Я поступаю в Ардэн! Академия магии Марго Генер
        «Как поступить в элитную академию магии, если на тебя имеет зуб самый опасный и привлекательный адепт академии, а друг проявляет совсем не дружеское внимание?
        К тому же, вокруг харизматичные красавчики и высокомерные «барби», и не всем нравится твоё присутствие в академии.
        Бороться или сдаться?
        Любить или страдать?
        Правда пара козырей в рукаве все же есть…»
        Генер Марго
        Я поступаю в Ардэн! Академия магии
        Глава 1
        Из библиотеки я вышла в половину десятого вечера. На улице весна, плюс двадцать, и я в легкой блузке, голубой, с кружевным воротником, в джинсах и сумочкой на плече.
        Весна - мое любимое время года. Деревья просыпаются, появляются первые цветы и мои любимые крокусы - маленькие цветочки прямо из земли. Я тайком от приемных родителей покупаю их на скопленные деньги и ставлю в комнате. Не знаю почему, но именно весной почему-то кажется: настоящие родители обо мне вспоминают.
        Впрочем, будь это так, в свои семнадцать я жила бы с ними, а не с чокнутой парочкой, которая держит меня только ради пособия.
        Я тягостно вздохнула - мда, эта весна особенной не будет. Разве что началась она с того, что рассталась с парнем. Хотя, по его словам, мы не встречались, а просто «виделись», и вообще ему нравятся рыженькие, а не темноволосые, как я.
        И вот я после вечера самобичевания и нытья за электронной книгой в полупустой библиотеке иду домой. На смартфоне два пропущенных - оба от подруг. Мачеха и отчим беспокоятся только когда подходит время выплаты пособия, а так им плевать - где я и с кем.
        Мне вообще с детства казалось, что я, как неприкаянная, никому ненужная и плохо вписываюсь в окружение. Приемным предкам не нужна, парню тоже, подружки только из-за моего ума рядом тусуются. Я же заучка, у которой всегда можно списать домашку.
        И вот, бредя по плохо освещенной улице, я свернула в сквозной переулок. Он встретил меня полумраком с мусорными баками и тревожными шорохами за ними. Почему-то стало не по себе, под ложечкой тоскливо засосало - этот переулок, как олицетворение моих неудач.
        Я сделала глубокий вдох: так, спокойно. Это просто кошки, просто мои страхи и глупые эмоции. Я сто раз тут ходила, когда срезала путь со школы.
        Собравшись, решительно пошла вперед мимо баков, глядя вперед, где на другой стороне переулка вдалеке светятся фонари проспекта.
        Я убеждала себя: ничего страшного, все, как и раньше: улица, переулок, баки, полумрак, одиночество… Правда сегодня оно вдвойне тоскливое из-за парня. Но…
        Слева громыхнуло. Прежде, чем успела сообразить, что происходит, из-за баков вылезли три здоровенных лба. Улыбаются так, что у меня внутри все похолодело.
        Неужели этот ужасный день может быть еще хуже?
        Когда парни обступили меня, волна паники накрыла мощно и беспощадно, сердце затрепыхалось, лоб взмок, а колени очень некстати задрожали.
        Я не должна здесь быть. Это не со мной. Только не это… разве я недостаточно терплю, особенно сегодня?
        Пока я дрожала, как осиновый лист, в страхе пытаясь сообразить - что делать, один парень приблизился. Второй остался чуть слева, в подворотне, а третий глазеет по сторонам, видимо, боятся прохожих.
        Да какие прохожие здесь в это время?
        Я нервно сглотнула - все трое скалятся, рожи довольные, страшные. Мамочки… Вот же попала… Что дернуло меня сидеть в библиотеке допоздна, а потом пешком по переулками идти? Хотя на автобус денег нет - купила цветы…
        Надо как-то выкручиваться, что-то делать.
        - В-вы кто? - спросила я и поджала губы - голос прозвучал жалобно и тихо.
        - Симпатичные парни, - протянул парень. - Малышка, давай по-хорошему…
        Что именно имеется в виду под словом «по-хорошему», я догадалась быстро. И запаниковала еще больше. В голове мелькнуло слезливое - ну почему я?
        - Отвалите… - прохрипела я в миг пересохшим языком.
        Сердце затарабанило еще сильнее, поверить не могу, что это по-настоящему. Даже кричать не получается, от страха голос застрял где-то в глотке.
        Только не это, только не со мной…
        Тот, что загородил дорогу, сделал шаг, на губах отвратительная ухмылочка, глаза блестят, будто сожрать меня хочет. Сейчас бы что-нибудь тяжелое, шарахнуть ему между бровей и бежать… Да только я зажата в тупике, а под рукой лишь сумка.
        И до потери голоса страшно.
        Первый парень проговорил насмешливо:
        - Ну как пропустить, когда тут такое? Сама в руки пришла. Такая сладенькая. Такая миленькая.
        - Только попробуй, - попыталась выдавить я, но горло перехватило, когда представила, что они собираются делать.
        Парень ухмыльнулся.
        - Попробую. Мы все попробуем.
        Это прозвучало так зловеще, что перед глазами все поплыло. Не потерять сознание от ужаса удалось только каким-то нереальным усилием. Кошмар…
        Я проговорила, пятясь к мусорному баку:
        - Я буду кричать.
        Они заржали, а мне от этого стало совсем жутко. Капец! Они же взяли меня в кольцо, настоящие звери, а я - жертва!
        - Кричи, - разрешил тот, который, видимо главный. - Тут всё равно никто не услышит.
        Меня бросило и в жар и в холод, кровь загремела в ушах Ниагарским водопадом. Дыхание сбилось, меня крупно затрясло, захотелось испариться, провалиться, взлететь или проснуться. Лишь бы исчезнуть из этого кошмара. А это непременно кошмар, поскольку этого не может быть на самом деле.
        Нет! Нет! Нет!
        Этого не может быть!
        Зажмурившись, я быстро посчитала до пяти, надеясь проснуться. Но, когда открыла глаза, трое парней все еще передо мной в темном переулке.
        Что делать?!
        Я прижала к груди сумку, словно она может как-то защитить, а первый парень сделал широкий шаг и оказался возле меня.
        - Пожалуйста, не надо, - взмолилась я.
        - Надо, - буквально в лицо прохрипел мне парень. - Нам всем очень надо.
        Перед глазами поплыли пятна, я не верила в происходящее и, оцепенев, круглыми от ужаса глазами, наблюдала, как они приближаются.
        Нет, это сейчас прекратится, они не могут… Пожалуйста. Только не это…
        Но когда один из них ухватил за локоть, меня как окатили ушатом ледяной воды, я завопила, стала дергаться и брыкаться, пытаясь высвободиться и позвать на помощь.
        - Твари! Уродские твари!
        Но это их только раззадоривало, они смеялись и улюлюкали, подбадривая друг друга. Один ухватил меня за локти и больно заломил назад.
        - А-а-а!
        Парни довольно загоготали, двое стали ловить мои ноги, которыми беспомощно лягалась, пытаясь отсрочить неизбежное. Меня колотило, глаза туманились от слез, но я продолжала отчаянно сопротивляться и молотила, куда попало.
        - Стерва! - вдруг сдавленно выругался один и согнулся пополам.
        Другой захохотал и крикнул приятелю:
        - Ха-ха, киса-то бойкая! Походу тебе она уже не нужна. Нам больше достанется.
        Он резко развернулся и приблизился, грубыми пальцами схватив меня за колени.
        Нет, нет, нет! Только не это… Пожалуйста, нет! Только бы исчезнуть отсюда, испариться… Превратиться в ничто… в то, кем и так по жизни являюсь…
        Меня вновь окатило льдом, затем жаром, затем вновь льдом, перед глазами вспыхнули цветные пятна, воздух поплыл, тело стало ватным. Показалось, я больше не контролирую себя, не чувствую, словно нервная система отказалась воспринимать происходящее и отключилась.
        Я в бессильной панике таращилась перед собой на лицо парня, захлебываясь слезами - что мне еще остается, никто же не приходит помочь, а его глаза постепенно круглели.
        - Что за фигня… - проговорил он и ткнул меня в живот.
        Блин… Зачем он так… Что еще хочет?.. Хотя… я почти не ощутила тычка.
        Парень, который держал меня за локти, проблеял растерянно:
        - Твою ж… блин…
        - Это ты сделал? - рявкнул мне прямо в лицо первый.
        За моей спиной отозвались так же резко:
        - Ты… чё? Я чё, Копперфильд?
        - А чё произошло, я не понял?
        Они стали орать друг на друга словами, от которых даже у соседа-пьяницы завернулись бы уши в трубочку, и будто забыли обо мне. Пользуясь моментом, я дернулась и даже не поверила, когда удалось вырваться.
        Бежать! Бежать! Быстрее! Подальше!
        Прижав сумку, которая вдруг совсем перестала весить, к груди, я кинулась по улице, молясь всем богам, чтобы эти гады продолжали орать друг на друга.
        От адреналина трясло, пульс отдавался во всем теле сплошной интенсивной волной, меня при каждом шаге подкидывало.
        Какой ужас… Что затеяли эти парни? Это какая-то изощренная игра, в которой они ловят жертву, отпускают, а потом нагоняют снова, чтобы уже не отпустить?
        Нет!
        Меня им не догнать! Я не дамся… Не дамся!
        В каком-то полубредовом состоянии выскочила на проспект, глаза ослепили фары, я едва не угодила под машину. Водитель не сигналил и даже не пытался притормозить на пешеходном переходе.
        Не страшно. Наверное, не заметил. Главное - оказаться дома, за двойной железной дверью…
        Надо обратиться к прохожим, остановиться, позвонить, остановить кого-то, чтобы доехать до дома…
        Но ноги работали быстрее головы, а они несли, как антилопу. Несколько раз налетала на прохожих, те отскакивали с перепуганными криками, оглядывались, орали что-то неразборчивое… Но я не могла остановиться - во мне горел страх, и он гнал вперед.
        «Беги, Вивиана. Не останавливайся. Только не останавливайся» - пульсировало в голове красной лампой.
        Когда впереди показался знакомый поворот, в груди радостно ухнуло. На бегу я обернулась - вдруг преследуют. Но, к великому облегчению, на улице лишь женщина, которая тоже почему-то пыталась меня сбить.
        Из-за ужаса даже не слыша собственного дыхания, я забежала за поворот и помчалась к двухэтажному таунхаусу.
        Дом!!!
        Влетев в дверь подъезда, перескочила цокольные ступеньки и забежала в квартиру. Хлопнув дверью, прижалась к ней спиной и несколько секунд стояла неподвижно, пытаясь осознать происходящее.
        Кошмар… Неужели это произошло? На самом деле?! Неужели это было?!
        Меня колотило, я не знала, как быть. Хотелось безопасности! Никогда еще раньше мне так не хотелось безопасности! Забраться под одеяло в своей комнате, спрятаться у мамы на груди. Хотя ей-то я как раз и не нужна. Иначе не оставила бы меня. И я бы не оказалась сегодня среди этих парней.
        Отстой. Это все полный отстой.
        Не знаю, сколько так простояла, но пульс немного успокоился. Наконец отлепившись от двери, я сделала шаг в прихожую, бросив быстрый взгляд в зеркало.
        И вот тут меня охватило оцепенение.
        Настоящее. Холодное, проникающее под кожу и в самые внутренности. Это оцепенение буквально заморозило и лишило чувств.
        Мир остановился.
        Это… как?.. Это… что?..
        Я таращилась в зеркало, но не видела ничего, кроме шкафа с книгами, который отражается в нем. Там, вместе с этим шкафом и книгами, определенно, должна отражаться я.
        Но меня нет.
        Только мебель и прихожая.
        Что это… такое?.. Как же… это?..
        Нервно сглотнув, я медленно опустила взгляд, посмотрела на свои руки, как учат книги по контролю над сновидениями. Ведь все же я, наверное, сплю, если происходит такое безумие. Полнейшее, бессмысленное, дикое. Нужно просто посмотреть на свои руки, чтобы осознать сон и проснуться. Я читала, в книге так написано…
        Но рук тоже не увидела.
        Волна ужаса, в сто раз сильнее той, в переулке, накрыла с головой. Я закричала во всю глотку. Потом все померкло, и я провалилась в черноту.
        Глава 2
        Мне казалось, я плыву по теплому морю. Кожу ласкают мягкие струи, которые больше похожи на прикосновение ветерка. Вокруг спокойствие и безмятежность, хочется, чтобы это длилось вечно. Но потом что-то происходит, издалека доносится голос. Он кажется чужим, но через некоторое время я начинаю его узнавать.
        Кажется, это мачеха. Не понятно, откуда он доносится…
        А потом я открыла глаза.
        Надо мной потолок моей комнаты, голубой, лично мною выкрашенный в подходящий цвет. В окно падает солнечный луч, отражаясь на ламинате, в дверях мачеха, она действительно говорит: что-то усиленно объясняет отчиму.
        Что случилось? Как я сюда попала? Неужели отчим соизволил перенести меня в комнату?
        Я напряглась и повернула голову, мачеха и отчим резко оглянулись.
        - Вивиана! - выкрикнула мачеха, мигом оказавшись на моей кровати. - Ты нас напугала! Как ты себя чувствуешь? Что произошло? Ты можешь сказать, что произошло?
        В теле все еще плавали остатки сна и мягких потоков, но в присутствии мачехи и ее лицемерной болтовни они стремительно выветривались.
        Я приподнялась и попыталась сесть, но меня настойчиво придавили к постели. Блин, какое же тело тяжелое…
        - Даже не думай вставать. Сначала мы должны убедиться, что с тобой все хорошо. Боже мой, Вивиана, что это было?
        - А что было? - осторожно спросила я, пытаясь восстановить в памяти события.
        Так. А действительно, что было?
        Ох, матеньки…
        Одна за другой в голове всплыли картинки. Чем больше их появлялось, тем тревожней становилось. Рассталась с парнем, слезливая книжка, библиотека… Когда дошло до уродов из подворотни, я вся сжалась, будто вновь оказалась там. Не уверена, что когда-нибудь это забуду.
        А затем вспомнила кое-что куда более безумное.
        Я потеряла сознание.
        И от того, почему это произошло, по спине скатилась ледяная волна.
        Я сглотнула нервно: что это была за дичь вообще?! Адреналин? Гормоны? Инопланетяне?
        - Влад, что ты стоишь, - затараторила мачеха, нервно поправляя подушки. - Налей воды. Она хочет пить. Вивиана, ты хочешь пить? Я знаю, хочешь, я бы на твоем месте хотела.
        Пить и правда хотелось, но показная забота утомляла. Утроили показ, будто заботятся обо мне, а на самом деле ждут пособие. Оно как раз на следующей неделе, а значит процент заботы от приемных родителей временно повысится.
        И все же, когда Влад поднес стакан, я, сделав несколько глотков, действительно почувствовала себя лучше.
        - Спасибо.
        - Итак, что это было? - спросила мачеха, прищурившись, словно это поможет ей дознаться правды. - Пришла под вечер, потеряла сознание в коридоре. Ты не беременна?
        Я закатила глаза и шумно выдохнула. Вот мне сейчас только разговоров про «это» не хватает. Да и как-то они запоздали, теорию я давно выучила. А что мне не с кем практиковаться - их не касается.
        - Нет, я не беременна.
        - Уверенна?
        - Вполне.
        - Тогда объясни, - попросила она. - Ты…
        В доме раздался противный дребезжащий звук, мачеха пояснила, переменив тему:
        - Я вызвала врача.
        Ну класс. Теперь мне устроят домашний медосмотр. Боятся, что их дойная корова (хотя какая корова, скорее так, овца) пострадает и денежки потекут мимо.
        Ничего, устроюсь на работу - перееду. И привет.
        Мачеха пошла открывать. Через несколько минут на пороге моей комнаты стоял невысокий мужчина из старого английского кино: в коричневом костюме, котелке, какой-то похожий на Пуаро из-за усов. На вид лет пятьдесят, но держится прямо.
        - Вивиана Хор? - прямо спросил он, глядя на меня и подкручивая левый ус.
        - Смотря кто её спрашивает, - фыркнула я фразой из боевиков и спихнула одеяло. Хорошо, что никто не додумался меня переодевать - я все еще в джинсах и блузке.
        Вот вообще сейчас не в тему разговаривать с доктором. Класс. Сейчас начнут расспрашивать, чего, кто. А меня вчера мало того, что чуть не… Ох… Так еще и исчезла!
        Я! Исчезла! Блин!
        Как это?!
        - Очень хорошо, - сказал он. - Я Нолан Ридсби, ваш сопровождающий… гм… врач. Но вы можете звать меня просто Нолан.
        Я вытаращилась на него, откровенно не понимая, как человек с таким именем может так чисто говорить по-русски. Спросила, озадаченно морщась и сползая на край кровати:
        - И вы приехали забрать меня… куда? На обследование?
        Глаз «котелка» прищурился, а сам Нолан стал напоминать довольного сытого кота.
        - Обследование? - проговорил он. - Гм. Можно и так назвать. Хотя я и так в курсе ваших, м… особенностей.
        Услышав о моих особенностях, мачеха и отчим как-то разом подпрыгнули. Как же, сейчас. Перепугались, что их падчерицу-заучку куда-то заберут? А вместе с ней и денежки? Матеньки… Да кому я нужна? Разве что для опытов.
        - Эм… Нолан… Доктор Нолан? - спешно проговорила мачеха. - Не хотите чаю? Вроде с Вивианой все хорошо, вот смотрите сами, - она быстро кивнула на меня, - уже и щеки розовые. Даже неловко, что побеспокоила. Давайте, я угощу…
        - С удовольствием, - неожиданно отозвался Нолан Ридсби, или как его там, и незаметно подмигнул мне.
        Они ушли, а у меня желание спрятаться под одеяло стало еще больше. Кто этот доктор? Что-то не помню такого участкового в поликлинике. И имя у него - таких там не бывает. А эти подмигивания?
        Или я до сих пор сплю и у меня сон во сне?
        Тогда надо быстрее просыпаться, потому что вообще ничего не понимаю.
        Я зажмурилась так сильно, что перед глазами поплыли цветные круги, потом, на всякий случай, ущипнула себя.
        Когда открыла глаза, ничего не изменилось - все та же комната, я на кровати в джинсах, а из гостиной голоса, один из которых Нолана.
        Ну замечательно. Теперь, кажется, все понятно - я спятила.
        Окончательно и полностью. Иначе глюк со вчерашним зеркалом и появлением доктора с английским именем никак не объяснить.
        Пришлось сползти с постели, обуться, сходить в ванную, в надежде, что вода смоет этот бред. Но бред не смывался. И, когда спустилась в гостиную, к своему разочарованию и тревоге, обнаружила мачеху и все того же непонятного Нолана Ридсби.
        Все трое пьют чай, будто на званном ужине. Прям идиллия. Я присела с краешку на пуфик.
        Они так прекрасно болтали, что уже стало казаться, обо мне забыли и собралась расслабиться, как «котелок» проговорил:
        - Все это замечательно, но я бы хотел забрать вашу дочь, если вы готовы с ней расстаться.
        Лица отчима и мачехи разом вытянулись, стали перепуганными.
        В руках мачехи даже чашка на блюдце задребезжала. Еще бы.
        - Н-на… обследование? - спросила она.
        - На обследование …кхм, - кивая ответил «котелок». - Разумеется.
        Прозвучало это как-то зловеще, мачеха пролепетала:
        - Может обойдется? Ведь с ней все в порядке. Ну упала, ну с кем не бывает?
        Лицо доктора Нолана стало серьезным, он отставил чашку и уперся ладонью в колено.
        - Вы понимаете, что за этим может скрываться что угодно? Анемия, подростковая аневризма? Вы сказали, анализов она не сдавала с четырнадцати лет. А ей уже семнадцать! Вы понимаете, что это безответственно?
        Я смотрела, как приемные предки синхронно кивают, и не верила глазам - кто-то смог их пристыдить? Приструнить? Да уже за такое этому Нолану можно похлопать.
        - Да, конечно… - пробормотала мачеха.
        - Боюсь, что нет, - отозвался «котелок» и поднялся.
        - Простите? - не поняла мама.
        - Ваша Вивиана особенная, - произнес «котелок».
        Манера и направление разговора стали раздражать.
        - Может вы перестанете говорить так, будто меня здесь нет? - не выдержав, спросила я. - Хватит за меня решать. Я, вообще-то, в университет готовлюсь поступать. И не собиралась уезжать из Москвы. Вас вообще без моего согласия вызвали!
        «Котелок» посмотрел на мачеху с явной неприязнью (надо же, неужели кто-то так быстро ее раскусил?), вздохнув, произнес:
        - Это невежливо. А за мои манеры приношу извинения. Но всё, что я сказал - правда. Вам требуется помощь. Но поверьте, это вовсе не та помощь, о которой вы подумали.
        - Откуда вы знаете, о чем я подумала? - хмуро спросила я.
        - Вы ведь сами решили, что сошли с ума, - ответил он, пожимая плечами.
        Я вытаращилась, пытаясь вспомнить, где при нем об этом упоминала. Нет, я помню, как думала, что у меня ум поехал. Но, кажется, никому сказать не успела. Точно, не успела.
        - Какая наблюдательность… - нервно пробормотала я.
        - Благодарю, - отозвался он, явно польщенный. - Вам, определенно, будет лучше там, где вас понимают. Новая обстановка, новый опыт, новые отношения.
        «Котелок» вновь подмигнул, а я нахмурилась еще больше - про отношения ему точно ничего не говорила. И вообще никому не говорила.
        - Так что? - поинтересовался «котелок» после небольшой паузы. - Согласны?
        - А выбор у меня есть? - спросила я, пытаясь понять, насколько все безумно. Подумать только, в нашей гостиной какой-то непонятный доктор пытается меня увезти, а приемные не то, чтобы сопротивляются, хотя по лицам вижу - категорически не рады.
        - А как вы думаете? - вопросом на вопрос ответил «котелок» с загадочной улыбкой.
        - То есть, если я не поеду, вы не запихнете меня в машину и не повезете насильно?
        - Не повезу, - согласился он. - Но имейте в виду, ваша жизнь в ваших руках.
        Прозвучало это так пафосно и туманно, что я не сдержала нервного смеха - прямо сценарий из фильма.
        - Значит, мне придется поехать с вами?
        После этих слов лицо Нолана Ридсби просияло, словно узнал о выигрыше в миллион рублей.
        - Вот и прекрасно! - воскликнул он, очевидно приняв мои слова за согласие. - Тогда отправляемся немедленно.
        Мачеха снова отмерзла, чашка в пальцах звякнула, возглас в приемной прозвучал пискляво и нервно:
        - Немедленно?!
        Нолан Ридсби кивнул.
        - Конечно немедленно. К чему тянуть?
        Меня стала бить мелкая дрожь. Согласиться уехать из родного дома с каким-то непонятным Ноланом - это, конечно, дичь полная, безумие. Я вообще толком не соглашалась, это он сам додумал. Но, если ехать прям сейчас…
        Медленно стало доходить - пути назад нет. Кажется, я только что согласилась на какую-то оголтелую бессмыслицу.
        - Э… а вещи? - спросила я растерянно. - Мне же собраться…
        - Возьмите только самое необходимое. Там, куда мы поедем, вам все выдадут.
        Я почему-то представила белый халат и смирительные рубашки.
        - Но как же документы? - встрепенулась мачеха, окончательно отмерзнув.
        - С документами все улажено, - произнес Нолан Ридсби. - Билеты куплены, договоры составлены. Нужно только подписать.
        Он вынул из внутреннего кармана пиджака листы формата А4 и положил на кофейный столик.
        - Вот, пожалуйста, - сказал он. - Можете проверить.
        Пока мачеха читала, я видела, как двигаются морщины на ее лбу, нервно и напряженно. Закончив, она нехотя подписала, затем то же сделал отчим.
        - Это договор о предоставлении тебе бесплатного спального места, - сказала мачеха, возвращая листы «котелку», - и какого-то инвентаря.
        Нолан Ридсби просиял и, убрав договор обратно во внутренний карман, сказал:
        - Итак, если все хорошо разрешилось, уточним. Вы видели, как Вивиана исчезла?
        От такой прямоты я чуть не свалилась с пуфика, глаза мачехи округлились, а Влад икнул, но первым пришел в себя.
        - Ч-что?
        - Прекрасно, - почему-то радостно отозвался «котелок» и вытащил из кармана крохотный мешочек. - Осталось уладить самую малость.
        Я оторопела. Это что, продолжение галлюцинации?
        Нолан развязал мешочек и сунул в него пальцы, на ладони оказалась горка блестящего голубоватого порошка
        - Это… что?.. - спросила я.
        Он улыбнулся и дунул. В воздух взвилось мерцающее облако и накрыло приемных родителей. Они замахали руками, а потом как-то медленно осели - мачеха на спинку дивана, а отчим на пол.
        Я воскликнула, вскакивая и не зная, что предпринять:
        - Вы что творите?!
        Мелькнула мысль, что этот Нолан аферист и психопат. Но у того лицо довольное и спокойное.
        - Подправляю им память, - ответил он добродушно. - Не переживайте. Завтра очнутся с полной уверенностью, что отправили вас в университет.
        Глава 3
        - В каком смысле?! - вырвалось у меня.
        В голове все смешалось. В панике я дернулась к полке с подсвечником, им можно крепко зарядить по голове. Но не успела. «Котелок» загородил путь.
        Подняв на него испуганный взгляд, я судорожно соображала, что делать. Он же точно псих! Ненормальный, полоумный, который ходит по квартирам и втирает всякую ересь.
        Однако лицо у того все такое же добродушное и миролюбивое. Он поднял палец и покачал им, проговорив:
        - Дорогая Вивиана, можете поверить мне на слово, никто не думает причинять вред вам или вашим близким.
        Я бросила короткий взгляд на неподвижных приемных и закричала:
        - А это тогда что?!
        - Производственная необходимость, - терпеливо произнес «котелок».
        Я попыталась обойти его справа, но он вновь оказался быстрее.
        - Какая еще необходимость?! - снова закричала я, меня трясло, а сердце ухало, как отбойный молоток. - Что вы с ними сделали? Вы ответите за это! Я вызову полицию! Какого черта здесь творится?!
        - Здесь творится самое что ни есть правильное. Вам стоит поехать со мной. Поверьте, место, куда мы отправимся, самое лучшее для вас в настоящий момент.
        - Да почему вы уверены? - спросила я, в конец обалдевая и все еще с тревогой глядя на мачеху, которая выглядит, как спящий младенец.
        - Потому, что ваши исчезновения - только начало, - сказал он спокойно. - И, если не взять их под контроль, это может быть опасным. Причем не только для вас, но и для других.
        Я вытаращилась на Нолана, теперь уже действительно не понимая, что происходит.
        - Откуда знаете про исчезновения? - неверяще спросила я.
        - Я знаю не только о вашем исчезновении, - сообщил «котелок» буднично. - Но обо всем этом потом. Сейчас лучше поспешить. Действие порошка скоро кончится, и лучше, чтобы, когда они очнутся, нас здесь не было.
        Мысли спутались, от смятения и гула в голове захотелось зарыться в песок. Я совершенно не понимала, что происходит, кто этот человек, и почему я должна пойти с ним. Мирно спящие приемные ясности не добавляли. Мне хотелось получить ответы и прямо сейчас. Но взглянув на «котелка» поняла, сейчас он давать их не готов и нервно поглядывает на запястье со старинными часами.
        - Вивиана, вы получите ответы на все вопросы, - сказала «котелок». - Но сейчас нужно идти. Во-первых, время действия порошка подходит к концу, а во-вторых, самолет через два с половиной часа.
        - Самолет?! - оторопело выдохнула я.
        - Да. Решайтесь.
        Я пыталась собраться, пыталась соединить кусочки пазла происходящего, но ничего не выходило. Сдавив виски ладонями, я замотала головой, и промычала:
        - Я ничего не понимаю… Ничего не понимаю…
        - Вивиана, время, - почти жалобно произнес Нолан Ридсби и постучал по запястью.
        Побег. Именно его предлагает «котелок», и от этого становится жутко. Ехать куда-то с незнакомым человеком, который говорит странные вещи - безумие. Но глянув на мачеху поняла - здесь меня вообще ничего не ждет.
        Никогда.
        И что? Какой выбор сделать?
        - Л-ладно, - деревянным языком проговорила я, не веря, что это делаю.
        - Ох, поспешим! - скомандовал Нолан.
        Мы выскочили на улицу. Дверь за мной захлопнулась, а когда оказалась в такси, Нолан с необычайной проворностью прыгнул на переднее сидение и скомандовал водителю:
        - Гони в аэропорт!
        Взвизгнули колеса, и машина сорвалась с места с такой силой, что меня вжало в сидение. Мы неслись быстро. Слишком быстро, даже я это знала, хотя не имела водительских прав. Наше такси лавировало между машинами, как в крутом фильме про водителей.
        Потом аэропорт, регистрация, досмотр.
        Билет мне никто не вручал, я думала, в самолет точно не пустят. Но когда поднимались, стюардессы лишь поприветствовали и пригласили в салон.
        Растерянная, я направилась в глубину, но по плечу деликатно постучали и указали на места впереди.
        - Бизнес-класс? - изумленно выдохнула я.
        - Здесь удобней, - проговорил Нолан, пропуская меня к месту возле окна. - Будет лишним, если вы исчезнете на виду у посторонних. Нам ведь это не нужно?
        - Не поспоришь, - нервно согласилась я и села.
        Сюрреализм.
        Сплошной.
        Думала, полетим одни, но через минуту два других кресла заняли еще двое. Высокая женщина примерно одного возраста с «котелком», но настолько чопорная, что напоминает гувернантку из старых фильмов. С ней парень, темноволосый и с темными глазами.
        Он бросил на меня быстрый взгляд, и я успела заметить улыбку. Но рассмотреть его не получилось - «гувернантка» жестом указала ему на место возле иллюминатора, а сама села у прохода.
        - Вы говорили, - сказала я, - нельзя, чтобы меня кто-то видел. В смысле мою особенность…
        - Именно, - уверенно произнес сопровождающий.
        - А эти? - спросила я и кивнула на странную парочку.
        Он покосился на них. Чопорная гувернантка тоже чуть повернула голову, и они обменялись такими взглядами, какими могут обмениваться только давно знающие друг друга.
        - Эти не опасны, - сообщил мой сопроводитель в неизведанное.
        - Что это значит? - не поняла я.
        - Это значит, что эти люди не представляют угрозы, - сказал Нолан тоже самое, но другими словами.
        Меня такой ответ не устроил, но поняла - больше он не скажет.
        Пришлось смириться.
        Я определенно должна была нервничать и истерить, но ничего похожего делать не хотелось. Только какой-то ступор и замороженность. Покосилась на сопровождающего - может это он успокаивающе действует на людей?
        Еда в бизнес-классе оказался сносной. Жуя сэндвич с ветчиной, я пыталась выглянуть из-за плотной фигуры «котелка», посмотреть на парня - он вроде ничего. Но увидела только сэндвич в его руках.
        Ну, вкусы у нас похожие.
        Летели молча. Нолан таращился куда-то перед собой. И объяснений мне не дали даже когда спускались по трапу в каком-то захолустном аэропорту.
        Я огляделась.
        Пасмурно. Небо нависло низко, вот-вот будет дождь. Подъехал автобус, и мы погрузились в него, а когда вышли в терминал, я озадаченно вытаращилась - в терминале никого. Вообще. Только одинокий администратор в фуражке за стойкой.
        Пассажиры из самолета как-то быстро рассосались, а я вопросительно посмотрела на Нолана Ридсби.
        - Всё в порядке, - сказал он, словно ощутив мое беспокойство. - Идемте, нам туда.
        Никто не досматривал нас и не требовал пройти через металлоискатель - никого же нет. Я даже не пыталась себе этого объяснить. И так со вчерашнего вечера какой-то бред творится.
        Выйдя из здания аэропорта, который вернее назвать аэродромом, сопровождающий указал на автобус неподалеку. Он выглядел, словно выкатился из букваря - желтый и похожий на буханку с вытянутым носом.
        - Нас уже ждут, - сообщил он буднично.
        Краем глаза заметила, что к этому автобусу направляется и черноволосый парень в сопровождении гувернантки.
        Ну прикольно. Хоть кто-то моего возраста. И хорошо, что парень, а не какая-нибудь королева красоты.
        Теперь смогла его рассмотреть. Выше меня на несколько сантиметров, крепкий, с короткой стрижкой и челкой, падающей на лоб.
        Он улыбнулся мне, я не ожидала такого и отвернулась - вдруг чего подумает.
        Сопровождающий любезным жестом пропустил меня вперед. Пристроившись в передней части автобуса, чтобы не укачивало, я опустилась на сидение. Нолан Ридсби водрузил свое самоварное тело рядом и натужно выдохнул, можно подумать ворочал мешки.
        - Ну, - облегченно сказал он, - полет прошел прекрасно. Мы почти на месте. Дело за малым. Рекомендую пристегнуться.
        - Дорога плохая? - спросила я, выглядывая из-за «котелка».
        Гувернантка и черноволосый парень тоже вошли в автобус и разместились параллельно нам с другой стороны прохода. Парень сел возле него.
        Ну, теперь мне его хотя бы видно. И парень, действительно, ничего.
        И как я вообще могу думать о парнях, когда вокруг такое…
        Или это все успокаивающее действие «котелка»?
        Тот проследил мой взгляд и многозначительно хмыкнул.
        - Дорога, гм… да. Может трясти. Ничего такого, но все же.
        Я не особо верила в эффективность ремней безопасности, демонстративно проигнорировала рекомендацию и отвернулась к окну.
        Мотор завелся. По краям дороги поплыли поля, за которыми мрачный лес уходит куда-то вверх. За ним какие-то странные облака. Они начинаются от самой земли и уходят вверх, постепенно сужаясь. Вопреки заверениям «котелка» дорога вполне ровная, автобус катится плавно.
        Я всё таращилась на облака, пытаясь понять природу их происхождения. Неожиданно меня осенило.
        - Это горы?! - выдохнула я.
        Раньше гор не видела, и ощущение, что я во сне только усилилось.
        Нолан Ридсби кивнул.
        - Вы правы.
        - Но как? Почему? Что это за горы?
        В голове в который раз все смешалось, хотя ощущение покоя не давало разразиться изумленными криками (нет, точно, этот Ридсби ходячий «успокоитель»). Совсем недавно я была в Москве, огромном мегаполисе, а сейчас - где я сейчас?!
        - Уралтау, - учительским тоном сообщил сопровождающий. - Но вам привычней называть его Урал. С этой стороны мы видим Западную его часть.
        - Урал?! - изумилась я, а гувернантка посмотрела на меня так, словно я нарушаю тишину в библиотеке. - Вы привезли меня на Урал?
        - И вы снова правы, - согласился Нолан Ридсби.
        Легкая паника все же прорвалась сквозь необъяснимую завесу умиротворения, которое транслирует «котелок».
        - Почему не сказали, куда едем? У меня нет одежды! Я замерзну!
        - Успокойтесь, Вивиана, - проговорил Нолан терпеливо. - Заверяю, никакое замерзание вам не грозит.
        - Серьезно? - не унималась я. - У меня нормально с географией! В горах высотная поясность. Там холодно! Я замерзну!
        - Вивиана… - начал Нолан, но я не дала ему договорить.
        - И как это может быть Урал? Урал - старые горы. А эти… даже отсюда видно, что они острые! Старые горы не бывают острыми! Они - тупые. Вы мне врете! Вы мне все врете!
        - То тамошний Урал… - вновь попытался объяснить «котелок»
        - Что значит «тамошний»? Почему горы? Почему это вообще все происходит?
        Вопросы из меня посыпались, как из рога - на секунду ощутила, что убаюкивающая хватка спокойствия «котелка» отпустила.
        Гувернантка чуть наклонилась вперед. На лице прямо отпечаталось выражение «я же говорила», губы чуть искривились.
        - Кажется, Нолан Ридсби, - проговорила она, и я сразу занесла ее в мегеры, - ты сдаешь понемногу.
        «Котелок» бросил на нее хмурый взгляд и проговорил:
        - Ты тоже отлично выглядишь, Гертруда.
        Все разом замолчали. Я даже растерялась, тоже поджала губы, чувствуя, как снова умиротворяюсь.
        Автобус разогнался прилично. Слишком для такой колымаги. Едва я откинулась на спинку чтобы прочувствовать как вжимает в кресло, автобус подкинуло, раздался жуткий грохот. Еле успела ухватиться за ручку, чтобы не улететь в стенку водительской кабины.
        Нолан проговорил строго:
        - Я предупреждал. Пристегнитесь, Вивиана.
        Желание истерить моментально испарилось, но, когда бросила взгляд в окно - обомлела и вытаращилась.
        Лес все также мелькает, как бешеный. Но теперь он мелькает внизу, вместе с полем и дорогой, которые быстро удаляются. Автобус качает и подбрасывает, как лодку в море. Но качает в воздухе. А это вообще ломает реальность.
        - Что происходит? Нолан! - выкрикнула я, прилипнув к окну и таращась на дорогу, которая превратилась в узкую ленту.
        - Все же пристегнитесь… - протянул он.
        Быстрей, чем успела осознать, пальцы нащупали ремни безопасности. Я защелкнула замком, на всякий случай проверив стопорную реакцию.
        - Мы летим! - забормотала я, дыша, как паровоз и даже не пытаясь изображать спокойствие. - Летим! Нолан!
        Сопровождающий кивнул.
        - Разумеется, летим, - сказал он буднично.
        - Почему мы летим?! - выпалила я перепугано. - Автобусы не летают! Мы не можем лететь! Не можем!
        «Котелок» прочистил горло и проговорил так размеренно, что вновь ощутила, как его нерушимое спокойствие распространяется на меня:
        - Видите ли, Вивиана, все не совсем так, как кажется. Вы привыкли к определенному порядку вещей. Но, осмелюсь сообщить, что с вашими способностями этот порядок сильно отличается от обычного.
        Я покосилась на него, пытаясь понять хотя бы слово. Но в голове лишь одна мысль - «я лечу в автобусе». И она перекрывает остальные.
        - Ридсби, полагаю, хочет сказать, что автобусы не летают в твоем мире, - вмешалась Гертруда. - А в этом - летают.
        «Котелок» метнул на нее недовольный взгляд, а потом повернулся ко мне.
        - Это вообще-то правда, - сказал он.
        - Что? - не поняла я. - О каком еще мире речь? Вы сами сказали, что это западный Урал.
        - Сказал, - согласился он.
        - Тогда объясните мне в конце концов, что тут творится! - потребовала я, теряя терпение. - Мне куда больше верится, что вы чем-то накачали меня или, на худой конец, загипнотизировали. Или не знаю. Я галлюцинирую?
        Нолан покачал головой.
        - К счастью, - сказал он, - это не галлюцинация. Мы действительно находимся в воздухе. И действительно летим на Западный Урал.
        - А как же другой мир? - спросила я и кивнула на гувернантку, послав ей грозный взгляд.
        - Гм, - закряхтел «котелок» и, подкрутив ус, проговорил: - Вообще-то не в моей компетенции давать подробные разъяснения.
        - Попробуйте дать хоть какие-нибудь, - попросила я, таращась на темно-зеленый ковер внизу, в который на такой высоте превратился лес. - Меня ими обделяют с самого начала, как началось всё это.
        - Гм, кое-что я могу. Вивиана, вы наверняка слышали о магии?
        Я хмыкнула и неуверенно покривилась.
        - В сказках, книгах и фильмах.
        Нолан кивнул.
        - Верно. В Противовесном мире магия доступна лишь в самых малых проявлениях.
        - Противовесном? - не поняла я.
        - Именно. Магии в нем совсем мало. Так мало, что ее почти не замечают, - сказал «котелок». - Но с истинной природой ничего не поделать, и тяга к ней подобна внутреннему зову. Поэтому на Противовесной Земле люди пытаются приблизиться к ней так. Как умеют. И создают книги и кино.
        Я отчаянно пыталась уложить все в логическую последовательность, понять почему это все случилось со мной. Но чем больше думала, тем отчетливее понимала - моя логика бессильна, когда мчишься в летающем автобусе, а «котелок» рассказывает про магию и другие миры.
        Сделав глубокий вдох, я попыталась думать последовательно и стараясь принимать все, как норму.
        - Значит, - проговорила я вдумчиво, - сейчас мы находимся не в этом, как вы говорите, Противовесном мире?
        - Ох… Все-таки неспроста сопровождающие не объясняют ничего… - пробормотал Нолан и быстро сообщил: - В общем, мы вроде и на Земле. Но это другая Земля. Мы в Равновесном мире.
        Я замолчала, обдумывая слова «котелка». На первый взгляд ничего не изменилось, если не считать сюрреализма с летающими автобусами.
        «Котелок» поглядел на часы, лицо его расплылось в улыбке.
        - Скоро будем на месте, - сообщил он больше для себя.
        Гертруда выпрямилась, как жердь, и уставилась в лобовое окно, будто так процесс ожидания пойдет быстрее. Парень тоже подался вперед, и теперь мне хорошо его видно.
        Черноглазый, симпатичный, плечи широкие. Наверное, качается и пользуется вниманием у девушек.
        Значит мне с ним не по пути.
        Все замолчали. Я разглядывала его футболку, бицепсы, а когда подняла взгляд выше вдруг увидела - он рассматривает меня в ответ.
        Беззастенчиво и прямо!
        Щеки тут же потеплели. Особо красивой я себя не считала, да и пока училась в школе, мои предположения лишь подтверждались. Теперь от такого явного внимания не знала, куда деться.
        А потом парень подмигнул и широко улыбнулся.
        Это окончательно меня дезориентировало. Я откинулась на спинку и уставилась в окно.
        Неожиданно послышался впечатленный вздох. Я выглянула из-за Нолана и обнаружила, как парень смотрит вперед и лицо его прямо-таки счастливое. Ну класс. А мне-то ничего не видно.
        - Обалдеть… - услышала я шепот парня.
        Я перевела взгляд на Нолана, затем на парня.
        Его глаза стали как-то слишком уж черными, даже белок, он побледнел, а Гертруда принялась махать руками у него над головой. Постепенно глаза вновь стали нормальными.
        Я спросила Нолана:
        - А с ним что?
        «Котелок» не глядя на их произнес:
        - Он как ты.
        - Исчезает? - усмехнулась я нервно.
        - Насколько знаю, нет, - сообщил он. - У него другое.
        - И ему тоже можно помочь там, куда мы едем… эм… Летим?
        - Абсолютно точно.
        Автобус колыхнулся, я охнула, моментально вспомнив, что мчусь в воздухе на устройстве, совершенно для этого не предназначенном. Потом автобус взял правее, и в боковое окно мне открылось то, чего даже не думала видеть.
        Я поняла, почему черноволосый парень сидит, раскрыв рот.
        Вдалеке, в обе стороны, растянулся массивный горный хребет. Даже на такой высоте выглядит, как бесконечная стена, за которой другие горы - еще выше, еще массивнее. Их верхушки покрыты белыми шапками и теряются в облаках.
        Но самое удивительное - это башни, стены и переходы. Они буквально врезаны в скалы. Их так много, будто здесь поселились гигантские термиты.
        Издалека шпили башен замка сверкают, как серебряные иголки, стены переливаются радужным маревом, хотя сами выглядят как самый обычный камень. Облака вокруг замка расступаются, словно боятся нарушить его суровое великолепие.
        - Боже… - выдохнула я, не имея сил оторваться от удивительного зрелища. - Как это построили… Это что?
        Гертруда вновь хмыкнула, а Нолан Ридсби проговорил с гордым придыханием:
        - Это - Ардэн.
        Глава 4
        Я во все глаза пялилась на громадное сооружение и открывала рот. Даже издалека ясно - руками построить такое невозможно. Почему-то вспомнила египетские пирамиды, те тоже, говорят, непонятно кем сделаны.
        Замок величественно возвышается над пропастью, созданный из смеси готики, каких-то румынских крепостей, чего-то огромного и загадочного.
        Невероятно и красиво. У меня дух захватило.
        - Ардэн? - наконец спросила я, когда дар речи вернулся. - Что за Ардэн?
        «Котелок» еще больше приосанился и произнес важно:
        - Ардэн - место, куда хотят попасть все, хоть немного похожие на тебя.
        Больше выспросить не успела - автобус взревел и пошел по крутой дуге вниз, накренившись так, что я побоялась упасть на окно и продавить его своим ничтожным весом.
        Вжавшись в спинку, я завороженно наблюдала, как мы приземляемся на круглое поле, где спокойно уместилась бы пара стадионов. В середине несколько концентрических кругов, видимо, место посадки.
        Когда колеса автобуса коснулись земли, его тряхнуло, он задрожал и покатился. Я невольно выдохнула с облегчением.
        - И что дальше? - спросила я.
        - Не торопись, Вивиана, - отозвался Нолан. - Еще немного терпения.
        Автобус сделал круг и припарковался возле массивных каменных ворот. Но оценить их размер смогла только когда мы вышли из транспорта - я как муравей перед входом в страну великанов.
        - И это построили руками? - прошептала я, задирая голову.
        - Руками такое не построить, - сказал «котелок». - Даже гномам пришлось бы трудиться лет двадцать.
        - Гномам?! - выдохнула я, новость о гномах шокировала.
        Наверное, стоит привыкать к новой обстановке. Но гномы?
        Прежде, чем успела узнать, увижу ли их, Нолан Ридсби приблизился к воротам, которые скорее, врата, и похлопал по ним. Повисла тишина, затем послышался скрежет, и створки поползли в стороны.
        - Идемте, - скомандовал Нолан, а Гертруда с чего-то поморщилась.
        Едва я оказалась внутри, дар речи снова пропал.
        Все, что видела в фильмах, никак не сравнить с реальностью. А это определенно реально.
        Перед нами площадь, странные люди в чудной одежде снуют туда-сюда. В центре площади диких размеров фонтан, из него бьют радужные струи и рассыпаются вверху веерами искр.
        От фонтана лучами ополовиненного солнца расходятся дорожки. Боковые теряются где-то в деревьях и постройках. Но центральная ведет к гигантскому зданию, оно похоже на готический собор. Вообще, как поняла, здесь у всех особая тяга ко всему большому.
        По воздуху носятся какие-то мерцания и, по-моему, они звенят. Присмотрелась и охнула: мерцаниями оказались крохотные человечки с крылышками.
        - Что это… - выдохнула я, пытаясь дотронуться до одного, которая подлетела близко и с любопытством разглядывает мой палец.
        - Сильфы, - ответил Нолан так, будто говорит о мухах. - С ними долго боролись, но потом махнули рукой и стали подкармливать. Это оказалось эффективнее.
        Гертруда фыркнула и произнесла:
        - Да? Эффективней. Эти сильфы у меня мешки с картошкой проели.
        - Не проели бы, если бы оставляла для них отдельную миску, - заметил Нолан. - Не такие они и вредные, если не пытаться их извести.
        - Либерал, - буркнула Гертруда.
        - Узурпаторша, - бросил «котелок», даже не глядя на нее.
        Я хихикнула, когда гувернантка задохнулась от возмущения. Зла держать на неё не за что, но сказать, что нравится мне, тоже не могу.
        - А вот дворецкая, - радостно сообщил Нолан и указал взглядом на женщину, плывущую сквозь людей, как ледокол.
        Я только и смогла выдохнуть:
        - Женщина? Женщина дворецкая?
        Но тут же замолчала. Одного взгляда на нее хватило, чтобы понять - она действительно дворецкая. Высокая, в ливрее и брюках, заправленных в высокие ботфорты. Соломенного цвета волосы короткие и завиты кольцами, которые прикрывают уши. Сколько ей лет сказать сложно. Людям с такой внешностью дают возраст от двадцати до сорока пяти. Но как на самом деле - не понять.
        Приблизившись, дворецкая коротко и очень сдержано поклонилась как-то всем сразу, и произнесла приветственно:
        - Добро пожаловать в Ардэн. Меня зовут Банши Олридж. Я дворецкая. Ко мне следует обращаться по всем вопросам.
        Изумление оказалось сильнее робости, я проговорила:
        - Банши? Это которая кричащий призрак?
        Дворецкая остановила на мне взгляд, и тут же захотелось спрятаться за спину Нолана. Лишь присутствие парня остановило - не хотелось выглядеть трусихой (а он ведь смотрит на меня, оценивает, что ли).
        Дворецкая сдержанно кивнула и произнесла:
        - Вы правы. Но на призрака, как видите, я не похожа. И правила Ардэна прошу выполнять по всей строгости. Чтобы не попасть в неприятности.
        Ее глаза опасно сверкнули, а я поспешно закивала - сразу видно, с этой Банши лучше не спорить.
        - В таком случае, прошу проследовать за мной, - сказала дворецкая. - Задача сопровождающих завершена. Идемте.
        Я бросила жалобный взгляд на Нолана Ридсби. За время, когда в мою жизнь ворвались летающие автобусы, успела к нему привыкнуть, а его аура спокойствия - как раз то, что нужно. Однако, «котелок» виновато пожал плечами и кивнул, мол, иди, ничего страшного.
        Черноволосый парень, в отличие от меня, с охотой шагнул вперед, отделяясь от Гертруды, которая даже меня успела поднапрячь своим фырканьем и зубоскальством.
        - Никола Янсон, можно Ник, - представился черноволосый парень и широко улыбнулся, затем покосился на меня и подмигнул, так что я смутилась.
        Он просто так любезничает или пытается заигрывать?
        Парень все еще смотрел на меня, пришлось улыбнуться в ответ.
        Дворецкая, быстро оглядела его, приподняв левую бровь и проговорила:
        - Ник? У меня в списках числится Николай Думов. Но ладно, если вам так угодно, пусть будет Никола. Или как хотите. Главное, сохраняйте порядок в Ардэне.
        Я хихикнула, а лицо черноволосого парня помрачнело.
        Ему не нравится собственное имя? Хотя «Николай Думов» звучит красиво. Но… Ник тоже прикольно.
        Банши Олридж перевела взгляд на меня и сказала:
        - Вы, как понимаю, Вивиана Хор? Падчерица?
        Ну почему, когда рядом симпатичный парень, обязательно кто-то выставляет тебя полной идиоткой?
        Я скрипнула зубами.
        - Угу.
        - Что ж, если все, наконец, разобрались, кто есть, кто нечего задерживаться, - сказала дворецкая.
        Она развернулась и широкими шагами двинулась в сторону готического здания. Я решила - злить эту «генеральшу» не стоит, и поспешила следом. Парень, назвавшийся Николой Янсоном, догнал меня и пошел рядом.
        От его близости меня почему-то охватило смущение (еще бы, такой симпатичный и подмигивает. Причем мне!), но постаралась этого не показывать, стала разглядывать порхающих сильф. Только это не помогло - его взгляд на себе ощущаю всей кожей.
        - Вивиана, - проговорил парень, чуть приблизившись на ходу, и я вздрогнула. - Прикольное имя. Звонкое.
        Я покосилась на него, с трудом вспоминая, как вообще разговаривать с парнями. Уф… вблизи он еще симпатичнее. И под футболкой бицепсы видно. Ну точно качается.
        - А со своим ты определиться не можешь? - спросила я первое, что пришло в голову и про себя поморщилась - грубо как-то получилось.
        Он не обиделся, усмехнулся. Лицо при этом приобрело странные очертания, словно они размываются.
        Я тряхнула головой, наваждение прошло, а парень прошептал, видимо, чтобы дворецкая не слышала:
        - Некоторые любят интригу. Вообще-то, по паспарту я действительно Николай Думов. Это фамилия отца, а Янсон - матери. Она больше нравится.
        - Откуда такая нелюбовь к родной фамилии? - спросила я, чувствуя, как от его шепота по шее забегали маленькие мурашки. Как-то не готова я оказалась к такому внезапно близкому знакомству.
        Он поморщился, а я поспешила добавить:
        - Извини, если не мое дело.
        - Ничего, - отозвался парень и к моему облегчению отдалился. - Можешь звать меня Никола. Или Ник.
        - Будем знакомы.
        Ну супер, пошли дела кое-как. Прилетела на автобусе в Ардэн… что это? Университет, академия, школа? И тут же склеила парня. Причем парень очень даже, хоть у меня от него и мурашки. Может так и надо. Опыт у меня не то, чтобы большой.
        Над головой что-то резко просвистело, упругий поток воздуха налетел с такой силой, что меня качнуло и бросило на Николу. Тот успел поймать, подумала - только такая нескладеха как я могла налететь на парня в первые минуты знакомства.
        - В порядке? - спросил Никола, когда я подняла голову.
        Парень смотрел на меня своими темными глазами, от которых стало не по себе. Видимо, он это понял, поэтому поспешно отвернулся, а я высвободилась из его рук.
        - Да… вроде.
        Что с ним не так? «Котелок» говорил - он как я, с «особенностями».
        Тут же слева донесся строгий голос дворецкой, мы с Николой разом обернулись - она кого-то отчитывала.
        - Я не первый раз говорю, полеты на главной площади Ардэна для не ведьм запрещены. Считаете себя особенной? Правила на вас не распространяются?
        - Моя семья занимает не последнее положение в магической иерархии, - донесся дерзкий женский голос из-за массивной фигуры дворецкой.
        Я шагнула в сторону, чтобы видеть, с кем говорит «генеральша». И ощутила невольный укол восхищения и зависти.
        Миниатюрная блондинка. Волосы вьются до самого пояса, глаза распахнуты и в них буквально плескаются голубые озера, щеки розоватые, губы сочные, как после уколов. Одета в светло голубое облегающее платье в пол с длинными рукавами и высоким горлом.
        Блондинка как с картинок про ангелов. Рядом с ней я, гадкий утенок.
        Я невольно покосилась на Николу - конечно, он глазеет на красотку. Что ему еще делать. Уже забыл про меня.
        Мы с ним хоть только и познакомились, все равно почему-то обидно.
        Банши, тем временем, продолжала отчитывать эту самую красотку.
        - Ваша семья может и занимает, - говорила она. - Но не ваша семья отвечает за безопасность в Ардэне, и не ваша семья диктует правила поведения в нем. Вы не ведьма, мисс Купала. Если вы расшибете себе голову, врезавшись в прибывающий автобус или потеряете концентрацию на большой высоте, отвечать будут маги Ардэна, отдел охраны и лично я. Причем перед вашей семьей и высшим советом. И поверьте, как бы хорошо я не относилась к адептам, мне совершенно неинтересно такое тесное общение с их родственниками. Вам ясно?
        Блондинка жеманно закатил глаза и сложила руки на груди.
        (Блин, она даже обижается красиво. Я так никогда не умела. Сразу от слез нос распухает, и глаза красные.)
        - Да, мадам Олридж.
        - Прекрасно, - сухо отозвалась дворецкая и бросила нам через плечо: - Идемте. Нечего тратить время.
        Стараясь не смотреть на Николу, близость которого теперь почему-то смущает еще больше, я прошла мимо красотки. Та одарила таким взглядом, что я отшатнулась - будто пнуть хотела.
        Серьезно? Она заранее со мной поссорилась? Ну вообще супер. Поздравляю, Вивиана, даже на новом месте умудрилась попасть в старые проблемы - местная королева красоты невзлюбила новенькую. Все как в старой доброй классике.
        - Каролина Купала, - проговорил Никола, догнав меня (я видела, как он отстал, таращась на грудь этой фифы).
        - Что? - рассеяно отозвалась я, тоже оглядываясь на блондинку, которая провожает меня оценивающим взглядом.
        - Девушка, - пояснил Ник. - Каролина Купала. Дочь Святослава и Милолики Купалы. Принадлежит к одной из семей магов, рожденных в Равновесной Земле. Очень этим гордится. Любит летающие артефакты, как видишь. Правда, летает, походу, не очень хорошо.
        Я покосилась на Николу - у него что, в голову местный гугл встроен? А парень продолжил:
        - Вон там видишь, коротышка под деревом спит? Гном. Умеет руками плавить железо. А возле фонтана рыжий парень с красными глазами? Он тоже из Равновесной земли. Дракон. Ремо де Волирэй. Судьба у него у…у… Дальше…
        - Откуда ты все это знаешь? - перебила я его. Осведомленность впечатлила.
        Он как-то приосанился и произнес веско:
        - Я мечтал поступить в Ардэн с пяти лет, когда впервые проявились способности. Но такую мелюзгу сюда не берут. Дар временно заблокировали. Но я изучил всё, что связано с Ардэном. И поверь мне, я буду очень крутым магом. И… мне уже восемнадцать, если что.
        При этих словах его глаза стали вновь затягиваться темнотой, а я опять ощутила странные мурашки на шее - вот как их понимать? Нет, он привлекательный, тут не поспоришь, но… Информацию о возрасте он мне для чего сказал? Быстрый какой. У меня день рождения только через пару месяцев.
        Глаза Николы все темнели. Только когда Банши Олридж предупредительно покашляла, вернулись в нормальное состояние. Уфф… Стыдно как-то, видимо, слышала, о чем говорим.
        Прямота Николы немного пугала, хотя… за последнее время меня напугало столько всего, что это даже как-то не в счет.
        Попыталась улыбнуться.
        - Я смешно выгляжу? - спросил Никола, мне даже почудилась угроза в голосе, улыбаться сразу расхотелось.
        Пришлось быстро покачать головой.
        - Ни капли. Пытаюсь быть дружелюбной.
        - А… - сразу расслабился Никола, на губах тоже появилась улыбка и я отметила - она ему идет. Хотя мурашки все равно пробегают. - Тогда вот мое предложение: хочешь, помогу в Ардэне. Я сам здесь впервые. Но знаю побольше.
        На это я смогла только снова улыбнуться.
        Никола явно пытается если не «подкатить» с ходу, то определенно понравиться. И я, в общем-то, не против. Знакомый человек в незнакомом месте всегда хорошо. Но есть в нем что-то… от чего волосы по всему телу шевелятся. Хотя… сейчас напугать меня могут даже сильфы, которые тут носятся и трещат крылышками, как стрекозы.
        Мы, наконец, преодолели гигантскую площадь и, поднявшись по ступенькам, вошли в здание. Я снова вытаращилась и с открытым ртом глазела на устремленные ввысь потолки, колонны и громадные статуи людей.
        - Это - Капитолий, - продолжал рассказывать Никола. - В этом крыле происходят заседания ареопага. Они принимают все сложные решения. Ну и не сложные тоже. Всякие, короче.
        - А кому эти статуи? - спросила я.
        - Это изображения древних, которые создали Ардэн: Калидус Аквариус, кто-то из драконов Агариносов, дальше не помню… - бравируя познаниями, сообщил он и кивнул в сторону. - Смотри, там левый коридор в крыло пансиона. Это жилой корпус. Нас поселят туда.
        Последнюю фразу он произнес почему-то радостно и лукаво посмотрел на меня. Нет, ну точно заигрывает и «клеит». Вот же ж, попала в академию магии, а парни все о том же. Хотя, чего я возмущаюсь? Сама такая же.
        Для вида закатила глаза и стала рассматривать статую мага, покрытого серебряным напылением. В викторианские окна падают солнечные лучи, и статуя от них прямо светится.
        Я глазела, переползая взглядом со статуи на статую, слушала монотонную лекцию Николы, и размеренные шаги дворецкой, которая, как крейсер, движется перед нами.
        А потом увидела парня.
        Он выходил из коридора, который по словам Николы, ведет в пансион. Высокий, не слишком раскачанный, как Никола. Но почему-то сразу поняла - силы в нем на трех таких Никол хватит. Если не больше.
        Одет в темные штаны и что-то вроде мундира, но без знаков отличия и ровного темно-синего цвета. На ногах высокие ботинки на шнуровке.
        Но больше всего поразило его лицо.
        Бесстрастное настолько, насколько и красивое. Кажется, у меня даже глаза заслезились от его безупречности. На него хотелось смотреть, я почувствовала себя полной дурой, истеричкой на рок-концерте, которая смогла прикоснуться к любимому музыканту. Он как мечта любой девчонки: идеальные черты лица, ровный нос, четкие скулы, волевой правильный подбородок, безупречная кожа. Уверенная походка, широкие плечи…
        Единственное, что привело меня в себя - это его глаза. Голубые и холодные, как две льдинки.
        Он прошел достаточно близко от нас, показалось подул ветерок. И когда бросил на меня взгляд, полный равнодушия, по позвоночнику прокатилась морозная волна. Не такая, как от Николы, а настоящая, ледяная.
        - А это кто? - шепнула я Николе, провожая взглядом прямую спину парня, от которого стучат зубы.
        - Где? - не понял Никола, но обернувшись, проследил мой взгляд, затем оглядел меня как-то сочувствующе, что мне не слишком понравилось, и сказал: - Даже в мыслях не думай.
        - Что? - спросила я, быстро разворачиваясь вперед, чтобы поскорей забыть этот озноб.
        - Не знаю, - ответил Никола честно. - Но что бы не подумала, даже не думай. Это Александр Васервальд.
        Сказал он это так, словно мне сразу должно все стать ясно. Но мне не стало, и я послала ему вопросительный взгляд.
        Никола вздохнул, словно моя недогадливость его жутко утомила, и сказал:
        - Он один из близнецов Васервальдов. Принадлежат к древнему и могущественному клану Равновесного мира и всей Виридии. Они бессмертны, Вивиана. И очень опасны. Держись от них подальше.
        - Близнецов? - спросила, чувствуя, как холодок снова прокатился по спине. - Значит, их двое?
        Никола кивнул.
        - Да, - сказал он. - Но второй, Виктор, учится не здесь. Он…
        - Вижу, пан Янсон, вы очень осведомлены обо всём, что происходит в Ардэне, - перебила его Банши, остановившись так резко, что мы оба чуть на нее не налетели. - Надеюсь, о правилах вы знаете не меньше. Поскольку они крайне важны для поддержания безопасности.
        - А то! - торопливо согласился Никола.
        - В таком случае, - продолжила дворецкая, - вы идете со мной. А Вивиана отправится вот в эту дверь.
        Она указала на массивные створки в конце коридора. От их габаритов стало не по себе, потому, что за такими громадинами обычно сидит кто-то очень важный.
        Никола посмотрела на меня, глаза округлились, в них мелькнула зависть. Но он быстро справился с собой и произнес впечатленно:
        - К верховному магу Ардэна?
        Глава 5
        К директорам мне всегда ходить не нравилось. А теперь, зная, что придется посетить настоящего верховного мага, стало совсем не по себе. Хотя и не до конца понятно, с чего такая честь.
        Ведь чувствую тяжелый взгляд Николы, пока на деревянных ногах приближаюсь к двери. Странный парень. Привлекательный, конечно, очень. С таким захочет встречаться любая. Но в этом новом мире полно магии и новых законов, а их я пока не знаю, и, наверное, стоит придержать коней.
        Или нет?
        Но думать об этом буду потом.
        Подойдя к массивной двери, я нервно сглотнула и собралась постучать, но створка отворилась сама.
        От этого меня еще больше бросило в пот. Что-то слишком много пафоса во всем этом. Или у них все так устроено?
        Все же пришлось себя пересилить и войти, а то взгляд Николы уже дыру на блузке прожег, наверное.
        Кабинет верховного мага оказался большим, с широким окном. В него лезут лозы плюща. По стенам шкафы с книгами, в середине массивный стол темного дерева, под потолком сияющие голубе сферы…
        Я глазела вокруг и не обратила внимания на шелест одежды, а когда спохватилась и обернулась, возле какой-то дверки обнаружила мужчину. Высокий, какой-то хищно красивый и зрелый. Возраст непонятный - то ли тридцать, то ли шестьдесят. Волосы темные и зачесаны назад, лицо орлиное, на лбу вертикальная морщина, а глаза какого-то бирюзового цвета смотрят в самую душу.
        Наверное, по нему сохнут все студентки этого Ардэна. Слишком уж классно выглядит. Никогда не видела таких как он. Но… сразу видно - он птица такого полета, что ему тут точно никто не пара.
        На всякий случай - отшагнула. Как-то не по себе. Слишком большой мощью от него веет.
        - Здрасьте, - смогла выдавить я враз осипшим голосом.
        - Добрый день, - отозвался мужчина низким голосом, проходя к столу и садясь. - Полагаю, Вивиана Хор?
        - Эм… да.
        Меня окончательно смутил этот нереальный мужчина. И смотрит на меня как-то странно. Хотя о чем я? За последние сутки со мной произошло столько странного, что пора привыкнуть. Так что кабинет верховного мага (а это, очевидно, маг) не самое страшное. Наверное.
        - Что ж, приветствую. Добро пожаловать в Ардэн, - проговорил верховный маг.
        - Спасибо, - ответила я и снова замолчала.
        А что я могу еще сказать?
        Верховный маг, по всей видимости, этого ожидал - дружелюбно улыбнулся, не теряя при этом вида, от которого по спине бегают мурашки. И жестом указал на пол перед столом.
        Я поморгала, тупо глядя на пустое место. Но через секунду прямо из воздуха возник стул.
        - Садись, - сказал верховный маг. - Обсудим твое поступление.
        Обалдев от появления стула, я неуверенно шагнула к нему и опустилась на краешек.
        Маг некоторое время смотрел на меня очень пристально, а у меня под кожей бегали мурашки, хотелось чесаться, но я терпела, чтобы не выглядеть совсем уж дикой. Кто знает, как у них относятся к людям из других миров.
        - Итак, - начал верховный маг после паузы, - как ты уже поняла, я верховный маг Ардэна, ректор Мариус Люкс. Надеюсь, тебе нравится академия.
        - Да, тут очень красиво.
        - Чудесно. Но здесь ты не поэтому.
        - В Ардэне? - не поняла я.
        Ректор покачал головой.
        - Как раз в Ардэне тебе самое место. Я говорю, знаешь, почему ты у меня в кабинете?
        Я совсем растерялась - зачем задавать вопросы, ответ на которые очевиден?
        - Не имею понятия. Я только приехала. Натворить еще точно ничего не успела.
        Профессор Люкс усмехнулся, возле глаз образовались морщинки. И я поняла, смеется он часто.
        - Разве к верховному магу ходят лишь для того, чтобы получить нагоняй? - спросил он. - Поверь, Вивиана, здесь ты для того, чтобы познакомиться.
        От его слов стало немного легче.
        - То есть вы со всеми знакомитесь? - спросила я, вспоминая прожигающий взгляд Николы.
        - Только с теми, кто представляет особый интерес, - сообщил верховный маг и снова посмотрел так, что у меня волосы на руках зашевелились.
        Матеньки, а ведь он не зря занимает эту должность. Я проблеяла:
        - Эм… Это, наверное, ошибка. Какой во мне интерес? Я ведь даже не отсюда.
        - Верно, наибольшую магическую силу имеют рожденные в Равновесной Земле. Но есть сведения, что твой дар проявился странным образом. И если его подтвердят на осмотре, у меня будет масса вопросов. Как, думаю, и у тебя. Видишь ли, Равновесная Земля…
        Я перебила раньше, чем сообразила, что делаю:
        - Мне уже рассказали о Равновесной и Противовесной Земле.
        Верховный маг недовольно хмыкнул, затем произнес:
        - Рассказывали? Хотя… тебя привез Нолан. Он любит заинтриговать. Значит, ты уже в курсе всех особенностей сообщения наших миров?
        Я поджала губы. То, что умудрилась сюда прилететь, совсем не объясняло, как именно это удалось сделать. Но дурой выглядеть перед таким ректором не хотелось - второго шанса произвести первое впечатление не бывает.
        - М… Нолан сказал, мы пролетали через какой-то барьер, - начала я, пытаясь вспомнить слова «котелка». - Но барьеры ведь не могут перенести из одного мира в другой?
        - Великолепно! - воскликнул верховный маг и я аж подпрыгнула на месте. - Наблюдательна. Прекрасно. Ты права, Вивиана, барьеры не могут переносить. Барьеры ограждают.
        - Догадываюсь.
        - Мда. Дело в том, что Противовесная и Равновесная Земли находятся в одном и том же пространстве. Но принадлежат разным измерениям. На обоих Землях есть проходы между мирами. Коридоры. Они статичны и спрятаны, по понятным причинам. Хотя бывают происшествия.
        - Они только в воздухе есть? - спросила я, вспоминая, как трясло в самолете.
        Верховный маг хмыкнул.
        - Разумеется, нет. И в море, и много где. Одни поменьше, другие побольше, чтобы самолет мог пройти. На Противовесной Земле самый большой в районе Бермудских островов.
        Я даже глаза выпучила.
        - Так Бермудский треугольник это…
        - Да-да, - отмахнулся ректор. - Но речь не о них. Точнее, частично и о них тоже.
        Он сделал задумчивое лицо, немного помолчал, затем продолжил:
        - Первые проходы появились сами из неизученных магических червоточин. А потом родились маги, способные создавать такие коридоры. Это требует невероятных сил. В прошлый раз такой маг появился три тысячи лет назад. И учился в Африке…
        Я снова не поняла.
        - В смысле в Африке. Есть еще такие… эм… Ардэны?
        Ректор зыркнул так резко, что меня аж качнуло.
        - Ардэн единственный, - сказал он строго. Но есть еще две крупные магические академии: Бикелови в Америке и Думбаджо в Африке. Так вот. Три тысячи лет назад. Понимаешь, как редок и ценен этот дар?
        - М… Догадываюсь.
        - Хорошо. Как давно проявился твой дар?
        В памяти сами по себе всплыли три амбала в переулке, по коже пронеслись мурашки, я передернула плечами.
        - Несколько дней назад.
        - Первый раз?
        - Да.
        - Угу, - протянул верховный маг, чему-то задумавшись, потом снова прицельно посмотрел на меня. - И единственный?
        - Кажется, да.
        Профессор Люкс напряженно сдвинул брови и потер подбородок.
        - Хорошо, - сказал он. - Будем надеяться, что это были не помехи в магических полях, а сообщение о настоящих способностях.
        - Что это значит?
        - Значит, что если после осмотра у тебя подтвердят наличие магических генов, ты станешь абитуриенткой академии Ардэн. Сейчас как раз набор нового потока.
        Несмотря на полное непонимание происходящего, от мысли, что смогу учиться не просто в университете, а в настоящей магической академии закружилась голова. Я и магия! Обалдеть! Это в тысячи раз интереснее и лучше всего, о чем я могла мечтать!
        Постаралась не выдавать своего волнения, но, наверное, на лице все и так написано. У меня все же вырвалось:
        - Круто…
        - О, да, - согласился ректор. - Учиться в Ардэне - круто.
        - А насколько сильно можно развить мой дар? Ну… если он у меня есть.
        - Пока рано об этом говорить, - сказал верховный маг. - Но, если в тебе есть хоть капля того, о чем я подумал, это невероятная и… очень опасная сила. Приехать в Ардэн с даром еще недостаточно. Нужно научиться им пользоваться и контролировать. К тому же интересно, на какой факультет ты попадешь. Некромантия и Тьма, Лекарское дело и Свет, Военная боевая магия… И другие. Вариантов достаточно.
        Почему-то вспомнилась решительность Николы здесь учиться - еще бы. Столько возможностей. В груди тревожно ёкнуло.
        - А если во мне не найдут дара?
        - Думаю, найдут, - почему-то уверенно сказал ректор Люкс. - Это простая процедура.
        - Но если нет? Что тогда?
        Верховный маг выдохнул носом и сказал с легким раздражением:
        - Тогда тебе заблокируют дар, посыплют порошком памяти. Ты забудешь обо всем, что увидела и никогда не вспомнишь об Ардэне.
        После увиденного забывать об Ардэне совсем не хотелось. Наоборот, хотелось остаться, узнать о нем, о Равновесной Земле, обо всех, кто ее населяет и о даре, который неожиданно открылся во мне.
        - Ты ведь сирота? - вдруг спросил ректор.
        Вопрос меня выбил из радужных размышлений. Тема настоящих родителей всегда была болезненной, особенно учитывая, что приемные меня не сильно-то любили. Больше использовали.
        - Я не знаю своих биологических родителей, если вы об этом, - ответила я мрачно.
        - Мда… Действительно… Вижу… Гм… Ясно, - отозвался он многозначительно, и продолжил, перескочив на другую тему: - Тебе, в любом случае, придется пройти небольшой курс подготовки к обучению в Ардэне. Как и всем прибывшим. И пройти довольно простые, но нужные вступительные.
        - Иначе заблокируют дар?
        - Не исключено.
        - А потом сотрут память, - закончила я.
        Верховный маг хмыкнул, ухмыльнувшись так, что напомнил хищника.
        - Я знал, что ты смышленая, - сказал он. - Хотя настроиться на тебя не просто Вивиана.
        - Настроиться? - не поняла я.
        - Я ведь маг Ардэна, - с усмешкой сказал ректор. - Телепат, телекинетик и еще кое-что. Но это уже другой разговор. А тебе пора проверить наличие дара.
        Прежде, чем успела спросить, как проходит проверка, меня подняло в воздух, стул исчез, а я плавно опустилась на ноги. Потом круглыми глазами наблюдала, как со стола взлетело яблоко и, проплыв по кабинету, опустилось мне в ладонь.
        Скрипнула дверь, я оглянулась, створки приглашающе распахнулись.
        - Удачи, Вивиана, - сказал верховный маг, снова по-кошачьи прищурившись. - Я увидел, что хотел и вполне доволен. Надеюсь, не ошибся. Остальное - за тобой.
        Пока я глазела на двери, ректор куда-то подевался, остался пустой стул.
        В коридоре меня ждала дворецкая Банши. Она осмотрела меня так же сдержанно, как и при первой встрече и произнесла:
        - Поступило распоряжение отвести вас в медицинский кабинет. За мной.
        Я поплелась за «генеральшей», пытаясь мысленно разложить услышанное и увиденное по полочкам. И оно, к великому облегчению, раскладывалось. Итак, я в мире, где полно магии, собираюсь учиться в волшебной академии или что-то вроде этого. Еще у меня новый друг, который строит мне глазки и ректор, от которого колени подкашиваются.
        И самое веселое, кажется, мне это нравится. Хоть и страшно до визга. Во всяком случае, это не быть дойной коровой для приемных родителей.
        Да, мне явно повезло. Главное теперь удержаться на плаву.
        Банши вела через величественные залы с картинами и статуями, мы спускались и поднимались по ступенькам, стояли на платформе, которая плыла по воздуху, перевозя нас между башнями….
        Наконец дворецкая распахнула двери и впустила меня в светлый кабинет с широкими окнами.
        - Нужная дверь - налево, - сказала она. - Не перепутайте. Справа находятся палаты. Вам туда не нужно. Там сейчас занятия по восстановительной магии. Им нельзя мешать.
        Я кивнула и почему-то на цыпочках прошла к левой двери. Войдя, обнаружила пухленькую женщину в белой мантии до самого пола.
        - Вивиана Хор? - спросила она, глядя в какие-то свитки. - Раздевайтесь.
        Медицинских кабинетов не люблю, тем более неизвестно где. А от бесцеремонности стало совсем не по себе.
        Но лекарша, или кто она еще, похоже, вообще не обращает на меня внимания - бегает туда-сюда, переставляет какие-то склянки, заглядывает в них, отмечает в свитках.
        Пришлось зайти за ширму. Медленно и нехотя я стала стягивать с себя одежду. Когда дошла до трусиков, спросила:
        - Белье тоже снимать?
        - Все снимать, - строго отозвалась женщина.
        Я стянула и их, оставшись совершенно голая на коврике. Женщина забежала ко мне за ширму и указала на пол, где очерчен круг, и пол в нем подергивается мерцанием.
        - Встаньте сюда, - приказала она.
        - Раздеваться было обязательно? - нервно спросила я.
        - Агносис не сможет распознать ваше состояние магии, если на вас одежда, - недовольно произнесла женщина.
        - Что за Агносис?
        - Магический круг, - еще больше раздражаясь сказала женщина. - Проверяет наличие магии в организме, оценивает здоровье и что, где поправить.
        - А разве… - начала я, но она прервала меня.
        - Послушайте, милочка, мне некогда. У меня тридцать реагентов в очереди, в палатах требуют пыльцу горных сильф, а вы вопросы задаете. Задавать будете на занятиях, а сейчас встаньте, наконец, в круг.
        Пристыженная и обиженная, я прошлепала в этот Агносис, прикрывая интимные места. Только шагнула на мерцающую поверхность, по телу прокатились волны тепла, стало щекотно в районе солнечного сплетения. Я хихикнула, но женщина цапнула какую-то сферу и направила на меня, сказала резко:
        - Не разговаривать.
        - Я и не разговаривала, - отозвалась я, и получила такой гневный взгляд, что поджала губы.
        К облегчению все прошло быстро: чем-то напомнило флюорографию - дышите, не дышите.
        - Всё в порядке, - констатировала женщина и куда-то убежала вместе со сферой.
        Пару секунд я ждала, но она не возвращалась, и я решила, что можно одеваться. Тем более, что начала замерзать. Видимо, ее «всё в порядке» означает, что дар у меня все-таки есть.
        Выйдя из круга, буквально ринулась к своим вещам на стуле и поспешно натянула трусики. Послышался стук двери. Неужели эта лекарша сейчас опять заставить делать что-нибудь стыдное? Надо обернуться и отказаться, вот прямо…
        Я взвизгнула, прикрывая грудь и разворачиваясь спиной.
        В кабинете оказался тот самый беловолосый парень, от которого меня пробрал озноб. Александр Васервальд! Какого черта он тут делает?! Блин, он же смотрит на мой зад!
        Вывернув шею, я перепугано таращилась на него, а он на меня, и от его взгляда хотелось провалиться в самый подвал Ардэна. Через секунду меня накрыл такой жгучий стыд, что я прокричала:
        - Отвернись! Быстро!
        Он тут же отшагнул за внешнюю сторону ширмы, а я услышала голос, который может принадлежать только ледяной глыбе.
        - Извиняюсь. Не знал, что здесь прием. Я пришел за порошками.
        - Выйди отсюда! - снова закричала я со всхлипом, трясясь от нервов, стыда и обиды.
        Стукнула дверь, через секунду поняла, что осталась одна.
        Глава 6
        От этой встречи меня трясло. А после слов Николы об Александре Васервальде почему-то хотелось закрыться в самой дальней комнате и не показываться, пока этот Васервальд не забудет о моем существовании.
        Он видел меня. Видел всю, с головы до ног, в одних трусах. Позорище…
        Из медицинского крыла шла молча, погруженная в стыдные мысли, а в памяти все еще его глаза - голубые, холодные, совершенно равнодушные. Разве у человека могут быть такие глаза? Хотя, возможно, если он из рода бессмертных магов, то и не совсем человек.
        Только от этого не легче. Очевидно же, этот Васервальд в Ардэне - кто-то вроде капитана футбольной команды, популярный и классный. А я перед ним опозорилась.
        К счастью, хотя бы дворецкая не достает вопросами, пока предаюсь самобичеванию. Теперь даже коридоры с настенными росписями и летающие граммофоны, из которых льется тихая музыка не радуют.
        Голая перед Александром Васервальдом…
        Кошмар.
        - Вот ваша комната, - сообщила Банши, и я вздрогнула выпадая из тяжких мыслей. Оказалось, мы уже в жилом пансионе. - Сменные вещи на кровати. Ужин в восемнадцать ноль-ноль.
        С этими словами она крутанулась на пятках и солдатскими шагами ушла.
        Все еще погруженная в липкие мысли о своем позоре, я вошла в комнату.
        Большая, светлая, с очень пушистым ковром в середине. На стене широкое окно, по краям две кровати, на одной стопка вещей, на другой - черноволосая девушка азиатской внешности в позе полулотоса что-то читает.
        Она быстро подняла на меня взгляд, губы растянулись в улыбке.
        - Коннитива. Я Наоки Хаяси, - сказала она щебечущим голосом.
        - Эээ… - протянула я растеряно. - Вивиана Хор.
        - Вивиана, - прощебетала она радостно. - Никола рассказывал. Я тебя сразу узнала. Я твоя соседка по комнате. Я из Противовесной Японии. Мой дар - общение с животными. Хочу обучать управлению ими. А какой твой дар?
        Её тирада привела в еще больший ступор, как и то, что соседка из Японии говорит на понятном языке. Вообще удивительно, что ни с кем не возникло языкового барьера.
        - Гм, - протянула я, - про свой дар еще не поняла. А когда Никола успел обо мне разболтать?
        - Виделись на собрании адептов-абитуриентов. Проверяли наличие дара, - сказала Наоки. - Сказал, тебя собеседовал сам верховный маг.
        - Собеседовал, - со вздохом отозвалась я и, пройдя через комнату, рухнула на кровать.
        - Говорят, он красавчик?
        Что ответить на такой вопрос? Правду - решит, втюрилась, соврать - так сама поймет потом, что наврала.
        - Еще не видела? - ускользнула я.
        - Неа. Но слышала. Все абитуриентки мечтают о нем.
        Я хмыкнула.
        - Без вариантов.
        - Да знаю. Он же Мариус Люкс! Говорят, был женат, но жена исчезла при битве с Варлоаром, это где-то очень далеко. Искали много лет, но так и не нашли. И он отдал себя Ардэну и студентам.
        История ректора впечатлила. Он так сильно любил жену, что после ее пропажи, получается, принял обет безбрачия. А ведь он действительно очень красивый. Любая валялась бы у него в ногах. Только одних адепток половина Ардэна. Про такие чувства я только в книгах читала.
        - А Александр? - неожиданно для себя спросила я и ощутила, как запылали щеки.
        Вот же, зачем я про него спросила!
        На соседку не смотрю, но чувствую ее оторопелый взгляд, аж воздух дрожит.
        - Васервальд?
        - Угу.
        - Слушай, от него держись подальше, - сказала Наоки. - Он из бессмертных. Высшая каста, они на остальных смотрят как на мусор.
        - И на ректора?
        - С ума сошла? - воскликнула соседка. - Ректоры академий - это другое. Они не входят в общие категории.
        - Понятно.
        На самом деле, мне не то, чтобы понятно. Но очевидно, что от Васервальда действительно надо быть подальше. Только как забыть сегодняшнюю встречу в лекарском кабинете?
        День казался бесконечным: утро, дом остались где-то в другой жизни. Я закрыла глаза, Наоки о чем-то щебетала, не требуя ответов. Под этот щебет я выключилась.
        Во сне, как назло снова медкабинет, Александр Васервальд, дрожь… От него шли искажающие воздух потоки, все казалось холодным. Хотелось бежать, но во сне ноги приросли к полу, и я продолжала смотреть в пронзительные ледяные глаза Васервальда. А потом он протянул ко мне руку, меня охватил страх, внезапно появились силы. Я отшагнула. Александр сделал шаг, что-то прошептал одними губами, но я ничего не поняла и продолжала отступать. А он все тянулся ко мне…
        Глаза открыла, когда в окно ударил солнечный луч, и на меня накатило облегчение - от сна до сих пор по коже озноб. Дался мне этот Александр. Хотя, что кривить, если по ректору вздыхает одна половина Ардэна, то по Васервальду, наверняка, другая.
        Только если ректору никто не нужен, потому что все еще любит жену, то Васервальд, с чужих слов, просто всех презирает.
        Всё, надо перестать о нем думать.
        Наоки наклонилась перед трюмо и тщательно расчесывает волосы, затягивая в низкий хвост. Увидев, что я проснулась, она расплылась в улыбке и прощебетала:
        - Вивиана! Завтрак! Идем на завтрак! Здесь прекрасно кормят. Ты любишь куру-асаны?
        Я хихикнула над ее произношением.
        - Круассаны, - поправила я.
        Вроде бы после сна чувствую себя отдохнувшей, но все равно осталось странное ощущение.
        Правда долго думать не получилось - в животе заурчало. Со вчерашнего дня у меня во рту был только сэндвич, а ужин благополучно проспала.
        Я сбегала в душ и переоделась, мы с Наоки вышли на поиски еды. В столовую шли коридорами и витиеватыми ступеньками, в которых Наоки каким-то чудом ориентировалась. Я пыталась запомнить повороты, но потом плюнула и решила - оно само когда-нибудь запомнится.
        В столовой оказалось людно. Стоя в очереди с подносами, я, не стесняясь, разглядывала студентов и поступающих. Многие выглядели, как герои из книг - одни в мантиях, с цветными волосами, другие мерцали, третьи вообще гномы… Народ настолько разномастный, что не понятно, как вообще уживаются.
        - Доброе утро! - раздалось бодрое над ухом, на плечо упала ладонь, и я резко обернулась.
        Никола стоял рядом с подносом и где-то уже успел добыть компот.
        - И тебе того же, - проговорила я, поводя плечами.
        А рука у него тяжелая.
        - Сильно стукнул? - испуганно спросил он. - Прости, не хотел. Я ж от радости. Привет, Наоки.
        Наоки сосредоточенно выбирала между шоколадным и ванильным куру-асаном, и лишь не оборачиваясь помахала ему.
        Мне на завтрак достался ванильный, плюс тарелка каши с фруктами, компот и две шоколадные конфеты. За столик сели втроем. Едва заняли места, причем Никола нарочно сел со мной, в столовую вошел невысокий паренек, чернявый и кудрявый.
        - Мирча! - покричал ему Ник, - Мирча, мы здесь! Иди к нам!
        Мы с Наоки переглянулись, парень покрутил головой, ища откуда кричат, через пару мгновений уже подсел к нам с подносом, а Никола проговорил:
        - Это Мирча Думитреску. Он из Трансильвании.
        Парень поморщился и откусил от круассана.
        - Не обязательно об этом орать, - проговорил он жуя.
        Я спросила:
        - Не нравится Трансильвания?
        - Нравится, - сказал он, запивая круассан компотом, - мне не нравится, когда все думают, что у нас там одни вурдалаки.
        О Трансильвании я знала только из фильмов, и там действительно показывали одних вурдалаков.
        Никола усмехнулся.
        - Чего обижаться? Дар-то подтвердили? Какой?
        Мирча снова поморщился, а Наоки проявила неожиданную щедрость - предложила ему свой круассан. Мирча с охотой принял и улыбнулся.
        - Ткани сращиваю, - буркнул он. - Кости там всякие, кожу.
        Ник засмеялся.
        - А говоришь, не вурдалаки.
        Я обратила внимание на арку в левой стороне столовой, высокую и помпезную.
        - Что там?
        - Кафетерий для преподавателей, - сообщил строящий из себя всезнайку Ник. - Они едят отдельно. А ректор где-то у себя.
        Я с интересом разглядывала узоры на арке, гадая, как часто вообще ректор бывает в общей столовой. В этот момент из нее вышли двое. Мужчина и женщина, возрастом лет по тридцать пять. Но я уже знаю, как обманчива может быть внешность в Ардэне. Вполне вероятно, им по сотне. Или две.
        Оба брюнеты с волосами до пояса. На голове женщины золотистый обруч, одета в черную мантию, сама бледная, и густо накрашенные черным глаза выглядят дико ярко. Мужчина тоже в черном костюме с золотыми пуговицами, и тоже бледный. У обоих лица серьезные и какие-то пугающие.
        Он быстро стрельнул глазами по сторонам, взгляд упал на меня, такой тяжелый и колкий, что невольно вжала голову в плечи. Через секунду он отвернулся, будто забыв, что вообще видел меня, а Никола сказал тихонько:
        - Это Алфеус Глом, преподаватель темных искусств и некромантии с факультета Некромантии и Тьмы. И Нарцисса Фризис. Ведет практику темных зелий на том же факультете и проверяет, насколько владеют даром абитуриенты.
        - А дары какое к ней имеют отношение? - не поняла я.
        - Она обязана хранить в алхимической лаборатории частицы магии всех адептов Ардэна.
        - Зачем?
        - Ну, - протянул Ник задумчиво, - чтобы вести реестр магических даров.
        Мне его объяснение показалось не убедительным, но некоторая логика в нем все же есть - в Противовесной Земле собирают свидетельство о рождении, ксерокопии паспортов. А тут вот, частицы магии.
        Я проводила их задумчивым взглядом. Ректор Люкс, кажется, что-то говорил о факультетах.
        Они еще о чем-то болтали, Наоки улыбалась и любезничала с Мирчей, тот явно довольный, улыбался в ответ. Никола время от времени посылала мне взгляды, и меня одолевали противоречивые чувства. С одной стороны, он милый и прикольный, все время помогает. С другой - тревожно рядом с ним.
        Хотя, возможно, это из-за нового места. Мне ведь тревожно почти все время.
        Я доедала кашу, когда в столовую вошел Александр.
        Показалось, повеяло холодом. В голове, конечно же, всплыло, как вчера он застал меня в лекарне, и щеки вспыхнули. Я опустила взгляд и наблюдала за происходящим искоса.
        Все как-то притихли, стараясь не смотреть на него, и расступились, как перед ледоколом. Единственная, кто не кинулся на утек, это блондинка Каролина, та самая, которая меня вчера за что-то невзлюбила.
        Она послала ему ослепительную улыбку и произнесла мелодичным голосом:
        - Доброе утро, Александр.
        Тот прошел мимо, как ледяная глыба, даже не посмотрев, но Каролина даже не расстроилась. Наверное, гордится, что не падает при его появлении в обморок.
        - Слышал, она уже год его клеит, - прошептал Никола. - Хочет поднять свой статус.
        - А он? - спросила я таким же шепотом.
        - А он вообще не смотрит ни на кого, - ответил Ник. - Я же говорил, он Васервальд. Бессмертный маг. Они на обычных, как на тлю глядят.
        Я тайком разглядывала прямую спину Александра, боясь, что он сейчас развернется и скажет «я видел тебя в трусах». Но он очень величественно взял поднос и так же величественно опустился за стол, вокруг которого столики моментально опустели.
        Я не верила своим глазам.
        - Он что, действительно так опасен?
        Никола придвинулся ко мне так близко, что ощутила тепло его тела, а он наклонился и прошептал:
        - Он стихийный маг. Воздух. Он читает мир по колебанию воздуха. Может найти кого или что угодно по его движению. Воздушник управляет всеми газами, которыми мы дышим. Понимаешь? Обычное человеческое дыхание, ветер, ураганы, торнадо - все ему доступно. Опасен? Да я бы вообще запретил стихийникам учиться с обычными магами.
        Когда представила, что кто-то может диктовать кислороду в легких, что делать, стало действительно не по себе. Да уж. Не знаю, как это происходит, но прежде, чем выдавать такую силу, надо сильно подумать.
        Кое-как поборов страх, я спросила, немного отодвигаясь от Николы, слишком близко он ко мне притерся:
        - Ты говорил, у него есть брат.
        Никола снова придвинулся ко мне.
        - Есть. Только он в Бикелови, в Америке.
        - Он тоже повелевает воздухом?
        - Нет, - ответил Ник, - Виктор огненный маг.
        - А почему они не вместе?
        Ник поднял указательный палец и сказал:
        - Клан считает, что должен владеть техниками разных школ.
        Я задумалась, и даже не стала возмущаться, когда Ник поправил мне волосы, которые упали в поднос. Я ему явно нравлюсь, хотя он как-то слишком напорист и это тоже пугает. А сейчас мое внимание вообще приковано к опасному магу, который завтракает в одиночестве.
        Неожиданно столовая затряслась от грохота, задрожала посуда, люди закричали. Потом одно из окон со звоном лопнуло и в него влетел шар, похожий на гигантского ежа. Он крутился и вертелся, дергаясь в стороны, словно не зная, куда податься.
        В столовую вбежал какой-то парень в черном балахоне. Лицо перепуганное, глаза круглые.
        - Не знаю, как это вышло! - прокричал он. - Зелья перепутались! Шар не стабилен!
        Все закричали и ринулись к выходу, спотыкаясь и толкая друг друга. Я от этой беготни впала в ступор, а Никола схватил меня за локоть и потащил к дверям.
        - Быстрей!
        Мирча и Наоки тоже подскочили, они как-то ловко протиснулись между людей. Зато нас поток разлучил, я почему-то оказалась отрезанной от Николы, который сейчас вдруг стал единственным способом выбраться отсюда.
        Ну почему со мной всегда все так!
        Что происходит вообще?
        Почему все бегут?
        - Вивиана! - крикнул Ник, уносимый толпой перепуганных адептов.
        Я со всей силы рванулась следом, но меня толкнули, успела заметить белокурую шевелюру Каролины. Не удержавшись, я оступилась и упала. Пришлось сжаться, чтобы не затоптали, а когда подняла голову - решила, что одна в столовой.
        Кажется, дело действительно плохо!
        Шар висел в воздухе, крутясь, как вывернутая наружу пила, от него исходил низкий гул, похожий на пчелиный.
        Я поднялась, чтобы снова броситься к дверям, но в этот момент что-то щелкнуло, как в замедленном кадре я увидела, что из шара выстреливают три шипа и несутся ко мне. Я успела лишь открыть рот, чтобы закричать.
        В следующую секунду Александр, который единственный не покинул столовую и продолжает завтракать, вскинул ладони. Воздух перед ним исказился, потом что-то упругое и плотное мощно толкнуло меня в грудь.
        Я отлетела на диван у стены и застыла, шумно дыша и таращась безумными глазами. Что это… что это было…
        Движение снова ускорилось.
        В полу, где только что стояла я, воткнуты три здоровенных шипа, которые с легкостью прошили бы меня насквозь.
        Александр тем временем, направил ладонь на шар и совершил движение, похожее на толчок. Шар скрипнул и вылетел в окно со скоростью пули. А Александр перевел взгляд на меня.
        От этого взгляда меня вморозило в диван. Он смотрел прямо на меня, прямо в глаза, и я видела, как синева плещется в его белках. Наверное, в его глаза можно смотреть бесконечно, как кролики смотрят на удава, или как в небо, оно всегда притягивает. Сейчас мне казалось, что я падаю, бесконечно и долго в эту бездонную синеву, а она разливается и заполняет мир…
        А потом все резко прошло. Глаза очистились, Александр поднялся и молча вышел из столовой, больше не обращая на меня внимания.
        Ко мне подбежали Никола, Мирча и Наоки. Принялись хватать меня и причитать.
        Никола выглядел обеспокоеннее всех.
        - Ты в порядке? - спрашивал он, зачем-то откидывая мне волосы и проверяя мне голову. - Не ранена? Как себя чувствуешь?
        Его настоятельная забота трогала и докучала одновременно. Мысли мои все еще там, в бесконечной синеве глаз мага, из которых сквозит безразличием и холодом. Как он мог быть таким бесстрастным и, одновременно спасать меня?
        Он ведь спас мне жизнь!
        Никола не отставал, пришлось ответить:
        - Я в порядке. Просто испугалась сильно.
        - Это я виноват, - сокрушенно проговорил Ник, - руки-крюки. Прости, я держал тебя как мог.
        - Ты не виноват, Ник, - неумело попыталась утешить его я, глядя туда, где скрылся Васервальд.
        - Не пытайся меня оправдывать.
        - Я не оправдываю, - отозвалась я рассеяно, - ты пытался вытащить меня из столовой, где завис жуткий колючий шар.
        Наверное, это подействовало, Никола положил мне ладонь на плечо, снова нарушая личное пространство, его голос прозвучал нарочно виновато.
        - Не злишься? - уточнил он и помог подняться.
        - Перестань, - отвлеченно проговорила я, до сих пор чувствуя остатки синевы. - Всё хорошо. В Ардэне и не такое бывает, наверное…
        Никола посмотрел в сторону, где скрылся Васервальд, лицо приобрело такое выражение, что я не смогла понять - то ли благодарен, то ли злится, то ли его круассан был несвежим.
        Когда мы оказались у дверей, над головой пролетел небольшой граммофон с крыльями, из которого доносится отчетливое:
        - Сохранять спокойствие. Всем сохранять спокойствие. Ситуация штатная. Контроль восстановлен. Пострадавших нет. Сохранять спокойствие…
        - Да уж, - проговорила я, провожая взглядом граммофон. - Сохранишь тут…. Во всяком случае, в Ардэне я не кажусь такой странной, как в школе.
        - Угу, тут все странные, - сказал Мирча, жуя круассан, видимо заедая стресс. Его потряхивало и Наоки жалась к нему, как испуганный щенок. - На гнома в розовом балахоне глянь.
        Я покосилась в сторону. Действительно коренастый парень нервно теребит бороду, разглядывая осколки колючек.
        - Он тебя не ранил? - вдруг помрачнев спросил Никола, снова глянув туда, куда ушел Васервальд.
        - Шар? Нет, Александр успел.
        Лицо Николы сморщилось, будто хлебнул уксуса.
        - Я как раз о Васервальде.
        Я запоздало охнула - мне кажется, или в его голосе ревность? Серьезно? С какой стати вдруг?
        Никола добавил:
        - Тебе надо к лекарю.
        - Не надо, - воспротивилась я, чувствуя, что Ник действительно теряет границы. Почему вдруг решил, что имеет право ревновать меня? Он не мой парень, я не его девушка. Что за новости?
        - Надо, - снова повторил Ник с некоторым нажимом.
        Он серьезно?
        - Очень мило, что ты обо мне заботишься, но это лишнее, - сказала я твердо, надеясь, что хоть так получится донести - слишком много он на себя взял.
        Никола посмотрел на меня очень внимательно, его глаза стали затягиваться темнотой.
        - Пожалуйста, Вивиана, - попросил он, неотрывно глядя на меня. - Сходи к лекарю. Я не усну, если не буду знать, что с тобой все в порядке.
        - Но…
        - Вивиана.
        - Хорошо, - сдалась я. - Только для того, чтобы поберечь твои нервы.
        Отделаться от сопровождения Николы не удалось, Мирча и Наоки с нами не пошли. Парень из Трансильвании выглядел неважно, видимо его действительно напугала та шипастая штука. Это позабавило, почему-то считала трансильванцев привычными ко всякой магии.
        Но Мирча, видимо, не из этих, и Наоки повела его в его комнату.
        В лекарский кабинет к моему великому облегчению Николу не пустили.
        - Девушка на осмотре, - резко заявила лекарша, - вон отсюда, пока Олридж не позвала. Быстро в свою комнату. А то внеплановое промывание магических каналов устрою.
        Эта угроза Николу отрезвила, он быстро исчез. А я после осмотра, пошла искать свою комнату.
        В одиночку. По запутанным коридорам Ардэна.
        Глава 7
        Сейчас, когда студенты куда-то рассосались, эти коридоры стали казаться особенно пустыми и пугающими. Я шла, чувствуя, как в груди часто бьется сердце, а после случившегося в столовой все еще потряхивало.
        Стоило внимательнее запоминать, как вела меня Наоки. Но куда мне - зевала по сторонам и не напрягалась. Теперь по углам мерещатся морды и мохнатые спины. А может и не мерещатся.
        Не знаю, сколько бродила по этим извилинам, в конце концов так устала, что зашла в первую попавшуюся дверь. И в который раз растерялась - передо мной что-то вроде актового зала, только громадного. Сцена парит, под ней оркестровая яма и целая батарея инструментов. Половины я никогда не видела.
        В зале полумрак, только магические шары бледно освещают сцену и инструменты. На зрительных местах темно.
        Но я на некоторое время о страхах забыла и с интересом рассматривала двусторонние арфы, какие-то струнные штуки, похожие на пилы, среди всего нашлись даже флейты, правда розовые и блестящие.
        На каких-то пробовала играть, но получались только нечленораздельные звуки. Одной крошечной дудкой я так увлеклась, что не заметила, как в зале что-то переменилось.
        Холодный воздух подул со спины.
        Только в этот момент вдруг всем телом ощутила - здесь кто-то есть, а мурашки по коже подлили масла в огонь.
        - Кто тут? - резко обернувшись спросила я и стала шарить взглядом по полумраку стен.
        В ответ молчали, но я точно знаю и чувствую, в темноте кто-то скрывается.
        - Эй, хватит, это не смешно, - снова проговорила я.
        Опять дунул ветерок, на этот раз в лицо, из темноты зрительного зала донесся голос, бесстрастный, при этом глубокий.
        - А брать чужие инструменты смешно?
        Я вспыхнула - неужели можно подумать, я собиралась что-то из этого украсть? Серьезно? Я даже играть не умею.
        - Я просто смотрела, - ответила я, задетая несправедливым обвинением.
        - Может быть. Но ты вообще не должна здесь находиться.
        - Да? И почему это? Тут не заперто.
        - Потому, что никому не пришло бы в голову вломиться в зал торжеств накануне посвящения в студенты, - бросил голос с явной неприязнью.
        - Я не знала, что это запрещено, - не сдавалась я. - Тем более, я тут не одна такая.
        Надеялась, мой намек на его присутствие в этом якобы закрытом зале поставит на место, но в ответ прозвучало как-то хищно:
        - Мне можно.
        - С чего вдруг? - хмыкнула я. Надо же, какой дерзкий.
        Но через секунду из темноты на свет бледных магических шаров выступила фигура, высокая, суховатая, широкая в плечах, и у меня внутри все замерзло.
        Васервальд.
        - Ты… - почему-то выдавила я, замолчала, еще и сердцебиение ускорилось. Что сказать бессмертному магу теперь, после наших неоднозначных встреч?
        Он сделал еще пару шагов и остановился у двусторонней арфы, высокий, красивый и пугающий до визга. Смотрит на меня, будто я лично оскорбила его самым грязным образом.
        Заложив руки за спину, он проговорил:
        - Я отвечаю за сохранность инструментов. Каждый стоит столько, сколько ты никогда не видела. И не увидишь. И в моих интересах не пускать в зал всяких растяп, которые не могут убежать от сферического ежа.
        Меня окатило холодом, потом жаром, а в носу засвербело от незаслуженной обиды. Он меня сейчас обвиняет в… чем?
        Отложив маленькую гитарку, я повернулась к нему и воинственно сложила руки на груди.
        - Это ты о той колючке в столовой? - спросила я с вызовом, хотя внутри все подрагивает, матеньки… Васервальд действительно вызывает трепет. - Да я впервые его видела! Можно сделать скидку!
        - Я и сделал, - сказал он, голубые глаза полыхнули какой-то злостью, я отшатнулась. Разве можно вообще так смотреть на людей? - Спас тебя от пары шипов. Они бы прошибли насквозь твое хрупкое тельце.
        От его слов стало еще холоднее и обиднее. Я отшатнулась - да за что он меня так невзлюбил? Мы с ним даже не знакомы толком.
        Глаза невольно защипало, видимость помутнела, я еле сдержалась, чтобы не зареветь. Ну как так? Он со всеми такой гад бесчувственный? Или Никола прав, когда говорит держаться подальше от Васервальда? Он же высокородный кто-то там, мы все ему не чета.
        Неужели все дело в тщеславии?
        - Значит, это одолжение? - с трудом сдерживая дрожь в голосе спросила я.
        - Тебе? - небрежно скривив губы спросил Александр. - Да чем ты можешь мне ответить?
        Это стало последней каплей. Обида и злость на этого Васервальда захлестнули с такой силой, что я не выдержала - шмыгнула носом, затем в каком-то помутнении с силой толкнула его в грудь и бросилась вон из зала.
        Почему именно толкнула, сама не поняла. Какой-то детский поступок. Могла хотя бы ответить достойно, но ничего лучше не придумала - ум отказал, а чувства захлестнули.
        И так всю жизнь задвинутая за угол. Даже родителями - теми, кто должен любить безусловно. Еще и Васервальд. Нет, правильно сделала, что толкнула. Хоть так.
        Я бежала по коридорам, по щекам катились горячие слезы, в груди колотилось. Я все еще не знала дороги, но мне все равно. В голове раз за разом повторяются его слова «чем ты можешь мне ответить?». Это подло, низко и, обиднее всего, это правда - я действительно не могу предложить бессмертному магу ничего. Обидно еще и потому, что я ведь девушка, а он своим отношением ясно дал понять, что такие как я его интересуют в последнюю очередь.
        Да не очень-то хотелось!
        Змей облезлый!
        Это не справедливо!
        Разве можно так с девушками…
        Меня несло все дальше по поворотам лестниц, кажется, окончательно заблудилась и готова была уже сесть в каком-нибудь уголке и навеки спрятаться в нем, но налетела на массивную фигуру Банши.
        Она строго посмотрела сверху вниз и, игнорируя мои слезы, сказала:
        - Мисс Хор, вам пока нельзя находиться в этом крыле. Тем более, после происшествия в столовой. Не известно, не разлетелись ли еще сферические ежи. Что вы тут делаете?
        Я всхлипнула, вытирая нос:
        - Заблудилась.
        - На первый раз поверю, - проговорила она, - за мной.
        Плетясь за уверенной спиной дворецкой, я постепенно успокаивалась. Хотя мысли так и остались крутиться вокруг Васервальда и его слов - неужели он считает меня такой никчемной, так презирает и не выносит, что даже спас сегодня именно из-за этого? А ведь мне тогда показалось в его глазах что-то невероятное, они буквально затягивали. Думала, это взаимно.
        Оказалось, я глупый тушканчик, который плюхнулся в поилку.
        - Вам нужно изучить карту Ардэна, чтобы избежать подобного впредь, - проговорила дворецкая на ходу.
        - Угу, - рассеяно отозвалась я.
        - Здесь есть места, куда адептам вход строго запрещен, - продолжала она. - И это не мелочь, как зал торжеств.
        - Угу.
        - Например, подвалы с реагентами и магическими артефактами очень опасны. В прошлом году там сгинул один слишком любознательный адепт.
        Я немного пришла в себя, все же такие вещи лучше мимо ушей не пропускать.
        - Почему? - спросила я.
        - Потому что без разрешения и присмотра наставников смешивать зелья порталов категорически нельзя.
        - Значит, его засосало в портал?
        - Именно, - согласилась Банши. - И куда выкинуло - одним Небесам известно. Заклинания поиска не сработали, как и призыв крови, а это очень мощный призыв.
        Её слова немного отвлекли. Значит, в Ардэне бывает и не спокойно. Что ж, буду иметь в виду - соваться в подвалы идея не очень.
        Остаток пути проделали молча. Я пыталась выгнать навязчивые мысли о Васервальде, его обидных словах, а Банши стучала солдатскими каблуками. Чертов маг, знал, как надавить на самолюбие. Наверное, все оставленные родителями дети ощущают отсутствие тыла и какую-то неприкаянность.
        Зараза…
        Добравшись до пансиона, дворецкая проследила, чтобы я вошла в комнату. Там на постели с круглыми глазами и прямой, как жердь спиной сидит Наоки. Что с ней? Выглядит, как школьница, которую поймали на списывании.
        Банши подозрительно и пытливо посмотрела на нее, потом нехотя перевела взгляд на меня.
        - Настоятельно рекомендую не выходить, пока не объявят, что порядок восстановлен. Если сферические ежи есть в коридорах, это смертельно опасно. Вероятность мала, но лучше перестраховаться. Это понятно?
        Наоки быстро закивала, все так же изображая улыбчивого болванчика. Когда я закрыла за дворецкой дверь и убедилась, что шаги удаляются, Наоки выдохнула, будто все это время задерживала дыхание.
        - Капец… - проговорила она. - Думала Банши никогда не уйдет.
        - А в чем де…
        Я не закончила. Соседка одернула край покрывала, и из-под кровати выполз Мирча. Черные кудри в пыли, футболка тоже. Хлопая ресницами, я наблюдала, как он встает и отряхивается, кашляя, как шахтер.
        - Фу, под кроватью надо помыть, - сказал он, вытирая нос.
        - Это к горничной, - рассеянно отозвалась Наоки и с тревогой посмотрела на меня.
        Я спросила:
        - А вы чего тут?
        Раскосые глаза соседки вдруг совсем округлились, как у героя анимэ, она вцепилась в край постели и протараторила:
        - Ты же не скажешь Банши? И никому не скажешь? Если узнают, что в нашей комнате парень, накажут обоих. В смысле меня и Мирчу. Мои родители поднимут скандал. У нас с этим строго. Ну пожа-а-алуйста.
        Я только пожать плечами смогла. Надо же, как быстро они нашли друг друга. Может, конечно, это на пару дней, но мне вообще все равно. Главное, чтобы без проблем.
        - Не скажу, - отозвалась я и, пройдя к своей постели, забралась с ногами.
        В последнюю очередь хотелось думать про Наоки и Мирчу, которые, едва поняли, что я угрозы не представляю, принялись хихикать, миловаться и, по-моему, даже украдкой целовались, когда думали, что не вижу.
        Вот как так? Почему Наоки тут же нашла общий язык со всеми, а я даже в Ардэне, как пятое колесо? Вон, сидят, обжимаются с трансильванским повелителем вурдалаков. Хотя жалуюсь зря, Никола явно ко мне неровно дышит. Ну почему всегда так? Почему я к нему не испытываю того же? А может, я все напридумала и Нику тоже плевать?
        Нет, не похоже. Слишком много настойчивости с его стороны. Что если действительно ему нравлюсь? Не так уж и плохо, учитывая, что в прежнем мире рассталась с парнем. Может и попробовать немного уступить Николе, в конце концов, это отвлечет от Александра.
        Только вспомнила его, как кожа тут же покрылась мурашками. Зараза, как он выводит своим высокомерием. Наверное, привык к вниманию. Тогда не буду ему его уделять. Совсем. Да, точно, буду игнорировать его. Это, в любом, случае пойдет мне на пользу.
        Под эти мысли я задремала и очнулась под вечер, когда из коридора стали доноситься сообщения - видимо опять летающие граммофоны - о восстановлении безопасности.
        «Ардэн чист. Повторяю, Ардэн чист. Магические поля и кабинеты работают в штатном режиме. Повторяю, в штатном режиме»
        Ну наконец-то. Уже надоело сквозь дрему слушать хихиканья Наоки и Мирчи. Все же удивительно, как у них все так быстро, они ведь такие разные.
        Все же из комнаты, к моему облегчению, пришлось выйти. Нужно получить какие-то фолианты, а мне еще и карту - Банши права. Нужно разобраться с навигацией, не хочу больше наткнуться на кого-нибудь не того.
        Втроем мы довольно быстро преодолели коридоры и оказались в библиотеке.
        Я только рот раскрыла. Никогда такого не видела. Естественно, библиотеки я люблю, у меня годовой абонемент там, в прежнем мире в самую большую в городе. Но это…
        Арочные потолки высотой этажа в четыре, полки красного дерева с позолотой, бесконечные стеллажи. Проходы между ними, как настоящие улицы - с нумерацией и красивыми непонятными названиями.
        На стойке администратора какое-то столпотворение, прибывшие адепты нагрянули за учебниками, как только стало можно выходить из комнат. Удивительно, что среди них нет Николы. Хотя сейчас мне от этого только легче.
        Высокий мужчина с пенсне и с блестящей лысиной пытается всех построить.
        - По одному… прошу вас, господа… По одному. Встаньте в очередь…
        Но они гомонили и толкались, как на распродаже в Черную пятницу. Боятся, что не хватит? Да тут столько книг, что мы всем Ардэном за жизнь не перечитаем! Настоящее Эльдорадо.
        Только когда мимо проходила дворецкая Банши, все как-то притихли молча выстроились один за другим. Нам с Наоки и Мирчей удалось влезть в середину. И спустя каких-то двадцать минут я уже получала корешок с направлением.
        - М… так. Мисс Вивиана Хор? Вам положено два фолианта и карта. Возьмите, коридор Антарес, стеллаж пятьдесят сорок восемь, полка пять. Следующий…
        - Э… подождите, - озадачилась я. - А как я найду этот Антарес и… пятьдесят сорок восемь?
        Лысый в пенсне строго посмотрел из-под бровей.
        - Мисс Хор, а корешок вам на что? Смотрите в него и давайте-давайте, не задерживайте. У меня еще вон сколько…
        Очередь, подтверждая его слова как-то наперла сзади, меня быстро вытолкали. Поискала глазами Наоки и Мирчу, но тех не видно - то ли переменили место в толпе, то ли вообще куда-нибудь сбежали. С них станется.
        Ладно, придется самой. Что там с корешком?
        Посмотрела на бумажку и охнула. Бумажка переливается золотистым, а маршрут на ней живой и рисуется прямо как на навигаторе. Классно вообще-то. Кажется, магия и наука не так далеко друг от друга.
        Следуя указаниям корешка, я пошла искать коридор Антарес. Корешок вел меня все дальше от гомона адептов вглубь библиотеки. Скоро стало совсем тихо, полумрак сгустился и освещение осталось только по бортам стеллажей и полок. Потолок же теперь больше похож на черную дыру, как и коридор вдалеке.
        Классно. Наконец, осталась одна, правда сейчас от этого почему-то жутковато. И от компании хотя бы Наоки не отказалась. На крайний случай подошел бы и Ник с его тяжелым и неоднозначным взглядом. Может я все же слишком холодна с ним, и парню стоит дать шанс? Но на что? Он захочет встречаться, захочет чего-то больше, чем просто держаться за ручку, а я не уверена, что хотела бы этого с ним.
        Или может слишком перебираю, а потом страдаю?
        Размышляя, я глазела на нумерацию стеллажей. Наконец, пошли пятидесятые. Так, кажется вот этот нужный.
        Посмотрела на полки и скривилась - ну супер, пятая так высоко, что придется вставать на носочки, и то не факт, что достану. И ведь ни стула, ни подставки поблизости.
        Недовольно посопев, я сунула корешок в карман и потянулась за фолиантом. Все шло хорошо до тех пор, пока не зацепила какую-то книгу на полке ниже. Она вывалилась, каким-то образом потянув за собой остальные, книги выпорхнули с полки, как испуганные птицы, к ним подключились фолианты с других стеллажей. Я вскрикнула и присела, закрыв голову руками.
        - Нет! Стойте! - вырвалось у меня.
        Но куда там. Книги носились по коридору, шелестя страницами и ударяя по плечам, голове. Никогда не думала, что книги могут быть такими агрессивными и болючими.
        - Блин! Помогите!
        Конечно, рассчитывать, что кто-то услышит меня в самой глубине этой громадной библиотеки глупо, но к моему изумлению, удары книжных корешков прекратились, а когда осторожно подняла голову, книги стройными рядами поплыли по воздуху, возвращаясь на полки.
        Кто бы это ни был, огромное ему спасибо!
        Я медленно поднялась и развернулась, собираясь поблагодарить за спасение, и тут же оцепенела.
        - Ты за мной следишь? - кое-как справившись с сухостью во рту, спросила я.
        Александр Васервальд с хмурым лицом делал какие-то жесты руками, книги крутились в воздухе и послушно продолжали вставать на места. Кода последняя оказалась на полке, он резко одернул края пиджака или камзола, или что там на нем, и сказал:
        - По-моему, это ты под ногами путаешься.
        - Я?!
        Все мои надежды на игнорирование этого заносчивого мага тут же испарились, внутри все закипело. Как тут игнорировать, если он сам провоцирует? Пальцы сами сжались.
        Александр покосился на мои хлипкие кулаки, губы чуть искривились усмешкой.
        - Что, опять толкнешь и побежишь рыдать?
        - Если надо толкну, - выдавила я сквозь зубы. Вот гад голубоглазый, все-таки заметил тогда, что расплакалась. Еще и смеется. Нашел, над чем, сухарь бездушный.
        - Очень по-взрослому, - фыркнул он, глаза сверкнули льдинками. Я про себя взвыла, ууу… и здесь зацепил. У него что, навигатор по девчачьим страхам в кармане?
        - Ты сам начал меня дергать.
        - Да мне плевать на тебя.
        Это обидело еще больше, но в этот раз смогла сдержать слезы. Вместо них схватила первую попавшуюся книгу и швырнула в Васервальда. Пусть знает, со мной лучше не ссориться.
        Маг успел увернуться, я разочарованно цыкнула, а он посмотрела на меня даже с некоторым удивлением, успев поймать фолиант воздушным потоком. Теперь книга висит в воздухе.
        Я потянулась за следующей. Что, не ожидал? Ничего, я тебя быстро воспитаю.
        Другой фолиант полетел в Александра чуть медленнее, похоже он воспользовался своей воздушной магией. Снова увернулся. Я не отступала. Хватала книги бросала в бессмертного мага, все больше распаляясь и злясь на него, на Николу, на Наоки с Мирчей, на биологических родителей - на весь белый свет.
        Кажется, в это вложила все свою боль и обиду. Маг с каким-то снисходительным молчанием уворачивался, книги вокруг него зависали в воздухе, плавно шевеля страницами.
        Даже сейчас он насмехается. Гад бездушный!
        Хотела швырнуть огромную книгу, наверное, энциклопедию, но не получилось. В какой-то момент Васервальд возник прямо передо мной, книга отлетела в сторону, а я оказалась прижата к стеллажу не в меру горячими ладонями Александра.
        - Ты всегда такая бешеная? - спросил он, наклонившись так близко, что меня ошпарило.
        Глава 8
        В голове все путалось. Александр. Васервальд. Я. Темная библиотека и больше никого. Сердцебиение участилось так, что слышу только грохот в ушах. Такого себе представить не могла ни раньше, ни теперь - парни со мной как-то не сходились. Наверное, я не во вкусе большинства из них.
        И Васервальда, очевидно, тоже.
        Он навис прямо надо мной, высокий и как-то сразу закрыл собой весь мир. А его пальцы на моих плечах сжались так сильно, что я зашипела и дернулась, вырываясь из стальной хватки.
        - Пусти! Сам чокнутый!
        Это должно было сработать, но только дернулась в сторону, меня снова буквально толкнули на стену.
        - Не смей попадаться мне на глаза, - с какой-то необъяснимой злостью проговорил Александр, по его глазам скользнули блики. - Слышишь? Я тебя спрашиваю!
        Внутри меня колотило. И, очевидно, не внутри тоже. Дрожь от происходящего - помощи Васервальда, его агрессивного наезда, слишком тесного контакта, к которому я совсем не готова - все это привело меня в хаос. И все же я ужасно разозлилась на него. Злость придала сил и смелости. Возможно опрометчиво. Но спустить такое не смогла.
        - Хватит на меня орать! - снова выворачиваясь из его клешней, огрызнулась. - Отвали!
        Пальцы его соскользнули с плечей, я обрадовалась, что на этот раз получится от него отделаться, но в следующий момент тугой поток воздуха ударил мне в бок, потом в грудь. Я задохнулась на секунду, а меня подкинуло на полметра и снова впечатало в стеллаж.
        Васервальд со вскинутой ладонью встал передо мной, глядя из-под бровей, я беспомощно задрыгала ногами.
        - Ты ненормальный!
        - А ты катастрофа!
        - Да почему?! - буквально выкрикнула я, брыкаясь и отплевываясь от волос, будто так можно избавиться от магической хватки воздуха.
        - Да потому что все время с тобой что-то случается!
        - Тебе-то что?!
        - Да ничего!
        Воздушная хватка дернула меня в бок, потом в другой, я запаниковала. А что, если Александр действительно псих? Меня же предупреждали держаться от него подальше. Может не просто так. За короткое время, пока нахожусь в Ардэне, ни разу не видела его в чьей-нибудь компании.
        Матеньки… Надо выбраться… Надо сбежать… От него. Да что же он так смотрит на меня! Я ничего не сделала. Этим взглядом можно заморозить на месте!
        Исчезнуть отсюда… Как мне исчезнуть отсюда…
        В какой-то момент вдруг ощутила нечто покалывающее и невесомое. Знакомое. Когда такое было? Да! В переулке! Со мной тогда что-то случилось, те парни меня отпустили. И дома я не отразилась в зеркале…
        Быстро глянула на руки - может у меня получится провернуть тоже самое сейчас?
        Но к ужасу и глубокому разочарованию исчезли только мизинцы на обеих руках. Теперь это выглядит жутко и сосем не помогает.
        Александр насмешливо фыркнул.
        - Пытаешься применить магию? Не смеши. Ты даже не студентка и понятия не имеешь, как работает твой дар.
        - Не правда! - соврала я. По сути, я даже не представляю, в чем он заключается и только знаю - он есть. Надо потом разобраться с этим.
        - Да? Значит, тебе нравится болтаться колбасой в воздушном захвате?
        - Иди знаешь куда?
        - Нет, это ты иди! И не лезь под ноги!
        - Ты сам в меня вцепился, придурок!
        Назвать Васервальда придурком идея, наверное, была не очень. Видимо, на это никто не решался. Я отличилась. Как всегда.
        Его глаза потемнели, стали цвета грозового неба, пальцы сжались, будто собирается меня придушить. Воздух в легких действительно сперло, я запаниковала окончательно - он же меня прибить может. Разве в Ардэне убийства разрешены? Отличная академия, ничего не скажешь.
        Но прибивать он меня не спешил. Обычно красивое и невозмутимое лицо искажено, ноздри раздуваются, губы подрагивают. Шаг, другой… Точно, псих!
        Красивый, сильный и ненормальный на всю голову. Не моя вина, что его так штормит.
        - Тебя накажут, - ухватилась я за последнюю попытку вернуть Александра на землю.
        Дышать все еще трудно, я механически замахала руками, отбрыкиваясь от невидимых пут. Безрезультатно - я все еще болтаюсь сосиской.
        У Васервальда какой-то злой и страдальческий вид одновременно.
        Как мне выбраться…
        - Я не боюсь наказаний, - наконец выдавил он и плавно занес вторую руку.
        Внутри похолодело от ужаса, я приготовилась к худшему, что бы это ни было. Но справа донеслось строгое:
        - Магические практики с абитуриентками без контроля преподавателей запрещены.
        Мы разом обернулись, я с надеждой, Александр с недовольством. На перекрестке книжных улиц стоит Банши Олридж, высокая, мосластая. Руки заведены за спину, лицо серьезное.
        Никогда не была так рада ее видеть, как сейчас.
        Васервальд нахмурился и нехотя опустил руки, я и книги опустились на пол за ними. Воздух полной струей влился в легкие. Я задышала часто и глубоко - никогда не задумывалась, какой ценностью может быть кислород.
        - Мисс Олридж, - проговорил Александр хмурясь и мрачнее, - вам показалось.
        Бровь дворецкой приподнялась.
        - Хотите сказать, адепт Васервальд, мне померещилось, как вы подняли воздушным захватом абитуриентку в библиотечном закоулке? Может мне отвести вас к ректору? Ему будет интересно услышать и вашу версию, и версию мисс Хор.
        Александр помрачнел еще больше, а я невольно испытала ликование - вот она, справедливость. Хоть кого-то этот заносчивый Васервальд уважает и боится.
        - Нет, не стоит, - отозвался он. - Ценю вашу тактичность.
        После этого выпрямился и снова стал невозмутимым и холодным. Будто не он сейчас злопыхал и готов был сожрать меня с костями. Затем покосился на меня, все с той же васервальдской бесстрастностью и быстро ушел, оставив меня и Банши среди стеллажей.
        До меня с запозданием дошло - она его не наказала. И вообще, будто покрывает. Это как так? Он только что чуть не пришиб меня, а она только ректором пригрозила и отпустила с миром!
        От стресса голос осип, пришлось покашлять.
        - Почему вы все спустили ему?! - шмыгнув носом, спросила я и, наконец, подобрала нужные книги, они как раз валялись под ногами.
        - Идемте, - вместо ответа проговорила дворецкая. - Вам лучше вернуться в комнату. Скоро вечер и отбой. Вам следует хорошо отдохнуть.
        Она сделала жест следовать за ней. Пришлось послушаться. Но в голове не укладывалось - как она может быть такой спокойно после всего? Я порывалась спросить, что все это значит, но не знала, как начать разговор и с чего зайти. А мысли все время возвращались к Александру.
        Только один вопрос - почему? Почему его поведение резко поменялось? Почему два раза спас, а потом взбесился, как ненормальный. Никогда не видела столько злости в глазах. И ведь мы не общались толком. Нет, я уверенна, я хочу верить, что это какая-то ошибка. Я не могу вызывать столько злости у незнакомого парня.
        - Он со всеми такой? - спросила я дворецкую, когда мы покинули библиотеку и пустились бродить по коридорам. Мне бы обращать внимание на повороты, ведь карту я опять не взяла. Но какой тут, в голове бардак, от нервов волосы дыбом!
        Дворецкая отвечать явно не хочет - на обычно сухом лице задумчивость, брови хмурятся. Спустя минуты две она все же сказала:
        - Род Васервальдов очень древний. Они учатся в магических академиях со времен их появления. И ссориться с ними не хочет никто.
        - Понятно.
        Понятно мне стало, конечно, не вся, но зато прояснилось, почему ему все простили. Как банально. Даже здесь полезные знакомства решают.
        - Он сказал не попадаться ему на глаза, - на всякий случай сообщила я.
        Банши осталась равнодушной и только сказала:
        - Это не ко мне. Отношения между собой выясняйте сами.
        Я вспыхнула. Отношения? У меня нет никаких отношений с Васервальдом. И быть не может. Тот, кто зажимает в темном коридоре, а мотом швыряет магией на стеллажи не может быть мне ни другом, ни… Вообще ни кем. А я еще, дура, заглядывалась на него.
        Хотя, что сказать, не заглядываться на него не получается. Слишком яркий среди всех, кого видела в Ардэне.
        Только когда добралась до своей комнаты ощутила, как вымоталась. Сферический ёж, истерика Николы, ситуация с Александром - это слишком для одного дня. К моему облегчению, Наоки лежала отвернувшись лицом к стене. Наверное, уже спит. По ощущениям сейчас часов девять, обычно ложусь позже. Но сейчас буквально валюсь с ног.
        Потребовалось еще немного усилий, чтобы сходить в душ на этаже. После него забралась в кровать и почти сразу уснула.
        Несколько дней прошли на удивление спокойно. Александр на глаза не попадался. Я обзавелась картой и, наконец, немного освоилась в Ардэне. Моя группа по подготовке к экзаменам состояла из десяти человек. Точнее, четыре человека, два гнома, один дракон, две эльфийки и демон.
        В голове, как мы все будем уживаться, не укладывалось. Но как оказалось, каждый занят собой и даже демон вел себя не агрессивно.
        Нас водили по залам и кабинетам, проводили инструктажи, показывали, как обращаться с магическими предметами первой необходимости - фолиантами, палочками, ковриками, скатертями, метлами… Последние нам не полагались. Когда Никола попытался оседлать одну, а метла его сбросила, мисс Олридж отчитала его и прочитала целую лекцию, о том, почему на метлах летают исключительно ведьмы и больше никто.
        В целом все, как ни странно, входило в нормальную колею, если все происходящее можно назвать нормой.
        На субботу нам назначили занятия по танцам. После удачных вступительных намечался бал адептов, и по словам дворецкой, все адепты должны исполнить традиционный магический вальс.
        К полудню мы с Николой, Наоки и Мирчей шли через навесной каменный мост к корпусу высших искусств на танцевальную тренировку. Тучи затянули полнеба, стало сыро, пришлось натянуть свитер, почему-то на размер больше. Я в нем, как в мешке.
        - Вививана, чего напряженная такая? - спросил Никола и на ходу приблизился ко мне.
        Танцевала я с грацией сухого полена, и сама идея выступать на балу адептов приводила в ужас. К тому же, понятия не имела, что значит «магический вальс».
        - Не хочу оттоптать никому ноги, - пробормотала я.
        Никола усмехнулся.
        - Ты стройная, даже если захочешь - не отдавишь.
        - Ты не представляешь, о чем говоришь.
        Он действительно не представлял. Когда мне было восемь, решила - если сделаю что-нибудь выдающееся, мои настоящие родители обязательно об этом узнают и заберут к себе. Ради этого пошла на спортивные танцы для детей. На первом же уроке случайно заехала локтем в глаз партнеру - сыну каких-то воротил. Тот разревелся, вылез громадный фингал. Его родители поставили условия - или меня забирают из секции, или они прекращают спонсировать пошив костюмов.
        Решение было очевидным.
        Имея такой яркий опыт, я даже не представляла, чем обернется тренировка в корпусе высших искусств.
        Никола по-свойски хлопнул меня по плечу.
        - Да ну перестань. Не дрейфь. Хочешь, я буду твоим партнером?
        Его слова прозвучали с подтекстом. Он всю неделю пытался оказывать мне внимание, садился рядом, приносил подносы в столовой, заглядывал в нашу с Наоки комнату. И вообще вел себя так, будто мы если не встречаемся, то очень близко дружим.
        Меня это беспокоило - он классный парень. Только почему рядом с ним мне тревожно? Хотя должно быть наоборот. Старается ведь.
        - Посмотрим, - неоднозначно ответила я. - Может у преподавателя все распланировано.
        Наоки подпрыгнула на ходу и прощебетала:
        - Мы с Мирчей уже все решили. Даже если поставят в разные пары, мы договоримся с партнерами и все равно будем танцевать вдвоем.
        Я скупо улыбнулась. Вот у кого все, как по маслу, так у будущей заклинательницы зверей и парня из Трансильвании.
        Мирча покосился на хмурое небо (граммофоны все утро предсказывали дождь).
        - Какая разница, с кем танцевать магический вальс? Это просто танец. Ну поменяемся потом, если что.
        Никола аж руками всплеснул.
        - Ты совсем, да? - выдохнул он. - Магический вальс - это, можно сказать, билет в общество магов. Если хочешь, братство. Каждый должен уметь его исполнять. И партнер в танце, это твой проводник. Мы все потенциальные проводники друг другу. Это символизм и традиция.
        Мы втроем посмотрели на Ника. Наоки за его спиной покрутила пальцем у виска. Я не сдержала смешка. Но Николу наше молчание не отрезвило - он продолжал вещать о традициях и чем-то еще, пока не вошли в огромные двери корпуса высших искусств.
        А потом наперебой охали и ахали, разглядывая росписи стен, инкрустации, золотые и серебряные колонны, статуи из цветного и белого мрамора. Я в который раз убеждалась - Ардэн очень крутое и дорогое место. И мне повезло сюда попасть.
        Нас встретила стройная, как веточка, девушка в зеленом облегающем платье до бедра и тугих зеленых колготках.
        - Фея, - шепнул Никола, наклонившись очень близко к моему уху.
        Даже слишком близко. Я деликатно отстранилась. Он этого, будто не заметил, только еще ближе подошел, видимо, чтобы показать фее, что мы вместе.
        Но мы-то не вместе!
        Как ему об этом сказать, чтобы не обидеть?
        - Добрый день, будущие адепты магии, - легким и звонким голосом произнесла фея. - Я мастер Камелия. Сегодня мы будем готовиться к магическому вальсу. Хорошо, что я вас встретила. Все уже собрались.
        Мастер Камелия провела нас через роскошные коридоры. В танцевальном зале нас ждали остальные участники группы - не люди. Сам зал оказался огромным с очень высокими потолками.
        Я указала наверх.
        - Этажа четыре в высоту. Зачем?
        Камелия не услышала, зато Никола ответил с готовностью, подойдя так близко, что ощутила тепло его тела. Ну когда же он заметит, наконец, что я от него отшатываюсь?
        - Магический вальс может исполняться в трех плоскостях, - сказал он заговорщицким тоном и улыбнулся, заглядывая мне в лицо.
        На секунду даже показалось, он собирается меня поцеловать. Прямо здесь?! При всех?! Нет, это уже совсем перебор.
        Я торопливо отшагнула и направилась к кучке не людей, составляющих половину нашей группы.
        Камелия выстроила нас в шеренгу, осмотрела каждого, что-то себе бормотала, кивала. Потом остановилась в середине и произнесла торжественно:
        - Как вы понимаете, магический вальс - дело ответственное. Поэтому вашими партнерами будут уже состоявшиеся адепты Ардэна.
        Справа раздался разочарованные выдохи Наоки и Мирчи, Камелия продолжила:
        - Сегодня десять лучших адептов, назначенных самим ректором Люксом будут вам помогать.
        После этих слов из-за дверей один за другим стали выходить адепты. Некоторых я действительно видела пару раз в столовой. Вон дракон, кажется Никола рассказывал о нем - Ремо де Волирэй [1 - Ремо де Волирэй - дракон, встречающийся в книге "Похищенная, или все мужчины драконы"], с какой-то сложной судьбой. И даже Каролина Купала здесь. Покосилась на меня, как на пятно грязи. Ну классно ее только не хватало.
        Но через секунду я забыла о них всех.
        В зал вошел Васервальд.
        __________________________________________________________
        Глава 9
        В первый момент я растерялась, невольно всплыли слова «не попадайся на глаза», внутри что-то дрогнуло. Я таращилась на него, как на удава, забыв об остальных, пока адепты выходили и занимали места, согласно указаниям Камелии.
        Александр на меня не смотрел. Но уверенна - знает, что я здесь. Даже интересно, как он отнесся к указу ректора быть сегодня здесь. Снова взбесится? Но ведь я не виновата. Сейчас уж точно.
        Мастер Камелия, какая-то воздушная и довольная, проговорила звонко:
        - Итак, все в сборе. В первую очередь скажу о самом магическом вальсе. Если кто-то из вас не знает - этот танец символ вечного движения и перетекания магических потоков. Без них не может существовать ни один мир. Даже тот, в котором магия не проявляется.
        На другом краю нашей шеренги фыркнули, я чуть выглянула - демон. Еще бы, кто кроме демона может быть недовольным.
        - Вы что-то хотите сказать, адепт Нэвариус?
        Демон, широкоплечий, с небольшими рожками почти на лбу, хмыкнул.
        - Это бред. Какие потоки магии в мире, где нет магии?
        Лицо феи, миловидное, хоть и с заостренными чертами, стало серьезным. Она послала демону такой строгий взгляд, что тот волей не волей сжался. Надо же, сколько мощи в такой миниатюрной фигурке.
        - На курсе магической агрегации вам об этом подробно расскажут, - сказала она. - А сейчас прошу слушать, что говорю. Или вы сомневаетесь в моей компетенции? В таком случае, готова вам сейчас же прочесть лекцию об истории магии во всей Виридии и Равновесном мире. Правда не уверена, что остальные абитуриенты будут этому рады.
        Естественно, в выходной день никто слушать лекции не хотел. А я бы вообще с удовольствием куда-нибудь убрела бы подальше. После того, как поселилась в Ардэне, одной остаться почти не удавалось, даже в комнате - там все время Наоки. Иногда с Мирчей.
        Камелия оглядела нас победным взглядом и добавила:
        - Вижу по лицам, они со мной согласны. А вы, адепт Нэвариус могли бы получше знать такие вещи. Вы ведь из уважаемого рода во всем Равновесном мире. Не подавайте дурной пример.
        Демон недовольно замолчал, Камелия продолжила рассказывать что-то про магический вальс, его сакральное значение, пируэты. А я украдкой не могла оторвать взгляда от Васервальда. Почему он согласился? Или не мог перечить ректору? Он ведь знал, что я здесь буду. Не уверена, что снова вытерплю, если его вдруг переклинит.
        Наверное, я слишком долго на него косилась - Никола снова оказался совсем рядом, его пальцы коснулись моей кисти.
        - Не бойся, я не дам ему тебя обидеть, - прошептал он над ухом.
        Я вздрогнула. Это прозвучало неожиданно и странно. С чего Ник вообще взял, что Александр может меня обидеть? Точнее, как вообще допустил эту возможность. Я же никому не говорила о происшествии в библиотеке.
        Или он за мной следил?
        Позвоночник невольно захолодило, стало совсем неприятно. С одной стороны за что-то ненавидящий меня адепт, с другой - с какой-то фанатичностью подкатывающий сокурсник.
        Вот сейчас бы с удовольствием куда-нибудь испарилась отсюда, получалось же частично это тогда, с мизинцами.
        Прислушалась к себе - нет. Все тихо. Васервальд прав, я пока со своим даром вообще не умею обращаться.
        - …и теперь мы принимаем всех адептов через этот традиционный магический вальс, - закончила, наконец, лекцию Камелия. - Поэтому сейчас встаем в пары.
        В груди ухнуло - с кем меня поставят? Пожалуйста, только не Александр. Разобраться с эмоциями при его появлении пока не могу, а он только хуже делает. Может и хорошо, что сказал не попадаться ему на глаза. Так я и не попадалась. Он сам.
        Ник, определенно, хотел встать в пару со мной, и недовольно засопел, когда Камелия покачала головой, на его прямое предложение.
        - Только пары адепт плюс абитуриентка. Никак иначе, - строго сообщила она.
        Я скрестила пальцы - пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Только не Васервальд, я итак слишком долго на него пялилась. Наверное, успел заметить. Стыдно даже.
        По мере того, как Камелия называла пары, а моя и Александра все еще не прозвучали, меня все больше стискивала паника, и когда мастер произнесла:
        - …Вивиана Хор и…
        Даже закружилась голова, не знаю, как удалось устоять на ногах.
        - …Ремо де Волирэй.
        Камелия стала называть дальше, а у меня с плеч скатилась гора. Напряжение откатилось и даже запищало в ушах - не Александр.
        Его поставили с эльфийкой, на меня снова даже не посмотрел. Это даже немного задело - то есть все, что произошло, вообще не имеет значения? Да уж, его равнодушию только позавидовать.
        Недовольного Николу поставили с бойкой гномкой, Мирче и Наоки достались, вроде, люди. Абитуриенты хихикали и смущались, зато адепты невозмутимые и спокойные. Прям умудренные опытом. Как же. Даже расфуфыренная Каролина Купала, которую поставили с этим демоном Нэвариусом, невозмутима, как глыба.
        А потом начались мучения. Камелия показывала движения, заставляла повторять, у меня не получалось, я постоянно цепляла и задевала Ремо де Волирэя, дракона.
        - Блин… - вырвалось у меня, когда в очередной раз при повороте наступила ему на ногу. - Я полено. Прости.
        - У тебя неплохо получается, - неожиданно подбодрил меня дракон с улыбкой.
        Я вымучено ответила:
        - Слабое утешение. На меня все смотрят…
        - Думаешь? - усмехнулся он. - Оглянись, у остальных тоже получается не очень, все заняты собой.
        Я оторвала взгляд от носков, которые не хотели стоять «выворотно» (знать бы, что это значит). Наоки пытается освоить разворот с прыжком, но постоянно падает в руки партнеру, Мирча тоже особых успехов не делает, Ник вообще путает право и лево. На удивление демон Нэвариус и Каролина справляются очень неплохо. Камелия бегает от одной пары к другой, что-то объясняет, показывает…
        Но мой взгляд непроизвольно переполз на Васервальда. Он с эльфийкой аккуратно вальсируют по небольшому кругу, оба такие четкие и безупречные, что аж не верится.
        Не знаю, почему, но я испытала острый укол досады, а может еще чего-то. Выходит, с другими абитуриентками он нормально себя ведет и бешу его только я? Или может его бесят люди? Ведь сейчас партнерша - эльфийка. Даже стало завидно - они как-то очень гармонично смотрятся в этом танце.
        - Вивиана? - раздалось рядом бархатистое, я вздрогнула. И обернулась к партнеру.
        Дракон смотрел на меня оранжевыми глазами с каким-то огоньком.
        - Продолжим? - спросил он, выставляя вперед открытую ладонь.
        Я смутилась и положила ладонь сверху.
        - Эм… да.
        Теперь движения у меня вдруг начали получаться, наверное, благотворное влияние дракона Ремо. Не то, чтобы превратилась в Плисецкую, но хотя бы перестала отдавливать ему ноги.
        - Быстро учишься, - заметил он, ведя меня в танце.
        - Не так, как хотела бы, - сосредоточенно отозвалась я.
        - Познакомилась с Александром?
        Слова дракона окатили ледяным ушатом. Как он догадался? У меня что, на лбу это написано?
        Я нервно сглотнула.
        - Почему ты спрашиваешь?
        - Да просто так, - пожимая плечами прямо в танце, проговорил Ремо. - Так на него глазеешь. Хотя на него многие девчонки глазеют.
        Его слова окончательно смутили. Выходит, все мои попытки подглядывать незаметно провалились. Надеюсь, хотя бы остальные не заметили.
        Мы продолжали танцевать молча минуты две, потом я не выдержала.
        - Честно говоря не представляю, как вы с ним вместе учитесь. Он же ненормальный. Даже не знаю. И вообще, мне кажется, таких нужно держать подальше от людей и… магов.
        - Знаешь, Вивиана, - сказал дракон, - Александр, конечно, парень непростой. Со своими тараканами. Но в его защиту могу сказать, что он и его род вносят огромный вклад в развитие академии и общего магического баланса мире.
        Я недоверчиво покосилась на дракона. Может просто издевается, но у того выражение лица вполне добродушное, даже честное.
        - И давно ты его знаешь? - спросила я, пытаясь одновременно сосредотачиваться на очередном движении и разговаривать.
        Дракон умело перевел меня в другое положение и проговорил:
        - Моя история довольно необычна. Может тебе рассказывали. Равновесная Земля поделена на несколько зон. Где-то живут маги, где-то драконы, где-то ещё кто. На лекциях все узнаешь. Я попал в плен к мощному ковену некромантов. Теперь учусь, наверстываю.
        К собственному стыду, мне не терпелось узнать побольше об Александре, но история Ремо тоже заинтересовала. Я сделала очередной неуклюжий поворот и проговорила:
        - Значит, ты старше… эм… чем выглядишь? Я бы тебе лет, не знаю… Двадцать пять на вид дала.
        - Намного старше, - улыбнулся Ремо. - Я дракон, у нас время идёт иначе чем у простых смертных. А Васервальды вообще бессмертные.
        Я покосилась на Александра уже совсем по-другому - как-то успела забыть, что он бессмертный.
        - И сколько ему лет?
        - Как ни странно, - отозвался дракон, - он моложе меня. Вроде, чуть больше сотни.
        Сотни?!
        Я споткнулась и точно грохнулась бы, если бы не крепкие руки дракона. Его прикосновения в танце какие-то очень тёплые, почти горячие. Ремо будто это знает и старается вести очень осторожно. Невольно подумала: может и он решил склеить меня, вообще-то не очень-то заметную абитуриентку.
        Похоже, эта мысль отразилась на моем лице, дракон произнёс с мягкой улыбкой:
        - Я для тебя безопасен.
        Я проблеяла растеряно:
        - Э… я не имела в… почему…
        - У меня есть истинная пара, - сообщил Ремо обыденно, - кроме неё меня никто не интересует. Без обид?
        Обиды? Да какие обиды! Он только сказал, что Васервальду сто лет! Вот же… он выглядит… чуть больше двадцати. Как так?
        - Магия накладывает определенный отпечаток и даёт преимущества, - ответил Ремо на мой не заданный вопрос. - Ты тоже их имеешь.
        А вот об этом как-то не задумывалась. Пока только радовалась, что попала в академию магии, завела друзей (хоть каких-то. Других у меня особо и не было). Но о собственных способностях и их бонусах почему-то не думала. А стоило бы. Это все Васервальд. Сбил с толку, запугал, змей подколодный.
        Камелия считала и хлопала в ритме вальса, мы уже даже вошли в некоторый резонанс - двигались более-менее синхронно. Она пустила нас по кругу.
        - Так, дорогие мои, - произнесла мастер наставительно, - базу вы усвоили. Переходим ко второму элементу. В процессе движения вы будете меняться парами через одну по часовой стрелке.
        И вот теперь у меня в очередной раз похолодало в желудке. Через одну пару как раз Васервальд и эльфийка.
        Кажется, я слишком сжала ладонь дракона.
        - Да успокойся, - шепнул он. - Не сожрет он тебя.
        Но я и звука выдавить не смогла - смотрела застывшими глазами на Александра, который даже не повернул головы, чтобы увидеть, с кем меняться.
        Ремо по-дружески погладил меня по плечу, коже стало горячо, все-таки его прикосновения действительно драконьи - обжигают.
        - Ну правда, не бойся.
        Попыталась вымучить улыбку. Не уверена, что получилось. Ремо хорошо, он вроде как, на одном уровне с Александром. Или что-то вроде того. И он его явно не пригвождал магией к стеллажу.
        Камелия тем временем начала считать и командовать:
        - Раз, два, три… Раз, два, три… Проходка, поворот… Теперь на обмен парами.
        Ремо напоследок хлопнул меня по спине, и я посеменила вальсовой походкой в лапы ненавидящему меня красавчику.
        Глава 10
        Мы встали в пару. Не верилось, что я добровольно вложила ладони в его руки, что его пальцы сжали мои. Сердце затарабанило так, что Александру, наверное, слышно.
        Он положил мне на талию ладонь, прохладную, но уверенную, я как-то невольно подобралась, а Васервальд четким движением придвинул меня к себе.
        Я затаила дыхание - никогда не думала, что вальс может быть таким интимным.
        Александр на меня все еще не смотрит - взгляд устремлен в никуда перед собой, лицо как у мраморной статуи, как всегда бесстрастный и красивый. Да уж… дайте мне сил это вынести…
        Пока меня колотила внутренняя дрожь, мастер Камелия начала считать.
        - Так, поехали! И-и-и… раз-два-три, раз-два-три…
        Я приготовилась оттоптать Васервальду носки, но по какой-то магической причине, мы очень легко и плавно закружились в танце, четко по кругу за другими парами. Он вел уверенно, надежно, я вдруг поняла, как много зависит в танце от партнера. Нет, Ремо прекрасно танцует. Но почему плавные движения получаются у меня только с тем, кто меня не выносит?
        Потом из летающего граммофона зазвучала мелодия, мы продолжили кружиться и делать разные па-де-баски. Я чуть расслабилась - хоть Александр и выглядит бездушной колодой, но ведь и не кидается. А это уже прогресс.
        В какой-то момент я даже попыталась изобразить грацию, но вышло только помахать руками.
        - Чтобы сделать вторую позицию рук, нужно поднимать локоть и делать его округлым, - неожиданно произнес Васервальд, продолжая смотреть в никуда. - А пальцы удлинять.
        Я опешила. Значит, теперь он будет разговаривать, как ни в чем не бывало? Но терять возможность наладить диалог не хотела.
        - Разбираешься в танцах? - спросила я.
        - Имеешь что-то против?
        Что, опять? Он вообще может нормально разговаривать?
        Сделав глубокий вдох, пока совершала поворот, я проговорила, изо всех сил изображая спокойствие:
        - Просто интересно.
        - Судя по твоим танцевальным навыкам, раньше этим не интересовалась, - все так же холодно заметил Васервальд.
        Я скрипнула зубами. Вот же! Он нарочно меня провоцирует? А вот обломится пусть.
        Пришлось натянуть улыбку.
        - Как видишь. Танцы не мое.
        - А что твое? - с какой-то иронией спросил он.
        Я сделала вид, что не заметила его тона.
        - Не знаю. Возможно, быть незаметной.
        Он усмехнулся.
        - Только почему-то все время попадаешься на глаза.
        - Или это ты за мной ходишь, - не выдержала я.
        Пальцы Александра на моей ладони резко сжались, на талии тоже впились в бок, я закусила губу, но не издала ни звука - вот не пикну даже. Пускай что хочет делает.
        Несколько секунд он сжимал меня в тисках, я всеми внутренностями ощущала его напряжение, но стойко терпела. Потом подняла голову, наши взгляды встретились, и я в очередной раз рядом с ним перепугалась.
        В голубых глазах Александра перекатываются блики, мерцания, какие-то вихри, заполняют весь белок. Он неотрывно смотрит на меня, желваки двигаются, губы сжаты в тонкую нить.
        Да ну что ж такое! Что опять не так? Да ему пора на курс управления гневом! Нельзя же взрываться по каждой мелочи.
        Вырываться не рискнула - слишком много народа. Как-то не хочется прославиться чудачкой даже в академии магии. Александр продолжал меня держать, с каждым движением все сильнее придвигая к себе, а отстраниться у меня попросту не хватает физических сил.
        Сердцебиение стало еще быстрее, по спине прокатилась горячая волна, а в районе солнечного сплетения вспыхнуло - что ему надо! И я сама веду себя как дура…
        Расстояние между нами все сокращалось. Теперь его лицо нависает так близко, что вижу небольшие носогубные заломы, и между бровей тоже. То есть смеяться он умеет так же, как и злиться? Что-то первого не замечала.
        Я напряглась, задеревенела, когда до лица Александра осталось сантиметров двадцать.
        - Я не хожу за тобой, - проговорил он глухо.
        В горле пересохло, но я смогла ответить:
        - Как скажешь…
        - Мы неделю не пересекались.
        - Да…
        - И все было в порядке.
        - В порядке, - согласилась я хрипло. А что было в порядке-то? Или точнее, что было не в порядке?
        Васервальд продолжил:
        - А потом этот приказ ректора…
        - Угу.
        - Я до конца надеялся, что тебя не будет в моей группе абитуриентов, - все так же тихо произнес он.
        Меня его слова снова задели. Я скривилась.
        - Ну прости, что мешаю тебе жить.
        - Не представляешь, как.
        А вот это вообще ни в какие ворота не лезет!
        - Да что я тебе такого сделала? - выдохнула я, и попыталась высвободить руку, но цепкие пальцы держат, как клещи. - Почему ты меня ненавидишь?!
        Глаза Александра полыхнули синим, ноздри раздулись, пальцы еще сильнее впились мне в талию.
        - Много вопросов, Вивиана, - процедил он. - Слишком много.
        Несмотря на происходящее я удивилась - Васервальд знает мое имя?
        Я сдула невидимый волосок со лба и сказала:
        - А я никуда не спешу.
        - Зато я спешу.
        - Так я тебя не держу.
        - А я тебя - держу, - непонятно отозвался Васервальд.
        Только сейчас я заметила, что музыка прекратилась, в зале как-то тихо, даже счета мастера Камелии не слышно. Я оглянулась и взвизгнула, интуитивно вцепившись в Васервальда и прижавшись к нему. Тот, к удивлению, даже не оттолкнул.
        Мы висим примерно метрах в десяти над полом, по воздуху плывут мерцающие точки, закручиваются в переливающиеся вихри. Внизу, задрав головы, на нас смотрят остальные, на лицах удивление, у некоторых восторг. Только Каролина Купала морщится, будто лимон жует. А у Николы вообще полностью почернели глаза - злится.
        - Ч-что… это? - перехваченным от страха голосом спросила я.
        - Трехмерный магический вальс, - с уже знакомой злостью произнес Васервальд.
        - К-какой?
        - Трехмерный, - снова сказал он. - Это значит, исполняется не только на полу, но и подъемом в воздух. Потолки тут почему, думаешь, высокие?
        Для меня услышанное прозвучало наполовину абракадаброй, а от страха в голове все перепуталось. Я невольно сильнее вцепилась в Александра. Зато мастер Камелия, спустя несколько секунд ступора, вдруг радостно захлопала в ладоши.
        - Трехмерный вальс! Какая прелесть! О, Небеса! Как давно я его не видела!
        Адепты и абитуриенты загомонили, стали что-то обсуждать, но я не слышала. В ушах грохот, в груди глухие удары, а до сознания медленно доходит - я в воздухе на глазах у всех обнимаюсь с Васервальдом.
        Они же все смотрят…
        Меня аж в пот бросило.
        - Спусти меня, - перехваченным шепотом попросила я.
        - С удовольствием, - бросил Александр. Ему это все, похоже нравится не больше меня.
        Мы медленно поплыли вниз. Когда стопы коснулись пола, я отскочила от Александра, как ошпаренная. Он отшагнул, заложив руки за спину с хмурыми бровями и бешеным лицом. Не знаю, что все это значит, но это какое-то безумие.
        Меня внутри колотило, хотя старалась этого не показывать. Тут же ко мне подскочили Мирча с Наоки и Николой, стали что-то говорить про трехмерный магический вальс. Но я не слушала. Мой взгляд сосредоточен на Александре.
        Так же, как и его на мне.
        Никола стал заглядывать мне в лицо и своими черными, как деготь глазами перекрывать обзор. В конце концов, пришлось обратить на него внимание.
        - С тобой все в порядке? - глухо спросил он. - Васервальд тебя не обидел?
        - А… Что? - рассеянно спросила я.
        - Если что, я ему врежу, - пообещал Ник.
        Его почерневшие глаза говорили - он не шутит. Да только что он может против бессмертного мага из рода Васервальдов? К тому же я совсем не уверена, что ему нужно врезать. Сейчас я вообще ни в чем не уверена. Единственное, чего хочется - это, наконец, побыть одной и хоть немного вздохнуть.
        Я попятилась к выходу.
        - Вивиана? - обеспокоенно поинтересовался Ник.
        - Я… мне надо… на воздух… - посылая рассеянный взгляд Васервальду, проговорила я.
        Ник и Наоки с Мирчей забеспокоились.
        - Подожди… - попыталась остановить меня Наоки.
        - Нет, мне надо, - заключила я.
        Мастер Камелия даже не попыталась меня остановить, только в молитвенном жесте сложила ладони на груди и странно улыбается. Нет, бежать, бежать куда-нибудь, где на меня не будут вот так глазеть, и никакие Васервальды не будут… А… Не знаю, что с ним такое происходит.
        И со мной.
        Из помпезных залов и коридоров корпуса высших искусств удалось выбраться довольно быстро. Только когда оказалась на крыльце, смогла выдохнуть спокойно.
        Небо все еще серое, воздух свежий и сырой, но тучи не тяжелые, дождя быть не должно. Я натянула горловину свитера на подбородок и, сунув пальцы подмышки, пошла, куда глаза глядят.
        Непонимание раздражало и бесило. В полном раздрае я бродила по переходам и мостам, пока не вышла к окраине всего массива Ардэна.
        Здесь просторно - зеленые холмы, вдалеке стена леса, такого высокого, что верхушки деревьев почти задевают облака. К ближнему холму ведут ступеньки и заканчиваются каменным домом с черепичной крышей. Из трубы валит дым, в окнах свет.
        Мне стало любопытно, даже немного забылось, как я только что парила под потолком в объятиях Александра Васервальда.
        Спустившись с холма, я полезла по каменным ступенькам к дому. Вообще-то скользким от сырости. Но сейчас хотелось отвлекаться любым доступным способом, даже если это грозило падением.
        У самых дверей ощутила запах жареной картошки и в груди защемило от ностальгии по домашнему уюту, которого у меня никогда не было. Возможно, если бы я росла с настоящими родителями… Но, на нет и суда нет.
        Набравшись смелости, я постучала в дверь. Ну а что? Если рядом с Ардэном есть какой-то дом, почему бы не познакомиться с его хозяевами? В конце концов, сегодня выходной, а я официально еще не адептка.
        Послышались шаги, дверь распахнулась.
        - Нолан! - выдохнула я, не зная, радоваться или огорчаться.
        - Вивиана? Что ты тут делаешь?
        - А вы?
        Он протянул озадаченно:
        - Живу. Здесь небольшой корпус сопровождающих. Работа у нас разъездная, а тут можем отдохнуть. Заходи, чего стоишь? На улице сыро, я чаем напою.
        Внутри дом, как и ожидала, оказался уютным и вместительным - слева громадный очаг с котлом и небольшим вертелом над ним. На вертеле истекают соком две птичьи тушки. Стены и потолок деревянные, а пол из каменной брусчатки. По углам сушатся какие-то травы, у дальней стены деревянный стол, а справа проход и лестница наверх.
        Нолан проследил за моим взглядом.
        - Иногда сюда залетают ведьмы, - пояснил он. - Что-то вроде перевалочной базы на дальних перелетах. У них договоренность с ректором Люксом. А на втором этаже спальные комнаты.
        - Здесь уютно, - заметила я.
        - Да, вполне. Проходи, садись вот тут. Вода почти вскипела.
        Я села за стол, наблюдая, как Нолан зачерпывает из котла воду и разливает в чашки. Когда он сел напротив, поставив одну передо мной, я спросила, удивленно заглядывая в бесцветную жидкость.
        - А чай?
        - Сейчас, - улыбнулся «котелок» и поднял палец.
        Тут же от одного из пучков на веревке отломились несколько листьев и по воздуху примчались к нам в чашки. Вода тут же потемнела, запахло ароматной земляникой.
        - Удобно, - впечатлилась я.
        - Это подарок одной ведьмы, - довольно согласился Нолан. - Сказала, сопровождающие и так много двигаются. Можно хотя бы за чаем отдохнуть.
        - Гертруда тоже здесь живет? - поменяла я тему.
        «Котелок» кивнул.
        - Сейчас спит мертвым сном после очередной командировки. Лучше скажи мне, что сама здесь делаешь? Вообще-то абитуриентам и адептам запрещено без разрешения покидать пределы Ардэна.
        - Даже в ваш домик? - удивилась я.
        - Даже, - согласился Нолан. - За этим лесом начинается территория Терсиэльских лесов. Эльфы. Конечно, у Ардэна с ними договор. Но адептам там делать нечего. Просто соблюдение безопасности.
        - Понятно.
        Эльфы и Терсиэльские леса сейчас меня волновали в последнюю очередь. Куда больше хотелось кому-то рассказать о ситуации с Васервальдом. Кому-то, кто поможет разобраться и не будет отмахиваться, как Банши или восторженно хлопать, как мастер Камелия. Нолан, вроде, один из немногих, кто относительно искренне ко мне отнесся, поэтому я решилась.
        - Меня достает Васервальд. Вот и спряталась.
        «Котелок» даже чай пить перестал - чашка так и застыла у губ. Пару секунд хлопал ресницами, потом поставил на стол и поинтересовался осторожно:
        - «Достает» это как?
        Я коротко и без подробностей о библиотеке объяснила ему ситуацию. Нолан некоторое время молчал, потирая подбородок, потом произнес:
        - Знаешь, Вивиана. Это странно. Обычно Васервальды совершенно равнодушны к смертным магам. Тем более к абитуриенткам. Удивительно, что он вообще заметил твое присутствие.
        Быть невзрачной и неприметной для меня привычно, но сейчас слова Нолана прозвучали немного обидно. С другой стороны, сама же этого хотела.
        - Догадываюсь, - согласилась я. - Но он бесится при любом моем появлении.
        Нолан посмотрела на меня заговорщицки.
        - Нет, ну есть одна мысль. Но с этим думаю, ты и сама разберешься. Больше интересует твой дар. Он ведь пока у тебя в дисбалансе. Когда начинаются занятия?
        Я пожала плечами.
        - Наверное, когда сдам экзамен.
        - Ах, да, точно. С этими командировками совсем потерял счет времени, - спохватился «котелок». - Но в целом и судя по тому, что ты рассказала, твой дар может оказаться крайне необычным и очень мощным. Возможно с ним как-то связана реакция Александра. Это, конечно лишь мое предположение. Кто я, чтобы рассуждать на такие темы. Но я видел многих абитуриентов и адептов. И ты первая со спонтанными исчезновениями.
        Спонтанные исчезновения.
        Я впервые услышала более-менее четкую формулировку своего дара.
        - И что это значит? - спросила я, отпивая ароматный чай.
        Нолан пожал плечами.
        - К сожалению, у меня недостаточно знаний, чтобы об этом судить. Но уверен, ректор Мариус Люкс не просто так приглашал тебя к себе.
        - Вы и об этом в курсе?
        «Котелок» хмыкнул.
        - Об этом сплетничали не только адепты, но и преподаватели, - сказал он. - Да уж, взбаламутила ты Ардэн своим появлением.
        Сказать, что я удивилась - ничего не сказать. Чтобы я завладела вниманием стольких людей (и, очевидно, не людей) - это только во сне могло присниться.
        Чай немного остыл и я сделала большой глоток, чтобы как-то упокоить не в меру разыгрывающееся воображение. Я? В центре событий? Да как с этим обращаться?
        - Не уверена, что готова к популярности.
        - К ней никто не готов, - сообщил Нолан. - Но ты пока не надумывай больше необходимого. Твоя магическая карьера пока в самом зачатке. Но…
        В дверь постучали.
        Нолан ужом развернулся на месте и испуганно уставился на нее, а я застыла с чашкой в руках.
        - Кого принесло в выходной?.. - пробормотал «котелок». - Так, давай спрячем тебя. Не хочу получить нагоняй за внерабочее общение с абитуриентами. И тебя по голове не погладят. Давай в кладовку.
        Он метнулся к маленькой дверке в дальнем углу комнаты. Мне пришлось согласиться - действительно, мало ли, как могут наказать, если увидят здесь меня. Опять раздался стук, на этот раз более настойчивый.
        - Сиди тихо, - попросил Нолан и крикнул в сторону: - Иду!
        Я кивнула, а он затворил дверку, послушались шаги. Кладовка оказалась маленькой и тесной, с ворохом тряпья и старыми швабрами. В небольшое окно видно затянутое тучами небо. Присев, я заглянула в замочную скважину.
        Нолан распахнул входную дверь, но к моему разочарованию за его фигурой разглядеть, кто пришел, не удалось.
        - Доброго дня, профессор Глом, - услышала я голос Нолана и попыталась вспомнить, где слышала эту фамилию.
        Но когда «котелок» шагнул в сторону, фигуру с длинными черными волосами и в черном пиджаке с золотыми пуговицами сразу узнала.
        Препод некромантии и темных искусств, Алфеус Глом.
        Он окинул колючим и цепким взглядом всю комнату, лицо недовольно скривилось, затем вошел внутрь, а у меня по спине невольно пробежали мурашки.
        Зачем он здесь?
        Глава 11
        Алфеус прошел по помещению с видом тотального пренебрежения, будто ему неприятно даже находиться здесь, не то, что разговаривать. Потом остановился возле стола, где пару мгновений назад сидела я, окинул цепким взглядом две чашки, а я про себя простонала - надо же было так промахнуться. Могла бы с собой чашку унести.
        - Вы не один? - спросил Алфеус.
        У меня внутри все упало, я замерла - сейчас меня раскроют, и всё. Конец моему обучению в Ардэне, меня исключат, даже не успев принять, выгонят с позором…
        Мозг рисовал картины одна другой хуже, и когда Нолан заговорил, смысл слов дошел не сразу.
        - Угадали, профессор, - сказал он. - В доме отдыхают и другие сопровождающие.
        Изворотливости «котелка» искренне удивилась. А ведь он совсем не производит впечатление человека, который может вот так, в лицо… Хотя нет. Он ведь ни слова не соврал.
        - Мда, - протянул Алфеус, неуверенно хмурясь. - И с кем вы чаевничали?
        - В данный момент у меня выходной, - невозмутимо ответил «котелок» и приблизился к столу. - Поэтому отчитываться, что делаю и с кем в свое личное время не обязан даже ректору Люксу. Но если вы зашли как гость, профессор, с удовольствием угощу земляничным чаем. Его оставила одна из ведьм.
        При упоминании о ведьмах, лицо профессора Глома искривилось, будто лимона куснул. Чем, интересно, ему ведьмы не угодили? Или он ко всем такой пренебрежительный?
        Я поерзала - черенок веника уперся в бок и стал колоть. Видимо, зашуршала - Алфеус обернулся.
        - Вы ничего не слышали? - спросил он, хмуря брови.
        Я затаила дыхание, отклонившись от замочной скважины. Нолан, тем временем, продолжал изображать спокойствие и дружелюбие.
        - Под карнизом голуби устроили гнездо, - произнес он и прошел к шкафу с чашками. - Думаю, через месяц-другой появятся птенцы. Хотите одного?
        Алфеус Глом еще пару секунд подозрительно смотрел в сторону кладовки, затем все же отвернулся к «котелку», который успел налить ему кипятка в чашку и поставить на стол.
        - Ведьминой земляники? - уточнил Нолан с добрейшей улыбкой, в которой лично я уследила провокацию.
        Профессор демонстративно покачал головой.
        - Избавьте меня от такой любезности.
        - С удовольствием, - согласился «котелок» и снова взялся за свою чашку. - Так вы с чем ко мне пришли? В смысле - за чем? Как говорил, у меня выходной, командировочные свитки закрыты. На эту неделю я свободен. Так что у вас, дорогой профессор?
        Очевидно, невозмутимость и отсутствие страха перед ним, Алфеуса Глома очень бесила. Что-то подсказывало - бояться его все-таки стоит. Это даже не адепт, а опытный и преподающий маг, причем некромант.
        Но устраивать восстание мертвецов к моему облегчению он не стал, хотя по лицу видно - очень хочет. Проговорил после сдержанного вдоха:
        - Сильфы напели, будто видели, как к вам заходила абитуриентка.
        В груди ёкнуло, когда Нолан кивнул.
        - Угу, - отозвался он и пригубил из чашки. - А еще они трещат, что в подвалах Ардэна некроманты факультета Тьмы проводят запрещенные эксперименты. Но это ведь полная чушь, верно? Иначе об этом стоило бы рассказать ректору. Если сильфы видели здесь абитуриентку, значит и история с подвалами правда. Да?
        «Котелок» внимательно посмотрел на профессора и одарил его лучезарной улыбкой настоящего англичанина. О ситуации с подвалами Ардэна я знала не больше, чем о самих сильфах, но, судя по тому, как заиграли желваки на лице профессора, с подвалами явно что-то не так.
        - Разумеется, - наконец процедил профессор, - рассказы о подвалах чистой воды бред. Сильфы мелкие сплетницы. Но вы же понимаете, я должен был убедиться.
        Нолан понимающе проговорил:
        - Разумеется. Ведь только факультет Некромантии и Тьмы справедливо следит за прибывающими адептами. Другие слишком безответственны в этом вопросе.
        Говорил он это доброжелательным тоном, но я в каждом слове слышала иронию. А ведь «котелок» с огнем играет. Неужели ему совсем не страшно? От профессора Алфеуса веет тихой жутью, не представляю, как адепты учатся на его факультете. Хотя, если они там все некроманты, может им и нормально.
        Профессор Глом сделал вид, что не заметил иронии и проговорил:
        - Мой факультет предпочитает знать о появлении потенциально сильных магов. И если речь о той абитуриентке, о которой мы оба сейчас с вами думаем, мистер Ридсби, то вопрос почти бесценный.
        - О какой? - как ни в чем не бывало спросил «котелок».
        Алфеус раздраженно скривился.
        - Ради тьмы, не оскорбляйте свой ум. Речь о Вивиане Хор.
        Услышав свое имя, я в буквальном смысле передернулась. Видимо, слишком сильно - веник все же задела, он с шуршанием упал на пол. Я вся сжалась, а Алфеус снова обернулся.
        На этот раз взгляд прицельно на дверь кладовки и ощущение, что пытается смотреть сквозь нее.
        - Хотите сказать, мистер Ридсби, это и сейчас голуби? - спросил он и сделал очень осторожный шаг в мою сторону.
        Лицо Нолана осталось прежним, но в глазах явное беспокойство и напряжение. Ёлки-палки, в этот раз рассказы о голубях его не устроят. Если найдет меня, точно влипну.
        Профессор Глом продолжал медленно красться к двери, а я в панике завертела головой - как быть? Как спасаться?
        Ответ явился сам собой, когда взгляд упал на окошко. Не очень большое, но со шпингалетом, значит открывается. Надеюсь, я протиснусь…
        Стараясь не издавать звуков, я в панике перепрыгнула через злополучный веник и потянула шпингалет. Он, мерзавец, поддаваться не хотел, наверное, редко пользуются. Конечно, не каждый день через это окно убегают.
        Приближение профессора я чувствовала спиной и вообще всем телом, по которому катаются волны животного страха - он некромант и впечатление от него жуткое.
        Шаги, мягкие, как кошачья поступь прозвучали совсем близко.
        - Выходите, и обещаю, попробуем решить все дипломатично, - донесся его голос из-за двери.
        Да, конечно, дипломатично. Уже слышала, что к новым абитуриентам он присматривается с особой тщательностью. Зачем? Что ему надо? И, в частности, от меня? Как много вопросов и так мало ответов.
        Шпингалет, наконец поддался, окно распахнулось, а я, подпрыгнув, подтянулась и перевалилась через окно. Вторую часть побега продумать не успела и вывалилась на кучу сена. Спасибо хоть не на камни. И даже умудрилась прикрыть створку окна.
        Похоже, сделала я это в тот самый момент, когда в кладовку вошли.
        Оцепенев, я прижалась к холодной стене спиной и задержала дыхание, которое очень некстати, как у разогнанного паровоза. Из кладовки донеслось глухое:
        - Я же говорил - голуби…
        - Хм, действительно, пусто.
        Потом по голосам поняла, что Нолан и Алфеус вернулись в комнату, а я, кое-как справившись с тряской и адреналином, выбралась из сена (кстати отсыревшего) и со всех ног побежала к массиву Ардэна.
        Что все это было? Почему профессор Некромантии и Тьмы интересуется мною? Что с моим даром? Спонтанные исчезновения? Почему он вдруг так интересен? Почему Александр на меня так огрызается?
        От вопросов пухла голова. Нет, срочно к ректору. Прямо к нему. Пусть все объясняет. Немедленно.
        В коридорах Ардэна народа оказалось мало - в выходной адепты и абитуриенты заняты кто-чем, секциями, курсами, личными делами. И бежать по ним легко, никто не остановил и не спросил «эй, Вивиана, куда ты несешься с выпученными глазами?».
        А меня несло по памяти к кабинету ректора. Благодаря карте я уже не так путалась в переходах и залах. Когда впереди замаячили массивные двери ректорского кабинета, я даже не подумала сбавить скорость. Как и не подумала, что скажу и как себя вести - просто с разбегу ворвалась в кабинет.
        Ректор Люкс перебирал бумаги за столом, когда я буквально вылетела на середину кабинета и чуть не упала, споткнувшись о коврик. Некоторое время стояла с выпученными глазами и дышала, как загнанный конь, пыталась прийти в себя.
        Ректор Люкс смотрел на меня внимательно и с немым ожиданием, держа бумажные листы. Матеньки… Как-то некрасиво ведь. Ворвалась, как чокнутая… Может к нему записываться за полгода надо? А тут я. Хотя теперь уже поздно.
        Спустя несколько секунд ректор прервал немую сцену.
        - И чем обязан такому появлению?
        Он смотрел строго, всем видом напоминая хищную птицу - глаза внимательные, пытливые. Мысли у меня тут же разбежались - чем я вообще думала?
        - Итак? - повторил он.
        Пришлось отвечать.
        - Я… хочу знать… - проговорила я охрипшим от бега и адреналина голосом.
        Ректор хмыкнул.
        - Тяга к знаниям похвальна. Только сегодня выходной, курсы продолжатся с понедельника.
        До меня с трудом дошло - ректор шутит? Только мне сейчас не до шуток.
        Я помотала головой.
        - Нет, я не про это.
        Ректор Люкс отложил бумаги и облокотился на стол.
        - А про что?
        - Что с моим даром? Почему он так важен? Мне о нем ничего не сказали! А я хочу знать. Я имею право знать!
        Мое сумбурное требование вылилось из меня одним потоком, и я осталась стоять опустошенная и растерянная посреди кабинета.
        Под пристальным взглядом Мариуса Люкса меня буквально пронизывало лучами какого-то сканера, он будто что-то решал, оценивал. А может мне все кажется после стресса.
        Наконец он выдохнул терпеливо.
        - Так… - протянул ректор и плавно поднялся. - Давай разбираться.
        Он вёл себя спокойно, но это спокойствие пугало больше, чем если бы он орал, топал ногами. Зачем я так ворвалась…
        - Вообще-то, мисс Хор, - произнёс ректор Люкс, - ко мне в кабинет вот так заходить не положено.
        Адреналин начал отпускать, и меня охватил жгучий стыд, а от похожего на буравчики взгляда ректора захотелось провалиться в самые подвалы Ардэна.
        - Я… простите, - наконец исторгла я из себя хоть что-то. - Просто…
        Ладонь ректора поднялась, останавливая дальнейшие мои потуги объясниться.
        - Но состояние твоё понятно, - сказал он. - Надо было тебя сразу проинформировать. Но все дело в том, что пока все немного туманно.
        Пока я заторможенно соображала, что во мне может быть туманного, он пересёк кабинет и остановился возле стены с картинами. Затем щелкнул пальцами, и стена вместе с ними с тихим шорохом поднялась, открыв нишу со второй стеной. На ней какие-то полусферы размером с фитбол. Их ровно четыре.
        Когда пригляделась, с изумлением поняла - это половинки глобусов. Вот и знакомые очертания материков, и темно-синие океаны.
        Это, определенно, макеты Земли. Только почему их четыре?
        - Видишь, в чем дело, - продолжил ректор, глядя на полуглобусы, - Равновесная и Противовесная Земли соединены проходами. Я тебе уже рассказывал. Как и то, что после их появления время от времени рождались маги, способные их создавать. Помнишь?
        Увлечённая разглядыванием материков, которые, кажется, переливаются голубоватым маревом, я не сразу сообразила, что он ждёт ответа.
        - Эм… да, вроде помню, - спохватилась через пару мгновений я. - Только при чем тут мой дар?
        - Не торопись, - предупредил ректор, и я пристыжало поджала губы. - Физика порталов почти не изучена. Но благодаря колоссальному труду древних магов удалось понять кое-что о тех, кто может их создавать.
        Мне не терпелось перейти ближе к сути, но что-то подсказывало - этот заход издалека неспроста. И я терпеливо ждала посреди кабинета.
        Ректор мое молчание оценил.
        - Можешь подойти посмотреть.
        Два раза мне предлагать не надо. В следующий момент я уже стояла рядом с полуглобусом Равновесной Земли и рассматривала цветные завихрения на поверхности.
        - Почему эти две половинки переливаются, а те две - нет? - спросила я, продолжая пялиться.
        - Глобусы отражают реальные процессы, - пояснил ректор Люкс, - на Равновесной Земле магических потоков много, а на Противовесной…
        - …их нет? - предположила я.
        Ректор покачал головой.
        - Не совсем так, - ответил он, нисколько не рассердившись, что я его перебила. - На ней тоже есть магия. Присмотрись.
        Я вгляделась в другие два полуглобуса. Сперва показалось, они самые обычные, но через пару секунд наблюдения заметила бледные, как разведённая акварель, блики.
        - Надо же… - впечатлилась я.
        - Магия Равновесной Земли довольно жидкая, но все же есть, - продолжил он. - Именно благодаря ее крупицам можно устанавливать связь.
        Мне показалось, мы ушли от темы, но сказать это ректору снова не решилась. Он сказал, немного помедлив, будто решает, сообщать мне что-то или нет:
        - Дар исчезновения напрямую связан с порталами. Впрочем, как и со многим другим.
        Это меня огорошило (он хочет сказать, что я могу создавать порталы между Землями), но ситуацию не прояснило.
        - Э… Как-то не верится, честно призналась я. - И это не объясняет…
        Я осеклась. Сказать ректору о профессоре Гломе, значит признаться, что была за пределами Ардэна.
        - Ничего не объясняет, - выкрутилась я. - Я, конечно, в шоке от этой новости. Это же какая мощь должна быть… Но все же есть силы и посерьёзней ведь, да? Стихийные, как у Васервальда. Я слышала, стихийники очень могучие маги.
        Как Мысль об Александре затесалась в разговор - не поняла, но о нем ведь тоже надо выяснить. Правда теперь, кажется, расспрашивать об этом ректора не то, что неправильно, а даже глупо. Какое ему дело до личных разборок адептов?
        Тем не менее, ректор кивнул.
        - Стихийные маги действительно очень сильные, - согласился он и вдруг провернулся ко мне, буквально пригвоздив серьезным взглядом к полу. - Но видишь ли, как работает исчезновение. У тебя в прежнем мире с физикой как было, Вивиана?
        От тона ректора почувствовала себя ученицей, не выполнившей домашнюю работу. Вообще-то училась я хорошо и выпустилась из школы хоть и без медали, но только с двумя четверками - по обществознанию и физике.
        - Терпимо, - пробормотала я.
        - Хорошо, - отозвался ректор. - Значит тебе известно, что все на свете состоит из атомов?
        - Ну… да, - растерялась я. - Это даже без физики ясно.
        - Так вот, исчезновение мага - это способность разделять эти атомы в одном месте и собирать в нужной последовательности в другом, при этом сохраняя сознание, - сообщил ректор, и теперь у меня потихоньку начали шевелиться волосы на голове. До конца ещё не поняла, но чувствую - за этим кроется что-то очень серьёзное.
        Ректор продолжил, все сильнее пригвождая меня взглядом у полу:
        - На начальных этапах, если ты пройдёшь вступительные и продемонстрируешь фиксирование дара, ты сможешь исчезать и воплощаться в любом месте. Чем больше практики, тем дальше расстояние…
        Я опешила, спросила нервно:
        - Я и на Марс смогу?
        - Хоть на Сириус, - мрачно заметил ректор. - Но делать этого настоятельно не рекомендую. Сириус - звезда. Переместишься и не известно, как поведут себя твои атомы.
        С каждым словом ректора Люкса я все больше ощущала, как на меня давит массив ответственности. Разве я к ней готова? К такой силе?
        - Не верится, - прошептала я, таращась на ректора.
        - Дар подтверждён, - сказал он. - Его наличие. Что касается его развития, то при должных тренировках вырасти он может до космических размеров. Телепортация себя, других, порталы, восстановление из подручных атомов конечностей, их расщепление… Все, что угодно. Это огромная сила…
        Я замотала головой. Нет, это слишком. Во всяком случае, сейчас. Телепортация, атомы… Рядом с этим стычки с Васервальдом кажутся детским лепетом. Зато стал понятен интерес Алфеуса Глома ко мне.
        - Я ч-то? Оружие поражения?
        - Или инструмент созидания, - подвел итог ректор.
        Глава 12
        К такому готова я не была. Уже того, что вдруг узнаешь о параллельных мирах, магии и собственном таланте вполне достаточно на всю жизнь. Но, когда этот талант еще и оказывается чем-то уникальным и, по всей видимости опасным - совсем перебор.
        Меня качнуло, захотелось присесть, я автоматически пошарила ладонью в поисках кресла. Оно возникло подо мной как-раз в тот момент, когда решила опуститься - предусмотрительность ректора.
        - Понимаю, - сказал он. - Это все довольно сложно и только в той перспективе, если вы, мисс Хор, пройдете вступительные и преуспеете в развитии этого дара
        Преуспеть-то хотелось. Хоть в чем-то. Но услышанное огорошило. Причем рассказывал ректор об этой телепортации так… не по-магически. Какие-то атомы, физика…
        Я произнесла обескуражено и нервно потерев лоб:
        - Звучит, как какая-то наука, а не магия.
        - Магия и есть недопонятая наука, - отозвался ректор, и стена по его повелительному жесту опустилась, скрыв четыре погуглобуса.
        - Похоже на правду.
        - Думаю, Вивиана, - проговорил ректор, - сейчас тебе не стоит слишком много об этом думать. В первую очередь, готовься к вступительным, они не такие сложные, как представляешь. Живи нормальной студенческой жизнью магической академии, общайся со сверстниками. О мировом господстве пока думать рано.
        На последних словах он усмехнулся, в который раз напомнив хищную птицу, но мне послышалось напряжение в его тоне. А возможно такое, что если достигну успехов, действительно смогу… Матеньки мои… Это ведь реально ответственность! Мой дар.
        - А факультеты? - спросила я, запоздало вспомнив, что они, наверняка, тоже как-то влияют на магию адепта. - Мне положен какой-то конкретный?
        Мариус Люкс снова сдержанно улыбнулся.
        - В Ардэне много факультетов. Сможешь выбрать любой. Твой дар не привязан к направлению
        Ясно. Значит, я что-то вроде универсальной волшебной палочки, способной перемещать, создавать, разрушать… И что мне делать с таким богатством? Про Васервальда спрашивать теперь совсем глупо. Хотя он мою жизнь в Ардэне делает очень нескучной.
        Я поднялась. Сейчас самое время лечь и прийти в себя, переварить этот день.
        - Я… э… пойду, ректор Люкс.
        - Да, конечно, Вивиана. Отдохни.
        Как покинула кабинет ректора не помню. Кажется, извинялась за вторжение, что-то лепетала, потом шла коридорами и переходами. Мысли ползали сумбурные и вязкие, сосредоточиться ни на чем не получалось. В задумчивости набрела к какому-то лифту, без дверей и стен. Очевидно магическому. Долго искала путь обратно.
        В окнах коридоров на мир медленно натягиваются сумерки. Это сколько я бегала, а потом разговаривала с ректором?
        К комнате добралась, наверное, минут через сорок. А может час. Не знаю. Время растянулось, стало непонятным и плохо ощутимым. Но когда вошла, меня ждал сюрприз.
        - Никола?
        Он сидит на моей кровати, локти уперты в колени, и нервно постукивает пяткой. Он поднял на меня глаза, черные, как смола, и я со скорбью поняла - отдохнуть мне сегодня никто не даст.
        - Ты где была? - сходу спросил он.
        - В смысле? - остолбенело спросила я, стоя в проходе.
        Ник выглядел каким-то нервным, дерганым, а я совсем не в том состоянии, чтобы его успокаивать. Саму бы кто успокоил.
        Поглядывая на него с опаской, я прошла к столу и сняла браслетики и побрякушки с запястий. Он резко поднялся и приблизился с пугающей скоростью.
        - Тебя не было несколько часов, - глухо проговорил он, нависнув темной горой.
        Меня его поведение стало пугать.
        - И? - отозвалась я, уже подумывая, не придется ли чем-нибудь отбиваться. - Сегодня выходной. Гуляла.
        - Где? - продолжил наседать он.
        Я не выдержала.
        - Слушай, я не обязана перед тобой отчитываться!
        Пальцы Николы сжались на моих плечах, причем так сильно, что я ойкнула и дернулась, пытаясь вырваться. Но не получилось - он только сильнее вцепился.
        - Ты нормальный вообще?! - выкрикнула я.
        - Я чуть с ума не сошел, я беспокоился! - с плохо скрываемой агрессией выдохнул Ник и встряхнул меня, как куклу.
        Я взвизгнула.
        - Походу, сошел! Пусти меня!
        Но он отпускать не собирался - придавил меня к столу всей массой, от его тела полыхнуло тревожным жаром. Даже через свитер. В груди часто застучало, в который раз за сегодня окатило паникой. Неужели мне теперь постоянно придется выносить такие нападки?
        - Вивиана, - прошептал он глухо, и его лицо приблизилось, - ты хоть понимаешь, что происходит?
        Я изо всех сил отклонялась, прогибаясь в пояснице, до тех пор, пока позволяла гибкость. Но она у меня не то чтобы очень, и в какой-то момент губы Ника оказались на моих.
        Поцелуй был похож на вторжение. Резкий, напористый, даже грубый. Я не сразу среагировала - представить себе не могла, что Ник способен на такое. И пару секунд оторопело позволяла ему скользить по моим губам. Но когда его язык попытался пролезть мне в рот, наконец, пришла в себя.
        Я замычала, задергалась, усиленно пытаясь вырваться. Да что ж это такое! Почему в последнее время от меня всем только и надо, что зажать где-нибудь в углу?! Я же примерная. Заучка, в конце концов. Что во мне такого?!
        Мои попытки высвободиться Николу вообще не волновали, он продолжал целовать, прижал ладонь к моей спине, а другую к затылку, лишив возможности мотать головой. Мне только оставалось мычать и колотить его по плечам и бокам.
        Но куда мне против его атлетической комплекции? Наверное, даже не чувствует.
        И все же я продолжала бороться, дрожа, как осиновый лист, и не представляя, как далеко может зайти Ник. Но, когда он резким движением усадил меня на стол, оказавшись между ног, стало ясно - он намерен идти до конца.
        Меня ошпарило - такое в планы не входило.
        Я задергалась, запищала ему в рот, но звук заглох, меня точно никто не услышит. Пульс превратился в отбойную дробь, меня окончательно заколотило, а в глазах стало мокро и мутно. Нет, только не опять… Разве так может быть? Убежать от одних амбалов, чтобы попасть к другому?
        Нет! Нет! Нет!
        Это какое-то дежа вю!
        Исчезнуть, пожалуйста! Я хочу исчезнуть! Прямо сейчас, прямо отсюда! Где ты, дар? Ты сейчас мне так нужен!
        Как им управлять мне пока неизвестно, только и могу надеяться на чудо, пока ладони Николы лапают меня за зад, а сам он нетерпеливо пыхтит, мучая мои губы.
        Я бессильно пыталась призвать свой дар, как-то включить его, найти, где у него кнопка - все безрезультатно. В ушах зазвенело - нет… неужели все произойдет так?!
        Когда ладонь Ника поползла ко внутренней стороне штанов, что-то случилось.
        Внутри.
        Легкий холодок прокатился по позвоночнику, а сама я в один момент стал легкой и невесомой. Настолько, что даже не с чем сравнить. Будто все мои части тела, органы, клетки потеряли массу. Стало так свободно и просто, что паника исчезла за секунду. Даже не думала, что можно так резко успокоиться.
        Зато лицо Николы вытянулось, стало растерянным. Губы все еще ищут мои, но взгляд потерянный.
        - Вивиана? - позвал он охрипшим голосом.
        И я, наконец, поняла, что он меня не видит.
        Исчезла.
        У меня получилось.
        Не видит и не чувствует.
        Меня заполнила какая-то безудержная радость. От страха и ужаса перед тем, что могло произойти не осталось следа. Неужели на меня так действует состояние невидимости? Или, если быть точной… Я ведь сейчас не существую, да? Ректор говорил про атомы…
        А еще о том, что я могу исчезнуть в одном месте и появиться в другом. Значит, ходить не обязательно?
        Едва подумала о двери, как тут же каким-то образом оказалась… Нет, не оказалась. Скорее осознала, и увидела комнату с ракурса двери.
        Обалдеть!!!
        Никола испуганно шарил по столу ладонями.
        - Вивиана! - крикнул он и обернулся, вертя головой в поисках меня. - Где ты? Черт…
        Я молчала - не знаю, как в этом состоянии с общением. Но лучше не рисковать и не выдавать себя. Неужели… Неужели у меня получилось заставить проявиться дар тогда, когда мне нужно?..
        - Вивиана! Какого черта! - продолжал орать Ник, все больше бесясь. Его глаза окончательно почернели, и темнота из них стала как будто вытекать рассеянным дымком. Кожа побледнела, от глаз в стороны выступили вены, темные и пугающие.
        Я попятилась, если отплывание назад можно так назвать. Что с ним? Как-то странно вышло, что за все время, пока мы в Ардэне, я так и не поинтересовалась, в чем его дар. Сейчас кажется, это нечто жуткое.
        Оставаться с ним наедине больше не могла - мало ли, как поведет себя мой талант. Пользоваться им пока толком не умею, не хочется снова возникнуть перед Ником, пока он в таком состоянии. И вообще, держаться теперь от него лучше подальше.
        Теперь еще и от него.
        Будто Васервальда мне не хватало.
        Куда сбежать?
        Я ведь могу переместиться, куда вздумается?
        В голове промелькнул разговор с ректором. Стоило немалых усилий выгнать мысли о Марсе и Сируисе. Я не в той квалификации, чтобы приближаться к этим местам. Тогда куда?
        Мелькнула безумная мысль - настоящие родители. Вот это было бы идеально. Я наконец все узнала бы.
        Напряглась, попыталась как-то себе это представить, но не сдвинулась с места. И как это работает? Или я могу переместиться только туда, о чем имею представление?
        А дальше все произошло как-то само по себе. Как будто одна реальность стала проявляться сквозь другую, а еще через несколько мгновений я увидела перед собой Александра.
        Вот же ёлки палки!..
        Как это вышло?! Не могла я что ли о чем-нибудь, о ком-нибудь другом подумать? Почему именно он?
        Васервальд смотрел прямо перед собой и прямо на меня. Я не сразу поняла, что не видит меня и все это время была в оцепенении. Лишь, когда он отвернулся и прошелся по комнате, остановившись возле большого овального зеркала, поняла - не раскрыта.
        Вопрос о возвращении меня в собранное физическое состояние еще придется решить, но пожалуйста, только не сейчас.
        Комната Александа больше той, где живем мы с Наоки. Причем, очевидно он обитает тут в одиночку. Полуторная кровать, окно, стол, даже диванчик. А у него здесь очень даже. Получше, чем в гостиничном номере, какие видела по ТВ.
        - Я держусь изо всех сил, - проговорил Васервальд, и я вздрогнула всеми своими разобщенными атомами.
        Только спустя миг поняла - он обращается не ко мне. В зеркале парень, как две капли воды похожий на Александра. Я бы и не поняла, что это не отражение, если бы оно не стояло в другой позе.
        Или это отражение, обретшее волю? Тут ведь Ардэн, всякое бывает.
        - Соберись, - донесся приглушенный и какой-то эхоподобный голос из-за стекла. - В конце концов, ты бессмертный маг.
        - Ты просто не понимаешь, Виктор, - отозвался Александр, уперев ладони в стену по краям от зеркала, и уронил голову. Белые пряди упали на лоб. - Это какое-то помешательство. Мой дар бурлит, все внутри переворачивается, мне хочется такого… Я даже тебе, как брату, этого сказать не могу.
        Конечно. В отражении брат Александра, Виктор Васервальд. Никола говорил, что у него есть брат, но я забыло, что они близнецы. Матеньки… еще второго мне не хватало. О чем они говорят? Часто вот так общаются? Это что-то вроде магического видеочата?
        - Из нас двоих ты всегда был более сентиментальным, - скривился Виктор.
        - Да дело не в этом, - отозвался Александр, удрученно качая головой.
        - Тогда в чем? Как еще объяснить твое нежелание устранить проблему?
        - Эта проблема живой человек, - огрызнулся Александр и поднял голову. В голубых глазах полыхнули искры. - И я не люблю твоих методов. Ты в курсе.
        Лицо Виктора стало еще более кислым, он посмотрел на свои ногти, потер их о плечо.
        - Угу. В курсе, сердобольный ты наш. Ну, серьезно, Александр, какая тебе разница? Хорошо, можешь не заваливать ей экзамены. Но кто мешает договориться с ректором о ее переводе в академию попроще. И подальше. Какой-нибудь Диамант де Грин, не знаю.
        Ё… как же они похожи. Та же холодность, отрешенность и безразличность. Хотя, нет, крохотное отличие все же есть. Почти незаметное. Сама не могу назвать, в чем именно.
        Я слушала в пол уха (или что там у меня вместо него), и смысл доходил с запозданием. У Александра какая-то проблема? Ну, вообще-то по нему заметно. Видимо с головой.
        Так, ладно. Что Виктор ему предлагает? О чем, вообще, конкретно речь?
        - Слушай, - проговорил Александр. - Я попробую разобраться. Это ты любишь избавляться от вопросов. Я предпочитаю находить ответы.
        - Не заиграйся, - предупредил близнец, и я сразу поняла, что он не шутит. - Ты же понимаешь, бессмертным подходят только бессмертные.
        Лицо Александра скривилось, он отмахнулся.
        - Да причем тут это…
        - Я идиот по-твоему?
        - Виктор, - терпеливо произнес Александр, - ты вообще слышал, что я говорил? Если она действительно телепортер, то…
        На последних словах, до меня вдруг дошло - речь обо мне! Серьезно?! Братья Васервальды на сеансе связи говорят обо мне?! Да что я им всем так далась!
        Видимо, какие-то эмоции в состоянии отсутствия все-таки есть - я поплыла назад, что-то стало происходить, потом перед глазами возникла дверь, но я все еще слышу голоса близнецов.
        - Ты чего? - донеслось нетерпеливое. Ага, Виктор.
        - Что-то не так, - отозвался Александр.
        А потом услышала приближающие к двери шаги. В следующий момент, поняла, что материализовалась. Теперь я, как прежде, видима.
        А рядом Васеррвальды. Целых два.
        Глава 13
        Первой мыслью было снова исчезнуть. Напряглась, но тут же поняла - не выйдет. Все-таки со своим талантом я пока договорилась не до конца. Не просто ведь так маги учатся в Ардэне годами.
        В следующий момент я уже рванула по коридору, молясь, чтобы мой топот не разлетался эхом во все стороны. Но если подумать - куда я бегу? Надеюсь домчаться до конца коридора раньше, чем Александр выглянет из двери? Наивная. У меня не та спортивная подготовка, чтобы преодолеть сто метров за секунду…
        Тогда что?
        Я в страхе завертела головой, но запаниковать не успела - справа в стене заметила декоративные ниши за статуями танцующих сатиров. Не думая шмыгнула за них, невольно приняв позу плясуна. В этот же момент послышался щелчок замка, дверь открылась.
        Я прямо представила, как Александр с тревожным лицом смотрит по сторонам.
        - Эй? - позвал он.
        Какой приколист. Думает, вот ему просто так возьмут и отзовутся?
        Я надеялась, Васервальд удовлетворится пустым коридором, но к моему напряжению, послышались шаги. Решил пройтись. Посмотреть? Вот же зануда дотошный.
        Со всей силы я вжалась в нишу, еще больше принимая танцевальную форму сатира. Оставалось надеяться, что в темноте провала меня не видно.
        Шаги все приближались, а сердце мое все больше походило на ирландского плясуна - скакало и колотилось. Но я изо всех сил старалась не издавать звуков, даже не дышать.
        Матеньки… Откуда у меня такой талант влипать в истории? Я ведь не лезу в самое пекло. Вроде. И очень рада, что повезло, что оказалась обладательницей магии (правда, похоже, именно эту магию жаждет вся Равновесная Земля), что взяли учиться в такое место. Но почему обязательно надо встревать в передряги?
        Эх, не научили меня мама с папой.
        Приближение Васервальда чувствовала всем телом - он будто заставляет воздух как-то странно шевелиться, крутиться. Удивительно, что я это ощущаю. Каждый его шаг отдавался в груди глухим ударом, и когда он остановился недалеко от моей ниши со статуей, во мне все замерло.
        Ну все. Капец.
        Сейчас он меня найдет и своими воздушными удавками прибьет.
        Александр все стоял, из своего ненадежного укрытия я в просвет между локтем и туловищем сатира видела его хмурый профиль, правильный подбородок, и идеальной формы нос. Ну конечно, с такой модельной внешностью можно позволить себе высокомерие.
        От напряжения и страха невольно захотелось в туалет.
        Как же жутко.
        Довел, змей бесчувственный, до нервотрепки…
        Александр не двигается, будто прислушивается, я даже дышать перестала. Пару секунд стоял неподвижно, как охотничий пес, потом окинул взглядом моего сатира и стал приближаться.
        Я бы даже запищать сейчас не смогла - так все вковало от страха.
        Блин, блин, блин!
        Сейчас он меня раскроет! Давай, исчезай! Пожалуйста! Ведь один раз сегодня получилось. Ну же.
        Но сколько я не умоляла дар послушать меня, ничего не выходило - я все еще здесь.
        Когда Александр оказался возле самого сатира, я оцепенела - ну все. Хана.
        - Александр!
        Звонкий и слегка обиженный голос раздался откуда-то из коридора, Васервальд резко обернулся, на лице проступило раздражение.
        - Каролина?
        - Я тебя искала, - защебетала красотка всей академии. Мне ее не видно, но даже по голосу слышу, как надувает губы.
        Александр пару секунд продолжал стоять неподвижно, потом все же отшагнул и направился обратно. А я выдохнула с таким облегчением, что побоялась - не слишком ли громко.
        Потом мимо пробежала Каролина Купала. Я успела заметить облегающее платье с большими розовыми цветами. Никогда бы не подумала, что буду благодарна этой гарпии. Но если бы не она…
        По телу прокатилась дрожь, когда представила, что могло произойти, загляни Васервальд за статую.
        Спасибо, Каролина Купала. И как хорошо, что ты об этом никогда не узнаешь.
        - Куда ты? - опять прощебетала она.
        - У меня дела, Каролина.
        - У тебя всегда дела. Я по поводу бала, - проигнорировала его Каролина. - Уже решил, с кем пойдешь?
        Голос Васервальда прозвучал еще более раздраженно.
        - Мне некогда.
        - Нет, я понимаю, что нас распределили по абитуриентам. Но это всего один танец, - не унималась Каролина. - Это не считается. Но с кем-то же на бал прийти надо? Давай вместе пойдем?
        Они все удалялись. Я осторожно выглянула - уже возле двери. И смотрят в другую сторону. Самое время выбираться отсюда.
        Прилипая к стене, я вылезла из ниши, напоминая себе секретного агента, который лезет по карнизу, и двинулась по коридору к повороту. Теперь-то до него всего ничего.
        - Каролина, - донесся совсем недовольный возглас Васервальда. - Ты нормальный язык понимаешь? Сказал же - некогда. Иди, вон, к гномам или демонам. Они всегда рады.
        Каролина Купала что-то взвизгнула, но мне это уже не интересно, потому что добралась до поворота и юркнула за него. Только сейчас испытала настоящее облегчение. Какой же это стресс - учиться в магической академии.
        В свою комнату возвращалась через самые оживленные коридоры, так, на всякий случай. У меня же так хорошо получается встречаться с ополоумевшими субъектами в самых тихих и неприметных закоулках.
        К счастью, Никола уже ушел. Только Наоки, перепуганная и с круглыми глазами убирает бардак. По всей видимости, после моего исчезновения Ник сильно распсиховался.
        - Вивиана, - выдохнула она, увидев меня. - Тут был торнадо?
        Я прошла к кровати и, смахнув с нее ворох одежды, рухнула.
        - Угу. Под названием Никола Янсон спятил.
        - В смысле? - не поняла Наоки, не сводя с меня подозрительного взгляда, одновременно складывая фолианты на полку.
        - В прямом, - отозвалась я. Посвящать ее в детали нашей с ним стычки не хотелось. - Просто не пускай его больше к нам. Ладно?
        - Ну… Не знаю. Он же вроде как твой парень?
        Я даже глаза выпучила. Нет, это же надо? А он без дела не сидел. Пора это прекращать, а то моя тактичность по отношению к другим боком вылезает прежде, всего мне.
        - Он не мой парень.
        - А Ник говорит по-другому.
        - Представляю, - неохотно согласилась я. - Но чтобы встречаться нужно согласие, как минимум, двоих. Тебе не кажется?
        Наоки пожала плечами.
        - Не знаю, у нас в некоторых случаях встречаются по сговору родителей, потом женятся. Главное их согласие. Я подумала, у вас что-то вроде этого.
        Ее предположение меня окончательно взбесило и убедило, что Никола полный псих. Ну понравилась я ему, ну начал подкатывать, ну видишь, что не получается. Какого ляда дальше лезть? А потом еще и попытался в штаны залезть, придурок. Об этом вообще надо кому-то рассказывать? Банши? Ректору?
        Как представила, что буду стоять перед кем-то из них и докладывать, как Ник лез мне языком в рот, всю передернуло. Нет, это слишком. Со стыда сгорю.
        Лучше оставить все в секрете. В конце концов, после моего побега, Ник должен был как-то догадаться, что больше с ним вообще не захочу иметь никаких дел.
        Я перевернулась на бок и подтянула колени к груди. Итак, что мы имеем? Дар телепортера, очень крутой и навороченный, Алфеуса Глома, который моим даром ни с того ни с сего заинтересовался. Александр с необъяснимыми претензиями и Николу, у которого окончательно съехала крыша. Отличный набор абитуриентки Ардэна.
        Вдобавок к этому нужно подготовиться к экзаменам и, вообще-то поступить. Иначе накроется медным тазом все мое обучение - посыплют порошком стирания памяти и выпрут обратно на Противовесную Землю.
        А мне, несмотря на все текущие сложности, совсем туда не хочется.
        Так что, сцепить зубы и пахать. Возможно, если бы реальные родители заранее знали, что я чего-то стою, не выкинули бы меня, как щенка.
        Выходные прошли довольно спокойно, если не считать попытки Николы вломиться в нашу комнату. Но Наоки была великолепна. Ощерилась на него, как волчица (не зря же ее дар связан с животными) и наорала с совсем не в японских сдержанных выражениях. А потом сдала дворецкой. Я слышала, как Ник пытался что-то объяснять, но Банши Олридж настоящая железная женщина, увела его со словами, что запрещает приближаться к нашим дверям, пока не научится себя вести.
        На следующей неделе возобновились подготовительные курсы для абитуриентов. Нас снова водили по занятиям, показывали залы, аудитории, проверяли. Хорошо ли мы запомнили их расположение и не путаемся ли в коридорах. Я, на удивление, их кое-как запомнила и почти без проблем ориентировалась уже без карты.
        В середине недели нас начали готовить по базовым предметам. Нам с Наоки, которая в знак солидарности отправила Мирчу подальше и виделась с ним без меня, пришлось сходить в библиотеку за новыми фолиантами.
        - Могли бы сразу выдать все, что нужно, - заметила она по пути обратно. Ей досталось три громадных книги, под которыми она как вьючный муравей. Мне повезло больше (или нет) - у меня всего один фолиант. Правда широкий и толстый.
        - Видимо, думали. Что мы не готовы, - предположила я.
        - К чему? Таскать тяжести? Да я к этому вообще никогда не буду готова.
        - Был бы Мирча, тащил бы он, - заметила я. Мне решение Наоки казалось слишком радикальным.
        Она поудобнее перехватила книги, бедная тоненькая поясница прогнулась.
        - Ну нет. Я не хочу, чтобы ты видела, как мы тусуемся и кисла.
        - Да я не то чтобы кисну… - мягко возразила я, но Наоки сделала вид, что не услышала.
        - К тому же ему будет полезно немного посидеть на диете. Мы и так слишком много времени проводим вместе. Как-то быстро с ним все закрутилось. Надо передохнуть.
        Сочувствие Наоки моему положению удивляло и радовало. Хотя я так и не рассказала ей, что произошло между мной и Николой. Но. Похоже, она каким-то образом догадывается - что-то очень неприятное. Поэтому, как только на горизонте появлялся Ник, тут же уводила меня.
        Никола пару раз пытался ко мне подойти, но ему мешали то Банши, то другие абитуриенты. А я вздыхала с облегчением, когда он со своими чернющими до самого белка глазами, оказывался подальше.
        Вот неспроста мне с ним было тревожно.
        - Хорошо, что вы с Николой больше не вместе, - как-то заявила Наоки.
        Я поправила в который раз:
        - Мы и небыли вместе.
        Та отмахнулась.
        - Не важно. Я тут узнала, что его дар - чтение страхов. Представляешь? Красавчик, а он красавчик, тут не поспоришь, который может вытащить наружу самые жуткие кошмары. Нет, такой точно не для тебя.
        Наоки вообще оценивала многих парней в Ардэне, вслух прикидывая, какие бы мне подошли, а какие нет. Будто ее священная обязанность найти мне бойфренда. Но в одном она права - от Ника лучше держаться подальше.
        - По-моему, сейчас лучше думать об экзаменах, а не о парнях.
        Наоки снова отмахнулась и тряхнула смоляной копной.
        - Одно другому не мешает, - заверила она.
        Мой фолиант оказался чем-то вроде энциклопедии. Понять, зачем она нужна, получилось только с помощью Нолана, к которому пришлось тайком сбежать вечером. Выяснилось, что мне, как потенциальному телепортеру, нужно знать структуры предметов. Чем больше и лучше, тем эффективнее смогу им пользоваться.
        На следующий день нас отправили на инструктаж по магической безопасности. Мирча в этот раз пошел с нами, Ник, к счастью, продолжал держаться в стороне и теперь прибился к компании эльфиек и демона Нэвариуса.
        - Не понимаю, зачем нужен этот инструктаж, - проворчала Наоки, когда спускались по широкой каменной лестнице на цокольный этаж. - Мне так тем более. Я хочу животными управлять, а не зомбаками.
        - Эй, полегче, с зомбаками, - хохотнул Мирча. - Это по моей части. А вообще дворецкая объявляла, что знать технику безопасности при контакте с темной магией обязан каждый адепт Ардэна.
        Наоки цокнула закатила глаза.
        - Лучший способ избежать проблем с темной магией - не контактировать с ней, - сообщила она безапелляционно.
        Инструктаж проводился в полуподвальном кабинете с окнами под самыми потолками. По всему периметру фонари с желтыми набалдашниками. Их магического излучения хватало, чтобы заполнить весь кабинет светом. Парты и стулья оказались прикручены к каменному полу, и когда расселись, выяснилось, что мне их габариты не по размеру. Мелковата я для этих парт.
        - И зачем такие меры? - пробурчала я.
        - Ну это же кабинет темной магии, стал предполагать Мирча, севший сразу за Наоки. - Мало ли, столы летают.
        - Как при полтергейсте? - почему-то воодушевилась Наоки.
        Мирча пожал плечами и сказал:
        - Почему как? Может они тут тоже есть.
        Пока они обсуждали наличие призраков и духов в Ардэне, я рассматривала кабинет. Довольно просторно. Нас в группе всего десять, но он рассчитан на… раз… два… десять… на тридцать адептов. Очень достойно для подвального кабинета.
        Стены и потолок, как и пол, каменные, по углам кадки с плющами. Похоже они здесь давно - успели дотянуться до окон и уверенно лезут на потолок. Впереди длинный стол с какими-то склянками, пустыми к счастью. За ними доска, на вид самая, что ни есть обычная, школьная.
        - Сколько времени уже прошло? - нетерпеливо спросил Мирча. - Занятие в одиннадцать?
        - Угу, - кивая, отозвалась Наоки, глядя на запястье с часами. - Уже одиннадцать десять.
        Мирча воинственно произнес:
        - Всё. Если через пять минут препод не явится, ухожу. У меня бутер недоеденный. Знаешь правило? Ждем пятнадцать минут и уходим. Преподам опаздывать позорно.
        Послышался легкий шорох.
        - Преподы, как вы выразились, не опаздывают, а задерживаются, - прозвучал низкий, серьезный голос.
        Мы разом обернулись, в кабинете воцарилось молчание.
        Возле стола, как-то вызывающе сложив руки на груди, застыл профессор Алфеус Глом.
        Глава 14
        То, что инструктаж по магической безопасности будет вести профессор темной магии показалось странным и напугало. Не могли сообщить заранее? Хотя… что бы это изменило? Отказаться от курса все равно нельзя. Мы же все расписываемся напротив каждого предмета в свитке, что обучены правилам поведения.
        Но после того, что приключилось в доме сопровождающих, спокойно смотреть на профессора Глома не могу. Особенно теперь, когда он ползает оценивающим взглядом по каждому. Брр… мурашки по коже.
        И ведь ему известно о перспективах моего дара.
        Когда его взгляд дошел до меня - остановился. И пару секунд цепко и въедливо сверлил. Я не знала, куда деться.
        Нервно поерзала, но попыталась удержать самообладание. Нужно делать вид, что я как все, что я ничего не знаю, что это не я была тогда в доме Нолана и не я слышала их разговор. И вообще, я не здесь, я отсутствую…
        По пальцам прокатился холодок и легкость, а профессор Глом вдруг резко обратился ко мне:
        - Мисс Хор, практиковать свой талант будете на курсе корреляции с даром. А сейчас сосредоточьте внимание на мне и магической безопасности.
        Сперва я не поняла, почему он вдруг об этом заговорил, пока Наоки не толкнула в бок и не кивнула на мои руки.
        Я охнула - мизинцы снова исчезли, как тогда в библиотеке, когда пыталась воевать с Васервальдом. Ну да, как же я забыла это прохладное ощущение и легкость. Стоило обратить внимание, что исчезновения сопровождаются этими эффектами.
        - Из-звините, - стушевалась я, пряча ладони под стол.
        - Долго вы будете демонстрировать нам свои четырехпалые руки? - нетерпеливо спросил Алфеус Глом.
        Я изо всех сил пыталась заставить пальцы стать снова видимыми. Но, очевидно, пока мой талант очень спонтанный и проявляется, кажется, только в условиях стресса. А что создает Алфеус Глом, если не стресс?
        - Ну? - нетерпеливо поторопил профессор.
        - Да… сейчас…
        Мне хотелось сквозь землю провалиться - все смотрят на мои жалкие потуги усмирить дар, который ни туда, ни сюда. В глазах эльфиек жалость, демон Нэвариус закатывает глаза от нетерпения, дракону (даже не знаю, как его зовут) вообще все равно. А Никола старается делать вид, что не знает о моем существовании и таращится перед собой. И только гном, кажется, Гормух, смотрит подбадривающе.
        Пока мысленно умоляла свой дар успокоиться, он передвинулся поближе к нашему ряду и шепнул:
        - Ты это, расслабься. Ты напрягаешься, и дар напрягается.
        - Легко сказать, - отозвалась я. Расслабишься тут, когда на тебя вся группа во главе с профессором смотрит так, будто опозорила весь Ардэн.
        - Да легко ж, - удивился гном. - Ты это, вдох… выдох… еще раз. Задержи дыхание. Потом снова.
        - Ты серьезно?
        - Давай со мной.
        Гном задышал так, что слышно, наверное, на другом краю академии, и замахал мне, вроде, давай, повторяй.
        Пришлось послушаться. Я изо всех сил старалась не думать, как это выглядит со стороны и что творится в головах согруппников, и сконцентрировалась на дыхании.
        Вдох… выдох… снова. Задержать… вдох… выдох…
        В какой-то момент наличие одногруппников в кабинете перестало быть важным. Напряжение плавно стало уходить из меня через пальцы и через некоторое время действительно расслабилась.
        - Ну, я ж говорил, - вырвал меня из начавшей обволакивать дремы.
        Я опустила взгляд на руки.
        Мизинцы на месте.
        Какое облегчение.
        Алфеус Глом цокнул.
        - Наконец-то. Теперь, когда мы все пронаблюдали выступление мисс Хор, приступим к тому, зачем мы собрались в кабинете темной магии.
        Он важно прошелся вдоль стола, на котором колбы следом за ним разом наполнились цветными жидкостями.
        - В первую очередь, - громко сообщил профессор, - безопасность.
        И это слово крупными светящимися буквами проявилось на доске.
        - А это значит, не применять магию, если не понимаешь, как ею управлять, - продолжил он, при этом послав мне укоризненный взгляд. - Ардэн, как и любая академия, напитан магией. Она циркулирует в нем, как кровь в ваших телах. Где-то ее больше, где-то меньше. Но в любом случае, все стены здесь пропитаны магией.
        С задних парт раздался смешок, я без труда узнала Нэвариуса. Демон вечно чем-то не доволен.
        - И как это связано с безопасностью?
        Глаза профессора потемнели, брови нахмурились.
        - Возможно, абитуриент Нэвариус, вас не учили, как нужно себя вести, но я все же отвечу, а потом, не сомневайтесь, отправлю с почтовым нетопырем вашим родителям уведомление о вашем демоническом поведении, - произнес он так, что демон, кажется, даже испугался.
        - Не обязательно, - проворчал он. - Я вас понял, профессор.
        - Да? Прекрасно. Если больше никто не хочет ничего сказать, продолжим. Отвечая на вопрос, скажу: магия Ардэна, естественно контролируется артефактами и опытными магами, которые не дают этой магии бесцельно носиться по академии. Но это не значит, что за своим даром не надо следить. Даже если он у вас только проклюнулся.
        Сейчас, когда профессор Глом рассказывал о магии и обращении с ней, он не казался таким устрашающим и жутким, как в доме сопровождающих. Ну да, некромант и темный маг, но ведет лекцию, как и другие преподы до этого. Может я слишком сгустила краски, наделив его качествами истребителя студентов?
        Наоки подняла руку, а профессор бровь.
        - Вы что-то хотели, мисс Хаяси? - спросил он.
        - Если магию Ардэна итак контролируют, что опасного, если ее не будут контролировать адепты?
        - Правильный вопрос, мисс Хаяси, - заметил Алфеус Глом и уперся бедром на край стола. - Спонтанные вспышки магии вызывают колебания в общем поле, а это дополнительная нагрузка на артефакты. Возможно, некоторые из вас не понимают, почему именно я, профессор темной магии, объясняю эти вещи. Дело в том, что большинство таких артефактов темные, потому что лучше всего поглощают энергию. Это обеспечивает мирную жизнь в Ардэне.
        Такого поворота я не ожидала. Алфеус Глом на стороне добра? То есть его поход к Нолану Ридсби не попытка поймать меня? Или я снова все не так понимаю? Матеньки… В любом случае, надо иметь ввиду - все может быть не тем, чем кажется.
        - Сейчас я продемонстрирую поглощение хаотичной энергии при спонтанном выбросе, - сообщил профессор и кивнул кому-то в дверь. - Адептка будет мне ассистировать.
        Мы все обернулись, и я не удержалась. Скривилась.
        Каролина Купала с гордо поднятой головой и улыбкой во все тридцать два прошла между партами и остановилась возле профессора.
        - Адептка Купала выполнит роль нерадивого мага, а вы увидите, как сработает контрольный артефакт.
        Посмотреть на настоящую магию мне жутко не терпелось. Нет, естественно, с магией я уже столкнулась кучу раз. Но вот сейчас буду наблюдать все от начала до конца, в развороте, так сказать.
        В нетерпении, я облокотилась и подалась вперед, уже забыв о своем позоре с исчезнувшими мизинцами. Каролине такое внимание определенно нравится - улыбается, встанет то так, то эдак. Что-то часто она в последнее время мне попадается.
        Тайком поглядываю на Николу. Кому-кому, а ему точно нужно учиться контролировать свою магию. Тем более, если она связана со страхом.
        - Начнем, - скомандовал профессор Глом и достал из кармана небольшой ярко-зеленый кристалл.
        Положив его на стол, попросил Каролину:
        - Будьте добры, всплеск магии.
        - С удовольствием, - улыбнулась она.
        В следующую секунду с пальцев Каролины сорвались искры и заметались по кабинету. По воздуху прокатились испуганные возгласы, все попрятались под парты. Из укрытия видела, как лицо Алфеуса напряглось, похоже он оказался не готов к такому рьяному выполнения просьбы.
        Искры метались, как ненормальные, ударялись в стены, потолок и пол, оставляя обугленные впадинки в камне. Ёклмн! А если в живого попадет?..
        Каролина сама испугалась, взвизгнула и кинулась под стол профессора. Алфеус один остался стоять незащищенным, и хмурился все больше.
        - Мда, - протянул он наконец, чуть отклонив голову, когда смертоносная искра пронеслась прямо возле его щеки. - Перестарались.
        Кристалл на столе засиял матовым зеленым светом, в его сердцевине что-то запульсировало.
        - Ангтамэ Айдикса! - вскричал профессор и вскинул ладонь.
        Кристалл взметнулся со стола и погнался за искрами, как орел за воробышком, поглощая их, едва прикоснувшись.
        Пока профессор воевал со взбесившимися искрами Каролины, мы терпеливо ждали. В какой-то момент мне стало не по себе, тревожно, неприятно и как-то напряженно. Кажется, пора пить валерьянку.
        Невольно взглянула на Николу и поняла, откуда все эти ощущения.
        Ник смотрит прямо на меня, даже не моргает. Глаза черные, белки тоже, из них сочится что-то темное и дымчатое. Уже от одного этого вида меня бросило в дрожь. Где-то в районе груди странно и надрывно запульсировало, захотелось все бросить и бежать, куда глаза глядят.
        Я невольно схватилась за локоть Наоки. Та обернулась встревоженно.
        - Ты чего?
        Ответить не смогла - горло пересохло. Только кивнула в сторону Ника. Наоки перевела на него взгляд.
        - Вот зараза! - прошипела она и закрыла меня собой. - Ой!
        Её лицо искривилось и побледнело, подбородок затрясся, глаза стали круглыми, как у совенка. В какой-то панике она попятилась от меня, пока не наткнулась спиной на Мирчу.
        Тот обернулся.
        - Ты меня свалишь, - пробурчал он.
        Свербящее ощущение в груди исчезло, зато «повелительница зверей» вызвала беспокойство.
        - Наоки, что с тобой?
        Ее глаза сделались круглее, а голос прозвучал слишком тихо, когда спросила меня:
        - Вивиана, это ты?
        - В смысле? Конечно я. Что за вопросы?
        Наоки проговорила, шаря ладонью сзади, в поисках поддержки Мирчи:
        - Тогда почему ты выглядишь, как монстр?
        - А вот это обидно, - заключила я.
        Мирча мазнул по мне взглядом и развернул ее к себе, пристально вглядевшись в глаза. Наоки вскрикнула и отшатнулась.
        - И ты тоже… - буквально пропищала она.
        - Да что ты мелешь?! - выкрикнул Мирча и потряс ее за плечи, как куклу. - Это я, а это Вивиана. И все мы. И…
        Потом покосился на Николу, который с другой стороны парт под столом все еще таращится в нашу сторону с черными глазами.
        - Ах ты гад!..
        В следующий момент трансильванский друг кинулся на Ника. Парты подскочили, когда они оба выпрямились, мы закричали, пытаясь спрятаться от всего, что происходит в кабинете. Искры все еще носятся, прожигая камень, за ними гоняется кристалл поглощения, Никола и Мирча дерутся, как носороги во время брачных игр. А профессор Алфеус Глом удрученно качает головой прикрыв лицо.
        Глава 15
        Мы, как перепуганные котята, жались друг к другу, ожидая, когда закончится это безумие. Профессор некоторое время ждал, что парни сами успокоятся, но когда Никола швырнул Мирчу на стол с реагентами, Алфеус Глом резко поднял руку и выкрикнул непонятное:
        - Тарда!
        Мирча повис в воздухе в клубах темной дымки над самым столом, где реагенты в колбах чудом избежали участи разбиться вдребезги. Мы с Наоки охнули, а Мирча под контролем ладони профессора поплыл по кабинету и опустился на пол возле выхода.
        - Вы же будущие маги, - с разочарованием произнес профессор Глом. - Если решили драться, делали бы это, как маги, а не пьяницы из таверны на Шельдорском тракте.
        Мирча вытер рукавом верхнюю губу, над которой алеет жиденькая струйка.
        - Он применял свой дар на… девочках, - процедил трансильванец зло и кивнул на Николу.
        Я невольно перевела взгляд на Ника. Тот все еще источает глазами черноту, взбешенный и, по всей видимости, готовый к новой драке. Но смотрит, к счастью не на меня, а куда-то перед собой в пустоту.
        Алфеус Глом смерил его оценивающим взглядом.
        - Мда. Абитуриент Янсон, зайдите ко мне в кабинет, - сказал он, и взгляд Николы, наконец, стал осмысленным, чернота ушла.
        - Зачем? - спросил он хриплым после драки голосом.
        - Вопросы будете задавать потом, - оборвал его профессор. - А пока в качестве наказания вы и абитуриент Думитреску уберете все, что тут устроили. И только попробуйте опять завязать драку. Обещаю, экзаменов не дождетесь - вылетите, как пробка из бутыли кертерберийского. Занятия окончены.
        Под нашими изумленными и благоговейными взглядами профессор развернулся и вышел. За ним, напоследок пренебрежительно оглядев кабинет и присутствующих, последовала Каролина.
        Еще одна заноза в пятке Ардэна.
        Я обернулась к Наоки.
        - Ты как?
        Лицо «повелительницы зверей» до сих пор бледное, но трястись уже перестала и смотреть на меня, как исчадие тоже.
        - Нормально, - сообщила она немного севшим от пережитого голосом и цапнула меня за локоть. - Пойдем отсюда. Препода нет, вдруг Ник опять сбрендит. Ему точно надо показаться лекарю.
        Кабинет темной магии и цокольный этаж мы покинули быстро. После этой заварухи самое время хорошо поесть, забыться и отвлечься. Но на сегодня еще назначен инструктаж по контролю дара и его владению, а перерыв всего пятнадцать минут.
        - Успеем в столовую? - спросила я. То ли от страха, то ли потому, что плохо поела утром, у меня проснулся зверский аппетит.
        - Ненадолго, - согласилась Наоки. - Инструктаж ведет Нарцисса Фризис. Слышала, она не любит опоздунов.
        - Час от часу не легче, - простонала я. - Мы когда-нибудь вздохнем спокойно в этой академии?
        - Ну, сначала надо поступить. Это вроде не сложно. Но проявлять и успокаивать свой дар надо уметь, - нравоучительно проговорила Наоки. Кажется, она окончательно отошла от воздействия Николы. Быстро она. Я до сих пор содрогаюсь, когда вспоминаю тот беспочвенный ужас, разливающийся из груди.
        Я спросила:
        - У тебя получается?
        - А чего там получаться? - удивилась она. - Я с пятнадцати лет легко вхожу в контакт с животными, они меня слушают. Выполняют, все что скажу.
        Теперь я вдруг поняла, почему ректор Люкс утверждал, что экзамен - легкотня и все его сдают. Видимо, обычно в Ардэн попадают уже как-то познакомившись со своим даром. А я без году неделя в курсе, что магия вообще существует.
        Я озадачилась не на шутку.
        - Кажется, мне придется взять факультативы… - пробормотала я, и мы повернули в столовую.
        - Да ладно, не паникуй. Все сдают.
        - Но готовиться надо…
        - Готовься. Только давай потом. Сейчас время уже. Профессор Фризис нас с костями сожрет, если опоздаем.
        Вызывать гнев еще одного обитателя Ардэна, тем более препода, в мои планы не входило. Поэтому пирожками с листьями брассики, по вкусу очень напоминающими капусту, запихивались уже на бегу к аудитории. К счастью, она на первом этаже.
        И все же к началу занятия мы опоздали. В аудиторию входили на цыпочках и прижимаясь к стене, надеясь, что препод не обратит внимания, но когда добрались до средних рядов, очень кстати пустых, на всю аудиторию прозвучало резкое:
        - Для некоторых понятие времени не существует, да?
        Мы с Наоки замерли кто в какой позе. Голос Нарциссы Фризис буквально вмораживал. Она и выглядит, как ожившая вампирша со своей бледной кожей, черными волосами и в мантии. Еще обруч этот на голове. Тоже мне, принцесса тлена.
        - Извините, - произнесла я, - мы просто были в столовой…
        - В столовой? - почти взвизгнула профессор Фризис. - По-вашему, набить живот важнее освоения дара? Вы хоть понимаете, что от этого зависит, будете вы учиться в Ардэне или нет? Это полная безответственность!
        Разумеется, я предполагала, что некоторые преподаватели Ардэна могут быть немного вспыльчивыми. Все-таки маги. Но сейчас истерика Нарциссы показалась на пустом месте.
        - Мы же извинились, - проговорила я. - Больше не повторится.
        Гладкое, лишенное даже намека на румяность, лицо Нарциссы сморщилось, накрашенные черным губы искривились, она произнесла, точнее даже прошипела:
        - Разумеется не повторится. Потому, что вы мисс… как вас… Хор удаляетесь с моего занятия!
        У меня даже челюсть отвисла, а рядом охнула Наоки. Такой несправедливости от взрослого человека я точно не ожидала. Но дар речи не растеряла.
        - Да на каком основании?! - изумилась я. - Мы опоздали всего на пять минут.
        Профессор Фризис прищурилась и наклонилась вперед, став похожей на какую-то каргу.
        - Пять минут? - прошипела она. - Пять минут?! Да вы хоть понимаете, что в магическом эквиваленте это целая жизнь?! За пять минут можно смешать зелья! Превратиться в дракона, обернуться волком, взлететь на метле до облаков, запустить сферического ежа, а то и двух, и еще кучу такого, о чем вы, мисс Хор, не имеете представления! И если уж вы так безответственно относитесь к магии, лучше сто раз подумать, нужна ли она вам вообще. А теперь покиньте аудиторию, пока я не помогла вам в этом!
        Вся моя логика и чувства буквально вопили, что это какой-то бред. Нельзя выгонять абитуриентов с инструктажа, тем более за такую мелочь. Хотя Нарцисса вроде и привела аргументы.
        Но это же бред!
        Только вот спорить с этой фурией - совсем не моя «весовая» категория.
        Ободряюще посмотрев на Наоки, которая, пока на меня орали, сползла на стул за партой и таращится оленьими глазами, я шепнула:
        - Ладно, тогда пойду.
        - Вивиана, я не знаю… что сказать…
        Но я уже не слушала, потому что быстро вышла из аудитории - ощущать на себе сочувственные взгляды согруппников не хотелось. Как и испытывать терпение Нарциссы Фризис. Кажется, у нее сложности с контролем гнева.
        Неожиданно освободившееся время решила провести с пользой - все-таки обстоятельно сходила в столовую. Взяла двойной обед с компотом из золотой сливы. По вкусу она от обычной отличается тем, что покалывает язык, как газировка.
        Чем себя занять решила за едой - пойду к Нолану. Особо слоняться по коридорам не стоит, если кто-нибудь из преподавателей встретит, начнет выяснять, а я не хочу выглядеть дурой еще и в их глазах. Хотя, наверное, Нарцисса и так расскажет, как выгнала меня. Но все равно, мозолить глаза - плохая идея.
        Поэтому заправившись, я безлюдными коридорами, как уже не раз делала, спустилась на заднюю площадь и побежала за весь массив Ардэна к холмам, надеясь, что никто не смотрит в окошко.
        К счастью, других занятий на сегодня не назначали, и с Ноланом мы проболтали до самого вечера. Я рассказала обо всех происшествиях, Нолан выслушал, подбодрил. В общем-то, именно это мне и было нужно. Во всей академии мистер Ридсби, наверное, единственный, кому могу хоть как-то доверять. Он посоветовал не переживать и попробовать готовиться самостоятельно.
        - В конце концов, - сказал он, - на моей памяти не поступили только двадцать три абитуриента.
        - Ого! - охнула я. - Это много!
        - Для срока в пятьдесят лет? Не думаю. Тем более, у тебя слишком уникальный дар, чтобы Ардэн отказался от него.
        В словах Нолана был смысл. Поэтому, когда к вечеру покинула дом сопровождающих, решила позаниматься сама. Какие-то аудитории должны быть открытыми.
        Пришлось сходить в комнату и взять фолиант, тот самый, который похож на энциклопедию. Странно, что Нарцисса не сказала взять с собой «навигаторы по дарам», как я назвала эти книги. Потом нашла подходящую аудиторию - пустую и не очень большую.
        Парты расставлены вдоль стен, в середине просторно. В окна льется свет луны и фонарей. Класс. То, что нужно. Мне никто не помешает и никто не заметит.
        Мелькнула мысль, что одной шататься по вечернему Ардэну жутковато. И да, действительно жутковато - статуи в полумраке выглядят пугающими, а тени от них слишком вытянуты. В аудитории чуть лучше, все-таки ограниченное пространство, но в углах темно.
        Я потрясла головой. Нашла время, когда поддаваться девчачьим страхам. Заниматься надо. А то вдруг реально провалюсь. Вот это будет настоящий страх…
        Открыв фолиант на первой странице, я детально изучила описание процесса перемещения предметов. В качестве подопытного выбрала стул. Раньше исчезала только сама, да и то бесконтрольно. Так что стоит попробовать на чем-то стороннем.
        Первые полчаса я просто бесполезно напрягалась, морщилась и пыталась усилием мысли заставить стул исчезнуть. Стул с моими приказами не соглашался и продолжал стоять, как памятник.
        Пришлось снова лезть в фолиант. Перечитала. Понятнее не стало - только какие-то общие слова о телепортации предметов. Вроде «очень важно», «уникальный дар», «редкая способность» и «пользоваться с умом».
        Они не сильно помогали. Но потом нашла сноску.
        «Магический практикум телепортера. Страница триста двадцать пять.»
        Так, вот это уже интересно.
        Пролистала, открыла, начала читать.
        «Прежде всего, расслабьтесь и сконцентрируйтесь…
        Это как вообще? Расслабиться или сконцентрироваться? По-моему, это противоположные вещи. Так, ладно.
        «…Не пытайтесь заставить предмет исчезнуть. Это не возможно без применения распыляющей магии. Но в этом случае восстановление предмета либо сложно, либо не возможно…»
        Чудесно. Заставлять исчезать предмет я не должна, но как-то влиять на него ведь надо?
        «…Дар телепортера заключается, прежде всего, в умении разделять атомы одного предмета, превращая его в ничто, а затем собирать из ничто в нужном порядке. При этом важно помнить о сути вещи, которую вы собираете…»
        Чтобы это переварить, пришлось перечитать. Значит, у каждой вещи, есть некая суть, о которой я должна помнить. Это что-то вроде души?
        Хорошо, дальше.
        «…Суть камня и животного отличаются, поэтому при трансформациях и переносах следует об этом помнить и случайно не наделить камень сутью животного, и наоборот…»
        Информация о сути меня окончательно смутила и изумила. То есть можно «собирать» живых существ? Даже людей? Хотя о чем я? Ректор Люкс говорил, что развитый дар телепортера способен перемещать все, что угодно. По сути, при должной тренировке я смогу прямо из воздуха создавать что-то.
        Это открытие буквально огорошило. Я помнила слова Мариуса Люкса о важности моего дара, о его безграничных возможностях. Но только сейчас стало доходить, насколько все глобально. Это ведь… творение. Настоящее.
        Эмоции шарахнули в голову и меня повело. Пришлось сесть на непокоренный стул.
        Так. Значит, телепортер может…
        Я даже думать не хотела о безграничных перспективах и такой же безграничной ответственности. Для начала надо разобраться с малым. Со стулом.
        Немного посидев и придя в себя я снова поднялась и постаралась следовать методичке.
        Расслабиться и сконцентрироваться… расслабиться и сконцентрироваться… Да как это сделать одновременно?!
        После пятнадцати минут попыток у меня вроде получилось найти некоторый баланс между этими ощущениями. Как только это сделала, в теле прошелся знакомый холодок. Я так обрадовалась, что своим восторгом сбила все состояние. Пришлось снова ловить.
        Но загвоздка в том, что холодок обычно означал, что исчезаю я, а мне нужно разобрать и собрать стул.
        Потратила еще минут пять на изучение методички.
        «…Для разбирания предмета перенесите свой фокус на него и внутрь, сосредотачиваясь непосредственно на атомах…»
        Угу. Да, конечно, каждый день сижу и сосредотачиваюсь на атомах.
        Но деваться все равно некуда. Пришлось постигать тайное искусство вникания в кристаллическую решетку стула. Где-то на тысячной попытке вдруг ощутила, что мысленно будто держу стул в руках, причем изнутри. Более точного сравнения не подобрала.
        Неужели получилось? Теперь что? Разъединить все?
        В следующую секунду стул исчез.
        Неожиданный успех так восхитил, что я едва не «выронила» суть этого стула. Каким-то странным образом она удерживается в сознании. Наверное, пока я это делаю, стул можно вернуть на место.
        Значит, так и надо сделать.
        Но только я собралась воплотить в жизнь вторую часть моего занятия, где стул героически возникает из воздуха, как в коридоре послышались шаги.
        Глава 16
        Я замерла, в первые секунды не понимая, что предпринять. Не то, чтобы абитуриентам и адептам запрещалось перемещаться по Ардэну ночью, во всяком случае, нигде таких запретов не видела. Но что-то подсказывало - встретить меня тут будут не рады.
        Стараясь не издавать звуков, я на цыпочках подошла к двери и приоткрыла.
        - Я вам уже говорил, никаких экспериментов с нестабильными магами. А вы говорите сейчас именно об очень нестабильном маге.
        Этот голос я узнала сразу. Низкий, глубокий. Он принадлежит Мариусу Люксу, ректору.
        Что он делает здесь в это время? Хотя он ректор, и это его академия.
        - Вы не понимаете, ректор Люкс, - проговорил второй, тоже мужской голос, который тоже показался знакомым, но понять, кому принадлежит, не смогла. - Это возможность все проверить! Такой дар нельзя оставлять без присмотра. Тем более, если его обладатель к нему пока не готов.
        Шаги приближались, через пару мгновений из-за поворота вывернули две фигуры. Одна - ректор, а во второй узнала профессора Алфеуса Глома. Ну конечно! Как я сразу не узнала его колкую манеру.
        Они продолжали двигаться в моем направлении. Ректор смотрит прямо и выглядит очень сосредоточенным, а профессор Глом явно нервничает - лицо кривится, пальцы время от времени дергают воротник.
        - К тому же… - продолжил профессор, но ректор его довольно резко оборвал.
        - Вы предлагаете безумие, профессор.
        Алфеуса Глома тон ректора не остановил.
        - Ректор Люкс, это не большее безумие, чем не пытаться взять все в свои руки, - сказал он. - Вы же понимаете, таких случаев еще не было при вашем управлении.
        - При вашем преподавании тоже, - заметил ректор, - и я, как глава Ардэна, просто не могу позволить пострадать кому-либо в его стенах.
        - Так ведь и я не хочу, чтобы кто-то пострадал! - почти вскрикнул профессор. - Разве не видите? Я первый борюсь за безопасность! Я ее преподаю, в конце концов.
        - И все же, я не могу одобрить вашего опыта.
        Понять, о чем они говорят хотелось дико. Но они то ли нарочно говорили так, что не разобрать суть, то ли это я просто ее не улавливаю. Но все равно продолжала вслушиваться, при этом каким-то чудом удерживая разобранный на атомы стул в мыслях.
        Когда они проходили мимо аудитории, я задержала дыхание и чуть отодвинулась.
        - Ректор Люкс, - донеслось до меня, когда они прошли мимо и направились дальше по коридору, - я все же настаиваю на…
        В этот момент мое расслабление и сосредоточенность дали сбой, ощущение что суть многострадального стула на месте, как-то пошатнулось. Голова закружилась. Сама не знаю как, но вернуть стул в материальный мир все же смогла. Причем спонтанно.
        Он возник в воздухе и грохнулся на пол.
        Наверное, так чувствуют себя нашкодившие на кухне щенки. Я ощутила себя именно так. Только не щенком, а магом, и не на кухне, а в Ардэне. А это совсем другие масштабы.
        Ректор остановился. Обернулся с таким сосредоточенным лицом, что мне стало не по себе.
        - Вы слышали, профессор?
        - Что? Вы о чем?
        Я скрестила пальцы и мысленно взмолилась: только бы они не пошли проверять аудиторию. Профессор, кажется, увлекся своей непонятной идеей, что не обратил внимание на мой грохот.
        - Вон в той аудитории, - настороженно произнес ректор, сделав шаг в мою сторону. - Какой-то шум.
        Профессора Глома, очевидно, эта заминка только раздражала.
        - Нет, я ничего не слышал, - сказал он. - Так вот о возможности применить…
        - Нет, я определенно, что-то слышал, - не дал ему закончить ректор Люкс и крадучись пошел к аудитории, где я не представляю, что делать и уже нервно дрожу.
        Еще более недовольный профессор всплеснул руками.
        - Ректор Люкс, это, наверное, какой-нибудь призрак, - нехотя предположил он.
        Мариус Люкс чуть оглянулся на профессора, бровь приподнялась.
        - Призрак?
        - Не хотел беспокоить вас по таким мелочам, - хмурясь и морщась, признался Алфеус Глом. - На третьем курсе некромантии и темной магии адепты проходили практику по усмирению неприкаянных душ.
        - И?
        - И двое ее провалили, - резюмировал профессор. - Отправлены на пересдачу. Одного призрака изловили, второго еще ловим.
        Ректор выпрямился, лицо стало еще более строгим, чем обычно, а я поежилась, представив, что где-то здесь может носиться неприкаянный дух. Жуть какая.
        - И вы мне только сейчас об этом говорите? - поинтересовался ректор.
        Профессор Глом развел руками.
        - Честно говоря, я даже не собирался. Не обессудьте. Это ведь такая ерунда. Бестелесные духи не опасны. Тем более для магов.
        - Не опасны, - согласился ректор, - но у нас новые абитуриенты. Они могут, как минимум, испугаться, наткнувшись в туалете на привидение.
        - Ректор, не думаю, что…
        - Надо проверить.
        Ректор решительно направился к аудитории, а у меня сердце упало в пятки. Он, конечно же меня найдет, конечно же удивится и, конечно же начнет задавать вопросы. Может, в моих действиях и нет ничего противозаконного. Но придется признаться, что с занятий Нарциссы Фризис меня выгнали. А это как-то позорно.
        Оставалось только смиренно ждать участи и бороться с нервной дрожью. Злополучный стул все еще лежит посреди аудитории - оказалось, собрала я его не совсем точно, ножки как-то неестественно приросли, и теперь стул похож на картину Пикассо в трехмерном виде.
        Я уже приготовилась к порицанию и каре, как где-то в коридоре что-то зашумело и зашипело. Ох ты ж… Неужели действительно призрак? Только его мне не хватало…
        Зато внимание ректора и профессора моментально переключилось туда.
        Профессор Глом пожал плечами и заметил:
        - Я же говорил. Скорее всего наш неуспокоенный дух.
        - Великие Небеса, профессор, - недовольно произнес ректор и отшагнул от двери, а я аж размякла от облегчения, - вы так безответственно об этом говорите. Удивительно, как ведете подготовку по безопасности. Идемте уже, успокоим вашего неупокоенного.
        Они быстро скрылись за поворотом, а я еще несколько минут тряслась, не веря, что удалось избежать раскрытия, когда была на самом волоске.
        Самое время заканчивать занятие и выбираться отсюда. С меня сегодня хватит приключений.
        Еще раз убедившись, что в коридоре пусто, я поставила стул в самую дальнюю часть аудитории. Может и не заметят его деформацию. Затем тихонько вышла и, оглядываясь, пошла к корпусу пансиона.
        О чем, интересно, говорили ректор и профессор. Явно что-то важное, иначе ректор не упирался бы так, а профессор не настаивал. Что там он хочет применить? К чему? Вариантов много, но, учитывая, что Алфеус Глом некромант и темный маг, лучше бы ректор и дальше не позволял ему ничего. Кто знает, что задумал Глом.
        Уже довольно поздно и коридоры Ардэна пустынные, в окна светят звезды и луна. Можно было бы наслаждаться красотой, если бы не легкая жуть в районе живота. Надеюсь, когда поступлю, перестану бояться этих замысловатых коридоров.
        Правда еще поступить надо. Стул ведь собрать, как следует, не получилось. А это всего лишь стул. Если так разобрать и не собрать человека…
        Только представила, как вместо рук материализовала ноги, вся передернулась. Матеньки… Мне еще тренироваться и тренироваться. Невольно вспомнила Васервальда и его хваткие потоки воздуха. Он, наверняка, занимается с глубокого детства. По сравнению с ним я даже не гусеница, а вообще - икринка.
        Пройдя очередную арку, я наконец вошла в корпус пансиона, но за поворотом нос к носу столкнулась с Каролиной Купалой.
        - Ты… что тут… - вылетело у меня изо рта от неожиданности.
        Блондинка в первую секунду была обескуражена не меньше, чем я, но в следующий момент уже отшагнула с таким лицом, будто увидела слизняка.
        - А… это ты? - произнесла она и скривилась.
        Мне ее мнение на мой счет совершенно не интересно, но почему вдруг испытывает ко мне такую неприязнь понять хотелось. В конце концов, я с ней раньше вообще не была знакома. Даже популярные девчонки из школы прежде, чем ненавидеть, как-то контактировали. А тут - на пустом месте.
        Правда сейчас выяснять это вообще неподходящее время и место.
        Я попыталась обойти ее, но Каролина вдруг перегородила мне путь.
        - Пусти, - сказала я.
        - И куда ты идешь? - спросила она с ехидной улыбкой, игнорируя мою просьбу.
        - К себе, - бросила я.
        - Откуда?
        Этот допрос начал меня раздражать.
        - Какая разница? Я тебе не отчитываюсь.
        Может мне и не стоило дерзить этой змее, но решила, что в Ардэне терпеть наезды не буду. Это в том мире я была сиротой в приемной семье. Здесь тоже, но хотя бы обладаю даром, причем, если вдуматься, довольно серьезным. Пусть пока и не умею им пользоваться. И все же для чего-то я нужна. А это сильно добавляет жизненных сил.
        Каролина скривила губы, накрашенные то ли магией, то ли помадой.
        - А если я скажу дворецкой, что ты шатаешься ночью по Ардэну? - усмехнулась она.
        - То я скажу ей, что ты делаешь тоже самое, - не уступила я.
        С ней вот так, напрямую, говорила впервые и где-то внутри ощущала гордость за себя - я не поджала хвост и не струсила.
        Кукольное лицо Каролины стало кислым, она произнесла:
        - Думаешь, Банши мне что-то сделает?
        - Думаю, - чувствуя себя все более уверенной, сказала я, - Банши относится к тебе, как к остальным.
        Каролина даже глаза округлила, очевидно, не ожидала, что я вообще смогу что-то ответить.
        - Ты вообще понимаешь, с кем говоришь? - выдохнула она. - Знаешь, кто мои родители? Они с ректором Люксом сто лет знакомы! У них своя ложа в палате магов. И ферма горноварцев по выделке шерсти. Мои родители…
        Я вдруг поняла, что сама по себе Каролина мало что представляет. Да, она, кажется, маг-пиромант, учится на третьем курсе Ардэна. Но, во-первых, я уже видела семерых пиромантов, и все они куда лучше Каролины владеют даром, а, во-вторых, если бы не ее влиятельные родители и кукольная внешность, местной звездой она бы точно не стала. Только я всегда считала, что популярность и уважение нужно заслуживать делами, а не прикрываться родственниками и пудрой.
        - Да, - прервала я ее тираду. - А при чем тут ты?
        Кажется, до Каролины смысл моих слов дошел не сразу, она захлопала ресницами.
        - В смысле?
        - В прямом. Да, у тебя крутые родители. А кто мои - вообще не представляю. Но кто ты без них?
        Медленно ее лицо начало вытягиваться. Значит, все-таки доходит. Как до жирафа, но все же. А потом я наблюдала, как холеные и белые щеки Каролины Купалы покрываются красными пятнами, ноздри раздуваются, а губы трясутся, что вообще ее не красит.
        Когда я уже приготовилась с победой обойти ее и, наконец, добраться до комнаты, она вдруг выплюнула:
        - По крайней мере, своим родителям я нужна.
        Это был удар ниже пояса.
        На меня будто ведро ледяной воды вылили, я застыла на месте, не в силах пошевелиться. Разве так можно? У нее что, вообще нет ничего святого? Это как смеяться над глухонемым с рождения. Он ведь не виноват, что так сложились гены. И вообще, я всегда считала, что это такие же люди, как и все, просто говорят на другом языке.
        И я тоже нормальный человек, нормальный маг. Только с другой семейной историей. Я заслуживаю уважение, хотя бы за то, что не стала преступницей и не влезла в дурную компанию. Что учусь и стараюсь выбиться в люди, теперь уже в магическом мире.
        Умом я это все понимаю.
        Но почему так обидно?
        Сдерживать слезы почти нереально, но я видела, как лыбится Каролина, и только одно это заставляло терпеть. Каким-то нереальным волевым усилием я все же смогла проглотить ее провокацию и, выдохнув, обошла.
        Каролина, видимо, рассчитывала на другое, потому что вслед я услышала:
        - А на бал Александр согласится идти со мной! Лучшие выбирают только лучших.
        Это стало последней каплей, больше терпеть не могла, и горячие слезы потекли по щекам. Хорошо, что Каролина их не видит. Она решила дожать Васервальда? Не мытьем, так катаньем?
        Я ускорилась, почти перейдя на бег с одним желанием - скорее спрятаться в комнате, укрыться от всех, чтобы никто не видел, не слышал моих слез. Откуда эти красотки всегда знают, где у людей болевые точки? Их что, в детстве учат?
        Понять, почему слова об Александре меня окончательно довели, не смогла. У меня с ним, кроме постоянных конфликтов и стычек, ничего нет. И все же, думая о том, что Каролина и Васервальд будут тусоваться, тыкая на меня пальцами и хихикая, внутри все сжималось.
        Несправедливо.
        Ужасно несправедливо.
        Уже не сдерживаясь, я бежала по коридору и молча рыдала вовсю. Мимо мелькают двери комнат адептов и абитуриентов. Везде пусто, и только эхо разносится в обе стороны от моих ботинок.
        Они все думают, что если родились здесь, у них крутые родители, им все можно? Они - высшая каста?
        Пускай. Может родители и дают какие-то бонусы. Но у меня этих бонусов нет. И я добьюсь всего сама. У меня просто нет другого выбора.
        Добравшись до комнаты, где в темноте сопит Наоки, я рухнула в кровать, полная решимости и надежды.
        Глава 17
        На следующий день погода выдалась солнечная, и занятия по физкультуре решили провести на воздухе. В одном из внутренних дворов Ардэна раскинулся огромный амфитеатр, куда нас вывели. В середине футбольное поле, вокруг несколько беговых дорожек, на разной высоте над полем парят кольца тоже разных диаметров. Не далеко слева какие-то обугленные мишени и трое адептов усердно швыряют в них огненные шары.
        - Ого, - впечатленно присвистнул Мирча. - Такое только в ММОРПГ на компе играл. Чтоб с таким визуалом.
        Из сказанного поняла только союзы и междометия. Но посыл уловила.
        Тренер хлопнул в ладоши и скомандовал:
        - Проходим, вон туда. Другая группа абитуриентов уже готова.
        Играть мы должны были в игру «Шейно» что с каварканского означало «успей раньше». Тренер объяснил правила: две команды борются за шар из уплотнённой пыльцы сильф под названием сифр. Его нужно забрать у игроков противоположной команды и забросить в небольшую воронку, в произвольном порядке летающую над полем.
        - Так, - проговорил тренер, - все помним, пока магические способности не применяем. Вы ещё не адепты и дары не стабильны.
        Все промычали досадное «угу». По правилам игры «Шейно» пользование магией не возбраняется, и даже приветствуется - попробуй без магии закинуть сифр в воронку, когда она в пяти метрах в воздухе, а за тобой гонится толпа игроков?
        Но нам пока упростили задачу, и воронка не поднимается выше двух метров.
        Прежде, чем начать игру, тренер провёл разминку обеим группам.
        - Очень важно разогреть мышцы, - говорил он, крутя тазом то в одну, то в другую сторону, мы повторяли за ним. - Холодная мышца не имеет нужной эластичности и при нагрузке может травмироваться.
        Как всегда послышался недовольный голос Нэвариуса:
        - Мы сюда задами пришли вертеть или играть?
        - Успеете, - оборвал его тренер. - Мне потом не хочется отчитываться перед вашими родителями, почему дорогой отпрыск сломал хвост или надломил рог.
        И все терпеливо разминались. Вообще в прежнем мире на уроках физкультуры я частенько отсиживалась в раздевалке под разными предлогами. Мне не нравилось ни то, как вели себя одноклассники в зале, ни игры, ни кожаные мячи, которые больно прилетают в руки. Сейчас тренер уверял, что сифр довольно приятный на ощупь и, даже учитывая скорость полёта, в ладонь приходит мягко. Все дело в пыльце сильф.
        Пришлось поверить.
        - Так, достаточно, - проговорил тренер и повёл к игровой зоне. - Попрошу только стараться не выбрасывать сифр за пределы игры. Сегодня плановое занятие и магические ограничительные поля не ставили. А в амфитеатре тренируются и другие адепты, сами видите. Не надо им мешать.
        В подтверждение он кивнул на снаряды по краям поля, мы, как один повернулись к обугленными мишеням с тремя адептами. Ещё дальше заметила двух парней, которые поочередно превращаются… О! Они оборотни?
        В дальнем краю какой-то громила в боксерских перчатках, вроде тролль, мутузит непомерно большой манекен.
        В общем, все поняли - эта тренировочная площадка не для нас одних.
        Нашу команду из десяти игроков распредели по полю, мы с Наоки встали поближе, чтобы страховать друг друга в случае чего.
        Мирча тоже оказался неподалёку и провозгласил себя нападающим. Понадеялась, что Никола выберет позицию где-нибудь подальше, но мои надежды не оправдались - встал буквально следом за драконом, который в паре метров от меня.
        - Ничего, - подмигнула мне Наоки. - Тут слишком много народа. Не будет он ничего такого делать.
        Я хотела напомнить ей о ситуации в кабинете темной магии, но тренер подал сигнал, и игра началась.
        Никогда я ещё так не бегала, не уставала и не испытывала такого драйва. Оказалось, гоняться за кем-то, выхватывать сифр, убегать, швырять его в воронку - самый классный спорт в мире.
        Мы бегали, кричали друг другу что-то бодрое, переживали и радовались, как на настоящем матче. Кажется, тренер говорил, что такие проводятся.
        Наша команда вела шесть четыре, я лично забросила три сифра и безумно этим гордилась. Хоть что-то у меня получается!
        Ещё два принадлежали Николе и один Мирче. Нэвариус жутко бесился, что не смог закинуть ни одного.
        - Не переживай, - ободрил его тренер, хлопнув по плечу, на двухминутном перерыве. - Не у всех сразу получается. Будет ещё второй сет.
        - Просто Вивиана меня все время подрезает, - свалил Нэвариус свои спортивные неудачи на меня.
        - А ты ногами быстрее двигай, - предложила я и улыбнулась, чтобы демон, не дай бог, не подумал, что я издеваюсь.
        К счастью, он успел остыть - тоже улыбнулся, показывая белоснежные клыки, а тренер довольно глянул на меня.
        - У мисс Вивиан, действительно, хорошо получается. Если поступите, подумайте о месте в команде.
        Предложения от спортивного тренера мне не поступало никогда в жизни, и теперь просто рот раскрыла. Я? В команде? То есть у меня, действительно, получается?
        - Это ещё надо поступить, - окатил меня ледяным ушатом реальности Никола, впервые после того случая заговорив со мной.
        Тут же вмешалась Наоки, как всегда заняв место между нами.
        - Ник, отстань, - проговорила она.
        Он попытался продолжить:
        - Вив, слушай, может поговорим уже? Сколько можно?
        - Никола, ты глухой? - не отступала Наоки. - Отстань.
        Сейчас я, как никогда, мысленно благодарила ее, потому что общаться с Ником определенно не готова. И не знаю, буду ли. Я ни раз думала, что могло им двигать в тот знаковый день, но каждый раз все сходилось на его личных желаниях.
        Пара минут перерыва кончились, тренер, до этого что-то объяснявший другой команде, подошёл и потёр ладоши.
        - Ну что, ещё сет? Только у той команды минус один, у драконицы началось спонтанное превращение. Пришлось срочно увести. Вон.
        Он кивнул в бок, все повернулись в сторону охваченной пламенем девушки, которую под руку ведёт какой-то мужчина в кожаной одежде.
        - С ней все будет хорошо? - тревожно поинтересовалась Наоки.
        Тренер кивнул.
        - Конечно. Сто раз такое видел. Драконицы дамы эмоциональные, перенервничала, и начался оборот. Вы как, сыграете десять на девять?
        - Посижу в запасных, - предложила я, после этого короткого разговора сталкиваться с Ником на поле не хотелось. - А вы уравняете количество игроков.
        Тренер впечатленно хмыкнул и спросил:
        - Не расстроишься? Вроде как талант у тебя. А сидеть невидимкой на скамейке.
        Я улыбнулась.
        - Не расстроюсь.
        Много он знает о моей невидимости.
        Оставив команду и Николу, который попытался тоже слиться из игры, но тренер не пустил, я направилась к лавочкам. Там пусто и спокойно - как раз то, что нужно. Сейчас бы воды, но намека на кулеры или что-то вроде этого не нашла. Пришлось смириться и, изнывая от жажды, ждать конца игры.
        Какое-то время наблюдала сначала за игрой, но отсюда далеко, присматриваться - только глаза щурить. Затем смотрела, как три адепта швыряют огненные и ледяные шары в мишени. Когда и это надоело, встала и пошла бродить вдоль лавочек. Места для этого здесь предостаточно.
        Удалившись от основного скопления абитуриентов и адептов, я совсем расслабилась. Как же все-таки иногда хочется побыть одной, когда Ник не сверлит своими угольными глазами.
        Но долго наслаждаться уединением не дали - впереди, на площадке рядом с беговой дорожкой, заметила какого-то адепта. Он тоже тренируется, кажется, в боевых искусствах. Во всяком случае, с такого расстояния он похож на Нео из «Матрицы» - движения четкие, резкие. Иногда вокруг завихряются синие и голубые потоки.
        Красиво.
        Заглядевшись, я приблизилась. И только тогда дошло - это ведь Александр. Тренируется подальше от всех, в гордом одиночестве. Конечно, а как же еще?
        Я выругалась на себя - почему сразу не догадалась? Кто еще может крутиться в потоках воздуха, так выверено совершать удары по невидимому противнику? Ну и, естественно, я не была бы собой, если бы не наткнулась на него.
        После всего, что между нами происходило и его странного разговора с братом, наверное, стоило внять его совету и держаться подальше. Хотя… Я и держусь. А территория поля ему не принадлежит.
        И все же на Александра я загляделась. Во всяком случае, пока никто не видит, и он в том числе. Он продолжал тренироваться, не замечая никого. Такой сосредоточенности раньше не встречала.
        Круто.
        Незаметно я пробралась к лавочкам и, поднявшись на третью, села. Не то чтобы меня тут не видно, но Васервальд вроде увлечен ударами и вихревыми потоками, и голову не поднимает.
        Какое-то время я сидела и делала вид, что просто отдыхаю. В конце концов, разве не могу я посидеть на лавочке? А то, что рядом тренируется Александр Васервальд - это случайность и вообще не мои проблемы.
        Убеждать себя, что не интересуюсь им, получалось не очень. Это сложно, учитывая все его выходки. Но я пыталась.
        Минут через пятнадцать небо затянулось тучами, тяжелыми и наполненными, я покосилась на команду. Игра в Шейно в самом разгаре и, похоже, перспектива промокнуть никого не пугает. Интересно, а Александр мог бы разогнать облака? Он ведь воздушник.
        Небо зарокотало, Александр в этот же момент поднял голову и посмотрел на меня.
        Пошевелиться я, конечно же, не смогла и застыла, как дура, таращась на него. Картина маслом: я, пустые лавки, Васервальд и наползающая гроза.
        Ожидала чего угодно - удара воздушной волной, крика, злобного оскала в конце концов. Но Александр вдруг просто развернулся и быстро направился к выходу с поля.
        Это задело больше, чем крики и попытки выдавить воздух из моих легких. Больше так продолжаться не могло. Сколько ещё он будет вести себя так, будто я сделала что-то ужасное. Испортила курсовую? Сломала любимую волшебную палочку? Самое время выяснить все.
        Спрыгнув с лавочки, я поспешила за ним. Александр успел уйти довольно далеко и догнала его уже в переходе с поля в корпус.
        - Подожди! - окликнула я.
        Он, конечно, не остановился. Меня это снова зацепило - но если решила выяснять, значит надо идти до конца.
        - Александр! - снова позвала я и догнала уже бегом.
        На этот раз Васервальд все же остановился высокий, неприступный, подбородок вперед. По-моему, он слишком выпятил челюсть.
        - Чего тебе?
        Его голос прозвучал, как всегда, бесстрастно, ровно и эхом убежало по коридору. Я отдышалась и проговорила:
        - Слушай… у нас с тобой как-то не заладилось …
        - Ты преувеличиваешь, - оборвал он.
        Вся моя собранность и решительность как-то сразу потухли.
        - Разве? - после мига замешательства, поинтересовалась я. - Твою попытку пришибить меня в библиотеке трудно назвать дружеской болтовней.
        Я не хотела провоцировать Александра, но глаза его все же недобро сверкнули. На всякий случай, отшагнула.
        - Это из-за Каролины? - спросила я. Кто знает, может она разносит обо мне разные слухи.
        Васервальд недовольно посмотрела н меня.
        - А она тут причем?
        - Ну… она разве не твоя девушка?
        Я пошла ва-банк, надеясь одним разом все выяснить. Хотя Никола говорил, что Каролина пытается подкатить к Васервальду, а тот нос воротит. Но мало ли - удалось, и напела про меня всяких гадостей.
        Васервальд нахмурился.
        - Она не моя девушка.
        Не знаю почему, но это обрадовало. Значит, Каролину снова послали на все четыре стороны. Но радость моя быстро потухла, как только заметила, как быстро темнее лицо Александра.
        - Давай начнем заново, а? - предложила я и покосилась в сторону, на всякий случай, вдруг придется убегать.
        - Не за чем, - резко сказал Александр.
        И меня прорвало.
        - Да?! - выпалила я, чувствуя, как захожу за очень опасную грань, но остановиться уже не могла. И не хотела. - Нам еще учиться вместе! Забыл? Так что твои просьбы не попадаться на глаза вообще не в кассу. Ясно? Ты сам постоянно передо мной маячишь! Я тебе ничего не сделала! И не заслуживаю такого обращения! Понятно? Как минимум, ты обязан объяснить, чем я тебя так бешу!
        Желваки на лице Александра заходили ходуном, ноздри раздулись, мне показалось, он готов накинуться на меня прямо сейчас и стереть в пыль. Но каким-то чудом удержался, даже с места не двинулся.
        - Я тебе ничего не должен, - процедил он.
        - А я думаю, должен!
        В следующий момент его пальцы сжались у меня на щеках, а лицо нависло над моим. Я даже не успела испугаться - так быстро все произошло.
        - Не провоцируй меня, Вивиана, - прохрипел он мне в лицо. - Я итак держусь из последних сил.
        - А то что? - выдавила я сквозь сдавленные по бокам губы. Надо же, он даже имя мое знает.
        Не могла сказать, что стало страшно, но почему-то внутри поселилась твердая уверенность - он мне ничего не сделает. Не сейчас. Думать так абсолютно не логично, но мысль плотно засела в голове.
        Александр оскалился и приблизил лицо еще ближе к моему.
        - Ты не представляешь, с чем играешь, - глухо произнес он, и я ощутила на лице его дыхание.
        - А я не играю, - снова пролепетала я сдавленным ртом.
        - Вот дурочка… - прошипел он. - Уходи. Не лезь ко мне. Поняла? Тебе же лучше.
        Пока я пыталась понять значение слов Александра, его взгляд скользнул к губам и на секунду показалось, что слишком долго там задержался. Но тут же резко отклонился, разжав пальцы, а в следующий момент я уже смотрела на его удаляющуюся спину под гром и грохот дождя.
        Глава 18
        Дождь прошел такой силы, что весь следующий день нас заставляли тренироваться по щиколотку в лужах. К счастью обувь выдали защищенную магией, и она совершенно не промокала. Чего не скажешь об одежде. А ведь на тренировках приходилось падать. И довольно часто.
        В жизни бы не поверила, что меня, совершенно неспортивную и неуклюжую, возьмут играть в команду. Но у меня, действительно, неплохо получалось. Тренер смотрел на меня с одобрением, даже немного снимал контроль с воронки, в которую надо бросать сифр. Но я каким-то внутренним чутьем улавливала, когда именно воронка сделает поворот.
        Странно, что это не помогало мне в танцах. Хотя… Может раньше я не пробовала, как следует.
        Игре я отдавалась полностью, и даже не заметила, как на трибуне появились немногочисленные зрители. Нэвариус подбежал и проговорил, шумно дыша:
        - Это она на меня посмотреть пришла.
        И убежал к остальным. Обернувшись, заметила на верхней лавке Каролину Купалу, расфуфыренную, как новогодняя ёлка. Но, что хуже всего, рядом с ней Васервальд, Ремо де Волирэй и еще какие-то адепты старших курсов.
        Настроение упало в ноль, играть сразу расхотелось. Нет, совсем не обязательно, что он пришел сюда с Каролиной, там ведь еще куча адептов. Но смотреть на них неприятно. К тому же, Купала показательно заигрывает с ним и ржет так, что аж сюда слышно.
        - Эй, Хор! - донесся голос тренера, пришлось обернуться. - Долго сильф будешь считать? Или примешь подачу?
        Принимать подачу, считать сильф и вообще находиться на поле расхотелось окончательно. Я проговорила:
        - Можно я пойду? Что-то живот разболелся.
        Тренер нахмурился, его взгляд быстро скользнул на трибуны.
        - Знаешь, если живот болит, иди в лекарский корпус. Но имей в виду - если все время прятаться и убегать, так и останешься невидимкой. У тебя есть дар и ты неплохо играешь в «Шейно». Так пусть все это видят. И пошли они к троллям. Это не дискриминация, а фигура речи, если кто-то что-то подумал.
        Не то чтобы его топорная речь меня вдохновила, но доля правды в словах тренера была. И я осталась, доиграв сет.
        Правда, потом пришлось столкнуться с Каролиной в раздевалке. Она будто нарочно меня выслеживает.
        - Это тебе не поможет, - сказала она, перегородив мне путь, когда я выходила последней.
        Мне с ней бодаться пока не по силам, поэтому попыталась обойти. Не вышло - она выставила руку в бок, преграждая путь.
        - Слушай, - произнесла я. - Что тебе надо, а?
        Каролина вскинула широкие брови.
        - А разве не понятно?
        - Не очень, если честно.
        Она фыркнула.
        - Еще и тупая…
        - Ректор думает по-другому.
        - Ты определись что ли, - проговорила Каролина с неприязнью и какой-то завистью, - кто тебе нужен - ректор, Александр… Кто там у тебя еще на примете?
        Меня даже передернуло - кем она себя возомнила? И что важнее - кем она считает меня?! Но самое главное, с чего решила, что я должна перед ней отчитываться?
        - Это тебя не касается, - сказала я твердо.
        Мне бы самой разобраться со всем, что свалилось на голову, как снежный ком. И в самую последнюю очередь захочу обсуждать это с Каролиной Купалой.
        Я снова попыталась пройти, она опустила руку ниже.
        - Не пущу, пока не скажешь, что отстаешь от Александра.
        Ее тон раздражал все больше, даже если бы всё было так, как она себе придумала, я бы не стала ничего обещать. Уже из принципа.
        - Во-первых, я к нему не приставала, - огрызнулась я, - а, во-вторых, иди куда подальше!
        С этими словами я цапнула Каролину за кисть и дернула вниз, освободив себе путь. Но пройти удалось всего шагов пять. В следующий момент в воздухе что-то затрещало, запахло горелым, а потом я услышала громкое и холодное:
        - Ложись!
        Лечь я, конечно, не успела. Но оказаться на полу мне помог мощный толчок в спину, я грохнулась, стукнувшись коленом - не больно, но не приятно. В эту же секунду надо мной пронесся искрящийся сгусток и врезался в мраморную стену, оставив небольшое пятно копоти.
        От пола решилась оторваться только когда перестало пахнуть паленым. И обнаружила Александра и Каролину, о чем-то тихо спорящих возле раздевалки. Точнее спорила Каролина, а Васервальд смотрел не нее сверху вниз с бесстрастным лицом.
        До меня долетел шепот:
        - Я уже сто раз тебя спрашивала, а ты…
        - Я сто раз отвечал.
        - Видимо, я что-то не так понимаю.
        - Видимо, ты вообще не понимаешь.
        Быть свидетелем их непонятного разговора больше не хотелось. Пока вставала с пола, Александр косился на меня и, кажется, порывался подойти, но Каролина так в него вцепилась, что, наверное, даже ректор не оторвал бы.
        Я быстро поднялась и поковыляла подальше от раздевалки.
        То есть Васервальд мне опять помог? Странный он парень. Но то, что Каролина подпалила бы меня - это факт. Стоит еще подумать, насколько это законно в Ардэне. Ведь Александру за превышение магических прав чуть не влетело. Но не влетело из-за влиятельных родителей. Хотя… У Купалы они тоже не из черни.
        Поэтому рассказывать об этом не стала - все равно без толку.
        Отвлечься от нападок Каролины помогло занятие по введению в тленологию. Вообще-то, мне, как и многим другим абитуриентам, оно не обязательно, но преподавателю пентаграмматики, который вел у нас подготовку к начертанию, срочно пришлось улететь на симпозиум на какие-то парящие острова. И группы объединили.
        Не знаю, что было большим испытанием - находиться в кабинете, точнее подвале тленологии или все время наблюдать рядом Николу.
        Но Наоки все время отважно старалась находиться между нами.
        Сам подвал тленологии - огромный и с низкими полотками. Одной стены нет, вместо нее небольшое кладбище, окруженное низкой изгородью. Кладбище похоже на картинку из кино - каменные покосившиеся кресты, кусты, трава и редкий туман над ним.
        Мы сидим за партами, а лекцию ведет долговязый и бледный, кажется, эльф с именем, которого даже не запомнила. Зато внешность очень эльфийская - настоящие острые уши, сантиметров десять, кажется, у эльфиек в моей группе они короче. Одет в длинную зеленую, кажется ливрею, сапоги до колен. Тоже зеленые. Наверное, в них очень жарко. И волосы - белые, до пояса. Не хватает только лука и стрел, чтоб совсем как из знаменитого фильма.
        Не понятно, почему он преподает тленологию. Такой красивый и правильный. Ему на факультете Света самое место.
        - Я не собиралась на Некромантию, - прошептала я Накои, - надо было прогулять.
        - Да ладно, - отозвалась Наоки, - прикольно же. Говорят, они на старших курсах поднимают умертвие.
        - Да не хочу я поднимать умертвие. - скривилась я. - Я есть хочу. Тренер загонял, сейчас бы бургер.
        - Ты, главное, при нашей поварихе это не скажи.
        - А чего так?
        - Ну… - протянула Наоки, - она за правильное питание. Сама придумывает рецепты.
        - А…
        Хотела спросить, можно ли этой поварихе подсунуть рецепт медовика или пиццы с пепперони, но слишком громкий голос препода не позволил.
        - Мисс Хор и мисс Хаяси, - проговорил препод эльф, - о чем вы там говорите? Может расскажете всем? Нам тоже интересно.
        Ну почему они всегда так делают? Их что, в преподских институтах учат этой фразе?
        - Ну, рассказывайте, - недобро подбодрил он.
        Мы с Наоки переглянулись и обе проглотили языки. Не будем же говорить, что обсуждали еду в столовке. Эльф не отставал.
        - Вы вообще понимаете важность подготовительных курсов? До экзаменов вам положено усвоить ряд базовых знаний. Вы их нигде не получите. Это ведь в первую очередь вам надо.
        Тут я не выдержала и сказала:
        - Вы же замещаете, а я не собираюсь на Некромантию. Зачем мне вводная по тленологии?
        В этот момент я сама себе напомнила Нэвариуса. Это он обычно бухтит и всем не доволен. Но сейчас, по-моему, я очень справедлива.
        На высокомерном и правильном лице эльфа мелькнула тень, скривился он совсем не заметно, наверное, у эльфов с выражением эмоций не очень, еще по нашим одногрупницам заметила.
        А препод проговорил, сжав пальцами зеленоватый шар на столе:
        - То есть вы знаете, что делать, если произойдет это?
        В следующий момент шар заискрился молниями, внутри разгорелась зловещая зелень, глаза препода стали такими же, а волосы приподнялись и зашевелились.
        Мы всех разом охнули и повскакивали с мест, две девушки с даром врачевания вообще завизжали и обнялись. Нэвариус побледнел, но бросил в своей манере, правда голос все-таки дрогнул:
        - Ой, да это просто некромантское свечение. Чего орете?
        Но когда по всему подвалу раздался оглушительный треск, даже он присел с перепуганными глазами.
        Мы с холодком наблюдали, как препод направил поток зелёной энергии в сторону кладбища на одну из могил. Земля зашевелилась и вспухла, а когда из неё вылезли костлявые пальцы орали дружно уже мы все. И Нэвариус в том числе. Только Никола мужественно сжимал бледные губы.
        - Дело в том, - продолжил препод гулким голосом, который он пытается держать спокойным, - что магия явление непредсказуемое. Даже опытные маги иногда совершают ошибки и теряют контроль. Случаются побеги умертвий, сферических ежей, неуспокоенных духов. И умение правильно вести себя в магической ситуации - залог того, что выйти из неё вы сможете живыми.
        Со сферическим ежом я уже познакомилась и, если бы не Васервальд, лежала бы где-нибудь среди вот этих могилок и служила бы раздаточным материалом для адептов Некромантии.
        Меня всю передернуло.
        Эльф, тем временем, продолжал:
        - Вот вы, мисс Хор, вы так мило беседовали, пока я объяснял, какие заклинания нужно использовать для базовой нейтрализации тлена. Продемонстрируйте нам ваши навыки.
        - Я не… - начала я, но слова застряли во рту, когда весь мертвяк вылез из земли и темными провалами уставился на меня.
        Наоки не выдержала и закричала:
        - Это превышение магических полномочий!
        - Совсем нет, - невозмутимо отозвался препод. - Я всего лишь привожу практический пример.
        Умертвие, тем временем, заискрилось зелёным и, качаясь шагнуло в нашу сторону.
        Во мне все затряслось - преподаватель не шутит? Он действительно хочет, чтобы я как-то нейтрализовала вот эту образину?! Я ведь понятия не имею, как это сделать!
        Наверное, слушать, о чем он говорил, все же стоило.
        Умертвие все приближалось, я дрожала, и чем больше меня накрывал страх, тем сильнее меня трясло. А потом холодок и… разочарованное лицо препода.
        - В целом действенно, - сказал он, - исчезнуть для телепортера вполне закономерно и эффективно. Но имейте в виду, здесь остались другие адепты, и ваше решение работает только для вас.
        Я не стала говорить, что мое исчезновение вообще не запланировано, и они все ещё спонтанны, хотя все уже гораздо лучше. Но препод прав, если устраивать исчезновение, то надо было разбирать не себя, а мертвяка.
        Но я вообще не думала об этом.
        - Ну? - не отставал эльф, явно наслаждающийся производимым эффектом, - где бы вы ни находились, мисс Хор, будете решать задачу или нет?
        Мертвяк мерцал и переливался, питаемый магией шара, препод ждал решения, очевидно не собираясь помогать, а адепты жались к стене. Даже те, кто собирался на факультет Некромантии, не слишком горели желанием близко знакомиться с этим скелетоном.
        Надо что-то делать.
        Я попыталась расслабиться и сосредоточиться, как учил фолиант. Хотя я ведь и так в состоянии невидимости, куда сильнее? Можно ли сделать так, чтобы в таком виде я еще и могла кого-то перемещать.
        Правда деваться особо некуда.
        Уставившись на умертвие, я начала следовать всему, что читала в фолианте. Сосредоточиться… расслабиться… все состоит из атомов… применить силу…
        Не получалось.
        Никак.
        - Долго я еще буду ждать? - спросил препод.
        - Я стараюсь, - проговорила я металлическим голосом. - Не выходит.
        - Может стоило слушать лекцию? - продолжал давить препод. - И вы бы не мучились неведением?
        Я мучилась не только неведением, но и страхом того, что этот скелетон сейчас подползет.
        И что дальше?
        Как вариант, я могла просто переместиться отсюда подальше. В кабинете ведь останется преподаватель. Он, в любом случае, исправит все, как только поймёт, что я сбежала. Только после этого вряд ли у меня получатся нормальные отношения с одногруппниками.
        Предателей не любят.
        - Мисс Хор, - произнёс препод, - у вас два варианта: нейтрализовать умертвие или сознаться, что вы не слушали и извиниться.
        Второй вариант соблазнял логичностью и правдоподобностью. Но задевало, что почему-то отчитывают только меня, хотя Наоки в разговоре тоже участвовала.
        Мыслено сжав губы, которые сейчас существуют лишь в моем сознании, я ответила:
        - Я смогу.
        Идеальная бровь эльфа даже приподнялась, похоже, он рассчитывал, что я покорно присмирею и покаюсь.
        Каяться я не собиралась, требовалось срочно придумать, что делать с этим шатающимся зомбаком. И я не придумала ничего умнее, чем со всей силы броситься на него, думая только об одном: «исчезни-исчезни-исчезни».
        Что потом произошло конкретно, не знаю, но в следующий момент я вместе с умертвие оказалась на небольшой полянке под деревом.
        Небо в тучах, по полянке туман, а до тренировочного кладбища метров пятьсот. Или больше. Отсюда оно кажется маленьким, а проход в кабинет вообще не видно - затянуло туманом. Только громадный темный массив в этой сырой белизне напоминает - здесь гигантский Ардэн.
        Справа утробно зарокотало, я резко обернулась и поняла, что теперь видима, как и мертвяк. С зелёными огнями вместо глаз он прет на меня, качаясь и урча.
        По мне прокатилась тихая жуть.
        - Пошёл вон! - выкрикнула я первое, что пришло в голову. - Брысь!
        Но мертвяк оказался смелее кошки и, вскинув костлявые пальцы, бросился на меня.
        С визгом я пустилась бежать, высоко задирая колени и боясь споткнуться о кочку. Сейчас самое время снова исчезнуть, но на бегу пока сосредотачиваться и расслабляться не умею. Вот же попала! Не мог этот эльфийский препод как-то иначе проявлять педагогичность?
        Со стучащим, как у мыши, сердцем, я пронеслась мимо какого-то сада, перевернула садовнику-гному тачку с землей. Он выругался на каком-то гномьем.
        - Извините! - на бегу только и смогла выкрикнуть я.
        Думала, умертвие отстанет, но оно с завидным упорством ломилось за мной, урча и вытягивая пальцы-крючья.
        - Тварюка…
        Тренировки по «Шейно» пошли на пользу - я почти не задыхалась от бега. Но куда бежать, не представляла. Обогнув по кругу пруд с лавками, я помчалась к площадке, где что-то мерцает и подлетает.
        Только когда до неё осталось метров тридцать, поняла - это очередное тренировочное место. И прямо сейчас здесь занимаются два пироманта и… третьего рассмотреть не успела - у самого входа на площадку все-таки зацепилась за куст и грохнулась в пыль.
        Сзади победно заурчало - умертвие догоняет!
        Я только успела обернуться и взвизгнуть, увидев его бездушную морду и горящие глаза. Он должен был налететь на меня прямо сейчас, но меня подкинуло в воздух и быстро пронесло на середину площадки.
        А опустило на землю уже рядом с…
        Ну конечно. С Васервальдом.
        - Как ты мне надоела, - проговорил он мрачно, выпуская меня из потока воздуха.
        - Ты мне тоже! - с горяча выдохнула я вместо «спасибо».
        - Да? - огрызнулся Александр, он, видимо, занимался тут в тишине и покое, пока я не внесла разнообразие. - Может тебя вернуть обратно?
        Он кивнул на умертвие, которое ещё не успело понять, что случилось и тупо мычит, обнюхивая землю.
        Мне обратно не хотелось, но поведение Васервальд взбесило - я ведь не нарочно ему помешала. И вообще не знала, что он тут.
        - А я не просила меня спасать, - бросила я.
        - Ну и отлично, - ещё больше нахмурился Васервальд, в следующий момент его руки совершили какой-то пас, и меня опять подняло в воздух и понесло на мертвяка.
        Давно я так не визжала.
        Кажется, меня слышал весь Ардэн, Терсиэльский лес до самого Шельдорского тракта. Александр, действительно, швырнул меня в лапы этой твари!
        От ужаса и обиды все внутри замёрзло и не сразу поняла, что застыла примерно в метре над умертвием. Оно хрипит и урчит подо мной, пытаясь достать руками. Но не дотягивается.
        Я закричала Васервальду:
        - Поставь меня быстро!
        Тот усмехнулся хмуро:
        - Рядом с мертвяком?
        - Что?! Нет! Убери меня! Его!
        - Так его или тебя?!
        - Убери!!!
        - Ты определись уже, - фыркнул Васервальд.
        В этот момент мне хотелось его прибить, но могла только поджимать ноги, чтобы быть подальше от мертвяка.
        - Ты псих ненормальный! - выпалила я.
        - Сама такая!
        - Садист!
        - Истеричка!
        Самое время сейчас испариться и появиться перед Александром, чтоб как следует его пнуть или, как в кино, влепить по щеке. Но не получается. Как на зло!
        Тренироваться, надо больше тренироваться.
        Когда уже приготовилась облить Васервальда новой порцией обвинений, со стороны арки раздалось низкое и резкое:
        - Абхан артпаса! Эшторио цито!
        Умертвие озабоченно оглянулось, в следующий момент затряслось и рассыпалось в пыль, которую тут же унёс ветерок.
        Меня плавно опустило на землю, а из арки вышел самый пугающий препод Ардэна - Алфеус Глом.
        - Вас не учили, что играть с умертвиями можно только под присмотром опытного некроманта? - спросил он низким, глубоким голосом, приближаясь ко мне.
        От его цепкого взгляда и мрачной харизмы по коже забегали мурашки. Александр нехотя тоже немного приблизился - некрасиво кричать преподавателю через всю площадку.
        Меня все ещё потряхивало, теперь уже не знаю - от спринта с умертвием, от очередной внезапной встречи с Васервальдом, или от того, что ко мне подошёл Алфеус Глом.
        Профессор навис надо мной темной горой, я сглотнула высохшим языком и пролепетала:
        - Я не… мы не… играли.
        - А что я сейчас видел?
        Покосилась на Александра - тот стоит с вопросом на лице и, кажется, чуть ухмыляется. Похоже, ему тоже интересно, что я делала тут с умертвием.
        - Просто были занятия… - начала я попытку объяснить.
        - И? - нетерпеливо произнёс профессор. - Вам стало скучно?
        При этом он чуть наклонился ко мне, я успела разглядеть звёзды в его глазах. Так, наверное, у всех некромантов. Правда, мурашек от этого меньше не стало. Александр при этом как-то нахмурился, а я снова пробормотала:
        - Нет, просто у нас лекцию сдвоили…
        Брови профессора немного сдвинулись, он стал похож на ворона, а меня осмотрел слишком внимательно.
        - По какому предмету? - спустя пару секунд разглядывания, спросил он.
        Я еле выдавила, робея и теряясь перед этим таинственным мужчиной:
        - П-по тленологии.
        - На сколько я помню, вам факультет Некромантии не рекомендовали, - заметил профессор, а я все пялилась на него, буквально чувствуя, как Васервальд рядом мрачнеет все больше.
        - Да… просто наш преподаватель… улетел на симпозиум…
        - И вы решили попробовать себя в поднятии умертвий? - продолжал допрос профессор Глом.
        Я почему-то вспыхнула, будто поднимать умертвий какое-то тайное или неприличное действие.
        - Нет, это не я… - попыталась оправдаться я, но меня перервал возглас слева.
        - Слава Небесам!
        Мы все втроём обернулись.
        Препод-эльф в своей длиной мантии бежит, поднимая клубы пыли, издалека доносится ругань садовника-гнома.
        Подбежав, он быстро заправил за ухо прядь и заявил:
        - Мисс Хор! Больше никогда так не делайте!
        От несправедливости со всех сторон мне вдруг захотелось разрыдаться. С чего они все на меня напали?
        Но реветь нельзя - Васервальд смотрит. Не позволю ему наслаждаться моей слабостью.
        Закусив губу, я приготовилась к очередному отчитыванию, но когда эльф открыл рот, профессор Глом его перебил.
        - Это на ваших занятиях по тленологии абитуриентке пришлось в одиночку справляться с умертвием? - спросил он так спокойно, что мне стало страшно.
        Преподу-эльфу, кажется, тоже - кончики его ушей побледнели. Но ответил он вполне ровно и по-эльфийски:
        - Так и есть.
        - В таком случае, - сообщил Алфеус, - жду вас у себя в кабинете по вопросу обсуждения методов преподавания. Как глава факультета Некромантии и Темной магии, я должен быть уверен, что адепты и абитуриенты под крышей Ардэна находятся… где?
        Он резко посмотрел на меня и Васервальда, а мы оба и не сговариваясь ответили:
        - В безопасности!
        Этот дуэт вызвал странные чувства, будто мы с Александром вдвоём что-то натворили и теперь навсегда связаны общим делом. Хотя какое общее дело у меня и этого бессмертного красавчика? К тому же, очевидно - он меня терпеть не может.
        А я его?
        Бледность препода-эльфа, тем временем, переползла на щёки, хотя они и так не то чтоб румяные.
        Все же ответил он ровно и с достоинством:
        - Разумеется, профессор.
        - Вы ведь понимаете, что мисс Хор непростая абитуриентка, - сказал Алфеус, вновь окинув меня многозначительным взглядом, и я поёжилась.
        - Разумеется…
        - Ей нужно готовиться к поступлению и тренировать свой дар, - продолжал профессор, - он слишком желанный и слишком привлекательный для многих. Если вы меня понимаете.
        - Да…
        - Тогда жду вас в кабинете, - сказал он и добавил уже мне: - Готовьтесь к экзаменам, Вивиана.
        Сказал он это, глядя мне прямо в глаза, и я не смогла определить - что это был за взгляд. То ли злой, то ли заинтересованный, то ли все некроманты так смотрят.
        Лишь, когда они оба ушли, смогла выдохнуть. Но только на секунду, потому что совсем забыла про Александра.
        Он подошёл ко мне, мрачный и недовольный, и сказал:
        - Тебе не место на факультете Некромантии.
        Я даже бровь подняла - что это? Внезапный приступ заботы?
        - Я в курсе.
        - Ты слишком…
        Он осекся, а я окончательно заинтриговалась - что происходит?
        - Какая? Договаривай.
        Пару секунд он хмурил брови, что вообще странно видеть у Васервальда, потом все же сказал:
        - Яркая.
        Вот это прозвучало полной неожиданностью. Девочка-невидимка? Яркая? Это какой-то сюрреализм.
        - Что ты имеешь в виду? - переспросила я.
        Александр поднял на меня свои голубые, как северные озёра, глаза, пару секунд смотрел. За это время я успела себе столько придумать, что на целый фильм хватит. Потом вздохнул тяжело и протяжно.
        - Успехов на экзамене.
        И, развернувшись, пошёл в сторону арки, а я осталась ошарашенной стоять на площадке в компании обалдевших пиромантов, пока он в ней не скрылся.
        И что это сейчас было?
        Глава 19
        Сказать, что перед экзаменом я нервничала - это ничего не сказать. Меня колотило мелкой дрожью, и из-за страха руки постоянно то появлялись, то исчезали. Выглядело это, по-видимому, очень странно - даже адепты Ардэна, пока я стояла в ожидании очереди в коридоре, косились и тыкали пальцами. Хотя, казалось бы, они-то уж точно в этих стенах такого насмотрелись, что уже ничему удивляться не должны.
        Сидеть от нервов не могла, но дракон, и Никола с Мирчей расселись на лавочке возле стены. Дракон сосредоточенный, но он всегда такой - не очень разговорчивый, весь в себе. Так и не удалось с ним пообщаться, кроме как на поле во время игры фразами: «пасуй» и «ловлю».
        Гном Гормух что-то бурчит под нос и перебирает пальцами камешки. Те мерцают, высекая искры, и меняют цвет. Он говорил, его дар связан поиском камней для магических ритуалов.
        На Николу вообще старалась не смотреть - и без этого постоянно чувствуя на себе его взгляд. Полностью исключить общение с ним не получается, но все это время я пыталась минимизировать встречи. И Наоки очень помогала. А сейчас остается только терпеть.
        Первой в аудиторию ушла одна из эльфиек, прошло уже минут тридцать, а она все не выходила. Даже всегда нахальный и самоуверенный Нэвариус стал заметно нервничать - потирает рожки, хмурится и все время заглядывает в какой-то кристалл.
        - У него там концентратор магии, - подсказала Наоки, ожидающая рядом. - Специально, для демонов.
        - М, - промычала я. Не то чтобы я не интересовалась магическими артефактами, но в данный момент даже если бы сюда влетел джинн на ковре-самолете, внимания не обратила бы.
        На занятия к Нарциссе Фризис я так и не попала, поэтому как следует упражняться со своим даром под ее чутким руководством не удалось. Пришлось все осваивать, как получится, и не уверена, что получилось.
        И, если я дергаюсь и напрягаюсь, то Наоки спокойная, как слон.
        - Совсем не переживаешь? - спросила я.
        Она пожала плечами.
        - Ну, немного. Но я давно со своим даром, преподы сами все видели. Не думаю, что будут проблемы.
        Оставалось только тягостно вздохнуть. Это правда. Большинство абитуриентов обнаружили дар задолго до приезда в Ардэн, некоторые еще в детстве. Мне в этом повезло куда меньше.
        - У меня от ожидания сердце выпрыгивает, - сказала я. Глядя на дверь. Казалось, если буду пристально на нее смотреть, процесс ускорится.
        - Да расслабься, Вив, - попыталась успокоить меня Наоки. - Экзамен просто формальность. Ты и так уже не раз показала, что дар у тебя есть, кое-как пользоваться им можешь. Ну серьезно, ты слишком напрягаешься.
        Я скупо улыбнулась. В том и дело, что кое-как.
        Неожиданно подал голос Никола, я автоматически на него перевела взгляд и пожалела - с такой ненавистью на меня не смотрел даже Васервальд.
        - Зря ее успокаиваешь, - сказал он, глядя на меня волком. - Наличие дара у нас проверяли в самом начале. А на экзамене надо показать, что можешь его произвольно призывать и отзывать. Но тебе Наоки, точно париться не надо. Ты же была на практике у Нарциссы.
        Наоки послала ему злой взгляд.
        - Ник, молчал бы лучше. Что там у тебя с контролем дара? Не очень да? Вот и тренируйся молча, - а потом повернулась ко мне. - Не слушай его. Он придурок.
        - Угу… - протянула я неуверенно.
        Загвоздка в том, что Никола прав. Экзамен действительно нужен, чтобы выявить степень контроля даром и решить, способен абитуриент дальше с ним жить или лучше заблокировать и выслать из Ардэна навсегда.
        А вернуться обратно в Противовесную Землю - как кошмарный сон для меня.
        Дверь, наконец, открылась, вышла эльфийка и облегченно выдохнула. К ней тут же подскочили Мирча и Гормух.
        - Ну? Как?
        Вытерла лоб, будто мешки все это время ворочала, потом выждала несколько секунд и приняла свое привычное выражение - сдержанное и спокойное.
        - Нормально, - сообщила она.
        - Кто в комиссии? - спросил гном.
        - Ректор Люкс, Глом, какая-то Ламинария…
        Никола поправил, кривясь:
        - Латимерия Оо. Препод по прикладной подводной магии.
        Эльфийка сделала вид, что не заметила, как ее перебили. Вообще, за время, что провела в Ардэне успела понять - эльфы мастера игнорирования.
        - Она поддерживает, дает наводящие вопросы, - продолжила она. - А Глом валит. Задал четыре дополнительных вопроса. Я не обязана была знать ответы на них. Но знала.
        Гном нетерпеливо потоптался и спросил:
        - Так ты поступила или как?
        Эльфийка одарила, именно одарила, его таким взглядом, что гном должен был сделаться еще меньше, и ответила:
        - Я же эльфийка.
        Очевидно, это означало, «кончено». После этого подняла подбородок и с королевским видом ушла по коридору, кажется, в сторону столовой. В этот момент она чем-то напомнила Каролину Купалу, такую же высокомерную и пафосную.
        Потом вызвали вторую эльфийку, гнома, Наоки, Мирчу. Я все надеялась, что меня тоже вот-вот позовут - запоздало дошло, что мне грозит остаться в коридоре наедине с Николой. Эта перспектива сгущала тучи еще больше.
        Он будто это предвидел и иногда неприятно улыбается.
        Когда вызвали дракона, последнего кто разбавлял нашу с Ником напряженную атмосферу, я окончательно поникла. Сейчас он меня начнет доставать, а я совсем расфокусируюсь.
        И он ждать не заставил.
        - Может, тебе и не надо учиться в Ардэне? - ехидно поинтересовался он. - Ты же не готова принимать то, что и так идет тебе в руки.
        Под «идет в руки» он, очевидно, понимал свои удушающие ухаживания. Я отвернулась, выбрав эльфийскую тактику игнорирования. Если у них получается, может и у меня прокатит.
        Но на Николу это никак не подействовало, он продолжил:
        - Не понимаю, чего они так трясутся с твоим даром. Ты им вообще управлять не можешь. Мой поинтереснее.
        Я не выдержала.
        - Может, он не такой интересный, как думаешь?
        - Да? - усмехнулся он. - А если так?
        Даже не глядя на Николу догадалась, точнее, ощутила, что он делает: в грудной клетке запульсировала тревога, страх, что провалю экзамен резко усилился до такой степени, что затряслись руки, снова замигали, исчезая и появляясь.
        Зараза! Нарочно пытается вывести меня из строя, так, действительно, не далеко до фиаско.
        - Перестань! - крикнула я и еще больше отвернулась к стене.
        - Да? Мой дар уже не кажется не интересным? А если усилю?
        Усиление испытала всем телом - будто в вену вкололи адреналин, меня заколотило, захотелось бежать, кричать и звать на помощь. Матеньки… Кошмар какой! Ник за это время умудрился так прокачать свой талант?! Как быстро! И как мощно, ууу….
        Я резко развернулась к нему и выкрикнула в лицо с полностью почерневшими глазами:
        - Пе-рес-тань!
        Он только засмеялся.
        - Не нравится? А мне кажется, очень весело. Ты же понимаешь, если поступишь, мы каждый день будем видеться. Лучше бы тебе быть хорошей девочкой со мной. Не думаешь?
        Волна отвращения и злости прокатилось по мне одним сплошным валом. В чем-то он прав - видеться с ним придется каждый день. Хотя я и так это делаю. Но если думает, что сможет меня запугать, крупно ошибается. Я девочка-невидимка без родителей и друзей, попавшая в академию магии. Чем он может меня еще удивить?
        В какой-то момент страх, напряжение и злость достигли такой силы, что вдруг наступила легкость и уже знакомая прохлада.
        Вот же.
        Я исчезла.
        Как не вовремя.
        Улыбка на лице Николы стала еще шире, он проговорил, шаря взглядом там, где только что стояла я:
        - Что и требовалось доказать. Ты не способна контролировать дар. Но, малыш, если пойдешь мне навстречу, мы как-нибудь решим это.
        Злости моей не было предела. То, что Ник все еще пытается подкатить ко мне, теперь уже таким извращенным способом, бесило. Но окончательно я закипала от того, что он решает, что мне делать, как жить и чем заниматься.
        - Иди ты знаешь куда, Ник, - отозвалась я, впервые заговорив в состоянии невидимости. Голос получился немного металлический и похожий на эхо.
        - О, - хмыкнул он. - Ты еще разговаривать можешь? Ну слушай, Вив, давай, правда, начнем заново. Я привлекательный, ты привлекательная, мы оба маги. У нас все получится.
        - Мне вообще не хочется, чтобы у нас с тобой получалось, - огрызнулась я.
        Ник скривился.
        - Ну ты подумай, малыш.
        - Я тебе не малыш.
        Похоже, пока меня не видно, сила страха, исходящая от Ника ослабла - он не может направить магию туда, где ничего нет. Хотя, если верить моему фолианту, кое-что тут все же есть - моя суть. Но все атомы в свободном полете, и магия страха не может найти цель.
        Кажется, я нашла еще один плюс в своем даре.
        Голос слева, сдержанный и холодный, выдернул из размышлений.
        - Применять магию на абитуриентах запрещено.
        Я резко повернулась, если смену фокуса можно назвать поворотом и на секунду потеряла дар речи. Александр? С каких пор он встревает в разговоры абитуры, еще и пытается решить их проблемы? Мои проблемы. Он ведь прекрасно знает, что невидимой во всем Ардэне могу становиться только я.
        Если до этого глаза Николы были просто черными, хоть и вместе с белком, то сейчас показалось, он весь как-то потемнел. Из глаз засочился черный дым, ноздри раздулись. Он ненавидит Васервальда? С чего вдруг?
        - А ты не лезь, - сказал он, и я застыла, не представляя, что дальше будет.
        Александр стоял, заложив руки за спину, как всегда невозмутимый и бесстрастный. Смотрит вроде на Ника, но вроде и как-то сквозь него.
        - Грубить бессмертному магу не умно, - заметил Васервальд все так же спокойно.
        Ник резко поднялся. Похоже его очень бесит факт того, что он сам к бессмертным не относится. Интересно, это свойство врожденное или можно как-то стать бессмертным?
        - Больше не чем гордиться? - спросил он и выступил вперед, расправляя плечи, будто собрался устроить драку прямо в коридоре.
        Александр пожал плечами.
        - Этим гордиться не стыдно, - согласился он. - Но кроме бессмертия у меня есть и другие достоинства.
        - Например?
        - Ну… - протянул Александр и его глаза затянуло голубым океаном.
        А лицо Ника вдруг стало медленно бледнеть, губы терять цвет. Он схватился за грудь и бросил тревожный взгляд на Васервальда, затем заметался в панике.
        - Контролирующий страх сам попался в сети страха? - спросил Александр, будто пончики в столовой заказывает.
        - Какого… - задохнулся Никола и грохнулся на лавочку, вцепившись в ее край. - Ты не имеешь…
        - Чего? Права? Не имею права применять магию к абитуриентам? Так здесь никого нет.
        То, как лихо изворачивается Васервальд меня поразило, как и то, что, по какой-то совершенно не понятной мне причине, вдруг вступился за меня. Или может у него какие-то свои практические цели? То, что у большинства адептов они есть уже успела понять.
        Дыхание Ника становилось вся тяжелее, глаза выпучились, темнота из них ушла и остался только страх. Вполне нормальный и человеческий. Очевидно, Александр что-то делал с воздухом в его легких. Я на себе испытала его силу и с холодком представляла, в каком ужасе сейчас Никола.
        - Перестань, - не выдержала я. Может Ник и ведет себя, как последний придурок, но не душить же его теперь за это.
        Александр даже не повернулся в мою сторону - и так знает, что я где-то тут.
        - Видишь, - обратился он к Николе, - в коридоре тихо и пусто. Всем плевать на наш разговор.
        Я вспыхнула до кончиков своих разобранных на атомы волос - он нарочно игнорирует меня!
        - Александр, пожалуйста! - выдохнула я, вдруг испугавшись, что у бессмертного поехала крыша и он реально собрался прибить Ника.
        Не знаю, чем бы дело кончилось, если бы дверь в аудиторию не открылась и оттуда не вышел Нэвариус с как всегда недовольным лицом. Увидев Васервальда и бледного Ника, он на секунду замер, переводя взгляд с одного на другого. Но выдохнул и проговорил, то ли себе, то ли присутствующим:
        - Сдал.
        - Нэвариус… - прохрипел Никола, но демон сделал вид, что не услышал и широкими шагами смылся, даже не оглядываясь.
        Из чего я сделала два вывода: первый - Васервальда действительно боятся. И второе - на демонов полагаться не стоит.
        Из аудитории послышался незнакомый булькающий голос, наверное, этой Латимерии Оо.
        - Абитуриент Никола Янсон.
        Васервальд разом расслабился, а Ник в тот же момент как-то осел, лицу стал быстро возвращаться румянец, а губам цвет. Придерживаясь за стену, он встал и посылая Александру взгляд полный ненависти и страха, уковылял в аудиторию.
        Когда дверь закрылась, Александр проговорил:
        - Уже можешь материализоваться.
        Все еще шокированная произошедшим, я попыталась собрать свое тело из разлетевшихся микроскопических частиц. Но это оказалось сложнее, чем раньше: после того, что устроил Ник, а потом еще и Александр подключился к представлению, рекомендации из фолианта «расслабиться и сконцентрироваться» казались невыполнимыми.
        - Я не причиню тебе вреда, - пообещал Васервальд, видимо решив, что я не тороплюсь из-за него.
        - Я не по этому не появляюсь, - нехотя призналась я.
        - Да? И в чем проблема?
        - Не получается.
        У меня действительно не получалось. Вообще состояние невидимости, когда ты одновременно являешься всем и ничем, очень приятное и выходить из него не очень хочется. Но вряд ли у меня примут экзамен в таком виде.
        - Я говорил, что практика у профессора Фризис бред, - заметил Александр.
        К своему стыду мне пришлось признаться:
        - Я не была у нее на практике.
        Александр приподнял бровь.
        - Не захотела?
        - Выгнала, - закончила я. - Так что освоение контроля невидимости учила сама. Как видишь, не очень хорошо.
        На губах Александра появилась сдержанная улыбка. Она ему очень идет. Он и так красивый, как с обложки журнала, а с этой улыбкой вообще идол. И, похоже, об этом он прекрасно знает.
        - Ну, - произнес он глядя туда, откуда доносится мой голос, - кое-что у тебя все же получается. Но лучше в аудиторию войти ногами, а не бесплотным ничем.
        - Говорю же, не получается…
        - Я помогу.
        Вот это оказалось совсем невероятным. Васервальд мне помогает? У него день открытых дверей и помощи убогим? Или очередной выкрутас, после которого устроит мне выволочку, начнет орать? Это ведь Васервальд, от него можно чего угодно ждать.
        - И что я должна за это? - спросила я осторожно.
        - Вариант безвозмездности не рассматривала? - хмыкнул он.
        В целом я верила, что иногда люди оказывают друг другу искренние услуги, но я с этим как-то редко сталкивалась. А с Васервальдом, неприступным красавчиков всего Ардэна, вообще нужно держать не то, что ухо востро, а вообще сто раз подумать и отмерить.
        - Ну, допустим, - все же решилась попробовать я. - И как ты собираешься мне помочь?
        - Просто слушай меня, - сообщил он. - И делай, что говорю.
        В его голосе прозвучали повелительные интонации, но я сделала вид, что не заметила. Сейчас не время выяснять, кто тут главный.
        - Расслабься… - начал он.
        - Это я и так знаю. Читала фолиант.
        Брови Александра нахмурились, наверное, если бы он меня видел, начал бы беситься. Так что я все больше и больше стала понимать, какой у меня прекрасный дар.
        - Не сильно он тебе помогает, - заметил он недовольно и продолжил: - Расслабься и представь, что ты вдыхаешь полными легкими.
        Следовать совету вдыхать легкими, когда их нет не просто, но я попыталась в деталях нарисовать картинку, где есть я, легкие и воздух, которые свободно в них поступает.
        - Отлично, - сказала Александр, будто видит, что у меня получается, - теперь представляй, как воздух струится по кровеносным сосудам, достигает каждого капилляра и клетки. Чем точнее, тем быстрее все будет происходить.
        Я следовала его указаниям и, к изумлению, ощущала, как наливаюсь весом, будто проявляюсь из ниоткуда в материальный мир, становлюсь, как минимум видимой.
        - Умница. Продолжай детализировать себя: конечности, кожа, волосы…
        Под чутким руководством Васервальда через несколько мгновений я с удовлетворением поняла, что полностью себя ощущаю. Я снова материальна.
        Васервальд, когда увидел меня, вдруг резко приблизился закрыв собой обзор.
        - Э… - проблеяла я. - Ты чего?
        - У тебя все получилось, - проговорил он, глядя сверху вниз, и зачем-то раскрыл пиджак, как бы прикрывая меня. - Но ты кое-что забыла.
        - Что? - не поняла я.
        Взгляд Александра скользнул вниз, а когда я опустила голову - едва сдержала вскрик. Опять! Я опять голая перед Васервальдом!
        Не зная, куда деться от жгучего стыда, залившего, кажется все мое тело, я интуитивно попыталась прикрыться ладонями. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять - Александру нравится то, что он видит. Хотя и изо всех сил старается выглядеть бесстрастным.
        - Успокойся, - проговорил он чуть хрипловатым голосом. Тебе еще чуть-чуть собраться надо.
        Я готова была провалиться в этот момент сквозь землю. Он так близко, а без одежды тепло его тела чувствуется в разы острее, чем во все прошлые разы нашего общения. Матеньки… Какое дикое безумие.
        Стараясь не поднимать на него взгляд, я уставилась на пуговицы Александра, а он проговорил:
        - Просто представь одежду. В которой была.
        Думать об одежде, и вообще концентрироваться на чем-то в такой момент не то, что сложно, а практически не возможно. Пришлось собрать все свое внимание. «Одежда… одежда… я была в одежде… Брюки… А нет. Сначала белье. Носки… Брюки, блузка…»
        - Видишь, - раздалось глухое возле самого уха. - Можешь, когда хочешь.
        Я дернулась, в рот попала прядь волос, и я уставилась на лицо Александра, висящее совсем близко от моего. Во рту пересохло, запоздало дошло - сейчас происходит что-то куда более интимное, чем просто помощь с контролем дара.
        - Еще кое-что… - прошептал Александр, аккуратно убирая с моего лица и губ прядь волос.
        Голос у меня пропал, получилось только выдавить:
        - Ч-что?
        После всех стычек с Васервальдом я готова была ко всему, только не к помощи и не к вот такой пугающей нежности. Ведь он, действительно, очень аккуратный сейчас и даже не пытается напугать. Или думает, что пытается.
        Взгляд его невыносимо синих глаз скользил у меня по лицу, а я только и думала - он собирается меня поцеловать?! Александр?! Васервальд?!
        Но через секунду магия момента была нарушена открывшейся дверью, из которой буквально вывалился Никола. Всклоченный, злой и какой-то взмокший.
        Одарив нас обоих каким-то ошалелым взглядом, он шатаясь быстро пошел по коридору, пока не скрылся за поворотом. Из двери тут же донеслось:
        - Абитуриент Вивиана Хор!
        До меня смысл слов дошел не сразу, зато Александр в себя пришел быстрее.
        - Ботинки, - сказал он.
        Я все еще витала в бесконечных облаках.
        - Ботинки? - переспросила я.
        Он взглядом указал вниз. Оказалось, я на полу в одних носках.
        - Вивиана Хор! - раздалось из аудитории во второй раз, уже недовольное.
        Александр отклонился от меня и жестом пригласил войти в аудиторию.
        - Удачи, - сказал он.
        Глава 20
        В аудиторию входила уже в ботинках. Странно, но урок Александра оказался действенным - материализовать обувь удалось довольно быстро и просто.
        Но, как только увидела приемную комиссию, забыла даже о Васервальде.
        За длинным столом перед окном в ряд сидят Алфеус Глом, ректор и какая-то тучная женщина с большими водянистыми глазами и синими волосами. Очевидно, это и есть Латимерия Оо.
        Все трое смотрят на меня внимательно, будто я уже совершила ошибку, еще не успев ничего сказать. Но кое что все-таки немного успокаивало - получается, перед самым экзаменом я «повторила материал» - умудрилась исчезнуть и появиться почти по своей воле.
        Первым заговорил профессор Глом.
        - Мисс Хор, вы готовы?
        Естественно, мне хотелось побыстрее отсюда уйти, чтобы это сверление взглядами прекратилось.
        Видимо, желания оказалось достаточно, потому что по телу прокатился знакомый холодок. Что? Вот так просто?
        Очевидно такого рвения от меня не ожидали, профессор Глом недовольно проговорил:
        - Мисс Хор, в следующий раз дождитесь разрешения и только тогда начитайте.
        - Да… Хорошо… Извините, - отозвалась я сконфуженно, голос снова получился немного металлическим.
        Губы ректора тронула легкая улыбка.
        - Думаю, этой демонстрации достаточно, чтобы принять мисс Хор в Ардэн, - произнес он.
        Латимерия закивала, и я уже приготовилась облегченно выдохнуть, но профессор Глом произнес:
        - Согласен с вами, ректор Люкс. Пусть только покажет, насколько ей под силу разбирать и собирать обратно других.
        Если бы меня выгнали на улицу в мороз, наверное, и тогда льдом окатило бы меньше. Пытаться воспользоваться своим даром на других не то, что не пыталась, а даже не думала пока.
        Лицо ректора помрачнело, он сказал:
        - Вам не кажется, что это лишнее, профессор?
        - При всем уважении, ректор, - настаивал Алфеус, - у мисс Хор очень важный и опасный дар. Степень владения им при поступлении в Ардэн на прямую влияет на безопасность ее самой и других адептов. А я, как вы знаете, эту безопасность преподаю. Думаю, всем будет спокойнее, если убедимся, что мисс Хор, если вдруг кого-то распылит, сможет собрать его в том же виде.
        От нервов я не могла сосредоточиться и появиться, а профессор выглянул из-за ректора и вопросительно посмотрел на Латимерию Оо. Та как-то неоднозначно подвигала плечами, то ли кивнула, толи размяла шею.
        - Вот видите, - воспользовался моментом профессор, - профессор Оо согласна. Вы ведь не будете возражать, против небольшой проверки на безопасность?
        Все состояние ректора выражало недовольство. Я мысленно поблагодарила его за участие - ему явно хотелось отпустить меня побыстрей. Но против мнения двух профессоров тоже идти, очевидно, не хотелось, тем более, что Глом звучит очень убедительно.
        - Хорошо, - наконец согласился он, и я с трудом сдержала досадный вздох. - Вы правы, профессор. Мисс Хор, продемонстрируйте нам исчезновение и появление… гм… Профессор, кто будет в качестве ассистента?
        Глом покрутил головой, будто мог найти кого-то подходящего рядом.
        - Минуту, я посмотрю в коридоре… - протянул он и начал торопливо подниматься.
        С превеликим трудом мне удалось вернуть себя в физический мир, при этом заметила, как блеснули глаза ректора. На всякий случай проверила, на месте ли одежда. На месте. Урок Александра не прошел даром.
        Но почему тогда у Мариуса Люкса такое хитрое выражение лица?
        - Профессор, - остановил он Глома, - не надо никуда ходить. Думаю, вы сами согласитесь побыть ассистентом для Вивианы. Уверен, с таким опытным магом нам всем ничего не грозит.
        Алфеус Глом поменялся в лице, его пальцы вцепились в край стола.
        - Я? - чуть дрогнувшим голосом изумился он. - Ректор Люкс, это, конечно, честь, что вы доверяете мне, но…
        - Вот и прекрасно, - улыбнулся ректор, но я в этой улыбке уловила и приказ, и власть, и все, что может транслировать ректор Ардэна. Кажется, у профессора нет вариантов.
        Глом шумно сглотнул и неуверенно стал выбираться из-за стола. И если он нервничал из-за моей неопытности, то я готова визжать и бежать куда глаза глядят - если у меня не получится, если что-то напутаю, профессор может навсегда остаться кривым или вообще не профессором. Стул в аудитории прекрасный тому пример.
        Но отказаться сейчас - значит при трех преподавателях расписаться в своей некомпетентности и вылететь из Ардэна, так в него и не поступив. А у меня такие перспективы. И с Васервальдом, вроде, начало налаживаться.
        Матеньки… О чем я думаю? Даже в такой момент в голове возник Александр. Если получится, если я все-таки сдам этот чертов вступительный, придется раз и навсегда разобраться с этим вопросом. Иначе как учиться, если самый загадочный адепт Ардэна то орет на меня, то готов душу вытрясти, то помогает, как самый закадычный друг?
        Профессор тем временем вышел на середину аудитории. Не надо иметь диплом психолога, чтобы заметить - он нервничает. И еще как!
        И я.
        Очень.
        - Мисс Хор, прошу быть очень внимательной, - проговорил он глухо и чуть наклонившись. Я успела заметить, как его лицо побледнело. Вообще-то Алфеус Глом красивый мужчина, хоть и не в моем вкусе - слишком много в нем некроматии и темной магии. Возможно, чувствую это особенно сильно из-за дара.
        - Постараюсь, - ответила я.
        Уверенности в благополучном исходе нет, от слова «совсем». Алфеус прочел это на моем лице и занервничал еще больше.
        - Как вы обычно это делаете? - спросил он напряженно и передернул плечами, будто разминается перед забегом.
        Я про себя хмыкнула - он бы поседел, если бы узнал. Что мое «обычно», это третий или четвертый раз в жизни.
        - Ну… - протянула я вместо этого и повторила слова из фолианта: - сперва надо расслабиться и сосредоточиться.
        С каждой секундой Глом все больше походил на социофоба, которого выгнали на сцену - глаза бегают, жесты дерганые, все время сжимает и разжимает губы.
        - Как-то противоречиво, - заметил он. - Расслабиться и сосредоточиться.
        - Вы тоже заметили? - поддержала я.
        Его моя попытка пошутить не впечатлила. Решила больше не пытаться разрядить обстановку - получается только хуже.
        Ректор и Латимерия терпеливо ждали, пока я соберусь с духом. Когда ожидание затянулось, Мариус Люкс сказал:
        - Можете начинать.
        Что я делала потом понимала плохо. Но точно помню, как декоративная колонна в углу аудитории испарилась, а возникла уже на другом конце аудитории, слегка перекосившись. Под страдальческим взглядом Алфеуса Глома я со всей силы пыталась заставить его исчезнуть, но исчез почему-то преподавательский стол. Возвращаться не хотел долго, и удалось это только минуты через три усилий. Причем, кажется, я скруглила ему углы.
        Потом исчезала часть пола прямо рядом с Алфеусом, в дыру снизу на нас таращились изумленные адепты. К счастью, пол вернулся первозданным.
        Та же участь постигла одну из занавесок и канделябр с магической сферой. Вернулся канделябр, правда, уже без нее, хотя очень старалась держать на сфере фокус.
        Алфеус Глом исчезать никак не хотел, как ни пыталась.
        В конце концов, я выдохлась настолько, что еле стояла на ногах. В голове поплыло, и картинка медленно, но верно начала смазываться. В груди шевельнулось тревожное - не выполню дополнительное задание и вылечу с экзамена.
        Но последняя попытка сосредоточиться обернулась падением. И если бы не Алфеус, успевший подхватить у самого пола, точно стукнулась бы головой.
        - Не могу… - прошептала я в ужасе.
        Воображение уже рисовало, как меня с позором выгоняют за ворота, и я с котомкой на палке бреду одиноко в закат. Жутко захотелось спать, я попыталась сомкнуть веки, но шлепки по щекам вернули в реальность.
        - Не отключаейтесь, мисс Хор, - строго проговорил профессор, к которому вдруг вернулась уверенность и твердость. - Ректор Люкс, она обессилена. Ей нужен отдых.
        Слабая и вялая, я повернула голову к ректору. Он чему-то улыбается и, не глядя, что-то записывает в свитке.
        - Отлично, профессор. Отнесите ее в лекарский корпус. Дайте настойку магиутерококка и только тогда спать.
        - Конечно, ректор.
        Потом к моему огромному изумлению Алфеус Глом поднял меня на руки и вынес из аудитории. Слабая и полуживая я все равно прекрасно понимала - профессор некромантии несет меня по Ардэну и буквально чувствовала взгляды адептов. Матеньки… как потом на глаза показываться.
        Чтобы не видеть их любопытных глаз, я отвернулась к профессору. Пах Алфеус приятно - смесью каких-то трав и асфальтом после дождя. В таком положении я застыла до тех пор, пока он не уложил меня в кровать. Только тогда осмелилась спросить, голос получился слабый и тонкий.
        - Я провалилась, да?
        Профессор укрыл меня до подбородка и сказал:
        - Нет.
        - Я же не выполнила…
        - Вы достаточно сделали, чтобы продемонстрировать умение вызывать дар и обезвреживать его, - пояснил профессор, - остальному вас обязан научить Ардэн.
        Пока до меня доходило, что таким изощренным образом меня проверяли, профессор окликнул лекаря. Девушка подбежала быстро и бесшумно.
        - Одну дозу магиутеракокка, - скомандовал он, - и покой. Попрошу заботиться особо тщательно. Это очень ценная адептка Ардэна.
        Глава 21
        Очнулась на следующее утро, обнаружив на своей кровати Наоки и Мирчу. Когда открыла глаза, «повелительница зверей» заорала на весь лазарет:
        - Вивиана! Как круто!
        И кинулась меня обнимать. Мне обниматься не хотелось. Хотелось пить, о чем сразу и сказала. Когда Мирча подала стакан, выглушила его буквально залпом и отдала.
        - А… вы чего тут? - спросила я, понемногу восстанавливая в памяти события вчерашнего дня.
        Наоки даже обиделась.
        - В смысле? Мы тут с восхода торчим. Чтобы поприветствовать новую адептку Ардэна, которая наделала столько шума.
        То, что экзамен проходил у меня довольно масштабно, я помнила и сама. Но не заметила, чтобы поднимала шум, и все исчезновения были в пределах аудитории. Это я точно помнила. Если не считать дыры в полу, которую благополучно заделала.
        - Что имеешь в виду? - поинтересовалась я и села. К облегчению, на головокружение не осталось даже намека, видимо настойка магиутерококка сделала свое дело.
        Мирча хмыкнул, а Наоки захлопала ресницами.
        - Ой, будто не знаешь, - проговорила она. - Тебя профессор Глом на руках по Ардэну носил. Вот что имею.
        Я смутилась. Вчера была такой слабой, что особо смущаться сил не было, зато сейчас ощущения накатили с двойной силой, щеки запылали. Видимо, очень заметно - Наоки протараторила:
        - Да ты что! О твоем экзамене вся академия говорит! Это же круто!
        - Не вижу ничего крутого, - пробормотала я, не зная, куда деться и под какое одеяло забраться. А в памяти очень некстати всплыл запах профессора, кажется, даже почувствовала его снова. Матеньки… Этого мне еще не хватало. - Я ничего не натворила?
        - Ты? Да вроде нет, - быстро отозвалась Наоки. - Правда в кабинете растенелогии на столе препода появился кусок колонны. А в комнате Николы непонятная занавеска.
        Про Николу сейчас слушать вообще не хотелось. Но Наоки уже назвала его имя, и за ним вереницей в обратную сторону стала распутываться цепочка событий. Аудитория, дверь, Никола, Васервальд…
        Почему-то он мне помог. Опять. И объяснить поведение стихийника не могу до сих пор. Если злость Ника можно понять хотя бы потому, что я не поддалась его напору, то Александр… Что ему надо? И почему я не могу выкинуть его из головы?
        Пришла лекарь, бесцеремонно подвинула моих теперь уже однокурсников.
        - Так, потеснились, - сурово проговорила она, - быстро.
        Потом приложила ладонь к моему лбу, поводила каким- то шаром над головой, посмотрела в него и заключила:
        - Все в порядке. Уровень магии восстановлен. Можно возвращаться к привычному образу жизни. Рекомендую включить в рацион слизь белых савгатусов для укрепления магической опоры. Она, может, и не очень вкусная, но крайне эффективная.
        Мирча и Наоки покривились. Когда лекарь ушла, Наоки проговорила:
        - Она сама бы ела эту слизь савгатусов…
        - Пробовала? - поинтересовалась я, осторожно вылезая из постели. К счастью, переодевать меня никто не стал, и я все еще в брюках и блузке.
        Наоки кивнула.
        - Угу. Было дело. Перетрудилась при дрессировке барана. Баранов, скажу я тебе, не просто так называют упрямыми…
        Мирча поправил:
        - Вообще-то ослов.
        Наоки так страшно на него посмотрела, что тот сразу поджал губы, а Наоки продолжила:
        - Так вот. По вкусу эти совгатусы что-то среднее между недоваренной манкой и касторовым маслом.
        Что такое недоваренная манка я знала прекрасно - мачеха любила ею кормить.
        - Фу…
        - Вот и я о чем, - проговорила Наоки, потом ее глаза сощурились, она добавила: - а знаешь еще что?
        - Что? - спросила я, завязывая ботинки.
        - Кода мы заходили, совершенно случайно наткнулись на Васервальда. Он ошивается возле лекарского корпуса со вчерашнего дня. Спрашивать у него, конечно, мы ничего не решились. Но… даже не знаю. В лазарете ведь кроме тебя никого нет.
        Мне снова захотелось забраться под одеяло, а еще лучше - под кровать. Или совсем исчезнуть, в конце концов, я телепортер или нет? Но Наоки смотрит так, что ясно - не отстанет, пока не узнает всё.
        - Рассказывай, - потребовала она.
        Я поднялась.
        - Нечего рассказывать.
        Мне действительно не хотелось делиться ни с кем о нашем с Александром общении. Тем более, что оно настолько неоднозначное, что постоянно чувствую себя дурой рядом с ним.
        Наоки покосилась на Мирчу.
        - Понятно, - заключила она. - Расскажешь, когда будем вдвоем.
        Мирча, кажется, совсем не обиделся, вряд ли ему интересно слушать девчачьи сплетни.
        Из лазарета мы вышли спустя минут пять - пришлось задержаться, потому, что лекарь вдруг решила перепроверить мои показатели. Когда вышла, ощутила, будто освободилась из плена.
        Итак. Я теперь адептка Ардэна. По-настоящему. Не какая-то там абитуриентка. А полноценная учащаяся. Что мне полагается?
        - Нас теперь как-то… м… оформят? - спросила я Наоки и Мирчу, когда подошли к выходу из лекарского корпуса.
        - Да формальности, - отмахнулся Мирча, - свитки, подписи, дополнительные расходники и фолианты.
        Наоки замахала руками и прощебетала:
        - Фу, Мирча, какой ты скучный. Самое главное - бал! С кем пойдешь?
        Она спрашивала меня, ведь сама она пойдет с Мирчей. В этой суматохе про бал вообще не думала.
        - Не знаю, - честно призналась я.
        Мирча заметил:
        - Ник рассчитывает, что вы пойдете вместе.
        Я даже глаза выпучила.
        - Только я не собираюсь с ним идти. Вы же общаетесь? Так и передай ему.
        Если после всего, что он устроил, после отвратительных попыток, он надеется, что я соглашусь, наверное, считает меня полной идиоткой.
        - И пусть не лезет к Вив, - поддакнула Наоки.
        Только мы вышли из лекарского корпуса, со всех сторон тут же обрушился гвалт и шум. Оказывается, моего пробуждения ждали не только Наоки с Мирчей - кажется, в этом коридоре собрался весь Ардэн. Адепты ходят туда-сюда, будто совершенно случайно здесь оказались, но сами косятся на меня, перешептываются. Мне в который раз захотелось испариться от такого потока внимания. Вон, даже Каролина Купала в кучке своих подружек-красоток о чем-то болтает и поглядывает на меня.
        Из толпы вылез демон Нэвариус, замахал им обеими руками.
        - Э! Народ! Вив, а ты любишь поспать оказывается, - выдохнул он, пробравшись через кучку адептов, которая неожиданно возникла на пути.
        - Так получилось, - с улыбкой пожала плечами я. Нэвариус тот еще тип, но иногда вполне сносный.
        - Слушай, а правда, что у тебя с профессором Гломом ну… роман? - спросил он в лоб.
        О том, что слухи распространяются быстрее света, я, конечно, знала, но чтобы за ночь они обросли такими подробностями…
        На секунда даже сама задумалась - а могла бы я, семнадцатилетняя студентка, закрутить с профессором некромантии и темной магии? Алфеус Глом очень привлекательный мужчина, хотя, как успела заметить, в Ардэне все какие-то симпатичные, даже если вообще не соответствуют стандартам красоты. Даже гном Гормух очень приятный. Возможно, веяние магии, она делает всех чуть лучше, или это я со своим даром вижу то, чего нет. Или есть.
        Но в действительности, такое возможно: я и профессор Глом?
        Сколько ему лет?
        То, что в Ардэне куча адептов, которым сильно за сотню, давно в курсе, при этом выглядят они моими ровесниками. Но успела изучить, драконы в свои сто пятьдесят по развитию примерно, как я. Так что это не считается. Но Алфеус и выглядит лет на тридцать-тридцать пять, и ведет себя, как зрелый мужчина. Значит, действительно старше…
        - Эй, приём. Есть кто?
        Перед глазами защелкали пальцы, я отдернула голову. Нэвариус пытался таким незамысловатым способом вернуть меня на землю. И у него получалось.
        - Ну так что? - повторил он. - Реально, закрутила с преподом?
        Пока я тормозила, вступилась Наоки.
        - Да отстань ты. Больше спросить не о чем? Она только из лазарета, а ты бред несешь.
        - Нет, ну а что я? - начал оправдываться демон, потирая правый рог. - Так все говорят.
        Если об этом действительно говорят все, мне прямо сейчас можно садиться на ракету и прямиком до Луны. Чтоб не встретить ни профессора, ни ректора, ни адептов, которые распускают слухи.
        Взгляд волей не волей упал на Каролину и ее компанию. Смотрят, улыбаются, хотя нет - скорее скалятся. Не трудно догадаться - обсуждают меня, перемывают косточки так, что уже к ушам прилил жар.
        - И кто эти все? - спросила Наоки.
        Демон открыл рот, чтобы ответить, но я опередила.
        - Купала, - сказала я и незаметно кивнула в их сторону.
        Наоки скривилась, будто понюхала носок Мирчи, он как-то оставил у нас один. Два дня проветривали.
        - Нашли, кого слушать, - фыркнула она. - Эта змея такого напридумает. Ей бы книги писать. Или сценарии.
        Нэвариус бросил на кучку девушек короткий взгляд.
        - Ну, ты зря. Каролина прикольная. Предки у нее крутые, - сказал он.
        - Кроме предков хорошо бы еще мозги иметь, - заметила Наоки, а потом добавила, будто ее озарило: - Ты запал на нее?
        Лицо демона моментально помрачнело, он насупился.
        - Ерунды не мели.
        Но Наоки сияла, найдя золотую жилу.
        - Точно! Нэвариус запал на Купалу!
        - Да не ори ты, - оглядываясь, цыкнул демон.
        - Запал, запал, запал!
        Не выдержав, демон закатил глаза и развернувшись, махнул рукой и скрылся в толпе. Я не удержалась от смешка - кто бы мог подумать: самоуверенный и вечно недовольный демон засмущался, как первоклашка. Мне казалось, что кто-кто, а уж он недостатка в женском внимании не испытывает.
        - Может не стоило так? - спросила я.
        Наоки невинно захлопала ресницами.
        - А что я сказала-то? Что такого? Ну запал, ну бывает. Слушай, а у тебя с профессором что, правда?
        Теперь уже я закатила глаза.
        - Наоки.
        - Ну что?
        Она явно не понимала границ своей бестактности.
        Но обо всем мы разом забыли, когда позади раздалось спокойное:
        - Как вижу, чувствуешь ты себя нормально.
        Мы разом развернулись. Наоки и Мирча тут же впали в ступор при виде Васервальда так близко, у Наоки даже челюсть, кажется, отвисла.
        Я же смотрела не него, а он на меня. И в лицо дул прохладный приятный ветерок, наверное, так было бы - луг, дом рядом с лесом, озеро, приезжай я к бабушке в деревню летом. Будь у меня бабушка. Или дедушка. Но это, как и родители, непозволительная роскошь для меня.
        Васервальд сверлил меня взглядом, казалось, на его языке тоже вертится вопрос, который обсуждает весь Ардэн. Больше всего хотелось понять, почему он так напрягается. Всегда спокойный и бесстрастный, сейчас его челюсти плотно сомкнуты. Возможно, Наоки и Мирча не заметят, но я видела Александра вблизи, я вижу - он не доволен. Почему?
        - Кажется, да, - наконец, ответила я ему.
        Наоки перевела на меня взгляд, а когда снова заговорил Васервальд, опять на него.
        - Значит, экзамен сдала?
        - Вроде того.
        - Профессор Глом не сильно вставлял палки в колеса?
        Говорил Васервальд спокойно, но я каждой клеткой слышала скрытый подтекст. Неужели даже он подозревает меня в связи с преподом? Хотя какая ему разница? Даже если так, ему что с того?
        Не сводя взгляда с его глаз, я ответила:
        - Все прошло гладко.
        Моя нарочная попытка ответить ему такой же двусмысленностью, похоже, провалилась - Александр как-то надменно хмыкнул, по радужке прокатились зеркальные блики. С прошлых наших встреч помнила, что они означают накопление магии, которую он очень захочет выплеснуть. Значит, я снова его раздражаю? Ну хоть что-то стабильное в этом мире.
        - Рад за тебя, Вивиана, - сказал он, не моргая и продолжая смотреть на меня сверху вниз. Мне вообще показалось, что в какой-то момент он стал немного ближе. Возможно, действительно подлетел.
        Меня это смутило еще больше. И так весь Ардэн болтает о моем экзамене и профессоре. Еще не хватало на глазах у всех мило беседовать с Васервальдом. Впрочем, я уже и так пять минут это делаю. Вот же ж.
        Но долго размышлять о вопросах допустимого в общении между адептами и преподавателями мне не дал Никола, возникший из-за спины Александра.
        - Ну ты и подстилка, - только и услышала я от него грубое.
        Происходившее дальше показалось похожим на кадры голливудского кино, быстрые и стремительные.
        Глаза Александра затянуло синевой, волосы зашевелились, сделав его похожим на горгону. Не разворачиваясь, он присел и выкинул ладонь назад, как если бы пасовал в «Шейно». Никола со своими почерневшими белками, отлетел и врезался спиной в толпу адептов.
        В конец обалдевшая, я вместе с Наоки и Мирчей, смотрела, как Ник поднимается, все сильнее темнея лицом. Причем в прямом смысле - из его глаз потек черный дам, закрывая щеки мрачной маской. Васервальд, пару секунд держал на мне напряженный взгляд, затем стал медленно оборачиваться к Нику.
        Того быстро и полностью накрывало бешенство. Таким я его раньше не видела, но и того, что приходилось, вполне достаточно, чтобы понять - у него может сорвать тормоза.
        - Подстилка, - одними губами прошипел он и вперил взгляд в грудь Александру.
        В этот же момент новый поток воздуха колыхнулся в его сторону, но Ник успел увернуться, и удар пришелся на адептов позади. К счастью, ими оказались четверо троллей - массивных и тяжелых. Чтобы сбить таких воздуха надо побольше.
        Взгляд Николы все еще концентрировался на Васервальде и тот, к моему удивлению бросил взгляд на меня. Для всех это был просто взгляд. Обычный, васервальдовский. Но я смогла заметить, или может вообще уловить напряжение в нем. Неужели у Ника получается пробить непоколебимое безразличие Александра? У него что, есть страхи?
        Продолжалось это полмига. В следующий момент он сжал пальцы, будто на чьем-то горле. Никола схватился за шею.
        - Прекратить!
        Низкий и резкий приказ заставил всех замереть, Александра разжать пальцы, а Ника опустить взгляд.
        Мы с остальными адептами смотрели, как из толпы в черном пиджаке с золотыми пуговицами вышел Алфеус Глом. Лицо хмурое, смотрит вперед, прямо на Николу.
        Он остановился возле Александра и проговорил, даже не поворачивая на него головы:
        - Адепт Васервальд, вы в своем уме?
        Александр, очевидно, пребывал не в уме. Или в уме, но не своем. Глаза залиты синевой, ноздри раздуты, и продолжает смотреть на Ника так, будто готов закопать его прямо тут в мраморный пол. До меня смысл происходящего доходил с запозданием, только и могла хлопать ресницами. Мне кажется, или Васервальд вступился за меня? Опять?
        - Простите, профессор, - напряженно выдыхая, наконец, сказал Александр. - Вышло недоразумение.
        - Ваше недоразумение может стоить Ардэну хорошего адепта на факультете Некромантии и Темной магии, - резко произнес Глом. - Может вам пройти курс управления гневом?
        - Этот курс нужен не мне, - отозвался Александр и кивнул на Ника.
        Тот подрагивает, сжимая и разжимая кулаки. Не представляю, каких усилий ему стоит не взорваться сейчас. Наверное, только присутствие профессора его сдерживает.
        - Все же подумайте, - сказал профессор сухо.
        Затем подошел к Николе.
        - Адепт Янсон, прошу проследовать за мной.
        После чего развернулся и направился обратно. Никола, кипящий, как котел со смолой, пошел следом.
        На меня профессор даже не взглянул, и я испытала облегчение. Может это хоть немного, но сбавит накал сплетен вокруг меня и Алфеуса.
        Глава 22
        Наоки щебетала без умолку.
        - Обалдеть! Ну вообще-е-е! Круть! Это такая круть, Вив!
        Находиться среди всех после этой сумятицы я просто не могла, поэтому буквально утащила Наоки и Мирчу с места событий прежде, чем Александ опомнился. Сейчас выяснить отношения еще и с ним у меня попросту нет сил. Мирча благополучно сбежал в столовую, а мы с Наоки пошли добирать материалы.
        Но трескотня Наоки тоже утомляла и ненароком думала, что хуже - ее расспросы или васервальдовские выходки.
        - Ну ты, конечно, даешь, - не унималась она, пока шли в сторону библиотеки. Нам, как новым адептам, полагалось взять еще какие-то фолианты и артефакты. - В тихом омуте черти, очуметь какие!
        - Наоки… - попыталась успокоить ее я. Но куда там.
        - Нет, ты понимаешь, а? Подцепила сразу троих! А вроде тихоня тихоней. Вив, ты просто шкатулка с секретами. Слушай, у тебя какой-то способ есть, да?
        - Наоки, перестань…
        - Ну серьезно, - продолжала допытывать она, - какая-то тайна? Как ты смогла? Ну ладно Никола, он сразу подкатил к тебе. Профессор - не знаю. Но Александр?! Даже ледяное сердце Васервальда! Как? Вивиана, ка-а-ак?
        В то, что говорит Наоки, не верилось. Она ведь не знает, какое напряженное общение у нас с Александром. Если бы хоть раз увидела, как он на меня орет или пытается придушить, повелевая воздухом, сразу бы поменяла мнение. И все же ее слова что-то во мне всколыхнули.
        - Тебе показалось, - проговорила я больше себе, чем ей.
        Наоки прыснула.
        - Показалось? Васервальд кинулся тебя защищать. Как с цепи сорвался. Разуй глаза, Вив.
        Пришлось промолчать. Что ответить, когда ее логика вполне похожа на правду. Только если так, то все окончательно непонятно и запутано. Как понять парня, который то орет на тебя, то спасает, то снова орет?
        Но шума я действительно наделала.
        Даже поверить сложно. Как вышло, что не встречаясь ни с кем, я умудрилась оказаться втянутой в историю аж с тремя парнями? Точнее, с двумя. И одним взрослым мужчиной.
        Библиотека встретила нас пустым вестибюлем и стойкой, за которой клюет носом уже знакомый лысый библиотекарь. Поэтому материалы мы получили быстро: Наоки две книги, а мне только какой-то кулончик прозрачный, как стеляшка.
        - Негусто, - заметила я.
        Библиотекарь пожал плечами.
        - Вам велено только это.
        - Вот мне бы сейчас твой дар, - проговорила Наоки, пыхтя, пока тащила тяжелые книги. - Каждая килограмма по полтора. Ты же вроде можешь вот это вот, да?
        Под «вот это вот», очевидно, понималось перемещение предметов. Теоретически, как это делать, я уже знала, но на практике пока получалось не очень. Поэтому сказала:
        - Не хочется потерять важные страницы.
        - Даже не попробуешь?
        - Ты сама видела кусок колонны и занавеску, - напомнила я.
        Наоки поморщилась.
        - Мда. Еще оштрафуют потом.
        - Слушай, - начала я, вдруг вспомнив одну любопытную деталь, - а Николу взяли на факультет Некромантии и Темной магии?
        Наоки поправила книги.
        - Угу. Там ему самое место. Видела его глаза?
        Я видела не только его глаза, но и чувствовала на себе его руки и губы. Но об этом лучше молчать. Ник и так обозвал меня при всех.
        А Александр при всех вступился.
        Да уж. Закрутилось, завертелось.
        - А куда его профессор повел? - спросила я.
        - Откуда я знаю, - почему-то обиделась Наоки. - Я ему не сторож.
        Оставшийся день прошел без происшествий. Если не считать того, что пялились на меня все, кому не лень. Один особо пытливый демон даже пытался подлизаться и попросить замолвить за него словечко перед профессором. Наоки наорала на него и пригрозила натравить стаю дроздов. Они хоть и маленькие, но клюются больно.
        На меня косились, но подходить не решались. Видимо боялись - вдруг у меня действительно с кем-то из троих что-то есть. Как ни странно, благодаря этой безумной ситуации у меня появилось хоть немного свободного пространства.
        Вечером я вышла из комнаты в одной пижаме в коридор за водой. Через каждые двадцать метров между комнатами стоят магические резервуары с шарами чистейшей воды. Нэвариус хвастался, что именно его семья имеет отношение к доставке этой воды из каких-то там лунных озер. Откуда эта вода мне плевать, главное, чтобы чистая, поэтому я в тапках и с графином шла по коридору.
        Все шло хорошо - я подставила носик под сток, наполнила графин и собралась обратно, но все испортила Каролина, возникшая, как «чужой» во сне про единорогов. Я так и застыла перед ней с графином.
        - Думаешь, - произнесла она, кривясь, - если он заступился за тебя, вы вместе?
        Я подняла брови, хлопая ресницами. В целом, логика Наоки против логики Каролины - это интересно. Правда почему-то во всей этой истории никто не спрашивает, что думаю по этому поводу я. А я еще не успела ничего обдумать. Единственное что понимаю четко: Никола меня до ужаса пугает, профессор Глом красивый маг, намного старше меня, и Васервальд не идет у меня из головы даже во сне. А еще безумно хочется развивать свой дар, чтобы… Чтобы, возможно, когда-нибудь найти настоящих родителей и показать, что очень зря от меня отказались. Я ведь такая замечательная.
        - А сама как думаешь? - позволила Каролине я продолжить мысль.
        - Думаю, что ты много на себя берешь.
        - Так я ничего не делаю, - попыталась оправдаться я.
        По лицу Купалы ясно - в это она не верит.
        - Ну конечно. Может ты всем троим зелья какого накапала? - предположила она.
        Не то чтобы я считала себя красивой, чаще наоборот, но сейчас прозвучало обидно. Я сказала, кажется, впервые в жизни открыто выступая против самой популярной девчонки:
        - Может, я им нравлюсь?
        О том, что это может звучать, как подтверждение слухов постаралась не думать, в конце концов, я сама не понимаю, что из них правда, а что нет.
        - Ты?!
        Удивление Каролины выглядело так искренне, что обиделась я еще больше.
        - Ну не всем же нравятся расфуфыренные куклы, - добавила я масла в огонь.
        И очень зря. Потому что в следующий момент Каролина выхватила графин у меня из рук и выплеснула в лицо все, что я так старательно наливала.
        - Следи за языком, - фыркнула она удовлетворенно, потом развернулась и ушла по коридору с гордо выпрямленной спиной, оставив меня обтекать.
        В мокрой пижаме вечером в Ардэне очень неприятно. А полотенца и шары для сушки волос в душевых. Пришлось вместе с графином шлепать мокрыми тапками через весь коридор, слишком мрачный, потому что все, вроде как, уже должны быть по комнатам, и освещение приглушилось.
        Душевые располагались в самом конце крыла, большие и красивые. Пожалуй, это одно из моих самых любимых мест Ардэна. После библиотеки. Мраморные полы и колонны, светящийся розовый кварц по углам в форме громадных цветов. Каждая кабина - как небольшая комната с резервуаром и сидением. Вообще весь комплекс душевых напоминает греческие термы.
        Для парней и девушек вход разветвляется на две стороны. Я повернула направо, в женскую часть. В моем шкафчике нашла полотенце и даже сухую одежду - ночнушку до колен. Кажется, она предназначена для купания в терме для девушек.
        Я быстро переоделась. Осталось высушить волосы.
        Пять шаров для сушки висят возле стены недалеко от входа, под ними мраморная лавка. Сами шары золотисто-коричневые и выглядят, как больше шоколадные конфеты.
        Я села под один из них, поток теплого воздуха тут же потек сверху, а у меня от удовольствия кожа покрылась мурашками. Давно я не уделяла себе время, не оставалась сама с собой и не делала то, что так нужно всем девочкам - уход за собой. В прежнем мире по салонам я, конечно, не ходила, но раз в месяц умудрялась накопить на парикмахерскую.
        Шары сушили быстро и уже через пять минут моя прическа выглядела не хуже, чем в рекламе модного шампуня.
        Мокрую пижаму решила развесить в комнате на спинке стула. Но уже выходя из общей двери, услышала шум воды со стороны душевой парней. Кто может купаться в такое время? Не облила же Каролина еще кого-то.
        Обычно я так не делаю. То есть не захожу в душевые к парням поздно вечером. И объяснить свое поведение могу только разыгравшимся любопытством.
        Тихо и стараясь не шуметь, я вошла в душевые. Они такие же, как и у девушек, только кварц по углам не розовый, а голубой. Вполне миленько.
        Шум воды доносился из дальней кабины. Именно на этом мне и стоило остановиться, развернуться и отправиться к себе. Но ноги сами направили к кабине.
        Дверь оказалась приоткрытой, из нее валит белый пар и мелкие брызги. А в просвете блестит в каплях воды широкая мужская спина, рельефная и мускулистая. Мне потребовалось полмига, чтобы понять, кому принадлежит эта спина и белые волосы, от воды зализанные назад.
        Как дура, я стояла и пялилась, пока Александр в клубах пара моется, и думала, что надо уходить. Срочно. Прямо сейчас. Это неприлично. Кому понравится, если за ним подглядывают в душе? И все равно продолжала глазеть на крепкие мышцы спины, бугры широчайших и трапеций. Взгляд сам по себе пополз ниже, засмущалась собственной любопытности, но, к счастью, там все покрыто паром.
        Нет, надо немедленно уходить. Если он узнает…
        Я попятилась и, конечно, в добрых традициях хоррора, натолкнулась на кварцевый кристалл. Он устоял, но громыхнул, причем так, что должны на Противовесной Земле услышать. Я вжала голову в плечи - ну всё, приплыли.
        - Де Волирэй, ты? - донеслось из кабины. - Я уже выхожу.
        Меня чуть удар не хватил - выходит? Он выходит? Вцепившись в сверток с мокрой пижамой, я кинулась бегом из душевых, но от пара пол покрылся слоем воды, и я поскользнулась.
        Падение казалось бесконечно долгим. Наверное, от адреналина восприятие замедлилось, и я по пути к полу успела разглядеть черточки на мраморе, кварцевые кристаллы по углам и ноги, до колен прикрытые полотенцем, которые приближаются ко мне.
        Потом был тупой удар по голове, и время снова потекло нормально.
        - Ты какого?.. Ударилась? - сквозь звон в ушах донеслось до меня.
        Боль растеклась по затылку, запоздало подумала, что снова намочила одежду, а другой у меня в шкафчике нет.
        Теплые, влажные ладони обхватили мое лицо, и я увидела перед собой встревоженные глаза Васервальда.
        - Смотри на меня, - приказал он. - Голова не кружится? Перед глазами не плывет? Не тошнит?
        Смотреть на Александра после всего этого конфуза не просто и без всего, что он перечислил. Я попыталась отвести взгляд и отвернуться, но он силой вернул внимание на себя.
        - В ушах шум есть? Сколько пальцев видишь?
        Шум действительно есть. Но скорее от нервов и перевозбуждения, я ведь выкинула такое, чего сама от себя не ожидала. Но голова, вроде, не болит, если не считать шишки, которая обязательно вскочит на затылке.
        - Два, - ответила я хрипло, глядя на знак победы, который Александр показывает пальцами.
        - Вивиана, ты не девушка, а мешок с сюрпризами, - сказал он, - тебя надо показать лекарю. Вдруг сотрясение.
        Второй раз за день к лекарю мне не хотелось, о чем тут же и сообщила, но Васервальд слушать не стал, и я с изумлением и смущением наблюдала, как он помогает мне подняться. Сам факт, что я в душевой наедине с бессмертным магом не укладывался в голове. Купала точно бы на пену изошлась, особенно если бы узнала, что это она подтолкнула меня к этому.
        - Посиди здесь, - приказал Васервальд, усаживая меня на мраморную лавку. - Я оденусь.
        Самое время встать и сделать ноги, пока еще что-нибудь не случилось. Но, как только начала подниматься, голова закружилась, я мешком плюхнулась обратно. Кто бы мог подумать, что все выйдет из-под контроля.
        Пришлось ждать и наблюдать, как Александр уже в штанах и ботинках, застегивает пуговицы на рубашке, надевает пиджак или камзол, или не знаю, как это называется. Не уверена, что Банши одобрила бы мое нахождение здесь, и запретность придавала еще больше остроты.
        Что с этим Васервальдом не так? Как объяснить перепады в отношении ко мне? Кажется, этим он только больше разогревает мое внимание, иначе давно выкинула его из головы. Или не выкинула. Не знаю. Сложно не думать о парне с такой внешностью, когда он еще и бессмертный маг, который ведет себя неоднозначно. А я, как идиотка, клюю.
        - Встать сможешь? - спросил он, подойдя и наклонившись надо мной.
        Вставать я уже пыталась, но перед Александром выглядеть дохлячкой не лучший выбор - иногда у нас бывают стычки. Пусть лучше думает, что я сильная и могу за себя постоять. Хоть и в прошлые разы это не очень получалось
        - Сейчас, - отозвалась я и стала подниматься.
        Голова снова закружилась, похоже, стукнулась я нормально. На помощь пришли руки Васервальда, обхватили меня вокруг талии, и я оказалась крепко прижата к его телу. Самой этой ситуации уже достаточно, чтобы вскружить голову любой адептке Ардэна, что со мной и произошло - мир закружился, пришлось вцепиться в пиджак Александра.
        - Все нормально, - раздалось над головой, - я держу. Если совсем плохо, могу отнести.
        К такому я оказалась точно не готова. Если кто-нибудь увидит, что меня снова носят на руках по Ардэну, теперь уже Васервальд, слухи академию просто взорвут, а я и так успела прославиться. Я, девочка-невидимка.
        Я помотала головой, о чем тут же пожалела - в затылке отдало тупой болью.
        - Нет…
        - Ладно, - согласился Александр, - тогда пошли.
        К моему удивлению двигались мы довольно быстро, будто за один шаг успевали преодолеть пару метров. Кажется, Васервальд пользовался своей магией, и нас несло воздушными потоками. Если не считать тупой боли в голове, я испытывала легкость и странное, будоражащее чувство. Сейчас, находясь от Александра так близко, я могла чувствовать его запах, как и запах профессора, когда он нес меня. Васервальд пахнет тоже приятно - свежестью и чем-то терпковатым, похожим на фейхоа.
        По непонятной причине сейчас мне спокойно, а может просто усталость и удар об пол сделали свое дело.
        До лекарского корпуса добрались быстро, лекарь осмотрела меня с недовольным видом, явно не ожидала увидеть меня так скоро. Потом влила мне в рот зеленой отвратительной на вкус гадости из склянки. Я чуть не свалилась с кушетки, когда все во рту свело от горечи.
        - Ваше счастье, мисс Хор, - проговорила она, - что у меня большие запасы жабьей слюны. Будете как новенькая. Но предупреждаю, смотрите под ноги, а то вы самый частый гость в моем корпусе.
        О том, что пришлось выпить жабьей слюны даже думать не хотелось - к горлу моментально подступала тошнота. Чтобы забить этот вкус очень хотелось чего-то сладкого или кислого, или чего угодно, лишь бы убрать гадкое послевкусие.
        - У меня кое-что есть, - сказал Александр.
        Прозвучало это неоднозначно.
        - Что ты имеешь в виду?
        Вообще уже то, что мы с ним разговариваем больше получаса и еще не поубивали друг друга - фантастическое достижение.
        Он помог мне слезть с кушетки. Жабья слюна хоть и оказалась на вкус ужасной, но подействовала отлично - от головной боли не осталось и следа. Потом все с помощью тех же воздушных потоков Александра мы довольно быстро оказались в столовой.
        - Нас не поругают? Разве ночью сюда можно? - спросила я.
        Александр хмыкнул.
        - Лучше скажи, что делала в мужской душевой.
        Этот момент мы все еще не обсуждали, не думала, что он возьмет и прямо в лоб спросит.
        - Это случайность, - неубедительно ответила я.
        - Случайно за мной подглядывала? - уточнил он, а у меня запылали щеки. Выходит, Васервальд все это время знал, что я там? Что наблюдаю? И ничего не сказал?
        - Почему промолчал? - просила я. Раскрывать карты, так раскрывать.
        Управляя потоками воздуха, он поднес нас к самому буфету и опустил на пол.
        - По-твоему, - проговорил Александр, и наклонился к замку на стеклянной крышке буфета, в котором разложены соблазнительные пирожные, - я должен был поднять крик из-за того, что девушка увидела мой зад?
        Смущению моему не было предела, я буркнула:
        - Я не видела.
        - Тебя это расстраивает?
        Вопрос - явная провокация. Я сцепила зубы, пытаясь не дать слететь с языка всему, что на нем крутится. Зачем он это делает?
        Поняв, что его подковырка не принесла результата, он сделал вид, что вообще не при чем и стал делать какие-то движения руками, пристально глядя в замочную скважину замка.
        - Понимаешь, - начал Александр вдумчиво, - воздух может быть плотным. Таким же плотным, как и камень. Только ему нужны условия. Скорость или расстояние между частицами. И если придать ему нужную консистенцию, можно очень многое…
        Послышался легкий щелчок, замок отвалился, а крышка плавно откинулась назад.
        Я не сдержала восторга. Кто бы мог подумать, что вместе с Васервальдом влезу в столовую за пирожными. И самое невероятное - это очень весело.
        Он сунул руку в буфет и вытащил пирожное, очень напоминающее воздушный коричневый профитроль в сахарной пудре.
        - Возьми это, - предложил он, протягивая. - Легкое и сладкое. Фигуре не повредит.
        Так и не поняла, это был комплимент или намек на то, что мне нужно похудеть, но постаралась снова проигнорировать. Пальцы сами потянулись к сладости, но у самого пирожного замерли.
        - А нам не влетит?
        Александр усмехнулся, я подумала, что улыбка делает его еще красивее.
        - Их все равно нам завтра положат на подносы, - сказал он. - Считай, что взяли пораньше.
        Долго уговаривать меня не пришлось, через секунду я наслаждалась восхитительным пирожным с белковым кремом и воздушным тающим во рту тестом.
        - Обалденно, - проговорила я с набитым ртом.
        Александр снова усмехнулся. Стоило выяснить, с чего вдруг такая забота, и чем мне придется за нее расплачиваться, если вдруг ему под хвост попадет очередная вожжа.
        Я спросила, слизав с губ сахарную пудру:
        - Так ты меня больше не ненавидишь?
        Он приподнял бровь.
        - А когда я тебя ненавидел?
        Удивление Васервальда выглядело настоящим, я немного растерялась.
        - Ну… ты чуть не придушил меня в библиотеке, - напомнила я.
        - А… - задумчиво протянул он, покосившись на буфет, и взял еще одно пирожное.
        Повисло молчание, я не утерпела.
        - Ну так что?
        Он оглянулся, словно уже забыл, что мы о чем-то разговаривали - лицо невинное и удивленное.
        - Что?
        Чувствуя себя мучителем, который прицепился с дурацкими вопросами, я все же повторила:
        - У нас вроде перемирия?
        Александр вздохнул, будто я в конец его достала, а он сдался. Подкинув пирожное, которое тут же зависло в воздухе и стало крутиться, как юла, качаться вверх-вниз.
        - Все совсем не так, Вивиана, - проговорил он после небольшой паузы, глядя, как подпрыгивает в воздухе пирожное.
        - А как?
        Мне действительно хотелось узнать, в чем дело. Лицо Александра стало задумчивым, брови нахмурились.
        - Все сложно… - произнес он.
        - Я попробую понять, - предложила я.
        - Не думаю, что…
        В стороне кухни что-то грохотнуло, раздался обличающий крик кухарки:
        - Вы что тут делаете?!
        - Бежим! - скомандовал Александр.
        В следующий момент мы бежали по коридору, подгоняемые потоками воздуха магии Васервальда, одной рукой я прижимала к груди недоеденное пирожное, а вторая плотно сомкнута пальцами Александра. То, что я в ночнушке, меня не особо смущало - она настолько консервативная, что больше похожа на платье заучки. Мне в самый раз. Правда без лифчика бегать не удобно - пришлось крепче прижимать пирожное.
        Вдогонку по коридору несся рассерженный голос:
        - Шельмы адептские! Ишь чего вздумали!
        - Она расскажет ректору? - на бегу спросила я, оглядываясь.
        Васервальд отмахнулся.
        - Да ничего не будет. Давай вон туда.
        Он кивнул в сторону, кажется мы успели добраться до корпуса пансиона, когда увидела знакомые двери, успела только возмутиться.
        - Эй…
        Но через секунду они распахнулись, мы влетели в комнату Васервальда, дверь с грохотом закрылась, отрезав нас от погони магического голоса кухарки, а мы с разбегу грохнулись на кровать.
        - Пирожное! - воскликнула я. Оно оказалось ровно подо мной, раздавленное и навсегда потерявшее товарный вид. Более того, на ночнушке и покрывале бело-коричневые пятна.
        Думала, теперь-то Васервальд точно разорется, но он только посмотрел на покрывало, затем на мою грудь с пятном от крема на ночшушке и расхохотался. Он смеялся так искренне, что я сама не удержалась, стала подхихикивать, а спустя пару секунд мы уже в голос ржали, облизывая с моих пальцев крем.
        А потом он меня поцеловал.
        Этот поцелуй не был похож ни на один другой, каких у меня было всего два. Легкий, как прикосновение ветра к губам, нежный, как мое пирожное, и горячий, как пляжное солнце. Александр был осторожен, очень сдержан, будто боялся меня напугать, и его пальцы аккуратно гладили меня по щеке.
        Самое удивительно, что мне не хотелось его отталкивать, как Ника. Я испытывала необъяснимое удовольствие и уже сама отвечала ему на поцелуй.
        Когда он оторвался от меня, в себя прийти никак не могла. Но исчезнуть, как обычно, совсем не хотелось. Неужели этот самовлюбленный Васервальд что-то во мне пробудил? И самое невероятное - что пробудила в нем я, если сейчас мы у него в комнате целуемся на кровати?
        Я смущенно закусила губу, он спросил:
        - Испугалась?
        - Нет.
        И я не соврала.
        Удивилась - да. Увлеклась - да. Но не испугалась.
        - Повторим? - спросил он и посмотрел на меня как-то шкодливо.
        Я согласилась.
        Глава 23
        Естественно, когда на следующий день в столовую мы вошли с Васервальдом вместе, все взгляды были наши. Я старалась ни на кого не смотреть, но и так понятно - у них глаза круглее, чем монеты.
        Я сама не поняла, как это все вышло. Мы просто целовались весь вечер, болтали, будто не было тех дурацких стычек, он показывал мне разные трюки с воздухом, я пыталась не отставать и демонстрировала исчезновение то рук, то кресел. На удивление даже получалось. Правда подушка с одного из них все-таки куда-то делась.
        - Найдется, - пообещал Александр, и я поверила.
        Потом мы лежали в обнимку у него на кровати, и я не могла поверить, что это со мной. Александр, самый популярный парень всего Ардэна и я, девочка-невидимка. Каролина Купала в обморок упадет, если узнает.
        - Почему я? - вырвалось у меня как-то само собой.
        - Что «ты»? - не понял Васервальд.
        Теперь мой вопрос казался глупым, но отступать уже поздно, я повторила:
        - Ведь все девушки хотят туда, где сейчас я. Почему ты со мной?
        Его пальцы легонько коснулись моих волос и отвели прядь за ухо. Взгляд стал задумчивым и глубоким, заскользил по лицу, внимательно и голодно.
        - Ни одна из них не подходит, - ответил он размыто.
        - Для чего?
        - Для меня.
        Ответ запутал еще больше, я попыталась уточнить:
        - В каком смысле? Когда ты душил меня в библиотеке, тоже считал, что я тебе подхожу?
        Естественно, это была ирония, но Александр кивнул.
        - Я говорил, все не просто.
        Мой красноречивый взгляд должен был подтолкнуть его продолжать, но Александр молчал, пришлось сказать:
        - Так объясни. Я не такая тупая, как тебе кажется.
        Его вздох оказался похож на вздох самого ветра, гулкого и тяжелого.
        - Ты не тупая, Вивиана, - проговорил он, - совсем наоборот.
        - Тогда жду.
        Некоторое время Васервальд молчал, продолжая гладить меня по волосам и рассматривать лицо, потом будто на что-то решился.
        - Ты же знаешь, я бессмертный маг, - сказал он.
        - Да, все в курсе, - согласилась я, внутри радуясь, что он начал хоть что-то говорить.
        Александр кивнул.
        - Но не все в курсе, что пары мы создаем один раз и только с таким же бессмертными.
        В груди вдруг стало пусто и тягостно. Вот и пробуждение из сладкого сна. Начала примерно догадываться, что он сейчас скажет. Что-то вроде «мы не можем» и все в таком духе. Самое ужасное, что для меня бесповоротно поздно - я ведь втрескалась в него по самые уши. И поняла это в тот самый момент, когда позволила себя поцеловать.
        Мерзкий Васервальд! Он же знал обо всём заранее! Зачем так со мной?
        К глазам невольно подступила влага, но я сдержалась. Правда, это не ускользнуло от внимания Александра - он приподнял мне подбородок и продолжил:
        - Когда в моей семье узнают, что я натворил, будет большой внутриродовой скандал.
        Я не сдержала сарказма.
        - Сочувствую.
        Он, в любом случае, отвертится, а мне потом собирать сердце по осколкам. Вот же вляпалась, дура набитая. Он даже Купалу отшивает. Неужели думала, что со мной будет по-другому?
        - Мне плевать, - произнес Александр.
        Смысл его слов до меня не дошел, я тупо уставилась на него невидящими от влажной мути глазами.
        - Плевать, - повторил он. - Причина, по которой бессмертные не встречаются со смертными простая - боль. Представь, что любимый человек ушел, а тебе коротать вечность одними воспоминаниями. Жизнь смертных скоротечна.
        Слезы как-то сами собой высохли, а высокомерие и отстраненность Васервальда стали немного понятнее. Он попросту не подпускает к себе никого, чтобы случайно не влюбиться не в ту. Но что изменилось? Ведь изменилось же.
        - И все же мы сейчас здесь, - произнесла я неуверенно.
        Александр кивнул.
        - Потому, что мне плевать, - в третий раз повторил он. - Я пытался держаться подальше, пытался сделать так, чтобы ты меня возненавидела и сама не попадалась на глаза. Но чем-то ты меня притягиваешь.
        - Чем? - не веря ушам спросила я.
        - Не знаю. Но все мое существо, вся моя магия стремится к тебе. Я перерыл кучу фолиантов, и точно знаю - мы не истинная пара, как бывает у драконов. У Ремо, например, есть пара.
        Сумбур в голове усиливался. Путаясь в мыслях, я закивала и протараторила:
        - Да-да… Он говорил.
        - Хорошо. Но ничего подобного у бессмертных магов нет. Мы заключаем союзы скорее из практических соображений. Мой брат грезит о том, чтобы мы нашли себе достойных бессмертных девушек и заключили союз в один день.
        Брата Александра я прекрасно помнила, такого похожего и, одновременно, совершенно другого. Но о том, что стала случайной свидетельницей их разговора решила промолчать.
        - Он романтик, - проговорила я.
        Васервальд покривился.
        - Наоборот. Практичный циник.
        - Больше, чем ты?
        - Я, по сравнению с ним, Ромео, - усмехнулся Александр. - Но меня это все не волнует. Ничего не могу с собой поделать. Меня к тебе тянет магнитом.
        Такое признание от Васервальда в один момент подняло мою самооценку с минусовой отметки выше нуля. Разве мне могло так повезти?
        - И что будем делать? - спросила я, все еще ожидая подвоха.
        - Идти против системы, - предложил Александр. И я снова согласилась.
        И сейчас, пока мы шли к буфету, где вчера поторопились забрать пирожные, на нас глазел весь Ардэн я испытывала что-то похожее на победу. Может, я выиграла джекпот? Ну хоть ненадолго.
        Ведь это выражение лица Каролины Купалы многого стоит. Она со своими подружками, кажется, сейчас поднос выронит. Наоки и Мирча смотрят восторженно, и вообще все просто в шоке - Васервальд с кем-то встречается. Да еще с кем - с девочкой-невидимкой!
        Но один взгляд я смогла выделить из всех совершенно точно. Он сверлил тревогой и страхом, упирался в лопатки, проходясь по позвоночнику мурашками до самой поясницы.
        Я незаметно оглянулась.
        Никола смотрит на меня неотрывно из дальнего угла столовой, сидя за столом. Глаза не мигают, белки еще не затянуты чернотой, но и без этого понятно, он взбесился не на шутку. Это противостояние взглядами длилось несколько секунд, в которые уместилась вечность. Потом он резко подскочил, отшвырнув стул и пулей выскочил из столовой.
        Следующие несколько дней я его не видела. И даже забыла о тревоге, которую он вызывает. Мы с Александром прекрасно проводили время. Оказалось, вблизи он совсем не такой, каким пытается казаться. Мы много смеялись, встречались между занятиями, он помогал мне упражняться с моим даром. По вечерам подолгу оставались у него в комнате и целовались, как одуревшие.
        Дальше он заходить даже не пытался, очень тактично намекая, что хоть мы и прем поперек системы, но торопиться не надо и, так или иначе, его семье сказать обо всем однажды придется.
        Я готова была сделать это в любой момент, но он медлил и говорил, что не время. Надо готовить их постепенно. Особенно Виктора, который может вспылить на ровном месте, не то, что от такой новости.
        Спустя неделю уже весь Ардэн, даже кухарки и уборщицы знал, что Вивиана Хор и Александр Васервальд встречаются. Наоки была в полном восторге, хвасталась всем, что дружит со мной, таскала меня везде, куда можно, даже если мне не хотелось. Каролина Купала смотрела на меня волком, но больше не доставала. Что и понятно - кому захочется портить то, что принадлежит Васервальду?
        Такая формулировка меня не то чтобы обижала, но если это дает безопасность, пусть лучше так, чем на каждом углу обливают водой.
        На вторник назначили дружескую игру по «Шейно». Тренер взял меня металетем, как проявившую самые яркие способности к игре. В этот раз допускалось использование дара на двадцать процентов. Это означало, что, например, магу-пироманту можно создать вспышки рядом с соперником, но нельзя поджигать самого соперника. Превышение полномочий грозило дисквалификацией, штрафом, вплоть до исключения из Ардэна.
        Мой талант все еще находился в процессе раскрытия. В отличие от Наоки и Мирчи, который умудрился на практике тлетворения поднять целого зомби-барана, который бегал по коридорам и пугал адептов, пока профессор Глом его не поймал, мне дар давался медленно.
        Но все же за это время я научилась более-менее сносно распылять и собирать простые предметы, причем в целости, а не как получилось со стулом.
        Факультет Метамагии, куда меня определил сам ректор Люкс, мне нравился. Как раз подходил для таких как я, спокойных заучек с любовью к библиотекам. Преподаватель Трансформаций, Адалинда Парсиваль, долго меня мучила, пока не добилась четкого разбора и собирания вазы.
        - Поймите, мисс Хор, - говорила она, - при вашем таланте глупо не пытаться развить его максимально.
        Она сотрясалась в каком-то мистическом благоговении всей своей худосочной фигурой с паклей седых волос, поднимая руки к потолку.
        - Вы! Вы же телепортер! Настоящий и редкий! Вы можете лечить людей, создавать города, начинать и гасить войны, а не в состоянии нормально разобрать и собрать эту бесполезную вазу!
        Ее слова заставляли меня в очередной раз пугаться собственного таланта. Если все действительно, как пытаются мне внушить ректор, профессор и все остальные, кто знает о даре телепортера чуть больше, чем в общем, я не уверена, что справлюсь с такой ношей. Может его можно было бы как-то уменьшить? Обменять?
        Однажды даже поделилась своими страхами с Ноланом. Пока Александр был на занятиях, а у меня свободное окно, я сбегала на чай к сопровождающему. Мы вообще неплохо сдружились с ним. Кроме Васервальда, я только ему могла рассказать обо всех своих переживаниях. Он слушал всегда очень внимательно, будто в его голове маленькая записывающая машинка, кивал.
        - Думаете, без дара было бы лучше? - спросил он, выслушав триаду моих очередных сомнений.
        - Не знаю, - призналась я. - После экзаменов он стабилизировался, стало легче с ним управляться. Но мне страшно.
        Он кивнул, покачиваясь в кресле, взгляд стал каким-то рассеянным и задумчивым. Нолан напомнил старого ворона, высматривающего что-то с высокой ветки.
        - Вы правы, мисс Хор, экзамен - это рубеж фиксации дара. Он теперь полностью вам доступен.
        - Только развиваться он не торопится, - отозвалась я и тут же добавила: - Может и к лучшему.
        - Определенно, к лучшему, - неоднозначно отозвался Нолан.
        Несмотря на тучи, на игру в «Шейно» собрался весь Ардэн. Адептов рассадили по лавкам специально для каждого факультета. Мои, с Метамагии, заняли ряды слева от поля, за ними шумные Естествомаги, где учится Наоки. Мирча и Никола попали на один факультет Некромантиии и Темных искусств и темной тучей восседают аж на целом блоке лавок. И еще куча разных факультетов, которые уместились на необъятном поле в амфитеатре под открытым небом.
        Интересовал меня только один зритель. Я все не могла найти его взглядом, и только когда обнаружила небольшое голубое завихрение в самом низу одного из рядов, с облегчением выдохнула. Александр обещал, что будет на игре.
        Нас нарядили в красные штаны и короткие мантии с поясами, ботинки выдали легкие. Тренер вывел нас на поле и выстроил в шеренгу перед командой противников. Они тоже с нашего набора, но с другой группы, поэтому в синей одежде. На тренировках сообщали, что против нас играют адепты с очень неплохими дарами. У них тоже есть дракон, пиромант, целых три демона, одна водница, гном и три человека из Противовесной Земли, как и я.
        Я в свою полезность для команды не верила, но тренер был не умолим.
        - Вивиана, вы телепортер. Это же джокер для любой команды. Постарайтесь применить хоть немного своего таланта.
        Такой энтузиазм меня только больше загонял в тупик. Но сама игра мне нравилась, что вообще странно - спортивной я никогда не была.
        Наличие людей из Противовесной земли немного уравнивало силы, и когда прозвучал сигнал начала изо всех летающих над полем граммофонов, я свой первый пас приняла очень даже неплохо.
        Теперь нужно бежать за воронкой. Та, как назло, парит на другой стороне поля, а на пути два защитника, оба демоны в два раза шире меня в плечах. То, что «Шейно» не подразумевает деления на мальчиков и девочек - очень современно, но не уверена, что правильно.
        Рванувшись сперва на них, я попыталась сделать обманный маневр и сменила направление, надеясь оббежать. Хитрость удалась - я вырулила в право, и со всех ног припустила к воронке, сжимая в руках сифр.
        Пока всё идет хорошо: шар у меня, путь свободен, и я несусь в сторону воронки.
        Краем уха я слышала, как шумят трибуны, и на какой-то момент ощутила себя футбольный звездой, хотя, конечно, до футбола мне как до Юпитера на козе. Но сегодня почему-то хотелось постараться, хотелось быть лучше, чем обычно и хотя бы немного перестать быть девочкой-невидимкой. Впрочем, ко мне и так в данную секунду приковано внимание нескольких тысяч пар глаз, и уж когда-когда, а сейчас я точно не девочка-невидимка.
        Мои размышления на бегу сыграли злую шутку: мне наперерез кинулся полузащитник - дракон из команды противника, что очень усложняет бег к воронке, ведь использовать магию в сегодняшней игре можно на двадцать процентов. Причем, как и все боевые игроки, одет в панцирь из красного адамантина. На мне же только магический щит, другого для метателя не положено, чтобы не добавлять вес и не замедлять бег.
        Уж не знаю, кто будет измерять степень этого использования, но пока бежала, он умудрился швырнуть в меня огненным шаром. Кажется, он вылетел изо рта.
        До этого я не знала, умеют ли драконы плеваться огнем в человеческом облике. Похоже, умеют.
        Шар пролетел всего в нескольких сантиметрах от моего лица, кожу опалило густым жаром, а я жутко испугалась, даже не успев до конца понять - обожгло или нет.
        Послышался сигнал, игра остановилась. Я затравленно заозиралась - вдруг это из-за меня остановили игру. Но подбежавший к дракону из противоположной команды тренер громко объявил, подняв жёлтую табличку:
        - Первое предупреждение! Команда «Б» получает первое предупреждение! Превышение магических полномочий. Следующее предупреждение будет с удалением с поля.
        Трибуны зашумели, то ли одобрительно, то ли нет. А я покосилась на нижние лавки. Подсознательно или нет, но я искала поддержки у Александра, и, к великому облегчению, её нашла: он смотрел на меня неотрывно и с таким напряжением, что даже стало неловко. Похоже, стихийник действительно переживает.
        Подбежал Нэвариус, взмыленный и растрепанный. Несмотря на прошлые не очень хорошие показатели, тренер его тоже взял команду, и на удивление демон на тренировках проявил себя гораздо лучше, чем на первой проверочной игре.
        - Да ладно, не парься, - сказал он, - ну испугалась, ну с кем не бывает, соберись давай, у нас ещё вся игра впереди.
        Неумелая попытка демона подбодрить немного повеселила.
        - Спасибо, - отозвалась я.
        Нэвариуса взяли полузащитником, он тоже в щитках и защите.
        Демон неловко потрепал меня по плечу и убежал на свою позицию. Снова засигналили граммофоны, тренер швырнул сифр в воздух, и мы начали с новых позиций.
        Очередной пас, и сифр снова у меня. Теперь бежать. В этот раз нужно не оплошать. На меня смотрят все. Смотрит Александр.
        Я бежала, как антилопа, прижимая к боку мерцающий шар, и каким-то чудом умудрялась уворачиваться от защитников и полузащитников. Пару раз под ногами появлялись лужи - очевидно, водница ставила ловушки, но я успевала перепрыгивать.
        Трибуны ревели, заветная воронка кочевала на другом краю поля из стороны в сторону. Но расстояние между нами сокращалось.
        Еще немного. Вот она плывет направо, теперь налево… Я еще на тренировках заметила ее странный ритм. Все пытались попасть в нее, метя по пути движения, но воронка с секретом. Она резко меняет его, как в вальсе, но не на первую сильную долю, а на первую, и четвертую. Это не заметно, но до меня вдруг дошло, почему я понимаю её странный ритм - я однажды от нечего делать прочла книгу по музыкальной грамоте. И вот он, этот любимый многими рок-группами размер.
        Так что осталось станцевать с воронкой вальс на шесть восьмых.
        Воронка плыла вправо, я продолжала бежать, считая одними губами: «…РАЗ…два…три…ЧЕТЫРЕ…пять…шесть…». Сейчас поменяет направление…
        Как по часам, на следующую сильную долю она резко развернулась и полетела в лево, в этот же момент рядом со мной заискрилось - пиромант предпринял последнюю попытку. Но я уже швырнула сифр.
        Медленно, как в кино, он летел в затянутом тучами небе, амфитеатр и игроки замерли, в тишине слышно лишь как в полете свистит переливающийся шар.
        Потом он с дребезжанием влетел в воронку и рассыпался сотнями голубых искры, а трибуны взорвались радостными воплями.
        - Первый сифр! - загалдели парящие граммофоны. - Первый сифр, команда «А». Забросила Вивиана Хор!
        Все кричали и радовались, будто выиграли в лотерею, игроки моей команды подбежали, стали обнимать, а я не знала, как реагировать на такое обильное внимание.
        Васервальд сидит далеко, но даже с такого расстояния вижу - улыбается. Матеньки, он мною гордится! Эта мысль разлила приятное тепло в груди, и когда подошел тренер, разгонять нашу толпу, даже не обиделась.
        - Всё-всё, - сказал он, - это только первый сифр. Игра только началась. Мисс Хор, молодец. Хотя можно было бы и пользоваться даром телепортера. А не страдать от магии других игроков.
        Я только неловко улыбнулась. В условиях стресса и беготни я даром еще не пользовалась. Не хотелось промахнуться и разобрать чью-нибудь руку или ногу.
        Но игра, действительно, шла хорошо. Наша забросила еще четыре сифра, три из них я, потом на два сифра повезло команде «Б». Еще один загнал Нэвариус, дико гордый, что, наконец смог выпендриться перед Каролиной. Та сидит в том же блоке, что и Александр, но на пару рядов выше.
        Я видела, какие взгляды она бросает на Александра, и как он не обращает внимания ни на кого, кроме меня.
        Игра близилась к концу, в двух последних таймах команде «Б» удалось забросить еще два шара, счет сравнялся. Нам очень хотелось победить.
        - Давайте, - подбодрил тренер, - соберитесь. Сегодня победите либо вы, либо они. Я тренирую обе команды, но к межакадемским соревнованиям допускаются только победители. Хор, повторяю, вы тоже можете пользоваться магией.
        Глава 24
        Собраться оказалось сложнее, чем думала - кажется, некоторые адепты факультета Некромантии и Темной магии болели за команду «Б». Я не знала, можно ли дисквалифицировать того, кто не является игроком, но меня не покидало стойкое чувство, что нашей команде вдруг стали мешать. Причем, судя по игрокам противникам, это вообще не их магия. Вряд ли бы Нэвариус сам по себе вдруг перепугано отскочил от сифра, когда тот от моего паса летел к нему прямо в руки.
        - Нэвариус, какого черта? - наехала я, подбежав. Этот пас дался мне непросто, еле увернулась от защитников-демонов противоположной команды.
        Нэвариус растерянно и зло покосился на сифр, который тренер уже понес на точку новой подачи.
        - Лакрица… - прорычал он.
        Я вытаращилась на него.
        - Что-о?
        - Лакрица, - повторил он еще более тихо, - Расплавленная лакрица. Терпеть ее не могу.
        На мой непонимающий взгляд он ответил с большой неохотой:
        - Вязкая, черная лакрица, как смола. Напоминает о котлах в мире, где живет мой дед. Отвратительно. Все время заставляли перемешивать, перемешивать…
        Изумление мое росло все больше.
        - Лакрицу?
        - Нет, - раздраженно бросил Нэвариус. - Смолу. Я на каникулы ездил туда. И перемешивал смолу. А она, как лакрица. Брр… Аж мурашки.
        Мне оставалось только неоднозначно покашлять. Кто же мог подумать, что демон Нэвариус боится лакрицы. Но теперь стало ясно, кому неугодна моя команда.
        Взглядом я пошарила по трибунам. Ну конечно. Никола Янсон. Сидит в середине, внимательный и слишком сосредоточенный, даже для болельщика «Шейно». Мирча от него через двоих, ему бы как-то передать, чтобы пнул его.
        Могла бы помочь Наоки. Только как ей передать?
        Опустив взгляд, я посмотрела на свои ладони, будто они могут дать ответ. Потом, как всегда с запозданием, до меня дошло - я ведь телепортер. И сегодня официально разрешено пользоваться магией на поле.
        Но переместиться к «повелительнице зверей» не успела - из граммофонов раздался сигнал, и мы с еще большим азартом ринулись в игру. Команда «Б» заметила, что им помогают и стала наглеть - под моими ногами все чаще появлялись лужи, защитники налетали с такой силой, что только небу известно, как успевала от них убегать. Кажется, не без помощи Александра.
        Мне это льстило. Что ж, если противникам помогают, почему не могут помогать нам?
        И все же, страхи в самый неподходящий момент появлялись именно у тех наших игроков, которым летел сифр. В довершение, в момент особо удачной подачи, наш дракон с перепугу выплюнул сгусток пламени прямо в шар. Сифр рассыпался сверкающими искрами. И все бы ничего - сильфы быстро соберут новый. Но сгусток летел в меня.
        Реакция моя произошла моментально, лучше, чем на любой тренировке. Я просто исчезла, позволив огненному комку пролететь сквозь и врезаться в траву. На ней остался обугленный след, а трибуны снова зашумели.
        К нашему игроку кинулся тренер, сжимая в пальцах желтую табличку. Я переместила внимание к Нику. Злыдень. Именно этого и добивается - ослабить команду, чтобы мы проиграли, насолить любым путем.
        Пока тренер объявлял штрафные, я со всей силы постаралась воспользоваться моментом и пожелала оказаться рядом с Наоки. Но, видимо то ли стресс, то ли Луна не в той фазе - снова получилось только сделать невидимыми руки.
        Я выругалась под нос - почему-то, когда надо, мой талант дает осечки и, вероятно, мисс Персиваль права, мне нужно больше заниматься. Иначе так и буду всю жизнь передвигать стулья.
        - Хор! - выдернул меня из размышлений тренер. - Хватит сильф считать! На позицию!
        После очередного сигнала игра продолжилась, но как-то не клеилась. То Нэвариус в панике бежал от сифра, то меня накрывал безудержный страх, что на меня все пялятся, то дракон плевался огнем, зарабатывая очередные штрафы.
        С тем, что игру мы продуем, я даже начала свыкаться. Пока в один момент не заметила, как Наоки отважно продирается к факультету Некромантии. Перед тем, как принять пас от Нэвариуса, успела увидеть, как она что-то шепнула Мирче. Тот подскочил.
        А потом сифр оказался у меня.
        Оставалось только прорваться через стену защиты и при этом не впасть в истерику, которую мне подкидывает Ник. Это ведь точно он. Больше никто не в состоянии вытаскивать страхи.
        Левый полузащитник ринулся на меня, как торпеда.
        - Беги!!! - истошно заорал Нэвариус.
        Трибуны загремели, и я сорвалась с места.
        Если в начале игры противники просто защищали свою часть поля с воронкой, то сейчас, не скрывая, нападали. Левый полузащитник стремительно приближался слева, правый - справа, а защитник, как бизон несся прямо в лоб.
        Мне никак не успеть увильнуть.
        Даже с моей скоростью.
        Даже со скоростью Васервальда - он слишком далеко.
        Остается только одно.
        Не подведи.
        Не знаю, что повлияло больше - нежелание позорно проиграть или страх быть размазанной по полю тремя демонами. Но когда они взяли меня в кольцо и между нами осталось метра три, меня захолодило, знакомая легкость прокатилась по всему телу.
        В следующий момент услышала за спиной жуткий грохот. Обернулась - все трое сшиблись и кучей упали друг на друга.
        Я смогла? Успела исчезнуть до того, как они превратили меня в фарш?
        Воздух над полем сотрясся воплем Нэвариуса, остальных игроков команды и болельщиков:
        - Воронка! Хор! Воронка!!!
        Я вздрогнула, хотя формально вздрагивать не чем, и резко обернулась. Воронка плывет в трех метрах над полем в своем незаметном РАЗ…два…три…ЧЕТЫРЕ…пять…шесть…
        Но сейчас мне даже ее вальс в шесть восьмых не нужен.
        Совершенно не напрягаясь, я просто осознала себя прямо над ней. Исчезала я вместе с сифром, так что он сейчас тоже где-то со мной. Но материализоваться по частям у меня получается пока не очень. Поэтому просто возникла вместе с ним, сидя на краешке воронки.
        У зрителей это вызвало такой восторг, что они разом поднялись и взревели.
        - Бросай!.. Бросай!
        - Хор! Бросай!..
        - Вивиана, бросай!..
        Что я и сделала.
        Сифр упал в воронку и тут же вспыхнул мириадами сверкающих искр.
        Трибуны бесновались и ликовали, как на мировом чемпионате, а я сидела на краю парящей воронки и впервые в жизни получала удовольствие от безраздельного внимания. Неужели вот эти сладкие вспышки в груди и есть популярность? Если так, то не удивительно, почему Каролина так за нее цепляется.
        Под сигналы завершения игры, меня стащили с воронки, стали обнимать, подкидывать, Нэвариус мне чуть ребра не сломал объятиями.
        - Вивиана, ну ты отожгла! - орал он довольно. - Они бы тебя размазали! Размазали бы! Только пятно осталось бы!
        - Можно без подробностей, - попросила я неловко улыбаясь, пока меня под радостные вопли тащили к тренеру.
        Тот оказался крайне доволен и улыбался во все тридцать два зуба.
        - Я же говорил, - с видом знатока похвалил он, - начнешь использовать магию - дело пойдет в гору.
        Потом пришлось еще в тренерской праздновать победу ежевичным лимонадом, по двадцать раз слушать как меня «должны были размазать» по полю. Потом подтянулись игроки команды проигравших. Поздравляли. Хотя по лицам видно - поздравлять не очень хочется. Что понятно, они были в шаге от победы.
        С Александром увидеться смогла только часа через два, когда на небе распогодилось, и коридоры Ардэна залило мягким светом вечернего солнца.
        - Я думал, ты там ночевать останешься, - сказал он, обнимая меня.
        - Я сама так думала, - засмеялась я. - Ребята еще празднуют.
        - Сбежала?
        Я кивнула.
        - Ага.
        Васервальд поцеловал меня в лоб.
        - У меня тоже поздравление, - сказал он.
        В его голове прозвучала интрига, я поинтересовалась, разглядывая снизу его идеальный подбородок:
        - Какое?
        - Сюрприз.
        - Люблю сюрпризы, - улыбнулась я.
        - Пойдем.
        Васервальд повел меня к внешним ступенькам с террасы наверх. Туда я не забиралась никогда, и сейчас занервничала. Но Александр крепче обнял меня и шепнул на ухо:
        - Ничего не бойся.
        Ему легко говорить. Он ведь маг воздуха.
        Но страх пришлось затолкать подальше, в конце концов, я ведь тоже не какой-нибудь пиромант. А целый телепортер. Что мне высота?
        Но это в теории.
        На практике, когда приблизились к лестнице, по краю стены, уходящей в облака, у меня закружилась голова.
        - Александр, ты уверен… - начала я, но не закончила, поскольку справа раздался голос дворецкой.
        - Адепт Васервальд?
        Мы оба обернулись.
        - Весь во внимании, мисс Олридж, - холодным и бесстрастным голосом ответил Александр. Я уже и забыла, каким отстраненным и неприступным он может быть. Ведь со мной он давно не такой. Наоборот - нежный, лаковый.
        Сейчас дворецкая казалась оплотом разрушителя мечты и спасителем одновременно. Сюрприз мне очень хотелось, но лезть по этой лестнице на самую вершину Ардэна - безумие.
        - Адепт Васервальд, - повторила она, - вас ждут в кабинете ректора.
        Мы с Александром переглянулись. Я не помнила, чтобы его вызывали к ректору, во всяком случае, при мне, и от этой новости веяло тревогой.
        - Что-то случилось? - спросила я.
        - Мисс Хор, дело касается адепта Васервальда, - произнесла дворецкая солдатским тоном, - я не в праве его разглашать без соответствующих разрешений.
        Мои пальцы автоматически сжались на его локте, Александр помрачнел лицом, но меня постарался успокоить:
        - Вив, все в порядке. Я разберусь.
        - Уверен?
        - Конечно. Подожди меня у себя. Я зайду вечером.
        После этого Александр с Банши удалились, а я, мучаясь от беспокойства, поплелась к себе.
        Глава 25
        Наоки в комнате не оказалось, и я смогла немного отдохнуть: сходить в душ на этаже, вернуться в комнату и даже полежать на кровати. Игра прошла здорово. Я и предположить не могла, что стану звездой игры в «Шейно» на первом курсе. Да еще и начну встречаться с самым классным парнем в академии.
        Просто мечта, а не жизнь. Магия, академия, красивый парень, крутой ректор, хорошие друзья. Все поменялось очень быстро, но у меня ощущение, что так и должно быть. Именно для этого я рождена, а вовсе не для того, чтобы быть падчерицей у людей, которым от меня нужны только субсидии.
        Еще бы Никола не вел себя, как идиот, вообще было бы хорошо. Наверное, просто нужно держаться от него подальше.
        И от профессора Глома. Первое время, а то некоторые все еще шушукаются, когда он проходит мимо нас с Васервальдом. Странно вообще, кому в голову пришло распускать такие слухи. То, что он отнес меня в лазарет еще ничего не значит. Как иначе должен был поступить преподаватель с теряющей сознание абитуриенткой?
        Ответ напрашивался сам: Каролина Купала. Кроме Ника только ей мои отношения с Александром поперек горла. Но Ник слишком умный и не стал бы ронять достоинство сплетнями. Он бы придумал что-то поинтереснее. Как, например, сегодня на игре - сидел и нагонял страх на мою команду.
        Что ж. Придется как-то справляться со всеми, потому что учиться в Ардэне я буду. И развивать свой дар в том числе.
        Полежав и восстановив силы, стала подыскивать наряд для сюрприза Александра. Если после игры еще можно прийти всклоченной и в спортивной одежде, то сейчас это будет глупо.
        В шкафу нашлись три платья, выданные мне подотчетно лично Банши Олридж: красное для вечеринок, черное для коктейлей и официальных торжеств и голубое для разных других случаев.
        Красное отпадало сразу - в нем я как ходячая мишень. Оставались черное и голубое.
        Я примерила второе. Сидит хорошо, вырез открывает ключицы, отрезная юбка-полусолнце доходит до колен. Девочка-одуванчик. Не совсем то, что хотелось бы показать Александру.
        Черное смотрелось куда эффектнее. Никогда не думала, что у меня есть фигура, но атласная ткань ее подчеркнула, красиво облегая талию и бедра. И даже грудь показалась выше, несмотря на высокое горло. Его пуританский покрой компенсировала длина, еле до середины бедра, и открытые рукава.
        Завороженная, я крутилась перед зеркалом, представляя, как обалдеет Александр, когда увидит меня, когда в дверь постучали.
        Как быстро он закончил.
        На подъеме я прискакала к двери, открыла и замерла.
        - Ник?
        В черной футболке и штанах он стоит прямо передо мной и смотрит сверху вниз, внимательно и не моргая.
        - Привет, Вивиана.
        - Что ты тут…
        Закончить не успела. Все, что запомнила - раскрытая ладонь Николы перед моим лицом и голубая мерцающая пыльца. В следующий момент все исчезло.
        Никогда не думала, что при потере сознания бывают такие удивительные видения. Мне казалось, я выглядываю в окно огромного замка посреди леса, поют птицы, вокруг тепло и уют. И я точно знаю, что это мой дом, настоящий, где меня любят.
        Окно огромное, но я едва достаю грудью до подоконника. Почему я такая маленькая?
        Мягкий женский голос зовет ужинать.
        Кто она?
        Я разворачиваюсь и бегу к двери, спускаюсь по залитым солнечным светом ступенькам. В гостиной накрыт огромный стол на три персоны. Три?
        - Милая, садись скорее, - как сквозь толщу воды доносится женский голос, - твой любимый сырный суп с лимонными шариками.
        Уговаривать меня не надо - тут же оказываюсь за столом, подо мной стул с высокой подушкой, ведь я все еще гномьего роста. В тарелке ароматная кремовая гуща с желтыми шариками, я зачерпываю один и отправляю в рот. По языку растекается забытый, словно из другой жизни, кисло-сладкий вкус. Я с удовольствием жую и ищу глазами… Кого?
        Из дверей появляются две мутные тени. Пытаюсь вглядеться, прояснить детали, но не выходит. И чем сильнее я пытаюсь, тем быстрее они расплываются.
        Вкус сырного супа с лимонными шариками быстро тает, картинка плывет и темнеет, я пытаюсь ее задержать, ухватиться за зыбкое тепло, но оно утекает песком сквозь пальцы.
        - Подождите! - кричу я. - Я здесь!
        Совсем близко, прямо над ухом раздается голос, мужской и совершенно не мягкий:
        - Я знаю. И я с тобой.
        Меня выдергивает из грезы, и я поплавком вылетаю в реальность.
        Понять, где очутилась не смогла. Какой-то дом, давно не жилой, судя по пыли на камине, столе и полу. По углам паутина, в грязное стекло на окне еле пробивается свет вечернего солнца. Я лежу на кровати, и рядом кто-то большой и горячий.
        Страх буквально оглушил, я медленно повернула голову.
        - Н-ник?
        Никола лежал рядом, подперев кулаком голову и смотрел на меня.
        - Очнулась наконец, - проговорил он.
        Первой реакцией была попытка оттолкнуть его, но не смогла - оказалось, руки и ноги связаны, и я могу только дергаться, как гусеница. Разом пронесшиеся мысли не предвещали ничего приятного, а фантазия дорисовала страшных деталей.
        - Где я? - выпучив глаза, выдохнула я. - Почему? Развяжи меня!
        - Тихо, тихо, тихо, - усмехнулся Ник, с каким-то безумным блеском в глазах и провел пальцем по моей щеке, я вздрогнула. - Все по порядку, малыш.
        - Я тебе не малыш! - выкрикнула я, голос предательски дрогнул.
        Его улыбка напугала.
        - Конечно, малыш, - произнес он, продолжая гладить мое лицо, - такая маленькая, беззащитная, хрупкая…
        От его слов по коже мурашки разбегались врассыпную. Сейчас он, кажется, не применял своего дара, но и без него страшно до ужаса.
        Я попыталась отодвинуться от него хоть немного, но кровать неожиданно кончилась. Только упасть мне не позволил Никола - его рука обвила меня за талию и притянула к себе.
        Губы оказались слишком близко к моему лицу, я задергалась, стала брыкаться, насколько это возможно в связанном положении.
        - Спятил?! - выпалила я. - Меня будут искать! Все!
        - Конечно будут, - согласился Никола, - и найдут в целости и сохранности. Мы совсем ненадолго отлучимся.
        Я перестала дергаться и уставилась на него с непониманием.
        - Что ты задумал?
        - Ничего такого, - признался он. - Просто небольшой ритуал, после которого ты забудешь о Васервальде и будешь думать только обо мне.
        Под кожей прокатился озноб. О том, что Ник со странностями, еще большими, чем у меня самой, я предполагала с самой первой минуты, как увидела в самолете, но сейчас поняла - он совсем чокнутый.
        - Развяжи меня! - в отчаянии закричала я.
        Он покачал головой, цокая.
        - Не могу, малыш. Иначе ты сбежишь, а мне придется за тобой гоняться. Мы же не хотим всё усложнять, да?
        Я бы с удовольствием ему все усложнила. И сдала бы ректору с потрохами. Оставалось только выбраться из этой западни.
        Решение пришло неожиданно и просто. Какая я дурочка. Я ведь телепортер! Нужно только расслабиться и сосредоточиться.
        Видимо, мои тщетные попытки призвать дар оказались заметны невооруженным глазом. Никола засмеялся, его ладонь стала гладить меня по бедру, а затуманенный взгляд пополз по мне, как змея.
        - Ну что ты, глупенькая. Я позаботился, чтобы ты не смогла применить свой дар и пропитал веревки зельем для блокировки магии.
        Меня обдало холодом. Этот псих пропитал веревки? Теперь я совсем беспомощная, как медуза на солнце?
        От этого я задергалась еще больше и сильнее, а Ник сгреб меня в охапку и стал целовать в шею, ключицы и плечи. Возможно, он думал, что это приятно, возможно, считал это классным, и возможно именно так представлял наши с ним мифические отношения, но у меня от этого только тошнота подступала к горлу.
        - Пусти! Пусти меня! Придурок! Александр с тебя шкуру сдерет!
        Смеяться Ник тут же перестал, к моему облегчению, отстранился, но когда увидела его почерневшие белки, поняла - радоваться рано.
        - Ему ты позволяешь больше? - сквозь зубы выдавил он.
        Самое время промолчать, по опыту знаю, как неумно бесить и без того взбешенных парней, но сдержаться не смогла.
        - А как думаешь?
        - Думаю, - все тем же жутким тоном сказал он, - скоро все поменяется. Это для него ты так нарядилась?
        Лед, на который шагнула, очень тонкий и хрупкий, и, кажется, идти по нему я не готова. От страха, что он сейчас скажет что-то вроде «это платье тебе мешает» и сдерет его с меня, холодело в животе и кружилась голова. Закусив губу, я молча вытаращилась на Ника - продолжать задирать, значить провоцировать. А ситуация становится все хуже, для таких экспериментов.
        - Замолчала? Чего вдруг? - хмыкнул он, и его ладонь еще усердней стала гладить мое бедро, медленно задирая платье.
        Окативший меня ужас сравнивался разве что со страхом потерять дар. Меня затрясло, глаза затуманились влагой. Если в прошлый раз, когда он начал приставать, я смогла применить магию, пусть неловко, пусть криво, то сейчас я беспомощней котенка.
        - А мне нравилось, - продолжал Ник, - когда ты возмущаешься и брыкаешься.
        Его слова и прикосновения все больше вгоняли меня в оцепенение. Ну почему даже в мире магии, даже обладая уникальным даром, я умудряюсь вляпаться в такие истории. Почему этот мой уникальный дар сейчас бесполезен, а я могу только смотреть, как темнота сочится из глаз Ника и все больше впадать в ужас?
        Неожиданно скольжение ладони по бедру прекратилось, Никола как-то нехотя снова оторвался от меня и поднялся. Даже не передать словами всего облегчения, которое я испытала в этот момент.
        - Я бы с удовольствием продолжил, - сказал он, подходя к столу и наливая из запотевшего графина воды в стакан, - но лучше, чтобы ты добровольно стала моей девушкой.
        С языка чуть не сорвалось: «Чокнутый! Я никогда добровольно не буду твоей девушкой!», но вовремя удержалась - бесить его не надо. В его силах сейчас нагнать на меня такой ужас, что забуду собственное имя. Спасибо хоть, что после голубого порошка с памятью ничего не произошло. Видимо, нужны какие-то условия или заклинания для ее стирания. Хотя галлюцинации все равно были.
        - Пить хочешь? - спросил он, сова наполняя опустевший стакан.
        - Да.
        У меня действительно пересохло во рту.
        - Вот и умница, - сказал Никола и, подойдя ко мне, помог отпить. - Не шуми, не капризничай, и все будет хорошо.
        Очевидно мое понимание о «хорошо» и его сильно расходились, но сообщать об этом тоже плохая идея. Надо успокоиться. Как-то успокоиться, заставить голову соображать. И придумать, как выбраться. Никола же совсем сдвинулся, если действительно решил заставить меня в него влюбиться. Как он собрался это сделать?
        Решив немного прощупать почву, я спросила осторожно:
        - Собираешься готовить зелье?
        Никола прошелся по комнате и выглянул в окно, что-то или кого-то высматривая.
        - Нет, малыш, - сказал он, - любовное зелье имеет слишком короткий срок действия. А мне нужно кое что-покрепче.
        Горло перехватило, я нервно сглотнула, но все же спросила:
        - Что?
        - Я же говорил, ритуал. Он поможет сделать так, чтобы твоя воля оказалась подчинена мне.
        Звучало ужасно. Сам факт того, что кто-то сможет управлять мной, как куклой, не вписывалась в понятия счастья ни в прежнем, ни в этом мире.
        - И ты считаешь, - попыталась я его образумить, - что сможешь провести такой сложный ритуал? Это даже не зелье. Это ритуал!
        Он кивнул, продолжая выглядывать в окно.
        - Умненькая моя, - согласился он. - Сам не смогу. Я и не буду.
        До меня, наконец, дошло - Николе кто-то помогает.
        Мысли в голове помчались со скоростью поезда. Кто может быть заинтересован в том, чтобы я стала его марионеткой? Кому это вообще надо?
        Первой на ум пришла Каролина. Конечно. Она спит и видит, как развести меня и Александра, и наверняка пойдет на многое, чтобы мне насолить. Но разве это не слишком? Тем более, пусть Каролина и адептка третьего курса, все же не достаточно сильная, чтобы проводить настоящие ритуалы. Она всего лишь пиромант.
        Тогда кто?
        Нэвариус? Это смешно. Ему глубоко плевать на всех, кроме себя.
        Ответ напросился после того, как вспомнила странный разговор ректора и профессора Глома. Он явно что-то хотел, а ректор не позволял. И именно теперь казалось логичным, что речь тогда шла обо мне. Можно было сразу догадаться, но откуда я знала, что все так обернется.
        Может, я действительно нравлюсь профессору Алфеусу Глому и он таким странным способом пытается… Что он пытается?
        Не понятно, но пока именно профессор Глом казался причиной всех моих бед. К тому же, Ник учится на его факультете, профессор постоянно о чем-то его консультирует. О чем? Слишком похоже на заговор.
        - Чего ты ждешь? - вырвалось у меня нервное.
        - Не торопись, - улыбнулся Никола. - Скоро все сама увидишь.
        Глава 26
        Все ещё связанная, я лежала на кровати и думала, как мне выбраться из этого безумия. Но, как назло, в голову лезли только жуткие картины будущего, которые совсем не настраивали на позитивный лад.
        Ник, тем временем, успел выпить полграфина воды, нашагать метров пятьсот шагов по комнате и послать мне столько голодных, многозначительных взглядов, что я давно должна была растаять под ними.
        Он явно нервничал и кого-то очень ждал. Кого-то, кто должен выполнить вместо него этот отвратительный ритуал и заставить меня полюбить его. Это не укладывалось в голове. Ещё из детства я помнила сказки, в них всегда учили, что насильно мил не будешь, и заставить кого-то полюбить себя невозможно. А все зелья и заклинания всегда оборачивались против того, кто их использовал.
        Но объяснять это Николе я не собиралась ни сейчас, ни потом, тем более, что это «потом» у меня пока очень неоднозначное.
        - Может решим все как-нибудь иначе? - спросила я цепляясь за самую последнюю надежду найти в его душе хоть каплю порядочности.
        Он оглянулся, на лице появилось какое-то странное выражение - то ли ухмылка, то ли усмешка, то ли ему просто давит ботинок.
        - Например? - спросил он. - Или ты решила добровольно стать моей девушкой?
        Я имела совсем не это. И вообще не представляла, как из этой ситуации мы можем выбраться в обоюдном выигрыше.
        - Я хотела сказать, может… - предположила я, - ты все-таки меня отпустишь. Ну подумай, правда. Какое удовольствие иметь рядом с собой девушку, которая тебя не любит?
        - Ты полюбишь! - громко сообщил Ник и я вздрогнула. Когда он повышал голос, казалось в его глотке гудели трубы.
        Звучало жутко, как в страшном кино. Но я не сдавалась, продолжая прощупывать слабые места в его логике.
        - Какая любовь? - снова осторожно произнесла я. - Ты же будешь знать, что все не по-настоящему. И что на самом деле мне нравится совсем другой. А между нами только враньё.
        Кажется, палку я всё же немного перегнула. Глаза Ника окончательно почернели, а темнота из них не то что потекла - она залила щеки, стала окутывать подбородок и расползаться по плечам и груди.
        Зрелище жуткое и пробирает до костей. Неудивительно, что его приняли на факультет Некромантии. А куда ещё?
        - Ник, пожалуйста, - взмолилась я. Видеть его в таком состоянии в близи совсем дико, я прекрасно помню ощущения беспричинного ужаса, которые он способен вызывать. - Стой…
        Очевидно мои просьбы сейчас Николу не очень волновали. Точнее вообще не волновали, а глаза становились с каждой секундой все большим источником черноты.
        - Боишься меня? - спросил он, раздувая ноздри. Кажется, из них сейчас тоже засочился чёрный дым.
        - Боюсь… - призналась я.
        Ник скривился, будто мой ответ причинил ему боль.
        - Ты не должна бояться, ясно? - потребовал он.
        В свете происходящего это прозвучало нелепо. Но, судя по всему, он действительно верит и считает, что с помощью ритуала сможет сделать из нас… Кого? Пару?
        Он окончательно рехнулся…
        - Ясно? Я тебя спрашиваю, - повторил Никола с напором, и мне пришлось быстро закивать.
        - Вот так, - немного успокоился Ник и снова подошёл к окну.
        Очевидно, его помощник и наставник опаздывал и это злило Николу.
        Прошло еще не меньше получаса прежде, чем он довольно произнес:
        - Идет.
        Для меня это прозвучало как облегчение и приговор одновременно: с одной стороны, лежать здесь одной, в компании Ника просто кошмарное испытание, и связанные руки сильно затекли. С другой - то, что ждет меня дальше, совсем не радует.
        Ник с какой-то перевозбужденной резвостью подбежал к двери, я слышала, как приближаются шаги. Они отдавались в ушах, голове, даже во внутренних органах. Наверное, так приближается судьба.
        Когда они достигли порога, я напряглась настолько, что зазвенели барабанные перепонки. Сейчас самое время исчезнуть, заставить мои атомы разбежаться подальше и сбежать из этого жуткого места. Но, как я ни пыталась расслабиться и сконцентрироваться - ничего не выходило. Виной всему зелье на веревках.
        Но когда дверь распахнулась, я буквально застыла. Ожидала увидеть, кого угодно, в основном профессора Глома, но это…
        - Нолан?!
        Сперва решила, что он обо всем узнал и пришел меня спасти. Но, когда Никола стал перед ним расшаркиваться, предлагать воды, стул, от которого Нолан отказался, на меня опустилась страшная реальность.
        - Здравствуйте, мисс Хор, - с улыбкой, будто ничего не происходит, произнес Нолан. - Как себя чувствуете?
        В голове не укладывалось - почему он?! Что я такого сделала сопровождающему, что он согласился помочь этому придурку?! Как я сразу не догадалась, что Нолан здесь замешан! Иначе откуда бы Ник взял волшебную пыльцу.
        Горло перехватило от несправедливости, я только и смогла выдавить:
        - За что?
        Нолан прошелся по комнате, как инспектор, и сказал, не глядя на меня:
        - Не «за что», а для чего.
        Для чего, я и без его пояснений знала. Но все равно не могла поверить, что это тот самый Нолан Ридсби, с которым я болтала обо всем на свете, которому доверяла, у которого спрашивала советов и пила ведьмину землянику.
        Пока я собирала по частям мысли и пыталась осознать предательство сопровождающего, он сказал:
        - Поднимай её, сейчас самое время.
        Ник привел меня в вертикальное положение, я даже не сопротивлялась - какой смысл, если все равно шансов освободиться нет. Из дома, который действительно оказался заброшенной в лесу избушкой, мы вышли втроем, и меня повели по узкой тропинке мимо деревьев.
        Страх притупился, вместо него осталось обреченное смирение. На что я надеялась, чего хотела? Счастливого конца, как в сказках? Для таких, как я, они, по всей видимости, не предусмотрены. И мое будущее определяют эти двое, один из которых чокнулся, а второй - предатель.
        Может, если бы я заранее знала, что Никола такой - вообще бы не связывалась с ним. Даже не знакомилась бы. Но подсказать было не кому. А Нолан слишком умело скрывал свое истинное лицо, его не разглядел даже ректор Люкс. Иначе разве позволил бы он ему работать в Ардэне?
        Самым краешком души я надеялась, что мое исчезновение заметит Александр. Но, судя по всему, отсутствуем мы действительно мало - небо все еще светлое, вечер только начался. Александр пошел к ректору разбираться с какими-то делами, кто знает, сколько это займет времени и как долго он не будет знать, что меня похитили.
        А когда узнает может быть поздно.
        Я решила потянуть время, попытаться узнать больше.
        - Куда мы идем?
        - К границе с Терсиэльским лесом, - не задумываясь ответил Нолан.
        Мне стало еще беспокойнее.
        - Вы же говорили, туда нельзя.
        Нолан хмыкнул и сказал:
        - Нельзя абитуриентам и адептам в одиночку. А вы, дорогая Вивиана, сейчас вроде как со мной. Хотя… да, вы правы. Я не маг первого класса, чтобы водить вас через этот лес.
        - Тогда может повернем назад? - взмолилась я. Вдруг получится?
        Сопровождающий усмехнулся.
        - О нет, мисс Хор. Это исключено. Только вперед, только ритуал.
        Нервы мои натянулись до предела, больше выносить это напряжение не хватало сил, я выкрикнула:
        - Да какого черта, Нолан? Зачем вы это делаете? Или почему? Плевать! Это же я! Я! Вивиана!
        - Не зачем так орать дорогая, - сдержанно произнес мистер Ридсби. - Терпение. Скоро вы все узнаете.
        В этом я не сомневалась, но узнать хотелось до того, как из меня сделают послушную марионетку.
        - Ник! Пожалуйста! - снова попыталась я достучаться до совести Николы.
        Но они оба молчали, и мне осталось только терпеливо ждать своей участи.
        Мы шли через лес, тропа виляла, наверное, звериная. Деревья становились все больше, а кровы шире. Вскоре они стали такими огромными, что небо полностью скрылось. Лесной полумрак пах влажной землей и хвоей. Этот лес еще минут пятнадцать назад перестал быть похож на обычный, и до меня с запозданием дошло - видимо, мы вошли на территорию Терсиэля, это значит, здесь управляют эльфы.
        Мелькнула надежда, что они могут помочь, если, конечно, где-нибудь поблизости. Но вспомнила, что заходить за границу крайне не рекомендуется, и меня дернуло на землю - эльфы не помогут. Еще сверху поддадут, если обнаружат чужих на своей земле.
        Но я шла, спотыкаясь - ноги мне связали таким образом, чтобы я не могла сделать шаг, больше тридцати сантиметров. Ник меня подхватывал, изображая заботу и участие, от которых буквально выворачивало.
        - Я тебе не прощу, - прошептала я, когда в очередной раз чуть не грохнулась на тропинку.
        Он резко поставил меня и произнес с наигранной ласковостью:
        - Простишь, малыш. Еще как простишь.
        - Долго вы еще будете меня тащить через дебри?
        Вместо Николы ответил Нолан, идущий впереди с видом прогуливающегося джентльмена. Будто не он сейчас похитил адептку Ардэна.
        - Почти пришли, - сказал он.
        Мы свернули с тропы и полезли по зарослям и кустам. Я втайне надеялась, что получится сбежать, но Ник все время придерживал за локоть. Они все продумали, все просчитали. И даже смогли нейтрализовать мой дар. Уверена - сейчас бы у меня получилось исчезнуть, если бы не эти пропитанные зельем путы.
        Мы вышли на поляну, окруженную густыми кустарниками, посреди которой громадный каменный алтарь, напоминающий стул с овальной спинкой и без ножек. От времени камень изъело дырами, нижняя часть поросла мхом, а верхняя потрескалась. В середине выемка, способная вместить небольшого тролля.
        Гомоздкость и масштаб монумента насторожил меня еще больше, хотя думала, что больше уже не куда. Неужели для ритуала влюбленности нужно столько мощности? То, что этот алтарь мощный понятно при одном взгляде. А магический фон от него чувствую даже я, без году неделя адептка Ардэна.
        - Вижу, - начал Нолан, подойдя к алтарю, - вы впечатлены. И это оправданно. Это алтарь терсиэльских эльфов, одно из важных мест силы.
        - Не слишком много усилий для такой мелочи? - вырвалось у меня нервное. Мне все больше казалось, здесь что-то не так. Чтобы влюбить в себя нужно много энергии, но я все еще считала, что это невозможно в принципе. И если я хоть немного права - что мы здесь делаем?
        - Мелочь… мелочь… - протянул Нолан задумчиво, обходя алтарь и расставляя цветные кристаллы по его бортам, - это не мелочь, дорогая мисс Хор. Совсем не мелочь…
        Его тон пугал сильнее, чем глаза Николы, который в этот момент смотрит на меня, как полный идиот, на лице улыбка предвкушения.
        - Скоро, малыш, - прошептал он, наклонившись к уху, - совсем скоро нам не будет ничего мешать.
        Его дыхание обожгло, я почти физически ощутила на себе темноту из его глаз - она все еще сочится по лицу и расплывается по плечам и ключицам.
        - Вы спятили! - в отчаянии крикнула я.
        Ник снова шепнул:
        - Я может и спятил. Но только из-за тебя.
        Нолан тем временем закончил расставлять кристаллы и приказал Николе:
        - Помоги нашей девочке удобней улечься на алтаре.
        Ник тут же кинулся выполнять. Сопротивляющуюся и брыкающуюся меня втащили на камень, уложили, как рождественскую утку - со связанными руками и ногами.
        Когда Нолан встал в ногах, я с ужасом осознала - это происходит в действительности. Они на самом деле собираются провести ритуал! Я закричала:
        - Помогите! Пожалуйста! Кто-нибудь! Помогите!
        Нолан на это только поморщился.
        - Терсиэльский алтарь в такой глуши, что сюда даже ежи не забираются. До кого вы надеетесь докричаться?
        Но я все равно продолжала пытаться.
        - По-мо-ги-те!
        Лицо Ридсби стало еще кислее, он приказал Нику:
        - Заткни ей рот.
        Пару секунд Никола колебался, очевидно, он не совсем так представлял ритуал влюбления. Потом все же подошел и склонился надо мной.
        - Потерпи немного, малыш, - попросил он. - Скоро все закончится, и мы будем вместе.
        - Ник, пожалуйста… - взмолилась я.
        - Все будет хорошо, - как-то неуверенно сказал он, и всунул мне в рот самодельный кляп.
        Мне оставалось только мычать и дрыгаться. По лицу потекли слезы, я совершенно не хотела лишаться воли и становиться игрушкой в руках чокнутого мага страха.
        Нолан, тем временем, достал из кармана небольшой фолиант и стал читать заклинание, алтарь едва ощутимо загудел.
        Ритуал начался.
        Глава 27
        Камень вибрировал все сильнее, кристаллы по его бортам стали светиться, а меня начала бить мелкая дрожь.
        Что-то происходило. Что-то отвратительное, противоестественное, оплетающее меня какими-то невидимыми щупальцами. Вокруг стемнело, будто в один миг поляну затянуло тучами, завыл ветер. Камень уже не просто вибрировал - он гудел и сотрясался, как от небольшого землетрясения. А когда слева от меня ударила молния, показалось, мир раскололся на части. Запахло озоном.
        После этого молнии вспыхивали одна за другой, глаза ослепли от яркого света, картинка стала нечеткой. Я видела Нолана в ногах алтаря с книгой и вскинутой ладонью. Ник слева прижался дереву и, кажется, сам не рад, что пошел на всё это.
        А я не могла даже кричать и звать на помощь.
        Глаза Нолана начали светиться жутким зеленым светом, голос становился все громче, сквозь ветер до меня долетали слова:
        - Эксипа! Потэниа! Эготэ аципер!
        Слова для меня звучали полной абракадаброй, заклинания изучаются только через полгода. Но черные глаза Николы вдруг расширились, он прокричал:
        - Что это за заклинание?!
        Он со своей дотошностью, скорее всего, знает, что произносит Нолан. Но, судя по лицу, Ник сам не понимает, что происходит.
        - Донум! Вениемихи! - продолжал Нолан, не обращая внимания на вопрос Ника.
        А я вдруг четко ощутила, как из меня медленно начало что-то утекать. Что-то важное и ценное. Что-то, что составляет мою суть. И до сознания с холодком дошло - влюблять меня никто не собирается.
        Ник орал, как ненормальный, пытаясь перекричать вой ветра, который поднялся до такой силы, что вековые деревья Терсиэля качаются, как травинки. Вокруг меня носятся молнии, кристаллы по краям алтаря горят, как раскаленное железо, а Нолан продолжает читать слова. И с каждым звуком я теряю часть себя.
        Его глаза стали гореть безумной зеленью, а сам теперь напоминает восставшего демонического зомби. Что он делает? Это не похоже на ритуал влюбления, хотя не представляю, как он должен выглядеть. Но наверняка из меня не должно уходить что-то очень нужное. Почему это происходит?
        Ник закричал:
        - Нолан! Донум?! Вениемихи?! В заклинании влюбления нет таких слов!
        Нолан не среагировал и продолжил читать. Перепуганный взгляд Ника метнулся ко мне. Сейчас его глаза вдруг перестали сочиться тьмой, в них только ужас и растерянность.
        - Вив… - произнес он одними губами, - я не хотел…
        Теперь мне стало окончательно понятно - это не тот ритуал, на который он надеялся. Нолан не собирался ему помогать. Но тогда что он делает?
        Я видела, как Ник в отчаянной попытке все исправить, кинулся к сопровождающему и вцепился в его локоть. Но тот, питаясь энергией кристаллов, отшвырнул его, как котёнка, в дерево. Ник ударился спиной, но тут же попытался встать. Лицо искривилось, видимо, удар был сильным.
        - Нолан! - снова выкрикнул Никола, опять пытаясь встать и морщась от боли, - какого черта?! Мы так не договаривались!
        Нолан, наконец отвлекся от бесконечного чтения заклинаний, которые буквально иссушали меня, секунда за секундой, и повернул горящие глаза к нему.
        - О, да, - согласился он. - Не договаривались. Надеюсь, ты простишь мне эту маленькую самодеятельность.
        - Прекрати! - потребовал Ник. Встать у него все еще не получалось.
        Раздался гулкий и леденящий душу хохот Нолана, я невольно сжалась в комок.
        - Ни за что, дорогой адепт, - произнес он. - Не теперь.
        Скорбный взгляд Николы говорил, что он задумывал все совсем не так, что он не знал, что все вышло из-под контроля, и он не знает, как это остановить. Я не совсем понимала, что именно нужно остановить, но всем телом и существом ощущала - если этого не сделать, я уже не поднимусь с алтаря.
        Титаническими усилиями, но Никола все же встал, ладонь уперлась в ствол, он вскричал:
        - Ты не имеешь права на это! Это противозаконно!
        - Да? - усмехнулся Нолан. - А пытаться влюбить в себя адептку не противозаконно?
        Что он делает? Что за ритуал проводит Нолан?!
        - Ритуал изъятия дара запрещен! - прокричал Никола в отчаянии.
        Меня же его слова окатили холодом и жаром одновременно. Изъятие дара? Вот что пытается сделать Нолан! Он хочет забрать у меня талант? Зачем? Почему?
        Вопросы роились в голове вперемешку с отчаянием, обидой, страхом и еще кучей эмоций, которым даже не могла дать название.
        Он хочет отнять у меня дар.
        То, что является такой же моей частью, как нога или рука. И Нолан прямо сейчас проводит этот ритуал. Нолан, которому я доверяла больше всех в Ардэне.
        Голова отказывалась в это верить. Но утекающая постепенно из меня сила и горящие зеленью глаза Ридсби говорили - это правда. Это происходит.
        Ник предпринял еще одну попытку его образумить.
        - Нолан! Вы спятили! Зачем вам это?
        Сопровождающий усмехнулся, бросив на меня такой жуткий взгляд, что я оцепенела.
        - Не понимаешь? Конечно, не понимаешь, ты ведь адепт с ярким даром. Тебя сразу приняли на факультет Некромантии, - произнес он язвительно, даже не представляла, что в Нолане столько желчи. - Знаешь, как живется адепту с даром успокоения? Думаешь, интересно быть валерьянкой для всех?
        Я и подумать не могла, что Ридсби страдал от собственного таланта. Но это не оправдывает того, что происходит. Никто не должен расплачиваться за его неудачи.
        Нолан продолжал, перебивая гулким голосом вой ветра:
        - Мистер-валерьянка - вот так меня звали на курсе. Конечно же, на факультет Метамагии меня не приняли, как нашу прекрасную Вивиану. Куда мне было до этого! Только лекарское дело.
        Ник все еще пытался вести с ним диалог, как с адекватным.
        - Лекарское - это ведь хорошо!
        - Не тогда, когда тебя посылают успокаивать больных и убогих! - рявкнул Нолан. - Я был способен на большее! Я хотел большего! Но ректор отклонил мое заявление о переводе. И теперь я всю жизнь обязан разъезжать по мирам и привозить адептов, которые воплощают мечты! Мои мечты! Но ничего, скоро все изменится!
        Ладони Нолана засветились, а сила из меня потекла с большей скоростью. В глазах потемнело, а может это лес еще больше окутало мраком, молнии превратились в сплошное светопреставление. Если так пойдет дальше, я долго не протяну.
        - Не надо! - уже взмолился Ник. Кажется, до него начало доходить, чем обернулось его желание завоевать меня, во что бы то ни стало.
        - Надо, дорогой адепт. Надо.
        Покачиваясь, как оглушенный, он кинулся ко мне, но успел только выдернуть кляп. В следующий момент зеленый столб энергии врезался в его грудь и отбросил обратно к деревьям. На этот раз Ник упал без сознания.
        Я закричала:
        - Никола!
        Он все еще был подлецом и придурком, но, похоже, его тоже обманули. И сейчас он явно пытался исправить, что натворил. А теперь лежит неподвижно под деревом.
        - Ах ты урод! - заорала я и стала дергаться изо всех оставшихся сил.
        - Прекрати! - пригрозил Нолан, - ты своими воплями сбиваешь магический поток.
        - Да? Урод! Гад! Предатель! Помогите-е!
        Сама возможность помешать Нолану - уже возможность, и я не могла ею не воспользоваться.
        Нужно было как-то сообщить в Ардэн, что со мной случилось. Хотя бы просто просигналить. Но как, если у меня связаны руки пропитанной дрянью, магия не доступна? Ник без сознания, а здесь непроглядная глушь.
        Идея, пришедшая в голову, показалась безумной. Даже учитывая обстановку, это выглядело слишком нереальным. Но других вариантов нет. Если Нолан тянет из меня магию, значит, мы с ним связаны, по крайней мере, в данный момент. И обнаружить его - значит обнаружить меня.
        …Расслабиться и сосредоточиться…
        …Расслабиться…
        …Сосредоточиться…
        Делать это на последнем издыхании оказалось тяжелее, чем тащить пятикилограммовую посылку, но я старалась, как могла. Мой дар заблокирован зельем, но он течет в Нолана, а он свободен от веревки.
        …Расслабление течет в него… сосредоточение течет в него…
        Через какое-то время стало казаться, что появился знакомый холодок, правда не во мне, а как-то снаружи. Будто я вижу и чувствую себя со стороны. Кажется, Нолан это тоже ощутил.
        - Какого… тут происходит?! - зло выплюнул он, и я физически ощутила его бешенство от того, что кто-то смеет врываться в его ритуал.
        Это правильный момент.
        Другого шанса не будет.
        Сейчас или никогда.
        Кажется, я разлетелась на части, взорвалась миллионами осколков. Было не больно, просто странно и очень легко. Хотя обжигающий зеленый свет пытался ворваться в меня и пронзить насквозь. Я слышала душераздирающий вопль, наверное, Нолана. Но чем сильнее я разлеталась, тем дальше становился вопль.
        Очень быстро мелькнула смазанная картинка, где успела различить мужчину с хищным строгим лицом за большим письменным столом в кабинете. То, как он подскочил и куда-то побежал. Потом еще одного - черноволосого брюнета.
        Какие-то крики, вспышки, что-то жутко гремело и содрогалось.
        А потом меня накрыло блаженное ничто.
        Наверное, именно так выглядит смерть. Во всяком случае, мне так казалось в тот момент. Бесконечное единение со всем миром. И покой.
        Кажется, я всюду и нигде. Будто я часть чего-то необъятного, настолько огромного, что человеческий ум не в состоянии это охватить, как песчинка не может охватить бесконечность океана.
        И я просто есть в этом невероятном состоянии.
        А потом что-то случилось.
        Рывок…
        Толчок…
        Какое-то шипение…
        А следующую секунду навалилась тяжесть, плотная и осязаемая. Я не сразу поняла, что это вес моего тела, а когда дошло - прорезался слух.
        Голоса звучали далеко и вязко, как в киселе.
        - Приходит в себя…
        - Невероятно…
        - Я же говорил…
        - Не сейчас, профессор…
        Теперь я уже чувствовала себя. По-настоящему. И больше не парила в бесконечном пространстве и времени.
        Свет показался ослепительно ярким и острым, когда открыла глаза, и не сразу смогла сфокусировать взгляд. Только спустя минуту яркие пятна стали темнеть, обретая форму, и, в конце концов, смогла определить - это комната, в ней трое.
        - Открыла глаза, - констатировал знакомый уверенный голос.
        - Я же говорил, - произнесла вторая фигура, темная, с низким голосом, - этот концентратор великолепная вещь. А вы не давали его применить.
        Кажется, я знаю обоих.
        Чья-то мягкая ладонь легла мне на лоб, голос, на этот раз женский, констатировал:
        - Жара нет, зрачки нормальные, кожные покровы в порядке. Она фантастически быстро идет на поправку.
        Проморгавшись, я наконец увидела над собой лекаршу, ту самую, которая вливала мне в рот жабью слизь, ректора и профессора Глома. Ректор остался неподвижен, только немного улыбнулся, зато Алфеус Глом приблизился и се на край кровати.
        - Мисс Хор, как вы себя чувствуете? Вы меня слышите? Вы здесь? - спросил он.
        Я попыталась сеть, но тяжелые ладони профессора придавили мои плечи к кровати.
        - Нет, - добавил он, - вставать пока рано.
        По небольшому головокружению я и сама почувствовала, что вставать рано.
        - Что случилось? - спросила я, голос получился хриплый и слабый.
        Профессор оглянулся на ректора.
        - Она говорит, - сказал он так, будто мне только что удалось какое-то сложное заклинание.
        Я зажмурилась, и снова открыла глаза.
        - Конечно говорю, - снова произнесла я хрипло. - Пить…
        Ректор щелкнул пальцами, с тумбочки рядом поднялся графин и прямо в воздухе наполнил стакан. Затем стакан подлетел ко мне.
        Я пила с такой жадностью, что профессор и ректор смотрели с недоумением. Но у меня во рту такая Сахара, что совершенно плевать, как сейчас выгляжу. Потребовалось три стакана, чтобы утолить мою жажду. Только после этого я все-таки села, несмотря на возражения профессора.
        - Как вы? - снова спросил он.
        - Нормально, - призналась я. Это действительно так, если не считать легкой слабости. - Что произошло? Как я тут оказалась? Где Ник? И… Нолан?
        При воспоминании о сопровождающем внутри меня что-то тревожно дернулось, а перед глазами пронеслись картины в лесу, алтарь, зеленый свет глаз… Это, наверное, я никогда не забуду.
        Ректор и профессор переглянулись.
        - Давайте начну я, - сказал Мариус Люкс, и стул с высокой спинкой подтянулся к нему, ректор сел и продолжил: - То, что произошло, полнейшая дикость и чудо.
        - Как вы меня нашли? - перебила я его и закусила губу - перебивать ректора Люкса никто никогда не смел.
        Он сделал вид, что не заметил, наверное, потому что я только очнулась.
        - Вот это как раз и есть чудо, - сказал он.
        - Чудо? - не поняла я.
        Ректор кивнул и продолжил рассказ.
        - Я работала над свитками у себя в кабинете. Как перед глазами вспыхнуло зеленое. На несколько секунд я в прямом смысле лишился зрения. Когда оно вернулось, перед глазами возникла странная картина: лес, алтарь, на нем девушка, слишком напоминающая одну ценную студентку.
        Я слушала с раскрытым ртом.
        - Вы видели меня?
        - Именно, - подтвердил ректор Люкс. - Причем удивительно то, что видел я чьими-то глазами. И видимость была зеленоватой и светящейся.
        У меня само вырвалось:
        - Потому, что у него глаза светились!
        - Это я понял немного позже, - согласился ректор. - Но в тот момент происходящее показалось безумием. Сперва решил, что телепатически перехватил чей-то сон. Такое бывает, если перетрудиться и потерять контроль над ментальными блоками.
        - Ментальными блоками?
        Ректор Люкс произнес:
        - Да, всем телепатам и телекинетикам необходимо постоянно их держать, иначе шум чужих голосов сведет с ума. Но сейчас не об этом. Понял я, что дело плохо, когда увидел, все так же чужими глазами, адепта Янсона, который неподвижно лежит под деревом.
        При упоминании о Нике меня всю передернуло. С одной стороны, очень хотелось, чтобы с ним все было в порядке - Нолан так его шарахнул об ствол, что мог серьезно травмировать. С другой - то, что сделал Ник, не лезет ни в какие ворота.
        - Он жив? - тихо спросила я, не зная, что именно хочу услышать.
        Вместо ректора ответил профессор Глом:
        - Жив. Хоть и очень слаб. Он в другой половине лазарета и лекари постоянно над ним колдуют. Во всех смыслах.
        Кажется, Никола получил свое. Еще тише я поинтересовалась:
        - Что с ним?
        - Переломы, множественные магические ожоги и полное выгорание.
        - Он поправится?
        Профессор кивнул, глядя прямо в глаза, и я невольно вжалась в подушку.
        - Поправится, хоть и не сразу. Сращивание костей не такая проблема - у нас очень хорошие зелья. Но на восстановление его дара потребуется время. Очевидно, его задело заклинанием, которым работали с тобой.
        Мне показалось, в этом случае он не должен был пострадать так сильно, о чем тут же и сказала, на что Алфеус ответил:
        - Твоя связь с даром значительно сильнее, чем у него. Похоже, что короткого воздействия на него оказалось достаточно, чтобы сжечь накопленный потенциал.
        - И что теперь с ним будет?
        - Будет лежать в лазарете, пока не накопит силы и не заживит магические ожоги, - ответил профессор.
        Меня терзал вопрос - знают ли они, что натворил Никола и как вообще я попала в Терсиэльский лес на этот алтарь, но не знала, как спросить. И еще интересовало, что его в этом случае ждет.
        Видимо, профессор заметил на моем лице смятение. Он спросил:
        - Что-то не так?
        Я замешкалась. Рассказать обо всем или сохранить в тайне? А вдруг ему за это прилетит такое, что буду всю жизнь мучиться? В конце концов, Ник, когда понял, что все пошло наперекосяк, попытался остановить Нолана, за что и поплатился. С другой стороны, однажды я уже промолчала о его отвратительном поведении и вот к чему это привело.
        Сделав глубокий вдох, я все же выложила все, как есть.
        Профессор и ректор выслушали внимательно и молча, потом переглянулись.
        - Я все не мог связать вас и адепта Янсона, - произнес спустя несколько мгновений ректор. - Весь Ардэн в курсе, что вы дружны с адептом Васервальдом. И нахождение вас с Николой в Терсиэльском лесу очень непонятно. Теперь всё ясно.
        Теперь действительно чувствовала ответственность за судьбу этого придурка Ника.
        - Его исключат? - спросила я, прекрасно помня, как он бредил учебой в Ардэне. - Он же хотел меня… влюбить.
        Ректор усмехнулся довольно искренне, улыбка делала из него настоящего короля и очень ему шла. А профессор пояснил:
        - Каким бы начитанным ни был адепт Янсон, но все равно верит в небылицы. Влюбить насильно нельзя. Ни зельем, ни ритуалом, ни чем-либо другим. Так что его попытка не больше, чем ребячество. А вот домогательства вопрос серьезный и будет вынесен на заседание совета Ардэна.
        Николу стало даже немного жалко. Он, конечно, идиот. Глупо было вот так ко мне приставать, неужели он готов был пожертвовать учебой в Ардэне, только бы я стала его девушкой? Нет. Скорее, он просто не догадывался о последствиях. А может Нолан задурил ему голову невозможными обещаниями. Кто знает, как долго это продолжалось.
        И все же сейчас я уже ничего не могла сделать. Никола сам отвечает за свою жизнь и свои поступки.
        Ректор немного подождал и сказал:
        - Если вы не против, я продолжу.
        Я совсем забыла, что перебила его рассказ расспросами о Николе, стало неловко, щеки потеплели.
        - Да, извините.
        - То, что это происходит в реальности, я успел понять. Оставалось отследить ваш ментальный сигнал, Вивиана, - проговорил ректор. - Но проблема в том, что видение длилось секунду. И срочно нужно было отыскать, откуда его прислали. Терсиэльские леса огромны, и алтарей по нему наставлено тоже прилично.
        До меня только теперь стало доходить, в какой опасности я находилась. В первую очередь потому, что никто не знал где я.
        - И как вам удалось? - спросила, слушая рассказ ректора, как нечто невероятное.
        - Ваша подруга Наоки оказалась очень находчивой, - сообщил ректор.
        Я изумилась.
        - Наоки?
        - Именно. Я натолкнулся на нее, когда выбегал из кабинета. Она не нашла лучшего места тренироваться в управлении синицами. Решение показалось мне безумным, но попробовать стоило.
        Ректор покосился на Алфеуса и продолжил:
        - Вдвоем с профессором Гломом нам удалось помочь мисс Хаяси отправить огромные стаи птиц над Терсиэльскими лесами. Пока профессор читал заклинание над свои концентратором…
        - А вы не хотели его запускать, - напомнил профессор, и я снова вспомнила их разговор в коридоре поздно вечером.
        - То есть вы не собирались как-то меня ограничивать в магии? - вырвалось у меня, и я тут же поджала губы. Глупо вот так попасться.
        Глаза профессора прищурились, взгляд стал, как всегда цепким и внимательным.
        - А с чего ты взяла?
        Все больше я испытывала неловкость и стыд, ведь, по сути, подслушала разговор двух опытных магов и напридумала себе что-то. Это так глупо и по-детски.
        - Да нет, ни с чего, - пробормотала я. - И что там дальше?
        Переменить тему было единственным выходом, тем более, что мне действительно интересно узнать, как все обустроилось.
        Ректор снова усмехнулся, а я подумала, что никогда в Противовесной Земле меня не окружало столько красивых мужчин и парней и, больше того - они никогда мне не уделяли столько внимания.
        Все-таки не зря я чувствую себя в этом мире дома.
        Однако момент с подслушиванием, похоже, ректором оказался тут же понят - он как-то хитро на меня посмотрел, но ничего не сказал. Я и сама все поняла - он тогда сам очень рвался в аудиторию, где я гремела криво собранным стулом. Тогда все свалили на призрака, а сейчас мои вопросы выдали меня с потрохами.
        - Дальше было вот что, - произнес он, многозначительно хмыкнув, - отправленные мисс Хаяси птицы нашли вас довольно далеко от Ардэна. Нам пришлось снарядить ковры и лететь…
        - Наоки летела с вами? - снова не выдержала я.
        - Нет, адептам в такие ситуации ввязываться нельзя. Достаточно того, что она помогла вас найти, - сообщил ректор. - Мы успели очень вовремя. Нолан Ридсби горел, как зеленый факел, а вы, дорогая Вивиана, были в виде облака.
        - Облака? - не поверила я, хотя смутно помню чувство необъяснимой легкости и единения с миром.
        - Только благодаря концентратору магии нашего профессора Глома вас удалось транспортировать в Ардэн в лекарский корпус, где вы приходите в себя уже четыре дня, - закончил ректор.
        Четыре дня?! Я лежала или… парила здесь четыре дня? А ведь пока была там… за чертой, казалось, прошел один миг.
        - Как вам удалось меня… собрать? - спросила я, все еще с трудом веря, что время может так растягиваться и сжиматься.
        На этот раз ответил профессор.
        - Благодаря все тому же концентратору магии.
        - А что с Ноланом? - спросила я.
        Ректор сообщил, мрачнея лицом:
        - Отстранен и заключен под стражу. Будет суд магов, где его участь решится. Но будьте уверенны, мисс Хор, он понесет заслуженное наказание. То, что он хотел совершить не просто противозаконно, но и омерзительно. Пытаться присвоить себе чужой дар тоже, что и кража жизни. Это недопустимо.
        После всего, что услышала, голова шла кругом. Выходит, Наоки помогла меня спасти, я смогла достучаться до сознания ректора в самый отчаянный момент, Никола лежит в лазарете перебитый и обессиленный, Нолан оказался волком в овечьей шкуре…
        Я медленно сползла на постель. Молчавшая все это время лекарша сообщила, что мне надо отдыхать, и ректор с профессором ушли, оставив меня восстанавливаться. Уснула я почти моментально и без снов.
        Глава 28
        Следующее утро огласилось радостным воплем Наоки, которая не дождалась разрешения посещения и пробралась через окно. Она обнимала меня, будто щенка, что-то тараторила про то, как перепугалась, как помогала «самому ректору», что-то о Мирче, Николе, птицах…
        Чувствовала я себя вполне нормально, и после завтрака лекарь пустила Мирчу и Нэвариуса. Они вломились с гиканьем, хлопали по плечам, рассказывали, какой переполох я наделала во всем Ардэне.
        Я улыбалась. Им всем действительно очень рада, но меня сейчас интересовал только один парень, который до сих пор не появился.
        - А где Александр? - спросила я, когда мне, наконец, позволили покинуть лекарский корпус, и с Наоки шли по коридору.
        Наоки открыла рот, видимо, собралась ответить, но сбоку налетел вихрь, сбил меня с ног и поднял в воздух. Меня закрутило, стало покачивать, а потом плавно опустило в мягкие и крепкие руки.
        Александр.
        Держа меня, он смотрел мне в глаза, и радужки переливались зеркальными бликами.
        - Вивиана…
        Его голос прозвучал слегка сдавленно.
        - Прости, что не пришел к тебе в лазарет. Я очень хотел. Но нужно было закончить кое-какие дела.
        Я так за ним со скучилась, что не могла ни злиться, ни возмущаться. Просто хотелось лежать комочком в его сильных руках. Он так и унес меня от Наоки, подгоняемый воздушными потоками. И ночевала в этот день я в его комнате.
        Через пару дней я немного вошла в привычный ритм. Тем более, особо раскачиваться некогда - в конце недели, то есть завтра, бал посвящения в адепты. Александр сказал, что он проходит как раз в том зале с необычными инструментами, куда я вломилась.
        М с Наоки, и еще несколькими девочками пошли выбирать наряды - Накоки утверждала, что это чуть ли не самое важное, что нам надо сделать в этом семестре.
        Если для повседневной жизни и небольших мероприятий одежду выдавала Банши Олридж, то к балу готовиться все пошли в ардэнский бутик. Он находится в крыле, где я никогда не была. И это не удивительно - это корпус преподов.
        Сам Ардэн потрясающе красивое место, но этот корпус - вообще какая-то сказочная мечта. Бело-золотые колонны, стены из кремового мрамора, серебряные статуи, винтажные диваны. Ковровые дорожки песочного цвета…
        - Подбери челюсть, Вив, - хихикнула Наоки, когда мы поднимались по широким ступенькам к украшенной разноцветными птицами двери.
        - Тут обалденно, - призналась я. - Преподы себя не обидели.
        - Они и нас не обидели, - заметила Наоки.
        В бутике творилось невообразимое - адептки носились по салону, уставленному вешалками с разнообразными платьями, воздух гудит от гомона и девчачьих возгласов.
        - Я первая взяла!
        - А я первая увидела!
        - Это моё платье!
        - Нет - моё!
        Между адептками носится миниатюрная фея и жалобно щебечет:
        - Девушки, аккуратнее… Это эльфийский шёлк… О, небеса! Осторожнее, эти туфли шили в Рибейских горах…
        Но её не слышали, и бедной фее только оставалось в отчаянии заламывать руки.
        - Как в «Черную пятницу», - заметила я тихо, не отрывая взгляда от этого безумия.
        Наоки согласилась:
        - Ага. Платья выдают на прокат только по важным случаям.
        Судя по тому, как поредела одежда на вешалках, тут успел побывать целый табун адепток.
        - Надо было пораньше приходить, - предположила я.
        - Пораньше? - усмехнулась Наоки. - Некоторые со вчерашнего дня сидели в очереди.
        Я вытаращилась на нее.
        - И ты думаешь, у нас есть шанс?
        - Спокойно, - с уверенным видом произнесла Наоки, - я подготовилась. Пойдем.
        Она потащила меня в обход беснующихся и вырывающих друг у друга платья адепток, через ряды вешалок, в какой-то закуток. Там оказалась дверь, Наоки оглянулась, проверяя, не следят ли, и мы вошли. За дверью оказалась кладовка с коробками.
        - А теперь, внимание, - произнесла Наоки торжественно, - представляю Наоки Хаяси, неподражаемую изобретательницу, которая спрятала наши платья от этих истеричек.
        Она раздвинула коробки и из глубины полок достала две большие корзины.
        - Пока не открывай, - попросила она. - Это сюрприз.
        Я с сомнением на нее покосилась - сюрприз от Наоки мог быть большой жабой, которая «ой, какая премиленькая» или громадным пауком-тренетником, «несчастным лапочкой, которому негде жить». Она уже пыталась их одомашнить, нам с Мирчей стоило больших трудов ее отговорить.
        - Там ведь не живность какая-то? - все же уточнила я.
        Наоки покачала головой.
        - Нет. Тебе понравится.
        Из бутика мы выбирались, как шпионы из вражеского лагеря - пригибаясь и держась у стены за вешалками с платьями. Только выбравшись в коридор смогли спокойно вздохнуть.
        - Ну вообще, - выдохнула я. - Не думала, что взять платье - такая морока.
        Наоки посмотрела на меня, как на спятившую.
        - Ты серьезно не понимаешь? - спросила она.
        - Нет, - призналась я. - Вообще не понимаю, почему вокруг этого бала такой шум.
        Подобные вечеринки для меня всегда были чем-то вроде испытания, а с учетом того, что танцевать я не умела, да и парни меня не особо любили, делать на них мне было нечего. Теперь, правда, многое изменилось - я в академии магии одна из самых скандальных, как говорит Наоки, адепток, по моему парню сходит с ума половина девушек Ардэна, а мой дар - вообще что-то невероятное, и я сама пока не до конца его понимаю.
        И все же прежний опыт давал о себе знать - мысли о предстоящем балу заставляли внутренности сжиматься от тревоги.
        Наоки проговорила преподавательским тоном:
        - Вив, на этот бал съезжаются родственники адептов, родители, братья, сестры.
        Меня окатило ледяным дождем, а Наоки продолжала:
        - Ты же понимаешь, а в Ардэне адепты проводят много времени. Понимаешь, что это значит?
        Понимала я плохо, особенно после того, как услышала про родственников. Краски моментально померкли, настроение упало в ноль, а в груди неприятно потяжелело - у всех приедут родственники.
        У меня не приедет никто.
        Девочка-невидимка.
        Но это не единственное, из-за чего я напряглась.
        - Не понимаю, - пробормотала я в ответ.
        Наоки, будто ждала момента, чтобы подлить масла в огонь.
        - Это значит, - пояснила она, - кто-то обязательно в кого-то влюбится. Знатная родня должна видеть, с кем общается их потомок. Ну, понимаешь теперь?
        В голове моей гремели водопады.
        - Это вроде смотрин, что ли? - выдавила я.
        - Ну, не совсем, - чуть скривилась Наоки, - скорее, знакомство.
        Нервы мои натянулись струной и первой мыслью было сбежать прямо сейчас и не ходить ни на какой бал, чтобы не позориться. Если все так, как говорит Наоки, там будут родственники Александра. А он ни раз говорил, что с ними все не просто, что у бессмертных магов все по-другому.
        Потом вспомнила его разговор с братом, свидетелем которого стала случайно, и меня повело в сторону.
        - Вивиана! - воскликнула Наоки, хватая меня за локоть. - Что с тобой?
        - Я в порядке, - перехваченным голосом ответила я. А что тут еще можно сказать?
        - Точно? А то какая-то бледная. Может к лекарю?
        Я покачала головой.
        - Хватит с меня лекарей.
        - Ну смотри сама.
        - Слушай, может я не пойду на бал, а? - растерянно спросила я, за что тут же получила трепку за плечи.
        - Спятила?! - возмущалась Наоки. - Это главное событие семестра! Главное!
        - Но…
        - Значит так, - сказала она строго и, к моему облегчению, перестала трясти за плечи, - ты пойдешь на бал. Я лично за этим прослежу. И попробуй только куда-нибудь испариться. Я разошлю птиц, зверей и тараканов по всей Равновесной Земле, найду тебя и всыплю. Поняла?
        Я обреченно выдохнула, пришлось согласиться.
        - Поняла…
        - Вот и хорошо. Надо же, совсем с ума сошла, - продолжала бухтеть Наоки, пока выбирались из корпуса преподов, - я ей платье подбирала, весь день вчера ковырялась… спрятала… а она…
        Я уже не слушала, и думала только о том, как бы выжить на этом балу посвящения в адепты Ардэна.
        День «икс» наступил слишком быстро. Меня трясло и бросало в жар и холод, пока Наоки укладывала мне волосы и восхищалась темными локонами.
        - Вот повезло, - говорила она, посыпая их серебристой пыльцой, - у меня волосы жесткие и толстые. Не накручиваются вообще. А у тебя р-раз - и готово.
        Я ее энтузиазма не разделяла. Меня трясло от переживаний. Тем более, что с момента короткой встречи после лазарета, Александр так и не появился. А чтоп если он решил меня бросить? Что если мнение родственником оказалось сильнее чувств, в которых он мне признавался? И были ли у него вообще чувства? Вдруг для него это просто игра, развлечение в течении его бессмертной жизни?
        Такой неуверенной я себя не чувствовала с момента покидания Противовсесной Земли. Думала, больше никогда не испытаю этого чувства. Ошиблась. Быть уверенным в чем-то на сто процентов нельзя. Стабильности не существует. И стабильно лишь то, что всё не стабильно.
        Но Наоки стоило отдать должное - платье она подобрала потрясающее. И с размером угадала. Теплого кремового цвета, с короткими рукавами, облегающее чуть выше колена. Смотрится на мне очень элегантно, самой не верится, что в зеркале действительно я. А жемчужная вышивка вокруг выреза делает его праздничным. Туфли Наоки тоже подобрала под цвет и на небольшом каблуке. Я мысленно поблагодарила ее - на высокой шпильке никогда не умела стоять.
        Оставалось не упасть в грязь лицом на самом балу. Надежда была только на Васервальда, с которым должна танцевать традиционный магический вальс, но его до сих пор не видно.
        И это тревожило до дрожи. Вдруг он вообще не придет? Я буду выглядеть полной дурой.
        Наоки успокаивала меня, как могла. Приходил Мирча, тоже пытался меня вразумить. Но страх и беспокойство все равно никуда не девались.
        - Как там Ник? - спросила я, в сотый раз подкрашивая губы блеском из цветочного нектара, потому что от нервов все время пила воду и смазывала его.
        - Пришел в себя, - коротко сообщил Мирча и погрузился в жевание яблока, которое принес для Наоки, но та отказалась.
        - Я не хочу выглядеть толстухой на балу!
        - От яблока ты не станешь толстухой, - возразил Мирча, но от спелого бока уже во всю откусывал.
        Они продолжали бессмысленный разговор, а я в тысячный раз отпила прямо из графина. И это повлекло последствия.
        - Я скоро приду, - сказала я и выскользнула из комнаты.
        Закончив естественные дела, решила больше не пить. Времени до начала бала еще достаточно, Александра на горизонте не видно. И если не занять себя чем-то, можно сойти с ума от нервов.
        Ничего лучше, чем навестить Николу я не придумала. То, что он пытался сделать, оправдывать я не собиралась, но и вычеркнуть тот факт, что он пытался все исправить, рискуя жизнью, тоже нельзя. Пусть без его инициативы все этого не произошло бы, все же проведать его стоило.
        В лазарете пусто. Пока все готовятся к магическому балу, на дальней кровати одиноко лежит Ник. Рядом парит магический шар с показателями его жизненных функций.
        Я подошла опасливо и тихо. То, что сейчас он даже мухе не страшен, я помнила. Но с ощущениями ничего не поделать.
        Бледный, как покрывало, с обескровленными губами, Ник лежит на подушке. Непривычно спокойный и тихий.
        Говорить я не решилась. Просто смотрела на него и думала, что его ждет. За все безумства его могут исключить, это для Ника будет ударом. С другой стороны, чем думал, когда шел на все это?
        - Не думал, что ты придешь, - вдруг тихо произнес Никола, не открывая глаз.
        Я вздрогнула. Голос прозвучал едва слышно, как шелест листьев.
        - Я сама не думала, - через пару секунд придя в себя, сказала я.
        - Злишься?
        Почему-то я не злилась. Хотя должна. Но глядя на Ника, казалось, что он и так уже получил достаточно за свою глупость и неуемность. И еще не известно, чем это все закончится. Ректор ясно дал понять, что такие поступки в Ардэне не спускаются.
        Я покачала головой.
        - Нет.
        - Почему?
        - Не знаю, - увильнула от ответа я.
        - Я бы злился, - прошептал он бледными губами.
        - Догадываюсь, Ник.
        Он подождал немного и открыла глаза, непривычно тусклые, и уставшие, а круги под ними делали его похожим не на адепта факультета Некромантии, а его расходник - зомби.
        - Идешь на бал?
        Он знал, куда надавить. Но я натянула улыбку и ответила:
        - Иду.
        - С ним?
        Это второй вопрос, который за пару минут общения с Ником выбил почву из-под ног. Что ответить, когда не видела своего парня несколько дней, а до бала всего ничего?
        Все же надежда продолжала теплиться во мне.
        - Да…
        - Почему так неуверенно? - спросил он.
        Вот же внимательный, заметил.
        - Тебе показалось.
        - Вив, - проговорил Никола мягко и тихо, - я может и выгорел, и восстановление долгое. Но я не идиот. Что случилось?
        Наш разговор стал напоминать какую-то вывернутую наизнанку сюрреалистическую картину.
        - Думаешь, я буду с тобой это обсуждать? - спросила я.
        - Видимо, больше ни с кем ты это обсуждать не хочешь, - сказал он, - ты ведь сейчас здесь, а не с Наоки и Мирчей.
        Проницательность Ника бесила. Его врожденное свойство смотреть в самую душу, вытаскивать на поверхность страхи никуда не делать, даже когда его магия пока на нуле.
        Я интуитивно скрестила руки на груди, как бы закрываясь, и сказала:
        - Я нервничаю.
        - Почему?
        - Потому, что на бал приезжают родственники адептов, - сказала я нехотя.
        На лице Николы появилась слабая улыбка.
        - И всё? Это мелочь, Вив. Мои бы тоже не приехали. Им все равно.
        Впервые я посмотрела на Николу другими глазами. Все это время он представлялся мне самоуверенным петрушкой, у которого все хорошо, родился если не с золотой, то с серебряной ложкой во рту, и уже не знает, какую игрушку прибрать к рукам. Но, по большому счету, о нем самом я знала мало. Может, расскажи он чуть больше, можно было бы найти объяснение его поведению.
        Но сейчас я не хотела об этом думать.
        - Я, наверное, пойду, Ник. Поправляйся.
        Развернувшись, я направилась к выходу, в спину донеслось:
        - Он не приходит?
        В груди отозвалось тяжестью - вот же въедливый. Я промолчала.
        Ник снова проговорил слабо, но я услышала:
        - Я бы пришёл…
        В этом сомнений не было. Ник точно не пропал бы на кануне бала. Хотя он бы вообще не дал мне проходу, задушил бы своим вниманием. Хотя… Кто знает.
        - Не беспокойся… - услышала я, уже выходя из лазарета.
        Глава 29
        После разговора с Ником мне почему-то стало легче. То, что он жив и в порядке буквально сняло с души груз ответственности, хотя за что - сама не понимала. Возможно, где-то внутри чувствовала, что ответь я ему сразу взаимностью, цепочка событий разворачивалась бы совсем иначе. Но ведь я не могла пойти поперек собственных желаний и чувств. Всю жизнь я и так терпела и молчала. Оказалось, защищать свое мнение, хоть и трудно, но все же это того стоит. По крайней мере, сейчас я знаю, кто я есть и чего стою.
        Коридоры смотрели на меня пустотой и молчанием - все готовятся к балу, красятся, наряжаются. Новоиспеченные адепты повторяют движения магического вальса.
        А мне повторять не с кем. Александр так и не появился.
        Мелькнула мысль попробовать применить свой дар и поискать его. Но быстро ее отмела - после случившегося в Терсиэльском лесу я еще недостаточно восстановилась, и вообще пока дар мой не слишком слушается.
        И я продолжала брести по коридору, слыша только, как стук каблуков разлетается под сводами.
        - Неплохо, неплохо… - раздался позади спокойный и знакомый голос.
        Я резко развернулась.
        Белые волосы, черный пиджак и брюки, кожаные туфли. Васервальд выглядит, как секретный агент, красивый и притягательный, как всегда.
        Первым желанием было кинуться ему на шею. Но что-то в последний момент остановило, то ли взгляд, то ли его слишком давящее спокойствие.
        - Александр, - выговорила я почему-то с трудом, - я тебя везде искала. Я переживаю за вальс, боюсь напутать движения.
        - Не удивлюсь, - отозвался он.
        Его тон и поведение показались странными, я забеспокоилась.
        - С тобой все в порядке?
        Васервальд коротко кивнул.
        - Абсолютно. Чувствую себя лучше, чем когда-либо.
        Снова в его речи что-то показалось странным, еле уловимым. Он смотрел на меня сверху вниз, как всегда, но у меня возникало ощущение - что-то не так. Может это от переживаний перед балом, а может интуиция взбесилась. Я не могла точно определить.
        - Где ты была? - спросил он буднично, и мне почему-то стало неуютно.
        Врать смысла не было.
        - У Николы.
        - Зачем?
        - Хотела узнать, как он, - призналась я.
        - И как?
        Разговор начинал походить на допрос, и мне это не нравилось.
        - Что-то не так? - спросила я.
        Вместо ответа Васервальд оглядел меня взглядом ювелира-оценщика, и, кажется, оценка произошла не в мою пользу. Хотя ответил он вполне мирно.
        - Да нет. Просто пытаюсь понять, на сколько ты честная.
        Этого я вообще не поняла.
        - Александр, ты в своем уме? Я разве тебе когда-нибудь врала?
        - А врала? - вопросом на вопрос ответил он.
        Такое поведение меня окончательно огорошило, я решила это прекратить.
        - Слушай, не знаю, что там у тебя случилось. Может расскажешь? После бала. А то я вся на нервах. Пойдем в музыкальный зал, там, наверное, все уже собираются.
        Возражать он не стал, как и против того, чтобы я взяла его за руку. Правда, особого энтузиазма тоже не проявил - идет, как ледяная колода. Мне в голову сразу полезли разные мысли, одна страшней другой. Куда его тогда вызвали? Что наговорили у ректора? Почему он так странно себя ведет?
        Возле арки выхода Васервальд вдруг резко остановился и припер меня к стене. Я вытаращилась на него.
        - Это ты так соскучился? - попыталась пошутить я, хотя сейчас шутить совсем не хотелось. Что-то в поведении Васервальда настораживало, даже пугало. А помня историю с Ноланом, теперь казалось, что даже те, кому полностью доверяешь, нуждаются в проверке.
        - Ты красивая, Вивиана, - произнес Васервальд и приблизился ко мне, разглядывая мое лицо так будто видит впервые.
        Я растерялась, сведя брови.
        - Эм… спасибо. Александр, что с тобой?
        Вместо ответа он приподнял мою голову за подбородок и стал разглядывать еще пристальней, будто изучает каждую клеточку на моем лице. Потом большим пальцем провел по моей нижней губе.
        - И мягкая, - заключил он.
        - Ты меня пугаешь, - проговорила я.
        - Пугаться надо было раньше, - неоднозначно ответил Васервальд.
        Его ладонь легла мне на талию, он начал медленно наклоняться, чтобы поцеловать, а я застыла, чувствуя, что происходит что-то не то. Александр сам на себя не похож, и ведет себя, как полный псих.
        - Какого демона?! - раздался холодный и злой голос слева. - Виктор, ты очумел?!
        Мы оба одновременно обернулись.
        Александр в серебристо-голубом пиджаке и черных брюках, с зачесанными назад волосами стоит возле арки, сжимая и разжимая кулаки. В глазах полыхает синий океан, ноздри раздуваются, а на щеках ходят желваки.
        Только теперь до меня дошло, почему поведение Александра показалось странным. Всё просто. Потому, что это вообще не Александр.
        В следующую секунду я с силой толкнула стоящего передо мной парня в грудь. Тот, видимо, не ожидал и отшатнулся. Этого хватило, чтобы я выскользнула и спряталась в объятиях Александра. Настоящего Александра.
        Это его брат. Виктор. Матеньки… Как же они похожи. Те же черты, те же манеры, даже зачесывают волосы одинаково. Родная мать не отличит. И все же есть что-то неуловимое, что-то ускользающее от внимания.
        И все же они безумно похожи. Не удивительно, что спутала их.
        Я прошептала:
        - Мне сразу показалось - что-то не так.
        Александр не ответил, только крепче прижал меня к себе, и проговорил уже брату.
        - Виктор, мы ведь всё обсудили. Всё решили.
        Лицо Виктора чуть исказилось, он произнес:
        - Я хотел сам убедиться, что ты губишь свою жизнь не ради ерунды.
        Обида и стыд колыхнулись в груди сами собой. Очевидно, под «ерундой» он имел ввиду меня.
        - И что? - спросил Александр. - Убедился? Хотя я говорил уже - мне плевать, что вы думаете.
        Виктор хмыкнул.
        - Да, ты очень громко и бурно «плевал» в кабинете ректора. Не думал, что ты способен на такие эмоции. Если честно, я немного удивлен, эта твоя Вивиана действительно чем-то цепляет.
        Дыхание Александра участилось, краем глаза увидела, как под его ногами закрутились воздушные вихри, его голос прозвучал, как ветер в трубе.
        - Губу закатай, Виктор, - сказал он. - Приблизишься к ней хоть на шаг и…
        - …И ты подерешься с собственным братом? - закончил за него вопросом Виктор.
        Александр наклонил голову и стал похож на разозленного быка.
        - Ещё как подерусь, - сказал он.
        - Я бы тоже за нее подрался, - ухмыльнулся Виктор. - Но имей в виду, братец, чем сильнее ты ее полюбишь, тем больнее будет потом. Тебя предупреждали и я, и все в нашем роду.
        Пальцы Александра сжилась на моей талии так, будто испугался, что меня сейчас насильно от него отнимут.
        - Я знаю, на что иду.
        Поле этого повел меня в зал так быстро, что я даже не успевала перебирать ногами - только болтала ими, ведь Александр приподнял меня.
        - Что это было? - перед самой дверью спросила я.
        - Знакомство с моим братом, - сказал Александр. - Меня вызвали в кабинет к ректору специально, чтобы мы смогли поговорить.
        - О чем? - спросила я, хотя сама с холодком догадывалась, что у них была за тема.
        Он опустил олову и посмотрел на меня.
        - О тебе.
        Узнать, чем кончилось дело страшно до ужаса, но лучше сейчас, чем потом, когда всё зайдет слишком далеко.
        - И что он хотел?
        - Чтобы я перестал маяться дурью и выбирал себе девушку среди бессмертных.
        - А ты?
        - А я уже выбрал.
        Его слова пролились бальзамом на мою душу. Быть кому-то нужной настолько, что этот «кто-то» готов пожертвовать своим вечным спокойствием - бесценно. Но могла ли я требовать такую жертву от Александра?
        Он смотрел на меня, казалось, с каким-то ожиданием. Бешеный океан синевы в глазах успокоился, теперь в них только тепло и голубые искорки.
        - Ты ведь со мной? До конца? - спросил он.
        Ответить я не успела - Мирча, Наоки, Нэвариус и еще толпа адептов выскочили из коридора и с радостными воплями буквально внесли нас в музыкальный зал. Я обрадовалась этой заминке - требовалось немного подумать, смогу ли я продолжать с ним отношения, зная, что для меня однажды все закончится, а он будет мучиться остаток вечности. Ведь бессмертные выбирают пару один раз и навсегда.
        В зале действительно собралась куча народа - демоны, драконы, маги, люди, тролли, какие-то вытянутые и блестящие создания со змеиными хвостами вместо ног… Такого столпотворения не было даже в ардэнском бутике.
        Среди учащихся я сразу заметила преподавателей и чужих взрослых, видимо родственников. Меня в который раз кольнуло - меня поддержать не кому.
        Толпа адептов разнесла нас с Александром по углам, откуда-то возникла мастер Камелия, быстро и умело нас построила.
        - Так, - протараторила она, сразу притянув внимание на себя, - сейчас будет речь ректора Люкса, потом вы сразу танцуете. Без вступления. Вы поняли меня? Быстро займите свои позиции. Адепт Нэвариус, хватит полировать рога, они и так уже слепят. Где ваша пара?
        Каролина Купала выплыла рядом с демоном, красивая, как фарфоровая статуэтка. Ни на меня, ни на Васервальда даже не посмотрела. Зато по лицу Нежвариуса поняла - кажется, ему удалось достучаться до ее кокетливой души. Еще бы, кто откажется встречаться с демоном-красавчиком из рода де Нэвариусов, к тому же еще и полузащитником в команде по «Шейно»?
        Камелия нервничала, по пятнадцать раз повторяла нам порядок движений, падебасков, напоминала счет и повороты. А я думала только о том, как быть с Васервальдом.
        Мне хотелось быть с ним больше всего на свете. Видимо, наши стычки в начале знакомства только придали остроты. Сейчас я чувствую, он - тот, кто мне нужен. Я влюбилась по уши. И ничего с этим не поделать. Но готова ли я принять от него такую жертву?
        Пока я занималась самокопанием и самобичеванием, на сцену за трибуну вышел ректор Люкс, начале торжественную речь поздравления новых адептов. Все смотрели и улыбались. А я все больше погружалась в мысли.
        Что мне делать?
        Заданный Александром вопрос повис в воздухе, дамокловым мечом. Если я соглашусь, не будет ли это эгоистичным по отношению к нему? Я буду наслаждаться всю жизнь теплом и заботой, а потом… Потом он останется один и больше никогда не сможет испытать того, что уже есть между нами.
        «Никогда».
        Это слово ударяло, как молот по наковальне и вызывало гул в голове.
        Это жестоко. Слишком жестоко. Я просто не могу пойти на это.
        - …и теперь мы приветствуем новых адептов Ардэна нашей давней традицией, - закончил речь ректор Люкс.
        В следующий момент заиграла музыка и мы двинулись в синхронном движении по кругу. Я сама не поняла, как смогла пройти столько шагов и не споткнуться. Пока мы танцевали по одному в рядах, я только издалека видела, как в ритме вальса вышагивает Васервальд и боялась момента, когда начнется сближение и парная часть.
        Вдруг он снова спросит?
        А ведь спросит…
        Музыка звучала все громче, чтобы хоть немного отвлечься от тяжелых мыслей, я считала шаги, вникала в ритм и пыталась сосредоточиться на всем, что не связанно с Александром. Но потом мы пошли на сближение, и делать это стало почти невозможно.
        Когда его ладонь легла мне на талию, а пальцы мягко сжали мои, пришлось закусить губу, чтобы не разрыдаться. Он такой нежный, такой открытый. И только для меня. Ни с кем еще он так себя не вел, чтобы это понять не надо быть гуру психологии.
        - Ты напряжена, - прошептал он с улыбкой, поворачивая меня в вальсовом ритме.
        Слова застряли у меня в горле. Как сказать парню, в которого влюбилась, и который готов ради тебя на все, что вы не можете быть вместе из-за его бессмертия? Он ведь идет на героический и безумный шаг, отрекаясь от дальнейшей возможности быть счастливым.
        От этой мысли меня всю прошибло ознобом.
        - Что с тобой, Вивиана? - забеспокоился он.
        Пришлось собраться и выдавить, чтобы не опозориться в традиционном магическом вальсе:
        - Всё в порядке.
        Наверное, придется сказать. Придется признаться, убедить его, что это слишком, что я просто не могу позволить ему исковеркать свою жизнь. Что, наверное, Виктор прав. Но сейчас…
        Сейчас я позволю себе насладиться этими минутами счастья.
        Позволю себе и ему.
        Закрыв глаза, я просто позволила Александру вести меня в танце. Ни с чем несравнимое чувство полета стало подниматься откуда-то изнутри, меня окрыляло и несло, голова стала легкой, а тело невесомым. Что-то явно происходило.
        Я открыла глаза и увидела перед собой улыбающееся лицо Васервальда. Счастливое и довольное. Ну как ему сказать такое…
        - Вивиана… - начал он.
        - Александр, - прервала его я, - не сейчас, иначе я собьюсь со счета.
        Он усмехнулся.
        - У тебя отлично получается.
        - Топтать тебе ноги?
        - Сложно топтать, если ты не наступаешь на пол, - заметил он.
        Я опустила взгляд и с изумление обнаружила, что мы снова парим метрах в четырех над полом. Мы единственные. Остальные продолжают кружиться по кругу на полу, взгляды адептов, преподавателей и гостей прикованы к нам, мастер Камелия прижимает ладони к груди, и по губам видно, как шепчет - трехмерный вальс, как мило, как мило…
        - Ты со всеми взлетаешь в воздух? - спросила я, пытаясь хоть немного разрядить обстановку.
        Улыбка Александра стала еще шире.
        - Думаешь, это я нас поднял?
        - А кто еще? - не поняла я.
        - Сама убедись, - сказал он и в танцевальном повороте крутанул меня и отпустил руки.
        В первую секунду думала, что плашмя грохнусь на пол и окончательно обалдела, когда так и осталась покачиваться в воздухе.
        - Это как… - вырвалось у меня. - То есть в прошлый раз ты тоже мог меня не держать?
        - Мог…
        - Тогда почему…
        Александр произнес, вновь приближаясь ко мне:
        - Вот ты глупышка. Трехмерный вальс редкость.
        - Почему?..
        - Потому, что для его исполнения нужны особые редкие магические силы, - пояснил он, снова обнимая меня, и закружился в воздушном танце, - которые получаются только в редких сочетаниях магов…
        Его ответ еще больше запутал.
        - И ты решил их проявить со мной?
        - Думаешь, это я их проявляю?
        Такой поворот оказался неожиданным, я изумилась.
        - Хочешь сказать, я?
        - Это ведь ты уникальный телепортер, - произнес он с улыбкой.
        То, что дар у меня какой-то мощный, я и так знала. Но что он ещё и имеет отношение к танцам - вообще что-то невероятное.
        Мы продолжали кружиться в сверкающих искрах и воздушных потоках. На нас все смотрели, а когда музыка начала затихать, плавно опустились на пол.
        И тут же оказались окружены толпой адептов, восторженно галдящих и с чем-то поздравляющих.
        Александру с большим трудом удалось вытащить меня из этого столпотворения.
        - Теперь ты окончательная знаменитость, - сказал он улыбаясь и подводя к фуршетному столику.
        Я до сих пор не уверена, нужна ли мне такая популярность, но теперь от неё точно не отделаться.
        - Ты мне так и не… - начал Александр и у меня все внутри сжалось - вот он, момент, когда все решится.
        - Мисс Хор?
        Голос ректора прозвучал, как гул спасительных фанфар. Я обернулась и буквально подскочила к нему.
        - Я опять что-то натворила? - спросила я, хотя кажется, в моем голосе слишком много облегчения.
        Ректор вскинул брови и произнёс:
        - То есть, по-вашему, я могу только ругать?
        - Ну… нет, - растерялась я.
        - Пройдемте со мной, - сказал ректор, - у меня для вас кое-что есть.
        Александр дернулся, чтобы пойти с нами, но ректор поднял ладонь.
        - Пока только мисс Хор, - сказал он. - А дальше все зависит только от неё.
        Такая постановка вопроса меня окончательно озадачила. В последнее время вокруг меня столько тайн и событий, что на ещё одну просто не знаю, как реагировать.
        На мое полное недоумени и опасения выражение лица ректор проговорил:
        - Не переживайте, все хорошо.
        Оставив Александра мучиться неизвестностью, мы с ректором пошли небольшими коридорами куда-то в сторону внутренних дворов.
        - Я наводил о вас справки, - спустя пару минут, начал ректор Люкс. Уже одно это должно было насторожить.
        - И? - протянула я с опаской.
        Он продолжил:
        - Вы ведь всю жизнь прожили на Противовесной Земле. Так?
        Мне казалось странным обсуждать то, что и так известно, но все же ответила:
        - Да.
        - Сперва в приюте, потом у приемных родителей.
        - Так и есть.
        - В документах числится, что вас нашли в поле в возрасте пяти лет в театральном платье и совершенно одну. Кто вы и где ваши родители вы не помнили.
        Эту часть жизни я старалась не вспоминать, хотя там и вспоминать особо не чего - маленькая девочка без прошлого. Но ректор ждал, пришлось ответить:
        - Меня сразу определили в приют, а в десять лет приемные родители оформили опекунство.
        - И вы никогда не задумывались, кто ваши настоящие родители?
        Я даже охнула.
        - Шутите? С этой мыслью я просыпаюсь и засыпаю каждый день!
        Ректор усмехнулся и чему-то кивнул, затем сказал:
        - В Равновесной Земле все построено на магии. И очень многие борются за обладание ей, вы сами это видели на примере Нолана Ридсби. Иногда вспыхивают мелкие и крупные конфликты, в борьбе за власть случается разное. Одна из таких стычек унесла мою жену, как вы знаете.
        Ректор сказал это так спокойно, что мне стало неловко - это какое самообладание надо иметь, чтобы не показывать того, что творится внутри. Хотя, возможно, время и притупило его чувства. Может и с Александром так будет?
        - Так вот, - продолжил он, - семнадцать лет назад в землях под названием Кнерские горы случилось столкновение между магическими жителями гор и людьми с другой стороны леса. Как оказалось, столкновение было таким разрушительным, что пострадали обе стороны, в том числе магический дилижанс, в котором маленькую девочку и ее мать эвакуировали из замка.
        Чем дальше он рассказывал, тем сильнее я напрягалась, вся превращаясь в слух. Тем временем, мы спустились по ступенькам и пошли через зал к большим дверям на террасу. Ректор продолжал:
        - На девочке было защитное заклинание. Оно должно было оберегать и закрывать ее от всех магических недугов. Но кто же знал, что когда дилижанс попадёт в зону прохода между мирами, наподобие того, через который вы попали на Равновесную Землю, он заблокирует ее дар и любую возможность разыскать девочку. Ведь через канал ее буквально вышвырнуло в Противовесную Землю.
        С раскрытым ртом я слушала ректора и начинала примерно понимать, куда он клонит.
        - А почему только девочку выкинуло? - спросила я.
        - Видимо, - заключил он, - канал был слишком слабым. Его мощности хватило только на такую кроху, как она.
        От волнения мой пульс ускорялся.
        - Значит, все это время девочка обладала даром, но он был заморожен заклинанием? - уточнила я.
        Ректор Люкс согласился:
        - Именно. И высвободила его какая-то очень резкая и яркая эмоция.
        Я даже знала какая, но говорить о тех парнях в переулке не стала, не это сейчас важно.
        - Ваш дар делает из вас магнит для многих магов, - продолжал ректор. - Только подумайте - вы можете перестраивать все, из чего состоит материя. Это как отголосок первозданного источника.
        С языка само собой сорвалось:
        - То есть поэтому некоторые маги при мне ведут себя, как идиоты?
        - Вы имеете ввиду каких-то конкретных магов? - улыбнулся Мариус Люкс.
        Разумеется, я имела, но вслух сказала:
        - Ну, теоретически.
        Ректор усмехнулся.
        - Теоретически, - сказал он, - не реагировать на вас имеют возможность, пожалуй, только маги Света. Они имеют ту же природу, что и вы. Остальные же в той или иной степени будут к вам тянуться. К слову, чем ниже и темнее магия, тем агрессивнее притяжение. Сами понимаете.
        Понемногу логическая цепочка становилась ясней - вот почему Ник так отвратительно себя ведет. Наверное, просто не может сопротивляться природе. Тогда что сказать о Васервальде?
        - А стихийники? - спросила я и поджала губы.
        Ректор сделал вид, что не заметил моего волнения, ответил спокойно:
        - Если вы говорите об Александре, то он сам еще не знает, почему так к вам тянется.
        Я вспыхнула до корней волос, но все же смогла проговорить:
        - А вы знаете?
        - Да.
        - А мне скажете?
        - Скоро все сами поймете, - отозвался он с улыбкой.
        Какое-то время шли в тишине, но молчания моего хватило ровно на две минут.
        - И что случилось дальше? - спросила я, возвращаясь к главной теме, и тут же исправилась: - В смысле, что случилось с девочкой, догадываюсь. Я имею в виду родители. Они ее искали?
        Лицо ректора стало загадочным и хитрым. Мы остановились возле выхода на террасу, где уже опустились вечерние сумерки, а на небе загорелись первые звёзды. Свет из окон красиво бликует на мраморном парапете, а тишина навевает умиротворение.
        Ректор сказал:
        - Они до сих пор ищут.
        После этого кивнул на террасу, а я оторопевшая и очарованная, увидела, как на неё, плавно качая огромными белыми крыльями опускается… Кто может опускаться на огромных пернатых крыльях?
        Мужчина, волевой, красивый, с голубыми пронзительными глазами, одетый в бело-золотую тогу.
        - Твой отец, - просто произнёс ректор, - камаэль, Ингемар Рах, хранитель скверного рубежа Кнерских гор.[2 - Ингемар Рах - о нем можно прочесть в книге "Гостья ледяного демона. Попаданка в подарок".]
        Голова моя закружилась, пришлось вцепиться в локоть ректора, чтобы не упасть. Может это и не очень прилично, но сейчас мне решительно все равно.
        Мой отец…
        Камаэль…
        Очевидно, это раса вот таких крылатых, похожих на ангелов созданий. Он сложил крылья за спиной и неотрывно смотрит на меня внимательными глазами, и, кажется, чего-то ждет.
        Меня мелко затрясло. Почему сейчас? Почему я так испугалась? Ведь всю жизнь я ждала именно того момента - когда появятся мои настоящие родители, и увидят, какая я замечательная, поймут, что ошиблись, когда отказались от меня. А выходит, они не отказывались. Выходит, они все это время искали меня, и не могли найти из-за защитного заклинания, которое сыграло злую шутку. А теперь я здесь, в Равновесной Земле и, видимо, искать стало легче.
        Тем более ректор…
        - Вы великий человек, - прошептала я ему, не сводя взгляда с крылатого полубожества, который является моим отцом.
        Отец.
        У меня есть отец. Настоящий.
        Он медлил, кажется, тоже чего-то опасался и нервничал. Я оказалась смелее.
        - Папа?
        И он упал на колени, раскрыв руки и крылья, а я, забыв обо всем, бросилась ему на шею.
        Теплый, большой и сильный, он обнимал меня, как может только папа. Запах, я, наконец, вспомнила его запах - свежий, слегка терпковатый, с легкой долей мяты. Как я могла его забыть? Теперь казалось, что ничто на свете не сможет причинить мне вреда. Хотя почему казалось? Я это точно знала.
        По щекам катились слезы, но мне совершенно плевать. Пусть увидят, пусть узнают, что девочка-невидимка вовсе не девочка-брошенка. Что все они ошибались, что я нужна. Нужна папе с мамой. Всегда была нужна.
        - Вивиана… - прошептал папа, гладя меня по затылку, совсем как маленькую. Именно маленькой я себя сейчас ощущала. - Мы уже не надеялись…
        - Я знала… - всхлипнула я, - знала, что меня найдут, что я не сирота…
        - Конечно, не сирота, девочка моя… - дрожащим голосом проговорил он. - Ты Вивиана Рах, наследница северного Кнерского замка, дочь Ингемара и Аделины Рах, бессмертная, как и ее родители…
        Эта новость оказалась вторым громовым известием за сегодня. Я даже разжала объятия и отстранилась.
        - Я… бессмертная?!
        Поверить в это сейчас казалось почти не возможно.
        - Конечно, - проговорил папа, - я бессмертный, как камаэль, а твоя мать после некоторых событий обрела способность обновлять тело. Так что тоже может жить вечно.
        - А… она где?
        - Дома, в замке, - ответил он. - В ее положении не положено летать.
        - Положении?!
        - Думаю, будет мальчик, - пояснил папа.
        Неужели так бывает? Неужели столько счастья может свалиться на одного человека в один день? И как его вынести и не сойти с ума?
        У меня вырвался смешок - совсем недавно у меня не было ничего и никого, теперь у меня папа, мама, кажется, брат, лучший парень в академии и невероятный магический дар. Говорят, что нужно верить и двигаться в направлении своей мечты. И я верила.
        Спасибо небу за всё это.
        Ректор, который все это время деликатно стоял в стороне, произнес:
        - Если вы не против, мы можем вернуться к празднованию посвящения в адепты. Думаю, господин Рах, вам будет интересно увидеть, с кем придется учиться вашей дочери. И с кем она близка.
        На лице камаэля, которого я теперь по праву буду звать папой, отразилось изумление и недоверие.
        - Ты уже успела здесь с кем-то сблизиться? - просил он, поднимаясь и помогая подняться мне.
        Это прозвучало так мило и непривычно - за меня искренне кто-то беспокоится. Я не испытывала такого, наверное, никогда. Нет, конечно, есть Александр. Но это немного другое. Он мой парень и я его люблю.
        Следующая мысль накрыла теплом и рассыпалась в душе цветами - я могу ответить Александру. Теперь точно могу, и знаю, что ему не будет больно.
        Втроем мы прошли по коридорам и вышли в музыкальный зал, где народ уже во всю веселится и танцует совсем не вальсы. Многие разбились по парочкам, вон Нэвариус с Каролиной качаются в «медляке», хотя музыка слишком быстрая. А там Наоки и Мирча втихаря уплетают пирожные за фуршетным столом. Возле колонны профессор Глом и Нарцисса Фризис воркуют так мило, что сразу ясно - обсуждают они не магический практикум. И как я сразу не догадалась, что они вместе…
        А возле оркестра в гордом одиночестве нервно вертит головой Александр Васервальд.
        Бедняга, он ведь весь исстрадался, пока я обретала своих близких.
        А потом наши взгляды встретились. Александр моментально сорвался с места и на воздушных потоках помчался к нам.
        Я заулыбалась и сказала:
        - Он тебе понравится.
        - Он? - переспросил папа, заметив приближающегося Александра. - Он хотя бы бессмертный?
        Я засмеялась.
        - Абсолютно и полностью.
        Эпилог
        Кто бы мог подумать, что я в один миг обрету все сокровища мира? Раньше у меня не было никого - ни родителей, ни друзей, ни талантов. А теперь я самый уникальный маг во всем Равновесе, пусть мне и предстоит еще очень многому научиться. Мой папа камаэль и хранитель северных границ, настоящий крылатый идол. Мой парень - Александр Васервальд!
        А еще - я бессмертна.
        Конечно, это не значит, что я не уязвима, но если верить ректору Люксу, при определенной практике, я смогу добиться быстрых исчезновений, что невероятно повысит мою устойчивость в случае атак. Если нет тела, то и атаковать негого.
        То, что в Ардэне появился еще один бессмертный маг такого класса, как я, поставило на уши всю академию. Теперь дружить со мной хотят все, улыбаются в коридорах, машут, приглашают вступить в их маг-кружки, зовут на вечеринки. Но мне пока больше всего хочется проводить время со своми близкими, которых так неожиданно обрела.
        И Александром.
        Когда на балу он увидел, как я иду к нему в сопровождении настоящего камаэля, кажется он даже побледнел. Это уже потом я узнала, насколько уважаемы и ценны такие, как мой папа. Что они носители светлой магии, что они мощные защитники света, и сам факт того, что во мне течет его кровь добавляет Ардэну статуса.
        Ректор от гордости, что обрел бессмертного телепортёра и прямую наследницу камаэля, даже разослал уведомления об этом по магическим шарам в две крупнейшие академии: Бикелови и Думбаджо. Кажется, оттуда обещали прилететь представители для личного знакомства.
        С папой знакомство с Васервальдом на балу стараниями ректора получилось само по себе - Мариус Люкс просто куда-то подевался, сославшись на то, что ему срочно нужно сказать что-то Глому.
        Мне кажется, когда до Александра дошло, с кем я стою на него напал ступор. Но было уже поздно - он уже перед нами.
        - Моё почтение, - сглотнув после паузы произнес Александр, когда я представила ему отца. - Для меня честь познакомиться с настоящим камаэлем, который так же является отцом моей девушки.
        То, что он сразу и напрямую об этом не побоялся заявить, вогнало меня в ступор. Я только и могла, что таращить глаза и переводить взгляд с отца на Александра и обратно.
        Папа при этом молчал и изучал мага очень пристально и внимательно. Это потом я узнала, что он в открытую рассматривал его магические потоки и проверял на «вшивость». Но, очевидно, то, что он увидел, его удовлетворило, потому что через несколько мгновений он кивнул, а я проговорила с запинкой:
        - Папа… это…
        - Александр Васервальд, - закончил за меня отец, и я с огромным облегчением увидела легкую улыбку на его губах. - Я знаком с их семьей, но детей видеть не приходилось. Надеюсь, они такие же достойные маги, как их родители, с которыми мне не раз приходилось сражаться бок обок против представителей Потустороннего конклава.
        - Уверен, я вас не разочарую, - сказал Александр.
        И действительно, они неплохо общались на балу в перерывах между нашими с Александром танцами. Уйти с бала было нельзя, хотя мне о стольком хотелось поговорить с отцом, столько узнать, столько рассказать. Поэтому два последующих дня мы почти беспрерывно разговаривали.
        Ректор Люкс выделил огромные апартаменты для размещения камаэля, мы разговаривали так мого, что к вечеру я буквально засыпала у него на кленях. Он рассказал о том, как они сходили с ума, когда потеряли меня, как они искали, как не теряли веру и как не поверили, когда от ректора Люкса пришло сообщение с надеждой, которая если бы не оправдалась, в очередной раз разбила бы им сердце.
        Виктора после бала я встречала несколько раз. Теперь я отличала их с Александром с одного взгляда, они больше неказались мне одинаковыми. Наверное, это как-то связано с моим даром разделять и соединять атомы. Мы встретились с ним в коридоре, когда я шла к Александру, чтобы поторопить его - нам предстояла очень важная встреча.
        Огненный стихийник перегородил мне путь молча и тихо. Но я больше его не боялась. Вообще теперь я вдруг очень четко ощутила свою силу, а страх, поджав хвост, убежал куда-то в дальний угол сознания.
        А теперь, когда заглянула в глаза близнеца, поняла - бояться вообще нет повода, потому что в них надежда и, как мне показалось, грусть.
        - Ты действительно любишь моего брата? - спросил он.
        Я не поняла, был вопрос с подвохом или нет, и ответила честно и просто.
        - Да.
        Пару секунд Виктор молча рассматривал меня, и только небу известно, что в этот момент творилось в его голове. Потом выдохнул и, наконец, произнес:
        - Тогда я за него спокоен.
        После этого обошел меня и направился по коридору. Обернувшись я смотрела ему вслед, и думала, что, наверное, Виктор не так плох, как показалось сперва, и, похоже, действительно заботится о брате, который, по словам Александра, родился на несколько минут позже.
        Меня так тронуло внезапное открытие, что я окликнула его.
        - Виктор!
        Он остановился и оглянулся, умудряясь при этом сохранять «васервальдское» достоинство и благородство. Я проговорила:
        - Спасибо. За доверие.
        На его губах появилась аккуратная улыбка, такая, какая бывает у тех, кто практикует улыбки не часто. Он сдержанно кивнул.
        - И тебе.
        В том момент я поняла, что вражды между мной и Виктором больше не будет. На семейном обеде между Васервальдами и Рахами, на котром настоял, как ни странно Александр, мы с Виктором бурно обсуждали эфективность магических заслонов при атаке плазменными пульсарами, это убеждение только подвердилось. И, кажется, Александру понравилось, что мы с ним ладим.
        Родители Александра оказались вполне приятными людьми с присущей Васервальдам прохладностью. Но это их не портило, скорее добавляло благородства. Тем более, когда они узнали, с кем встречается их сын, уровень лояльности ко мне вырос довольно быстро. А когда выяснилось, что его мама, как и я, обожает книги, было решено создать клуб «Ценителей фолиантов», куда все присутствующие тут же вступили. К моему изумлению, в этот клуб начали вступать и адепты Ардэна, так что через несколько дней в нем соятояло около сотни магов.
        Александр шутил, что теперь мне будет некогда заниматься магией, и на него у меня тоже не будет времени.
        - Не переживай, - успокоила его я. - На близких у меня время есть всегда.
        Но сегодня я нервничала по другому поводу.
        Крутясь перед зеркалом, я поправляла блузку, разглаживала складки на брюках, укладывала непослушные волосы. Но все равно казалось, что вид у меня не достаточно аккуратный.
        Дверь в комнату открылась, вошел Александр, он теперь частый гость в моей комнате.
        - Отлично выглядишь, - сообщил он с улыбкой.
        Я в этом уверенна не была.
        - Мне кажется, все равно, как оборванка.
        Он усмехнулся.
        - Тебя даже если в мешковину вырядить, будешь красоткой. Тем более, для матери ребенок всегда самый прекрасный на свете.
        Встреча с мамой состоится сегодня. Несколько дней её приходилось откладывать потому, что маме сейчас нельзя путешествовать, а в Ардэне порталы на магической перезарядке. Можно было лететь на камаэле, но он предложил немного подождать, пока восстановят порталы, и переместиться уже всем вместе. Чтобы по пять раз не летать.
        Я решила, что это очень практично, хотя мне дико нетерпелось с ней встретиться.
        И вот теперь, когда время пришло, я трушу.
        - А вдруг, я ей не понравлюсь?
        Адександр приблизился ко мне и обнял так, что я как-то сразу успокоилась, а когда подняла голову, то утонула в поцелуе. Его губы мягко и нежло ласкали мои, и я все больше забывала глупом страхе. Откуда он вообще взялся?
        Тепло его тела и нежность, которую чувстовала каждой клеточкой, полилось через меня, я улетала, все больше становясь невесомой. И, когда Александр с явной неохотой оторвлся от меня, в голове осталась только легкость.
        Он улыбнулся.
        - Ну что, все хорошо? - спросил Александр.
        Я почему-то немного смутилась и кивнула, а он проговорил:
        - Пойдем. Ингемар Рах при всей его ко мне лояльности, оторвет мне голову, если я задержу твою встречу с мамой.
        Папа ждал нас в небольшом зале, в центре которого сияет голубой портал. Ректор Люкс справа от портала с довольным видом держит коробку с пыльцой для его активации.
        - Вы как раз вовремя, - радостно сообщил он и сыпанул горсть прямо в портал, тот пошел волнами и засиял. - Портал готов.
        Отец, огромный и крылатый, строго осмотрел Александра, потом чему-то удовлетворенно кивнул и сказал:
        - Я зайду первым, затем Вивиана, а потом Александр.
        Когда он и его белые крылья скрылись в мерцающих волнах портала, меня снова легонько затрясло - сейчас. Сейчас я увижу её. Спустя столько лет.
        Александр поцеловал меня в макушку.
        - Не бойся, - прошептал он, - всё будет хорошо.
        Я ему верила.
        Шагнув в портал, я закрыла глаза. Перемещение прошло быстро и мягко, будто я плыву в теплом и ласковом море, а потом я шагнула на пол, и нос защекотало знакомым запахом, в котором я узнала всё.
        Всю себя, всесь мир.
        Запахом, который помнила всегда, который не покидал меня никогда и оберегал, как может только безусловная и чистая любовь.
        По коже прокатилась дрожь - неужели… Неужели это сейчас произойдет? Я стою сомкнув веки и слышу, чувствую всеми своими клетками - она здесь.
        Над ухом раздался шепот Александра, который уже успел пройти через портал:
        - Открой глаза.
        И я открыла.
        Мама…
        Она мягко улыбается рядом с камаэлем. Струящееся, легкое платье, которое должно скрывать округлившийся животик, легонько колышится от ветерка из огромных увитых цветами окон. Кажется, она светится. Светится даже больше, чем папа. Наверное, я это вижу из-за своего дара, а может потому, что я дочь камаэля.
        На секунду я застыла, не в силах шевельнуться, не решаясь заговорить и боясь, что она сейчас растворится, как легкий весенний туман.
        Мама, она здесь.
        Я вдруг вспомнила все свое детство, вспомнила, как играла, как смеялась у нее на руках, как она обнимала меня, целовала в лоб и ласково говорила: «моя звездочка».
        Как я могла это забыть?..
        Наверное, я бы так и продолжала стоять в нерешительном ступоре, если бы она не раскинула руки. В ее глазах заблеслела влага.
        - Моя звездочка…
        И я кинулась к ней в объятия.
        КОНЕЦ
        notes
        Примечания
        1
        Ремо де Волирэй - дракон, встречающийся в книге "Похищенная, или все мужчины драконы"
        2
        Ингемар Рах - о нем можно прочесть в книге "Гостья ледяного демона. Попаданка в подарок".