошедший год.
        - Миледи, простите…- Мэри, вся сжавшись, попятилась назад.
        - Кэтрин! Перестань! Ты пугаешь девочку. Возьми себя в руки,- Лина, появившаяся буквально из неоткуда, заставила Кэйт взглянуть на себя, и, бросив взгляд куда-то за спину подруги, произнесла. - Простите. Она не хотела вас запугивать. Вы можете идти.
        - Что?- Кэйт вцепилась в руку Лины, держащую её. - Что ты несешь? У неё мой сын.
        - Я знаю,- прошипела Лина, еле слышно, смотря ей в глаза. - Но от того, что ты тут закатишь скандал, никто не выиграет. Так что пускай уходит.
        - Ты с ума сошла? Ты плохо слышишь? Лина, отпусти меня. У неё мой сын…
        - Перестань истереть, и слушай меня внимательно!- еле слышно произнесла леди Кентвин. - Сейчас ты возьмёшь себя в руки, и мы уйдем отсюда. А по дороге я расскажу тебе свой план.
        6 ГЛАВА
        Пустота. Всё, что было способно ощутить её разорванное в клочья сознание за прошедшие двадцать четыре часа. Она пребывала везде: в душе, в голове, в сердце. Она не давила и не предавала легкости. Она просто была.
        Год, который был позади, Кэтрин провела, занимая себя много чем. Сначала она училась дышать, не ощущая боли, затем жить, чувствуя груз вины, после стала создавать планы. Но никогда - да-да, никогда! - за это время Кэйт не представляла того, момента, когда Себастьян будет с ней. Потому что было больно, слишком больно, чтобы думать о подобном, слишком долго до того момента, когда это могло осуществиться. Она не позволяла себе опускаться до иллюзорных картин, поскольку вполне серьёзно опасалась, что это может стать последним, о чем она подумает, будучи в здравом уме.
        Её преследовали кошмары и осознание того, что где-то там её ребенок познает этот мир в кругу людей, которые даже не были его отдаленной родней. Он учился ползать и говорить, он улыбался и делал первые несмелые шаги. И её не было рядом. Знал ли малыш о том, что лицо, склоняющееся над ним каждое утро, не принадлежало его родной матери? Понимал ли, что где-то вдали есть тот, кому он дороже всего на свете?
        Ворох таких и подобных им вопросов постоянно крутился в голове. Каждый день. Час. Минуту. Не переставая. До вчерашнего дня.
        Но теперь всё утихло. И настало время пустоты.
        За всю ночь Кэтрин так и не смогла заснуть. Перед её глазами снова и снова проигрывался тот момент, когда она увидела его. Себастьяна. Это был он, она никогда не спутала бы его ни с одним другим ребенком. Он был очень похож на отца ещё в самые первые минуты своей жизни. Но сейчас… сейчас он стал полной копией Джейсона. Черты лица, цвет волос. Оттенок глаз мог ещё поменяться, но это было, в конце концов, не столь уж и важным.
        Себастьян стал таким большим. Он был прекрасен! Кэтрин казалось, что она ещё не видела ребенка, красивее него. Он был её. Этот маленький мальчик, чья детская искренняя теплая улыбка навсегда запала ей в душу. Он не боялся её. И он уже мог сам ходить и довольно разборчиво говорил «Мэри». Какие слова он знал ещё? Что сказал самым первым в своей жизни? Любили ли его там так, как любила она?
        Кэйт ощутила, что пустота поддается сильному напору отчаяния, накатившего на неё. Что ей делать теперь? Как ей забрать сына, а главное, как доказать, что она и есть мать ребенка? Что делать с ним, если - нет, не так - когда она сумеет его отвоевать? Она была не замужем, соответственно, ещё не владела той частью наследства, которая переходила в её распоряжение, после замужества.
        Но она не могла оставить всё так, как есть. Слишком рискованно. Удача улыбнулась ей впервые за всё это время. Она не смела упустить подобный шанс.
        Кэтрин была опустошена.
        Поэтому к тому моменту, когда она оказалась сидящей на софе в одной из многочисленных гостиных дома Кентвинов, всё внутри смешалось и запуталось до такой степени, что Кэйт просто оставила попытки разложить всё по полочкам.
        Надо было признать, что план Лины был прост до слез, но в простоте своей гениален. Всего-то и делов отправить лакея проследить за гувернантками и убедиться, что ребенок действительно живет в доме, к которому они придут.
        Лина протянула ей небольшой клочок бумаги с написанным на нем адресом и объяснила, что дом принадлежит старой аристократической семье, которая уже много лет не появляется в обществе. Вполне возможно, что дом арендуется или в данный момент там проживают какие-то дальние родственники - представители данной семьи. Дом находился немного в стороне от центра, но в довольно респектабельном районе. Это давало некоторую надежду. На что именно, Кэтрин точно не могла сказать. Но почему-то такой факт её немного успокоил.
        - Мне кажется, я сплю,- подняв на подругу глаза, еле слышно прошептала Кэтрин.
        - Этот сон будет иметь счастливый финал,- слабо улыбнувшись, подбодрила её Лина. И через несколько минут, добавила:
        - Поедем?
        - Ты едешь со мной?
        - Нет, ну что ты. Я брошу того беднягу, которому вздумается встать у тебя на пути, на растерзание тебе же. Причем со спокойной душой.
        Кэтрин еле заметно улыбнулась.
        - Не очень-то и смешно.
        - Зато, правда. Я о растерзании.
        Время тянулось, словно вечность. За прошедшие полчаса в её голове пронеслось столько мыслей, касающихся всего и ничего одновременно, что Кэтрин с трудом заставила себя переключиться на самое важное. Ещё немного пришлось подождать, пока тот же лакей разузнает имя нынешнего владельца дома. Это было пыткой, не подвластной измученным нервам Кэйт. Она разглядывала особняк, построенный в прошлом веке, но как будто совершенно не видела его. Так не вовремя в ней проснулась вновь та слабая девочка, которая осталась один на один с теми последствиями, которые повлекли её необдуманные действия. Снова одна. Вновь у пропасти. И опять недостаточно сильная…
        - Леди Кентвин, я всё узнал, - дверца кареты открылась так быстро, что девушки даже вздрогнули от неожиданности.
        - Что там?- Лина взглянула на слугу с нетерпением.
        - Дом принадлежит Александру Вивьену, он второй сын графа Уоррена. Женат. Имеет двоих детей.
        Возможно то, что у этой четы были свои дети, поможет ей в поисках своей правды? Кэтрин от всей души понадеялась, что миссис Вивьен не относилась к высокомерным выскочкам, кои встречались в свете на каждом шагу. Как знать, может, ей удастся переманить её на свою сторону. Ведь она тоже мать.
        «Господи, я прошу тебя, помоги мне»- произнесла Кэйт мысленно, обращаясь к Богу. Внутри всё свело от напряжения. Даже дышать стало как-то тяжело. Она больше не могла ждать. Больше ни мгновения.
        Когда дверь, наконец, открылась, и перед ней предстал чинный дворецкий, напомнивший ей почему-то старого волшебника из сказки, Кэтрин ощутила некоторое подобие облегчения.
        - Чем я могу помочь вам, миледи? - карие глаза слуги взглянули на неё не без интереса, но с подобающей учтивостью.
        «Отдайте мне моего сына».
        - Добрый день. Я хотела бы видеть лорда или леди Вивьен.
        - Боюсь, что сейчас это невозможно. Лорд и леди Вивьен около месяца назад отправились в родовое поместье.
        «Что?!»
        - Как же так? Я была уверена, что…- роль неуверенной сомневающейся пай-девочки Кэтрин однозначно никогда не шла. Поэтому всё, что пришло ей в голову в этот критический момент жизни, это блефовать. - Вся проблема в том, что сейчас здесь проживает девушка, которую мы с мужем безуспешно разыскиваем уже около года. Она является его сводной сестрой. Незаконнорожденной, конечно же. Но мне ли перечить желаниям мужа, находящегося при смерти?- якобы непрошеные слезы горечи выступили как-то сами собой. Кэтрин поспешно их смахнула и быстро оглянулась, чтобы удостовериться, что никто не видел её слабости. - Они вместе росли, и он хочет видеть её прежде чем… покинет нас и… Детектив, нанятый нами, указал этот адрес. И я прошу, если вы можете помочь мне, помогите.
        Судя по глазам «доброго волшебника» он, если и не посочувствовал Кэтрин, то явно проникся к ней дружелюбием. В конце концов, не каждая аристократка снизошла бы до того, чтобы говорить с ним как на равных, а уж раскрывать семейные скелеты и подавно.
        - Как зовут эту девушку, миледи?
        - Мэри. Мэри Конройд. Если она не сменила фамилию.
        - Боюсь, миледи, тогда вам нужны не леди с лордом Вивьеном.
        - Нет? Почему нет?
        Они ошиблись? Что не так?
        - Такая девушка никогда здесь не работала.
        Кэтрин ощутила, как сердце перестало биться. То есть как это?
        - Некая Мэри Конройд находится в услужении близкого друга лорда Вивьена, который сейчас гостит здесь.
        Уже теплее. Внутри снова заполыхала надежда.
        - Я могу его видеть?
        - Сейчас пошлю узнать кого-то, миледи. Проходите,- дворецкий отступил, впуская её в холл.
        Кэйт позволила себе выдохнуть. Внутреннее напряжение слегка отступило, но на замену ему пришло волнение. Что, если этот человек не захочет с ней говорить?
        Откуда-то сверху раздался пронзительный визг, а потом детский смех. Сердце учащенно забилось. Её малыш. Он там. Так близко…
        - Дети…как здорово,- произнесла Кэтрин еле слышно, пытаясь всячески подавить идиотскую радостную улыбку.
        - Да уж, этот мальчик, миледи, даст всем фору.
        Вскоре вернулся слуга, сообщив, что хозяин примет её. Дворецкий отпустил юношу кивком головы и сам вызвался провести гостью до кабинета.
        - Вот сюда, пожалуйста, миледи,- они установились у массивной двери темного цвета.
        - Спасибо,- Кэтрин кинула благодарный взгляд на старика и уже взялась за дверную ручку, когда вспомнила, что так и не знает имени этого самого друга хозяина дома.
        - Простите,- девушка быстро обернулась, надеясь, что дворецкий ушел ещё недостаточно далеко. - Вы так и не назвали имени.
        Что-то внутри снова сжалось, словно пружина, которая вот-вот распрямится.
        - Лорд Левидж. Лорд Джейсон Левидж,- последовал учтивый ответ.
        7 ГЛАВА
        Всё встало на свои места так быстро, что Кэтрин не успела моргнуть даже глазом. Прошедшие три недели предстали перед ней в новом свете. И заставили абсолютно потерять над собой контроль. Сначала её захлестнула волна бешенства. Всё то, из-за чего она когда-либо ненавидела Джейсона Левиджа, вспыхнуло с невероятной силой. Но затем погасло. И на место ему пришло чувство глубокой благодарности. И облегчения. И признательности. И Бог знает чего ещё из того, что Кэтрин Тайлинг даже не намеревалась когда-то испытывать по отношению к человеку, которого она искренне ненавидела.
        И который теперь её спас.
        Кэйт переступила порог библиотеки и, закрыв дверь, оперлась на неё, не уверенная, что ноги будут её держать.
        Мужчина, находившийся в дальнем углу комнаты, обернулся на шум и замер. Его брови слегка приподнялись, выражая некоторую степень удивления.
        - Кэтрин,- взгляд Левиджа не без интереса скользнул по ней. - Какой неожиданный визит. Пришла меня порадовать?
        Ирония в его голосе больше не задевала. Баталия, начатая с новыми силами, по возвращению Джейсона в Лондон, вдруг отошла на второй план. Теперь ей было абсолютно всё равно на то, что он говорил или делал.
        Кэйт смотрела на Левиджа и просто не могла осознать того, что стоит здесь, напротив него, будучи впервые настолько близко к тому, к чему так долго шла. Благодаря ему.
        - Почему ты ничего не сказал?- еле слышно произнесла Кэйт, отталкиваясь от двери. В ней боролось желание упрекнуть его и отблагодарить одновременно. - Ты знал. И ничего не сказал. Почему…
        - Почему-то мне кажется, что мы говорим на разные темы,- медленно протянул мужчина, и с его лица исчезли всякие эмоции.
        - Ты даже не понимаешь, что это для меня. Я не знаю, как выразить тебе свою признательность,- её голос дрогнул, но было всё равно. Главное - это внутреннее спокойствие, которое теперь окутывало, словно одеяло.
        - А вот это уже интересно. Кэтрин Тайлинг мне благодарна. Интересно, за что? Кажется, в последнюю нашу встречу, ты искренне желала, чтобы я никогда не появлялся в твоей жизни. Поняла, насколько я прав на счет вас с Рэйфом?- голос Джейсона стал вкрадчивым.
        Что-то внутри снова тревожно замерло.
        Кэтрин встретилась взглядом с Левиджем, всё так же стоявшим в дальнем углу комнаты.
        - Ты не мог быть прав на счет нас с Рэйфом, поскольку ты ничего не знаешь о нас. Но я пришла сюда не за этим.
        - Значит, ты соскучилась по мне?- Джейсон холодно улыбнулся, в его словах опять зазвучала издевка.
        - Я соскучилась по сыну.
        В комнате повисла тишина. Удушливая, неприятная. Воздух вдруг стал тяжелым. Взгляд мужчины похолодел. Но ухмылка на его лице почему-то расцвела на глазах, противореча окружающей атмосфере.
        - О, да я смотрю твой бедняга-муж, прежде чем скоропостижно скончаться, решил сделать тебе подарок. А мой брат тоже об этом знает? Нет. Дай-ка угадаю. Ответ отрицательный, да? В любом случае, какое отношение твой ребенок имеет ко мне?
        На короткое мгновение в Кэтрин проснулось желание чем-то зашвырнуть в его довольное лицо. Ублюдок умел ходить вокруг да около, когда хотел. А он хотел, судя по всему. Но она сдержалась. Попыталась взять себя в руки и елейным голосом произнесла:
        - Тогда, как я поняла, ты не будешь возражать, если я сейчас выйду за эту дверь, поднимусь наверх и заберу Себастьяна?
        - К твоему сожалению, буду,- в тон ей ответил Джейсон. - Я не хочу, чтобы мой сын проводил хоть сколько-то времени в подобной компании.
        - Наш сын.
        - Мой сын,- с нажимом выделил Левидж слово «мой». - Поскольку его мать,- серые глаза с призрением смотрели на неё, заставляя ощущать холод,- была слишком бездушной или слишком эгоистичной особой. Мало того, что ей хватило идиотизма скрыть от меня свою беременность…
        Ощущение было сродни тому, словно ей с размаху влепили пощечину.
        -…. но после всего, она ещё и решила, что ей как-то рано губить репутацию, что впереди долгая и веселая жизнь с её прелестями в виде развлечений и новых любовников. Вот она и подумала, что самой низкой платой за подобное прекрасное будущее может стать её ребенок. Расскажи мне, Кэтрин, насколько хладнокровной сучкой надо стать, чтобы не ощутить ровным счетом ничего, вычеркивая из своей жизни сына? И продолжить поиски мужа, как ни в чем не бывало?- каждое слово жалило, словно плеть, едкий сарказм, смешанный со злостью сыпал щедрыми горстями соль на то, что, как ей казалось, никто, кроме неё, разбередить не сможет.
        - И это говоришь мне ты?- сорвалось вдруг с её губ. В глазах против воли собрались злые слезы. Кэтрин сделала ещё один шаг к нему, словно в страшном сне, в котором просто нужно уничтожить врага, чтобы проснуться. И понять, что сон является реальностью. - Ты, который всю жизнь жил по закону «развлекись и брось»? Старший сын, пославший к чертям свои обязанности. Неудивительно, что твоя мать возложила все надежды на Рэйфа.
        - Мы сейчас говорим не обо мне и не о моем брате. И, кажется мне, я никогда никому не обещал того, чего делать не собирался.
        Ещё один укол в её сторону. Это начинало доводить до бешенства.
        - Конечно же, нет, - едко ответила Кэйт. - Обещания вообще не в твоей манере. Ты просто делаешь, что и когда тебе вздумается.
        - Я, по крайней мере, думаю перед этим, в отличие от тебя!- рыкнул Джейсон, вдруг потеряв всякую хладнокровность. Расстояние между ними вмиг сократилось. - Может, расскажешь мне, чем думала ты, когда отдавала своего ребенка? Хотя нет, я неверно выразился - простите мою оплошность - когда избавлялась от него!
        Гордость громко вопила, требуя высказать в лицо Левиджу всё, что о нем подумалось, обвинить во всех грехах, заставить замолчать, чтобы прекратился поток несуразных обвинений. И, честно слово, Кэйт так бы и поступила, если бы не тупая боль внутри, растекающаяся с новой силой от каждого сказанного им слова, если бы не невероятная усталость, обрушившаяся на неё в этот миг. Почему у всех крайней всегда выходила она? У матери - потому что позволила себе слишком много. У Джейсона - потому что не желала обязательств.
        - Какой же ты ублюдок,- хрипло сорвалось с губ, и прежде, чем Кэтрин успела дать себе отчет в действиях, она замахнулась, чтобы ударить его. Реакция не подвела Левиджа. Он с такой силой сжал запястье, что где-то внутри жалобно хрустнули суставы. Останутся синяки.
        - Не надо, дорогая, со мной такое не проходит,- почти нежно произнес Джейсон.
        - Даже, если я позволю тебе залезть ко мне под юбку?
        Откровенно неверная тактика. Кэтрин знала это, ещё до того, как едкая фраза, сорвалась с губ. И ощутила всю её неправильность сполна, едва его рука сдавила ей шею, а спина впечаталась в ближайшую стену.
        И кто её за язык тянет? Но к черту! Он не единственный здесь, кто имеет возможность надавить на больной мозоль.
        - Я не собираюсь играть в твои игры, милая. И тебе не советую. У тебя на руках плохие карты. А я в любой момент могу тебя уничтожить,- его голос обжигал, потому что он стоял слишком близко. В голове было пусто по той же причине. Что за реакция на человека, который только то и делает, что рушит её жизнь как по заказу?
        Дышать становилось трудно.
        - Мне плевать, что ты сделаешь. Просто отдай мне сына,- прохрипела девушка.
        Внезапно рука отпустила. Кэтрин судорожно глотнула воздух и потерла шею, с бешенством смотря на Левиджа.
        - Нет.
        - Что значит, нет? Я его мать…
        - Правда? А чем ты это докажешь?
        - Мы оба это знаем.
        - Я знаю только то,- голос Джейсона упал до шепота,- что ты сама от него отказалась. Так что не сетуй теперь на свой выбор, дорогая. Он не нужен был тебе тогда, а теперь ему не нужна ты.
        В глазах Кэтрин мелькнуло недоверие.
        - Потому что ты так сказал?
        - Потому что я его отец. И в отличие от тебя, милая, я знаю, что должен делать отец.
        - Ты не посмеешь…,- в голосе, к её унижению, зазвучали дрожащие нотки. - Я хочу его видеть. Ты ни черта не знаешь о том, что было!- с новой злостью прошипела Кэтрин.
        - Я знаю достаточно.
        Тупик.
        - Ты не можешь этого сделать. Он и мой ребенок. Ты не…
        - И все об этом знают, не так ли? Мне кажется, совсем недавно у тебя были другие планы. Разве нет?
        - А ты что-то знаешь о моих планах?- с иронией поинтересовалась Кэйт. - Что ты о них вообще можешь знать с тех пор, как я покинула Вену?
        - Ты ведь тогда уже узнала, что ждешь ребенка,- Джейсон произнес это ровно и без каких-либо эмоций. - Знала и уехала.
        - Я уехала потому, что нас не было в твоих планах. Разве нет?- скопировала она его тон.
        На душе стало больно и пусто. Она не собиралась копать так глупо, переступая порог этого дома. Кэйт давно смирилась с его предательством. Потому что, не смотря ни на что, уже тогда существовал Себастьян.
        Их прервал стук в дверь. А затем голос дворецкого из-за двери сообщил, что к Джейсону пришли.
        Время вышло. А она так ничего и не добилась.
        - Наш уговор в силе, Кэтрин. Я по-прежнему не желаю видеть тебя рядом с Рэйфом,- мужчина оттолкнулся от стены и отошел. - Время истекает. Так, что решай быстрее. Хочешь видеть Себастьяна? Хорошо. Оставь в покое моего брата, и ты увидишь сына. В противном случае, ты не увидишь его никогда.
        - И ты мне его отдашь?
        - Ты всерьёз желаешь ему участи незаконнорождённого ребенка? Потому что так и будет, если он останется с тобой. Ты не замужем. А твоя легенда о вдове сыграла бы свою роль лишь в том случае, если бы изначально ты думала не только о себе.
        Отчаяние накатило новой волной. Почему, черт возьми, он всегда был прав? Прав, чтоб его! К горлу подкатил ком.
        - Я порву с Рэйфом,- негромко произнесла девушка твердым голосом и медленно вышла.
        Пустота глубоко внутри разрослась, поглотив отчаяние, горечь, злость и прочие эмоции. Кэтрин прекрасно сознавала то, что стоит ей разорвать помолвку с Рафаэлем, и многому в её жизни придет конец. Джейсон знал, что таким образом он отрезает ей все пути к достойному отступлению. Ну и пускай. Всё равно. Если это приблизит к ней сына, пусть будет так. Она найдет выход и выкарабкается. Снова.
        Вена. 1819 год.
        Их ссоры всегда заканчивались в его постели. Были ли это просто перебранки или сцены ревности, шутливые перепалки или резкая реакция на действия или слова. Всё заканчивалось одинаково. В его постели. В его объятиях. Что в Джейсоне Левидже было такого, чего не было в тысячах других, Кэйт могла только догадываться. Но он всегда будил в ней самую худшую её сторону, самую развязную и развращенную (если таковая вообще могла быть у благочестивой девушки, воспитанной в английской семье).
        Иногда казалось, что её любовь к нему сравнивается с ненавистью. Она ненавидела его ухмылки и фамильярное поведение, нескромные взгляды, бросаемые на девушек, чтобы разозлить её, его манеру указывать и выводить её из себя. Но Кэйт хотела его всей душой. Каждую минуту, которую они были врозь.
        Каждый вздох, который она делала без него, был не таким сладким как раньше. Она любила его мягкие улыбки и то, как он смотрел на неё, когда думал, что она спит. То, как они засыпали, обнявшись, после очередного бурного секса, и то, что он смотрел и видел её. Не смотря ни на что, он видел её - слишком эмоциональную, несдержанную, властную, капризную, страстную. И хотел видеть её только такой.
        За окном была глухая ночь. Может, два или три часа. Они лежали, обнимаясь. Кэйт чувствовала спиной тепло его тела. Его руки прижимали её к себе, смыкаясь надежным кольцом на животе. Было так комфортно с ним, как никогда раньше и ни с кем. Пальцы Джейсона то и дело медленно проходились по коже, от чего становилось щекотно. Кэтрин улыбнулась, пытаясь сдержать смех, и быстро перехватила его руку, положив сверху свою, чтобы прекратить эту ласковую пытку. Джейсон тут же переплел их пальцы, тем самым оставив последнее слово за собой. Девушка опустила глаза на их руки, и её улыбка несколько померкла.
        Прошло уже пять дней с тех пор, когда она поняла, что беременна. Это пугало её. Она не знала, как сказать ему. Она боялась, что он просто не воспримет такой поворот событий. Существует ли подходящий момент для подобного сообщения?
        Кэтрин пошевелилась в его объятиях, неуверенная в том, чего сама хочет.
        - Джейсон…
        - Что, Кэт?- прошептал он на ухо, и по телу пошли предательские мурашки от звука его приглушенного голоса. Губы Джейсона осторожно прикусили мочку уха.
        Не вовремя.
        - Ты всё ещё хочешь уехать со мной?
        - А ты уже нет?- она почувствовала, что он улыбнулся. - Появились более приятные планы?
        - Нет, но…ты так уверен. А, если возникнут какие-то новые обстоятельства? Или что-то произойдет?
        - Например?- зубы сомкнулись сильнее на нежной плоти. Кэтрин, прикрыв глаза, шумно выдохнула.
        «Например? Ну, моя беременность, как вариант».
        - Ты ищешь повод от меня ускользнуть?- руки, лежащие на животе, двинулись вверх, и обняли сильнее, притягивая к себе. - Советую отказаться от такой идеи. Я не отличаюсь хорошим отношением к беглянкам,- губы скользнули по щеке, подбородку, коснулись плеча, а затем двинулись к шее.
        Кэйт беспокойно зашевелилась в его объятиях. Зубы Джейсона осторожно укусили чувствительную кожу. Последовал поцелуй. И новый укус. И снова поцелуй. Руки, до сих пор бездействующие, теперь разделились. Одна осталась удерживать жертву на месте, вторая скользнула вниз по животу.
        - Возможно, мне просто нужно не оставить тебе выбора? Я буду не выпускать тебе часами из постели…
        - Ты уверен, что это будет отсутствием выбора?
        - Я уверен, что ты никуда не денешься, когда это принесет результаты.
        Вот он, момент! Господи, спасибо.
        - Думаю, подобные радикальные меры не понадобятся. Джейсон, я…
        - Ну, а, если не понадобятся, то прекрати думать о всякой ерунде.
        В какое-то мгновение она перевернулась и вот уже они лежат лицом к лицу. Его губы еле ощутимо коснулись её губ. Ещё раз. Настойчивее.
        - Но…
        - Я хочу тебя. Может, хватит болтать?
        «Конечно, сэр. Как скажите. Я всего-то и хотела сообщить, что жду ребенка»,- мысленно отрапортовала Кэтрин и утонула в ещё одном поцелуе.
        Ещё будет время. И ему понравится эта новость. Всё уладиться.
        ***
        Ни черта не наладится.
        Не изменится.
        Не забудется.
        Ничего не будет прежним.
        Никогда больше.
        Но он так этого жаждал. Почти с маниакальным упрямством, граничащим с желанием заставить всё быть как раньше. Порою даже сильнее, чем наказать Кэтрин за её вероломство. Как странно быть одновременно тем, кто управляет, и тем, кто совершенно беспомощен. Левидж не знал чувства беспомощности в своей жизни. Он не был таким раньше и не собирался становиться впредь. Но эти путы всё равно тянулись к нему, желая обвить, сломить и поставить перед фактом жестокой действительности.
        Джейсон смотрел на солнечный день за окном и не чувствовал ничего. Ровным счетом. Даже мелочного злорадного удовольствия от того, что она загнана в тупик. И это было странно. Потому что всё, чего он хотел до сих пор - это добиться её унижения. Не публичного, нет. Но морального. Не из мстительности, но из-за горького осадка глубоко внутри. Потому что каждый раз, когда он смотрел на Себастьяна, в его глазах отражалась она. Он улыбался как она. Он был их сыном, её сыном, но всё, что она сделала - это отвергла его. Их. Послала к чертям в угоду своим неизменным амбициям. Ничто на этой земле не должно было напоминать о ней. И, какая ирония, что Себастьян был частью её - обманчивой, лживой, двуличной и бессердечной.
        Джейсон медленно вдохнул, пытаясь успокоиться. Но не мог. Не имел сил. Не желал, чтоб её!
        Я соскучилась по сыну.
        Долго же пришлось ждать, пока проснется её материнский инстинкт. Кэтрин соскучилась. Как же. Но это было довольно правдоподобно. Её слова, её реакции и выражения лица. Однозначно, сцена потеряла большую актрису.
        Ты не посмеешь. Я хочу его видеть. Ты ни черта не знаешь о том, что было!
        Сколько пыла и эмоций. Возможно, она в чем-то права. Он действительно не знал, каково это было и что было вообще в её голове. Но зато прекрасно помнил то, что этому предшествовало. Милая Кэтрин, не у всех память так коротка, как и у тебя.
        Он не ожидал, что угроза вовсе лишиться встречи с сыном так эффективно на неё подействует. Надо же, настоящая любящая мать, готовая на всё ради жизни своего ребенка. Вот только Кэтрин ею не была.
        Что-то внутри предательски сжалось, причиняя боль.
        Что ей нужно? Какая игра ещё не была ею сыграна? Зачем ей Себастьян? Проснулось запоздалое чувство вины? Возможно.
        Прекрасная актриса.
        Лживая сучка.
        Джейсон отвернулся от окна, не в состоянии больше думать об этом, и быстрыми шагами пересек расстояние до двери, затем холл и два пролета лестницы. Он распахнул дверь детской. Няня тут же испуганно присела перед ним.
        - Оставьте нас,- коротко приказал Джейсон и посторонился, пропуская девушку. Спустя мгновение за ней закрылась дверь.
        - Пап,- Себастьян, смешно растягивая слово, засеменил к нему по, покрытому мягким ковром, полу детской. С каждым днем малыш всё увереннее продолжал делать новые и новые шаги с завидным упрямством, не смотря на то, что изредка всё ещё продолжал осекаться и падать.
        Лед, сковавший всё внутри Джейсона, медленно начал оттаивать. Просто поразительно, до какого бешенства его могла довести Кэтрин, в то время как Себастьян являлся источником лишь самого светлого в его жизни.
        Джейсон улыбнулся сыну и опустился на корточки.
        - Да ты уже настоящий спортсмен, парень. Иди сюда, Себастьян.
        Мальчик, словно по команде, замер и с уморной серьёзностью взглянул на него. Будто бы решал, достаточно ли выгодное предложение было озвучено отцом. Огляделся по сторонам, кинул взгляд в сторону покинутых игрушек, и только после этого сделал ещё один шаг вперед.
        Джейсон улыбнулся и подхватил сына на руки. Малыш какое-то время смотрел на отца, а затем обвил его шею ручонками, крепче прижимаясь к нему.
        - Я никогда тебя не брошу,- еле слышно произнес мужчина, целуя сына. - Слышишь, Себастьян? Я никому никогда не позволю причинить тебе боль. Тем более, твоей матери.
        8 ГЛАВА
        Раньше она всерьёз полагала, что оставила свои худшие дни далеко позади. Наивная идиотка по имени Кэтрин Тайлинг, стоявшая у входа дома Вивьена, знала в своей жизни всего две ошибки. Одной из них было то, что ей хватило ума влюбиться в Джейсона Левиджа, второй - что она не смогла защитить своего ребенка. И, если былого вернуть нельзя, тем самым исправив громаднейшую первую ошибку, то уж в том, что ей удастся вернуть сына, Кэт не сомневалась ни на миг. Никогда. Даже в самые тяжелые для неё моменты.
        Зря она была так самоуверенна.
        Зря обвиняла Джейсона во всех грехах, в том числе в незнании и бесчувственности. Потому что он знал. И его, мягко говоря, недобрых чувств к ней хватило бы на то, чтобы утопить её в них же без каких-либо угрызений совести.
        И, если до этого самой большой проблемой было то, что ей неизвестно, где Себастьян, то теперь не сдвигаемым камнем преткновения было то, у кого он. Казалось бы, не худший вариант. Ведь, как не крути, Джейсон был его отцом. А это намного лучше всех тех перспектив, которые она когда-то могла себе представить. По крайней мере, малыш с родным ему человеком, и его любят. То, с каким нескрываемым удовольствием Джейсон распинал её на кресте, который не являлся её ношей, лучше всех доказательств говорило о том, что сын ему небезразличен.
        С другой стороны, можно было забыть о том, что Себастьян теперь когда-то будет с ней постоянно. Кэтрин не была глупа и не тешила себя иллюзиями на счет того, что сможет каким-то способом забрать себе сына. Джейсон не солгал ей, говоря, что ревностно охраняет то, что принадлежит ему. Так что, если ей и удастся украсть малыша, в том, что он найдет их, не было сомнений. Как и в том, что после подобной выходки она больше никогда не увидит ребенка.
        Что за чертов замкнутый круг?!
        Кэтрин зажала рот рукой и, прикрыв веки, медленно втянула воздух через нос. Она всерьёз боялась потерять над собой контроль и поддаться истерике.
        - Возьми,- девушка послушно протянула руку, в которую Лина вложила стакан. Не глядя, Кэйт залпом выпила его содержимое и поморщилась. Виски огнем обжег всё внутри. Но, кажется, только алкоголь сейчас и удерживал её в более или менее уравновешенном состоянии.
        - Ты должна успокоиться. У тебя шок.
        Рассудительность Лины ещё никогда её так не бесила.
        - Серьёзно? - со злой иронией выплюнула она, вновь обретая голос. - А то я как-то не заметила.
        - Мы что-то придумаем. Мы обязательно что-то придумаем. Ты слышишь меня, Кэт? Всё образуется.
        - Конечно,- всё с той же издевкой протянула Кэтрин. - Конечно же, всё образуется. Я даже в этом не сомневаюсь. Для того, чтобы всё пошло прахом, черт возьми, нет никаких причин! Джейсон во мне души не чает. И, судя по тому, как он прямо там, в кабинете, чуть не сделал мне предложение руки и сердца, я склонна думать, что всё будто просто отлично. И мы воссоединимся как одна большая счастливая семья.
        - Кэйт…
        - Ты не понимаешь! Всё идет не так, как должно было быть. Он не просто решил, что я отдала сына по своей воле. Он вбил себе это в голову на подсознательном уровне и верит в это также свято, как и в то, что всё в этом идиотском мире должно быть так, как он захочет! У меня больше нет запасных карт в рукаве. Зато я у него в руках, черт бы его побрал! И я буду делать то, что он скажет, лишь бы иметь возможность видеть своего ребенка. И это я ненавижу сейчас сильнее всего.
        Стакан с приглушенным стуком упал, когда Кэйт встала.
        - Возможно, твои руки связаны, но я бы не спешила говорить об отсутствии козырей.
        - Ты сумасшедшая, Лина…
        - Если история всплывет наружу, у тебя появиться реальный шанс быть рядом с Себастьяном.
        - Если она всплывет, моей репутации наступит конец.
        - Лишь в том случае, если всё просочиться в общество. Но как на счет его семьи? Вас связывает незаконнорождённый ребенок. И думаю, леди де Кристенс не будет в восторге от того, что её старший сын соблазнил молодую девушку, но не поступил как честный человек.
        Приглушенное хихиканье разорвало тишину.
        - Тогда уже надо рассказать и моей матери. Она просто убьет за возможность породниться с маркизом,- ещё один смешок. - А уж, когда поймет, чьего сына вышвырнула из своей жизни, будет молиться за Себастьяна день и ночь. Вот так может всё поменять одно дурацкое имя, произнесенное вслух,- с грустью прошептала девушка, замирая напротив бара, встроенного в один из шкафчиков, которые располагались в комнате. Её взгляд блуждал по бутылкам, наполненными всевозможными алкогольными напитками.
        - Думаю, в таком случае она меня даже похвалит, а свое позорное «шлюха» сменит на что-то… звучащее более мягко. И, конечно же, найдёт мне тысячу оправданий,- снова приглушенный смех. - Боже, я отдала бы многое лишь бы увидеть её лицо в тот момент, когда она узнает правду… Но я это к чему? Ты ещё более чокнутая, чем я, милая Лина, - еле слышно произнесла она,- если говоришь подобное. Я хочу быть с сыном, а не во власти Джейсона, который и без того жаждет моей крови. Не думаю, что заставив его жениться на мне, я его задобрю. К тому же такое просто добьет Рэйфа. А ему я хочу причинить боль меньше всего на свете.
        - Вряд ли тебе удастся избежать подобного, Кэт.
        - Какого черта они братья? Почему из всех мужчин в стране, я остановила свой выбор на его брате? - не слыша ничего, продолжала рассуждать вслух Кэтрин. - Почему из всех мужчин на свете, я встретила в Вене именно его? Что это за рок такой, постоянно преследующий меня? Я всего лишь хотела быть счастлива. Я только хочу вернуть себе сына. И я устала воевать со всем миром за право получить то, что желаю.
        Кэтрин, наконец, остановила свой выбор на одном из напитков. И, прихватив с собой бутылку со стаканом, сползла прямо на пол.
        - Кэт!- Лина вскочила, едва подруга приземлилась на ковер.
        - Всё нормально. Я в порядке, - послышался её голос. - Ну, насколько я вообще могу быть в порядке.
        - Я не уверена, что могу доверять твоим суждениям, когда ты сидишь на полу с бутылкой хереса в руках. Дай сюда!- Лина склонилась над подругой.
        - Нет. Ну, нет!- Кэтрин прижала бутылку крепче к себе. Но спустя несколько секунд неравного боя, выпустила её из пальцев, и, словно ребенок, из-подо лба покосилась на подругу. - Да что ж ты такая занудная? Разве замужество не дарит радости свободы в тех вещах, которые не позволены нам - старым, несчастным, побитым жизнью девам?
        - Даже я не дала бы тебе более точной характеристики,- совершенно не обижаясь, хмыкнула Лина. Но херес не отдала.
        - Наверное, было бы лучше, если бы такая характеристика соответствовала действительности. Господи, что я делаю?- тяжело вздохнула Кэйт и окинула окружающую обстановку ничего не видящим взглядом.
        - Пытаешься взять себя в руки, полагаю.
        - Да ты сама наблюдательность,- губы Кэтрин тронула слабая улыбка. - Думаю, Левидж был бы счастлив, увидев меня в таком состоянии. О, у меня идея! Я сейчас встану и поеду к нему. И выскажу этому мерзавцу всё, что о нем думаю,- она уже поднялась, но тут же вновь сползла обратно на пол. - И он найдет ещё больше поводов не дать мне увидеть Себастьяна.
        - Почему бы просто не рассказать ему правду?- не выдержала Лина в который раз, наблюдая за Кэтрин.
        - Потому что он мне не поверит?- предположила Кэйт наигранно-беззаботным голосом. - Или, возможно, потому что любая правда, как бы правдоподобно она не звучала, в моих устах будет для него всего лишь искусно придуманной ложью.
        Вена. 1819 год.
        Искусно придуманная ложь. Вот чем, оказывается, всё было. Что-то новенькое для него. Право, друзья посмеялись бы над ним сполна.
        Джейсон уставился затуманенным взглядом прямо перед собой и зло усмехнулся. Маленькая благовоспитанная Кэйт Тайлинг поиграла с ним и бросила. В нем заговорило раненое самолюбие. Ни одна женщина в мире не бросала его, они просто не успевали, так как надоедали ему первыми, а эта сучка просто взяла его и покинула? В чем толк, черт возьми?
        Он сделал ещё один глоток. Алкоголь горячил кровь, но ум оставался холодным. И, если бы он был менее пьян, его вполне бы насторожил тот факт, что он так заводиться из-за подобной мелочи как девчонка, сбежавшая от него в объятия к своим любимым папочке и мамочке.
        Она больше не была невинна. Разве не девственность так ценят снобы-англичане, прежде чем удостоить какую-либо даму честью носить их имя? Так в чем суть? Она испугалась гнева и проклятий своих родителей? Тогда, где был её страх, когда она отдавалась ему?
        Левидж хмыкнул. Впрочем, тогда ей было не до того, уж он об этом позаботился.
        Маленькая вероломная Кэтрин.
        Она играла с ним в прятки весь прошлый вечер. Ему всего раз удалось застать её врасплох, но и тогда удача изменила Джейсону. Откуда не возьмись, появилась её чопорная подружка - вот уж кто яркий пример английского консерватизма - и помешала их разговору. Джейсон мог поклясться, что Лина Роуз не одобряла его всеми фибрами своей благочестивой души. Но ему, собственно говоря, было плевать. Не её он хотел. И не она сводила его с ума.
        - Нам надо поговорить,- вот и всё, что успел он сказать ей, как оказалось впоследствии, на прощание.
        Кэтрин была неестественно бледна и не желала смотреть ему в глаза. Тогда он протянул руку и одним точно рассчитанным движением, ухватил её за подбородок, заставляя взглянуть на себя. Широко распахнутые синие глаза посмотрели на него с затаенной болью и сожалением всего на мгновение. А затем она, по-видимому, взяла себя в руки, и её взгляд похолодел, приобретя какое-то безразличное выражение.
        - Нам не о чем говорить,- произнесла Кэтрин достаточно громко, чтобы он смог услышать её.
        И она была права, черт возьми. Им не о чем было говорить. Потому что на следующий день она покинула Вену. А он остался распивать этот чертов виски.
        Он ненавидел её. И себя, потому что должен был понять всё ещё тогда, когда она сбежала из его дома в ночь, когда они вместе собирались покинуть этот город.
        Да, миленькая невинная овечка испугалась. Ну и черт с ней!
        Она ему не нужна. Пускай катиться на все четыре стороны.
        Удача ей не улыбалась. Разговор с Рэйфом она планировала совсем не так. Собственно, разговор ещё не состоялся, но всё уже было не так, как предполагалось. Кэтрин так и не решила на основании чего она всё отменит. Что было бы менее жестоким в отношении мужчины, который стал предвестником конца темной полосы её жизни?
        Я люблю другого? Однозначно, нет.
        У меня есть ребенок? Да уж, к этому лишь останется добавить кто отец ребенка. Вот тебе пистолет, дорогой жених, хочешь, я спущу курок?
        Сейчас она ненавидела Джейсона всей своей душой. Казалось, ненавидеть сильнее физически невозможно, но Кэтрин была уверена, за ним не станет вывести её нелюбовь к нему на новый виток.
        И, всё равно, кто давал ей гарантию, что Левидж сдержит своё слово? Однажды он его уже нарушил. Хотя, нет, неправда, он никогда не обещал хранить ей верность, но разве совместный побег не является доказательством того, что могло быть что-то большее между ними, чем похоть и обоюдное желание?
        Господи, только об этом ей ещё и не хватало думать.
        Это было так давно. И стало почти что ложью.
        - Какого черта ты здесь делаешь?- Кэтрин вздрогнула от холодного голоса, раздавшего рядом, и, обернувшись, сделала шаг назад.
        Джейсон ехидно улыбнулся, заметив её отступление.
        - Какого черта здесь делаешь ты?- в тон ему поинтересовалась девушка, лишь невероятным усилием воли заставив себя не пятиться.
        - Семейное собрание, любимая. Понимаешь о чем я? Хотя нет, не понимаешь. Ты же не принадлежишь нашей семье, хвала небесам.
        Всё внутри в раз похолодело.
        - Здесь вся семья?
        - Ну, разве что нет Эдриан. Она осталась дома. Советую последовать её примеру. Тебе пора домой. Если только ты не собираешься выполнить свою часть сделки.
        Её губы сжались плотнее. Взгляд Джейсона стал заинтересованным.
        - О, значит сегодня знаменательная дата, да? Я выпью за твоё здоровье, так и быть. Какой чудесный день!
        - Я не собираюсь что-либо делать, пока не буду уверена, что смогу беспрепятственно видеть Себастьяна,- внезапно резко сорвалось с губ Кэтрин, и она смело встретилась взглядом с мужчиной, стоявшим перед ней.
        - Не хочу усложнять тебе задачу, любимая, но кажется, ты забыла, что находишься не в том положении, чтобы диктовать условия,- со снисходительной улыбкой негромко ответил Левидж. Словно он был королем, а она - требующей чего-то грязью под его ногами. - Это в тебе, вроде как, проснулся дремлющий вечным сном материнский инстинкт. Но могу тебя заверить, что моя доброта имеет границы. И ты рискуешь их нарушить. А знаешь, что будет, когда ты их нарушишь, любовь моя?- он шагнул ближе, заставляя Кэтрин отступить. Она пятилась до тех пор, пока спиной не наткнулась на какую-то преграду. Вероятно, стену. - Я растопчу тебя. И поверь, такой финал меня устраивает.
        - Тебе не кажется, что ты слегка заигрался?- не помня себя, прошипела Кэтрин. - Что ты скажешь ему потом «прости, сынок, я слетел с катушек и поэтому ты никогда не знал своей матери?» Или, может, о том, что ты чертов эгоист, строящий из себя праведника в месте, где все знают, что это не так?
        - Хочешь поговорить о моих ошибках?- вкрадчиво поинтересовался Левидж. - Ну, давай. Я просто чудом сумел вовремя узнать и забрать себе Себастьяна, после того, как ты благополучно вычеркнула его из своей жизни. Несомненно, это была ошибка. Да, Кэйт? Ведь, я уверен, твои слуги просто-напросто перепутали маленького ребенка с ненужным хламом в доме, а ты - вся такая правильная и примерная - вовсе не собиралась никуда его отдавать. Ты хотела стать ему настоящей матерью. Воспитывать его - судя по тому, что не сказала ничего мне - аристократическим ублюдком. Истинное проявление материнской любви,- новая циничная улыбка расцвела на лице Джейсона. - Не нужно плести сказки о том, какая ты хорошая, любимая,- он приблизился ещё немного, и теперь его тело прижимало её к стене, не давая шанса выскользнуть. - Я и так это знаю,- в этот раз улыбка, подаренная ей, была почти нежной. Левидж руками оперся по обе стороны от её головы. Пальцы мягко легли на подбородок Кэтрин. - Ты действительно хороша, но как подстилка.
        Кэтрин дернулась, словно он дал ей пощечину и молча с ненавистью, взглянула ему в глаза.
        - Должен признаться, мне нравилось трахать тебя. Ты была забавной.
        Звонкий звук пощечины разнёсся глухим эхом по пустому коридору.
        - Ты так мил. Надеюсь, Себастьяну не передалась эта чудная черта твоего характера. Мой сын никогда не вырастит таким же эгоистичным ублюдком как его высокородный папаша, как думаешь, милый?- с улыбкой срывающимся голосом поинтересовалась Кэйт, наблюдая, как Джейсон начинает выходить из себя. - Давай, ударь меня в ответ. Будет хорошим примером для нашего сына. Нашего, слышишь Джейсон? Так что можешь ненавидеть меня хоть до конца своей жизни, в его жилах всё равно течет моя кровь. И эта прискорбная ошибка тоже твоя - я не сама зачала Себастьяна. Ему вполне могла передаться пара моих ужасных привычек. И, став старше, он может быть больше похожим на меня…
        Желание вспыхнуло в ней одновременно с тем, как его губы грубо завладели её ртом, заставляя замолчать. Это не было похоже на поцелуи, которыми они обменивались когда-то. Он просто желал показать ей, кто здесь хозяин. И, она, черт возьми, понимала. Потому что хотела его. И это было абсурдно.
        Левидж резко отстранился и отступил на несколько шагов. Какого черта? Что с ним твориться?
        - Кажется, ты вновь решил, что я забавна?
        Невероятно, но голос Кэтрин поднял в нем волну не только желания её придушить, но и чего-то не совсем правильного.
        - Кажется, тебе пора вспомнить о нашем уговоре,- он заставил себя холодно улыбнуться. - Или отступить от него. И тогда всё действительно будет забавно,- мужчина развернулся на каблуках, и, не оборачиваясь, зашагал прочь.
        Кэйт, всё так же прижимаясь к стене, молча проводила взглядом Джейсона. Она ещё сама не полностью осознала, на что он её толкнул. Импульсивность и вспыльчивость не были её лучшими чертами. Но, кажется, примерная монашка, коей она в последнее время пыталась подражать, не была достаточно сильным соперником для заклятого врага.
        - Забавно, говоришь? Что ж, посмотрим, чья шутка сильнее повеселит всех сегодня.
        - Рэйф,- собственный голос показался ей каким-то слабым и неуверенным. Собравшиеся в зале все, как один, взглянули в её сторону. Кэтрин сглотнула и попыталась сосредоточиться только на Рафаэле. Он же, завидев невесту, радостно улыбнулся и шагнул навстречу.
        При мысли о том, что через какие-то жалкие минуты этот мужчина возненавидит её так же, как и его брат, становилось тошно.
        - Кэйт, что ты здесь делаешь?
        - Я… не хотела помешать, извините. Мне нужно поговорить с тобой.
        - Мы можем поговорить здесь,- заверил её Рафаэль, беря за руку.
        - Я не думаю, что это хорошая идея.
        - Ладно.
        - Почему бы нам пока не выпить чаю?- раздался позади них голос леди де Кристенс. - Мы собираемся вместе так редко, и раз уж молодым надо поговорить…
        Кэтрин облегченно вздохнула и, повернув голову, с благодарностью взглянула на мать Рафаэля. Изабелла слабо улыбнулась, знаком приглашая мужчин следовать за ней. Через несколько секунд, показавшихся Кэйт вечностью, двойные двери закрылись. Наступила тишина. Что-то внутри предательски сжалось, пытаясь разжалобить её, сломать, заставить шагнуть к Рафаэлю со слезами на глазах и сказать, что это не её вина. Но она не могла. Правда была слишком жестокой даже для неё. И, если Джейсона она бы с радостью утопила в этой правде, то Рэйф не заслуживал того, чтобы знать, как жестоко иногда жизнь может шутить. Он не был виноват ни в чем, кроме того, что являлся кем-то вроде ангела милосердия в мире людей, которые либо отвернулись от неё, либо не могли помочь.
        Молчание затягивалось.
        - Кэт, ты ещё хочешь поговорить? - поинтересовался Рафаэль с веселой иронией.
        Кэтрин поспешно подняла на него глаза и отступила к окну, чтобы избежать прикосновений. Внезапно она взглянула на него иначе, словно в первую встречу, когда увидела в его темно-карих глазах затаенную веселость. Высокий, статный, подтянутый. Каштановые волосы слегка вьются, отдельными прядями падая на высокий лоб.
        - Помнишь тот бал у Мэйферов, где мы первый раз встретились?- вдруг спросила она, отворачиваясь к окну.
        - Да,- последовал негромкий ответ, в котором она уловила улыбку. - Был конец сезона, и ты только вернулась в Лондон. Ты была прекрасна, не смотря на то, что некоторые заядлые сплетницы упорно не желали принимать того факта, что твое длительное отсутствие в обществе не имеет ничего общего со скандалом.
        Кэтрин помнила тот вечер. Ей казалось, что они знали. Все знали. И насмехались, говоря своими безразличными взглядами «Поделом ей!».
        - Они были правы.
        - Им всё равно кого обсуждать. Но не им судить поступки других.
        Кэтрин усмехнулась, поворачиваясь спиной к окну.
        - Ты тогда сказал, что нет ничего такого, чего нельзя простить, если узнать суть поступка.
        Рэйф снова улыбнулся:
        - А ты, кажется, возразила, что не все поступки делаются в неведении того, что они ошибочны.
        - Верно,- Кэтрин выдохнула. - Я до сих пор понятия не имею, как ты решился обручиться со мной после такого заявления. Рэйф…- она, наконец, заставила себя посмотреть в его темные глаза.
        Господи, дай ей хладнокровности. Помоги сыграть эту роль так, чтобы он никогда не смог добраться до сути её действий. И только не плакать. Не надо образа жертвы. Он не должен понять.
        - … прежде чем я скажу тебе то, что собиралась сказать, я хочу добавить кое-что. Это… ты… должен услышать это сейчас, потому что я не уверена, что после ты захочешь слушать. Я прошу тебя, не перебивай меня.
        Рэйф кивнул, давая понять, что исполнит её просьбу.
        - Спасибо.
        И всё. На этом красноречие её покинуло. Она не представляла, как сказать то, что собиралась, не задев при этом его.
        - Ты должен знать, что до встречи с тобой я не представляла, как мне дальше жить. Но ты появился внезапно и показал мне как. Ты даже не представляешь, насколько сильно я благодарна тебе за это. Если бы ты только знал…. Ты всегда меня понимал, тебя не испугала возможность скандала, когда тебе открылась правда о моем…браке. И я хочу, чтобы ты знал, я действительно сожалею о том, что должна сделать. Но так будет лучше для всех нас. И для тебя в особенности. Я очень сожалею, что мне приходиться так отвечать на твою доброту и отзывчивость.
        - Кэйт, что за…?
        - Ты обещал,- коротко бросила она, и, вздохнув, твердо посмотрела в глаза Рафаэлю. - Прости меня, но мы должны разорвать помолвку. Я не могу выйти за тебя, Рэйф.
        - Ты что?- не уверенный в том, что услышал, переспросил де Кристенс.
        - Я хочу расторгнуть помолвку.
        - Ты приходишь сюда и вот так просто, словно это самое обычное на свете дело, хочешь разорвать помолвку?
        Кэтрин кивнула, опуская взгляд.
        - Ладно. Хорошо, пусть так. Ты имеешь право на…- мужчина запнулся. - Тогда и я имею право, по крайней мере, на то, чтобы знать какого черта ты собираешься это сделать? Что случилось?
        - Я просто не могу.
        - Это из-за твоего первого мужа? Ты боишься повторения ошибок прошлого? Кэйт, я - не он. Мы сможем преодолеть всё вместе. То, что ты боишься, это нормально. Свадьба - очень ответственный шаг.
        - Я ничего не боюсь, и никогда не боялась. И прошу, не усложняй всё ещё больше. Я не сомнение своё пришла выразить, а заявить о том, что не собираюсь менять своего решения. Свадьбы не будет.
        - И давно ты пришла к этому?
        Нервы были на грани. Но то, что Рафаэль оставался спокойным, выбивало Кэтрин из колеи ещё больше.
        - Что?- переспросила она. Какая к черту разница? Она только что заявила ему, что собирается вовлечь в скандал их семьи. Кого волнует, как давно она это решила?!
        - Я спрашиваю, как давно ты это решила? Потому что до этого всё было прекрасно, но уже как месяц тебя словно подменили. Я думал, так сказывается приближение свадьбы, но, видимо, нет. Так что скажешь?
        - Несколько недель назад,- солгала Кэйт. - Я не знала, как рассказать.
        - Отлично. Теперь я хочу услышать почему, Кэйт?
        Впервые за всю историю их знакомства, девушка пожалела, что Рафаэлю не достался характер брата. Тогда он уж точно бы не добирался до сути с такой методичной хладнокровностью, а вышвырнул бы за дверь сразу же после слов о расторжение договоренности.
        - Я же сказала, так будет лучше для всех.
        - Это не ответ, Кэт,- Рэйф был непреклонен. - Если ты действительно так благодарна мне, то я хотя бы хочу услышать, из-за чего всё происходит. Согласись, это честная сделка.
        Честная. Но ему, черт бы его побрал, не следует знать истинную причину.
        - Мне больше нечего сказать. Прости,- Кэтрин сняла кольцо и, вложив в его ладонь, сделала шаг вперед, собираясь навсегда покинуть его и этот дом.
        Рука Рафаэля тут же сомкнулась на её локте.
        - Я хочу услышать причину, Кэтрин. И боюсь, что ты не сможешь уйти отсюда, отделавшись общими фразами.
        Кэтрин с недоверием взглянула на де Кристенса, не в силах поверить, что он это произнес всерьёз. Девушка попыталась освободить локоть, но хватка Рэйфа лишь усилилась.
        - Я понимаю, что неопределённость не тот вариант, который тебя устроит. Но иногда правда бывает хуже.
        - Что ж, думаю, я переживу. Ну же, Кэтрин!- кажется, он начал распаляться.
        - Тебе это ничего не даст. Прошу, отпусти меня!
        - Я слишком хорошо тебя знаю, Кэт. Возможно, даже лучше, чем ты думаешь. Не смотря ни на что, ты не способна причинять людям боль. Вот чем ты привлекла меня тогда.
        Кэтрин прикрыла глаза, не желая, чтобы он видел набежавшие предательские слезы.
        - И ты бы не стала разыгрывать всё это просто так. Если ты хочешь уйти, я тебя отпущу. Но прежде, ты скажешь мне настоящую причину своего ухода.
        Кэйт молчала, не зная, что ещё сказать, чтобы он дал ей покинуть его жизнь и больше не делать частью обмана, в котором он, не сознавая того, участвовал.
        - Ну же!
        Она лишь отрицательно покачала головой.
        - Прости.
        - Черт бы побрал твое упрямство! Просто скажи это, в конце концов!- слегка встряхивая её, с яростью прорычал Рафаэль. - Ну же!
        - Хочешь знать правду? Отлично. Почему бы тебе не спросить о ней своего брата?- окончательно выведенная тем, что он не желает сдаваться так легко, с не меньшей злостью прошипела Кэтрин. И едва слова слетела с её губ, поняла, что она сказала.
        В комнате повисла гробовая тишина.
        Пальцы Рафаэля на её руке медленно разжались.
        - Нет… это не то, что я хотела сказать,- пытаясь придать голосу раздражение, которое присутствовало, если бы она солгала, быстро произнесла девушка. - Просто ты меня разозлил своим нежеланием оставить всё, как есть, и я… Рэйф!- в голосе зазвучали нотки отчаяния, когда де Кристенс, не слушая её, развернулся и быстрыми шагами направился в сторону дверей. - Рэйф, я не то имела ввиду! Рафаэль, постой! Рэйф!
        Сердце оглушительно билось в груди, отдаваясь настойчивым звоном в ушах. Не помня себя от ужаса, Кэтрин, подобрала юбки, и, нарушая все, чему её когда-то учили, со всех ног бросилась за Рафаэлем, понимая, что только что собственной рукой подписала себе приговор.
        Джейсон даже ничего не успел понять. Всё произошло за какие-то доли секунды. Отчим рассказывал очередную шутку, когда двери распахнулись и в гостиную стремительно влетел его младший брат, который, судя по тому, что Кэтрин собиралась ему сказать, должен был находиться не в лучшем расположении духа.
        - Милый, что случилось?- словно со стороны услышал он вопрос матери, а уже в следующую секунду Джейсон с нешуточной силой врезался в стену, недалеко от которой стоял совсем недавно.
        - Какого дьявола?- вскакивая на ноги, выплюнул Левидж, мгновенно взбесившись. Челюсть болезненно пульсировала. Но не менее озлобленным взглядом на него смотрел Рафаэль, стоявший в нескольких шагах. Не осознанно, Джейсон подметил, что со своего места вскочил отчим. И мать, напуганная подобной вспышкой со стороны младшего сына, переводит взволнованный взгляд с него на Рэйфа и обратно.
        - Это ты мне скажи, какого дьявола, брат?- слова прозвучали злобно и саркастично, чего Джейсон никогда раньше за ним не замечал.
        - Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?- не выдержав, спросила Изабелла де Кристенс. И, словно всего этого было мало, в гостиную вбежала Кэтрин. При виде развернувшейся сцены, она резко остановилась.
        - Рэйф, прошу тебя… Ты всё неправильно понял.
        В голове Джейсона при одном взгляде на неё, картина начала прорисовываться очень ясно. Не может быть…
        - Нет уж! Я как раз понял всё довольно правильно,- холодно отрезал Рафаэль, не отводя прищуренных глаз от его лица. - Ну, так что, Джейсон, расскажи мне, как долго я ещё должен был находиться в роли идиота? А я ведь на самом деле не замечал всего этого. Я ведь думал, что предсвадебные дела действительно не дают вам узнать друг друга получше. И что же выходит? Оказывается, вы просто на просто знали друг друга уже слишком хорошо?- теперь он не говорил. Он выплевывал слова с бешенством человека, которого предал тот, кого он никогда в жизни даже не собирался подозревать. - Значит, у тебя были неотложные дела в Лондоне, так, Джей? Не моя ли невеста была твоим неотложным делом?
        - Что?- не веря, переспросил Левидж.
        - Что?- словно эхо повторили мать с отчимом.
        - Что?!- не своим голосом спросила Кэтрин. - Я не изменяла тебе с ним!- взбешенная одной только мыслью о подобном, оскорбленно выкрикнула она.
        - Нет? Ну, тогда просветите меня. Кэтрин?
        Кэйт отвела взгляд, не имея сил смотреть ему в глаза.
        - Нет? Тогда, возможно, мой старший брат расскажет мне, в чем проблема? Ну же, Джейсон, я жду,- вкрадчиво произнес Рафаэль, чем до боли напомнил Левиджу его самого.
        Больше не было смысла ходить вокруг да около. Джейсон понимал это так же ясно, как и то, что хочет удушить Кэтрин Тайлинг своими собственными руками за то, что она подтолкнула его брата к жестокой правде, о которой он не должен был узнать. Да, это было отчасти лицемерно с его стороны - ведь в некоторой степени составляющей правды являлся сам Джейсон. Но, с другой стороны, он не представлял, как может рассказать брату о том, что женщину, на которой Рафаэль собирался жениться, и его - Джейсона - связывает общий ребенок.
        - Она не изменяла тебе со мной,- холодно произнес мужчина. - Но было время - ещё до вашего знакомства - когда мы были вместе.
        - И что? Старая привязанность оказалась сильнее?- иронично поинтересовался Рафаэль, оборачиваясь к побледневшей Кэтрин.
        Вот теперь он её ненавидел. Кэйт видела это в его глазах. Она знала, что так будет. Но не думала, что будет так больно. Все, словно в кошмарном сне, смотрели на неё, ожидая ответа. И она ещё могла что-то солгать, могла взят вину на себя, но… Черт возьми, сколько можно? В ней взыграла эгоистичность, бывшая не так давно её второй натурой. Она устала нести груз призрения за то, в чем была повинна не одна.
        - Отнюдь,- её голос в наступившей тишине казался очень громким. - Я просто хочу быть рядом со своим сыном.
        9 ГЛАВА
        Если ад когда-то и должен был развернуться на этой грешной и повязшей в пороках земле, то он разверзся именно здесь и сейчас. В этой комнате. Среди пяти застывших, словно восковые фигуры, людей. В момент раскрытия тайны. И то было худшее из всего, что когда-либо происходило с ней. Нет. Правда. Она бы, не колеблясь, поставила сегодняшний ужас в один ряд с тем днем, когда у неё забрали Себастьяна.
        - Сына?- еле слышно переспросила леди де Кристенс, переводя пораженный взгляд с Кэтрин на Джейсона. - Вас связывает ребенок?
        - Это правда?- тут же последовал вопрос Рэйфа.
        - Ни черта нас с ней не связывает. Она избавилась от Себастьяна, едва он родился.
        - Я никогда от него не избавлялась! - вклинилась Кэтрин, не в силах допустить, чтобы ещё и вся его семья поверила в подобную чушь.
        - О Боже,- леди де Кристенс побелела, словно полотно, и начала оседать.
        - Изабелла!- её тут же подхватил муж.
        - Нет. Нет! Со мной всё в порядке,- запротестовала Изабелла, но послушно села на софу. - Джейсон…
        - То есть, ты хочешь сказать, что Кэтрин только что разорвала со мной помолвку из-за ребенка, который ей даже не нужен? Не вижу здесь логики,- голос Рафаэля прозвучал невероятно хладнокровно.
        - Мне кажется, нам всем стоит успокоиться!- лорд де Кристенс окинул взглядом всех, кто находился в гостиной.- Мисс Тайлинг, почему бы вам не присесть?
        - Я не думаю, что это удачная идея.
        - А я не думаю, что то, что мы только что узнали, можно разрешить так быстро. Поэтому, прошу, просядьте.
        Кэтрин заставила себя сделать пару шагов вглубь комнаты и замерла у кресла, находившегося ближе всего.
        - Ты отец ребенка, которого родила эта девушка, но при этом не являешься её мужем?- медленно начала Изабелла, смотря на старшего сына. - Я не понимаю. И я сейчас говорю не о том, при каких обстоятельствах так вышло! Господи, Боже мой, хорошо, что Дэниал не дожил до этого дня.
        - Прошу, не надо вычитывать меня, как сопливого школьника! Я уже давно вырос и отдаю себе отчет в своих действиях.
        - Я вижу,- сухо подытожила женщина. - А ещё я вижу не менее яркий пример, который ты в будущем с легкостью преподашь моему… внуку,- голос Изабеллы дрогнул на слове «внук». - Сколько ему?
        - Четырнадцать месяцев,- в один голос сказали Джейсон и Кэтрин.
        Выражение лица леди де Кристенс не изменилось.
        - Как я понимаю, между вами двумя стоит не одна неразрешённая проблема, если мы пришли к тому, что есть. И мне жаль, потому что не с этого нужно начинать создавать семью.
        - Что?- еле слышно спросила Кэйт.
        - Что?- эхом повторил Левидж.
        - Я никогда ни в чем тебя не ограждала, Джейсон. И я всегда верила в то, что ты в состоянии решать сам, как жить. Но я не потерплю такого,- Изабелла перевела взгляд на младшего сына. - Мне жаль, Рэйф, но дети должны воспитываться в нормальной семье. - И снова взгляд на Джейсона. - Мне всё равно хочешь ты этого или нет, но ты исполнишь мою просьбу, Джейсон. Ты женишься на ней. Быстро и без шумихи, пока свет не узнал всей правды. А после вы должны уехать на некоторое время. Нашей семье предстоит пережить грандиозный скандал.
        Лучи заходящего солнца, проникающие сквозь окно, отбрасывали по комнате длинные, причудливые по формам тени. В доме стояла тишина. Относительная и какая-то неопределенная по сравнению со всем тем, что произошло.
        И что произойдет.
        Мать была в шоковом состоянии, когда узнала правду. Сначала, судя по её лицу, хотела высказать ей всё, что думала по поводу того, как она посмела упустить Рафаэля. Затем, когда узнала, кем была заменена кандидатура Рэйфа, притихла. Кэтрин даже на секунду стало её жаль. С одной стороны, скандал будет грандиозным. С другой - Левидж ведь маркиз. Но и это было не всё. Час мести настал в тот момент, когда Кэтрин, не скрывая почти физического удовольствия, завершила свой рассказ объявлением причины таких кардинальных перемен. Вот тут и началась грандиозная часть.
        - Он отец твоего ребенка?
        Кэйт так и не решила, чего больше прозвучало в голосе Лидии - благоговения перед тем, что она связана родственными узами с маркизом, или ужаса от сознания того, как она поступила с ребенком этого самого маркиза.
        - Я не специально, правда. На самом деле я планировала родить наследника третьему сыну какого-то обедневшего дворянина. Левидж попался под руку совершенно случайно.
        - Кэтрин!- возмущенно воскликнула Лидия, не довольная подобными рассуждениями дочери на столь неприличную тему.
        - Нет, правда, мама. Я признаю, что совершила ошибку,- её голос звучал серьёзно, но в нем то и дело проскальзывали ироничные нотки. Кажется, она уже не в себе. И эта попытка едкого юмора лишь очередная стадия, которая вскоре сменится истерикой. - Я разочаровала вас, я это знаю. Ваш внук,- Лидии поморщилась при упоминании Себастьяна, но промолчала,- должен иметь менее именитого отца. Я знаю. Вы убедили меня в этом. А Левидж был ошибкой. Да, ошибкой. Мы ведь не собирались жениться. И я, просто желая позлить вас, с ним переспала. Я же не знала, что он маркиз. Если бы знала, бежала бы от него со всех ног.
        - Кэтрин, ради Бога!
        - Нет, мама. Я должна признать, вы были правы. Он никогда меня не любил и всего лишь играл со мной. И теперь, когда я наказана за все свои ужасные поступки, я хочу только одного - ведь вы так много сделали для меня и моего сына… Прошу вас, никогда не меняйте своего отношения к нему в угоду Левиджу,- голос похолодел и потерял всякие смешливые нотки.
        Лидия напряглась.
        - Не надо. Не лицемерьте хотя бы в этом. Мы обе отлично понимаем, что вам было глубоко наплевать на то, что с ним до этой минуты. Пускай так будет и дальше.
        Разговор получился не таким сладким, как ей представлялось. Было больно. Было страшно. Ведь Кэйт понимала, что теперь она ступает туда, где больше не сможет сама распоряжаться своей жизнью. В окружении слуг, подчиняющихся Джейсону, и самого Джейсона, который теперь сможет сделать с ней всё, что угодно и не понести за это никакого наказания. Но рядом с Себастьяном. К горлу подкатил ком. Она очень надеялась, что этот факт перевесит всё остальное.
        И Кэтрин судорожно продолжала цепляться за эту мысль, пока священник совершал обряд поспешного бракосочетания, пока она говорила «да», и когда Джейсон надевал обручальное кольцо ей на палец. Он был холоден, и они почти не говорили. Его взгляд не выражал презрения в её в адрес, да и вообще ничего не выражал. Затишье перед надвигающимся штормом? Кэтрин старалась не думать об этом.
        Всё было лживым - абсолютно лживым, она знала точно. Всё, начиная с клятвы любить и почитать, и, заканчивая обещанием, быть вместе и поддерживать друг друга в горе и радости. В чем она не сомневалась, так это в одном - её новоявленный муж не только не поддержит её в горе, но и усугубит его всеми возможными способами, а потом ещё и выпьет за это. Ну, чтобы уж наверняка.
        - Вообще-то это можно рассматривать, как частичную победу,- голос Лины вывел Кэтрин из задумчивости и нарушил тишину, царившую в комнате.
        Кэйт слабо улыбнулась и, чувствуя невероятную усталость, подняла глаза на подругу.
        - Вообще-то это,- она помахала рукой, демонстрируя золотое обручальное кольцо,- можно рассматривать как бескомпромиссное фиаско.
        - Ты сможешь быть с Себастьяном постоянно. Почему бы не думать об этом?
        - Потому что следом за этим меня преследует мысль о том, что мой сын будет расти, наблюдая, как Джейсон у него на глазах стирает меня в порошок.
        - Ты не позволишь ему.
        - Боюсь, что даже меня может когда-то не хватить на постоянное сопротивление.
        Лина села рядом с Кэтрин и заставила её взглянуть на себя.
        - Кэт, всё возвращается на свои круги. Ведь два года назад вы собирались сбежать от всего мира и пожениться. Ты ждала ребёнка. Теперь вы женаты, у вас растет сын и вам, в силу обстоятельств, придется на некоторое время уединиться от всего мира.
        Губы Кэтрин дрогнули. Она закрыла глаза, но слезинки всё равно соскользнули из-под плотно прикрытых век вниз, оставляя на щеках мокрые следы.
        - Мы никогда не собирались жениться,- прошептала она негромко. - И никогда об этом не говорили. И, когда я согласилась бросить всё ради него, я ещё не знала, что жду ребенка. Я не знала, что всё это превратиться в чертов замкнутый круг! Я не думала, что он изменит мне. Я… только хотела избежать невыносимости той жизни, которую навязывала мне мама. Но я устала. Я ошибалась. И я не уверена, хватит ли у меня сил расплачиваться за это до конца моей жизни,- её голос сорвался. Кэйт прижала ладони к губам, чтобы заглушить рыдания.
        - Кэт,- выдохнула Лина, не в силах смотреть на то, как страдает подруга. Она обняла её, пытаясь хоть как-то утешить, но понимала, что помочь ей сможет только время. Так уже было однажды. Будет ли так и сейчас?
        Вена. 1819 год.
        Её разбудил звук закрывающейся двери соседней спальни. А через несколько мгновений послышались приглушенные рыдания. С ужасом понимая, что это вернулась Кэтрин - а, значит, что-то не так - Лина окончательно проснулась, и, поспешно скатившись с кровати, юркнула в коридор, не в силах слушать эти раздирающие душу звуки.
        Девушка осторожно открыла дверь спальни, боясь задеть подругу, если та вдруг сидела около двери, и обнаружила Кэтрин, сжавшуюся в клубочек на полу у кровати. Она так и сидела, не раздевшись, в легком дорожном платье, опираясь спиной на постель и прижимая руки к животу.
        - Кэт.
        Лина даже спрашивать боялась. Кэйт никак не среагировала на её голос. Даже не подняла глаз.
        - Кэт,- Лина, осторожно ступая, подошла ближе. - Вставай, тебе нельзя сидеть на полу, ты можешь навредить ребенку.
        Кэйт замерла, и, вздрогнув, словно только сейчас поняла, что она не одна, подняла с колен мокрое лицо.
        - Пожалуйста, не надо…- она судорожно всхлипнула,- о ребенке.
        - Кэт, что случилось?
        Лучше бы она не спрашивала. Лицо Кэтрин приобрело совсем безразличное выражение, и она только и смогла, что выговорить:
        - Он…- затем её лицо исказилось, Кэйт попыталась глубоко вдохнуть и, прижав руки к животу ещё крепче, прошептала:
        - Меня сейчас стошнит…
        Она сорвалась с места так быстро, что едва не сбила Лину с ног. Когда спустя пару минут её желудок распрощался с остатками ужина, Кэтрин вернулась к кровати. Опустошенная, изнеможённая и разбитая.
        - Я не хочу об этом говорить,- еле слышно произнесла она. - Я устала.
        
        10 ГЛАВА
        Джейсон снова пил. Не то, чтобы алкоголь был его слабостью. Просто он пил. Опять. Уже в который раз за прошедшие чертовы три недели. Но виски совершенно не приносил облегчения, не показывал ему возможных путей отступления или чего бы там ни было полезного.
        Собирался ли он вскоре уехать и раньше? Да.
        Продолжить жить где-то, воспитывая сына? Да.
        Собирался ли он жениться? Ни в этой жизни точно.
        Но как ловко судьба в лице матери расставила все точки над «i». Хотя, ладно, чего уж скрывать. Как ловко всё было спланировано Кэтрин. Возможно, брак с ним и не входил в её ближайшие планы, но результат на лицо. Когда она разорвала помолвку с Рэйфом, разразился бы скандал, и ещё какое-то время у неё ушло на то, чтобы подыскать и запутать в своей лживой паутине новую жертву. Ну и чем не выход?
        Безусловно, в глазах матери и отчима Кэтрин выглядела невинной овечкой, но она таковой не была. Пытаясь спасти себя, она очень методично попробовала разрушить его семью, их с братом связь. Джейсон поморщился и снова отпил виски. С Рэйфом они так и не смогли поговорить. Может, это и к лучшему. Да и что он мог сказать «Прости, братишка, так вышло?». Левидж даже в худших кошмарах никогда не мог себе представить, что, когда младший брат соберется жениться, его невестой окажется она. Один шанс из миллиона. Но надо же! Прямое попадание… Слабая улыбка появилась на его губах. Просто невероятное совпадение.
        Дверь соседней комнаты открылась, раздались чьи-то шаги, и послышался тихий щелчок закрывающейся двери.
        Интересно, сколько сейчас времени? За окном к своему концу медленно добегал день. Часов семь-восемь?
        Ему пора нарушить уединение, и вспомнить, что он хозяин в своем доме.
        ***
        День был ужасным. Кэтрин не чувствовала ничего, кроме усталости во всем теле. Она была разбита, разгневана, дезориентирована и всё, чего хотелось сильнее всего в данный момент - это послать к черту всех, включая экономку миссис Дэвисон, которая всё продолжала и продолжала говорить.
        Кэйт послушно и безропотно, на удивление самой себе, выдержала то, что по приезду Джейсон (конечно же!) оставил её здесь одну, предоставив челяди самой догадываться каким боком она здесь оказалась и кто такая вообще. Ещё унизительнее было самой принимать от слуг поздравления со свадьбой в то время, как её благоверный, который, вообще-то тоже являлся обязательной частью «счастливой супружеской пары», пропал в неизвестном направлении. Теперь даже не трудно догадаться, что будет на языках у всех этих милых людей сегодня вечером и завтра с утра. Маркиз Дайсон и новоиспеченная маркиза в ссоре. (И это лучший вариант.) Их брак фиктивен. (Это, если кто-то уже включит фантазию). Маркиза беременна, и именно поэтому состоялось столь поспешное венчание. Кэтрин передернуло от мысли, что кто-то вообще так подумает. Ну, а затем…затем всё же всплывет правда. Частями. И её расскажут те, кто приехал с ними. Улыбайся, Кэтрин, на виселицу - так с гордо поднятой головой. И она следовала сему совету последние полчаса, пока ей представляли слуг. Она улыбалась, они с опаской и любопытством смотрели на новую хозяйку,
приседая и кланяясь. Будут ли эти люди верны ей? Или станут лишь очередным орудием в руках Джейсона, пытающегося посыпать соль на раны? Как она вообще сможет завоевать их доверие, если их хозяин уже наперед перечеркнул эту несостоявшуюся попытку? Ему для этого и не требовалось никаких усилий. Необходимо было просто о ней забыть. Так, словно её здесь и нет. Но она была. Была, черт бы его побрал! Была и будет впредь! И теперь Джейсону придется с этим считаться.
        Миссис Дэвисон всё продолжала рассказывать что-то о том, о чем Кэтрин последние минуты три не слушала в принципе. Терпение иссякало просто с непостижимой скоростью.
        Она устала.
        Она хочет видеть сына.
        И, Господи помоги ей продержаться ещё немного, иначе за последствия придется винить не её.
        - Миссис Дэвисон,- экономка умолкла в тот же миг, внимательно слушая. Смотря в серые глаза строгой на вид управляющей, Кэйт поняла только одну вещь: она до боли напомнила ей Мэг. А за нарочито строгим взглядом своей няни, Кэт знала точно, скрывалась добрая открытая душа. Эта женщина, с посеребрившимися прядями когда-то светлых волос, в аккуратней одежде, подчеркивающей стройную фигуру, и являлась душой поместья. Она знала ответы на многие её вопросы, поскольку Кэйт могла бы поклясться, работала здесь ещё в те времена, когда Джейсон был мальчишкой. Она была в курсе многого. И так напомнила Кэтрин Мэг…
        Девушка мягко улыбнулась, пытаясь сделать улыбку как можно более искренней, поскольку не испытывала к миссис Дэвисон никакой неприязни. К её непосредственному хозяину - да. Но не к ней.
        - Почему бы нам не отложить этот разговор на завтра? Дорога выдалась тяжелой, и я не уверена, что смогу вникнуть во все детали сейчас.
        - Конечно. Конечно же, миледи. Простите мою разговорчивость. Приказать принести ванну? Возможно, легкий ужин?
        - Нет, спасибо. Мы с маркизом поели в дороге. Я хочу видеть сына. Вы могли бы мне показать, где находится детская?
        Экономку удивила подобная просьба. Это читалось в её глазах всего несколько секунд.
        - Как пожелаете, миледи. Пойдемте со мной. Лорд Себастьян вместе с няней наверху.
        Кэтрин шла за миссис Дэвисон на негнущихся ногах. Всё внутри, повинуясь какой-то неведомой ей силе, затихло, словно перед бурей. Даже сердце, кажется, замедлило свой бег. Ступенька. Затем ещё одна. И ещё. Они замерли перед дверью, за которой находился её сын, а Кэтрин не чувствовала ровным счетом…ничего. Что не так? Где она оступилась? Почему хладнокровие даже теперь окутывает всё внутри?
        Девушка поблагодарила женщину и, отпустив её, решительно открыла дверь. Мэри испуганно вскинула на неё глаза и присела в реверансе.
        - Оставь нас, Мэри,- еле слышно произнесла Кэйт, и её слова прозвучали скорее как просьба, нежели приказ.
        - Миледи,- девушка, торопливо присела ещё раз и поспешила покинуть комнату, плотно прикрыв за собой дверь.
        В наступившей тишине Кэтрин попыталась вдохнуть, но так и не смогла этого сделать, задохнувшись, едва её взгляд опустился на Себастьяна. Хладнокровие, пугавшее всего минуту назад, оказалось обманчивым. Что-то глубоко в душе щелкнуло, и боль - та самая адская, выворачивающая наизнанку боль, которая поселилась в ней, когда Себастьяна забрали - смешалась с новой непонятной ей радостью. Он здесь. Совсем рядом. Её малыш. Её сын.
        - Боже мой,- сорвалось с губ еле слышно, пока Кэтрин делала тщетные попытки взять себя в руки.
        Себастьян, привлеченный вниманием нового посетителя, оставил в покое игрушки, и взглянул на неё его серо-голубыми глазами. Она хотела что-то сказать, но не знала что. Он узнал её - ту незнакомку из парка, которую не так давно дергал за подол юбки?
        - Здравствуй, Себастьян. Ты так вырос с тех пор, когда я видела тебя…ещё до того как…,- Кэйт осеклась и шагнула вперед, приближаясь. Малыш с любопытством продолжал рассматривать Кэтрин.
        - Себастьян,- вновь негромко произнесла Кэтрин, останавливаясь всего в нескольких шагах от человечка, которого больше всего в мире желала обнять уже так долго. Очень медленно она опустилась на колени и протянула руки вперед:
        - Иди ко мне, милый. Я так по тебе скучала…
        Несколько долгих мгновений, показавшихся ей вечностью, Себастьян никак не реагировал, а затем поднялся и засеменил к ней, нечетко говоря:
        - Пап…
        Кэйт замерла, оглушенная таким поворотом.
        - Вот видишь, даже сын не рад тебя видеть,- раздался позади неё, насмешливый голос мужа.
        Не спеша, Кэтрин поднялась с пола. Ну да, конечно, не удивительно, что Себастьян из них двоих бросился к отцу. Его-то он помнил в отличие от неё. Он был для него родным человеком. Не то, что она, чертова незнакомка с улицы! Девушка на мгновение закрыла глаза. Из-под сомкнутых век сорвались вниз дурацкие предательские слезы. Кэтрин в раздражении смахнула их, не желая признавать поражение. Это не конец, черт возьми! Это только начало.
        - Не стоит выдавать свои мысли за его,- холодно произнесла она, оборачиваясь. - То, что ты мне не рад, милый, я знаю без лишних слов. Но как раз на это мне и плевать.
        Ей не было всё равно. По крайней мере, не в данный момент. Потому что картина Джейсона с её сыном на руках убивала безо всякого оружия. Возможно, то была банальная ревность? Но она имела на неё право. Кэтрин слишком долго шла к этому моменту, Джейсону же досталась любовь сына просто так, ни за что, только потому, что вместо неё он был с ним рядом всё это время. Благодарность к Левиджу начала стремительно уступать ненависти к нему и частично себе.
        - Ты не выглядишь равнодушной.
        - А ты не выглядишь трезвым. Сколько виски ты успел выпить, прежде чем заявиться сюда?
        - Слышу неодобрение в твоем голосе, дорогая. Надо было пригласить тебя составить мне компанию? Прости, я как-то не подумал.
        - С такими темпами, скоро даже Себастьян поймет, что между нами сплошная фальшь.
        - Ты имеешь в виду фикцию брака?- лениво растягивая слова, поинтересовался Джейсон, опуская сына на пол. - Ну, уж нет…женаты мы ведь по-настоящему. У нас ребенок. Я бы не называл всё именно так. Хотя, знаешь, с другой стороны, я теперь могу спокойно оправдать свои действия. Наследника ты мне родила. А после просто наскучила.
        Кэтрин улыбнулась так, словно услышала комплимент.
        - Хорошая идея, любимый. Мне нравится ход твоих мыслей. Только давай не забывать две вещи,- она приблизилась к нему, по-прежнему улыбаясь, говоря мягко и тихо, дабы не испугать сына.- Так, на всякий случай. Теперь я твоя законная жена. И в эту игру мы можем играть вдвоём. Это раз. А, во-вторых, продолжай сколько угодно обвинять меня во всех смертных грехах, я признаю, что совершала ошибки, но мы оба знаем: к тому, что случилось, нас привело именно твое лицемерие, не так ли, любимый?
        Их взгляды встретились всего на несколько секунд, после чего она молча вышла.
        11 ГЛАВА
        - Что-то будет,- Лиз Харвин - молодая служанка, работающая в доме маркиза Дайсона последние четыре года - опустилась за стол напротив кухарки, которая крутилась вокруг приготовления ужина, и вздохнула.
        - Почему ты так решила, Лиз?- полюбопытствовала миссис Кинсли, приподнимая одну из крышек, отчего по комнате разнесся умопомрачительный запах.
        - Потому что терпение лорда Левиджа лопнет со дня на день, а леди Кэтрин, кажется, только этого и добивается.
        - Ну и пусть. Они молоды, и чтобы за проблемы между ними не существовали, они не смогут игнорировать их вечно. К тому же этот дом просто нуждается в том, чтобы его встряхнули,- хмыкнула миссис Кинсли, поспешно пряча улыбку.
        - Встряхнули - возможно, но не разнесли, не оставив камня на камне.
        - Ничего ты не понимаешь, глупышка. Лорд Джейсон весь пошел характером в отца, а знаю я его ещё с тех пор, когда он был малышом. И когда жив был лорд Дэниал - мы дневали и ночевали здесь как на пороховой бочке.
        - Родители хозяина тоже пытались убить друг друга?
        - Нет, конечно. Просто лорд и леди Левидж были схожи характерами, и это всегда порождало между ними целую бурю. Они не были спокойной парой, которая проводит свой вечер у камина, а затем мирно укладывается спать. И, возможно, именно их обоюдное упрямство подогревало чувства между ними.
        - Не понимаю, что здесь хорошего. Леди Кэтрин играет с огнем…
        - Не беспокойся за хозяйку, Лиз,- Оливия бросила на девушку заговорщицкий взгляд. - Она знает, с чем связывается.
        - Я надеюсь. Иначе я скоро с ума сойду.
        - Тогда тебе лучше приготовится, девочка. Всё только начинается.
        - Что-то будет!- вмешался в их беседу, влетевший на кухню лакей Джон - младший сын экономки. Он слегка запыхался, покрытое россыпью веснушек, лицо раскраснелось, а глаза задорно блестели. - Точно вам говорю. Если бы не гости…
        - Джон!
        - … буря уже разразилась.
        - Джон!
        - Хватит здесь сидеть, Лиз, пошли скорее. Клянусь, леди Кэтрин добьется своего.
        Лиз даже не сомневалась в утверждении парня. Месяц, который прошел, был странным. Первые дни все с опаской относились к новой хозяйке, ожидая от неё всего, чего угодно. Но вскоре выяснилось, что леди Кэтрин не представляла собой деспотического монстра, скрывающегося за образом высокородной леди, и прислуга с облегчением вздохнула. Она была мила, вежлива, в меру строга и справедлива, и не мешала миссис Дэвисон руководить челядью, что та делала долгие годы до неё. Тем не менее, она часто заглядывала на кухню, чтобы поблагодарить кухарку за приготовленные шедевры лично, большую часть времени проводила с сыном, отправляясь на прогулки верхом или занимаясь делами тогда, когда малыш засыпал. Но при этом все в доме быстро заметили: между супружеской четой сохранялся холодный нейтралитет в отношениях. Они беседовали ровно столько, сколько это требовалось, не разговаривая ни на какие животрепещущие темы, были учтивы друг с другом, но создавалось устойчивое впечатление, что прохладность и безразличие между ними - только ширма, скрывающая от окружающих истинные чувства.
        Между влюбленными пробежала кошка раздора - любила поговаривать кухарка, со знанием дела кивая головой. Но на обычную ссору это никак не походило.
        В любом случае, чтобы там ни было, спустя несколько недель, всему пришел конец. И вот тогда стало по-настоящему весело. Всем. Незнающий человек, мог бы ошибочно предположить, что разговоры, теперь ведущиеся за совместными трапезами - своеобразный обмен некого рода странными любезностями. Были. Вначале. Поскольку говорить ничего подобного в голову не пришло бы ни одному здравомыслящему человеку. И постепенно в доме завелся странный порядок. Когда хозяин с хозяйкой были порознь - всё шло, как обычно. Но стоило им сойтись в одной комнате, и слуги начинали проявлять чудеса осторожности, в надежде не привлекать к себе внимания. Они подавали блюда, убирали со стола и исчезали так быстро, что их скорости мог бы позавидовать бывалый вор, грабящий чудом подвернувшийся толстый кошелек.
        И не смотря на преданность тому, кому они служили, среди челяди возникла новая азартная игра. Все ждали, предполагая и споря, кто же из них двоих возьмет над вторым верх.
        - Правда? Никогда не предполагала, что это так увлекательно,- рассмеялась Кэтрин, не переставая внимательно слушать подробные рассказы виконта Фарбиджа о его увлечении конным спортом. - Признаю, вы знаток.
        - Леди Левидж, вы мне льстите.
        - Даже не думала,- парировал Кэйт, снова смеясь.
        Габриэль Стивенсон, виконт Фарбридж действительно был знатоком и рассказывал много из того, чего она не знала. Он, как выяснилось, был другом Джейсона ещё со времен, когда они учились в Сорбонне. Стивенсон являл собой образец обаятельного джентльмена, неженатого дамского угодника, интересного собеседника и, в конце концов, просто красивого мужчины, от которого каждая приличная девушка обязана потерять голову хоть на несколько минут.
        Он, и ещё несколько друзей её ненаглядного мужа вместе с женами, жившие неподалеку, приехали этим вечером к ним на ужин, чтобы повидать своего давнего друга, пропавшего в просторах Европы много лет назад, и познакомится с его молодой очаровательной женой. Последнее, дословная цитата слов Габриэля.
        Они услышали о том, что хозяева Дайсон-хауса вернулись, едва те прибыли. Здесь, в окрестностях графства Дарем, где жизнь течет более размерено и медленнее, чем в Лондоне, новости разлетаются в считанные минуты. Но, прознав о том, что Джейсон женился, гости решили дать им время, чтобы освоится и провести его друг с другом. (Более милого бреда, она в жизни не слышала, думала Кэтрин, продолжая приветливо улыбаться). Для молодых супругов это святое - заверял Чарлз Купер - другой прибывший джентльмен. В отличие от Стивенсона Чарлз был спокоен, уравновешен, не блистал замашками отпетого повесы, но чем-то напомнил Кэйт Рафаэля. Его жена Джулия оказалась очень похожа на мужа характером. И Кэт долго не могла определиться, чтобы сделала такая милая девушка, узнав об истинных отношениях между ней с Джейсоном: просто пришла бы в ужас или осудила бы их за неприличное поведение.
        Вторая семейная пара - Дик и Лайза Уолтеры - дополняли круг гостей, привнося в него своей жизнерадостности и легкого нрава. Но ни милая улыбка леди Уолтер, ни обручальное кольцо на пальце никак не помогали ей отлепить свой взгляд хотя бы ради приличия от хозяина дома. Не то, чтобы Кэтрин это волновало. Просто ведь не так открыто и не перед всеми, черт возьми, не перед ней - законной супругой этого ублюдка.
        Отношения между ними с Джейсоном за последний месяц мало поменялись. Ну, разве, что им обоим быстро надоело играть в шараду, целью которой являлось сохранить хорошую мину при плохой игре. С легкой руки Джейсона. Его часто не было дома, он мог совершенно спокойно провести где-то ночь и только на утро вернутся. И, судя по тому, что ещё не поползли никакие слухи, ей оставалось только гадать, где именно живет его распрекрасная содержанка. Впрочем, кроме того, что Кэтрин не прельщало положение жены с рогами, ей было всё равно где он и с кем. И она не делала из этого тайны. Да, она не желала, чтобы Себастьян, став немного старше, сразу понял, что брак его родителей фикция. И, возможно, стало бы менее противно, если бы Левидж не делал этого так откровенно. Но раздачи новых карт на руки в ближайшее время не намечалось (по крайней мере, она думала так, до сегодняшнего вечера). И Кэйт ничего не оставалось, кроме как с сарказмом интересоваться, как там поживает его подстилка или что-то в таком роде, дабы хотя бы в своих глазах не выглядеть женой, которая с ночи до утра дожидается своего горячо любимого мужа,
а он не пропускает мимо ни одной юбки.
        Хотя, конечно же, она его не ждала. Всё свободное время Кэтрин старалась проводить рядом с Себастьяном, пытаясь хоть как-то наверстать время, упущенное безвозвратно. И, наверное, именно минуты и часы, проведенные рядом с сыном, не давали ей сойти с ума. Малыш очень скоро привык к незнакомке, навещающей его каждый день. Радовался её появлению и улыбался. Но до сих пор не называл её мамой. Это было тяжело при том, что едва завидев Джейсона, Себастьян бросался к нему со словами «па», но она понимала: прошла очень мало времени. Однажды он осознает, что она никуда не исчезнет. Что она - составляющая его маленькой жизни, что она ему роднее, чем может казаться годовалому малышу. Ну, а пока до этого дойдет.…
        Надо отдать им обоим должное: находясь рядом с сыном, Джейсон и Кэйт старались прятать свою неприязнь друг к другу. И иногда - совсем на короткие секунды - ей казалось, что они нормальная семья, что не было никакого ужаса позади, и тот вечер, когда она пришла к нему, чтобы они вместе смогли навсегда покинуть Вену, закончился совсем по-иному.
        - Джейсон никак не хочет мне говорить, где он нашел такое сокровище,- вернули её на землю слова Габриэля. - Мне кажется, были бы подобные вам дамы в Лондоне, я давно бы уже осчастливил матушку и женился.
        - Не переживайте, однажды и вам встретится женщина, которую вы не захотите отпускать.
        - Значит, этот плут просто не захотел вас больше отпускать?
        Ну, если можно так сказать…
        - Возможно.
        - И не дал мне совершенно ни одного шанса. Я уверен, будь я тогда там, где вы повстречались, вы бы выбрали меня, а не Джейсона.
        Хотя и в шутку, но виконт флиртовал на пропалую. Кэтрин забавляло то, как Стивенсон сокрушался, и ничего не могла с собой поделать, улыбка не сходила с её лица.
        - Почему вы так решили?
        - Вы бы не устояли против моего очарования, уверяю вас, дорогая леди Левидж. Посмотрите на Дайсона: он же весь вечер занят гостями,- точнее гостьей,- ни разу не подошел к вам. Это преступление! Такую женщину, как вы, нельзя оставлять ни на минуту. Будь я вашим мужем…
        - Не увлекайся, Гэйб, пока что её мужем являюсь я,- Кэтрин невольно вздрогнула, услышав голос Джейсона.
        - Ты не ценишь этого права, Дайсон,- шутливо подначивал его друг. - На твоем месте я бы уже давно выгнал нас взашей, но, к моему удовольствию, ты этого не делаешь.
        - Никогда не поздно начать,- парировал Левидж, кладя руку на талию жены и привлекая её к себе. Кэйт напряглась. - Извини нас.
        - Конечно,- кивнул мужчина, направляясь к другим гостям.
        - Какого черта ты делаешь?- не переставая улыбаться, прошипел Джейсон ей на ухо, пока они пересекали комнату.
        - А на что это похоже? Развлекаю гостей поддерживанием беседы,- копируя улыбку мужа, ответила Кэйт с иронией, одновременно пытаясь избавиться от его руки.
        - Флиртуя с Габриэлем?
        - Ты что решил разыграть перед всеми ревнивого мужа, любимый? Мне надо подыграть? - невинно поинтересовалась Кэтрин.
        - Тебе стоит перестать испытывать моё терпение,- дверь за ними закрылась, и они оказались в библиотеке. Джейсон резко дернул её к себе за руку, сдавливая пальцы с такой силой, что Кэтрин поморщилась.
        - Ладно, ты меня раскусил,- на губах девушки заиграла легкая довольная улыбка. - Я решила развлечься и поискать кандидатуру на роль человека, который будет периодически разбавлять мои серые тоскливые будни,- театральный вздох. - Может, отпустишь меня, в конце концов?
        Кэтрин безуспешно попыталась высвободить руку, и Джейсон, словно услышав её, разжал пальцы. Кэйт, не ожидавшей такого, пришлось быстро отойти на несколько шагов, чтобы не упасть, потеряв равновесие.
        - Спасибо. Так о чем это я?- обходя Левиджа по кругу, размышляла вслух она. - А, Габриэль. Точно. Он такой милый, не находишь? Веселый, забавный. Красавчик,- продолжала тоном мечтательной девицы из пансиона Кэтрин. - А участь наскучившей мужу после рождения наследника жены так уныла и однообразна. Вот я и подумала: почему бы нам с ним…
        Судя по всему Джейсону её восхищение не передалось.
        - Я бы на твоём месте не заканчивал мысль,- спокойно посоветовал мужчина, делая шаг в её сторону.
        - Почему? - притворно удивилась Кэт, отступая назад. - Мне она достаточно нравится для того, чтобы закончить её вслух.
        - Не стоит меня лишний раз убеждать в том, что мать моего сына шлюха.
        Кэтрин и глазом не моргнула, никак не среагировав на оскорбление.
        - Мать - шлюха, отец - кобель. Себастьяну явно не повезло с родителями,- с иронией произнесла она, делая ещё один шаг назад и натыкаясь на стену. Черт! - Или ты думал, только я не замечу, как на тебе повисла благоверная лорда Уолтера?
        - Неужели это ревность, любовь моя?
        - Ну что ты! Как я могу? Мне просто очень жаль, что после нашего расставания твой вкус так испортился.
        - Не стоит сожалеть. Ты должна была всё понять в тот момент, когда я женился на тебе.
        - О, ты ещё помнишь об этом?- с насмешкой заметила она. - Странно, я как-то не заметила, чтобы тебя посетила подобная мысль, пока она раздевала тебя глазами.
        - И что я должен был делать?- в тон ей поинтересовался Джейсон.
        - Даже и не знаю. Прекратить эту шараду?
        - То есть я должен был нагрубить нашей гостье?
        - Нет, достаточно, чтобы ты не поощрял её желания залезть к тебе в штаны в моем присутствии. Справишься?
        - А что на счет тебя?
        Его руки опустились по сторонам от Кэйт, не давая ей возможности уйти.
        - А что на счет на меня?- порядком уставшая, Кэтрин отвернулась, чтобы не смотреть на мужа.
        - Сможешь перестать вешаться на моих друзей в присутствии их жен?
        - Стивенсон не женат.
        - Он тебе это сам сказал?- дыхание Джейсона опалило её кожу, а пальцы грубо сомкнулись на подбородке, заставляя смотреть на него.
        - Я сама его спросила, - желая разозлить Левиджа, выдохнула она. - И должна сказать, ответ меня порадовал. Холостяк, недурен собой, остроумен, привык получать то, что хочет. Думаю, он будет хорош в постели.
        - Забудь об этом!- голос прозвучал резче, чем он рассчитывал.
        - Я предупреждала, милый. В такие игры играть могут двое. А я очень хочу играть,- она подалась немного вперед, сокращая расстояние между их губами до ничтожных миллиметров. По телу против воли прокатилась дрожь. Всего мгновение назад она держала себя в руках, а сейчас до невозможности остро ощущала рядом с собой близость его тела. На секунду ею завладело желание воскресить то сумасшествие, которое было между ними когда-то. Кэтрин осторожно втянула в себя воздух и медленно выдохнула, надеясь, что он не заметит её непонятно откуда взявшейся слабости. Закрыть дверь библиотеки, позабыв о гостях, и отдаться короткому безумству. Черт возьми, о чем она думает? Кэйт взглянула на Джейсона, пытаясь взять себя в руки, и вспомнить о чем шла речь. Игра. Вроде бы.
        - Так что приготовься, любимый. Рога тебе пойдут. Я уверена.
        Кажется, она перегнула палку. Глаза Джейсон до того спокойные, потемнели, выдавая его злость. Он прижался к ней, буквально вжимая её своим телом в стену, причиняя легкую боль, крепко сжавшимися вокруг неё руками.
        - Я и забыл, какой сучкой ты можешь быть,- их губы по-прежнему находились слишком близко.
        - Правда? Ты неустанно напоминаешь мне об этом каждый день.
        - Ты хочешь меня, Кэт,- его хриплый голос опалил её. Кэтрин вздрогнула. - Твое тело выдает тебя как никогда раньше.
        - Ты уверен, что это желание распространяется на тебя, а не на Габриэля?
        Противореча своим словам, она судорожно выдохнула, когда рука Джейсона скользнула вверх, задевая грудь и касаясь обнаженной кожи в вырезе платья.
        - Могу проверить,- их губы почти соприкасались. Кэтрин пришлось врезаться ногтями в ладонь, чтобы удержатся и не среагировать на его провокацию.
        - Не стоит. Я не уверена, что леди Уолтер сможет помочь тебе сейчас, а до того как гости не уйдут, тебе придется мучиться. Наверное, ужасно, что, не смотря ни на что, твоё тело продолжает так реагировать на меня?- девушка подалась чуть вперед, заставив Джейсон сморщится.
        - Я и раньше трахал тебя, почему бы и нет?- сквозь зубы прошипел он, впиваясь в её губы грубым поцелуем, прижимая её тело к себе, заставляя Кэтрин ощутить всю силу своего желания. Дрожащий вздох, сорвавшийся с её губ против воли, был словлен его губами. Кэйт закрыла глаза, отказываясь принимать то, что это она отвечает на его поцелуй, и что это её тело медленно плавится от удовольствия в то время, как его руки разжигают огонь внизу живота.
        Никто из них не услышал тихого стука в дверь, будучи захваченные желанием наказать друг друга за вещи, которых они, порой, и сами не до конца не понимали.
        - Леди Кэтрин, простите, там…,- голос Мэри, и до того не отличавшийся громкостью, затих, и она, не зная куда деть глаза, резко отвернулась. - Там…малыш проснулся. Вы просили сказать, когда… О Господи, простите…
        Она вылетела из библиотеки с такой скоростью, словно за ней гнались дикие звери. Звук закрывшейся двери окончательно вывел Джейсона из ступора, он отступил, выпуская жену из объятий. Одновременно с ним Кэйт резко отдернула руки, кое-как заставив себя разжать пальцы, мертвой хваткой вцепившиеся в ткань его рубашки. Она тяжело дышала, не в силах, успокоить сильно бьющееся сердце.
        - Ладно, пожалуй, на этом мы закончим,- произнесла она негромко нетвердым голосом. - Извинись за меня перед гостями,- Кэйт поправила прическу и направилась к выходу. Осторожно прикрыв за собой дверь, она на мгновение прижалась к ней спиной и закрыла глаза. Что это, черт побери, было?
        ***
        Кэтрин проводила взглядом фигурку Мэри, но так ничего и не сказала ей, прекрасно видя, что девушке стыдно смотреть хозяйке в глаза после того, что случилось. Наивная девочка. Кэйт тоже такой была. Два года назад. Но, казалось, с тех пор прошли столетия.
        Она выдохнула и шагнула вглубь детской, пытаясь подавить желание оправдаться за то, что позволила себе лишнее. Что за черт? Откуда это внезапно вспыхнувшее желание после всей той боли, что Джейсон ей причинил? После его показной ненависти и навязчивых попыток сделать её крайней, выставить ужасной матерью. Хотя кому как не ему знать, что она никогда таковой не была. Возможно, все его действия - следствие злости на то, что она скрыла беременность, но…
        Нет! Нет, черт возьми! Нет!
        - Перестань искать ему оправдания,- прошипела она еле слышно, обращаясь к себе.
        Когда-то она уже убивала время в надежде понять и как-то смягчить осознание его измены. Но тогда она была глупа и слишком наивна, чтобы понимать, как нечестно может играть человек, в которого она влюбилась без памяти.
        Влюбилась. Губы Кэйт дрогнули в грустной улыбке. Какой же идиоткой она была, решив поставить на кон всё ради чувств.… К кому? Прожжённому сердцееду с репутацией хуже, чем у самого дьявола? Почему она не видела, как он играет с ней, не планируя никакого «после»? Нет, «после» всё же было бы, конечно. Вот только насколько плачевным оно предстало бы перед ней, думать не хотелось.
        Джейсон начинал новую игру. Кажется, его устраивало только положение полновластного хозяина ситуации. Но Кэйт, уже однажды обжегшись, никогда больше не позволит себе пустить всё на самотек. Она уже давно выросла из образа капризной избалованной дочки высокородных аристократов. И Левидж не был последним в списке причин, заставивших её повзрослеть. Права была Лина, говоря, что ей следовало держаться от него как можно дальше. Но Кэтрин, будучи столь самоуверенной, своевольной и так непростительно долго скучая, просто не смела упустить подобный шанс. И как то совершенно незаметно для себя увлеклась тем, от кого терять голову не следовало.
        - Привет, малыш. Ты уже проснулся? Какие сладкие сны ты видел, мой милый?- из головы вылетели все мысли, едва она увидела сына, лежащего в кроватке. Кажется, с каждым днем она любила его всё сильнее. Но это даже не удивляло. Себастьян был сыном своего отца.
        - Ты скучал по мне?
        Вместо ответа Себастьян протянул к ней ручки и, улыбнувшись, протянул:
        - Ки…
        - И я соскучилась. Если бы не наши гости, я бы давно находилась здесь. Как же я тебя люблю!- подхватывая сына, прошептала Кэйт, нежно целуя его в лоб, а затем в нос и щечки. Себастьян смеялся и брыкался, как истинный мужчина, не признавая подобных девчачьих нежностей. Она терялась в тепле его маленького тельца - такого родного и драгоценного, в его запахе и улыбках, которые он ей дарил.
        - Я люблю тебя сильнее всего на белом свете. Сильнее своей жизни. Ты - самое ценное, что у меня есть. Если бы ты только знал, как сильно я тебя люблю…
        - Даже сильнее, чем его отца?
        Кэтрин замерла от заданного вопроса и быстро обернувшись, встретилась взглядом с Габриэлем. Не зная радоваться его присутствию или нет, она поставила на пол сына и снова взглянула на гостя.
        - Я не думаю, что подобное нам стоит обсуждать.
        - Копия Джейсона,- произнес Стивенсон, изучая Себастьяна. - У вас чудесный сын.
        - Спасибо,- Кэтрин отвела глаза, не зная, что говорить. - Почему вы не со всеми? Что-то случилось?
        - О, всё в порядке, благодарю. Просто я уже уезжаю и решил попрощаться лично. Надеюсь, вы не сочтете за грубость, что я так ворвался… - мужчина развел руками. - Я уже известил Дайсона о том, что хочу устроить званый ужин на следующей неделе. Надеюсь, вы с мужем сможете приехать. Ответ Джейсона был довольно расплывчатым,- Габриэль хмыкнул. - Кажется, он всерьёз ревнует, чертов собственник.
        - Не похоже на него.
        - Поверьте, будь я на его месте, поступал точно так же. Я рад был знакомству с вами, леди Левидж.
        - Взаимно.
        - До свидания, господин Левидж,- Стивенсон поклонился Себастьяну, но малыш лишь несколько минут зачаровано изучал незнакомца, а затем, вдруг засмущавшись, ответил:
        - Па-па.
        Кэйт тихонько рассмеялась и взъерошила его темные волосики на голове.
        - Истинный джентльмен должен быть немногословен.
        - Ваша правда. До встречи, маркиза.
        - Всего хорошего!
        Едва за гостем закрылись двери, как Себастьян тут же дернул её за подол платья, требуя к себе внимания.
        - Ки!
        - Что? Тебе тоже не нравится, когда я нахожусь в его обществе? Или…ах, вот оно в чем дело! Простите, лорд Себастьян, нас же прервали на самом важном месте моего признания. Я сейчас же исправлюсь! Только не сердитесь.
        12 ГЛАВА
        Побыть вдвоем они смогли совсем недолго. Всего около получаса. Но за это время Кэтрин на пару с Себастьяном так разошлись, что впору было принимать какие-то меры.
        - А кто это? Кто это?- сидя с закрытыми глазами на полу, вопрошала Кэтрин, пока маленькие ручки сына заслоняли ей веки. - Чьи это маленькие пальчики? Что это за сладкий малыш?
        Себастьян хихикал, но ладошек не отнимал.
        - Это ты Себастьян?
        Кэтрин обхватила сына руками и начала легонько щекотать. Комнату заполнил их счастливый смех.
        - Нет. Не надо! Не смей, Себастьян. Я боюсь щекотки.
        Они так и повалились на ковер: Кэтрин - беспрестанно хихикая, потому что действительно не любила щекотку, а Себастьян - веселясь от происходящего.
        Щелкнул замок двери, оповещая, что к ним пожаловали гости. Но Кэтрин, не в силах даже поднять головы, не то, чтобы встать, лишь выдохнула, с улыбкой смотря на сына:
        - И кто же это к нам пришел? Себ, кто там?
        - Папа,- звонко воскликнул малыш.
        - Папа,- повторила Кэтрин на автомате.- Поздоровайся с папой,- девушка поставила сына на пол и подтолкнула в сторону Джейсона. А сама, как ни в чем не бывало, закрыла глаза и блаженно растянулась на полу, наплевав на все возможные приличия. Даже присутствие мужа и тот факт, что случилось между ними всего час назад в библиотеке, её сейчас не волновали. Ничто не могло поколебать её спокойствия после времени, проведенного вместе с сыном.
        - Гости уже разъехались? - спросила Кэтрин, не открывая глаз.
        - Да. Им недоставало милой и вежливой хозяйки.
        - Как приятно это слышать. Хоть кому-то я угодила. Но я уверена, что всё было не так плохо. Твое очарование сработало за нас двоих.
        - К сожалению, только не на Габриэля. Что он здесь делал?- голос Джейсона не изменился, но в нем зазвучали властные нотки.
        - Заходил попрощаться. Но, судя по твоему тону, я должна сказать, что мы сделали это прямо на глазах Себастьяна, да?- не скрывая иронии, поинтересовалась Кэйт, садясь, и поднимая взгляд на мужа. - Заманчивое предложение, конечно. И меня всегда заводила перспектива быть замеченной, но не до такой степени. Он так же сказал, что собирается устроить званый ужин. Чудесная идея, не правда ли?
        - Мне так не показалось.
        - Почему? По-моему, отличная возможность как-то разнообразить течение времени.
        Держа одной рукой сына, Джейсон подошел ближе и протянул ей вторую, чтобы помочь подняться.
        - Я не смогу поехать, так что вряд ли твое времяпровождение станет разнообразней.
        Кэтрин приняла руку и поднялась с легкой улыбкой на губах. Её пальцы тут же поспешно начали разглаживать темно-синюю ткань юбки.
        - Жаль. Значит, я поеду одна.
        - Ты не поедешь туда одна, Кэтрин!
        - Ну, конечно, нет. Со мной будут ещё слуги. Одна там я никак не окажусь, не переживай, милый.
        Джейсон холодно улыбнулся и, поставив вырывающегося малыша на пол, дернул её к себе.
        - Тебя там вообще не будет,- отрывисто произнес он, не повышая голоса.
        - Или что?
        - Или ты тот же час уедешь в другое место, где больше не сможешь видеть сына. То, что всё это время я шел не уступки, не значит, что так будет продолжаться и дальше.
        - Ты шел на уступки?- не веря своим ушам, переспросила Кэйт. - Мэри!- позвала она, пытаясь высвободить руку. - Мы продолжим этот разговор, но не здесь. Мэри!
        - Да, леди Кэтрин?- Мэри появилась в дверях в ожидании распоряжения.
        - Присмотри за Себастьяном. Нам с женой нужно поговорить,- Джейсон улыбнулся девушке.
        - Конечно, милорд.
        - Пойдем, Кэтрин. Нам есть что обсудить.
        Едва они вышли в коридор, Кэйт снова попыталась высвободить руку. Но всё её усилия были тщетны. Хватка Джейсона стала лишь сильнее, грозя оставить после себя синяки на коже.
        - Черт, мне больно!
        - Возможно, хоть боль напомнит тебе, что ты заигралась, любимая? Причем довольно серьёзно.
        Джейсон резким движением открыл первую попавшуюся дверь в конце коридора, оказавшуюся гостевой комнатой, и, втолкнув туда Кэтрин, вошел сам, захлопнув двери.
        - Узнаю господина Левиджа собственной персоной,- выдохнула Кэтрин, пытаясь отцепить его пальцы, чем невероятно повеселила мужа. - На меня не действует твоё превосходство в силе и приказной тон. Пора бы уже привыкнуть.
        - Возможно, я просто плохо старался?
        - А возможно ты просто самовлюбленный ублюдок?
        Его пальцы в один миг сжались на подбородке, заставляя смотреть на него.
        - Следи за своим языком, Кэйт, иначе, обещаю, ты можешь искренне пожалеть, что решилась выйти за меня, дабы быть рядом с сыном.
        - Не стоит так стараться, - хоть голос Кэтрин и был едким, в нем всё равно проскальзывали грустные нотки. - Я уже давно искренне жалею обо всём, что связанно с тобой, начиная с нашей первой встречи.
        - Но явно не о Себастьяне.
        - Я предпочитаю не заострять внимания на том, что ты его отец.
        - И чем же я тебе так не угодил?- весело поинтересовался мужчина, ослабляя хватку. - Кажется, тогда в Вене ты была от меня без ума.
        - Почему бы нам не возвратиться к теме нашего разговора?- предложила Кэтрин.
        - Мы обязательно вернемся, но сначала ты ответишь на мой вопрос,- вкрадчиво заверил её Джейсон.
        - Тогда, может, ты меня отпустишь?
        - Нет,- его губы изогнулись в улыбке. - Свобода передвижения дает тебе ложную иллюзию, делая тебя, любимая, менее сговорчивой. Я не хочу зря тратить время.
        На губах Кэйт появилась ответная улыбка.
        - Не имею ничего против твоей матери, но меня просто поражает то, каким сукиным сыном ты можешь быть.
        - Хм… мама говорила, что характером я пошел в отца, как и все Левиджи. Так, что велика вероятность, что и Себастьян однажды…
        - Только через мой труп!
        - Так чем же я тебе не угодил?- резко меняя тему, спросил Джейсон.
        - Я не собираюсь отвечать.
        - Собираешься,- с нажимом уверил её Левидж. - Я хочу знать, чем тебя так не устраивает моя кандидатура на роль отца Себастьяна.
        Его негромкий голос с низкими нотками обволакивал словно паутина, заставляя Кэтрин только сильнее злиться от своего бессилия перед его грубой физической силой и тем, чего она испытывать уже не должна.
        - Возвращаясь в старые добрые времена в Вене, я не припоминаю, чтобы ты жаловалась,- его голос понизился почти до полушепота, обжигая кожу и заставляя против воли дрожать от накатывающего возбуждения, которое этот ненавистный в данный момент голос вызывал. - Даже напротив, ты очень громко стонала подо мной, ты молила меня, Кэтрин, и без всякого отвращения, которое показываешь сейчас, раздвигала передо мной ноги.
        Лишь невероятным усилием воли Кэйт удалось не задрожать в его руках от столь откровенного напоминания того, что между ними было.
        - Тебе было сладко, любимая. Раз за разом. Поскольку ты содрогалась не в одном оргазме. И ты хотела ещё. Постоянно. Везде,- его пальцы нежно скользили по подбородку, медленно, словно целуя, касаясь щек, скул, висков.
        - Ты говорила, что любишь меня. Твои руки обвивали моё тело, и ты шептала это, не переставая. Ты собиралась сбежать со мной. Так что изменилось?
        - Я повзрослела и поняла, что ублюдки вроде тебя мне не пара?- охрипшим голосом предположила Кэйт.
        - Провальная теория. Хочешь ты меня, как и раньше.
        - Ты тоже меня хочешь, Джейсон, но это вовсе не значит что-то большее, чем похоть. Тебе ли этого не знать? Так что, о каких уступках ты можешь вообще говорить, если в своей жизни, ты ничего никогда никому не уступал? Ведь всё должно быть так, как ты хочешь, правда?
        - Разве не этого желает каждый?
        - Возможно. Но не каждый может добиться желаемого. Ты же идешь напролом. Всегда. Наплевав на тех, кто рядом. Тебе не нравится наш разговор с твоим другом? Что ж, можно просто приказать, чтобы такого не было впредь. А, если я ослушаюсь, ты начнешь давить на то, от чего я не смогу отмахнуться - на моего ребенка. И на то, что наши с ним встречи всегда могут быть ограничены тобой. Как здорово иметь над всем контроль, правда, Джейсон? А что ты будешь делать, когда Себастьян начнет идти наперекор тебе? Тоже будешь давить?
        - Я никогда не причиню вреда своему ребенку.
        - Ты и мне обещал никогда не причинять вреда, Джейсон. Но стоило обстоятельствам поменяться - и вот мы здесь, в этой комнате. И я в твоей власти. А это возбуждает, разве нет? Ты можешь заставить меня сделать то, что тебе хочется, наказать за все провинности, которые ты мне приписал. Даже не разбираясь. Только потому, что ты так желаешь. И плевать, что начала всё не я.
        - То есть в том, что ты бросила нашего сына, виновен я?- уточнил Джейсон, следя за её реакцией.
        Губы Кэйт дрогнули в улыбке.
        - Я не собираюсь тебя переубеждать в том, что ты неправ. Мы оба знаем, что когда ты что-то решил, тебя невозможно переубедить. Но всё же…тебе никогда не приходила в голову мысль, что раз уж я такая расчетливая тварь, то намного выгоднее мне было бы либо женить тебя на себе с помощью ребенка, либо избавится от него до рождения?
        - Ну, опуская детали, ты и женила меня на себе, любовь моя.
        - Верно, ты прав. Я женила тебя на себе. Спустя два года. Узнав, что мой сын у тебя. Я очень четко здесь вижу свою выгоду, при том, что ты меня был готов убить. И, конечно же, мне было просто на руку порвать помолвку с твоим братом. А до этого я - искусная интриганка - узнала, что он твой брат и предвидела, что ты обязательно приедешь на нашу помолвку, и уж тут я заманю тебя в свои сети, сыграв роль любящей матери и выставив тебя последним подлецом. И сына, естественно, я отдала, прекрасно зная, что попадет он к тебе. А чтобы ты, Джейсон, никогда не сомневался в моей виновности, я тебе сознаюсь. На седьмом месяце беременности, я едва не потеряла Себастьяна. Конечно же, почти до выкидыша я довела себя сама. Поскольку подобные вещи на поздних сроках ничем матери не грозят. И раз уж ты так сильно хочешь знать, я скажу тебе, чем именно ты мне так не угодил. В ту ночь, когда мы должны были сбежать вместе, я собиралась тебе всё рассказать. Я хотела быть уверенной, что ты не бросишь меня одну с ребенком на руках где-то на просторах Европы.
        - Но потом передумала.
        - Я пришла тогда в твой дом,- не обращая внимания на его подколки, продолжила девушка. - Дворецкий сказал, что у тебя дела, и отправил меня ждать в какую-то гостиную. Ты видимо забыл его предупредить, что будешь развлекаться в библиотеке поблизости.
        - Что? - хмурясь, переспросил Левидж. - О чем ты говоришь?
        - Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю,- отрезала она. - Ты бы узнал всё, если бы в тот момент не был слишком занят. Так что ответ на твой вопрос очень прост: я всё знаю.
        Кэтрин дернулась в сторону и, наконец, сумела освободиться от его хватки.
        - Кэйт!- рявкнул Джейсон. - Какого черта это всё значит?
        - Тебе виднее. В нашей истории роль рыцаря в белых доспехах твоя,- на ходу бросила девушка, выбегая в коридор и спеша убраться в свою комнату. Благо, до неё было рукой подать.
        - Кэйт, немедленно остановись!- бросился за ней Джейсон. - Кэтрин!
        Он почти ухватил её, но Кэйт оказалась проворнее на доли секунды и, как результат, перед его носом захлопнулась дверь.
        - Кажется, я упоминала, что приказы на меня не действуют,- послышался её голос с той стороны.
        - Открой дверь. Немедленно! О чем ты говорила? Кэтрин!- его рука с силой опустилась на ни в чем неповинную преграду, от чего та содрогнулась. А затем он, грубо выругавшись, развернулся и направился в противоположную сторону.
        ***
        Шум за дверями стих. Кэтрин, чувствуя слабость в ногах, прошла до кровати, и, выдохнув, опустилась на пол, прижавшись к постели спиной. Зачем она вспомнила о том, что давно забыто? Легче ей от этого явно не стало. А в душе поднялась новая смута. Браво, Кэт! Твоя выдержка не продержалась и пятнадцати минут, стоило ему лишь потянуть за ниточки. Девушка медленно втянула воздух в себя и так же медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. Но спокойствие не желало возвращаться, потревоженное напоминанием о её недавней глупости и легковерии. Всё внутри дрожало от не выплеснутого адреналина. Ещё чуть-чуть и она всё же опустится до того, чтобы спросить какого черта он так поступил. Унизит себя окончательно. Покажет, что ей всё ещё больно.
        Вена. 1819 год.
        Часы в кабинете уже давно показывали за полночь. Каждая минута, которую отчитывали стрелки, казалась вечностью и играла на итак напряженных до предела нервах мужчины, сидящего в безмолвной тишине комнаты.
        Она уже давно должна была прийти. Возможно, что-то произошло, и поэтому Кэтрин до сих пор не пришла? Или, может быть, она передумала в последний момент? Нет. Джейсон отбросил подобную мысль, не желая думать о таком. Время ещё есть. Она просто где-то задержалась. Скорее всего, в связи с тем, что её маленькая благочестивая подружка решила наставить её на путь истинный в связи со столь необдуманным поступком.
        Минуты текли медленно, плавно, почти сонно. А его нетерпение возрастало всё больше и больше. Продержавшись ещё десять минут, Джейсон послал всё к чертям собачим и спустился вниз, не вынеся тишины, царившей в кабинете.
        - Эдисон!- окликнул он дворецкого, слетая с лестницы.
        - Да, милорд,- мужчина застыл при звуках голоса хозяина и учтиво поинтересовался,- будут ещё какие-то распоряжения?
        - Нет. Я хотел только узнать приходила ли…
        - Молодая леди? Да, милорд. Но спустя несколько минут она покинула дом и больше не возвращалась.
        - Что?- переспросил Джейсон, не до конца понимая, что это значит.
        - Где-то, час назад.
        - Час назад? Какого дьявола я узнаю об этом только сейчас?
        - Простите, милорд. Она ушла как раз, когда я отошел всего на пару минут. Мне жаль, милорд.
        Что, черт возьми, с ней стряслось? Почему она так поступила? Джейсон с трудом сдерживал рвущуюся изнутри злость напополам с замешательством.
        - Дьявол! - выругался он, не в силах хоть что-то предпринять в данный момент. На дворе глухая ночь. Слишком поздно. Не мог же он заявиться в дом, где она остановилась, и потребовать объяснений!
        Внезапно входная дверь открылась, и внутрь бодрой походкой вошёл Габриэль. На губах мужчины блуждала плотоядная улыбка.
        - Клянусь, эта девица меня когда-то доконает,- довольно протянул он, видимо, всё ещё находясь под впечатлением от своего недавнего свидания. И застыл, едва заметил Джейсона, стоящего в холле.
        - Гэйб, когда ты вернулся?
        - Уже давненько,- протянул Стивенсон. - Но не переживай, я был тише воды, ниже травы, чтобы не испугать любовь всей твоей жизни. Она уже здесь? Хочу познакомиться с девушкой, которая всё-таки сумела тебя покорить. Где эта кудесница?
        - Я бы тоже хотел знать.
        - То есть?- становясь серьёзным, спросил Гэйб, подходя ближе к Джейсону.
        - Она пришла и ушла.
        - Пришла и ушла? Почему? Чем ты её обидел?
        - Да я её даже не видел, черт возьми!- взорвался Левидж, окончательно выведенный словами Габриэля.
        - Возможно, она передумала?
        - И пришла сюда посреди ночи, рискуя репутацией, чтобы мне об этом сообщить?
        - Глупость сказал. Прости,- примирительно поднял руки вверх мужчина. - Мне жаль, Дайсон. Но, я уверен, на всё есть свои причины. Завтра ты встретишься с ней, и всё наладится,- его рука опустилась на плечо Джейсон и крепко сжала. - Не переживай так. Ещё не одна знатная девушка в своем уме не упускала шанс окольцевать маркиза. Можешь быть уверен.
        Джейсон мрачно взглянул на Стивенсона, не разделяя его оптимизма, и снова выругался. Что-то настойчиво ему твердило: больше уверенным нельзя быть ни в чем.
        Кэтрин резко поднялась с пола, едва дверь её спальни распахнулась настежь. Взгляд полный недоумения и закипающей ярости обратился к его лицу, но в данный момент Левиджу было глубоко наплевать на возмущение его благоверной. Закрыв за собой дверь, он тут же услышал холодный голос Кэтрин:
        - Закрытая дверь обычно значит, что человек не желает видеть или слышать кого-то.
        Она отчаянно пыталась обрасти иголками и не подпустить его близко. Порой это бесило, порой веселило, но чаще вызывало усталость.
        - Я не кто-то, любимая. Я - твой муж.
        - Мне станцевать на радостях прямо здесь или позвать зрителей?- язвительно осведомилась она, медленно отступая вглубь комнаты.
        - Как тебе будет угодно,- в тон ей ответил Джейсон, направляясь к Кэтрин. - И как только мы договорим.
        - Я всё сказала.
        - Зато я не всё услышал.
        - А вот это уже не мои проблемы,- Кэйт сделал ещё один шаг назад.
        - Я бы на твоем месте остановился…
        - И какого черта я должна тебя послушать?
        - Позади тебя,- девушка отступила ещё на шаг и вписалась в преграду,- стена,- запоздало окончил Джейсон. - Видишь, я тебе не враг.
        - Ты хуже, чем враг, Левидж!- рыкнула Кэйт, выведенная тем, что сама себя загнала в угол.
        - Твой худший враг, дорогая, ты сама.
        От подобного заявления Кэтрин даже сразу не нашлась, что ответить. Всё смятение, которое присутствовало внутри ещё несколько минут назад, смыло начисто волной заново разбушевавшейся злости и негодования.
        - Я попрошу тебя покинуть мою комнату. Сейчас же,- не смотря на тихий тон, которым это было сказано, в её голосе прозвучал явственный приказ.
        - И я с удовольствием исполню твою просьбу, но сперва мы договорим.
        Его непоколебимое спокойствие не добавило Кэт ни грамма душевного равновесия. Даже напротив.
        - Отлично, тогда уйду я!
        - Боюсь, тебе придется задержаться,- Джейсон выкинул руку вперед и, схватив её за локоть, развернул к себе.
        Бешенство, плескающееся в синих глазах, опалило его. И на мгновение желание расставить все точки над i затмила жажда ощутить вкус её кожи губами. От подобной мысли всё внутри него затопило жаркой волной. Но нет, черт возьми, не время.
        - Чего ты от меня хочешь, Джейсон? Чтобы я ползала у тебя в ногах, моля дабы ты оставил меня в покое? Тогда зря стараешься. Я не доставлю тебе такого удовольствия.
        - А какое доставишь? - вкрадчиво поинтересовался мужчина, притягивая её к себе до тех пор, пока их тела не соприкоснулись. В нём вновь вспыхнуло неудовлетворенное желание, оставшееся после их прерванного свидания в библиотеке.
        - Твоя наглость просто поражает,- прошипела Кэтрин. Её яростное дыхание коснулось его губ.
        - Наглость или осознание того, что ты можешь пойти на это?- уточнил Джейсон, забавляясь тем, как быстро сменилось выражение в синеве её глаз.
        - Осознание,- внезапно выдохнула Кэйт, удивляя его сменой тактики. Её взгляд перестал блуждать по чему-то, находящемуся за его спиной, и вперился в него. - Меня пугает понимание того, что, даже зная, какая ты сволочь, я ничего не могу сделать с этим притяжением. Как не могла и раньше. Оно постоянно толкало меня к тебе. И, наверное, мне стоило бежать ещё в тот же момент, когда мы встретились.
        - Тебе стоило больше доверять мне,- сорвалось с его губ, и уже в следующую секунду его рот накрыл её, заставляя теряться в ощущениях, плавится, поддаваться волне огня, распространяющейся по телу, словно лесной пожар. Кэтрин пропала в бесконечном осознании, что это его губы целуют её, и это его язык проскальзывает вглубь, даря наслаждение, и его пальцы выжигают из неё даже малейшее желание противиться, потому что всё стало как прежде. И она его хотела. Так сильно, что иногда казалось, будто вместе с этим она теряет последние крупицы уважения к себе. Её вечное наваждение, страх и желание сплелись вместе, заставляя отступить и поддаться, подарить себе хоть что-то, что она сможет оставить на память после.
        Кэйт прижалась ещё сильнее к телу Джейсона, отвечая на поцелуй, скользя пальцами по щетине, отросшей за день, выдыхая свою жажду ему в рот.
        Словно всё как раньше. Но ничего, что прошло, уже не будет. И то, что между ними, лишь иллюзия. Только похоть. Слишком много произошло, слишком много стало между ними. Ничего нельзя разрушить, ничего нельзя изменить. Очередной самообман.
        - Нет!- Кэйт резко отстранилась и отступила на пару шагов назад, не доверяя самой себе. Они оба тяжело дышали. Но понимание того, как близка она была к очередной ужасной ошибке пугала сильнее всего. - Я не собираюсь пополнять твой список развлечений.
        - А список Габриэля, значит, собираешься?
        - Это тебя не касается, - распаляясь, бросила она. - Наш брак фиктивен.
        - То, что он фиктивен, не значит, что я позволю тебе позорить свою фамилию.
        - Мне не нужно твое разрешение,- скорее из желания позлить, чем всерьёз собираясь сделать подобное, выдохнула Кэтрин.
        - Тебе ни черта от меня не нужно!- рявкнул мужчина, безуспешно пытаясь взять ситуацию под контроль. - Что ж. Тогда давай вернемся к тому, с чего начали. Так чем я так был занят, ожидая тебя, что до души возмутило юную мисс Кэтрин и заставило послать жизнь и благополучие моего сына к чертовой матери?
        - Ты сам послал всё вышеперечисленное куда подальше.
        - Наверное, у меня прогрессирующий склероз, не иначе. Поскольку я подобного не помню в принципе. Даже о твоей выходке я узнал лишь спустя час.
        Лицо Кэтрин исказила ироничная ухмылка.
        - Ещё бы. От подобных дел, наверное, сложно оторваться! Но ты уж прости меня, что я не испортила всё вам двоим своим появлением на пару с новостью о беременности.
        - Кому это «нам двоим»?
        - Тебе и твоей подружке.
        - Моей подружке, да? - повторил Джейсон. - И что же? Как выглядела эта самая подружка?
        - Ты издеваешься надо мной, Левидж, или тебе просто заняться нечем?
        - Я спросил. Как. Она. Выглядела,- с четкой расстановкой прорычал мужчина.
        - Без понятия. Я не видела её. А что в тот вечер в библиотеке у тебя там был их парад?
        - В библиотеке,- повторил Дайсон, совершенно не обращая внимания на сарказм, звучащий в голосе жены.
        «Уже давненько,- снова раздались у него в голове слова Габриэля в ту ночь. - Но не переживай, я был тише воды, ниже травы…».
        Постепенное осознание того, что мучило его эти два года, не прибавило Джейсону спокойствия. И пускай всё уже прошло, и ничего не вернуть. Но…
        - Сукин же ты сын!- сорвалось с губ в бессильной ярости, и, бросив взгляд на внимательно следящую за его действиями Кэтрин, он вышел прочь из спальни, понимая, что сейчас за себя поручиться не может.
        13 ГЛАВА
        Сон не шел к ней, как Кэйт не пыталась заснуть. Она крутились и вертелась в кровати, сминая простыни, но не чувствовала ни усталости, ни какого-либо желания сомкнуть глаза и забыться. В голове раз за разом крутились события этого странного, наполненного смятением вечера. И в её сознании всё равно не укладывалось понимание того, что Джейсон отрицал свою причастность к тому, что случилось два года назад в Вене.
        Он мог и лгать. Но неужели он так стыдился своей очередной измены? Или просто не знал, как реагировать, узнав, что она была в курсе случившегося.
        Возможно, он блефовал. Только зачем? Уж чего-чего, а её унижения он по-прежнему хотел с невероятной силой. И, казалось бы вот момент - так в чем проблема?
        Это был не он. Но, тогда выходило, что это её ошибка и её вина, а Кэтрин была уверена в своих обвинениях. Она была там. И дворецкий сам сказал ей, что Джейсон скоро будет, значит, он был занят, что подразумевало его присутствие в доме. Кто, если не он? Гостей у него не было. Слишком поздно для визитов вежливости, да и, даже если бы к нему заглянули друзья, разве бы служанка, с которой Кэйт тогда столкнулась, не знала бы об этом? И вел бы Джейсон беседы с приятелями за стаканом крепкого напитка тогда, когда они собирались сбежать под покровом ночи, пока её не хватились родители Лины?
        Круг замыкался. Если не хозяин дома, тогда кто? Прислуга? Это даже смешно…
        Ну и что за чертовщина выходит?
        Кэтрин села в постели и с силой сжала виски, пытаясь унять накатившую головную боль. Она не могла ошибиться. Но чем тогда обоснована такая реакция Левиджа?
        ***
        - Где этот чертов ублюдок?!- таким ошарашенным дворецкого, служившего в семье Габриэля уже долгие годы, Джейсон не видел ещё ни разу. Лицо уже немолодого мужчины вытянулось, выражая крайнюю степень удивления, но он, взяв себя в руки в рекордно короткий срок, сумел невозмутимо выдавить:
        - П..прошу прощения, сэр?
        - Не нужно, просто скажи мне, где носит твоего хозяина!- рявкнул Левидж, быстрым шагом проходя мимо дворецкого и направляясь вглубь дома.
        - Виконт..он… господин Левидж…
        Не смотря на то, что с минуты, как он понял, в чем кроется подвох, прошло, по крайней мере, десять часов, ярость Джейсона не то, чтобы утихла, а даже не уменьшилась. И, конечно же, убийство Стивенсона сейчас не решит его проблем. Но одно только осознание, что из-за этого мерзавца Кэтрин покинула страну, так ничего и не сказав ему о ребёнке, что в итоге, привело к тому, к чему привело, делало желание сломать что-то другу просто непреодолимым.
        Чертов сукин сын! Почему же ему раньше в голову не пришло нечто подобное?
        А он-то, влюбленный идиот, всё никак не мог найти себе места: с чего вдруг Кэтрин так изменила к нему отношение? Если её холодность вообще можно было назвать отношением.
        Ну, Габриэль, удружил, не к чему придраться.
        - Где он?- снова спросил Левидж у мчавшегося позади слуги, не оборачиваясь. - Клянусь, если я не найду его сейчас, будет только хуже!
        - Мэтт, в чем проблема? Что за крики?- сбегая по парадной лестнице, поинтересовалась молодая светловолосая девушка, и, увидев Джейсона, замерла на полпути, вцепившись в широкие перила.
        - Джейсон?- неуверенно спросила она, вглядываясь в лицо посетителя. - Джейсон Левидж?
        - Мисс Стивенсон,- мужчина коротко кивнул и, пытаясь хоть как-то взять себя в руки, сухо спросил:
        - Надеюсь, ваш брат дома?
        Кивнув в ответ, Аманда Стивенсон, не спеша медленно опустилась на следующую ступеньку. В темных глазах читалась насторожённость.
        - Могу я спросить, что стряслось? Ещё слишком рано для светских визитов.
        - У меня к нему срочное дело. Так он дома?
        - У вас такой взгляд, словно вы из него душу хотите вытрясти. Вы уверены, что всё в порядке?
        - Я уверен, что всё будет не в порядке, если я его сейчас же не найду!- ответ вышел отрывистым и не совсем учтивым. Но Аманда лишь приподняла светлую бровь, выражая удивление подобной дерзости, чем до боли в этот момент напомнила старшего брата, и кивнула дворецкому, застывшему всё это время за спиной Джейсона.
        - Он у себя в кабинете, милорд.
        - Господин Левидж,- готовый уже сорваться с места мужчина замер и вопросительно посмотрел на юную хозяйку дома, - я буду вам очень признательна, если вы постараетесь не покалечить Габриэля с этим вашим срочным делом. Как не крути, а на данный момент именно он мой опекун.
        - Сделаю всё, что в моих силах,- направляясь в сторону кабинета, бросил Джейсон, а затем, прежде чем скрыться из виду, замер и резко обернувшись, бросил с полуулыбкой:
        - И когда ты только успела так похорошеть?
        Лицо Аманды вытянулось, на губах появилась легкая улыбка, и она, не сдержавшись, фыркнула, крикнув вслед уже исчезнувшему Левиджу:
        - Тогда же, когда вы успели жениться!
        - Мисс,- укоризненный нотки в голосе дворецкого, заставили Аманду перевести взгляд на него. - Вам не следовало…
        - Ох, да не переживай ты так, Мэтт!- отмахнулась девушка от невысказанного вслух упрека. - Уж он-то простит мне подобную фамильярность.
        - Что стряслось? - не поднимая головы, поинтересовался Габриэль, полностью сосредоточившись на счетах и бухгалтерских книгах, лежащих перед ним на столе в невообразимом беспорядке.
        Глухой стук закрывающейся двери был ему ответом.
        Медленно понимая глаза на раннего посетителя, Стивенсон встретился с холодным взглядом лучшего друга, и удивленно приподнял брови:
        - Дайсон? Чем обязан столь раннему визиту?
        - Я бы на твоем месте перефразировал вопрос и спросил бы «кому»,- спокойно произнес Джейсон, оставаясь на месте.
        - Только не говори мне, что ты приехал сюда в девять утра, чтобы предупредить меня, дабы я не трогал твою жену.
        Пауза.
        - Джейсон, ты меня пугаешь.
        - Ещё даже и не пытался.
        - Ты же это не всерьёз, верно? Леди Левидж, конечно, хороша, но даже я не настолько беспринципен, чтобы ухлестывать за женой своего друга.
        - Пожалуй, я на твоем месте, её имени сейчас бы не упоминал. От греха подальше.
        Губы Габриэля дрогнули, и он с новой степенью заинтересованности посмотрел на мужчину, стоящего напротив.
        - Дружище, да ты никак всерьёз ревнуешь. Ну что ты там застыл? Проходи, присаживайся!
        Джейсон проигнорировал приглашение и резко сменил тему:
        - Ты помнишь, как мы случайно встретились в Вене несколько лет назад?
        - Ещё бы. Ты собирался сбежать,- голос Стивенсона дрогнул на последнем слове,- с какой-то девчонкой. Как я могу это забыть?
        - Верно, - тон Джейсона стал вкрадчивым. - А о чем я тебя просил тогда, не припомнишь?
        - Ну… если учесть тот факт, что я остановился в твоем доме в то время, наверное, я не должен был смущать этот нежный и невинный цветок?
        - Наверное,- всё тем же тоном подтвердил Левидж и, наконец, шагнул к столу. - А где был ты в тот вечер?
        Гэйб бросил на друга недоуменный взгляд.
        - Дайсон, что за допрос? Ты всерьёз думаешь, будто я помню, что делал когда-то с такой точностью?
        - Просто ответь, Габриэль.
        - Или что?
        - Или твоя сестренка лишится брата раньше, чем успеет это понять!
        - Тааак. А вот это уже интересно. Что за муха тебя укусила?
        - Отвечай, черт бы тебя побрал!
        - Я не помню. Развлекался, наверное.
        - И где же ты развлекался, Гэйб?
        - В кабаке, наверное. Хотя…,- Габриэль на несколько минут замялся и нахмурился, пытаясь вспомнить детали, которым никогда особого значения не предавал, - там была одна девица, и мы…
        - Куда ты её потащил?
        - К тебе…кажется.
        - Ты подцепил какую-то шлюху и привел её в мой дом?
        - Да.
        - И чем же вы там занимались?
        - Тебе в деталях рассказать или сам догадаешься?- ухмыльнулся Стивенсон, не понимая к чему весь этот допрос.
        - Нет уж, лучше я кое-что тебе расскажу,- направляясь в сторону бара, с обманчивой мягкостью ответил Джейсон. - Вчера я узнал потрясающую шутку. Равной ей по иронии я, наверное, ещё не слышал. И я очень рад, что ты всё ещё помнишь ту девушку.
        - Ещё бы… но она, если мне не изменяет память, не пришла.
        - Она пришла и почти сразу же покинула дом.
        - И чем она это объяснила?
        - Ушла, - перебивая Гэйба, холодно продолжил он,- а затем уехала из города, так и не сказав, что ждет ребенка. Об этом я узнал много позднее.
        - Ну, ничего себе… сбежала и не использовала возможности надежно привязать тебя к себе? Я всё больше сожалею, что не познакомился с ней. А Кэтрин в курсе, что у тебя внебрачное чадо?
        Джейсон так сильно стиснул кулаки, что даже костяшки пальцев побелели.
        - Конечно.
        - Никогда не понимал, что в тебе такого, что женщины готовы прощать тебе буквально всё.
        - Она и не простила. Больше того: она с чего-то решила, что в ту чертову ночь в Вене я с кем-то переспал. И уверилась в этом настолько, что скрыла от меня свою беременность. Из-за этого идиотизма, я почти год ни черта не знал!
        - Это была Кэтрин? Тогда?- словно не слыша, переспросил Стивенсон и тут же запнулся. - И, черт, хочешь сказать, что она решила, будто…
        - Да ты не глуп, мой друг, как я погляжу!
        - Мне нужно выпить,- заявил Габриэль и, не церемонясь, выхватил у Джейсона бокал, после чего залпом его осушил.
        - А мне, как я понимаю, убить тебя, Стивенсон!- прорычал Левидж.
        - Черт возьми, чувствую себя последним мерзавцем. Почему ты раньше ничего мне не сказал?
        - Я сам ни черта не знал!
        Гэйб с громким стуком поставил стакан на столик и потянулся к другому, чтобы налить себе ещё.
        - Даже и не знаю, изменят ли что-то мои извинения теперь. Успокаивает только то, что вы всё-таки вместе. Черт,- не смотря на неуместность в данной ситуации, он всё же улыбнулся,- а вас двоих не так-то легко и разлучить. Судьба, не иначе.
        - Я бы на твоем месте перестал ухмыляться. Желание разукрасить тебе лицо всё ещё довольно сильно.
        - Тогда бей. Потому что я, черт побери, виноват. Она знает?
        Джейсон лишь молча покачал головой.
        - Я всё скажу ей сам. Не хочу, чтобы по моей вине между вами были размолвки. Ведь тебе повезло, Дайсон. Ты всегда был удачливым сукиным сыном, но сейчас…мне только остается поздравить тебя с хорошим выбором.
        - Выбор не так уж и хорош,- губы Левидж искривила ухмылка,- как может показаться.
        - Ты женат, у тебя чудесный сын, который как две капли похож на тебя, и прекрасная жена. Каюсь, на мгновение даже я позавидовал подобной идиллии. Так что ты либо ослеп от счастья, либо непроходимо глуп, Джейсон.
        - Или ты просто видишь вершину айсберга,- сухо парировал мужчина. - Потому что я не уверен, что могу быть благодарен ей за что-то ещё, кроме рождения Себастьяна.
        ***
        Вена. Лето 1819 года.
        Предрассветная Вена завораживала. Всё, начиная с тишины, царившей вокруг, и заканчивая пьянящим ароматом лета, неуловимо витающим в воздухе, казалось просто невероятным сочетанием на картине художника, создающего совершенство. Это и было совершенство. Здесь и сейчас. В её глазах. Хотелось, чтобы миг замер и сохранился в памяти навек.
        Кэтрин снова тихонько прыснула, но уже через несколько минут позабыла о необходимости соблюдать тишину, и, рассмеявшись, закружилась прямо по пустынному переулку, по которому они с Джейсоном шли.
        - Ты решила возвестить всех о наших планах чуть раньше?- заражаясь от неё весельем, поинтересовался Левидж, перехватывая кружащуюся девушку и притягивая к себе.
        - Мне всё равно! Пускай знают. Они не могут ничего поменять,- выдохнула она, скользя ладонями вдоль его спины, рук и останавливаясь на плечах.
        - Думаю, всё же стоит ещё потерпеть. Совсем чуть-чуть,- его голос зазвучал ниже, теплое дыхание коснулось её кожи. - Уже сегодня ночью.
        - Сегодня ночью,- широко улыбаясь, повторила она эхом. - Скорее бы. Я уже не могу дождаться.
        - Я тоже,- губы Джейсон нежно накрыли её. Мягко и ненастойчиво.
        - Скандал будет ужасающим,- в перерыве между поцелуями шепчет она.
        - Свету ничего не останется, как бессовестно нам завидовать.
        Подобная мысль понравилась ей. Пусть. Пусть изойдут желчью и злобой, судача об их побеге. Им больше ничего не остается в бесконечной паутине правил этикета, как злословить над теми, кто вырвался на свободу, не смотря ни на что. Кэйт снова улыбнулась и подняла глаза на Джейсона, понимая, что сегодня задыхается от счастья как никогда раньше. Почему летнее утро не может быть вечно? Почему так легко не было всегда? Почему небеса ждали так долго прежде, чем свести их вместе?
        Ей даже не верилось, что меньше чем через двадцать четыре часа, жизнь поменяется навсегда. И больше не надо будет стоять перед ненавистным выбором кандидата в супруги, не нужно будет выслушивать лекции матери, соблюдать эти чертовы приличия, которые она ненавидела всей душой, и с содроганием ждать, когда же все то, что она должна сделать погребет под собой то, чего она хочет.
        Завтрашний день принадлежит только им троим. И к черту правила!
        - Мама будет в ярости.
        - Тогда ей не стоило отправлять тебе так далеко от дома. Что она, к моему счастью, сделала.
        - Льстец,- её губы еле ощутимо касаются рта мужчины. Сначала нежно, затем с всё возрастающей страстью. Желание вспыхивает в крови за какие-то секунды.
        - К черту вечер! Давай сбежим прямо сейчас.
        - Тебя чересчур быстро хватятся, Кэт.
        - Ну и пусть. Я больше не желаю ждать.
        - Слишком нетерпеливая даже для этого, да?- усмехается Джейсон, в то время как его палец медленно чертит линию на нежной коже щеки девушки.
        - Да, - с вызовом произносит Кэтрин и маняще улыбается,- и тебе это нравится.
        - Леди Кэтрин, вам письмо,- почтительный голос лакея вывел Кэйт из задумчивого созерцания пейзажа, открывавшегося из окна гостиной. Девушка моргнула, фокусируя взгляд на занавесках, - перед глазами всё ещё стояла картина того раннего утра - и медленно обернулась:
        - Что?
        - Письмо, миледи.
        - Давайте сюда,- протягивая руку, произнесла Кэтрин. Невесомое послание легло на ладонь и, Кэйт, улыбнувшись, поблагодарила слугу. Лишь дождавшись, когда за ним закроется дверь, она опустила взгляд на письмо. Подчерк девушка узнала сразу. Он принадлежал Лине. Но, не смотря на радость от того, что подруга не забывает о ней, что-то внутри сжалось в предчувствии нерадостных новостей. Или у неё уже просто паранойя?
        Несколько бесконечно долгих минут Кэтрин рассматривала буквы, аккуратно выведенные рукой бывшей компаньонки. Что ж, вечность ей так простоять всё равно не удастся, а что творилось в Лондоне после их отъезда, знать хотелось. Сломав печать за несколько секунд, Кэйт развернула бумагу и устремила взгляд на содержание.
        «Дорогая, Кэт!
        Надеюсь, в Дайсон-хаусе царит мир и покой, поскольку ни того, ни другого здесь, в Лондоне, не будет наблюдаться ещё долгое время. Конечно же, высший свет был шокирован тем обстоятельством, что ваша помолвка с Рафаэлем расторгнута. Но, говоря по правде, такой формой скандала уже никого не удивишь. Сплетницы поперемывают косточки и, обычно на этом всё заканчивается, стоит лишь появиться новому поводу для сплетен. Впрочем, в данном случае сценарий был тот же. Вот только новостью, которая отвлекла всех и вся, стало оповещение имени новой леди Левидж. Стоит ли упоминать, что подобное обстоятельство изменило всё в корне?
        О вас не говорят разве что только ленивые. Кэт, я переживаю. С каждым днем эта ситуация не только не затихает, но и набирает новые обороты. Возможно, простой поездкой подальше от глаз лондонских модников всё не исправишь…».
        Только этого ей и не хватало! Кэтрин оторвалась от прочтения письма и обвела глазами комнату. Стоило ожидать подобного. Возвращение спустя год отсутствия ей итак спустили с рук. Тогда она довольно легко отделалась. Теперь же ничего подобного не будет и в помине. Ещё бы. Публика наслаждается зрелищем. Бросила одного брата ради другого. Какая наглость! И это ещё никто о Себастьяне не знает. А его существование вечно они скрывать не смогут. Вот что станет контрольным выстрелом.
        «…но будем надеяться, что всё образуется. В конце концов, рано или поздно им придется сменить гнев на милость.
        Как там Себастьян? Надеюсь, то, через что ты прошла, не было зря и вы вместе…»
        Относительная радость, если вспомнить, что этот факт - чуть ли не главный рычаг, с помощью которого Джейсон может вертеть ею, как захочет. Кэтрин на мгновение прикрыла глаза. С каждым днем она запутывается всё больше, и чем дальше - тем тяжелее ей выбраться из угла, в который ей пришлось ступить против воли.
        «…Так же, я надеюсь, что ты за прошедшее время смогла взять себя в руки, переборола своё упрямство и всё рассказала Левиджу. Кэт, поверь, время для гордости ещё будет. А то, что твои слова - не ложь, может подтвердить Мэри. И даже твоя мать… если её с умением подвести к делу….»
        Да уж, Лина в её отсутствие совсем распоясалась и решила, что сможет решить все проблемы подруги. Однако - и в этом Кэйт была тверда - она не нуждалась в объяснениях, как, впрочем, и сам Джейсон. Она никогда не будет перед ним унижаться в ответ на унижение с его стороны (а иначе его обвинения Кэтрин и не воспринимала). Ей не нужно его прощение, поскольку она ничего не делала. И пускай это в ней говорит глупая гордыня - плевать. Гордость - единственное, что ей осталось в долгие девять месяцев ожидания ребенка, единственное, что держало её на плаву во время многочисленных обвинений со стороны матери, оплот - который продолжал дарить ей возможность балансировать на краю отчаяние в то время, когда сына у неё забрали. Перебороть упрямство, говорите? К черту ваши советы! Если бы не оно, Кэйт уже давно бы сломалась и пошла на поводу у родителей. И кто знает, что бы сейчас с ней было. Возможно, не было бы Себа как такового. Вероятно, она являлась бы женой какого-то старого извращённого маразматика с высоким титулом (так что на фоне его, Левидж просто-таки подарком судьбы получился). А, скорее всего, она
так и не встретила бы Джейсона. Потому что никогда бы не приехала в Вену. И не было бы в её жизни ночей и, сменяющих их, рассветов с пьянящим голову ощущением легкости и невесомости. Как, впрочем, и боли.
        Двери в гостиную резко распахнулись. Кэйт быстро свернула послание и подняла глаза на вошедшего.
        - А вот и моя жена нашлась.
        -  Неужели соскучился?- в наигранном удивлении приподняла бровь девушка, улыбнувшись, и откладывая письмо на небольшой столик, расположившийся рядом. - О небеса, свершилось!- воздела она глаза к потолку со вздохом. - Мои кроткость и обаяние сделали своё дело, и он вдруг понял, какое сокровище получил в спутницы жизни. Подожди! Ничего не говори! Я станцую по этому поводу,- Кэйт оглянулась, словно что-то ища, а затем с явным сожалением добавила. - Ну, вот только зрителей найду. И станцую.
        - Рад, что у тебя с утра хорошее настроение,- Джейсон закрыл за собой дверь и небрежно оперся на неё плечом.
        - Не стоит так радоваться. Мое настроение обосновано лишь новым днем, а вместе с ним и новой возможностью испортить тебе жизнь, милый,- на последнем слове она не удержалась и произнесла его с особой ласкающей интонацией.
        - Вечером мы едем к Габриэлю.
        Кэтрин замерла и с недоверием взглянула на мужа:
        - Не прошло и недели, как ты громогласно клялся, что ноги твоей не будет в его доме.
        - Поменялись планы.
        - Чьи планы? Леди Уолтер?
        - Это приступ ревности?- с иронией поинтересовался Джейсон, отталкиваясь от двери. - Тебе стоит быть осторожней. Иначе мне придется всерьёз поверить, что ты не так безразлична, какой хочешь казаться.
        - Ладно,- пожав плечами, сдалась она. - Честно говоря, не очень то и знать хотелось, спишь ли ты с ней.
        - Чтобы после не испытывать мук ревности?- сладким голосом уточнил Левидж, подходя ближе.
        - Отнюдь. Просто как я потом смогу посмотреть в глаза твоему другу, зная, что ты спишь с его женой?
        - Я даже и не подозревал, какая стыдливая у меня супруга.
        - А что? Ведь действительно неудобно! Но раз уж мы затронули эту тему… И как она в постели?
        - Хочешь знать лучше ли чем ты?- не выдержал, наконец, Джейсон, и, в пару шагов преодолев оставшееся расстояние между ними, рванул её к себе.
        Кэтрин буквально врезалась в него. Руки по инерции уперлись ему в грудь, дабы между их телами было хоть какое-то расстояние. Впрочем, было оно или нет, Кэтрин вдруг стало абсолютно всё равно. Сердце в груди, словно с цепи сорвалось, отдаваясь бешеным стуком в висках.
        - Хочу знать, как часто на её месте ты представляешь меня,- прошептала Кэйт вызывающе и нагло улыбнулась.
        - Если бы я не знал, как ты меня ненавидишь, то вполне мог бы подумать, что это приглашение,- произнес Джейсон внезапно охрипшим голосом.
        - Значит, представляешь,- прозвучало как бесспорное утверждение.
        - Перестань играть с огнем, Кэйт. Иначе тебе некого будет винить, кроме себя.
        Что за чертовщина между ними происходит? Хотя, конечно, вопрос глуп до невозможности. Он знал, что между ними. Знал ещё в тот момент, когда они впервые встретились. Но тогда всё было иначе. Проще. Два года назад она ещё не совершила ошибок, которые сводили его с ума во всех возможных значениях, которые лишь сильнее разжигали в нем желание обладать ею.
        Полуулыбка, тронувшая её мягкие губы, заставила его сосредоточить свое внимание именно на них - этих чертовых соблазнительных губах.
        - Не переживай так, Джейсон, в моем случае крайним всегда будешь ты.
        Вопрос, зачем они это делают, как-то сам собой отпал, стоило только их губам встретиться. Впрочем, если бы Кэтрин постаралась сохранить хотя бы крупицы здравого рассудка, прежде чем уступить желанию, она бы словила себя на мысли, что этого поцелуя вполне могло бы и не быть. Но, так уж вышло, он случился вопреки всему. И вкус его губ, который преследовал её в последнее время непозволительно часто, заставлял сжиматься всё сильнее что-то внутри. Их языки сплелись, доставляя новое, более утонченное наслаждение. Его пальцы скользнули к затылку, зарываясь в темные локоны, разрушая прическу, лаская и заставляя срываться заглушенные вздохи с её губ, которые он сцеловывал.
        Слишком неправильно. Чересчур запретно. Хотя, казалось бы, что запретного может быть между супругами?
        Но то, что происходило, было лишь новым уровнем в их и до того непростых отношениях. И как бы доводы разума не силились заглушить зов влечения, ему давалось это с каждым днем всё хуже и хуже.
        Они разорвали поцелуй одновременно. Тяжелое дыхание и полная дезориентация с разгорающимся желанием - вот и всё, что ощущал каждый из них в ту минуту.
        - В этом я даже не сомневался,- выдохнул Левидж, заставив Кэтрин с трудом припомнить свои последние слова.
        Его взгляд скользнул куда-то за спину девушки и остановился на листах бумаги, лежащих на столе.
        - Что это?
        Кэт обернулась, чтобы увидеть то, на что он смотрел.
        - Хорошие новости из Лондона,- иронично ответила она, высвобождаясь из его объятий.
        - В самом деле?- мужчина приподнял брови в удивлении.
        - Конечно. Скандал получился громким. Знать очень повеселила очередная сплетня.
        - Лондонскому высшему свету, как всегда, больше нечем себя занять.
        - Ты должен быть польщен. Их интерес, похоже, не собирается утихать.
        Дайсон сквозь зубы выругался и разжал пальцы.
        - Чертовы сплетники!
        - Чертовы сплетники ещё не знают о Себастьяне…
        - Против меня они не пойдут. Но я смотрю, что раньше в голову тебе подобная мысль не приходила,- не скрывая сарказма, сказал мужчина и двинулся в сторону окна.
        Кэтрин замерла и бросила на мужа испытующий взгляд:
        - И что это должно значить?
        Губы Джейсона тронула легкая насмешливая улыбка.
        - Только то, что, возможно, тебе стоило думать о сыне, прежде, чем сбегать. За что ты его уже тогда так ненавидела, что собиралась на всю жизнь подарить ему клеймо внебрачного ребенка? Или, думаешь, все, развесив уши, поверили бы в историю с псевдо-погибшим супругом, когда Себастьян так похож на меня?
        - Если память мне не изменяет, ты покинул Англию около восьми лет назад, и возвращаться не планировал. Вряд ли кто-то в обществе так уж на тебе зациклен.
        - Ты рискнула бы испортить жизнь сыну, чтобы это проверить?
        - Ну, прости, любимый,- не скрывая злой иронии, произнесла Кэйт. - Как-то тебя не оказалось рядом, когда все и вся учили меня уму-разуму по поводу того, что я должна и не должна делать.
        - Вижу, слушала ты хорошо, судя по результатам.
        Кэтрин медленно втянула в себя воздух, пытаясь подавить желание залепить ему пощечину.
        - Какой же ты ублюдок, Джейсон!- выдохнула она негромко, но он прекрасно расслышал её слова.
        - Ты заблуждаешься, любовь моя. Когда я родился, родители состояли в браке,- как ни в чем не бывало, ответил он, пропуская оскорбление мимо ушей.
        - Это не меняет того, что ты законченная сволочь.
        - Так же как и не меняет твоих поступков в прошлом тот факт, что теперь ты рядом с сыном.
        - Если с подобными мыслями тебе легче жить, я не стану переубеждать тебя в обратном, - ровным, ничего не выражающим тоном ответила Кэтрин и, не спеша, направилась к столику, чтобы забрать письмо, после чего покинула комнату.
        Джейсон молча проводил её взглядом, про себя удивляясь подобной сдержанности. Если бы он только знал, чего она стоила Кэтрин.
        14 ГЛАВА
        Отдаленный взрыв смеха приглашенных гостей резанул по ушам. Кэтрин сморщилась, словно от головной боли, и отпила ещё глоток вина из полупустого бокала. Стена, на которую она облокотилась, приятно холодила спину, заодно скрывая её от взгляда любопытных гостей, которые могли случайно проходить мимо. Как же ей всё это осточертело! Улыбки, комплименты, разговоры ни о чем и её чертов брак, которого в сущности-то и не было. Пустой звук. Фикция. Клетка с невидимыми прутьями, черт бы их всех побрал!
        Ещё неделю назад, она бы отдала многое, чтобы приехать сюда и развеяться. Хотя бы на несколько часов. Сегодня же, после очередной стычки с Джейсоном, ей был ненавистен весь мир. Кэтрин видеть его не могла, не то, что стоять рядом и изображать счастливую супружескую пару. На секунду - короткую и безумную - её посетила сумасшедшая мысль всё бросить и бежать, бежать, куда глядят глаза. Подальше от него, от его власти над ней и всего, что её здесь окружает. Но как она могла бросить сына? И как она могла надеяться, что даже, если ей удастся уйти, он не кинет всех на поиски только ради того, чтобы вернуть ребенка обратно.
        Кэтрин задыхалась. Казалось, что здесь и сейчас для неё всё кончено. Выхода нет, только очередной тупик. С подобными темпами долго ей не продержаться. Её душила реальная перспектива продолжать жить так и дальше. Но мысль о том, чтобы унижаться перед мужем в попытке донести до него правду, казалась хуже в миллион раз.
        Её мать была права. Она сама виновница своих проблем. Что же её в тот вечер толкнуло с ним флиртовать? Зачем она завязала с ним интрижку? Надо было не ехать в это чертовое турне вообще! Выбрала бы себе какого-то недотёпу в мужья, помыкала бы им, как ей бы заблагорассудилось, и жизнь стала бы прекрасной. Но нет! Нет, черт возьми, ей нужно было влюбиться в ублюдка Джейсона Левиджа. Закрутить с ним роман. Забеременеть и только тогда - почему она никогда не слушала Лину? - понять, что он из себя представляет.
        Кэтрин залпом допила вино и беззвучно застонала.
        - Прячетесь от гостей?
        Здорово. Только собеседника ей сейчас и не хватало для полного счастья. Может, стоит пройтись по дому и поискать оружие? Она, как никто другой, сегодня заслуживает бесславной кончины.
        Кэйт вздохнула и, не смотря на незваного гостя, ответила:
        - Боюсь, это было бы неучтиво по отношению к хозяевам.
        Короткий девичий смешок разорвал тишину.
        - Моя мама тоже так говорила. Наверное, ей никогда не приходило в голову, что там, где много знати, скучно может стать в любой момент.
        - Даже и не знаю, кто из вас двоих больше прав,- слабо улыбнулась Кэтрин в ответ и, наконец, повернула голову. Человеком, потревожившим её, оказалась сама хозяйка дома - Аманда Стивенсон. Светловолосая, с темными глазами, она прошла мимо легкой походкой и слегка облокотилась на перила балкона напротив неё. Сестра Габриэля внешне чем-то напоминала ей куклу. Хорошенькую до невозможности. Брат с сестрой не были обделены красотой.
        - Права она. Просто я ещё с этим не свыклась,- Аманда взглянула на Кэйт и снова улыбнулась.
        - Почему вы здесь одна? Уверена, Джей….маркиз уже давно вас обыскался.
        Кэтрин внимательно посмотрела на девушку:
        - Вы так хорошо знаете моего мужа?
        - Он часто гостил здесь на каникулах вместе с Гэйбом, когда они учились в Сорбонне, а я была ещё ребенком. Все мои подруги по нему с ума сходили.
        - А вы?
        - Он мне как брат. Но я искренне рада, что лорд Левидж остепенился и взялся за ум. Вам очень повезло,- после минутного колебания добавила Аманда. - Впрочем, как и ему.
        - Почему вы так решили, мисс Стивенсон?
        - Потому что вы не похожи на супружескую пару, которая на публике играет чувства. Мне кажется, это важно.
        Такая наивность вызвала у Кэтрин ироничную усмешку. Держать себя в руках с каждой минутой хотелось всё меньше.
        - Когда вы выйдете замуж, мисс Стивенсон, то поймете, что это не так.
        - Что это не важно?
        «Что отсутствие чувств - настоящий подарок»,- со злостью подумала Кэйт, но вслух произнесла:
        - Нет. Что всё не так, как видится до замужества.
        Девушка на несколько минут задумалась.
        - Возможно, вы и правы, леди Левидж. Сейчас, в любом случае, вам видней.
        - Значит, вы сбежали от гостей?- меняя тему, полюбопытствовала Кэт.
        - Не совсем. Я…
        Кэтрин улыбнулась:
        - Только не лгите. Обязанности хозяйки приёма так же утомительны, как и почетны.
        - Верно.
        - А что…
        - Аманда, Слава Богу! Я тебя уже обыскался,- на балкон ступил Стивенсон. - Ты не видела леди…,- он перевел взгляд в сторону и замер на полуслове, после чего расплылся в улыбке. - А вот и вы! Маркиза, вы-то мне и надо. Признавайтесь, что наговорила вам моя несносная сестрица?
        - Гэйб!- возмущенно воскликнула Аманда.
        - Ничего такого, о чем бы я не желала слушать. Ваша сестра прелестна. Что-то случилось?
        - Я бы хотел с вами поговорить. Это важно.
        Кэтрин кивнула и оттолкнулась от стены.
        - Вы меня интригуете.
        Габриэль снова сверкнул улыбкой.
        - Что поделать? Таков уж я есть. Пойдемте, леди Левидж. Обещаю, что не отниму у вас много времени.
        Кэтрин ещё раз кивнула в знак согласия и, извинившись, направилась к выходу.
        - И о чем же будет наш разговор?- полюбопытствовала она, когда дверь библиотеки за ними закрылась, приглушая шум музыки.
        Габриэль откашлялся и направился к бару.
        - Вы чего-то хотите?
        - Нет. На сегодня, думаю, хватит.
        - Проходите, присаживайтесь,- наливая себе виски, пригласил Стивенсон.
        - Вы начинаете меня пугать.
        - Не стоит. Я буду вести себя прилично. Итак,- спустя несколько минут затянувшегося молчания, произнес Габриэль, устроившись напротив сидевшей в кресле Кэтрин. - Для начала я хочу сказать, что правда сожалею о своем поступке. И, если бы я знал, к чему он приведет, то никогда бы так не сделал.
        - Простите?- переспросила Кэтрин, сбитая с толку. - А…вы уверены, что хотели поговорить со мной?
        - Именно с вами,- кивнул мужчина и отпил виски. - И вы сейчас всё поймете. Я просто хотел, чтобы вы знали, как я сожалею.
        - Отлично. Что ж…вы сожалеете. Я запомню это,- весело подтвердила Кэйт. - И о чем же? Что такого ужасного вы сделали в этот вечер?
        - К счастью, ничего. Но разговор пойдет не о сегодняшнем ужине,- он грустно улыбнулся. - Вы знаете, что несколько лет назад Джейсон был в Вене?
        Вопрос заставил её улыбку погаснуть.
        - Почему вы спрашиваете?
        - Мы повстречались с ним тогда. Случайно. Кто бы мог подумать, что Дайсон окажется там же, где и я, одновременно со мной.
        - Мир тесен,- ответила Кэйт, слегка расслабившись, но взгляд её продолжал излучать настороженность.
        - Ещё как тесен,- подтвердил Гэйб, отставляя стакан. - Я был проездом в городе. Всего на пару дней. И он предложил мне остановиться у него. Кэтрин,- кажется, начать из далека у него сегодня не получится. - Я знаю, что тогда в Вене вы должны были сбежать вместе. И прежде, чем вы начнёте думать, не пойми о чем, я скажу, что так же знаю, почему вы этого не сделали.
        - И почему же? - холодно поинтересовалась девушка, садясь ровнее.
        - Вы решили, что Джейсон изменил вам. Но он этого не делал. Так вышло, что вы приняли меня за Дайсона и…
        - Ну, хватит!- от резкого тона Кэтрин, Габриэль смолк.
        - Послушайте…
        - Нет, это вы послушайте!- она встала и подошла ближе. В глазах ледяной холод, грудь стремительно опускается и поднимается от яростного дыхания. - Я не знаю, какого черта мой муж решил вам рассказать эту историю, но я вам настойчиво советую больше никогда не упоминать о ней при мне и при ком-либо вообще. Это такая утонченная игра? Зачем вы мне это говорите?
        - Затем, что это правда! И затем, что меня совсем не радует мысль, что по моей вине между вами всё так сложилось… Кэтрин!- Габриэль дернулся к ней, и его рука легла на её плечо, не давая девушке уйти, не дослушав. - Вы вините его в том, чего он не совершал. Прошу вас, поверьте мне и выслушайте всё до конца! Тогда, в библиотеке, был я. Всё, что произошло…всё из-за меня….
        Дальше она слушала его обрывками, то внимая словам, то погружаясь обратно в пучину неверия. Этого не могло быть. Что за дурацкая изощренная шутка? Виски начали раскалываться от головной боли, легким не хватало воздуха.
        Всё неправда. Она не могла так ошибиться. Не могла…Нет. Просто бред какой-то.
        Нестерпимо захотелось выпить. Взгляд натолкнулся на стакан с недопитым спиртным, стоящим на столе. Кэтрин протянула руку, пальцы сомкнулись на прохладном стекле, и залпом допила его содержимое. Внутри всё опалило нестерпимым жаром. И это на какой-то миг заглушило пустоту, разрастающуюся внутри.
        - Мне пора,- произнесла хриплым голосом Кэйт и направилась к выходу, надеясь, что теперь Габриэль не станет ей препятствовать. Едва дверь в библиотеку закрылась, её шаг ускорился. Она буквально слетела с лестницы и бросилась к кухне. Там, наверняка, был запасной выход из дома. Мимо проплыли джентльмены, беседующие с какой-то дамой. Пришлось замедлить шаг и нацепить на лицо улыбку. Едва они прошли мимо, как Кэйт сорвалась на бег. Находиться в этом доме она не могла больше ни минуты.
        - Домой!- отрывисто приказала она кучеру, добравшись, наконец, до кареты. Чувствуя легкое головокружение, откинула голову на сидение. Всё же виски ей не следовало пить. Или следовало, но больше.
        - Затем вернешься за маркизом. Он приедет позже. Поехали!
        ***
        Последнюю бутылку не стоило трогать. Да, собственно, он её почти и не касался. Так, самую малость. Всего-то пару стаканов. Алкоголь всё равно не действовал. Только голова слегка звенела, но он совсем не чувствовал опьянения. Зато мысли вертелись с завидным упрямством, не желая оставить его в покое. Мысли о его жене, о её лжи, о её игре, обо всем, что касалось её - продажной, желанной, холодной словно лед и манящей как пламя. Черт возьми! Их игра затягивалась. И он начал уставать от перепалок, которые в итоге ни к чему не приводили. Брак должен был стать для неё тюрьмой, чем-то сродни наказанию. Он даже несколько ночей напролет провел не дома лишь бы уязвить её самолюбие. Но ничего, кроме ироничных комментариев Джейсон так и не услышал. Она отгораживалась от него стеной, упорно концентрируя свое внимание на сыне. И он был бы даже рад этому, если бы сомнения в её искренности так не разъедали душу.
        Что же получается? Она действительно любящая мать? Отлично. Тогда какого дьявола она оставила Себастьяна? Она хотела так ему отомстить? Но в чем резон, если он даже не знал о её беременности?
        Она искала Себа? Что ж, правдоподобная сказка. Только как так вышло, что поиски её велись в противоположном направлении? И велись ли?
        Возможно, она испугалась ответственности? Нет. Исключено. Не смотря на все его обвинения, Кэйт по-прежнему оставалась тверда в своих намерениях быть рядом с ребенком. Она злилась, парировала его выпады, но никогда - ни разу за всё это время - не оправдывалась.
        «Я не буду переубеждать тебя. Мы оба знаем, что это бесполезно»,- вот и все аргументы. Что за черт? Она не хотела, чтобы он знал правду? Или, скорее, ей нечего было сказать в свое оправдание?
        Почему каждый раз, она молча сносила обвинения в свой адрес и никогда не отвечала?
        Ты ни черта не знаешь о том, что было!- вспомнил мужчина её слова в тот день, когда Кэйт пришла к нему в Лондоне. Она была взбешена и разъярена до предела. Но дальше подобного заявления всё равно не пошла.
        Слишком гордая, чтобы унижаться объяснениями? Очень похоже на неё. Но он устал. Устал, черт бы её побрал, в своем доме вести холодную войну с собственной женой. Устал хотеть её и ненавидеть себя за это желание.
        Джейсон потянулся к бутылке и плеснул себе ещё немного в стакан. Выпил залпом. И, резко встав, направился к двери на удивление твердой походкой, не смотря на количество выпитого.
        Ему надоело. Он жаждал ответов на вопросы. И он их получит. Сегодня. Прямо сейчас. И плевать, если Кэтрин не захочет отвечать. Он её заставит.
        ***
        Захлопнувшаяся дверь заставила невольно вздрогнуть. Мысли всё ещё пребывали в невероятном - ужасном и неподвластном ей - хаосе. Кэйт хотелось остаться одной, поэтому она, не оборачиваясь, произнесла:
        - Лиз, мне больше ничего не нужно. Можешь идти спать.
        - Мне тоже отправляться в постель?- иронично поинтересовался Джейсон приторным голосом.
        На какое-то мгновение она забыла, как дышать. Пальцы впились в покрывало с такой силой, что побелели костяшки. Что он здесь делает? Пришел злорадствовать? От подобной мысли легче не стало. Кэтрин не хотелось его сейчас видеть. Всё слишком запуталось. Или, наоборот, всё в раз развязалось так быстро, что она не успела осознать?
        Кэйт полуобернулась. Он стоял у двери, вальяжно облокотившись на неё. Верхние пуговицы рубашки расстёгнуты. Губы изогнулись в довольной ухмылке. Хотя взгляд не передавал и десятой части того торжества, которое он, наверное, испытывал. Кэтрин не понравился подобный контраст. Зачем он пришел? Сейчас она не в состоянии спорить.
        - Что ты тут делаешь?- вопрос прозвучал как-то недружелюбно. Джейсон в удивлении приподнял брови и шагнул к ней:
        - Разве не видно? С тобой говорю.
        - Уже поздно и я устала.
        - Я тоже,- каким-то странным голосом сообщил он.
        - Что?
        - Тоже устал.
        - Тогда почему бы тебе не пойти спать?- предложила Кэтрин, продолжая следить за мужем взглядом, не в силах понять, что с ним не так. Вроде бы такой же, как и сегодня вечером, но что-то…
        - К сожалению, я не могу.
        - И что же тебе мешает?- начиная терять терпение, поинтересовалась Кэйт. Дайсон как-то неоднозначно пожал плечами и остановился напротив неё. Его взгляд прожигал, и Кэтрин невольно порадовалась, что она не легла спать до того, как пришел Джейсон. Хотя, конечно, шелковая ткань пеньюара не являлась лучшим укрытием от его взора, но это всё же лучше, чем сидеть перед ним в одной сорочке.
        - Ты. Нам нужно поговорить.
        - Уверена, что это подождет до утра.
        - Нет,- произнес он вкрадчиво.
        - Нет?- в её голосе зазвучало легкое раздражение. - Отлично. Говори, что хотел, и уходи.
        - Разве я сказал, что говорить буду я?- как ни в чем не бывало, поинтересовался Джейсон.
        Весь этот цирк начинал ей нравиться всё меньше и меньше.
        - Ну, поскольку мне сказать нечего…
        Дайсон как-то странно улыбнулся, подошел к ней и внезапно дернул за руку к себе. Кэтрин даже сообразить ничего не успела, когда вдруг с силой впечаталась в него. Руки мужчины тут же крепче сжали её. Теперь она ощущала тепло его тела сквозь тонкую ткань сорочки и накинутого поверх пеньюара.
        - Какого черта ты себе позволяешь?!- с бешенством прошипела девушка, пытаясь освободиться. Пальцы Джейсона впились в её талию ещё сильнее, и Кэтрин невольно подумала о синяках. Его объятия начали причинять боль.
        - Удостоверяюсь, что наш разговор пройдет быстро.
        - Мне больно, Джейсон! Убери…- и тут до неё дошло. Только сейчас Кэйт поняла, что от него пахнет виски. Сколько он выпил, черт побери? Нет, пьяным Левидж совсем не выглядел, но это не значило, что…- Отпусти меня!
        Джейсон слегка ослабил хватку, но кольца рук не разжал.
        - Сперва я кое-что хочу узнать.
        - Ты пьян, Джейсон,- прошипела Кэт, упираясь руками в его грудь и выгнулась, чтобы хоть как-то увеличить между ними расстояние. Помогло мало. Зато кожу там, где она его касалась, обожгло как огнем. Девушка с трудом удержалась, чтобы не отдернуть пальцы. - Я не буду разговаривать с тобой в таком состоянии.
        - В каком состоянии? - с любопытством взглянул на неё Левидж. Кэтрин попыталась отвернуться, но он не дал ей этого сделать. Пальцы, сомкнувшись на подбородке, заставили смотреть ему в глаза. - Я вовсе не пьян. Ну, разве что совсем немного. И вполне способен к адекватным разговорам. Что тебя смущает?
        Хороший вопрос, черт возьми. Смущает её многое. Поздний час. То, что слуги уже в большинстве своем спят. Они в этой комнате одни, стоят слишком близко. И она отчетливо ощущает, чего ещё он от неё хочет помимо разговоров.
        Так, нужно собраться, взять себя в руки и послать его к чертовой бабушке, пока она соображает, как это сделать.
        - Отпусти меня, Джейсон,- снова повторила Кэтрин как можно более спокойно. - Мы поговорим утром.
        - Мы будет разговаривать сейчас, моя милая, прелестная жена!- прозвучало как приказ. - И тебе придется с этим смириться.
        - Ты забываешься!- рявкнула Кэтрин и снова дернулась, обретая, наконец, желанную свободу. Желанную, но такую короткую. Джейсон за долю секунды вернул её обратно, с силой прижал к своему разгоряченному телу и, не обращая внимания на сопротивление девушки, прошептал ей на ухо.
        - Прекрати вырываться. Я ведь не железный.
        От его шепота по телу Кэтрин пробежала горячая волна, оседая ожиданием удовольствия внизу живота. Это взбесило её ещё больше.
        - Если ты немедленно не прекратишь, Левидж, пеняй на себя!- со злостью прошипела девушка.
        - Я этим уже давно занят, любимая. Пеняю на себя. День за днем,- его хриплый полушепот заводил её, как никогда раньше, сводил с ума, манил, зазывал поддаться соблазну, которому ей хотелось уступить. Его губы коснулись раковины уха, скользнули вниз по шее, а затем его дыхание снова обожгло мочку. - Всё не могу понять,- произнес он негромко. - Кто из нас с кем играет?- зубы сомкнулись на мочке. Потянули. Сначала нежно, затем сильнее. Перед глазами Кэтрин всё помутнело. Она судорожно выдохнула, вцепившись пальцами в его плечи. - Ты со мной?- новый поцелуй обжег жилку, учащенно бьющуюся на шее. - Или я с тобой?- его зубы слегка сжались, причиняя сладкую боль, на том месте, где ещё секунду назад дарили ласку губы.
        - Ну же, Кэт, ответь мне. Я хочу знать стоит ли мне чувствовать себя дураком, которого ты обвела вокруг пальца?
        Кэтрин, тяжело дыша, подняла на него глаза. И он утонул в их темной синеве, на глубине которой плескалось разбуженное неприкрытое желание.
        Она знала, что ей стоит ответить. И насколько резким ответ должен быть, чтобы он оставил её в покое. Но проблема состояла в том, что она не могла. Не имела сил. Не хотела прекращать то, что он начал. Желание уже горело в крови, выжигая всё на своем пути. И ей хотелось большего, недоступного, запретного, неправильного - того, что было между ними когда-то.
        - Что ж, тогда я была бы не против узнать, как долго ты собираешься меня мучить и дальше,- хрипло прошептала Кэйт, зарывая пальцы в темные волосы мужа, запутываясь в них и накрывая поцелуем его рот. Легко, с призрачной нежностью, касаясь и узнавая снова этот вкус. Столь сладкий. Столь манящий.
        Внезапно он разжал руки. Она ощутила, как он больше не держит её. И в голове задней мыслью лишь успело мелькнуть облегчение, смешанное напополам с разочарованием, когда он впился пальцами в её затылок, привлекая к себе, губами раскрывая её губы, проникая внутрь языком. Жестко, страстно, наказывая их за обоюдную слабость. Кэтрин ответила ему и приглушенно застонала, когда его вторая рука рванула вниз шелковую ткань пеньюара, а затем сорочка поползла вверх, вслед за его ладонью, оголяя ноги всё больше и больше. Ещё мгновение, и Джейсон швырнул её на постель, с которой не так давно без особых церемоний сдернул. Втиснулся между ног, заставляя раздвинуть их шире. Его пальцы с яростным нетерпением скользили вверх, задирая подол сорочки, губы еле ощутимо двинулись по внутренней стороне правой ноги.
        - Я буду мучить тебя столько, сколько мне заблагорассудиться,- шептал он, целуя её кожу, заводясь ещё больше, словно сквозь туман, слушая её тихие призывные стоны. - Я буду сводить тебя с ума. И с каждым разом всё сильнее. Слышишь?
        Кэтрин судорожно вздохнула, когда его ладонь накрыла промежность. Джейсон приглушенно выругался, ощутив, как она выгнулась, когда его пальцы скользнули внутрь, и громко вскрикнула. Узкие стенки гостеприимно приняли его и тут же сжались так сильно, что он не сдержался и застонал, вторя ей.
        - Джей…- её ногти впились в простыни, сминая ни в чем неповинную ткань, тогда как его большой палец слегка задел клитор - …оооо.. о Боже! Джейсон!
        Он сходил с ума. Определенно и совершенно точно, он терял разум. Мысли исчезли из головы напрочь. Все. Кроме одной. И та билась где-то на уровне первобытных инстинктов. Взять её. Заполнить собой. Заставить биться в истерике от наслаждения. Пить её стоны.
        Дрогнувшей рукой он начал расстёгивать пуговицы на своей рубашке.
        - Ты хотела Рэйфа так же, как меня?- спросил Левидж, резко отстраняясь, чтобы освободиться от мешавшей ему одежды.
        - Чт…что?- просипела она, с трудом разбирая его слова.
        - Ну же, любимая. Я хочу знать,- Джейсон вернулся к ней и подтянулся выше, к лицу Кэт, ласкать её внизу. - Ты хотела Рэйфа так же как меня?
        - Нет,- еле слышно прошептала она, чувствуя, что вот-вот её накроет.
        - Я не слышу,- прорычал мужчина, мгновенно убирая руку.
        От острой боли неутоленного желания Кэтрин вздрогнула и, рвано дыша, произнесла громче:
        - Нет. Я никогда его не хотела… так же… как тебя.
        Казалось, ответ должен был его удовлетворить, но он, напротив всколыхнул в Джейсоне волну собственнического бешенства. Ему тут же вспомнилось, как он застал их с Рафаэлем вдвоем, целующихся в библиотеке.
        Дайсон сел на кровати, притянул Кэйт и посадил к себе на колени так, что её ноги, широко разведенные, оказались по бокам от его торса.
        Её лицо пылало, губы припухли, а взгляд, устремленный на него, был полон истомы и желания закончить начатое. Возможно, если бы сейчас Кэтрин взглянула на себя со стороны, ей стало бы невыносимо стыдно за то, что она хотела его с такой силой, что желала отдаться этому мужчине, дать ему возможность сделать себя ещё одной из многих, кто был после их сумасшествия в Вене. Но, с другой стороны, она, как бы ей того не хотелось, никогда не желала быть с кем-то, кроме него.
        - Ты с ним спала?- прошипел мужчина.
        Его злость внезапно позабавила девушку. Она через силу улыбнулась и спросила, не скрывая иронии:
        - Не поздновато ли проснулась твоя ревность?
        Очередной смешок смел его яростный поцелуй. Пальцы Джейсона впились в её спину, другая рука скользнула между их телами. Кэйт, не сдержавшись, застонала ему в рот.
        - Так ты с ним спала?- подушечка пальца, как бы невзначай, коснулся клитора. Против воли её тело выгнулось в жестокой судороге.
        - Это нечестно,- просипела она, задыхаясь.
        - Неправильный ответ, любимая. Ну же? Будь умницей,- он снова обвел клитор. Мучительно медленно, затем слегка надавил. Кэтрин показалось, что она умирает.
        - Пожалуйста…
        - Ну же…
        - Джейсон…
        - Ответь мне, Кэт! Иначе, клянусь, на этом всё и закончится...
        Новое движение заставило её замереть так близко к пропасти, что с её губ сорвался всхлип.
        - Нет.
        - Нет? - переспросил Джейсон, словно наслаждаясь её мучениями.
        - Нет.
        Его губы вновь закрыли ей рот как раз в тот момент, когда она шагнула за край. Поглотили её крики, которые, наверное, разбудили бы всех в доме.
        Он больше не мог терпеть. Её оргазм заставил потерять его последний контроль. Подхватив девушку под ягодицы, он медленно скользнул внутрь, заполняя её не спеша, невыносимо медленно. От удовольствия в глазах помутнело. Она была такая тесная, что, казалось, всё закончиться прямо сейчас, в самом начале. Джейсон стиснул зубы, пытаясь взять себя в руки, и с его губ сорвался рык. Он резко вошел в неё до самого конца, почувствовав, как ногти Кэтрин больно впиваются в его плечи и спину. Её ноги тут же сомкнулись вокруг него, подстраиваясь под грубые, пронзительные движения. Сейчас нежность между ними была лишней. Они оба знали это, и оба наслаждались тем, как в унисон двигались их тела. Как она стонала всё громче с каждым новым выпадом. Очередной поцелуй опалил губы любовников, языки сплелись, повторяя ритм его движений.
        Внезапно Джейсон остановился. Резко отстранил её от себя, уложил на спину, буквально распяв её на постели, а затем накрыл сверху и снова наполнил собой. Его руки, вытянулись вдоль её рук, переплетая их пальцы вместе.
        Лицо Кэтрин исказилось от наслаждения. С трудом она приоткрыла глаза. Их взгляды пересеклись, выдавая друг другу неприкрытые обжигающие эмоции.
        - Поцелуй меня,- еле слышно произнесла она. И Джейсон исполнил её просьбу, продолжая врываться в неё с невероятной силой. Кэйт вскрикнула от очередного резкого выпада и так сильно сжала зубы, что прокусила его губу. Теперь их поцелуй был приправлен солоноватым вкусом крови. Это и, вдруг ярко вспыхнувшее, осознание того, что под ним именно она - лживая и желанная - спустя столько времени, стонет и извивается, просит о большем, в его полной власти, стали последней каплей.
        Они достигли предела одновременно. И это было невыносимо прекрасно обретать сладость забвения, сжимая в руках её тело. Они лежали, не размыкая объятий, не разнимая рук, тяжело дыша, покрытые испариной. В ушах звенело от сбившихся глубоких и частых вдохов.
        - Я скучала по этому,- наконец, еле слышно прошептала Кэйт, опаляя дыханием его щеку.
        - Я тоже,- так же тихо ответил Джейсон и, приподнявшись, скатился с неё, привлекая к себе.
        Она даже представить себе не могла насколько.
        15 ГЛАВА
        Ирония. Вот все, что нам осталось.
        Два взгляда полных ревностной любви.
        С тех, кто рискнул, всегда чуть больше причиталось.
        А с тех, кто проиграл… Увы…
        ……………………………….
        Но я люблю. Но я сгораю
        В том пламени любви к тебе, что не унять.
        Я все равно, когда ты рядом, таю.
        Но ты об этом должен не узнать.
        Кэтрин проснулась внезапно. Ещё мгновение назад она стояла на балу, открывавшем новый светский сезон, и готовилась к тому, чтобы назвать имя своего избранника. Она ощущала безысходность своего положения так, словно находилась в клетке, пускай и золотой. Ей казалось, что она кричит о помощи, но никто не слышит её призыва, предпочитая делать вид, что всё идёт как надо. Собравшиеся внимательно наблюдали за ней, тихо переговариваясь. Спереди стояла Лина под руку со своим женихом и ободряюще улыбалась, рядом с ними расположились родители. Мать, не смотря на внешнее спокойствие, была взволнована. Кэтрин даже на какое-то мгновение почудилось, что в её взгляде проскользнула гордость. Отец же держался сдержано, впрочем, как и всегда.
        Кэйт выдохнула, чувствуя слабость в коленях. Отчетливо сознавая, что это её конец. И в тот момент, когда она уже собралась заговорить, в толпе она натолкнулась на пронзительный взгляд серых глаз…
        Это её и разбудило. Кэтрин перевернулась на другой бок, не желая так быстро просыпаться, и замерла. Вместе с легкой болью во всём теле к ней пришли воспоминания и того, что ей предшествовало. Способ проснуться быстрее придумать было сложно.
        - О, Боже мой!- простонала она и закрыла лицо руками, как будто подобный жест мог вернуть время вспять и всё исправить.
        Они что действительно переспали?
        - О, ну, конечно же, переспали… Дура!- тихо прошептала Кэйт сама себе и села в кровати.
        К счастью, проснулась она одна и на счет того, чтобы провалиться сквозь землю прямо сейчас речи идти не могло.
        Какого черта они переспали?
        «Ты выпила немного лишнего вчера»- обозвался голос совести.
        Тоже ей, аргумент нашелся.
        «И он был пьян»,- всё тот же голос никак не желал умолкать.
        Отлично, они переспали, потому что оба были не в себе. Обнадеживает, как никогда раньше.
        Господи, зачем она пошла на поводу своих желаний? Нет, не желаний. Ну, разве только, если то были очень сильные, вырвавшиеся из-под контроля желания. Хотя какая теперь к черту разница?
        - О Боже,- снова прошептала Кэтрин и прикрыла глаза. - Всё это происходит не со мной. Пожалуйста. Скажите мне кто-нибудь, что это так.
        Она снова застонала, хаотично перебирая в памяти события вчерашнего вечера. С приёма Кэйт уехала не в лучшем настроении, чему способствовал разговор со Стивенсоном перед её уходом. Затем она вернулась домой, пыталась хоть как-то осознать то, что узнала, а затем…
        Так, секундочку. Помниться ещё они собирались говорить. О чём?
        «Что, хочешь вторую попытку?»- ехидно осведомился настырный голосок.
        Отнюдь. Поскольку прошедшая ночь, какой бы впечатляющей она не была, осложнит ещё больше их и до того не совсем простые взаимоотношения. А вот разговор. Она тоже хотела поговорить. О словах Гэйба, кажется, о чем-то, что очень её разозлило и выбило из колеи одновременно. Что это было?
        - Леди Кэтрин, вы уже встали,- в комнату вошла Лиз. - Доброе утро! Прикажете подавать завтрак?
        - Доброе утро, Лиз,- ответила Кэйт,- да, подавайте.
        - Хорошо,- девушка раздвинула тяжёлые бархатные шторы, и комнату озарил яркий свет утреннего солнца. Лиз направилась к двери, и тут же замерла от резкого окрика хозяйки:
        - Нет, постой!- Кэйт, наконец, вспомнила, о чем же они говорили с Габриэлем и настроения ей это не добавило. - К черту завтрак. Где мой муж?
        - Лорд Левидж завтракает в столовой, миледи.
        - Отлично,- Кэйт улыбнулась и поманила девушку к себе. - Помоги мне одеться. Пожалуй, я к нему присоединюсь.
        ***
        Он был в прекрасном настроении. Это Кэтрин поняла в тот миг, когда их взгляды встретились, пока лакей отодвигал для неё стул, прямо напротив Джейсона. Парень, суетился, наливая чай, интересуясь, что она желает на завтрак, и всё это время Кэйт не спускала глаз со своего мужа. Пожалуй, в другой жизни, которой ей не суждено прожить, сегодняшнее утро могло бы начаться совсем иначе. В нём были бы долгие и нежные ласки, море страсти, а, главное, вниз они спустились бы не раньше обеда. Но в жестокой и неприглядной реальности подобный вариант, конечно, был неуместен.
        - Оставь нас,- наконец, не выдержала Кэтрин. Слуга тут же ретировался из комнаты.
        - Дай угадаю. Это было ошибкой,- нарушил тишину Джейсон и улыбнулся так, словно уже предвкушал полное её согласие с прозвучавшим заявлением.
        Кэйт едва подавила смех, некстати рвущийся наружу.
        - Тогда позволь и мне угадать,- парировала она. - Сейчас ты спросишь «так тебе понравилось?».
        - Зачем? Ты же не заявила, что произошедшее ошибка, следовательно,- довольная улыбка расплылась по его лицу,- тебе понравилось.
        - Ты всерьёз думаешь, что всё так просто?
        - Я не вижу причин всё усложнять.
        - Потому что усложнить сильнее вряд ли получится,- выдохнула Кэйт, и её тон тут же сменился, как, собственно, и сама тема разговора. - Зачем ты втянул сюда Стивенсона?
        Джейсон отложил столовые приборы и внимательно взглянул на неё:
        - Он сам себя втянул, когда оказался не в том места и не в то время.
        - И что?
        - А то, что именно по его милости ты поставила под угрозу благополучие нашего ребенка, Кэйт. Или это не так важно?
        Кэтрин на мгновение отвела взгляд, а затем с разгоравшейся злостью вновь посмотрела на Левиджа.
        - Отлично, Джейсон. Тебе опять достался образ белого рыцаря, а я вышла… кем теперь? Импульсивной идиоткой, не разобравшейся в ситуации? Что ж, поздравляю! Я даже спорить не буду.
        - В чём твоя проблема, Кэйт?- вкрадчиво поинтересовался мужчина.
        - В тебе, Джейсон!- резко произнесла Кэтрин, быстро ставя чашку на стол. - В тебе и твоём вечном желании выставить меня крайней!
        - Это не так.
        - А как? Как, если ты всегда во всём прав, а вина за ошибки, словно по волшебству, достается мне?- последнее слово с яростью слетело с губ девушки, и на короткое мгновение их объяла тишина, нарушаемая лишь звуками, раздающимися за плотно закрытыми дверями столовой. Но ни Джейсон, ни Кэтрин не обратили на это никакого внимания.
        - Я только хочу знать правду.
        - Нет. Ты не хочешь знать правды! Уж это я отчетливо поняла ещё в тот день, когда пришла за своим сыном в Лондоне. Ты не стремишься к ней с тех пор, как Себастьян попал к тебе. Ты всё решил, и всех казнил. И так должно быть. Разве нет?
        - Уж кто бы говорил, милая. Сам факт, что такое случилось, результат твоих действий, не находишь?- иронично поинтересовался Джейсон. Его взгляд потемнел, а пальцы с силой впились в края стола.
        - Превосходно,- прошептала с горькой улыбкой Кэйт. - Что ж, ладно. Это моя вина, признаю. Мне следовало разобраться, прежде чем уезжать. Но на тот момент я была уверена…
        - В моей верности, наверное?- не удержался мужчина.
        - В том, что там был ты,- холодно отрезала она и вызывающе взглянула на мужа.
        - И что же тебя так уверило? То, что какая-то шлюха неправдоподобно громко кричала «Да, Джейсон!»?
        - Не рассчитывай, что я буду перед тобой отчитываться, Левидж,- снисходительным тоном произнесла девушка, хотя внутри неё потребность съездить по его самодовольному лицу с каждой новой секундой становилась всё сильнее.
        - Ну, нет, любимая, так на компромисс не идут.
        - Я вышла за тебя. Это итак максимум моей лояльности…
        Их обмен любезностями внезапно был прерван стуком в дверь, после чего в столовую вошел Джон - сын экономки. Он с нескрываемым интересом в глазах покосился на хозяев, а затем, спохватившись, сказал:
        - Прошу прощения, милорд, миледи. К вам прибыли гости…
        - Так пусть подождут,- излишне резко произнес Левидж, переводя взгляд на парнишку. - Что-то ещё?
        - Нет, но, лорд Левидж, это…
        - Я не ясно выразился?
        - Да. То есть, нет. Простите, просто это…
        - Передай, что мы будем через несколько минут. Спасибо, Джон,- вмешалась Кэтрин.
        Парень хотел было возразить, но не решился и вместо слов молча кивнул, показывая, что всё понял.
        - Что ж, за прошедшее время вы сплотились хоть в чём-то,- неожиданно послышался за их спинами женский голос с нотками добродушного веселья. - Не хочу прерывать вас, дорогие мои, но придется.
        - Леди де Кристенс,- Кэтрин поднялась из-за стола одновременно с Джейсоном и присела.
        - Мама? Что ты здесь делаешь? Что-то случилось?
        Изабелла де Кристенс окинула их внимательным взглядом, а затем её губы дрогнули в улыбке.
        - О, ради Бога, какая я тебе леди де Кристенс, милая?- пожурила она Кэйт. - Мы же теперь одна семья. Просто Изабелла. И да, я тоже безумно рада тебя видеть, мой несносный, самоуверенный сын,- женщина снова улыбнулась, обняла Джейсона и направилась к Кэт. - Всё в порядке? Мне показалось, вы спорили.
        - Обычное начало дня в этом доме,- пошутила Кэтрин, оказываясь в объятиях свекрови. - Простите, мы действительно рады вас видеть, но…
        - Всему своё время, дорогая,- оборвала Изабелла, бросая взгляд на сына. - Меня привели к вам несколько причин.
        - Мама!- не вытерпел Джейсон.
        - Не повышай голос на мать, пожалуйста! Ты всегда был слишком нетерпелив. Весь в отца. Кэйт, как вы с ним уживаетесь?
        Кэтрин даже рта не успела открыть, когда Левидж ответил за неё:
        - У нас свои способы, мама.
        В двусмысленности фразы сомневаться не приходилось. Кэйт про себя застонала и бросила убийственный взгляд в сторону мужа. На что тот в ответ невинно ей улыбнулся. Желание стереть улыбку с лица Джейсона стало непреодолимым за десятые доли секунды.
        - Знаю я ваши способы,- хмыкнула леди де Кристенс. - Кстати, хочу вам сообщить, Кэтрин, что я приехала не одна. Думаю, вы обрадуетесь второму гостю.
        Кэйт с интересом взглянула на Изабеллу и уже хотела спросить, кто ещё посетил их, когда вдруг слова застряли в горле сами собой, стоило ей посмотреть на двери. Кого-кого, а этого человека Кэтрин не горела желанием видеть, по крайней мере, ближайшее десятилетие.
        Леди де Кристенс проследила за взглядом девушки и улыбнулась.
        - Мы подумали, что вдвоём время в пути пройдет веселее. К тому же, мы обе ужасно хотим увидеть нашего внука. Правда, леди Тайлинг?
        Расположившись в гостиной и беседуя за чашкой чая, Кэтрин не переставала улыбаться ни на минуту. Не прекращала она и лихорадочно размышлять о том, с какого такого счастья её мать решила посетить Дайсон-хаус. Байка про желание видеть Себастьяна была, конечно, хороша. Для свекрови. Или Джейсона. Но они-то обе прекрасно знали, что меньше года назад Лидия Тайлинг и гроша ломаного не дала бы за возможность увидеть малыша. Она его даже внуком своим не считала. Нет. Нет! Нет! Черт побери! Только через её труп. Подпускать мать к сыну Кэтрин не собиралась ни сейчас, ни впредь. Слишком многое по вине Лидии Кэтрин потеряла.
        Джейсон, расположившийся рядом, внимательно слушал рассказ Изабеллы о дороге, делах в Лондоне, но Кэйт могла бы поклясться, что он также внутренне напряжен, как и она. Они оба отлично понимали, что просто так данный визит не состоялся, как бы дамы не соскучились по своим детям. Хотя, даже подобный вариант не являлся правдивым в случае леди Тайлинг. Какого черта она приехала?
        И едва разговор от обсуждения светских тем начал склоняться к главному, как в гостиной появилась Мэри, держащая Себастьяна за ладошку. Малыш величественно шёл рядом с няней, показывая, насколько важной персоной он является.
        Изабелла замерла на полуслове, едва заметила юного гостя, и только выдохнула что-то неопределённое, когда мальчик, завидев родителей, засеменил в их сторону.
        Кэтрин подхватила малыша на руки, позабыв обо всём на свете, и поцеловала его в щеку.
        - Мэри, можешь идти,- мягко произнесла Кэйт, видя, как девушка нерешительно замерла и даже слегка побледнела, завидев прежнюю хозяйку. - Спасибо.
        - Он прекрасен,- произнесла Изабелла восхищенно, рассматривая внука. - Даже и не верится как-то. Какой чудесный малыш! Очень похож на Джейсона. Лидия, что скажите?- обратилась она к леди Тайлинг, а затем встала и взглянула на Кэйт.- Я могу взять его?
        - Вы правы, он чудесный,- послышался голос Лидии, и нервы Кэтрин зазвенели натянутой струной.
        - Конечно,- ответила Кэт свекрови и, наклонившись, поставила сына на пол. - Себ, познакомься со своей бабушкой. А пока вы узнаете друг друга поближе, мам, можно тебя на минуту?
        ***
        - И какого черта ты тут делаешь?- резко поинтересовалась Кэйт, прикрывая за собой двери.
        - Я вижу, ты мне не рада,- спокойно ответила Лидия, опускаясь в одно из кресел, расположенных в комнате.
        - Ты наблюдательна,- холодно заметила девушка. - Мне стоит напомнить тебе причину?
        - Кэтрин…
        - Зачем ты приехала?
        - Я хотела тебя увидеть.
        - Хорошая история. Только расскажешь её кому-то другому. Ты не желала видеть меня, мама, очень давно. Или стоило объекту твоих вечных упрёков исчезнуть с поля зрения, как ты вдруг поняла, что я являлась смыслом твоего бытия?
        - Кэтрин, прекрати ёрничать!
        - В своём доме я вольна делать то, что хочу!- отрезала Кэт. Она медленно выдохнула, пытаясь взять себя в руки, и снова взглянула на мать. - Итак?
        - Я уже сказала. Я соскучилась. Хочешь сказать, так невообразимо, когда мать скучает по ребёнку?
        - Нет. Но тебя это не касается, насколько я знаю.
        - Ты сама мать,- снова начала Лидия, ступая на зыбкую почву,- ты должна…
        - Не смей об этом говорить!- прошипела Кэтрин, чувствуя, что всё внутри взвивается от лицемерия матери. - Никогда не смей говорить со мной о моём сыне! Кажется, ты благополучно избегала подобной темы до сих пор, почему бы не продолжить в том же духе?
        - Потому что… возможно, я ошибалась?- негромко произнесла леди Тайлинг. И это прозвучало так, словно она сама не знала, был ли то вопрос или утверждение.
        - Что?- переспросила Кэтрин внезапно севшим голосом. Её лицо на мгновение отразило отблеск непонимания. - Ты ошибалась?- спросила она вновь. На этот раз в голосе зазвучала лёгкая ирония. - Как тебе такое в голову могло прийти, мама? В чем ты ошиблась? Твои действия были безупречны! Ты шла к своей заветной цели по головам, тут мне стоит тобой только восхититься. Ты получила то, чего хотела. Поздравляю!
        - Кэтрин, мы все можем порой делать вещи, которые со стороны не кажутся правильными, при этом желая только добра. Возможно, однажды ты сможешь меня понять.
        - Я никогда тебя не пойму!- рявкнула Кэт, и тут же понизила голос, сознавая, что их может кто-то услышать. - Слышишь меня? Я. Никогда. Тебя. Не. Пойму. Потому что я - даже во имя спасения мира - не смогу заставить себя сломать жизнь своего ребенка! Потому что я мать. Ты вообще понимаешь, что это слово значит, мама?- с горечью поинтересовалась Кэтрин, наблюдая за реакцией Лидии. - Оно означает, что я убью любого, кто посмеет обидеть моего сына, что он всегда будет важнее для меня всего остального. Так что не говори мне - я прошу тебя! - что ты делала что-то, дабы помочь мне. В то время, когда я осталась наедине с фактом, что мой ребенок будет незаконнорождённым и от нас с ним вскоре отвернется свет, ты стала первой, кто бросил в меня камень. Тебя не волновало, что я чувствую себя так, словно меня предали все, ты сослала меня с глаз долой, чтобы я не напоминала тебе своим видом о позоре. Ты ненавидела Себастьяна ещё до того, как раздался его первый крик. И ненавидела настолько сильно, что отобрала его в тот миг, когда я ещё даже не могла подняться с постели, чтобы хотя бы попытаться отстоять своё
право быть с ним рядом. Поэтому не говори мне, что я когда-то тебя пойму. Я отказываюсь принимать причины, из-за которых ты превратила мою жизнь в ад! Ты зря приехала.
        Просто поразительно! Кэтрин с силой захлопнула за собой двери, оставляя мать в одиночестве, и пошла прочь. Она ошибалась. Вот так вот просто, да? Сначала превратила её жизнь в сущий ад, прекрасно зная об этом, а теперь решила признать всё ошибкой?! Чёрта с два! С ней этот трюк не пройдет. Ни сегодня, ни завтра, никогда. Как Лидия вообще посмела начать этот разговор? Как у неё только язык повернулся? Ни одна мать не может так поступить с собственным ребенком. Хотя, нет. Лидия смогла. Но она, по-видимому, исключение из правил.
        Кэйт душила обида. Обида и ярость за то, что уже не могла изменить. Ей хотелось бы вернуть время вспять. Она желала, чтобы по возвращению в Лондон тогда со стороны матери была хоть какая-то поддержка. Потому что Кэйт чувствовала себя и без того растоптанной. Ей казалось, что жизнь рухнула в один миг. И больше не было ничего, на чтобы она могла положиться. Но в тот момент Лидия Тайлинг посчитала, что поддержка блудной дочери - это слишком непозволительная роскошь за её проступок.
        Столь никчёмной и брошенной всеми Кэтрин не чувствовала себя никогда в жизни. Она до сих пор ненавидела то ощущение и всеми возможными силами старалась не допускать его повторения. Вот почему всё это время она боролась с Джейсоном не на жизнь, а на смерть. Вот почему было так тяжело сделать первый шаг к примирению. Она никогда больше не желала чувствовать себя как тогда. Больше никогда она не будет стоять перед человеком, которого любит, и ждать его решения как страшного суда в смертный час. Слишком болезненно предательство, слишком саморазрушительно. Нет. С неё хватит.
        - Вот вы где! Мы уже собрались вас искать,- навстречу ей по коридору шла Изабелла де Кристенс, и Кэтрин поспешно нацепила маску спокойствия, чтобы не выдать своих истинных чувств.
        Мать Джейсона её просто поражала. После раздора и скандалов, что она принесла в их семью, Изабелла по-прежнему оставалась с ней учтивой и вежливой, как и в тот первый день, когда Рафаэль представил их друг другу. Неужели ей не хотелось высказать Кэтрин в лицо какая она дрянь? Что она разрушила жизнь её сыновей? Что останавливало эту сильную волевую женщину последовать примеру Джейсона и обвинить её во всех смертных грехах?
        В этот момент Изабелла, словно прочитав мысли девушки, произнесла:
        - Кэйт, у вас замечательный ребёнок. Мне кажется, такого ангела я ещё никогда не видела. И я не знаю, хватило ли смелости моему сыну сказать вам это, но… Спасибо. Спасибо за то, что благодаря вам в этом мире стало на одного Левиджа больше.
        - Мне кажется, за подобное не благодарят,- сдавленным голосом еле слышно произнесла девушка.
        - Чушь, моя дорогая. Ребёнок - самое ценное, что женщина когда-либо может подарить мужчине. И Джейсон это знает. Просто,- леди де Кристенс замялась, словно подыскивая слова, которые с точностью передали бы то, что она хотела выразить- ему нужно дать время. Наступать себе на горло Левиджы не любят,- она тепло улыбнулась, словно что-то вспоминая. - И они делают это только в тех случаях, когда знают, что это необходимо. Мой сын горд. Вам ли этого не знать? Вы оба молоды и слишком упрямы, чтобы пойти по самому простому пути и во всё разобраться. Но послушайте меня, Кэтрин, - я знаю, о чём говорю - кроме Себастьяна, вас связывает то, что вы оба упорно не желаете признавать. И именно это держит вас вместе. Не сын и не желание отомстить. Как бы Джейсон не любил своего ребёнка, он бы не женился на женщине безразличной ему. Я прекрасно понимала это, подталкивая вас к браку.
        - Боюсь, что в нашем случае любовь к сыну пересилила его нелюбовь ко мне,- возразила Кэтрин, чем вызвала у свекрови ещё одну улыбку.
        - Вы неправы, но поймете это со временем. Вот увидите. А теперь пойдёмте. Я хочу вам рассказать то, ради чего я собственно и приехала.
        Дела оказались действительно плохи. Скандал, как и писала Лина, набрав обороты, не стал утихать. Общество смаковало детали того, как один из братьев был отвергнут, чтобы она - Кэтрин - имела возможность выйти замуж за другого - более богатого и именитого. Такое перекручивание фактов для Кэт стало подобно пощечине. Какая ирония. Всё это время, с презрением относясь к желанию матери продать её тому, кто более знатен, она, в итоге, в глазах общества оказалась очередной охотницей за титулом.
        - То, что вы уехали лишь усложняет дело, как бы доказывая вашу вину,- говорила Изабелла. - Даже когда всё утихнет, рано или поздно свет узнает о Себастьяне. Им не нужно будет складывать два и два, чтобы поднялся новый скандал. Сливки общества не любят тех, кто не чтит их правила.
        - Что ты предлагаешь? Вернуться?- уточнил Джейсон, пытливо смотря на мать. Та согласно кивнула, подтверждая правильность его догадки.
        - Свет будет бессилен, если мы покажем, что нам наплевать,- подхватила Кэйт, улавливая мысль.
        - Или же, если мы убедим всех, что это лишь шутка, которую вы трое считаете очень смешной,- добавила Изабелла. - В любом случае, сплетникам будет не к чему придраться, когда участники скандала, вопреки ожиданию публики, не вцепятся друг другу в горло из-за объекта их предполагаемой ссоры.
        - То есть, по сути, мы должны разыграть спектакль.
        - Рэйф на это согласится?- сухо поинтересовался Левидж, опираясь на спинку кресла, в котором сидела его жена.
        - Выяснить отношения вы сможете и без посторонних глаз,- уклончиво ответила леди де Кристенс.
        - Даже, если и так. И мы разыграем то, чего нет,- вновь подала голос Кэйт,- как это объяснит столько поспешную свадьбу?
        - Ну, это проще всего, любовь моя,- ухмыльнулся позади неё Джейсон. Кэтрин против воли содрогнулась от мурашек, пробежавших по телу от интонации, с которой он это сказал. - Мы станем четой, страсть которых друг к другу была сильнее условностей. Ничего не напоминает?- последние два слова донеслись до неё обжигающим шёпотом столь тихо, чтобы услышала только она.
        16 ГЛАВА
        Лондон.
        Кэтрин легким взмахом руки отпустила горничную, суетившуюся вокруг хозяйки уже где-то более получаса. Когда за той закрылась дверь, Кэйт, наконец, позволила себе выдохнуть, и взглянула на себя в зеркало. Оттуда на неё смотрела молодая, очень привлекательная девушка, одетая по последней моде, но, пожалуй, даже чересчур вызывающе как для той, кого свет нынче не жалует. Тёмно-синий глубокий цвет платья с низким вырезом, подчёркивающий цвет её глаз, оттенялся серьгами и колье, инструктированными бриллиантами. Губы девушки дрогнули, в глазах сверкнул вызов. Именно такой сегодня должна видеть её знать. Да, они, конечно, будут возмущены. Их устои попраны, правила грубо нарушены, а виновники всего этого и не думают раскаиваться. Но они смилостивятся. Рано или поздно. Ведь скандальные истории любви так захватывающи. А у их отношений самая что ни на есть настоящая интрига. Всё было продумано до мелочей. И, в конце концов, выходило, что никто не виноват. Да, матроны слегка поворчат, более молодые - позавидуют. Одни - тому, на что людей толкает взаимная страсть, другие - тому, что с брачного рынка из-под носа
невест был уведен такой жених.
        Продолжая придирчиво оценивать свой внешний вид, Кэтрин вспоминала всё то, что произошло с момента, как Изабелла рассказала им правду. Во-первых, был придумана легенда, предшествующая скандалу. Поскольку она, Джейсон и Рэйф должны быть обелены в равных степенях, в конце своих видоизменений история приобрела вид, которому вполне могли бы позавидовать прославленные романисты.
        Кэтрин и Джейсон познакомились в Европе. Какое-то время между ними длился роман, и дело шло к браку. Но в один прекрасный момент Левидж излишне приревновал её, Кэт не стерпела, что ею командуют, словно марионеткой, и они поссорились. Достаточно сильно и основательно для того, чтобы девушка вернулась в Англию. Вот только сердцу не прикажешь. Она не находила себе места, не имея сил выкинуть ревнивца из головы. И тогда была придумана помолвка с Рафаэлем. Де Кристенс, будучи в дружеских отношениях с Кэйт, и желая наставить на путь истинный брата, решил помочь ей вернуть возлюбленного, прекрасно зная, что уж на его свадьбу Джейсон не сможет не приехать. Их план сработал на «ура». Собственник по натуре, Джейсон вышел из себя, узнав о том, кем является невеста Рафаэля. Между ним и Кэтрин состоялся очередной скандал, в ходе которого она была уведомлена, что не выйдет ни за кого, кроме Левиджа. Не собираясь выжидать положенный срок, маркиз увёз Кэтрин, и они сыграли свадьбу. В глазах общества, конечно, картина не выглядела столь романтично, поскольку они не знали деталей.
        Именно обрывки подробностей и должны будут просочиться в свет. Остальное фантазеры и сплетники доделают за них. Поскольку, естественно, ни Кэтрин, ни Джейсон, ни Рафаэль говорить об этом не будут, источниками «достоверной» информации станут наиболее болтливые из приближенных к ним. Одна из главных ролей отводилась младшей сестре Джейсона - Эдриан, которая, восхищенная историей брата, должна была проболтаться подругам. Их же задачей станет показать воочию то, что сказанное не выдумка. Говоря попросту, играть непринужденные дружеские отношения с Рафаэлем и, собственно, страстно влюбленных - как бы не призирали сливки общества подобный факт - друг в друга супругов, прервавших свой медовый месяц.
        Между тем напряжение в их отношениях с Рэйфом никуда не исчезло. Да, он был учтив и вежлив. Да, он сказал ей, что может понять те причины, которые двигали ею. Но прошло слишком мало времени. И она ушла не к кому-нибудь, а к его собственному брату, которым Рафаэль с детских лет восхищался. И неважно, что их с Джейсоном связывали отношения ещё до знакомства с Рэйфом. Она должна понять, что это довольно ощутимый удар по его самолюбию. Пускай и нанесла его она не намеренно.
        Что же касалось братьев, то тут Кэтрин оставалось только догадываться о том, что за объяснения были между ними. Не смотря ни на что, Кэт чувствовала себя виноватой из-за того, что стала причиной их ссоры, девушка просила де Кристенса не обвинять Джейсона в том, в чём не виновен никто из них, но…
        - А ты не обвиняешь его?- спросил тогда Рафаэль с лёгкой усмешкой, внимательно наблюдая за реакцией бывшей невесты.
        - У нас с ним свои счёты. Но они не имеют отношения к вам двоим.
        - Теперь всё имеет значение и взаимосвязано, Кэтрин. Потому что мы пришли к результату, который не устраивает никого из нас.
        В чём-то он был по-своему прав. История слишком запуталась и переплелась, чтобы иметь возможность чётко разделить, где начинается одна её грань и заканчивается другая. Но что теперь думать об этом? Нужно скорее разобраться с этим чёртовым скандалом и возвращаться обратно. На всё время пребывания в Лондоне им пришлось оставить Себастьяна в Дайсон-хаусе под присмотром слуг и няни. О нём никто не должен узнать. Тем более случайно. Иначе всё рухнет быстрее, чем кто-либо сможет предположить. Все их старания станут напрасной тратой времени. Кэтрин прекрасно это понимала, но всё равно скучала по сыну. Разлука с ним далась ей тяжело. Прошлые воспоминания не желали давать ей покоя. И лишь титаническими усилиями воли день ото дня она заставляла себя игнорировать мысли о том, что может его больше не увидеть.
        Дверь внезапно распахнулась. Кэтрин вздрогнула и, обернувшись, взглянула на мужа, стоявшего в проходе. На мгновение у неё перехватило дыхание. Ей показалось, что она снова видит его впервые - там, в Вене, на ступенях дома, где проходил очередной скучный бал, который Джейсон растревожил своим появлением.
        - Ты готова?
        - Нарушать спокойствие света я готова всегда,- с улыбкой отшутилась девушка, поднимаясь. Она медленно повернулась, давая Джейсону рассмотреть наряд и поинтересовалась.
        - Ну как? Подойдет?
        - Ты решила им доказать, что ищешь нового любовника?- вкрадчиво поинтересовался мужчина, с недовольством смотря на неприлично глубокий вырез декольте.
        Кэтрин тихонько рассмеялась, довольная его реакцией.
        - Нет, любимый, это ты будешь им доказывать, что очень ревностно относишься к каждому, по твоему мнению, неподобающему взгляду в сторону твоей горячо обожаемой и желанной жены. Кстати, у тебя здорово получается. Этот ревностный взгляд собственника выше всяких похвал.
        - Не смей вешаться им на шею,- пропуская мимо ушей язвительную реплику, отчеканил маркиз.
        - Я постараюсь не отвлекаться от твоей шеи на чужие. Честно. Всё-таки я до безумия влюблена в тебя, забыл?
        - Нас ждут. Пора спускаться вниз.
        ***
        Вечер был уже в самом разгаре, когда они вошли в зал, полный гостей. За время, которое они провели вне столицы, здесь ничего не изменилось. Всё так же играла музыка, велись разнообразные разговоры, флиртовали мужчины и женщины, дарили скромные улыбки своим поклонникам дебютантки. Но, не смотря ни на что, их появление не прошло незамеченным. Гости, узнавая новоприбывших, начали перешептываться, кидая в их сторону взгляды. Одни - полные любопытства, другие - призрения.
        - Решили, что сезон охоты открыт,- еле слышно прошептала Кэтрин, склоняясь к мужу и тихонько рассмеялась.
        - И они жаждут нашей крови,- невозмутимо обводя толпу взглядом, так же тихо ответил Джейсон. - Готова?
        Смех снова сорвался с губ девушки, словно она услышала очень смешную шутку. И, не смотря на то, что желание развернуться и уйти сейчас доминировало в ней, Кэтрин заставила себя расслабиться, не переставая улыбаться. В конце концов, она счастлива. Она добилась, чего хотела. По крайней мере, собравшиеся должны так думать. А ей нужно всего лишь представить, что история, начавшаяся несколько лет назад, получила другое продолжение.
        - Ещё бы.
        В этот момент на паркете зала начали меняться пары для нового танца. Оркестр выдержал паузу и заиграл новую мелодию.
        - Маркиза, вы не против станцевать со мной?- Джейсон вопросительно посмотрел на жену.
        Прекрасно осознавая, что игра началась, Кэтрин постаралась вложить как можно больше подтекста в свой взгляд, прежде чем произнести:
        - Вы же знаете, что нет.
        Уже через несколько мгновений они смешались с другими приглашёнными, кружащимися в танце. Кэтрин, двигаясь по заученным наизусть движениям, не могла отделаться от навязчивой мысли, что это розыгрыш не только для света, но и для неё самой. Она ощущала тепло, исходящее от его рук, касающихся её, наверное, слишком крепко, чем следовало бы по этикету. Она чувствовала дрожь в пальцах, лежащих на плече Джейсона, и всё это время Кэйт не переставала смотреть в его тёмно-серые завораживающие глаза. Потому что, во-первых, не могла отвести взгляд, даже, если бы захотела, и, во-вторых, она должна была не сводить с него глаз, поскольку по правилам игры была безумно влюблена. Чёрт бы побрал этот маскарад! Он только начался, а ей уже хочется, чтобы всё окончилось.
        Губы Джейсона дрогнули в лёгкой улыбке:
        - Ещё немного, и все любопытные себе шею посворачивают.
        - Было бы неплохо,- еле слышно прошептала девушка.
        - Однозначно. Поскольку количество тех, кому мне пришлось бы объяснять, куда смотреть не следует, резко сократилась бы.
        - Не стоит так ревновать, милый,- рассмеялась Кэйт, сама точно не зная, говорит ли она это с обычной иронией, или же поддерживая образ. Девушка наклонилась к нему немного ближе и произнесла так, чтобы слышал только он:
        - Я всё равно принадлежу только тебе.
        Дайсон вздрогнул как от удара. Его глаза вмиг потемнели.
        - Не надо со мной играть, Кэтрин!
        На её губах расцвела заманчивая соблазняющая улыбка:
        - Мы уже играем,- произнесла она одними губами. - И встряска тебе не помешает.
        Через несколько минут танец окончился, в зале поднялся шум. Пальцы Джейсона, по-хозяйски лежащие на талии Кэтрин, слегка сжались, словно предупреждая её о чём-то. Кэйт повернула голову как раз вовремя. К ним навстречу шли хозяева приёма, а в дверях только что возник Рэйф.
        ***
        Если кто-то из гостей и не понял, что случиться через жалкие несколько минут, то это точно был человек, прибывший издалека, и не знающий последних лондонских сплетен. Остальные же, напротив, предвкушали громкий скандал, который вот-вот разразиться. Излюбленное развлечение наиболее именитых и богатых - это театр, роли в котором раздала сама жизнь.
        Они уделили несколько минут хозяевам вечера, обменялись любезностями. Мадам Ламбре, не скрывая любопытства, то и дело бросала взгляд на обручальные кольца, слабо поблескивающие в свете люстр. Но едва с вежливыми беседами было покончено, как к ним направился третий виновник торжества. Кэтрин против воли ощутила, что теперь они и только они в центре внимания гостей, и каждый неверный шаг станет… впрочем, нет. О неверных шагах можно будет подумать позже. Или вообще не думать. Или не предпринимать того, о чём в будущем придется сожалеть. Рафаэль замер недалеко от Кэйт с Джейсоном. Их взгляды пересеклись. А тишина почему-то стала до неприличия оглушительной.
        - Ты всё-таки сделал это, чертяга!- довольно произнес де Кристенс, и, внезапно подхватив Кэтрин, легко закружил. Она лишь испуганно вскрикнула, ощущая, что ноги отрываются от пола, и вцепилась в плечи Рафаэля.
        - Прекрати!- потребовала девушка, слегка ударяя мужчину по плечу. - Немедленно. Мы не одни. Рэйф!- возмущение в голосе смешалось с вырвавшимся смешком.
        - Прошу меня великодушно простить,- Рафаэль тут же подчинился приказу, и приподнял руки в шутливом жесте, признавая её победу. - Не удержался. Пожалуйста, не сердитесь,- он улыбнулся и посмотрел прямо в глаза Кэйт,- госпожа… Левидж? Я ведь правильно всё понял?
        Кэтрин опустила взгляд вниз, смущённо улыбаясь, и кивнула, показывая обручальное кольцо.
        - Ну, наконец-то! Я уж думал, ничего не вышло. Примите мои искренние поздравления! Джейсон, я рад, что ты сделал верный выбор. Поздравляю, брат!- мужчины обменялись крепкими рукопожатиями, не переставая улыбаться.
        - Почему бы нам не продолжить разговор в другом месте?- понизив голос, спросил Рэйф. - Я хочу знать всё. Кэтрин, вы нас простите?
        - Только, если вернёте моего мужа так быстро, чтобы я не успела соскучиться,- улыбнулась Кэтрин, вставая между братьями. - Господин Левидж обещал мне танец.
        - Но вы ведь только что танцевали! Джейсон, не будь таким безжалостным, оставь и другим возможность насладиться обществом твоей прекрасной жены.
        - Боюсь, им придётся подождать,- твёрдо произнес Левидж. - Мы скоро. Не скучайте, маркиза.
        - О, я уверена, что сумею найти себе развлечение,- парировала девушка.
        - Не сомневаюсь,- еле слышно ответил Джейсон,- просто помни, чью фамилию ты носишь.
        От тона, которым это было сказано, Кэтрин бросило в жар. Но более светская формулировка смысла фразы всё равно не меняла: не забывай, кому ты принадлежишь.
        Словно она, чёрт возьми, может это сделать, когда каждое мгновение рядом с ним борется лишь с двумя искушениями: желанием свернуть шею дамам, которые, не смотря на осведомленность об их браке, продолжали раздевать её мужа взглядом, и желанием раздеть его самой.
        Вот об этом думать точно не стоит,- оборвала себе Кэт прежде, чем её фантазия разгулялась. Надо сосредоточиться на игре и только на ней. Сложив губы в довольной улыбке, девушка дождалась момента, когда Рэйф с Джейсоном скроются в коридоре, а затем медленно обернулась, смело встречая взгляды сбитой с толку знати. Кажется, теперь все сыграют на новых условиях, диктовать которые будут они.
        - Это что такие за новости?- Кэтрин вздрогнула от шёпота, который раздался возле её уха, но заставила себя не оборачиваться. - Точнее не так: что за отсутствие новостей?
        - Успокойся и улыбайся, Лина. Я всё расскажу потом,- Кэтрин перевела взгляд на леди Кентвин, располагавшуюся рядом с ней на открытом балконе, и выдохнула. - Я рада тебя видеть.
        - А я-то как рада,- ирония в голосе подруги не ускользнула от внимания Кэйт. Её губы дрогнули в лёгкой улыбке,- узнать всё…в такой способ.
        - Ты совсем без меня расслабилась, милая Лина. Я решила привнести в вашу с Эндрю жизнь немного тонуса.
        - Насколько я помню, последняя твоя идея подобного рода едва не привнесла в нашу с Эндрю жизнь расторжение помолвки,- подколола Лина.
        - А вот и неправда. Просто кое-кому нужно было не терять голову в Вене.
        - Да что ты говоришь? А я всё думала и думала….,- Лина осторожно огляделась по сторонам, убеждаясь, что никого рядом нет, произнесла одними губами,- всё нормально?
        - Нормально - это уже давно не про меня,- так же ответила Кэтрин и пожала плечами.
        Лина бросила на неё удивленный взгляд и тихонько рассмеялась.
        - Ну как же тут поспоришь? Молода, красива, богата. Замужем за одним из самых завидных женихов Англии в прошлом. И, как я узнала, по дороге сюда, в постели он ох как хорош. Это правда?
        - Кто такое сказал?- резко переспросила Кэйт, ощущая, как внутри просыпается злость. Чёртово сборище сплетников и высокородных подстилок! Одни не знают, что бы ещё эдакого придумать, дабы облить кого-то грязью, вторые - как затащить горячих молодых любовников в свою постель, где мужья не бывали по нескольку лет.
        - Не скажу точно. Но это мнение разделяет много дам, присутствующих здесь. Кэт, перестань так хмуриться. И ты не ответила на вопрос.
        - Понятия не имею,- мрачно отрезала Кэтрин, пытаясь взять себя в руки.
        - Кэтрин Тайлинг, не лги мне. Я знаю тебя как свои пять пальцев.
        - Ну, так зачем тогда спрашиваешь?
        - Меня терзает любопытство. Ответ на свои письма я так и не получила. А прошло довольно много времени, вы были там вдвоём…
        - Вообще-то, кроме нас в Дайсон-хаусе ещё тьма-тьмущая прислуги.
        - Значит, да?
        - Нет!
        - Кэтрин!
        - О Господи… это было всего лишь раз…,- еле слышно произнесла Кэйт, но Лина её перебила:
        - То есть, всё хорошо?
        - …и это было ошибкой.
        - Вы женаты вообще-то, и вас связывает…
        - Не надо об этом здесь,- шикнула Кэйт. - И что с того?
        Подруга подняла глаза вверх, красноречиво призывая кого-то в небе дать ей терпения.
        - Это больше, чем когда-либо. И, как я могла видеть, сдвиги всё же есть.
        Конечно, есть. Игра вышла первоклассной. Но можно ли считать такое прогрессом в их отношениях? Она слабо улыбнулась. Вряд ли. Кэтрин не стала разубеждать Лину в обратном. По крайней мере, не здесь и не сейчас.
        Вечер длился бесконечно. И чем дольше она там находилась, тем больше ощущала фальшь каждого своего слова, жеста, поступка. Но, не смотря ни на что, Кэйт продолжала заливисто смеяться шуткам, с улыбкой станцевала несколько раз с Рафаэлем, а затем с Джейсоном. Спектакль был выше всяких похвал: глаза сияли, жесты тела выдавали взаимное притяжение, дамы бросали завистливые взгляды на её спутника, мужчины смотрели на неё с нескрываемым восхищением. Всё закончилось на дружеской ноте: новоиспечённая охотница за титулом покинула бал под руку с Рафаэлем де Кристенсом и Джейсоном Левиджем так, словно и не было между ними никаких неурядиц, предоставляя другим гостям сделать свои выводы. Не смотря на то, правильными они были или нет.
        17 ГЛАВА
        - Добрый день, милорд,- Джейсон мельком взглянул на дворецкого, довольно живо, не смотря почтенный возраст, вытянувшегося возле двери, кивнул тому и прошёл в холл.
        - У нас гости? - зачем-то поинтересовался мужчина.
        - Да, милорд. Миледи нанесла визит леди Кентвин,- от имени посетительницы желания играть роль радушного хозяина дома как-то не прибавилось. Совсем. Возможно, оттого, что у них с очаровательной подругой Кэтрин с первого взгляда возникла сильнейшая ничем не излечимая неприязнь? Ей не нравилось, как он влиял на юную Кэйт, ему - как она всячески пыталась отговорить её от встреч с ним. По сути, они были двумя совершенно разными сторонами одной медали.
        - Прекрасно,- сухо бросил Джейсон. - Где они расположились?
        - В северной гостиной, милорд.
        - Спасибо,- снова кивнул он, направляясь наверх, чтобы переодеться. Джейсон хотел, но так и не смог проигнорировать хорошее настроение старого слуги. Что творится с его челядью в последнее время, чёрт побери? Они так за ним скучали? Или их настолько очаровало известие о его женитьбе? Просто не дом, а рассадник благоухающих цветов. Ещё немного и все начнут танцевать. В Дайсон хаусе почему-то ничего подобного не проявлялось. Или он просто не замечал?
        Не желая больше размышлять на подобную тему, Джейсон мыслями вернулся к их возвращению в свет и разговору с Рафаэлем на балу. К большому сожалению Джейсона, их отношения с братом оставляли желать лучшего. Он, конечно, понимал, что ничего так быстро не изменится. В конце концов, виноват он был или нет, а ситуация, которая вышла в итоге, была до неприличия двусмысленной. И не спасало даже то, что Джейсон до последнего не догадывался кто невеста Рэйфа. Наверное, он всё же был тем мерзавцем, коим его считают в обществе. Рафаэль привязался к Кэтрин, она стала ему дорога. Это бесило и заставляло испытывать что-то очень похожее на раскаяние одновременно. С одной стороны, если бы не случилось так, что он вернулся, они могли бы пожениться и были бы вполне счастливы. Но, с другой - ничего между ними быть не могло. Она принадлежала ему. Всегда. Она родила ребёнка ему, а не Рэйфу. И, в конце концов, она стала его женой. Брат не имел никаких прав на Кэтрин. Просто так сложились чёртовы обстоятельства, что она оказалась преградой между ними. И хотя Джейсон любил Рафаэля, уступать ему в этом вопросе он был не
намерен. Он мог бы принести извинения. Но за что, по сути, он должен извиняться? Джейсон не собирался отбивать Кэтрин у него, не собирался жениться. Всё, чего он хотел - это оградить родного человека от интриганки и заставить Кэтрин страдать. Всё вышло так, как вышло. Было ли виновато в этом их общее прошлое или что-то ещё, теперь поменять ситуацию всё равно не представлялось возможным. Но сей факт вовсе не облегчал их общение с младшим братом. Последней каплей стали слова Рэйфа о том, что они смогут говорить о возвращении к былым временам лишь тогда, когда он разберется со своими претензиями к собственной жене, которую так яростно оберегает, и перестанет делать её несчастной. Джейсон не нуждался в подобных обвинениях, советах или что это было. Поэтому разговор двух мужчин закончился очередной неопределённостью, с разницей лишь в том, что Левидж всячески сдерживал себя, чтобы не порекомендовать брату, не лезть, куда его не просят.
        Маркиз, добравшись до спальни, быстро переоделся, не став дожидаться камердинера, и спустя десять минут вновь спустился вниз, намереваясь посетить Кэтрин вместе с Линой. Джейсон, конечно, прекрасно понимал, что его так раздражало в словах Рэйфа. В них звучала правда. Они с Кэтрин так ничего и не выяснили. Сначала всё свернуло вообще не туда и вылилось во вместе проведенную ночь, затем их прервал приезд его матери, а после никому из них было не до того. Но расставить все точки они должны как можно скорее. Наверняка, Кэтрин это утомило так же, как и его. И их показное счастье для света всячески тому способствовало.
        Что ж, отлично. Возможно, не стоит откладывать всё в долгий ящик и необходимо выяснить это прямо сегодня, как только госпожа Кентвин соизволит вернуться домой?
        - … то есть то, что он считает виноватой тебя в поступках матери - нормально, да? А рассказать правду - значит, переступить через себя?- рука Джейсона замерла в воздухе, когда изнутри донёсся возмущенный голос Лины. Мужчина напрягся, не желая подслушивать, нахмурился и решительно коснулся ручки, собираясь открыть дверь.
        - Дорогой Джейсон,- раздался следом ироничный голос его жены,- я не виновата. Нашего сына я никогда не хотела и не собиралась отдавать. Это всё злодейка-судьба и лучшие намерения моей родной матери. Она не желала позора на наше доброе имя, я, в свою очередь, не хотела называть имя отца своего ребёнка. В общем, от греха подальше, Себастьяна она забрала, когда я была ещё достаточно слаба после родов. Так, что это всё она. Мне так ему это сказать?- вопрос, по-видимому, адресовался подруге. Но Джейсон парализованный услышанным и тем, что тысячи догадок и вариантов обрушились на него в тот же миг, уже не обратил на это никакого внимания. Все благие намерения были посланы к чёрту. Поэтому он, словно какой-то мальчишка-паж, застыл у двери, безбожно подслушивая разговор двух подруг.
        - Меньше иронии, Кэт, не помешало бы. А так - всё остальное правда. Почему ты к этому относишься, словно к унижению?
        - Уже однажды я без иронии рассказала правду, надеясь на помощь. Мы с тобой обе прекрасно знаем, чем это закончилось для меня и Себастьяна.
        - Кэт, я понимаю. Это похоже на ошибку. Но прошлое не вернёшь. И Левидж - не Лидия. Вы женаты, когда ты это поймешь, в конце концов? Это уже не просто ваше противостояние.
        - Спасибо, что просветила меня. А я и не знала.
        - Кэтрин!
        - Что Кэтрин? Что ты от меня хочешь?! Я достаточно рисковала в прошлом, и я устала. Я. Устала. Лина, чёрт побери, ты не понимаешь! Мой родной сын, смотря на меня, говорит «Ки» вместо «мама»! Он меня не узнает, он даже, возможно, не понимает, что я - это я! И не надо мне говорить, что я должна! Ты даже представить себе не можешь, как это больно, что его он узнает, его он любит, а я так - незнакомка, попавшая сюда с улицы. Никто,- последнее слово Кэтрин произнесла так тихо, что его почти не было бы слышно, если бы в коридоре не царила глухая тишина. До его ушей донёсся звук, подозрительно напоминающий всхлип.
        - Я многим пожертвовала ради Себа. Когда я вернулась, меня спасло только то, что срок был уже достаточно приличным. Я бы забросила свет, мне плевать на него, ты же знаешь. Я бы сделала всё что угодно, лишь бы мой ребёнок остался со мной. А, когда она его забрала…- она запнулась. И несколько долгих - бесконечно долгих - минут в комнате властвовала звонкая тишина, заставившая Джейсона всего подобраться. В данный момент он пытался не отвлекаться на анализ сказанного, он просто слушал, слушал то, что давно хотел узнать. Поскольку в том, что Кэйт будет врать собственной подруге, смысла нет. А обо всё прочем, он подумает позже. - Чёрт… я за Рэйфа была готова выйти, лишь бы вернуть себе сына. Я даже за дьявола бы вышла, если бы это мне как-то помогло. А теперь… теперь ты говоришь мне сказать ему правду, которой он не захочет слышать. Джейсон достаточно ясно дал понять это, когда я пришла к нему тогда.
        - Кэт…
        - Не надо…
        Тяжёлый вздох.
        - Кэт, время идёт. И всё вполне могло измениться. Перестань. Ты должна. Ты должна это не столько кому-то, сколько себе…
        - А ещё она очень многое должна мне. Объяснить,- рывком открывая дверь, излишне холодно произнёс Джейсон. Его терпение лопнуло в какое-то неуловимое мгновение. И вдруг стало жизненно важно закончить происходящее прямо сейчас. Его действие было спонтанным. Но возможность пожалеть о сделанном вполне может предоставить будущее. А пока что…
        Кэтрин вместе с Линой замерли. И, если Лина медленно повернулась, то Кэйт осталась стоять к нему спиной, которая сейчас напоминала палку, так сильно она была выпрямлена и напряжена.
        - Леди Кентвин, вы не оставите нас с женой наедине?- учтиво поинтересовался мужчина, замечая как Кэйт бросает на подругу полный отчаяния и протеста взгляд, буквально приказывая ей не шевелится. Лина перевела глаза с Кэт на Джейсона, колеблясь, а затем медленно, словно выверяя каждое слово, произнесла:
        - Конечно, я уже как раз собиралась домой.
        - Я провожу тебя,- предприняла Кэтрин отчаянную попытку сбежать, чем бы непременно его позабавила в другой ситуации. Но не сейчас.
        - Не стоит. Я найду выход сама,- быстро произнесла Лина, чем вызвала благодарность со стороны Джейсона, и поспешила уйти до того, как подруга последует за ней.
        - Куда-то собралась, любимая?- мягко спросил он, перехватывая Кэтрин за локоть, и принуждая остановиться.
        ***
        Люби меня тогда, когда я меньше всего этого заслуживаю, потому что в этот момент -
        это то, что мне безумно необходимо.
        (с) Шведская пословица
        Наверное, так ощущает себя мышка, попавшаяся в лапы к коту. С отчаянием она понимает, что сопротивление уже не поможет, но желание жить все ещё теплится в ней. И она хочет сражаться. Только момент смерти от этого не отдаляется. А совсем наоборот.
        Кэтрин судорожно сглотнула, когда рука Джейсона сомкнулась вокруг её локтя, заставляя остановиться. Настойчиво орущее внутри желание сбежать затопило всё сознание. Не сейчас. Не так. Она не готова к происходящему. И к той реакции, которая может последовать. Не смотря на весь свой авантюризм подобное хождение по лезвию ножа было для Кэтрин слишком тяжёлым испытанием, чтобы ничего не страшась, первой шагнуть на остриё. И вроде бы, она понимала, что ведёт себя глупо, что она должна заставить себя сделать этот шаг. Но не могла. Что-то всегда в последний момент отдёргивало её назад и говорило «Не стоит. Будет только больнее. Сможешь ли ты это пережить?» И Кэйт соглашалась. Потому что воспоминания все ещё были живы в ней, и она могла с точностью сказать, пойди что-то не так, это вполне может её сломать окончательно. И тогда уже вряд ли ей представиться возможность стать Себастьяну по-настоящему хорошей матерью.
        Кэтрин прикрыла веки, пытаясь взять себя в руки. Почти с отчаянием выдохнула и заставила себя взглянуть в глаза мужу, о чём в тот же момент пожалела.
        - Это правда?- спокойно спросил Джейсон, внимательно изучая её реакцию. - То, что ты ей сказала?
        - Я никогда никому не лгала. Может, ты отпустишь меня?
        Дайсон проигнорировал последний вопрос и отрывисто произнес, притягивая её ближе за локоть:
        - Ты лгала мне, Кэтрин. Ты лгала мне столько раз, что я уже давно сбился со счёта. Ты ещё не устала?
        - А ты не устал?- тихо повторила она его вопрос. - Не устал от замкнутого круга, по которому мы ходим?
        - Просто скажи мне,- хрипло ответил Джейсон. - Кэт, скажи мне. Это правда?
        В комнате на несколько бесконечно длившихся секунд повисла тишина. И на какое-то мгновение ей показалось, что она давит сверху непомерным грузом.
        - Да,- еле слышно прошептала девушка. - Это правда.
        Джейсон выдохнул и закрыл глаза, пытаясь скрыть от неё то, что в них плескалось.
        - Почему ты ничего не сказала?
        - Ты слушал, но не слышал. Что я должна была тебе говорить, когда ты уже всё решил?
        - Я не знаю!- внезапно рявкнул мужчина. Кэтрин невольно вздрогнула. - Что тебе не всё равно! Что всё не так!
        - А, похоже, что мне всё равно?!- рыкнула Кэйт в ответ, пытаясь освободиться от его пальцев, мёртвой хваткой впившейся в её руку. Отсутствие результата лишь сильнее разозлило её, отбрасывая на второй план все остальные эмоции. - Что ж, отлично! Всё не так! Отпусти меня, Джейсон!- она снова дёрнула рукой, вырываясь, но добилась только саднящего чувства боли.
        - Я никуда тебя не отпущу, Кэйт,- отрывисто произнёс Левидж, поморщился от того, как прозвучали его слова, а затем, заставив взглянуть её на себя, добавил,- либо мы сейчас поговорим, либо дальше всё окончательно развалиться к чёртовой матери.
        - Хорошо,- выдохнула она.- Давай поговорим. Только сперва отпусти мою руку.
        - Прости, не могу. Мне так спокойнее.
        - Ты что издеваешься?- воскликнула она.
        - Ни капли,- сухо ответил Джейсон, направляясь к дивану и заставляя идти Кэтрин за собой. - Только давай договоримся сразу. Обменяться обоюдными обвинениями у нас ещё будет время. Поэтому лучше их опустим.
        Она молча кивнула, выражая своё согласие.
        - Итак. Почему ты промолчала?
        - Я не собиралась молчать. Я вообще ни о чём таком не думала в тот момент. Когда я пришла к тебе тогда, по возращении в Лондон, единственное, что я испытывала - это благодарность. Всё время, что я была вдали от Себастьяна, меня мучала мысль, что…-она запнулась, пытаясь найти правильные слова,- он там сам. Совершенно один среди чужих ему людей. Я не знала где он. На его поиски могли уйти годы, а… Потом я поняла, что он с тобой. Наверное, лучшей бы альтернативы я не смогла придумать. Всё же Себ был не один, и ты его отец, но…
        Кэтрин закрыла глаза, не в силах отделаться от чувства, что всё происходящее неправильно, что она обнажается слишком сильно, что с каждой минутой она становится всё уязвимей.
        «Перестань. Хуже уже вряд ли будет. Просто покончи со всем поскорей». Девушка выдохнула, открыла веки и, сконцентрировавшись на какой-то точке перед собой, продолжила:
        - Ты сам прекрасно помнишь тот разговор. Дружелюбия в нём не было. Ты довольно чётко расставил свои приоритеты. И, давай признаемся друг другу, что тогда ни на какой конструктивный диалог со мной ты бы не пошёл, разве нет?
        - Да, ты права. Но ты всё равно могла попытаться.
        - Я не хотела пытаться. В моих глазах ты оставался тем, кто мне изменил.
        - Хорошо. Что на счёт того времени, когда ты поняла, что это не так?
        - Это отличный вопрос, кстати. Какого чёрта ты втянул в наши отношения Габриэля?
        - Что, спала завеса волшебства, да?
        - Джейсон!
        Мужчина слабо улыбнулся и развёл руками.
        - Прости, не удержался. А на счёт Гэйба… он сам захотел исправить свои ошибки, когда понял что к чему. Почему я должен был ему препятствовать? Мне бы ты всё равно не поверила.
        - Не правда…
        - Кэйт, ты бы мне не поверила,- настойчиво повторил Джейсон, выделяя каждое слово.
        - Убить тебя за это мало,- с горькой усмешкой прошептала Кэтрин.
        - За то, что я прав или за то, что решил раскрыть тебе правду?
        - За способ, который ты выбрал,- отрезала она. - Давай дальше.
        - Нет, погоди. Раз уж у нас сегодня день откровений, я хочу знать, чем был так плох мой способ?
        - Ты шутишь что ли?- Кэтрин с недоверием уставилась на Джейсона. - По сути, чужой человек вдруг лезет ко мне в личную жизнь с довольно интересными объяснениями. Это нормально, по-твоему?
        - Ну не такой он был и чужой, когда ты собиралась пустить его в свою постель…
        - Кажется, обвинениями мы решили потом обменяться,- сухо напомнила Кэт. - К тому же, чтобы выбесить тебя близкого знакомства не требуется. Ты так здорово злишься, кстати. Я не удержалась.
        - Ладно,- Левидж как-то подозрительно повеселел прямо на глазах. - К чёрту Гэйба. Почему ты ничего не сказала потом?
        - Это не так просто, как кажется.
        - Ты действительно оставила бы его, если бы всё сложилось иначе? - внезапно тихо поинтересовался мужчина. - Тогда, когда уехала из Вены, я имею ввиду, ты оставила бы его, не смотря ни на что?
        Было больно слышать подобный вопрос. Кэтрин никогда даже не задумывалась над чем-то подобным. Просто вначале был он, и её мир в одночасье превратился в нечто прекрасное, а затем так же внезапно всё рухнуло. И тогда только Себастьян остался тем, кто не позволял ей окончательно поддаться отчаянию. С точки зрения света - внебрачный ребёнок, позор, с её взгляда - истинное спасение.
        - Да. А чтобы сделал ты, если бы знал тогда о ребёнке?
        - Я бы тебя убил за эту авантюрную и глупейшую попытку решить всё за всех,- хмыкнул Джейсон, чем вызвал у Кэтрин тихий смех.
        - Что ж, отлично. Получается, я спасла Себастьяну жизнь и в разы увеличила ещё шанс на рождение.
        Её смех постепенно затих, но они оба так и сидели в полной тишине, боясь или не желая нарушать внезапно наступившее молчание.
        - Всё могло бы быть совсем иначе,- наконец, тихо произнесла она. - Мы бы сбежали в ту ночь и….,- слабая усмешка появилась на её губах. - Как глупо это сейчас звучит. Зачем мы вообще собирались бежать?
        - Твоя мать не приняла бы меня? - прозвучало скорее как вопрос, чем утверждение.
        - Моя мать не приняла и результат наших отношений.
        Лицо Джейсона после её слов потеряло всякое выражение, губы плотно сжалились и побелели. Но в противовес своему грозному виду, он довольно мягко произнес:
        - Мы ещё можем всё исправить.
        - А можем ли?- спустя несколько секунд спросила Кэтрин, вспоминая, сколько всего было упущено и сколько между ними стояло.
        - Если захотим,- кивнул мужчина. - Что скажешь?
        Кэтрин неопределённо пожала плечами, скользнула свободной рукой по обивке дивана и, накрывая его пальцы, тихо прошептала:
        - Я хочу.
        ***
        Два последующих месяца пролетели как-то незаметно. Так же неуловимо позиции сдало лето, и в свои права вступила осень, принеся перемены в погоде и в жизнь их заново строившейся семьи. Самым сложным вначале оказалось заставить себя поверить, что всё может наладиться, что окончена своеобразная война, а привычка закрываться и обороняться - более не потребуется за ненадобностью. По крайней мере, с ним.
        О подобном повороте Кэтрин раньше не задумывалась. После их кратковременного романа в Вене, ей казалось, что они больше никогда не встретиться, а, если встреча и произойдет, то будет это не скоро, через много лет, когда страсти в душе улягутся, она станет чьей-то женой, и они совершенно случайно столкнуться где-то в свете - когда-то любившие друг друга, а теперь совершенно чужие люди. Ей никогда бы и в голову не пришло, что она станет его женой. Лучшее, на что могла надеяться Кэтрин - это то, что ей удастся разыскать Себастьяна. Но даже тогда она почему-то не задумывалась над тем фактом, что при всей любви к сыну, не смогла бы дать ему главного - имени отца, а, значит, и положения в высшем свете, излишне придирчиво относящемуся к родословной и всячески ущемляющему тех, кто являлся результатом внебрачных связей высокородных господ.
        Два месяца - казалось бы, такой ничтожно малый срок и за него никак не успеть восстановить то, что было разрушено неосторожными мыслями, словами и поступками. За это время, и правда, нельзя что-то восстановить. Но сделать попытку начать всё заново можно. Или же переиграть первую неуклюжую попытку. Или вообще, оставив прошлое позади, открыть чистую страницу и положить начало новой видоизменённой истории.
        Как ни странно, всё происходящее казалось непосильным сумасшедшим шагом только в начале. А затем как-то постепенно и неуловимо отношение поменялось и вернулось то, что, казалось бы, не должно было вернуться никогда - ощущение, что они снова там, откуда начали, встретившись впервые. Лишь неофициальная игра перешла на новый уровень и приобрела законный характер. Больше не нужно было играть на публику. Свет и так пребывал в относительном шоке от их слишком откровенного поведения друг с другом на людях. Завистники шептались по углам, доброжелатели разводили руками и причиной такой несдержанности называли совсем недавнее вступление в брак.
        И вроде бы было неправильно так легкомысленно относиться к мнению знати, но одновременно с тем было так естественно играть с их показными рамками. Переступить их и ломать в угоду в себе. Каждый час, каждый новый день.
        - О Господи!- едва послышался звук закрывающейся двери, и шум разговора затих где-то дальше по коридору, Кэтрин оттолкнула от себя Джейсона, отошла на несколько шагов, опираясь о стеллажи с книгами, и зашлась в заливистом смехе, не имея никаких сил остановить это. - Они же нас почти застали!
        Наблюдая за весельем жены, Джейсон и сам рассмеялся.
        - Прекрати! Это не… не смешно!- между смешками просипела девушка, бросая на мужчину укоризненные взгляды. - Я не шучу. Это не смешно.
        - Конечно же, не смешно,- делая совершенно серьёзное выражение лица, которое не продержалось и полминуты, согласился Джейсон.
        - Это совершенно не допустимо!- наконец, успокоившись, выдохнула Кэтрин, ощущая, как болят все мышцы живота от длительного смеха.
        - Не допустимо,- подтверждая её слова, раздался рядом голос Джейсона. Его руки опустились по обе стороны от неё, преграждая ей путь, губы легко скользнули по щеке.
        - Перестань. Дверь открыта. Кто-нибудь может войти.
        - Никто не войдет,- возразил он, целуя краешек её губ.
        - Нас застанут.
        - Только не говори, что ты этого боишься.
        - Это неправильно.
        - Есть немного,- отозвался Джейсон, легко целуя её.
        - Что ты делаешь?- с губ Кэтрин снова сорвался смешок, наполовину смешавшийся с вскриком, когда его руки легко подхватили её, приподнимая вверх.
        - Как что? Помогаю тебе расслабиться.
        ***
        Сквозь сон до неё отчетливо доносился шум дождя, зарядившего с раннего утра и теперь настойчиво стучащего по стеклу. Очевидно, плохая погода обещала, как минимум, властвовать до вечера. Промелькнувшая на задворках сознания мысль желания покидать теплую нагретую постель не добавила. Кэтрин перевернулась на другой бок, не открывая глаз, зарылась лицом в подушку и, перехватив руку Джейсона, скользнувшую ей на талию, сонно пробормотала:
        - Я сплю.
        - А я тебе мешаю,- излишне бодрым голосом отозвался Левидж и руку не убрал.
        - Вот именно. Мешаешь,- она плотнее сжала веки, не желая поддаваться на провокацию, втянула в себя воздух и против воли довольно улыбнулась, когда кожу чуть выше локтя обжёг легкий поцелуй.
        - Нет. Я сплю,- упрямо прошептала она, не переставая сонно улыбаться.
        - А так?- теперь поцелуй достался плечу. Одновременно с этим его рука скользнула вдоль ноги, задирая подол ночной рубашки.
        - Всё так же.
        - А так?- его губы, щекоча, коснулись шеи, а пальцы легли на бедро.
        - Уже лучше,- прошептала она, поворачивая голову и осторожно целуя его в ответ.
        18 ГЛАВА
        - Нет и нет. И это тоже,- Кэтрин последний раз взглянула на наряды, разложенные на постели и махнула рукой, давая понять, что вещи должны быть убраны.
        - Как на счет платья, в котором вы были позавчера?
        - Оставь его здесь. В Дареме оно мне не понадобиться. И закончим на сегодня. Я бы хотела отдохнуть.
        - Как скажите, миледи,- девушка послушно кивнула, поспешила сделать всё указанное и, присев, выскользнула из комнаты.
        Кэтрин закрыла глаза, вздохнула и откинулась на спинку кресла. То, что происходило последние несколько дней, начинало беспокоить её с всё большей силой. А что, если…
        - Смотрю, сборы уже продвигаются во всю,- её мысль оборвал Джейсон, видимо, вошедший так тихо, что она даже не услышала. - Решила от меня поскорее сбежать?
        - Скорее, вернуться к твоей уменьшенной копии,- пошутила девушка, полу оборачиваясь, чтобы увидеть лицо мужа.
        - Мне стоит ревновать?- усмехнулся Дайсон, не спеша, подходя к ней.
        - Хороший вопрос. Помнится, не так давно ты ревновал его ко мне.
        - То, что я собственник ты всегда знала,- пожал плечами Джейсон, наклонился и нежно коснулся её губ в приветственном поцелуе.
        Его ответ вызвал у Кэтрин ответную улыбку.
        - Ну, тогда, мне стоит порадоваться, что Себастьян не родился девочкой,- прошептала Кэйт ему в губы и снова поцеловала.
        - Я был бы совсем не против дочки,- донесся до неё тихий шёпот, заставивший покрыться кожу мурашками и взбудоражиться всё внутри.
        - Ты поговорил с Рэйфом?- спросила Кэйт, меняя тему разговора.
        - Ты так переживаешь за это?
        - Я хочу быть уверена, что за те несколько недель, которые вы будете тут без меня, никто не пострадает,- девушка резко поднялась и направилась к Левижду. - Хоть это ты мне можешь пообещать?
        - Всё будет нормально,- сухо отрезал мужчина, привлекая её к себе.
        - Ой ли?
        - Мг,- невнятно пробормотал он, начиная целовать её шею.
        - Джейсон, это глупо. Ты же сам понимаешь. Сколько это будет ещё длиться?
        - Не знаю. Возможно, до тех пор, пока он не поймет, что всё поменялось?
        - Он - твой брат.
        - А ты - моя жена.
        - А я,- тихо произнесла Кэтрин, поднимая на него глаза,- стала между вами. И я не хочу, чтобы так продолжалось и дальше. У Себастьяна должен быть дядя не где-то там…
        - Тогда тебе не стоило обручаться с его дядей,- усмехнулся Джейсон. - Я всегда знал, что ты не умеешь выбирать мужчин.
        - И тебя в том числе?- иронично уточнила Кэтрин, приподнимая бровь.
        - Я был твоим единственно правильным выбором,- резко привлекая Кэйт к себе, уведомил её Джейсон. - Можешь даже не сомневаться.
        ***
        Сентябрь, уверенно ступая по земле, менял всё и вся вокруг. Прекратились дожди, ставшие частыми гостями за лето в Лондоне, природа начала не спеша видоизменять краски на более спокойную золотистую гамму. Вместе с отступлением лета всё ближе ставал день открытия нового светского сезона с его неизменными дебютантками, их матерями, желающими заполучить к себе в зятья самых выгодных женихов, и новых историй побегов влюблённых в Гретна-Грин, не получивших разрешения на брак по какой-то причине. Кэйт была рада, что уезжает до начала подобной суеты. Совсем скоро город станет слишком шумным и многолюдным, что она никогда не любила в столице.
        В Гайд-парке, не смотря на то, что было всего одиннадцать утра, выявило желание прогуляться довольно много знати. Так что Кэтрин и Лине, гулявшим в этот час здесь, осталось только поблагодарить небеса за то, что далеко не все были столь ранними пташками.
        - Маркиза Дайсон, леди Кентвуд,- девушки с застывшими учтивыми улыбками на губах кивнули очередной компании дам и двинулись вниз по тропинке, надеясь, что хотя бы там знакомых окажется меньше.
        - У меня уже мышцы лица болят,- произнесла еле слышно Кэтрин, не переставая улыбаться.- Чувствую себя куклой,- она кивнула на очередное приветствие.
        - Улыбайся, дорогая. Так, по крайней мере, они не смогут тебя возненавидеть за то, что ты нелюдимая спесивая гордячка, считающая их ниже себя после удачного замужества.
        Кэтрин тихонько рассмеялась подобной характеристике и выдохнула, когда они свернули. Перед ними, наконец-то, оказалась совершенно пустынная дорожка.
        - Я и забыла, как Лондон бывает утомителен.
        - Твои воспоминания воскресли ненадолго. Когда ты уезжаешь?- тихо поинтересовалась Лина.
        - В конце недели. Сразу после бала у Сэйдженвилов. Я так соскучилась по Себу!
        - Джейсон едет с тобой?
        - Нет. Он задержится на несколько недель, чтобы кое-что уладить. Теперь, когда свет тошнит от наших лиц и прилюдных заигрываний, я надеюсь не видеть столицу хотя бы до весны.
        - А как же я?- притворно нахмурилась подруга. - Ты совсем не будешь по мне скучать? Нет, я понимаю, конечно, что с Левиджем я никак не сравнюсь, но всё же чисто ради приличия…
        - Ах, милая Лина, если бы не ты, мы с Джейсоном никогда бы не повстречались,- Лина скептически взглянула на Кэйт, выражая в этом своё глубочайшее сомнение, и Кэтрин снова рассмеялась.- Нет, ну правда. Ты так его на дух не выносила.
        - Зато ты была от него без ума.
        - Ещё бы. Он не был похож ни на одного из моих ухажёров.
        - Да-да, я помню. Он невероятен!- с придыханием дрожащим тоном произнесла девушка, копируя когда-то сказанное самой Кэт.
        - Я так и не сказала «спасибо»,- внезапно посерьёзнела Кэйт,- за то, как тогда вышло. Знаю, всё произошло случайно. Но ты в этом сыграла не последнюю роль. Так что спасибо. Не знаю, как долго я бы смогла ещё…
        - Главное, что теперь всё хорошо.
        - Даже слишком,- прошептала Кэтрин еле слышно и, словив непонимающий взгляд Лины, негромко добавила, - иногда мне кажется, что я проснусь и окажется, что это был только сон. Так не бывает.
        - Так бывает, Кэт,- возразила Лина. - Так бывает. Просто за последнее время ты успела отвыкнуть от подобного.
        А успела ли? Или просто научилась быть осторожной, не смотря на то, что ничто не предвещает беды? Кэтрин прекрасно понимала, что всё идёт своим чередом, что, наверное, происходящее является единственно правильным в череде их шагов и случившихся событий. Но что-то глубоко внутри говорило, что два месяца - очень долгий срок для штиля. В их отношениях, так точно. И она неосознанно, но ждала подвоха. Разрывалась от страха и предвкушения того, что окажется права, одновременно. И всячески старалась себя разубедить, но настойчивый голос внутри не желал замолкать.
        - Кэт,- выдохнула Лина, останавливаясь и заставляя взглянуть Кэтрин на себя,- что не так? Всё ведь прекрасно, разве нет? Вы, наконец-то, поладили. Между вами больше ничего не стоит. А значит - ты слышишь меня? - больше нет никаких шансов, что кто-то что-то сможет испортить. Так что прекрати панику и успокойся, наконец.
        Казалось бы, нужно послушать и согласиться. Ведь, по сути, произнесённые слова были правдой. Кэтрин выдохнула, согласно закивала, слегка улыбнувшись, а затем произнесла, резко сорвавшись с места:
        - Не могу,- девушка снова вздохнула, обернулась к стоявшей позади подруге и произнесла. - И раз уж мы об этом заговорили… Я не уверена. И пока ничего не знаю наверняка, не хотела кому-то говорить, но это сводить меня с ума. Так что…,- Кэтрин запнулась, словно не зная как произнести то, что хотела. - Мне кажется, я беременна.
        Между ними повисла короткая пауза. Первой тишину нарушила Лина.
        - Если это так,- медленно проговорила леди Кентвуд, начиная улыбаться,- и твои догадки правдивы, то это прекрасная новость. Кэт!
        - Нет. Нет-нет-нет. Ты не понимаешь. Это слишком рано. Всё ещё довольно неустойчиво.
        - Думаю, вашему ребёнку виднее. Кэйт, ты не рада?
        - Нет. То есть, да,- поспешно исправилась девушка и начала ходить туда-сюда, не находя себе места. - Я не знаю. Всё происходит слишком быстро. Буквально вчера между нами точилась война, а сегодня….Это не то, что нужно в данный момент.
        - Кэт. Кэт, послушай меня. Кэт!- Лина перехватила Кэтрин за руку, заставляя остановиться и взглянуть на себя. - Всё нормально. Ты просто переживаешь. И это тоже нормально с вашей-то склонностью находить повод для ссоры на пустом месте. Возможно, это знак, что все невзгоды позади и тебе стоит успокоиться?
        - А, может, наоборот?- иронично поинтересовалась Кэйт. - О Себастьяне я узнала незадолго до того, как всё полетело в тартарары.
        - Ты сама устроила эти тартарары, помнишь? Не сделай ты скоропалительных выводов, всё могло бы обернуться по-другому. Джейсон знает?
        Кэтрин медленно покачала головой.
        - Не хочу ничего говорить, пока не буду уверена.
        - Перестань видеть во всём какое-то предупреждение, ладно? Потому что твоё поведение даже меня начинает пугать.
        -  Я сама себя пугаю,- тихо парировала девушка,- но ничего не могу с этим поделать.
        ***
        Вечер удался. Кэтрин приподняла бокал в знак приветствия, сделала маленький глоток и вздохнула. Вечер определённо удался, как и их поездка. Теперь уже в этом можно было и не сомневаться. Хотели того сплетники или нет, их влияние в данной истории сошло на минимум. Какой бы завлекательной не была выдумка, наглядная правда её опровергала.
        - Скучаете?- раздался рядом с ней звонкий голос, и тут же перед Кэтрин возникла светлая головка сестры Джейсона. Эдриан, видимо, единственная унаследовавшая от родителей насыщенный золотистый цвет волос, была одновременно чем-то похожа со старшими братьями и разительно от них обоих отличалась.
        - Скорее, наблюдаю. Где подевался твой очаровательный кавалер?
        Эдриан слегка нахмурилась, словно напоминание об ухажёре чем-то её расстроило, а затем улыбнулась, как ни в чём не бывало.
        - Он оказался не таким уж очаровательным. Но не беда. Смотря на ваш с Джейсоном пример, я вдохновляюсь и не теряю надежды.
        - Накануне нового сезона, такой настрой похвален,- улыбнулась Кэтрин.
        Девушка пожала плечами и, понизив голос, произнесла:
        - Балы, рауты, всё те же лица. Как по мне, скукотища. Возможно, мне тоже следует поехать в турне?
        - Я тебе устрою турне! На пару с отцом устрою,- нарочито строгим тоном прорычал Рафаэль, возникая буквально из неоткуда и подхватывая под руку младшую сестру. - Мало не покажется.
        - Какой ты нудный, Рэйф,- выдохнула Эдриан,- просто словами не передать. Кэтрин, ну же, скажите ему что-то.
        Две пары глаз уставились на неё. Одна - с иронией, вторая - с надеждой. И Кэйт ничего другого не оставалось, как спрятать рвущуюся наружу улыбку.
        - Думаю, для турне ещё действительно рано. Но, возможно, позже…
        - Вот! Слышал?
        - Позже это уже будет не наша головная боль,- парировал Рэйф, улыбаясь. - Где подевался твой воздыхатель, кстати?
        Эдриан помрачнела ещё больше при очередном упоминании парня и незаметно скорчила рожицу.
        - Ладно, пойдёмте станцуем, мисс де Кристенс,- Рафаэль потянул сестру за собой к меняющимся на паркете парам и бросил Кэтрин,- следующий танец за вами, маркиза, так что не вздумайте пропасть вместе с моим разлюбезным братцем.
        Кэйт проводила обоих с улыбкой на губах. Перепалка родственников её позабавила и добавила ещё немного хорошего настроения. Кажется, отлично начавшееся утро всё же способно перейти в прекрасно оканчивающийся вечер. У них осталась ещё одна ночь. Утром она уедет. Но Кэт искренне надеялась, что отведенное время не будет потрачено зря.
        В конце концов, Лина всё же оказалась права. Ей просто стоит принять их налаживающиеся отношения как данность. И тот факт, что она ждёт их ребёнка (в чём Кэтрин уверялась с каждым днём лишь сильнее), это только подтверждает. Всё, наконец-то, стало на свои места. После ссоры с Левиджем, произошедшей вчера, Кэт поняла, что так беспокоило её всё это время. Страх новых неурядиц. Но они, если вспомнить об их с Джейсоном характерах, всегда будут присутствовать. По поводу или без. Настроения Кэтрин вчерашним вечером и так не добавлял недавний разговор с матерью. И хотя мужа она с трудом убедила оставить действия Лидии на её совести, своё отношение к матери совсем не поменяла. Они зашли в тупик, так ничего и не решив. Хотя, наверное, Кэтрин и не хотела ничего решать. Свершённое ранее было для неё слишком весомым доказательством того, что рядом со своими детьми Лидии ей видеть не хочется. Поэтому, когда Джейсон по возращению домой вздумал в очередной раз показать свою ревнивую натуру, между ними вспыхнула ссора. Правда, быстро перешедшая на другой - менее опасный - фронт. Раньше их выяснения отношений тоже
часто заканчивались в постели, но этот раз был другим. Возможно, более грубым, более порывистым и страстным. Но прекрасным, как не крути. И Кэтрин отпустила свою осторожность, послав все страхи к чёрту.
        Она с нетерпением ожидала окончания вечера, чтобы оказаться с Джейсоном наедине и рассказать то, о чём жаждала рассказать. Об их ребёнке. Потому как внезапно две недели разлуки с ним показались непреодолимо долгими. И ей не хотелось больше осторожничать и молчать. Однажды она уже слишком долго ждала момента, чтобы озвучить подобную новость. В этот раз всё будет по-другому.
        - А вот и я. Госпожа маркиза?- голос Рэйфа вывел Кэйт из задумчивости. Она моргнула и огляделась в поисках кого-то.
        - А где Эдриан?- осторожно поинтересовалась девушка.
        - Юные сердца снова трепещут друг для друга,- усмехнулся мужчина и протянул ей руку. - Потанцуем?
        Он задержался только из-за того, что старый друг отца не мог прекратить свою болтовню. Нет, конечно же, лорд Гринвил был очень мудрым человеком и интересным собеседником. Но не в тот момент, когда Джейсон меньше всего хотел разговоров. Не тогда, черт бы его побрал, когда он хотел провести всё возможное до отъезда время с женой. Иногда ему казалось это странным, а иногда он воспринимал это как должное. То, что порой не мог себе места найти без неё: не видя Кэтрин, не слыша её голоса, не чувствуя тепла её тела и того, как бьется её сердце. Возможно раньше, такое поведение было бы непривычным для него. Но теперь он просто принял это как состоявшийся факт. Она вошла в его жизнь ещё два года назад, и как бы сильно он не хотел ненавидеть её, она не оставляла его равнодушным. Вопреки всему даже тогда он её желал. Сейчас же желание видоизменилось и стало чем-то большим. Наверное.
        Джейсон вошёл в огромный зал, наполненный гостями и сновавшими между ними слугами, и попытался отыскать жену. Взгляд терялся в многообразии цветов и броских украшений, а гул голосов напополам с играющей музыкой невольно действовал на нервы. И тут он заметил её вместе с Рэйфом. Одна рука брата лежала на её талии, вторая - на плече. Они о чём-то разговаривали, танцуя, а Кэтрин улыбалась его словам. Против воли при виде такой картины мужчина весь подобрался. А раздражение, жужжавшее где-то на задворках сознание всего секунду назад, теперь вышло на первый план, возрастая во сто крат. Ему не нравилось, что они так близко друг к другу, хотя правила принятые светом и не были нарушены. Ему просто, чёрт побери, не нравилось видеть свою жену в объятиях брата, который - на минутку - являлся её бывшим женихом по совместительству. Джейсон холодно улыбнулся, понимая, что сходит с ума из-за пустяка, но ничего не мог с собой поделать. И, если раньше, подобные шаги были оправданы тем, что они играли на публику, то сейчас ни в чём подобном необходимости больше не было.
        Его потемневший взгляд вновь сфокусировался на танцующей паре. Кэтрин наклонилась ближе, чтобы что-то сказать, не будучи услышанной остальными, и они на мгновение сбились с ритма. Рэйф удивлённо взглянул на девушку, но, не мешкая, возобновил движение, продолжая так же вопросительно смотреть на Кэйт. Она снова улыбнулась и что-то произнесла. Мужчина кивнул в ответ, соглашаясь. Когда чёртова музыка стихла, Джейсон уже еле сдерживал себя, чтобы на ком-то не сорваться.
        - А вот и мой пропавший братец,- весело отозвался Рафаэль, вручая ему Кэтрин.
        - Где ты был?- тихо поинтересовалась девушка, слегка касаясь пальцами его локтя. - Я уже начала переживать.
        Да уж, конечно, видел он её переживания минуту назад. Прямо вся истерзалась неизвестностью.
        - Прости. Меня задержал старый знакомый,- сухо произнес он. - Рэйф, можно тебя на несколько минут?
        От Джейсона не ускользнуло то, как Кэтрин с братом тут же переглянулись. И это совсем не посодействовало тому, чтобы остудить его пыл.
        - Ну, если ты хочешь снова покинуть свою очаровательную жену одну…
        - Мы скоро,- коротко бросил Левидж, перебивая Рафаэля, и направился к выходу из зала.
        Кэтрин проводила мужчин взглядом, пока они не исчезли в толпе. И только затем позволила себе нахмуриться. Напряжение Джейсона она почувствовала ещё до того, как они остановились возле него. Он был весь взвинченный, хотя и пытался это всячески скрыть. Кэт слабо улыбнулась. Иногда Левидж страдал просто хронической непереносимостью огромного скопища аристократов в одном месте. Но тут же её улыбка погасла. Она искренне надеялась, что его дурное настроение не помешает их с Рэйфом разговору, так как, не смотря на все заверения мужа, Кэйт хотела уехать, зная, что они помирились. И хотя де Кристенс всячески отбивался от неё во время совместного танца, объясняя, что вся загвоздка в том, что Джейсон не может переступить через их отношения в прошлом, Кэтрин удалось его убедить. В конце концов, то, что было, уже прошло. И каким бы достойным кандидатом в мужья не был Рафаэль, её сердце всегда принадлежало другому мужчине. Возможно, не такому обходительному, иногда слишком резкому и грубому, довольно ревнивому. Но всё это отступало на второй план. Всегда. Стоило им только оказаться достаточно близко рядом.
Неужели Джейсон этого не видит?
        Кэтрин совсем не намеревалась вмешиваться в их сегодняшний разговор, но появившаяся спустя пять минут Эдриан, хотела покинуть бал сейчас и искала Рафаэля, чтобы уехать. Судя по её лицу, то был далеко не внезапно пришедший Эдриан в голову каприз. Поэтому Кэйт ничего не оставалось, как отправится на их поиски, велев девушке не двигаться с места. Это заняло некоторое время - так что Кэтрин очень надеялась, что они успеют всё решить - когда она натолкнулась на пожилого мужчину, который и указал ей, где их искать. Поблагодарив его, Кэт направилась прямо по коридору, в мыслях уже предполагая, что, возможно, следом за Рафаэлем с Эдриан, и они смогут покинуть вечер, чтобы наконец-то побыть вдвоём. Чем дальше по коридору она шла, тем дальше становился шум, доносящийся из бального зала. Девушка мысленно поблагодарила Бога, поскольку от постоянного шума у неё начала болеть голова.
        - И что?- из-за массивных дверей тёмно-вишневого цвета до неё донёсся тихий мужской голос, в котором она узнала де Кристенса. Кэтрин резко остановилась. - Что здесь такого? Мы ничего не…
        - Мне плевать! Я не хочу видеть её рядом с тобой. Тем более так.
        - Как «так»?
        - Как шлюху, мило воркующую со своим прежним любовником!- выплюнул до невозможности взбешенный Левидж, и Кэйт, вздрогнув, так и застыла с поднятой для того, чтобы постучать, рукой. Сквозь нарастающую мигрень до неё не спеша доходил смысл того, о чём шла речь. Или, вернее, о ком.
        - Да что ты несёшь, в конце концов, Джейсон!- не вынес Рафаэль, повышая голос. - Что ты себе позволяешь?
        - Я её муж и вправе позволять себе то, что хочу. Ты меня понимаешь, Рэйф? Я, а не ты…
        То, что говорили мужчины дальше, она уже слышала как сквозь вату. Даже странно, но, не смотря на то, что Джейсон только что, не особо таясь, назвал её шлюхой, она не почувствовала ровным счётом ничего. Ноль. Пустота. Словно это не о ней и не им сказано. Внезапно навалилась жуткая усталость. И ей захотелось просто оказаться дома. Подальше от всего этого. На мгновение, прикрыв глаза, девушка глубоко вдохнула воздух, положила слегка подрагивающие пальцы на дверную ручку и толкнула её, заставляя перепалку в ту же секунду оборваться.
        - А вот и вы. Наконец-то!- выдохнула она, излишне радостно улыбаясь. - Я уже обыскалась. Прошу простить меня за вторжение, но,- Кэйт поспешно перевала взгляд на Рэйфа, не уверенная, что выдержит хоть несколько минут, смотря на Джейсона,- Эдриан хочет уехать. Не теряя ни минуты. Так что…
        - Чёрт возьми,- прошипел тот еле слышно сквозь зубы.
        - Всё нормально?- поинтересовалась Кэтрин так, словно только сейчас поняла, какая звонкая тишина царила в комнате, пока она говорила.
        - Да,- поспешил ответить де Кристенс, натянуто улыбаясь. - Конечно.
        - Всё в порядке. Можешь не сомневаться,- раздался следом голос Джейсона.
        - Я пойду, извините,- коротко бросил Рафаэль и, не прощаясь, вышел.
        - Эдриан в бальном зале,- поспешно крикнула Кэйт ему в след, и спустя короткую паузу, полную сомнений, перевела взгляд на Джейсона.
        Он был спокоен и собран. Словно ничего и не случилось. И не услышь она короткого отрывка из их разговора, то вполне могла бы так подумать, но…
        - Всё точно хорошо?- вновь спросила Кэтрин, чуть ли не силой заставляя себя сделать шаг навстречу к Дайсону, и осторожно коснуться его руки, словно успокаивая. - Мне показалось вы спорили, и…ты весь напряжённый…
        - Не переживай. Всё замечательно. Я просто устал,- ложь легко сорвалась с его губ вместе со слабой, но не менее лживой, ободряющей улыбкой. Сорвалась и заставила ощутить Кэт, как сердце, против воли сжалось. Девушка медленно сглотнула и тихо произнесла:
        - Ты же сказал бы мне, если бы что-то было не так, правда?
        - Безусловно.
        Безусловно, нет. Вот что значил его ответ, этот взгляд и выражение, застывшее на лице. Абсолютную, не вызвавшую ни секунды колебания, ложь. И в данный момент ей не хотелось ни знать, ни тем более думать о том, что это значило.
        - Отлично,- произнесла она нетвёрдым голосом. - Почему бы нам тоже не поехать домой? День был долгим. Что скажешь?
        ***
        Тебя уничтожает не реальность происходящего, а неопределенность этой реальности.
        К.М. Монинг «Тайна рукописи»
        Порой, когда жизнь сворачивает туда, куда не должна была завести ни в одном из предполагаемых вариантов, лучшей реакцией становится отторжение. Потому что тот, чьи планы были смешаны, искренне не понимает, где он оступился. В случае с Кэтрин было понятно слишком много. Настолько много, что большую часть из этого она не желала бы знать. Просто потому, что так ей бы выпал шанс сохранить хоть какую-то иллюзию. И пусть это были бы лишь шоры, защитный механизм, смягчающий потрясение, но он бы не дал ей с такой жестокостью осознать то, что осознавать она не была готова. Пускай и догадывалась глубоко в душе.
        За всю ночь Кэйт так и не заснула. Она лежала, поджав под себя ноги, на самом краю постели и всё прокручивала в голове то, что услышала. Снова. И снова. И снова. До тех пор, пока не начала раскалываться голова. И что? Что теперь ей, чёрт возьми, делать? Закрыть глаза и притвориться, что всё хорошо? К чёрту это! Иллюзия не спасёт уже никого из них. Не теперь, когда появление второго ребенка стало реальностью. Не теперь, когда ещё так свежи воспоминания о прошлых ошибках и их последствиях.
        Спасёт ли их вообще хоть что-то? Наверное, будет вернее поставить вопрос именно так. Ведь, по сути, решения проблемы не состоялось. Хотя, вроде бы, и были раскрыты карты, и игра официально завершена. Да вот только игроки слишком заигрались.
        Утро наступило слишком быстро, не дав ей ни отдыха, ни идей на счёт того, какой шаг предпринимать. Чувствовала она себя отвратительно, выглядела не лучше, но сейчас это представлялось такой мелочью, что Кэтрин даже внимания не обратила на своё отражение в зеркале.
        - Маркиза, всё готово,- доложила ей служанка, заглянув в приоткрытую дверь комнаты. - Можете спускаться.
        - Спасибо,- тихо произнесла девушка, выдохнула и, словив в зеркале взгляд гувернантки, поинтересовалась,- где маркиз?
        - Когда я шла к вам, направлялся в свой кабинет, миледи. Будут ещё распоряжения?
        - Нет, это всё. Спасибо. Можете идти,- она слабо улыбнулась, провожая девушку взглядом, а затем снова посмотрела на себя. И её улыбка поблекла, а бледные губы плотно сжались.
        - За всё надо платить в этой жизни, маркиза, верно?- с безразличными нотками в голосе спросила она сама себя, и горько усмехнувшись, направилась к выходу.
        - Ты уже уезжаешь?- спросил её Джейсон, лишь Кэтрин успела прикрыть за собой дверь. Он даже не поднял головы от бумаг, с которыми разбирался. Чёртов ублюдок.
        - Так не терпится от меня избавиться?- прохладно ответила она вопросом на вопрос, и, словив на себе удивлённый взгляд мужа, улыбнулась. - Шутка.
        Джейсон слабо улыбнулся в ответ и как-то неопределённо хмыкнул.
        - Я рад, что у тебя хорошее настроение с утра.
        Вряд ли его можно было назвать таковым даже с натяжкой.
        - Прежде чем уехать, я бы хотела поговорить с тобой.
        - Конечно,- мужчина послушно отложил бумагу, которую изучал до того, и внимательно на неё посмотрел. - Что-то случилось?
        - Это ты мне скажи. Потому что я очень хочу узнать, что произошло?
        - А что произошло? Кэйт, не говори загадками.
        - Что вы вчера выясняли с Рафаэлем?
        - Почему ты спрашиваешь об этом?
        - Перед тем как войти я невольно услышала ваш разговор,- Джейсон заметно напрягся. Кэтрин же, напротив, расслабила плечи и холодно добавила. - Особенно занятной мне показалась та часть, где я предстала в роли продажной девки с твоей лёгкой руки.
        Между ними возникла короткая напряжённая пауза. Джейсон еле слышно выругался и поднялся.
        - Кэйт…
        - То, что ты ничего не отрицаешь, меня обнадёживает.
        - Что я должен отрицать? Ты слышала, то, что слышала. Этого я исправить не могу.
        - А ведь хотелось бы, не так ли?- иронично поинтересовалась девушка.
        - Ты и до того знала, что у нас с Рэйфом сложные отношения. Я был зол. Кэтрин…
        Кэйт резко выдохнула и с удивлением на него посмотрела:
        - И что? Дело не в том, что ты был зол и не в ваших разногласиях с братом.
        - Я не имел в виду то, что сказал. Да, я это сказал!- он впился в неё взглядом, не разрывая зрительного контакта ни на минуту. - Но и только.
        - Нет, не только, Джейсон,- тихо, но твёрдо возразила Кэтрин. - В том то и проблема, что не только. Я всё не могла понять, что между вами стоит. Я обвиняла себя, потому что в вашей ссоре львиная доля вины - моя. Но всё оказалось до глупости просто. Разве нет?- она развела руками, с отчаянием улыбнувшись. - Проблема в том, что ты во всём видишь подвох. Всегда. Не смотря ни на что. Будь это твой брат, хороший друг или какой-то незнакомец. Ты постоянно смотришь на это так, словно я готова изменить тебе с каждым.
        - Кэйт…- Джейсон с раздражением выдохнул её имя, и сделала шаг навстречу, но она покачала головой и холодно произнесла:
        - Стой, где стоишь, Джейсон. Я ещё не закончила,- она сглотнула комок, образовавшийся в горле, и тихо продолжила. - Потому не говори, что это было сказано в ходе ссоры и в запале. Я слишком часто слышала от тебя подобные упрёки раньше. И, кажется, не смотря ни на что, в глубине души ты продолжаешь так считать.
        - Всё не так, как ты себе представляешь!- резко произнес Джейсон.
        - И как же это выглядит? Просвети меня,- глухо произнесла девушка.
        - Это сложно.
        Кэтрин покачала головой и лишь невероятным усилием воли удержала на лице слабое подобие улыбки, которое вот-вот грозилось перейти во что-то менее привлекательное.
        - Наш брак катится к чертям. Вот что сложно. А ещё к чертям послана с треском провалившаяся попытка начать всё с начала. Разве это были не твои слова? Я понимаю, что ничто не забывается столь быстро. Я прекрасно отдаю себе отчёт в том, что между нами всё слишком сложно и обостренно, чтобы вот так начать всё заново. Я только одного не могу понять: зачем вообще шла речь о новой попытке, если ты не можешь мне даже доверять? Ты по-прежнему в штыки воспринимаешь Рафаэля, хотя я давно объяснила тебе те мотивы, которые толкнули меня на помолвку с ним. Всё озвучено, всё уже решено, но мы снова начинаем оттуда, где и были два месяца назад. Не прикасайся ко мне!- резко произнесла Кэтрин, отступая назад.
        - Кэтрин перестань. Давай сядем и успокоимся,- примирительным голосом произнёс мужчина, делая ещё шаг по направлению к ней.
        Одновременно с ним Кэйт медленно отошла к двери.
        - Я не хочу успокаиваться,- отрешённым голосом уведомила она его. - Я не хочу этого фарса между нами. Если ты не можешь воспринимать меня как-то иначе, отлично! Давай вернёмся к тому, что было. Я не против. Только не нужно лгать мне. И не надо обещать того, чего сделать мы оба не в силах.
        В дверь тихонько постучали, и она приоткрылась:
        - Милорд, миледи, прошу прощения, экипаж уже готов…
        - Выйди!- рявкнул Джейсон, переключаясь на помешавшего им.
        - Я уже иду, спасибо,- быстро произнесла Кэтрин слуге, поспешившему исчезнуть с глаз разъярённого хозяина.
        - Ты никуда не пойдешь, пока мы не договорим.
        - О чём?- тихо поинтересовалась она. - О том, как мы не в силах переступить через себя? Я не думаю, что это куда-то нас приведет. По крайней мере, сегодня.
        - Ты не можешь вот так вот уехать, Кэйт. Поднять бучу и исчезнуть.
        - Я не могла уехать, промолчав,- резко ответила она. - И ты прав, наверное. Всё сложно. Очевидно, мы где-то переоценили себя. Я не знаю. Но только это ничего не меняет. Всё ещё больше запутывается. И я хотела поговорить с тобой ещё вчера. Я хотела рассказать до того, как уеду,- Кэтрин тяжело вздохнула и чётко произнесла. - Я жду ребёнка, Джейсон. Но в свете новых событий, я даже не уверена, что это то, о чём я хочу с тобой говорить.
        - Ты…что?- словно, не расслышав, переспросил Джейсон, и его голос вдруг потерял всю суровость. Если бы Кэтрин в тот момент смотрела на него, то вполне могла бы заметить, как на лице мужчины проскользнула легкая растерянность от столь резкой смены темы. Но в данную минуту ей было уже глубоко наплевать на то, как он воспримет или не воспримет прозвучавшую новость. Все силы уходили на то, чтобы не скатить подобие их цивилизованного разговора до окончательной истерики.
        - Я беременна. Поздравляю!- совершенно ровно произнесла она, и это прозвучало так жалко, словно Кэтрин являлась не его законной женой, а отвергнутой богатым покровителем содержанкой. Где-то таковой она себя сейчас и ощущала. - А теперь, извини, но мне пора.
        Девушка отвернулась, молясь только о том, чтобы он оставил её в покое и дал уйти. Держать себя в руках становилось тяжелее с каждой минутой.
        Но, вопреки всему, кто-то сегодня не спешил прислушиваться к её прошениям, поэтому, когда дверь уже была приоткрыта, рука Джейсона резко захлопнула её и, скользнув вниз, застыла, преграждая ей путь.
        - Вот так вот скажешь это и уйдешь?- тихо спросил он, разворачивая её к себе. Смена интонаций в его голосе довела Кэтрин окончательно.
        - Ты это серьёзно сейчас?- с недоверием переспросила девушка, поднимая на него глаза. - Вчера вечером я узнала, что отец моего ребёнка считает меня шлюхой,- последнее слово она почти прошипела.
        Джейсон шумно выдохнул, на несколько секунд опустил взгляд.
        - Эта… новость,- его голос непривычно дрогнул,- всё меняет.
        - Это ничего не меняет!- резко произнесла Кэтрин. - Только заставляет меня испытывать де жа вю. А в свете последних событий, ещё назревает вопрос как скоро, в очередном запале ты обвинишь меня в том, что этот ребёнок не твой!
        Дальнейшая тирада была прервана. Он накрыл её рот, целуя, так быстро, что у Кэтрин даже не хватило времени, чтобы вовремя отстраниться. Была ли то своеобразная благодарность? Или способ сказать, что он был неправ? Но его губы касались её с нежной властностью, лаская, принося удовольствие и боль в одно и то же время.
        - Кэт,- выдохнул Джейсон, касаясь её лба своим.
        - Я так не могу,- еле слышно прошептала Кэтрин, смотря прямо в его серые глаза, в которых теперь не могла прочитать и половины тех эмоций, которые сейчас им владели. - Больше не могу, понимаешь? Я даже с тобой рядом сейчас не в силах находится.
        - Кэйт…
        - Вернёмся к этому разговору, когда ты приедешь.
        - Я не хочу ждать две недели.
        - А я не хотела слышать то, что услышала,- Кэйт вздохнула. - Мне, правда, пора. Я передам Себастьяну, что ты по нему скучаешь,- когда её ладони уперлись ему в грудь, Джейсон послушно отступил, давая ей свободу. Он прекрасно понимал, что сейчас на жену лучше не давить.
        - Чёрт побери,- сквозь зубы произнес мужчина, проклиная то, что она услышала его неосторожно брошенные слова. Но тут же слабо улыбнулся. У них будет ребёнок. Ещё один ребёнок. Совершенно идиотская довольная улыбка расползлась на лице Дайсона. Две недели - не срок. Она остынет. И он сумеет её убедить, что ничего подобного больше не повторится.
        Дверца экипажа с лёгкостью захлопнулась за ней, оставляя Кэтрин совершенно одну в просторном салоне. Гувернантку она в последний момент отправила ехать с другими слугами. Кэйт облокотилась на мягкую спинку сиденья, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула и только после того, как уверилась, что голос её не подведёт, громко приказала:
        - Трогай!
        Всё отлично. Она переживёт. Ради ребёнка. И ради Себастьяна. Ведь было и хуже. Правда же было? Кэт закрыла глаза, прикусила губу и почувствовала на языке солёную влагу безмолвно скатывающихся по щекам слёз. К чёрту то, что было когда-то! Она ощущала себя разбитой сейчас.
        19 ГЛАВА
        - А вот и наша мама приехала! Себ, смотри, кто приехал!- голос Джейсона звучал как-то по-особенному тепло, заставляя сердце в груди биться быстрее. Он ждал её. Они ждали её. Губ Кэтрин коснулась радостная, полная нежности улыбка.
        - Миледи,- слуга помог ей спуститься и с почтением поклонился. - С возвращением в Дайсон хаус!
        - Спасибо,- тихо прошептала она, высвобождая руку и делая шаг навстречу бегущему к ней сыну.
        - Себастьян!- малыш довольно проворно обхватил её ноги и радостно улыбнулся, задрав темноволосую головку.
        - Мам,- это слово прозвучало для неё музыкой.
        - Мой хороший…
        - Леди Кэтрин! Леди Кэтрин! Миледи…
        Настойчивый голос служанки не затихал. Кэйт поморщилась, словно от головной боли, и, открыв глаза, не мигая, уставилась в окно экипажа. Голос сына всё ещё слышался в голове, и сердце, поддавшись сладкой иллюзии, сжалось от щемящей боли с привкусом радости, на короткое мгновение, приняв желаемое за действительное.
        - Миледи, приехали.
        Кэтрин молча кивнула, всё так же всматриваясь в окно. Ей не хотелось выходить, но хотелось оказаться сейчас в своих покоях и лечь спать.
        - Миледи, вам плохо?
        - Нет,- коротко произнесла девушка, покривив душой.
        Она чувствовала себя отвратно. За все три дня, которые заняла дорога, она не смогла выспаться, от чего жутко болела голова. Вдобавок ко всему, ухабы на дорогах так растрясли Кэйт, что токсикоз, которым она не мучилась, ожидая Себастьяна, теперь решил отыграться на ней вдвойне. Мутило её постоянно, так что никакой завтрак, обед или ужин не задерживался в желудке надолго. Подобная участь постигала даже воду.
        Девушка слабо улыбнуться. Жизнь однозначно налаживается, если самое страшное воплотилось для неё в плохих дорогах и тошноте. Ну же, Кэйт, выше голову! Ещё год назад ты о подобном и мечтать не смела. То ли дело теперь.
        А ведь и правда. Всё, чем она жила раньше - это надежда однажды разыскать сына. Найти, устроить его жизнь и больше никогда от себя не отпускать. Глупые, наивные планы. Почему раньше она этого не замечала? Себастьян навсегда остался бы внебрачным ребёнком, и не смог бы претендовать даже на мизерную часть того, что её дети, рожденные в союзе с Рафаэлем или же другим мужчиной. Как она могла быть настолько слепой? Как бы посмела дать одним пропускной билет в жизнь, когда перед другим эти же самые двери закрыла бы?
        Кэтрин вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Чёртовы гормоны! И без них тошно.
        В конце концов, всё сложилось, как нельзя лучше для её сына. Она была благодарна небу за это всей душой. Другим вопросом было то, что благополучие Себа больше не могло полностью избавить её от беспокойства. Почему всегда стоит лишь проблемам утрястись, что-то по-прежнему не даёт ей спокойно вздохнуть? Что за дурацкая у человека привычка - вечно быть чем-то недовольным, чувствовать себя несчастным тогда, как есть повод порадоваться? Почему всё время мало? Почему сердце желает то, чего она не в силах ему дать?
        Глупая девчонка, идущая на поводу у своих эмоций. Вот кем она была, есть и будет. Глупая влюблённая девчонка, которую жизнь ничему не учит, как бы больно не била. Ей мало было перемирия между ними, ей мало было учтивости и наигранности. Она хотела большего, как когда-то. Его любовь. И его. Целиком, без остатка, до последнего вздоха. Маленькая наивная Кэт проснулась от долгого сна и снова подняла свою голову. Заставляя её верить, надеяться и желать. Жаждать то, чего ей не стоило хотеть, стремиться к тому, к чему не следовало, надеясь на то, на что не нужно было. И вот результат. Аплодисменты, дамы и господа! Вызовите исполнительницу главной роли на «бис». Она ведь так старалась и добилась своего - очередного ушата с ледяной водой, вылитого на голову. Не стоит теперь плакать, если знала, на что шла. Но, не смотря ни на что, плакать хотелось. По-детски, свернувшись калачиком, рыдать навзрыд. Потому что не выгорело. Потому что больно. Потому что плевать на предупреждения, она же верила…
        Вена. Лето 1819 год.
        Идиотка! Сказать себе было больше нечего. Глупая, наивная идиотка, не видящая дальше своего носа! Так и ей и надо. Черт возьми!
        Не обращая внимания на то, как внезапно спустившийся летний дождь хлёстко бьёт по щекам, Кэтрин пришпорила лошадь, и та перешла на галоп. Желание разрыдаться смешалось с сильнейшим желанием что-то разломать и искалечить до неузнаваемости. Она его ненавидела! Пускай и показывала при каждом удобном случае, что ей всё равно. Она действительно его ненавидела. Всем сердцем, до глубины души, чтоб его!
        Кобыла ещё не успела остановиться, а Кэйт уже спрыгнула на землю, не находя себе места от съедающего её изнутри шквала эмоций. Огромная ива, раскинув свои ветки, служила своеобразным навесом от спустившегося дождя. Но её это мало волновало. Амазонка уже итак вся промокла, хоть выжимай.
        - Что за представление ты там устроила?- рявкнул Джейсон, слетая с коня и направляясь к ней широкими размашистыми шагами. Он был вне себя. Но плевать ей хотелось на него!
        - Иди к чёрту! - прошипела девушка, со злостью переводя на мужчину взгляд. - А ещё лучше, убирайся к своей милой потаскухе! Кажется, она тебя неплохо развлекала сегодня.
        Джейсон цинично усмехнулся и недобро взглянул на неё.
        - Похоже, ты тоже не скучала, прелесть моя.
        - Как видишь, земля клином на тебе не сошлась,- ядовито ответила Кэйт. - Какая неожиданность!
        - Я твоему слюнтяю откручу голову, и тогда мы посмотрим. Что скажешь?
        - Иди к дьяволу, Джейсон!- рявкнула она, задыхаясь от бешенства. - На роль игрушки я не соглашалась!
        - Ах, значит, милый маменькин сынок с тобой не играет, да?
        - Не твоё дело!
        - Ещё как моё!- рыкнул мужчина, подлетая к ней, хватая за плечи и с силой встряхивая. - Ты - моя, слышишь? Моя! И ничья больше! Ты принадлежишь мне, а не ему! Я хочу тебя, а не он!- его горячее дыхание опалило жаром кожу лица, голос Джейсона стал тише, но не потерял своих властных ноток. - Я люблю тебя сильнее всех этих аристократичных ублюдков, собравшихся здесь сегодня. Я! А не кто-то из них, чёрт бы тебя побрал!
        - Ты лжёшь,- прошептала Кэтрин, сглатывая внезапно подступивший к горлу ком. - Я тебе не верю.
        - Я никогда тебе не лгал. Никогда, хоть ты и ничего не понимающая маленькая избалованная девчонка. Я люблю тебя, Кэтрин Тайлинг. Люблю тебя. Люблю…
        Кэйт моргнула, медленно выдохнула и, наконец, распахнув дверцы кареты, спустилась до того, как слуга успел ей помочь.
        - Миледи, с возвращением домой!- поклонился тот, замирая перед ней.
        - Спасибо, Джон.
        - Надеюсь, поездка прошла успешно?
        - Более чем. Благодарю. Отнесите багаж ко мне в комнату. А затем…,- она запнулась, ища взглядом свою служанку,- Лиз, иди на кухню, прикажи приготовить чай с мятой.
        - Миледи, добро пожаловать домой!- перед ней возникла радостно улыбающаяся экономка и присела. - Как прошла поездка? Вы, наверное, устали с дороги.
        - Есть немного,- улыбнулась Кэтрин, не в силах сдержаться при виде миссис Дэвисон. - Как здесь дела?
        - Всё прекрасно, миледи, не переживайте,- заверила её женщина, идя рядом и на ходу рассказывая новости. - Правда, кое-кто по вам успел безумно соскучиться. Думаю, вас ждёт приятный сюрприз.
        - Лорд Себастьян - самый прекрасный и приятный из всех сюрпризов для меня,- согласилась девушка. - Где он? Я хочу его видеть.
        - Сейчас спуститься, миледи. Они с Мэри недавно вернулись с прогулки. Он так подрос! И научился новым словам. Сначала, сразу после вашего отъезда, капризничал, но затем успокоился.
        - Миссис Дэвисон, вы уверены, что роль няни моего сына исполняет Мэри, а не вы?- не сдержавшись, подколола Кэтрин экономку. Та смущённо опустила голову.
        - Простите, леди Кэтрин, конечно же, нет. Просто мы тут все привязаны к малышу, словно к родному. Как уж здесь не уследить за всеми перипетиями жизни юного маркиза?
        - Не обижайтесь. Я рада, что вы за ним приглядывали, пока меня не было.
        Миссис Дэвисон согласно закивала, и тут же застыла:
        - А вот и он, миледи!
        Себастьян, одетый совсем как маленький лорд, послушно и довольно уверенно шёл, держась за руку няни, то и дело, задирая головку вверх, чтобы разглядеть её лицо. Внезапно Мэри остановилась, наклонилась к ребёнку, что-то сказала ему и легонько подтолкнула вперёд.
        - Мам?- вопросительно взглянув на неё, произнёс мальчик, и сердце Кэтрин замерло. Ей показалось, что она ослышалась. - Мам?- снова смешно протянул он долгожданное для неё слово, а затем торопливо направился в её сторону, быстро ступая маленькими ножками.
        - Себастьян. О Господи!- выдохнула Кэтрин, опускаясь на колени, и совершенно не думая о том, что может запачкать наряд. - Себ,- она подхватила сына на руки, крепко прижимая к себе, зарываясь лицом в его тёмные слегка вьющиеся волосики и ощущая как безмерно - просто до безумия безгранично - счастлива только от того, что он произнёс то, чего она боялась не услышать из родных уст никогда. Знакомый детский запах и тепло его тела затопили её всю с ног до головы. - Мой хороший, мой милый…- шептала она как в бреду, целуя его щёчки, носик, плечи, заставляя Себастьяна недовольно вырываться от излишества ласки.
        Наконец, взяв себя в руки, Кэтрин отстранилась от Себастьяна и заглянула в его огромные серо-голубые глаза.
        - Мама… Ки,- растягивая буквы, озвучил юный лорд Левидж и с гордостью взглянул на неё, словно говоря «Смотри, как я умею! Правда, я молодец?».
        Кэтрин улыбнулась такой детской непосредственности, заставляя следом расплыться в улыбке мордашку сына. Он улыбался точь в точь как она, хотя внешне Себастьян был копией отца. И сейчас, стоя перед сыном на коленях, и смотря на его радостное личико, она стала безумно благодарна Джейсону только за то, что это чудо появилось в её жизни, похожее до безумия на него самого, в чём-то перенявшее её черты. Её сын. Её самый любимый на свете человечек. Её сердце и её дыхание. Смысл её жизни. Смысл её самой. И вдруг неважным сделалось то, сколько пришлось страдать, чтобы оказаться с ним рядом, как было тяжело, пока он не родился на свет, сколько стояло между ней самой и его отцом. Главное, что был он. Плевать, сколько ещё ей придётся вынести ради сына. Всё это такая ерунда. Лишь бы увидеть ещё не одну такую улыбку, бесконечно смотреть в эти серо-голубые детские глазки, сжимать его в своих объятиях, слушая глубокое дыхание и знать, что с ним всё хорошо.
        - Я люблю тебя,- выдохнула Кэтрин и снова обняла ребёнка. Спустя несколько секунд она подняла глаза на Мэри, которая, как и все, кто здесь был, наблюдала за развернувшейся картиной с улыбкой. - Мэри, можешь быть свободна. Я хочу побыть с сыном.
        Кэйт встала, подхватила малыша на руки и вошла в дом. Они долго дурачились в её комнате, Себастьян, словно заведённый скакал по ней, радостно смеясь и визжа. И, в конце концов, оба утомлённые долгими играми, обессилев, уснули.
        Спустя несколько дней недомогания отступили, желудок успокоился, прошла головная боль, и, проснувшись утром, Кэтрин решила, что это не иначе как знак. Погода на улице стояла теплая, хоть и пасмурная. Изредка из-за плотных туч пробивались проблески солнечного света. И ей очень хотелось прогуляться.
        - Лиз,- окликнула Кэйт служанку, когда та уже собиралась уходить. - Попроси оседлать для меня лошадь.
        - Лошадь, миледи?- переспросила та, словно не слышала её слов.
        - Да. Лошадь. Хочу проехаться верхом.
        - Миледи…,- Лиз в нерешительности замолкла, но тут же продолжила,- может, лучше прогуляетесь пешком? Сегодня отличная погода для этого. Поберегите себя. Верховая езда может быть вредна для ребёнка.
        - С ребёнком всё будет в порядке. Потому что я буду осторожна. К тому же, сейчас такие прогулки ещё безопасны. Или ты мне предлагаешь перенести её на время, когда я даже самостоятельно не смогу забраться на коня?- в её голосе зазвучала лёгкая ирония.
        - Маркизу это не понравилось бы,- стояла на своём служанка, желающая, видимо, наставить Кэтрин на путь истинный, не смотря ни на что.
        - Маркиза здесь нет!- отрезала девушка, и ледяным тоном поинтересовалась, обернувшись:
        - Ты хочешь оспорить мой приказ, Лиз?
        - Нет. Конечно, нет. Миледи, я просто…
        - Верно. Ты просто спустишься вниз и сделаешь так, как я тебе сказала. Ты же не хочешь заставлять меня волноваться?
        Лиз бросила на неё неуверенный взгляд, недовольно поджала губы, но всё же кивнула, соглашаясь. Быстро присела и вышла из комнаты.
        Утренний инцидент с горничной испортил ей настроение, но это ни в коем случае не помешало Кэтрин наслаждаться неспешной прогулкой верхом и видами, открывавшимися на землях Дайсон хауса. Она с детства любила лошадей. Раньше они разделяли её радости и печали, так как ни братьев, ни сестёр у Кэйт не было, а жаловаться на что-то матери не стоило. Отец же был всегда занят, и не особо вникал в процесс воспитания единственной дочери. Иногда у девушки складывалось впечатление, что ему казалось будто Лидии виднее, что было правильным для неё, а что нет. И хотя отец её любил, поддержки с его стороны можно было не ожидать. В этом она окончательно убедилась, вернувшись из Вены домой.
        Приезд Джейсона приближался с каждым днём. Ей не хотелось об этом думать, но и игнорировать такую мысль она больше не могла. Она устала, ей надоело бороться со своими и его предрассудками. Она не желала и дальше пытаться, хотя, наверняка, стоило. Но Кэйт не была уверена, что спокойно перенесёт провал следующей попытки. А рисковать ребёнком она не намеревалась. Возможно, они всё же придут хоть к чему-то, а, если нет, то она вполне могла убедить мужа в том, что время до родов ей будет лучше провести где-то вдали от него, вероятно даже, в родовом поместье бабки, перешедшем ей сразу после заключения брака. Джейсон, конечно, был упрям, но не глуп. Здоровье их ребёнка он не станет подвергать опасности.
        Она долго бродила по склонам, укрытым первыми опавшими листья, с упоением слушая, как они шуршат под ногами, и просто наслаждаясь тишиной вокруг. Когда, наконец, Кэтрин отвязала коня от дерева, под которым он спокойно пощипывал траву, время перевалило за полдень. Но девушка не спешила домой. Так же не торопясь она ехала назад. И, наверняка, её прогулка затянулась бы ещё надолго, но когда Кэйт проехала уже полпути, внезапно спустился проливной сильный дождь. Словно по щелчку пальцев. Вот ничего не предвещает непогоды, а вот уже она мокнет под довольно холодными каплями осеннего дождя. Еле слышно выругавшись, девушка пришпорила лошадь, надеясь найти хоть какое-то укрытие, но впереди до самого особняка растянулась лишь равнина. Дождь стих за несколько минут до того, как она оказалась в конюшне, что настроения ей совсем не добавило. Кэтрин вся вымокла, к тому же замерзла, с волос, лица и одежды стекала дождевая вода.
        Лиз суетилась вокруг, пока Кэтрин поспешно, рывками, не боясь что-то порвать, срывала с себя мокрые вещи. Она долго согревалась, и, не смотря на то, что теперь на ней была сухая одежда, а в руках - горячая кружка с чаем, она не могла избавиться от чувства озноба, словно продрогла вся изнутри. Но к вечеру всё, слава Богу, прошло. Она рано легла спать, так как ближе к ночи начала невыносимо раскалываться голова, оставила одеяло в стороне, и провалилась в долгий беспокойный сон, чувствуя, как жар медленно разливается по всем клеточкам её тела.
        20 ГЛАВА
        Джейсон прикрыл глаза, безуспешно пытаясь хотя бы задремать последние двадцать минут. Но твердое кресло, в котором он сидел, совершенно этому не способствовало. Все мышцы тела задеревенели от неудобной позы и невыносимо ныли, требуя, чтобы он хоть немного их пожалел, и пошёл спать на кровать. И хоть мужчина порядком устал, и отдых ему действительно не помешал бы, он сидел с закрытыми глазами и упрямо не намеревался никуда уходить. По крайней мере, до тех пор, пока не убедиться, что всё пришло в норму.
        Ещё неделю назад, он находился в Лондоне в смешанных чувствах, не зная, что делать и как наладить то, что сам разрушил неосторожно брошенными словами. Теперь же ему было абсолютно плевать на то, что между ними существовали какие-то неурядицы. Это вообще казалось такой чепухой, что Дайсон не мог понять, какого чёрта всё это время он придавал ей большое значение?
        Посыльный из Дайсон хауса явился внезапно, поздно ночью, перебудив всю челядь и его самого. И Джейсон вполне был настроен на то, чтобы вычитать чёртового мальчишку. Но ровно до того момента, как он сообщил то, из-за чего, собственно, и приехал. Кэтрин свалила простуда. Её сильно лихорадило. И к тому времени, как он это узнал, она уже два дня не приходила в себя. Врач, вызванный экономкой, из-за беременности Кэтрин не решался применять обычное лечение, которое, наверняка, поставило бы её на ноги. То, как могло повлиять лекарство на будущего ребёнка, он сказать не мог. Поэтому миссис Дэвисон взяла на себя всю ответственность и маркизу начали лечить тем, во что многоуважаемый доктор верить отказывался - народными средствами.
        Джейсон всё ещё помнил, в каком был бешенстве, примчавшись на всех парах в поместье. Но гнев перешёл в холодный удушающий и совершенно иррациональный страх, стоило только ему зайти в комнату Кэтрин, и увидеть её - бледную, словно полотно, изнеможенную, беспокойно метавшуюся во сне. Её губы потрескались от высокой температуры, которую безуспешно пытались сбить. Она была похожа на призрак себя самой.
        В тот вечер перепало всем и вся в доме. Джейсону казалось, что, если сейчас он не выместить на ком-то свою бессильную злобу, он тронется умом. Досталось горничной Кэйт, за то, что той хватило ума отпустить её одну, чёрт знает куда, ещё и верхом. Джейсон отмёл все её бесполезные усилия сказать о том, что она пыталась. Какого чёрта с ней не поехал сопровождающий? Ответ, что маркиза пожелала ехать в одиночестве, а поскольку не было никаких указаний с его стороны препятствовать ей в этом, довёл Дайсон до белого каления. Он был так взвинчен, что боялся кого-то убить.
        Но теперь, по истечении этой долгой - невыносимо долгой, тянувшейся, будто резина - недели, на протяжении которой он успел пожалеть не только о своём вспыльчивом характере, но и обо всём том, что когда-то наговорил Кэтрин и не только, Джейсона преследовало ощущение, что он мог вот так легко её потерять. Её и ребёнка. Сразу после его приезда, ей стало хуже - состояние доходило до критической точки. И наконец, вчера, болезнь отступила. Её больше не лихорадило, она не металась в бреду, спала температура, и Кэтрин впервые спокойно заснула. Её мерное ровное дыхание доносилось до ушей мужчины и казалось ему, по меньшей мере, музыкой. На дворе давно стояла глубокая ночь. И хоть он чертовски устал, находясь, всё это время подле неё, Джейсон не мог себя заставить подняться с осточертевшего ему неудобного кресла и пойти к себе. Не сейчас. Он хотел убедиться в том, что с ней действительно всё в порядке, что её жизни и жизни их ребёнка больше ничего не угрожает. Он должен видеть, как она придёт в себя. Только тогда он сможет вздохнуть спокойно и избавиться от этой удушливой тревоги внутри. Только тогда. И не
минутой раньше.
        Он открыл глаза. Свеча, стоящая у прикроватного столика, совсем скоро должна была догореть. Перевёл взгляд на невероятно бледную и похудевшую Кэтрин. Сердце против воли сжалось. Как он допустил, чтобы такое с ней случилось? Чёрт возьми, он убьёт её за своеволие, только лишь она поправится. Приставит к ней конвой из слуг, без которого та и шага не сделает.
        Джейсон тяжело вздохнул, сморщился от боли, пронзившую всю тело, и поднялся. Подошёл к ней ближе, вглядываясь в знакомые черты, на которые отбрасывало пляшущую тень пламя свечи. И снова вздохнул. Рука сама собой потянулась в её лицу, пальцы нежно коснулись щеки. Кого он обманывал? Ничего он с ней не сделает, хотя первоначальное желание свернуть жене шею, где-то ещё теплилось внутри. Только пусть, наконец, откроет глаза. Словно услышав его мысли, веки Кэтрин затрепетали, медленно - очень медленно - она приоткрыла глаза, сморщившись от света, и взглянула на него затуманенным после болезни взглядом. Она ничего не сказала, никак не отреагировала, только смотрела на него какое-то время, а затем так же неспешно закрыла глаза и заснула.
        ***
        В следующий раз Кэтрин пришла в себя спустя почти сутки. Был поздний вечер, по всей комнате горели свечи. И обилие света, исходящего от них, резануло по отвыкшим глазам, отдавшись в голове отголоском боли. В горле было сухо, словно она неделю бродила где-то без глотка воды. Кэтрин какое-то время лежала, не двигаясь, привыкая и не в силах вспомнить, что она делала до того, как заснула. Почему её никто не разбудил? Судя по темноте за окном, было поздно. Затем, словно в тумане, ей припомнилось, как она решила пораньше лечь спать, надеясь, что голова перестанет болеть. Но, как видно, это не помогло. Хотя она и не ощущала боли, чувствовала себя ужасно. Слабость, словно засела в каждом уголке тела. Кэйт выдохнула и слегка повернула голову, чтобы осмотреться. Её взгляд натолкнулся на Джейсона, спящего в кресле, которое зачем-то подвинули ближе к кровати. Она моргнула, всерьёз решив, что зрение сыграло с ней шутку. Но нет. Он сидел всё там же и выглядел, честно говоря, паршиво. Щёки впали, подбородок зарос тёмной щетиной, словно он не брился несколько дней подряд, к тому же он заснул в совершенно
неудобной позе. И Кэтрин невольно поморщилась, представив, как будет болеть у него всё тело, когда тот проснётся. Что он тут делает? Почему приехал так рано? Что-то случилось?
        Не желая будить мужа, Кэйт попыталась привстать, чтобы сесть в постели и дотянуться до стакана с водой, стоявшего на столике рядом с кроватью. Но стоило ей только приподнять голову, как всё перед глазами поплыло.
        - Не двигайся, Кэйт. Тебе ещё нельзя вставать,- девушка вздрогнула от звука голоса Дайсона так, словно он раздался из ниоткуда в тот момент, когда она была в комнате одна-одинёшенька.
        Кэтрин послушно улеглась на подушку, не желая больше экспериментировать, и взглянула на Джейсона, садящегося ровно в кресле.
        - Я думала, ты спишь,- голос прозвучал на удивление хрипло. - Почему мне нельзя вставать? Что-то случилось? У меня всё болит.
        - Это пройдёт. Болезнь уже отступила,- ответил Джейсон, приподнимаясь и направляясь к ней. Он осторожно, будто не желая её сильно тревожить, опустился рядом на постель. - Как ты себя чувствуешь?
        - Отвратно,- слабо улыбнулась девушка.- Словно по мне прошлась масса людей,- она нахмурилась. - О какой болезни ты говоришь?
        - А ты ничего не помнишь?
        Кэтрин покачала головой.
        - Ты промокла до нитки, отправившись на прогулку верхом, о которой мы поговорим позже, и уже к вечеру слегла.
        - Ничего не помню,- выдохнула Кэйт, облизывая губы. - Можно мне воды?
        Джейсон потянулся за кувшином, долил в стакан воды, и подал ей, когда Кэйт, словно что-то вспомнив, испуганно охнула, и попыталась подняться.
        - Что такое?- резко произнёс мужчина, всматриваясь в её лицо. - Тебе плохо?
        - Нет… Я не знаю… Что с ребёнком?
        - С ним всё в порядке. Успокойся. Возьми,- Джейсон отдал ей стакан, отпустив только тогда, когда убедился в том, что её пальцы крепко сжали стеклянную поверхность. Затем помог ей слегка приподняться.
        - Ты уверен?- сипло спросила Кэт, укладываясь обратно на подушки. И, словив вопросительный взгляд мужа, уточнила. - Ты уверен, что с ним всё в порядке?
        - Врач уверен. А я склонен доверять ему. Но это не значит, что я не сверну твою хрупкую шею в следующий раз, когда тебе придёт в голову рисковать собой и нашим ребёнком.
        - Только не говори, что ты за меня переживал,- девушка улыбнулась, её нисколько не испугала прозвучавшая угроза.
        - Не переживал,- резко ответил Джейсон, чем заставил Кэтрин тихонько рассмеяться.
        - Что здесь смешного?
        - Ты лжёшь, Джейсон Левидж,- с мягкой улыбкой прошептала она, не сводя с него глаз. - Лжёшь, и не краснеешь. Тебе следует быть осторожней. Иначе Себастьян легко может перенять эту привычку.
        А затем резко поменяла тему:
        - Как давно ты здесь?
        - Почти неделю.
        - Я была без сознания так долго?
        Джейсон молча кивнул.
        - И ты всё это время был тут?
        Ответа не последовало.
        - Почему ты не спишь? Уже поздно. Возле меня вполне могла посидеть какая-то служанка.
        - Чему ты улыбаешься?- нарочито сурово поинтересовался мужчина, следя за тем, как черты её лица снова преображает улыбка.
        - Ты проторчал тут целую неделю, и, судя по твоему помятому виду, ты провёл её здесь, в моей спальне, но при этом ты за меня не переживал? Разве в детстве тебе не говорили, что лгать не хорошо?
        - Мне не стыдно за эту ложь,- вкрадчивым тоном ответил он, не сводя с неё глаз.
        - А о том, что лгать тому, кого ты любишь, очень не хорошо, тебе тоже не говорили?
        - С чего ты взяла, что я люблю тебя?
        - Ты сам мне сказал однажды во время какого-то пикника.
        - Шёл дождь,- продолжил он, вдыхая воздух так, словно мог ощутить ту свежесть, которая опускается на землю, стоит первым каплями на неё упасть. - И ты сказала, что я лгу.
        - Я соврала тогда,- прошептала она. - Но сейчас лжёшь ты. Так что же, Джейсон, тебе не говорили, как мучительно больно слышать неправду от человека, которого любишь? Как это больно, когда тот, кого любишь, думает о тебе вещи, которые никогда бы и в голову не пришли? Когда ревнует так, словно ревность - это не его желание показать, что ты принадлежишь ему, а способ выказывания недоверия к тебе? Почему ты мне постоянно лжёшь?- тихо произнесла она, всматриваясь в его потемневшие серые глаза, сейчас напоминавшее грозовое небо. - Почему в штыки воспринимаешь своего брата, так, словно он тебе соперник?
        - Разве он не собирался на тебе жениться?- резко спросил Джейсон. - Давай не будем об этом, ты ещё слаба.
        Но Кэтрин пропустила его слова миом ушей, чувствуя как всё внутри оживает, словно чувствуя, что или сейчас, или уже никогда. Момент будет упущен. И что-то снова пойдет не так. Не так, как хотелось им обоим. Но они - слишком гордые и похожие - никогда в этом не признаются ни друг другу, ни, тем более, себе.
        - Разве я не выбрала тебя?
        - Разве ты сама не говорила, что эта свадьба была вынужденной?
        - Изначально - возможно. Но ведь тогда, два года назад, мы к этому и шли с самого начала. Мы хотели сбежать и пожениться. Джейсон,- выдохнула она и протянула руку, чтобы коснуться его щеки. Кожу ладони заколола отросшая щетина. - Почему ты не видишь очевидного? Рафаэль - твой брат, и люблю я его только как друга. Он был со мной в то время, когда сложилось так, что никого не было рядом. Но то, что было тогда в Вене…оно никуда не делось, не исчезло, не растворилось, его не убила моя вера в твою измену, и то, через что мне пришлось пройти. И ты не сможешь это убить, как бы не пытался. Только причинишь мне новую боль, но…- она улыбнулась уголками губ,- иногда мне кажется, что это такое проклятье. Я не могу жить без того, чтобы моя любовь к тебе не смешивалась с болью.
        - Я никогда не хотел ничего подобного,- тихо произнёс Джейсон, нежно перехватывая её руку и поднося к своим губам.
        - Я знаю. Я тоже не хотела. Но всё равно в порыве наделала слишком много из того, чего не стоило.
        Кэтрин сглотнула, ощущая, как всё перед взором начинает блестеть от поступивших слёз.
        - Давай остановимся сейчас, пока ещё не поздно. Отбросим то, что было, и когда я что-то скажу, ты поверишь мне. Не своим подозрениям, не тому, что якобы увидел или услышала, или надумал. А мне. Мне и своему сердцу. Как бы это ни было подозрительно, и каким бы неправильным не казалось.
        - Ты же знаешь, что в момент гнева, я не думаю о последствиях. Я не хочу обещать того, чего потом не исполню.
        - Но ты исполнишь,- возразила она с упрямством. - В тот момент, ты вспомнишь всё, к чему привели наши ошибки, ты вспомнишь про Себастьяна и про него,- хрипло произнесла она, хватая Джейсона за руку. Поспешно откинула одеяло и, переплетя их пальцы, положила на пока ещё плоский живот, где уже теплилась жизнь их ребёнка. - Потому что иначе, я клянусь, что убью тебя. И никто мне не помешает. И перестань так ухмыляться. Это будет очень выгодное решение. Я избавлюсь от того, кто испытывает моё терпение, а взамен стану очень богатой вдовствующей маркизой.
        - У тебя дрогнет рука,- со смехом возразил ей Джейсон.
        - Не дрогнет. Вот увидишь. Предоставь мне только шанс.
        - Что ж, делая скидку на твой кровожадный характер, я тебе верю. Давай попробуем. Ради детей и ради нас самих. Но я серьёзно говорил на счёт того, что сверну тебе шею. А я ещё не дай тебе Бог, Кэтрин, когда-то пытаться взглянуть на другого мужчину. Я за себя не ручаюсь.
        - Ты никогда за себя не ручался. Но я согласна. Если ты мне веришь.
        - Я тебе верю,- произнёс Джейсон хрипло, крепче сжимая пальцы, переплетённые с её. - Но я тебя предупредил.
        - Я тебя тоже. Поцелуй меня,- тихо прошептала Кэтрин. И Джейсон исполнил её просьбу. Но едва их губы соприкоснулись, как дверь приоткрылась, нарушая уединение.
        Вместо того, чтобы выгнать появившуюся на пороге миссис Дэвисон, они, не обращая на неё никакого внимания, продолжили своё занятие, и когда Джейсон отстранился, Кэтрин как ни в чём не бывало, весело произнесла:
        - Вы вовремя. Доктор как раз прописал мне новую терапию.
        ***
        - Ну?- Кэтрин еле слышно вздохнула и с нетерпением, смешанным с любопытством, вглядывалась в сосредоточенные лица Джейсона и Себастьяна, которые даже прислушиваться пытались с одинаковым выражением на лицах. - Чувствуете?
        Себ, прикусив губу от напряжения, помотал головой, чтобы не нарушать тишины и не пропустить ещё чего-нибудь. Кэйт перевела вопросительный взгляд на мужа. Джейсон тоже покачал головой.
        - Да ну ладно. Он же только что…,- Кэтрин положила ладони на огромный живот, и тут ребёнок, словно почувствовав её прикосновение, снова зашевелился.
        - Ага!- довольно воскликнула она. - Слышали?
        Оба её мужчины замерли со смешанными выражениями на лицах, что не могло не вызвать желания рассмеяться.
        - Это блатик?- поинтересовался Себ, прислушиваясь к новым пинкам.
        - Или сестричка,- выдохнула Кэйт, когда ребёнок особо сильно пнулся. - А ты кого хочешь?
        Малыш неопределённо пожал плечами.
        - Тебе не больно?- с тревогой спросил Джейсон, кладя вторую руку поверх её.
        - Мне хорошо от того, что с ним всё в порядке. Я боялась, что та болезнь скажется на нём позже. Но он, слава Богу, ещё тот живчик.
        - Мальчик?- елейным тоном поинтересовался Джейсон, вставая, и подхватывая Себастьяна на руки. - Пойдём, Себ, маме надо отдыхать.
        - Э, нет! Не смей уходить! Джейсон!- в её голосе послышалось рычание. Левидж с улыбкой открыл дверь, позвал Мэри и, вручив той сына, обернулся к ней.
        - Твой характер портиться с каждым днём.
        - Помоги мне встать,- игнорируя его весёлую реплику, попросила Кэйт.
        - Кэт, ты слышала врача. Тебе нужно соблюдать постельный режим!
        - К черту врача и постельный режим! Я скоро приросту к этой кровати!- пожаловалась она и протянула к нему руку. - Помоги мне встать.
        Никакой реакции.
        - Я всё равно встану. С твоей помощью или без,- пригрозила девушка, прикидывая, что без него это затянется. Огромный живот ей в этом очень мешал.
        - Потерпи, милая. До родов осталось всего пару недель. Нужно поберечься.
        Кэйт медленно выдохнула, перевела взбешённый взгляд на мужа и тихо-тихо произнесла:
        - Как же тебе повезло, Левидж, что сейчас я не могу так быстро добраться до тебя, как хотела бы!
        В последнее время, её характер и, правда, ухудшился. Она вспыхивала из-за любой мелочи, но так же быстро и остывала. Врач действительно посоветовал Кэтрин последний месяц поберечь себя, чтобы избежать преждевременных родов. Но пару дней назад приговор был вынесен безапелляционно - нужно придерживаться постельного режима. Это ничего хорошего не прибавило в её итак переменчивый, как весенняя погода, стоявшая за окном, характер.
        Джейсон тихонько рассмеялся кинутой угрозе.
        - Ну не злись, я прошу тебя. Ребёнку это вредно. Мы же хотим только как лучше,- но послушно протянул ей руки и помог подняться.
        - Знаешь что, Джейсон, это у меня постоянно ноет поясница, и это у меня в животе твой ребёнок по ночам ворочается так, словно собирается устроить очередной переворот во Франции, так что давай я сделаю вид, что не слышала эту фразу про «хотим как лучше», а?
        Кэтрин, положив руку на поясницу, не спеша дошла до зеркала и взглянула на себя. Живот выступал вперёд, натягивая ткань рубашки, и показался ей ещё больше с тех пор, когда она видела его в последний раз. И, хотя она любила этого ребёнка всей душой, и беременность, к счастью, протекала довольно легко, ей уже не терпелось родить и вернуть себе прежнюю форму. Даже не верилось, что когда-то она могла влезать в платья, которые теперь были заброшены и забыты в огромном гардеробе.
        - Я огромная,- выдохнула она, кладя руки на живот. - Господи, как ты на меня ещё смотреть можешь?
        - Ты прекрасна,- прошептал ей на ухо Джейсон, подходя сзади и обнимая, чтобы привлечь к себе. Кэтрин послушно облокотилась на него. Его губы коснулись её шеи, целуя. - Самая прекрасная женщина, которую я когда-либо видел.
        - Я стала шире в два раза,- полным скептицизма голосом сообщила Кэйт.
        - Неправда, Кэт.
        - Поменяемся?- невинно предложила она, ловя в зеркале его взгляд.
        Джейсон усмехнулся и погладил её живот.
        - Если бы я мог, я бы обязательно с тобой поменялся. С Себастьяном было сложнее? - внезапно осведомился Джейсон.
        - Почему ты спросил?
        - Ты никогда не говорила.
        - Ну,- задумчиво протянула Кэтрин,- поскольку у меня под рукой не было тебя, чтобы срываться по поводу и без, было однозначно тяжелее.
        Оба рассмеялись её словам.
        - Так это мальчик или девочка?
        - Хотите ещё одного наследника, господин Левидж? Я вас разочарую, это вполне может быть и дочь.
        - Я не против дочери,- заверил Джейсон.- Особенно, если она будет копией матери.
        - Даже так?
        - Даже так,- кивнул он.
        - Что-то ты стал подозрительно хорошим. Мне стоит волноваться?
        Джейсон усмехнулся, наклонился и крепко её поцеловал, прошептав:
        - Нет. Я просто тебя люблю.
        ЭПИЛОГ
        Три года спустя. Лето 1824 года. Дайсон хаус.
        Небольшой приём, развернувшийся под открытым небом и в нескольких шатрах, разбитых на заднем дворе, был в самом разгаре. Погода радовала ясным небом и ярким тёплым солнцем. Среди собравшихся то и дело скользили слуги, разнося напитки и закуски, у них под ногами бегали дети, так и норовя кого-то сбить. Но даже их весёлые взвизги и вскрики терялись в общем шуме.
        - Кэтрин, примите мои поздравления!
        - Спасибо. Мы рады видеть вас у себя дома,- с улыбкой ответила Кэйт, салютуя фужером с белым вином.
        - А где же сам лорд Левидж? Хочу поздравить и его.
        - Он сейчас подойдёт. Я скажу ему, что вы его искали.
        Кэтрин, не переставая улыбаться, проводила гостью и обернулась к своей бабке, с которой разговаривала до того, как их прервали.
        - И где же на самом деле Джейсон?- приподнимая бровь, поинтересовалась леди Оливия Тайлинг, лукаво смотря на внучку.
        - Понятия не имею,- всё так же улыбаясь, негромко ответила Кэтрин. - Я не видела его с самого утра. Так что от необдуманных поступков меня удерживают только эти благородные господа.
        Оливия хмыкнула, отпила шампанского и сменила тему разговора.
        - Как я вижу, Лидию ты не пригласила.
        - Отчего же? Приглашение было ей отослано вместе со всеми остальными.
        - И где же она вместе с твоим отцом?
        - Отец, насколько я знаю, уехал по делам, а что на счёт мамы, то тут есть несколько вариантов: либо приглашение до неё не дошло, либо в нём было достаточно красноречиво сказано, что её здесь не ждут.
        - А как же гости? Среди них ещё не идут сплетни? Здесь собралась вся родня со стороны маркиза, но нет твоих родителей.
        - Они думают, что она задержалась в дороге или что-то вроде того. Я не помню, что конкретно тогда сказала.
        - Кэт,- с неудовольствием протянула бабка. - Неужели ты до сих пор её не простила? В конце концов, всё же сложилось как нельзя лучше.
        - Не её молитвами,- отрезала леди Левидж. - Ба, давай сменим тему.
        - Я не хочу менять тему,- копируя безапелляционный тон внучки, ответила та. - Я хочу знать, почему ты так поступаешь.
        - Она всю жизнь видела во мне выгоду, затем я чуть не потеряла из-за неё Себастьяна, этого мало?
        - Она всю жизнь видела не выгоду в тебе, дорогая, а меня,- сухо поправила леди Тайлинг. - В этом есть существенная разница.
        - Что значит тебя?
        - А то и значит. К сожалению твоей матери, характер тебе передался мой. А поскольку с ней мы никогда не ладили, конечно, она не была в восторге от того, что её единственный ребёнок станет в чём-то моей копией. Она знала это и всячески пыталась исправить такое положение дел. Увы - природу не переспоришь.
        Кэтрин с недоверием уставилась на пожилую женщину, не веря своим ушам.
        - Что? Ты серьёзно?
        - Более чем, дорогая.
        - Это абсурд. Нельзя наказывать ребёнка за то, в чём он неповинен.
        - Но можно попытаться переделать его под себя.
        - Это её не оправдывает,- резко ответила Кэйт, залпом допивая содержимое бокала.
        - Верно. Но первопричины некоторых поступков объясняет. Кэт,- Оливия положила свою морщинистую руку ей на локоть,- послушай меня. Я никогда не любила Лидию - это правда. Я знала, что её брак с твоим отцом не сделает никого из них счастливым. Но, чтобы там ни было, она - твоя мать. Не лучшая на свете, возможно. Но, могу предположить, если бы не её скверный характер, ты никогда бы не выросла такой, какой есть и, может быть, никогда бы не встретилась с тем, кого любишь. Подумаем об этом, дорогая.
        - Ба!
        - О Господи!- донеслось до них испуганный возглас леди де Кристенс, когда на неё с размаху налетел внук.
        - Прошу меня простить. Я сейчас вернусь,- выдохнула Кэйт, поставила пустой бокал на столик, стоящий рядом, и спустилась с террасы вниз. И как раз вовремя. Она ловко успела ухватить двух расшалившихся детей прямо на дорожке, присела на корточки, чтобы не возвышаться над ними, привлекла к себе и строго взглянула на Себастьяна.
        - А вот и вы, братья-разбойники. Я кому сегодня с утра велела не убегать от Мэри и вести себя подобающе?
        - Ну, ма,- заканючил пятилетний Себастьян,- мы же ничего плохого не сделали!
        С нарочитой строгостью Кэтрин взглянула на младшего сына.
        - Неа,- тут же закивал тот, поддерживая версию брата,- нисево плохово.
        - Я так полагаю чуть не сбил с ног свою бабашку только что не ты, Эйдан, да?
        Малыш насупился, обиженно засопел, но промолчал.
        - Мааа!- протянул Себастьян. - Ну, он нечаянно. Правда. Мы её не заметили.
        - А Мэри вы где потеряли?
        - Она остановилась поговорить с Джоном, а мы…
        - Ладно, на первый раз прощаю. Увижу ещё раз вас без присмотра, всё расскажу отцу. Вы меня поняли?
        Малыши с кислой миной закивали, чем вызывали у Кэтрин смешок.
        - И что мне с вами делать?- улыбнулась она, обнимая сыновей.
        - Миледи, простите. Я отвернулась только на минутку. А они уже… Я их сейчас уведу,- перед ней возникла запыхавшаяся Мэри.
        - Не спускай с них глаз,- велела она, прежде чем отпустить детей и вернуться к гостям.
        - Не излишне ли ты с ними строга?
        - Они знают, что виноваты,- улыбнулась Кэйт. - К тому же, как только один из них поймёт, что может вить из меня верёвки, второй последует его примеру без каких либо оговорок. Это же банда. Либо я, либо они.
        Оливия заливисто рассмеялась, провожая правнуков взглядом, послушно идущих за няней.
        - Мальчишки просто неугомонные.
        - Все в отца.
        - Ты недооцениваешь себя, Кэтрин,- посетовала старушка.
        - Леди Левидж,- раздался позади них мужской голос, заставивший Кэйт всю подобраться. - Леди Тайлинг, если позволите, я украду у вас свою жену?
        - Конечно- конечно,- закивала Оливия, улыбаясь. - С годовщиной вас, Дайсон.
        - Благодарю. А теперь, если вы нас извините….
        - Где ты был? Я думала, ты меня решил одну здесь оставить!
        - Разве я мог так жестоко с тобой поступить?- расплылся в улыбке Джейсон.
        - О, ты и не на такое способен, Левидж. И не надо на меня так невинно смотреть. Со мной этот трюк не работает даже у Эйдана.
        - Ты слишком напряжена, любовь моя. Расслабься,- прошептал он, заталкивая её в одну из гостевых спален и закрывая дверь на замок.
        - Что ты делаешь?- со смешком поинтересовалась Кэтрин, когда он прижал её к двери, начиная целовать.
        - Поздравляю тебя с годовщиной нашей свадьбы, милая моя жена,- промурлыкал он, покрывая её шею цепочкой из поцелуев.
        - Ты с ума сошёл? Внизу нас ждёт пятьдесят гостей.
        - Да, я сошёл с ума. Определённо. И поскольку эта наша годовщина, думаю, они переживут как-то, если мы уединимся на несколько минут.
        - Несколько минут?- иронично переспросила Кэтрин, тяжёло дыша.
        - На некоторое время,- послушно исправился Левидж.
        - Насколько долгое время?
        - Если ты не прекратишь болтать, на очень долгое время,- прорычал Джейсон, подхватывая её на руки и кидая на кровать.
        - Я готова рассмотреть ваше предложение, господин Левидж, если вы готовы в деталях мне его показать,- томно прошептала она, тяня его за полы сюртука на себя. - Только очень подробно.
        
        30.12.2012
        20:01 РМ
        КОНЕЦ