Новогодние неприятности, или Семья напрокат Алекса Гранд
        - Юль, мне нужно, чтобы ты сыграла мою невесту. Недолго. Несколько месяцев поживешь с нами с Алиской.
        Демьян наклоняется, убирает упавшую мне на лицо прядь волос, а я отшатываюсь. Не нужно прикосновений этих. Я все решила.
        - Нет. Я не хочу. Не могу.
        Говорю глухо, как будто наелась стекла, а позади Ларина стоит его дочка и нервно кусает тонкие губы.
        - Юль, ты ничего не теряешь. Я компенсирую все затраты. Да и Алиска к тебе привязалась.
        Качаю головой, собираясь отказаться, только в этот момент малышка срывается с места, подлетает ко мне и обхватывает за ноги.
        - Стань моей мамой, Юль. Пожалуйста!
        - Алиса…
        - Станешь?
        Глава 1
        Юля
        Часы отбивают одиннадцать вечера. За окном метет метель. Снег полотном укрывает землю, а пространство вдруг оглашает пронзительная трель дверного звонка. И я скатываюсь с дивана и нехотя иду открывать.
        - Привет, Юль.
        - Здравствуй, Демьян. Здравствуй, Алиса.
        На пороге моей квартиры топчется самый молодой депутат нашего округа Демьян Ларин собственной персоной, рядом с ним мнется его семилетняя дочь, и их появление точно не сулит мне ничего хорошего.
        - Пустишь?
        - Да, конечно.
        Кивнув, я стремительно освобождаю проход, и застываю в прихожей, заперев замки. Поджимаю пальцы ног и жду, когда Ларин возьмет инициативу в свои руки, что он и делает незамедлительно.
        Стряхивает с темно-каштановых густых волос россыпь снежинок и сухо откашливается прежде, чем попросить.
        - Юль, мне нужно, чтобы ты сыграла мою невесту. Ненадолго. На несколько месяцев. Поживешь с нами с Алиской…
        Демьян гипнотизирует меня испытующим взглядом, наклоняется вперед и убирает упавшую мне на лицо прядь волос. Я же шугаю марширующие вдоль позвоночника мурашки и отшатываюсь. Не нужно прикосновений этих. Я все решила.
        - Нет. Я не хочу. Не могу.
        Представив гору неприятностей, которыми грозит обернуться его предложение, я говорю глухо, как будто наелась стекла, а позади Ларина стоит его дочка и нервно кусает тонкие губы.
        Отчего за грудиной противно щемит.
        - Юль, ты ничего не теряешь. Я компенсирую все затраты. Да и Алиска к тебе привязалась.
        Почуяв мою слабину, продолжает давить Демьян. Ну, а я качаю головой и собираюсь отказаться. Только в этот момент малышка срывается с места, подлетает ко мне и обхватывает за ноги, вздергивая острый упрямый подбородок.
        - Стань моей мамой, Юль. Пожалуйста!
        Шепчет жалобно, а меня словно тараном в солнечное сплетение бьет.
        - Алиса…
        Выдыхаю растерянно и машинально вожу ладонями по ее спине.
        - Станешь?
        Дочка Демьяна настойчиво повторяет врезающийся в барабанные перепонки вопрос и смотрит на меня так доверчиво, что приготовленные заранее доводы кажутся глупыми. В уголках светло-голубых глаз Алиски большими бусинами блестят слезы, да и у меня самой ком к горлу подкатывает и сердце болезненно трепыхается. Вот как я могу сказать ей «нет»?
        - Давай обсудим это позже. А пока пойдем чай пить. Вы заледенели там на морозе, наверное.
        Гулко сглотнув, я помогаю малышке освободиться от теплого бежевого пальто, стягиваю с нее шапку и приглаживаю ее растрепавшиеся волосы. Обнимаю ее за хрупкие плечи и направляюсь в кухню. Ларин шагает за нами следом.
        Помыв руки, дочь с отцом усаживаются за небольшим овальным столом, я же играю роль радушной хозяйки, которая в любое время суток способна организовать не только легкий перекус, но и ужин на пять персон из семи блюд.
        - Чай, молоко, какао? Вишневый пирог, пахлава, зефир?
        - Мне какао и пирог.
        - А я не голоден. Мне только чай.
        В унисон рапортуют Демьян с Алиской, и я принимаюсь грохотать ящиками, чтобы заполнить опустившуюся на комнату тишину. Притворяюсь, что сложившаяся ситуация ни капли меня не трогает, только дрожащие пальцы мгновенно меня выдают.
        Особенно, когда я чуть не проливаю на Ларина горячий чай.
        - Я помогу.
        Он реагирует на неуклюжее движение моментально. Забирает из моих рук кружку с дымящейся жидкостью, а меня от этого мимолетного касания коротит. Вот же невыносимый мужчина с депутатским мандатом, будь он не ладен.
        - А меня папа пообещал на танцы записать и в театральный кружок, представляешь?
        - Здорово.
        Улыбаюсь сияющей, как начищенный медяк, Алиске и ровно пять минут провожу в гармонии. Внимательно слушаю, как малышка рассуждает о форме, которую нужно будет купить, и дергаюсь, когда она снова возвращается к незакрытой теме.
        - У нас родительское собрание на следующей неделе. А папа не может. У него какое-то ва-а-ажное голосование. Сходишь со мной?
        - Схожу.
        Поддавшись обаянию юной лисы, я сдаю позиции и соглашаюсь. Беспомощно кошусь на Ларина в поисках поддержки, только он довольно улыбается, словно выиграл в лотерею, и озорно подмигивает дочери.
        И это становится последней каплей, переполняющей чашу моего терпения.
        - Я на минутку.
        Из кухни я вылетаю пунцовая, как вареный рак. Едва не сшибаю на пол пиалу с зефиром, задеваю бедром угол тумбочки, на третьей космической заскакиваю в ванную и цепенею перед зеркалом.
        В отражении все очень и очень печально. Собранные в аккуратный пучок волосы растрепались, лямка белой трикотажной майки съехала, оголив плечо, неровные малиновые пятна проступили на щеках. Я бы такую «красавицу» и близко не подпустила к собственному ребенку, Демьян же, напротив, считает меня единственной подходящей кандидатурой.
        И, самое главное, я почти готова поддаться на его уговоры.
        - И незачем так волноваться, Юль. Стать моей невестой - вовсе не страшно. И совсем не больно. Попробуй! Я не кусаюсь.
        Конечно же, Ларин меня догоняет. Проскальзывает в небольшое помещение, которое с его появлением кажется еще более тесным, и заполняет все пространство своим запахом. Древесный парфюм приятно щекочет ноздри, горячее дыхание опаляет затылок, и я невольно прикрываю трепещущие веки.
        Застываю на грани пропасти. Демьян, подаривший мне на восемнадцатилетие плюшевого медведя, опять это делает. Нагло пользуется моей симпатией к нему и к его дочке.
        - Демьян…
        Глава 2
        Юля
        - Ларин, это запрещенный прием.
        Выдыхаю тонко, когда теплые мужские ладони ложатся на мои голые предплечья, и резко распахиваю ресницы. Краснею еще больше, хотя куда уж больше? Сердце испуганно колотится в ребра, волнение тугим жгутом скручивается внизу живота, зрачки расширяются и темнеют.
        Сумасшествие какое-то.
        Демьян, без сомнения, харизматичен и атлетически сложен, но это совсем не значит, что я должна забыть о том, что он политик, умеющий прекрасно манипулировать людьми.
        - Не думаю, что моему парню понравится твоя идея.
        - Твоему кому? Парню? Да у тебя с этим Севой, Петей, как его там, ничего не было. Два раза в кино сгоняли, один раз на колесе обозрения прокатились? Это смешно, Сладкова.
        Продолжая бережно гладить мои руки, с издевкой шепчет несносный депутат, а я вопреки всему млею от его прикосновений. Плыву по волнам неги, превращаюсь в безвольное желе и даю себе несколько секунд прежде, чем избавиться от наглых ладоней и хмуро сдвинуть брови к переносице.
        - Прекрати лезть в мою личную жизнь, Демьян!
        - Я не виноват в том, что наши мамы дружат…
        - И моя совершенно не умеет держать язык за зубами. Ага.
        Согласно кивнув, Ларин мягко мажет губами по моему затылку и покидает ванную комнату, оставляя меня наедине с несмываемым румянцем и диким смущением. И я бегу за ним следом, намереваясь сказать, чтобы он заканчивал поздний ужин, забирал дочку и ехал домой.
        Только вот Алиска сладко сопит на кухне, уронив голову на руки и уснув прямо за столом. И я отчетливо ощущаю, что больше ничего не контролирую в этом доме.
        - Ты же не выгонишь нас на улицу, Юль?
        Поймав меня за запястье, спрашивает Демьян, вырисовывая на коже какие-то странные жгучие узоры, и я без промедления ему уступаю.
        - Конечно, нет. Отнеси Алису в спальню и перебирайся в зал. Там тебе постелю.
        Разорвав наш контакт, я первой устремляюсь по указанному мной маршруту, достаю новое постельное белье и стараюсь по максимуму использовать передышку. Кровь постепенно отливает от лица, пульс стабилизируется, конечности не дрожат.
        И я гораздо спокойнее встречаю вплывающего в комнату Ларина, который судя по всему, задался целью окончательно расшатать мое душевное равновесие. Стянув галстук через голову, он переключается на рубашку. Методично расстегивает пуговицу за пуговицей, я же прилипаю взглядом к его рельефному телу.
        Внимательно изучаю, как бугрятся мышцы под загорелой кожей. Исследую каждый кубик идеального пресса. И гулко сглатываю, когда ловкие пальцы Демьяна добираются до пряжки кожаного ремня.
        Со мной опять творится какая-то чертовщина. Краснею, как глупая школьница.
        - Составишь компанию? - ухмыльнувшись, Ларин безошибочно расшифровывает мое молчание. Ну, а я фыркаю и пытаюсь сохранить остатки собственного достоинства.
        - Ты какой-то непоследовательный. То невестой предлагаешь стать, то любовницей. Определись уже.
        Вылетев из зала, как пробка, я торопливо захлопываю за собой дверь и на цыпочках крадусь в сторону спальни, не слыша, что там еще говорит Демьян. Без лишнего шума устраиваюсь на кровати рядом с Алиской и почти моментально проваливаюсь в сон, чтобы на утро обнаружить себя в кольце детских рук.
        Малышке очень не хватает материнского тепла, ведь Ларин совсем недавно развелся с супругой. И это одна из многочисленных причин, по которым я не готова к нему приближаться. Не хочу, чтобы мое сердце разбили.
        Несмотря на мои метания, завтрак проходит, на удивление, комфортно и без происшествий. Лиска за обе щеки уплетает хлопья с молоком, Демьян с таким же аппетитом уничтожает глазунью с помидорами. Никто не касается вчерашней опасной темы, и я расслабляюсь. Блаженно потягиваюсь и теряю бдительность, позволяя Ларину командовать.
        - Я подвезу. Одевайся.
        Промакивает губы салфеткой, как какой-то аристократ, и я слушаюсь. Облачаюсь в вязаное кашемировое платье, накидываю сверху дутую куртку и помогаю Алисе красиво повязать шарф вокруг ворота ее пальто. Держусь с дочерью Демьяна за руки, пока мы едем в лифте, не отпускаю ее в холле на первом этаже и не ожидаю, что мы попадем под прицел объективов вездесущих журналистов, стоит только выйти на улицу.
        - Демьян Евгеньевич, это правда, что у вас новый роман?
        - Демьян Евгеньевич, скажите, это ваша любовница?
        Вопросы сыплются на нас как из рога изобилия, вспышки фотоаппаратов ослепляют, а я банально теряюсь. Моргаю растерянно, хочу развернуться на сто восемьдесят градусов и исчезнуть в недрах подъезда, но Ларин не позволяет. Обняв меня с Алисой, он громко прокашливается и во всеуслышание заявляет.
        - Юлия Сладкова мне не любовница. Юлия Сладкова - моя будущая жена.
        Бам. Клеймо, налепленное Демьяном, прилипает ко мне быстро и надежно. По крайней мере, складывается впечатление, что вспышки затворов начинают щелкать еще быстрее.
        А я по-прежнему не могу слова из себя выдавить. Переминаюсь с ноги на ногу, словно оглушенная пыльным мешком, и чувствую себя по-идиотски. Я со школы не люблю повышенное внимание, всячески стараюсь избегать конфликтов и демонстративного выяснения отношений, а сейчас ко мне прикован десяток любопытных взглядов, и от этого становится неловко.
        - Все подробности мы сообщим вам на пресс-конференции через неделю. Спасибо. Дайте, пожалуйста, пройти.
        Подталкивая меня вперед, Ларин мягко, но уверенно заставляет толпу расступиться, и мы втроем торопливо шагаем к парковке, постепенно наращивая скорость.
        Алиска держится молодцом, скорее всего, уже привыкла к подобному ажиотажу. У меня же до сих пор липкий пот струится вдоль позвоночника. Неприятно.
        - Я сама, наверное, доберусь. Такси вызову.
        - Садись. Я обещал отвезти.
        На пару секунд торможу у черного внедорожника, но Ларин распахивает дверь, кладет ладони мне на талию и помогает залезть на пассажирское сидение. Защелкивает ремень безопасности, то же самое проделывает с Алисой, а я до сих пор чувствую тепло его рук.
        До кафе, которое мне оставил дедушка в наследство и где я теперь работаю, мы доезжаем молча. Малышка увлеченно играет в какую-то игру на планшете последней модели, Демьян целиком и полностью сосредоточен на дороге, я - просто в раздрае.
        Тишина нарушается один раз. Депутату звонит его агент по связям с общественностью, или как он у них называется. Ларин отвечает односложно, нехотя и обтекаемо. И это настораживает. Смывает розовый флер с моих глаз и вынуждает взглянуть на утреннее происшествие под другим углом.
        Более приземленным и вполне реальным.
        - Твоя остановка, Юль.
        Пока подозрение внутри меня растет и я катаю детали паззла, пытаясь собрать их в единую картинку, мы добираемся до первой точки в нашем маршруте. Демьян глушит мотор и галантно помогает мне выйти из высокого неудобного автомобиля.
        Привлекательный. С бездонными ярко-зелеными омутами, в которых хочется утонуть. С упрямыми мощными скулами. С широкими плечами, за которые хочется ухватиться. Красивый, как герой голливудского блокбастера, Ларин ровно на столько же процентов фальшив, насколько очарователен.
        - Ты это специально, да?
        - Что специально?
        Пока Демьян умело притворяется, что не понимает, о чем речь, я сглатываю полынную горечь, наполнившую рот, и готовлюсь озвучить свою версию событий.
        - Специально приехал так поздно, чтобы Алиса уснула и не нужно было возвращаться к себе. Постарался, чтобы журналисты застукали нас троих на выходе из моего дома и у меня не осталось иного выбора, кроме как согласиться сыграть твою невесту? Да?!
        - Да.
        Ларин даже не притворяется. Соглашается просто, а у меня внутри лопается какая-то струна. Слезы собираются в уголках глаз и больно жгутся.
        - Ты наглый эгоистичный манипулятор, Демьян! И на чувства дочери тебе плевать так же, как на мои! На все плевать, кроме себя любимого.
        Бам! Рука сама дергается и отвешивает депутату пощечину. Он не шарахается. Не сдвигается с места. Не трет щеку, на которой ярким цветком расползается алое пятно.
        Только ухмыляется криво и ловит мое запястье, когда я собираюсь повторить маневр.
        - Сладкова, ты забыла, что я ВСЕГДА добиваюсь того, чего хочу?
        Вкрадчивым шепотом интересуется Ларин и медленно подносит мою ладонь к губам. Целует тыльную сторону невесомо, а у меня снова сердце барахлить начинает. Стучит гулко и с перебоями.
        Злюсь на Демьяна безумно и одновременно испытываю какое-то томительное волнение. Абсолютно невыносимый политик!
        - Я заберу тебя вечером, - ухмыляется, а я все-таки вырываю у него свою многострадальную конечность.
        - Катись к черту!
        Бросаю ему в лицо и убегаю. Понимаю, что погорячилась и сказала много лишнего. Я вовсе не думаю, что Ларина не заботит собственная дочь. Он души в ней не чает, сдувает с Алиски пылинки и всячески ее балует. Только кипящая внутри обида затмевает голос разума.
        На улице по-прежнему крупными хлопьями валит снег. Мое настроение болтается на отметке «ноль», ощущение праздника нет и в помине. Поэтому скачущая вокруг меня подруга в колпаке Санта Клауса вызывает легкое раздражение, как и тема, которую она пытается поднять.
        - Юльк, а правда, что у вас с Лариным…
        - Остановись, Жень. Пожалуйста. Я не выдержу этого по второму кругу.
        Стиснув пальцами виски, я пытаюсь свернуть неприятную беседу, но это совершенно бесполезно, потому что спустя полчаса наше кафе атакуют голодные до сенсации представители прессы. Они обрушиваются на меня с набившими оскомину вопросами, клацают кнопками диктофонов, и я не выдерживаю.
        Вдох. Выдох. Крик.
        - Хва-а-атит! - бью ладонью по столешнице, ойкаю, а на кафе вдруг опускается густая вязкая тишина. - Если вы хотели получить ответы, значит, вы их сейчас получите…
        Глава 3.1
        Демьян
        - Запомни, Оль, если что-то случится, ты сразу же звонишь мне. Сразу.
        - Не волнуйтесь, Демьян Евгеньевич. Что может произойти на занятиях по танцам?
        Новая Алискина няня кротко мне улыбается и поправляет воротник строгой кремовой блузки. С каштановыми волосами, заплетенными в тугую косу, в черных брюках и черном пиджаке она выглядит солидно и профессионально. Ее нам посоветовала одна из маминых подруг, и я понадеялся, что на этот раз мне повезет.
        - Тогда до вечера.
        Кивнув Ольге, я покидаю здание центра современных искусств и еду в офис, где в ожидании моего появления Леонид Парфенов, мой пиар-агент, меряет помещение нервными шагами и то и дело поглядывает на настенные часы.
        - Ну? Как дела со Сладковой? - Ленечка набрасывается на меня с самого порога, так что приходится ставить крест на мечте выпить чашечку кофе в уютной тишине. Жаль.
        - Нормально. Пресса поймала нас на выходе из подъезда ее дома. Фотографии скоро будут в печати.
        - А согласие ты ее получил? Принципиальное?
        - Пока нет.
        - Плохо. Стареешь что ли, Ларин? Обаяние включи. Купи девочке букет красивых цветов. Кулон золотой подари, я не знаю.
        Парфенову двадцать пять. Он младше меня на пять лет, а читает нотации, как будто старше на целую жизнь. И я собираюсь напомнить Леониду, кто здесь босс, начальник и депутат, но не успеваю. Потому что деятельный парень сует мне под нос распечатку с весьма плотным расписанием.
        Визит в сто тридцать седьмой лицей. Дом культуры. Интернат для трудных подростков. Детская поликлиника.
        День обещает стать весьма и весьма сложным. Каждого надо выслушать, для каждого найти правильные слова. Самые проблемные вопросы взять на карандаш. И врать нагло не хочется, хоть на горизонте и маячат важные для партии выборы. Финансирование дойдет далеко не всем и далеко не сразу.
        Что там у нас первое по плану? Учебное заведение?
        - Евгений Демьянович. Извините, Демьян Евгеньевич, - перепутав мои имя и отчество, краснеет до корней волос завуч многострадального лицея, но глаз не опускает, пусть и немного запинается. Выдыхает грустно и указывает на потолок. - Мы капиталки уже два года дождаться не можем. Фасад подкрасили немножко, а трещины по стенам ползут. За детей страшно.
        - Пришлем комиссию, посмотрят. Вы в очереди на лето стоите. Возможно, ремонт получится сдвинуть на март. Но ничего не могу гарантировать.
        - Спасибо, Демьян Евгеньевич. Чай, кофе будете? У нас кухня своя. Ватрушки с творогом - объеденье.
        - Как-нибудь в следующий раз. Ехать пора. До свидания.
        Оставив гостеприимного педагогического работника за спиной, я сажусь на заднее сидение служебной Ауди и кошусь на уткнувшегося в экран смартфона Ленчика.
        - Все записал, Леонид?
        Ответом мне служит тишина. Так что я мысленно считаю до пяти и, не получив никакого отклика, толкаю Парфенова локтем в бок.
        - А? Что? Да все я записал, Демьяныч, - потирая ушибленное место, рапортует обиженный пиар агент и передает мне телефон. - Вас со Сладковой уже запостили.
        - Оперативно.
        - Слушай, Демьян, но все-таки эта твоя Юлька идеально подходит. Внешность самая обыкновенная. Не моделька, не актриса, не дочь генерального прокурора. Старая сказка о Золушке на новый лад.
        - В смысле?
        - Бедная девушка…
        - Юля вовсе не бедная. Не миллиардерша, конечно, но на хлеб с маслом ей точно хватает. Дедушка оставил ей в наследство кафе, и она с удовольствием там работает.
        - Так, Ларин. Не перебивай. Не порть мне сценарий. Бедная девушка встретила богатого принца в заснеженной Новогодней Москве. Он спас ее от неминуемой гибели. Вытащил из под колес серебристого Гелендвагена и забрал в свой пентхаус-дворец. И жили они с тех пор долго и счастливо…
        - А можно как-то поменьше драмы?
        - Нельзя. Люди ее любят.
        Надувшись, отрезает Парфенов и упрямо молчит всю оставшуюся дорогу. Я же втайне радуюсь этому факту и прошу водителя сделать музыку громче, наслаждаясь известной по всему миру мелодией.
        - Джингл Беллз, Джингл Беллз, Джингл Беллз рок…
        В доме культуры нас встречают так же радушно, как и в лицее. Охранник узнает меня сразу и мгновенно пропускает через турникет. Директор Елена Германовна Савская, творческая женщина с замысловатой прической из множества косичек и локонов, принимает у него инициативу, провожает нас за кулисы и пускается с места в карьер.
        - Осветительная аппаратура давно на ладан дышит. Того и гляди издаст последний предсмертный хрип!
        Савская грустно вздыхает, у меня же аккурат посреди этой трагедии начинает вибрировать мобильник. И я бы хотел отклонить вызов, но имя звонящего вынуждает ответить.
        - Что?! Вы там совсем офонарели?!
        - Вот и я говорю, офонарели, - вторит мне директор, думая, что я сходу принялся за решение ее вопроса, а у меня перед глазами темнеет и стальной обруч сжимается вокруг сердца.
        - Аллергия на орехи? Капельница? Ольга, вы нормальная вообще? Куда вы смотрели? Скоро буду! - высекаю жестко, от души проклиная тот день, когда я взял на работу новую няню, и теперь уже обращаюсь к служительнице искусства. - Извините, Елена Германовна. У меня дочка в больнице. Ехать надо.
        - Дети - это святое.
        Согласно кивает Савская, но я этого уже не вижу. Мчу на всех парах к выходу и непечатно ругаюсь. Был бы кто из прессы рядом, мог бы получиться чудесный видеорепортаж.
        А так свидетельством моего морального падения становится только беременная трехцветная кошка.
        Не надевая пальто, я выбегаю на улицу и так же торопливо пересекаю тротуар, чтобы поскорее добраться до машины. Долговязый Ленчик едва за мной успевает, поскальзывается на снегу и бранится не хуже сапожника.
        - Захар, гони! В клинику. Срочно!
        С Захаром Терентьевым мы учились на одном курсе, часто встревали в передряги, и на теплое место депутатского шофера я его перетащил сразу, как только узнал, что он живет в съемной однушке на окраине Москвы с женой и двумя маленькими детьми.
        С тех пор Терентьев ни разу не дал повода усомниться в правильности принятого решения. Вот и сейчас он плавно трогается, вклинивается в поток автомобилей и постепенно разгоняется.
        Скорость прилично выше допустимой, но мне плевать. И на возможные штрафы, и на имидж, и на все на свете, ведь там в больнице сейчас моя дочь.
        - Ларина Алиса в какой палате?
        Глава 3.2
        Захар творит самое настоящее чудо, минуя все пробки, и уже через двадцать минут я нетерпеливо цепляю на ботинки бахилы и атакую регистратуру. Благо улыбчивая девушка Соня знает меня в лицо - мы с дочкой наблюдаемся в этой клинике с самого ее рождения и пару раз попадали сюда с обострением аллергии.
        Когда в одном паршивом заведении нас ввели в заблуждение, уверяя, что в фирменном салате нет и намека на что-нибудь, содержащее орехи. То кафе я, кстати, закрыл на следующий же день.
        - В триста седьмой, Демьян Евгеньевич.
        - Спасибо.
        Смертоносным вихрем я взлетаю на третий этаж, но Алискин лечащий врач немного охлаждает мой пыл. Мать Софьи из регистратуры, такая же доброжелательная женщина лет сорока восьми, ловит меня в коридоре за запястье и осторожно поглаживает свободной рукой по плечу, зная мой взрывной нрав и весьма скверный характер.
        - Тшш, Демьян, не ругайся. Все хорошо. Алиса вне опасности. Она уснула. Давай не будем ее тревожить.
        - Ладно.
        - Мы ее пронаблюдаем. И, если все будет хорошо, - на этих словах я дергаюсь, напрягаясь, но мое запястье тут же успокаивающе сжимают и заверяют твердо. - А все обязательно будет хорошо, сможешь забрать дочку завтра к обеду.
        - Ладно.
        Повторяю, выпуская воздух из легких со свистом, и, наконец, замечаю сидящую в конце коридора на скамейке Ольгу. Снова завожусь с пол-оборота, вспоминая каждую тревожную мысль, которая разрывала мне голову еще десять минут назад, и направляюсь к горе-няне со стальным намерением от нее избавиться.
        - Ольга.
        - Демьян Евгеньевич, извините. Я так виновата.
        Безупречная с утра, ее прическа сейчас напоминает воронье гнездо. Идеальная кремовая блузка обзавелась разводами от туши. И мне на миг даже становится жалко эту девчонку, не справившуюся со своими обязанностями.
        Но только на миг. Терпеть рядом кого-то, кто халатно относится к здоровью моей дочери, я не намерен.
        - Ольга, мы больше не нуждаемся в ваших услугах. Вы уволены.
        - Но…
        - Оплату за месяц получите у Леонида. Всего доброго.
        Единственное, что няня на один день делает верно - так это не спорит. Шмыгает покрасневшим распухшим носом и круто разворачивается на сто восемьдесят градусов, оставляя меня в компании белых больничных стен.
        Выдыхаю. Запираю в дальний ящик страх потерять свою Кнопку и делаю несколько шагов в сторону палаты. Приоткрываю осторожно дверь и несколько мгновений смотрю на спящую дочь. До покалывания в пальцах хочу сгрести ее в свои медвежьи объятья, но отступаю, внимая совету опытного доктора.
        Покой сейчас превыше всего.
        Удостоверившись, что Алиске, действительно, ничего не угрожает, я, теперь уже никуда не торопясь, спускаюсь вниз и выхожу на трескучий мороз. Не сразу ощущаю холод и поначалу не мерзну, сталкиваясь на ступеньках нос к носу с Ленчиком.
        - Ларин, ну, ты и фантастический тиран! - то ли с укоризной, то ли с восхищением выдает пиар-агент и протягивает мне пластиковый стаканчик с кофе из аппарата.
        - Урод, сатрап и отвратительная личность, ага. Что опять случилось?
        - Довел девчонку до слез. Вылетела бледная и поникшая, как приведение.
        Парфенов седлает любимого конька и с упоением начинает читать менторским тоном нотацию, я же чувствую, как со звонким писком лопается струна моего небезграничного терпения.
        - Я сменил три няни за последние два месяца, представляешь, три?! Одна постоянно просыпала и опаздывала, отчего я сам вез Алиску в школу и вечно задерживался. Вторая вообще попыталась меня соблазнить, вместо того чтобы заниматься ребенком, как это положено. Ну, и третья вот. Не смогла запомнить элементарных вещей.
        - Ты ей говорил про Алискину аллергию?
        - Десять раз! Десять раз повторил, что у нее непереносимость орехов. Так сложно было узнать состав десерта, который они решили заказать?
        Вываливаю на благодарного слушателя в лице Леонида массу своих претензий, и вроде бы становится легче. По крайней мере, уже не так сильно хочется придушить первого встречного, а второго - повесить на фонарном столбе.
        - Тогда тебе и, правда, остается только одно.
        - Что? Сигануть с ближайшего моста в реку?
        - Нет. Отложить все планы, поехать к Юле и приложить максимум усилий, чтобы она согласилась.
        Улыбаюсь. Странно или нет, но от разговора о Сладковой тепло разливается по венам, выправляется испорченное настроение, а снеговик, стоящий на клумбе и вовсе кажется произведением искусства.
        Юльку я знаю примерно лет пятнадцать. С тех пор, как наши мамы пересеклись на каком-то симпозиуме и начали ходить друг к другу в гости. Я дрался с ее одноклассниками, когда они попытались ее травить. Она кормила меня кексами, приготовленными по фирменному рецепту теть Анжелы. Я возил ее на вручение аттестатов и танцевал с ней на выпускном, потому что тогда она рассталась с парнем. Она писала за меня лекции, чтобы вредный препод с горем пополам поставил мне несчастный зачет.
        Со Сладковой у меня связано много милых моментов, и уж ей я могу с чистым сердцем доверить свою дочь. Она знает любимые Алискины блюда и фильмы. Она читала ей сказки на ночь, когда я улетал в командировку, а моя бывшая супруга делала карьеру модели и изгибалась в самых немыслимых позах перед объективом фотоаппарата. Она, в конце концов, уговорила меня разрешить Алиске проколоть уши и подарила ей маленькие изящные сережки-гвоздики.
        - Решено. Едем.
        Кивнув Парфенову, я двигаю к припаркованному за воротами автомобилю, где нас ждет Захар, и попутно растираю замерзшие плечи. Под ногами хрустит снег, а в душе зарождается предчувствие чуда.
        Я с легкостью представляю Юльку в теплом домашнем костюме на моей кухне за плитой и не испытываю никакого отторжения к нарисованным воспаленным мозгом образам. Хоть еще недавно я клялся и божился, что не подойду ни к одной женщине на пушечный выстрел.
        Так меня вымотал громкий скандальный развод.
        - Захар, останови у цветочного, пожалуйста.
        Заметив бутик, я прошу Терентьева притормозить и замираю у витрины с многочисленными букетами. Пристально изучаю вазоны с розами, лилиями, орхидеями и гадаю, что может понравиться Сладковой.
        - Упакуйте мне десяток голландских, пожалуйста.
        Выбираю банальное, но проверенное, и с чувством выполненного долга ныряю обратно в салон. Ленчик ехидно посмеивается, разве что не озвучивает пресловутое «я же говорил», написанное большими буквами у него на лбу, Захар тактично молчит и мчит нас к Юлькиному кафе.
        - Удачи тебе, Казанова.
        Желает напоследок Парфенов, и я направляюсь покорять неприступную крепость по фамилии Сладкова. Помню, как смешно она вчера смущалась, когда я расстегивал рубашку у нее в квартире. Помню, как испуганно округляла свои огромные красивые глаза светло-голубого цвета. И как зарядила мне пощечину, догадавшись, что я ее использовал, тоже помню отчетливо.
        И от всех этих сцен, ярким узором отпечатавшихся на подкорке сознания, тепло снова скапливается на ладонях. Согревает изнутри. Умиротворяет.
        - Дамы, здравствуйте. Юлия.
        Мазнув равнодушным взглядом по двум девушкам, сидящим за столиком у окна, я все внимание уделяю Сладковой. И она краснеет. Заливается абсолютно очаровательным румянцем и кусает нижнюю пухлую губу, вызывая далеко не приличные мысли.
        - Мне, пожалуйста, американо, кусочек «Наполеона» и Юлию.
        Изучив меню, прошу на полном серьезе, а Сладкову прорывает. Она-таки отмирает и выпаливает без остановки, словно пулями из автомата в меня шмаляет.
        - А Юлии нет. Заболела, умерла, уехала на Северный Полюс. Готовится к полету в космос с Белкой и Стрелкой.
        Упирает локти в разделяющий нас прилавок и вздергивает острый упрямый подбородок, мне же хочется щелкнуть ее по маленькому аккуратному носу.
        - Все еще дуешься на меня за утро? - безошибочно расшифровываю гневный блеск ее лазурных омутов и пытаюсь заслужить прощение, протягивая подруге детства букет.
        На ее месте любая другая девушка смущенно бы опустила глаза и робко поблагодарила бы за цветы. Но Юля молча забирает розы и с боевым кличем опускает их мне на макушу.
        Фурия, не иначе.
        - Юль, я, правда, не хотел, чтобы все так получилось…
        - Как так? Чтобы моя спокойная размеренная жизнь превратилась в шапито и глупое реалити-шоу, Ларин?
        - Юль…
        - Я дала журналистам интервью, Демьян. Ну, как, интервью. Скорее короткое сообщение.
        Мстительно высекает Сладкова, а я обреченно вздыхаю. Рисую самые худшие последствия, визуализирую недовольную физиономию Парфенова и вполне серьезно рассматриваю перспективу иммиграции. Только совсем не жду, что голубоглазое исчадье ада напротив озорно улыбнется и выдаст.
        - Я подтвердила, что ты мой жених.
        - Юлька! - кричу так громко, что подскакивают на стульях девчонки за столиком у окна, и тянусь через прилавок, чтобы обнять свою палочку-выручалочку. Но она не позволяет, упирая ладони мне в грудь.
        - Но у меня есть ряд условий, Ларин.
        Глава 4.1
        Юля
        - Что?
        - Условия, Демьян. Ты прямо как маленький? У нас с тобой деловое соглашение. Я хочу определенных гарантий.
        Улыбаюсь украдкой, фиксируя неподдельное изумление на депутатском лице, и прошу Женьку меня подменить. Варю два карамельных латте и сгружаю их над поднос, чтобы немного подсластить пилюлю для Ларина.
        Кивком головы указываю ему на столик, находящийся на небольшом отдалении от немногочисленных посетителей, и осторожно расставляю чашки, дабы не расплескать кофе.
        Отпиваю маленький глоток, блаженно щурюсь, радуясь внезапному перерыву, и начинаю оглашать свой список простых, в общем-то, требований.
        - Во-первых, я буду продолжать здесь работать, - поднимаю указательный палец вверх на случай, если Демьян попробует что-то мне возразить, и четко чеканю. - Ты знаешь, как сильно я люблю это место. Оно дорого мне, как память о дедушке, и я не буду пускать все на самотек. Я готова пересмотреть свой график, нанять еще сотрудника, но засесть у тебя дома и вышивать крестиком я не планирую.
        - Идет.
        Подозрительно легко соглашается Ларин и с удовольствием смакует сваренный мной лате. Облизывает молочную пенку с губ и лукаво подмигивает, замечая мой неуместный любопытный взгляд.
        Глупая ты, Сладкова. С депутатом надо держать ухо востро.
        - Во-вторых, мы не будем обманывать Алису. Мы расскажем ей все как есть…
        - Я уже рассказал, - оборвав меня на полуслове, высекает Демьян, мгновенно серьезнея. По крайней мере, в его изумрудных глазах больше не плещется то тепло и расслабленность, которые были там ровно минуту назад. - Моя дочь достаточно взрослая и умная, чтобы понять, что я нуждаюсь в твоей помощи. Мы оба нуждаемся.
        - Отлично.
        Теперь уже я облизываю губы и исподтишка изучаю сидящего напротив мужчину. Статный, обаятельный, он в два счета располагает к себе людей и с храбростью льва защищает близких.
        Так он опекает свою маленькую Златовласку. Так он заботился обо мне, когда я училась в школе и испытывала некоторые трудности с коммуникацией со сверстниками.
        Я была тихой и скромной в шестом классе, когда наши мамы познакомились. Как и любую серую мышку и прилежную хорошистку, меня дразнили одноклассники. Ровно до тех пор, пока дерзкий хулиган-старшеклассник не взял меня под свое крыло и не расквасил носы моим обидчикам.
        За пять лет в школе утекло много воды. Мои формы приобрели соблазнительную округлость, волосы я перестала закалывать в невнятный пучок, в характере тоже открылись новые грани. Я научилась стоять на своем и давать отпор и не заметила, как на меня стали заглядываться мальчики.
        Только в наших с Лариным отношениях ничего не поменялось. Это он свернул челюсть моему бывшему парню, когда узнал, что тот мне изменил. Это Демьян, наплевав на нормы морали и приличия, заперся в женский туалет и просунул мне пачку влажных салфеток под дверью кабинки. Чтобы я стерла ужасные черные разводы со щек и перестала походить на печальную панду.
        А потом он ради меня предпочел выпускной бал веселой студенческой тусовке. И мы танцевали вместе каждый танец, отчего все присутствовавшие там девчонки мне дико завидовали.
        Вынырнув из ностальгии, я допиваю остывающий кофе и готовлюсь подвести черту под моими требованиями.
        - И последнее. Ты больше не используешь меня вслепую, как утром. Объясняешь, что и почему я должна сделать. Договорились, Демьян?
        - Я постараюсь, - кивнув, Ларин пожимает мою ладонь, запуская электрический ток по коже, и не спешит ее выпускать. - Только у меня тоже будет парочка условий.
        Он намеренно понижает голос, а у меня от этих бархатных вибраций волоски на шее дыбом встают. Какие-то насекомые устраивают бунт в животе, а окружающая нас обстановка вдруг приобретает странный романтический флёр.
        Вот же чертов политик! Оружие массового поражения, блин.
        - Каких?
        - Во-первых, ты переедешь к нам с Алисой.
        Копируя мои интонации, Демьян начинает невесомо гладить мои пальцы, а я понимаю, что не хочу его останавливать. Моя рука кажется совсем маленькой на фоне его огромной лапищи, а ещё от его магнетических прикосновений крохотный комок тепла в груди разрастается в большой пульсирующий шар, согревающий меня всю.
        Возвращаясь к смене места жительства… У Ларина внушительных размеров квартира, в которой можно с легкостью потеряться. Мы абсолютно точно не будем там друг другу мешать. И я без труда смогу присматривать за Алисой и страховать Демьяна, когда потребуется.
        Что ж, его предложение кажется вполне разумным.
        - Хорошо.
        - Во-вторых, - выдержав театральную паузу, Ларин подносит мои пальцы к губам и, обжигая их горячим дыханием, припечатывает. - Ты больше не будешь видеться с этим своим Севой, Петром…
        - Сеней.
        - Точно, Сеней. Позвонишь ему и скажешь, что бросаешь его.
        Депутатский ультиматум вызывает во мне глухое раздражение и волну протеста. Я понимаю неотвратимость грядущего разрыва, но искренне верю, что такие новости надо сообщать максимально осторожно и обязательно лично. Глядя друг другу в глаза.
        - Это жестоко.
        - Окей, можешь не звонить. Если твой теперь уже БЫВШИЙ бойфренд не разучился пользоваться телефоном, он уже и так знает. Вся лента пестрит нашими фотографиями.
        Звучит цинично, но правдоподобно. Скорее всего, именно поэтому Сенька до сих пор не вышел со мной на связь.
        Кто-кто, а уж Миленин Арсений слишком горд, чтобы ползать перед кем-то на коленях и унижаться, если его не ценят. По крайней мере, так он заявил, когда в пух и прах разругался с младшей сестрой.
        - Не буду звонить.
        - Хорошо, на этом мои условия исчерпаны, - довольно ухмыляется Демьян, как будто выиграл самый большой приз в жизни, и ощутимо расслабляется, добавляя. - Можешь сегодня спокойно упаковать вещи, завтра в обед заберём Алиску из больницы и организуем твой переезд.
        - Алиса в больнице? - переспрашиваю сипло, а у самой внутри все дребезжит. Как будто я скатилась с огромной горки и ухнула в глубокую беспросветную пропасть. Страшно. До ледяных иголок, вонзающихся под рёбра.
        Глава 4.2
        - Все обошлось. Состояние не критичное. Аллергия, - порционно выдаёт информацию Демьян и, глубоко вздыхая, трёт виски. - Новая няня не досмотрела. Я сам виноват, конечно. Не верно донёс, не проконтролировал, получается.
        - Ты ни в чем не виноват.
        Выпаливаю горячо, едва не перебивая собеседника, и тянусь вперёд. Хочется разгладить глубокие борозды, прочертившие высокий лоб Ларина.
        - Я устал, Юль, - произносит негромко и гипнотизирует меня пронзительным взглядом. - Третья няня за два месяца. Мне кажется, что я все делаю неправильно. Я плохой отец.
        - Демьян…
        - Тшш, не спорь, - теперь уже не лощеный депутат, а простой человек прикладывает большой палец к моим губам и решительно просит. - Научи меня быть хорошим папой, Юль.
        Цепенею. Ларин в эту секунду такой настоящий и беззащитный, что хочется поймать момент в банку и законсервировать. Без шелухи, официоза, подковерных интриг он нравится мне куда больше.
        Выдыхаю тонко и все-таки делаю, то что хотела пару минут назад. Заключаю лицо Демьяна в ладони и мягко очерчиваю его упрямые скулы.
        - У меня, конечно, нет своих детей, но я попробую.
        Обещаю негромко, потому что с Лариным бесполезно спорить, и всю оставшуюся смену думаю о том, как чувствует себя Алиска в больнице. Именно поэтому я так и не удосуживаюсь сложить вещи вечером, плохо сплю и поднимаюсь утром выжатая, словно лимон.
        То и дело поглядываю на стрелку настенных часов, которые будто застыли и перестали показывать время, и торопливо выбегаю, когда телефон сигнализирует о том, что за мной приехал шофер Демьяна.
        С самим Демьяном я встречаюсь уже в клинике, он хмурит лоб и о чем-то беседует с темноволосой докторшей. Он ловит меня за запястье, когда я приближаюсь, и наклоняется, опаляя шепотом.
        - Привет, Юль. Заберешь Алиску, пока я с Людмилой Николаевной кое-что обсужу? Она в триста седьмой.
        - Конечно.
        Мягко сжимаю его ладонь, поднимаюсь на третий этаж и быстро нахожу нужную палату. Делаю глубокий вдох, как перед прыжком, и опускаю ручку двери вниз.
        - Ну, что, принцесса, поедем домой?
        Говорю преувеличенно бодро, а у самой ком в горле стоит от того, какой хрупкой кажется Алиса, сидящая на больничной кушетке.
        - Конечно, а где папа?
        - В коридоре, разговаривает с твоим доктором.
        Обнимаю малышку, когда она соскакивает с кровати и подлетает ко мне, и осторожно провожу ладонью по ее светлым волосам. Как я вчера сказала Демьяну, у меня пока нет собственных детей, но к его дочери я испытываю вполне объяснимый трепет.
        Девочка совсем недавно пережила скандальный развод родителей, конечно, ей не хватает материнского тепла. Думаю о том, как можно было поменять полноценную семью на призрачную славу второсортной модели, пока мы с Алисой спускаемся на первый этаж и ахаю, натыкаясь взглядом на Ларина с огромной связкой шаров.
        Малышка тоже восторженно ахает, срывается с места и уже через мгновение оказывается на руках у отца. Жмется щекой к его щеке, обнимает крепко, а у меня от этой картины слезы на глаза наворачиваются.
        - Ну, что, домой? - расцеловав дочку, спрашивает Демьян и вручает Алисе маленького очаровательного медведя, которого она моментально прижимает к груди.
        - Домой.
        - Все вместе?
        - Юля тоже поедет?
        - Юля тоже поедет.
        Утвердительно кивает Ларин и по тому, каким счастливым блеском загораются Алискины глаза, я отчетливо осознаю: у меня не было ни единого шанса отказаться. Если бы меня не продавил Демьян, я бы непременно сдалась под напором его дочери.
        Тепло поблагодарив медицинский персонал, мы, наконец, покидаем здание больницы, и я мысленно загадываю, чтобы ребенок попадал сюда как можно реже. Кое-как затолкав синие, красные, фиолетовые шары в салон, мы тоже грузимся в автомобиль и спустя пятнадцать минут топчемся в прихожей Ларинской квартиры.
        Стряхиваем с одежды снег, складываем на полку обувь, смеемся. Демьян рассказывает какой-то веселый случай, произошедший на встрече с избирателями, и просит, чтобы мы недолго побыли без него, пока он сделает пару срочных звонков.
        Мы с Алиской великодушно его отпускаем и облюбовываем кухню.
        - А мама никогда не делала мне прически и сказки на ночь не читала, не то что ты. Почему, Юль?
        Так сильно нуждающаяся в людском тепле девчушка маленьким ужиком вертится на стуле, а у меня в который раз за день сердце кровью обливается. Как объяснить малышке, что самому дорогому в ее жизни важнее карьера?
        Глава 5.1
        Демьян
        Просочившись в кабинет, я устало падаю в кресло и распутываю узел успевшего поднадоесть галстука. Он отправляется на край стола, туда же летит пиджак, отщелкиваются верхние пуговицы рубашки.
        Сейчас собрать мы горнолыжную снарягу, взять девчонок и мотнуть с ними в Домбай или в Приэльбрусье. Любоваться природой, глотать морозный чистейший воздух и не выходить на связь с внешним миром.
        Забуриться в уютный деревянный домик, пить горячий чай и заедать его вареньем из клюквы и смотреть на то, как красиво горит в камине огонь.
        Мечты-мечты. Среди всей этой суеты, очередной предвыборной гонки, цифр, экзит-полов вряд ли можно надеяться на внеплановый семейный отдых. Дай Бог дожить до Нового года, там будет несколько выходных.
        Разобрав скопившиеся на электронке письма, я блаженно потягиваюсь и намереваюсь вернуться к Алисе с Юлей. Мешает телефонный звонок. Красноречивое «мама» на экране мгновенно окунает меня в ушат ледяной воды, засыпает за шиворот горку снежинок и заставляет напряженно думать.
        Я обещал заехать в гости и забыл? Я не поздравил ее с днем матери? Я должен был вести ее сегодня в театр и случайно потерял билеты?
        - Алло. Привет, мамуль, - перебрав пару десятков мыслимых и немыслимых вариантов, я все-таки принимаю вызов и, наученный горьким опытом, отдаляю трубку от уха. Не зря.
        - Здравствуй, сын. Как это понимать?
        Вдыхаю шумно. Выдыхаю медленно. И озвучиваю одну из наиболее логичных версий.
        - Ленчик опять сказал тебе, что мой график забит и в нем нет окон, и вы поругались?
        - Нет. То есть да. Но не в этом суть! Я звоню тебе по другому поводу, Демьян.
        Снова вдох. Снова выдох. И нейтральное.
        - М?
        - Сын, вот скажи. Я для того тебя рожала, чтобы от посторонних людей узнавать о твоей помолвке?
        - А-а-а…
        Тяну неопределенно и гадаю, как мы со Сладковой будем выкручиваться. Признаваться в притворстве нельзя - чем меньше людей о нем узнает, тем больше вероятность, что наш секрет не выплывет наружу.
        А после фееричного развода, когда бывшая супруга кем только меня ни обзывала, дойдя вплоть до альфонса и сатаниста, еще один скандал мне совсем ни к чему.
        - Что, а-а-а? - передразнивает мама на том конце провода и продолжает напирать? - А нам с Олей когда вы планировали сообщить? Когда сыграли бы свадьбу и улетели в свадебное путешествие? Или после того, как Юлька родила бы мне еще одного внука?
        - Ну, не ругайся, мам. Ты же знаешь, мы вас очень любим, - выкидываю на стол главный козырь и тарабаню так быстро, что мама не успевает меня перебить. - Все очень спонтанно получилось. Хлопоты с Юлиным переездом. На следующей неделе устроим семейный вечер, посидим, поболтаем…
        - На следующей неделе?! - взвивается моя дорогая родительница, но я остаюсь непреклонным. Нам со Сладковой к этому ужину надо хорошо подготовиться и обсудить легенду.
        - Да. У меня, действительно, очень плотный график. Целую, пока.
        Отбив звонок, я отправляю телефон в авиа-режим и иду на кухню, где Юля заканчивает заплетать Алиске две пышных косы. Девчонки тихо хихикают, сияют обе и вроде бы отлично ладят.
        По крайней мере, мне не придется извиняться за зубную пасту в тапочках Сладковой и за ящерицу в ее сумке, как это происходило с двумя нянями. Ольга до этой стадии проверки не проработала.
        - Девчонки, а, девчонки. Я тут прикинул…
        - А?
        - Что?
        Спрашивают в унисон и совершенно одинаково склоняют набок светлые головы. Не провели и полного дня вместе. А уже друг друга копируют.
        - Может, сгоняем в торговый центр, а? Присмотримся к новогодним подаркам. На елку наряженную поглазеем. Съедим что-нибудь вкусненькое. Только, пожалуйста, без орехов.
        Протестующе поднимаю руки, а Златовласки громко смеются и наперегонки бегут одеваться. Мой дом снова наполняют звуки радости, и за одно это я готов расцеловать Юлю в обе щеки, что я и делаю, когда она возвращается в гостиную в пушистом малиновом свитере и черных джинсах, облегающих ее аппетитные округлые бедра.
        Я, кстати, тоже меняю костюм на свитер и джинсы и ощущаю себя комфортно среди шатающихся вдоль витрин мужчин. В Афимолле многолюдно и празднично. Островки с новогодними декорациями радуют глаз, разноцветные шары висят под потолком, мерцают золотым сотни гирлянд.
        Правда, на миг я серьезнею, потому что в праздно шатающейся толпе мне мерещится силуэт бывшей жены. Только вот она сейчас должна покорять Барселону, так что я расслабляюсь. Левой рукой сжимаю дочкину ладонь, притискиваю Юлю к правому боку и направляюсь опустошать кредитную карту в магазин сувениров.
        - Этот или этот?
        Хватаю с вешалки два свитера. На одном изображен непропорциональный снеговик, на другом - такой же кривой олень.
        - С рогатым бери. Твоим коллегам понравится.
        Сладкова тыкает пальчиком в бело-красное недоразумение и заливисто хохочет. Смех у нее заразительный, передается за пару секунд воздушно-капельным путем, и через мгновение уже мы с Алиской хихикаем. Остановиться не можем, держимся за животы.
        С Юлей все настолько просто и легко, что я в который раз радуюсь, что заявился к ней с сомнительным предложением сыграть мою невесту, и она не отказала. Нас будет трудно уличить в обмане, уверен, со стороны мы уже напоминаем счастливую семью.
        - Спасибо за покупку. Приходите к нам еще.
        Убрав свитер с чеком в пакет, улыбается молоденькая девушка на кассе и восхищенно вздыхает, когда я подхватываю дочь на руки и вместе с ней направляюсь к выходу. Сладкова скользит по плитке за нами следом, не успевает затормозить и утыкается носом мне между лопаток.
        А у меня отчего-то тепло разливается по телу. Последнее время я был так занят нескончаемыми встречами с избирателями и последствиями судебной тяжбы, что напрочь забыл, как приятны могут обычные мелочи.
        Вроде румяных тостов с омлетом на завтрак в кругу семьи. Или чашке травяного чая после мороза. Или немой благодарности, написанной огромными буквами на лбу у моих девчонок.
        - Так, что у нас дальше по списку? Елка. Живую возьмем или искусственную?
        - Давай искусственную. Живую жалко, - изогнув бровь, говорит Юлька, и Лиса с ней соглашается.
        - Давай искусственную, па.
        И мы выбираем пушистую изумрудную красавицу из сотни белых, зеленых, голубоватых. Высоких и низких. Припорошенных снегом и лишенных этого великолепия. А дальше двигаем за украшениями для главного атрибута праздника.
        Эту миссию я целиком и полностью доверяю девочкам. Стою рядом с полками, пока Юля с Алиской разоряют витрины, и наблюдаю за тем, как у них в руках мелькают шары, ангелы, звезды и небольшие аккуратные бантики.
        Красно-золотая гамма. Идеально.
        - Все скупили? - окидываю пакеты, которые множатся и множатся, удивленным взглядом и наклоняюсь, чтобы поцеловать дочку в макушку. - Я пока отнесу это все в машину на стоянку, а вы дуйте на каток.
        Пару недель назад я обещал свозить Алису покататься, но так и не смог выбраться. Так что сегодня я стараюсь по максимуму компенсировать дочери свое отсутствие, ведь завтра меня снова ждет дотошный Ленчик с километровым списком крайне срочных и архиважных дел.
        Мотнув головой, я сгружаю покупки в багажник, говорю сидящему в салоне Захару, что мы задержимся еще где-то на час, и он тоже может побродить по торговому центру и присмотреть что-то жене и детям. Терентьев согласно кивает и вместе со мной движется к эскалатору.
        - Знаешь шеф, вот смотрю я на тебя, на Юлю твою смотрю, вы же идеальная пара. Как ты в Инессу умудрился вляпаться? - прочесав пятерней шевелюру, спрашивает мой водитель и друг по совместительству, а я невольно думаю, вот, правда, как.
        Глава 5.2
        Ответ банален. Молодой был, глупый.
        - К Сладковой я всегда относился по-дружески. Как брат опекал. А Инка была яркая, недосягаемая. Ее хотелось завоевать, приручить. Приручил на свою голову, - хмыкаю едко и отделяюсь от Захара.
        Он шагает к бутику с вечерними платьями, я поднимаюсь выше и направляюсь к катку, у бортика которого стоит Юля. Кричит что-то вертящейся на льду, как волчок, Алиске и улыбается. Столько в ней свет, что, кажется, все вокруг сияет. И маленькая белая елочка рядом, и два стаканчика с кофе у нее в руках, и коробка с пончиками в моих.
        - Проголодалась?
        Приблизившись, наклоняюсь и шепчу ей на ухо. От нее пахнет домом и карамелью. И я хочу сказать ей что-то милое и трогательное, но не успеваю. Из-за будки проката коньков выскакивает одетый в серый джемпер и нелепые клетчатые штаны человек и все портит, наводя на нас фотоаппарат.
        Щелк. Щелк. Щелк. Клацает затвор, ослепляя нас вспышкой, и я инстинктивно подтаскиваю Сладкову к себе и обнимаю свободной рукой. Во второй пончики, будь они не ладны.
        У Юльки немного дрожит нижняя губа, и глаза блестят от возмущения. Я тоже злюсь на такое бесцеремонное вторжение в личную жизнь и намереваюсь настучать репортеру по шапке.
        - Прекратите это немедленно, - высекаю жестко, но мужчина делает ещё несколько снимков прежде, чем опустить свой гаджет.
        - Демьян Евгеньевич…
        - Удалите все фотографии, иначе я буду вынужден обратиться в суд, - продолжаю давить и в ответ получаю совсем уж внезапное.
        - Но как же… мы же договорились с вашим пиар-агентом Леонидом…
        Сладкова вздрагивает. Вздергивает острый подбородок и поливает обидой. Спасибо, хоть кофе на меня не опрокидывает.
        - Удаляй, живо.
        Отлепляюсь от недоверчиво косящейся на меня Юли и иду проверять, чтобы все снимки исчезли. Прошу прощения за случившееся недопонимание и сую мужичку купюру за напрасные труды.
        - Там хорошие кадры есть. Может…
        - Нет.
        Отрезаю твёрдо, слежу, чтобы фотограф все удалил, и возвращаюсь к нахохлившейся Сладковой, напоминающей взъерошенного воробья.
        - Юль…
        - Ты обещал больше не использовать меня вслепую, Ларин, - произносит едва слышно и отворачивается, а мне в эту секунду хочется прибить Ленчика.
        Свернуть его тонкую шею, чтоб больше никогда так не подставлял. Энтузиаст, блин.
        - Юль, я сам не знал. Правда, - снова приобнимаю ее за плечо и подсовываю коробку с пончиками. - Будешь? Остывают.
        - Буду.
        Шмыгнув носом, она вручает мне стакан с кофе и достаёт пончик, политый шоколадной глазурью. Осторожно кусает, блаженно жмурится, ладонь мою не сбрасывает.
        Жуем молча и наблюдаем за тем, как Алиска наворачивает по катку круги. Подъезжает к нам постоянно, восторженно пищит и ест из Юлькиных рук пончик, посыпанный сахарной пудрой.
        - Демьян…
        - Я поговорю с Парфеновым. Обещаю.
        Убеждаю Сладкову, когда мы заканчиваем с десертом, и подаюсь вперёд, чтобы стереть шоколад с ее губ.
        Прикасаюсь большим пальцем к Юлиному рту, и сразу насквозь молнией прошивает. Ток бежит по венам, все вокруг размывается, творится новогодняя магия.
        Смотрим друг другу в глаза, не говорим ничего, но все равно ближе становимся. Что-то тёплое без слов друг другу транслируем, осторожно пальцы переплетаем, а потом в наш волшебный мир с разбегу влетает Алиска, сообщая.
        - Я все.
        Домой мы возвращаемся в приподнятом настроении. Я первым выхожу из машины, чтобы забрать пакеты из багажника, только торможу резко на полпути, потому что в затылок врезается снежок.
        Оборачиваюсь. Думаю, что зрение меня подводит и Сладкова не может вести артиллерийский обстрел. Но она быстро вылепливает ещё один снаряд и бросает в меня.
        Цепляет не сильно. По касательной.
        - За что?
        - Просто так. Для профилактики.
        Звонко кричит Юля и продолжает вести наступление. Я же несусь к ней навстречу, заваливаю ее в сугроб и сам падаю рядом.
        Сейчас я плыву по волнам безмятежности и не догадываюсь, что завтра нас ждёт грандиозный скандал.
        Глава 6.1
        Юля
        Зима в этом году особенно красивая. Не слишком холодная, но снежная. На клумбе рядом со входом в подъезд Демьяновского дома лежат огромные сугробы, и я не уступаю соблазну. Наклоняюсь, зачерпываю в пригоршню снег, кидаю в Ларина снежком.
        Хочется такой же беззаботности, как в детстве. Лепить с братьями снеговика, съезжать с горки на пакете и чтобы папа на санках катал. А потом долго и нудно стряхивать с шубы снежное покрывало, чистить ботинки и пить горячий чай с вишневым вареньем. Или с клубничным.
        И чтобы пироги мамины на столе. С хрустящей румяной корочкой.
        - Полундра!
        Отвлекшись на внезапно нахлынувшие воспоминания, я пропускаю маневр Демьяна, и спустя три секунды он сшибает меня с ног и швыряет сугроб. Сам падает рядом и громко хохочет, как будто он не серьезный депутат с мандатом, неприкосновенностью и прочими взрослыми штуками, а беспечный тринадцатилетний подросток.
        Такая вот искренняя улыбка, кстати, ему очень идет. Когда он не пытается юлить, хитрить и манипулировать.
        - Бонзай!
        Насмотревшись на наши выходки, Алиска тоже берет разбег и плюхается в аккурат между нами. Голову в смешной белой шапке с двумя помпонами кладет мне на грудь, ноги закидывает на Ларина и в унисон с нами смеется.
        Сегодня поистине лучший день за последние несколько месяцев, потому что после снежных ванн мы поднимаемся в квартиру, развешиваем мокрую одежду на сушке и идем на кухню пить зеленый чай, который Демьяну привез из Китая коллега.
        - Обязательно съездим с вами в горы на праздники, - наблюдая за разыгрывающейся за окном метелью, произносит Ларин, а моя бурная фантазия уже рисует крутые склоны и уютный деревянный сруб с камином, ковром и огромным диваном в гостиной. Где мы сможем пить какао, есть что-нибудь вкусненькое и играть монополию.
        - А партия отпустит?
        - Куда она денется.
        Небрежно машет рукой Демьян, а я радостно нарезаю хлеб тоненькими кусочками и опускаю в тостер. Достаю из холодильника масло и черничный джем.
        - Будем есть сладкие бутерброды, - разместив все на столе, я щелкаю Алиску по носу, а она издает бодрое «ура».
        И мы наспех подкрепляемся, отогреваемся и идем в зал - устанавливать нашу красавицу-елку. Ларин колдует над винтиками-ветками-подставкой, а мы с малышкой сидим на полу и завороженно наблюдаем за тем, как из разрозненных деталей вырастает чудесное искусственное дерево.
        Пушистое, ярко-зеленое, разлапистое.
        После того как Демьян дает нам «добро», мы принимаемся его наряжать. Симметрично развешиваем шары и звезды, красиво повязываем банты. Выудив ангела из коробки, я лезу на стул, чтобы установить его повыше, и не замечаю, как опасно скрипит подо мной эта не слишком устойчивая конструкция.
        Понимаю, что что-то идет не так, слишком поздно. Стул накреняется и я, зажмурившись, лечу вниз. Боюсь, что после такого кульбита костей не соберу, но падаю в надежные теплые руки.
        - Все хорошо, Юль. Живая?
        - Ага.
        Сглатываю гулко и после недолгих раздумий открываю глаза. Встречаюсь с изумрудной гладью Демьяновских омутов и отчего-то смущаюсь, поэтому быстро соскальзываю на пол, пользуясь подвернувшимся предлогом.
        Мигает оповещением мой телефон. А на экране светится сообщение от бывшего.
        Арсений: Здравствуй, Юля. Нам нужно поговорить.
        Юля: Привет, Сень. Не думаю, что это хорошая идея.
        Арсений: Так это правда? Ты сошлась с Лариным?
        Юля: Да. Мы теперь вместе.
        Арсений: Почему?
        Может быть, потому что он не тянул два с половиной года, чтобы предложить мне съехаться? Или с первого раза запомнил, какой чай я люблю? Или выкроил время и помчался покупать чудесную елку?
        Думаю так, но пишу Арсению совсем другое. Ведь с Демьяном у нас все шатко, понарошку и временно.
        Юля: Не важно. Прости, что не сообщила лично.
        Арсений: Стерва.
        Окончательно во мне разочаровавшись, припечатывает Сеня, а я с чистой совестью блокирую мобильник. Ни капельки не жалею, что эти бессмысленные отношения подошли к логическому концу. Миленин даже ухаживал за мной нудно, и порой на свиданиях мне хотелось свернуться прямо в ресторане калачиком и уснуть, пока он рассуждал о высоких материях и пытался читать нескладные стихи.
        Наверное, я просто не желала его обижать и была больше занята дедушкиным кафе, чем собственной личной жизнью.
        - О чем задумалась, Юль?
        Прерывая мои размышления, заглядывает через плечо Демьян, а я радуюсь, что успела свернуть переписку. Не хочу обременять его подобными глупостями. Я обещала не видеться с Сеней и не планирую этого делать.
        - Да так, ни о чем. Мелочи.
        Мягко отвечаю Ларину, и мы все разбредаемся спать. Ярких впечатлений так много, что я вырубаюсь моментально, стоит только голове коснуться подушки, и крепко сплю до самого утра.
        Завтра я обязательно почитаю Алисе сказку на ночь, а она мне расскажет, как прошло ее второе занятие по танцам.
        А новый день встречает нас ослепительным солнцем и привычной спешкой. Я второпях готовлю овсянку и засыпаю кукурузные хлопья молоком, Демьян варит нам кофе, Алиска сонно трет ладошками глаза. Завтракаем так же впопыхах, потому что уже начинаем опаздывать, и счастливо грузимся в машину, переговариваясь.
        - Так, новая няня нам все-таки нужна, - подытоживает Ларин, поручив своему провинившемуся пиар-агенту отвезти дочку в студию после школы, на что я согласно киваю.
        - Только можно я проведу собеседование?
        Вчера мое воображение уже набросало примерные критерии идеальный кандидатуры, и мне приятно, что Демьян доверяет эту миссию мне.
        - Хорошо.
        Мазнув губами по моей щеке, он помогает мне выбраться из автомобиля и обещает заехать с Алисой на ужин. Потому что у нас в кафе, действительно, самые вкусные блинчики с ванильным кремом и клубникой и ежевичные эклеры.
        В общем и целом, смена проходит спокойно и без эксцессов. Только иногда некоторые клиенты подозрительно косятся в мою сторону и бойко шушукаются. Скорее всего, обсуждают избранницу депутата Ларина.
        - Юлька, да ты теперь знаменитость. Автограф дашь?
        - Женька! - фыркаю на свою неугомонную подружку, размешивающую в пиале крем, и обреченно вздыхаю, когда она мечтательно тянет.
        - Что, Женька-а-а? Продам потом за дорого.
        До закрытия кафе остается около получаса, толпа постепенно рассасывается, и мы с Петровой откровенно скучаем. Она по второму кругу натирает до блеска стаканы, я листаю ленту в поисках новых интересных рецептов и отсчитываю минуты до появления Демьяна с Алисой.
        Сама себе не признаюсь, но уже скучаю по маленькому озорному солнышку и большому вредному депутату.
        Вскоре звякает колокольчик, и я подскакиваю, оставляя на столе гаджет. Дергаюсь на звук и стремительно разочаровываюсь, натыкаясь взглядом на взъерошенного Миленина.
        - Здравствуй, Юля.
        - Здравствуй, Арсений.
        В три шага парень преодолевает расстояние до прилавка и патетично опускает на столешницу листок, исписанный мелким убористым почерком.
        - Розы красные - двадцать букетов. Шоколадные конфеты - пятнадцать коробок. Это что, Сень? - глупо хлопая ресницами, спрашиваю я и не могу поверить в предположение, которое подкидывает воспаленный мозг.
        Глава 6.2
        - А ты не догадываешься?
        Взвизгивает Миленин, прочесывая отросшие светлые волосы пятерней, а я впервые смотрю на него другими глазами. Я всегда считала Арсения бережливым и рациональным, а не скупым. Когда он просил у официанта положить остатки несъеденного ужина в контейнеры, ведь «выбрасывать пищу - это преступление, Юль». Когда дарил собственной матери один подарок на день рождение и на новый год, потому та родилась первого января. Когда выбирал более бюжетную кофейню, ведь «здесь и так восхитительные круасаны и вкусный латте».
        А оказалось, что Сеня просто типичный жмот.
        - Фен с тремя насадками? Рамка для фотографий - две? Серебряный браслет с гравировкой? Миленин, ты серьезно? - читая строчку за строчку, я испытываю все больший шок и хочу верить, что зрение меня поводит. Но буквы на треклятом листке достаточно четкие и разборчивые.
        И как я раньше не замечала, что со мной все это время находился мелочный прижимистый идиот?
        - Конечно, серьезно! Я потратил на тебя лучшие годы жизни, - патетически заявляет Арсений, а у меня от его наглой лжи начинает дергаться глаз.
        - То есть тот факт, что ты три месяца жил на моей квартире, пока у тебя делали ремонт, и не потратил ни копейки ни на еду, ни на коммуналку - это фигня, да? А пятидневный отпуск в Питере за мой счет, потому что тебе задержали аванс - тоже ерунда? - потихоньку зверею я и упираю руки в бока, мечтая забыть все, что связано с этим придурком.
        - Какой отпуск? Не помню, - совершенно серьезно выпаливает Сеня и продолжает испытывать мое терпение на прочность. - Я недавно читал в инстаграм, как парень взыскивал с девушки неосновательное обогащение через суд…
        - Нашелся еще один имбецил, который посчитал, сколько стоят подаренные им подарки? - оборвав бывшего ухажера на полуслове, уже откровенно глумлюсь я, но он не сдается и с упрямством барана прет напролом.
        - Зря ты так, Сладкова. Я ведь и чеки сохранил…
        - Знаешь, что, ты, альфонс недоделанный, - устав от дурацкого представления паршивого актера, снующая рядом Петрова вмешивается в нашу беседу и красноречиво грозит Арсению внушительным половником. - Проваливай отсюда, пока я тебя горячей глазурью не облила.
        После Женькиного предупреждения на пару мгновений в кафе воцаряется гнетущая тяжелая тишина, а потом колокольчик сигнализирует о вновь прибывших посетителях. И я с облегчением встречаюсь с Лариным усталым взгляд.
        Демьян быстро оценивает окружающую обстановку, помогает дочке раздеться и филигранно удаляет ее с поля боя.
        - Беги пока руки помой, а я нам что-нибудь закажу.
        Алиска уносится в туалет с космической скоростью, а Ларин приближается ко мне и двумя пальцами подцепляет листок, валяющийся на столешнице. Косится на Сенькину писанину с пренебрежением и, нахмурив брови, все-таки уточняет.
        - Что. Это. Такое?
        - Я требую компенсацию!
        Снова заводит старую шарманку Миленин и, судя по всему, наступает на больную депутатскую мозоль. По крайней мере, Демьян как-то злобно комкает бумажку, швыряет ее в урну под прилавком и хватает Арсения за шиворот, приговаривая «будет тебе и компенсация, и вознаграждение, и страховое покрытие».
        А дальше происходящее очень сильно напоминает какой-нибудь кинофильм, в котором герой с ноги распахивает дверь и мощным пинком отправляет негодяя в сугроб.
        - Юль, а где папа?
        - Играет с дядей Сеней в снежки, - ехидно ухмыляюсь я и глажу подошедшую Алису по голове. - Эклер будешь?
        - Ага.
        Я догадываюсь, что сегодняшнее выдворение Миленина нам еще обязательно аукнется, но сейчас испытываю полное удовлетворение и огромную благодарность к Демьяну. Столько лет прошло, а ничего не изменилось. Он по-прежнему вспыхивает, как фитиль, и гоняет моих обидчиков.
        Глава 7.1
        Демьян
        - Я буду жаловаться! Президенту! Путину! Вот! - Юлин бывший, превратившийся в большой снежный ком, издает пронзительный крик, на что я лишь отстраненно пожимаю плечами.
        Пусть скажет спасибо, что кости целы. Учитывая, что желание размазать его по стенке кафе было практически непреодолимым. Спасло присутствие дочери.
        - Да хоть в небесную канцелярию, - презрительно сплюнув под ноги, я круто разворачиваюсь и скрываюсь в помещении, игнорируя врезающееся между лопаток.
        - Вы все еще крупно пожалеете!
        Незадачливый ухажер продолжает разоряться на улице, привлекая внимание редких прохожих, ну, а я занимаю место за столиком между Юлей и Алисой и тянусь к политому клубничным сиропом чизкейку.
        Выглядит он так умопомрачительно, что слюнки текут.
        - Эх, Сладкова, Сладкова, - отломив небольшой кусочек божественного десерта, я отправляю его в рот и качаю головой. - Вот никогда ты не умела выбирать нормальных мужчин.
        - Это да. Наверное, именно поэтому я согласилась побыть твоей невестой, - намекая на мой неангельский характер, улыбается Юлька и подвигает мне тарелку с воздушным безе. - Попробуй.
        Все десерты у них в кафе выше всяких похвал, и это целиком и полностью ее заслуга. К дедушкиному делу она относится ответственно, как и ко многому другому. В отличие от большинства одноклассников, Сладкова никогда не прогуливала уроки без уважительной причины, посещала все лекции в универе и отказалась слинять с пар, когда я позвал ее в Питер.
        Поездка, кстати, вышла так себе. Я уронил новую кожаную куртку с катера, когда мы катались по Неве, Славик утопил мобилу в ней же, а Инесса так и не смогла заменить отсутствующую Юльку. Моя тогдашняя пассия умудрилась нацепить на экскурсию двенадцатисантиметровые шпильки и долго ныла, пока я не взял ее на руки.
        - Все очень вкусно, спасибо, Юль.
        Вынырнув из омута воспоминаний, я от всей души хвалю Сладкову и доедаю свою порцию, после чего мы втроем отправляемся домой. Зажигаем гирлянду, смотрим старую добрую сказку «Морозко» и любуемся нашей красавицей-елкой.
        Только вот наутро, когда я сонно вплываю в свой кабинет, от праздничного настроение не остается и следа. Ленчик разносит его в пух и прах.
        - Демьян, как это понимать? Мы отбеливаем-чистим-блистим твою репутацию, а ты человека пинками вышвыриваешь в сугроб. Слуга народа, блин!
        - Не передергивай, Леонид, - повесив пальто в шкаф, я осекаю излишне экспрессивного Парфенова и облокачиваюсь бедром о стол, скрещивая руки на груди. - Этот представитель, как ты выражаешься, народа - Юлин бывший.
        - И что? - перебивает доморощенный остряк и иронически выгибает бровь. - Это значит, что его можно мордой в снег?
        - Не только можно, но и нужно, - игнорируя скептический смешок, продолжаю гнуть свою линию. - Этот козел посчитал все подарки, которые дарил Юле, и решил выставить ей счет.
        - Что-о-о?
        - Что слышал, - передразниваю ошарашенного пиар-агента и поясняю для верности. - Все вписал, представляешь? И заколки с резинками не забыл, бижутерию какую-то дешевую, даже коврик в ванную комнату не забыл, прикинь?
        Затыкаюсь. Парфенов тоже угрюмо молчит, будто воды в рот набрал. Больше не напирает на меня, только крутит в разные стороны пуговицу на лавандового цвета рубашке и силится выдать что-то членораздельное. У меня же в голове не укладывается, как земля носит таких индивидов, как недоразумение-Арсений.
        Но, судя по всему, как-то носит.
        - Извини. Был не прав, - после длительной паузы отмирает Ленчик и все-таки спрашивает. - Все понимаю, но как-то чуть более деликатно нельзя было?
        - Можно, - киваю и криво ухмыляюсь. - Тихо закопать под ближайшей елкой и мирно отпраздновать.
        - Демьян!
        - Леня! Пиарщик ты или кто? Вот и разруливай.
        Глава 7.2
        Повышаю для острастки голос и направляюсь к кофейному аппарату. Если не волью в себя двойную дозу эспрессо, точно кого-нибудь прикопаю. Смотрю, как медленно жидкость стекает в кружку, Парфенов же начинает суетиться.
        Выуживает из кармана модных узких джинсов телефон и кому-то звонит.
        - Аллочка, солнце, привет. Устроишь мне встречу с парочкой известных блоггеров? Конечно, мы потом сходим с тобой в ресторан и возьмем шампанское с клубникой. И мидии в сливочном соусе тоже закажем. Все, целую, пока.
        Отбив звонок, Леонид стирает с физиономии приторную улыбку и вслед за мной подходит к кофе-машине. Наливает себе порцию и медленно цедит ароматный напиток.
        - Из хамоватого политика, пользующегося своим положением, в рыцаря, защитившего честь дамы, мы тебя превратим. Но это все равно не достаточно. Лебедев опережает тебя на несколько пунктов. Образцовый семьянин, отец двух сыновей, примерный муж. А за тобой до сих пор шлейф скандального развода тянется.
        - И что предлагаешь?
        - Организуем официальную помолвку вам с Юлькой. Родню соберем, журналистов пригласим.
        - Кхм.
        Закашливаюсь от пугающей перспективы. На горизонте и так маячит семейный ужин, от которого не знаешь, чего ждать. И если старшие братья Сладковой с трудом воспринимали меня в качестве ее друга, то теперь не уверен, что обрадуются увидеть меня в статусе счастливого жениха.
        Сестру они очень любят и всячески опекают, поэтому, как рядом с ней оказался прогнивший Сеня - большой вопрос.
        - Надо, Ларин. Надо.
        Хлопает меня по плечу Парфенов, и мы выдвигаемся в сторону дома культуры, где дышит на ладан осветительная аппаратура, кое-где с потолка сыплется штукатурка, а пол на сцене давно нуждается в ремонте.
        Впервые за несколько месяцев я чувствую себя спокойно и расслабленно. Не дергаюсь ежеминутно и не порываюсь позвонить Алисе. После уроков Захар отвез ее к Юле, где они будут учиться готовить какие-нибудь десерты. Сладкова уж точно десять раз проверит каждое блюдо и не накормит мою дочь миндалем, арахисом или кешью.
        В храме искусства все проходит, на удивление, спокойно. Директриса принимает нас с Ленчиком, как родных. Поит чаем с конфетами в своем кабинете, показывает фотографии творческих коллективов и обещает позвать на премьеру «Щелкунчика» в конце месяца.
        - Спасибо за приглашение, Елена Германовна.
        Я думаю, что Алиске должен понравиться новогодний спектакль, поэтому с энтузиазмом цепляю со стола глянцевый буклет и прячу его в карман пиджака. Настроение максимально отдаляется от рабочего в свете всех этих елок, предпраздничных распродаж и грядущей помолвки.
        Но расслабляться рано. На повестке дня еще визит в интернат для трудных подростков, который оставляет после себя тягостное впечатление. Курение, алкоголь, воровство - лишь часть проблем, с которыми сталкиваются воспитанники центра. Все то, от чего мы так стараемся оградить наших детей.
        Не всем повезло родиться в благополучной семье.
        После полного погружения в эту давящую атмосферу в автомобиль я сажусь выжатый, как лимон. Лишние мысли блокирую, потому что невозможно помочь каждому, и отрешенно рисую узоры на холодном стекле.
        Всю дорогу молчим. Даже многословный и суетливый Парфенов ничего не говорит. Усиленно строчит что-то в своем телефоне и шумно вздыхает.
        - Приехали, шеф.
        Спустя какое-то время Захар вырывает меня из липкой паутины думок, и я встряхиваюсь. Планирую запить горьковатое послевкусие двумя большими кружками ванильного латте и собираюсь пораньше слинять домой, забывая о том, что сам назначил на пять часов собеседование новой няне.
        - Привет, папочка!
        Стоит мне только распахнуть дверь кабинета и перешагнуть через порог, как в барабанные перепонки врезается звонкий крик дочери. А спустя пару секунд она уже оказывается у меня на руках и доверчиво прижимается своей щекой к моей щеке.
        От этого простого жеста у меня в груди разливается тепло, усталость исчезает, как по мановению волшебной палочки, и снова хочется жить и дышать полной грудью. Алиска - это главная причина, почему я никогда не жалел о достаточно раннем и опрометчивом браке.
        И, если бы мне выпал шанс что-то поменять в своем прошлом, я бы все равно пошел по этому пути.
        - Привет, солнышко.
        Чмокнув дочь в макушку, я поднимаю голову и натыкаюсь взглядом на хозяйничающую возле моего стола Юлю. Сегодня на ней кремовый свитер крупной вязки, черные узкие джинсы, черные ботинки на шнуровке. Длинные светлые волосы собраны в плотный пучок, аккуратные сережки-дождики в ушах качаются в такт ее плавным движениям.
        И я ловлю себя на мысли, что она очень красивая. Естественная такая. Натуральная. Не рисуется. Не притворяется. Не лицемерит.
        - Здравствуй, Демьян, - кивает мне деловито и продолжает доставать из сумки контейнеры с едой. - Ты, наверное, не обедал, да?
        - Ага.
        - Здесь котлеты, здесь пюре, а здесь - десерт.
        - Мы с Юлей приготовили для тебя пирог с земляникой, - обняв меня за шею, важно сообщает Алиска, и я направляюсь к столу вместе с ней. Опускаюсь в кресло, усаживаю дочку на колени и намереваюсь сполна насладиться домашней пищей, когда установившуюся гармонию нарушает претендентка на должность няни.
        И все бы ничего, но длина юбки размалеванной брюнетки и глубина ее декольте заставляют задуматься о том, что девица ошиблась дверью.
        Глава 8.1
        Юля
        - Папа никогда не обедает на работе.
        Делится со мной Алиса по пути в кафе, отчего решение привезти Ларину в офис что-нибудь вкусненькое созревает мгновенно. Я методично раскладываю картошку с котлетами по лоточкам и привлекаю малышку к украшению песочного пирога ягодами.
        - Как в школе, крошка? - интересуюсь у Алисы между делом и боковым зрением фиксирую, как она закусывает нижнюю губу и отводит в сторону глаза. - Что случилось?
        - Яна сказала, что Дима со мной дружит только потому, что у меня папа - депутат.
        Переживает, конечно. Смотрит на меня с плохо скрываемой грустью. Мне же хочется отвесить ее однокласснице подзатыльник, хоть бить детей неправильно, негуманно и дальше по списку.
        - А кем работает папа у Димы?
        Осторожно интересуюсь и попутно укладываю контейнеры с едой в сумку, получая вполне закономерное.
        - Банкир.
        Выдыхаю тихонько. Иногда дети бывают очень злыми. А подростки и вовсе славятся любовью друг друга потроллить. Помню об этом прекрасно, хоть с окончания школы прошло уже много лет, и не забываю, как часто спасал меня от травли Демьян.
        - Скорее всего, Яне нравится Дима, и она тебе просто завидует.
        - Правда?
        Воспрянув духом от моих слов, доверчиво прижимается ко мне Алиса, и я крепко ее обнимаю и глажу по спине, роняя уверенное «правда».
        К счастью, все эти тревоги быстро улетучиваются, стоит только Ларину очутиться в непосредственной близости от дочери. Мой фиктивный жених и по совместительству любящий родитель подхватывает кроху на руки и устало улыбается, я же в очередной раз поражаюсь их сходству.
        И проявляется оно вовсе не во внешности - в жестах и мимике. Дочка с отцом абсолютно одинаково выгибают левую бровь, хмурят высокие лбы и улыбаются тоже одинаково. Искренне и широко, отчего свет мгновенно заполняет пространство в радиусе десятка метров.
        - Спасибо, Юль! Очень вкусно.
        Ларин благодарит меня с набитым ртом, а я отчего-то смущаюсь. Хоть наша помолвка не больше, чем фарс, мне нравится заботиться о Демьяне. Наверное, потому что он не воспринимает все как должное и, словно ребенок, радуется горячим котлетам и самому обыкновенному пюре.
        Жалко, что умиротворение длится недолго. Спустя пару минут в дверь раздается нетерпеливый бойкий стук, и в кабинет просачивается вызывающе одетая девица. Шелковая обтягивающая блузка топорщится на ее груди внушительного размера, черная короткая юбка подозрительно смахивает на пояс для ревматизма, как любит говорить моя бабушка, а в ее туфлях на убийственных каблуках, я уверена, очень удобно… сидеть.
        - Здравствуйте. Я на собеседование, - жеманно произносит она, только вот Демьян не разделяет переполняющего ее оптимизма.
        - Девушка, а кто вам сказал, что мы ищем стрип… кхм… экзотическую танцовщицу? - жестко высекает Ларин и откладывает вилку в сторону.
        Вдох. Выдох. Пауза.
        Обычно я нормально воспринимаю окружающий мир и не ревную мужчин к представительницам противоположного пола. Но сейчас все скатывается с привычных рельс и жгучая ревность окатывает кислотой грудь. Давно забытое чувство восстает из пепла, как феникс, и царапает когтями ребра.
        Вызывает потребность положить ладони Демьяну на плечи и склониться к нему, проникновенно шепча.
        - У тебя обед остывает, ешь.
        Да, я не готова уйти из кафе и быть рядом с Алиской двадцать четыре часа на семь, но и терпеть рядом с ребенком эту пародию на нормальную няню я не хочу. Или дело все-таки в мужчине, чью невесту я вынуждена играть?
        К счастью, малышка не дает мне долго копаться в себе. Она ерзает на коленях отца, изучает брюнетку из-под полуопущенных ресниц и категорично заявляет.
        - Пап, она мне не нравится.
        Глава 8.2
        - Мне она тоже не нравится, Демьян, - произношу негромко и отстраняюсь от Ларина, опираясь бедром о стол. - Если тебя, конечно, интересует наше мнение.
        Не знаю, чем именно я задеваю депутата, позой ли, словами, интонациями, но он отчего-то начинает рассматривать меня пристально. Ни одной детали не пропускает так, что мне хочется съежиться и спрятаться в стоящий у стены шкаф. Ларин тяжелым взглядом ощупывает меня всю, после чего возвращается к моему наверняка раскрасневшемуся лицу и довольно хмыкает.
        - Интересует.
        Выносит вердикт он и принимается доедать котлеты с пюрешкой. Внимания на мнущуюся в проходе соискательницу не обращает, зато умудряется что-то рассказывать дочери вполголоса, вызывая у Алиски широкую счастливую улыбку.
        - А я? - спустя пару минут, брюнетка все-таки решает напомнить про свое существование. Откашливается, поправляет топорщащуюся блузку и пытается одернуть ультракороткую юбку вниз. Юбка наотрез отказывается сотрудничать.
        - А. Что. Вы? Вы разворачиваетесь на сто восемьдесят градусов и идете туда, откуда пришли.
        - Но…
        - Вы не нравитесь моей дочери. Вы не нравитесь моей будущей супруге. И мне вы, кстати, тоже не нравитесь.
        Достаточно жестко заканчивает собеседование Демьян, я же испытываю малодушное удовлетворение. Ревность отступает, становится гораздо легче дышать, и я ловлю себя на мысли, что откровенно любуюсь другом детства.
        Его упрямыми скулами, сильными жилистыми руками, мощным подбородком. Хотя внешность - это сущая мелочь по сравнению с тем, как Демьян общается с дочерью. По-настоящему меня подкупает именно искренность, с которой он отвечает на Алискины вопросы, и забота, сквозящая в каждом его жесте.
        - Сладкова, а тебе мама не звонила?
        - Моя?
        - Твоя.
        - Звонила, - перестав разглядывать хитро щурящегося депутата, я опускаю голову вниз и, облизав губы, признаюсь. - Я трусливо не взяла трубку.
        - Не поможет, - смеется Ларин и поднимается на ноги, поудобнее перехватывая жмущуюся к нему Алиску. - Она жаждет объяснений. Так же, как и моя родня. Так что готовься.
        - К чему?
        - К официальной помолвке.
        Слова падают между нами тяжелыми булыжниками, и я гулко сглатываю. Рот стремительно превращается в пустыню Сахару, ладошки потеют, а сердце грозит проломить грудную клетку.
        Одно дело сообщить журналистам, что ты - невеста политика Ларина. Совсем другое - объявить об этой своей семье.
        - А может мы…того? Скажем им, что уже помолвились?
        Глава 8.3
        Я не боюсь купаться на Крещение в ледяной воде, не страшусь очередей в поликлиниках, на почте или в мфц, но от одной мысли, что перед родными придется разыгрывать спектакль, становится немного не по себе.
        Мама сто раз намекала, что часики тикают и пора выходить замуж. Папа на каждом застолье кричит, что хочет воспитывать внуков, и красноречиво на меня косится. А я откровенно не понимаю, почему братья «еще не нагулялись», а мне пора создавать семейный очаг и поддерживать в нем огонь.
        - Не прокатит.
        Ухмыльнувшись, Демьян без труда читает то, что большими буквами написано на моем лбу, и качает головой. Мне же остается лишь обреченно вздыхать. Назвалась груздем - придется и в кузов залезть, и колечко обручальное примерить, и журналистам попозировать.
        - Не кисни, Юлька. Больно не будет.
        Хмыкнув, лукаво подмигивает Ларин и шутливо щелкает меня по носу. Опускает дочку на пол, облачается в черное длинное пальто, превращающее его в Лондонского денди, и терпеливо ждет, пока мы с Алиской оденемся, обмотаем шарфы вокруг шей и потопаем вслед за ним.
        - Вот бы сейчас на необитаемый остров… или в Архыз, на худой конец.
        Произношу мечтательно, выходя на улицу из полутемного коридора, и скатываюсь по лестнице. Проскальзываю пару метров по плотно утрамбованному снегу и торможу около разлапистой голубой ели. Запрокидываю голову вверх и, как в детстве, ловлю языком снежинки.
        Как будто мне пять, как будто я до сих пор верю в Деда Мороза и в новогодние чудеса и как будто самая большая проблема - это закончившиеся дома мандарины.
        - Простудишься, Сладкова! - в это мгновение, пока я рассеянно разглядываю невероятное лазурное небо, Демьян отрывает меня от земли и перебрасывает через плечо. Так что перед глазами теперь не безбрежная голубая гладь, а черная ткань, прикрывающая упругую депутатскую задницу.
        - Ларин!
        - Что, Ларин? Заболеешь и нас с Алиской заразишь. А нам простывать нельзя. У меня предвыборная гонка на носу, у Лиски - рождественский утренник.
        Демьян несет меня к стоящему у обочины автомобилю легко, словно пушинку, малышка скачет за нами вприпрыжку, и все это так естественно, что я даже не задумываюсь, как быстро я влилась в чужую жизнь и примерила на себя роль мамы.
        Я машинально стряхиваю с Алискиного полушубка растаявший снег, инстинктивно ее обнимаю и грею ее ладошки своими. Она же доверчиво ко мне прижимается, поливает синью красивых глаз и едва различимо шепчет.
        - Юль, ты же не бросишь нас с папой? Никогда-никогда.
        Выдыхаю судорожно и прикусываю язык. Я не люблю давать обещаний, которые не смогу выполнить, но кроха смотрит на меня с такой безрассудной надеждой, что я шумно втягиваю кислород и все-таки произношу.
        - Никогда-никогда.
        По дороге домой Алиса засыпает. Кладет голову мне на колени, а я задумчиво перебираю ее волосы. В салоне авто тепло и уютно, пахнет хвоей от висящего на зеркале заднего вида ароматизатора, и меня даже немного укачивает. Пока Демьян полушепотом обсуждает что-то по телефону.
        Голос у него красивый. Низкий, бархатный. С хрипотцой. От его интонаций по моей коже частенько бегут мурашки, хоть я и стараюсь не поддаваться проклевывающейся симпатии.
        И сам он мужественный и надежный. Про таких говорят - за ним, как за каменной стеной. Я, наверное, никогда не пойму его бывшую жену, сбежавшую к горе-фотографу с якобы огромным потенциалом.
        Рвано выдохнув, я прогоняю мысли о яркой, но до безобразия пустой Инессе и остаток пути провожу в комфортном молчании. Рассматриваю проносящиеся в окне многоэтажки и стараюсь не потревожить тихо сопящую у меня на коленях малышку.
        Ларин тоже не хочет будить дочку, поэтому максимально осторожно вытаскивает ее из машины и несет к подъезду, прижимая к себе. Сам избавляет ее от ботиночек и верхней одежды, сам укладывает на кровать и укрывает одеялом.
        Для него это, скорее всего, рутина и вошедшая в привычку мелочь. Но для меня это серьезный маркер. Демьян - хороший отец, пусть в этом и сомневается.
        - Чай будешь?
        Сменив свитер с джинсами на мягкий флисовый костюм, я вместе с Лариным направляюсь в кухню и принимаюсь хлопотать. Желание всех накормить - это у меня от мамы. В доме, где два вечно голодных подростка постоянно таскают что-то со стола и периодически опустошают холодильник, должно быть много еды.
        Такая вот аксиома.
        - Давай.
        Соглашается Демьян, а я исподволь его изучаю. В серых свободных штанах, болтающихся на бедрах, в широкой белой футболке он совсем не похож на политика, которого все привыкли видеть. Его движения плавные и тягучие, поза расслабленная, кажется, даже черты лица стали мягче.
        Заварив молочный улун, я разливаю его в две кружки и никак не могу избавиться от вопросов, вертящихся на языке. Набираюсь смелости и все-таки озвучиваю то, что не дает покоя.
        - Скажи, вот как можно отказаться от собственного ребенка?
        - Как показала практика, очень и очень легко, Юль.
        Чашка жалобно звякает о блюдце, потому что мои пальцы дрожат, зато у Ларина не дергается ни один мускул. Вероятно, он все это давно пережил и перемолол, а вот я никак не могу смириться с вызывающим протест поступком молодой красивой женщины.
        - Неужели даже не звонит поинтересоваться, как дела у ее дочери?
        - Нет, - криво ухмыляется Демьян и подтаскивает меня к себе, приобнимая за плечи. - Ты дрожишь.
        Замолкаем. Притиснутая к груди Ларина, я слышу, как лихорадочно тарабанит его сердце, каким бы невозмутимым он не выглядел. Фиксирую, как ходит вверх-вниз его острый кадык. Замечаю горечь разочарования на самом дне изумрудно-зеленых глаз.
        И не справляюсь с эмоциями, которые меня топят.
        - Это неправильно.
        - Я знаю. Но ей так было удобнее. Сбагрить Алиску на меня и отправиться покорять мировые подиумы.
        Холодно роняет Демьян, а мне отчаянно хочется его утешить. И я подчиняюсь этому непреодолимому зову. Осторожно веду ладонью по его щеке и замираю.
        Ток мчится по венам. Наши лица слишком близко. Мы слишком близко.
        Глава 9.1
        Демьян
        - Когда-нибудь она пожалеет, что пропустила лучшие годы дочери.
        Уверенно высекает Сладкова, а я не могу оторвать взгляда от ее глаз. Два голубых кристалла в обрамлении угольно-черных пушистых ресниц завораживают и гипнотизируют. Проникают в самую душу и неожиданно дарят покой.
        Руки у Юли тоже чудесные. Мягкие и нежные, они порхают по коже, рисуют какие-то узоры, ласкают. А еще они пахнут цитрусом, потому что пару минут назад девушка чистила мандарины. Оранжевые сочные дольки лежат на блюдце, а я гулко сглатываю, потому что в ноздри забивается запах Юлькиных свежих духов.
        - Это все не имеет значения. Мы с Алиской научились жить без нее.
        Самую малость лукавлю. Конечно, храню остатки обиды в далеком пыльном ящике, ведь с развода прошло не так много времени, но не хочу портить момент.
        Сладкова сейчас такая красивая, домашняя, трогательная, что хочется поставить происходящее на паузу и пригласить художника, чтобы он нарисовал ее портрет.
        - Все же малышке нужна мама…
        - Нужна.
        Киваю, соглашаясь, а сам засматриваюсь на Юлькин приоткрытый рот. Наклоняюсь вперед, сокращая расстояние между нами до считанных миллиметров, чувствую ее горячее дыхание на своих губах и готовлюсь совершить самую большую ошибку.
        Поцеловать Сладкову так, чтобы все ее тело покрыли мурашки.
        - Демьян, ты чего?
        Испуганно шелестит Юля, хватая меня запястья, а я ничего произнести не успеваю, потому что в коридоре слышится топот маленьких ножек. И, спустя пару секунд, на пороге появляется сонная растрепанная Алиска в зеленой пижаме с белыми звездами.
        Она по очереди изучает нас со Сладковой, широко зевает и спрашивает, наклонив голову набок.
        - Что вы здесь делаете?
        - Чай пьем. Хочешь?
        Дрожащим голосом выдает Юля и ненароком поправляет съехавший вниз край кофты, оголивший изящное плечо. Я же едва сдерживаю рвущийся наружу смешок и поднимаюсь, чтобы достать третью кружку и налить туда заварки под звонкое детское «хочу».
        - Юль, а нам к пятнице надо сдать рисунок новогодний. Поможешь?
        - Конечно.
        Устроившись у Сладковой на коленях, моя дочь пьет чай и ест мандарины. Без каких-либо усилий перетягивает все ее внимание на себя и светится от счастья. А я невольно гоняю на повторе сказанные Юлькой слова.
        Малышке нужна мать. Нужна…
        - Поздно уже. Пойдем спать.
        Заметив, как Алиска сцеживает зевок в кулак, моя фиктивная невеста убирает ей за ухо выбившуюся прядь и встает вместе с Алиской. Окидывает взглядом неубранный стол, получает мое твердое «я все уберу» и отправляется в дочкину спальню.
        Ее вкрадчивые шаги вскоре затихают, с негромким щелчком захлопывается дверь, а я еще долго изучаю свои пальцы и хмурюсь. Поднимаюсь неторопливо, полностью распрощавшись с магией ушедшего момента, и медленно складываю посуду в посудомойку.
        К девчонкам не заглядываю. Не желаю их будить. Неуклюже расстилаю постель и раздеваюсь, падая на темно-синие шелковые простыне. Пытаюсь узреть что-то на потолке, а в мозгу пульсирует одна-единственная мысль.
        Нельзя трогать Сладкову.
        Алиса слишком сильно к ней привязалась. И, если я оттолкну Юлю своим поведением, я разобью сердце дочери.
        Глава 9.2
        - Доброе утро.
        Сплю некрепко и то и дело выпутываюсь из объятий Морфея, чтобы убедиться, что за окном еще темно. Встаю задолго до будильника - на часах всего шесть утра, и шлепаю босыми ногами на кухню, где уже вовсю хозяйничает Сладкова.
        С волосами, собранными в пучок, в теплой пижаме, она сосредоточенно склоняется над кастрюлей, в которой варится манная каша, и не оборачивается. А мне до дрожи в конечностях хочется, чтобы обернулась и взяла под прицел своих небесно-голубых глаз.
        - Доброе утро, Демьян.
        Роняет тихо, на выдохе и методично помешивает белую массу, чтобы в ней не было комочков. А я опускаю взгляд в пол и отчего-то зависаю на ее маленьких аккуратных ступнях. И щиколотки у нее тоненькие, изящные. Залипательные.
        Фетиш какой-то. Дурные думки, неправильные.
        - Как спалось?
        Пытаюсь отвлечься, переключая внимание на магнитики на холодильнике, и прочесываю шевелюру пятерней. Неловкость испытываю, как сопливый подросток, и рассеянно перекатываюсь с пятки на носок и обратно.
        - Нормально.
        Не отрываясь от плиты, Юля бросает через плечо, а я понимаю - лукавит. Нет-нет, сонно зевает. Да и делает все медленнее, чем обычно.
        - Давай помогу.
        Решив чем-то занять руки, шагаю ближе к Сладковой, а она в этот момент выключает печку и разворачивается, едва не утыкаясь носом мне в грудь. Застывает. Вспыхивает мгновенно, как маков цвет, и смешно покусывает нижнюю губу.
        Наверное, тоже какие-то соображения в мозгу прокручивает.
        - Нарежь хлеб.
        Произносит совсем уж сипло, прокашливается и тянется к столешнице, чтобы передать мне доску с ножом. А я терпеливо жду, пока наши пальцы соприкоснутся и меня прошьет разрядом тока.
        Пробивает, конечно. Так мощно, что даже пошатываюсь. И никак не могу объяснить подобные реакции собственного тела.
        - Хорошо.
        Мотнув башкой, я увеличиваю разделяющее нас с Юлей расстояние и принимаюсь кромсать на одинаковые куски хрустящий французский багет. Наваждение вроде бы отступает, но возвращается, стоит только Сладковой приблизиться.
        Едва уловимый запах корицы с ванилью ударяет в ноздри, и весь мой мир снова замыкается на подруге детства, снующей по кухне. Скорее всего, проблема в том табу, которое я вчера наложил. Чем больше себе что-то запрещаешь, тем сильнее хочется нарушить все эти «нельзя», «не подобает», «исключено».
        Так было в детстве, когда мама сервировала новогодний стол, и я украдкой таскал из тарелок кусочки сырокопченой колбасы и швейцарского сыра. Или когда я стремился распаковать подарки, сложенные под елкой, раньше тридцать первого декабря.
        - Юль, чайник.
        - Кипит, ага.
        Сладкова, судя по заторможенной реакции, тоже выпадает из реальности и витает мыслями где-то далеко. И я плюю на все стоп-сигналы и готовлюсь задать ей пару провокационных вопросов, когда в комнату неторопливо вплывает дочь. Трет заспанные глаза кулачками и сладко потягивается.
        - Привет, па. Доброе утро, Юль.
        Глава 9.3
        Моя малышка не замечает сковавшей нас неловкости, да и мы потихоньку прощаемся с напряжением, как будто его и не было вовсе. Как будто это не я хотел стянуть с Юлиных волос резинку, прижать ее к стене и попробовать алые соблазнительные губы на вкус.
        - Пап, а можно я сегодня кашу не буду? - махом переместив мои мысли в правильное русло, Алиска первой устраивается за столом и с подозрением косится на тарелку с манкой. Кривится так, словно ей предложили личинок или жуков и очень напоминает меня в детстве. Чего только мама не обещала, чтобы я съел на завтрак гречку.
        - Нельзя. Она полезная.
        Щелкнув дочь по носу, использую самый банальный аргумент, только Юлька моментально сводит его ценность к нулю, невзначай замечая.
        - А еще у нас есть кукурузные хлопья. И молоко.
        - Пап, пап, папочка. Ну, пожалуйста!
        Канючит мой маленький дьяволенок, просительно уставившись на меня снизу-вверх, и я, естественно, не могу отказать. Когда она вот так на меня смотрит, невинно хлопая своими огромными голубыми глазищами, я готов ради нее и звезду с неба достать, и банк ограбить, и поменять Южный с Северным полюса местами.
        Все - лишь бы моя принцесса была довольна.
        - Террористки! - роняю притворно сурово, окинув строгим взглядом девчонок, и забираю свою порцию каши. Сладкова украсила ее свежей малиной, которую мы купили вчера в гипермаркете, и полила медом.
        И от одного запаха, витающего по кухне, у меня текут слюни. Готовит моя фиктивная невеста прекрасно, и я постепенно начинаю забывать, как это - питаться едой, заказанной из ресторана.
        В целом, завтрак проходит легко и непринужденно. Алиска за обе щеки уплетает свои хлопья, я прошу еще манки, Юля улыбается. На днях мы обсуждали один из ее самых больших страхов - что кто-то останется голодным, и громко смеялись.
        Как бы упорно она с ним не боролась, стол в ее доме всегда будет ломиться от еды.
        - Это все мама с братьями виноваты, - покосившись на меня, Сладкова безошибочно читает то, о чем я молчу, но чему ухмыляюсь, и смешно трет кончик чуть вздернутого носа.
        А меня необъяснимое тепло затапливает изнутри. На самом деле, я очень благодарен Юлиной семье за то, что она такая светлая, настоящая, искренняя. Повзрослей я и стань мудрей чуть раньше…
        Стоп!
        Снова себя осекаю и помогаю Сладковой убрать со стола. Облачаюсь в слегка поднадоевший костюм и готовлюсь нести добро в массы. По расписанию у меня запланированы визит в центр для трудных подростков, встреча с педагогическими работниками, интервью и что-то еще. В общем, полно хлопот.
        - Хорошего дня, Юль. До вечера.
        Притормозивший у кафе Захар предпринимает попытку выйти и открыть для Юли дверь, но я останавливаю его жестом и сам выбираюсь наружу. Терпеливо жду, пока мои девчонки наобнимаются, и подаю своей фальшивой невесте руку, совсем не фальшиво целуя ее в висок.
        Она без перчаток, так что я мгновенно замечаю, как ее нежная кожа покрывается мурашками, и румянец заливает щеки. Красивая.
        - Не мерзни, Демьян! Простудишься, - нахмурившись, она пытается запахнуть полы моего расстегнутого пальто и попутно подталкивает обратно к машине, роняя нарочито ворчливое. - И тебе удачного дня.
        А у меня от ее заботы резко поднимается настроение. Так, что я вальяжно усаживаюсь на пассажирское сидение и даже начинаю подпевать раздающейся из радиоприемника песне.
        - Хэппи нью йер, хэппи нью йер…
        - Пап, а Юля телефон забыла.
        - Разворачивай, Захар.
        Реагирую на Алискино сообщение моментально, а сам думаю, что Юлькина растерянность - это отличный повод, чтобы заглянуть к ней, взять стаканчик латте и пирожное и отвесить ей комплимент. Только вот реальность оказывается далека от моих ожиданий так же, как Владивосток - от Москвы.
        Сладкова не колдует над потрясающими десертами и не протирает столики. Она стоит на ступеньках кафе в одном свитере и зябко ежится. Перед ней нерешительно мнется утырок Арсений. А в руках у него красуется букет красных роз.
        И у меня от этой дурацкой картины багровая пелена застилает взор.
        Глава 10.1
        Юля
        Вчера Демьян чуть не поцеловал меня, пока я переживала восстание гадских крылатых насекомых в животе и непозволительно долго пялилась на его волевой подбородок и порочные приоткрытые губы. Сегодня он спровоцировал марш мурашек, стоило только нашим рукам соприкоснуться. А что будет со мной через неделю?
        - Плохо, Сладкова! Плохо!
        Фиксирую характерные признаки если не влюбленности, то растущей симпатии и хмурюсь. Достаю из шкафчика с посудой небольшую кастрюльку и засыпаю туда муку, сахар и яйца.
        Обычно готовка успокаивает меня и помогает найти баланс. Но не сейчас.
        - Соберись, Сладкова! Ларин еще одной ногой в прежнем браке, наверняка страдает по бывшей жене, и ты для него - не больше, чем одна из тысячи составляющих успешной предвыборной кампании.
        Выпаливаю все это лихорадочным шепотом себе под нос и продолжаю яростно растирать ингредиенты в однородную массу. Очень стараюсь абстрагироваться, но в голове все равно мелькают яркие теплые образы.
        Демьян в простой хлопчатобумажной футболке и свободных штанах разгуливает по кухне. Нарезает ровными ломтиками хлеб. Украшает елку.
        - Эх…
        Выдыхаю негромко и медленно выливаю в кастрюльку молоко, невольно вспоминая Миленина. Все-таки с Сеней было гораздо проще. Безопаснее, что ли. Я контролировала происходящее, рулила нашими отношениями и не боялась, что в какой-то момент чувств станет слишком много и они затмят разум.
        И сама не заметила, как вляпалась в это…
        - Юль! Тебя.
        - Кто?
        - Не знаю.
        Вырывая меня из пространных размышлений, пожимает плечами Женька и протягивает трубку нашего стационарного радиотелефона.
        - Алло.
        - Привет, Юль. Только не скидывай звонок, пожалуйста! - лепечет на том конце провода Арсений и выдает раньше, чем я успеваю отключиться. - Я рядом с твоим кафе. В меня въехал какой-то газелист…
        Делаю глубокий вдох и прикрываю веки. Хоть по-прежнему испытываю к Сеньке отголоски злости, все равно за него волнуюсь. Не хочу потом корить себя за то, что не помогла человеку со сломанными ребрами или бедром или внутренним кровотечением.
        - Ты сам как? В порядке?
        - Да… нет… нормально. Можешь выйти ко мне? - сбивчиво тарабанит Миленин, и я незамедлительно высекаю уверенное «конечно» и передаю изумленной Женьке кастрюльку с кремом.
        Бросаю трубку на столешницу, торопливо огибаю прилавок и выбегаю на улицу в чем есть. В тонких облегающих джинсах, вязаном светло-сером свитере и мягких замшевых балетках, в которые я успела переобуться.
        Холодный ветер тут же облизывает ступни, мороз пробирает до самых костей, а я стою неподвижно и напрасно пытаюсь найти поблизости груженый автомобиль, который мог переехать незадачливого Миленина.
        - Привет, Юль.
        В то мгновение, когда я планирую послать все к чертям и вернуться в теплое уютное помещение, из-за угла как раз выворачивает Арсений. Целый и невредимый, он приближается ко мне, прижимая к груди огромный букет алых роз, и глухо прокашливается.
        Я же обвинительно тычу в него указательным пальцем.
        - Ты мне соврал!
        Глава 10.2
        - Иначе ты бы не стала со мной разговаривать. Я пришел извиниться. Я виноват перед тобой.
        - Виноват.
        Бросаю сердито, но по какой-то причине не ухожу. Веду настороженно плечами и ежусь, оттого что колючий ветер забирается мне за шиворот и леденит кожу.
        - Послушай, Юль. Я вел себя, как последний козел. Я не должен был упрекать тебя из-за подарков. Никогда.
        - Не должен был.
        - Мне стыдно…
        Смущенно выцарапывает из груди Миленин и смотрит на меня заискивающе-жалобно. Нервно теребит красные лепестки, и я почти успеваю его простить и закрыть глаза и на показательное выступление с чеками, и на сегодняшнюю уловку, когда в мозгу что-то щелкает, и меня осеняет догадкой.
        - Ответь-ка мне на один вопрос, Сень.
        - Какой?
        - Твоя мама помирилась с твоим отчимом?
        Арсений медлит не больше секунды прежде, чем выкрикнуть горячечное «нет», но этой паузы мне достаточно, чтобы понять: он снова лжет.
        - И ты устроил весь этот концерт, чтобы не ютиться с ними в тесной однушке? И веник этот притащил, чтобы потом и его включить в счет?
        Сложив два и два, я стремительно закипаю и готовлюсь вылить на Миленина весь свой гнев, не замечая выскакивающего из припарковавшегося автомобиля Демьяна. Осознание врезается тараном в солнечное сплетение чуть позже.
        От вида злющего, как сам сатана, Ларина кровь стынет в жилах, и все инстинкты кричат «бежать». Только вот ступни отчего-то примерзают к ступенькам, слова приклеиваются к языку, и страх прочно опутывает липкой паутиной все тело.
        - Демьян…
        Хриплю полузадушено, когда хмурый, как грозовая туча, мужчина приближается к нашей конструкции «Арсений, девушка и весло, то есть букет», и наблюдаю за тем, как тяжелая депутатская ладонь опускается Сене на плечо.
        Все остальное происходит слишком стремительно.
        Миленин от едва уловимого движения Ларина отлетает на три метра и приземляется прямиком в сугроб. Цветы падают к моим ногам. Я же растерянно моргаю.
        Алые розы на снегу выглядят, как пролитая кровь.
        - И снова здравствуй, Юль.
        Голос Демьяна звучит глуховато и как-то надтреснуто, ноздри широко раздуваются, пальцы сжимаются в кулаки. Он начинает разворачиваться к выкарабкивающемуся из ледяного плена Арсению и, вероятно, планирует вбить в его голову истину «Сладкову трогать нельзя».
        Шаг. Второй. Третий. Хрум, хрясь, хрр.
        Под подошвами ботинок Ларина громко скрипит снег, а вместе с ним и у меня под ребрами стекло хрустит. Наконец-то, невидимая пружина распрямляется, оцепенение улетучивается, и я опрометью скатываюсь со ступеней и бегу за Демьяном.
        - Стой!
        Кричу требовательно, хоть у самой страх застревает в горле, и хватаю Ларина за запястье, заставляя развернуться. Взгляд у него сейчас просто убийственный - мечет гром и молнии, того и гляди, ненароком размажет.
        - У тебя руки ледяные, Юль, - роняет отстраненно, снимает пальто, чтобы меня в него укутать, и просвечивает насквозь рентгеновским зрением. - Что? Жалеешь его?
        - Нет. Не хочу, чтобы скандал плохо отразился на твоей репутации. Ты и так от Лебедева отстаешь.
        - И возвращаться к нему не планируешь? - указывает куда-то за спину Демьян и по-прежнему хмурится.
        - Нет.
        - Врешь.
        Цедит сквозь зубы Демьян, а я только сейчас понимаю, что топчусь по его больной мозоли. Пусть я ему всего лишь фиктивная, временная, фальшивая, предательство воспринимается им, как самое настоящее.
        Он расценивает появление Сени с цветами именно так, и мне сложно его в этом винить.
        Глава 10.3
        - Пойдем.
        Выдыхаю, прочищая горло кашлем, и дергаю Ларина на себя. Правда, он почти не сдвигается с места и скептически меня изучает.
        - Я тебе кофе сварю. Вкусный. И эклеров с собой соберу.
        Прибегаю к типичным женским хитростям, справедливо полагая, что сытый мужчина - довольный мужчина, и незаметно ухмыляюсь, когда Демьян все-таки шагает вперед.
        Ладонь его не отпускаю. И так и держу крепко, когда мы проскальзываем внутрь кафе. Женька странно на нас косится, застыв с многострадальной кастрюлькой крема в руках, а я семафорю ей знаками, чтобы она, наконец, отвисла, и занялась делом.
        - Я и не думала с ним мириться. Просто Миленин позвонил и сказал, что попал в аварию. Я выскочила на улицу, чтобы помочь, а там…
        Поворачиваюсь к Демьяну и заглядываю ему прямо в глаза. Выпаливаю судорожно эту скороговорку и стискиваю полы болтающегося на мне пальто. Засматриваюсь на снежинки, начинающие таять в темно-каштановых волосах Ларина, и дрожу вся, когда он наклоняется.
        - Нормально все. Я, наверное, перегнул. Просто крышу снесло, когда тебя с этим слюнтяем увидел. Такие не меняются. Сначала посчитал, сколько на подарки потратил, потом - машину твою или квартиру прихватизирует. Моргнуть не успеешь.
        - Понимаю, - мысленно соглашаюсь с Демьяном и шмыгаю носом, как маленький провинившийся ребенок, нехотя возвращая Ларину пальто и принимая забытый у него в машине мобильный.
        Он же взъерошивает пятерней шевелюру и мягко щелкает меня по носу.
        - А кофе не надо. Не успеваю уже. Вечером Захар за тобой заедет. У нас съемки незапланированные нарисовались.
        После ухода Демьяна время пролетает сумбурно. Я ни на чем не могу сосредоточиться, постоянно косячу с пропорциями и едва не сжигаю к чертям бисквит. На что Петрова лишь обреченно цокает языком и отстраняет меня от десертов, усаживая на стул за прилавком.
        - Влюбилась? - спрашивает подруга, отмечая нехарактерную для меня рассеянность, и попутно украшает пирожные ягодами.
        - В кого?
        - Ну, не в Миленина, естественно. В депутата. Красавец-мужчина. Породистый.
        - Нет! Мне нельзя! - горячо возражаю, вспоминая детали нашего договора, и провоцирую горький Женькин вдох.
        - Эх. Глупышка ты, Юль. Будешь носом крутить - уведут.
        - Ну, и пускай уводят.
        По какой-то неведомой причине обижаюсь на шутливую подначку Петровой и считаю секунды до тех пор, пока не раздается звонок и Терентьев не сообщает о том, что ждет меня на парковке.
        На телевизионную студию мы плетемся по пробкам в полном молчании. Я так глубоко погружена в себя, что даже не спрашиваю, в какой передаче нам предстоит сниматься.
        Оказывается - в кулинарной.
        В любой другой день я, скорее всего, пищала бы от радости, а вот сейчас восприятие несколько притуплено. Так что я немного отстраненно слушаю одетую в короткое блестящее платье ведущую и глажу по спине прижимающуюся ко мне Алису.
        - Мужчины будут находиться на кухне вместе с шефом, вы разместитесь в секретной комнате и оттуда с помощью наушника будете подсказывать им рецепт…
        - Мужчины?
        - Ну да. Ваш жених и его конкурент Лебедев.
        Глава 10.4
        Я маскирую изумление вежливой улыбкой и почти моментально нахожу в толпе соперника Демьяна. Русоволосый амбал атлетически сложен, у него массивные широкие плечи, короткая аккуратная борода и жуткий колючий взгляд, от которого хочется укрыться за ширмой. Белоснежная рубашка опасно натягивается на его бицепсах и разве что не трещит по швам, а его руками-кувалдами впору расплющивать металл, а не шинковать грибы для ризотто.
        Зато его спутница, блондинка с серо-голубыми глазами, напротив, миниатюрна и изящна, словно точеная статуэтка. Одетая в длинное шифоновое платье пыльно-розового цвета девушка представляется мифической феей на фоне этого бугая. Правда, наставления она ему дает вполне гармонично. По крайней мере, он низко наклоняется и обращается в слух, стараясь не пропустить ни единого слова из ее речи.
        - Ну, что, девчонки! Готовы выигрывать?
        Пока я внимательно изучаю наших визави, Демьян неслышно подкрадывается к нам с Алиской и сгребает в медвежьи объятья. Конечно, его маневр фиксируют вездесущие камеры, но мне наплевать. Ведь от терпкого аромата его духов и горячих ладоней тепло и легкость наполняют все мое тело.
        И я даже позволяю себе блаженно зажмуриться и насладиться полным неги мгновением.
        - А ты готов?
        - Всегда! - по-мальчишески беспечно отбивает Ларин, целует меня в макушку и опускается на корточки перед дочерью, переходя на доверительный шепот. - Поможешь мне победить, принцесса?
        - Обязательно.
        - Ты и я?
        - Ты, я и Юля.
        Чмокнув отца в щеку, важно поправляет малышка, и мы с ней исчезаем в коридоре, который ведет в секретную комнату. Только я по-прежнему ощущаю пристальный взгляд, вонзающийся между лопаток. Там будто огромный костер горит.
        В отведенном для нас небольшом помещении светло и уютно. У стены расположился диван с парой кресел, напротив стоит столик с монитором, там же лежит листок с простеньким, на мой, вкус рецептом.
        Но это для меня нет никакой сложности в том, чтобы сварганить ризотто с белыми грибами и сливками, а для Демьяна? Он хоть когда-нибудь готовил что-то сложнее яичницы и пельменей или все время заказывал еду из ресторана до того, как мы съехались?
        Удушливая паника захлестывает меня мощной волной, и я несколько раз шумно вдыхаю и выдыхаю, пытаясь восстановить утраченное равновесие. Господи, мне давно не было так страшно. Даже на государственном экзамене, когда зазубренный до последней точки билет вдруг вылетел из головы.
        - Юля, пора! - Алиска трогает меня за запястье, и я разом мобилизую все внутренние резервы, надевая наушники и проверяя прикрепленный к ним микрофон.
        Не могу подвести ее. И Ларина тоже не могу.
        - Так, мелко нарежь лук. Хорошо. Измельчай чеснок. Здорово! А теперь разогрей в сотейнике оливковое масло и кинь туда небольшой ломтик сливочного, - мои руки нервно мнут бумажку с рецептом, да и сама я безумно волнуюсь. Зато Демьян чувствует себя у плиты, как рыба в воде, в точности выполняя все мои инструкции.
        Мне даже кажется, что он бы с легкостью справился с заданием и без моих подсказок.
        - Отлично. Добавляй в ризотто белое вино. И сливочно-сырный соус. Молодец!
        Полностью сосредоточившись на происходящем на экране, я не замечаю, как испаряются выделенные участникам кулинарного турнира полчаса. И вот шеф с торжественным видом жмет на кнопку-звонок и направляется инспектировать получившиеся блюда.
        Мы же с Алиской на третьей космической мчим в зрительный зал и практически не дышим, пока мужчина в поварском халате дегустирует рис с грибами.
        Раз, два, три… Ведущая после продолжительной паузы оглашает результаты поединка, но я вообще ничего не слышу из-за фантомной ваты в ушах. Только по Алисиному довольному личику понимаю - мы победили, и тогда уже вместе с ней висну у Демьяна на шее.
        - Поздравляю!
        - Спасибо.
        Произношу рвано и искренне, но никак не могу избавиться от дискомфорта, поселившегося в районе затылка. Позирую терпеливо фотографу, жду, пока Ларин закончит интервью, и все-таки улучаю момент, чтобы поинтересоваться.
        - А этот Лебедев, кто он такой вообще? Чем занимался до политики?
        - Мутный тип. Ходят слухи, что еще недавно был связан с криминалом и тесно общался с авторитетами.
        Глава 10.5
        Новые факты обрушиваются на меня, словно ушат ледяной воды, но, в целом, укладываются в произведенное амбалом первое впечатление. И я мечтаю поскорее уехать домой и как можно реже пересекаться с оппонентом Демьяна.
        К счастью, все эти мысли и оставшаяся после съемок программы тревога быстро растворяются в привычной рутине. Неделя кружит нас в своем водовороте и заставляет забыть практически обо всем.
        Мы даже переносим семейный ужин на более поздний срок, потому что банально не успеваем заехать к родителям. Я курсирую между работой, Алискиной школой и танцевальной студией, где она занимается. Демьян разрывается между лицеями, интернатами, поликлиниками и дворцом культуры и часто возвращается из своего штаба за полночь, когда мы с малышкой уже крепко спим и видим десятый сон.
        Сегодня - редкое исключение. Нам с Лариным удается обменяться парой слов прежде, чем разбрестись по разным комнатам.
        - Ты помнишь, я завтра не смогу Алису забрать, - напоминаю Демьяну на случай, если у него все дни смешались в один бесконечный понедельник, и заплетаю косу, задумываясь о том, что мы все больше и больше походим на полноценную семью.
        Делим обязанности. Страхуем друг друга. Воздерживаемся от взаимных упреков - сейчас нелегко нам обоим. Слишком много всего навалилось перед праздниками, как это обычно бывает.
        - Помню. Ленчика за ней отправлю.
        Кивает Демьян и без особых усилий отрывает меня от стула, чтобы отнести в спальню и уложить в кровать. Заботливо подтыкает одеяло, как делает это для Алиски, и наклоняется, мазнув губами по виску.
        - Отдыхай. Тебе нужно много сил на завтра.
        - Спасибо.
        А следующее утро вполне ожидаемо приваливает меня кучей забот. Просыпаюсь, когда за окном еще темно, торопливо одеваюсь и несусь в кафе, чтобы почистить перышки перед визитом проверяющего.
        - Ну, что, перед смертью не надышишься?
        Шепотом бросаю хмурой Женьке, напоминающей свежевырытого зомби, и широко распахиваю дверь, впуская внутрь худого высокого мужчину в жутком твидовом костюме мышино-серого цвета. К кончику его кривоватого носа сползают очки в круглой оправе, в руке у него болтается потертый коричневый портфель, а на голове красуется приличных размеров сугроб.
        С самой ночи метет нещадно.
        - Здравствуйте…
        - Николай Васильевич. Доброе утро.
        Окинув помещение снисходительным взором, цедит наш ревизор сквозь зубы и двигается к информационному стенду. Я же вспоминаю пресловутое «утро добрым не бывает».
        - Закон о защите прав потребителей устарел, - склонившись к файлу, где висит этот многострадальный закон, торжественно сообщает нам Николай Васильевич и вызывает у стоящей позади меня Петровой зубовный скрежет.
        - Когда?
        - Вчера. Новые поправки вступили в силу.
        С садистским удовлетворением припечатывает проверяющий и продолжает методично вынимать из нас душу. Придирается к декларациям, сомневается в сроках годности, требует какие-то лицензии, которых у нас нет и не должно быть.
        И я закипаю к четвертому часу этого форменного безобразия. Открываю рот, чтобы с чувством послать стоящего перед нами глиста в убогом костюме и осекаюсь, отвлекаясь на вибрирующий телефон.
        Ленчик. Пиар-агент Демьяна. Не стал бы понапрасну беспокоить.
        - Минуточку. Извините…
        - Голубушка, если какой-то звонок вам важнее того, что я напишу в своем акте.
        - Сделайте одолжение, Николай Васильевич. Просто заткнитесь, - я все-таки отвожу душу, проглатывая рвущиеся с языка ругательства, и переключаюсь на Леонида. - Привет, Лень. Говори.
        - Слушай, Юль, а ты не заезжала за Алисой в студию?
        - Нет. Я тут пятый час выделываю акробатические номера с документами перед ревизором.
        - Просто учитель танцев сказала, что ребенка забрала мама. Вы с Алисой очень похожи, и я подумал…
        - Господи, нет, я ее не забирала, - вздрагиваю от страха, струящегося ледяным потом вдоль позвоночника, и с трудом разлепляю онемевшие губы. - Позвони Демьяну. Я сейчас приеду. Ты где сейчас? В студии?
        - Да.
        Выпаливаю горячечно, и пулей несусь к выходу, сшибая все на своем пути. Стакан, блюдце, графин.
        - Голубушка!
        - Да пишите вы в своем акте, что хотите! У нас дочка пропала!
        Бросаю истерично через спину и выскакиваю на ступеньки, громко хлопая дверью. Запрыгиваю в первое подвернувшееся такси и, захлебываясь, диктую адрес.
        - Быстрее, пожалуйста! Я заплачу любые деньги.
        Шумно дыша, я смахиваю с ресниц набежавшие слезы и борюсь с подступающей паникой, пока та скручивает тугим жгутом внутренности.
        Где сейчас наша Алиса? Ее похитили и держат в заложниках, чтобы потребовать у папы-депутата баснословный выкуп?
        НУ, ЧТО, ХОРОШИЕ МОИ. Я НЕ УСТАЮ ПОВТОРЯТЬ, У МЕНЯ ЛУЧШИЕ ЧИТАТЕЛИ. СПАСИБО ВАМ ОГРОМНОЕ ЗА ЗВЕЗДЫ, НАГРАДЫ. ВАШ ОТКЛИК - ЭТО ЧТО-ТО НЕВЕРОЯТНОЕ.
        П.С. НА ПАРУ ДНЕЙ ОТКЛЮЧАЮ КОММЕНТАРИИ, ЧТОБЫ СПОЙЛЕРЫ НЕ ПОРТИЛИ ВАМ ВПЕЧАТЛЕНИЕ.
        П.П.С. СПАСИБО ВСЕМ, КТО ГОТОВ ИДТИ СО МНОЙ ДАЛЬШЕ! ПРОДА ЕЩЕ БУДЕТ СЕГОДНЯ.
        Глава 11.1
        Демьян
        Может быть, странно, но Ленькина стратегия работает. То, что он таскает меня по всяким телешоу, играет нам на руку. Рейтинг постепенно растет, и теперь от Лебедева я отстаю лишь на пару десятых процента.
        - Хорошо идем, шеф. Глядишь, к Новому году обскачем твоего главного конкурента.
        Ленчик салютует мне кружкой с кофе и блаженно жмурится. Сегодня у нас что-то вроде выходного. Никаких встреч с избирателями не запланировано, намечена только видеоконференция. Так что весь день я просижу в теплом кабинете, изредка поглядывая на то, как кружит снег за окном, и буду думать, как Юля справляется с проверкой.
        - Я там список вопросов набросал. Просмотри.
        Допив свой капучино, Парфенов протягивает мне шпаргалку для эфира, и я углубляюсь в ее изучение, пока Леонид вместе с Захаром отправляются за Алисой. Успеваю прочесть примерно половину, когда трубка начинает хрипеть взволнованным Ленькиным голосом.
        - Шеф, Алиса пропала. Ее нет в студии.
        - Как нет? Ты издеваешься? Ты ей звонил? - бахаю ладонью по столу и не понимаю, в какую реальность попал. Кажется, в окно вот-вот запрыгнет безумный шляпник с Чеширским котом или из шкафа выскочит съемочная бригада со словами «улыбайтесь, вас снимает скрытая камера».
        - Звонил, конечно. Телефон выключен. И Юле звонил. Педагог по танцам сказала, что Алису забрала мама. Но Юля ее не забирала.
        - Понял. Сейчас буду. Ментов пока не вызывай. Конфу отмени. И постарайся, чтобы инфа никуда не просочилась.
        Я четко раздаю команды, хоть у самого в груди зреет огромный ком из тревоги и дурного предчувствия. Пробкой вылетаю из кабинета и прыгаю в Ленькин автомобиль. Благо, страховка там неограниченная, и у меня есть запасные ключи на всякий случай.
        По дороге к большому центру, где находится множество разных студий и офисов, проклинаю все. И усиливающийся снегопад, и пробки, и недотепу-водителя, пытающегося войти в поворот через три ряда.
        А еще пытаюсь дозвониться до своей малышки.
        - Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети.
        Раз за разом повторяет бездушный робот, а мне выть хочется от собственной беспомощности.
        - Глаза разуй! Куда прешь! - высунувшись из окна, кричит мне мужик в вельветовой фуражке, которого я только что подрезал, но мне наплевать.
        Сокращаю дорогу, съезжая на обочину, и впервые жалею о том, что у Ленькиного автомобиля нет мигалки.
        На парковку влетаю с пробуксовкой и торопливо глушу двигатель, замечая, что из подъехавшего такси как раз высаживается Юля. Меня не видит, так сильно торопится, поскальзывается в кроссовках на раскатанном мальчишками снегу и едва не впечатывается носом в стеклянную дверь.
        Опять в одном свитере. Без верхней одежды.
        Заболеет ведь.
        - Осторожно!
        Заперев автомобиль, я нагоняю Сладкову и поддерживаю ее за локоть, чтобы не упала. Ее колотит крупной дрожью, да и меня пробивает мелким противным тремором.
        Мозг лютые картинки рисует. Страшные.
        - Боже, Демьян! Ты приехал! - всхлипывает тихо и жмется ко мне, когда мы проскальзываем в пустой лифт. То ли опору ищет, то ли поняла, что озябла. - Это, должно быть, какая-то ошибка. Ну, кто мог Алиску забрать?
        - Не знаю.
        Выдыхаю судорожным шепотом и невесомо веду ладонью по Юлиным волосам. Не хочу пока делиться роящимися в башке подозрениями.
        - Здравствуйте. Так кто, вы говорите, забрал мою дочь?
        Захожу в небольшое светлое фойе перед входом в танцкласс и сходу давлю на белую, словно простыня, девушку стальными интонациями, чтобы выслушать то, что она уже рассказала Леньке и Захару.
        Женщина лет двадцати пяти-тридцати. Высокая. Блондинка. В светло-розовом пальто. Представилась матерью.
        - Девочка не сопротивлялась и охотно с ней пошла. Откуда я могла знать? - горе-педагог причитает и нервно заламывает руки, мне же до одури хочется на нее сорваться. Только это ничего нам не даст.
        Так что я лишь устало тру виски и пытаюсь выудить хоть крохи какой-нибудь информации.
        Глава 11.2
        - Приметы особые какие-нибудь запомнила? Шрам, родинка, татуировка?
        - Нет. Ничего.
        - А записи с видеокамер?
        - Меняют сегодня, выключили, как назло.
        Разводит руками девушка, и я понимаю, что нам здесь больше нечего ловить.
        - Демьян, может, все-таки ментов? - спрашивает Ленчик уже на улице, я же катаю в голове навязчивую идею, которая обретает все более реальные очертания.
        - Давай сначала в одно место заскочим.
        - Куда?
        - К Лебедеву. Он как раз сегодня на ледовой арене пиарится.
        - Думаешь он мог похитить Алису?
        С дрожью в голосе произносит Юля и обнимает себя за плечи. Я же подталкиваю ее к автомобилю и сразу включаю печку и подогрев кресел, когда она усаживается на переднее сидение.
        - Не знаю. Я ему на пятки наступаю, может, хочет, чтобы я снял свою кандидатуру.
        - Это ужасно, Демьян. Шантажировать кого-то ребенком. У него самого ведь двое сыновей. А если бы кто-то их…?
        Юлька запинается от переполняющих ее эмоций и прижимается носом к стеклу, превращаясь в закаменевшую статую. Ничего больше не говорит, пока мы в плотном потоке движемся к нужному пункту назначения, и то и дело кусает губы.
        Неосознанно мнет край свитера, когда мы торопливо минуем турникеты. Вонзает ногти в ладони при виде выворачивающего из-за угла Лебедева и несется к нему маленькой разъяренной фурией.
        - Скажите честно! Это вы похитили Алису Ларину? - вздергивает вверх острый упрямый подбородок и часто-часто моргает, отчего ее ресницы кажутся еще длиннее.
        - Что-о-о?
        - На пару слов, Никитос.
        Делаю шаг вперед, оттесняя свою защитницу в сторону, и внимательно слежу за реакцией оппонента. Зрачки не расширены, глаза не бегают, на лице написано искреннее недоумение.
        Либо он прекрасный актер, либо на самом деле не имеет никакого отношения к Алисиному исчезновению.
        - Давай.
        Указывает на диванчик, находящийся в отдалении от прохода, и устремляется туда.
        - У меня дочка пропала сегодня, Никит, - выскребаю из себя натужно и стискиваю пальцы в кулаки. За грудиной противно щемит, сердечный мотор кровь все сильнее и сильнее гоняет.
        Допускаю вероятность, что с Лебедевым мы просто теряем время, и надо искать другие зацепки.
        - У тебя пропала дочь, и ты решил, что я подобным способом устраняю конкурента? Так получается?
        Собеседник выдает вроде бы тихо, но вместе с тем так зло, что меня до нутра пробирает. Такие эмоции по заказу не выдашь. Не сыграешь.
        - Я должен был убедиться…
        - В глаза мне посмотреть? Посмотрел? Убедился? - выплевывает пулеметной очередью Лебедев и порывисто поднимается на ноги. Качается с пятки на носок и прожигает стену тяжелым невидящим взглядом. - Ну, и козлина ты, Демьян.
        - Никит…
        - Да понимаю я тебя, Ларин. Понимаю. Сам бы землю грыз и весь город перевернул, если бы кто-то моих пацанов тронул, - замолкает ненадолго и, порывшись в карманах, протягивает темно-синюю визитку. - Координаты мне скинь места, где это случилось. Время примерное. Попробую через своих пробить.
        - Но почему? - изумленно охнув, Юля вклинивается в нашу беседу и неосознанно переплетает свои пальцы с моими.
        - Почему помогаю? Ты, наверное, не поверишь, кукла, но семья для меня не пустой звук.
        Крепко пожав мне руку напоследок, Лебедев удаляется в сопровождении охраны - двух широкоплечих бритых шкафов, больше напоминающих братков, чем работников частного агентства. Я же обнимаю Сладкову и даю нам с ней ровно три секунды прежде, чем принять неизбежное.
        - Поехали в полицию. Дальше медлить нельзя.
        - Поехали.
        Согласно кивает и созванивается попеременно то с Захаром, то с Ленчиком, пока я управляю машиной. Новости из развлекательного центра неутешительные. Никто не видел, чтобы какая-то женщина насильно вела куда-то девочку. Алису с этой таинственной незнакомкой вообще никто не заметил, как будто у всех сотрудников студий и офисов разом пропало зрение.
        Странные вещи, которые наталкивают на самые жуткие подозрения.
        - А камеры, Лень, камеры? Ну, хоть какие-то должны висеть на выходе из здания и по периметру.
        - Да у них сегодня всю систему видеонаблюдения меняют. Ни хрена не фурычит.
        Слышу, как витиевато ругается на том конце провода Парфенов, и сам выдаю такую забористую трехэтажную конструкцию, что у Юли начинают пылать щеки. Снова встреваю в пробку, снова матерю весь белый свет и нерасторопных водителей и прохожу все девять кругов ада прежде, чем добраться до нужной конторы.
        Правда, с запозданием осознаю, что это был не ад, а всего лишь чистилище.
        - Вы куда? Стойте. Паспорт. Записывайтесь, - бледный, как привидение, дежурный с воспаленными светло-карими глазами тормозит нас на входе и бухтит что-то невнятное себе под нос. И так долго делает запись в потрепанном журнале посещений, что я не выдерживаю и вспыхиваю, как промоченный в керосине фитиль.
        - Быстрее можно?!
        - А вы куда торопитесь? На пожар?
        - У нас дочку похитили. Нам надо заявление написать.
        - Это вам подождать придется. Следователь на выезде.
        - Серьезно?
        - Серьезно. Седьмой кабинет. Ожидайте.
        Глава 11.3
        Многозначительно переглянувшись с Юлей, мы забираем документы и минуем этот контрольно-пропускной пункт. Выдыхаем устало, доходим до конца коридора и плюхаемся на твердую деревянную лавку.
        У меня бабочки разноцветные перед носом мельтешат, Сладкову ноги вообще еле держат. Тревога вымотала нас обоих максимально, высушила до дна и практически лишила сил.
        Так что все, что я сейчас могу, так это терроризировать телефон, пытаясь дозвониться Алисе. Юля тоже мучает гаджет, попеременно дергая то Ленчика, то Захара, но они по-прежнему не могут ничем нас порадовать.
        Краски сгущаются. Терпения и вовсе не остается ни грамма. В нашем деле важна каждая минута, а этого следака где-то носит.
        - Здравствуйте. Вы ко мне?
        Спустя полчаса к кабинету подплывает крупная круглолицая женщина в форме и долго копается в карманах, ища ключи. От этой брюнетки с потухшими болотными глазами веет такой апатией и безучастностью, что становится не по себе.
        Пожалуй, в лавке, которую мы с Юлей полируем своими задницами, и то больше сочувствия.
        - Если следователь Тимошенко - это вы, то да. Нам бы заявление написать.
        Отвечаю вежливо, только меня все равно поливают брезгливостью и пренебрежением, как будто я успел где-то провиниться. Насолил этой служительнице правоохранительных органов раньше, насыпал перца ей в чай или забрал из магазина последнее пирожное, на которое она претендовала.
        - Я. Анна Аркадьевна Тимошенко, - обнаружив связку звенящего металла, она резко вздергивает подбородок и пытается просверлить дыру в районе моей переносицы. - Господин депутат. Надо же. Какая честь. Каким ветром?
        - У меня дочка пропала.
        В который раз повторяю выжженные каленым железом на языке слова и проскальзываю в распахнутую следователем дверь. Юля шагает за мной молчаливо и опускается на стул, который я для нее выдвигаю.
        Сам сажусь рядом и накрываю ее ладонь своей. Чувствую: без контакта не вывезу.
        - Сколько лет дочери?
        - Семь.
        - Когда вы видели ее в последний раз?
        - Около восьми тридцати утра. Мы с водителем отвозили ее в школу.
        Вопросы сыплются на меня, как из рога изобилия, и вынимают всю душу. Нервы натягиваются до предела, злость концентрируется в районе солнечного сплетения, но я раз за разом восстанавливаю детали и стараюсь предельно точно изложить все подробности, которые сам знаю.
        Только Анна Аркадьевна не спешит вызывать наряд и мчаться с ним к месту происшествия, чтобы опросить свидетелей.
        - Юлия Дмитриевна - ваша невеста. Правильно я понимаю?
        - Да.
        - А где мать девочки? С ней вы связаться не пробовали?
        - Инна за рубежом, в Италии. Она не общается с дочерью.
        - А бабушки, дедушки? Может, они забрали внучку, а вы тут панику разводите.
        - Мои родители на даче, за городом. Юлины - на работе. Никто из них за Алисой не приезжал, - выдыхаю со свистом и прожигаю сидящую напротив брюнетку пристальным взглядом. - Анна Аркадьевна, может, вы прекратите имитировать подобие бурной деятельности, и займетесь чем-то полезным? Съездите в студию и поговорите с Алисиным педагогом, например? Или запросите записи с видеокамер торгово-развлекательного центра?
        - А, может, я вообще заявление принимать не буду? Подождете три дня…
        - Это не законно, - неверующе мотнув головой, я цежу сквозь зубы и тягаю воздух туда-сюда.
        - У вас же есть дети. Ну, или будут. Так нельзя, - растерянно шепчет Юля, а у меня внутри все обрывается.
        - А поливать нас помоями с экрана телевизора законно, да, господин Ларин? Раскрываемость на нуле, улицы города погрязли в насилии, - Тимошенко передразнивает фразы, написанные Ленчиком и совсем недавно озвученные мной в прямом эфире какой-то передачи, и раздражающе тарабанит длинными ногтями по столу. - А как что-то плохое случилось, сразу к нам прибежали. Помогите!
        Хоть я давно разучился удивляться, человеческая циничность все равно поражает. Да, возможно, я был резок в высказываниях. Но речь ведь идет о пропавшем ребенке. Семилетней девочке, которой может быть плохо и страшно сейчас.
        Мрак. Полный.
        Встаю резко и отваливаю в сторону. Продолжение диалога с вероятностью в сто процентов выльется в грандиозный скандал.
        Скриплю зубами и достаю мобилу, чтобы набрать бывшему однокурснику. У Антипова дядя занимает какую-то высокую должность в управлении, должен помочь. Надо было сразу его трясти, а не играть в верю-не верю с нашим следствием.
        Правда, воспользоваться связями не успеваю. Лебедев опережает. Звонкая трель айфона разрывает сгустившуюся тишину, и я прикипаю ухом к трубке.
        - Слушай, Демьян. Мои пацаны отследили место положения твоей дочки. По выключенному телефону, да. Мои умеют, - сглатываю судорожно и перестаю что-либо понимать, когда Никита называет адрес нашей квартиры.
        - Поехали, Юль.
        - Но…
        - Едем.
        - Что, господин депутат, передумали заявление писать? - подает голос Тимошенко, я же нетерпеливо машу на нее рукой.
        - Засуньте его себе… к черту, в общем.
        Глава 12.1
        Юля
        Оставившее гадкое впечатление отделение я покидаю, как в тумане. В таком же коматозе преодолеваю расстояние до хорошо знакомого жилого комплекса и мало что соображаю, запихиваясь в переполненный лифт.
        Демьян находится в таком же невменяемом состоянии. Взгляд стеклянный, глубокая складка прочертила высокий лоб, краски исчезли с лица.
        Не спрашиваю ничего, пока движемся к нашей двери. И, словно в замедленной съемке наблюдаю за тем, как Ларин порывисто открывает замок.
        Проскальзываю следом за ним в коридор и вслушиваюсь в доносящиеся из зала голоса. Высокий женский незнакомый. И звонкий веселый Алискин.
        Волна облегчения затапливает меня от макушки до пят и комок напряжения, сконцентрировавшийся под ребрами, медленно растворяется, когда мы вваливаемся в комнату.
        Дурные. Ошалевшие. Пережившие за день едва ли не больше потрясений, чем за всю жизнь.
        - Папочка! - радостно взвизгивает малышка и, преодолев разделяющие нас метры, виснет у Демьяна на шее. - А к нам мама вернулась.
        Подхватывая дочку на руки, Ларин целует ее жадно и исступленно. Кажется, даже не дышит. Я же сквозь полуопущенные подрагивающие ресницы изучаю сидящую на диване женщину.
        Инесса. Холодная. Надменная. Отстраненная.
        Тонкая серая водолазка облегает ее красивую соблазнительную грудь. Узкие джинсы подчеркивают изящные ноги. А в льдистых голубых глазах плещется безразличие, что ли.
        Мы оббегали пол Москвы. Едва не свихнулись от болезненно-мучительной тревоги. А она даже не удосужилась предупредить, что Алиса все это время была с ней. Гадина.
        - В Италии закончилась неделя моды? - выпаливаю раньше, чем успеваю прикусить свой длинный язык, и поливаю бывшую супругу Демьяна кипучим осуждением.
        Не могу воспринимать ее нормально, как ни стараюсь.
        - Соскучилась по родине, - томно выдает эта кукушка и с притворным равнодушием рассматривает безупречный маникюр. Длинные красные ногти как нельзя лучше вписываются в ее стервозный образ, а у меня даже слов подходящих не находится, чтобы выразить всю гамму обуревающих меня чувств.
        - Ну, здравствуй, Инна.
        Опустив дочку на пол, жестко высекает Ларин, а у меня внутренности скручиваются в тугой узел от его арктических интонаций.
        Глава 12.2
        - У тебя с башкой все нормально? Ты хоть представляешь, что я чувствовал, когда Лиски не оказалось в студии и я не смог ей дозвониться?!
        Стиснув пальцы в кулаки, Демьян все-таки отпускает поводья контроля и срывается на крик, от которого мог бы звенеть хрустальный сервиз в серванте или лопнуть хрупкий бокал.
        Преувеличиваю, конечно, когда так считаю, но все же радуюсь отсутствию посуды в гостиной. Потому что мне самой хочется выхватить из ящика какую-нибудь тарелку и с грохотом расколошматить ее об пол, выплескивая остатки бурлящего внутри негатива.
        - Хотя о чем это я. Тебе ж параллельно на все. Подумаешь, Ларин ментовки с моргами объездил и кучу знакомых поднял, чтобы дочку найти помогли. Набрать мне ниже твоего достоинства было, да, эгоистка хренова?
        Прет на бывшую, как танк, раздосадованный мужчина, но ей все равно.
        - Ой, да прекрати ты уже эту истерику, Демьян. Ничего страшного не случилось. Мы посмотрели мультфильм в кинотеатре, поели пиццы, пофоткались. В общем, провели время, как любящие мать с дочерью.
        Не усомнившись в собственной правоте, беспечно роняет Инесса и закидывает ногу на ногу, хлопая длинными ресницами. Ведет себе так, как будто ее ежесекундно снимают папарацци, а я тщетно пытаюсь поднять с пола спикировавшую туда челюсть и ошарашенно переспрашиваю.
        - Любящие?
        Как этот эпитет соотносится с женщиной, укатившей за границу на несколько месяцев и успешно забывшей о своем ребенке на это время, поинтересоваться не успеваю, повторно теряя дар речи, когда Алиска робко вклинивается в наш разговор.
        - Мам, ты же взяла у меня телефон и обещала позвонить папе, пока я переодевалась. Ты не позвонила?
        У Демьяна от новой информации начинают широко раздуваться ноздри и играть желваки, у малышки слезы стоят в грустных светло-голубых глазах. И это становится последней каплей в чаше моего терпения.
        Ребенок не должен быть свидетелем взрослых разборок.
        - Пойдем на кухню, Алис? Поможешь мне с ужином?
        Увожу расстроенную кроху из эпицентра боевых действий и игнорирую покалывание между лопаток. Наверняка Инесса нарисовала на моей спине мишень и бросает туда воображаемые дротики.
        Только меня ее недовольство не трогает. Сейчас гораздо важнее занять себя и Алиску чем-то полезным.
        - Протрешь посуду?
        - Ага.
        Обмениваемся понимающими взглядами и принимаемся хлопотать. Алиса неторопливо елозит полотенцем по тарелкам, я достаю из холодильника овощи для салата. Куриные отбивные мы готовили вчера, их нужно просто разогреть.
        Унимая дрожь в конечностях, я перемываю по очереди помидоры и огурцы, складываю их в глубокую пиалу и едва слышно выдыхаю, когда малышка возвращается к больной теме.
        - Почему мама с папой всегда ругаются, Юль? Как кошка с собакой.
        Потому что твоя мама - безответственная вздорная коза.
        Вот что вертится у меня на языке, но я, конечно же, проглатываю едкую фразу и произношу совсем другое.
        - Иногда люди не сходятся характерами. Вот и твои родители не смогли ужиться. Но это не значит, что они тебя не любят. Любят. Очень.
        Стараюсь донести до Алисы самое важное, а она снова вгоняет меня в краску внезапным вопросом.
        - А вы с папой сходитесь, Юль? Вы ни разу не поругались, как ты к нам переехала.
        Глава 12.3
        Кровь приливает к щекам. Пульс начинает частить. Нож выскальзывает из рук и падает на пол.
        - Мы с твоим папой - друзья. А друзья реже ссорятся, чем влюбленные.
        Нахожу логичное объяснение нашему с Демьяном взаимопониманию, поднимаю и споласкиваю нож, приступаю к салату. Режу помидоры не слишком тонкими и не слишком толстыми дольками, а сама прислушиваюсь к тому, что происходит в зале.
        Любопытство всегда было одним из моих пороков.
        - Ларин, а ты, случайно, не просветишь меня, что чужая женщина делает в нашем доме рядом с моим ребенком?
        - В моем доме с нашим ребенком, ты хотела сказать?
        - Не важно. Не придирайся.
        - Юля - не чужая женщина. Юля - моя невеста.
        Со сталью в голосе парирует Демьян, после чего тяжелая вязкая опускается между ними с Инессой. Минут пять из зала не доносится ни единого звука. Видимо, столько требуется Инне, чтобы переваривать новые вводные.
        - Юля, значит. Это твоя подруга детства, да? А ты времени зря не терял. Меня обвинял во всех смертных грехах, а сам?!
        Оглашая пространство визгом, разоряется кукушка, а я отвлекаюсь. Хорошо заточенный нож соскальзывает с помидора и полосует палец до крови.
        Больно.
        - Ауч.
        Охаю я и с недоумением смотрю на алые капли, не замечая, что Алиса срывается с места и подбегает ко мне.
        - Больно? Давай я подую. У собачки боли, у кошечки не боли…, - обхватывает мою руку своими ладошками и принимается дуть.
        - Спасибо. Так намного легче.
        Поощряю заботливую малышку и глажу ее здоровой рукой. Столько нежности в этой крохе, что грудину затапливает грусть. Обычно дети становятся агрессивными и озлобленными, когда их родители разводятся. Алиса же готова простить и принять каждого.
        - Так, где-то здесь должен быть пластырь.
        Со свистом выдувая воздух из легких, я инспектирую содержимое ящиков и второпях заклеиваю порез. Дверь в кухню тоже поспешно закрываю - и так услышала больше, чем было необходимо.
        А дальше минуты текут вяло и до жути медленно, превращаясь в проклятую вечность. Салат я дорезаю на автомате, постоянно возвращаясь мыслями к словам Инессы.
        Чужая женщина. Посторонняя. Лишняя.
        Странно, но таковой я себя не ощущаю. Напротив, чувствую себя в нужной роли на правильном месте. До конца не разбираюсь в причинах, что мной движут, но очень хочу оградить и Демьяна, и Алиску от женщины, принесшей им обоим немало боли.
        Спустя тридцать моих вдохов и выдохов ручка с тихим щелчком опускается вниз, и на пороге появляется растрепанный Ларин. Бледный, задумчивый и немного отстраненный, он словно потерял ориентиры и дико задолбался от всего происходящего.
        - Она не осталась на ужин? - как ни стараюсь, не могу притушить тлеющую на дне души неприязнь и мажу по Демьяну обеспокоенным взглядом.
        - Нет. Уехала отравлять жизнь кому-то еще, - с горьким смешком, роняет Ларин и в два размашистых шага преодолевает разделяющее нас расстояние.
        Утыкается носом мне в волосы, бурчит что-то неразборчивое, скользя ладонью вдоль позвоночника. Нуждается в простой человеческой близости и поддержке.
        - Устал? - шепчу хрипло, а он коротко кивает.
        - Неимоверно.
        Глава 12.4
        Застываем в этом мгновении, обмениваясь импульсами, как два сообщающихся сосуда, и никак не можем отклеиться друг от друга.
        С момента пропажи Алисы прошло несколько часов, а мы будто повзрослели на целую жизнь. Срослись, что ли. Сплавились.
        По крайней мере, Демьян с лёгкостью угадывает, что я отчаянно нуждаюсь в тепле, и крепко меня обнимает.
        Я же прислоняюсь щекой к его груди и слушаю, как размеренно бьется его сердце.
        Млею от истомы, опутывающей конечности, и невольно фантазирую, а как все могло бы быть, если бы я была настоящей невестой Ларина?
        Он бы красиво за мной ухаживал и положил бы весь мир к ногам? Купал бы в море цветов, осыпал бы украшениями, как когда-то Инессу? Или наплевал бы на предвыборную гонку и на рейтинги и на целую неделю увёз бы в домик в горах, где бы отсутствовала и цивилизация, и связь?
        Мы бы любовались заснеженными вершинами, пили пряный глинтвейн по вечерам и подолгу смотрели бы на огонь в камине…
        От опасных непозволительных мыслей в груди образуется тугой горячий комок, а низ живота сводит болезненно-сладкой судорогой, так что мне приходится собирать всю силу воли в кулак и отлепляться от Демьяна.
        - Чайник.
        Шепчу осипше, объясняя причину своего бегства, и увеличиваю расстояние между нами, превращая дистанцию в безопасную.
        По крайней мере, сейчас мне уже не так сильно хочется растечься ванильной лужицей на полу, а мозг снова обретает способность воспринимать внешние сигналы.
        Кипит чайник. Звонко дзинькает микроволновка. Пора садиться за стол.
        - А откуда ты узнал, что Алиса здесь? Дома? - розовый туман постепенно выветривается из головы, язык послушно складывает слоги в слова, и теперь я могу озвучить интересующие меня вопросы и не сболтнуть ничего лишнего.
        Например, того, что у Ларина невероятный гипнотический взгляд, которым легко порабощать людей.
        - Лебедев сообщил. Его парни отследили местоположение.
        - Ничего себе, - присвистываю от удивления и замираю, не донося до рта вилку, с наколотым на неё кусочком отбивной. - И что попросил взамен?
        - Ты не поверишь. На ужин нас пригласил.
        - О нет, - издаю полустон-полувсхлип и обречённо закатываю глаза.
        На горизонте итак маячит встреча с родственниками и торжество в честь помолвки, а я бы с удовольствием забаррикадировалась в бункере и ограничила бы контакты с окружающим миром.
        - Мы ему обязаны. Отказать было невежливо.
        - Знаю.
        - Он не такой жуткий, как могло показаться в самом начале.
        - Возможно.
        Нейтрально веду плечами и в тишине доедаю отбивную. Демьян с таким же аппетитом поглощает свою порцию и придвигается ближе к Алисе, взъерошивая ее мягкие светлые волосы.
        Вряд ли отдаёт себе отчёт, но прикасается к ней гораздо чаще, чем обычно.
        - Малыш, пообещай мне, пожалуйста, одну вещь, - убирая белокурую прядь с Алискиного лица, Демьян переходит на доверительный шёпот и сам не замечает, как свободной рукой сминает салфетку.
        - Какую?
        - Никогда больше не отдавай никому свой телефон, ладно?
        - Даже Юле?
        Вопрос застаёт Ларина врасплох, но пауза длится недолго. Откашлявшись, он накрывает ладони дочери своими и твёрдо заключает.
        - Юле можно. Юле и мне. Больше никому. Договорились?
        - Договорились, - кивает Алиса серьезно и робко шелестит. - Ты на меня злишься?
        - Конечно, нет, солнышко. Просто мы не знали, где ты, и переживали, что с тобой могло случиться что-то плохое.
        - Я больше так не буду.
        Перебираясь к Ларину на колени, малышка обвивает руками его шею и хлюпает носом. Что-то ещё ласковое бормочет.
        Между ними воцаряется удивительная гармония, меня же, напротив, расшатывает. Некстати вспоминается, как по-хозяйски Инна вела себя в чужой уже квартире.
        Как-то же она попала внутрь. Неужели у неё до сих пор есть свой ключ?
        Глава 13.1
        Демьян
        ?
        Первый час, а я до сих пор не могу сомкнуть глаз. Ворочаюсь беспрестанно, полирую рассеянным взглядом потолок и чувствую себя выпавшим из обоймы.
        До сих пор нахожусь во власти нахлынувших ощущений. Как только Инку в квартире увидел, отлетел в котёл застарелой обиды и все старые нарывы разом вскрыл.
        Екнуло что-то, конечно. Шутка ли, семь лет вместе. А потом затопило плохо контролируемой злостью.
        - Кукушка, - повторяю оброненное Юлей в сердцах прозвище и хмыкаю.
        Беспечной Инессе оно подходит как нельзя лучше.
        Снова переворачиваюсь на другой бок, баранов считаю, а сон все равно не хочет принять меня в свои объятья. Так что я выпутываюсь из одеяла и иду проверить Алису.
        После ее пропажи до сих пор триггерит. Кажется, открою дверь - а там пустая постель. И снова по кругу - танцевальная студия, ледовая арена, ментовка.
        - Демьян?
        Юля, судя по всему, испытывает примерно такие же чувства. Тихо охает, наталкиваясь на меня в коридоре, и хватается за мою футболку, теряя равновесие.
        - Не можешь уснуть?
        - Да. Приснилось, что Алису похитили.
        Виновато шепчет Сладкова и отшагивает назад. Покачивается с пятки на носок и обратно, прикусывает нижнюю губу, прячет ладони в карманы.
        Смущается.
        А меня ее волнение до самого нутра пробирает. Так заботиться о чужом ребёнке - дорогого стоит.
        - Все в порядке.
        Говорю еле слышно, убедившись, что Алиса сладко сопит в своей кровати, и двумя пальцами ловлю Юлю за запястье.
        Какое-то время стоим, не шелохнувшись. Я жадно таскаю кислород, млею от медово-молочного аромата, заполняющего ноздри, и постепенно привыкаю к окружающему нас мраку. Выхватываю из темноты хорошо изученные черты лица, прикипаю к приоткрытым губам, сползаю к острым ключицам, виднеющимся в треугольном вырезе ночной рубашки.
        И гулко сглатываю вязкую слюну, когда Сладкова робко роняет.
        - Поспи сегодня со мной.
        Озвученное нестройным шепотом предложение задевает во мне потаенные струны, о существовании которых, я давно забыл, рисует в воображении разные картинки.
        Уютные. Умиротворённые. Неприличные.
        От них в считанные мгновения закипает кровь, и сердце с утроенной силой долбится в грудную клетку.
        - Боюсь, что кошмар опять приснится.
        Глубоко выдохнув, тарабанит Юлька, а мне становится стыдно за собственные мысли. Так что я торопливо усмиряю разгулявшуюся фантазию и послушно следую за Сладковой, чтобы подождать, пока она взобьёт подушки и устроится на кровати и прилечь рядом.
        Матрас прогибается под моим весом, лунный свет проскальзывает в зазор между шторами, причудливые тени ползут по стенам. И я, как в детстве, пальцем тычу в обретающие очертания фигурки.
        - Глянь, вон лев рядом с книжной полкой. Видишь?
        - Да. А вон Змей Горыныч, прям как в мультфильме про Добрыню Никитича. Мы вчера с Алисой смотрели.
        Перебивая друг друга, мы с Юлей играем в эту забавную игру минут пять, а потом она перекатывается на мою половину и замирает в нескольких сантиметрах от меня, опираясь на локоть.
        - Демьян, а откуда у Инны ключи от твоей квартиры? Ты разве не сменил замки после развода?
        Глава 13.2
        В приглушенном вопросе, озвученном Юлей, отчётливо проступают собственнические нотки, и я радуюсь им, как тринадцатилетний пацан, сорвавший первый поцелуй у одноклассницы.
        Тело наполняет небывалая легкость. Искрящееся счастье распускается огромным цветком на ладони. И я намеренно тяну с ответом, смакуя чужую осязаемую ревность.
        - Ну! - теряя терпение, подгоняет меня Сладкова и норовит вот-вот потерять равновесие.
        - Любопытная Варвара, - не удержавшись от соблазна, я щелкаю Юльку по носу и выдаю раньше, чем она кинется на меня с кулаками. - Это Алискины ключи. Ее то няня забирала, то Ленчик. Не делать же теперь каждому дубликат?
        Услышав Юлино обиженное сопение, усмехаюсь и провожу обманный манёвр, резко дергая ее на себя.
        Сладкова, не ожидавшая такого подвоха, естественно, падает мне на грудь и возмущённо шипит.
        - Демьян!
        - Тшш! Спи. Приставать не буду.
        Очерчиваю большим пальцем острые девичьи лопатки и замираю, ощущая как наэлектризовывается между нами пространство. Дальше двигаться не рискую тем более, что Юлю не отпускает напряжение.
        Натянутая струна, она не шевелится шесть бесконечных вдохов и, проиграв какую-то внутреннюю битву, все-таки прячет голову у меня подмышкой.
        Ладонь осторожно пристраивает в районе солнечного сплетения, а у меня резко кончается воздух в легких.
        Здравствуй, аритмия и кислородное голодание.
        Заснуть удаётся не сразу. Какое-то время я буравлю потолок невидящим взглядом и привожу в норму дыхательную систему. Путаюсь пальцами в Юлиных волосах и немею от разрядов тока, парализующих конечности.
        На помощь приходят верные бараны. Где-то на сто восемнадцатой овце я отключаюсь, а утро обрушивается на меня пронзительным криком.
        - Проспали!
        Дальше все протекает по классике. Истошно орет бесполезный уже будильник, Сладкова путается в простыне, и мне приходится ее ловить, чтобы она не распласталась беспомощной камбалой по полу.
        От спонтанных прикосновений снова мурашит. Юлька сейчас такая мягкая, сонная, податливая, что мой организм воспринимает этот незапланированный контакт, как сигнал к действию.
        Возбуждение затапливает каждую клетку, руки сами отодвигают край пижамы и отправляются в путешествие по сливочной коже.
        Гладкая, как шёлк. Такая же вкусная, наверное, если дотронуться языком…
        - Демьян! - сипло выдохнув, Юля пресекает мои поползновения и с силой шлепает по живущим отдельной жизнью ладоням.
        - Что? Я нормальный мужик.
        - Ты обещал не приставать.
        - Я и не приставал. Вчера.
        Парирую, намекая на то, что у нашей сделки закончился срок действия. Сладкова же обречённо закатывает свои голубые глазища и подталкивает меня к душу.
        Встречаемся мы спустя десять минут в коридоре. Одетые, взъерошенные, смешные. И, если Юля выглядит безупречно в темно-синем трикотажном платье, то я с гардеробом определенно налажал.
        - Разные носки? Демьян, серьезно? Вот так ты собрался ужинать с моей семьей?
        Глава 13.3
        Смеется заливисто, наполняя сантиметры между нами хрустальным звоном. И я смеюсь. Торопливо исправляю свою оплошность, пока девчонки вызывают лифт, и в радужном настроении спускаюсь на парковку, где нас ждет свежий, как огурчик, Терентьев.
        - Доброе утро, шеф.
        - Здорова, Захар.
        - Куда сначала?
        - Алису в школу. Потом Юлю в кафе. Потом меня в штаб.
        Устроившись на пассажирском сидении, я отклоняю очередной вызов от моего не в меру настойчивого пиар-агента, надеясь, что Парфенов меня простит, и выкраиваю себе еще полчаса комфорта.
        Расспрашиваю дочь про грядущий утренник, убеждаю ее, что роль Герды намного лучше роли Снежной королевы, и обещаю поехать с ней за костюмом, хоть ничего не смыслю в платьях и сказочной атрибутике.
        - Ты же не бросишь меня одного в женском отделе? - улучив минутку, поворачиваюсь назад и умоляюще гляжу на Сладкову.
        Сейчас я готов ей пообещать и Луну с неба достать, и трамвай купить, и звезду назвать ее именем, лишь бы не бродить с кислой физиономией среди вешалок с тряпьем и не объяснять на пальцах продавцам-консультантам, что нужно нам с Лисой.
        - Не брошу, Ларин. Расслабься.
        Маскируя улыбку, освещающую даже уголки глаз, произносит Юля и бережно обнимает прижимающуюся к ней Алиску. Так гармонично отыгрывает свое амплуа, что начинаешь верить: ее материнский стаж насчитывает больше лет, чем мой отцовский.
        - Спасибо, Юль! Если бы не ты, не знаю, что бы я делал.
        - Нашел бы какую-нибудь актрису и отвалил ей кучу денег.
        Не в первый раз ведем подобный диалог на ступеньках Юлиного кафе и долго не можем распрощаться, хоть мой мобильный вибрирует в кармане пальто, не переставая. Юля кокетливо смахивает с волос пушистые снежинки, я запахиваю плотнее ее полушубок, чтобы не простудилась, и на автомате мажу губами по ее щеке.
        Ленчик говорил, что такие жесты положительно воспринимаются публикой. Только мной в это мгновение вряд ли движут сугубо его инструкции и сухая статистика. Просто хочется поделиться с выручившей меня девушкой скопившимся внутри теплом.
        - Не забудь. Сегодня у моих в семь.
        Обняв меня на прощание, роняет Сладкова и скрывается за ведущей в царство шоколада и глазури дверью. Мне же не остается ничего другого, как отправиться в филиал ада, в который превратился наш штаб.
        В это утро он до умопомрачения напоминает натуральную преисподнюю с самыми настоящими демонами и бесами, потому что кто-то пустил утку о лоббируемом моей партией увеличении налоговой нагрузки. Предвкушая «жареную» новость, пресса сорвалась с цепи и теперь атакует и нашу приемную, и секретаря Людочку, и взмокшего от такого напора Парфенова.
        - Ну, наконец-то, Демьян! Где тебя черти носили?! - поймав меня у запасного выхода, длинно выдыхает Леонид и устало вытирает со лба бисеринки пота.
        - Проспал.
        - Хорош, слуга народа! И с кем мне приходится работать?
        - Ленчик!
        - Ладно, молчу. Готов отдуваться и за себя, и за того парня? Надо срочно прикрыть задницу и дать экстренную пресс-конференцию.
        - Готов. Пригласи этих акул пера через пять минут в зал.
        Смирившись с тем, что начавшийся с переполоха день им же и закончится, я набираю полные легкие воздуха и иду бросаться грудью на амбразуру. В эту секунду не думаю о том, кого поблагодарить за слив информации, парирую острые вопросы, игнорирую внезапно всплывающие детали моей биографии, которые вроде бы давно и надежно похоронили. И не подозреваю, что общение с журналистами - всего лишь детский утренник по сравнению с тем шоу, что ждет меня на семейном ужине.
        Глава 13.4
        Дзинь. Дзинь. Дзинь.
        Мое спонтанное интервью предсказуемо затягивается, ситуацию усугубляют вечерние пробки, так что на семейный ужин, где все наверняка уже собрались, я опаздываю минут на сорок. Стою на сером коврике с надписью «велком» и терроризирую дверной звонок.
        Волнуюсь хлеще, чем на линейке первого сентября, когда пошел в первый класс, и прижимаю к груди букет белых пионов. Так нервничаю, что даже ладони потеют.
        - Анжел, зятек наш явился. Встречай.
        Спустя пару минут замок отпирает глава семейства Сладковых - Дмитрий Константинович. Высокий худощавый мужчина пятидесяти пяти лет, Юлин отец рассматривает меня исподлобья, но внутрь все-таки пропускает, гремя ключами.
        Полирует непроницаемым взглядом, пока я разуваюсь. Оценивает.
        - Здрасьте, дядь Дим. Привет, теть Анжел.
        Вскоре в прихожую проскальзывает Юлина мама, и обстановка заметно разряжается. Уже спокойнее я протягиваю потенциальной теще цветы и жму руку предполагаемому тестю. Их кот, благородный британец по кличке Пушок трется о мои брюки, оставляя на черной ткани шерсть.
        - Ну, здравствуй, дружище.
        Опускаюсь на корточки и чешу за ухом всеобщего любимца. На самом деле, избегаю прямого зрительного контакта с Дмитрием Константиновичем. Уверен, еще немного, и он прожжет в моем затылке дыру.
        - Пушок, брысь! Демьян, мой руки и за стол. Мы тебя заждались.
        Я с сожалением прощаюсь с шерстяным антистрессом и послушно иду в ванную, прислушиваясь к доносящимся из другой комнаты голосам. Юля в красках рассказывает о доставившем ей много хлопот проверяющем. Ее старшие братья, Артем и Сергей традиционно о чем-то спорят.
        Уделяю водным процедурам преступно много времени, а все потому, что банально трушу. Я даже с Инкиными родителями познакомился в день свадьбы - так не люблю все эти смотрины. Вот и сегодня я не просто друг, заскочивший в гости, а кандидат в Юлины мужья.
        - Демьян, ну ты чего здесь застрял? - обозначив свое появление стуком, Сладкова протискивается ко мне и хитро щурится. - Испугался?
        - Не поверишь, но да.
        Не лукавлю. Тщательно вытираю руки махровым полотенцем и улыбаюсь. Волнение постепенно испаряется. Юлино присутствие дарит умиротворение и покой.
        - Брось, это ведь понарошку.
        Издает приглушенный смешок и, ухватившись за мое запястье, тащит меня в просторный зал, где за накрытым столом уже сидят Дмитрий Константинович, Тема с Серегой, Алиска и моя мама. Анжелика Юрьевна же заканчивает последние приготовления, водружая в центр ее фирменное блюдо - мясную запеканку.
        Пространство моментально заполняет умопомрачительный аромат, от которого у меня текут слюнки и позорно урчит желудок. Так замотался с этими форс-мажорами, что ничего не ел с самого утра.
        - Простите за опоздание. Пробки, - поясняю, опускаясь на стул рядом с дочерью, и целую ее в макушку. - Привет, солнышко. Как дела в школе?
        - Привет, па. Все хорошо. Пятерку по математике получила.
        - Умница.
        Глажу свою смышленую малышку по щеке, а Юля накладывает мне запеканку и крабовый салат. Подсовывает бутерброд с сыром и наливает яблочный сок, пока ее мама так же ухаживает за Дмитрием Константиновичем.
        Гостеприимство - это у них семейное.
        - Приятного аппетита.
        - Спасибо.
        Жду, пока Юля займет свободное место возле меня, и в благодарность сжимаю под столом ее тонкие пальцы. Только в полной мере насладиться ужином мне не дают. Братья выразительно переглядываются, и роль первой скрипки на себя берет старший - Сергей.
        - Демьян, мы, конечно, не первый день тебя знаем. Но нам кажется, вы поторопились съехаться.
        - В смысле?
        - В прямом. Ты недавно развелся с Инессой. Да и до Инки целомудрием не отличался. Мы переживаем за сестру.
        Глава 14.1
        Юля
        - Жень, там клубнику свежую привезут и малину. Примешь? Я не успею уже.
        Я замираю у зеркала в нашей небольшой кухоньке, скрытой от глаз посетителей и задерживаю дыхание. Поправляю чуть опавшие к вечеру локоны, наношу на скулы немного хайлайтера и осторожно растушевываю. Губы трогаю полупрозрачным персиковым блеском и робко улыбаюсь.
        Волнуюсь так, как будто собираюсь на первое свидание с мальчиком, а не на обычные посиделки с родней. Присутствуют и пресловутые бабочки в животе, мурашки маршируют вдоль позвоночника, пальцы подрагивают.
        Через пять минут заедет Захар с Алисой и отвезет меня домой к родителям, где мама еще с обеда корпит над плитой. Мы договорились, что я возьму с работы «Наполеон» и коробку обожаемых братьями эклеров. Сладости давно упакованы, да я и сама витаю мыслями далеко от кафе.
        Представляю, как пройдет встреча, и немного боюсь, что чересчур заботливые родственники накинутся на Демьяна с расспросами с самого порога. Именно поэтому я никогда не приглашала в гости парней. Ларин и в этом стал первым.
        - Удачи, подруга! - окинув меня оценивающим взглядом и одобряюще присвистнув, Петрова заключает меня в объятья и обещает. - Приму, не переживай.
        После чего я беру приготовленное угощение и с чистой совестью выбегаю на улицу, где уже стоит черный Мерседес. Мелкий снег падает на расчищенные дорожки, аллея подсвечена сотней мерцающих огней, и даже в воздухе витает волшебство. В эту пору, как никогда, хочется верить в чудо и загадывать самые сокровенные желания, надеясь, что они обязательно сбудутся.
        - Здравствуйте, Юлия Дмитриевна.
        - Просто Юля. Привет, Захар.
        Сгрузив кондитерку на переднее сидение, я запрыгиваю назад и прижимаю к себе Алису. Теперь постоянно нуждаюсь в тактильном контакте - так на меня действует проживание на одной территории с Демьяном и его дочкой.
        - Привет, малышка. Как дела? Как репетиция спектакля?
        - Отлично. Учительница сказала, что у меня хорошие актерские данные.
        - Умница. Уверена, ты всех нас поразишь.
        Всю дорогу я улыбаюсь и внимательно слушаю, как проходит общение Алисы с одноклассниками. Яна, наконец-то, от нее отстала и больше не мешает Алискиной дружбе с сыном банкира Димой. С учебой у малышки все тоже прекрасно, сегодня она получила пятерку по математике и рисованию.
        Как все-таки здорово, что семейные неприятности и развод родителей не отразился на Алисиных отметках.
        - Приехали.
        - Спасибо, Захар. Может, останешься на ужин?
        - Нет, спасибо Юлия Дмитриевна… Юля. Мне еще Демьяна Евгеньевича забрать надо, он только освободился.
        Попрощавшись с водителем Ларина, мы с Алисой поднимаемся в квартиру родителей, раздеваемся и стряхиваем с обуви налипший снег. Первым встречать нас выскакивает Артем, он сходу зарывается носом в принесенный мной пакет и мечтательно тянет.
        - Эклеры! Мои любимые. Привет, сестренка!
        - Привет, сладкоежка.
        - А это кто с тобой? Большая такая стала. Красавица. Поможешь накрыть на стол?
        Отпустив малышке комплимент, Темыч уносится вместе с ней в гостиную, а меня в коридоре ловит Сергей. Протягивает большие пушистые тапочки, обнимает крепко и не спешит освобождать проход.
        Смотрит на меня сверху-вниз долго-долго и делает глубокий вдох прежде, чем начать говорить.
        - Хорошо выглядишь. Влюбилась?
        - Господи, Серый! - машу на старшего брата рукой, а у самой голос дрожит, и румянец окрашивает щеки. Наверное, с мороза.
        - Мама сказала, ты к Ларину переехала, и у вас скоро помолвка.
        - Так и есть, - перебросив волосы через плечо, отвечаю с вызовом и расправляю плечи, потому что мне не нравятся эти покровительственно-снисходительные интонации.
        В конце концов, мне двадцать семь лет, и я достаточно взрослая, чтобы решать с кем мне жить.
        - Систер, ты хорошо подумала, а? Все-таки чужой ребенок - большая ответственность.
        - Знаю, - чеканю твердо и перевожу тему. Чувствую, что закипаю. - Ты с Настей?
        - Нет. Она с малым осталась дома. Степка температурит.
        - Понятно.
        Делаю шаг вперед, обозначая намерение прекратить неприятный для меня разговор, но Серега не унимается.
        - Если Демьян тебя обижает…
        - Не обижает.
        Глава 14.2
        Отодвигаю не вовремя вспомнившего про братские обязанности Сережку в сторону и направляюсь на звук голосов. Здороваюсь с Еленой Геннадьевной, мамой Демьяна, и делаю комплимент ее новой модной стрижке. Помогаю расставить посуду на полном еды столе, еще раз вытираю сияющие чистотой бокалы и трусливо ретируюсь на балкон, надеясь хоть немного побыть в одиночестве.
        Не позволяют. Следом за мной протискивается папа и пару минут молчит, вдыхая колючий морозный воздух.
        Раньше я любила с ним разговаривать и даже делилась секретами, которые не рассказывала маме. Теперь боюсь нравоучений, которые, скорее всего, последуют.
        - Ну, как дела, дочь?
        Отвлекшись от созерцания пустого дворика, заметенного снегом, отец взъерошивает мои волосы, как в детстве, и шутливо щелкает меня по носу. Старается замаскировать любопытство, плещущееся в глубине таких же, как у меня, светло-голубых глаз, но смотрит с плохо скрываемым интересом.
        - В кафе все замечательно. В преддверии праздников люди сметают сладости с витрин. Выручка отличная. Нам даже заказали несколько банкетов.
        Улыбаюсь. Поначалу я очень переживала, что не справлюсь с выпавшим на мою долю наследством, но уютное местечко, обожаемое всеми нами, процветает.
        - Ты молодец, Люлька! Дедуля бы тобой очень гордился.
        - Спасибо, па.
        От заслуженной похвалы начинает щипать в носу, и я обнимаю отца, прижимаясь щекой к его груди. Шерстяной свитер с оленями колет кожу, но физический контакт дарит привычное успокоение.
        - А на личном как? Не слишком ли быстро вы съехались с Лариным?
        - Ну, па!
        - Что, па? У меня одна дочь. Это нормально, что я о ней беспокоюсь.
        Папа водит большими теплыми ладонями по моей спине и ласково целует в макушку. Он не отговаривает меня от принятого решения - просто хочет убедиться: у любимой дочурки, действительно, все хорошо.
        - Я знаю Демьяна не первый год и уважительно к нему отношусь. Но у них с Инкой такая любовь была. Отболело?
        - Надеюсь.
        Шепчу робко, вспоминая, каким помятым был Ларин после беседы с бывшей, и ненадолго замолкаю. Вожу пальцами по вышитым на ткани рогатым и любуюсь узорчатыми снежинками, падающими с неба. Почему-то в этот Новый год я особенно жду чуда: домашних посиделок с традиционными советскими фильмами, обязательного атрибута - селедки под шубой, мерцающей на елке гирлянды, даже президентской речи.
        Чтобы мы с Демьяном подняли бокалы шампанского в полночь, чокнулись и загадали сокровенное желание, которое непременно исполнится в ближайшем будущем.
        - На внуков нам с мамой рассчитывать?
        - Рано еще.
        Отлепившись от папиной груди, я машу на него руками, а саму охватывает волнительный трепет. При мысли о фантастической беременности тепло разливается по телу и на душе становится легко. Я так прикипела к Алисе за это время, что не отказалась бы от собственного ребенка. Я бы заплетала дочери косы, обязательно отдала бы ее на танцы и не пропускала бы ни одного ее выступления. Для сына выбирала бы самые лучшие машинки, радиоуправляемые вертолетики и с гордостью следила бы за его успехами в дзюдо или футболе.
        - Пойдем, малышка. Там, кажется, зять явился. Посмотрим, что с него взять?
        Вопреки опасениям, отец за ужином не стремится задеть Демьяна и вообще ничего у него не спрашивает, нацелившись на приготовленные мамой пирожки с яйцом и зеленым луком. Зато братья, почувствовав волю, то и дело цепляют Ларина и забрасывают его неудобными вопросами про бывшую, про скандал с журналистами и про реформы, предлагаемые его партией. После чего в два голоса выражают сомнения, что у него было достаточно времени, чтобы влюбиться в их младшую сестренку.
        У меня же от такого грубого вмешательства в нашу личную жизнь стремительно кончается терпение и чешутся кулаки. Хочется, как в школе, подскочить к этим умникам и раздать тумаков.
        - Довольно! - грохнув стаканом с соком о столешницу, я скрещиваю руки на груди и прожигаю у Сережки дыру в районе переносицы. - Значит, так, Сергей, я хоть слово сказала, когда ты развелся с Алькой и женился на женщине с ребенком? Нет. Я не приняла Настю и не выручила вас, когда надо было понянчиться со Степкой? А ты, Артем? Хоть кто-то из нас не поддержал тебя, когда ты бросил универ и умчался на несколько месяцев в тайгу? Мы с Демьяном приехали поужинать с вами в теплой семейной обстановке и пригласить вас на празднование нашей помолвки. Но, если вы и дальше будете так себя вести, это мероприятие состоится без вас. Понятно?
        Глава 14.3
        - Правильно, дочь! - встав на мою сторону, отец одобрительно салютует стаканом с яблочным соком и непрозрачно намекает на Артемову любовь к сладкому и Сережкину тягу к разрушениям. - Посуда целее будет, и нам торта больше достанется.
        Так он закрывает наш не успевший перейти в вооруженное противостояние спор, и атмосфера постепенно разряжается. Моя мама пристально следит за тем, чтобы тарелки оставались полными и никто не покинул семейное гнездо голодным. Мама Демьяна заводит тему про фасон свадебного платья и цветовую гамму торжества, вгоняя меня в краску. Сам же счастливый жених за обе щеки уплетает мясную запеканку и изредка шепчет что-то дочери на ухо, отчего Алиска звонко и заразительно хохочет.
        По итогу, я успокаиваюсь так же быстро, как закипела, а братья отделываются малой кровью и даже обещают хорошо себя вести в день нашей помолвки - не уничтожать все десерты и не бить дорогой сервиз.
        - Теть Анжел, ужин выше всяких похвал. Спасибо. Дмитрий Константинович!
        Вскоре мы с Лариным топчемся в коридоре одетые - он негромко прощается с моими родителями и бережно прижимает к себе дочь. Заскучав от взрослых разговоров и устав в школе - малышка уснула, стоило нам только переместиться на диван.
        Честно признаться, я и сама беспрестанно зеваю и с радостью сменю платье на удобную пижаму, сотру с лица косметику и оккупирую кровать. Зимой я все больше похожу на медведя - так же сильно хочу найти берлоге в лесу и уснуть там до самой весны.
        - Домой, Демьян Евгеньевич?
        - Домой, Захар.
        Получив пункт конечного назначения, Терентьев плавно выруливает с территории жилого комплекса и везет нас по заснеженной Москве. Город преобразился в преддверии праздника - витрины магазинов украшены гирляндами и искусственными еловыми ветками с красными и золотистыми шарами, рядом с Триумфальной аркой поставили упряжку с огромными игрушечными конями, с противоположной стороны улицы нам озорно подмигивает огоньками наряженная елка.
        В салоне у Захара тепло и приятно пахнет хвоей и мятой, так что незаметно для себя я проваливаюсь в мягкую вязкую дрему и смотрю красочные сны, где мы втроем с Демьяном и Алисой катаемся в горах на лыжах, а после сидим у камина и пьем чай с травами.
        Потом мне чудится, что кто-то сильный и надежный несет меня вверх по лестнице. Ловкие руки с уверенностью снимают с меня порядком надоевшее платье и укрывают пушистым одеялом. Матрас прогибается от внушительного веса, когда этот неведомый кто-то опускается на постель рядом со мной. В ноздри забивается терпкий запах сандала.
        Предвкушение собирается в электрический комок за грудиной и заставляет мечтать о чем-то запретно-сладком.
        - Демьян?!
        Выпутываюсь из объятий Морфея, в которые угодила, далеко не сразу. Мучительно долго разлепляю налитые свинцом веки и туго соображаю. Спустя примерно четыре вдоха понимаю, что это был не сон и не игры моего воспаленного мозга.
        Охаю глухо и вскакиваю в кровати, подтягивая к себе колени. Дышу часто и проклинаю способность кожи окрашиваться в алый цвет в считанные секунды.
        Под одеялом на мне только нижнее белье, и я, на самом деле, рада его присутствию.
        - Ларин, тебе не кажется, что это перебор?
        - Тшш! - ничуть не сомневаясь, Демьян запечатывает большим пальцем мне рот и после долгих раздумий спрашивает. - Почему ты вступилась за меня перед родней, если у нас все понарошку?
        Напряженная пауза. Лихорадочный стук сердца. И максимально искренний ответ.
        - Потому что это наше личное. Они не имеют права тебя осуждать, что бы ни происходило между нами.
        Глава 15.1
        
        - Лень, ты серьезно хочешь притащить всех этих людей на мою помолвку? - оценив исписанный с двух сторон листок, я горестно выдыхаю и укоризненно смотрю на Парфенова. - Сократи список наполовину. Вот зачем мне троюродная тетка, с которой я не общаюсь. Последний раз она приезжала на похороны деда, чтобы оторвать кусок от наследства, и очень расстроилась, когда ее фамилии не нашлось в завещании.
        - Хорошо.
        - И сына ее вычеркивай. Я с этим малахольным за один стол не сяду.
        - Ладно, - выцепив из моих рук бумажку, Леонид кивает и принимается делать пометки рядом с фамилиями гостей. - А Лебедева? Для публики пригласить конкурента - благородный жест.
        - Лебедева оставь.
        Никита здорово помог мне с Алисой и определенно заслужил бутерброд с красной икрой и бокал шампанского.
        - Васильеву?
        - К дьяволу! Хочешь, чтобы в ее паршивой газетенке появился очередной пасквиль?
        - Заплатим.
        - Леня!
        - Да не кипятись ты. Понял. Вычеркиваю, - взгромоздившись задницей на край моего стола, Парфенов не испытывает угрызений совести и продолжает филигранно играть на моих натянутых нервах, словно на скрипке. - Может, Миленина позовем?
        - Сеню? Ты рехнулся? Еще бывшую мою пригласи.
        - Инну? Без нее, кстати, не обойтись. Люди должны убедиться, что вы поддерживаете нормальные отношения ради дочери.
        - Леня!
        Теряя терпение, я оглашаю кабинет криком и швыряю в пиар-агента остро заточенный карандаш. Промахиваюсь и отправляю вслед за канцелярской принадлежностью смятую бумажку.
        - Трехочковый!
        Попадаю Парфенову прямо в лоб и с пеной у рта доказываю, что в присутствии Инессы на торжестве нет никакой нужды. Но Леонид остается непреклонным и берет с меня обещание хорошо подумать на эту тему.
        Вдох. Выдох. Дротик, летящий в центр мишени.
        После недавнего слива информации в сеть, я повесил на стену дартс. Расслабляюсь, выпускаю пар и вместо заветной десятки представляю голову какого-нибудь слишком рьяного журналиста.
        Говорят, импульсивность для политика плохо - но менять характер в тридцать уже поздно. Раздражительность, упрямство, бескомпромиссность - черты, от которых не избавиться. Только скрывать.
        - Привет, Демьян. Можно?
        Процесс моего увлекательного самокопания прерывает настойчивый стук в дверь, и, я невольно морщусь. Сказать ничего не успеваю. Не дождавшись ответа, Инесса протискивается внутрь и мнется рядом с порогом.
        Сегодня на ней белое платье, обтягивающее тело, как тугая перчатка. На ногах - такого же цвета ботфорты на низком каблуке, в ушах - огромные серьги-кольца, на лице - обилие макияжа.
        Когда-то я считал Инну очень красивой. Теперь вызывающим кажется все. И откровенный наряд, и вульгарные сапоги, и броская алая помада.
        - Здравствуй.
        - Не угостишь даму кофе?
        - Сама нальешь?
        - Фи, Демьян. Как это не гостеприимно.
        Изогнув тонкую бровь, укоряет меня Инесса, но к кофейному аппарату все-таки направляется. Уверенно вытаскивает из шкафчика любимую Алисину чашку с Эльзой и Олафом из «Холодного сердца» и тыкает в кнопку с надписью «американо».
        Когда мы еще жили вместе, Инна не добавляла в напиток ни сахара, ни сливок, боясь лишних калорий. Тщательно следила за фигурой, позволяла себе десерт один раз в месяц и жутко завидовала, когда я мог встать в два часа ночи, пойти к холодильнику и нагло сожрать бутерброд с колбасой. Видимо, ничего не изменилось.
        - Да, я все так же пью кофе без сахара и молока.
        Ответив на приклеившийся к моему языку вопрос, Инесса неторопливо движется в мою сторону, старается не расплескать горячую жидкость и попутно умудряется покачивать бедрами. В кожаное кресло, стоящее напротив меня, опускается со свойственной ее грацией, и томно выдыхает.
        - По-моему, мы не с того начали разговор. Тогда. У тебя дома.
        
        Глава 15.2
        Удивляюсь. Настолько, что от компьютера отлипаю, чтобы препарировать бывшую супругу тяжелым взглядом. Не шутит. В глазах плещется решительность, которой раньше там отродясь не водилось, и даже пальцы ее изящные подрагивают.
        Действительно, волнуется, или отыгрывает заранее прописанную роль?
        - А с чего надо было начать?
        Уточняю грубо. В разговорах с ней привык обороняться. Незадолго до развода она была настоящей мегерой. Упрекала, что поздно возвращаюсь домой. Обвиняла, что рушу семью. Требовала цацки, деньги, внимание.
        Что изменилось? Стала пушистой покладистой кошкой? Не верю.
        - За время, проведенное за границей, я много всего осознала.
        Откашлявшись, Инна подносит чашку ко рту и неспешно делает глоток кофе. Мнется. Ноготком по снеговику водит и все-таки из себя выцарапывает.
        - Я во многом была неправа. Злилась на тебя жутко. Не звонила. Пустила все на самотек. Я скучаю по дочери, Демьян.
        Неожиданное признание. Падает на меня подобно гранитной плите. Сбивает дыхание.
        - Да ладно?
        Снова вытаскиваю жестко. Никак не могу перестроиться. Я вычеркнул Инессу из своей жизни, смирился с тем, что Алиска растет без матери, и что теперь прикажете делать?
        - Не язви, Демьян. Не думай, что мне все это легко дается.
        Резко вздергивает подбородок и выдерживает паузу. Наверное, чтобы я мог ее откровение переварить. Перевариваю. С трудом, конечно, со скрипом. Но послать ее не получается.
        - И что ты предлагаешь?
        - Мне нужен еще один шанс, - выпаливает скороговоркой и вскидывает вверх руки, опережая мои возможные возражения. - Я не претендую на многое. Позволь видеться с дочерью, проводить с ней время. Если хочешь - в твоем присутствии. В кино ходить вместе будем. На каток. Я помню, Алиса любит кататься.
        Цепляется за те немногие знания, которые у нее остались, и умоляюще на меня смотрит. В эту секунду походит на обыкновенную отчаявшуюся женщину, а не на красавицу-модель, привыкшую к всеобщему поклонению и неиссякаемым восторгам.
        Вот что ей ответить? Что мы прекрасно справлялись и без нее? Что кроха болезненно переживет, если она вдруг передумает и снова свинтит в богемную Францию или на туманный Альбион?
        - Хорошо.
        - Хорошо?
        Изумляется. Едва не расплескивает американо на свое белоснежное платье и нервно сжимает пальцы в кулаки. Хрупкая, беззащитная, скромная. Никогда не видел ее такой.
        - Хорошо, - повторяю твердо и немного раздраженно. - Я же не тиран какой-то. Дочери нужна мать. Оба родителя. И, если ты на самом деле все осознала, я дам тебе этот шанс. Последний шанс, Инна.
        - Договорились, - выдыхает с плохо скрываемым облегчением и неловко пожимает плечами. - Раз мы все обсудили, может, пообедаем где-нибудь? Я с самого утра ничего не ела.
        - Пойдем.
        Соглашаюсь после недолгих раздумий. В голову все равно ничего не лезет. Слова из предвыборной речи, написанной Ленчиком, не укладываются. Цифры статистики и вовсе перед глазами мельтешат.
        Выключив компьютер, я встаю и помогаю Инессе одеться. В новой серой шубе выглядит шикарно. Неудивительно, что мужики на улице шею сворачивают. А я, хоть и не испытываю к бывшей супруге огромного тепла, оцениваю ее внешний вид по достоинству. Одеваться Инна всегда умела.
        Неподалеку от нашего штаба расположена тихая уютная кофейня, куда мы и забуриваемся. Выбираем небольшой столик в отдаленном углу и неторопливо листаем страницы меню. Заказываем салат, сэндвичи с лососем и творожным сыром и чайничек ягодного чая на двоих. Замолкаем.
        Инесса первой нарушает вязкую тишину.
        - Ностальгия такая, - улыбается мягко и окунает меня в потускневшие воспоминания. - А я не забыла, как ты за мной ухаживал в универе. Букеты роскошные дарил. Все девчонки тогда мне завидовали, когда ты после пар за мной заезжал на папином Вольво.
        Глава 15.3
        - Зачем это все, Инн? - невольно морщусь, потому что непрошеные картинки затапливают мозг.
        Зачем ворошить былое? Вытаскивать скелеты из шкафов? Если уже отболело и не корябает больше по нервам, как раньше.
        - Извини, я просто долго не была в России. Вернулась, а здесь все родное. Улочки, по которым мы гуляли по вечерам. Кафешки любимые. Парк Горького, где ели с тобой мороженое. Помнишь?
        - Инесса!
        - Прости…
        Напоровшись на мой предупреждающий взгляд, она все-таки замолкает, вытаскивает салфетку из салфетницы и робко ее теребит. Пытается сгладить углы и огорошить неведомо откуда взявшейся ранимостью. А меня по-прежнему не покидает ощущение, что все это - один большой спектакль, в котором я единственный зритель в вип-ложе.
        - Ваш заказ. Приятного аппетита.
        Вышколенная официантка вовремя приносит нашу еду и развеивает неловкость момента. Сэндвичи на тарелке смотрятся аппетитно, и я вгрызаюсь в хрустящую корочку, но вкуса практически не чувствую. Как будто поглощаю бумагу, а не свежий лосось с нежнейшим творожным кремом.
        Наверное, что-то не так с рецепторами.
        В общем, удовольствия от трапезы не получаю. Благо, Инна больше не ступает на опасную почву и не перебарщивает с неуместной болтовней. Старательно притворяется пай-девочкой и изредка косится на меня из-под полуопущенных ресниц.
        - Спасибо за обед, Демьян. Сходим куда-нибудь завтра?
        - Извини. Плотный график. Давай на следующей неделе?
        Добавляю в голос стальных интонаций, лишая Инну иллюзии выбора, и намеренно оттягиваю семейную вылазку. Хочу, как минимум, обсудить произошедшее с Юлей, и, как максимум, залатать потрескавшуюся броню.
        Почему-то глубоко убежден, что меня ждут всяческие женские уловки и новые трюки.
        - На работе больше не показывайся, ладно? Лучше звони.
        На выходе из кофейни запоздало соображаю, что появляться где-то в компании бывшей супруги - не лучшая идея. За поворотом могут караулить журналисты, а мне ни к чему, чтобы «жареная» сенсация разлетелась по пабликам и макнула меня лицом в грязь.
        О том, что сейчас испытывает Инесса, не парюсь. В конце концов, нас с ней не связывает ничего, кроме общей дочери.
        К себе в кабинет возвращаюсь разболтанным и жажду хоть немного побыть в одиночестве. Правда, моим мечтам суждено разбиться о суровую реальности по имени Ленчик. Парфенов тащит меня на какой-то банкет, где нам приходится улыбаться, любезничать с «нужными» людьми и полчаса позировать для общего фото.
        - Ты сегодня поздно.
        Услышав звук проворачивающегося в замочной скважине ключа, Юля выскальзывает в коридор и щурится от яркого света, затапливающего помещение. В бледно-розовой домашней пижаме и огромных пушистых тапочках она выглядит мило и непосредственно.
        Сонно трет слипающиеся глаза и широко зевает.
        - Алиса хотела, чтобы ты почитал ей сказку. Не дождалась. Уснула. Устал?
        Спрашивает с неподдельным беспокойством. Заботится. Не упрекает. И это мне в ней очень нравится. Проливается бальзамом на размотанные нервы и заставляет с облегчением выдохнуть.
        - Привет. Все в порядке.
        Скинув обувь и повесив пальто на крючок, я делаю шаг навстречу Юле и осторожно ее обнимаю. Чувствую себя паршиво, как будто изменил жене с любовницей, а не отобедал с бывшей супругой, и запутываюсь пальцами в длинных золотистых волосах.
        Они у Сладковой - как шелк.
        - Нужно кое-что обсудить с тобой, - непроизвольно трусь носом о ее нос и торопливо вываливаю, пока истома и спокойствие не заставили меня передумать. - Инна приходила ко мне на работу. Хочет больше времени проводить с Лисой.
        Глава 16.1
        Юля
        «Юль, задерживаюсь. Скажи Алисе, пожалуйста».
        Сообщение от Демьяна падает мне на телефон около десяти вечера, когда мы с малышкой собираем паззл с изображением Анны и Кристофа, ее любимых героев из мультика про ледяную принцессу. И я вдруг ловлю себя на мысли, что жду Ларина не меньше, чем его дочь.
        Почему-то представлялось, что я пристроюсь где-нибудь на полу с кружкой горячего чая и буду с упоением слушать, как Демьян читает Лисе сказку.
        Не в этот раз.
        - Солнышко, папа…, - выдерживаю небольшую паузу и старательно заполняю легкие кислородом, как будто готовлюсь к прыжку в воду.
        - Опять на работе.
        Озвучить информацию не успеваю - Алиса перебивает. Старается улыбаться, но через несколько мгновений уголки ее губ неуклонно ползут вниз. Расстроилась, конечно. Со всей этой предвыборной кутерьмой она видит Ларина урывками и, как любой нормальный ребенок, хочет чаще бывать с отцом.
        - Спать не хочешь? - украдкой провожу ладонью по ее красивым длинным волосам, которые мы расчесывали не меньше получаса, и заранее знаю ответ.
        - Нет.
        - Давай я пока тебе почитаю.
        - Давай.
        Договорившись, оставляем детали мозаики в беспорядке лежать на столе (завтра закончим) и перебираемся на кровать. Она у Алисы роскошная, широченная, как у особы королевских кровей.
        Да и вся спальня у нее замечательная. Отделка выполнена в мягких светло-бежевых тонах, на окнах висят воздушные шторы с вышивкой ручной работы, часть стены занимает рисунок хрупкой балерины, которая, кажется, вот-вот ступит на пол и закружится в центре комнаты в волшебном танце.
        Есть здесь и новомодная техника на специально отведенной для этого полке, и детское изящное трюмо, явно изготовленное под заказ, и несколько кресел-мешков, если к малышке в гости заглянут сверстники. Количество игрушек, кукол, плюшевых мишек, единорогов, и вовсе не сосчитать.
        Судя по всему, Демьян очень старался, чтобы Лисе здесь было уютно.
        - Бабушка, я снова потерял жабу, - дождавшись, пока малышка прижмется к моему боку и устроит голову на груди, я продолжаю читать с того места, на котором мы вчера остановились.
        Не меньше Алисы люблю историю о мальчике, который выжил, и каждый раз превращаюсь в персонажа из книги. Робко обиваю порог магической лавки, чтобы выбрать волшебную палочку, мнусь на платформе девять и три четверти, не решаясь с разбега врезаться в барьер, и с волнением жду, на какой факультет меня распределит старая мудрая шляпа.
        Не важно, семь тебе или двадцать семь, ты все равно хочешь верить в чудо.
        Спустя минут сорок клевавшая до этого носом кроха засыпает, и я аккуратно переворачиваю ее на другой бок и укрываю одеялом до самого подбородка. Неслышно закрываю потрепанный томик, возвращаю его на тумбочку и тушу свет, наощупь выскальзывая из Лисиной спальни.
        Замираю, привстав на носочки, и прислушиваюсь к шуму, доносящемуся из прихожей. А через пару секунд отталкиваюсь ступнями от паркета и иду на звук. У нас в семье мама всегда встречает папу после работы, во сколько бы он ни возвращался, и я знаю, что это правильно.
        Приветствовать близкого человека, интересоваться, как прошел его день, и делиться теплом.
        Да, это не входит в обязанности фиктивной невесты, ну, так что ж?
        - Ты сегодня поздно. Устал?
        - Да нет. Все в порядке.
        Наблюдаю за Лариным, пока он раздевается, и с неудовольствием отмечаю, что глубокая борозда снова прочертила его лоб. Хоть и пытается меня убедить в том, что все хорошо, глаза говорят иное.
        Сейчас они безжизненные и потухшие.
        Именно поэтому я двигаюсь Демьяну навстречу, когда он шагает вперед, и с готовностью принимаю его осторожные объятья. А уже в следующий миг судорожно сглатываю и застываю.
        - Нужно кое-что обсудить с тобой. Инна приходила ко мне на работу. Хочет больше времени проводить с Лисой.
        Глава 16.2
        - Нужно кое-что обсудить с тобой. Инна приходила ко мне на работу. Хочет больше времени проводить с Лисой.
        Первый порыв - отстраниться. Упереться ладонями в грудь Ларину и с силой его оттолкнуть. Вцепиться подрагивающими пальцами в его предплечья, обтянутые тонкой тканью рубашки, хорошенько его встряхнуть и спросить: «Демьян, ты серьезно? Нет, ты, правда, готов впустить в вашу жизнь женщину, забившую на своего ребенка?!».
        Выдыхаю медленно, успевая мысленно досчитать до тридцати, и так же медленно вдыхаю. Ощущаю, как по венам несется отравляющая все существо ревность, и понимаю, что это неправильно.
        Увы, в этой ситуации я не сторонний наблюдатель, а самый ее заинтересованный участник. Я не объективна и, кажется, начинаю ненавидеть Инну всеми фибрами души.
        - Давай где-нибудь присядем, что ли.
        Проглотив нелестные эпитеты, вертящиеся на языке, я неуклюже похлопываю Ларина по спине и торопливо выныриваю из кольца его рук. Магия момента утрачена, в груди клокочет что-то угольно-серое и неприятное, и я жалею, что не успела уснуть до того, как Демьян вернулся.
        Трусливо, но это избавило бы меня от сложного разговора.
        - Давай.
        Помолчав, мы перемещаемся в зал и опускаемся на диван. По негласной договоренности не включаем свет и оба утыкаемся взглядом в окно. Сквозь прореху между шторами просачивается лунный свет - серебряный, чистый.
        В темноте все воспринимается иначе. Откровеннее, интимней.
        - Юль, - поерзав, Демьян притягивает меня к своему боку и замирает, подбирая слова. - Ты что думаешь?
        - Не знаю. Честно, не знаю.
        В эту секунду меня как будто окунули в чан с кипятком, а потом швырнули в снег. Щеки пылают, судорога прошивает тело, ступни покалывает, словно я ступала по битому стеклу.
        Я осознаю, что каждое мое слово может ранить сидящего рядом мужчину, может причинить ему боль и склонить чашу весов в ту или иную сторону, поэтому не спешу с ответом. Раскладываю в мозгу десяток вариантов и пытаюсь просчитать какой из них наиболее вероятный.
        - С одной стороны, позволить Инессе чаще видеться с Алисой рискованно. У тебя нет никаких гарантий, что ее побег не повторится. Сегодня она заглядывает дочери в рот, а завтра переобуется и улетит на Майорку с очередным фотографом или миллионером.
        Выпаливаю это все пулеметной очередью и чувствую себя последней дрянью. В моем предположении много личного. На самом деле, мне хочется, чтобы Ларин выставил бывшую супругу за порог и больше никогда о ней не вспоминал.
        - А с другой?
        Зацепившись за начало моей фразы, Демьян невесомо пробегается пальцами по моему плечу и по излюбленной привычке запутывается в волосах, отчего взбудораженные мурашки вихрем проносятся вдоль моего позвоночника и кучкуются в районе шеи.
        Думать теперь сложнее.
        - А с другой…, - приникаю ближе к Ларину и наслаждаюсь исходящим от него теплом. Запечатлею каждое мгновение этой умиротворенной близости и давлю проклевывающиеся ростки эгоизма. - Ты не можешь решать, не посоветовавшись с дочерью. Спроси, чего хочет Алиса? Никому не станет лучше, если она до конца дней будет винить тебя в том, что ты запретил ей общаться с матерью.
        - Этого я и боюсь, Юль. Больше всего на свете. Ума не приложу, как поступить правильно…
        Глава 16.3
        И снова тишина опускается между нами. Только теперь она мягкая и комфортная - нам нечего делить с Демьяном и не за что воевать. Мы оба ставим Лискины интересы на первое место и не хотим ее ранить.
        А ревность? С ревностью, на которую я не имею права, как-нибудь справлюсь.
        Свыкшись с принятым решением, я постепенно успокаиваюсь и ощущаю себя, на удивление, бодрой поутру. Первой выскальзываю из кровати, когда за окном начинает светать, и иду готовить завтрак.
        Овсяная каша с молоком - для Алисы. Яичница с беконом - для нас с Лариным. Тосты с черничным джемом - на всех.
        Отбросив вчерашние тревоги, я даже приплясываю на месте и тихонько напеваю новый хит, запавший в душу.
        - Холодно, холодно, но ниче. Ведь рядом с тобой мне горячо-о-о…
        Тяну с упоением и резко осекаюсь, когда между лопаток врезается жизнерадостное.
        - У кого-то хорошее настроение?
        В домашних футболке и спортивных штанах, болтающихся на бедрах, позади меня стоит улыбающийся Демьян. Две одинокие капли воды движутся вниз по его скуле - к волевому подбородку, полотенце переброшено через шею, чуть влажные после душа волосы торчат в разные стороны.
        И я засматриваюсь. Любуюсь его мощными ступнями. Зависаю на крепких руках, увитых выступающими венами. И натурально торможу, с трудом возвращаясь к готовке.
        - Хорошее, - подтверждаю, выключая плиту, и выкладываю еду на тарелки. - А у тебя?
        - Порядок.
        Отзывается Ларин и шагает ко мне, упирая ладони в столешницу. Берет в импровизированный плен и не шевелится, обдавая мочку уха горячим дыханием. Не испытывает даже намека на дискомфорт, зато я в очередной раз смущаюсь, неловко поправляю лохматый пучок и наверняка краснею.
        Ненавижу свою кожу за эту особенность!
        Господи, мне ведь далеко не пятнадцать, и я успешно перескочила пубертат. Пора прекратить так остро реагировать на близость какого-то мужчины.
        Пытаюсь себя убедить, подсовывая мозгу подобные установки, но самовнушение не работает. Ноги по-прежнему подгибаются, нервы дребезжат, а сердце с разгона влетает в грудную клетку и отскакивает обратно, словно мячик. Мысли путаются в ту самую кашу, которая томится в кастрюльке, и я готова совершить глупость, о которой точно буду жалеть…
        - Доброе утро!
        Спасает Алиса. Розовощекая после умывания, веселая, она вбегает в кухню и несется к нам с Демьяном. Получает причитающуюся порцию обнимашек и не замечает охватившего нас замешательства. Смешно ведет аккуратным вздернутым носиком и с притворным разочарованием выдает.
        - Опять овся-я-янка…
        - И тосты с какао. Давай за стол.
        Подмигнув малышке, я подталкиваю ее дивану, на котором она обычно сидит, и отшагиваю от Ларина, пользуясь благовидным предлогом. Расставляю недостающую посуду, наполняю кружки обещанным какао и падаю в дальнее кресло в надежде спрятаться от острого пронзительного взгляда.
        Осторожно откусываю кусочек хрустящего хлеба, как будто он может встать поперек горла, и застываю с вилкой у рта.
        - Дочь, у меня к тебе есть вопрос.
        - Какой?
        - Мама хочет с тобой чаще встречаться. Как на это смотришь?
        - Не знаю…
        Подобно мне, Алиса тоже замирает с ложкой каши в руке и растерянно хлопает пушистыми светлыми ресницами. Сомнения отчетливо проступают на ее хорошеньком личике, а заданный дрожащим голосом вопрос и вовсе сжимает ребра в стальные тиски.
        - А она не передумает? Никуда не уедет?
        Судорожно сглотнув, малышка сбивается на взволнованный шепот, а я отчетливо понимаю, что оторву Инне голову, если она опять предаст ребенка.
        - Не знаю, милая. Не могу обещать, - недолго помешкав, отвечает Демьян и накрывает крохотную Алискину ладонь своей лапищей. Не врет, и это мне очень нравится. - Если ты не хочешь…
        - Хочу!
        Перебив Ларина, испуганно тарабанит Лиса и робко улыбается, напоминая маленькое солнышко. Нуждается в родной матери не меньше, чем в отце, кто бы что ни говорил.
        Глава 17.1
        Демьян
        - Ты отменил все на вечер, как я просил, Лень?
        Подняв воротник пальто, я утыкаюсь носом в колючую ткань, подхожу к киоску и неторопливо изучаю информационную вывеску. Останавливаюсь на хот-доге и кофе и спустя пару минут вгрызаюсь в горячую сочную сосиску под завистливые вздохи Парфенова.
        Желудок радостно бурчит от проваливающейся в него пищи, Ленчик же недружелюбно косится в мою сторону и шумно сглатывает скопившуюся во рту слюну. С прошлой недели он сидит на какой-то новомодной диете, употребляет все пресное и зеленое и ненавидит весь мир.
        - Я отменил. Но я категорически против. Слышишь, Демьян? До твоей помолвки - четыре дня. С Юлей надо как следует поработать. Сказать, как себя вести, кому улыбаться, что говорить.
        - Я уверен, Юля прекрасно со всем справится и без твоих указаний.
        - Демьян!
        - Ленчик!
        Намеренно повышаю голос, напоминая помощнику, кто здесь главный, и продолжаю с аппетитом поедать свой хот-дог, обильно политый горчицей и кетчупом.
        В преддверии праздников организм все больше хочет лениться и все меньше настроен пахать. Мы и так за сегодня посетили три школы, реабилитационный центр и дворец культуры. Проблемы у всех одни и те же. Не отремонтирован актовый зал, устарело оборудование, компания, выигравшая тендер, поставляет некачественную еду и далее по списку.
        Одинаковые просьбы. Одинаково скорбные лица, смешавшиеся в одно размазанное пятно. И я - сморщенный лимон, из которого выжали все соки.
        - Сейчас я еду с дочкой на каток. И это не обсуждается, ясно? А ты купи себе стейк и перестань кидаться на людей.
        Покончив с перекусом, я выкидываю мусор в урну и впопыхах допиваю остывающий кофе, пока Ленчик забавно пыхтит и пыжится, думая, что сказать. Бормочет что-то нечленораздельное и наверняка обидное, после чего обреченно закатывает глаза.
        - Да делай, что хочешь. В кино, на каток, хоть на Северный полюс. Только потом не удивляйся, когда Лебедев тебя обскачет.
        - И тебе хорошего вечера, Лень!
        Ухмыльнувшись, я бросаю пожелание в спину крутанувшемуся на пятках Парфенову и устремляюсь к припарковавшемуся рядом с бордюром автомобилю. Захар опустил стекло, чтобы Алиска могла беспрепятственно высунуться из окна и мне помахать.
        - Привет, солнышко.
        Проскальзываю на заднее сидение к дочери и, по обыкновению, прижимаю ее к своему боку. Ощущаю, как постепенно в душе воцаряется покой, и безмятежно наблюдаю за тем, как проносятся мимо здания, машины, люди. Все куда-то спешат, раздраженно друг другу сигналят и перестраиваются из ряда в ряд, не включая поворотники и нарушая все мыслимые правила.
        Я же терпеливо жду, пока мы доползем до Манежной площади и двинемся к катку под открытым небом.
        - Езжай домой, Захар. Обратно мы на такси.
        - Спасибо, шеф!
        Обрадованный, Терентьев бойко сигналит нам на прощание и осторожно вливается в семафорящий автомобильный поток. Мы же с Алисой медленно бредем по заснеженному тротуару и во все глаза рассматриваем огромную елку с десятком гирлянд, протянувшихся от ее макушки вниз.
        Все такое яркое, светящееся, нарядное, что хочется мгновенно приобщиться к этому волшебному празднику. Кинуть монетку распевающему хиты Цоя гитаристу, которого вскоре наверняка шуганут менты. Сделать дурашливое селфи на фоне Воскресенских ворот, загадать желание на «нулевом километре», приобрести в одной из выстроившихся в рядок палаток яблок в карамели.
        - Дайте четыре штуки, пожалуйста.
        От покупки ароматного лакомства удержаться не удается. При виде румяной торговки, призывающей попробовать пряники, горячий шоколад и те самые яблоки, ноги невольно шагают к киоску, а руки уже шарят по карманам в поисках нужной купюры.
        Алиска довольно попискивает рядом и с радостью забирает угощение. Я же не спешу пробовать свою порцию, желая разделить момент вместе с Юлей.
        - Вку-у-усно! - с набитым ртом сообщает Лиса и с упоением причмокивает, не забывая рассматривать елочные игрушки, висящие на ветках.
        Миновав небольшой пятачок с заветным бронзовым знаком, где сгрудились туристы, мы ныряем в арку и идем к аттракциону, рядом с которым договорились встретиться. Притормаживаем, позволяя стайке подростков нас опередить, и приближаемся к карусели с белыми лошадями и красно-белыми полотнами.
        Юля возникает в метре от нас спустя пару секунд, будто из воздуха материализуется, и ковыряет носком удобных ботинок с толстой подошвой снег. На ней короткий ярко-желтый пуховик, плотные черные джинсы, светло-бежевая вязаная шапка и такого же цвета рукавицы.
        Щеки - румяные от мороза. Глаза восторженно блестят. Губы тронуты бесцветным блеском. Смешная такая и милая одновременно.
        - Я, кажется, немного задержалась. Извините.
        - Ты вовремя.
        Качаю головой, отказываясь считать две минуты за опоздание, и раскрываю для Сладковой в объятья. Принимаю в них раскрасневшуюся Юльку, попутно проклиная ее объемную куртку, и невольно улыбаюсь, втайне надеясь, что Инна пропустит запланированное мероприятие.
        --.> ЛИСТАЕМ, ПРОДА СЕГОДНЯ ДВОЙНАЯ.
        Глава 17.2
        Стою так недолго, таская ноздрями Юлькин аромат. Она пахнет кофейными зернами, корицей и уютом, от которого тепло расползается по всему телу.
        - Держи, - вручаю ей яблоко на палочке и спустя пару мгновений слышу довольное.
        - Вку-у-усно!
        Юля откусывает кусочек за кусочком, пачкая губы в карамели, а я думаю, что в этом и есть счастье. В озорных ямочках, во вздернутом маленьком носе, в сияющих небесно-голубых омутах. В поздних разговорах на кухне с выключенным светом, в свернувшейся клубочком под одеялом девушке, в питательных завтраках, приготовленных с любовью.
        - Как прошел твой день?
        - Нормально. С Женькой сбились с ног. Столько заказов, ты не представляешь! Кому «Наполеон» подавай, кому эклер с заварным кремом, кому сметанник. А твой?
        - В заботах. Кому крышу почини, кому оборудование новое достань под конец года. Бардак, в общем.
        Ухмыляюсь, вспоминая, как рьяно директор лицея требовала десяток новых компьютеров, и тянусь к Юлиному рту, чтобы стереть карамель большим пальцем.
        - Добрый вечер.
        В лучших традициях дешевой мелодрамы нашу идиллию нарушает Инесса. В отличие от Сладковой выглядит, словно сошла с обложки глянцевого журнала. В модной меховой жилетке, с уложенным в крупные локоны волосы, с ярким макияжем, она не подозревает, что мне куда ближе непосредственность и простота.
        На ее лбу крупными буквами написано неудовольствие, видимо, рассчитывала, что на катке мы будем втроем. А мне хочется громко смеяться от этих рассыпавшихся в прах иллюзий.
        - Здравствуй.
        Цежу нейтрально и первым шагаю к пункту проката коньков. Протягиваю хмурой кассирше деньги и помогаю Алисе зашнуровать ботинки. Проверяю узлы, чтобы ничего не болталось, потом обуваюсь сам.
        Лиса едва не подпрыгивает на месте от нетерпения, Юля бойко постукивает лезвием, и только Инна не разделяет всеобщего возбуждения. Скучающе поглядывает на длинные красные ногти и, возможно, жалеет, что подписалась на эту авантюру.
        - Ну, что, поехали?
        Игнорируя Инессино безразличие, Сладкова лукаво подмигивает Алиске и первой ступает на гладкую поверхность. Легко отталкивается ото льда и скользит так грациозно, что мне становится стыдно за свою неуклюжесть. На коньках я езжу, как косолапый медведь или неповоротливый слон, чудом не сшибая проносящихся мимо людей.
        - Папочка, как же здорово!
        Лиса, напротив, попадает в родную стихию и катит очень уверенно. Выписывает вокруг меня круги и фонтанирует неиссякаемой энергией. А я ради ее лучезарной улыбки готов и терпеть эти маленькие неудобства, и даже взять пару уроков, чтобы в следующий раз догнать Юлю и вместе с ней исполнить пару немыслимых пируэтов.
        Время на этом островке кутерьмы и веселья летит с космической скоростью. Мороз незлобно щиплет кожу, но мы его не чувствует - пышем жаром и оттираем катящийся по вискам пот. Алиса гоняет туда-сюда бодрым моторчиком, Сладкова выделывает какой-то сложный поворот и победоносно вскидывает ладонь вверх. И я так глубоко погружаюсь во все эти кружева и ледяные брызги, вихрем взмывающие от острого лезвия, что упускаю момент, когда Инна удаляется с катка.
        Угрызений совести не испытываю. Куда больше меня волнует, что две важные женщины в моей жизни светятся от блаженной эйфории.
        - Накаталась? - спрашиваю у повисшей на моей руке дочери и с удивлением кошусь на телефон - прошло почти два часа.
        - Накаталась.
        - Голодная?
        - Ага.
        Алиса кивает и обнимает подъехавшую к нам Юлю, так что к бортику мы движемся немного уставшие, но до чертиков довольные. Инна уже успела переобуться и теперь смахивает с жилетки несуществующие пылинки, пока мы сдаем в прокат коньки и тщетно пытаемся привести себя в порядок.
        У меня шапка сползла набок, у Юли локоны прилипли к щекам, у Лисы развязался шарф. Но это все сущие пустяки по сравнению, с тем искрометным жаром, пылающим в груди.
        - Юль, красота какая, смотри!
        Забыв, что покатушки затевались, чтобы сблизиться с матерью, Алиса хватает Сладкову за руку и тащит ее к палатке с сувенирами, объясняя что-то с энтузиазмом. Мы же с Инной замираем на небольшом отдалении и неловко молчим.
        В моем арсенале закончились подходящие темы для непринужденной беседы, зато бывшей супруге есть, что со мной обсудить.
        - Я получила от твоего пиар-агента приглашение на церемонию помолвки, - высекает подчеркнуто официально и трет подушечкой пальца ладонь. - Это… неожиданно. Не думала, что ты так быстро окажешься готов к новым отношениям.
        - Быстро? Я знаю Юлю много лет. Она хозяйственная, ответственная, серьезная…
        - Не чета мне, ты хотел сказать, - морщится, как от зубной боли, Инесса и в защитном жесте сцепляет руки в замок. - Избавь. Я поняла. Мне пора, поеду. В следующий раз лучше посидим где-нибудь в кафе.
        Пытается сохранить остатки собственного достоинства и треплет подошедшую Алису по плечу, с усилием выдавливая «до встречи, зайчонок».
        - Пока, мам, - растерянно роняет дочка, но быстро переключается на положительные впечатления, демонстрируя приобретение. - Красивый?
        Протягивает фигурку хрустального ангела с аккуратными крыльями и неосознанно льнет к обнимающей ее Юле.
        - Очень.
        Глава 18.1
        Юля
        - Вот это примерь, Юль.
        Вчера пиар-агент Демьяна, Ленчик, в пух и прах раскритиковал простое серое платье, которое я собиралась надеть в ресторан на помолвку, и теперь вместе со мной ходит по модным бутикам. Недобро щурится, отвергая скромные наряды, скептически выгибает бровь и упорно изображает из себя фею-крестную, решившую превратить замарашку-Золушку в настоящую принцессу.
        - Нет, Лень. Это явный перебор.
        Внимательно изучив персиковое облако с рукавами-фонариками и длинным шлейфом, я возвращаю его обратно на вешалку и упрямо шагаю мимо стеллажей с рюшами, кружевом, стразами. От всего этого великолепия нещадно режет глаза, хочется кофе, хот-дог и на ручки. Ноги гудят от намотанных метров, и я почти решаюсь поставить вопрос ребром и отправить Парфенова в далекие дали, когда взгляд падает на изящный брючный костюм, спрятавшийся в самом углу.
        Широкие брюки, завышенная талия, длинный пиджак. Глубокий темно-синий цвет. Ничего лишнего.
        - То, что надо!
        Вцепившись в находку, я едва не бегом припускаю в сторону примерочных и мысленно затыкаю уши, чтобы не слышать Ленькиных возражений. В кабинку влетаю так, словно за мной гонится одержимый маньяк или стадо бешеных собак, и торопливо задергиваю шторку.
        - Я в домике.
        Подмигиваю своему усталому отражению и уже не спеша переодеваюсь. Ткань приятно льнет к телу, подчеркивает все, что нужно, и скрадывает недостатки. Даже если Парфенов выразит свое категоричное «фи», я все равно куплю этот костюм.
        - Ну, как?
        Покрутившись перед зеркалом, я выныриваю из-за занавески и напарываюсь на восхищенное «вау». Вопреки моим прогнозам, медийщик одобрительно кивает и показывает большой палец.
        - Здорово! Не забыла? Завтра в два часа в салоне.
        - Помню.
        Отмахнувшись от Леонида, я возвращаюсь в спасительную кабинку, а у самой поджилки трясутся. При мысли, что завтра придется предстать перед толпой любопытных людей, пришедших поглазеть на помолвку скандально известного депутата, начинает сосать под ложечкой.
        Волнение не стихает и на следующее утро, а к назначенному времени и вовсе растет в геометрической прогрессии. Организм отказывается воспринимать грядущее действо, как фикцию, и выбрасывает в кровь лошадиную дозу адреналина.
        Кажется, еще немного, и я упаду в обморок прямо на пороге пафосного заведения «Ля Руж».
        - А вот и наша невеста.
        Довольный, Парфенов подливает масла в огонь моего беспокойства и решительно подталкивает меня к девушке с фиолетовыми волосами и приличных размеров татуировкой-драконом на пол шеи.
        - Лейла. Приятно познакомиться.
        - Юля.
        Смущенно блею я и с опаской усаживаюсь в крутящееся кресло. Боюсь, что на голове у меня соорудят какое-нибудь экстравагантное гнездо или организуют взрыв на макаронной фабрике, и не знаю, куда деть похолодевшие ладони.
        - Чай? Кофе?
        - Нет, спасибо.
        Отказываюсь, подумав, что коричневое пятно на брюках - это не то, что мне сейчас нужно, и трусливо зажмуриваюсь, пока парикмахер втыкает плойку в розетку.
        - Все хорошо, Юль. Можешь смотреть.
        Посмеиваясь, Леня постукивает по моему плечу и соглашается выпить чашечку капучино, пока я осторожно открываю один глаз. Результат трудов Лейлы превосходит мои ожидания - крупные локоны мягкими волнами обрамляют лицо и красиво блестят. Так что я уже смелее открываю второй глаз и с облегчением выдыхаю.
        - Так, Юля, на самом торжестве избегай провокационных вопросов. Если не знаешь, что говорить - улыбайся и молчи. Демьян тебя подстрахует.
        Оседлав любимого конька, Парфенов с упоением принимается за инструктаж, а у меня руки нервно подрагивают и желудок подпрыгивает к горлу. Я так сильно волновалась с самого утра, что не смогла осилить даже пол бутерброда.
        - А целоваться на камеру не придется? - забыв о голоде, я выпаливаю внезапно пришедшую на ум глупость и густо краснею от твердого Ленькиного.
        - Скажу целоваться - будете целоваться.
        Глава 18.2
        От обрушивающихся на меня картинок стайка бабочек испуганно взмывает вверх и щекочет живот. Кружится хаотично, мечется и никак не желает угомониться, пока я их не осаживаю. Аккумулирую девичью гордость, вспоминаю про независимость и кошусь на пиар-агента, прихлебывающего кофе, исподлобья.
        - Леонид, прихлебывающего кофе, - раздаю тоном строгой учительницы, поймавшей пятиклашку на списывании, и, кажется, мешаю визажисту заняться делом.
        Слишком активно жестикулирую и нервно ерзаю в кресле, осознавая, что не готова к подобному повороту событий.
        - Расслабься. Я пошутил, Юль.
        Выдержав поистине мхатовскую паузу, успокаивает меня Парфенов и улыбается, словно нашкодивший мальчишка, который получил разнос, но остался доволен шалостью.
        Еще час в салоне «Ля Руж» проносится незаметно. Я погружаюсь в свои мысли, вспоминаю школьный выпускной и танцующего Демьяна и не замечаю, как на веки ложатся мерцающие перламутровые тени, щеки окрашивают румяна, а на губах появляется блеск.
        Из зеркала на меня взирает немного встревоженная эффектная незнакомка с загадочным взглядом.
        - Готово.
        - Спасибо, девчонки. Идеально.
        Оценив мой образ, Ленчик благодарит фей красоты и помогает надеть мне шубу. Галантно подставляет локоть, чтобы я могла на него опереться, и умудряется параллельно звонить Ларину.
        - Да закончили мы, закончили. Не кипятись, - выслушивает эмоциональную тираду моего фальшивого жениха и иронично хмыкает. - Волнуется.
        Выбор места, где должна пройти помолвка, конечно, меня потрясает. Ленька с Демьяном расстарались и арендовали ресторан на шестьдесят втором этаже известной стеклянной башни. От потрясающих видов захватывает дух, хочется незамедлительно прижаться носом к стеклу и любоваться открывающейся панорамой. Весь город как на ладони - высотки, Москва-река, улочки.
        Приклеившись к полу, я стараюсь не думать, что на эти деньги можно было накормить пол голодающей Африки, но сомнения против воли лезут в голову. Я не привыкла к роскошным банкетам, не знаю половину собравшихся гостей и наверняка облажаюсь.
        - Лень, а еще не поздно отсюда сбежать?
        Поддавшись панике, я дергаю избавившегося от верхней одежды Ленчика за лацкан пиджака и намереваюсь круто развернуться на обутых по случаю туфлях на высокой шпильке. Правда, порыв затухает так же стремительно, как и рождается. Демьян обнаруживает наше с Парфеновым появление и решительно движется по проходу, отмахиваясь от пытающихся заговорить с ним приятелей.
        Спокойный, как танк, умопомрачительный в белой рубашке и синих дизайнерских джинсах, он приклеивает к себе всеобщее внимание и заставляет системы в моем организме сбоить.
        Я застываю. Обращаюсь в каменное изваяние и не могу пошевелиться до тех пор, пока Ларин не преодолевает разделяющие нас метры. Мучительно долго скользит по мне нечитаемым взглядом, а я все эти мгновения, растянувшиеся в вечность, гадаю, почему его изумрудные глаза превратились в антрацитовую бездну.
        Или это играет со мной разгулявшееся воображение и приглушенный мягкий свет?
        - Привет.
        Кое-как справляюсь с охватывающей тело дрожью и не узнаю собственный голос. Он низкий, хриплый, дребезжащий. С намеком на что-то личное, доступное только нам двоим.
        - Здравствуй, Юль. Ты очаровательна.
        В отличие от меня, Ларин совсем не нервничает. Он по-хозяйски ловит мою ладонь и умело целует каждый палец, отчего жар затапливает каждую клеточку и становится трудно дышать. Воздух как-то странно циркулирует в легких, возвращается усмиренный тремор, мозги в очередной раз превращаются в густое желе.
        Дезориентированная, я перестаю различать звуки, игнорирую вспышки фотоаппаратов, которые должны нас слепить, и полностью сосредотачиваюсь на смелых дразнящих прикосновениях.
        Примеряю на себя образ желанной женщины, к ногам которой мужчина готов положить целый мир, и хотя бы один вечер не хочу думать о том, что все это - фальшь.
        Глава 18.3
        - Шикарный костюм. Проголодалась?
        Убедившись, что я окончательно и бесповоротно растаяла, Демьян все-таки выпускает мою пылающую конечность. Правда, выдерживает без физического контакта не дольше пяти секунд и вскоре приобнимает меня за талию. Касается носом уха и явно испытывает удовольствие от того, что цветом я сравниваюсь с кроваво-красным маком.
        - Не знаю.
        Прислушавшись к собственным ощущениям, я неопределённо мотаю головой. Возможно, стоило бросить в рот что-нибудь существенное соленого крекера, но нервы все ещё продолжают убивать аппетит. Они скручиваются тугим комком за грудиной и запускают электрические импульсы там, где Демьян меня касается.
        - Только не говори, что ты на диете! Здесь просто божественные десерты.
        - Я и диета, Ларин? Серьезно? По-моему ты меня с кем-то путаешь.
        Я постепенно обретаю уверенность и теперь смеюсь звонко и искренне, окунаясь в нахлынувшие воспоминания. И в школе, и в универе, когда мы заскакивали после занятий в Мак, я набирала полный поднос еды. Каким-то непостижимым образом уничтожала большую упаковку картошки фри с тремя сырными соусами, в два счета проглатывала огромный гамбургер и отправляла ухмыляющегося Демьяна за пирожком с вишней и стаканчиком мороженого. При этом умудрялась не поправляться и периодически вызывала приступы зависти у голодающих одногруппниц.
        - Обожаю девушек, которые не считают лишние калории и могут съесть кусок пиццы ночью.
        От незамысловатого комплимента стайка бабочек снова активизируется в животе, и я шагаю легко, словно парю над полом. Правда, в эйфории я пребываю не долго. Приземляюсь жестко на землю, сталкиваясь взглядом с бывшей Ларина.
        Инесса расположилась за одним из дальних столиков, и мне до одури хочется ее выгнать, пусть она и не сделала ничего плохого. Она всего навсего цедит из запотевшего стакана апельсиновый сок и о чем-то беседует с Алисой. Губы Инны накрашены привычной алой помадой, волосы собраны в причудливую высокую причёску. Ее лишенное грамма жира тело облепляет узкое синее платье, и я не могу не признать, что цвет индиго очень выгодно оттеняет ее светло-голубые глаза.
        - Юль, ты побледнела. Все хорошо?
        - Я в порядке.
        Вру, конечно, прижимаясь всем корпусом к Демьяну, а через пару секунд его от меня оттесняет толпа однокурсников, и мне не приходится больше притворяться. В это мгновение я могу недовольно кривить губу, изрыгать мысленные проклятия и рисовать на лбу у Инессы воображаемую мишень.
        Глава 18.4
        - Юля, добрый вечер. Чудесно выглядишь.
        Это Лебедев бесшумно подкрадывается ко мне со спины, пока я мысленно распиливаю Инну на две части, и не дает заскучать. Конкурент Ларина относится к той породе мужчин, на которых хочется смотреть и которым хочется подчиняться. Волевой подбородок, упрямые скулы и мудрость, застывшая на дне проницательных серых глаз.
        Неизменная белоснежная рубашка облепляет широкие мощные плечи, букет ромашек, скромно ютившийся в его крупных руках, плавно перекочевывает ко мне, и вызывает на лице осторожную улыбку.
        Я благодарна Никите за то, что обошелся без протокольного веника с меня ростом.
        - Поздравляю с помолвкой.
        - Спасибо.
        Выдаю несмело, пока Лебедев сгребает меня в охапку, и думаю, что фотографии наших объятий непременно заполонят новостную ленту. Так уж положено у политиков - держать хорошую мину при плохой игре, имитировать дружбу с соперником, жонглировать обещаниями, словно разноцветными шариками.
        - Выдыхай. У вас с Демьяном радостное событие, а ты едва не лопаешься от напряжения.
        Отстранившись, Лебедев отступает на шаг и не спешит к жене и двум сыновьям, с аппетитом накинувшимся на закуски. Убедившись, что никто не слышит, он произносит негромко, но четко.
        - Ревнуешь жениха? Зря. Его бывшая супруга в подметки тебе не годится.
        - Но…? - прижав нежные цветы к груди, я с трудом ворочаю неповоротливым языком и не решаюсь спорить. Черное гадкое чувство, действительно, опутало меня прочной сетью.
        - Как узнал? Да у тебя на лбу все написано. Выше нос, будущая Ларина. Демьяну с тобой повезло. Он не дурак, понимает.
        Повергнув меня в состояние шока, Никита напоследок стискивает мой локоть и направляется к семье, я же прислушиваюсь к собственным ощущениям. Странно, но его слова вселяют уверенность и сбрасывают часть груза с плеч.
        - Привет, мелкая! Когда ты успела повзрослеть?
        - Какая ты у нас красавица, Люлька!
        Следующими эстафету поздравлений перенимают братья. Сережка с Артемом по очереди целуют меня в щеку и дергают за бережно уложенные стилистом локоны, прямо как в детстве, отчего бусины слез застывают на ресницах. Немного неуклюжие, но такие трогательные, они желают мне женского счастья и требуют племянника, и я едва не расклеиваюсь от топящих меня эмоций.
        Шмыгаю носом и смешно закусываю губу, чтобы не расплакаться. Скорее всего, напутствие от родителей я банально не вывезу и устрою посреди ресторана настоящую Ниагару.
        - Здорова, парни! Я украду у вас Юлю, ладно?
        По обыкновению, спасает Демьян. Пожав руки братьям, он по-хозяйски обнимает меня за плечи и ведет к столику, где сидят Инна с Алисой. Шепчет что-то ободряющее и окутывает каким-то домашним теплом.
        - Потерпи немного. Отбудем официальную часть и свалим, как только Ленчик даст отмашку.
        Мазнув губами по моему виску, Ларин выдвигает для меня стул, накладывает в тарелку канапе и греческий салат, наливает в стакан сок. Все это выходит у него, на удивление, гармонично и естественно. Как будто его жест - не тщательно выверенная стратегия и мой комфорт, на самом деле, много для него значит.
        - Привет, малышка.
        - Привет, Юля. Ты такая красивая. Как принцесса из сказки.
        Восторженно щебечет Алиса, а я, растрогавшись, целую ее в макушку и, кажется, слышу, скрежет идеальных Инкиных зубов. Несмотря на витающее в воздухе неудовольствие, Инесса старательно давит из себя улыбку, больше похожую на оскал, и что-то неразборчиво бормочет.
        Наверное, это должен был быть комплимент моему костюму.
        - Юлия и Демьян, поздравляю вас с помолвкой. Пусть этот серьезный шаг приведет вас к счастью и большой любви…
        Кто-то из одногруппников Ларина берет слово и произносит длинную речь, на середине которой я благополучно теряюсь. Судорожно осушаю стакан с соком и сосредоточиваюсь на пальцах Демьяна, рисующих большие и маленькие круги на моей ладони. Маленькие искорки-разряды согревают кожу и позволяют вернуть баланс.
        Дальше вечер течет без сучка и задоринки. Гости рядом с нами постоянно сменяются, засыпая нас разными пожеланиями - искренними, пафосными, витиеватыми. Кто-то даже умудряется притащить громоздкую статуэтку слона, вызывающую у меня ступор и недоумение.
        - И куда мы денем это великолепие? - проводив взглядом дарителя - пожилого мужчину в темно-синем пиджаке, я спрашиваю у Демьяна веселым шепотом и через силу проглатываю рвущийся наружу смех.
        - Передарим Парфенову, - лукаво сообщает Ларин и встает из-за стола, чтобы вместе с дочкой отправиться за сюрпризом, который они для меня приготовили.
        Я же внутренне ощетиниваюсь по мере того, как удаляются Демьян с Алисой. В воображении навешиваю на себя металлическую кольчугу, нахлобучиваю шлем и вооружаюсь фантомным копьем.
        Электричество заполняет разделяющее нас с Инессой пространство и угрожающе потрескивает, когда она пересаживается на свободный стул рядом со мной.
        - А ты не такая идиотка, как я поначалу считала. Кольцо на палец заполучила. Похвально.
        - Тебе что за дело, Инн? Твой поезд давно ушел.
        Цежу сквозь зубы и глубоко выдыхаю.
        - Ошибаешься, сладенькая. Я не для того бросила все за бугром, чтобы ты занимала мое место. Я верну мужа и дочь, а твоей ноги не будет на пороге нашей квартиры. Уяснила?
        Ядовито выплевывает Инесса, отгораживаясь от фотографирующего нас паренька завесой из волос, я же скептически хмыкаю. Со стороны может показаться, что мы с бывшей женой Ларина любезно беседуем. В реальности я хочу вонзить ей вилку в бедро и посоветовать отправиться к чертям в ад.
        Глава 19.1
        Демьян
        - Гости давно в сборе, только невесты не хватает. Где вас носит, Лень?
        - Не кипишуй. Скоро будем.
        Парфенов отбивает звонок, не дослушав до конца мою тираду, а я устало тру виски и кошусь на хмурое отражение в зеркале, в десятый раз думая, что надо было проигнорировать советы стилиста и надеть привычные брюки и пиджак.
        - Узкие джинсы - слишком фривольно, что ли.
        - Неправда, Демьян Евгеньевич. Образ вам очень идет.
        Валерия - сестра Ленчика и по совместительству отменный медийщик, выскакивает из-за угла, словно черт из табакерки, и не позволяет мне заняться самобичеванием. Придирчиво изучает обновленную стрижку депутата Ларина и его свежевыбритый подбородок, оставшись довольна, делает пару селфи для инсты и торопит меня в зал, где снуют расторопные официанты с тарелками с аппетитными канапе.
        Пообещав ничего не испортить, я делаю глубокий вдох прежде, чем переступить порог залитого мягким светом помещения, и цепляю на лицо невозмутимую маску. Притворяюсь, что спокоен, как бронетранспортер, а у самого поджилки трясутся, как у малолетнего сопляка на первом свидании.
        С Инкой у нас не было помолвки, как таковой. Мы впопыхах купили кольца небольшой ювелирке неподалеку от универа и укатили в Питер отмечать. Колесили по Северной столице, наслаждались белыми ночами, смотрели на разводные мосты и верили, что впереди нас ждет счастливая совместная жизнь.
        - Не сложилось.
        Разозлившись на непрошеные картинки, оккупировавшие мозг, я остервенело трясу башкой, выметая из нее прогорклые воспоминания, а потом замираю, приклеиваясь взглядом к знакомому силуэту, маячащему в дверном проеме.
        Изящная, словно фея, хрупкая, Юля дергает Ленчика за рукав и озирается по сторонам испуганно, словно отбившийся от матери олененок. Будит какие-то незнакомые чувства и заставляет оттолкнуться носками от пола и двинуться к ней подобно куску железа, неотвратимо притягивающемуся к магниту.
        Наваждение настолько сильное, что я преодолеваю разделяющие нас метры в считанные секунды. Внимательно изучив каждую черточку, я уверенно ловлю Юлину подрагивающую ладонь, целую тонкие пальцы, наслаждаясь бархатной кожей и едва уловимым цветочным ароматом, и роняю искренний комплимент, не способный описать и половины восторга, который я сейчас испытываю.
        - Ты очаровательна, Юль.
        Зацикливаюсь на подруге детства, превратившейся в грациозного лебедя, и вообще никого не замечаю. Ни маму, украдкой вытирающую слезы, ни будущих тещу с тестем, вполголоса о чем-то переговаривающихся, ни бывшую жену, поправляющую безупречный макияж.
        Зато перемены в Сладковой выцепляю моментально. Морщусь от тени, омрачающей ее хорошенькое личико, и наклоняюсь, задевая губами нежную мочку уха.
        - Юль, ты побледнела. Все хорошо?
        - Я в порядке.
        - Точно?
        - Точно. Иди. Тебя однокурсники зовут.
        Медлю. Червяк сомнения неуклюже ворочается и точит грудину, вынуждая мешкаться и пристальнее всматриваться в мерцающие синие омуты. Хочется хлебнуть этой невыносимой лазури, утопать в этом бездонном океане, а не выслушивать набившие оскомину клише.
        - Демьян, здорова! Принимай наши поздравления, - безбашенный заводила и инициатор большинства шалостей, обычно заканчивавшихся на ковре у декана, Макар Астафьев жмет мне руку и теснится, передавая эстафету бывшему старосте.
        - Нет, Ларин, ты либо храбрец, либо глупец. Второй раз подряд надеть на шею ярмо… В общем, мы за тебя очень рады. Будь счастлив! - напоровшись на мой острый предупреждающий взгляд, долговязый Витька Семенов хватает сползшие к носу очки в круглой оправе и вовремя исправляется, заканчивая речь на мажорной ноте.
        Вдох. Выдох. Еще один вдох. Беседа с однокашниками почти подошла к концу.
        - Твоя новая невеста, конечно, хорошенькая. Но Инка лучше была. Эффектная, породистая. Ммм, бомба!
        Растеряв инстинкт самосохранения где-то на ледовой арене, заключает хоккеист Юрка Баранов, а у меня чешутся кулаки, удушливая волна чего-то черного поднимается со дна души и присыпает пеплом окружающие предметы. Ярость клубится вихрями на ладонях и едва не палит искрящие предохранители.
        - Юля - невероятная девушка. Инна с ней не сравнится.
        Глава 19.2
        Потребность встать на защиту фиктивной невесты затмевает все. То, что с Юркой мы сидели за одной партой и списывали у Витьки, то, что огребали вместе и висели на волосок от отчисления, даже то, что я был свидетелем на его свадьбе и советовал адвоката, когда они с женой расходились.
        - Все, пацаны, занимайте места. И больше ни слова о моем выборе. Ладно?
        Говорю жестче, чем требует ситуация, и сваливаю до того, как окончательно упадет забрало и зашибет кого-то из притихших парней.
        Возвращаюсь к Юле, глуша барахтающийся под ребрами гнев, забираю ее у братьев и на какое-то время ловлю дзен. Ухаживаю за стесняющейся Сладковой и вместе с Алиской вручаю купленный вчера подарок.
        - Кулинарный мастер-класс от «Апельсина»? Здорово!
        Юля робко водит пальчиками по глянцевому прямоугольнику, а потом бросается мне на шею, грозя задушить. Прижимается тесно, окутывая сладким ароматом, и трется щекой о мою щеку, словно съевшая мясной деликатес кошка.
        - Нравится?
        - Очень!
        В это мгновение ее глаза сияют, как два глубоких кристально чистых озера, искренность бьет наповал, обезоруживает, окрыляет. И мне хочется тут же придумать еще какой-то сюрприз, лишь бы она продолжала улыбаться и приплясывать от счастья.
        Инна никогда не реагировала так на мои подарки. Принимала их отстраненно и капельку холодно и, в конце концов, уничтожила стремление что-то для нее делать.
        - А меня возьмешь, Юль? Я тоже хочу!
        - Конечно.
        Разорвав наши затянувшиеся объятья, Сладкова растрепывает Алискины волосы и выдыхает свистящее «спасибо». Отпускает сковавшее ее напряжение и с куда большей охотой общается с гостями. Держится смело и уверенно, уклончиво отвечает на каверзные вопросы и с гордостью демонстрирует обручальное кольцо, которое я надел ей на палец сегодня утром.
        Тоненькое, изящное. Лишенное камней и вычурного плетения, оно подходит ей, как нельзя лучше.
        - Юль, ты большая умница.
        Заправляю светлый локон ей за ухо и шепчу ободряюще, когда толпа людей разбредается по залу, а Алиска убегает к бабушке. Вязну в этом мгновении и ощущаю, как все отступает на второй план. Суетящийся Ленчик с папкой в руках, строгая Лера с блокнотом и карандашом, шеф-повар, медленно выкатывающий из кухни огромный торт.
        Безнадежно залипаю на аккуратных скулах и острых ключицах, шумно тяну ноздрями кислород и знаю, что поцелую Юлю в следующую секунду, даже если потолок упадет мне на голову. Даже если в ресторан ворвется взявшийся из ниоткуда смерч и начнет крушить мебель. Даже если на нас обрушится наводнение и окатит убийственной волной.
        - Демьян, не надо…
        Сипит Юлька, распознав мои намерения, и пытается отшатнуться. Но я не позволяю ей уйти. Цепляю за хрупкие запястья, притискиваю к себе и долго смотрю на пухлые приоткрытые губы.
        Они манят, словно райский оазис в засушливой пустыне. Приковывают внимание. Соблазняют и обещают неземное блаженство. Так что я жадно прижимаюсь к Юлиному рту и пробую ее на вкус.
        Изумительную. Податливую. Ошеломляющую.
        Теряю контроль, впечатывая ладони в гибкую поясницу, и разрешаю себе больше, чем стоило, в переполненном посторонними помещении. Никак не могу остановиться, дорвавшись до того, что сам же себе запретил, и пьянею от разрывающих пространство вдохов и выдохов.
        Рваных. Судорожных. Пропитанных одновременно страстью и чем-то щемящим.
        - Демьян…
        Получив немного свободы, укоризненно шелестит Юля и очаровательно пунцовеет, вызывая приступ внезапной нежности. Мне хочется провести подушечкой пальцев по ее ключице, сказать, что она невероятная, честная, открытая, признаться, что мое наступление было спонтанным и незапланированным.
        Но я не успеваю. Всю магию портит излишне деятельный Ленчик, которого мне хочется тут же придушить.
        - Вау! Офигенные кадры получились! Смотри!
        Глава 19.3
        - Леня, блин!
        Зло шикаю на Парфенова, выражая максимум негодования, но момент уже упущен. Юля отталкивается от моих плеч и закрывается, выстраивая перегородку из рук. Улыбается широко, но вместе с тем так холодно, что внутри все промерзает до самых костей.
        - Юля…
        - Не надо, Демьян. Я все понимаю. С кем еще надо сфотографироваться? С родителями? Инной? Лебедевым? - выцеживает вроде бы равнодушно, только вот не подозревает, что неистовый огонь, освещающий ее льдистые глаза, разом ломает всю легенду о безразличии.
        - Ни с кем. Домой поедем!
        Хватаю опешившую Сладкову за запястье, как какой-то неандерталец, машу матери, чтоб вела за нами Алиску, и упрямо игнорирую Ленькины возмущения на тему нетронутого торта и полезных знакомств, которые мы не успели завязать.
        - Подождите меня в лифте, пожалуйста.
        Прошу Юлю, мазнув пальцами по ее мягкой коже, после чего всем корпусом разворачиваюсь к Леньке. Делаю глубокий вдох, шумно выпускаю воздух из легких и никак не могу совладать с хаосом, поселившимся в башке.
        - Так вот. На все твои вопросы, Парфенов. Во-первых, мне до фонаря, какая там начинка в этом кулинарном шедевре и как долго его готовил шеф. Разрежьте торт и раздайте его гостям, все будут довольны. Во-вторых, мне до лампочки, что подумают Сенин и Остапенко о нашем уходе. Это моя, МОЯ помолвка, и я могу свалить с нее когда угодно. Могу на нее даже не явиться. Ясно? Отлично. В общем, сейчас мы с семьей едем домой, а ты восполняешь пробелы и завтра даешь издательствам нужный материал. Иначе, зачем мне агент, который не может разрулить подобные пустяки?!
        Пру на Леньку не как танк-одиночка, а как целая танковая дивизия. Сомну его гусеницами, если попытается что-то возразить, и поправлю дулом физиономию.
        Но он не пытается. Знает, что со мной в таком состоянии лучше не спорить. Поэтому отскакивает на безопасное расстояние и гаденько ухмыляется, застав врасплох.
        - Ты, что, втюрился?
        - Да! Нет! Отвянь!
        Выпаливаю на эмоциях эту противоречивую тираду и разом теряю весь боевой запал. Анализирую собственные ощущения, исподволь наблюдаю за непривычно серьезной Сладковой, когда мы втроем садимся в машину, и всю дорогу варюсь в назойливых беспокойных мыслях.
        Я, действительно, влюбился в Юльку? В девушку с очаровательной ямочкой на левой щеке и тонкой кожей, через которую просвечиваются острые ключицы? В ту, кому я вытирал слезы на школьном выпускном и с кем я протанцевал больше десятка танцев, хотя терпеть не могу танцевать? В ту, которая заплетает моей дочери косы по утрам и выбирает для нее медицинский браслет, чтобы следующая няня не забыла об аллергии?
        Не знаю.
        Перебрав не один десяток аргументов, боюсь признаться себе в очевидном и поспешно выныриваю из раздумий, потому что Алиска просит почитать ей сказку, а сегодня как раз моя очередь.
        - Жил-был один старик. И было у него три дочери…, - включив ночник, я вместе с малышкой погружаюсь в волшебный мир, где девушка Марьюшка спасает возлюбленного Ясного сокола от злых чар.
        Немного ностальгирую по тем временам, когда мама доставала из ящика виниловую пластинку в картонном конверте, настраивала патефон и вместе со мной вслушивалась в низкий грудной голос, разливавшийся по комнате. Часто она брала с собой вышивку или вязание, гладила меня по макушке и обещала назавтра испечь вишневый пирог.
        А еще она всегда дожидалась отца с работы, как бы поздно он ни возвращался, и учила меня, что нельзя ложиться спать в ссоре.
        - Сладких снов, доченька.
        Улыбнувшись теплым воспоминаниям, я неслышно захлопываю книгу и аккуратно соскальзываю с кровати, когда Алисины веки слипаются, и она начинает тихонько сопеть. Гашу небольшой изящный светильник, рассеивающий бледно-желтый свет, и на цыпочках покидаю комнату.
        Стою посередине коридора целую вечность и полирую ковер пятками, как полный дурак. Знаю, что буду долго ворочаться и не смогу отключиться, пока не поговорю с Юлей, поэтому решительно направляюсь в ее спальню. Пробегаюсь костяшками пальцев по дереву и не сразу открываю дверь, получая сквозь преграду нейтральное «да».
        - Можно?
        - Да. Заходи, Демьян.
        Дергаю на себя металлическую ручку. Шагаю. Приклеиваюсь к порогу. Сердце пропускает удар. А тщательно подобранные слова застревают в глотке. Идиот. Как есть - идиот.
        Глава 20.1
        Юля
        - Пап, почитаешь про Финиста?
        Успевшая переодеться в ночную рубашку Алиска ловит Демьяна в коридоре, а я трусливо юркаю в ванную и запираюсь изнутри. Прислоняюсь лбом к зеркалу, дышу глубоко и пытаюсь совладать с захлестывающими меня эмоциями.
        Эйфория вперемешку с разочарованием. Жажда большего и панический жуткий страх. Нега, томление, слабость.
        Поцелуй, случившийся в ресторане, до сих пор горчит на моих губах и кипятит кровь. От него у меня выросли крылья и так же стремительно оборвались, когда пришлось падать с небывалой высоты обратно на землю.
        - Ларин придерживался заготовленного сценария? Или с помощью меня хотел насолить бывшей?
        Наличие влюбленности у популярного депутата к хозяйке небольшого кафе не рассматриваю - слишком страшно поверить в призрачное чувство и ошибиться. Поэтому так и эдак кручу пришедшие на ум вопросы и не нахожу ответа.
        Медленно смываю макияж, превращаясь из светской дивы в девчонку из соседнего подъезда, принимаю контрастный душ и натягиваю на тело пижаму с изображением единорога. Хочется хоть на пять минут обратно в детство, без взрослых проблем и шахматных партий с «Жертвой Ласкера» или «Цугцвангом». Я в них не слишком сильна.
        Прочесав волосы пальцами, я позволяю им свободно рассыпаться по плечам и в полной тишине проскальзываю в спальню. Задергиваю шторы, памятуя, что назавтра мы решили устроить себе выходной, и падаю на кровать, кутаясь в одеяло до самого подбородка.
        А уже в следующую секунду подбираюсь, когда в дверь раздается негромкий, но требовательный стук. Сердце пускается вскачь, ступни сводит судорогой, а гадские бабочки почему-то оживают и начинают долбиться в стенки желудка.
        - Можно?
        - Да. Заходи, Демьян.
        Ларин застывает на пороге, не торопится проходить. А вместе с ним застывает и само время. Настенные часы стопорятся, тормозит секундная стрелка, и я торможу. Из-за просачивающегося из коридора света не вижу выражения лица Демьяна, фиксирую только очертания и гулко сглатываю.
        Слух обостряется, компенсируя просевшее зрение. Обоняние тоже пашет на максимум. По крайней мере, я едва не захлебываюсь от терпкого мускусного аромата, наполняющего ноздри по мере приближения Ларина.
        - Юль, я поговорить хотел…
        - Говори…
        Раздаю жестко, а у самой комок в горле застревает, и дрожь прокатывается по телу. Проигрываю по всем фронтам и с трудом держу оборону.
        Демьян же в ответ на это замолкает, сдвигает край одеяла и укладывается рядом. Миллиметры между нами оставляет, не прикасается, только меня все равно опаляет жаром. И снова запах его духов проникает в легкие. Думать мешает.
        - Мне нужно, чтобы ты знала. Я поцеловал тебя не потому, что Ленчик просил. Не ради красивых снимков в журналы.
        - И не ради того, чтобы взбесить Инну? - подхватываюсь, привставая в кровати, и наклоняюсь, пытаясь разглядеть хоть что-то в глазах Ларина. Не вижу ничего. Темно слишком.
        И волнительно. Потому что опустившаяся между нами пауза кажется вечной.
        - Инну? Нет, - покатав на языке мой вопрос, Демьян смеется. Приглушенно, но заразительно. И я смеюсь вместе с ним. Прячу подозрения в дальний ящик, подтаскиваю колени к груди и высекаю робкое.
        - Тогда почему?
        - Просто захотел. Ты такая красивая была. Воздушная. Неземная. Не удержался.
        Не знаю, что это - грубая лесть или голая правда. Но от слов Ларина на душе становится теплее. Исчезает зревшая с вечера обида, крылья возвращаются на привычное место и норовят отправить меня вверх. Не зря говорят, что женщины любят ушами, вот и я ведусь на банальные комплименты и растекаюсь, как подтаявшее мороженое.
        - Посплю сегодня с тобой, ладно?
        - Но…
        - У меня в комнате холодно. Приставать не буду.
        Под абсолютно банальным предлогом, Демьян с легкостью отвоевывает себе половину кровати, подтягивает меня к горячему боку и накрывает мою ладонь своей. Утыкается носом в шею, инициируя очередной марш мурашек, и не шевелится, выполняя данное обещание.
        КОТИКИ, ПРОСТИТЕ, МЫ НЕМНОГО СБИЛИСЬ С ГРАФИКА. ПРОСТО АВТОР ЗАБОЛЕЛ И ВЧЕРА ЛЕЖАЛ ПЛАСТОМ. НАДЕЮСЬ, ВЫ У МЕНЯ ВСЕ ЗДОРОВЫЕЮ ЛОВИТЕ МИЛОТУ НА НОЧЬ.
        Глава 20.2
        И, действительно, не пристает. Крепко меня обнимает, кутая в негу, переплетает наши пальцы и вместе со мной отправляется к Морфею. В движениях Ларина нет ничего пошлого, отсутствует даже намек на интим, и это заставляет снимать с себя очередной слой брони и по-новому смотреть на дремлющего рядом мужчину.
        - Вставай. Скоро Алиска проснется, - первой распахиваю веки, когда за окном рассветает, и осторожно веду рукой по вздымающейся груди Демьяна. Сдавленно ойкаю, когда он ловит мое запястье и прижимает его к губам, и неотвратимо краснею.
        - Доброе утро, Юля.
        - Доброе.
        Выдыхаю нерешительно и сбегаю в душ. Искать гармонию в утреннем ритуале - слишком старательно чистить зубы, поливать пылающее лицо холодной водой, расчесывать запутавшиеся после сна пряди.
        Демьян же принимается готовить завтрак, пока я проделываю все эти манипуляции. Доказывает, что они с дочерью прекрасно обходились и до моего появления в их квартире, переворачивая на сковороде румяные аппетитные гренки, при виде которых мой желудок начинает громко урчать, а рот наполняется слюной.
        А уж то, как он укладывает на ломтики хлеба листья салата, лосось и яйцо пашот, и вовсе вызывает гастрономический оргазм.
        - Ты не говорил, что так виртуозно управляешься с плитой.
        - Ты не спрашивала.
        Подмигивает Ларин и ждет, пока мы с Алисой оценим по достоинству его кулинарные таланты. Мы же жуем так, что за ушами трещит, облизываем пальцы и просим добавки. Болтаем непринужденно о всякой ерунде, строим планы на Рождество и синхронно подскакиваем, когда нашу идиллию нарушает трель дверного звонка.
        - Ты кого-то ждешь? - Демьян застывает с гренкой в руке, ну, а я отрицательно мотаю головой и выдаю невнятное.
        - Нет.
        - Пойду открою.
        Из коридора доносятся приглушенные шорохи, а потом слышится знакомый голос, от которого у меня сводит зубы и подступает неминуемая мигрень. Хочется притиснуть к себе Алиску, прижаться к Ларину и активировать телепорт, чтобы в следующую минуту оказаться на другом конце света.
        В Париже, например, в кафе с нежнейшими круассанами. В Риме у Колизея. В Лос-Анджелесе у палатки с хот-догами. В Антарктиде с пингвинами. Да где угодно, лишь бы не рядом с Инной.
        Но я натягиваю на лицо вежливо-отстраненную маску и делаю вид, что появление бывшей супруги Демьяна на нашем островке покоя и уюта ни капли меня не заботит.
        - Доброе утро.
        - Привет, мам.
        - Доброе утро. С Рождеством. Католическим, но все же.
        Эта странная женщина широко улыбается приторной улыбкой, от которой живот сводит, и достает из небольшого пакета батончики и глянцевые пакетики с порошком.
        - Смарт-еда. Сбалансированное питание. Здесь есть все необходимое. Комплекс растительных и животных белков, антиоксиданты…
        - Спасибо, мы уже позавтракали.
        Перебиваю Инессу не слишком дружелюбно и умоляюще кошусь на Ларина.
        - Мы, действительно, уже поели. Кофе будешь, Инн? - распознав мой сигнал sos, моментально включается Демьян и нажимает на аппарате кнопку «американо». - Только по-быстрому. У нас с девчонками планы.
        - Планы? - хлопает ресницами Алиса, и я также удивленно смотрю на Ларина.
        Вчера мы собирались просидеть дома целый день, разгадывая шарады или залипая на какой-нибудь добрый новогодний фильм.
        - Планы. Сеанс в кино через час. Марш переодеваться.
        - Кино? Здорово! А на меня билетика не найдется? - жеманно тянет Инесса и осторожно дует на плещущуюся в кружке жидкость.
        - Все раскупили. Премьера, как никак. Очень жаль.
        Без тени огорчения сообщает Демьян, нас же с Алиской сдувает с места, как по волшебству. При мысли о ведре поп-корна, мягких креслах и большом экране мгновенно выправляется поехавшее вниз настроение, а осознание того, что рядом не будет прилипчивой блондинки, вдвойне греет душу.
        Глава 21.1
        Демьян
        Я сам обещал дать Инне шанс и сам же ограничиваю ее участие в нашей жизни. Выпроваживаю ее из квартиры, прикрываясь походом в кино, и со скепсисом принимаю восторженное предложение на следующий день.
        - Я нашла классную новую студию. Мы сможем там танцевать вместе с Алисой. Они такое практикуют.
        - Не думаю, что это хорошая идея, Инн. Лисе нравится место, где она занимается. Да и конец года. Не лучшее время, чтобы что-то менять. А сейчас мне пора работать. Извини.
        Прощаюсь с бывшей супругой до того, как она выкатит имеющиеся возражения, и выключаю звук на телефоне. Шестое чувство подсказывает, что мной пытаются манипулировать, поэтому хмурю брови и ершусь.
        На деятельного Ленчика тоже реагирую, как на раздражающий фактор. Видимо, дает о себе знать накопившаяся усталость. Люди вызывают стойкую тошноту, а очередное общение с прессой и вовсе грозит вылиться в громкий скандал.
        Поэтому я делаю глубокий вдох, выключаю компьютер и ставлю округляющего глаза Парфенова перед фактом.
        - Завтра я уезжаю. Беру отпуск. Вернусь после восьмого.
        - Но… Демьян, ты с ума сошел, что ли? У нас столько встреч еще запланировано.
        - Не обсуждается.
        Давлю стальным тоном и мчу на утренник к дочери. Протискиваюсь к сидящей на втором ряду Юле и мягко накрываю ее ладонь своей.
        - Привет.
        - Привет, Демьян. Ты же говорил, что у тебя не получится сегодня приехать.
        - Перекроил график.
        Улыбаюсь, согреваясь от плещущегося в голубых омутах одобрения, и с интересом оглядываюсь по сторонам. Актовый зал переполнен такими же возбужденными, как и мы родителями. Кто-то пришел парами, кто-то поддерживает любимое чадо в одиночестве, потому что супруга не отпустили с работы. Но все, без исключения, счастливы.
        Атмосфера всеобщего веселья захватывает меня в два счета, и я готовлюсь с головой погрузиться в праздник, который дети готовили вместе с учителями.
        - Смотри, какая Алиска у нас красавица!
        Наклонившись, Юля шепчет мне на ухо, а я с гордостью наблюдаю за дочкой. Платье с расклешенной синей юбкой и красный плащ с меховым капюшоном очень ей идут. Да и с ролью маленькой Герды она справляется на «отлично».
        - Кай! Мой милый Кай! Наконец-то, я нашла тебя!
        Звучит со сцены, а я тянусь за телефоном, чтобы сохранить эти моменты. Как светловолосый мальчик пытается собрать из букв слово «вечность», как моя дочка наклоняется к нему и целует его в лоб.
        Когда спектакль заканчивается, зал разражается бурными аплодисментами. Маленькие актеры выходят на сцену и снова срывают шквал оваций. По венам у каждого из присутствующих течет настоящее волшебство и души становятся чище. Каждый взрослый ненадолго превращается в ребенка и забывает о насущных проблемах - несданных отчетах, неоплаченных штрафах, грядущих проверках.
        Здесь и сейчас правит бал ее величество Сказка.
        - Ну, как вам? Я справилась с ролью? - спустя пару минут к нам с Юлей подбегает Алиса и взволнованно щебечет, глядя на меня снизу-вверх.
        - Ты умница, солнышко. Нам очень понравилось.
        Стягиваю с дочери капюшон и глажу ее по волосам. Прижимаю к себе и растворяюсь в мгновении. Искрящемся, праздничном, светлом.
        Вскоре на сцене появляется Дед Мороз, стучит посохом по покрытым лаком доскам и раздает школьникам подарки. А после мы долго фотографируемся. Строим на камеру смешные гримасы и звонко смеемся. И я уж точно не жалею, что променял душный кабинет на это чудо.
        - Отмечать будем? - спрашиваю у своих довольных девчонок и, не дожидаясь ответа, заключаю. - Будем.
        Везу их в нашу любимую кофейню неподалеку от дома и заказываю кучу всяких вкусностей. Круассаны, мороженое, блинчики. Пачкаю пальцы в ванильном креме и с неподдельной радостью избавляюсь от маски серьезного уважаемого депутата.
        Сегодня я просто отец, который проводит время с дочерью. И мужчина, которому приятно находиться рядом со светящейся, словно сотня лампочек, девушкой. Искренней, открытой и, на загляденье, домашней.
        - Юль, вечером нужно будет собрать чемоданы.
        - М?
        - Завтра уезжаем.
        - Куда?
        - В горы. На десять дней.
        Сообщаю о созревшем решении и расплываюсь в улыбке от звонкого Алискиного «Ура!».
        Глава 21.2
        Начавшееся еще на детском утреннике волшебство плавно перетекает в вечер. По-особенному горят фонари во дворике, Дед Мороз заговорщически подмигивает со стеклянного шарика на елке, да и вся квартира будто бы превращается в маленький филиал Великого Устюга.
        Я, в первую очередь, прячу на дно большой вместительной сумки подарки, которые купил для девчонок. Юля в своей комнате наверняка делает то же самое. И, если Алиска, нахватавшись впечатлений, быстро начинает дремать, то я еще долго не могу уснуть и гадаю, куда приведет наше спонтанное путешествие.
        Падаю на кровать, заложив руки за голову, и слышу тихий шелест Юлиных шагов.
        - Женька, привет! У тебя вроде сестра из Питера на каникулы приезжает. А сможет меня подменить? На все праздники? Ура! Спасибо! Я твоя должница. С меня премия!
        Решив вопросы с кафе, Сладкова робко заглядывает в приоткрытую дверь и победоносно сообщает: «Я договорилась! Катя за меня поработает». Ловит край сползающего вниз джемпера и мягко шепчет «Спокойной ночи».
        А утро встречает нас невообразимой суматохой. Убегает молоко на плите, подгорает хлеб в тостере, практически на выходе Алиса вспоминает, что забыла любимую игрушку - кролика Боню. И мы с Юлей несемся наперегонки в детскую спальню, переворачиваем там все вверх дном прежде, чем найти затерявшегося среди кукол и медведей пушистика.
        - Гони, Захар!
        Тороплю Терентьева, падая на пассажирское сиденье, и десять раз проверяю документы - будет обидно оставить дома паспорт или билеты. Но, вопреки моим опасениям, к аэропорту мы прибываем с приличным запасом. Быстро проходим регистрацию, провожаем взглядами багаж, ползущий по транспортной ленте, и направляемся к зоне предполетного досмотра.
        - Выключите, пожалуйста, все электронные устройства или переведите их в авиарежим…
        После стандартного инструктажа, стальная птица, наконец, выкатывается на взлетную полосу, разгоняется и с гулом отрывается от земли. Алиска прижимается носом к стеклу, рассматривая розоватые перистые облака, а я вспоминаю первую поездку заграницу с родителями.
        Тогда мне было всего десять. Я очень волновался, впечатывал ладони в подлокотники кресла и жмурился от страха. С тех пор боязнь высоты испарилась, а едва уловимое волнение осталось. Хоть, говорят, по статистике воздушный транспорт самый безопасный.
        - Не страшно? - спрашиваю у дочери и не сомневаюсь, что она ответит.
        - Ни капельки.
        Дочка намного смелее меня. Да, и Юля не испытывает намека на дискомфорт. Принимает у стюардессы стакан с газированной водой и воодушевленно рассказывает Алисе про первый воздушный рейс из Берлина в Веймар, о том, сколько стоил перелет из Лондона в Париж в начале двадцатого века, и когда авиакомпании начали летать за океан.
        Время за этими историями проносится незаметно, и вскоре мы перемешаемся из лайнера в мини-автобус, призванный отвезти нас к горнолыжному курорту. Лиса засыпает у Юли на коленях, Юля осторожно гладит ее по волосам, а я включаю мобильный и, поморщившись, принимаю звонок от Парфенова.
        - Привет, Лень. Долетели хорошо. Спасибо. Как у вас там?
        - По плану. Фотографии с утренника шикарные, скоро запустим в прессу. Дадим какой-нибудь ванильный заголовок. То, что нужно людям в канун праздника. Да, Демьян, тебя Инесса искала.
        - Скажи ей, что я вернусь после Рождества и сам наберу. Уверен, ей есть с кем встретить Новый год.
        Прощаюсь с Ленчиком и в ответ на вопрос, застывший в голубых омутах, шепчу «все в порядке». Снова отправляю телефон в бесшумный режим, прячу гаджет во внутренний карман пальто и тянусь через проход, чтобы дотронуться до Юлиного плеча.
        - Ни о чем не думай. Получай удовольствие.
        Выдаю практически бесшумно и подбородком указываю на вид, открывающийся из окна. Пока я беседовал с пиар-агентом, мы преодолели большую часть пути и теперь подъезжаем к арендованному шале.
        Белый домик с перилами и крышей из темно-коричневого дерева утопает в пушистых сугробах и так и манит взбежать вверх по его ступеням, миновать небольшую прихожую и оценить все прелести двуспальной кровати, которую так сильно расхваливала услужливая сотрудница туристической компании. Гигантские ели упираются макушками в небосклон, а тишина кругом стоит такая, что слышно не только собственное дыхание, но и мерное биение сердца.
        - Демьян, это просто… нет слов! - не желая будить сладко сопящую Алиску, одними губами выводит Юля и заставляет что-то горячее зреть в груди. - Ты волшебник.
        - Я только учусь.
        Спускаюсь вниз по Юлиному предплечью и обвиваю ее запястье пальцами. Надеюсь, она не пожалеет, что приняла мое предложение и отправилась отмечать праздник за полторы тысячи километров от столицы в какую-то заснеженную глушь.
        Глава 21.3
        Перелет и дорога выматывают нас настолько, что мы сгружаем чемоданы в небольшом коридоре рядом с лыжным инвентарем, переодеваемся в приготовленные для нас халаты и заваливаемся спать.
        Обстановку толком не изучаем, хотя в коттедже есть на что посмотреть. Две спальни с большими кроватями, ванная комната с новенькой техникой, небольшая кухня со столиком и четырьмя стульями, просторная гостиная с плоским телевизором и внушительных размеров диваном. Здесь есть даже искусственная елка с красными и золотыми шарами, которую персонал нарядил к нашему приезду.
        По моей просьбе холодильник заранее набили продуктами - яйцами, маслом, сыром, свежими овощами. Так что вопрос завтрака поутру нас не беспокоит.
        Наскоро перекусив омлетом и салатом, мы достаем пуховики, шапки и зимние непромокаемые сапоги и направляемся изучать окрестности.
        - Как здорово!
        Глотнув морозного воздуха, восклицает Юля, и я прижимаю ее к себе, чуть не лопаясь от переполняющего меня счастья. Природа действует успокаивающе на расшатанные мегаполисом нервы, тишина ублажает уставший от звона клаксонов и рева двигателей слух, снег бойко хрустит под подошвой.
        А молчащий телефон, снова отправленный в авиарежим, и вовсе добавляет эйфории.
        - Неподалеку есть волшебное место. Пойдем покажу.
        Накануне я изучил несколько любопытных маршрутов и теперь горю желанием добраться до укромного водоема и насладиться прекрасным вместе с девчонкам.
        Путь до небольшого озера, затерянного среди деревьев, преодолеваем неторопливо. Алиса скачет вокруг нас, словно егоза, лепит снежки и едва удерживается от того, чтобы не умчаться вперед и не оставить нас далеко позади.
        Лучится безграничным счастьем и в который раз убеждает меня в правильности принятого решения.
        - Папуль, а на санках меня покатаешь?
        - Обязательно! И на канатке вверх поднимемся.
        - Ура!
        Восторженно вскрикивает моя непосредственная кроха, отчего мы с Юлей расплываемся в широкой искренней улыбке. Шагаем по непротоптанной дорожке, на которую сегодня еще не ступала нога туриста, и замираем в нескольких метрах от бирюзового озера.
        Вид открывается потрясающий. Маленький водопад с музыкальным журчанием стекает в лазурную чашу, припорошенные снегом ветви елей клонятся к земле, пенистое покрывало укутывает водную гладь.
        Вокруг ни души. И это только добавляет таинственности и магии моменту.
        - Мы как будто зашли в Платяной шкаф и попали в Нарнию.
        Придвинувшись к моему боку, шепчет Юля, а у меня тепло расползается по всему телу. Кожа искрит от покалывающих ее микроскопических искорок, и не имеет значения, что нас разделяет несколько слоев одежды.
        Хорошо так, что хочется упасть на спину, уткнуться взглядом в безоблачное синее небо и раскинуть руки, изображая снежного ангела.
        Вдоволь налюбовавшись ледяным великолепием, мы возвращаемся к шале тем же маршрутом и застываем неподалеку от домика. Рядом с зоной для барбекю сидят два больших пушистых самоеда и взирают на нас своими серыми глазами-бусинами.
        Не выдают признаков агрессии, но я на автомате притискиваю Алису к себе и не позволяю ей броситься к псам.
        - Не бойся. Они не кусаются. Это Лаки и Люк. Можешь их погладить, они очень дружелюбные, - спустившийся со ступеней соседнего с нашим коттеджа Лебедев плотнее запахивает дубленку и с улыбкой обращается к выглядывающей из-за меня дочери.
        Я же ненадолго теряю дар речи и удивляюсь, насколько тесен этот мир.
        - Здравствуй, Демьян. Привет, Юль.
        - Какие люди, и без охраны.
        - Да осточертели эти бугаи с квадратными физиономиями, честное слово. Ни шагу ступить спокойно не дают.
        Стянув варежку, я жму руку Никите и надеюсь, что не источаю враждебности. В конце концов, Лебедев не виноват, что тоже решил сбежать подальше от городской суеты.
        - Пап, можно я их поглажу? Ну, пожалуйста! - застенчиво просит Алиса, и Юлька ожидаемо ее поддерживает.
        - Самоеды умны и сообразительны, любят детей и практически никогда не конфликтуют с другими животными.
        Мягко убеждает меня Сладкова, и я поддаюсь на ее уговоры, подталкивая дочку к приветливо виляющим хвостами псам.
        - Спасибо!
        Отклеивается от меня Лиса, и в эту секунды на крыльце появляется жена Лебедева вместе с сыном. Румяная, в розовой куртке и бежевой шапке, Кира обнимает русоволосого мальчишку и источает гармонию и умиротворение.
        - Привет, соседи! На чай зайдете?
        Машет нам ладошкой в розовой варежке и заставляет забыть о том, что я и ее муж, вообще-то, непосредственные конкуренты, которые должны грызть друг другу глотки и подставлять подножки.
        - У нас мед есть, липовый. И вишневый штрудель.
        В эту секунду я даже немного завидую Лебедеву. У него с супругой в отношениях явно полный порядок. У нас же с Юлей пока все зыбко и призрачно. Не обманывают только мурашки, рассыпающиеся от прикосновения Юлиных пальцев к моему запястью.
        Глава 22.1
        Юля
        Мы сидим на диванчике в гостиной у Лебедевых и ждем, пока Кира принесет чай. На столе уже стоят блюдца, одуряюще пахнет обещанный липовый мед, а присыпанный сахарной пудрой штрудель так и манит отломить кусочек и убедиться, что на вкус он такой же нежный, как и на вид.
        Алиса вместе с младшим сыном Лебедевых, Артемом, играет с Лаки и Люком. Демьян о чем-то беседует с Никитой вполголоса, а я прячу нос в воротник свободного свитера и поджимаю под себя ноги.
        То ли так действует смена обстановки и величавые горы, укрытые снежным покрывалом. То ли сказывается пойманный дзен и оставшиеся в далекой Москве проблемы. Но я полностью лишаюсь страха сделать что-то неправильно.
        Меня не преследуют объективы многочисленных фотокамер. Журналисты не ловят каждое слово. Это расслабляет.
        - А старшего почему с собой не взяли? - интересуется у Лебедева Демьян и первым тянется за десертом. Пачкает губы в вишне, причмокивает от удовольствия, облизывается.
        Проголодался.
        - Митьку? Он не захотел. Взрослый стал, понимаешь. Там друзья у него, симпатичные одноклассницы. Да пусть гуляет, ради Бога, - усмехается Никита и выцарапывает у Киры из рук свою порцию штруделя.
        - Не переживаешь, что влезет куда-нибудь?
        - Нормально. Там сестра моя. Присмотрит.
        Отмахивается Лебедев, я же проглатываю изумленное «оу». Если верить официальной биографии, Никита старше Демьяна на пять лет. Но мне кажется, что он мудрее нас обоих на целую жизнь.
        Этот мужчина совершенно точно не парится по пустякам. Не обращает внимания на то, что о нем говорят окружающие. И не стесняется говорить правду в лицо собеседнику.
        Это… подкупает.
        - Кушай, Юль. Не стесняйся.
        Разлив чай в чашки, Кира усаживается рядом со мной. Держит на весу две тарелки и смотрит выжидающе, как будто боится, что мне может не понравиться ее стряпня.
        - Спасибо.
        За время, пока я размышляю о чете Лебедевых, дети успевают помыть руки и подтянуться к столу. За обе щеки уплетают кулинарный шедевр, вымазываются, смеются.
        Впервые за последний месяц мы никуда не спешим, не опаздываем, не гонимся за повседневной рутиной. Не воюем с вредными проверяющими или корреспондентами, не сбиваемся с ног из-за скопившихся заказов или отложенных встреч, не доказываем ничего враждебному миру.
        Просто живем. Просто наслаждаемся каждым мгновением. И не заглядываем в завтрашний день.
        - Очень вкусно, правда.
        Свой кусок штруделя я уничтожаю очень и очень быстро. Блаженно облизываю пальцы. Никто не указывает на отсутствие у меня манер. Да и кому указывать, если Кира с Никитой делают то же самое.
        Выпив по второй кружке чая, мужчины одеваются и выходят на просторную террасу подышать воздухом. Дети возвращаются к развалившимся на ковре пушистикам. Мы же с хозяйкой дома остаемся сидеть на диване.
        Поглядываем друг на друга из-под полуопущенных ресниц. Гадаем, кто первой из нас нарушит молчание.
        - Вы с Демьяном очень гармоничная пара. Я еще тогда на шоу заметила. Ты так трогательно его поддерживала, - негромко произносит Кира и улыбается чему-то своему, спрашивая. - Давно с ним знакомы?
        - Со школы, - признаюсь робко и неумолимо краснею. - Он всегда меня защищал.
        - Первая любовь, значит?
        - Наверное.
        Выдыхаю сипло и нервно тереблю прядь волос, упавшую на нос. Не хочу посвящать собеседницу во все детали наших с Лариным отношений. Эта версия прекрасно укладывается в легенду о том, почему мы с Демьяном так быстро сошлись после его развода.
        - Здорово. Помолвку вашу отметили. На свадьбу-то пригласите?
        Замираю. В голове проносится десяток разных образов. Белое платье с расшитым серебряными нитками корсетом и непышной струящейся юбкой. Маленький букет из нежных фрезий. Скромная церемония где-нибудь в Подмосковье. Катание на катере по Москве-реке. Пленительный багряный закат.
        Ярко-зеленые глаза Демьяна. Восторженные. Влюбленные. Ясные.
        От всех этих картинок в груди стремительно становится жарко и тесно. Сердце вдруг увеличивается в размерах и начинает гулко стучать.
        - Позовем, - силой воли запираю фантазию на замок и спешу переключить тему. - А вы как с Никитой познакомились? Расскажешь?
        Глава 22.2
        - Он поспорил на меня с товарищами по хоккейной команде и даже добился своего. Потом мы расстались из-за его бывшей и снова встретились спустя семь лет. В общем, долгая история…
        Отмахивается Кира, а у меня глаза на лоб лезут. Я почему-то была уверена, что у них с Лебедевым все идеально. Ни проблем, ни скандалов, ни скелетов в шкафу.
        Остаток вечера протекает спокойно. Мы прощаемся с гостеприимными соседями, обживаем свое шале, наблюдаем за тем, как медленно сумерки опускаются на землю и крадутся по присыпанным снегом тропинкам.
        Здесь даже дышится по-другому. От лишенного выхлопных газов воздуха кружится голова.
        Следующие несколько дней мы с неугасающим энтузиазмом исследуем окрестности, катаемся на ватрушках и открываем для себя небольшое кафе, где подают хачапури по-аджарски. С хрустящей корочкой, яйцом, брынзой, сулугуни и зеленью. Такой аппетитный, что я каждый раз непременно закапываю слюной стол.
        Спасибо Демьяну, в этом волшебном месте я чувствую себя птицей, взмывшей ввысь и расправившей крылья. Градус счастья растет с небывалой скоростью и к вечеру тридцать первого декабря достигает своего пика.
        - Привет, мамуль. С наступающим вас! Обними папу. У нас все отлично. Уютный домик, природа, тишина. Не зря говорят, лучше гор могут быть только горы. Надо как-нибудь взять Темку с Серегой и махнуть сюда. Голос радостный? Конечно! Я так давно не отдыхала. Душой. Еще раз с праздником! Целую.
        Завершаю звонок, убедившись, что у родителей все в полном порядке, и продолжаю нарезать свой фирменный салат с тунцом и моцареллой. По комнате ползет аромат мяса и печеного картофеля - это Ларин с Алисой сервируют стол.
        Закончив с готовкой, я ухожу в одну из спален и там меняю домашний костюм на атласное серебристое платье длиной чуть ниже колен. Оно струится вдоль тела, подчеркивая изгибы, и придает уверенности в собственной привлекательности. Так же, как и легкий макияж, который я успеваю нанести, пока Демьян выключает в гостиной свет и зажигает свечи.
        Темнота мягким одеялом укутывает диван, кресла, маленькую стеклянную тумбочку. А вот гирлянда на елке, напротив, только ярче сияет. Переливается красным, желтым, голубым и напоминает, как мы семьей встречали Новый год в детстве.
        Кушали всеми любимый оливье, начинали обратный отсчет до полуночи и с громким смехом зажигали бенгальские огни. Потом вываливались во двор дедулиной дачи и смотрели, как папа запускает в ночное небо фейерверк.
        - Ну, что, девчонки! Попробуем шашлык?
        - Да.
        - Конечно!
        Галдим с Алисой наперебой и занимаем места по разные стороны от Демьяна. Хохочем, поливаем мясо белым чесночным соусом и неторопливо вгрызаемся в сочный деликатес. Облизываемся, пьем гранатовый сок и пребываем на вершине блаженства.
        Никакие шумные вечеринки в самых крутых ресторанах не заменят это уютное торжество.
        - Папуль, - отложив вилку в сторону, Алиса промокает рот салфеткой и осторожно трогает Ларина за рукав темно-синей рубашки. - А Дедушка Мороз точно здесь нас найдет?
        - Конечно, милая. Даже не сомневайся. Помощники-снеговики давно рассказали Дедушке, как к нам добраться, - Демьян ласково треплет дочь по щеке и лукаво мне подмигивает, чтобы вскоре подняться из-за стола и направиться к выходу. - Я к Лебедевым на пять минут. Скоро вернусь. Не скучайте.
        Глава 22.3
        На самом деле, мы с Алисой едва успеваем досчитать до двадцати, как в дверь раздается стук и в гостиную входит переодетый Ларин. В красной шубе до пят, с длинной белой бородой и в отороченной мехом шапке. В одной руке у него резной посох, в другой - мешок с причитающимся малышке подарком.
        - Здравствуйте, девочки! Ждали дедушку? Готовились встречать?
        - Ждали!
        Восклицает кроха, соскакивает со стула, огибает стол. Останавливается в паре шагов от Демьяна, приплясывает на месте и не догадывается, что сказку для нее творит любящий отец.
        - Дед Моров я настоящий. Из глухой дремучей чащи,
        где стоят в сугробах ели, где бураны да метели, где леса дремучие да снега сыпучие, - произносит Ларин с выражением, отыгрывая роль, и треплет Лису по макушке. - В декабре и январе я гуляю по земле. Я хватаю вас за нос, коль морожу - так до слез. Но сегодня я не злой, добрый, щедрый и простой. С вами вместе хоть сейчас я готов пуститься в пляс.
        Слова Демьяна служат сигналом к действию, и мы, действительно, пускаемся в пляс. Водим хоровод вокруг елки, поем о том, как зима жила у леса на опушке и солила снежки в березовой кадушке.
        Веселье наполняет каждую клеточку, теплотой разливается по венам и сосредоточивается большим светлым шаром за грудиной. И я так благодарна Ларину за этот праздник, что начинает щипать в носу.
        - Кто весь год отлично кушал? Занимался, папу слушал? Я такому малышу сюрприз под елку положу.
        Демьян достает из мешка упакованный в оберточную бумагу детский планшет, перевязанный синей лентой, и прощается с нами, чтобы вернуться спустя пару минут. Уже без костюма и бороды. Сияет, как начищенный медяк, подхватывает дочку на руки и кружит по комнате.
        - Успели соскучиться?
        - Папочка ты все пропустил. К нам Дед Мороз приходил, подарок принес. Ты с ним не столкнулся в коридоре?
        - Разминулись.
        Пожимает плечами Ларин и лукаво мне подмигивает. Незаметно время близится к полуночи, мы включаем телевизор и готовимся слушать речь президента. Наполняем стаканы соком и хором запускаем обратный отсчет.
        - Десять, девять, восемь…
        На Красной площади бьют куранты, снежинки кружатся в воздухе в причудливом танце и опадают на землю, устилая ее пушистым покрывалом. И я зажмуриваюсь и с колотящимся сердцем загадываю желание.
        Хочу, чтобы наша семья из фиктивной превратилась в настоящую.
        - С Новым годом!
        - С новым счастьем!
        Поздравляем друг друга, крепко обнимаемся и принимаемся разворачивать подарки. От Деда Мороза Алиса получает планшет, от Демьяна - изящные золотистые туфельки для бальных танцев, ну, а я вручаю малышке игрушечный набор «Салон красоты». Там туалетный столик с банкеткой, механический фен, куча коробочек и шкатулок.
        Вскоре у Лисы начинают слипаться глаза, и мы укладываем ее спать, после чего возвращаемся в гостиную. Опускаемся прямо на ковер и недолго молчим, купаясь в искрящихся эмоциях, как в фонтане.
        Предчувствие волшебства повисает между нами. Телевизор выключен, посторонние звуки не отвлекают. Опустившийся на комнату полумрак мягко нас обнимает. Радужными вспышками мерцает гирлянда.
        И я застываю, боясь пошевелиться и спугнуть магию.
        - С Новым годом, Юль. Пусть он будет счастливым.
        Повторяет Демьян и разжимает кулак. На ладони у него лежит элегантная подвеска с кулоном-каплей.
        - Нравится?
        - Очень.
        Шепчу приглушенно и позволяю Ларину надеть мне на шею цепочку. От прикосновений его пальцев тело прошивает электрический разряд, напряжение скручивается в тугой узел внизу живота. А в следующую секунду он наклоняется и впивается поцелуем в мои губы.
        Неторопливо, но властно. Так, словно имеет полное право на эту вольность и даже больше.
        Глава 23.1
        Демьян
        Каждый год я устраиваю для Алиски праздник. Выбираю заранее подарок, гоняю Ленчика по магазинам и еду домой к родителям. Где уже наряжена елка, в холодильнике стоит селедка под шубой, а по телевизору идет обожаемая мамой «Ирония судьбы, или с легким паром». В духовке томится курица или утка с яблоками, кремом пропитывается «Наполеон», батя возвращается с рынка с мандаринами и банкой горошка, который забыли купить.
        В десять мы садимся за стол, в двенадцать поднимаем бокалы, в двенадцать ноль пять жжем бенгальские огни, после чего звоним друзьям. Желаем друг другу счастья и благополучия, сетуем на то, что редко видимся, и прощаемся, так и не договорившись о встрече. В двенадцать тридцать съедаем по кусочку торта, сгружаем посуду в посудомойку и ближе к часу укладываемся спать.
        В этот раз все иначе. Высоченные сугробы за окном, подпирающие небосвод разлапые ели, щекочущий ноздри запах хвои и древесины. Тени, отбрасываемые от гирлянды. Почти забытое ощущение эйфории, которое, казалось, пропало в далеком детстве. И пронзительная тишина, перебиваемая шумом нашего с Юлькой дыхания.
        Ее бездонные голубые глаза проникают в самую душу, скулы кажутся острее, а ключицы хрупче. Ее красота завораживает и манит, лишает рассудка и не оставляет ни шанса на спасение.
        Выбрасывай белый флаг. Сдавайся. Ты уже проиграл этой беззащитной уязвимости.
        - Тебе нравится? - стараясь не думать о том, что дарить девушке украшение слишком банально, я осторожно защелкиваю замок на цепочке и застываю на миг.
        Жду. Грудь распирает от ставшего колючим воздуха. Все системы работают на максимум. Подбираются к критической отметке. Заставляют капитулировать от едва различимого сиплого.
        - Очень.
        Заглушенные слоги врезаются в солнечное сплетение и запускают цепочку необратимых реакций. Тело само наклоняется вперед, рука движется вдоль девичьего позвоночника, пальцы запутываются в шелковых волосах.
        Запреты больше не существуют. Границы стерты. И даже приближающийся к Земле метеорит не способен меня тормознуть.
        - С ума сводишь.
        Прижимаюсь лбом к Юлькиному лбу. Выдыхаю бесхитростное признание ей прямо в рот и впиваюсь в припухлые губы. Не целую ее - пью. Дегустирую, как выдержанное дорогое вино. Чем больше хлебаю - тем меньше напиваюсь.
        Мозги заволакивает густым сизым туманом. Нас обоих колошматит так, как будто мы попали под тропический ливень и теперь трясемся от жуткой лихорадки. Озноб пробегает по коже, буйное пламя лижет внутренности, а свалившееся на нас безумие представляется правильным и закономерным.
        Каждое движение высекает искру. Оседает болезненным томлением внизу живота. Подталкивает к дальнейшему наступлению.
        И я подчиняюсь примитивным инстинктам. Надавливаю на Юлины плечи, заставляя ее лечь на пушистый ковер. Беру секундную паузу, чтобы немного схлынуло наваждение, но вместо этого только сильнее дурею.
        Заглатываю убийственную дозу Юлькиного запаха и окончательно прощаюсь с остатками цивилизованности. Нависаю над распластанной подо мной девушкой, утыкаюсь носом в ее тонкую шею, вгрызаюсь зубами в трепыхающуюся жилку. И с трудом различаю сквозь густой туман нерешительное.
        - Демьян…
        МОИ ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ, ШЛЮ ВАМ МОИ КРЕПКИЕ ОБЪЯТЬЯ ДАЖЕ СКВОЗЬ КИЛОМЕТРЫ. ХОЧУ ВЕРИТЬ, ЧТО У ВАС И ВАШИХ СЕМЕЙ ВСЕ ХОРОШО. БЕРЕГИТЕ СЕБЯ. ПУСТЬ МОИ ИСТОРИИ ТАК И ОСТАНУТСЯ ДЛЯ ВАС БЕЗОПАСНЫМ ОСТРОВКОМ.
        С ЛЮБОВЬЮ, ВАША АЛЕКСА!
        Глава 23.2
        Стопорюсь ненадолго. Перевожу дыхание. Скольжу языком по нежной венке. Такую дозу адреналина выхватываю, что все жизненные показатели шкалят.
        Пульс достигает каких-то немыслимых высот. Мышцы превращаются в камень. Кровь закипает.
        - Вкусная.
        Высекаю сиплым полушепотом и продолжаю исследовать девичье тело. Ключицы острые. Впадинку между ними. Ямочку на щеке. Родинку в центре подбородка.
        Не встретив сопротивления, я подцепляю край платья и тащу его вверх. Освобождаю Юлю от серебристой ткани, кляксой падающей на пол, и со свистом выдуваю из легких воздух.
        Прикипаю к соблазнительным изгибам. Едва не давлюсь слюной, как незрелый пацан. Слетаю с катушек от лежащего передо мной совершенства.
        - Идеальная.
        Озвучиваю кажущееся аксиомой. Рывком дергаю с себя рубашку. Нетерпеливо бряцаю ремнем.
        Юля не шевелится. Наблюдает за моими резкими движениями. Осторожно облизывает искусанные губы. Добивает жалкие крохи выдержки.
        И я окончательно в ней тону. Отшвыриваю в сторону мешающие брюки. Каким-то чудом не превращаю Юлькино кружевное белье в лоскуты.
        Снова нависаю над ней. Ныряю в бездну голубых омутов. Терзаю голодным поцелуем пунцовый рот.
        Такое удовлетворение от вздохов ее хриплых испытываю, что становится страшно. Теряю над собой власть окончательно - вряд ли замечу, если сейчас случится землетрясение или по дому пронесется торнадо.
        - Демьян…
        Призывно шепчет Юля, когда я фиксирую запястья у нее над головой и уничтожаю последние миллиметры, разделяющие нас. Подается вперед и плавится в том же губительном пламени, что и я.
        Близость ошеломляет. Рассыпается колючими искорками по коже. Пронизывает электричеством, как будто мы с Юлькой лучшие его проводники.
        Каждое прикосновение воспринимается по новому - как будто раньше я не жил, не дышал, не любил. А сейчас освободился от невидимого груза, сбросил шоры с глаз и теперь топлю на максималках.
        - Невероятная.
        То ли говорю, то ли в мыслях транслирую. Не знаю. Реальность размазывается. Мы с Юлей несемся на космической скорости к пику и рассыпаемся там на атомы. Дрейфуем в невесомости, категорически отрицая гравитацию.
        Кажется, не на ковре в затерянном среди снегов шале лежим - на покрывале из звезд.
        Слова пропадают. Даже слоги - и те улетучиваются. Конечности опутывает сладкая истома. Веки тяжелеют и начинают слипаться.
        По моему виску стекают бисеринки пота. Юлин лоб блестит от влаги. От нас мощной волной валит жар. И я готов бесконечно смотреть на ее припухлые губы, на маленькие ладони и на изящные ступни. И я бы остался на полу в гостиной до самого утра, если бы Алиса не спала в соседней комнате.
        Так что приходится попрощаться с мечтой и встать. Ведет нехило. Штормит. Без усилий не получается поймать фокус и разобраться, что в груде вещей - что.
        - Не мерзнешь? - отдышавшись, я помогаю Юле подняться и укутываю ее в свою рубашку, запахивая ткань на вздымающейся высокой груди. Получаю едва различимое «нет» и мажу большим пальцем по щеке, прежде, чем подхватить Сладкову на руки.
        ВОТ ТАКАЯ УТРЕННЯЯ ПОНЕДЕЛЬНИЧНАЯ ПРОДА.
        П.С. У МЕНЯ ТОЛЬКО ЧТО СТАРТОВАЛА ИСТОРИЯ НИКИТЫ ЛЕБЕДЕВА И КИРЫ. ЖДУ ВАС ВСЕХ И ОЧЕНЬ НУЖДАЮСЬ В ПОДДЕРЖКЕ! (ПЕРЕЙТИ МОЖНО ПО КНОПОЧКЕ НОВИНКА В АННОТАЦИИ)
        
        - Нам надо расстаться.
        - Я беременна.
        Произносим одновременно. Только Лебедев вслух. А я мысленно.
        - Кира, родная… дело не в тебе…
        - А в ком?
        Хрипло усмехаюсь и с силой сцепляю пальцы. Грудь заливает кислотой.
        - В Даше. Она ждет от меня ребенка. Извини.
        Семь лет назад я вычеркнула Лебедева из своей жизни. Семь лет назад я скрыла, что ношу под сердцем его сына.
        А теперь он вернулся. Чтобы забрать свое…
        Глава 23.3
        Ощущаю себя юнцом. Желторотым пацаном, который дорвался до сладкого. Разбушевавшиеся инстинкты сворачивают грудину. А потребность прикасаться и вовсе доходит до абсолюта.
        В спальню двигаюсь по внутреннему компасу. Каким-то чудом не задеваю предметы, попадающиеся на пути. То и дело таскаю ноздрями Юлькин запах и в сотый раз рассыпаюсь на атомы.
        Опускаю Юлю на кровать бережно. Как будто она хрупкий сосуд, который с легкостью может сломаться от мимолетного дуновения ветра. Пережидаю долгих десять секунд, сбивая похоть, и устраиваюсь рядом.
        Аромат кожи, перемешанный с потом и едва уловимыми нотками цитруса, снова рвет крышу. Пальцы сами впечатываются в округлое ладное бедро, нос приклеивается к впадинке на шее. Замираю.
        Понимаю, что что-то нужно произнести. Заверить Сладкову, что все было по-настоящему и мои чувства давно вышли за рамки пиар-компании. Сказать, что она лучик света в темном царстве, богиня, бомба и что там еще говорят девчонкам в таких случаях.
        Но слова застревают в горле и царапают нёбо. Ни единого звука не издаю. Только крепче притискиваю к себе Юльку и выдаю потускневшее.
        - С Новым годом.
        - Спокойной ночи, Демьян.
        К счастью, Юля все понимает. Ну, или относится к той категории девушек, которые никогда не выносят мужчинам мозг. Она молчаливо кладет свою ладонь поверх моей ладони и терпеливо ждет, пока я укрою нас одеялом.
        Ни требований не выставляет. Ни вопросами не засыпает. Только лишь жмется ближе, поглощая мое тепло, и дышит шумно и часто. У меня же от этой близости фейерверки рвутся перед глазами. Случается короткая остановка сердца. Системы снова коротит.
        Засыпаю не сразу. Какое-то время вслушиваюсь в чужой постепенно успокаивающийся пульс и прикладываю усилия, чтобы не разбудить задремавшую Юльку.
        Странно это все. И одновременно гармонично. Ее белокурая голова идеально умещается на изгибе моего локтя. Ступни примерзают к моей голени. И мы превращаемся в единый сообщающийся сосуд.
        Не разделишь. Не разъединишь.
        - Демьян… Вставать пора, да?
        Завтрак, конечно же, пропускаем. Будильники нагло игнорим. Благо, Алиска спит беспробудным сном во второй спальне.
        Небосвод освещает палящее солнце. Оно красит белоснежное покрывало за окном радужными искрами, ползет по шелковой простыне нашей кровати и замирает в паре сантиметров от наших носов.
        Юля прячет лицо в подушку. Я жмурюсь. И категорически отказываюсь выпускать Сладкову из своих объятий.
        - Спи. Первое января. Можно.
        Роняю отрывисто. Голос скрипит, как несмазанная телега. В мозгу проносятся впаявшиеся в подкорку картинки, от которых мгновенно становится горячо. Кровь снова несется бурлящим потоком по венам. Ладонь непроизвольно скользит вверх - от Юлиного пупка и до впадинки между ключицами, и замирает.
        Полы рубашки раскрылись. Ткань сбилась. Ничто не мешает наслаждаться бархатом чужой кожи, кроме совести. Хотя… она тоже молчит.
        - Демьян…
        Юля осекает меня робко и совсем неуверенно. Скорее шелестит, нежели требует. А потом вытягивается в напряженную струну, стоит моим рукам лишить ее ненужной рубашки, а губам прикоснуться к острой лопатке.
        - Демьян…
        Повторяет совсем уж глухо, но действий никаких не предпринимает. Напротив, распластывается по простыни и затихает, кусая тыльную сторону ладони.
        Чувственная такая. Сексуальная до одури. Моя.
        Снова грани все размываются. Тело долбит мощная дрожь. Гормоны шпарят так, что эйфория перехлестывает через все мыслимые и немыслимые планки.
        Кайф. Чистый. Высококлассная дурь. Форменное помешательство.
        Глава 24.1
        Юля
        Утренний марафон меня выматывает и вместе с тем дарит массу энергии - за сутки не переработаешь.
        Тело звенит от переполняющей его легкости, в мозгах клубится розовый ванильный туман, пальцы ног поджимаются. Я перекатываюсь на другую половину кровати, утыкаюсь носом в простыню и с шумом тяну воздух.
        Ткань пропиталась терпким мужским парфюмом и запахом кожи Демьяна, от которого я слетаю с катушек. Снова и снова прокручиваю моменты недавней близости и с победным визгом устремляюсь в облака.
        Витаю там, пока Ларин плескается в душе, и не сразу фокусирую взгляд на распахивающейся двери. Обернувший полотенце вокруг бедер, Демьян застывает в проеме, а я гулко сглатываю и внимательно прослеживаю, как несколько капель срываются с его упрямого подбородка, капают на грудь и соскальзывают вниз - вдоль косых мышц умопомрачительного пресса.
        - Доброе утро, господин депутат!
        Смеюсь. Настроение преодолевает запредельную отметку. Мне хочется громко хохотать, беззаботно шутить и дурачиться, не думая ни о чем. Например, о несостоявшемся признании в любви или о том, что сказке суждено закончиться, стоит нам вернуться в суетливую Москву.
        Для себя я решаю, что слова не так уж важны, когда мужчина смотрит на тебя так, как будто готов тебя съесть в следующую секунду. От Ларина веет желанием, азартом и неутоленным голодом, хоть мы отклеились друг от друга жалких пятнадцать минут назад.
        - Юлька!
        Оттолкнувшись от ковра, Демьян в считанные мгновения преодолевает разделяющие нас метры и подминает меня под себя. Уверенным жестом заводит запястья мне за голову, гипнотизирует, не позволяет пошевелиться.
        Да я и не сопротивляюсь. Напротив, восторженно ныряю в омут зеленых глаз и подаюсь вперед, принимая правила игры. Целую своего личного депутата жадно и упоительно, отыгрываясь за прошлые неудачи в личной жизни.
        За грудиной закручиваются сумасшедшие вихри, фейерверки взрываются и ударяются в ребра, внизу живота буйствует мощнейшие торнадо. Совпадаем с Лариным идеально - как вылепленные искусным мастером детали одного механизма.
        Дышим сипло и часто в унисон. Функционируем как четко отлаженная система. Наполняем пространство приглушенными хрипами и стонами.
        Мы оба плавим внутренние предохранители, отправляем в топку нелепые табу и теряем цивилизованность, превращаясь в диких животных. Царапаемся и кусаемся, поочередно захватываем лидерство, награждаем друг друга яркими метками-клеймами, чтобы спустя какое-то время без сил рухнуть на пропитанные потом подушки.
        Сердце барахтается где-то в горле. Предплечья покалывает сотнями игл. Зрение барахлит, фиксируя окружающую действительность размытыми пятнами. Но все эти перегрузки ничто, по сравнению с тихими словами, раскалывающими весь мой мир на до и после.
        - Люблю тебя, Юль.
        Демьян утыкается носом мне в висок. Шепчет негромко, опаляя горячим дыханием кожу. И стискивает в стальных объятьях, от которых чудом не трещат ребра.
        Ответа не требует, только прижимается теснее и захватывает зубами лихорадочно бьющуюся жилку на шее. Я же в любом случае не могу издать ни звука. Ошарашенно перевариваю свалившееся на меня знание и боюсь поверить в то, что это не сон. Не фантазия моего воспаленного мозга. Не изощренный ход просчитанной депутатом шахматной партии.
        Глава 24.2
        - Правда?
        Выдаю самое глупое, что только можно придумать, и зажмуриваюсь. Кажется, даже воздух глотать забываю. Секунды растягиваются в какую-то непереносимую вечность.
        Страх перемешивается с волнением. К ним добавляется нетерпеливое предвкушение и расцветающая буйным цветом надежда.
        В этом затерянном в снегах шале мне до предательской дрожи хочется чувствовать себя любимой, ценной, единственной. Как будто у Ларина до меня не было женщин и никого не будет после.
        - Правда, конечно.
        Выдержав небольшую паузу, хрипло смеется Демьян. А у меня от этих вибрирующих ноток такое ликование затапливает каждую клеточку, что тело становится невесомым. Сердце разбухает до громадных размеров и с трудом умещается в груди.
        Светло так. Тепло. Радостно. Словно весь мир нам улыбается.
        Осторожно разлепив веки, я скольжу подушечками пальцев по ребрам Демьяна. Врастаю в него намертво, втрескиваюсь по самые уши - хотя больше куда? А потом вспоминаю, что не подарила ему вчера подарок.
        Бережно обернутые в крафтовую бумагу свитер и шарф так и остались лежать в гостиной.
        - Я балда! Сейчас.
        Шлепаю себя по лбу и резко поднимаюсь в постели. Немного кружится голова - наверное, сказываются устроенные Лариным перегрузки.
        Делаю глубокий вдох, нахожу на ковре рядом с кроватью рубашку Демьяна и ныряю в нее, как в лучшее дизайнерское платье. Пуговицы застегиваю на ходу, убегаю ненадолго, чтобы вернуться и замереть, пока любимый мужчина будет вскрывать упаковку.
        - Ты купила мне джемпер с оленями? Серьезно?
        - Ага. Чтобы ты не мерз и не болел.
        Киваю, проглатывая рвущийся наружу смешок. Сцепляю руки в замок, пряча невольный трепет. Облизываю вдруг пересохшие губы.
        Вот так выражаю заботу. Ларин часто ходит в расстегнутом пальто и совсем не бережет горло.
        - Спасибо.
        Откладывая свитер на смятую простыню, встает на ноги Демьян и в который раз за утро стискивает меня в объятьях. Целует в макушку, оглаживает предплечья, рисует какие-то то ли буквы, то ли узоры на моих запястьях.
        Его изумрудные глаза со светло-коричневыми крапинками лучатся светом и нерастраченной нежностью. И я радуюсь, что приняла предложение стать его фиктивной невестой одним пасмурным декабрьским вечером.
        Отлепляемся друг от друга неохотно. С поистине титаническим трудом разрываем контакт. Не можем же мы целый день провести в кровати.
        Второпях заправляем постель. Затем я занимаю в душ, а Ларин отправляется будить Алису.
        - Доброе утро.
        Смыв с себя следы нашей близости, вплываю в кухню в приподнятом настроении. Потуже запахиваю полы белого пушистого халата, норовящего разъехаться в разные стороны. Прочесываю пальцами влажные волосы и тяну ноздрями расползающийся по комнате аромат.
        Демьян жарит яичницу с беконом, а у меня текут слюни и желудок громко урчит.
        Не мудрено. Проголодалась после многочасового марафона.
        - Тебе помочь?
        - Я справлюсь. Садись за стол.
        Слушаюсь. Устраиваюсь в кресле рядом с довольной Алисой. Глажу ее по ровной спине и думаю, что попала в самый настоящий рай на земле.
        С только что сваренным кофе в больших черных кружках. С сытными бутербродами с маслом и сыром. С мужчиной, которому доставляет удовольствие ухаживать за своей женщиной и за дочкой.
        Жесты Ларина размеренные и уверенные. Движения четкие, отлаженные. И улыбка… Боже, какая у него улыбка! Ради того, чтобы увидеть его таким счастливым я готова махнуть не то что на курорт в горы - хоть на Северный полюс или в соседнюю галактику.
        - Приятного аппетита.
        Закончив с готовкой, Демьян усаживается рядом с нами и первым приступает к завтраку, бросая бодрое «налетай». Со зверским аппетитом поглощает пищу, как будто не ел уже целый месяц, и вряд ли замечает, что я не могу оторвать от него глаз.
        Глава 24.3
        Любуюсь каждой черточкой. Подбородком квадратным. Упрямыми скулами. Сильными руками с выступающими венами. С каждой секундой все больше в него влюбляюсь и боюсь, что нашей идиллии может что-то помешать.
        Закончив с завтраком, мы перемываем посуду и утепляемся. Облачаемся в дутые куртки, натягиваем шапки, про перчатки тоже не забываем.
        Стоит только выйти на улицу, мороз тут же тут же начинает щипать щеки и нос, пытается пробраться за воротник. Поэтому я крепче заматываю шарф и устремляюсь вслед за Лариным. Сегодня нас ждет катание на подъемнике.
        - Красота, правда?
        Отстояв очередь, Демьян помогает Алисе вскарабкаться в кресло и усаживается рядом. Дышит полной грудью, и я с ним в унисон.
        Вокруг простирается огромное белое море. Снежные кристаллики переливаются всеми цветами радуги, яркое солнце слепит глаза, так что очень кстати приходятся солнцезащитные очки.
        - Красота.
        Соглашаюсь, конечно. От увиденного захватывает дух. После шумных улиц, забитых машинами, серых многоэтажек и вечно переполненного метро бескрайний простор потрясает.
        По мере подъема воздух становится суше и разрежённее, немного кружится голова и стучит в висках. Но это все мелочи по сравнению с эйфорией, выпрыскивающейся в кровь.
        - Пап, ватрушки! Пойдем!
        Заметив надувные сани, Алиса тут же хватает Демьяна за рукав и тащит вперед. Да, он и не сопротивляется. Выбирает пологий и безопасный спуск и бережно прижимает кроху к себе, когда они катятся вниз.
        Оба звонко хохочут, переворачиваясь в снег, и терпеливо ждут, пока я мнусь рядом с тюбом и проверяю его на прочность. Решаюсь опробовать транспортное средство не сразу и громко визжу, набирая скорость.
        Как будто в детство переношусь. Эмоции такие же бурные и незамутненные.
        - Попалась!
        С победным воплем Ларин вытаскивает меня из ватрушки и зацеловывает. Нежно так, невесомо. Отчего огненное цунами мгновенно опаляет грудь. Поджигает каждую клеточку и заставляет пульс шкалить.
        Отлепляемся друг от друга неохотно. Раз двадцать скатываемся с теперь уже хорошо изученной горки и оккупируем небольшой столик в расположенном неподалеку кафе.
        - Нам, пожалуйста, хычины с мясом, жареную картошку и безалкогольный глинтвейн.
        Делаем заказ и принимаемся отогреваться. Растираем ладони, дуем на розовеющую кожу и чувствуем, как тепло разливается по венам. Снежинки тают на ресницах у Демьяна и у Алиски, кончики моих волос пропитываются влагой. Хорошо.
        В просторном зале уютно, светло и пахнет древесиной. За соседним столиком о чем-то мило воркует влюбленная пара. Поодаль листает меню такая же молодая семья. В дальнем углу громко переговаривается компания студентов.
        Все вокруг беспечные и расслабленные, осоловевшие после празднования нового года и шальные. Мы с Лариным такие же.
        В этом поистине волшебном месте думается по-другому и охотнее мечтается. Здесь нет ничего невозможного, недостижимого, немыслимого. Даже достать с неба звезду и свернуть горы не кажется такой уж непосильной задачей.
        - Как пройдет голосование, полетели со мной в Лондон? Посмотрим на Биг-Бен. Прогуляемся вдоль Темзы. Найдем небольшой ирландский паб и выпьем имбирного эля?
        Раскованный, Демьян вместе со мной ловит волну нирваны и застает врасплох внезапным вопросом. Ошарашивает. И одновременно вселяет уверенность, что все у нас с ним всерьез и надолго.
        Не на пару месяцев, пока длится его предвыборная кампания. Быть может, на несколько долгих лет или даже целую жизнь…
        Глава 25.1
        Демьян
        Время в горах проносится с такой немыслимой скоростью, что мне хочется схватить его за хвост и привязать к изголовью кровати, чтобы не бежало так быстро. Часы исчезают в невидимой воронке, секунды утекают сквозь пальцы подобно песку, до отъезда остается все меньше и меньше.
        - Доброе утро, соня. Пора вставать!
        - Ну, еще пять минут, папочка!
        Я каждое утро бужу Лиску, пока Юля второпях принимает душ и идет готовить завтрак. Прохожусь костяшками по дверному косяку, приоткрываю дверь и протискиваюсь бочком в спальню.
        Неслышно ступаю по ковру. Притормаживаю у кровати и какое-то время просто смотрю, как луч солнца скользит по подушке, переползает моей крохе на нос и путается в ее длинных светлых волосах.
        Эти мгновения уникальны. Их нельзя оценить ни в валюте, ни в золоте. Такого умиротворения я не испытывал давно и вскоре с ним придется распрощаться. Парфенов и так каждый день обрывает мне трубку и требует немедленного присутствия в столице, на что я непременно посылаю его в длинное эротическое турне.
        - Все нормальные люди готовятся Рождество праздновать. Шел бы и ты… колядовать, Леня!
        Сердито шиплю на собеседника, находящегося за сотни километров от нас, и отключаю телефон. Чтобы спустя пару минут подкрасться к Сладковой со спины и сомкнуть руки на ее талии. Уткнуться носом в чувствительное место за ее ухом, подцепить край свободно болтающейся футболки, ощутить бархат покрывающейся мурашками кожи.
        - Демьян!
        Негромко. Чуть растерянно. Мягко.
        - И тебе доброе утро.
        Уверенно. По-хозяйски нагловато.
        - Алиска минут десять-пятнадцать будет валяться в постели. Затем еще минут на десять зависнет с выбором наряда у шкафа. И только потом потопает умываться и чистить зубы.
        Выучив распорядок дочки на праздниках, я успокаиваю Юльку искушающим шепотом, а пальцы уже живут своей жизнью. Отодвигают резинку свободных палево-розовых штанов, выжигают клейма на округлых бедрах.
        Влипаю в Сладкову по самые помидоры. До Луны и обратно. Выше самого неба.
        И дело не только в космическом притяжении, что грозит отправить в нокдаун. Не в пресловутой физике, о которой писал дядюшка Фрейд. Все намного серьезнее.
        Мне нравится, как Юля улыбается, когда я рассказываю что-то смешное. Нравится, как она морщит нос и закусывает нижнюю губу, обдумывая что-то серьезное. Нравится, как она смешно болтает ногами, когда сидит на высоком стуле и не достает до пола.
        Она проницательная, умная, целеустремленная. Она зачитывается Акуниным и Мураками, обожает Достоевского, которого я совершенно не понимаю, и помнит кучу стихотворений из школьной программы. Она знает, как устроены звезды белые карлики, как образуются гейзеры и почему опасен уснувший на острове Бали вулкан Агунг.
        И все это вместе с внешней привлекательностью образует такую убойную смесь, что остаться равнодушным к Сладковой ни у кого нет единого шанса.
        Глава 25.2
        - Ай! Молоко сейчас убежит!
        Юля дергается, вытаскивая меня из мечтательной дремы, и бросается отставлять кастрюльку с плиты. Бурчит что-то неразборчивое себе под нос, а меня в очередной раз затапливает лавиной нежности.
        - Я с тобой такая рассеянная стала. Обо всем забываю.
        Признается робко и с утроенным усердием принимается накрывать на стол. В глубоких пиалах дымится только что сваренная каша, масло плавится на румяных горячих тостах, аромат крепкого кофе щекочет ноздри.
        Последний завтрак проходит под веселое Алискино щебетание и наше с Юлей умиротворенное молчание. А следующим пунктом нашей программы становится озеро, которое мы открыли для себя в первый же день.
        Оно такое же притягательное и загадочное. Со спокойно текущими водами, звонко журчащим водопадом и облепленными снегом ветвями, склонившимися над бирюзовой гладью.
        - Если бы можно было замедлить время…
        - Не хочешь возвращаться в Москву?
        - Не хочу.
        Тонко вздохнув, кивает Сладкова и по укоренившейся привычке жмется к моему боку. Снимает перчатки и переплетает пальцы с моими. А у меня в груди снова что-то трескучее рвется, заполняя внутренности болезненным жаром. Сердечная мышца часто сокращается, мотор усиленно качает кровь, ладони покалывает острыми иголками.
        - И я не хочу.
        Целую Юлю нежно в висок и смеживаю веки, отчаянно желая законсервировать каждую секунду нашего новогоднего чуда. Но время неумолимо. Оно несется вперед, как перепуганная лань, не замечая на своем пути ни оврагов, ни кочек.
        Вдоволь нагулявшись в похожем на сказку лесу, устраиваем пикник у водоема. С аппетитом съедаем припасенные бутерброды и делаем не меньше сотни фотографий. Маленького кустарника с хрупкими веточками, застывшей в паре метров от нас настороженной белки и, конечно же, счастливых себя.
        После бредем по тропинке неторопливо, жадно глотая свежий морозный воздух. Притормаживаем, чтобы устроить снежную битву, и приближаемся к шале довольные, красные, разгоряченные.
        - О, Ларины! Наконец-то!
        Подпирая бревенчатую стену, у соседнего дома нас встречает Лебедев. В распахнутом полушубке, с румянцем на щеках он немного напоминает младшего брата Деда Мороза из Великого Устюга. Хитрый прищур внимательных серых глаз и посеребривший аккуратную бороду иней довершает внешнее сходство.
        - Давайте скорее. Банька уже растоплена.
        Преодолев разделяющие нас метры, я крепко жму руку вчерашнему сопернику и больше не ощущаю духа соперничества. Пожалуй, я даже не сильно расстроюсь, если проиграю ему предвыборную гонку.
        Никита - достойный кандидат.
        - С дубовыми вениками?
        - И с вениками. И с чаем. Все как положено. Обижаешь. Пошли.
        Распахивая дверь, Никита приглашает нас внутрь. Заходит последним, попутно отпуская цветущей Кире комплименты. Вешает на крючок полушубок, отряхивает ботинки от снега, треплет выбегающего в коридор сына по макушке.
        А потом мы переодеваемся, обливаемся водой и забуриваемся в общую для двух шале баню. Паримся на совесть, потея до седьмого пота, хлещем друг друга дубовыми листьями и с громким хохотом выскакиваем на улицу. Чтобы набрать полные легкие кислорода и с разгона плюхнуться в пушистый сугроб.
        От перепада температур кожу словно ошпаривает. Сначала по телу разливается небывалая бодрость, за ней накатывает блаженная слабость. Конечности становятся ватными и непослушными.
        И вот мы уже перемещаемся к Лебедевым в гостиную, кутаясь в длинные махровые халаты. Дети с любопытством распаковывают настольную игру, девчонки разливают по чашкам терпкий ароматный чай, а мы с Никитой усаживаемся на диван и долго смотрим друг другу в глаза.
        - Как приедем, пиарщику своему скажи, что перестарался.
        - С чем?
        - С имиджем. У тебя теперь такая кристальная репутация, что блевать охота.
        Выдержав паузу, смеется Никита и хлопает меня по плечу. Я, как ни странно, не обижаюсь. Есть в его словах доля правды.
        - Серьезно, Демьян. Никто не любит идеальных политиков. На их фоне комплексовать начинаешь. Будь проще…
        - И люди к тебе потянутся?
        - Именно.
        - Поэтому ты не стал чистить биографию?
        - А зачем? Мои ошибки - мой опыт.
        Резонно замечает Лебедев, и я почему-то превращаюсь в желторотого юнца, которого вдруг тянет на откровенность.
        - Знаешь, наша с Юлей помолвка с самого начала была фикцией…
        - Но чувства-то настоящие?
        Глава 25.3
        - Ты меня насквозь видишь, да?
        Выдыхаю почти не слышно. Приклеиваюсь взглядом к Юле. Внимательно за каждым движением наблюдаю.
        Фиксирую, как смахивает с носа прилипшую прядь светлых волос. Как тщательно водит полотенцем по фарфоровой чашке. Как сосредоточенно закусывает нижнюю губу, когда заливает заварочник кипятком.
        Нежная. Заботливая. Своя.
        Родная до последней родинки.
        - Конечно, настоящие. Влип в неё по самые помидоры.
        Раздаю после небольшой паузы, а у самого снова сердце заходится, и кровь по венам лавой течёт. Столько всего за эти несколько дней в горах открыл - хватит на пару лет жизни.
        Оказывается, есть девушки, которые ничего от тебя не требуют, а тебе хочется делать для них все больше и больше. Оказывается, сон с любимым человеком поднимает настроение и вызывает привыкание. Оказывается, тосты, приготовленные Юлей, гораздо вкусней, чем завтрак от шеф-повара лучшего Московского ресторана.
        - Попробуй, вкусно.
        Улыбаясь, Сладкова опускается рядом со мной на диван и пробегается подушечками пальцев по запястью.
        Пока мы с Никитосом обсуждали их с Кирой и тёрли грядущие дебаты и новые инициативы правительства, девчонки успели нажарить сырников. И теперь передо мной на тарелке лежит украшенное ягодами малины румяное солнце, политое сметаной и мёдом.
        - Спасибо.
        С чувством благодарю Юлю и с аппетитом набрасываюсь на ещё тёплое лакомство.
        Засиживаемся у Лебедевых допоздна, стараясь максимально продлить время в хорошей компании. К себе собираемся только тогда, когда Алиска начинает сонно зевать и клевать носом. Одевшись, долго прощаемся, стоя в коридоре, и клятвенно обещаем Никите и Кире заехать к ним в гости в столице.
        Расстояние до нашего шале преодолеваем в вязкой уютной тишине.
        - Спит?
        - Умаялась. Ага.
        Разговариваем шепотом, разуваясь. Прижимаю спящую кроху к себе и осторожно несу ее в спальню. Так же аккуратно освобождаю ее от верхней одежды и укладываю спать. Бережно подтыкаю одеяло со всех сторон, невесомо целую в лоб и тихо прикрываю за собой дверь.
        Переодеваюсь в нашей комнате неторопливо, пока Юля принимает душ. Из ванной доносится мерный шум воды, лунный свет проникает внутрь сквозь не задернутые шторы. Предметы приобретают таинственные очертания, волшебство продолжается.
        Включать светильник не хочется. Хочется лежать в благостном полумраке, широко раскинув руки, и ждать, пока любимая женщина выйдет из ванной и устроится у меня под боком.
        - С легким паром.
        Поднимаюсь с кровати, когда Юля появляется на пороге. Делаю несколько шагов и застываю в полуметре от нее. Совсем без одежды, обернутая в полотенце воспринимается, как лесная нимфа или сказочная фея.
        С трепещущими ресницами. Высоко вздымающейся грудью. С капельками воды, стекающей по сливочной коже.
        Сражает меня наповал и столько мыслей в одно мгновение пробуждает, что инстинкты в очередной раз берут верх. Стирают рациональное. Требуют сделать ее своей.
        Решение созревает моментально. Укореняется в сознании. Превращается в неутолимую потребность.
        И я уничтожаю разделяющие нас сантиметры. Беру Сладкову за руки. Прочищаю горло. Только голос все равно хрипит, как несмазанный механизм.
        - Я знаю, что это делается по-другому. Но не могу ждать. Выходи за меня замуж, Юль.
        Глава 26.1
        Юля
        - Выходи за меня замуж, Юль.
        Слова, разорвавшие пространство, стучат набатом в висках. Сам того не подозревая, Демьян расшатывает мой мир. Раскрашивает его в самые яркие краски. Выпускает из клетки жар-птицу, распускающую свой пестрый пушистый хвост. Подсвечивает небосвод миллионом звезд.
        Его сильные пальцы обжигают кожу на запястьях. Глаза сияют изумрудами, хоть в комнате царит полумрак. За грудиной зреет что-то теплое и громадное. Размером с комету.
        Наверное, я долго молчу. Потому что Ларин снова прокашливается и придвигается чуть ближе, воспламеняя сантиметры между нами. Волнуется, если судить по участившемуся дыханию.
        - Не молчи, пожалуйста, Юль. Я обязательно сделаю все, как надо. Отвезу тебя в ювелирный, закажу столик в лучшем ресторане. Попрошу благословения у твоих родителей. Мы выберем для тебя лучшее платье. Пышное, скромное, какое захочешь. И фату длинную. Да?
        Продолжает лихорадочно частить Демьян, а у меня язык приклеивается к нёбу. Во рту пересыхает, как в засушливой пустыне. И слезы большими градинами катятся из глаз.
        Эмоций так много, что они распирают грудную клетку. От обрушивающейся на меня искренности становится трудно дышать. Мелкая дрожь селится на кончиках пальцев, ледяная волна прокатывается от макушки до пят, потом сменяется живительным теплом.
        Ни секунды не сомневаюсь в Ларине. Его любовь безусловна. Моя - выше неба. И когда она успела так разрастись?
        - Пригласишь подруг. Устроишь напоследок девичник. А после выборов махнем в свадебное путешествие. Будем пить ледяные коктейли на острове посреди океана. Арендуем белоснежную яхту. А?
        По-прежнему не могу издать ни звука, чтобы объяснить Демьяну, что от него мне не нужны ни дорогие подарки, ни широкие жесты. Только он сам. С его заморочками, принципами, привычками. С очаровательной ямочкой на щеке. С упрямой складочкой на лбу. С россыпью родинок у ключицы.
        Гулко сглотнув, я делаю шаг вперед и с хриплым вздохом ныряю в его объятья. Обвиваю руками мощную талию. Утыкаюсь носом в футболку, отчего ткань стремительно пропитывается влагой.
        Какое-то время таскаю терпкий пряный аромат прежде, чем поднять подбородок и утонуть в мерцающей зелени родных омутов.
        - Я люблю тебя, Ларин…
        - Это значит «да»?
        - Да.
        Повторяю за ним негромко и понимаю, что это единственный правильный ответ. Мне было надежно и уютно с Демьяном еще в школе. Сейчас градус комфорта и притяжения и вовсе взлетел до небес.
        С ним я становлюсь лучшей версией самой себя. С ним я не боюсь трудностей. За ним я готова хоть в тундру, хоть в Антарктиду, хоть к самому дьяволу в ад. Лишь бы Ларин не выпускал меня из рук.
        - Ты лучшее, что со мной когда-либо случалось.
        Переваривав мое согласие, признается Демьян и приподнимает меня над землей. Кружит, пока взор не застилает размытая пелена, и осторожно опускает на пол.
        Мокрое, полотенце падает к моим ступням, но я не стесняюсь наготы. Знаю, что для своего депутата я - идеальная женщина. Он принимает меня со всеми странностями и даже недостатки видит достоинствами. Он никогда не скажет, что мне пора сбрасывать лишние килограммы в спортзале, и не заставит перекрасить волосы в черный цвет, потому что его бывшая была брюнеткой.
        Глава 26.2
        Скрепляем союз поцелуями. Жаркими, жадными, будоражащими. Такими, от которых кругом идет голова и снова кипит кровь.
        Сплетаемся в единое целое на смятых простынях. Мешаем глухие сипы с громкими стонами. Последние силы тратим и вновь восстаем из пепла, словно два феникса. От ночи жалкие крохи остаются, когда, наконец, друг от друга отрываемся.
        - Не думал, что позову замуж девчонку, которой таскал рюкзак и вытирал сопли.
        Подтрунивая, Демьян растрепывает мои волосы пальцами и хмыкает в макушку. Прижимает так крепко, что у меня воздух со свистом выскальзывает из легких.
        - А я не думала, что ты превратишься из самовлюбленного павлина в настоящего мужчину.
        Преувеличиваю, конечно. Ларину всегда хватало твердости характера, гордости, мужества, чтобы очаровать любую. Просто сейчас мне до умопомрачения хочется стереть с его губ наглую ухмылку, от которой у меня и бабочки, и мурашки, и очередная остановка сердца.
        Отомстив, я ловлю недоуменный взгляд, сворачиваюсь в клубочек и проваливаюсь в дрему. Краем сознания фиксирую чужое ровное дыхание и то, как бережно меня обнимают надежные сильные руки. Качаюсь на высоких ласковых волнах и лениво разлепляю веки, когда луч солнца переползает с подушки на подушку и начинает щекотать нос.
        Медленно приподнимаюсь в кровати. Подтягиваю колени к груди. Прислушиваюсь к собственным ощущениям.
        Вчерашнее предложение отчего-то кажется далеким и сказочным. Может быть, мне все приснилось?
        - Ты чего так рано вскочила? Могли еще спать и спать.
        Проснувшись от шорохов, хоть я и старалась не шуметь, Демьян дергает меня вниз, перекатывается, наваливается сверху, опираясь на локти.
        Замирает. Очень долго рассматривает что-то в глубине моих глаз и постепенно серьезнеет. Делает глубокий глоток кислорода и хрипло роняет.
        - Ты же не передумала выходить за меня замуж, Юль? Нет?
        Застываю и я. Любуюсь изумрудной с серо-коричневыми вкраплениями радужкой. Тону в этом безумном штормовом море и не без труда выплываю, чтобы задать очередной дурацкий вопрос.
        - А ты не превратишься в домашнего тирана? Не запрешь меня в квартире, не запретишь встречаться с подружками и работать в кафе?
        - Глупышка. Нет, конечно.
        Изогнув бровь, громко смеется Ларин и невесомо мажет губами по кончику моего носа. Столько спокойной уверенности источает, что и меня перестает штормить.
        - Я не собираюсь ограничивать твою свободу, если ты этого боишься, Сладкова.
        Обещает твердо, озвучивая мои потаенные страхи, и перекатывается на спину, подтаскивая меня к себе. Подушечками пальцев по позвонкам пробегается, очерчивает лопатку, крадется к шее. Делает это так ловко и так умело, что через пару секунд я обо всем на свете забываю.
        Имя свое едва помню. Что говорить о каких-то воображаемых фобиях?
        Млею от дразнящих прикосновений, подобных живительному водопаду, и навек запечатлеваю окатывающее грудину теплом «я тебя люблю».
        Глава 26.3
        - Я тебя люблю.
        Роняю негромко, когда мы, в конце концов, выпутываемся из простыней и наперегонки мчимся в ванную комнату. Вместе принимаем душ, расплескиваем воду на пол и звонко смеемся.
        - Я тебя люблю.
        Снова повторяю, когда Демьян подкрадывается ко мне со спины и заключает в кольцо рук, пока я готовлю прощальный завтрак. Сегодня гренки получаются какими-то особенно румяными и золотистыми, а от расползающегося по кухне аромата кофе кругом идет голова.
        - Я тебя люблю.
        Заключаю с жаром, когда мы выкатываем чемоданы в коридор и принимаемся напяливать верхнюю одежду. Покидать уютное шале, насквозь пропитанное приятными воспоминаниями, грустно.
        У меня даже начинает предательски щипать в носу. Да и Алиса печально вздыхает и то и дело трет тыльной стороной ладошки кончик носа.
        - Папочка, а если попросить Деда Мороза, чтобы он в следующем году вернул нас сюда. Он исполнит мое желание?
        - Обязательно.
        Обещает Демьян, опускаясь на корточки, и смотрит дочке в глаза, широко улыбаясь. Проверяет, надежно ли застегнута ее куртка. Заматывает плотнее пушистый шарф у нее на шее и серьезно произносит.
        - Нет ничего невозможного. Главное - верить.
        И иметь заботливого отца, готового ради тебя свернуть горы и привезти аленький цветочек из дальних стран.
        Так думаю я, выскальзывая на ступени нашего домика, и вспоминаю, как баловал меня в детстве папа. Передавал «гостинцы» от зайчика, доставал самые вкусные сладости и никогда не возвращался из командировки или с рыбалки с пустыми руками.
        Только услышав скрежет ключа в замке, я первой мчалась его встречать, с разбегу влетала в распахнутые объятья и терлась о родную колючую щеку. А папа гладил меня по спине, растрепывал волосы и дарил ощущение тотальной защищенности.
        В этом они с Демьяном очень похожи. С Лариным я тоже чувствую себя, как за каменной стеной.
        - Ну, что, поехали?
        - Ага.
        Киваю и едва различимо шепчу «до встречи» дому, вместившему столько радости и тепла. Скатываюсь вниз и напоследок оглядываюсь прежде, чем забраться в припаркованный неподалеку микроавтобус. Каждую деталь мысленно зарисовываю, хоть телефон и хранит множество фотографий, и снова благодарю Демьяна за чудесный отдых.
        - Если бы было можно, я бы осталась здесь навсегда.
        Признаюсь, пока Алиска дремлет у меня на коленях, и как будто заранее знаю, что по прилету в Москву нас снова закружит в своем водовороте суета. И в то время как нормальных людей в аэропорту встречают родственники или друзья, нас у багажной ленты ждет небольшая группка репортеров.
        По мере нашего приближения они заметно оживляются и бросаются с места в карьер, атакуя Ларина неудобными вопросами.
        - Демьян Евгеньевич, в сентябре ваши однопартийцы обещали, что незапланированного повышения стоимости жилищно-коммунальных услуг не будет. Однако, по слухам, министерство уже готовит новые тарифы. Можете это как-то прокомментировать?
        - Демьян Евгеньевич, а что насчет очередного повышения пенсионного возраста?
        - И сокращения численности младших медицинских работников на местах?
        Успевшая отвыкнуть от такого пристального внимания, я ошарашенно хлопаю глазами и крепче прижимаю Алису к своему боку. К счастью, Демьян держится спокойно и уверенно, как будто каждое утро общается с журналистами на выходе из собственной спальни.
        - Без комментариев, друзья. Скоро состоится пресс-конференция, на ней мы обязательно осветим все интересующие вас вопросы. А теперь позвольте пройти. Наш самолет только что сел, мы немного устали с дороги.
        Твердо заключает Ларин, пропуская нас с Лисой вперед, и вряд ли дергается, когда худенькая девушка в свободном терракотовом пальто повышает голос.
        - Мой источник сообщил, что ваша помолвка фиктивная. Это правда, Демьян Евгеньевич?
        Глава 26.4
        Зато меня провокация дезориентирует. Спотыкаюсь и останавливаюсь. Словно на стеклянную стену натыкаюсь.
        Становится обидно до позорного жжения в носу. Да, наши отношения начались с фарса, но теперь все по-настоящему. По-настоящему ведь?
        Осторожно пережидаю поднимающуюся со дна души бурю и прикусываю язык, чтобы не бросить что-нибудь грубое переминающейся с ноги на ноги журналистке.
        - Ваш источник может сообщать что угодно. Пока мы будем спокойно готовиться к свадьбе.
        Жестко чеканит Демьян и больше не считает нужным задерживаться. Разрубает толпу, будто мощный атомный ледокол, и бережно обнимает меня за плечи.
        - Пойдем.
        - Скажите, а где состоится церемония?
        - Юля, вы уже выбрали платье?
        - Демьян Евгеньевич, вы пригласили бывшую жену?
        Какофония из звуков ударяется нам в спину, но не причиняет ровным счетом никакого вреда. Я чувствую лишь умиротворение и тепло родных пальцев даже сквозь плотную ткань куртки.
        - Не обращай внимания на эти глупости.
        Мягко произносит Демьян и двигается к багажной ленте, чтобы забрать чемоданы. По дороге к выходу из аэропорта никто к нам больше не приближается, а на парковке нас встречает верный Захар. И я позволяю себе скользнуть в нагретый салон автомобиля и расслабиться.
        Через каких-то полтора часа мы переместимся в нашу квартиру, разложим по полочкам вещи и будем пить на кухне чай. Пока Алиса будет играть в «Салон красоты» или смотреть что-то на новеньком планшете. А вечером мы отправимся в «Зарядье», чтобы сначала полюбоваться новыми картинами на недавно открывшейся выставке, а потом прогуляться по парящему мосту, подсвеченному сотнями огней.
        - Наконец-то, мы дома. Хорошо.
        Выдыхает Ларин, стоит нам попрощаться с Терентьевым и подняться к себе, а дальше все идет по спланированному заранее сценарию. С липовым чаем и вишневым штруделем, с ванной с ароматной пеной и с ледяной пещерой в двух шагах от Кремля.
        Ну, а следующие несколько дней погружают нас в привычную суету и заставляют думать, что отдых в затерянном в горах шале был очень и очень давно.
        - Мать, да ты похорошела за праздники! Сияешь. Глаза вон как блестят.
        Восторженно выдыхает Женька и передает пиалу с ягодами для украшения торта. Выглядит немного уставшей, но бодрится. Небывалая выручка с лихвой компенсировала ее труды.
        - Спасибо.
        Киваю и, кажется, краснею, напарываясь на закономерное «ну, рассказывай».
        - Что рассказывать? - небрежно веду плечами и тут же оглушаю подругу ошеломительной новостью. - Демьян мне предложение сделал.
        - Замуж позвал? Ничего себе! А кольцо где? Покажи.
        - Не купили еще. Завтра поедем в ювелирный.
        Смеюсь, остужая Женькин пыл, и аккуратно выкладываю дольки персика и голубику на край чизкейка. Принять поздравления, как следует, не успеваю. В это мгновение звонко звенит колокольчик, распахивается дверь, являя нам молодого мужчину в дорогом длинном пальто.
        Он решительно преодолевает расстояние до прилавка и берет меня на прицел ярко-синих выразительных глаз.
        - Здравствуйте. Сладкова Юлия Дмитриевна - это вы?
        - Добрый день. Да, это я.
        - Очень приятно, меня зовут Павел Манский, - улыбается уголками губ блондин и озвучивает то, что я мечтала услышать каких-то три месяца назад. - Вы подавали заявку на обучение в Турине. Ваша кандидатура одобрена. Поздравляю.
        Легендарная Школа Высокой кухни. Стажировка в одном из лучших итальянских ресторанов. Божественная лазанья, волшебное ризотто, терпкое рубиновое Бароло.
        Совсем недавно я бы с ума сошла от такого известия. Сейчас колеблюсь. В Москве меня держит Демьян, Алиса и расправившие пестрые крылья бабочки в животе.
        Глава 27
        Демьян
        - Ау, Демьян! Ты меня вообще слышишь?
        Обиженно тянет Ленчик и щелкает пальцами прямо перед моим носом. А я и, правда, выпадаю из реальности и никак не могу влиться в рабочее русло.
        Весь день думаю о том, что нужно заехать в ювелирный и купить нам с Юлей кольца. Нужно съездить в гости к родителям и обрадовать их новостью о грядущей свадьбе. Нужно пересмотреть десяток каталогов и выбрать подходящее платье невесте. Нужно определиться с рестораном и застолбить бронь. Согласовать меню, разослать приглашения, присмотреть путевки в теплые страны…
        Приятные хлопоты, которые, к сожалению, не отменяют предстоящие дебаты и нависшие дамокловым мечом над моей шеей выборы.
        - Извини, Лень.
        - Как отдохнули, говорю? Хоть бы пару фоточек дал опубликовать. Они бы пришлись как нельзя кстати, учитывая всю эту шумиху, которая вокруг вас поднялась.
        - Я предложение Юле сделал.
        Наблюдаю за тем, как полный энергии Парфенов перемещается к кофе-машине, и произношу немного невпопад. Самое главное из себя вытаскиваю и во второй раз испытываю ни с чем не сравнимый восторг.
        Он заполняет каждую клеточку тела. Растекается горячей лавой по венам. Напитывает эйфорией. От одной только мысли, что Сладкова станет моей.
        - И ты молчал? Это прекрасно! Наймем лучшего ведущего, пригласим крутого фотографа. Сделаем несколько фотосессий. Дадите интервью.
        - Никакой прессы, Лень, - обрываю своего пиарщика на полуслове и неосознанно хмурюсь.
        Не хочу, чтобы событие всей нашей жизни превратилось в нелепое шапито. С клоунами-журналистами, пролезшими по пресловутому «плюс один» странными личностями и прочими шутами.
        - Но…
        - Я сказал - никакой прессы. Будет скромное торжество в узком семейном кругу.
        Повторяю твердо и отчетливо понимаю, что это именно то, чего я хочу. Мои родители. Юлины близкие. Небольшой уютный ЗАГС. Такой же камерный ресторан. Никакой фальши. Никакой показухи. Только неподдельные эмоции и искренние тосты.
        Уверен, Юля оценит.
        - Ты наказание, а не депутат, Демьян! Вот как тебя продвигать, а?
        Вцепившись в кружку с чернильно-черным американо, возмущается Ленька, но привести доводы в пользу помпезного праздника не успевает. В дверь раздается стук и на пороге кабинета появляется та, кого бы я меньше всего хотел сейчас лицезреть.
        Смахнув с волос снежинки, она решительно направляется ко мне, попутно стягивает с плеч белое кашемировое пальто и отдает его Парфенову, чтобы он повесил его в шкаф. Грациозно опускается в свободное кресло напротив меня, высоко держит голову, закидывает ногу на ногу.
        Настоящая Снежная королева.
        - Здравствуй, Инн.
        - Привет, Демьян.
        Высекает резко. Нетерпеливо тарабанит пальцами по подлокотнику. Злится. И я даже знаю, что она скажет в следующую секунду. Ленчик, в свою очередь, предпочитает картинно закашляться и слинять в коридор, чтобы не становиться свидетелем наших разборок.
        - Ларин, ты не считаешь, что это нечестно? Ты обещал не мешать нашему общению с дочерью и сам увез ее в лес на целых две недели!
        - На десять дней.
        - Не важно. Ты специально лишил меня этого семейного праздника! Назло трубку не брал! Это подло, Демьян!
        Инесса выпаливает обвинения автоматной очередью. Неумолимо краснеет. Распаляется так, что ей даже приходится расстегивать пару верхних пуговиц блузки, натягивающейся у нее на груди.
        Всем своим видом требует сочувствия. Ну, а я терпеливо жду, пока она доиграет роль и поставит точку в первом акте.
        - Закончила? - прищурившись, интересуюсь жестко прежде, чем озвучить засевшее в мозгу предположение. - Подло, Инна, убеждать прессу, что наша с Юлей помолвка фиктивная.
        Слова падают между нами разрывными гранатами. Наполняют пространство опасными осколками. И теперь неловко становится моей бывшей. Она нервно ерзает в кресле, судорожно закусывает нижнюю губу, красноречиво опускает глаза в пол.
        В общем, без споров подтверждает, что я прав. Это не Лебедев сдал меня журналюгам.
        - Если хочешь знать, Инн, помолвка самая что ни на есть настоящая. Больше тебе скажу, я женюсь на Юле в следующем месяце. Приглашение тебе высылать не будем, уж извини.
        Тихо так становится. Даже шороха дыхания не слышно. Сумрачная тень пробегает по сосредоточенному Инкиному лицу, превращая его в страдальческую гримасу. Слезы выступают у нее на глазах, повисают на угольно-черных пушистых ресницах, падают. Оставляют после себя влажные дорожки на замазанных тональником щеках, скатываются к подбородку.
        А я вместо прежнего раздражения ощущаю мучительную неловкость. Плохо справляюсь с женскими истериками, не выгребаю подобных эмоциональных качелей и имею лишь отдаленное представление о том, как успокаивать представительниц женского пола в таких случаях.
        - Ты… ведь… ее… не любишь.
        Справившись с обильным водопадом, Инесса жалобно всхлипывает и даже не пытается поправить испортившийся макияж. Пришпиливает меня пронзительным взглядом к креслу, кусает пухлые губы и вряд ли ожидает услышать наполненное уверенности.
        - Люблю.
        - Я думала, у нас с тобой еще есть шанс.
        Заламывает пальцы она. Подается вперед, как будто вот-вот залезет на стол и двинется вперед, чтобы нарушить мое личное пространство. Не мигает, получая очередное жесткое.
        - Нет шанса.
        Холодный вакуум. Кульминация. Развязка.
        Тряхнув головой, Инна отшатывается. Остатки гордости все-таки сохраняет. С благодарностью принимает из моих рук стакан воды, заливает плещущееся внутри расстройство влагой и куда спокойнее, чем в начале нашей беседы, произносит.
        - Ну, на каток-то хоть завтра сходим? Пожалуйста. Я скучала по Лиске.
        - Сходим. Обязательно.
        Киваю утвердительно и с радостью воспринимаю тактическое отступление бывшей супруги. Сейчас я пообещал бы ей и гробницу Тутанхамона из Луксора, лишь бы закончить этот бесполезный диалог. Визит на каток - явно меньшее из зол.
        Послав Юле сообщение, я украдкой кошусь на большие настенные часы и смиряюсь с неутешительными выводами - до вечера ой как еще далеко. Вторая часть дня ползет так же медленно и невыразительно, как и первая. С душераздирающей зевотой я изучаю небольшие изменения в предвыборной кампании, уверяю пришедшего на поклон директора детского дома, что новые кровати будут поставлены в срок, и с грустью смотрю на оживленно галдящую очередь, вытаскивая голову в коридор.
        - Лень, дуй сюда, - зову втирающего что-то беззащитной брюнетке помощника и озвучиваю поистине важное поручение. - Сгоняй в цветочную лавку, купи, пожалуйста, пионов.
        - Пионов? Демьян, да они сейчас стоят, как крыло самолета!
        - Пионов купи, говорю. Не из своего кармана тратишь. И бутылку хорошего вина возьми.
        Бросаю удаляющейся спине Парфенова и возвращаюсь к избирателям. Все они пришли, чтобы о чем-то попросить, на что-то пожаловаться, да просто излить душу, в конце концов. У каждого из них свои трудности, беды, проблемы, но больше всего запоминается одна семья, стоящая поодаль.
        Молодой мужчина с уставшими выцветшими глазами цвета карамели и сединой, посеребрившей виски. Невысокая хрупкая девушка с бледной просвечивающей кожей и с несгибаемым внутренним стержнем. А еще их особенный сын, которого лишили инвалидности, потому что у родителей недостаточно денег, чтобы дать нужному человеку на лапу.
        Злость закипает мгновенно. Застилает разум. И я с трудом проглатываю рвущиеся наружу ругательства. Я не первый день и даже не первый месяц в системе, но так и не научился реагировать равнодушно на подобные истории.
        - У меня есть друзья в органах. Поставим ваш вопрос на контроль.
        Кто-то может счесть это неправильным, но я готов задействовать все свои связи, лишь бы скорее вернуть людям положенную выплату и восстановить справедливость.
        - Спасибо вам, Демьян Евгеньевич. Спасибо!
        Гулко выдохнув, Аня, мама маленького Степки, горячо меня благодарит и не может справиться с потоком эмоций. Вытирает слезы белоснежным платком, сложенным вчетверо, пока Игнат, ее супруг, задумчиво на меня косится, но все-таки жмет протянутую ладонь.
        Представляю, сколько порогов они оббили и сколько видели закрытых дверей, чтобы вот так сразу поверить в забрезжившую на горизонте надежду.
        - Захар, поступаешь в распоряжение Степана и его родителей. Отвезешь домой.
        - А вы?
        - А я без тебя справлюсь.
        Хлопаю шофера по плечу, с облегчением отмечаю, что на сегодня прием окончен, и забираю у маячащего за спиной Ленчика роскошный букет. Чтобы с комфортом разместиться на заднем сидении подъехавшего такси, расслабленно прикрыть веки и считать минуты до встречи с Юлей.
        Мысленно ловить ее в свои объятья. Зарываться носом в шелковые гладкие локоны. Стискивать своими огромными лапищами тонкую талию.
        Жаль, что реальность зачастую разительно отличается от вырабатываемых мозгом фантазий.
        - Юля, привет!
        Я вваливаюсь в кафе, где мне уже знаком каждый уголок, подобно неуклюжему косолапому медведю. Держу в одной руке купленный Ленчиком веник, второй прижимаю к себе бутылку изысканного итальянского вина, переминаюсь с ноги на ногу.
        Вцепляюсь профессиональным взглядом в блондинистого пижона, вальяжно расхаживающего вдоль стойки. Преодолеваю разделяющие нас метры. Фиксирую лежащую на столешнице визитку и обращаюсь к Сладковой, игнорируя тихое покашливание парня.
        Не собираюсь делать вид, что рад новому знакомству. Не рад. И не планирую маскировать фонтанирующую ревность, затапливающую глотку серной кислотой.
        - Юль, это кто?
        - Павел Манский. Сотрудник агентства, занимающегося гастрономическими турами и стажировкой в лучших заграничных ресторанах. Пару месяцев назад я подавала заявку на обучение в Турине, ее одобрили, представляешь?
        В ответ на мой вопрос восторженно частит Юля, а я в один миг теряю былую самоуверенность и превращаюсь в сопливого пацана, который не знает, согласится ли понравившаяся девчонка пойти с ним на танцы.
        В общем, я гулко сглатываю. Ставлю на стойку бутылку вина, которая может уже не пригодиться. И клещами вытаскиваю из себя сиплое.
        - Но ты же не поедешь сейчас в Турин?
        Эпилог
        Юля
        - Юля?
        Негромко зовет меня Демьян, а я на несколько мгновений прикрываю веки. Представляю, как брожу по площади Кастелло, где еще в эпоху Древнего Рима местные жители собирались ради торговли, веселья и деловых встреч. Воображаю, как с упоением разглядываю очертания элегантного Палаццо Реале и как любуюсь уникальным парком с фонтанами и гротами Виллы дела Реджина.
        В мыслях я уже тонко раскатываю успевшее настояться тесто. Распределяю по нему томатный соус. Выкладываю сверху моцареллу и просвечивающие слайсы пармской ветчины. Посыпаю это великолепие пармезаном и жду, когда оно выпечется и можно будет добавить рукколы с огорода рачительного фермера.
        Получив похвалу от довольно улыбающегося шефа, я приступаю к приготовлению традиционного итальянского семифредо. Взбиваю сливки с сахарной пудрой. Смешиваю их с орехами, цукатами и изюмом. Добавляю безе и отправляю божественный десерт в морозилку.
        - Юль?
        Так же тихо повторяет Демьян и вынуждает выпутываться из радужных фантазий. Тряхнув головой, я распахиваю глаза и еще раз цепляюсь за визитку, лежащую на столе. Рассматриваю ее пару секунд и принимаю окончательное решение.
        - Павел, спасибо вам и извините за потраченное время. У меня изменились обстоятельства с того момента, как я подавала заявку. Так что я вынуждена отказаться от стажировки.
        - Никаких проблем. Если вы передумаете, вы всегда можете мне позвонить. До свидания, Юлия Дмитриевна, - сдержанно кивает Манский и смахивает несуществующие пылинки со своего идеального пальто. Я же чувствую себя неловко и снова прощу у него прощения.
        - Еще раз извините меня, пожалуйста. До свидания.
        Провожаю взглядом спину мужчины, скрывающегося за дверью, и переключаю все внимание на Демьяна. Подмечаю строгую линию, прочертившую его высокий лоб. Считываю досаду, мелькающую тенью на его усталом лице. И спешу обогнуть прилавок и приблизиться к нему.
        Поднимаюсь на носочки, очерчиваю пальцами волевой подбородок и упрямые скулы. Задыхаюсь от терпкого запаха духов, заполняющего ноздри, и отдаю себе отчет в том, что не променяю этого мужчину ни на что.
        Ни на перспективное обучение в Италии. Ни на грант от самого президента. Ни на миллион долларов.
        Мое место здесь. Рядом с ним.
        - Конечно, я не поеду ни в какой Турин. У тебя ведь на носу выборы.
        Заявляю твердо и опутываю руками шею Демьяна - оплетаю, словно виноградная лоза. Льну к нему всем телом и не ощущаю исходящего от него холода - ведь он только с мороза.
        Утопаю в его мерцающих омутах. Разлетаюсь на мириады осколков от всепоглощающей любви, затмевающей разум. И позволяю Ларину жадно целовать меня на глазах у всех. Вытягивать шпильки из моих волос, собранных в пучок, скользить подушечками пальцев по нежной коже, выбивать из моей груди нестройные хриплые вздохи.
        Не только я теряю рядом с Демьяном рассудок. Он тоже сходит с ума вместе со мной. Выдает такой запас теплоты и ласки, от которого мои колени превращаются в желе и начинают дрожать. Синхронно ловим волнительный тремор и еще долго не можем отлепиться друг от друга, на радость восторженной публике, ставшей свидетелем настоящей новогодней сказки.
        Простая девочка, работающая кондитером в кафе, влюбилась в важного депутата. Депутат ответил ей взаимностью.
        - Ты - лучшее, что случалось в моей жизни.
        Не без сожаления разорвав поцелуй, шепотом сообщает Демьян, а я прячу голову у него на груди и стремлюсь законсервировать эти мгновения на целую вечность. Чтобы даже спустя двадцать лет доставать эти воспоминания из секретного сундука в такие же морозные вечера и таять от щемящей нежности.
        Бережно опускать ладони на родные плечи, прижиматься щекой к колючей щеке, повторять слова, имеющие значение только для нас двоих.
        - Ну, что остановились? Горько!
        Подначивает нас один из наиболее смелых посетителей, я же неумолимо краснею. Пылаю ярко, как маков цвет, и убегаю в подсобку, чтобы второпях переодеться и выслушать наставления от неугомонной Женьки.
        - А депутат-то поплыл! Тащи его скорее под венец. Совет да любовь!
        Ухмыльнувшись, провожает меня подруга, а я до сих пор не могу привыкнуть к почетному статусу невесты. Робко переплетаю свои пальцы с пальцами Демьяна и следом за ним протискиваюсь на крыльцо, глотая ледяной воздух.
        На улице темно и бодряще. Мороз щиплет иголками кожу, рисует на стеклах витиеватые узоры и норовит забраться за шиворот. На выдохе изо рта вырываются облачка пара, снег хрустит под ногами.
        А мы идем рука об руку вдоль безлюдной аллеи и строим планы на будущее.
        - Я тебе обещаю - мы обязательно съездим в Италию, как все закончится. Погуляем по Колизею, прокатимся по Гранд Каналу, сфотографируемся на фоне Пизанской башни. Будем есть тальятелле и распивать Бароло.
        - Ты настоящий волшебник, Демьян.
        Почувствовав вкус пряного вина на языке, я плотно зажмуриваюсь и теснее прижимаюсь к боку самого потрясающего мужчины на свете. Обретаю невиданную легкость, словно тело наполнили веселящим газом, и чувствую, как сердце увеличивается в размерах и перестает помещаться в грудной клетке.
        Это мы приближаемся к выходу из парка, где вместе с Захаром у автомобиля нас ждет Алиса. Улыбается широко, кричит что-то и срывается с места, чтобы влететь в наши распахнутые объятья.
        Искренняя такая. Чистая. Настоящая.
        - Я по вам очень соскучилась!
        - Мы по тебе тоже, малышка.
        Роняю сипло и устремляю взгляд в небо. Благодарю судьбу за то, что прислала Демьяна и Алису на порог моего дома в ненастный декабрьский вечер. Сотворила маленькое рождественское чудо.