Проспорь свое сердце Оксана Волконская
        Вероника знает: ее проблема в характере. Она не может не принять вызов, когда слышит слова: «А тебе слабо?». Так, поддавшись на провокацию нового босса Владислава Дангулова, Ника заключает необычное пари. Вот только к чему приведет спор и что является главным призом? Работа или нечто иное?
        Проспорь свое сердце
        Оксана Волконская
        Пролог
        Мягкая кисть бабочкой порхала по коже девушки, придавая ей идеальный тон. Далее в ход пошла другая кисть, окрашивая губы в кроваво-красный цвет и придавая задорный, слегка раскованный вид. Двумя руками Вероника слегка взбила волосы и улыбнулась, глядя в зеркало. Но долго любоваться собой ей не позволили.
        - Ну-ка, посмотри на меня, - Данил завертел ее вокруг оси, как куклу, придирчиво оглядел со всех сторон. - Прекрасно.
        Его одобрительный взгляд говорил куда больше слов - даже он, хорошо с ней знакомый, не мог отвести от приятельницы взгляд.
        - Сойду для сельской местности, так? - не удержалась и съязвила Ника. Она до сих пор не могла поверить, что согласилась на эту дурацкую авантюру. Глупую, несуразную, но такую манящую… У нее не было ни возможности, ни желания отказаться. Дан прекрасно ее знал и умел надавить на нужные точки.
        - Ну, своего братца я сельской местностью точно не назову, - хмыкнул тот. - Но сейчас тебя даже жалко отправлять на съедение этому матерому волку, красная шапочка.
        - Иди к черту, - буркнула Вероника, которую уже изрядно подбешивало прозвище, которым ее окрестил друг, увидев в ярко-алом мини-платье. Газовая ткань в греческом стиле с открытым декольте и полупрозрачной асимметричной юбкой вроде и казалась неприличной, но при этом придавала ей загадочности и заставляла кожу сиять. Ярко-алый блеск для губ и аккуратные черные стрелки на глазах завершали образ женщины-вамп, но успокоения девушке почему-то не придавали.
        Дангулов к черту пойти не пожелал, лишь многозначительно хмыкнул.
        - Вот скажи мне, - Ника спешно поправляла помаду, глядя на себя в карманное зеркальце. - Чем тебе твой братец так не угодил, что ты все это придумал? Только не говори, что за бедных влюбленных в него девушек вступиться решил.
        - А почему тебе эта версия кажется невероятной? - Данил явно развлекался, строя из себя невинного младенца.
        - Потому что я тебя знаю. Тебе все это па-ра-лель-но, - по слогам произнесла Вероника. Ну да, ее-то заставило согласиться шило в пятой точке, а вот друг придумал этот план буквально на трезвую голову. Ну… Наверное, на трезвую.
        - Мне скучно, - честно признался Дангулов. А вот это уже явно было ближе к истине. Скучающий Дан - это опасно для окружающего мира.
        - А мы тебе два клоуна, что ли?
        - Именно! - не стал отрицать Дан и достал телефон. - Посмотри внимательнее, вот его фото. Запомнила?
        Угу, такого красавчика грех забыть. Одни эти синие глаза чего стоят. Очень скучающие синие глаза. У них это семейное, что ли? Ну ничего, она ему скуку развеет. Берегись, красавчик, Вероника Северцева уже готова свалиться тебе на голову. На один вечер, не больше. Иначе надорвешься от такого счастья!
        Познакомиться с ним труда не составило. Сам подошел, стоило ей лишь усесться у бара, живописно расправив подол наряда. Газовая юбка не скрывала стройные длинные ноги. Да и в целом девушка казалась уверенной, скучающей, легкомысленной - вполне подходящей для знакомства. Вот только внутри все дрожало, то ли от азарта, то ли от страха, то ли от предвкушения.
        - Скучаете? - у него был низкий бархатистый голос, который она почему-то легко расслышала в шумном клубе.
        - Нет, веселюсь, - машинально ответила Вероника, на мгновенье выходя из роли. - Здесь своего рода местный филиал зоопарка, не находите?
        Судя по смешку, собеседник находил.
        - А вы кем себя в этом зоопарке ощущаете? - ехидно поинтересовался он. - Дрессировщицей?
        Тут уж сам бог велел повернуться к собеседнику. И… К такому она была не готова. Просто на фото он был другой. Совсем другой. Этакий уверенный в себе то делец, то плохой мальчик. И эти вечно скучающие глаза… А в жизни он рассматривал ее с плохо скрываемым интересом. Как ту же редкую зверюшку в уже упомянутом ранее зоопарке. И еще в его глазах было что-то такое, что определить она не могла. Вот только от этого взгляда она на мгновение стушевалась, и только данное другу обещание заставило ее собраться и, пристально глядя ему в глаза, произнести:
        - Каждый выбирает по себе… Вот кем сейчас себя ощущаете вы? - легким движением она перекинула волосы на одну сторону, ощущая, как он следит за каждым ее движением.
        - Мужчиной, - хмыкнул Дангулов-старший и повторил. - Мужчиной, который хочет пригласить вас на танец. Не откажете?
        - Как можно, - насмешливо протянула Ника и одним глотком допила коктейль.
        - Влад, - подавая ей руку, представился он.
        - Вероника, - отозвалась девушка, следуя за ним на сияющий огнями танцпол. А внутренний голос в это время истошно вопил, чтобы она не смела увлекаться, ведь у нее есть только один вечер…
        Глава 1
        На всю комнату играла музыка, довольно тяжелый рок. Только это проносилось словно мимо сознания лежащей на диване девушки. Вероника Северцева, завернувшись в кокон из подушки и одеяла, пустым взглядом смотрела в потолок. Хотелось одного - чтобы ее не трогали. Еще никогда в жизни она не ощущала себя таким ничтожеством, как в последние полтора месяца. Принесший ей очередное разочарование смартфон бестолково валялся возле спинки дивана, куда отлетел после раздраженно-обреченного броска. Отказали. Опять отказали! Наверное, она уже никогда не найдет нормальную работу. Все не то - либо низкая зарплата, либо она не подходила. Отличница, краснодипломница, одна из лучших студенток курса! И это самое обидное. Она не справилась. Не смогла. И этот вызов, который она проиграла самой себе, жег больнее всех отказов. Получается, она слишком бестолкова, чтобы чего-то добиться?
        Ника по жизни была оптимисткой, старалась никогда не унывать. Вот только в этот раз не получалось. Неудачи подкосили. И оставалось только лежать пластом и лопать каждый вечер мороженное, словно это могло что-то изменить.
        - Ника, к тебе пришли, - раздался мамин голос за дверью. Вот, она даже родителей подвела. На сколько бы собеседований она не бегала, все без толку. Мама, конечно, поддерживает, но все равно безумно стыдно.
        - Прячемся? - вошедший в комнату парень не стал терять время на приветствия, беззастенчиво стянул одеяло и защекотал девушку. На ее протестующий взгляд только расхохотался, а брошенную подушку перехватил как почетный орден. - Зато ожила.
        - Дан! - возмущению Ники не было предела. А подушек на диване было много. И вскоре расправленное ложе превратилось в поле битвы, которая продолжалась до падения всех снарядов на пол.
        - Хватит киснуть! - Данил дернул подругу за растрепавшиеся пряди. - Все о’кей будет.
        - Ага, у меня уже полтора месяца все о’кей, - скривилась Ника.
        - Опять отказали? - сочувственно уточнил лучший друг. Он уже устал наблюдать за метаниями приятельницы, ее попытками найти себя и очередной волной депрессии. Вот только помочь ничем не мог - их профессии не пересекались никак. В работе, как говорится, математик гуманитарию не товарищ.
        - Сказали, что опыта работы мало. А на прошлой работе мне культурно намекнули, что я вообще ничтожество и звать меня никак, - хмыкнула Вероника. - Уже начинаю в это верить.
        - Глупости не говори! - спокойно возразил Данил. Он, несмотря на склонность к авантюрам, внешне частенько оставался равнодушным. И только самые близкие знали, сколько чертят и таракашек пляшут в его голове лезгинку. Впрочем, когда-то они и подружились на почве авантюр, еще в университете. Сколько воды с тех пор утекло…
        - Николетта, - он всегда называл ее так, когда взывал к логике, разуму, совести и прочим качествам, которые у его приятельницы проявлялись далеко не всегда. - Подумай логически. Ты в коллективе была самой младшей, коллектив женский. Неудивительно, что тебя вечно шпыняли и упрекали. Хотя еще недавно я вообще сомневался, что такое возможно.
        - Не делай из меня чудовище, - надулась Ника.
        - Ты сама его из себя делаешь, - парировал Данил. Впрочем, он был прав. Бойкая, неугомонная Вероника - вечная участницей авантюр, а нередко и зачинщица. Ее всегда было легко втянуть в спор, эксперимент или еще какую-нибудь ерунду.
        - Так что не надо тут придуряться. Выползай из-под одеяла и шуруй покорять мир. Ты у нас умница, красотка, егоза, зараза. Иди оправдывай звание.
        Посыл услышан не был, устраивать блицкриг никто не побежал. Девушка только подтянула колени к груди и обняла их руками. Приятно, конечно, что в тебя так верят, но изменить это все равно не может.
        - Безработная умница. Это почти такой же оксюморон, как живой труп, - мрачно пошутила Ника. - Впрочем, по сути одно и то же получается. Вот, посмотри, - она подтянула поближе ноутбук и ткнула в экран. - Мне тут должность продавца-консультанта предложили. А здесь менеджер по связям с клиентами в брокерской конторе. Может, стоит согласиться? Зарплату не самую плохую обещают, тридцатку. Не вау, конечно, но лучше, чем то место, на которое меня с удовольствием взяли сегодня. Там вообще семь тысяч плюс проценты от доходов. Идеально, да? Я именно об этом и мечтала.
        Данил слушай ее разглагольствования с каменным лицом, с каждой репликой все больше напоминая натянутую струну. На последних словах он не выдержал:
        - Так, все, ты меня достала, - резко бросил он. - Будет тебе работа. Не совсем то, что ты хочешь, но зарплатой точно не обидят.
        - Какая еще работа? - Ника недоуменно заморгала глазами. Она-то прекрасно знала, что еще вчера вариантов у друга не было. А теперь вдруг такое категоричное заявление.
        - Такая. Не факт, конечно, что согласишься, но вариант неплохой, - начал рассказывать Данил. - Пахать, правда, придется, и начальник… - тут он запнулся, подбирая слово. - своеобразный. Но зарплата хорошая. Да и ты у нас трудности любишь, тебе интересно будет.
        - Дан, - с нажимом протянула Вероника, всеми фибрами кожи ощущая подвох. - Что за работа? Что за начальник?
        Каждое слово она произносила с паузой, словно пытаясь таким образом остановить поток вылившейся на нее рекламы. Это подействовало - друг немного стушевался, но пыл не умерил.
        - Ассистентом директора туристической компании, - важно произнес он. - Не самая крупная, но и не шарашкина контора. У них туры весьма любопытные, всегда их услугами пользуюсь.
        - А директора зовут… - подсказала Ника, уже понимая, в чем подстава со стороны друга.
        - Влад. Мой двоюродный брат. Я договорюсь, на испытательный срок тебя возьмут точно. А там уже все от тебя зависит, - убеждал воспользоваться его связями Данил. Впрочем, он уже предугадал реакцию собеседницы.
        - Что? К нему? - возмутилась Вероника, в единое мгновение вскакивая с дивана. Ноутбук покачнулся и свалился бы на пол, если бы не быстрая реакция гостя. - Нет! Ни за что в жизни!
        Глава 2
        - Вероника Владимировна, подождите, пожалуйста, пару минут, Владислав Олегович скоро освободится, - молодая девушка по имени Алина извиняюще посмотрела на посетительницу. Ника уже успела выяснить, что она работает менеджером и временно исполняет обязанности секретаря и ассистента. И явно радуется заранее, что вскоре эти обязанности могут перейти к другому человеку.
        - Никаких проблем, - улыбнулась Ника и машинально потеребила кончик длинной и пышной косы, в которую сегодня убрала свою непокорную гриву шоколадного цвета. Сегодня она собиралась очень усердно: спрятала блестящие, волнистые пряди, нанесла минимум макияжа, запихнула в шкаф любимые черные лодочки под змеиную кожу на высоченных каблуках и обула простые балетки. Вместо стильного делового костюма - строгая юбка чуть выше колена, белая блузка. Образ завершали строгие очки в синей оправе - ранее Ника использовала их только при работе за компьютером или при чтении. В общем, сегодня она была ничем не примечательной серой мышкой. Ничего общего с ее обычным внешним видом, порою слегка вызывающим. Но в ином облике она бы сюда ни за что не пришла. Впрочем, она и не собиралась.
        Бросив беглый взгляд на часы, девушка задалась вопросом, как она здесь оказалась. И в очередной раз прокляла свой характер, который не позволял ей оставить без ответа ни один вызов. Данил просто взял ее слабо! Пару фраз, ехидный взгляд - и вот, она уже терпеливо ожидает собеседования, хотя больше всего на свете мечтает сбежать без оглядки. Инстинкт самосохранения истошно вопил, что с директором фирмы встречаться не следует.
        Хватит. Один раз повидались. Так, что до сих пор при его имени хочется заикаться. Слишком уж усердно он проклинал девушку, которую втянул в авантюру его братец.
        Запиликал коммуникатор, и Алина предложила пройти к директору. Может, еще не поздно сбежать? Подумаешь, работа… В магазин парфюмерии, если что, пойдет. Или в ювелирный, благо, страсть к украшениям у нее в крови.
        Поздно. Слишком поздно. Ощущение, будто она несчастный маленький волшебник, которого распределительная шляпа вот-вот отправит не на тот факультет.
        Соберись, тряпка, соберись! Ты же авантюристка, Ника. Расправь плечи - и вперед. Он и не узнает, зря, что ли, столько усилий приложила?
        - Добрый день, Вероника, - хозяин кабинета не приподнялся, приветствуя вошедшую. - Присаживайтесь.
        Ага, сразу видно, кто здесь властный герой. Еще сигару в зубы и плетку на стол - вообще предел мечтаний.
        Внутренний голос пришлось заткнуть. Хотя правдивость мысли признать стоило.
        Потенциальный босс был таким, как любят изображать в кинофильмах и романах. Красивый, уверенный в себе, в темно-синем костюме, безукоризненно подчеркивающем широкие плечи. Не мужчина, мечта! Вот только не ее мечта.
        А синие глаза с насмешкой следили за девушкой, сложившей руки на коленках, как примерная школьница.
        - Итак, Вероника, расскажите о себе и своих ожиданиях от этой работы.
        Сейчас она ждет немногого - что он ее не узнает. Но озвучивать это явно не стоило. И Ника начала отвечать стереотипными фразами на шаблонные вопросы, те, без которых не бывает ни одного собеседования. Бессмысленные и пустые.
        В таком ключе беседа продлилась минут двадцать. Он давал подачу, она отбивала. И все это спокойным, размеренным тоном, без тени волнения, возмущения и даже полуоттенка эмоции. Лишь стандартная улыбка, которой полагалось быть на лице при деловом разговоре. Но вот потенциальный работодатель, кажется, выдохся.
        - Ну, что ж, - он взял со стола карандаш и откинулся в кресле, задумчиво вертя его в руках. - В принципе, меня все устраивает. И я вполне готов с вами работать.
        В первое мгновение Нике показалось, что она ослышалась - так не верилось в сказанное. Хотя, скорее всего, большую роль сыграла просьба друга. Несмотря ни на что, братья были близки. Видимо, придется привыкать к такому внешнему виду. Зато у нее, кажется, появится настоящая работа!
        - Но на определенных условиях, - в голосе Владислава Олеговича возникла непримиримая жесткость, а в глазах появилась насмешка. От такого человека, похоже, можно было ожидать всего - от требования каждое утро варить кофе с солью до дополнительных обязанностей «на офисном столе».
        - И на каких же? - не опустила взгляд Вероника. На вызов она отвечала всегда. В крайнем случае, если условия ее не устроят или работодатель выдаст что-то неприличное, можно взять вазу с конфетами и опрокинуть на столь безупречную прическу. И уйти, точнее убежать, благо, балетки вполне позволяют.
        - Их будет несколько, - собеседник не спешил с ответом. Видимо, он искренне упивался этим моментом власти над соискательницей работы. Оценивающе оглядел ее прическу, лицо, высокий ворот закрытой блузки, усмехнулся и вновь посмотрел в глаза.
        - Для начала, - и снова мхатовская пауза. Затем прозвучало неожиданное. - Сними очки, Ника. Это бесит. Ты и без них прекрасно видишь, девочка, - и он криво улыбнулся, словно ставя на предыдущем шаблонно-деловом разговоре раскормленную до невероятных размеров точку.

* * *
        Владислав насмешливо смотрел на барышню, сидящую перед ним. Наивная. Неужели она думала, что, изменив прическу, одежду, убрав макияж и напялив очки, станет другим человеком? Что он ее не узнает? Впрочем, такое вполне могло бы прокатить. Если бы не редкое имя, рекомендация от Данила и его ярость на нее за участие в глупом розыгрыше брата. В чем-то он сам виноват, ляпнул перед кузеном, что все барышни у его ног будут, если захочет. Как результат - тот подослал к нему в клубе свою подружку, которая, стоит признать, сильно его заинтересовала. А потом жестко продинамила. Когда братец рассказал ему, довольно скалясь, о своей проделке, хотелось ему прикус поправить, а девчонку выпороть. И вот, она снова перед ним. Практически в его власти. Ведь хочет же она получить работу? Если это, конечно, не очередная авантюра Дана. В любом случае, в этот раз он отыгрывается.
        - Сними очки, - повторил Влад. Девушка испуганно на него посмотрела и даже слегка вжалась в спинку кресла. Дай ей волю, и она сейчас соскочит с места и сбежит. Забавно, в клубе она посмелее была. Но одно мгновение - и взяла себя в руки, упрямо вздернув подбородок.
        - Владислав Олегович, я не понимаю, какое отношение мое зрение имеет к моим обязанностям? - сухо произнесла она. Только сжатые кулачки слегка побелели.
        - Очень простое, Вероника, - в его голосе слышалась насмешка. - Твое настоящее лицо я и так знаю, встречались. Судя по твоему маскараду, ты это тоже прекрасно помнишь. Или так и собиралась строить из себя серую мышь в черной комнате?
        - Может, я обычно так и выгляжу, а тогда была в образе? - дерзко произнесла Вероника, не став оспаривать факта их прошлой встречи. Да, тогда она поддалась на идею Дана проучить немного этого кобеля. Впрочем, ничего противозаконного или неприличного она не делала. Так, немного пофлиртовала (ну ладно, много), пообещала поехать к нему и сбежала. Дан в красках описал, как этот субъект тогда злился, узнав об их проделке. Ника тогда даже впечатлилась. Так, что поклялась самой себе никогда в жизни больше не попадаться Владиславу на глаза. Не попалась… Сама же и притопала в логово зверя. Интересно, если он сейчас начнет реализовывать свою угрозу и пороть ее, хоть кто-нибудь поможет? Вряд ли. Он же БОСС.
        - С трудом верится, - по губам собеседника проскользнула змеиная улыбка. - Итак, обговорим условия?
        Вероника подалась вперед, поставила локти на стол, пристроила на руках подбородок и елейным голоском проговорила:
        - А в этом есть смысл? У меня ощущение, что мое собеседование было жестокой ошибкой.
        Лучшая защита - нападение, не так ли? Особенно в случае Вероники Северцевой, у которой настроение могло скакать каждую минуту. От страха к вызову, от дерзости к скромности. Вообще встать и уйти, наверное, действительно было бы самым разумным выходом. Вот только одна проблема. Ей стало интересно.
        - Возможно. Но ты ведь сейчас не уйдешь, - прозорливо заявил Влад. - Не в твоем характере это. Да и работа тебе нужна. Если это, конечно, не очередной ваш с Даном розыгрыш.
        - Работа мне действительно нужна. А вот жаждущий мне отомстить начальник не очень, - предельно откровенно сказала Вероника.
        - А если мы сработаемся? - предположил Владислав, оценивая реакцию своей визави. Он уже понял, на что ее можно поймать. Так просто она отсюда не уйдет, это точно. А там и посмотрим, что это за цветочек и с чем он сочетается.
        - Ты сам в это веришь? - ее тон был наполнен скепсисом. Она не верила точно. Не похож он был на человека, с которым будет легко работать. Особенно учитывая их общее мимолетное прошлое. Хотя, пожалуй, извиниться будет не лишним. - Я знаю, та ситуация была не самой лучшей. И, в общем, извини, мне жаль, что так получилось.
        В тоне слышалась недосказанное: «Но ты сам виноват», и он это понял. Занятная малышка. Это в каких же красках братец пересказал ей их разговор, что она так уверена в их правоте?
        - Что ж, принимается, - кивнул Влад. - Итак, попробуем начать сначала?
        - То есть условия отменяются? - приподняла брови Вероника. Работа ей действительно была нужна. Если он засунет свою злость куда подальше, возможно, они даже смогут поладить.
        - Отнюдь. Условия остаются, даже не надейся, - разрушил и без того хрупкие надежды Влад. - И, да, условия персональные для тебя. Можешь считать это вызовом.
        Ну кто бы сомневался! Он ее в рабство хочет продать, что ли? Так она не готова пока. То есть какое «пока», вообще не готова. Если только в трудовое. Черт, Ника, уйми фантазию.
        - Может, не будешь тянуть уже? - девушка не видела смысла обращаться к нему на «вы». Собеседование уже давно вышло за грань нормального. Не называет потенциального работодателя козлом - уже хлеб. Во всяком случае, вслух.
        - Не буду, - усмехнулся Влад. - Все просто. Я предлагаю следующее. Я принимаю тебя с испытательным сроком на полтора месяца. За это время ты показываешь себя как отличного специалиста. Доказываешь, что ты можешь действительно работать на этом месте.
        - В чем подвох? - в его словах так и слышалось какое-то «но», и это не давало девушке покоя. Не верит она в альтруизм и гуманизм собеседника.
        - Все просто. Мы с тобой поспорим. Ежедневно мы будем по очереди давать друг другу задания не по работе. По очереди. Чтобы было честно. Сможешь их выполнить, выигрываешь в основном споре и получаешь эту работу. Нет - ты снова в поисках и, кроме того, должна мне желание. А оно будет грандиозным, - и снова эта коварная усмешка на губах.

* * *
        Нике показалось, что она ослышалась. Он что, спорит на должность? Он вообще нормальный? А если она выиграет? Ее же очень легко взять на слабо, пойдет и сделает. Но откуда он знает, может, она вообще дурочка непроходимая? Как он ее тогда оставит работать на столь ответственной должности? Ах да, он же говорил, что она должна показать себя хорошим специалистом. И все же, зачем ему это? Повеселиться? Отомстить за то, что произошло год назад? Глупость какая. Вроде взрослый успешный человек, а ведет себя как маленький ребенок, у которого отняли игрушку, и он всеми силами пытается вернуть ее назад.
        - А почему я должна тебе верить, что ты через месяц после выигрыша меня не уволишь? - полюбопытствовала Вероника. И только потом поняла, какую глупость сморозила. Она же практически согласилась на это его нелепое предложение! Интересно, все Дангулова безбашенные? Вроде к Даньке она уже привыкла, но братец его, похоже, переплюнул. А самое ужасное, что она действительно согласится. И не только из-за работы. Просто в последнее время ее жизнь была слишком однообразна. Собеседования, самоанализ под одеялом и нечастые прогулки с друзьями. Все это не особо способствовало ярким эмоциям, которыми она раньше буквально питалась, искрилась. А это пари вполне может ей их подарить. Слишком уж непредсказуемый ей попался в этот раз противник.
        - Ты так уверена, что выиграешь? - прищурился Влад. - Я тоже не собираюсь сдаваться.
        - Брось, - рассмеялась Вероника. - Что стоит какое-то желание против успешной работы? У меня стимул выше.
        - Странно, что ты не оговорила условия желания, - задумчиво разглядывал ее босс.
        - Ты бы не позволил мне поставить рамки, - пожала плечами Ника. - В этом я практически уверена. И вряд ли твое желание будет простым, иначе ты бы его на кон не ставил. Так что мне проще не знать, что ты там задумал.
        Даже если это что-то не совсем приличное. Или пошлое, - внутренний голос успокаиваться не хотел, то и дело подкидывая ее воображению жаркие сцены. Ну, а что поделать, если ее босс - воплощение харизмы?
        - Разумно, - судя по тону, Влад с этим согласен не был. - Что касается твоего вопроса. Если тебе так спокойнее, предлагаю такое условие. Если ты выигрываешь пари, в течение трех лет я не могу тебя уволить.
        - А на три года и один день шуруй с вещами на выход, - хмыкнула Вероника, впрочем, оценив такую уступку. Похоже, у него есть, пусть и своеобразное понятие чести. Кстати, о чести и прочем.
        - Меня устраивает такой вариант, - кивнула она. - Что касается заданий. Я так понимаю, это будут небольшие споры на слабо? - и, получив подтверждение своих слов, добавила. - Я требую, чтобы все было относительно в пределах приличия. То есть, как минимум, ты не пытаешься меня под кого-то подложить.
        Почему-то это требование вызвало взрыв хохота. Отсмеявшись, Влад пояснил:
        - Странно слышать это от тебя, учитывая обстоятельства нашего знакомства.
        - Владислав Олегович, я бы вас попросила, - укоряющее произнесла Вероника. - Данил меня под вас не подкладывал, он лишь попросил вас слегка проучить.
        - Какая прекрасная формулировка, - съехидничал Влад. - А, главное, звучит прилично. И вы сразу такие белые и пушистые, а я бесчувственная тварь и тиран.
        У каждого своя правда - эту истину Вероника впитала с детства. И каждый за эту правду готов бороться. Вот только на деле она искажена всегда из-за призмы собственных взглядов. Так и сейчас Владислав чувствовал себя несправедливо оскорбленным, а она по-прежнему была уверена в правильности собственных действий. Ну как, почти уверена. А ведь была еще правда Данила, который тогда решил прикольнуться над братом.
        - Как вам будет угодно, - мило улыбнулась Ника. - Вы - начальник, скажете быть белой и пушистой, такой и буду. Наверное.
        А скорее всего не будет. Жизнь покажет. В любом случае, кажется, сейчас она почти добровольно вляпывается в самую грандиозную авантюру из всех, что были в ее жизни.
        - Прямо, как и скажу? Ну-ну. И не переживай, подкладывать тебя точно ни под кого не собираюсь, - он резко подался вперед, перегнулся через стол и стянул с ее носа очки. Спокойно встретил злой зеленый взгляд, который раньше успешно скрывали стекла. - Так-то лучше. Реально бесит. Завтра придешь на работу в нормальном виде. Быть серой мышкой не в твоем характере, Ника. И не говори мне «вы». Тоже бесит.
        - Если я так тебя бешу, может, мне лучше другую работу подыскать? - предложила девушка, прекрасно понимая, что он откажется. Да, она его бесит. И злится он на нее до сих пор, как бы этого не отрицал. Вот только на попятную он не пойдет, доведет это дурацкое пари до конца. Как раз-таки потому что она его бесит, он и попытается ее проучить. Они слишком похожи, этот момент она отметила еще год назад, при «случайном» знакомстве в клубе. Тогда она «на слабо» станцевала на барной стойке, а он стал «жертвой» девочки на разогреве. Неудивительно, что она тогда так разозлила его своим побегом. Просто не вписалась в привычные для него стандарты. И, возможно, в эти самые стандарты он теперь и попытается ее впихнуть.
        - Я думаю, мы с этим справимся, - Влад явно чувствовал себя хозяином положения. - Не считая этих ерундовых возражений… Судя по всему, ты согласна. Спорим?
        В его ленивом голосе слышался вызов, на который она не могла не ответить. Во всяком случае, та, прежняя, Вероника Северцева, которая не страдала комплексом неполноценности последние полтора месяца и не лезла на стенку от чувства собственной никчемности.
        - Спорим! - твердо произнесла Вероника. Голос слегка охрип от волнения, а предательское сердце вдруг забилось в горле. Почему у нее возникло ощущение, что сейчас она заключила сделку с дьяволом?
        Глава 3
        - Ника, ты? - крикнула Лариса Юрьевна с кухни, где уже одуряюще пахло свежей выпечкой. - Иди ужинать.
        - Сейчас, мамочка, только руки помою, - девушка забросила сумку на тумбу в прихожей и направилась в ванную. Ополоснув руки, она приложила мокрые ладошки к щекам, стремясь унять красноту, проглядывающую даже через толстый слой пудры. Сейчас, час спустя после собеседования, уже хотелось пойти на попятный, не дать собой манипулировать. А вместе с тем… Это же будет весело! Должно быть, во всяком случае. После того, как она прибьет Дана, который втравил ее в эту историю.
        Интересно, чего добивается Влад? Потешить самолюбие? Наверное. Даже если год назад он и запал на нее под действием алкоголя и клубной атмосферы, сейчас от этой симпатии не осталось и следа. Мужики не любят, когда их динамят. Тем более, такие, как Владислав - знающие себе цену. Красивый он все-таки. И умный - глупый бы не смог так раскрутить и держать компанию на плаву, даже если ему помогали на первых порах родители. А еще он наверняка циник. Поэтому простых заданий от него ждать не стоит. Его цель - немножко поиздеваться. Значит, нужно придумать достойный ответ. Сейчас бы Дана привлечь, вот кто специалист по всяким каверзам. Но слишком опасно. Кто знает, на чью сторону он станет в итоге? Значит, пока надеяться стоит только на себя. Но она справится, тоже не лыком шита.
        Осталась самая малость - придумать, чем же занять босса. Ну и, конечно, рассказать проницательной маме о собеседовании. За исключением пикантных деталей, разумеется.
        На столе ее ждала уже тарелка с аппетитно пахнущим грибным супом и домашний хлеб.
        И мама, сгорающая от любопытства.
        - Ну, рассказывай, как все прошло? - спросила она, помешивая что-то в сковородке.
        - Можешь меня поздравить, - гордо произнесла Вероника. - Твоя дочь теперь работает.
        - Отлично! - мама чмокнула ее в щеку, не отрываясь от процесса готовки. - Чем будешь заниматься? Это то место, где тебе устроил собеседование Даня?
        - Да, начальник - его двоюродный брат. А я буду его ассистентом. По сути, секретарем, помощником, только полномочия у меня будут несколько шире. Придется помогать во всем, - Вероника бодро заработала ложкой. Грибной суп она обожала, как и грибы в любом виде. - Пока с испытательным сроком, а там видно будет. В любом случае, плевание в потолок пока откладывается.
        - Дуреха, - рассмеялась Лариса Юрьевна. - А сколько лет брату? Симпатичный?
        - Мама! - от возмущения Ника даже выронила ложку. - Ты о чем вообще? Он мой начальник. Мне работать надо, а не романы крутить.
        Ага, работать. Интересная у тебя будет работа - выполнять капризы начальства. И спорить с ним на должность. Кстати, интересно, какое задание ждет тебя завтра? И что за желание он потребует, если ты все-таки проиграешь?
        Ника только отмахнулась от коварного предателя. Сейчас отвлекаться не стоит, а то мама уже мысленно ей троих детишек от Влада организует.
        - Одно другому не мешает, - подтверждала тем временем ее опасения Лариса Юрьевна. - Тебе уже двадцать три, можно уже и о личной жизни подумать. Даня вон какой хороший мальчик, у него вряд ли будет плохой брат.
        Если бы ты, мамочка, знала, при каких обстоятельствах твоя дочь познакомилась с этим братом, ты бы ничего такого точно не сказала.
        - Мамуль, я хочу работать. Я хочу стать хоть кем-то, - умоляюще посмотрела на нее Вероника. - Согласись, это не очень получится, если я с первого дня буду вешаться на начальство.
        - Глупостей не говори, - погладила ее по голове родительница. - Просто, если что, шарахаться не надо. А то знаю я тебя.
        Лариса Юрьевна почему-то была убеждена, что дочь сама всех ухажеров распугивает своим неугомонным характером. Отчасти так и было. Для кого-то девушка слишком много умничала, а для кого-то была просто своим парнем. Долго мама лелеяла надежду, что дружба с Даней перейдет в нечто большее, только пока этого не произошло.
        - Буду паинькой, клянусь, - торжественно пообещала дочь и сменила тему в сторону ее новых обязанностей. Они еще долго бы мусолили все детали собеседования, но Нику спасла мелодия входящего вызова. Данил.
        - Ну что, как все прошло? - поинтересовался он. - Судя по тому, что братец скинул смс с благодарностью, тебя взяли.
        Извиняюще кивнув маме, Ника ушла в свою комнату:
        - Судя по благодарностям, он вполне мог меня прибить и закопать мой хладный трупик на опушке леса, - пробурчала она.
        - Да ладно, зная тебя, ты так замаскировалась, что он и не чухнулся, - рассмеялся друг. - Он и видел тебя всего один раз.
        - В том-то и дело, что узнал. Ты во что меня втравил, чучело соломенное? - напустилась Вероника, выплескивая весь свой страх, который испытала во время столь странного собеседования.
        - И…Как отреагировал?
        - Я перед ним извинилась, - процедила Ника, остальные ее слова потонули в громовом хохоте.
        - Ты что?! - не верил своим ушам Дан. - Свершилось чудо? Так, а он тебя на работу взял же, - и, получив утвердительный ответ, продолжил. - Интересно, кто из вас кого допечет первым. Делаем ставки, миледи?
        - Иди ты к черту! - ласково указала ему направление Ника и добавила. - Ставлю на себя.
        - Идет, а я тогда на братца. Срок - один месяц. Приз - бутылка Кьянти. В ход событий я не вмешиваюсь, так что все зависит от тебя, детка, - и, смеясь, Дан положил трубку. Ника лишь сильнее сжала в руках смартфон. Сумасшедшая семейка Дангуловых уже в выигрыше. Но даже сейчас это все кажется лишь затишьем перед бурей. Что же будет дальше?
        Глава 4
        Первый рабочий день Ника провела как на иголках. Все время ждала того самого первого задания из пари. Но получала только обычные рабочие распоряжения. И это ничуть не успокаивало, лишь заставляло нервничать еще больше. Когда девушка появилась на работе, непосредственный начальник довольно-таки ехидно заметил:
        - Ну, наконец-то, на человека стала похожа, а не на любительницу крысиного яда, - и оглядел ее с ног до головы, заставив буквально подавить желание стукнуть по голове хотя бы вон той толстенькой папкой.
        Любительницу крысиного яда? Это крысу, что ли? Сам ты козел общипанный, дорогуша.
        Впрочем, его реакцией Ника осталась более-менее довольна. Сегодня она опять долго собиралась. Только на этот раз свою внешность замаскировать не пыталась. Копна темных волос была привычно выпрямлена до идеального состояния и заколота в конский хвост, аккуратные черные стрелки делали зеленые глаза ярче, темно-зеленое платье офисного покроя с полоской кружева на подоле ничуть не скрывало фигуры, а туфли на высоких каблуках делали ее выше.
        - Хотите, вам яда подсыплю, Владислав Олегович? - с безукоризненной вежливостью поинтересовалась Вероника, мысленно проклиная собственную язвительность. Нельзя, абсолютно недопустимо так разговаривать с собственным начальством. Даже если это начальство хамит.
        - Собственным не подавись, Ника, - ухмыльнулся Дангулов и протянул ей стопку папок. - Подготовь к полудню сводку по отчетам. Мне требуется анализ показателей и твои размышления, как их увеличить. Посмотрим, чего ты стоишь. И, да, приготовь мне, пожалуйста, кофе.
        - Как прикажете, сир, - шутливо поклонилась девушка, ерничая. Почему-то дистанцию соблюдать не получалось совсем. Возможно, потому что она помнит, как он целуется?
        Черт, Ника, это уже совсем из другой оперы. Уймись.
        Внутренний голос порою был разумнее ее, а вот сама Вероника вечно летела мотыльком на огонь. И чаще всего этот костер зажигался после слова «Слабо?». Она не любила оказываться слабой.
        - Молоко, сахар, корица? - уточнила девушка, заставляя себя все-таки вспомнить, что он ее начальник.
        - На твое усмотрение. Только соль и перец не добавляй, - предупредил начальник, который уже раскусил пакостливую натуру Ники. Раздал несколько указаний относительно звонков и деловых писем и только после этого соизволил отпустить.
        Вышла из кабинета Ника злая. Умом она понимала, что все его распоряжения исходят по праву статуса, вот только ее все равно бесило, что ею командует этот мужчина. Не пропадало ощущение, что он наслаждается собственной властью над ней. Может, стоило бы сбежать? Пока не поздно.
        Вместо этого направилась в приемную, где, без труда управившись с кофеваркой, сварила боссу капучино, добавила в стакан немного корицы, сахар (не пожалела, целых четыре ложки) и четким шагом вернулась в кабинет. Аккуратно поставила чашку, так, что даже ложечка не звякнула. Получила кивок вместо благодарности - Влад даже не соизволил оторваться от документов. Но Ника только улыбнулась и вышла за дверь. Далеко, впрочем, не ушла. Остановилась и мысленно начала считать. Один…два…
        - Ника!
        Внутренний голос мерзко захихикал, а сама девушка с благожелательной улыбкой вернулась:
        - Что-то хотели, Владислав Олегович? - невинно поинтересовалась она. Разве что глазками не хлопала - это было бы перебором. Полной дурочкой она не была, и Дангулов это знал.
        Владислав окинул ее цепким взглядом, словно пытаясь оценить степень ее вины. Но в конфликт ступать не пожелал, оставив этот раунд за ней.
        - В следующий раз положи, пожалуйста, две ложки сахара. Не люблю, когда приторно, - спокойно сообщил он.
        - Вы не уточняли, а мужчины обычно любят сладкое, - равнодушно парировала девушка. Конечно же, она была не в курсе, что конкретно этот индивид сладкое употреблял в умеренных количествах, она же не дружила с его братом, из которого вчера вытянула все, что только можно.
        - Солнышко, - по приторности улыбка Влада могла бы посоперничать с упомянутым кофе, - мужчины обычно любят другое сладкое. Тебе показать, какое?
        - Не думаю, что это относится к моим обязанностям, - Вероника была сама любезность и деловитость. Ему нужна безупречная помощница - так она попробует. Это ведь тоже своеобразный вызов. Правда, пакостить по мелочам, не в ущерб работе, вряд ли перестанет.
        - Обсудим это вечером. Ты же помнишь, что сегодня первое задание?
        Вероника кивнула. Она заранее боялась того, что выдумает его неуемная фантазия. В чем он собрался ее на слабо брать? Ничего, узнает.
        - А разве задания будут не в рабочее время? - лишь уточнила Северцева.
        - Большей частью - нет. Не могу же я тратить оплачиваемое мной же время на такую ерунду, - поморщился Владислав. - Так что нам теперь предстоит провести вместе. А теперь иди.
        Вместе? Он что, сбрендил? Она на такое не подписывалась…Вечера - то самое время, которое она надеялась потратить на отдых после того, как этот «властный босс» будет трепать ее нервную систему. А тут сюрприз, даже, можно сказать, киндер-сюрприз, с игрушкой внутри. Опасной такой игрушкой. На негнущихся ногах Вероника вышла в приемную и просто рухнула на стул. Вопрос, во что же она ввязалась и чего именно хочет от нее это неугомонное чудовище, становился все актуальнее.
        К вечеру Веронике хотелось взвыть. Влад будто нарочно подкидывал задания, с которыми новичку, никогда раньше не работающему в этой сфере, справиться было сложно. Впрочем, сводку по отчетности она каким-то волшебным образом подготовить сумела - сказался студенческий опыт в написании конспектов. Вычленить основное, разбить на категории, отразить в таблице, чтобы было удобнее воспринимать. Затем составить расписание так, чтобы руководителю было удобно, впихнуть каким-то чудом десятки встреч, связаться с рекламным агентством, готовящем новые буклеты…. И медленно, но верно ощущать себя чайником, с каждой минутой закипающем все больше. Больше всего бесила неизвестность и тот азарт и предвкушение, с которым она ожидала вечера. Нелогично? Да. Но смесь была гремучей, и остаться спокойной было сложно.
        Влад ее не валил. Спокойно проверял все, что она делала. Если были какие-то замечания, вносил. В общем, почти идеальный начальник…на работе. А что будет после?
        Время миновало шесть, но Ника и с места не сдвинулась. Рабочий день закончен, но не у личной помощницы директора компании. Даже если после ухода сотрудников он превращается в графа Дракулу.
        Тут уж главное не стать его жертвой, а если и стать, то напоследок тоже кровушки выпить. Помирать - так с музыкой. И со страданьями. Чужими.
        - Ника, ты готова? - а вот и его темнейшество пожаловать изволило. Без галстука, в белой рубашке, расстегнутой на верхние пуговицы… И вид такой, будто перед этим успешно подрых, уткнувшись носом в клавиатуру. Хотя кто их, властных боссов, знает?
        - Неа, - помотала головой девушка. - Хочу кофе, пироженку и на ручки, но что это изменит?
        Изменило это и правда немного. Хотя одно ее пожелание было успешно выполнено. Условно говоря. На ручки ее все-таки взяли. Хотя как на ручки… Безжалостно выдрали из офисного кресла и взвалили на плечо. Придерживая одной рукой, другой прихватили ее сумку и плащ… И только тут Ника очнулась.
        - Владислав Олегович, - вкрадчиво прошипела она. - Я спецдоставку сотрудников не заказывала. Извольте поставить меня на грешную землю, ножками дойду в ту обитель порока, куда мы направляемся.
        - Поздно, мадемуазель, сами на ручки просились, теперь не нойте, - судя по тону, шеф явно развлекался. - Экспресс-доставка уже в действии, груз может не изображать из себя попку дурака… И щипаться тоже не стоит. Уроню где-нибудь на лестничном пролете, будешь учиться еще и летать, птичка Говорун.
        - Так не к вам же… Лучше вооон к тому симпатичному мальчику, - ткнула куда-то влево Вероника, где вырисовывался чей-то силуэт. На что носильщик только расхохотался.
        - Боюсь, на Аполлоне ты далеко не уйдешь, - хмыкнул он. - Или как там этот черт называется?
        Даже поднес девушку поближе, чтобы она могла рассмотреть невесть как затесавшуюся в офис псевдогреческую статую.
        - Нет в жизни справедливости, - печально вздохнула Вероника, пристраивая голову поудобнее. - Единственный приличный мужик, и тот гипсовый.
        - Тебе со мной, между прочим, еще работать, - напомнил Дангулов, что он вроде как тоже входит в число лиц мужского пола. На что получил невозмутимое:
        - Ты не мужчина, ты начальник, - философски резюмировала Вероника. - И опусти уже на пол, я перехотела на ручки. Неаккуратный ты больно.
        Дангулов, разжалованный из гордого звания мужчины, действительно, чуть было не уронил свою ношу. Сгрузил на пол и посмотрел на нее слегка обиженным взглядом:
        - Ну и зараза ты, Северцева, - недовольно буркнул он, на что получил широченную улыбку:
        - Так точно, Владислав Олегович, - чуть ли не козырнула рукой его личная помощница. - Ну что, ведите на галеры. К рабству не готовы, но справимся.
        Дангулов только закатил глаза, в очередной раз подумав, что вместо помощницы ему попался балаганный паяц, но отступать от задуманного не собирался. Зато это будет весело. Определенно, будет. И тонкая ткань зеленого платья, при каждом шаге обрисовывающая то, что вроде бы должна скрывать, это мнение только подтверждала.

* * *
        - Ну и на кой черт ты притащил меня сюда? - полюбопытствовала Вероника, оглядывая пока еще полупустое помещение танцевального клуба-бара, расположенного в старой части города. - Или твое желание заключается в том, чтобы я тебя перепила? Так ты, кажется, обещал не ставить мне априори невыполнимые задачи.
        - Почему же невыполнимые? - Влад явно издевался над ней. - Я вот в тебя верю, а вот ты в себя что-то не очень.
        Только мысль о том, что нехорошо бить человека, который платит тебе зарплату, удержала Нику от затрещины в адрес горячо любимого начальства. Ну не может же он предполагать на полном серьезе, что она его перепьет… А если нет, что тогда? Действительно, на кой черт ее сюда притащили?
        - Думаю, для начала неплохо было бы поужинать, - одним взмахом руки он подозвал к себе официантку с меню. Та, усиленно строя глазки, поздоровалась. То, что к ее начальству обратились по имени-отчеству, Ника отметила скорее краем сознания. Влад явно является здесь завсегдатаем и знает все подводные камни, тогда, когда она в этом милом заведении не бывала еще ни разу. Сложно в таких обстоятельствах не ждать подвоха.
        - Выбирай, - скомандовал Дангулов. - Да, и кстати. О собственной карточке можешь забыть. За ужин плачу я.
        Джентльмен он, может, и джентльмен, но с такими замашками, что так и хочется приласкать чем-нибудь тяжелым. И побольше-побольше.
        - Вообще-то я и сама могу, - сухо отозвалась Вероника, не отрывая взгляд от меню.
        - Ну уж нет, - оскорбленно возмутился Владислав. - Ты и так меня из мужчин разжаловала. Так что молчи и терпи. Надо было этот пункт тоже прописать.
        - Молчать и терпеть? - хмыкнула Ника.
        - Не выкаблучиваться насчет денег, - сказал - как отрезал. Только девушку это не смутило. Она подняла хитрые глаза от меню и уточнила:
        - Это ваше желание на сегодня, повелитель?
        «Повелитель», которому, видимо, уже традиционно притащили сырный кофе, поперхнулся и закашлялся.
        - Нет, золотая рыбка, желание будет позже. Пока я выполняю твой минимум «на ручки» и поужинать, - скривился Влад, не собираясь ни на йоту уступать этой зеленоглазой егозе.
        Хорошо еще, про массаж и фантастическую ночь ничего не ляпнула, Никуль, - ехидно намекнул собственный внутренний голос, дотоле насмешливо наблюдающий за этим дурдомом.
        На собственные подначки Вероника вестись не стала. Спокойно сделала заказ, также невозмутимо поужинала. А Владислав, с деланно-равнодушным видом разделывал кусок мяса на более мелкие порции и чего-то ждал, заставляя нервничать все больше. И лишь когда на сцене появился ведущий и зачем-то стал собирать народ из присутствующих, тонко усмехнулся и заявил:
        - А вот и мое желание. Иди. И стань лучшей.
        Глава 5
        Лучшей в чем? Что-то ни ведущий, ни ее собственный шеф не спешили пояснить, что за черт тут происходит и с чем связан весь кипишь. Впрочем, она что, действительно, ждала четких разъяснений от вот этой вот нагло улыбающейся синеглазой рожи? Глупо и наивно. Из сказок давно пора вырасти.
        Но даже со сцены Ника видела насмешливый, отблескивающий в полумраке, устремленный на нее взгляд. И искренне надеялась, что затеваемый ведущим конкурс никак не связан со стриптизом. Или с танцами на пилоне. Или с танцем живота. Или… Блин, да с чем угодно. Нику, конечно, на слабо очень легко взять, только заниматься акробатикой на шесте физическая подготовка ей точно не позволяла. Обычный танец - еще куда ни шло. А так…
        К счастью, танец с пилоном связан не был. К сожалению, обычным его тоже сложно назвать. Если верить словам ведущего, ей предстояло ни больше ни меньше, чем станцевать…танго. И не просто станцевать, победить. Так, кажется, звучали условия?
        Изображать страсть (а танго воплощает это чувство и никак иначе) ей предстояло вместе с одним из участников танцевального коллектива бара. Второй по очереди. И, черт, кто был знал, как ей хотелось убежать куда подальше.
        Вот только Влад явно не знал о ее непростых отношениях с танцами, когда выбирал задание. Стать лучшей? Это не так уж сложно. Наверное. Во всяком случае, для человека, семь лет занимающегося бальными танцами.
        Сложно было другое. Выйти на паркет, почувствовать ритм музыки, ответить страстью на страсть… И не растеряться. Прекрасная актриса в жизни, Вероника Северцева терялась, стоило ей только выйти на сцену.
        Забывались слова, забывались движения, путались шаги… О каких чувствах в танце могла идти речь? Пару раз она просто сбегала с конкурсов, на которых оказывалась волею случая и собственного тренера. И вот теперь ей предстоит вернуться в свой детский кошмар. И все благодаря дурацкому пари, которое она не имеет право проиграть.
        Пока Вероника вспоминала прошлое, первая пара на паркете уже отмучилась. Теперь была ее очередь. Партнер протянул руку, выводя ее в центр сцены. Но Ника смотрела сквозь него. Насмешливая зараза торжественно приподняла вверх кружку, за неимением бокала с вином, показывая, что путей для отступления нет. Нику словно опалило. Злость - это ведь тоже в некотором роде страсть? Борьба характеров.
        И Ника холодно кивнула насмешнику, благодаря которому оказалась в собственном кошмаре. Что ж, хотел эмоций? Не опались, дорогуша. Что бы ни случилось, она не будет так просто сдаваться. Благо, партнер у нее умелый.
        Вот только от его рук не было жарко, даже через тонкую ткань платьев. Она не чувствовала абсолютно ничего. Но помнила. Помнила другого человека, так виртуозно выводящего ее из себя. Помнила свой страх показаться вновь на глаза разозленному парню. Помнила один-единственный поцелуй, который, казалось, давно выбросила из головы. Помнила и отдавала свой эмоции в танец.
        Шаг. Еще шаг. Поворот. Заброшенная на бедро партнера нога. Низкий наклон в чужих объятиях, мягко скользнувшая по плечу рука, откинутая назад голова, открывающая шею и превращающая длинные пряди в блестящий водопад. Резкий переход, исходная позиция и вновь шаги.
        Борьба характеров. Она ускользала, он догонял. Она соблазняла, он поддавался. Игра в кошки мышки. Борьба сильного мужчины и слабой женщины… Или наоборот - сильной женщины и слабого к ней мужчины?
        Двух слабых мужчин, один из которых в танце участие не принимал. Просто пожирал взглядом собственную сотрудницу, так уютно ощущающую себя в объятиях пришлого танцора. Со стороны казалось, что парочка искрилась. И дело было даже не в техничности и органичности движений (хотя тут Ника смогла его удивить). А во взаимной страсти, которая сквозила в каждом движении, в каждом наклоне, в каждом скольжении рук. И неимоверно хотелось подойти, схватить личного помощника и персональную заразу и утащить со сцены. Чтобы не занималась тут всяким непотребством с фиг пойми кем. Хотя… Он сам же этого потребовал с нее, вот ирония… Стать лучшей в танце страсти… Так почему теперь хочется стукнуть кулаком по столу?
        А Нику в это время питала только собственная злость. Только упрямство не позволяло ей сбежать со сцены, как она делала это раньше. Выиграть пари… Ей нужно выиграть это чертово пари у этого самодовольного павлина… Ей нужно доказать, что она может. И ему, и самой себе. И, поддаваясь осаде собственного партнера, она видела перед собой далеко не его. Она видела темноволосого, синеглазого, нахального босса. Соблазняла его. И ускользала от него, в очередной раз оставляя его с носом. И при этом каждым движением чувствовала его взгляд, прожигающий до самых косточек и так резко контрастирующий с прохладной ладонью собственного партнера.
        Музыка оборвалась неожиданно. Последние аккорды застали их в нижней поддержке, казалось, губы партнера были всего в паре сантиметров от ее шеи - и вот, единым движением он возвращает ее в исходную позу. Зал взрывается аплодисментами. Она выиграла. Она знает это еще до подведения итогов. Вот только вряд ли кто-то представляет, что ей стоит стоять спокойно сейчас, под прицелом глаз, когда злость сошла на нет, и ее ничего не удерживало.
        Светловолосый парень, виртуозно управляющий ею весь танец целует ее в запястье и произносит лишь одно слово:
        - Восхищен.
        Ника только улыбается, с трудом переводя дыхание. Ей кажется, что в этом танце она отдала всю жизнь. И, кажется, отдала не зря. Полный злости синий взгляд начальника, определенно, этого стоит.
        Вот только почему так отчаянно хочется сбежать, чтобы ее не выпороли, как некогда грозились?
        Глава 6
        Чай с мятой, лимоном и гвоздикой немного успокаивал, утихомиривал в ней те страсти, что бурлили всего пару часов назад. И пусть время было уже далеко за полночь, но просто уснуть она не могла. Да, конечно, вряд ли ее маме понравится, что ее единственный ребенок в час ночи лопает бутерброды с красной рыбой, позабыв о собственной фигуре, но сейчас было все равно.
        Ника сама ощущала себя тем несчастным, выжатым лимончиком, что сейчас покоится в глиняном чайнике. И ничего не могла поделать с этим дурацким ощущением. Танец, сцена, конкурс - все это будто зажало ее в тиски и выдавило из нее силы. Но окончательную точку в дурдоме поставил ее собственный босс.
        Тогда, стоя на сцене и встретившись взглядом с глазами, в которых буквально пылала ярость, Ника невольно сделала шаг назад, но затем гордо вскинула подбородок. Если Дангулов считал, что она не справится, то это его проблемы. Она смогла. Впервые за несколько лет смогла. И, хотя ей стоило огромных усилий не сбежать со сцены под этим взглядом, она держалась. С трудом, на грани, но держалась. И искренне надеялась, что это какое-то странное, дикое совпадение, и Влад не знает обо всех ее комплексах и кошмарах. Хотя… Есть же у него в фирме начальник безопасности? Вполне мог нарыть на нее информацию. Наверное. Но что тогда мешало ему отыскать и проучить ее год назад? И, в любом случае, она надеялась, что Данил к этому никакого отношения не имеет. Это было бы слишком для ее измученной психики. Она сейчас просто не в состоянии придумывать месть еще и брату начальника… Тут бы на боссе отыграться. Он уж точно заслужил.
        После объявления результатов Вероника спустилась в зал, за столик к боссу и с самым невозмутимым видом осушила бокал с безалкогольным мохито. Пить хотелось неимоверно. А еще высыпать оставшийся лед на начальника. Чтобы остыл.
        - Неожиданными талантами обладаешь, рыбка моя золотая, - вкрадчиво, с четко уловимой насмешкой произнес Владислав.
        - Сама не ожидала, - одними губами усмехнулась Ника и с вызовом посмотрела прямо ему в глаза. - Ну что, я справилась? Первое задание выполнено?
        - Более чем, - при разговоре с ней, кажется, в глазах прочно поселилась ирония. Он забавлялся их противостоянием, даже когда проигрывал. С чего бы это? И к чему вообще может привести. - А что, жаждешь продолжить знакомство с этим танцором?
        - Жажду отправиться домой, - отрезала Вероника. - Мне же необходимо подготовить для тебя не менее…фееричный сюрприз. К тому же завтра на работу, а босс у меня строгий, нудный, опозданий не терпит.
        И ни малейшего кокетства в голосе. Примерно тем же тоном она днем перечисляла ему свои выводы по подготовленной ею сводке. Прямо идеальная помощница, по какому-то нелепому недоразумению оказавшаяся в баре. Вот только она такой не была. И это проявлялось в ее словах, в скрытом вызове, в упрямом взгляде, которым она встречала его насмешливость.
        - С огнем играешь, солнышко, - хмыкнул Владислав, делая последний глоток кофе. - Но если ты так жаждешь отсюда сбежать, идем. Отвезу.
        Он подозвал официантку, расплатился по счёту. И, казалось, даже не слышал сопротивлений Ники на тему его «отвезу». Но и больше не произнес ни слова, пока не высадил девушку возле ее подъезда.
        И вот, спустя пару часов, почему-то победы больше не ощущалось. Видимо, слишком была выжата эмоционально. Только оставалась какая-то дурацкая неловкость, словно она совершила что-то неприличное, стыдное, как тогда, согласившись проучить братца Дана. Которого она на тот момент даже не видела ни разу.
        Из странных ощущений ее выдернуло пришедшее сообщение.
        А ВЛАД ЗЛОЙ, ТЫ В КУРСЕ?
        Данил сплавлял последние новости из вражеского стана. И почему-то именно они заставили Нику улыбнуться.
        ДАЖЕ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЮ, С ЧЕГО БЫ ЭТО.
        Невинно ответила она, хотя внутренний голос зашелся в ехидном хохоте:
        НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, КАК ЖЕ. ВЫТЯНУЛА ИЗ БЕДНОГО ПАРНЯ ВСЕ НЕРВЫ И СИДИТ ДОВОЛЬНАЯ. ДА ЗНАЮ Я, ЧТО САМ ВИНОВАТ. НО И МЫ С ТОБОЙ НЕ ПОДАРОК.
        Хоть в этом Вероника была солидарна с самой собой - подарком она не была. Скорее кладом. Который периодически мечтали закопать обратно.
        ЗНАЕШЬ, МНЕ ЕГО ПОЧТИ ЖАЛКО. МУЖСКАЯ СОЛИДАРНОСТЬ И ВСЕ ТАКОЕ. ЗАВТРА БУДЕТ МЕСТЬ? БУДЬ С НИМ ПОМЯГЧЕ, ЗАЙКА? ОН У НАС СУЩЕСТВО НЕРВНОЕ, ТРЕПЕТНОЕ, НЕ ДУМАЮ, ЧТО ТЫГОТОВА ЕМУ АПЕЛЬСИНКИ В БОЛЬНИЦУ ТАСКАТЬ.
        Мужская солидарность? Долго же она в друге дремала. Вот только уже поздно. Сегодняшним желанием Влад, возможно, и не специально, но вывел ее на дорогу войны. Теперь о простых желаниях не могло быть и речи.
        УСПОКОЙСЯ, ДАН. НИЧЕГО СВЫШЕ ТОГО, ЧТО ЗАСЛУЖИЛ, ВЛАД НЕ ПОЛУЧИТ. ГОТОВЬ КЬЯНТИ.
        Крепко сжатый в руке смартфон что-то протестующе пиликнул, заодно оповещая о пришедшем сообщении. Но Ника даже не отвлеклась. Взгляд ее был устремлен куда-то вперед, а на губах играла лукавая улыбка. Любой, кто знал ее достаточно хорошо, посоветовал бы окружающим прятаться. К счастью, ее в этот момент уже никто не видел. Но спустя мгновенье девушка уже набирала сообщение одному из своих многочисленных контактов с просьбой предоставить завтра кое-какой реквизит. Она уже знала, какое желание потребует с великого, немного самоуверенного и чуточку мажористого босса. И, готова была поклясться, оно ему не понравится. Ни капли.
        Глава 7
        Второй рабочий день был полным близнецом первого. Куча заданий, которые Ника, казалось, выполняла только каким-то чудом. Но, что удивительно, справлялась. Опыта в этой сфере у нее не было, зато был энтузиазм, азарт и начальник, к которому можно без зазрения совести пристать с вопросами - Влад все разъяснял, словно их спор оставался далеко за пределами работы.
        Впрочем, ему невыгодно, чтобы дела на работе стопорились, не так ли? В конце концов, его же детище. А быть крысой, которая потопит сей туристический лайнер, Вероника не хотела. Как и искать новую работу, несмотря на начальника-сатрапа. Поэтому и упорно донимала расспросами и получала на удивление терпеливые ответы.
        Но к окончанию рабочего дня голова все равно шла кругом. Утешала лишь одна мысль - за свои вчерашние мучения она очень скоро отомстит. И в половину седьмого, как ни в чем не бывало, постучалась в двери кабинета начальника.
        - Владислав Олегович, рабочий день окончен, - напомнила она. - Вас ждет трудовая повинность.
        - Думаю, она будет не такой страшной, если ты перестанешь обращаться ко мне на «вы», - не отрывая взгляда от компьютера, бросил Дангулов. - Бесит, честное слово. И, да, знаю, что тебя это радует, но измываться над человеком, к которому обращаешься уважительно-вежливо, не комильфо, не находишь, Никусь?
        - Если перестанешь коверкать мое имя, так и быть, подумываю, - скрипнув зубами, милостиво согласилась Вероника. И, да, остатки совести, которые еще пять минут назад теплились в ее душе, прощально махнули лапками и канули в небытие. - У тебя есть здесь нормальная одежда или только деловые костюмы?
        - А что, не терпится меня раздеть? - хмыкнул Влад, окидывая сотрудницу изучающим взглядом. Та, не обращая на него ни малейшего внимания, уселась на край стола и с удовольствием поглощала конфетки из вазочки.
        - Тебя? Ну, в некотором роде, - внимание Вероники полностью сосредоточилось на обертке от конфеты. - Так что, джинсы есть?
        - Есть, - кивнул Дангулов. - А что, при тебе переодеться? Стриптиз и все такое?
        - Уй, нет, - поморщилась Вероника. - Стриптиз и все такое давайте без меня. Но, если так неймется, могу тебе устроить персональным желанием в каком-нибудь баре. Может, кто и купится на твои сомнительные прелести.
        И почему только не умеет держать язык за зубами? Вряд ли ее персональному мучителю «сомнительные прелести» придутся по вкусу, если он за вполне невинную шуточку отомстил таким вот пари… Но что сказано, того уже не возвратить. Так что с ужасом остается ожидать следующего задания…и надеждой самой не оказаться в стриптиз-баре.
        - Сомнительные прелести? Ну-ну, - он даже не прокомментировал никак ее оговорку, но создалось ощущение, что в персональном черном списке уже пометил. - Ну тогда брысь отсюда, не хочу тебя смущать.
        Вероника закатила глаза и демонстративно медленной походкой вышла из кабинета. Отправила пару смс, получила удовлетворительный ответ и приготовилась ждать стрипти…босса, в смысле. Впрочем, там, куда она собралась, выделяться точно не стоит. Крикнув Дангулову, что она отойдет на две минуты, Ника отправилась в дамскую комнату - переодеваться. Узкую юбку-карандаш сменили джинсы, пара штрихов - и вот она больше напоминает студентку, чем чьего-то личного помощника.
        Начальник был уже готов к труду и обороне. Запоздало Ника пожалела о том, что заставила его переодеться - в костюме он смотрелся бы куда более эпично, но поезд уже ушел, оставалось только махать ему вслед.
        - Ну-с, и куда же вы меня поведете, мисс внезапность? Что задумала? - полюбопытствовал Влад, ожидая от нее чего угодно. На что-на что, а на фантазию эта дамочка не жаловалась. Впрочем, отчасти потому он и предложил пари. Скучно точно не будет.
        - Приедем - узнаешь, - улыбнулась девушка и назвала один из известных в городе торговых центров.
        - Только не говори, что ты собралась устроить мне шоппинг, - рассмеялся Влад.
        - Это было бы слишком просто, - пожала плечами Ника, устраиваясь на пассажирском сидении его авто. - И скучно. Так что…
        И после этого «так что…» в машине повисла зловещая тишина, которую, казалось, можно было потрогать руками. Хорошо, что до торгового центра было недолго ехать. И вскоре огромное трехэтажное здание, которое состояло сплошь из стекла, возвышалось над ними из окна.
        - Идем, - скомандовала Ника, спрыгивая с подножки внедорожника за землю. Но повела она его, к удивлению начальника, далеко не по магазинам. Выйдя с парковки и перейдя дорогу, девушка свернула в один из переулков. Влад покорно шел за ней, гадая, что же ей тут могло понадобиться. Остановилась девушка неподалеку от стеклянных дверей, над которыми переливалась огнями огромная буква М.
        - Ну наконец-то, - к Нике тут же подскочил парнишка, по виду - ее ровесник. - Полчаса уже тут мерзнем.
        - На улице плюс, не заледенеете, - фыркнула в ответ девушка.
        - Жестокая ты женщина, - лениво проговорил еще один парень, подходя к ним.
        - Тебе ли не знать, Андрей, - ехидно улыбнулась Вероника. - Столько лет знакомы.
        - Поэтому и говорю, - он шутливо щелкнул девушку по носу и схлопотал по рукам. Закатил глаза и поднял ладони, словно сдаваясь.
        - Принесли?
        - Конечно, в машине лежит. Лех, притащи, - скомандовал Андрей. Его приятель исчез, чтобы спустя мгновенье появиться с каким-то футляром и картонкой.
        - Это что? - требовательно спросил Владислав и с угрожающими нотками в голосе уточнил. - Ника?
        - Солнышко, а он хоть играть-то умеет? - поинтересовался Андрей. - А то я ему свою красавицу не доверю, расстроит еще своей безрукостью.
        От этого немного нагловато-панибратского тона Дангулова слегка перекорежило, тем более он уже начал догадываться, что задумала эта лиса в женском обличье. И это его что-то ни капли не радовало.
        - Вот сейчас и узнаем, - мило улыбнулась Вероника. - Владислав Олегович, вы на гитаре играть умеете?
        Выпороть бы ее, да женщин даже цветами бить нельзя. Но помечтать-то невредно?
        - Умею, - сквозь зубы процедил Влад.
        - Отлично, - радостно потерла ладошки Вероника, до жути напоминая в этот момент какого-нибудь темного властелина. - Вот видишь, Дрю, тебе не о чем беспокоиться.
        Что-то ее слова не успокоили ни одного из присутствующих мужчин, но возражать никто не стал. Тем временем это чудо от слова «чудовище» свысока оглядела возвышавшихся почти на голову парней и изрекла:
        - Итак, мое желание. Тебе надо спустится в метро и спеть под гитару. При этом пока не наберешь три тысячи рублей, уйти не сможешь.
        Нет, он уже догадался, что она хочет. Вот только озвученным это желание было еще более жутким, чем в его воображении. Спуститься в метро и спеть… На три косаря. Интересно, а сколько зарабатывают уличные музыканты? Вот зараза-то… Надо было ее стриптиз танцевать заставить, а не танго. Хотя на стриптизе бы точно больше набрала.
        - Сбрендила? - все свое возмущение он выразил в одном-единственном слове. А больше и сказать было нечего - его непокорная помощница именно это ведь хотела услышать от него?
        - Слабо? - подперев бок рукой, Ника склонила голову и довольно ехидно на него посмотрела, одним лишь взглядом напоминая условия пари.
        - Не дождешься, - процедил Владислав, забирая у Андрея гитару. - Ты как, наблюдать будешь?
        - Естественно. И картонку не забудь, - напомнила Вероника, жестом указывая на сварганенное друзьями художество, гласившее: «Подайте талантливому музыканту».
        Выпороть. Так, чтобы месяц сидеть не смогла. Так сказать, вбить ума в задние ворота. А заодно и воспитания добавить. И инстинкта самосохранения. У него ведь тоже желания остались. Так что берегитесь, госпожа Северцева… Мало вам не покажется.

* * *
        Нет, совесть ее не мучила. Ни капли. Почти. Но, в конце концов, она и так ей уступила, попросив этого мучителя ее трудодней переодеться. В костюме он бы смотрелся куда более нелепо. Сейчас еще более-менее органично. К тому же, она точно знала, что на гитаре он играть умеет. Нашла в соцсетях фотографию с гитарой. Если, конечно, он не взял ее в руки просто покрасоваться, но, вроде, этого за неугомонным начальством не водилось. Так что она его почти не опозорит. Наверное…
        Наблюдая за располагающимся в переходе метро Владом, Вероника чувствовала себя камикадзе. Кто-то был явно злой. И этот кто-то - не она. Однако отражалось это только в глазах, на лице не дрогнул ни один мускул. А уж когда запел….
        Влад, в свою очередь, тоже изучал стоявшую неподалеку Нику. В этот момент она очень напоминала ребенка - каждая эмоция отражалась на симпатичном личике. Злорадство, сомнение, чувство вины, страх попеременно сменяли друг друга. Впрочем, зря надеется. Он может ее удивить в этом плане, и еще как. Перебрав гитарные струны, Влад ненадолго погрузился в себя, вспоминая, когда последний раз держал в руках гитару. Кажется, это было очень и очень давно. Но пальцы помнили аккорды давно написанной другом песни, а мозг уже прокручивал слова. И, слегка опустив голову, Дангулов запел:
        Ты подаришь ему ту последнюю ночь,
        Он лишь вкрадчиво скажет, прощай,
        И судьба вам не сможет уж больше помочь,
        Встречи новой ты не обещай.
        Не прощай ты предательства в страшной игре,
        Друг покинет тебя на обрыве,
        И пускай тает музыка в алой заре,
        Саван черный тебя не покинет…
        Вероника замерла. Голос у Влада был не то чтобы музыкальный, но неплохой. С приятной хрипотцой. На сцене, конечно, выступать не стоит, но вот спеть в компании очень даже можно. Особенно вечером, сидя у костра.
        - Заяц, мне кажется, три косаря - слишком мало, если ты хотела его проучить, - шепнул Леха, наблюдая за поющим парнем. Вероника лишь отмахнулась - песню хотелось дослушать. Она-то думала, он станет петь что-то из известного репертуара. Например, всеми любимую в переходах «Выхода нет» группы Сплин. Но нет, начальник сумел ее удивить.
        В черном саване глохнет разлука судьбы,
        Глохнет светлая память земная.
        И поднявшийся черный скакун на дыбы,
        Разобьётся о скалы, сверкая.
        Сверкая копытами лунного светоча,
        Промчится он духом в ночи,
        Прощая события светлого вечера,
        Укрытые в памяти тьмы. [1 - Стихи Татьяны Кошкиной. Использовано с разрешения автора]
        У Ники всегда было богатое воображение, она это знала. Только теперь убедилась в этом воочию. Когда стенки перехода внезапно смазались, а она оказалась в полумраке и наблюдала за скачущими лошадьми возле старинного замка. Которых постепенно скрывала тьма. Но вот последние аккорды смолкли, наваждение развеялась, и девушка услышала аплодисменты, адресованные Владу. А Леха, кажись, прав. Учитывая ту толпу, что Дангулов вокруг себя собрал, три тысячи он наберет без труда. С таким-то неизбитым репертуаром.

* * *
        - Держи, золотко, на мороженное тебе, - с усмешкой протянул Веронике коробку с мелочью и бумажными деньгами. - Пересчитай, честным трудом заработал.
        Ага, трудом. Обаяние свое эксплуатировал по полной, зараза. Несколько печально-трогательных песен, грустные синие глаза - и проходящие мимо барышни, похоже, расчувствовались и поверили в искренность исполняемых строк. Рыцарь печального образа, не иначе. Мельницы ветряные только где-то потерял. Да что там, даже сама Ника расчувствовалась.
        - Смотри, заяц, какой добытчик, - хохотнул за спиной Андрей. - Бери, пока другая не застолбила.
        Даже если с работы выгонят, всегда в переходе сможет заработать. Респект тебе, мужик.
        Ника вежливо закашлялась, намекая, что кому-то стоит заткнуться. Без толку. Тогда она заметила.
        - Ну едва ли мой начальник может выгнать сам себя с работы.
        Ее замечание вызвало взрыв хохота у приятелей.
        - Ну, сильна, малявка, - сквозь смех проговорил Леха. - Начальника в переходе петь заставила. Соболезную. Но ты молоток, не промах, - и он покровительственно похлопал Дангулова по плечу. Впрочем, надолго со своими восхищениями парни задерживаться не стали. Забрали гитару, и вскоре их и след простыл.
        - Ну что? Я отработал желание? - спокойно спросил недомузыкант, стоя напротив Вероники и смотря на нее каким-то странным немигающим взглядом.
        - Вполне.
        - Раз так, пошли поужинаем, - устало пригласил Владислав. Он действительно вымотался за этот день. Совещание, переговоры, вычитать и выбить нужные условия для договора…. А под конец, так сказать, вишенкой на торте стало это дурацкое желание. Хотя ему даже понравилось. Было забавно, особенно, когда даже Нику немного повело. Вот только сейчас она явно собиралась снова возражать. Неугомонная барышня… Ты ей слово, она тебе десяток в ответ. И откуда она только свалилась на его голову? Ах да, брату надо спасибо сказать. Скажет. А еще лучше и ему такое же недоразумение найдет. Чтобы жизнь медом не казалась.
        - Не спорь, пожалуйста, - попросил тихо. - День реально был тяжелым, Ника. Просто поужинаем. Без ссор, подколок и прочего. Договорились? Я не выспался, а зверь во мне тем более.
        - А что, он когда-нибудь дремлет? - по привычке съязвила девушка, но, глядя на уставшие и покрасневшие глаза, согласно кивнула. Влад действительно выглядел измученным. И она искренне надеялась, что это не потому что она второй день над ним измывается. В ней ведь тоже дремлет человеколюбие, даже просыпается иногда. А еще здравомыслие - она прекрасно понимает, что сейчас и четвертой долей действующих обязанностей помощницы не занимается. Не нагружает босс ее в полной мере. Хотя мог бы.
        Так она и оказалась неожиданно для себя в уютном кафе в торговом центре. Попивая обжигающий язык пряный глинтвейн, она изучала мужчину напротив и пыталась составить о нем хоть какое-то единое мнение.
        Пока не получалось. Вроде простой как пять копеек, самовлюбленная зараза и скотина, и все с ним понятно. Только почему-то возникает ощущение, что это всего лишь маска. А что за ней прячется - непонятно. Да и надо ли ей это знать? И уж тем более непонятно, зачем она произнесла:
        - Влад, может, завтра на час позже придешь? Я всех отфутболю, а ты хотя бы выспишься.
        Гуманизм - страшная вещь. Он порою даже сильнее желания измываться над ближним своим.
        - Нельзя мне, Ника, - грустно усмехнулся Дангулов. - Работать, работать и еще раз работать, как велел дедушка Ленин.
        - Если ты рассчитываешь, что для тебя тоже мавзолей на Красной площади организуют, то зря. Едва ли ты столько народу поведешь вперед в светлое социалистическое будущее. Ты ж капиталист, - парировала Ника. Почему-то начальника ей упорно было жалко, хотя час назад казалось, что этого чувства в отношении него она в принципе испытывать не может.
        - Если в качестве Крупской будешь ты, точно не грозит, - хмыкнул Влад, вспоминая уроки истории и величественную даму.
        - Ну, нет, я лучше сама хладным трупиком лягу, чем в жены твои подамся, - протянула Вероника. - Нудно, муторно и проблемно. Еще и мухобойку покупать придется.
        - Затем? - недоуменно похлопал глазами Дангулов. В этот момент он почему-то напомнил ребенка, которому сказали, что деревья выделяют фотосинтез.
        - Баб отгонять и тебя воспитывать, - невозмутимо откликнулась плохая кандидатура в жены. - Хотя, - тут же задумчиво протянула она, - для тебя мухобойки мало будет, надо что повесомее.
        - Плетка? - хмыкнул Владислав.
        - Ай-ай, какой испорченный мальчик, - покачала головой Ника. - Еще и мазохист…
        - Какая невыносимая девочка, - передразнил ее начальник. - Еще и зараза.
        - Ну вот не надо, - притворно надулась Северцева. - Если мне память не изменяет, еще вчера меня кто-то очень даже неплохо выносил из офиса. Так что очень даже выносимая.
        - Может, повторить, - задумчиво протянул Влад, но в ответ получил лишь раздраженный взгляд и предпочел сменить тему. В конце концов, завтра его очередь брать Нику на слабо… Надо что-нибудь придумать. Чтобы мало ей не показалось. Хорошим манерам поучить, что ли? А что, как вариант. В конце концов, ей это пригодится, когда будет у него работать. Почему-то он все больше склонялся к мысли, что личным помощником эта сумасшедшая и упорная девчонка останется.
        Глава 8
        - Девушка, разве я сказала что-то непонятное? Пропустите меня, пожалуйста, к Владу, - симпатичная блондинка в красном (причем красным уже было и лицо) упорно пыталась продраться сквозь баррикаду в виде Вероники, но та стояла насмерть.
        - Уважаемая, - в который раз проникновенно повторила она. - Владислав Олегович сейчас проводит совещание и просил не беспокоить.
        - Ко мне это не относится, - манерно протянула девушка, вновь пытаясь обойти личного помощника. - Позвоните ему и скажите, что пришла Катерина.
        Угу, и он тут же выбежит, бросив партнеров и на бегу снимая штаны.
        - Мне очень жаль, но вам придется подождать. Пока могу приготовить вам кофе, чтобы скрасить ожидание.
        Боже, дай ей терпения! Впрочем, с таким начальником оно скоро станет первым необходимым профессиональным качеством. Выдерживать осаду ей приходилось уже минут десять, но незваная гостья упорно продолжала не понимать, что сейчас ради нее все дела не бросят. Или не хотела? Судя по цепкому взгляду, кем-кем, а дурой барышня явно не была. Да и Влад не похож на тех, кто польстится на внешность без малейшего признака или хотя бы призрака мозга. Но Ника тут же одернула себя - не ее это дело. Осталось лишь надеяться, что Дангулов скоро освободится.
        Повезло, что, получив чашечку капучино, посетительница перестала раздражать ее своей болтовней и дала, наконец, заняться работой. По крайней мере, Ника смогла сосредоточиться на макете договора и даже найти пару пунктов, которые лично ее несколько смущали.
        Впрочем, ожидание барышни тоже не было особо долгим. Дверь директора скоро распахнулась, и Влад вышел проводить партнера, пожав ему на прощание руку. Как только статный мужчина в сером костюме удалился, на него тут же налетел вихрь, который одновременно успевал и обнимать, и целовать растерявшегося Дангулова. Так, что Вероника с трудом сдержала смешок: в таком уморительном состоянии она не наблюдала начальника со…вчерашнего дня, когда он понял, что ему предстоит сделать.
        - К-к-катя? - Влад даже начал слегка заикаться, и мысленно Вероника зааплодировала посетительнице - ей до такого состояния довести парня пока не удавалось, несмотря на все ухищрения. - Что ты здесь делаешь?
        - Соскучилась, - томно улыбнулась Катерина. - Вот и решила тебя навестить. А у тебя тут такая церберша сидит.
        Нике бы возмутиться, но сравнение с трехголовым жутким псом ей даже в чем-то польстило. По крайней мере, не бестолковой куклой и девочкой из приемной обозвали, и то хлеб.
        - Все правильно Вероника сделала, - сурово произнес Дангулов. - У меня были важные переговоры, я просил не беспокоить.
        - Да поняла я, поняла, - и Катя вновь вцепилась в его лапку. - Вероника, прошу прощения, я была излишне навязчивой. Просто очень уж соскучилась.
        В ответ Северцева только насмешливо вздернула брови, как бы намекая, что ничего страшного не произошло. В конце концов, и по Владиславу можно скучать. Один только вопрос, что ж он при такой девушке два вечера в ее компании пропадает? Она бы на месте Катерины скалкой бы его за такие выкрутасы стукнула.
        - Ника, не пускай, пожалуйста, никого ко мне в ближайшие двадцать минут, - попросил Влад.
        - Так точно, шеф, - подмигнула ему Вероника, как бы намекая, что никто третий в их возможную офисную камасутру не вмешается. Впрочем, ее это точно никак не касается. Вот абсолютно. Совсем-совсем неинтересно.
        Но неожиданно Вероника обнаружила саму себя, возящуюся с кофеваркой, которая стояла неподалеку от кабинета, и прислушивающуюся к происходящему.
        Вот только было подозрительно тихо, лишь периодически слышался хохот Катерины. Он что, анекдоты ей взаперти рассказывает? Или на работе не развратничает? Нет, Нике это неинтересно, конечно. Но чисто теоретически. Может она от счастья так хохочет?
        Или сегодня ее очередь разделять и властвовать, вот и радуется. Или раздевать. - ехидно поинтересовался внутренний голос.
        Но Ника даже не вступила в столь занимательный разговор с умным человеком. Руки привычно придерживали чашку, наливая приготовленный напиток. И только когда жидкость коснулась пальцев, девушка поняла, насколько отвлеклась. Кружку ей удалось не выронить только чудом, не иначе. Но обожженный указательный палец уже горел так, что хотелось взвыть. Наплевав на охрану собственного шефа, Вероника бросилась в небольшое помещение-кладовку, где располагалась раковина. Только когда палец уже занемел от ледяных струй, девушка вернулась в кабинет. Набрала знакомый номер Алины, девочки-менеджера, с которой познакомилась перед собеседованием.
        - У тебя что-то срочное? - быстро спросила та, видимо, была занята. Ника не стала тратить драгоценное время:
        - У тебя есть мазь от ожогов?
        - Сейчас посмотрю, - судя по шебуршанию, Алина упорно проводила розыски в сумке. Спустя пару минут доложила, что есть и пришлет кого-нибудь ее принести. Вздохнув, Ника прихватила оставленную чашку и глотнула слегка остывший кофе. Терпкий, горьковатый вкус заставил ее скривиться - она совсем забыла добавить сахар. Но прежде, чем она успела это исправить, в дверях раздался голос:
        - И что же заставило такое милое создание хмуриться?
        - А вы степень милости по какой шкале измеряете? - невинно полюбопытствовала Ника, разглядывая стоящего на пороге молодого мужчину. Высокий блондин с голубыми глаза, одетый в темно-синий костюм, оперся о дверной косяк и с нахальством гипнотизировал Веронику.
        - По какой бы не измерял, ты на самой вершине, - он подошел к столу и перехватил ее руку. - Показывай, где обожглась. Меня Алина прислала.
        - Ну знаете, - возмутилась Вероника, - еще не представились, а уже к самому интимному лапы тянете.
        Почему-то она понимала, что с этим человеком такой тон вполне себе может позволить. Это был явно не клиент, так что можно и побалагурить, и пофлиртовать. Тем более, если руководство устраивает свою личную жизнь на рабочем месте, то почему ей нельзя, в конце концов? Парень-то симпатичный. А уж волосы какие шикарные - пышные, волнистые, зачесанные назад. Почему-то, глядя на них, хотелось улыбаться. А еще запустить лапки и покопаться в таком великолепии.
        - Максим, - открыто улыбнулся парень немного смущенной улыбкой. Вряд ли он действительно испытывал смущение, но впечатление производил. - Теперь можно лапы к интимному тянуть, Ника?
        - Ну, так неинтересно, - притворно надулась Вероника. - Ну, так и быть, я вся ваша, Ваня. То есть Максим.
        - Для вас, милая леди, хоть Иринарх, - посетитель невозмутимо начал втирать в пострадавшую ладошку мазь от ожогов, поглаживая чувствительную кожу кончиками пальцев. Вроде бы вполне невинные действия, но только при этом он смотрел Нике прямо в глаза, словно отслеживая ее реакцию на собственное неугомонное обаяние.
        И надо же было такому случиться, что именно в этот момент Владислав Олегович соизволил закончить крутить роман на рабочем месте и выйти со своей пассией в приемную. При виде происходящего, он, конечно, сделал свои выводы. Правая бровь вопросительно изогнулась:
        - Максим, а ты что тут забыл? Тебе заняться нечем? Вероника, тебя это тоже касается. Я вам быстро работу организую, - в ее голосе слышались ледяные нотки. Но если Влад рассчитывал, что участники происходящего испугаются, засмущаются, то глубоко ошибся. Впечатления его демарш ни на кого не произвел.
        - Доброго денечка, грозный начальник, - ухмыльнулся блондин. - Катрин, привет.
        - Привет-привет, дамский угодник, - рассмеялась девушка, чмокнула Влада в щеку. - Ладно, я побежала. Максик, прячься под стол, начальник будет воспитывать тебя ремнем!
        И с этими словами она убежала, провожаемая возмущенными взглядами мужчин, потерявших от неожиданности дар речи. Северцева решила последовать ее примеру:
        - Боюсь, я в столь важном занятии буду лишней, - ехидно проговорила Ника. - Пойду, до дамской комнаты прогуляюсь, что ли…
        - А можно с тобой? - сделал невинные-невинные глаза Максим, поднимаясь со стула, на котором уже по-хозяйски расположился. Но его остановил резкий окрик босса:
        - Сидеть!
        От неожиданности Макс плюхнулся на стул и растерянно посмотрел на собственное руководство. В таком настроении за годы знакомства он видел его первый раз. Тем более, Катя обычно благодушно воздействовала на Влада. Видимо, не в этот раз…
        Ника же на вопли руководства никак не отреагировала. Она несколько лет дружила с Данькой, который отличался весьма своеобразным нравом, после этого вопли раненого бизона, который издавал его братец, на нее не действовали. Невозмутимо она направилась к выходу, но была остановлена очередным окриком:
        - Не ты, Макс! Шуруй работать. Ника, я кому сказал, сидеть? Твое рабочее место находится здесь, а не в дамской комнате!
        - Тиран и деспот, - прокомментировала Северцева, возвращаясь за свой стол и едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос - так странно, глупо и потешно выглядел шеф, не дружащий с логикой от слова «совсем».
        - Я к тебе попозже зайду! - подмигнул ей Максим, направляясь к выходу.
        - Сначала отчет подготовь, а потом по девушкам шляйся, - бросил ему вслед Владислав. - Тоже мне, финансовый директор.
        - Все будет! - развернувшись на каблуках, шутливо отдал ему честь Максим, а потом послал воздушный поцелуй Нике. - Чао, прелестное создание.
        «Прелестное создание» не сдержалось и все-таки расхохоталась под злым взглядом босса.
        - Ну и какого хрена? - сквозь смех проговорила она, вкладывая в этот вопрос все свое удивление от такого странного поведения.
        Влад нависал над ней скалой, скрестив руки на груди. Мрачный, недовольный, он взирал на нее как на самого заядлого грешника на девятом кругу Ада.
        - Ника, а ты сюда работать пришла или флиртовать? - процедил он.
        - Работать, но у меня производственная травма, а Максим мне помогал, - состроила невинное выражение лица она. - Кстати, а производственные травмы страховкой оплачиваются?
        Дангулов строго ее рассматривал. Строгая синяя блузка, юбка на ладонь выше колена, из небольшого разреза которой выглядывают стройные ножки, аккуратная прическа… Ну прямо образец невинности и целомудрия! Идеальная помощница. Действительно, и как только ему в голову могло прийти, что она с финансовым директором флиртует? Если он подумал, это не значит истину в последней инстанции. Вот только он слишком хорошо знал и Макса, и неплохо начинал узнавать Нику. Так что лучше уж верить своим глазам.
        - А ты можешь доказать, что она производственная?
        - Фу, ну ты и жмот, - поморщилась Вероника. Нет получалось у нее вести себя с ним как примерная помощница. Впрочем, как только она начинала видеть в нем нормального человека, он тоже выкидывал номера. Вот как сейчас, например. И что взъелся, спрашивается?
        - Что случилось? Что за травма? - Влад внимательно ее рассматривал.
        - Ничего страшного, обожглась, - пожала плечами Ника, не собираясь устраивать из этого трагедию. - Максим мне мазь принес.
        - Мазь, значит? - синие глаза Дангулова опять опасно сузились. - Максим? Ну-ну. Ладно, раз ничего страшного не случилось, подготовь письмо рекламщикам и принеси мне на согласование, - он поднялся и направился в кабинет. И уже возле двери обернулся и резко бросил:
        - Кстати, на вечернее свидание с этим неугомонным бабником можешь не рассчитывать. С тебя исполнение желания.
        Глава 9
        - Фудкорт? - удивленно захлопала глазами Ника, оглядывая огромный, почти в целый этаж, зал с кафешками быстрого питания. Он просто кишел людьми, они то и дело сновали с подносами, то тут, то там мелькали знакомые логотипы на пакетах. - Почему твои желания так или иначе связаны с местами общепита? Ты что, недоедаешь?
        Влад в этом месте в своем деловом костюме смотрелся до ужаса дико, будто забрел сюда случайно и в полном беспамятстве. Сама Вероника в таких местах бывала, но редко, когда хотелось съесть что-нибудь вредное. И она даже не представляла, какое желание тут можно загадать. Разве что устроить ее на вечерок поработать в какой-нибудь общепит. Но Дангулов же не может быть настолько жестоким?
        - А что, хочешь еще обед мне на работу готовить? - тут же прицепился к словам начальник. - А что, хорошая идея.
        - Пусть тебе жена готовит, - буркнула Вероника. - Что там у тебя за желание?
        Ее сильно напрягало, что парень оттягивал момент, чтобы озвучить ее «слабо». Учитывая его странную, непонятную злость сегодня, Ника не ждала ничего хорошего. И долгое молчание нервировала ее так, что она всерьез опасалась покусать своего спутника. И нет, появившаяся сегодня Катя к ее настроению не имеет ни малейшего отношения. Хотя она могла бы получше присматривать за собственным мужчиной, чтобы он по вечерам с чужими бабами не таскался.
        - Да очень простое, - улыбнулся Владислав. И от этой предвкушающей улыбки сердце сбежало куда-то в пятки - ничего хорошего ждать не стоило.
        - Удиви меня, - процедила Северцева, стараясь не показать собственных опасений. Зачем давать ему лишний повод повеселиться? Он и так его себе сейчас организует. Для этого и взял на работу.
        - Такое еще возможно? - подмигнул ей Влад, стараясь всеми силами сдержать веселье - несмотря на все попытки держать лицо, Ника пыхтела, как ежик. Не стоит пугать ее раньше времени.
        - Влад! - бросила на него строгий взгляд а’ля учительница Вероника. - Давай ближе к делу.
        - Ближе, так ближе. Помнишь, как мы познакомились? - уточнил Владислав. Еще бы! Такое фиг забудешь, увы.
        - Помню. И? - осторожно поинтересовалась Ника, чувствуя подвох. Не к добру он это вспомнил, совсем не к добру.
        - Все просто, Ника, - Дангулов резко посерьезнел и изучаю посмотрел на девушку. - Все просто. Сейчас я выбираю тебе жертву. Ты должна с ним познакомиться и добиться того, чтобы он взял у тебя телефон и дал свой и пригласил тебя на свидание. Все поняла?
        Понять-то она поняла, но легче от этого не становилось. От возмущения она открыла рот, потом закрыла, хватая воздух, словно рыба, выброшенная на берег. И только потом возмущенно выпалила:
        - Я тебе что, девочка по вызову?
        Дангулов окинул ее внимательным, изучающим взглядом, словно действительно прикидывал вероятность.
        - Нет, - наконец вынес вердикт он. - Но тебе спать с ним никто и не предлагает. Ну так что, тебе слабо?
        Магические слова, после которых Нику уже сложно остановить… Дурацкая привычка, но что поделать. Гордо вскинув подбородок, девушка бросает:
        - Нет. И кого мне предстоит охмурять?
        Владислав внимательно оглядел зал и потом вдруг ехидно ухмыльнулся:
        - А вот и твоя жертва. Видишь паренька?
        Проследив за его взглядом, Вероника обреченно простонала…Выиграть этот раунд будет не просто тяжело - адски сложно. Просто потому, что ее жертва вряд ли вообще когда-либо брала у девушки телефон. Что уж тут о знакомстве говорить? Тем более, добровольным.
        Высокий, худой, можно даже сказать, тощий, нескладный паренек в очках сидел за столиком и читал книгу. Не отрывая от страниц взгляда, он протягивал руку за картошкой, макал в соус и тянул в рот. То ли в книге его ждала какая-то особая реальность, то ли ожидался коллоквиум. Но это едва ли имело значение.
        Ботаник. Тихий, скромный. Не факт, что вообще знающий, что следует делать с девушками. Полная противоположность самого Влада - уверенного в себе, сильного, обаятельного. Тогда, год назад, ей даже стараться толком не пришлось. Дангулов все сделал сам. Она лишь слегка подыграла, в нужный момент наивно похлопав ресничками. Да и было тогда все естественно - Владислав ей понравился, уж себе-то в этом можно не лгать. В тот день он был обходительным, галантным, искренним… Кто ж знал, что в реальности он такая скотина? Маскарад окончен, маски сброшены, и они одни остались на поле битвы. Дуэль. Практически на грани. На грани принципов, приличий, норм морали, чувств… Нет, про чувства вообще думать не стоит. Она просто хочет получить эту работу. Доказать самой себе, что что-то может.
        - Ты с ума сошел? - даже не прошептала, прошипела она. Оглянулась и практически уткнулась ему в грудь. Влад подошел близко, непозволительно близко, так, что его дыхание коснулось виска.
        - Ну же, Вероничка, - руки легли на плечи, горячие пальцы словно невзначай скользнули по изгибу шеи. - Можешь?
        - Руки убери, - повела плечами девушка. - Или ты нарочно усложняешь мне задачу?
        - А что? - даже в голосе босса слышалось ехидство, что уж говорить о скользнувшей по губам и отразившейся в глазах ухмылке. - Волную?
        От его прикосновений мороз по коже в разгар тропического лета, вот только его это не касается.
        - Бесишь, - коротко бросила она. - Какой парень попросит у меня телефон, когда ты меня на глазах у всех лапаешь? Тем более такой. У вас неравные категории, и ты это знаешь.
        - Ну, можешь вновь попытаться очаровать меня, - милостиво разрешил Дангулов, прекрасно зная, что девушка не согласится. Так и оказалось. Растерянно запустила руку в густые волосы, слегка взлохматила их. Словно этот нехитрый жест помогал ей обрести спокойствие. И только потом вздернула подбородок и решительно произнесла:
        - Иди ты к черту, Дангулов!
        Все-таки удивительные существа люди. Послала босса - и сразу стало легче. Ненамного, но стало. И силы откуда-то появились бороться. Сжала зубы так, что они даже слегка начали болеть. И зло бросила через плечо:
        - Вернусь через минуту. Если куда-нибудь соберется - задержишь. Как - твои проблемы.
        Ответа даже слушать не стала. Торговый центр был ей знаком, и, к счастью, туалет находится близко. Ей срочно нужно было зеркало. Остановившись напротив блестящей поверхности, Ника нервно поправила водопад сияющих в свете ламп локонов. Она никогда не страдала низкой самооценкой, и прекрасно знала, что недурна собой. Вот только такой внешностью ботаника вряд ли привлечь. Точнее не так. С такой внешностью он быстрее от нее убежит, чем возьмет телефон. Решит, что она над ним издевается. Нет, тут надо действовать тоньше. И очень удачно, что очки, в которых она щеголяла на собеседовании, до сих пор валялись в сумке. Немного подправить внешность - дело техники. И вскоре в зеркале уже отражалось что-то среднее между ней настоящей и серой мышкой на собеседовании. Длинные волосы собраны в небрежный пучок, блестящие глаза слегка скрыты очками, яркая помада стерта с губ, как и слегка приглушены стрелки на глазах. Милый, невинно-наивный образ. Теперь главное, чтобы жертва не успела уйти. Но это уже не ее забота.
        Парень все еще увлеченно читал, когда Ника, полностью проигнорировав застывшего у колонны босса, прошла к стойке для заказа. Ничего запредельного - кофе, картошка, какой-то биг-мак. Какая разница, что она взяла. Главное, там было кофе. Без крышки. То ли работник общепита забыл надеть, то ли рассеянная студентка его посеяла. Так ли это важно?
        Важно, что скромная девушка, похожая на молоденькую студентку, лавировала между столиками в направлении того самого ботаника, которого показал ей Влад. Тот так и не прервал своего занятия, пялясь в книгу. Ничего, недолго ему осталось. Вероника была уже возле его столика. Буквально в двух-трех шагах, когда случилась маленькая неприятность…
        Девушка споткнулась. Буквально на ровном месте. Поднос накренился, и его содержимое нещадно полетело вперед. Тонкие ломтики картофеля фри живописно разлетелись по поверхности стола и книге. А темный напиток сразу устремился к тонкой бумаге, лишь чудом не задев длинных пальцев сидящего парня.
        - Ой! - испуганно произнесла Вероника, - Простите! Мне так жаль. Я случайно!
        Парень на ее лепет не реагировал, промокая салфетками книгу. Ника тут же буквально бросила поднос на стол и кинулась ему помогать. В четыре руки последствия аварии удалось быстро устранить, и только потом несчастная жертва неловкости соизволила взглянуть на Нику.
        - Простите меня, пожалуйста, - повторила Ника, виновато закусывая губу. - Мне так жаль. Книга, надеюсь, не пострадала?
        - Слава богу нет, - парень наконец оторвался от своего стола и взглянул на девушку, зеленые глаза которой были наполнены слезами. - Вы что? - испугался он. - Не плачьте, ничего страшного не случилось.
        - Ах, я такая неловкая, - грустно вздохнула Вероника. - Вечно что-то ломаю, - и она всхлипнула.
        - Не переживайте, пожалуйста, - подскочил юноша. - Присаживайтесь. Я сейчас сбегаю, кофе вам куплю. Сразу легче станет, он сразу настроение поднимает.
        - Право, мне неловко, - робко запротестовала Ника, мысленно потирая ладони. - Я вам доставила неудобства, а вы мне еще кофе собираетесь купить. Давайте лучше я вас чем-нибудь угощу в качестве извинения?
        И она улыбнулась той самой искренне-смущенной улыбкой, которая обычно безотказно действовала, когда девушке что-то было нужно. Сработало и в этот раз.
        - Что вы, что вы, - замахал руками ботаник, улыбаясь. - Я с вас ничего не возьму. Я же мужчина, в конце концов.
        На мужчину он был похож не очень, скорее на неоперившегося еще птенца, но Ника скромно потупила глазки и, еще немного поломавшись, согласилась. Молодой человек убежал за кофе, а Северцева столкнулась взглядом со смотрящим на нее в упор Владом и едва сдержалась, чтобы не показать ему язык. Кажется, он был чем-то недоволен, но это же не ее проблемы? Сам ее отправил знакомиться, пусть теперь наблюдает.
        Вернулась несчастная жертва быстро, еще и прихватив с собой пирожное.
        - Угощайтесь, пожалуйста, - предложил он. - И не грустите из-за происшествия. Я уже сказал, ничего страшного не случилось.
        - Спасибо вам за поддержку, - глубоко вздохнув, с признательностью сказала Вероника и представилась. - Меня Никой зовут.
        - Олег. Я прекрасно вас понимаю, со мной тоже часто что-то происходит.
        - Давай на «ты», - предложила девушка. - Что читаешь, если не секрет?
        - Этель Лилиан Войнич «Овод», - четко ответил Олег. - Это история о…
        - О человеке с сильным характером, - с улыбкой перебила его Ника. - Тем, которым можно восхищаться. Потому его воля, его умение держаться вызывает только уважение.
        - Читала? - заговорщицки подмигнул ей собеседник. Он уже не казался таким неловким и забитым. Обычный, в общем-то парень. Немного нескладный, но не забитый. Неглупый. И, судя по всему, со спокойным и добрым нравом.
        - Моя любимая книга, - кивнула Вероника. - Перечитывала три раза.
        - Я тоже сейчас перечитываю. - признался Олег. - Особенно конец нравится. Грустный, но такой сильный.
        - Да уж, - согласилась Северцева. - Далеко не каждый человек, пусть даже и литературный герой, сможет командовать собственным расстрелом.
        - Это точно. А помнишь, когда он…, - и Олег углубился в обсуждение сюжета. Ника с удовольствием отвечала на его замечания. Проболтали они долго, любимая книга помогла найти общие темы. Так что ничего удивительно, что в конце концов Олег взял ее номер и договорился позвонить. Расстались они вполне по-дружески. Парню нужно было бежать на занятия, а Нике… Веронике необходимо было возвращаться с победой к собственному мучителю, который уже минут тридцать буравил ее взглядом.
        За то время, что Вероника беседовала с Олегом, Влад успел выпить два стакана кофе и чем-то его заесть, но даже до конца не понял, чем же. Взгляд то и дело возвращался к флиртующей с ботаником девушке. Хотел ли он проверить, честно ли Ника выполняет условия пари? Конечно же, как иначе? Ведь Ника и этот тип такие разные, тот просто не решится попросить у такой девушки телефон. Но нет, сидят, болтают как закадычные друзья. Можно сказать, воркуют. Голубки, блин. Может, они и правда знакомы? Да нет, тогда бы Ника не стала устраивать это спектакль с пролитым кофе.
        Надо же, неужели, наконец, заканчивают? Ему уже надоело за ними наблюдать. Обалдеть, этот ботан на прощание поцеловал ей руку. Этот жест заставил Дангулова скрипнуть зубами. И почему он его так бесит? Наверное, просто злится, что девчонка опять выполнила задание, не иначе.
        А Вероника тем временем направилась к выходу. Через пару минут она вернулась к нему. Уже в нормальном, привычном виде. Без образа скромницы-мышки. Уверенная походка, дробный стук каблучков. И наверняка бездна торжества во взгляде. Она снова его обошла.
        Вот только радости в зеленых глазах не было. Вероника села на стул и как-то устало-раздражительно протянула ему телефон.
        - Вот, - на смартфоне отображалось смс-сообщение от абонента «Олег»:
        БЫЛО ОЧЕНЬ ПРИЯТНО С ТОБОЙ ПОЗНАКОМИТЬСЯ, НИКА. ТЫ УДИВИТЕЛЬНАЯ. МОЖЕТ, КАК-НИБУДЬ ВЫПЬЕМ ЕЩЕ ПО ЧАШЕЧКЕ КОФЕ? БЕЗ ТРАВМ ДЛЯ КНИГ)))
        - Доволен? - прошипела Ника. Злилась, и это было видно. И с чего это? Она же справилась, должна радоваться. А вместо этого…
        - Молодец, справилась, - заставил выдавить из себя немного циничную ухмылку Влад. С ней все сложнее становилось держать маску. Девчонка то и дело заставляла его проявлять эмоции. - Кофе будешь?
        - Благодарю, напилась, - процедила сквозь зубы Вероника. - Я могу быть свободна?
        - Я тебя отвезу, - тут же поднялся Владислав. Может, и к лучшему, что она злится. В таком состоянии от нее можно будет узнать много интересного. Вот только не тут-то было.
        - Спасибо, не стоит, сама доберусь. Ты вообще-то мой начальник, а не личный водитель, - гордо отказалась девушка.
        - Прежде всего, я мужчина, - отрезал Влад. - И хорошо воспитанный мужчина, - на последних словах личная помощница фыркнула, недвусмысленно выражая свое отношение к данному тезису, - я не могу не проводить девушку домой, да еще поздно вечером.
        - Еще не поздно, я тебе не девушка, а сотрудница, так что никаких обязательств у тебя нет, - зачастила Ника. Она действительно выглядела уставшей, еще и немного загнанное выражение в глазах несколько пугало. Но последний аргумент добил. - И я не домой.
        - А куда? - вопрос сорвался с губ быстрее, чем Влад успел его остановить. Ну, сейчас, Дангулов, тебе выскажут все, что думают о твоем вмешательстве в личную жизнь. И, радуйся, если это еще будет цензурно.
        - А вот это уже не твое дело, - голос звучал как-то подозрительно ровно. И это могло осадить сильнее категоричности, возмущения, даже хамства. Наверное, многих остановить, но не Влада:
        - С Максом на свидание, что ли? - насмешливо спросил он, мысленно составляя список дел, которыми можно было бы занять приятеля и подчиненного, чтобы он не лез к его личной помощнице.
        - Нет. Не с Максом, - просто ответила Вероника, и подтекст ее слов легко угадывался. Значит, все-таки свидание. Интересно, с кем? Неужели у нее кто-то есть? И как он только позволяет своей любимой таскаться по вечерам с ним непонятно где? Что он за мужик такой? Почему-то Влад попытался представить этого типа, к которому так спешила его сотрудница, вот только что-то не выходило. И почему-то этот тип заранее вызывал у него раздражение. Надо будет узнать у Даньки поподробнее о Никиной личной жизни. Стоп! А что, если это его брат? Вот это уже нехорошо.
        - Не надо меня провожать, - повторила Ника. - Я выполнила задание, я познакомилась с Олегом. Думаю, на сегодня мы уже обойдемся без общества друг друга. Удачи.
        Она даже не стала дожидаться его ответа. Просто встала и ушла. И ни Ника, ни задумчивый Влад не заметили, что у их разговора был невольный свидетель…
        Глава 10
        Устала. До чертиков, до нервного тика, до тягучего комка в груди. Плохо, тошно, противно. Так, что хочется забиться куда-нибудь в уголок и завыть. Потому что стыдно. Потому что ей пришлось обманывать довольно неплохого человека. Потому что она не такая циничная тварь, чтобы ради развлечения интриговать, знакомиться с человеком, обманывать его. А Дангулов ее вынудил. И это сегодняшнее желание было мерзким. Она понимала мотивы, это была неприкрытая месть с его стороны, но все же…
        Вероника судорожно глотнула прохладного вечернего воздуха. Стало чуточку лучше. Вдох, еще вдох… И достала телефон, набрала знакомый до боли номер:
        - Привет. Можно я приеду? - уточнила она, услышав такой спокойный голос.
        - Конечно. Плохо? - сразу догадался собеседник.
        - Тошно, - призналась Вероника.
        - Даже так… - протянули на том конце. - Мне посылать Пашку за мартини?
        - Было бы неплохо, - слегка улыбнулась Ника, словно кожей почувствовав, что ее понимают. Впрочем, иначе и быть не могло.
        - Ок. Сейчас сделаем, - никаких лишних слов. - Жду.
        Легче. Ненамного, но стало. Особенно сейчас, когда поедет к человеку, от которого всегда получала поддержку. Она справится. Она должна. Иначе и быть не может.
        Вероника любила вечерние маршрутки. Народу мало, можно сесть у окна, включить музыку и наблюдать за пролетающими за стеклом городскими огнями. Хорошо, спокойно, комфортно. И скоро будет еще лучше.
        А вот и нужная остановка. Не самая ровная асфальтовая дорожка была так знакома, что она даже не боялась травмироваться в темноте. Привыкла сюда ездить. Раньше, конечно, случалось чаще, но взрослая жизнь несколько изменила приоритеты.
        Третий этаж, и на пороге ее уже дожидается худенькая, хрупкая девчонка с русыми волосами, собранными в небрежный пучок. Человек, к которому как нельзя лучше подходили строки из стихотворения Анны Ахматовой «Меня, и грешную и праздную, Лишь ты одна не упрекнешь». Она и не упрекала. Никогда. Не зря же Ульяна Королева была ее лучшей подругой.
        Они познакомились более десяти лет назад. Еще во время занятий бальными танцами. Только Вероника не справилась со своими страхами и комплексами и сбежала, а Ульяна… Улька жила танцами. Милая, скромная и в общем-то обычная, она превращалась то в огненный вихрь, то в трепетный лед. И отвести от нее взгляд было крайне сложно, девушка завораживала, она словно вкладывала в каждое движение душу.
        - Ты вовремя, - улыбнулась Уля, обнимая подругу при встрече. - Пашка только что мартини притащил.
        - Загоняла ты бедного парня, - усмехнулась Вероника.
        - Имею право, - негромко рассмеялась Королева. - Как-никак сестра старшая.
        - Тиранша ты старшая, а не сестра, - по-доброму фыркнул двадцатилетний Пашка и улыбнулся. - Ну, привет, красотка, иди ко мне, буду тебя тискать, принцесса.
        И все это произнесено с такой неотразимой улыбкой, что Вероника расхохоталась, обняла парня и поцеловала в щеку:
        - Привет, плюшевый мишка. Ты как?
        Глупые прозвища, немного несуразная игра словами и такие родные люди. Пашка был младше на несколько лет, но при этом давно был для нее кем-то вроде старшего брата. Своим. Родным. Она даже когда-то сказала, что он напоминает плюшевого мишку, когда начинает ее успокаивать… Так и появились эти идиотские прозвища.
        А Пашка Королев был хорош собой. Высокий блондин с серыми глазами, которому просто нельзя не улыбнуться в ответ. Настоящий, искренний, умный, с хорошим чувством юмора. Понимающий, и, кажется, нисколько не боящийся женских слез. Наверное, в своей идеальности он даже переплюнул Дана. И девчонки летели на Пашино обаяние, как мотыльки на огонь, чтобы сгореть без остатка под огнем серых глаз. Он не был бабником, со многими просто хорошо общался и дружил… Но когда это мешало влюбленным девочкам?
        - Я хорошо, а ты как? Судя по мартини, дело дрянь? - с Никой Пашка редко подбирал слова. Знал, что и так все поймут правильно и не обидятся.
        - Пока терпимо, - выдавила из себя улыбку Ника. - Я справлюсь.
        - Смотри у меня, принцесса. Если что, я на все готов, чтобы защитить твою честь, - подмигнул ей Королев, вызывая очередной приступ хохота. Он и так был почти рыцарем, и это пафосные речи ему совсем не шли. - А пока побежал, на работу пора. Чао, девочки. Сильно не бузите!
        Послав напоследок воздушный поцелуй, он убежал.
        - Мой брат - идиот, - покачала головой Ульяна, когда дверь захлопнулась.
        - Твой брат - чудо, - не согласилась Вероника и сменила тему. - Может, роллы закажем?
        Мартини - это, конечно, хорошо, но не голодный желудок.
        - Уже, - кивнула Королева. - Минут через двадцать привезут.
        - Улька, ты клад, - забралась с ногами на диван Северцева. - И куда мужики смотрят?
        - Не заговаривай мне зубы, - отмахнулась Ульяна. - Рассказывай. Хотя погоди, в дверь звонят.
        Вернулась она с коробками из доставки. Разложила, притащила мартини, сок и только после этого повторно потребовала рассказа.
        И Ника начала выкладывать все то, о чем молчала неделю. У них вообще была очень необычная дружба, девушки всегда делились новостями только лично, лицом к лицу, не в сообщениях и телефонных звонках.
        Вероника рассказывала. Чем дольше, тем сильнее она понимала, насколько глупо ситуация выглядит со стороны, и уж тем более ее поведение в ней. Как ребенок, ей-богу. Но Ульяна слушала, не перебивая. До тех пор, пока:
        - Ты что, серьезно переборола свой страх сцены? - воскликнула она, когда подруга дошла до момента с танго. - Из-за него? Я уже обожаю твоего Дангулова!
        - Он не мой, - тут же возразила Северцева, но лучшая подруга лишь отмахнулась с ехидством:
        - Конечно, не твой, продолжай.
        - Улька, - возмутилась было Ника, но покорно продолжила, ничего не утаивая.
        - А теперь скажи, что тебя беспокоит? - уточнила подруга, когда рассказ был окончен. - Его задания, на которые ты введешься или то, что он думает, что ты на эти вещи способна? Так он ничего особо страшного и не требует.
        - Но последнее задание - это мерзко, - помолчав, тихо признала Ника, глядя куда-то в стену.
        - Хочешь знать мое мнение? Тебя Катя взбесила, - предельно открыто высказалась подруга.
        - Что?! - аж подскочила Вероника, выронив аппетитный ролл прямо на стол. - Да мне плевать, с кем он спит! Хотя то, что он ее обманывает, тоже мерзко.
        - Ай-ай, какой мерзкий у тебя начальник, - покачала головой Ульяна. - Может, ну ее, эту работу?
        - Издеваешься? - процедила сквозь зубы Вероника.
        - Да, - уже откровенно улыбалась Королева. - Себе-то хоть признайся, что он тебе нравится. Ты же никогда не была трусихой.
        - Ну, нравится. И что? Это все равно ничего не меняет, - мрачно и с каким-то вызовом в голосе призналась Вероника. В этом она могла признаться и себе, и Ульке… Главное, не Владу.
        - А это меняет все, - Ульяна хлебнула мартини и рассмеялась. - Он дал тебе мерзкое задание? Дай ему не менее мерзкое. Только особо этим увлекаться не стоит.
        - Это какое же? - заинтересовалась Ника.
        - Да что угодно. Пусть стриптиз станцует, хотя нет… Для этого особая подготовка нужна. Мальчиком по вызову поработает… Или… Слушай, - у Ульянки загорелись глаза. И Ника невольно похолодела. Ее тихая-мирная, спокойная подруга иногда могла выдавать еще более нестандартные мысли, чем она сама, - у Пашки тут друг барменом в один клуб устроился. В особый клуб.
        Слово «особый» она выделила интонацией.
        - Там что, бдсм практикуют? - с губ Ники сорвался нервный смешок.
        - Нет, не бдсм… Там больше любят радугу и голубую луну, - шаловливо улыбнулась Королева.
        - Да ты… - у Ники просто не нашлось слов.
        - Изверг? - веселилась Ульяна.
        - Гений! - и Вероника полезла тискать подругу в объятиях.
        Глава 11
        Уснули они, мягко говоря, нескоро. Все обсуждали грядущий поход - благо, завтра еще была пятница. Кажется, завтра Владиславу Олеговичу предстоит оторваться от любимой девушки и показать свое мужское обаяние на полную катушку. Достойная месть за устроенную им подставу.
        Что в клуб они попадут без проблем, сомнений не было. Уля сразу же позвонила брату и попросила договориться. Пашка поинтересовался, на кой черт им это надо, но свободного времени у него не было, и парень отложил любопытство до лучших времен. А Ника и Ульяна обсуждали, что лучше: заставить Дангулова поцеловаться с кем-то или достаточно просто глазки построить.
        - Слушай, а ты его туда в деловом костюме прямо отправлять собираешься? - призадумалась Ульяна. Что вопрос был задан зря, она поняла, когда увидела горящие глаза подруги.
        - Когда у тебя такой взгляд, тебя начинаю бояться даже я, - призналась она. - Остальным вообще стоит начинать прятаться по углам. Что ты задумала?
        - Ну… - соизволила слегка смутиться Вероника. - У меня два варианта. И за оба он меня прибьет. Чувствую, прилетит потом страшная ответка.
        - Только тебя это не остановит, - понимающе усмехнулась Королева. - Какие?
        - Либо образ «сладкого мальчика», либо переодеть его в секс-бомб…в женской одежде, - перечислила варианты девушка. Ульяна только покачала головой. Она знала, что остановить Нику будет сложно, да и нужно ли? Такой «живой» она видела подругу впервые за долгое время. Чем бы не обернулся этот спор, он заставлял внутренний огонь Северцевой полыхать так ярко, что об него можно было обжечься постороннему человеку… Или только разделить этот костер вместе с самой ведьмой. И Ульяна искренне надеялась, что противник предпочтет последний вариант и не превратит потом подругу в тлеющую золу… Слишком уж бурно она реагировала.
        Даже выпитая бутылка мартини не заставила Веронику сразу провалиться в сон. Девушка ворочалась, то и дело перебирая в голове события последней недели. Если уж они так ярко, немного по-жесткому, стартовали с этим спором, что будет дальше? Какие условия они поставят? Пойдут по нарастающей, или немного утихомирятся? В любом случае, следующие полтора месяца простыми не будут. Кстати, а выходные учитываются или только будни? И как она забыла это уточнить? Хотя вряд ли, у Влада же Катюха есть, она не простит отсутствия любимого. Да и у Ники должно быть время на отдых от начальника, не в рабство же она продалась. Для рабства цена что-то маловата.
        Но завтра будет вечер ее триумфа. Вероника даже представила лицо Дангулова, когда он узнает. Может, стоит ему с утра намекнуть? Не говорить, куда конкретно, а просто слегка помучить? Хорошая идея. И на этой ноте девушка, наконец-то, провалилась в вязкий, затягивающий сон.
        Но спала Ника чутко, и из объятий Морфея девушку вырвал сигнал пришедших друг за другом смс-сообщений от неизвестного абонента.
        ТЫ СЕЙЧАС, НАВЕРНОЕ, СЛАДКО СПИШЬ, КРЕПКО ПРИЖИМАЯ К СЕБЕ ОДЕЯЛО ИЛИ ОЧЕРЕДНУЮ ИГРУШКУ МУЖСКОГО ПОЛА.
        ОНИ ПОСЛУШНЫ, ПОДАТЛИВЫ И НАИВНЫ В ТВОИХ НЕЖНЫХ РУЧКАХ, НЕ ТАК ЛИ?
        СПИ СПОКОЙНО, ПОКА ЕЩЕ МОЖЕШЬ. НЕДОЛГО ТЕБЕ ОСТАЛОСЬ.
        ИГРА НАЧАЛАСЬ, МОЯ КУКОЛКА.
        - Что за кретин развлекается? - пробормотала Ника, щурясь от подсветки на смартфоне. Часы показывали 03:28… Сначала ее охватило бешенство. Какому-то идиоту не спится, и он решил, что не спать должна и Ника? Может, Дангулов развлекается? Сейчас она ему все выскажет!
        И Вероника, решительно нажала на кнопку вызова, даже не до конца уверенная, что ей ответят…. Но трубку взяли почти сразу. Хриплый незнакомый голос с нежностью, от которой почему-то по коже забегали ледяные мурашки, поинтересовался:
        - Проснулась куколка? Зря… Спи. Пока у тебя еще возможность просыпаться, - и рассмеялся каким-то странным, каркающим смехом. У Ники душа ушла в пятки. Темнота, тишина, а собеседник, судя по всему, с отклонениями… Но это точно не Влад. Его бархатистый голос она бы узнала. Так, тряпка, соберись и пошли этого психа ко всем чертям!
        Не успела. Смех оборвался, и в трубке послышались гудки. И это было страшно, практически до жути… Словно сцену выдрали из какого-то страшного фильма, которые Ника ненавидела всей душой. Злясь на саму себя, девушка схватила телефон и набрала всего несколько слов:
        ПОШЕЛ К ЧЕРТУ, ПРИДУРОК!
        Ответа не было, но она и не ждала. Кинула номер в черный список и, злясь на саму себя, ушла на кухню пить кофе. Кажется, сон этой ночью ей больше не грозил.
        Так и оказалось. До утра Ника читала, чтобы хоть чем-то заняться. А наутро была злая и невыспавшаяся. И, когда Владислав соизволил появиться в офисе и спросить о новостях, девушка с невинным видом сообщила ему о непринятых звонках, встречах на день и только потом добавила:
        - И, да, Владислав Олегович, на вечер планы не стройте, пожалуйста. Мы сегодня с вами идем в клуб.
        - В какой клуб? - босс оторвался от перебирания писем и журналов и настороженно на нее посмотрел. - Ты решила-таки заставить меня станцевать стриптиз?
        - Узко мыслите, дорогой Владислав Олегович, - поджала губы девушка. - В особый клуб. Больше ни о чем не спрашивайте. Сюрприз.
        Глава 12
        Оставалось только надеяться, что Влад ее не убьет… Надежда была призрачная, но Ника все-таки рискнула. Вчера они с Улькой перетряхнули весь Пашкин гардероб, взяв оттуда самое стильно-несуразное, в обед она сбегала, прикупила еще пару вещичек… На пакость ей даже не жалко было тратить собственные деньги. Теперь осталась самая малость - уговорить босса это напялить. Оставалось лишь надеяться, что подойдет по размеру. Главное, сильно не ржать и успеть убежать, если ее все-таки решат выпороть.
        Утром, к счастью, ей удалось отвязаться от вопросов Дангулова. Очень удачно (для нее) в кабинет заглянул Максим с алой розой на длинном стебле в руках. Почему-то это очень не понравилось шефу, и следующие десять минут финдир был вынужден выслушивать кучу «срочных» заданий, которыми он должен заняться вместо того, чтобы шляться по бабам. На этом моменте вышеупомянутая «баба» таки не выдержала и «совершенно случайно» столкнула со стола чашку с горячим кофе, заставив шефа отпрыгнуть в сторону и выругаться. И только потом возмущенно посмотреть на девушку:
        - Вероника, что это было?
        - Владислав Олегович, я вам не баба, - кротко отозвалась Ника, с невозмутимым видом записывая что-то в ежедневник.
        - Ты вообще-то моя помощница, - напомнил ей начальник, но если рассчитывал, что ее это смутит, то глубоко ошибся.
        - Помощница, а не рабыня. Это не отменяет правил вежливости. То же самое относится и к Максиму, - продолжала отчитывать Вероника, умом прекрасно понимая, что «спасибо» ей за это не скажет никто… Но остановиться не могла. Уже и Максим настороженно на нее косился, и Дангулов по цвету почти сравнялся с помидоркой, но тормоза все не находились. Даже вредный внутренний голос куда-то подевался.
        - Вероника, - на удивление спокойно произнес Влад, предварительно глубоко вздохнув. - я, конечно, могу перед тобой извиниться…
        - Но не буду, да? - съехидничала Ника, но он словно ее не услышал.
        - Но данная ситуация не повод меня отчитывать при моем друге и подчиненном, - ровно произнес Влад. - Надеюсь, ты сделаешь из этого выводы.
        - Ребята, а я вам не мешаю? - вмешался в перепалку Максим, о присутствии которого все благополучно позабыли. - Так я могу выйти. А то у вас такие интересные отношения, - и он хитро подмигнул, с намеком на них косясь.
        - Ты еще здесь? - мрачно покосился на него Дангулов, и спустя мгновенье подчиненного как ветром сдуло. Впрочем, розочку у Ники на столе он оставил.
        А Вероника была только рада - шеф благополучно забыл ее расспросить, в какой же клуб они идут вечером. В целом, день прошел как обычно, разве что еще пару раз заглянул Максим, но у Влада на него словно маячок был установлен - стоило тому появиться, и босс его благополучно выпроваживал куда подальше.
        Вечером в пятницу задерживаться ни у кого не было желания, и большинство сотрудников быстренько сбежали из офиса. Когда часовая стрелка подходила к половине седьмого, помещения были уже пусты, и Ника с довольной физиономией и огромным пакетом направилась в кабинет Дангулова. Увидев ее, Влад тихо сказал:
        - Подожди, пожалуйста, я сейчас закончу смотреть предложения по новому маршруту и буду весь в твоем распоряжении.
        - Весь? - кровожадно усмехнулась девушка. - Отлично.
        Она уселась на стоявший в кабинете диванчик и принялась ждать. При этом у нее был такой невинный вид, словно не она притащила сюда вещи, от которых спустя пару минут босс будет шарахаться и громко материться. Но вместо предстоящей каверзы почему-то размышляла совсем о другом. Они провели вместе три вечера. Почему за это время Катя ни разу ему не позвонила? Странная какая-то у него девушка. Любая другая на ее месте уже десять раз бы ему написала, позвонила, потребовала свидания.
        А, может, она и пишет? - тут же возразил ее внутренний голос. - Ты же не заглядывала, кому он там на сообщения отвечает и отвечает ли кому-то вообще. А что, так любопытно? Отвлеки, выкради на минутку телефон и посмотри.
        Свое вредное второе я Вероника тут же послала ко всем чертям, но была вынуждена признать, что мысль действительно крайне соблазнительная. Как бы ее не ужасало это внезапное желание знать о личной жизни Влада. Но девушка быстро нашла себе оправдание - а вдруг он и есть тот придурок, что сегодня ее пугал?
        Воспоминания о прошлой ночи настроение не подняли. Псих психом, но приятного в ситуации мало. И так ей по дороге на работу казалось, что она затылком чувствует чей-то противный, липкий взгляд. Наверное, так и начинается мания преследования. Ничего, теперь этот человек в черном списке, кем бы он ни был, значит никаких сообщений. А потом Вероника и вовсе забудет о дурацких сообщениях и перестанет в каждом встречном видеть опасность.
        Нике и самой странно, что она так отреагировала. Пугливой девушка не была, но тут словно интуиция ей нашептывала, что от данной ситуации ничего хорошего ждать не приходится.
        - Я закончил, - Владислав захлопнул крышку ноутбука. - Что там у тебя?
        От неожиданности Вероника подпрыгнула - она так задумалась, что даже забыла, где находится. Ущипнула себя за запястье, чтобы не отвлекаться. И лучезарно улыбнулась.
        - А у нас, дорогой Владислав Олегович, сейчас открывается салон красоты, - подошла к нему со спины и заботливо стряхнула невидимые пылинки с плеч. - Вы же не хотите быть немодным в клубе? Я сейчас создам вам поистине феерический образ.
        Показалось или плечи под ее ладошками действительно замерли и словно окаменели? Неужели испугался?
        - Только не говори, пожалуйста, что ты меня сейчас будешь красить, - с насмешкой произнес Дангулов, поворачиваясь к девушке лицом и зачем-то ловя пальцами ее запястье.
        - Ну… - захлопала ресницами Вероника. - Разве что самую чуточку. Но сначала раздевайся.
        - Вот так вот сразу? И без прелюдий? - большой палец слегка поглаживал тонкую кожу запястья, заставляя мысли в панике разбегаться. - Так с этого и надо было начинать…
        - Ты это о чем? - нахмурилась Ника, пытаясь отловить наглых предателей. С трудом, но получилось. - Ты что опять подумал, извращенец? - уже веселее спросила она, а сама мысленно рассмеялась - да уж, слово «извращенец» как нельзя лучше подходило к его сегодняшнему образу. Бедный, он еще не представляет, ради чего ему предстоит раздеться.
        - О том, что понял давно, - нахально ухмыльнулся Влад. - Ты ко мне неровно дышишь, крошка.
        Нику тут же бросило в краску, хотя умом она понимала - парень шутил. Ну, во всяком случае, в большей степени. Правда в этом все-таки была, но сейчас ей стоило только подыграть:
        - О да, я просто задыхаюсь без тебя, - промурлыкала Вероника. - Жить не могу. И сейчас я покажу, насколько.
        Получила заинтересованный взгляд со стороны босса и едва сдержала хохот. Да, сейчас она ему покажет. Пусть только потом не жалуется.
        - Иди ко мне, - скомандовала Вероника, отодвигаясь от него на несколько шагов ближе к дивану - туда, где лежали вещи. - И снимай рубашку.
        В ее недвусмысленные намерения Влад не верил от слова совсем. Но нарочито медленно начал расстегивать пуговицы, рассчитывая, что вот-вот она смутится и отвернется. Раньше, когда дело доходило до таких вот пикантных ситуаций между ними, Ника постоянно давала задний ход. Но не в этот раз. Спокойно, не отводя глаз, девушка следила за его движениями. И лишь она сама знала, насколько тяжело ей далась эта невозмутимость, потому что к Владу ее тянуло с первого дня знакомства. Вот только тогда помешал договор с Даном, потом ее собственный характер, а теперь еще и Катя.
        Вот, умница, про девушку его вспомнила. Дышим спокойнее, вспоминаем таблицу квадратов чисел. Сколько там у нас двенадцать на двенадцать? Какие сто сорок два, дурында? Четыре! Четыре! Все, разделся, я умолкаю. Можешь пихать ему рубашку.
        - И что дальше? - поинтересовался Дангулов. - Брюки?
        - Нет, брюки уже без меня, стриптиз не впечатлил, - поморщилась Вероника. - В спортзал чаще ходить надо. Но, думаю, впечатлишь кого-то другого. Одевайся! - и протянула ему рубашку из нежно-розовой, трогательно-поросячьего оттенка, ткани.
        - Это что? - оторопело посмотрел на вещь Влад. - Я тебе что, гей?
        В ответ услышал лишь тишину. И это молчание говорило куда больше, чем долгий пересказ всех планов Ники.
        - Вероника! - практически прорычал он. В ответ - милая улыбка и трогательные похлопывания ресницами. - Не прикидывайся дурочкой! Как, ты говоришь, называется клуб?
        Да, наверное, стоит сказать ему сейчас сказать. Пусть морально подготовится.
        - Я не говорила, но «Голубая лагуна», - невозмутимо сообщила она.
        - Никуля, солнышко мое, рыбонька, птичка моя, бабочка порхающая, - начал вдруг ласковым тоном Влад, и от этих перечислений становилось как-то…страшно, что ли? - Ты знаешь, что я с тобой сейчас сделаю?
        - Понятия не имею, - ровно отозвалась девушка, мысленно прикидывая пути отступления. Что-что… Ничего хорошего, точно.
        - Я тебя сейчас, милая моя, чуточку придушу, чтобы глупости не несла, - наступал на нее Владислав, смяв рубашку в комок и отбросив на диван. Северцева, в принципе, предвидела такое развития событий - не зря же приобрела вещи из немнущейся ткани.
        - Я хомячков не боюсь! Даже зубастых! - гордо задрала нос девушка. - Ну что тебе стоит сходить в этот клуб? Боишься? Или слабо?
        Она знала, на что давить. Ни один мужчина никогда в жизни не признается, что боится кого-то…не самой традиционной ориентации. Они же орлы, птицы гордые, летают даже без пинков. Вот и сейчас, услышав ее вопрос, Влад остановился:
        - Но ведь это не все?
        Как в воду глядел - Ника же не зря до утра не спала, прикидывая варианты, как лучше поступить. Вот только за вариант «стрельнуть у кого-нибудь телефончик» она точно схлопочет ремнем. Поэтому пришлось меня планы на ходу:
        - Сделаешь так, чтобы кто-нибудь из посетителей-мужчин заплатил за твою выпивку. И, да, пофлиртуешь немного.
        Вдох. Глубокий. Один-второй-третий. Сжатые-разжатые кулаки. И только потом негромкое:
        - Хорошо. Договорились. Это месть за вчерашнее?
        Вопрос прямо в цель. Впрочем, Ника и не собиралась этого отрицать:
        - Возможно. Что, тоже будешь теперь мстить?
        - Возможно, - в тон ей ответил Дангулов.
        - Но это будет уже… Кстати, а мы выходные учитываем? - вспомнила Вероника о возникшем вопросе.
        - В эти, думаю, можно отдохнуть. А дальше посмотрим. Так что у тебя есть шанс, что до понедельника я остыну, - подколол ее Влад. - Эту рубашку надевать обязательно? - скривился он, разворачивая ткань. Получив утвердительный ответ, обреченно вздохнул. Когда получил еще узкие джинсы в облипочку, выругался, но больше прибить не грозился. Ника продолжение стриптиза решила пропустить и, когда вернулась через минуту, едва сдержалась, чтобы не заржать, увидев выражение лица шефа. Так, последние детали. Яркий французский шарфик на шею придал Дангулову немного утонченности, уложенные при помощи геля волосы - томности. Но от последнего штриха Влад буквально отшатнулся.
        - Ты что, реально меня красить собралась?
        - Самую чуточку! - умоляюще посмотрела на него Ника.
        - Но не на работе же!
        - Хм… Ты прав, - согласилась девушка. Вряд ли охранник оценит директора компании с помадой на губах. Хотя… Кто его знает? Но этот штрих она все-таки добавила уже сидя в машине возле клуба - легонько прошлась кисточкой по его губам, придавая им более темный, но естественный оттенок. Конечно, знатоки сразу распознают, но ей ведь это и надо.
        - Какая ж ты все-таки вредина, - пробормотал Влад, пока его разукрашивали.
        - Не вертись! - Ника подняла на него серьезный взгляд. - А то помада еще на щеках окажется.
        И сама слегка смутилась. Их разделяло буквально сантиметров десять, и Вероника явственно видела собственное выражение в синих глазах. Темные, бездонные, окаймленные черными ресницами, она искренне считала их преступлением против природы - не должно быть у парня таких глаз. Не должно и все.
        - Ника-Ника, - покачал головой Дангулов, и девушка словно очнулась:
        - Ну что, красавчик? Теперь ты готов покорять мир! Этот клуб уж точно, - подмигнула она и услышала в ответ лишь обреченный стон.
        Глава 13
        Влад сдержался, хотя это и было нелегко. Не выругался, не выпорол эту несносную девчонку, даже слова худого не сказал. Хотя, видит бог, хотелось. Долго и со вкусом воспитывать Веронику за все ее беспокойные выходки. Да и не только за них. С ней как-то все время удавалось забывать, что он взрослый, серьезный человек, руководитель. Ведет себя как пятнадцатилетний мальчишка, который то и дело дергает понравившуюся девчонку за косы. Снова себе об этом напомнив, Влад максимально спокойно поинтересовался:
        - Идем?
        Мазилка противно приклеилась к губам и раздражала, так и хотелось ее стереть. Ощущалась какая-то горечь. Странно, когда целуешься с девушками, помада воспринимается лишь как препятствие, которое легко устранить. Когда же помада на собственных губах - брррр… Чувствуешь себя каким-то ничтожеством, а не настоящим мужчиной.
        А причина его неприятностей в это время как-то нервно поправила темные волосы, заправила их за уши, открывая часть шеи, облизнула губы (помады на них, кстати, не наблюдалось) и вдруг выдала:
        - Ну уж нет, красавчик. Туда мы идем с тобой не вместе. Еще не хватало тебе репутацию сладкого мальчика портить, - и нагло улыбнулась, в очередной раз напоминая причину, по которой ему постоянно хотелось выпороть эту заразу. - А ты же у нас сладкий мальчик, да?
        - Только благодаря тебе, солнышко, - процедил сквозь зубы Дангулов, уже точно зная, какое желание потребует с нее в понедельник. Сама напросилась, он честно старался быть терпеливым. Но нельзя же над ним так безнаказанно издеваться? В первый раз он, в принципе, невинное желание с Ники потребовал… Стать лучшей. Да даже если бы она не выиграла этот дурацкий конкурс, все равно бы стала лучшей. Для него так точно. А вчера… Разозлился на ее милый флирт с Максом. А еще больше выбесил друг. Прекрасно же знает, каким дамским угодником тот может быть. Еще никто пока устоять не мог. И - нате вам - тянет лапы к чужому. Ну, ладно, не к чужому, но лапы тянуть точно рискованно. А она вот как отомстить решила… Заслуженно, конечно, но унизительно. Но чтобы он сдался без боя? Да никогда!
        - Я старалась, - невинно улыбнулась Вероника. Просто удивительно, как она одновременно умудрялась выглядеть настолько невинной и соблазнительной. Плутовка с тысячью масок. Интересно, а Дан знает ее настоящую? Брат пытался докопаться, что же он задумал, приняв Нику на работу. Похоже, девочка не рассказала ему о пари. Не хочет вмешивать его в это? Правильно, сами разберутся, не маленькие.
        - Я заметил. Неужели триумф своих стараний не увидишь? - не смог не подколоть ее парень.
        - Почему же? Но не в твоей компании! - Ника решительно выбралась из машины и указала ему на вход. - Вперед! И рожу сделай помягче, а то вместо клуба на помойку отведут. Фейс-контроль там тоже есть. А у тебя на морде написано: «Гей? Щас как дам… Не то, что ты подумал, по роже».
        - Вероника, - процедил сквозь зубы Влад, прикусил губу, почувствовал противный привкус, скривился. Он уже заметил за собой привычку называть девушку полным именем, когда она начинает его бесить.
        - Иди-иди, наш сладкий мальчик! - и послала ему воздушный поцелуй. Кажется, совсем инстинкт самосохранения потеряла. Или надеется, что за выходные забудет? Как бы не так. - Или тебе слабо?
        Да, слабо. Но он себя пересилит. Себе назло, ей назло. Мужик он или этот самый сладкий мальчик?
        Каждый шаг давался ему с огромным трудом, будто к ногам пристегнули десятикилограммовые гири. Но слово «надо» всегда стояло у него в приоритете. Вот и сейчас. Надо идти. Надо согнать с лица неприветливую улыбку. Он же умеет быть обаятельным, может, и парни купятся? Тьфу, даже думать об этом противно.
        Идти в узких джинсах было не очень-то приятно. Бесила розовая рубашка, гель, который противно прилипал к пальцам, стоило дотронуться до волос. От волнения то и дело начинал облизывать губы от привкуса помады… Кажется, он теперь будет таскать с собой влажные салфетки или отправлять девушек умываться перед поцелуем.
        Неоновая вывеска светила всеми оттенками радуги и обещала райские наслаждения. Наверное. Только не для него. Ладно, вперед. Чем дольше оттягивает, тем дольше ему придется тут находиться. И Влад постарался приветливо улыбнуться охраннику.
        Видимо, состроенная им на фейсконтроле гримаса устроила, и Дангулова торжественно пропустили в клуб с желанием повеселиться. Как ему удалось сдержаться и поблагодарить - отдельная история. Но он смог. Похоже, для него все это задание станет целым квестом - улыбнуться, пофлиртовать… Все пошагово. Иначе он с ума сойдет.
        Огромное помещение обрушилось на него яркими огнями и громкой музыкой. В целом - ничего особенного. Клуб как клуб. Если не считать целующихся парней и занимающихся тем же девушек. А он и не подозревал, что сейчас таких… столько. Хотя, в «Голубую лагуну», вроде, вход никому не заказан. Зря Ника его этим пугала. Но, в любом случае, ему, кажется, срочно надо выпить… Или он за себя не ручается.
        И Дангулов решительно направился к бару. В конце концов, ему же требовалось найти того, кто за него заплатит?

* * *
        - Ника, верно? - к девушке подошел молодой парнишка лет двадцати с милым, немного щенячьим взглядом. - Я Петя, друг Паши. Идем, проведу тебя через другой вход. И покажу, откуда удобнее будет наблюдать за залом. Главное, сама ни в какую историю не вляпайся, а то у нас тут всякое бывает.
        - Привет, - улыбнулась девушка. - Да ничего, я справлюсь. Не знаешь, что там с моим протеже?
        - Он к Дэнчику пошел, бармену. Прямо с порога. Ну у нас тут атмосфера…очень своеобразная, не каждый выдержит, - пожал плечами Петр. - А твой, видимо, от такого далеко. И что сюда поперся, непонятно. Ох, ба…женщины, всегда вы виноваты. На что мы только ради вас не идем.
        - Этот идет ради своих принципов, - хмыкнула Вероника. - Так что не стоит тут дочерей Евы во всем винить. Не виноватые мы, сами они приходят.
        В ответ получила недоверчивый взгляд. Кажется, парень с трудом верил в то, что Ника ни при чем. Впрочем, какая разница? Главное, что поможет. Пашка - чудо. Любого может уговорить.
        Петр вывел ее на второй этаж, на небольшой балкончик, откуда прекрасно просматривался бар. Влад действительно сидел на стуле с бокалом в руке и смотрел на бармена как на врага народа. Ника даже хихикнула про себя, что он, видимо, мысленно вычисляет его ориентацию. Пакостливая натура заставила достать смартфон и набрать пару строк:
        ЧТО ТЫ ТАК ПЕРЕЖИВАЕШЬ, КРАСАВЧИК? БУДЬ СВОБОДНЕЕ. БЫСТРЕЕ СДЕЛАЕШЬ, БЫСТРЕЕ ВЫЙДЕШЬ.
        Она ходила по тонкой, очень тонкой грани. И прекрасно понимала, что этим вроде бы комплиментом «красавчик» только подстегивает его. Злит. Но остановиться не могла. Не боялась заиграться, не боялась его мести. Просто чувствовала. И играла, словно в последний раз. Тем более, Влад действительно был хорош собой. А стойкая помада на его губах явно должна была намекнуть присутствующим, к какой касте он вроде как принадлежит.
        Вероника четко уловила момент, когда босс прочитал ее сообщение. Дернулся, кажется, даже расплескал свой напиток, начал оглядываться по сторонам. Но ее не нашел, да и неудивительно, он в сторону балкончиков даже не смотрел. Потом перестал искать. Залпом выпил содержимое своего бокала и попросил еще. Тут-то к нему и подошел какой-то парень в ярких одеждах, похожий со спины на попугая.

* * *
        «Что переживаешь, красавчик?» Он будто наяву услышал ее насмешливый голос. Вот зараза. Похоже, действительно, за ним наблюдает. Интересно, где она прячется? Но Нику Влад нигде не увидел, как ни оглядывался. Что ж, она права. Чем быстрее за его выпивку заплатит какой-нибудь недомачо, тем быстрее он отсюда свалит. Залпом выпил свой коктейль, попросил новый.
        - У тебя все в порядке? - раздался вдруг рядом чей-то озабоченный голос. - Ты что-то грустный.
        Влад оглянулся и не поперхнулся только чудом, не иначе. Рядом с ним сидел парень в белых стильных джинсах и ярко-зеленой рубашке. Да, кажется, Ника действительно отнеслась к нему милостиво. Надо будет ей за это пирожок дать. Хотя нет, обойдется, нечего такую фигуру портить.
        Собеседник все еще вопросительно смотрел на него, ждал ответа. Но что сказать, Дангулов не знал, и лишь неопределенно пожал плечами. А у того во взгляде и голосе вдруг появилось сочувствие:
        - Бросили тебя, да?
        Влад печально вздохнул, сам себе почему-то напоминая щенка. Бросили, еще как. В самую гущу событий. Зараза бессердечная. Но красивая…
        А вот это уже лишнее. Мужская ладонь, сочувственно опустившаяся на его руку, явно лишнее. Да и как-то это было…слишком лично. Только сила воли заставила Дангулова усидеть на месте и не отдернуть ладонь. Но условия есть условия. Раз уж к нему подошел этот напомаженный, грех этим не воспользоваться.
        - Бросили, - кивнул он. - Я ее…его так любил, а он… Сказал, что ему скучно. Что хочется больше развлечений. А я всего лишь жалкий офисный планктон.
        - Ну-ну, не переживай, - вновь погладил его по руке зелененький. - Дэнни, солнце, налей нам, пожалуйста, еще по коктейльчику, - и он, протянув руку, расплатился своей карточкой.
        Так просто! Дангулов едва сдержал ликующий вопль. Все, получается, он свободен от этого ада? А, черт, Ника же еще велела пофлиртовать. Она же наблюдает. Вряд ли поверит, что он так быстро это чучело зеленое охмурил.
        - Расскажи мне, легче станет. - вновь обратился к нему не самый желанный собеседник. И Влад начал рассказывать. Про бессердечного любовника Ника, который то подпускает его близко, то посылает ко всем чертям, то заставляет доказывать свою любовь, поя в переходах. В общем, полностью перекроил и преподнес под трагическим соусом собственные недоотношения с Вероникой. Тошик - как представилось чудо в перьях - проникнулся и похлопал (или погладил?) его по плечу:
        - Бросай ты этого гада! Не стоит он тебя.
        - Люблю я его, наверное, - с притворной тоской проговорил Владислав, мысленно заменяя слово «люблю» на схожее. Хотя и понимал - не убьет. Даже пальцем зеленоглазое чудовище не тронет. Наверное. Главное, быстрее отсюда выбраться.
        - Это не любовь, это какое-то самоистязание! - пылко воскликнул Тошик. - Не думай лучше об этом. Тебе надо развеяться. Давай потанцуем?
        Что?! Он и это? Танцевать? То бишь зелененький не только его руку трогать будет? Да ну нафиг. Лучше бежать отсюда куда подальше. Черт! Вероника же смотрит. Ладно, станцует, и быстро валить отсюда. За коктейль заплатили? Заплатили. А после танца она и сказать не посмеет, что он не пофлиртовал.
        Владу повезло - заиграла быстрая музыка. Никакого медляка. И он задрыгался совсем не в ритм, в каком-то диком, непонятном танце, который даже не позволял лишний раз Тошику к нему прикоснуться. Правда, пару раз тому это все-таки удалось. Ладони то и дело соскальзывали на плечи, пару раз коснулись даже бедра. Боже, как это… стремно. Хорошо, что тут очень мало света, а яркие вспышки даже не позволяют толком рассмотреть лиц. Еще немного, пару минут и он уходит!
        Вот подошел к концу этот адский танец. Все, можно выдохнуть спокойно. И бежать отсюда.
        Вот только так совпало, что секундная пауза между мелодиями сменилась чьим-то диким воплем:
        - Ах ты дрянь!
        Сердце забилось в ускоренном ритме. Почему-то первое, что пришло в голову было: «Ника! Где ты, черт тебя подери?»
        Глава 14
        Никаких проблем не должно было возникнуть, Ника вроде бы все предусмотрела. Она не лезет в толпу, наблюдает за всем со стороны. И никаких приключений, никаких дебошей, никаких неприятностей, в которые она вечно влипала. Ага, как бы не так!
        Нет, сначала все было нормально. Тихо, спокойно, без лишних помех Ника наблюдала за тем, как ее брутальный босс флиртует с мужчиной, и тихонько хихикала, представляя, какими эпитетами он ее сейчас вспоминает. А вот потом что-то пошло не так. Во всяком случае мужские ладони, скользнувшиеся по ее бедрам, в планы не входили.
        - Что, детка, повеселимся? - раздалось прямо над ухом. Судя по всему, парень эту фразу практически прокричал, иначе в громком зале что-то услышать был просто невозможно. Резкий толчок, и Веронику оказывается притиснута к краю балкона. Спина ноет от удара о парапет, но все это отходит на второй план, когда девушка видит перед собой глаза стоявшего напротив мужчины - абсолютно невменяемый, пьяный взгляд.
        Он не был похож на завсегдатая такого заведения. Возможно, пришел сюда с кем-то, выпил и пустился во все тяжкие. И из огромного количества народа наткнулся на Нику.
        Девушка дернулась, но хватка казалась бульдожьей. Руки шарили по телу, буквально вжимали Нику в себя. Вот только становиться жертвой какого-то пьяного придурка девушке не хотелось. Но что она может противопоставить грубой мужской силе? Наверное, только хитрость. И Вероника обмякла в руках нападавшего. Тот в пьяном угаре даже не сразу почувствовал, что сопротивление исчезло. Но чисто инстинктивно ослабил хватку. И получил коленкой по причинному месту, а острым каблучком по ноге.
        - Ах ты дрянь! - отчаянно взвыл он. В паузе, возникшей во время смены мелодии, его вопль прозвучал до ужаса громко. Но Ника уже не слушала. Проскользнув мимо мужчины, она опрометью бросилась в сторону лестницы. Охваченная паникой, она невольно забыла про босса в объятиях попугайского красавчика. Нужно было спешить - хотя бы в сторону вышибалы. Или на люди. Только бы успеть… Позади слышались тяжелые шаги и ругательства вслед - бежать мужчине не давало состояние, а отпустить добычу не позволяла злость.
        А вот и пролет. Ника бежала, едва касаясь ступенек и только чудом не цепляясь о небольшие выступы на их окончаниях… Кажется, она уже видела такую лестницу… Неподалеку от бара. Эти детали отмечались машинально, мысли проносились где-то на краю сознания. Главное, выбраться из очередной передряги. И все, больше никаких клубов и провокаций.
        Кажущаяся бесконечной лестница внезапно закончилась, и Ника выбежала в небольшой пустой закуток возле бара… и попала прямо в объятия собственного начальника. А следом за ней показался и тот самый мужик. Быстро сориентировавшись, Влад задвинул Веронику себе за спину.
        - Слушай, чувак, свали. Мы сами с этой цыпочкой разберемся, - практически миролюбиво проговорил противник. - Она мне задолжала.
        - Считай, что за нее долги отдаю я, - спокойно отрезал Дангулов, чувствуя спиной тепло девичьих пальцев, судорожно вцепившихся в кошмарную розовую рубашку. Отдать его личное чудовище на съедение вот этому вот питбулю? Ага, щас прям. Как там говорил Голум? Моя прелесть? Вот и это его прелесть, правда, с куда меньшей долей нежности.
        - Слышь ты, п***, свалил и не лезь в чужие дела! Иди на хрен!
        Влад ударил первым. Просто вырвался из рук пытавшейся удержать его Ники и вмазал мужику точным ударом в челюсть. Тот в долгу не остался и под отчаянный крик девушки ответил точным ударом в солнечное сплетение…

* * *
        - Ты можешь не дергаться? - возмутилась Ника, пытаясь обработать разбитую губу собственного шефа.
        - Ты действительно считаешь, что спиртовые салфетки тут помогут? Айщ… - кривился Влад, пытаясь уклониться от рук упрямой сотрудницы, решившей построить из себя сестру милосердия.
        - Помогут, - Ника была неумолима, одной рукой она придерживала голову босса, второй стирала кровь. Вот вроде бы и все, первая относительно помощь оказана. Но руки опускать почему-то не хотелось. И она выдавила из себя фразу, которую произносила крайне редко. - Прости меня, пожалуйста.
        - Ничего страшного, зато теперь меня сюда точно никогда не пустят, - расхохотался Дангулов, а Ника невольно улыбнулась. Да уж, после того шороха, что они там навели, удивительно, что их в полицию не отправили. Просто вышвырнули из клуба. Петр помог замять ситуацию, бушующего мужика выпер вышибала. А их выставили за дверь и прямым текстом заявили, что видеть их тут больше не желают.
        Сейчас они сидели прямо на бордюре возле клуба, куда первой обессиленно опустилась Вероника, покинув негостеприимное здание. Так, просидев от силы секунд тридцать, девушка заметила кровь на лице Дангулова и развела бурную деятельность. Тот сопротивлялся больше для вида, понимая по дрожащим пальцам спутницы, как она переволновалась.
        - Я не думала, что так получится, - виновато шмыгнула носом Ника и слегка поежилась от ночного ветерка.
        - А я думал, - рассмеялся Влад, мягким движением отводя пряди с лица девушки. - Это же ты. Разве могло случиться иначе?
        - Ах ты… - от возмущения у Вероники даже не сразу нашлись слова.
        - Гад? - с улыбкой подсказал Дангулов. Теперь он не злился на нее ни капельки. Все осталось там, за дверью клуба. Флирт и танец с парнем нетрадиционной ориентации, и его злость, и испуг, когда он увидел, кто же все-таки оказался «дрянью». Даже не саму девушку, скорее скользнувшую по балкону тень, спину и такие знакомые длинные волосы… И поспешил в сторону лестницы, боясь не успеть. Ника, конечно, девочка боевая, но мало ли что там случиться? Успел…
        - Гад! - подтвердила Вероника. - И зараза, и скотина, и… Спасибо тебе.
        Вот так вот непоследовательно, в своем стиле она его и поблагодарила.
        - Замерзла? - вместо ответа спросил Дангулов и тут же снял пиджак, пусть и порванный местами. Накинул ей на плечи, но отпускать не стал. Притянул к себе и обнял. Ну, а что такого? Он ее просто греет! И плевать, что куда разумнее было бы встать с асфальта и пройти в машину… Зачем, если и так хорошо?
        Глава 15
        В субботний день торговый центр кишел, как муравейник. Туда-сюда сновал народ, закупавшийся продуктами на неделю, парочки, выбравшиеся на свидания, мамочки, решившие приодеть своих деток… И Вероника, потащившая с собой по магазинам Данила. Почему его? Причин было много. Вкус у приятеля был хороший. От долгих походов он не ныл, только потом его требовалось где-нибудь покормить, и Дан был опять готов к подвигам. А еще… надо же было немножко отомс…поблагодарить, что помог найти работу.
        Да и развеяться требовалось, а Дан всегда умел отвлечь ее от грустных мыслей. Вчера она, наверное, дала небольшую слабину в своем желании выиграть пари. Она даже помыслить не могла, что ее задумка приведет к таким последствиям. Хорошо еще, что никто не пострадал, разве что чувство собственного достоинства начальника и его губа. Даже фингала под глазом не было. Но все равно… В какой-то момент, сидя на холодном бордюре в объятиях Дангулова, она даже подумала, что сейчас шеф ее поцелует. И, самое раздражающее, она этого ждала. Как бы не так!
        Такая призрачная гармония и легкость была разрушена очень быстро. Пока она нежилась в его горячих объятиях (даже в такой холодный вечер он был как печка), Влад, видимо, что-то обдумал и вдруг вкрадчиво так поинтересовался:
        - Никочка, солнышко ты мое неувядающее…
        - Ммм?
        Ника даже толком не отреагировала. Почему-то сморила усталость, хотелось уткнуть носом в шею, пахнущую мускусом и дорогим мужским парфюмом и задремать. И плевать, что сейчас уже ночь, что они сидят практически на асфальте возле клуба. Почему-то ей было очень уютно и ни капли все это не смущало. А тут вдруг такое многообещающее вступление.
        - Ты водить умеешь? Я выпил, мне за руль нельзя.
        А вот об этом она не подумала… И оставлять машину здесь тоже не лучший вариант, мало ли что. Вдруг громила тот вернется и решит отыграться на автомобиле? Хотя, он же не в курсе, что это Влада. Но очарование момента было разрушено. Ника высвободилась из теплых объятий.
        - Подъем, - скомандовала она. - Нас ждут великие дела. То есть заказ такси. За машиной завтра заедешь.
        Все правильно. Так оно и нужно. Немного прозы жизни, чтобы разбить эту неуместно возникшую романтику. В конце концов, в понедельник ее будет ждать грандиозная месть, нечего обольщаться.
        Дангулов настоял, что сначала таксист отвезет ее, а потом уже его. Его упрямство и желание всегда все контролировать, в том числе и доставку подчиненной до дома, уже не удивляли. А вот наутро… Наутро ее разбудило смс:
        С ПОКА ЕЩЕ ДОБРЫМ УТРОМ, КУКОЛКА. ХОРОШО НОЧЬЮ ИГРАЛОСЬ? НРАВИТСЯ, ДЕРГАТЬ ЗА НИТОЧКИ?
        Несколько секунд Вероника просто пялилась в телефон, пытаясь сообразить, что же этот человек от нее хочет. И почему она так испугалась обычного, в принципе, сообщения. А потом мозг начал работать. Куколка… Этот псих, кем бы он ни был, упорно называет ее именно так. И намекает, что она сама играет людьми. Получается, он в курсе пари? Или какой-то его части? И намекает, что ею точно также можно играть, манипулировать, дергая за ниточки?
        Проще всего было бы подумать, что это Влад. Он точно в курсе всей подоплеки этой истории. Вот только стиль был совсем не его. Даже угрожая ее выпороть, он не запугивал. А тут ощущение, будто упорно пытаются именно довести до ужаса. Поэтапно, методично, шаг за шагом.
        Это сообщение пришло с нового номера. Не с того, что вчера ночью. Сколько же у него сим-карт? И зачем? Зачем этот спектакль? Ника была неробкого десятка, но сейчас ей стало не по себе.
        Так и родилась идея шопинга, очень уж хотелось отвлечься. А Дан был только рад. Правда, спустя три магазина потащил ее в кафе - питаться:
        - Иначе я сожру тебя в этом чудесном розовом платьице. Как раз цвет невинного поросенка, - угрожающе произнес он и схлопотал дружеский, почти нежный отрезвляющий подзатыльник. Но согласие на кафе получил. Там он болтал о всякой ерунде, вплоть до момента, когда принесли заказ. И только когда официант расставил тарелки осторожно так произнес:
        - Зайчик, а что у тебя с моим братом?
        - Тысячу раз просила не называть тебя этим ушастым прозвищем, - Ника усердно наматывала пасту на вилку, стараясь не встречаться с другом взглядом. А что она могла ответить, если сама ничего не понимает? Не про пари же говорить. - У нас с ним работа.
        - Да? А с какого лешего он тогда спрашивает, встречаемся ли мы с тобой? - вкрадчиво поинтересовался Данил, а Вероника поперхнулась. Нет, конечно, их не в первый раз подозревали в подобном, но… Владу-то какое дело?
        - Не знаю, но он мне сегодня утром позвонил специально, чтобы спросить, - ответил Дан, и девушка поняла, что озвучила свой вопрос вслух. - Он вообще очень много о тебе расспрашивал. Мне даже показалось, что он с тобой замутить собирается и хочет узнать, не против ли я. Прощупывал почву насчет моих к тебе чувств.
        Прощупывал почву? Замутить? Глупости какие, скорее просто искал слабые места для следующего задания. Да и хотел бы замутить, не интересовался бы, как к этому отнесется Дан. Тут более важный вопрос, как к этому отнесется Катюша…
        И почему-то воспоминание о девушке босса неприятно отдалось в душе и подпортило и так не самое лучшее настроение.
        Глава 16
        Выходные прошли. И это было печально. Как бы Веронике не нравилась ее новая работа, но вот предчувствие пакости, которая ждет ее впереди, отнюдь не радовало. Так, что даже на секунду возникло малодушное желание сказаться больной, но все-таки пришлось выковыривать себя из постели.
        На телефоне было очередное сообщение от любителя поиграть в куколки. Ника даже не стала его читать, чтобы не расстраивать и не грузиться в начале дня. Понедельник - день тяжелый, зачем еще больше его усложнять? Так что быстренько макияж, кофе и вперед - покорять мир, то есть отравлять жизнь начальству.
        К приходу Влада в его кабинете уже стоял кофе с красиво разложенным на блюдце шоколадом. Вероника, прислушивающаяся за дверью, явственно услышала, как он громко хмыкнул, но ничего не сказал. Кажется, ее взятку оценили. Во всяком случае, Ника на это надеялась. А то отправляться в какой-нибудь стриптиз-клуб в качестве танцовщицы ей как-то не хотелось.
        Вновь Владислав напомнил о себе только через два часа, вызвав Нику к себе через коммуникатор.
        - Ника, я сейчас уезжаю, - сообщил он. - Твоя задача на ближайшие несколько часов - посмотреть этот контракт. Меня в нем кое-какие моменты смущают, хочу послушать мнение третьего лица. И вот эти документы отнеси, пожалуйста, Максиму.
        - И что, вы даже допустите меня до тела вашего финансового директора? - не удержалась и съехидничала Вероника. Ярое нежелание позволять ей общаться с Максимом не прошло незамеченным.
        - Что ты, милая? - мягко оскалился Дангулов. Странное выражение, но Ника была готова поклясться - именно так оно и было. - Оставишь секретарю Макса, с ним тебе общаться не обязательно.
        - А если он заговорит, то мне бежать со всех ног от него? - хмыкнула Вероника. А Влад вдруг призадумался. И тут Ника взорвалась:
        - Владислав Олегович, вам не кажется, что вы того… Перегибаете, в смысле, - поправилась она. - Я вашего финансового директора не съем, он вроде тоже вероникоеданием не страдает. А ваше поведение отдает тиранизмом и деспотизмом.
        В ответ на ее тираду Дангулов только приподнял правую бровь и невозмутимо уточнил:
        - Мы что, опять на «вы»? Тебе не кажется, что после того, что мы с тобой пережили в пятницу, это неуместно.
        - На «вы» тебя обвинять проще, - буркнула Ника. И едва сдержалась, чтобы не запустить в начальника степлер. Потому что он рассмеялся. Громко, весело, с удовольствием, словно она рассказала ему действительно смешной анекдот.
        - Влад! - возмущенно посмотрела на него девушка.
        - Вечером поговорим, - отрезал он, все еще усмехаясь. - От Макса, в принципе, можешь не бегать. Я бы на это лучше посмотрел, когда я буду рядом.
        - Это твое желание? - тут же сориентировалась Вероника, искренне надеясь, что он ответит «да». Это будет глупо и нелепо, но совсем несложно. А перед Максимом можно и извиниться потом.
        - О моих желаниях поговорим вечером, - с улыбкой поистине мартовского котяры Влад удалился, заставив Веронику одарить его ласковым эпитетом «гаденыш» сквозь зубы.
        Первым делом она решила отдать документы Максиму, чтобы потом спокойно заняться договором. Злить шефа сегодня не рекомендовалось, и она действительно собиралась оставить бумаги у секретаря. Но не тут-то было. Так не вовремя выглянувший в приемную Максим ее заметил, и буквально затащил в кабинет.
        - Что, наш грозный мачо уехал? - подмигнул он. - Может, сходим, кофе вместе попьем.
        - Не могу, - вежливо отказалась Ника. - Он мне задание оставил, договор посмотреть.
        - Какой договор? - вдруг нахмурился Максим. А после того, как Ника озвучила название компании, насторожился еще больше и неожиданно прямо спросил:
        - Почему он тебе так доверяет?
        - В смысле? - аж оторопела от неожиданности Вероника. Она никакого особого доверия со стороны босса не замечала. - Я просто его помощница.
        В глазах Максима она видела недоверие, кажется, он ее в чем-то не самом приятном подозревал. Возможно, Ника в чем-то даже могла его понять, она работает здесь без году неделя, а Влад уже интересуется ее мнением. Но, черт возьми, какого хрена ее во всех грехах обвиняют?
        - Давай откровенно, - вдруг довольно жестко проговорил Максим. - Он тебя охраняет как зеницу ока. Он доверил тебе договоры, которые, в принципе, особо никому не доверяет. Он взял тебя в ассистенты без малейшего опыта работы в этой сфере - я видел твое резюме. Вопрос. Почему и не собираешься ли ты в дальнейшем преспокойно слить нас конкурентам? Слишком гладко, солнышко.
        Раз - и вода из прозрачного графина тонкими струйками полилась по красивому, с правильными чертами, лицу Максима. А Вероника спокойно, не обращая ни малейшего внимания на мат финдира, проговорила:
        - Максим… Как вас там, Александрович? Я прекрасно понимаю, что вы беспокоитесь за своего шефа и компанию и только поэтому слегка охладила ваш пыл, а не дала по морде, как вы того заслуживаете. В принципе, я вас даже могу в чем-то понять. Один нюанс: меня взяли на работу только потому что об этом Влада попросил Данил Дангулов, знаете такого? Мы с ним дружим около шести лет, если интересно можете позвонить и уточнить. На ваших конкурентов мне плевать с Пизанской башни. Что касается причин, по которым ваш начальник вас отгоняет - это, пожалуйста, к нему. И причин его доверия тоже. Еще вопросы есть? Нет? Тогда я удаляюсь.
        - Ника, извини, но… - поднялся Максим, в примиряющем жесте вскинув руки.
        - Меня не волнуют ваши извинения. Продавать вашего босса я не собираюсь. И еще большой вопрос, что я здесь задержусь. И, да, не стоит мне больше таскать цветочки. Даже в качестве извинений.
        С этими словами она с гордо поднятой головой удалилась в приемную Владу. На душе было тошно. Вроде пытаешься делать как лучше, даже соблюдать субординацию, пытаешься чего-то достичь, а в ответ получаешь вот такие вот несправедливые обвинения. Возможно, их конкуренты действительно до такого опускались. Все возможно. Она даже могла это понять. Но все равно было обидно. Гадкий понедельник.
        Договор отвлек ее от раздумий на ближайшие несколько часов. Влад же появился только вечером, сбросив еще несколько распоряжений ей на мобильный. С ними она справилась без труда, и к появлению начальника его уже ждал распечатанный договор с пометками на полях и разноцветными стикерами. Все свои соображения Вероника озвучила ровным, почти равнодушным тоном. Так, что Дангулов заподозрил неладное:
        - Что произошло?
        - Ничего, все в порядке, - Вероника жаловаться не собиралась, но только маленькая девочка внутри нее не выдержала и выпалила: - Скажи, а твоих сотрудников перекупали конкуренты?
        - Было дело. А что произошло? Тебя кто-то пытался перекупить? - Дангулов явно шутил, но Ника даже не рассмеялась.
        - Нет, просто…
        - Что?
        - Интересно стало, - промямлила Ника.
        - А если не врать? - насмешливо поинтересовался Влад и практически сразу догадался. - Максим, да?
        - Что Максим? - не собиралась выдавать ничего Вероника, но Дангулов и сам все понял.
        - Решил, что шпионка ты? - и расхохотался. - Идиот.
        - Откуда ты знаешь, что не я? - удивилась Вероника.
        - А ты врать не умеешь, - просто ответил шеф. - Играть - да. Но не врать. Дан бы с тобой не дружил столько лет, если бы ты была человеком с гнилью. Да и вообще… Тебе я верю.
        Слова звучали несколько грубовато, но оказались неожиданно приятными. Ника даже слегка покраснела.
        - Вот спасибо, - пробурчала она.
        - Не обижайся на него, он душой за компанию болеет. И лучше так, чем если бы он за тобой шпионил, - улыбнулся Влад. - Ну а раз мы разобрались с недоразумениями, делами и работой, то с меня желание.
        - А может еще про работу поговорим? - с надеждой произнесла Ника, не желая слушать, куда он на этот раз отправит ее позориться. Понедельник просто адски тяжелый день.
        - Не пугайся, в трансвестита тебя переодевать не буду, - рассмеялся Дангулов. - Желание очень простое. Ты его выполнишь легко.
        - Какое же? - поинтересовалась девушка, машинально сминая пальцами тонкую ткань юбки. Нервничала.
        - Поцелуй меня.
        Глава 17
        В первое мгновение Нике показалось, что она ослышалась. Что, это и есть ее задание? Такое простое? Так она может его чмокнуть в лобик и сказать, что задание выполнено. И все. На сегодня отмучилась. Даже странно, что он выбрал такой вариант после всего того, что по ее вине произошло в пятницу. Слишком легко. А ведь Влад игрок. Так почему?..
        - Поцеловать? - глупым эхом повторила она, пытаясь сообразить, как же ей все-таки действовать дальше.
        - Именно, - невозмутимо кивнул Дангулов, словно попросил ее принести очередную чашечку кофе. Это начинало немного подбешивать. Сначала знакомство с абсолютно левым парнем, теперь поцелуй… Влад словно пытался ее сломать и одновременно что-то доказать. Не лучшая идея с его стороны. - Да, и я говорю про нормальный поцелуй. В губы. Чмок, поцелуй в щеку и прочее не прокатит, Ника.
        Как легко он угадал ее коварный план. Слишком хорошо изучил противника? Черт, и что же ей делать?
        Да поцелуй ты его, тоже мне проблему нашла, - проснулся ее внутренний голос, - тебе не пять лет все-таки. А так… Поцелуешь, поймешь, что и помнить из прошлого нечего, и все, очарование «властного босса» канет в Лету. Сразу работать будет проще.
        Мысль, конечно, циничная, но почему бы и нет? Так перестанет принимать близко к сердцу то, что Дангулов о ней думает, забьет, выиграет пари и получит работу. Вот только две вещи останавливали Веронику.
        Первое. А что если все-таки зацепит? Что если тот поцелуй годичной давности, завязанный на адреналине, не показался ей чересчур… своим? Что, если те эмоции, которые она тогда испытала, настоящие? Как ей после этого работать?
        Второе. Катя. Она никуда не исчезла, она все также, наверняка присутствует в его жизни. Пусть Северцева и видела эту барышню раз в жизни, пусть она ей и не особо понравилась… Но это нечестно по отношению к ней. Она, похоже, любит Влада.
        - Вот так вот просто - поцеловать тебя? И все, задание на сегодня исполнено? - скептически повторила Вероника.
        - А что, тебе слабо? - подмигнул ей Дангулов. Он уже давно встал со своего крутого стула и уселся на край стола, прямо возле Ники.
        - Мне? Влад, скажи, а ты о Кате подумал? - попыталась воззвать к его честности и благоразумию Северцева. Первую причину она не стала бы озвучивать даже под пытками, а вот вторую… Над второй еще можно поработать. Вот только реакция шефа оказалась неожиданной. Тот недоуменно на нее посмотрел и нахмурился, словно не понимая, о чем речь.
        - В смысле? Какое отношение Катя имеет к нашему спору и моему желанию?
        Ника молчала, не зная, как лучше сформулировать, чтобы не сорваться и не прибить этого идиота. Вот как можно так относиться к собственной девушке?
        В повисшей тишине слышалось только легкое постукивание пальцев Влада о столешницу. Но оно казалось просто громовым и словно гвоздем по стеклу прошлось по самообладанию Ники. Вдох-выдох, спокойствие, только спокойствие. Надо досчитать до десяти и…
        - По-твоему это нормально, заставлять меня тебя целовать, когда у тебя есть девушка? Нет, я, конечно, понимаю, что ты обо мне не очень высокого мнения, в свете сложившихся обстоятельств, но ты о ней подумал? Ладно, я, фиг со мной. По отношению к ней это нечестно. Она, значит, тебя ждет, думает, что ты тут весь завален делами и работаешь, а ты меня на поцелуи провоцируешь. Знаешь, как называют таких, как ты, Дангулов?
        Не сдержалась. Слова словно против воли вырывались наружу эмоциональным потоком. Она бросала фразу за фразой и все пыталась уловить где-то, хотя бы в глубине глаз, раскаяние. Нет, умом она понимала, что вряд ли пристыдит его, хотел, давно бы одумался и не играл в эти дурацкие манипуляции.
        А он… Сидит и пялится на ее так, словно вообще не понимает, о чем Ника говорит. Момент, когда до него дошло, девушка уловила четко. С лица исчезло недопонимание, и губы Влада растянулись в усмешке.
        - Так, значит, ты думаешь, что я встречаюсь с Катюхой? Правильно я тебя понял? - уточнил Дангулов каким-то полузадушенным голосом, в котором то и дело проскакивали веселые интонации.
        Именно это и заставило Веронику растеряться. Если бы она не сидела на стуле, отступила бы на пару шагов. Куда-нибудь, где будет спокойно и относительно безопасно. Потому что в шаге от Влада она в этом не была уверена. Ни в чем не была уверена. И девушка лишь кивнула. А он расхохотался в голос. Весело, безудержно, словно сбросив маску грозного шефа и «властного пластилина», как сейчас любят говорить. И стал похожим на мальчишку. Искреннего, милого, настоящего. Ника уже начинала путаться, каким он все-таки является на самом деле.
        - А что тут смешного? - слегка поджав губы, поинтересовалась она. Внутренний голос притаился тише мышки, боясь испортить цирк своими комментариями. Сама же Вероника уже чувствовала, что, кажется, где-то в своих расчетах допустила ошибку. - Мне кажется, тут не смеяться, а плакать стоит. Это же нечестно по отношению к ней, - упрямо повторила она.
        - А теперь послушай меня внимательно, честная ты наша, - смех оборвался так же неожиданно, как и начался. Зеленые глаза встретились с синими и утонули в серьезном взгляде. - Катя не моя девушка, Вероника.
        - А кто?
        Влад изучал взглядом ее лицо, словно стараясь по мимике определить, о чем же она думает. Стоит ли говорить или нет. Неизвестно, что он прочитал в ее взгляде, но усмехнулся и спросил:
        - А тебе так принципиально это знать, Ника? Это же просто условия пари.
        Поймал на слове. Действительно, условия пари. Обычное желание. Когда она бегала знакомиться с Олегом, она что-то не интересовалась, есть ли у того вторая половинка. Знала, что это будет мимолетное знакомство. А тут… Да, она не совсем ровно дышала к Дангулову. Да, он ее начальник, он не испарится в небытие, как тот же Олег, который только пару раз написал ей сообщения. И вообще, самое главное - он не Олег, и еще неизвестно, куда может завести этот поцелуй, учитывая характеры их обоих. Но все ее симпатии вряд ли будут иметь значение, если у Влада есть девушка. Меньше всего она хочет стать разлучницей, если Дангулов захочет чего-то большего, чем поцелуй.
        - Влад, - мягко произнесла она, стараясь донести свою мысль, - я все понимаю, я тебе никто. Уважения особого не заслуживаю. И да, это условия пари. Но выглядит это так, будто ты показываешь мне свое отношение ко мне и мое собственное место. Мстишь за тот случай годичной давности. Я все понимаю, Дангулов, я уязвила тогда твое самолюбие. Я готова выполнить любые условия пари, но не надо меня при этом выставлять бесчувственной тварью…
        Она и сама ставила Влада не в лучшее положение, но там было скорее смешно, чем грустно или больно. Но сейчас… Поцелуй - это хорошо, но такого поцелуя она не хотела. Нечестного, того, от которого стало бы плохо другим.
        - Катя моя однокурсница, - перебил ее проникновенный монолог Влад, - мы с ней очень давно дружим. С ней и с Романом, ее женихом. А ты, значит, подумала, что мы встречаемся? Она немного порывиста, как ребенок прямо.
        - Немного? - невольно скривила губы в усмешке Северцева. - Да она прет как танк.
        На душе стало немного легче. Значит, Катя не его девушка. Уже неплохо. Конечно, не факт, что ее все-таки нет, как и семерых по лавкам… Но…
        - Есть такое, - не стал отрицать Дангулов. - Ника, Ника, - он покачал головой Влад. - Удивительный ты человек. Напридумывала себе там что-то, и сама себе мозг по этому поводу выносишь. И, да, прежде, чем ты что-то еще вообразила, сообщаю. Девушки у меня нет. Последней, кем я тебя считаю, это бесчувственной тварью. Уязвить тебя я не пытался, разве самую чуточку. Когда ты меня бесила.
        - Я? Тебя? Бесила? - возмутилась Вероника и тут же про себя согласилась. Конечно, бесила. Она же старалась! - Интересно, чем?
        - Хотя бы своим флиртом с Максом, - ладони Дангулова как-то незаметно оказались на ее талии и притянули к себе поближе. - Знаешь, когда понравившаяся тебе девушка флиртует с твоим собственным другом, это дико раздражает.
        - Какая девушка? - Нике даже показалась, что она ослышалась.
        - Ты, - не стал повторять он. - И поэтому ты и отправилась знакомиться с Олегом. Извини.
        Вот так вот просто - извини? То есть он тут выносил ей мозг - и нате вам? Сказал, что она ему нравится, и все, будет прощен? Наииивный…
        - Ясно, - протянула она.
        - Пасмурно, блин, - огрызнулся Дангулов и провел пальцем по ее щеке. - Ну а теперь, когда мы уладили все недоразумения… Целовать будешь?
        Зараза, блин. Умеет он все испортить! Но Ника не была бы Никой, если бы не:
        - А вот хрен тебе! - широко улыбнулась ему девушка, впрочем,
        - Вероника, - низким голосом проговорил Влад, гипнотизируя ее взглядом. - Условия пари.
        А, ну конечно. Пари. Она ведь должна его выиграть. Мысли путались под его взглядом, все смешалось. Один поцелуй ничего не значит… Абсолютно ничего. И потянувшись вперед, Вероника легко коснулась его губ. Он хотел поцелуй? Он его получит! Вот только этот негодяй даже не собирался ни реагировать, ни перехватывать инициативу. Она с равным успехом могла целовать того недоапполона, который за каким-то фигом стоял у них на этаже. Ну что ж… Она выполнила условия, а вот он гад…
        Но в тот момент, когда Вероника уже планировала отстраниться, ее стремительно притянули к себе, а сам Дангулов словно ожил. Губы с неожиданным напором касались ее губ, словно пытаясь взять реванш за всю прошлую неделю, подчинить, покорить. Веронику словно током ударило, каждое его прикосновение отзывалось чем-то теплым где-то в глубине души и сердца. Было забыто все - и дурацкое пари, и их не самое благоприятное знакомство. Вероника потерялась в тепле, которое он дарил. Но она не была бы собой, если бы так легко отдала ему инициативу. Легко укусила его за губу, и оказалась еще сильнее зажата в тисках его объятий. Что ж, пришлось отстраниться. Поцелуй удалось прервать, но лишь огромным усилием воли - хотелось бы стоять так вечно.
        Поплыла, малышка? - хмыкнул внутренний голос. - А как же никогда, ни за что и вообще он не твой типаж, сволочь, гад и прочее?
        - Ну что? - ехидно поинтересовалась Вероника, отпустив внутреннюю вредину на свободу. - Мое задание на сегодня выполнено? Могу быть свободна?
        Ага, так ее и отпустили. Целовать перестали, а вот свободу… Лишь притянули еще ближе - хотя, казалось бы, ближе некуда.
        - Дурында, - то ли рассмеялся, то ли простонал Влад и коснулся своим лбом ее лба. - Какая ж ты все-таки дурында и зараза.
        - На том и стоим, - не смутилась Вероника. Уходить не хотелось, но тут уже был вопрос принципа. Она легонько хлопнула ладошками по его рукам. - Мне пора, Владислав Олегович.
        - Зацелую, - пригрозил грозный шеф.
        - Это мы еще посмотрим! - не испугалась Вероника. - До завтра.
        Шаг назад, не отрывая взгляда от его лица. Уходить было трудно, но нужно. Она же не могла позволить одержать над собой верх.
        - Я отвезу, - шагнул вслед Дангулов, но она лишь покачала головой:
        - Я сама. Еще не поздно.
        Еще шаг без разрыва зрительного контакта. Ей нужно идти. Но где найти силы?
        - К черту, - пробормотал Дангулов, шагнул вслед за ней и буквально сгреб в охапку, обжег еще одним поцелуем, а когда девушка полностью потерялась в том, кто она и где находится, отпустил и усмехнулся:
        - Вот теперь иди!
        Бросив на него раздраженный взгляд и пробормотав себе под нос что-то нелицеприятное, Ника буквально вылетела за дверь.
        Глава 18
        Лицо горело так, словно она зачем-то смазала его перцем. Горящие щеки не мог остудить даже свежий ветер. Она что, действительно только что целовалась с Владом? Машинально прижала ладонь к губам. Целовалась, и еще как. Как удар током, теперь она этот поцелуй забудет нескоро. Да и дадут ей его забыть?
        На душе было легко, а на лице то и дело грозилась расплыться предательская улыбка. Вот только какое желание теперь загадать ей? Совсем троллить уже как-то нет желания, хотя…
        Почти вприпрыжку Ника устремилась к набережной. Хотелось посмотреть на реку, выпить кофе, как-то прояснить собственные мысли. Она любила свой город, любила шумный народ, без которого набережную просто невозможно было представить в любое время года. И любила порою побродить в одиночестве, с любимой музыкой, звучащей в наушниках. Это же так просто - наслаждаться жизнью.
        Итак, ей нужно организовать для Влада очередное задание. Желательно, невыполнимое. И явно не такое миленькое, как его. Вредина она, в конце концов, или мимо проходила?
        Ветер швырнул ей в лицо собственные волосы, и она отбросила их назад, наслаждаясь стихией. Ей всегда казалось, в такие моменты она ощущает свободу. Сильный порыв ветра, дождь, волны, - многие такую погоду не очень любят. Либо любят где-нибудь дома. Веронику же тянуло в самую гущу. Единение со стихией делало ее счастливой.
        Где-то на еще недавно чистом небе сверкнула молния, вдалеке загрохотал гром, перекрывая даже звучащий в наушниках рок. И практически сразу после этого пиликнул телефон, сообщая о входящем сообщении.
        В ТАКУЮ ПОГОДУ ХОРОШИМ КУКОЛКАМ НУЖНО ДОМА СИДЕТЬ, А НЕ БРОДИТЬ В СУМЕРКАХ.
        Куколка… Ее уже неимоверно бесило это слово! Кукловод фигов! Он что, следит за ней?
        ЧТО ТЕБЕ НАДО?
        Сообщение было отправлено быстрее, чем она успела обдумать. Впрочем, когда она заморачивалась лишними рефлексиями?
        ТВОЯ ДУША, КУКОЛКА. ЕСЛИ ОНА У ТЕБЯ, КОНЕЧНО, ЕСТЬ. СО ВСЕМИ ПОРОКАМИ.
        ТЫ ЧТО, ЛЮЦИФЕР?
        Гармонии в душе как ни бывало. Еще мгновенье назад она радовалась жизни, готовила новую пакость, а теперь тревожно озирается по сторонам. Чей-то пристальный, липкий взгляд она чувствует спиной. Или у нее просто паранойя?
        Я ХУЖЕ, КУКОЛКА. ТЕБЕ НЕ ИДЕТ ВЕТЕР И БЫТЬ РАСТРЕПАННОЙ. ИДИ ДОМОЙ. ПОКА Я ТЕБЯ ОТПУСКАЮ. У РЕКИ СЕЙЧАС ПРОХЛАДНО.
        От его слов стало еще холоднее. Получается, этот тип за ней следит? Возможно, шел от самого офиса? А что дальше? Что значит: «Пока я тебя отпускаю»? Кто он вообще такой, чтобы ею распоряжаться… Кукловод! Ее словно медленно и методично запугивали, шаг за шагом приучали жить с этим страхом. Еще эта фраза про душу…
        Звонок чуть не заставил ее выронить гаджет из заледеневших рук. Он что, теперь еще и поговорить решил? Но нет, на дисплее отображалось знакомое имя.
        - Да? - постаралась ровным голосом произнести Ника.
        - Ты уже дома? Нормально доехала? - поинтересовался Влад. Судя по звуку на заднем фоне, он только-только выключал компьютер.
        - Я на набережной, - ответила Вероника, сильнее закутываясь в кардиган. Вроде бы осень только началась, а сегодня прямо веяло холодом. Вон, даже зубы стучат. Или это от страха? Эта мысль заставила ее разозлиться. Получается, таинственный преследователь своего почти добился?
        - Никочка, - в голосе Дангулова появились обманчиво-мягкие нотки. - Поправь меня, если я ошибаюсь. Ты в такую погоду, не обратив внимания на ветер и то, что вот-вот начнется дождь, вместо того, чтобы уехать со мной на машине или просто домой, поперлась на набережную? Ты ненормальная?
        - Ну так, - с губ сорвался нервный смешок. Ощущение чужого взгляда не исчезало. - Ты знал, кого целовал!
        - Я целовал красивую и умную девушку, пусть и не всегда адекватную, - парировал Влад. Хлопнула дверь. - Сейчас я про тебя этого сказать не могу.
        - Ну да, - хмыкнула Ника. - Ветер малясь волосы растрепал.
        Она стояла на мосту и не сводила глаз с бушующей реки. Телефон в ее руке был тем якорем, который не позволял скатиться в панику. Не позволял трусливо поджать хвост и сбежать от странного взгляда. Голос Влада словно отрезвлял.
        - Где ты конкретно сейчас? Я заберу, - Дангулов, как всегда, не спрашивал. Просто ставил перед фактом. Но в этот раз она и не была особо против. На перила моста упали первые капли.
        - Старая набережная, возле поющих фонтанов, - не стала возражать Ника. Она могла бы собраться и уйти, но не поручилась бы, что обладатель странного взгляда не последует за ней.
        - Ника? - в голосе шефа послышалась тревога. - Все в порядке?
        - А что? - еще один нервный смешок. Она не собиралась ему ни о чем рассказывать. Ни к чему. Она не должна никому жаловаться, она может с этим справится сама. Может же?
        - Ты не споришь. И голос у тебя странный, - Влад не мог не заметить таких нюансов в поведении всегда боевой девушки. Это настораживало. Неужели она так ведет себя из-за поцелуя?
        - Я тебя жду, - ушла от ответа Ника и первой отключилась, хотя делать этого ей не хотелось. Так она осталась наедине с собственным преследователем. Наедине в толпе людей, которую не испугал дождь. Но ведь от этого не было легче?
        БЕЖИШЬ, КУКОЛКА? БЕГИ! ВСЕ РАВНО, СБЕГАЯ ОТ МЕНЯ, ТЫ ПРИБЕЖИШЬ КО МНЕ…
        Это сообщение пришло буквально через три минуты после ее разговора с Владом. И Ника сама не могла объяснить, почему, прочитав его, подорвалась с места и бросилась подальше от моста, туда, где было больше народа. И уже на лестнице попала в такие знакомые объятия:
        - Ника, что случилось?
        - Ничего! - замотала головой девушка, но из объятий высвобождаться не стала. Да и зачем, если только сейчас, в его руках, она ощутила спокойствие? Зачем, если страх исчез? - Поехали отсюда. Холодно.
        Он снял с себя пиджак и, не слушая ее протестов, закутал в него девушку, взял за руку:
        - Идем, чудушко! Будем греть тебя кофе.
        Кофе, чаем, коньяком - какая разница? Лишь бы подальше от посторонних глаз. Тех, чей взгляд она ощущает всеми фибрами души…
        Глава 19
        Вероника грела руки о горячие бока кружки, но знобить не переставало. В голове то и дело всплывала фраза: «Сбегая от меня, ты прибежишь ко мне…». Это было глупо, но она так и не могла прогнать подозрение, что Дангулов решил ей потрепать нервы. Ведь сбегая от загадочного преследователя, Ника угодила непосредственно в его теплые объятия. А что, хороший способ. Напугать девушку, сделать так, чтобы она тебе доверилась, выступить в роли спасителя, а потом просто исчезнуть как злодей. И овцы целы, и волки сыты, и дурочки довольны, какой рыцарь им достался. Все складывалось в единую картину, даже слишком, и это не могло не настораживать.
        - О чем задумалась? - спросил Влад, ставя перед ней тарелку грибным кишем. В эту популярную кофейню возле набережной он затащил ее практически сразу, поскольку девушку никак не переставало трясти. Впрочем, Ника не стала уточнять, что трясло ее не от холода. А на улице тем временем разбушевалась непогода. Крупные капли с дробным стуком ударяли о прозрачное стекло, и впервые за долгое время Северцева не ощущала спокойствия от стихии. Словно та стала для нее чуждой. И как справиться с опасностью вокруг и в собственной душе было непонятно.
        - Сегодня дождь какой-то пугающий, - рассеянно откликнулась его спутница. - Обычно я его люблю, а сейчас… Один к одному сложилось.
        - Только не говори, что ты, как зайка-трусишка, рефлексируешь из-за нашего поцелуя? - улыбнувшись, поддел ее Дангулов. Печальную Нику хотелось вывести из равновесия, пусть лучше возмущается, чем грустит. Слишком непривычно и тягостно наблюдать за ней такой. Его расчет оправдался: девушка гордо вздернула нос и нарочито пренебрежительно выдала:
        - Вот еще! Поцелуем больше в моей жизни, поцелуем меньше… Если из-за каждого переживать, никаких нервов не хватит. А они мне очень дороги, - и она показательно-равнодушно глотнула кофе. Поперхнулась. Слишком горячим был напиток. И очень выразительным взгляд собеседника.
        - Одним больше, одним меньше? Что, еще парочку тогда? - придрался к словам Влад, и увидел доселе невиданное зрелище - Вероника покраснела и опустила глаза. - Смущение - знак согласия, - продолжал развлекаться он.
        - А крепкий кофе, вылитый на голову, - знак протеста? - вкрадчиво поинтересовалась Ника. От его подначек страх куда-то ушел, дождь и тьма за окном уже не воспринимались так мрачно, появился азарт и желание бороться.
        - Это знак того, что леди слишком рьяно протестует, - усмехнулся Владислав, - значит, собеседник прав.
        - Это значит лишь, что собеседник слишком борзеет, - парировала Ника и с трудом сдержала выдох-возмущение, когда ее руку перехватили и поднесли к губам.
        - Владик, а ты микробов не боишься? - с невинным видом полюбопытствовала девушка. - Ну, там сейчас наглотаешься, отравишься еще, а Дану тебе потом апельсинчики в больничку таскать… И то, если можно.
        - Никуля, - в том же тоне отозвался Дангулов, - а как же ты? Даже прогнившего цитруса не принесешь?
        - А я разносчица микробов, - притворно потупилась девушка. - Заразу к заразе пускать нельзя.
        Влад расхохотался, девушка была неподражаема в своем юморе и в упорном нежелании признавать очевидных вещей. Поцелуем больше, поцелуем меньше, как же! Он-то видел, как она реагирует на прикосновения, как зеленые глаза затуманиваются и в них просыпаются опасные огоньки. Хотя ее стремление сопротивляться вызывает уважение и, что скрывать, заводит. Поддайся Ника сразу, он бы, наверное, уже потерял интерес, а тут у него есть достойный противник.
        Ника довольно улыбнулась, радуясь, что противное сосущее чувство удалось прогнать. Но тут, словно опровергая ее мысли, завибрировал телефон. Девушка уставилась на него, как на ожившую змею. Неужели она теперь от каждого сообщения шугаться будет? От этой мысли Ника разозлилась, и уже гораздо увереннее взяла гаджет в руки.
        Пришло два входящих. В одном Ульяшка интересовалась, какие кары ей грозили со стороны самого натурального натурала. Не вытерпела все-таки до личной встречи, захотела узнать, выжила ли подруга.
        А второе… Второе было от человека, которого Ника теперь мысленно никак иначе, как кукловодом, не называла. Ее таинственный маньяк снова разрешал своей куколке погулять… Пока она еще может.
        Он все время делает акцент на этой фразе. Но что дальше? Что будет после этого «пока»? Одно ясно, сообщения посылал не Влад. Все это время он был у нее на глазах, а когда отлучался за пирогом, телефон лежал на столе. И мысль, что это не Дангулов, неожиданно порадовала Нику. Вот только от него перепады в настроении спутницы не укрылись.
        - Ника, а ты ничего не хочешь мне сказать? - вкрадчиво поинтересовался он.
        - Например? - широко раскрыла глаза девушка, искренне не понимая, что же она опять успела натворить.
        - Что в том сообщении, что ты телефон в руки взять боялась? - прямо спросил Влад. Почему-то после поцелуя Ника даже мысленно не могла называть его боссом и шефом, только по имени, в крайнем случае - по фамилии.
        - Ничего, - упрямо поджала губы девушка. Рука дрогнула, и Ника поспешно опустила кружку на стол, чтобы не пролить кофе. Она не собиралась ему ничего рассказывать, не хотела жаловаться. Ни к чему это было. Она взрослый человек и сама способна справиться со своими страхами и проблемами. А вот так вот, из-за ерунды, вываливать все на первого встречного? Она сильная, она сможет. Когда-нибудь эта мантра непременно подействует…
        Влад не поверил, это было видно по глазам, но спорить не стал. Лишь попросил:
        - Надумаешь сказать или тебе будет не по себе, позвони мне, ладно? В любое время дня и ночи.
        - Мы и так весь день практически вместе проводим, - скривилась Вероника, пытаясь так увильнуть от ответа.
        - Ника!
        - Хорошо, - кивнула она, точно зная, что не позвонит. Впрочем, разве в этой жизни можно зарекаться?
        Глава 20
        Сегодня ее очередь чуточку поизмываться над собственным… Кем? Она и сама не знала. То ли боссом, то ли парнем, то ли любвеобильным мимокрокодилом. В любом случае, поиздеваться над ним стоит. Поэтому едва окончился рабочий день, Ника по уже установившейся традиции выпихнула Дангулова с рабочего места (параллельно уворачиваясь от ставших чересчур загребущими лап) и отправила на выход.
        - И что? - даже слегка оторопел Влад. - Мне даже переодеваться не нужно? И краситься? И реквизит тащить? Что-то слабовато ты в этот раз… Размякла?
        - Я свое вчерашнее задание вообще за тридцать секунд выполнила, так что считай, что ты впал в почти милость, - пожала плечами Вероника. - Правда, подозреваю, тебе мучиться дольше.
        - Хочешь, и твои мучения продлим? - подмигнул ей парень.
        - Мда, что-то у тебя со вчерашнего задания все мысли не в ту плоскость умотыляли, даже платочком на прощание не помахали, - скривилась Ника и подтолкнула его в спину. - Вперед давай шагай, продлевальщик.
        В ответ послышался тяжкий вздох, но ее в кое-то веке послушались. Вскоре грозного начальника привели на старую набережную.
        - Что ж тебя сюда так тянет? - поинтересовался Влад и стал тут же прикидывать варианты, что на этот раз придумала его неугомонная заноза. - Я должен прыгнуть с моста? Сплавать на спор на тот берег? Прокатить тебя на катере? Притвориться тюленем? Поиграть с детками в волейбол? Изобразить нудиста?
        - Ты вот сейчас свои тайные желание высказываешь? - съехидничала Ника. - Продолжай, продолжай, очень интересно, до чего ты дойдешь, насколько простирается твоя фантазия.
        - Зараза, - то ли восхитился, то ли пробурчал Владислав. - Ну так что ваше извращение затеяло в этот раз?
        - Идем, - и Ника, взяв его за руку, потянула в сторону тира. Указав направление, она хотела отпустить ладонь, но не тут-то было. Пальцы парня крепко переплелись с ее и выпускать добычу из плена явно не собирались. - Дангулов, брось бяку. Мы еще вчера установили, что всякую пакость хватать не стоит.
        - Стоит, и еще как, если пакость - это ты, - с обворожительной улыбкой произнес парень.
        - Пикапер: уровень бог, - пробормотала Ника. - К Дану сходи на мастер-класс, что ли. А то у тебя комплименты на букву х…
        - Хорошие? - состроил святую невинность Влад.
        - Ага, антонимично хорошие, - хмыкнула Северцева, все-таки выдергивая свою лапку из захвата. - А теперь покажи мне свою мужественность.
        - Мне что, раздеться? - невозмутимо спросил Владислав. Подзатыльник он все-таки схлопотал, пусть Нике для этого пришлось слегка подпрыгнуть. Но ради святого дела было не жалко.
        - Если тебе так удобнее будет целиться, то вперед, - скомандовала девушка. - А пока… Достань мне вооон того голубого мишку.
        - Что ж тебя на голубой цвет-то так тянет? - в задумчивости почесал затылок Дангулов, потом оглядел будущее поле боя. Ну что сказать? Чтобы получить вожделенный трофей, предстояло сбить пятнадцать мишеней, десять из которых - движущиеся. А самое попадалово было в другом. Влад прекрасно знал, что в большинстве таких вот точек прицел благополучно сбит. То есть в этот раз Ника задала куда более сложную задачку - выиграть этот спор практически невозможно. Но и пойти на попятный он тоже не мог - гордость вещь тесная, всегда жмет и натирает мозоли.
        Так что варианта выкрутиться всего два… Один банальный - дать продавцу денег, чтобы тот выдал исправную винтовку. Но не факт, что в этом чудесном месте они вообще имелись. К тому же Ника может решить, что он хочет купить победу. Да и покрасоваться перед девушкой хотелось. Он же гордый орел, в конце концов, а не мелкая колибри! Значит, остается второй вариант.
        Влад оплатил сразу сто выстрелов. С первой попытки вряд ли, конечно, удастся воплотить идею в жизнь, но мужчина с винтовкой - это же выглядит привлекательно? Рыбка должна клюнуть.
        Рыбка и клевала. Носом. Вчера она опять уснула сегодня, то есть под утро. Все перемалывала в голове события вчерашнего вечера, анализировала собственные эмоции. И ни к каким хорошим для себя выводам так и не пришла. В итоге после суматошного дня, Нику стало откровенно клонить в сон. А Влад тем временем все осматривал и чуть ли не облизывал винтовку. В итоге Северцева привалилась к стене, прикрыла глаза и почти погрузилась в сладкую, такую желаемую дрему. И подпрыгнула от звука выстрела, разорвавшего тишину, больно ударилась затылком о деревянную поверхность, потерла ушибленное место, перевела взгляд на виновника и застыла.
        Да, Влад мазал. Настолько, что вместо одной тарелочки чуть не попадал в другую, но насколько же органично он смотрелся с оружием. Прямо воплощение дамских грез. Хм, а это идея, может, его еще в рыцаря нарядить и мечом на ролевку отправить? Ну, а пока… Отведенный назад локоть, пристальный взгляд вперед. И абсолютно ноль внимания на нее саму, что позволило беспроблемно любоваться жертвой ее фантазии. А потом Дангулов вдруг стал попадать. Прямо в цель, словно кто-то мудрой и твердой рукой направлял его по нужной траектории. Даже движущиеся мишени не ускользнули от пуль, с гулким звоном исчезая. Когда на держателях не осталось ни одной, Ника с тихим стоном прикрыла лицо руками и, подглядывая сквозь пальцы, спросила:
        - И что? Ты выиграл?
        - Да, - не стал оправдывать ее надежд Влад. - Нам, пожалуйста, вон то голубое чудовище. А с тебя, Ника, поцелуй.
        - Иди на фиг, - сердито пробормотала девушка, направляясь к выходу. Обыграл. Опять. А что, если и итоговое пари выиграет он?
        - Только с тобой, милая, - весело прокричал ей вслед Дангулов и, прихватив медвежонка, бросился за ней. Далеко Северцева уйти не успела. Ее перехватили и приобняли рукой, свободной от мягкой игрушки. - Я требую награды победителю.
        - Тебе лавровый венок подарить, что?
        - Достаточно и поцелуя одной колючки, - и Влад, не дав ей возразить, поцеловал. Вероника сообразила, что отвечает, уже только когда запустила пальцы в его волосы. Мысленно выругала саму себя, но не остановилась. Да и зачем, если ей это нравилось?
        Глава 21
        Голубое чудовище Влад торжественно всучил Веронике:
        - Ты хотела мишку? Таскай теперь, - ухмыльнулся он. Он даже сам затруднялся сказать, что доставляло ему большее удовольствие - целовать эту несносную девчонку или выводить ее из себя. Она чутко реагировала подначкой на подначку, загоралась, как спичка и отвечала ударом на удар. И это заводило так сильно, что их огонь, казалось, весь город мог спалить, если кто-то один не остановится. Слишком много принципов и упрямства.
        - А как же побыть джентльменом? - притворно надула губы Ника, но игрушку забрала, даже обхватила руками, как ребенок, и уткнулась носом в медвежье ухо.
        - Не сегодня, милая, я так устал, - передразнил жен из анекдотов Влад. - А еще у меня голова болит…, - и издал притворно страдальческий вздох. - И уши дымятся. Ты их сейчас взглядом сожжешь, - и состроил умильную мордочку кота, клянчащего еду. Не удержавшись, Ника рассмеялась.
        - Балбес ты, - укорила она. - А еще биг боссом считаешься.
        - Увы, с тобой это не прокатывает, - развел пустыми руками Дангулов. - Так что будем пользоваться тем, что есть. Берите и не жалуйтесь.
        - А оно мне надо, счастье такое? - поморщилась Вероника. Не совсем искренне, скорее прощупывая почву и пытаясь хоть как-то определиться, что же у них все-таки за отношения. А то творится что-то вообще непонятное. Если бы еще не спор…
        - А тебя разве кто-то спрашивает? - искренне удивился Влад и расхохотался, глядя на ее возмущенное личико. Смилостивился. Отобрал несчастного медведя и скомандовал, - Идем!
        - Куда? - недоуменно захлопала глазами Северцева, которая сегодня уже даже не пыталась стать ведущей и довольствовалась ролью ведомой - настолько ее сбили с толку. Тем более, она и не подозревала, что в тире действительно можно что-то выбить.
        А он смог. Не иначе, как чудом.
        - Узнаешь, - немножко снисходительно улыбнулся он и, взяв ее за руку, куда-то потащил. - Теперь моя очередь быть скрытным и загадочным.
        - Эй, сегодня мое желание было, - напомнила девушка. С него станется и ей сегодня задание придумать. Но, услышав ответ Влада, вздохнула с каким-то облегчением.
        - Именно! А теперь вместе будем исполнять мое. Или тебе слабо? - подмигнул Дангулов, точно зная, что после этих слов она пойдет хоть к черту на рогах кусочек отпиливать. У всех есть свои слабости. Никину он уже изучил вдоль и поперек и теперь познает ее пределы.
        Первым делом он затащил Северцеву в первую попавшуюся кофейню, заказал кофе, сендвичи и пирожные на вынос. Получив заказ, они отправились дальше.
        - Это рядом, идем, скоро все узнаешь, - опередил Влад уже открывшую для очередного вопроса рот девушку. - Хоть раз можешь ни о чем не спрашивать и получать удовольствие?
        Ника хотела возразить, что на его заданиях она обычно так и делает, но смолчала. Ладно уж, потерпит пару минут. Так даже быстрее узнает, что он задумал.
        Вскоре они подошли к многоэтажке. Если Ника не ошибалась, здесь было около тридцати этажей.
        - Ты что, решил заманить меня в свое убежище и надругаться? - не сдержалась она. Неизвестность, пусть и приятно, но нервировала, а шило в одном месте сильно мешало ей молча и спокойно воспринимать происходящее.
        - Фу, откуда у такой милой девочки в голове такие грязные мысли? - покачал головой Дангулов. - Тут всего-то мои родители живут, я здесь разврату не предаюсь.
        - Чего? - споткнулась на ровном месте Вероника. Голубой мишка чуть не вылетел из ее рук на еще грязный после вчерашнего ливня асфальта. Остановилась. С паникой и ужасом во взгляде переспросила. - Родители? Ты что задумал, чудовище?
        - Единственное здесь чудовище - у тебя в руках, - насмешливо парировал он. - Да не бойся ты так. Мы не к ним. Трусишка зайка серенький, - откровенно издевался он.
        Вероника прижала «чудовище» к себе крепче и замолчала. Ну, а что поделать, если она действительно испугалась? Как-то не была она готова знакомиться с родителями своего босса. Ее первое и единственное знакомство с чьими-то родителями вообще закончилось крайне неудачно. Хотя стоит признать, что тогда она точно знала, к кому и зачем идет. Ей было восемнадцать, она считала, что влюблена и это чувство будет вечным. Полдня крутилась возле зеркала, лишь бы понравиться маме Кости - так звали ее молодого человека. У него была гордая, прямая осанка, которую только подчеркивали классические рубашки. Он был очень умным, вежливым, настоящим джентльменом. И физиком.
        Любое событие мог подогнать под теоретическую базу, обосновать. Помимо этого, он занимался фехтованием. Тогда Нике собственный парень казался самым лучшим, самым необычным. Теперь же она понимала, что Константин был откровенным занудой, а сама девушка, как писал когда-то Алексей Толстой, любила в нем лишь первую любовь. Все влюблялись, и ей хотелось тоже. Но это осознание пришло гораздо позже, а тогда…
        Тогда Ника чуть ли не заикалась при родителях Кости - преподавателях университета. Нет, они вроде как были вежливы, но разглядывали ее будто под микроскопом и все время намекали, какое у их сыночка великое будущее. Словно она пыталась это самое будущее разрушить! А Костя даже не пытался и слова сказать в ее защиту. А через пару недель они расстались.
        - О чем задумалась? - щелкнул пальцами перед ее глазами Дангулов. - Идем, приехали.
        Оказывается, она настолько погрузилась в воспоминания, что даже не заметила, как поднялась вместе с парнем наверх на лифте.
        - Сейчас я тебе покажу кое-что удивительное, - таинственно произнес Владислав.
        - Надеюсь, это не коллекция музыкальных шкатулок? Или, может, старинные фрески со всеми позами Камасутры? - мрачно сострила Вероника, стараясь не показать собственную растерянность.
        - Какая ж ты у нас все-таки пошлячка, - легонько коснулся ее носа Влад. - Не трусь, зайчишка, я не маньяк. Давай руку, - и он первый ступил на слегка шаткую лестницу, ведущую на чердак.
        Дверь он открыл ключом и, проведя Нику по запыленному чердаку еще через одну дверь, вывел на плоскую крышу.
        - Смелее, - подбодрил он, подходя к самому краю. К счастью, его окружал небольшой парапет.
        Страх? Ха, это последняя эмоция, которую она будет показывать! И Вероника, вскинув подбородок, направилась к нему.
        - Смотри, - указал Дангулов на простирающийся перед ними город. На улице уже стемнело, зажглись огни, которые отражались волшебными фонариками на поверхности воды. Город казался очаровательным, сказочным, непривычным. Казалось, маленькие феечки-светлячки летают и рассыпают свою волшебную пыльцу. Здесь, на высоте, привычного шума слышно не было. Они остались наедине - она, Влад и целый город у их ног.
        Влад тем временем поставил пакет с перекусом на пол, подошел к Нике со спины и обнял.
        - Когда я прихожу сюда, мне кажется, что я смогу все, - признался он ей куда-то в волосы.
        - Часто здесь бываешь? - не поворачиваясь, спросила Северцева. Ей не хотелось нарушать этот момент - уютный, легкий, почти невесомый и очень-очень хрупкий. Казалось - одно неловкое слово, и все разлетится вдребезги.
        Поэтому лучше задать какой-нибудь безобидный вопрос, чем отпустить колкую и неуместную шуточку. Молчать сейчас Ника просто органически не могла.
        - Мы в школе часто здесь тусовались, - Дангулов прижал девушку к себе крепче, скрестив руки на ее талии. Контакт глаза в глаза им и не требовался. Ему нравилось с ней препираться, наблюдать за ее реакцией, но в этот момент он делился какой-то частью самого себя и, что важно, чувствовал, что его таким принимают и понимают. - Когда на набережной проходили концерты, мы всегда смотрели отсюда. Слышимость отличная, толпы народа нет, и, что важно, мы совсем не мешали соседям. А сейчас я не люблю это место с кем-то делить.
        - А зачем тогда меня сюда привел? - и Вероника неожиданно затаила дыхание. Она сама удивилась, насколько для нее важным был его ответ. Казалось бы, что между ними может быть? Ничего, только глупый спор и флирт. Но одно дело - неожиданно целоваться в офисе, и совсем другое - привести постороннего человека в свое место. Она прекрасно понимала значимость оказанного ей доверия.
        - С тобой - можно, - кратко и уверенно ответил Владислав. Словно это все объясняло. И никаких дополнительных пояснений не требовалось. Ника не видела его лица, но чувствовала, что парень улыбается. У нее у самой губы растянулись в такой неожиданной, но довольной улыбке. Искренность. Такое простое слово, но почему-то сейчас встретить ее в нашем мире иногда сложнее, чем составить изо льда слово «вечность». Так и остаемся порою замороженными Каями. И даже не имеет значение, выйдет ли у них что-нибудь или все так и останется на уровне недо-свиданий и случайных поцелуев. Этот момент она все равно не сможет забыть, сохранит его в своем сердце как теплое и искреннее воспоминание.
        - А я стихию люблю, - неожиданно для себя призналась Ника. - Сильный ветер, дождь. И я посреди всего этого. Мне в такие моменты кажется, что я свободна. Прекрасная иллюзия свободы.
        - Ты и так свободна, - возразил Дангулов. - Ты можешь сама принимать решения.
        - Мы все заложники наших принципов и норм морали, - возразила Вероника. - У нас всегда есть сдерживающие факторы, которые не дают нам делать то, что хочется.
        - А что тебе хочется сейчас? - спросил Владислав.
        - Не знаю, - пожала плечами девушка, чувствуя тепло его рук. - Мне всего хватает. Сейчас, в этот момент, мне хорошо.
        - А знаешь, чего хочется мне? - не стал дожидаться ответного вопроса Дангулов. - Поцеловать тебя.
        Вероника развернулась в его объятиях и посмотрела ему прямо в глаза. Его лицо было близко-близко, их разделяли всего несколько сантиметров. Но при этом казалось, что он находится преступно далеко.
        - А что мешает? - нервно облизнула губы она. - Уж точно не я.
        Стоило его губам коснуться ее, как обоими овладело какое-то безумие. Исчез куда-то город, исчез пробирающий до костей ветерок с набережной, - весь мир словно испарился. Остались лишь они двое. Поцелуй следовал за поцелуем. Словно они не могли оторваться друг от друга, как фанатики, дорвавшиися до святого Грааля. Каждое прикосновение четко ощущалось - не кожей, душой. Это не было пожаром, не было страстью, скорее тихий, равномерный огонь, греющих их обоих где-то на Северном полюсе. Наваждение, от которого сейчас, в эту минуту зависела их жизнь.
        Сколько они так целовались - пять минут или полчаса, ни один из них не мог сказать. Просто в какой-то момент они оторвались друг от друга, и Влад лишь легонько поигрывал длинными прядями Никиных волос.
        - Замерзла? - тихо спросил он. - У нас же еще кофе есть.
        Кофе уже остыл, несмотря на ухищрения. Но это нисколько не мешало. Они долго потягивали напиток из картонных стаканчиков, ели сендвичи и пирожные и болтали. Обо всем на свете. Вспоминали забавные истории, любимые книги, музыкантов. Расстались они уже ближе к полуночи, перед этим долго целуясь возле Никиного подъезда.
        В квартиру девушка заходила с улыбкой. И даже не обратила внимания на ворчание матери, которая жаловалась, что нерадивая дочь даже не предупредила, что придет поздно. В конце концов, Лариса Юрьевна просто махнула рукой и ушла спать.
        А телефон неожиданно зажужжал от виброзвонка. За последними событиями Ника как-то позабыла обо всех своих переживаниях, поэтому пришедшее смс открыла без малейшего сомнения. Но от трех слов, возникших на экране, душа ушла в пятки.
        ВЫЙДИ НА ПЛОЩАДКУ, КУКОЛКА.
        Глава 22
        Вероника на мгновение прикрыла глаза, словно надеялась, что смс исчезнет. Конечно, проще всего было бы его стереть и притвориться, что никогда оно и не приходило. Зачем же портить такой чудесный вечер всякой ерундой? Вот только ей до безумия хотелось взглянуть в глаза человека, который посылал эти идиотские сообщение, и высказать ему все, что накопилось за последние дни. Отомстить за свой страх. И, глубоко вздохнув, Ника выждала еще пару минут и направилась к двери.
        Лестничная площадка была ярко освещена, Северцевы стойко следили за тем, чтобы не приходилось бродить впотьмах. И из глазка явственно виднелось абсолютно пустое помещение. Получается, ее никто и не ждет? Или, может, сообщения вообще не ей были адресованы, и Нике нечего бояться?
        Но узнать правду можно лишь одним способом. Нужно выйти. Собраться с духом, глубоко вдохнуть и выйти. Появилось дурацкое желание написать кому-нибудь: «Если я не отправлю тебе сообщение через пять минут, вызови, пожалуйста, полицию». Впрочем, может, это и не так глупо? Пожалуй, да.
        И Вероника быстро, пока не передумала, настрочила смс Ульяне, немного смягчив смысл слов. Вот и все. Теперь надо выйти, пути назад нет.
        Ключ попал в замочную скважину далеко не с первого раза - руки дрожали. На вибрацию мобильного телефона Ника внимания не обратила, понимала, что у подруги возникли вопросы, на которые она пока не готова отвечать.
        От еле слышного скрипа по коже пробежали мурашки. Ноги, казалось, налились свинцом и не собирались никуда передвигаться. Сердце стучало где-то в районе горла и отдавалось в ушах набатом. Ей на мгновенье даже показалось, что она готовится ступить на минное поле, зная, что вот-вот может погибнуть. Каждый шаг давался с трудом. Но вот дверь открыта.
        Глазок не обманул - на лестничной площадке пусто. На пролет ниже, насколько просматривалась лестница, тоже никого не было. Зато на полу лежал какой-то сверток. Наклонившись, Ника подняла его и быстро-быстро, словно сейчас откуда-то из тени выскочит ее маньяк и начнет душить, спряталась в безопасности квартиры.
        Прислонившись к двери с внутренней стороны, девушка развернула бумагу и увидела букет. Перевязанные ярко-алой лентой стебли с острыми шипами, которые венчали траурно-черные головки. Ника недоуменно моргнула - такие цветы она видела впервые. И только потом до нее дошло. Мрачных цветков было ровно шесть штук.
        Вероника в испуге машинально сжала в руках букет, уколола ладошки об острые шипы и уронила цветы на пол. Еще отшатнулась, словно от ядовитой змеи. И тут, словно в плохом фильме, завибрировал телефон… Неловкими движениями Ника схватила трубку, ожидая нового сообщения от таинственного дарителя. И вздохнула с облегчением.
        - Что за фигня у тебя творится? - напустилась на нее Ульяна. Голос подруги звучал испуганно.
        - У меня? - растерянным эхом отозвалась Ника, не сводя глаз с лежащего на полу букета. Красная лента лопнула, и черные цветы рассыпались веером по ковру. У девушки уже и вылетело из головы, что она написала подруге.
        - Ну не я же прошу в полицию позвонить, - нетерпеливо отозвалась Улька. - Все в порядке? Жива? Уже никуда не надо звонить?
        - Насчет порядка - сильно сказано, но звонить уже не надо, - ответила Вероника. Прижав телефон плечом к уху, наклонилась и собрала бумагой цветы, скомкала и решительно направилась на кухню к мусорному ведру. Цветы - это прекрасно, но конкретно эти экземпляры вызывали лишь омерзение и желание как можно скорее от них избавиться. - Подожди буквально минутку.
        Сказано - сделано. Сверток был отправлен на свалку, а сама Северцева решительно направилась в собственную комнату, машинально удивляясь, как это родители еще не проснулись. Только оказавшись на родном и любимом диване и зарывшись в теплое пуховое одеялко Ника вновь подала голос:
        - Все, Уль, я тут. Сейчас все расскажу, - и она медленно, то и дело обдумываю возникшую ситуацию, начала рассказывать подруге о событиях последних дней. К сожалению, теперь сомнений не было - таинственный маньяк пишет именно Веронике, знает не только ее номер, но и адрес и, кажется, периодически за ней следит. И от этого становилось еще более жутко.
        Телефон в руках вновь завибрировал. Открыв входящие сообщения, Ника увидела очередной эпос от «кукловода»:
        ПОНРАВИЛСЯ ПОДАРОК, КУКОЛКА?
        Отвечать не стала. Это все равно не имеет смысла. Да и к чему показывать свой испуг еще больше, чем сейчас?
        - Ника, ты где зависла?
        - Сейчас еще одно сообщение пришло, - пояснила та. - Спрашивает, понравился ли мне его подарочек.
        - А тебе что, не понравился? - съехидничала Ульянка. - Как можно?
        - Я палец до крови уколола от замечательного подарочка, - мрачно сообщила Ника. - Прямо фильм ужасов какой-то.
        - Да, такое ощущение, что тебя запугивают, - согласилась Королева. - Ты кому-нибудь об этом рассказывала?
        - Тебе, - относительно вежливо напомнила собеседнице Вероника.
        - А кроме меня? Дану или там Владу?
        - Никому, - честно призналась Ника и услышала в ответ вполне логичное:
        - Ты идиотка? А если этот придурок в следующий раз тебя где-нибудь пристукнет? - напустилась на нее Ульяна.
        - Тогда мне уже будет все равно, - резонно возразила Северцева и выслушала целую лекцию о том, что о произошедшем стоит рассказать кому-нибудь из мужчин. Все возражения, что Ника взрослый человек и сама может справиться, Ульяна отмела как бестолковые и не успокоилась, пока не вырвала у подруги обещание поговорить хотя бы с Данилом. Они еще долго проболтали. Ника была готова говорить о чем угодно, лишь бы не оставаться наедине с тишиной и самой собой. Королева стала тем якорем, который удерживал ее спокойствие на плаву. Так, под спокойный голос подруги, Ника и заснула с телефоном в руках.
        Глава 23
        Что сделает разумная девушка, если вляпается в неприятности? Она не будет сама биться об стены, чтобы одновременно прятаться потом по углам от страха, а расскажет все своему парню. Вот и Ника решила наконец-то побыть нормальной, разумной девушкой. Парня у нее не было, во всяком случае официально. То, что происходило сейчас между ней и Владом, еще не тянуло на отношения. Соответственно, и делиться своими проблемами с ним тоже не стоит.
        А вот дружба, давняя, верная, сомнению не подвергалось. Поэтому в обед Вероника, ни слова не говоря Владу, выскользнула из кабинета и направилась в кафе, находящееся напротив работы. Данил ее уже ждал.
        - Долетела, наконец, до меня, птичка перелетная? - весело посмотрел он на Нику. - И как тебя только отпустили?
        - А я не спрашивала, - хмыкнула Ника, делая заказ подошедшему официанту. Меню она успела изучить еще на прошлой неделе, поэтому проблем не возникло. Исчезнуть из поля зрения Влада было гораздо сложнее. Он вроде бы серьезно относился к работе, да и ей особо отвлекаться не позволял, вот только за первую половину дня уже раз пять успел вызвать ее в кабинет под надуманными предлогами. Которые почему-то все время заканчивались поцелуями.
        - Ух какая дерзкая, - восхитился Дан и расхохотался. - Бедный братец.
        - Мы сюда твоего брата обсуждать пришли? - резче, чем хотела, сказала Ника и почувствовала, как краснеет. Да, Дангулова-старшего она сейчас хотела обсуждать меньше всего. Друг слишком проницательный, чтобы не заметить странности в ее поведении. - Я с тобой поговорить хотела.
        Непривычно серьезный вид приятельницы насторожил Данила. Ника машинально постукивала пальцами по столу и смотрела куда-то мимо. Она явно нервничала, и это вызывало еще большие подозрения.
        - Что случилось? Рассказывай, - потребовал он. И Ника даже не стала отнекиваться, просто начала повествование, так и глядя в сторону. Не желая следить за его реакцией. Данил не перебивал, он молча слушал подругу, Только пальцы все сильнее сжимались в кулаки, как-то позабыв об одной незначительной детали - чайной ложечке в руках. Впрочем, теперь это ложкой можно было назвать лишь условно, погнутой металлической конструкции оставалось лишь отправиться на помойку.
        На истории о том, как Ника ночью отправилась в подъезд после смс, Данил не выдержал и схватился за голову, попутно случайно стукнув себя столовым прибором по лбу.
        - Ты…долбанутая, - в последний момент успел он заметить великий и могучий русский мат на нечто более приличное. - Ты какого хрена туда поперлась? Совсем мозги потеряла? А если б он тебя где-нибудь в подъезде пристукнул или изнасиловал?
        - Но ведь не сделал же, - резонно возразила Северцева. - Тем более я Ульяне смс послала.
        - И сильно бы она тебе помогла на другом конце города? - уже откровенно злился приятель. - А, ну да, помогла бы твой трупик обнаружить. Только тебе бы от этого уже ни горячо, ни холодно бы не было. Впрочем, да, холодно бы было. Но ты бы этого уже не чувствовала.
        - Не нагнетай, пожалуйста, - поморщилась Ника. От слов друга по коже пробегал мороз, ей и так было страшно от всех этих загадочных сообщений. Вчера ей уже промыла мозги на эту тему Ульяна, сегодня, похоже, пришел черед Данила. И ведь не заткнешь его, потому что да, она виновата. Она поступила неразумно. Она рисковала. Но и сидеть в четырех стенах и трястись, как заяц, от страха, ей тоже не хотелось. Очередной глупый, дурацкий вызов, который ее не самый лучший характер не смог не принять. Зато она преодолела свой страх и вышла. Вот только произносить вслух этот аргумент точно не стоит. Не оценят. Скорее достанут из брюк ремень и выпорят, невзирая ни на ее возраст, ни на окружающих людей.
        - Не негнетай? - почти прошипел Дангулов. - Размечталась. Буду нагнетать, потому что мне еще дорога твоя пятая точка, на которую ты собираешь приключения, да и все остальные части тела желательно живой тебя. Про мозг сейчас говорить не буду, судя по всему он сейчас у тебя неплохо поживает…где-то отдельно от тебя.
        - Дан! - слегка повысила голос Вероника, но того уже было не остановить.
        - Объясни мне, пожалуйста, так, чтобы я догнал. Ты какого хрена мне сразу не сказала, что тебе какой-то придурок пишет? Мы с тобой в выходные виделись, а объявился он, как я понимаю, раньше.
        На это Ника даже не знала, что ответить, лишь опустила глаза.
        - Грешна, - вздохнула она, - не каюсь.
        - В тот день, когда ты начнешь каяться, среди ясного неба дождь польет, - скривился Дангулов. Его выводила из себя мысль, что близкий ему человек так вот запросто подвергал себя опасности.
        - Дан! Я тебя умоляю, хватит! - почти взмолилась Вероника. Как и любой нормальный человек, она крайне не любила, когда ее тыкают носом в ошибки. Как котенка. При этом она их уже прекрасно осознала, как понимала и то, что, возможно, иначе в похожей ситуации и не поступит.
        - Умоляй! Умоляй ты меня, сколько влезет, - закатил глаза Данил. - Но того факта, что ты дура это не изменит.
        Вот так вот просто и без обиняков констатировал он. Вероника уже было открыла рот, чтобы ему возразить, когда над ними, как гром среди ясного неба, раздалось насмешливое:
        - И за что же ты, дорогой братец, мою девушку дурой назвал? - на соседний стул, как ни в чем не бывало уселся Влад. - А еще интереснее, что же за страсти у вас тут кипят, а я не у дел.
        В его голосе слышалось даже не особо скрываемое раздражение. Ника прикрыла глаза и тихо простонала.
        Явился не запылился. И как только почуял, где ее стоит искать? И, главное, как не вовремя появился. Сейчас Дан бы выговорился и начал наконец здраво мыслить. А тут весь настрой собьют.
        - Твою девушку? - Данил даже на мгновенье забыл о своем возмущении и протянул. - Как интересно… Самое интересное мне и не сообщили.
        Затем помолчал секунду, изучил взглядом сидящих подругу и брата и весело добавил:
        - Хотя нет. Самое интересное, по ходу, забыли сообщить тебе, - и расплылся в широченной полубезумной улыбке чеширского кота. Кажется, сейчас его дорогую безголовую приятельницу будет ожидать очередная нотация.
        - В смысле? - не понял Владислав, положив руки на стол и сцепив их в замок. Представшая перед ним сцена несколько напрягала. Почему Ника и Дан так эмоционально ссорились? Почему Ника исчезла, даже не предупредив его? Слишком много почему. И самое главное. Почему его братец сейчас так довольно лыбится, словно приготовил очередную грандиозную пакость.
        - Или ты уже в курсе, что у твоей неожиданно нарисовавшейся девушки завелся также неожиданно нарисовавшийся персональный маньяк? - схохмил Данил. Ника прикрыла глаза рукой, ожидая в ближайшем будущем очередной вспышки гнева, но уже от второго Дангулова. Впрочем, вдруг это еще реально остановить?
        - Какой еще маньяк? - нахмурился Влад, все пытаясь собрать обрывки услышанного и увиденного в одну картину. Пока выходило, мягко говоря, не очень хорошо.
        - Дан, не надо, - попросила Северцева, но остановить танк лежащей на поле ромашкой было бы, наверное, проще, чем Данила в этот момент.
        - Почему это не надо? Пусть будет в ответе за того, кого приручил, - хмыкнул Дангулов, явно идя на принцип. Небольшая месть с его стороны за глупость Ники. - Или еще не до конца приручил?
        - Может, вы перестанете говорить так, будто меня тут нет? - пришел черед злиться Владу, и Ника поняла, что чем дольше она откладывает неизбежное, тем сильнее потом получит. И она вкратце (упуская некоторые подробности, а также то, что подозревала и Влада) рассказала о сообщениях.
        - То есть на набережной ты тогда мчалась, потому что он за тобой наблюдал? - сразу вспомнил попавшую прямо в его объятия непривычно испуганную девушку. - Один вопрос. Почему сразу не рассказала?
        После рассказа Вероники ярость как рукой сняло. Да, он злился на девушку, что она не рассказала обо всем еще позавчера. Ему очень хотелось недвусмысленно пройтись по умственным способностям помощницы, которая среди ночи поперлась на лестничную площадку к маньяку, никого не предупредив. А еще лучше не выпускать ее из вида, чтобы больше такой дурости не творила. Как только он представлял, что могло с ней произойти в этот момент, сразу хотелось в бессилие стукнуть кулаком об стену. И бить, удар за ударом, до тех пор, пока боль не отрезвит. Но сейчас на первый план вышел разум. Есть проблема, которую нужно решить любым способом. А еще испуганная девушка, его девушка, которую хотелось крепко-крепко прижать к себе, чтобы она была уверена - он никому и никогда не даст ее в обиду (за исключением себя самого, конечно). Чтобы изгнать из ее глаз страх. Но слов для этого мало, нужно действовать.
        - Я хотела сама справиться, - упрямо заявила Вероника, впрочем, не смотря на них. - Я думала, я смогу.
        Ответом ей послужило очень выразительное молчание от обоих мужчин, которое было красноречивее всяких нотаций. Ну да, дура. Но с кем не бывает.
        - Ладно, сейчас мы просто нормально пообедаем, - решил Влад. - А вечером будем решать, что делать. Есть у моего отца знакомый, к которому можно обратиться в такой ситуации. Я уточню, что да как и попробую договориться о встрече.
        - И что за специалисты по таким ситуациям? - полюбопытствовал Данил.
        - Частный детектив, - просто ответил Влад и жестом прервал уже попробовавшую что-то возразить Веронику. - Даже спорить не начинай, очень тебя прошу.
        Ника словно сдулась. Вот вроде парни ничего особенного пока не сделали (не считая того, что отругали ее), но все равно стало как-то легче, спокойнее. Может, потому что переложила все на их плечи, а может и потому что доверяла им. Несмотря ни на что.
        - Да, и еще, - вторгся в ее почти умиротворенные мысли голос Владислава. - Подумай, пожалуйста, что скажешь родителям.
        - В смысле? - не поняла Ника. - Я не собираюсь им ничего говорить, еще не хватало, чтобы они волновались. Мама тогда такую панику поднимет. Ты ее просто не знаешь.
        Данил согласно кивнул. Ларису Юрьевну он знал довольно неплохо, как и то, что ее свободолюбивой дочурке частенько приходилось отзваниваться, что с ней все в порядке. Иначе Северцева-старшая начинала переживать, могла волноваться до того, что заболит сердце.
        - Я и не предлагаю тебе все это им выкладывать, - раздраженно передернул плечами Влад. - Я совсем о другом. Зная тебя, если этот придурок снова напишет, ты снова пойдешь куда угодно. Хоть на лестничную площадку, хоть к черту на рога. Инстинкт самосохранения в тебе уже не только загнулся мучительно смертью, но уже и успел заплесневеть. Поэтому, дорогая моя, ты теперь будешь под моим присмотром. И ночевать тоже будешь у меня.
        Глава 24
        Детектив оказался немолодым мужчиной лет сорока пяти-пятидесяти немного грузного телосложения. У него были темные густые волосы, в которые он то и дело запускал пятерню, и внимательные черные глаза. Когда Ника только вошла в кабинет и впервые натолкнулась на этот взгляд, ей стало не по себе - показалось, что он видит ее насквозь. Впрочем, Родион Константинович Мирославцев, директор детективного агентства «Закон Мерфи», не сказал ничего, лишь предложил гостям присаживаться на мягкие стулья, стоявшие вокруг его стола. Видимо, это было сделано для того, чтобы хозяин кабинета мог видеть своих гостей вблизи и сканировать их эмоции.
        - Владислав, я был несколько удивлен, когда ты позвонил, - церемонно произнес он. - Представь, пожалуйста, своих спутников.
        - Это Вероника, моя девушка, - пропустил дам вперед Дангулов, но Ника его тут же перебила:
        - Можно просто Ника, - уверенно произнесла она и улыбнулась, стремясь немного смягчить этот прямой взгляд, устремленный на нее. Почему-то делалось не по себе. - И я не его девушка.
        Ей показалось или в черных глазах хозяина кабинета промелькнуло веселье? Да, глупость, наверное, почудилось, отблеск света, не иначе.
        - Этот вопрос мы с тобой еще обсудим, - категорично заявил Влад. - Позже и наедине. А это мой двоюродный брат, Данил.
        - Наслышан, наслышан, - вновь усмехнулся Родион Константинович, а Дан невольно поежился, вспоминая, не мог ли он где-то нашкодить перед этим странным человеком. За последнее время вроде нет, но кто знает, может, он в детстве его любимую собачку обидел? Хотя нет, вроде животных любил всегда.
        Хозяин кабинета, судя по всему, пришел к каким-то выводам, во всяком случае перестал сканировать посетителей взглядом и смотрел уже вежливо-скучающе-заинтересовано. Каким чудом ему удалось передать, казалось бы, столь несочетаемые эмоции - отдельная песня.
        - Так что вас ко мне привело? - полюбопытствовал он.
        Вероника молчала, предоставляя возмущенным парням право рассказать все за нее. Так и случилось. Первым не выдержал Дан и выпалил с места в карьер:
        - А нас к вам привел маньяк, - почти радостно сообщил он. Ника не выдержала и фыркнула. Казалось, приятель просто в восторге от существования столь занимательной личности. Что удивительно - его энтузиазм нашел отражение и в глазах Мирославцева.
        - Маньяк? И что, настоящий? - в его голосе слышалась легкая насмешливость.
        - Не знаю, на моих глазах пока никого не расчленил, - буркнула Вероника, еще не зная, как ей воспринимать этого человека. Влад говорил, что отец отзывался о нем как о хорошем специалисте.
        - Вероника, - предупреждающе прошипел Дангулов-старший, но сыщик вдруг неожиданно улыбнулся:
        - Я так понимаю, это и есть потенциальная жертва?
        Похоже, такт у него отсутствовал напрочь. И как при этом он работал со сложными клиентами? Хотя, следовало отдать ему должное - детектив вызывал симпатию на каком-то даже подсознательном уровне.
        - Ага, будущий зомбик, - кивнула Ника. Ее сейчас раздражало все, особенно грядущая ночевка у Влада, отвязаться от которой не получилось.
        - Вероника! - в этот раз словами Дангулов не ограничился, слегка наступив на лакированную туфельку девушки. Ника в долгу не осталась и как, только оказалась на свободе, без всяких угрызений совести с силой надавила острым каблучком на ногу вредителя. Влад скривился, но пока мужественно молчал. А Нике после сего действа стало легче, и она улыбнулась более открыто.
        - Все? - приподнял брови Мирославцев. - Отношения выяснили, можно приступать к конструктивному разговору?
        Северцевой хватило совести покраснеть: ей и в голову не могло прийти, что хозяин кабинета заметит их переглядки и переругивания.
        - Что за маньяк? И в чем его маниакальность выражается? - деловито спросил Родион Константинович, не дожидаясь ответа. - Вероника, полагаю, лучше вам рассказать. Я так понимаю, молодые люди здесь больше для моральной поддержки.
        Рассказывать уже набившую оскомину историю не очень-то хотелось, но было нужно. Поэтому Ника постаралась хотя бы ненадолго оттянуть этот момент:
        - Называйте меня, пожалуйста, Ника и на «ты», мне так комфортнее, - попросила она и, глубоко вздохнув начала свою историю. Она рассказала о странных смс-сообщениях, которые приходили практически каждый день. О случаях, когда, казалось, этот человек за ней наблюдает. Родион Константинович слушал, не перебивая. На моменте, когда Ника, испугавшись, бросилась прочь от набережной, он воскликнул:
        - Стоп! А теперь, девочка, вспоминай, кого ты видела. Может, тебе кто-то бросился в глаза?
        Вероника прикрыла глаза, стараясь восстановить ту сцену и забормотала:
        - Мамочка какая-то гуляла с ребенком, парни катались на скейтах, еще какие-то люди были, - она зажмурилась и в конце концов проговорила: - Нет, не могу больше ничего вспомнить. У меня как состояние аффекта тогда было.
        - Хорошо, - кивнул Родион Константинович. - Тогда вспомни кое-что другое. Что было в тот день, когда он начал писать тебе. Может, что-то необычное, важное?
        Вероника сдавила пальцами виски, словно пытаясь простимулировать память, и отрывисто произнесла:
        - Я ночевала у Ульки, своей подруги. Мы с ней немножко выпили, поболтали, потом спать разошлись. И меня разбудил этот звонок.
        - А почему ты ночевала у Ульяны? - насторожился вдруг Мирославцев. Дангуловы, и старший, и младший, молчали, не вмешиваясь в процедуру то ли разговора, то ли допроса. - В тот день что-то произошло? Вспоминай, девочка, это может быть важно.
        Хороший вопрос. Очень хороший. Вот только Ника помнила, что в тот день случилось, и даже не знала, стоит ли об этом говорить в присутствии абсолютно посторонних, не имеющих отношениях в пари, людей. Да и имеет ли все это отношение к происходящему?
        Ника молчала, пытаясь подобрать слова, чтобы выдать всю историю в более-менее приглядном виде. Должно быть, со стороны их пари покажется слишком глупым и безрассудным. Да и не нарушит ли она условия, рассказав об их споре?
        - Вероника, что в тот день было? - мягко вмешался в допрос Влад, видя, что девушка словно воды в рот набрала, и успокаивающе коснулся ее руки. Как это глупо ни было, он даже не спросил ее, в какой точно день все произошло - так был зол, что она умолчала.
        - Мы в тот день были на фудкорте, - выдавила из себя, наконец, Ника, умоляюще взглянув на Влада. Что удивительно, тот понял беззвучную мольбу и поспешил на помощь.
        - Видите ли, Родион Константинович, мы с Никой в тот день слегка поругались и поспорили, - несколько видоизменил ситуацию Дангулов. - В общем, я взял Нику на слабо и заставил ее знакомиться на фудкорте с каким-то ботаником.
        - Ой, идиоты, - простонал Данил, мигом смекнув, как же развлекаются его подруга и брат. Всем своим видом он выражал известный смайлик-стикер «рукалицо». Но на него сейчас никто и не обратил внимание. Вероника смотрела мимо хозяина кабинета, делая вид, что заинтересовалась небольшой статуэткой желтого попугая, расположившейся на столе. Владислав внимательно наблюдал за Никой, а Родион Константинович же в этот момент напоминал охотника, нащупавшего след зверя. В глазах появился азарт, он даже слегка придвинулся со стулом поближе.
        - А что за ботаник?
        - Выбрал первого попавшего, он с книгой сидел, гамбургер лопал, - уточнил Влад, а Дан, не отрывая от глаз руки, ехидно заметил:
        - Это, конечно, важная деталь, что именно гамбургер, а не биг-мак.
        - Я не думаю, что Олег имеет к этому отношение, - покачала головой Ника. - Он очень хороший. Милый, добрый, слегка простоватый.
        - Ты что, потом с ним еще общалась? - ревниво спросил Дангулов, а Вероника кивнула.
        - Мы переписывались пару раз. Да и номер телефона у него другой совсем. Кстати, о телефоне. Интересная деталь, он мне уже с трех номеров смс присылал. Первые два я психанула и заблокировала. На третьем поняла, что это бесполезно.
        - Ну зарегистрировать новый номер, даже не на себя, не проблема, - рассудительно заявил Мирославцев. - Напишешь мне потом номера, я пробью. И номер Олега тоже дай, побеседую с ним.
        - Может, лучше я? - как-то очень уж многозначительно потер кулаки Дангулов. Умом он понимал, что, если бы не его психи, парень бы и близко в жизни Ники не отсвечивал. Но это умом. А по факту тот его все равно бесил. Фактом существования, тем, что пишет девушке.
        - Разберемся, - отрезал Родион Констанович. - Ты все рассказала? Или еще что-то было?
        - Было, - кивнула Ника. - Он мне ночью цветы прислал. Розы. Черные.
        И она поежилась, вспомнив мрачные траурные цветы.
        - Черные? - снова оживился Мирославцев. - А вот это уже интересно.
        Ника уже не обращала внимание на странную реакцию детектива - слишком живо он реагировал, как ребенок, которому дали новую игрушку. Это настолько рознилось с тем взглядом, которым он встретил их в кабинете, что девушка только диву давалась. Похоже, он действительно горел своей необычной работой. Интересно, как его семья это терпит? И есть ли она у него, с таким-то странным характером?
        - Да, шесть штук. Мне ночью пришла смс, чтобы я вышла на площадку. Я вышла, а там…они, - уточнила Ника и поежилась, вспомнив свои ощущения.
        - И ты не побоялась выйти? Молодец какая, - похвалил ее детектив, вызвав недовольный скрежет зубов у Влада и покашливание со стороны Дана. Услышав это, он тут же исправился. - То есть, не стоит больше так рисковать.
        Ника усмехнулась, вряд ли бы он произнес эти слова, если бы ему на это тактично не намекнули.
        - Она и не будет, - отрезал Влад. - Я присмотрю.
        Вероника скривилась, она еще надеялась отстоять собственную свободу. Впрочем, Родион Константинович на этом заострять внимание не стал, вернувшись к любимым детективным баранам:
        - Ника, а что сейчас с этими розами?
        - Я их выкинула, - призналась девушка, вызвал поток возмущения и разочарования:
        - Как ты могла? Это же улика!
        В тот момент Вероника думала только о том, как бы быстрее избавиться от этой гадости в своей квартире. Меньше всего ее волновало, что это может стать уликой. Но сейчас, перед праведным негодованием Мирославцева ей прямо стало неудобно, словно она сама какое-то преступление совершила.
        - Я не подумала, - потупившись, призналась она. - А разве они могли бы чем-нибудь помочь?
        - Конечно, - кивнул детектив. - Мы могли бы найти магазин, где покупали цветы. Товар-то не особо ходовой, больше предпочитают красные или другие. Но никак не черные. Они редкие довольно-таки. Кстати, ты не помнишь, они крашенные или натуральные?
        Ника снова прикрыла глаза, стараясь восстановить в памяти запах цветов. Конечно, ей было немного не до того, чтобы принюхиваться, но:
        - Думаю, натуральные, - уверенно заявила она. - Запах краски я бы, наверно, почувствовала.
        - Отлично, - потер руки детектив. - Я постараюсь узнать, не было ли в полиции похожих дел с угрозами. Также попробуем разузнать про телефоны, встретиться с Олегом и найти магазин, где их продали. Ну а пока что-нибудь не выяснится, будь осторожна, - резюмировал он.
        - Не беспокойтесь, Родион Константинович, - усмехнулся Дангулов. - Мы ее теперь ни на шаг не отпустим.
        Вероника, глядя на его решимость, обреченно простонала.
        Глава 25
        - Вот скажи, - ехидно поинтересовалась Вероника, дотрагиваясь до дверной ручки, - что я, по-твоему, должна наврать родителям?
        - Что ты ночуешь у своего парня, - невозмутимо заметил Влад, рассматривая девушку в зеркало заднего вида. Поджатые губы, недовольная мордашка - все это явно высказывало ее отношение к ночевке в его квартире. И никакие разумные доводы так и не заставили примириться Северцеву с этим фактом.
        - Ты мне даже не парень! - взорвалась Вероника, уже десятки раз пообещавшая, что ни на какую лестничную площадку она больше не сунется, телефон в руки не возьмет, маньякам отвечать не станет и вообще ляжет спать в десять вечера. Не помогло. Выслушали. Поухмылялись. И велели собирать вещи.
        Дан, сидевший на переднем сидении, заржал в голос.
        - А вот это мы уже обсудим без посторонних ушей, - отрезал Дангулов, неодобрительно косясь на брата. Тот и бровью не повел, так и продолжил хохотать, умудрившись согнуться пополам.
        - А что тут обсуждать? - похлопала глазами Ника. - А вариант: я ночую у начальника… Стремно как-то звучит.
        Данил икнул, кажется, истеричный хохот принес свои не самые лучшие плоды.
        - Вероника, - процедил сквозь зубы Дангулов-старший. - У тебя десять минут на сборы. Или тебе слабо у меня переночевать?
        - Не слабо, - тут же скисла Ника, прекрасно понявшая посыл, скрытый в этой фразе. Действительно, сегодня же его очередь загадывать желание. Которое, судя по всему, начальник только что озвучил. Похоже, выхода нет, придется ночевать у Дангулова. Мда, шикарный инструмент для манипулирования она в его же руки вручила. Работать хочется, но еще больше хочется его обставить. Вот и приходится иногда себе на горло наступать.
        Проблему с родителями удалось решить довольно легко. Ника сказала, что пару дней переночует у Ульяны, саму подругу тоже предупредила на всякий случай. При этом искренне надеялась, что вопрос решится быстро. Еще не хватало надолго застрять в компании Дангулова, да еще и в его квартире. Так и влюбиться недолго. А оно ей надо?
        К тому моменту, как она спустилась вниз, Дан уже успел слегка успокоиться и теперь поглядывал то на брата, то на подругу. Она не знала, спрашивал ли Дангулов-младший в ее отсутствие что-либо о споре, хотя была уверена, что выводы тот сделал, и выводы правильные. Слишком хорошо он знал и ее, и Влада.
        - А может я лучше у Дана переночую? - предложила она компромисс. - Не в первый раз.
        Зря она это сказала. Влада прямо-таки перекосило от ее слов, а у его братца началась новая волна икоты. В общем, предложение не оценили, да еще так выразительно посмотрели, что даже Ника сочла за благо промолчать. Умнее будет выглядеть. Наверное.
        От брата Дангулов избавился шустро. Тот даже возражать не стал, когда его доставили к подъезду, лишь перед выходом из машины вытянул из подруги еще одну торжественную клятву быть осторожной. Не поверил, хмыкнул и гордо удалился. А Нике тут же было велено перебираться на пассажирское сидение. Вот только всю дорогу водитель почему-то молчал, сосредоточено сжимая руль до побелевших костяшек пальцев.
        Дангулов жил в новостройке, в элитном районе, на охраняемой территории. За воротами расположилась парковка для жильцов, в самом дворе было много зелени и уголков для прогулок с детьми.
        Квартира Влада располагалась на восьмом этаже. Просторная, трехкомнатная, с аскетичной обстановкой в стиле хайтек: очень много светлых, простых линий. Никаких ярких цветов, все современно и по-мужски уютно.
        - Удивительно, - хмыкнула Вероника. - Здесь прямо-таки стерильная чистота. Ощущение, будто ты тут вообще не живешь.
        - По-твоему, мужчина не может соблюдать в квартире чистоту? - полюбопытствовал Влад.
        - Ты - не уверена. Не забывай, - наставительно подняла палец вверх она, - я видела твой стол.
        Да уж, рабочий стол Дангулова действительно был вечным поводом для подколов со стороны Ники. Она утверждала, что там можно найти что угодно, даже вход в Нарнию поместится под завалами бумаг. За прошедшую неделю девушка дважды разбирала горы бумаг, но они каким-то чудом (магией, не иначе) снова вырастали.
        - Ну на работе я провожу гораздо больше времени, - признался Влад. - Особенно сейчас.
        Почему-то в последних словах Нике послышался намек на ее присутствие. Но уделять этому внимание показалось каким-то неправильным, и она предпочла спустить его на тормозах.
        - А ты точно дома ночуешь? - рассмеялась она.
        - Нет, я как Карлсон, ночую на крыше, - озорно улыбнулся грозный босс. - И как всякий порядочный мужчина в самом расцвете сил сейчас начну требовать свое варенье. Ты голодная?
        - Боже мой! - шутливо ахнула Ника. - Ты что, даже меня накормишь? И приготовишь сам? - и она в притворном изумлении прижала ладошки к щекам.
        - Вообще-то я рассчитывал, что ты меня накормишь, - подмигнул ей Дангулов, увидел, как перекосилось лицо своей гости и расхохотался. - Шучу, готовить буду я. Но сначала требую свое варенье.
        - Откуда я знаю, где у тебя варенье, - Ника плюхнулась на мягкий диван. - Иди и бери.
        - Вот подойду, - Влад подошел к ней, сел на подлокотник, провел пальцем по скуле, - и возьму. А то варенье нынче непонятливое пошло, - и он коснулся ее губ.
        Варенье? Вот зараза! За двадцать три года Веронику называли по-всякому, но вареньем - первый раз! Пикапер левел сто плюс нашелся! Десерт - еще куда ни шло. Но варенье? Это возмущало, мягко говоря. Впрочем, ее возмущение по поводу эпитета продлились недолго. Сложно вообще возмущаться, когда ты, еще минуту назад сидящая на диване, вдруг оказываешься лежащей на подушках и плавишься от прикосновений человека, который большую часть суток тебя откровенно бесит.
        А Вероника Северцева плавилась, и еще как. Так, что мозг полностью ушел в отключку, и единственное, что она могла сделать - всего лишь податься навстречу таким загребущим рукам.
        Он вообще как-то странно на нее воздействовал - словно крепкое, хорошо выдержанное дорогое вино - вроде легкое, практически компотик, но вместе с тем пьянит не хуже крепкого коньяка. Вот и она пьянела. От его рук, скользящих по ее коже, от губ, касающихся шеи. И она сама не теряла времени, изучала его, перехватывала инициативу. Их вечный поединок перешел в несколько иную плоскость, в которой не было ни победивших, ни проигравших - лишь азарт и огонь, полыхающий между ними. Каждое касание, каждое прикосновение было равносильно спичке, поднесенной к фуре с бензином. А еще терялось ощущение реальности, оставалось важным лишь осознание, что это он - тот самый вредный, неугомонный босс, чей поцелуй она периодически вспоминала на протяжении последнего года.
        Оба понимали, к чему шла их игра на грани - приличия, страсти и соперничества, желания победить. И сейчас, казалось, они дошли до той самой критичной точки, когда пути назад нет.
        Вот только реальность вносит свои коррективы. И если первые тридцать секунд разрывающийся тяжелым роком телефон был не замечен, то в дальнейшем он вредной и назойливой мухой ворвался в их уютный пылающий мир. Он и заставил Нику отстраниться от Влада.
        - Забей, - хрипло сказал тот, снова притягивая девушку к себе ближе.
        - Не могу, - покачала головой Вероника, выпутываясь из его рук. - Это Дан. Вдруг что-то срочное?
        - Да что у него может быть срочного? - проворчал он, наблюдая, как Северцева одной рукой поправляет сбившееся платье, а другой нажимает на вызов. При этом девушка выглядела крайне соблазнительно - растрепанные его пальцами шикарные пышные и густые волосы, покрасневшие и опухшие от поцелуев губы, блестящие глаза… Сложно сказать, как сильно в этот момент он любил собственного братца, который их прервал.
        - Да? - бросила в трубку Ника, к счастью, не умеющая читать мысли. Голос у нее тоже был слегка охрипший, так что Дангулов-младший без труда догадался, чем они там занимались.
        - Обломал, да? - радостно заржал он. Ника покраснела и порадовалась, что он ее не видит. Что, впрочем, не помешало ей нарочито серьезным тоном проговорить:
        - Я даже не буду интересоваться, что вот сейчас ты имел ввиду.
        - Ага, это чтобы не отмазываться, - понимающе проговорил Данил, прекрасно осознавая, что попал в точку - искры, которые летали между подругой и братом не заметил бы даже слепой. А слепым или идиотом Дангулов-младший себя не считал. Скорее наоборот.
        - Ты что хотел-то? - пропустила мимо ушей «тонский» намек на толстые обстоятельства Вероника.
        - Спросить, все ли у тебя нормально и не нужно ли спасать тебя из лап страшного людоедного босса, - рассмеялся Данил. - Он бы, конечно, меня прибил, но ради тебя я готов и не на такие жертвы.
        - Ути, моя прелесть, - умилилась Ника. Влад на «прелесть» отреагировал недовольной миной и поджатыми губами, но его просто проигнорировали. А девушка тем временем продолжила. - Так и хочется тебя за щечки потрепать.
        - Зараза ты, - хмыкнул Дан. - В общем, солнце мое, раз тебя из лап кровожадных шефов вытаскивать не надо, хотя бы пообещай со всякими недоманьяками быть осторожной. А то мало ли что, знаю я тебя.
        - Думаю, своего братца ты тоже знаешь, - фыркнула Ника. - Он мне даже ответить не даст.
        - И правильно сделает, - сурово припечатал Дангулов-младший. - В общем, если что, звони, - и положил трубку.
        - И что надо было «прелести»? - саркастично ядовито поинтересовался Владислав, словно ненароком придвигаясь ближе к Нике. Ага, совсем незаметно, особенно то, как его теплая ладонь скользит по ее колену. Но уже вернувшейся в реальность Веронике наглые захватчики по вкусу не пришлись (или она просто усиленно сделала вид), и она шлепнула шефа по рукам, а потом и вовсе сбросила его ладони.
        - Ты, кажется, меня покормить хотел? - напомнила она. - Вот и иди готовь. Всю жизнь мечтала понаблюдать за готовящим мужиком. Дан не в счет, его на кухне я вижу регулярно.
        - Ты слишком много общаешься с моим братом, - покачал головой Влад. В его голосе проскользнули ревнивые нотки, которые Ника предпочла благополучно не заметить.
        - Естественно! И общалась, и буду общаться. Дан из моей жизни никуда не денется. А сейчас я хочу есть! Готовить, негры, солнце уже зашло за горизонт, - скомандовала она и добавила голосом Маши из мультика. - Сейчас я буду кушать, сейчас меня покормят.
        Кинув на нее неодобрительный взгляд, Влад взял ее за руку и потащил на кухню. С ролью кулинарного раба он, кажется, почти смирился. И даже случившийся облом готов был пережить, мысленно сделав пометку как-нибудь отомстить за это братцу.

* * *
        - Довольна? - каким-то даже умильным тоном поинтересовался Владислав, когда Ника доела последний кусочек пирожного и отодвинула от себя тарелку вместе с кружкой. Кулинарный раб справился прекрасно, шустро приготовив пасту с грибами и сырным соусом, а затем вкусный чай с не менее вкусными пирожными. Северцева даже как-то размякла, подперев ладошкой щеку и уставившись на босса сытым взглядом. Только подумать - ее шеф умеет готовить, да еще и ей готовит! Хотя…учитывая, что чуть было не произошло в гостиной надо как-то начинать привыкать думать о нем как о своем парне в первую очередь, наверное.
        - Еще как, - зевнула Ника. В целом оказалось все не так уж и страшно, Дангулов вроде не стремился ее мегаопекать, мозг выносить тоже не стремился.
        - Отлично, - Влад скрестил руки на столе и мягким тоном поинтересовался. - А теперь, милая моя, дорогая, скажи-ка мне. Какого хрена ты мне сразу ничего не сказала?
        Последнее предложение он уже произнес не так мягко, более того, его голос приобрел непривычную жесткость. Да, он его не повысил, но от тона парня Веронике захотелось съежиться и спрятаться куда-нибудь… Да хотя бы под стол. Ну, а что? Места там точно хватит! Она даже кинула взгляд под поверхность, прикидывая расстояние.
        - Вероника! - практически прорычал хозяин квартиры. А вот это он зря. Позволять разговаривать в таком тоне Ника не собиралась. Тем более всяким личностям с неопределенным статусом (мысли о том, что пора бы привыкать называть его своим парнем благополучно канули в Лету). Поэтому, гордо вскинув подбородок («я орель, просто в детстве болель»), Северцева нарочито вежливо процедила:
        - Прости, пожалуйста, а с какой стати я должна была тебе об этом рассказывать?
        Сказать, что Владислав обалдел - не сказать ничего. Секунд двадцать Дангулов напоминал рыбу, выброшенную на берег - выпучил глаза и отчаянно глотал ртом воздух. Ника уже даже приготовилась бежать за валокордином - а вдруг у начальства сердечко слабое, еще окочурится тут, а потом будет всю ее оставшуюся жизнь бренчеть цепями в виде полупрозрачного бледного привидения? Но нет, поторопилась. Общение с неугомонной подчиненной принесло свои плоды и немного натренировало его нервную систему.
        - То есть вот совсем никаких поводов нет? - голос снова приобрел обманчивую мягкость, но при этом каким-то чудом совмещал в себе еще все оттенки сарказма. Мда, кажется, своим голосом Дангулов владел виртуозно.
        Интересно, а при соблазнении он это оружие как использует? - невовремя решил напомнить о себе вредный внутренний голос. И тут же себя одернул: - Тьфу, Ника, какая ты испорченная. О чем только думаешь? - и совсем уж нелогично. - Вот не брала бы трубку, когда звонил Дан, а проверяла бы.
        - А что, есть? - дерзко поинтересовалась Вероника, глядя ему прямо в глаза. Она прекрасно осознавала, что вот сейчас, в этом момент нещадно провоцирует взрослого мужчину со своим не самым легким характером (характер на букву х, откровенно говоря, и явно не «хороший») и с вполне определенными желаниями. Мужчину, с которым она находилась сейчас наедине. Но при этом Ника не боялась ни на минуту - то ли доверяла Владу и была уверена, что он ей ничего не сделает, то ли не настолько и страшны были наказания, которым он мог ее подвергнуть.
        - Солнышко, а ничего, что мы встречаемся? - даже каким-то миролюбивым тоном поинтересовался Дангулов, с любопытством рассматривая девушка. Казалось, он никак не мог определиться, как же ему себя с ней вести, - так быстро менялось его настроение.
        - А мы что, встречаемся? - широко раскрыла и без того огромные зеленые глаза Вероника. - А ты меня спросил?
        Сейчас она уже доводила его осознанно - мстила за это его вполне невинное замечание, вызвавшее столько вопросов у ее лучшего друга. Да что там лгать - у самой Ники в том числе. Действительно, если они встречаются, то почему ее об этом забыли в известность поставить? Или кому-то что-то тяжелое на голову брякнулось? Ну там раковина, ванна, метеорит? Но после следующей фразы она уже сама была готова все это скинуть на голову своего визави:
        - А зачем тебя спрашивать?
        - Эммм. То есть мое мнение тебя вообще не колышет? - прифигела (иначе и не скажешь) Вероника.
        - Нет, - заулыбался Дангулов. - А смысл? Ты меня все равно пошлет куда подальше со всеми предложениями хотя бы чисто из вредности, несмотря на то, что я тебе нравлюсь. Так что так я просто сэкономил и твое, и мое время. А время дорого, - озвучил он самую распространенную фразу любого финансового дельца.
        - А ты попробуй, - вдруг предложила Вероника, нежно-нежно, почти влюбленно, поглядывая на него. - вдруг соглашусь?
        - Неужели? - с трудом верилось в столь сомнительное предприятие Дангулову. - Ну что ж. Попробуем. Вероника, ты будешь со мной встречаться?
        В кухне повисло напряженное молчание. Ника в притворном смущении затеребила скатерть, потом подняла глаза и четко произнесла:
        - Нет.
        - А почему? - ничуть не был удивлен ее ответом Владислав.
        - Терпеть не могу, когда меня называют полным именем, - добила его женской логикой Северцева, поднялась из-за стола и направилась в комнату, ясно показывая этим, что разговор закончен. Вот только торжественность ее ухода весьма сильно подпортил громкий смех неудачливого ухажера. Но ее это не сильно печалило: она ведь избежала долгих и нудных нотаций и ссор на тему «Почему ты мне ничего не сказала?».
        Глава 26
        Утро началось с дикого воя музыки - только рок мог разбудить хроническую сову Веронику. Но на этом привычное было закончено. Попытка дотянуться до телефона, чтобы выключить громкий будильник ничем хорошим не увенчались - на девушку словно положили тяжеленную гирю - теплую и мягкую, а еще упорно не желающую двигаться. В общем, снаряд попался своенравный, еще за каким-то чертом на каждый взбрык девушки упорно погребающий ее еще ближе и прижимающий к себе. Мда, такого утра она точно не ожидала.
        - Дангулов, - прошипела Вероника, впиваясь острыми ноготками в лежащие у нее на талии руки. Еще для надежности провела по коже, оставляя легкие царапинки, - объясни мне, пожалуйста, какого северного оленя я просыпаюсь в твоей сомнительной клептоманской компании?
        - А ты не просыпайся, ты дальше спи, - сонно посоветовал ей шеф, машинально отдирая тонкие пальчики от собственных ладоней. Объяснять приятелям, что за дикая кошка у него там завелась, ему не хотелось. Да и стоит ли? Сложить два и два и получить на выходе пять и Макс, и Дан были вполне способны.
        - Да с удовольствием, - фыркнула Ника. - После того, как ты мне кратко, четко и по пунктам разъяснишь, что за палочка и какого Гарри Поттера перенесла меня в столь чудесный Хогвардс, по какому-то недоразумению именующийся твоей постелью?
        Она-то точно помнила, что после вчерашнего показательного выступления прилегла на диван в гостиной и уснула, не озаботясь ни переодеванием, ни умыванием, ни другими прозаическими вещами. Просто подложила себе под щеку подушку, плед и закрыла глаза - сказалась практически бессонная ночь в компании с жуткими черными розами. А в квартире Влада она почему-то ощущала себя в полнейшей безопасности.
        - А что тебя так удивляет? - невозмутимо отозвался Владислав. - Моя девушка спит в моей постели. Все в пределах нормы.
        - С учетом того, что вчера мы установили, что я не твоя девушка, я начинаю сомневаться, что и постель твоя, - пробормотала Вероника и пихнула наглого захватчика локтем в живот. - Может отпустишь уже?
        - Неа, - хитро усмехнулся Дангулов. - Только за небольшую плату.
        - И плата, конечно же, натурой, - даже не спросила, скорее сделала вывод Вероника, с тоской поглядывая на надрывающийся телефон. Умолк. Но она-то знала, что ненадолго - через пять минут начнется новый этап пробуждения с уже куда более жесткой мелодией. И так на протяжении сорока минут. Так что если в ближайшее время Влад ее не отпустит, то попали все - и соседи, и сам хозяин квартиры. Ей-то что, она к этой музыке привыкла, даже спать спокойно под нее может.
        - Конечно, натурой, - не стал отрицать Владислав.
        - Эй, сегодня день моих желаний! - возмутилась Вероника, вспомнив о пари. Ну да, точно, она ж вчера осталось у него как раз-таки из желания. Сегодня его очередь отдуваться.
        - Вечером, все твои желания будут вечером, - успокоил ее Дангулов. - А пока что ты в моей власти.
        - Тоже мне, властный пластилин, - фыркнула Вероника. - Чего ты хочешь, наглый захватчик?
        Она знала, что придется сдаться. Да и, что уж тут скрывать, ей этого хотелось. С этим человеком она словно все время ходила по грани, чуть оступишься - и можно порезаться. И ей нравились эти ощущения, нравилось все время быть в напряжении.
        - С тебя поцелуй.
        - Поцелуй? Прекрасно, - потянувшись, Вероника легонько чмокнула его в лобик.
        - В лоб? Я что, покойник? - оторопел Владислав, не собираясь никуда выпускать свою добычу за столь жалкий откуп. Перекатившись, он погреб девушку под себя.
        - Ты просил поцелуй, я поцеловала! - старалась казаться невозмутимой девушка. - Ты не уточнял, что, куда и как.
        - Что ж, сейчас я это исправлю, - покорно согласился Дангулов и наклонился, целуя девушку сначала в щеку, потом в уголок рта, упорно избегая ее губ. Месть, мелкая, жестокая, дразнящая и беспощадная.
        А телефон в этот момент разорвался новой трелью. От тяжелого рока Влад даже вздрогнул.
        - Почему ты не можешь, как все хорошие девочки, слушать что-нибудь доброе и милое? - пробормотал он, добавляя про себя «и сохранять мои нервы». К такому репертуару собственной девушки он как-то не очень был готов. Раньше его пассии предпочитали трогательную лирику, восторженно-телячьи глазки, хлопающие реснички… и наскучивали ему крайне быстро. С Никой, судя по всему, подобное не грозило. Он уже сам себе готов был поставить памятник, когда сможет перевести их отношения в горизонтальную плоскость. В ближайшее время, кажется, ему подобное не грозило.
        - Это Олю Бузову, что ли? - вежливо уточнила Вероника. - Так я могу… Дай только, беруши куплю. Все ради тебя, милый.
        - Я не готов к таким жертвам с твоей стороны, дорогая, - парировал Влад и решил, что переспорить ее на этом поприще все равно не сможет. И заткнул девушке рот старым, как мир, способом - поцелуем.
        Все-таки целоваться на кровати гораздо удобнее, чем в том же офисе. У его визави нет возможностей увернуться или сбежать - его руки удерживают с двух сторон… Ну как удерживают… Отправились в свободное плавание, куда-то под футболку, в которую он вчера переодел сонное чудушко, расположившееся на его диване. Ну, а что? В одежде спать неудобно же. И нет, он не пялился на девушку. Почти. По-быстрому переодел и утащил в свое логово, прекрасно сознавая, что утром ему придется…ну, нервомотательно немного….
        Он запустил пальцы в роскошные длинные волосы и слегка оттянул их назад, высвобождая для поцелуев шею. Вот только осуществить коварный замысел не удалось. Еще мгновенье назад плавящаяся в его руках девушка вздрогнула от очередной телефонной трели и отодвинулась.
        - Думаю, я уже расплатилась натурой сполна, - слегка охрипшим голосом проговорила она, а глаза тем временем подозрительно блестели, словно у пьяной. - Нам на работу пора.
        Влад чмокнул ее в последний раз в губы и только после этого отпустил. Девушка быстро-быстро отодвинулась от него, чуть не падая с постели. Чего она в этот момент испугалась, уж не саму ли себя? Вполне возможно. Что ж, он ее отпустит. Сейчас. Все равно она пока не готова к продолжению. Ну а потом… Он позаботится. И одной вредной девчонки от него не убежать, как бы она не отбрыкивалась.
        Только сбежав в ванную, Ника смогла перевести дыхание. Строить из себя вздорную и упрямую недотрогу крайне сложно, особенно когда сердце колотится, а руки дрожат. Бегство из объятий вредного, но такого обаятельного мужчины далось ей нелегко. Очень хотелось плюнуть на все и остаться. Но… Разве не с этим она старалась всеми силами бороться? Не с собственным наваждением? Пусть она и не была никогда благоразумной, но что будет, когда он ее все-таки затащит в постель, и не так, как сегодня? Это сейчас ему интересно, пока она сопротивляется, а что потом? Быть девочкой на ночь - не ее кредо, и этого она уж точно постарается избежать.
        Открыла ледяную воду, зачерпнула ладонями, плеснула на лицо. Стало чуточку легче, но ненамного. Повторила. Еще и еще, пока кожу не начало покалывать от холода. Кто бы мог подумать еще год назад, что она будет мучиться подобными мыслями. Уж точно не она…
        - Солнышко, ты там не утонула? - ехидно поинтересовались за дверью. - Или мне пора входить, спасать от тебя бедных водяных?
        - Ты еще бактериям посочувствуй, - огрызнулась Вероника, вспоминая слова Дана год назад. Один вечер, как же. Если бы все обошлось только одним вечером, ее нервной системе явно было бы несколько легче. В раздражении она схватила телефон, который машинально потащила в ванную. На экране мелькало оповещение о непрочитанном сообщении. Ну да, конечно, только очередной «любовной» записки от кукловода ей сейчас не хватает.

* * *
        Из ванной Ника выползла настолько бледной, что Влад даже испугался. От него сбегала дерзкая неугомонная девчонка, а вышла лишь ее потухшая тень. Казалось, даже пышные темные волосы утратили свой блеск.
        - Что произошло? - Дангулов даже не дал ей пройти мимо, ухватил за плечи и развернул к себе. Ника не посмотрела ему в глаза, уставилась куда-то в район шеи. И это, вместе с ее апатией, пугало. Как и пустое, загнанное выражение в глазах. - Опять он написал?
        - Не только. Звонил, - глухо отозвалась Вероника.
        - И ты взяла трубку? - разозлился парень. - Почему ты меня не позвала? Ника, какого черта ты все это творишь? Почему нельзя просто взять и не ответить?
        - Я не хочу, чтобы он думал, что я боюсь, - вдруг взвилась Северцева. - Не хочу и все. Я не хочу прятаться за чужими спинами, я предпочитаю встречать опасность лицом к лицу.
        - Дурочка, - Влад притянул ее к себе и обнял, отмечая, что Ника почти и не сопротивляется. Поцеловал в висок. - Какая же ты у меня дурочка. Похоже, нам так и не удалось донести до тебя одну простую мысль. То, что мы рядом и хотим тебя защитить, это не значит, что ты слабая. Это значит, что ты нам слишком дорога, чтобы тобой рисковать. Не надо творить глупости из-за гордости, Вероничка.
        - Он сказал, - прошептала куда-то в его шею Ника, - что, если я не перестану прятаться у тебя и не перестану с тобой встречаться, ты пострадаешь.
        Он сказал несколько иначе. И голос этого гребаного кукловода, гулкий, словно доносившийся из какого-то склепа, произнес: «Хватит, куколка. Ты наигралась. Теперь с тобой буду играть я. Ты - моя марионетка, помни об этом. Так что хватит у него прятаться, куколка, я выхожу на охоту. Ты же не хочешь, чтобы он пострадал?»
        Его фразы казались наигранными, пафосными, неестественными. Словно это какой-то глупый розыгрыш. Тем не менее, Ника чувствовала - он не лжет. И от этого становилось еще страшнее. Этот человек не собирается ни перед чем останавливаться. Но чего при этом хочет он - непонятно. Довести Нику до леденящего душу ужаса? Или что? Непохоже, чтобы кукловод испытывал к ней какие-то чувства, нет. Его тон был равнодушным. Он словно уже вынес ей приговор. И только от нее зависит количество жертв. В том, что они будут, Северцева почему-то не сомневалась.
        - Господи, Ника, - прошептал тем временем большой и теплый, как плюшевый медведь, Влад, - не слушай его. Просто не слушай. Родион Константинович обязательно выяснит, кто это и на кой черт он так развлекается, слышишь?
        - Он не развлекается, - вцепилась пальцами в его рубашку Вероника. - Ты понимаешь, у меня четкое ощущение, что он точно знает, что делает. Ход за ходом. Он пытается меня запугать, свести меня с ума. И самое тошное, что ему это удается.
        - Тсс, - приложил палец к ее губам Дангулов. - Не говори так. Ты у меня самая храбрая и самая вздорная девчонка, слышишь. И я никому не позволю свести тебя с ума. Это моя прерогатива вообще-то, - с напускной обидой заявил он. А потом, недолго думая, подхватил девушку и утащил на диван. И там, усадив к себе на колени, долго гладил по волосам, целовал в висок и нашептывал всякие утешающие слова, пока Вероника не расслабилась в его руках. А сам тем временем едва сдерживался, чтобы не крушить все вокруг. До боли в кулаках. В надежде хотя бы так выместить свою злость. Потому что, глядя на ее страх, Владислав чувствовал себя слепым котенком - он не знал, что делать и как ее успокоить. Единственное, что пока приходило ему в голову, запереть, чтобы она никуда не выходила, ни с кем не общалась и все время была у него, Дангулова, на глазах. Пока они не разберутся со всем этим дурдомом. И уж тогда он с удовольствием сломает этому «шутнику» кости в нескольких местах. Вот только Ника не согласится. Ее храбрость граничит с отчаянием, и, возможно, порою грозит даже большими неприятностями.
        - Влад, - глаза Вероники подозрительно блестели, когда она наконец на него посмотрела. - Мы же справимся, да?
        В голосе слышалась надежда, которую он не мог обмануть. Такая храбрая, такая рискованная девочка. Нежная. Стойкая. Та, которую хотелось защитить.
        - Обязательно.
        Она первая потянулась к его губам и поцеловала. Вот только это был уже другой поцелуй, не тот яркий, страстный, азартный, словно каждый из них пытался что-то другому доказать. Нет. Поцелуй Вероники был полон той щемящей нежностью, от которой хотелось стиснуть девушку так, чтобы затрещали ребра, и не отпускать.

* * *
        А где-то на другом конце города в помещении с плотно задернутыми темными шторами сидел молодой человек. Он казался совсем непримечательным - такой же, как и сотни других парней. И в толпе он не выделялся никогда. Один из многих. Рубаха-парень, который помогал. Хороший. Удобный. Безликий. Вот только сейчас на его губах блуждала странная, жуткая улыбка. А в руках парень держал восковую куколку с темными волосами и зелеными глазами в ярком, зеленом платье. Воск слегка плавился от тепла его пальцев, но что-то общее с Вероникой можно было уловить. На диване были разбросаны фотографии девушки, сделанные в последние дни. Одна из них была разорвана после того, как вчера он не смог найти девушку. Как она только посмела от него спрятаться? Ничего, его куколка за все расплатится. Нужно лишь немножко подождать.
        А эта куколка забавная. Бесится, барахтается, словно действительно верит, что может ему противостоять. Глупышка. Она слабая. Такие же, как остальные. Лживая тварь. И ей с ним не справиться.
        Он сжал ладони сильнее, и воск начал меняться под воздействием его пальцев. Не страшно, он исправит. Это его куколка. Она будет такой же послушной, как и восковая. Пока не надоест ему. Пока не наскучит ему и не займет место в его коллекции сломанных кукол. Не в первый раз.
        Глава 27
        Работа помогла успокоиться. Впрочем, как могло быть иначе, если ее привезли, сгрузили на стол кучу договоров, велели изучить и подготовить презентацию. Чмокнули на прощание и свалили по делам. А Ника осталась наедине с кипой договоров, за которой ее и видно-то не было толком. А уж когда девушка уронила ручку, которой машинально постукивала по столу, и была вынуждена за ней полезть! В это время как раз «удачно» заглянул в приемную Максим и, никого не увидев, крадучись направился к столу
        В первый момент Вероника хотела вылезти и спросить, с какого бодуна финдир приперся в ее скромную обитель, да еще и изображает из себя ниндзя. Вот только вспомнился разговор с мужчиной о промышленном шпионаже, к тому же смутила эта его таинственность. В общем, Вероника решила не трепать себе нервны, да и под столом было очень даже неплохо. Тихо, спокойно, никто ни в чем не обвиняет, еще и убираются регулярно. А самое главное - документы по полу не разбросаны.
        Максим постоял несколько минут возле стола, судя по звукам, он перекладывал и просматривал договоры. Представив, какой хаос парень наведет в разложенных бумагах, Ника испытала рьяное желание сделать какую-нибудь подлость. Ну, например, взять и укусить его, чтобы лучше сорок уколов от бешенства в больничке делал, а не глупостями занимался.
        Через еще пару минут, Северцева поняла, что с выводом насчет хорошей уборки она поторопилась. В носу начала свербеть, вот-вот чихнет и выдаст свое присутствие. И окажется в чертовски глупом положении.
        Ника уже начала злиться. Ну что ему не работается нормально, как всем обычным людям? Что он тут торчит? После их последнего разговора им, кроме работы, точно не о чем общаться. Обид девушка не прощает. Черт, как же хочется чихнуть. Ника надавила на переносицу, пытаясь прогнать это дурацкое желание.
        Тут на ее счастье раздались шаги, и вскоре послышался негромкий голосок Алины:
        - Максим? А Ники нет? Вот жалко-то, я как раз хотела у нее кое-что уточнить по договору. А давно она отлучилась?
        - Минут пять уже нет, - задумчиво ответил финансовый директор. - Ладно, пойду я тоже, дел полно. Кофейком не хочешь угоститься, красавица?
        И он под веселый смех девушки наконец-таки удалился из комнаты. Вероника уселась прямо на пол, прислонилась к столу и с удовольствием чихнула. Господи, какое же это наслаждение, больше не сдерживаться! Настолько, что не выдержала и еще раз пять чихнула. Эпидемия, не иначе. Или все-таки стоит попросить убраться под ее столом.
        Так, надо работать. Ника решительно встала и отряхнула юбку, стирая пыльные следы и искренне надеясь, что параллельно не словила паутинок с их создателями в волосы. И почему у нее вечно все так по-глупому получается?
        Решив не рефлексировать, Вероника осмотрела стопки бумаг на предмет порядка и облегченно вздохнула. Вроде бы Максим не перепутал ничего. Можно продолжать работать,
        - А вот это здесь уже явно лишнее, - пробормотала Вероника, увидев, что под одной из стопок скрывается роза нежно-сиреневого цвета, а рядом лежала шоколадка - ее любимая, в которую было добавлено немного соли и которая за счет этого имела неповторимый привкус.
        Получается, финансовый директор приходил подлизаться? Точнее извиниться после того не слишком приятного разговора? Все чудесатее и чудесатее, как говорила Алиса. А что в следующий раз будет? Серенаду споет? Еще не хватало.
        Телефон тем временем завибрировал на столе, и Ника переключила свое внимание на него. Звонило блудное начальство.
        - Да, Владислав Олегович, я вас внимательно слушаю, - нарочито чопорно произнесла Ника.
        - Еще бы ты меня слушала невнимательно, солнышко, - хохотнул Дангулов, - я ж и наказать могу. Сильно-сильно, - и, вдруг резко сменил интонацию, посерьезнел. - У тебя все в порядке?
        - В полном. А что, что-то случилось? - насторожилась Ника. Раньше ей с такими вопросами особо не звонили, да и в последнее время она то и дело видела во всем подвох.
        - Я с Родионом Константиновичем говорил. Его люди сейчас по цветочным магазинам бродят, пытаются найти тот, в котором были проданы цветы. Он еще подкинул мне мысль поискать среди групп в соцсетях и прочего, сейчас многие на дому работают. Я же знаю, ты у меня неугомонная. Так что вечером этим займемся с тобой. Хоть отвлечешься.
        - Я боюсь, что это тухлый номер, - призналась Ника, просматривая тем временем договоры. Почему-то возникало ощущение, что чего-то не хватает. - Сейчас очень много частников, всех не отследишь.
        - Но и черные розы не самый ходовой товар, - возразил Владислав. - Так что не упрямься, будем искать. Тем более сейчас это единственная ниточка, не считая номера телефона, который все-таки зарегистрирован на левое лицо.
        - Как…ожидаемо, - скривила губы в усмешке Ника, перебирая договоры и буклеты. Так, странно. А куда делся договор с «Южной ночью» - одним из успешных отелей?
        - Ты, кстати, придумала насчет желания? - вкрадчиво осведомился Дангулов, перескакивая на другую тему.
        Уж не Макс ли прихватил с собой договор? Но на кой черт он ему? За этими рассуждениями вопрос до Ники дошел не сразу.
        - Желание? - рассеянно переспросила Вероника. - Да, придумала. Берегись, подлый трус.
        Последние слова относились не столько к Владу, сколько к другому начальнику. Пусть побережется, если сможет. Желание Ника придумала. Кто не спрячется - она не виновата.
        - Прямо-таки берегись? - по голосу Ника слышала, что Влад улыбается. - Что ты там придумала?
        - Приедешь - узнаешь, - отрезала Вероника. Дангулов решил не испытывать судьбу и не злить ее дальше и положил трубку. А девушка призадумалась. Как бы ей проверить, действительно ли Максим утащил договор? Если да, то зачем? У него, как у финансового директора, и свои экземпляры имеются, все равно все договоры проходят через его загребущие лапки. Что-то она ничего не понимает уже…
        Стоп, он же уходил с Алиной! Наверняка, она заметила, если бы у него в руках были бумаги. И тем самым шпионом Максим тоже вряд ли является. Тогда зачем устраивать этот допрос для Ники? Чтобы отвести от себя подозрения? Глупо, тупо и нелепо. О, получается, сам заострил на этом ее внимание. И действительно ли он считал, что она шпионка? Господи, у нее уже ум за разум заходит. Чертовщина какая-то! Со всех сторон. Но думать о Максе и всей этой катавасии гораздо приятнее, чем о ее ночном маньяке. Поэтому лучше она будет разбираться.
        Так… Сначала, надо спросить Алину. Тем более, она явно за чем-то к ней заходила. Вот и спросим. Главное, не спалиться и не показать свою осведомленность. Да и перерыв как раз можно сделать.
        - Линчик, привет, - подсократила имя девушки Ника. - А у тебя чаю не найдется? А то уже голова пухнет от этих бумаг.
        - Да? - насмешливо поинтересовалась та. - А куда ж ты минут десять назад пропадала тогда? Я к тебе заходила, тебя не было. Тебя еще Максим ждал.
        - Не поверишь, - доверительным шепотом сообщила Ника, - я сбежала. В туалет.
        Алина весело рассмеялась:
        - Ну да, наш туалет - наша крепость!
        Сомнительный, конечно, афоризм, но что поделать, как говорится, у всех девочек свое укромное место - попереживать, поплакать, в крайнем случае, подремать. Так что почему бы и нет?
        - А то. Максим, говоришь, ждал? Странно, что ему надо было? - притворилась, что размышляет Ника.
        - Не знаю, возможно, договор какой-то для Влада принес. У него в руках был, - бесхитростно сообщила менеджер.
        Договор, значит? Черт, чем дальше в лес, тем, получается, дурнее. Зачем ему договор, который Макс и так знает? Наизусть? Ника была на переговорах, слышала, как они с Владом бились буквально за каждую копейку. Или, может, в этом все и дело? Может, там суммы изменены, и она могла это заметить? На других-то переговорах ее не было.
        Вопрос только, что теперь ей делать. Рассказать о договоре Владу? Выкрасть? Или что? Боже, какая глупость.
        Хотя… Для начала стоит действительно убедиться, что договор у него. Блин, скорее бы пришел Влад. Он ей сейчас крайне необходим, чтобы проверить. Главное теперь, чтобы босс не убил ее, услышав желание. Но что поделать… Ладно, вечером она ему все компенсирует, подарит много тепла, покорности и нежности… Если он, конечно, не пошлет ее, услышав задание.
        А пока надо делать презентацию. И Вероника погрузилась в работу. Очнулась она от недовольного голоса Дангулова.
        - Так, я не понял. А это что еще за веник?
        От неожиданно Ника даже подскочила, увидела нахмурившегося парня, а затем судорожно завертела головой в поисках того самого веника, что вызвал недовольство у босса. Вроде уборщица ничего тут не оставляла, да что там, она уже сто лет под ее столом не убиралась. Что тогда этого привереду не устраивает?
        - Какой еще веник? - не поняла Вероника.
        - Вот этот, - Дангулов приподнял за длинный стебель розу, притащенную Максом. - Откуда?
        - А что, не от тебя? - притворилась удивленной Северцева. - Я просто вышла, вернулась, а она у меня на столе лежит. Ну кто еще мне цветы дарить будет? Ты всех распугал.
        И сам еще даже лепесточка не подарил. Вслух она этого не сказала, но намек явно дошел до Дангулова. И, судя по следующей его фразе, еще даже раньше.
        - Раз не знаешь, тогда выкидываем, - решительно выдал он, втаскивая из вазы цветок.
        - А ты не офигел? - возмутилась девушка. - Пусть и дальше стоит, меня радует.
        - Лучше пусть тебя радует это, - и Влад положил перед ней букет тюльпанов, каждый из которых и по форме, и по цвету напоминал язычок пламени. - Увидел их и вспомнил о тебе.
        - Какая прелесть, - улыбнулась Ника, вдыхая нежный аромат. - Но розу выкидывать все равно не буду. Вдруг у меня тайный поклонник тут, а я его обижу?
        Выразительный взгляд Дангулова без всяких слов намекнул, что в противном случае несчастного мужчину обидит он. Вздохнув, девушка предложила хотя бы просто переставить цветок. В конце концов, бедные розы не виноваты, что их приносят всякие сомнительные личности (тут Ника не соврала не на мгновенье, Макс для нее сейчас был очень подозрительным). После полученного согласия Северцева чмокнула парня в щеку и уточнила кокетливым голоском.
        - Скажи, дорогой, - буквально промурлыкала она, - а ты уже готов исполнять мое желание?
        - К этому я не готов никогда, но выхода нет, - честно признался Дангулов. - А что, час икс настал?
        Вероника кивнула и, приподнявшись на цыпочки, что-то быстро ему зашептала. С каждым ее словом Влад мрачнел все больше. Наконец он вздохнул и выдал:
        - Макс меня убьет.
        - Но это ведь тебя не остановит? - невинно захлопала глазками Ника.
        - Конечно, нет, - скрипнул зубами Владислав. - Я же помню про наше пари.
        Вероника скрыла довольную улыбку, уткнувшись в плечо парню. На это-то она и рассчитывала, гордый Дангулов никогда не пойдет на попятный. А Максим на такое зрелище точно не сможет не отвлечься…

* * *
        На удачу Вероники, секретарь Максима куда-то отлучилась, и девушка проникла в кабинет без всяких препятствий. Хозяин кабинета внимательно вычитывал какой-то договор и что-то помечал в нем маркером, а второй рукой то и дело ерошил свои буйные кудри.
        - Вероника? - удивленно воззрился он на девушку. После недавнего разговора он никак не ожидал увидеть ее в своем кабинете, да еще и в относительно неплохом настроении.
        - Добрый день, Алина сказала, вы меня искали, - ровно произнесла девушка, подходя к его столу и ненароком пытаясь заглянуть, что же там вычитывал странный посетитель.
        - Да, Ника, искал, - Максим отставил в сторону договор. - Сядь, пожалуйста, я хотел с тобой поговорить.
        - О чем? - Ника послушно уселась на самый близкий к нему (и договору) стол.
        Пока что все его действия соответствовали ее планам. Сейчас она потянет немного время, выждет, и заявится главный актер сего театра и, сам того не ведая, отвлечет внимание.
        - В прошлый наш разговор получилось нехорошо, - признался Максим, не отводя, впрочем, глаз. - И я бы хотел извиниться за то, что так себя повел.
        - Ты уже извинялся, - сухо ответила Ника.
        - Но я прекрасно понимаю, что ты меня не простила, - прозорливо выдал финдир. - поэтому вновь поднимаю эту тему. Я надеюсь, со временем ты сможешь меня простить, и мы сможем снова стать друзьями.
        - А мы что, ими были? - удивленно приоткрыла глаза Вероника. Максим ответить не успел. Дверь открылась, и в кабинет вошел Владислав Дангулов. Но в каком виде! В одной руке ведро, под мышкой швабра, а в другой - радужный пипидастр. А под нос себе сие чудо в дорогом деловом костюме мрачно напевает:
        - Шагают легионы вперед, вперед, вперед. Когда уснут драконы, владычица придет,[2 - Эпидемия «Когда уснут драконы» (стихи Ю.Мелисов).] - под столь веселый репертуар Дангулов обмакнул швабру в ведро и начал мыть пол, точнее елозить покрой губкой по поверхности. Учитывая его одежду и зажатое под мышкой орудие всех горничных, он выглядел весьма потешно. Вероника невольно закрыла рот рукой, чтобы не заржать в голос. Она, хоть и была готова к подобному повороту, но все равно сдержаться было тяжко. А вот Максиму пришлось еще сложнее.
        Когда Влад приподнял швабру и в очередной раз окунул ее в ведро, Максим подскочил со стула и направился в сторону друга.
        - Влад, ты что делаешь? - остановившись от него в паре шагов, подозрительно осведомился он. На что Дангулов с поистине герцогской невозмутимостью пожал и плечами: «Ты что, не видишь, смерд?» и небрежно бросил:
        - Убираюсь.
        Обошел застывшего, как столб, финдира, попутно пройдясь по его начищенным и сверкающим черным туфлям не очень-то чистой шваброй. Этот жест заставил Веронику поперхнуться смехом - кажется, ее недопарень все-таки догадывается, откуда одиночный «веник» взялся в ее кабинете. Но что поделать? Черт, время же летит, нужно успеть, пока Макс не отмер. И девушка быстро и незаметно перевернула договор и придвинула его к себе. Так, совершенно верно, Макс за каким-то чертом выделял строки в договоре с Южной ночью. Но зачем? Что он там увидел? И стоит ли умыкнуть договор, пока есть возможность? Хотя тогда хозяин кабинета сразу догадается, куда он делся.
        - В смысле - убираешься? - недоумевал тем временем Максимилиан. - У нас что, уборщиц нет? Ты что, чокнулся, Влад?
        Дангулов тем временем слегка сменил репертуар на «Мы обречены, смешались реалии и сны»[3 - Эпидемия «Пройди свой путь» (стихи Ю.Мелисов).]. Да уж, как это в тему. Кто-кто, а Ника точно будет обречена расплачиваться за столь идиотское желание.
        - С моим разумом все в полном порядке, - с прежней невозмутимостью ответил Влад и продолжил что-то напевать. Нике на мгновенье показалось, что начальник вошел во вкус. Особенно когда направился к шкафам с пипидастром в руках и с видом заправской горничной начал смахивать пыль.
        Только передничка кружевного не хватает, - ехидно заметил невовремя проснувшийся внутренний голос.
        - Дебилизм какой-то. Ты чего накурился? - кудрявая шевелюра Макса уже торчала во все стороны от попыток ее владельца поразмышлять. Тут он вспомнил, что в этом дурдоме является не единственным санитаром и повернулся к своей посетительнице. - Ника, ты не знаешь, что происходит с твоим руководством?
        Девушка едва успела отстраниться от чтения договора, чтобы не попасться. Интересно, зачем Макс выделял пункты о финансировании и неустойки?
        - Понятия не имею, - невозмутимо пожала плечами она и тут же хлопнула себя по лбу, словно что-то вспомнить. - Кажется, я недавно видела у него на столе книгу какого-то китайского гуру. Может, там написано, что, если убрать из окружающей среды лишний мусор, в мозгах наступит просветление?
        Почему-то ее, в общем-то, невинное предположение заслужило аж два разъяренных взгляда. И с чего бы это? Следовать китайским учениям сейчас модно и, говорят, полезно. Человек находит гармонию с самим собой. Вот только Владислав Дангулов, направившийся в ее сторону с пипидастром в руках, явно решил найти гармонию в чем-то другом.
        - Это что, радужное знамя? - растерянно буркнула она, мысленно проклиная себя за идею с пипидастром. Кажется, терпению Дангулова пришел… Нет, не конец. Скорее северный пушной зверек. Впору схватиться за голову и завопить: «Ай, попала я, попала!». Вместо ответа по ее волосам ласково прошлись пипидастром.
        - Ты что делаешь? - возмутилась Вероника, а Макс заржал, глядя на это зрелище. Девушка попыталась перехватить орудие труда, но Влад оказался проворнее.
        - У тебя таракашки запылились, - с все тем же невозмутимым видом откликнулся Дангулов и уточнил. - Так что мне сейчас стоит спеть?
        - Он уже лежит на земле, гаснет свет в его глазах[4 - Эпидемия «Вечный воитель» (стихи Ю.Мелисов).], - машинально пропела Вероника, вдохновленная репертуаром сообщника. И ойкнула.
        - Тааак, - протянул Максим, складывая руки на груди. - Ничего не хотите мне сказать, господа уборщики?
        - Я проиграл ей желание, - хмыкнул Дангулов, радуясь, что уже выполнил данное идиотское поручение. Ника скривилась.
        - Какие у вас…любопытные отношения, - саркастически заметил Максим и внезапно добавил. - Ника, солнышко, высуни свой очаровательный носик из договора. Я как раз собирался об этом рассказать.
        Вероника покраснела, мучительно придумывая, как бы ей оправдаться.
        Глава 28
        Давненько уже Ника так не палилась. А тут, можно сказать, застигли на месте преступления. И если один из свидетелей хотя бы относительно понимал, что происходит, то до второго медленно, но верно, доходило, что его использовали для каких-то странных целей. Уборщик мусора и поборник чистоты таракашек начал медленно, но верно багроветь.
        - Вероника, - в голосе слышалась угроза. Что-что, а воспитывать ее уже только одним произнесением ее полного имени Владислав научился виртуозно. Помогало это, правда, далеко не всегда. Но у Ники уже выработался рефлекс - она сразу приготовилась драпать.
        - Тихо, Влад, потом с Никой разберешься, - остановил друга Максим. - Тут сейчас о другом речь пойдет, - и он, как ни в чем не бывало, прихватил со стола тот самый преусловутый договор. - Скажи-ка мне, дружище, откуда у Ники договор с «Южной ночью»?
        - Я сегодня ей дал несколько договоров, чтобы она презентацию подготовила, - признался Дангулов. - А что ты так всполошился?
        - А ты эти договоры откуда взял? - не успокаивался Максим, оставляя все вопросы без ответа.
        - Из САПа с утра выгрузил. Ты можешь мне нормально объяснить, какого черта тут происходит? - уже злился Дангулов.
        - Могу. У нас в системе договор с некорректными данными. Как минимум, один. В договоре с «Южной ночью» завышены суммы, а также обговорена неустойка на драконовых для нас условиях. И этот договор в нашей системе. Хорошо, что он еще не ушел на подпись, - невозмутимо ответил Максим. - Повезло, что ты по новым направлениям велел Нике подготовить презенташку.
        - Б…, - не сдержался Дангулов и тут же посмотрел на девушку. - Извини.
        - Могу закрыть уши, если это так тебе мешает материться, - хмыкнула Вероника. - Так ты поэтому договор упер? Увидел другие данные?
        - А ты, значит, заметила, что я упер? И где же ты в тот момент находилась? Под столом, что ли? - полюбопытствовал финдир, даже не подозревая, насколько он попал в точку. Но Ника признаваться не собиралась, еще пристанет с вопросами, что же она все-таки под столом делала. Вот Северцева и решила слегка присочинить:
        - Ну так, несложно два и два составить было. Ты ж улики оставил, - пояснила она. - Плюс еще Алинка тебя видела, да еще и с договором. Надо было незаметнее упирать.
        Звучало убедительно. Почти. Она даже сама почти поверила в эту стройную, милую, логичную версию. Тем более, что кое-кого данные детали не интересовали. Влад внимательно изучал контракт.
        - Если нам его подпишут, мы ж по миру просто пойдем, - выдал, наконец, он. - Макс, что будем с этим делать?
        - Я сейчас раскопаю оригинал контракта и свяжусь с партнерами.
        - А я попробую потрясти по этому вопросу юристов. Договор же они составляли, так что, возможно, крыса там, - сделал логичный вывод Дангулов. - А Ника…
        - Никому ничего не скажет и сварит нам кофе, - закончил за него Максим. В этот момент два друга были настолько похожи, что их так и хотелось треснуть шваброй. Но, учитывая ситуацию, Вероника сдержалась. Лишь внесла коррективы в их распорядок:
        - И позвонит Дану. Он хорошо в компах сечет, может, сможет отследить, кто эту прелесть выложил. А потом буду отгонять всех любопытных. Вы тут будете?
        - Да, - кивнул Влад. - Отличный план, солнышко, - он, словно ненароком, уселся на край стола и чмокнул девушку в макушку. - Вот только братцу ты звонишь с моего телефона, а свой приносишь мне.
        - Но… - попробовала отстоять личное пространство Вероника, впрочем, не особо надеясь достучаться.
        - Не обсуждается. Надо было еще утром это сделать, столько нервов бы сохранили, - отрезал Влад. Он уже понял, что, если оставить телефон у владелицы, она так и будет поддаваться и отвечать этому долбо…дебилу. А потом трястись. Нет, он не против успокаивать девушку, но лучше бы это сделать без повода. Гораздо приятнее, когда она продумывает каверзы и идиотские желание, пусть и с подоплекой, чем цепляется пальцами за его футболку в отчаянной попытке успокоиться. Он не хотел видеть ее такой.
        - Ты нарушаешь личные границы, - процедила сквозь зубы Ника, у которой даже родители никогда не отбирали телефон.
        - Я тебя защищаю, - без малейшего пафоса, просто поставил ее перед фактом Дангулов. - Ты сама знаешь, что так будет лучше.
        Ох уж эти мужчины! Не понять им женскую логику. Лучше - это не значит правильно. И уж тем более не значит, что она с этим согласна. Но сейчас, наверное, действительно лучше не спорить. Вздохнув, Вероника связалась с Даном, сходила в приемную, в торжественном молчании вручила свой смартфон Владу, сварила кофе и удалилась обратно - доделывать презентацию. Цифры она подправит потом. Тем более сейчас лучше не стоит вызывать подозрений.
        Приехавший Дан обосновался в кабинете биг босса. Ника даже не пыталась вникать в то, что он пытался делать. Лишь время от времени притаскивала ему очередную чашечку кофе. Пока, наконец, приятель, сам ее не тормознул.
        - Николетта, сядь, пожалуйста, - попросил он. От этого серьезного тона стало немного не по себе. Северцева села на самый краешек стула и, как примерная школьница, сложила руки на коленях.
        - Дан, - не выдержала она спустя минуту, в течение которой ее настойчиво изучали. - Что случилось?
        - Я тут посмотрел, с чьей учетки был залит данный договор, - с поистине мхатовской паузой выдал приятель.
        - Иии?
        - Твоей, Ника. Твоей.
        Ника ожидала чего угодно, но только не этого. Просто не укладывалось в голове.
        - В каком смысле? - захлопала она глазами, в этот момент как никогда ощущая себя глупой стереотипной блондинкой.
        - В прямом, Ника. В прямом, - с видом заправского инквизитора продолжил друг. Девушка уже было приготовилась с пеной у рта доказывать, что она тут ни при чем, что никаких договоров не выкладывала, как Дангулов добавил. - Скажи еще спасибо, что на момент выкладки у тебя железное алиби.
        - Какое? - уточнила Вероника. Режим «блондинки» все никак не хотел ее отпускать. Такого расклада она никак не ожидала.
        - Ты в то время со мной и главным царем этой богадельни обедала, - напомнил Данил. - И, прежде чем докладывать этот интересный факт, давай попробуем с тобой разобраться.
        - Давай, - согласилась Северцева, ущипнув себя за руку и убив этим двух зайцев - убедилась, что это не сон и нещадно прогнала так не вовремя проснувшуюся в брюнетке блондинку. - Кстати, алиби - это не доказательство. Я же могла кого-то до своего компа допустить. Чтобы себя обелить.
        Это, конечно, было не так. Ника ни за что не стала бы заниматься промышленным шпионажем, лучше уж вообще без работы сидеть. Она, конечно, авантюристка, но всему ведь есть предел. Тем более Влад ей уже не совсем чужой человек. Хотя на работе это, вроде, не очень-то сильно афишировалось. Впрочем, люди наблюдательные.
        - Слишком сложно, - поморщился Дан. - Смотри, никто же не знал, что он попрется за тобой в кафе. Мой братец обычно сталкерством не занимается. Он с тобой вообще на себя не похож. Ты, на моей памяти, первая девушка, к которой он так относится.
        Женское любопытство тут же проснулось и стало подталкивать задавать вопросы: «А как так?». Пришлось прибить это неуместное сейчас чувство железным кулаком разума.
        - Дан, ну сам подумай. Почему именно меня? Почему подставляют? Это ты меня знаешь много лет, а вот кто другой, - под кем-то другим она явно подразумевала владельца фирмы и собственного парня, - вполне может меня заподозрить. Он меня знает не так уж долго, причем не с самой лучшей стороны. У него есть повод сомневаться.
        - Идиотка, - в ответ на все ее доводы припечатал Данил. - Сама увидишь, что он тебе на все это скажет. Актриса ты, допустим, неплохая…в некоторых моментах. Вот только врать ты ни хрена не умеешь. Такой вот жизненный коллапс.
        Вероника же машинально прикидывала, какие шансы, что Влад ей не поверит. Чисто логически - очень большие. Учитывая то мнение, что сложилось о ней раньше, она не удивится, если он ее пошлет куда подальше, несмотря на так называемые начинающиеся отношения. Ну а что? Очень даже логично. Она появляется, отвлекает внимание владельца фирмы, а сама тем временем потихоньку пакостит. И никто на нее не подумает - на девушку босса-то. И сам босс в том числе, особенно если будет думать не головой, а другим местом. Так что…
        - Сейчас мухобойкой стукну, - выдал вдруг Данил, глядя на замолчавшую Нику.
        - А? Что? Почему? - отвлеклась от выстраивания логической цепочки девушка.
        - Тараканов твоих буду убивать. Или бить. Садистки. Чтобы всякую фигню не выдумали.
        Вероника невольно рассмеялась - приятно, что хоть кто-то ей верит. Вот так вот просто, безоговорочно и несмотря ни на что.
        - Просто логически действительно получается не самая приятная картина, - задумчиво проговорила она. - И мой телефонный маньяк, кстати, тоже выглядит как отвлекающий фактор. Я вроде как набиваюсь в девушки к Владу. А у меня еще собственный преследователь. Понятное дело, что он на это отвлекается. Немножко подзабивает на дела фирмы, договор подписывается без всяких проблем. А потом уже и концов не сыскать. Я вообще отличный подарочек для этой самой «крысы». Все очень гладко получается благодаря мне.
        Ее слова заставили Дана призадуматься. До того, что в итоге он вдруг выдал:
        - Ага, а главный злодей - это я. Это я же тебя впихнул на эту работу. Я вполне предполагал, как он на тебя отреагирует. Я прекрасно знаю, как сложилась ваша первая встреча. Так что… Я вполне подхожу на роль злодея. Это если утрировать.
        - Дурак, - рассмеялась Вероника. Она понимала, что он это нарочно, чтобы она не так сильно грузилась. Но стало легче. Намного. Все-таки друзья - это панацея от многого, если не от всего.
        - А теперь оставь свои покаянные речи и подумаем вот о чем, - вернулся к договорным баранам Дангулов. - Кто мог с твоего компьютера направить документ?
        - Честно, понятия не имею. В программу можно войти только по электронному ключу, ТМ-ка днем у меня чаще всего в ящике стола лежит, - рассуждала Ника.
        - А ящик стола? - как заправский следователь задавал вопросы Данил. У Ники даже возникло ощущение, что он подражает Родиону Константиновичу.
        - Когда я ухожу, я его запираю, - ответила Ника, пытаясь воспроизвести в памяти вчерашний день. Запирала ли она ящик? Конечно, могла забыть, она же на нервах из-за того придурка была, но вроде… Так, вот она встает с места, бросает ключи от ящика в сумку… Значит, все-таки закрыла.
        - Запираешь? Ну-ка, закрой ящик и подвинься, - распорядился вдруг Данил. Девушка послушно выполнила его распоряжения. - Шпилька есть?
        Что-что, а этого добра у Ники в сумке всегда полно валялось. Покопавшись, она протянула заколку Дану. Он что-то там согнул и начал ковыряться в замке, чертыхаясь. Ника внимательно следила за его действиями и, увлеченная, даже не заметила, как открылась дверь.
        - Ой, а что это вы тут делаете? - раздался как гром среди ясного неба вопрос.
        На пороге приемной стояла Алина, а следом за ней - самый страшный зверь этой фирмы, Владислав Дангулов. Скрестив руки на груди, он мрачно смотрел на разворачивающееся действо.
        Вероника скривилась: что, черт возьми, этот ревнивый балбес опять себе напридумывал? И зачем он с Алиной пришел? Без нее Ника бы быстренько объяснила, что к чему. Такие вещи все точно скрывать нельзя, все равно узнает. Особенно сейчас.
        Но тут ей оставалось лишь взмахнуть ресницами, слегка строя из себя дурочку и сказать:
        - А у меня ключ от ящика застрял, вот мы и пробуем вытащить.
        - Ясно, - процедил Дангулов. - Помочь?
        - Не надо, разберемся. Алина, ты ко мне? - поинтересовалась Ника у коллеги, стараясь переключить ее внимание. Впрочем, о чем это она? Как можно отвлечься от буквально ползающего на коленях симпатичного шатена? И что, что работа, эстетическое удовольствие никто не отменял. Поэтому Алина, не отрывая от Данила взгляд, пробормотала:
        - У тебя на компьютере должно быть новое приложение к программе по Италии. Скинешь?
        - Да, да, конечно, - кивнула Вероника. - Иди, в течение минуты письмо тебе придет.
        Кинув еще один полный сожаления взгляд на Данила, Алина взмахнула ресницами и удалилась.
        - Симпатичная, - глядя ей вслед, оценил Дан.
        - Ну, а теперь правду, дорогие мои заговорщики, - потребовал у них Влад. - Братец, ты какого хрена на коленях ползаешь?
        - Сядь, пожалуйста, - попросила Ника. - Мы тебе сейчас все расскажем, но тебе это не понравится.
        Такое вступление боссу не понравилось точно, но, вздохнув, он уселся на стул.
        - Видишь ли, - пробормотала Вероника, даже не зная, как ему сказать. Она не могла представить себе его реакцию. И сейчас девушка вдруг поняла, что ей страшно - до холодка в душе, до ужаса страшно, что он поверит. Несмотря ни на что. И когда его мнение стало для нее настолько важным? Но если он усомнится в ней хотя бы на мгновенье, если он поверит, Ника просто наплюет на пари, на то, что ей нужна работа, и напишет заявление об уходе. Пусть даже прошло меньше двух недель. Лучше уж так, чем постоянно видеть его и знать, что он ей не верит.
        - Да не мямли ты, - прикрикнул на нее Данил, видя метания подруги. - А лучше помолчи. Я сам расскажу. Все просто, брат. Договор выложили с учетки Ники.
        Вот так вот просто - одним предложением. В кабинете повисла такая тишина, что было слышно муху, жужжащую где-то возле окна. А Северцева затаила дыхание, ожидая слов Влада. А сама твердила себе, как мантру: «Если не поверит - так тому и быть. Значит, не судьба».
        - Так, млин, я вот не понял, - выругался вдруг Дангулов. - И какой долбо…дебил твоей учеткой воспользовался? И, главное, как? У тебя ТМ-ключ не пропадал?
        Что? Ника встрепенулась. Он что ж, даже и мысли не допустил, что это она? Во всяком случае, на то было похоже. Не стал спрашивать, где и когда она была и какого черта здесь происходит. Это было так странно и приятно, что девушка даже боялась спугнуть все. Но она не была бы собой, если бы сдержалась.
        - А почему ты решил, что это не я? - с вызовом спросила она. И что-то в ее голосе заставило Влада внимательнее вглядеться в ее лицо. В ее глазах не было никаких эмоций - лишь показное равнодушие. Слишком идеальное, чтобы быть настоящим. Тут лишь бы не облажаться - девчонка и так чуть что начинает превращаться в ежика. Не доверяет. Боится привязаться. Как же с ней все-таки сложно!
        - А почему я должен в тебе сомневаться? - вопросительно поднял левую бровь Дангулов. - Я достаточно неплохо тебя изучил. Мой брат знает тебя несколько лет. Так что может нас заставить в тебе усомниться? Ты неспособна на подлость.
        Забавное дело - она собиралась возразить, начать что-то доказывать. Данил не позволил.
        - Давайте вы вопрос доверия обсудите потом? - вклинился в их милую, почти семейную беседу парень. - Насколько я понимаю, время у нас все-таки поджимает. Так вот, выложено было вчера с Никинойучетки, когда мы сидели в кафе. Обычно Ника запирает ключи в ящике. Мы пытались проверить, возможно ли открыть их шпилькой.
        Несмотря на серьезность ситуации, Влад чуть не расхохотался:
        - Дети мои, вы что же, детективов пересмотрели? Куда проще сделать дубликат ключей, зачем все усложнять?
        «Детки» переглянулись. Такой простой вариант даже не пришел им в головы. Почему-то сразу начали везде казаться отмычки.
        - Это все? - нахмурившись, уточнил Дангулов. - Или еще что-то есть?
        Поколебавшись, Данил рассказал брату про Никину теорию о том, что маньяк - всего лишь отвлекающий маневр для хозяина фирмы. Подумав, Владислав с ним согласился - не факт, но было вполне возможно. Он действительно слегка отвлекся вчера от дел, размышляя, как обезопасить девчонку. Дангулов даже согласился обо всех перипетиях рассказать Родиону Константиновичу, чтобы расследование последнего не зашло в тупик.
        - Я вот думаю, - произнес Влад, в размышлении вертя в руках карандаш. - Если этот наш маньяк как-то связан со шпионажем, то сейчас они будут атаковать по двум фронтам. Попытаются обхитрить нас, чтобы я ни в коем случае не обнаружил подмену договора. А это значит…
        - Могут напасть на Веронику, - закончил его мысль Данил и испуганно посмотрел на девушку.
        Глава 29
        Вероника дулась. Нет, умом она, конечно, понимала, что мужчины были правы, но сидеть где-то взаперти ей не хотелось совсем. А именно таким вот способом ее собирались уберечь от беды - отправить к Владу домой, благо, квартира находилась под охраной, и заставить ее сидеть там и никуда не выходить. Такой вариант девушку не устраивал, и она всеми силами пыталась переспорить мужчин. Пока, правда, безуспешно, тем более, что и подошедший Макс целиком и полностью встал на их сторону.
        - Да как вы не понимаете, - не выдержала девушка. - Если вдруг я сейчас уйду на больничный, это обязательно вызовет подозрение у этих людей.
        - Ну не скажи, - возразил Данил. - Если твой маньяк и наши шпионы действительно одни и те же люди, то они подумают, что окончательно тебя запугали, и расслабятся.
        - А если нет? - призадумался Максим. Его уже частично ввели в курс истории с тайным и странным поклонником Ники. - Если это абсолютно разные люди, то они непременно зададутся вопросом, с какого бодуна, Влад, твой личный помощник скрывается. Сейчас, по крайней мере, никто толком не знает, что подлог договора обнаружен.
        Влад тем временем молчал в задумчивости уставившись на поверхность стола, словно на ней были начертаны ответы на все вопросы. У него явно зрел в голове какой-то план, который не факт, что мог понравиться остальным.
        - Я тут подумал, - наконец нерешительно произнес он и с сомнением покосился на Веронику, словно опасаясь ее реакции. Девушка заерзала на стуле, ожидая подвоха с его стороны. И оказалась права. - Мне надо тебя уволить, солнышко.
        - Что? - откровенно обалдела Ника. - А поумнее ничего не придумал?
        Она, значит, старается тут, лезет из кожи вон, чтобы разобраться в столь далекой от нее сфере, помочь ему, а он ее увольнять вздумал! Или он ей все-таки не доверяет?
        - А по-моему, это будет как раз-таки самое разумное, - рассуждал Влад, отводя взгляд от сузившихся от злости зеленых глаз. - Подожди, - успокаивающе поднял он ладонь, прежде, чем девушка начала возмущаться дальше. - Не по-настоящему. Точнее, по-настоящему, через отдел кадров и прочее. Более того, я вышвырну тебя отсюда со скандалом. Через пару дней. Потому что выяснится, что ты залила в САП совсем другой договор, и мы чуть не попали из-за тебя на огромные бабки.
        - Ты же сам сказал, что веришь, что я этого не делала, - возразила Вероника, испытывая прямо-таки непреодолимое желание стукнуть этого интригана чем-нибудь тяжелым по башке. Какого черта он несет всякую ерунду и вообще сам себе противоречит?
        - Ника, не тупи, - не выдержал Данил. Или просто пожалел брата? Родная кровь все-таки. - Через пару дней, когда все будет готово, Влад выгонит тебя со скандалом с работы, чтобы те, кто тебя подставил, решили, что у них все идет по плану. Тогда крысятина и выдаст себя. Хороший план. А наша мадам пока посидит дома и не будет высовываться. Да, Ника? - и посмотрел на подругу так угрожающе, что она кивнула.
        - Мы как раз подпишем контракт, а потом я обнаружу, что в САПе контракт другой, - развивал свою мысль Влад. - Но наша с тобой договоренность будет в силе, не беспокойся. Как только я выясню, кто тут это все устраивает, вернешься на работу.
        - Потрясающе, - скривила губы Вероника. - Вы, значит, тут будете разбираться, а я буду сидеть у себя дома и умирать от скуки.
        - Ну почему же у себя? - хмыкнул Дангулов. - У меня. Не будем забывать о твоем маньяке. Вдруг он к нашим делам никакого отношения не имеет?
        - Я и дома могу посидеть, - заспорила Ника, но уже по привычке. Странное дело, почему-то она была уверена, что все пойдет именно по плану ее босса, как бы она не упрямилась. Что он все равно ее переиграет.
        - Мы с тобой вечером об этом поговорим, - не стал продолжать бесконечный разговор Влад. - И, по-хорошему, надо бы еще остальные договоры проверить.
        - Я займусь, - вызвался Макс. - А что ты у юристов узнал?
        - Ничего. Корнилов, который занимался этим контрактом, слинял на какую-то встречу. Возможно, завтра попробую с ним побеседовать. Если, конечно, в этом еще есть смысл. Как бы не спугнуть пташку.
        - Съезди сегодня к Мирославцеву, - предложил Дан. - Сам знаешь, он из-под земли достанет.
        - Мне не хочется, чтобы он от поисков того идиота отвлекался, - признался Влад.
        - Если это звенья одной цепи, ему лучше об этом знать, - привела аргумент Ника.
        - Хорошо, попрошу его сегодня ко мне приехать, думаю, это будет не так подозрительно, если вдруг за нами кто-то следит, - согласился Влад. Тут Ника услышала звонок коммуникатора и поспешила в приемную.
        - Вероника Владимировна, - звонил молодой паренек из охраны, который сидел на входе. - Тут вам посылочку оставили именную. Вы бы спустились, забрали.
        - Мне? - растерянно переспросила Вероника. - Кто?
        - Какой-то парень из доставки. Сказали, что подарок персонально для вас. Он уже ушел, я за вас расписался. Ну так что, когда сможете забрать?
        Вероника молчала. Каким-то шестым чувством, на уровне интуиции, она была уверена, что посылка от ее телефонного кукловода. Идти не хотелось, но, наверное, было необходимо. Хотя прикасаться к этой гадости не хотелось от слова совсем. Решившись, девушка сказала:
        - Андрей, сейчас либо я спущусь за посылкой, либо Данил Дангулов, брат нашего босса. Отдашь ему. Хорошо?
        Парню, в принципе, было все равно, кому отдавать посылку. Заглянув в кабинет Влада, она позвала друга и в двух словах обрисовала ему ситуацию. Дан, конечно же, согласился сходить и вскоре вернулся с коробкой, завернутой в упаковочную бумагу. Вероника под неодобрительным взглядом парней начала разворачивать бумагу. Каждое движение давалось ей с трудом, руки словно налились свинцом и решительно отказывались ей повиноваться. Наконец, Влад решительно отобрал у нее посылку, разрезал бумагу, снял крышку. И, прежде чем Ника успела в нее заглянуть, также быстро ее захлопнул.
        - Влад! - неодобрительно процедила сквозь зубы девушка.
        - Не думаю, что тебе стоит это видеть, - покачал головой он.
        - Я требую, - глаза Вероники метали молнии. Она решительно не собиралась уступать хотя бы в этом. Может и стоит ей показать? Хотя согласится спокойно пожить в его квартире и никуда не выходить. И Влад, поколебавшись, снял крышку.
        На изящном черном бархате лежал искусственный венок, которые обычно приносят на кладбище, только очень маленький. А в центре него расположилась небольшая куколка, мастерски сделанная из воска. Вот только все ее пластичное тело покрывали ужасные дыры, словно кто-то ковырял в податливом материале отверткой или даже ножом.
        Вероника невольно отшатнулась от подарка. Что ж, в одном можно быть уверенным - нормальным кукловод Ники не был точно. Человек со здоровой психикой вряд ли додумался бы до таких подарков. Конечно, этот человек вполне может безвредным, вот только в это верилось все меньше. Как и в то, что маньяк Ники и шпион Влада - один и тот же человек. Конечно, версия выглядела складной, даже красивой, но… Послать в подарок четное количество черных роз, запугать по телефону - это еще относительно укладывалось в более-менее стандартную схему запугивания, а вот израненная кукла на траурном венке - это было страшно. До мороза по коже.
        - Ника, - позвал ее Данил, заметив, что девушка не сводит какого-то помертвевшего взгляда с подарочка.
        - Что? - не поворачиваясь, спросила она. Влад же захлопнул коробку крышкой, и это словно заставило Ники вернуться в реальность.
        - Мы обязательно разберемся, - заверил друг, пытаясь ее подбодрить. Вероника усмехнулась, и в этой кривой гримасе губ чувствовался надлом. Не так уж легко девушка воспринимала все, как старалась показать. Но она должна справиться. Непременно. Она глубоко вздохнула и, прикрыв глаза, выдохнула.
        - У нас нет другого выхода, - согласилась девушка и уточнила. - Там записки нет? Посмотри, пожалуйста, Влад.
        Записка была. Вот только прочитав ее про себя, Дангулов выругался. Громко и со вкусом, обещая все кары небесные и земные этому не совсем здоровому человеку, который организовал его девушке аттракцион ужасов.
        - Что там? - потребовала Вероника, заметив, что Влад молчит. Ему зачитывать письмо вслух не хотелось. Вот только уже овладевшая собой девушка не дала ему промолчать. Подошла, выхватила листок бумаги и прочитала: «Жди меня, моя куколка». Что ж, куколка ждала. Ждала, чтобы взять ту самую швабру, с которой сегодня так виртуозно управлялся Влад, и отходить этого шутника по хребту. А там уже пусть: «А он уже лежит на земле, гаснет свет в его глазах»…
        - Хорошо, я согласна на ваш план, - твердо произнесла Ника. - Даже согласна дома посидеть.
        Ситуация постепенно набирала масштабы. Возможно, сейчас и правда будет самым разумным дать своему самолюбию по башке и послушаться парней. И она даже честно попытается это сделать. Хотя бы для того, чтобы они не так за нее волновались.
        - Сейчас снег пойдет, - съехидничал Дан. - Или еще что похуже.
        - Голубь залетит и на голову тебе сядет, - хмыкнула девушка, но что друг шутливо перекрестился и завопил:
        - Молчи, ведьма, молчи!
        - Клоун! - покачала головой Ника и, посерьезнев, спросила. - Дан, ты можешь расспросить охранника, как выглядел этот парень из доставки? Или это лучше мне сделать? Опять-таки, если узнать из какой он фирмы, можно выяснить, кто заказ сделал.
        - Если он, конечно, не сам принес, - возразил Влад. - Вдруг он не хотел кого-то лишнего привлекать?
        - Не думаю, - не согласилась Ника. - Он, конечно, мог замаскироваться, вот только все равно бы светиться не стал. Мало ли что? Он очень осторожен.
        - Так, может, Родиону стоит с охранником переговорить, а не Дану? - предложил Дангулов.
        - Не стоит, сам понимаешь. Иначе слухи пойдут, а нам сейчас этого нельзя. Тебе скоро меня увольнять.
        - Не представляешь, с каким удовольствием я это сделаю, - пробурчал Владислав и наткнулся на прищуренный взгляд зеленых глаз, обещавший ему все кары.
        - Давайте не Дан, давайте лучше я, - предложил Максим, который до сих пор молчал. - Дана все равно здесь толком не знают.
        Сказано - сделано. Вскоре он уже притащил всю информацию по посыльному. Парнишка лет двадцати трех на вид, кареглазый блондин, он представлял компанию «Улетная доставка». Данные по фирме легко нашлись в интернете.
        - Ну что ж, - задумчиво проговорил Дангулов. - Теперь нам есть, о чем рассказать Родиону Константиновичу.
        Нике тоже было, о чем поговорить с частным сыщиком. Она уже поняла, что немолодой детектив крайне легок на подъем и на всякие авантюры. А ей безумно хотелось вывести своего недоманьяка на чистую воду. И в голове даже забрезжила идея, как это можно было сделать. Вот только ее еще стоило обдумать.
        Родион Константинович еще обещал узнать все возможное относительно Олега. Конечно, Ника не верила в то, что он имеет отношение к происходящему, но смущало, что появление маньяка как раз-таки совпадало со знакомством с ним. ЕЙ бы сейчас добраться до собственного телефона и пообщаться с Олегом, посмотреть, как он вообще будет на нее реагировать. Те несколько раз, что они переписывались, парень был крайне мил и совсем не был похож на человека с больной психикой. Но кто знает?
        В любом случае, Влад и Дан будут искать шпиона и одновременно маньяка в их фирме. А Родион Константинович будет рассматривать другие версии. И Нике было крайне желательно быть в курсе всего того, что узнает сыщик.
        Знакомая мелодия входящего звонка отвлекла Веронику от размышлений. Девушка выразительно взглянула на Дангулова. Тот не сразу сообразил, что от него требуется. А потом понял, достал из кармана мобильный Ники, посмотрел, кто звонит и только после этого протянул смартфон хозяйке.
        Переговорив с мамой, Ника не спешила возвращать средство связи Владу. Машинально она зашла в социальную сеть, ответила на сообщение подруги, потом увидела еще одно оповещение - кто-то настойчиво просился к ней в друзья, да еще и от души полайкал фотографии. Вероника открыла заявку и обомлела - в друзья просился Константин Белоярцев. И что же от нее понадобилось ее бывшему парню?
        Глава 30
        Он немного напоминал маленького щенка, который бегает вокруг игрушки, восторженно обнюхивает и трогает ее лапкой. Так вот, Родиону Константиновичу осталось разве что обнюхать несчастный венок с куклой, потому что все остальное он уже сделал. Повертел в руках куклу, приблизил ее к лицу, словно пытаясь разобраться, чем же изделию нанесли травмы, несовместимые с жизнью. И при этом в глазах мужчины был такой восторг, что Ника забыла о своих страхах и снова невольно задалась вопросом, а есть ли у сыщика семья. А если есть, то какие же дети выросли у такого….хм…необычного и непосредственного мужчины.
        Влад попытался было рассказать о происходящем на фирме и о том, как столь неординарный букет попал к Веронике, Но Мирославцев отмахнулся, не желая отвлекаться от трофея. Пока он обнюхивал сие великое творение, Ника успела сварить кофе и приготовить бутерброды. Почуяв запах кофе, сыщик на мгновенье замер, словно прислушиваясь к чему-то, и только после этого оторвался от страшной посылки.
        - А теперь можно и перекусить, - радостно потер ладони он. - Так что там у вас происходит?
        Видимо, детектив был глух и нем только когда занимался уликами, на еду в его случае правило не распространялось. Родион Константинович внимательно выслушал рассказ Влада и только после этого задал вопрос, на который даже Ника не смогла обидится:
        - Ты ей правда доверяешь в том, что она этого не делала?
        Спросил прямо и при Веронике. Девушке бы психануть, но почему-то в случае с Мирославцевым это не действовало, даже желание не было. То, что такт у него был даже не на нуле - в минусе Ника поняла уже давно. И это подкупало.
        - Не вижу у Ники мотивов это делать. К тому же у нее алиби, - пожал плечами Влад.
        - Она могла специально его организовать, чтобы вы на нее не подумали, - возразил Мирославцев. - Схема сложная, но итог один - девочка вне подозрений.
        - Именно поэтому вы сейчас и озвучиваете эту версию при мне, - съехидничала Вероника, но при этом на лице не дрогнул ни один мускул, она не чувствовала себя задетой, понимала, что детектив сейчас проверяет ее и наблюдает за реакцией. В ответ Родион Константинович расхохотался:
        - Молодец, умная девочка. Ты на дочку мою чем-то похожа, - просто ответил он и больше эту тему не поднимал. То ли Ника прошла проверку, то ли кто-то просто решил больше не тратить время.
        А Северцева тем временем решила не терять зря драгоценные минуты и вбила в поиске в социальной сети доставку цветов. Заходила в каждую группу, мельком просматривала работы и каждому из мастеров писала с вопросом, сможет ли он подготовить букет из черных роз. Групп было много, даже слишком, и Ника мысленно поблагодарила того святого человека, который внес на компьютер код «копировать-вставить». Краем уха она продолжала слушала Северцева.
        - А вы что выяснили, Родион Константинович? - спросил тем временем Дангулов, украдкой то и дело поглядывая на увлеченную девушку и гадая, чем же она занимается, копаясь в планшете.
        - Олег ваш чист как агнец божий, - хмыкнул тот. - Просто безупречный малый. Отличник, почти комсомолец, жалко даже, что не спортсмен. При этом все, с кем я разговаривал, о нем только хорошее говорят. Это даже подозрительно.
        - Почему? - полюбопытствовала Вероника, открывая входящее сообщение. Вот только с отправителем она ошиблась, к сожалению, это не был один из мастеров. До нее решил снизойти сам Константин.
        ЗДРАВСТВУЙ, ВЕРОНИКА, КАК ТЫ ПОЖИВАЕШЬ? ВЫНУЖДЕН ПРИЗНАТЬ, ЧТО Я ПО ТЕБЕ СОСКУЧИЛСЯ. МОЖЕТ, ВСТРЕТИМСЯ КАК-НИБУДЬ?
        Нику передернуло. Во-первых, именно благодаря своему бывшему любимому она не любила свое полное имя - именно так он к ней всегда обращался. А во-вторых, этот человек появился в ее жизни несколько лет спустя как хозяин положения, уверенный, что она его преданно и верно ждет. Это бесило. Но не реагировать тоже было нельзя. Скривив губы в усмешке, Ника начала набирать ответ в таком же тоне.
        ЗДРАВСТВУЙ, КОНСТАНТИН. ПОЖИВАЮ ПРЕКРАСНО. ВЫНУЖДЕНА ПРИЗНАТЬ, ЧТО ПО ТЕБЕ НЕ СКУЧАЛА. ОТНОСИТЕЛЬНО ТВОЕЙ ПРОСЬБЫ О ВСТРЕЧЕ, МОГУ СООБЩИТЬ СЛЕДУЮЩЕЕ. Я УТОЧНЮ У СВОЕГО МОЛОДОГО ЧЕЛОВЕКА, СОИЗВОЛИТ ЛИ ОН ОТПУСТИТЬ МЕНЯ НА ВСТРЕЧУ С ТОБОЙ. НО ОПАСАЮСЬ, ЧТО ЭТО МАЛОВЕРОЯТНО.
        Перед отправкой Ника осторожно взглянула на Дангулова и хмыкнула - тот пристально наблюдал за ее действиями. Да какие тут опасения? Стоит заикнуться, и ей сообщат, куда ее бывший поклонник может пойти и что ему стоит с собой прихватить. Явно не Нику. А вообще, даже если бы не было Влада, она бы все равно не встретилась с Костей. Слишком разные они были. Слишком несопоставимые.
        - Ника, извини, я тут немного покопался в твоем прошлом, - обратился тем временем к ней Мирославцев. - Как я понимаю, один обиженный мужчина в твоей жизни все-таки был. И очень близкий.
        Сначала Вероника не поняла. Обиженный мужчина? О ком сыщик говорит? Не о Владе же! А потом дошло.
        - Обиженный мужчина? - повторила она, хохоча - просто не могла удержаться. - Он? Да вы шутите!
        - Ничуть, - покачал головой Родион Константинович. - Я тут кое с кем пообещался, и все в один голос утверждают, что Белоярцев всем рассказывает, что вы расстались по твоей инициативе, а он тебя по-прежнему любит. Так как же на самом деле?
        - Так, но… - Ника закусила губу. Рассказывать о прошлом, тем более при Владе не хотелось. Это казалось каким-то неправильным, ненастоящим. Особенно теперь. Но и скрыть, похоже, уже ничего не удастся. И она уже было собралась ответить, как раздался звук входящего сообщения. Словно утопающий за круг, Вероника схватилась за планшет. К счастью, писал не Костя. Ответил один из мастеров.
        ДА, Я МОГУ ПРЕДОСТАВИТЬ ВАМ БУКЕТ ИЗ НАТУРАЛЬНЫХ ЧЕРНЫХ РОЗ. КАК РАЗ НЕДАВНО ГОТОВИЛ ПОХОЖУЮ КОМПОЗИЦИЮ. ВАС УСТРОИТ ТАКОЙ ВАРИАНТ?
        К сообщению была прикреплена фотография. Ника сглотнула - с экрана на нее смотрел тот самый букет, который ей подкинули под дверь всего пару дней назад.
        Глава 31
        На город уже опустился вечер, и только огни фонарей освещали улицы. Вероника, обхватив себя руками, наблюдала за проезжающими домами. Былого успокоения они ей не приносили. Она даже не была уверена, что эта поездка принесет плоды, но сейчас это была единственная ниточка, единственный шанс выйти на ее маньяка.
        - О чем задумалась? - спросил Влад, останавливаясь на светофоре.
        - Не знаю, есть ли смысл в этой поездке, - честно ответила Ника. Она осознавала, что ей крупно повезло. Когда она писала мастерам, то делала ставку на то, что ее кукловод просто вбил в поиске цветы и ее город и далеко по группам ходить не стал. Так и оказалось. Один шанс из тысячи. Но такой призрачный, что в него не верилось. Конечно, она договорилась о встрече с мастером, чтобы при личном общении попытаться вытянуть из него информацию о заказчике, но надежды было мало.
        - Почему? - полюбопытствовал Дангулов, изучая ее профиль. Спокойное лицо, без обычно подвижной мимики, сложенные на коленях руки, молчаливость - это не было похоже на его девушку.
        - Да тут все просто, - пожала плечами Ника. - Он очень осторожен. Очень. А это означает что? Заказ он делал не со своей реальной страницы. Оплачивал заказ либо наличными, либо с чьей-то чужой карты. А даже если и со своей… Это никак не поможет. Мы будем знать только имя, отчество и первые буквы фамилии. Получить информацию о владельце в банке не получится, она относится к банковской тайне и представляется только государственным органам. Заметь, не детективам. То есть это мне надо будет в прокуратуру топать, и то лично мне эти сведения никто не даст. Номер телефона, который он дал, скорее всего один из тех, с которых он за мной «ухаживает». А забирал цветы… Возможно, он сам. Но вряд ли в своем обычном виде. Хотя… Возможно, это я перестраховываюсь.
        - Мне кажется, ты считаешь его умнее, чем он есть, - задумчиво произнес Влад. - Ты действительно его так боишься?
        Вероника помолчала, прислушиваясь к собственным ощущениям. И только потом вынесла вердикт:
        - Я не могу сказать, что я его боюсь. Но скажем так, я его опасаюсь. И у меня есть основания. Рано или поздно он потеряет терпение и с таких замечательных «подарков» перейдет на что-то иное. И… я бы не хотела, чтобы этот день настал.
        Владислав оторвал правую руку от руля, нащупал ее ладонь и переплел пальцы. И что-то в этом жесте было такое родное, привычное, даже интимное, что Ника даже слегка смутилась. И как только этому человеку за такое короткое время удалось стать таким близким, учитывая их хроническое противостояние? Скорость происходящего пугала, как пугали и собственные эмоции. И, нет, она не влюбилась в Дангулова, она для этого все-таки слишком умна. Во всяком случае, Вероника на это надеялась. Но почему тогда сердце заходится в таком бешеном ритме от такого простого прикосновения?
        - Я не дам ему причинить тебе вред, - пообещал парень, сворачивая во двор дома, в котором жил мастер. Вслед за ним свернула и черный «хендай солярис» Родиона Константиновича - бравый детектив просто не мог пропустить данную встречу.
        Мастер уже ждала их во дворе. И хрупкая девушка по имени Алена даже слегка испугалась, увидев Веронику и сопровождающих ее двоих крепких мужчин.
        - Добрый вечер, - проговорила она. - Если честно, не совсем понимаю, какая была необходимость во встрече.
        - А я сейчас поясню, - выступил вперед Родион Константинович. - Меня зовут Родион Мирославцев, я частный детектив, - и он протянул руку с удостоверением. - Этих молодых людей зовут Ника и Влад, собственно, благодаря этой юной леди и состоялась наша встреча. Я сейчас все объясню.
        - Что ж, - вздохнула Алена. - Я вас внимательно слушаю. Выбора, я так понимаю, у меня нет?
        - Выбор есть всегда, - улыбнулся Мирославцев. - Алена, уточните, пожалуйста, сколько роз было в букете, фотографию которого вы прислали Нике?
        - Семь штук, - немного удивленно ответила Алена. - А что?
        - Видишь ли, милочка, этот букет получила наша Ника. Его ей подбросили под дверь ночью. Вот только цветков там было шесть, - начал издалека Родион Константинович.
        - Ой, - ахнула девушка и посмотрела на Нику. - А ты не испугалась? Они все-таки…на любителя, нашла подходящее слово она.
        Ника скривилась. Ну да, она таким любителем точно не была. Вот только обижать мастера не хотелось, она еще могла пригодиться.
        - Было немного не по себе, - уклончиво ответила она, вспоминая тот дикий ужас, который чувствовала, стоя перед рассыпавшимися цветами.
        - А кто тебе их послал? Почему? - полюбопытствовала Алена.
        - Хорошие вопросы задаешь, девочка, - похвалил ее Родион Константинович. - Это мы и хотим выяснить у тебя. Видишь ли, этот человек…. Немного странный. Он пытается запугать Веронику, и мы пытаемся выяснить, кто это.
        - Вряд ли я могу вам сильно помочь, - засомневалась Алена. - Он писал с фейкового аккаунта, ссылку могу прислать. Оплатил все сразу, так что букет я могла делать, не опасаясь.
        - А с чьей карты оплатил? Чьи инициалы были? - поинтересовался Родион.
        - Одну минуту, - девушка достала смартфон и начала копаться во входящих сообщениях. - Светлана Александровна К.
        - Ну это ни о чем не говорит, - расстроилась Вероника.
        - А он сам забирал? - продолжил допрос Мирославцев. - Как он выглядел?
        - Было темно уже, - пожала плечами Алена и наморщила лоб, вспоминая. - Он очень высокий. Где-то на голову меня выше. Могу ошибаться, но довольно худой.
        Вероника сразу же вспомнила человека, который относительно подходил под это описание. Человека, после знакомства, с которым и началась данная история.
        - Олег? - ахнула она и испуганно закрыла рот ладошкой.
        В сумерках на мгновение повисла тишина - тяжелая, гнетущая, в которой явственно ощущалось недоумение. Наконец Влад подошел к Нике и ободряюще сжал ее плечи. Никто не произнес: «Я же тебе говорил», и это не могло не радовать. Вот только Северцева упрямо не могла и не хотела верить в его виновность. В раздражении она повела плечами, сбрасывая руки парня.
        - Он не представился, - немного виновато пожала плечами Алена, будто действительно имела к происходящему непосредственное отношение.
        - Подожди минутку, - Вероника полезла за телефоном, открыла социальную сеть и начала копаться среди многочисленных контактов друзей. Наконец она нашла то, что искала. Протянула мастеру. - Это он? - задыхаясь от волнения, уточнила девушка. Алена нерешительно взяла в руки смартфон. С экрана на нее смотрел типичный ботаник - молодой, улыбчивый парнишку, который сидел в кафе с книгой на столе. Что-то было в нем знакомое, но…
        - Это не он! - решительно протянула мастер, возвращая Нике телефон. - Похож, но не он.
        Вероника выдохнула с облечением: она желала избавиться от своего маньяка, но не хотела, чтобы им оказался ее случайный знакомец.
        - Уверена? - спросил тем временем за ее спиной Влад, положив руки на талию Ники, словно стараясь придать ей силы. И, действительно, от горячих пальцев, прожигающий даже сквозь тонкую ткань, становилось спокойнее.
        - Уверена, - без тени колебания отозвалась Алена. - Я первый раз вижу этого человека.
        Родион Константинович выступил вперед, задавая еще какие-то вопросы, но Вероника уже не прислушивалась. Повернувшись, она уткнулась носом в уже такую знакомую грудь, спрятала лицо и тихо прошептала:
        - Увези меня отсюда, пожалуйста. Домой.
        Слишком тяжелым был день. Слишком хотелось сбежать от всего этого. Она устала гоняться за призраками: и в жизни, и на работе. Вечная авантюристка, кажется, дошла до критичной тоски и мечтала о мягком кроватке и пледе. Чтобы никто никому не угрожал, ни за кем не шпионил. Чтобы все стало как раньше, а самым великим страхом было проиграть самой себе. Сейчас почему-то на карту было поставлено больше, чем она привыкла ставить и чем не была готова пожертвовать.
        - Домой так домой, - покорно согласился Дангулов, кивнул Мирославцеву и повел свою неугомонную спутницу в машину. Та покорно пошла за ним, настолько погрузившись в собственные мысли, что даже не обращала внимания на дорогу. И зря. Владислав привез ее домой. К себе домой.
        - Что? - заметив ее взгляд, развел руками парень. - ты не уточнила, к кому домой. Так что даже не начинай спорить.
        В его голосе слышалось утомление, и Ника вдруг неожиданно поняла, что он тоже безумно устал. Устал подозревать своих же, копать под них, в каждом видеть предателя. Ему ведь еще даже хуже, чем ей самой. Это для нее на работе коллеги, с которыми она работала без году неделя. Для него же кто-то из близких ему людей покусился на его же детище, на которое он потратил столько сил и времени. И пусть его не запугивают странные кукловоды, но он еще несет добровольно взятую на себя ответственность и за нее, за ее безопасность. И, самое смешное, она даже не сомневалась, что привезет он ее именно сюда. Но спорить не хотела. Она здесь провела всего одну ночь, которую продрыхла без задних ног. Не опасаясь. И уже почему-то назвала это место домом. Как глупо.
        - Пойдем, - тихо произнесла Ника и первой вышла из машины. Спорить она не будет. Точно не сейчас. Пора взрослеть. Когда человек так свято верит в твою собственную невиновность, хотя факты утверждают обратное, это дорогого стоит. Хотя бы банального ужина без всяких пререканий. Нет, она еще поборется, побрыкается… Ему это также сильно нужно, как и ей самой. Но не сейчас.
        В квартире Влада она машинально поставила чайник, сделала бутерброды для ночного перекуса. Руки автоматически выполняли работу, а мозг пытался анализировать все то, что произошло за этот день. Из задумчивости ее вырвал вопрос Влада:
        - Ты подозревала Макса? Поэтому дала мне такое задание?
        Ника вздрогнула. Кружка чуть не выскочила из ее рук, но девушка смогла ее удержать.
        - Да, - призналась она, теребя несчастный бокал. Влад оказался у нее за спиной, высвободил его и поставил на стол.
        - Я больше не хочу быть слепым котенком, - прошептал он, разворачивая девушку к себе лицом и заставляя посмотреть в глаза. - Я не хочу слепо следовать твоим указаниям, когда дело касается чего-то важного. Я хочу знать значение и предугадывать последствия. Пообещай мне, Ника. Пообещай.
        В его глазах было столько эмоций, что Северцева даже не сразу нашлась с ответом. Когда она отправляла утром босса убираться в кабинет финдира, она и не подозревала, чем это все обернется. Но желание Дангулова не быть слепой марионеткой понимала. Она тоже не хотела быть такой. Ни за что на свете.
        - Обещаю, - произнесла Вероника, облизывая отчего-то пересохшие губы. Поймала потемневший взгляд Дангулова, внимательно следившего за ее движениями и повторила. - Обещаю. - и, словно подчиняясь какой-то древней, доселе неизведанной силе, впервые за долгое время сама потянулась к ее неугомонному боссу.
        Это был поцелуй-игра, поцелуй-обещание. Обещание чего-то большего, чем у них есть сейчас, большего, что у них обоих было раньше. Мягкий, легкий, трепетный, но вместе с тем такой нежный, что от него по коже побежали мурашки. Это был поцелуй-успокоение, но в таком настроении он продержался недолго. Когда он поменял характер не могли сказать ни Ника, ни Влад. Они были так похожи и в то же время настолько противоположны, что их тянуло друг к другу со страшной силой - как два полюса магнита. И вот сейчас они притянулись так, что оторваться друг от друга не могли. Были забыты и бутерброды, и чай, и промышленные шпионы, и маньяки-кукловоды…
        В какой момент Влад подхватил Нику и усадил на стол, никто сказать не мог. Но так целоваться было определенно удобнее - теперь они были на одном уровне. Да и ранее подгибающиеся колени обрели опору.
        - Если сейчас позвонит мой братец, я его убью, - пробормотал Дангулов между поцелуями. Ника хихикнула, положив руки на его плечи и притянув парня ближе к себе.
        - Сама его придушу, - прошептала она, касаясь губами его шеи. В ответ Влад выругался, запустил одну руку ей в волосы, притягивая ближе, а второй изучая нежную, практически бархатную кожу ее бедер.
        Впрочем, рассуждать о способах убийства Данила ей не позволили. Рот заткнули таким поцелуем, что все левые и правые мысли разбежались в разные стороны, а тараканчики попадали в блаженный обморок и лишь слегка подергивали лапками. Теперь они действительно остались только вдвоем - без упрямства, без заскоков, без недоразумений прошлого - без всего того, что могло бы их разделить. Они и только то пламя, которое бушевало между ними и требовало выхода. Вероника закрыла глаза, чтобы не видеть, затеряться в ощущениях. Тепло его рук было каким-то родным, правильным, надежным, словно она долго-долго ждала его - и вот оно, свершилось. В этих объятиях хотелось раствориться, плавиться, как воск горящей свечи.
        - Открой глаза, - неожиданно приказал Влад, на мгновение разрывая поцелуй. Ника даже не сразу поняла, о чем он вообще говорит - приподняла затуманенный взгляд на своего визави и вдруг съехидничала:
        - Что, темный властелин проснулся? - она даже сама не поняла, почему вдруг с губ сорвался этот вопрос. Видимо, ее таракашкам надоело лежать в блаженном обмороке, пока их хозяйка кайфует, и они решили добавить чуток перчика. Чуток? Да Ника чуть не задохнулась от напора, с которым получила ответ.
        - Зарррраза, - хмыкнул Дангулов, расстегивая мелкие пуговички ее блузки и оголяя расширяя простор для деятельности.
        - Неее, - практически простонала Вероника, почему-то не желающая теперь замолкать. - Я холера.
        Ее замечание заставило Влада слегка отвлечься от занятия.
        - А почему холера? - немного глупо переспросил он.
        - Потому что… - Вероника глубоко вдохнула, когда пальцы вновь заскользили по ее коже, лаская и приручая, - ее…уничтожить сложнее.
        Северцеву же никто уничтожать не планировал. Хотя, это как посмотреть. Прикосновения Дангулова заставляли ее терять ощущение реальности, а вместе с ним и разум. Легкий смешок коснулся ее губ, а потом ее вновь заткнули старым, как мир, способом.
        А потом Ника поплыла, даже не сразу сообразив, что ее куда-то понесли. Где-то послышался грохот упавшего на пол стула, который Дангулов задел по пути. Но… Какая разница, хоть всю квартиру пусть разгромит, лишь бы только не отпускал.
        Но Влад и не собирался. Слишком долго они к этому шли, чтобы повернуть сейчас назад. Слишком яркое пламя сейчас горело между ними, заставляло Нику оставлять на его плечах царапины, а Влада темные следы на молочно-белой коже девушки. Но вдруг что-то заставило парня на секунду отстраниться и хриплым шепотом спросить:
        - Ты уверена?
        Глупый такой вопрос, да еще в такой момент! Была ли она уверена? Больше, чем когда-либо в жизни! Она знала, что рано или поздно все закончится именно этим - с первого взгляда, с первого поцелуя, еще тогда, год назад. И неважно, сколько это продлится - вечность или мгновенье, она хотела этого, хотела тонуть в нем, без оглядки.
        Вместо ответа Вероника притянула парня к себе и поцеловала, вкладывая все свое возмущение, все свои чувства, нежность, страсть. И словно выпустила на свободу зверя - Дангулов больше не сдерживался, терзая, мучая и возрождая ее к жизни каждым прикосновением, заставляя терять ощущение реальности. Что там должно быть? Звезды, небо в алмазах, мягкие облака и костер, который сжигал дотла лишь двоих? Это смешно для циничной Вероники, но впервые в жизни у нее было все это. Раз за разом она сгорала и возрождалась в его руках, при этом четко осознавая лишь одно - человек, который творил с ней все это, ее сладкий мучитель, - тот самый Владислав Дангулов, повторной встречи с которым она боялась чуть ли не до дрожи. Язвительный, вредный босс. Интересный, веселый, нежный, любимый… Тот самый, кто на самой грани хриплым шепотом произносит лишь одно слово:
        - Моя…
        Глава 32
        Просыпаться от поцелуя - сюжетно избито, но так приятно. Хочется замурлыкать, зарыться в теплые объятия и никуда, совсем никуда не идти. А уж если вспомнить о том, что происходило прошлой ночью и что они с Владом легли под утро… Спать и только спать. Ну, или заниматься более приятными вещами. Но никак не собираться на работу.
        - Просыпайся, солнце, - Влад легким движением пальцев, словно перышком, невесомо коснулся ее щеки, провел по губам. - Просыпайся, нас ждут шпионы и великие открытия.
        - Если ждут, значит любят, если любят, подождут, - вспомнила расхожую в интернете фразу Ника. - А я пока посплю, - и она повернулась на другой бок.
        - И пропустишь авантюры? - рассмеялся Влад. Его рука тем временем переместилась на оголенное плечико. - А, впрочем, давай, побудешь тут, в безопасности. А я пока со всем разберусь.
        - Щас, - процедила Ника, зевнула и неимоверным усилием воли заставила себя-таки сползти с кровати. - Разбежался.
        Надутую девушку быстро, но крепко поцеловали в губы и отправили в ванную.
        - Собирайся, жду тебя на кухне.
        Зеркало отразило темноволосую девушку с блестящими зелеными глазами и почти пьяной, томной, счастливой улыбкой. Губы после прошедшей ночи слегка припухли и алели на фоне бледной кожи, а на душе была такая легкость, что казалось совсем немного - и она сможет взлететь. Что ж, пора бы перестать врать хотя бы себе самой. Она влюбилась. Как говорится, бессмысленно и беспощадно, прямо как русский бунт. Да так сильно, до полной потери головы, как не было даже с Костей. И пусть даже у этих отношений может не быть будущего, но она будет рада даже тем мгновеньям, которым им выпадет провести вместе. Эти их споры, эта их игра на грани… Кажется, в этом пари победителей не будет. И почему-то эта мысль заставила ее улыбнуться так, что она на секунду даже зажмурилась от своей счастливой улыбки.
        На кухне ее ждал не только Влад, но и завтрак. Хозяин квартиры расстарался и даже каким-то образом умудрился поджарить блинчики - тонкие, кружевные, почти прозрачные. При мысли о том, что это все ради нее, настроение поднялось еще выше. Чудесное утро, которое, казалось, ничего не может омрачить.
        Ошиблась. Нет, Дангулов больше не повторял ошибок предыдущего утра, он даже не подпустил Нику к ее собственному телефону. Хотя еще до того, как девушка проснулась, заглянул и прочитал смс-сообщения от этого ее маньяка. Но отвечать не стал. Почему-то ему казалось, что чем сильнее Ника игнорирует этого идиота, тем больше шансов, что он проколется и выдаст себя. Потому-то телефон и был изъят. Влад знал - его девушка (а теперь уже стопроцентно его, пусть только попробует отвязаться) просто физически не сможет промолчать и не дать ответ.
        Но когда они появились на работе вдвоем, Вероника заметила косые взгляды, которыми ее проводили коллеги. И это довольно неприятно ее покоробило, хоть в каких-то близких и теплых отношениях ни с кем из этих кумушек она не состояла. Да, это было вполне ожидаемо, слухи, сплетни - этим офис живет помимо работы. Но насколько отчаянной и безголовой она бы не была, быть той, кому перемывают косточки, ей бы не хотелось.
        Еще и Влад через пару часов удалился на какую-то непонятную, но мегасрочную встречу. Куда он собрался, парень не пояснил, только сказал, что это очень важно. И это настораживало.
        В общем, спустя какое-то время Вероника невольно накрутила себя до той степени, что хотелось выть. Выть и одиночества. Вздохнув, она приняла волевое решение - спрятаться в убежище. В итоге Ника оказалась в уборной и устало прикрыла лицо руками. По крайней мере, за стенами кабинки она не чувствовала тех самых взглядов, от которых горели щеки.
        Еще бы и не слышать ничего.
        - Леся, видела, главный наш сегодня со своей помощницей чуть ли не в обнимку явился? - послышался ядовитый женский голос. Покопавшись в памяти, Ника предположила, что он принадлежит одной из менеджеров, Маше.
        - Да уж, гордо и высоко наша птичка взлетела, - хохотнула Олеся из отдела кадров. - Только падать больно придется. Владислав Олегович уже на другую свиданку полетел.
        - Да ты что? - то ли ахнула, то возмутилась Маша, а Ника судорожно сжала ладони так, что побелели костяшки пальцев. Спокойствие, только спокойствие. Нельзя сейчас себя выдать. Никак нельзя. О какой интересно свиданке они говорят?
        - Ага, я его сейчас в кафе с Катей видела. Сидели, ворковали, - в голосе Леси слышалось злорадство. - Так что ничего помощнице не светит. Тут уж, как говорится, допобязанности на столе, а жизнь вне офиса тоже есть.
        - А что, у него с этой Катей что-то есть? - полюбопытствовала Маща.
        - Ты ее инстаграм видела? Там до фига фоток, где они в обнимочку. Поверь мне, друзей так не обнимают. Так что пошляется наш Дангулов по всяким там… - неприятное слово кадровичка проглотила. - а потом вышвырнет этих всех куда подальше.
        - Да и молодой он у нас еще, позволительно быть бабником. Обаяшка, - в голосе Маши послышались томные нотки. - Как на меня посмотрит, сразу на все ему «да» сказать хочется.
        - Да сказать? - рассмеялась Олеся. - Скажи уж проще, шефа тебе хочется.
        Девушки рассмеялись, затем хлопнула дверь, и в уборной снова появилась тишина. Оглушающая тишина, которая, казалось, давила на Нику со всех сторон. Глубоко вдохнув, она поднялась. В голове шумело, мир расплывался, ноги не слушались. Нет, она, наверное, не очень-то поверила этим гадюкам, но Катя… Катя и важная встреча.
        Свежего воздуха не хватало до жути. Ничего перед собой не видя, не ощущая, не слыша, Вероника ожившим зомби направилась к выходу. Вышла на крыльцо, глубоко вдохнула. Раз. Второй. Третий. Немножко прояснилось.
        - Ника, ты? - раздался вдруг где-то рядом почти позабытый голос.
        Обернувшись, словно в замедленной съемке из плохого кино, Вероника увидела Костю.
        Он, казалось, совсем не изменился. Все тот же элегантно-небрежный вид: расстегнутая на одну пуговицу рубашка, темные брюки. Очки в тонкой оправе придавали ему вид интеллигента, которым он, собственно говоря, и являлся. И даже взгляд тот же - слегка снисходительный, словно он знает о ней больше, чем она сама. Слишком спокойный, нет, даже равнодушный. Впрочем, как и всегда. Но вообще… Что он здесь делает?
        - Костя? - удивленно переспросила она. - А как ты тут оказался?
        Что-то многовато совпадений. Вчера он, значит, ей пишет, сегодня вдруг неожиданно появляется буквально на пороге работы. А не он ли ее персональный маньяк? Нет, в это, конечно, Ника не верила, ну а вдруг? Она уже даже не представляла, что можно ожидать от ее кукловода. Хотя нет, Костя ростом вроде поменьше. Только что ему мешает попросить кого-то забрать эти дурацкие цветы? Черт, она становится слишком подозрительной. Надо вдохнуть, досчитать до десяти и только потом обдуманно уже что-то делать и говорить. Не стоит ходить по тонкой грани.
        - Я тут работаю, - просто пояснил Константин. - В фирме на пятом этаже. Очень удивился, когда увидел тебя здесь. Это же вообще не твоя сфера.
        - Как говорится, пути господи неисповедимы, - пробормотала Вероника, сопоставляя услышанное с происходящим. Вот, значит, с чего он вдруг неожиданно ей в друзья попросился. Видел ее с Владом и, видимо, жаба задушила, что все хорошо. Вполне в его духе. Теперь, повзрослев, Ника это понимала. Остался лишь один вопрос. Не имеет ли Костик отношение к ее персональному маньяку? И как бы это проверить?
        - Ты вчера не ответила, - укоризненно произнес Костя.
        - А ты что, еще что-то писал? - безразлично переспросила Ника. - Извини, занята была, в телефон не заглядывал.
        - Что, парень отвлек? - с какой-то неожиданной злостью поинтересовался бывший.
        Его глаза сузились до щелок. Как-то отрешено Ника подумала, что, по сути, ему на нее плевать. Вся эта его показательная злость, на самом деле, не стоит ничего - так, нытье обиженного мальчика, что она прекрасно живет и без него. И, что радует, ее это не расстраивает от слова совсем. Прошло три года, и теперь она могла с уверенностью сказать - своей влюбленностью в этого недомачо она переболела как ветрянкой и навеки приобрела иммунитет.
        - Ну я же не виновата, что тебя отвлекать некому, - пожала плечами Вероника. - А у меня своя жизнь есть. Вне социальных сетей и интернета.
        Выдержанного и правильного Костика всегда было легко вывести из себя. Особенно такой вредной и не особо следящей за словами Северцевой. Как они умудрились сойтись - это до сих пор оставалось для Ники загадкой. Но факт оставался фактом: всего пару фраз и, кажется, ненаглядный Костик вот-вот начнет брызгать на нее святой водой и тащить в церковь - изгонять дьявола. Он побелел, на щеках заиграли желваки, и уже даже открыл было рот, чтобы что-то сказать, как вдруг раздалось:
        - Ника, а ты разве уже закончила с работой? - послышался за спиной недовольный голос, а на талию тут же легли теплые, уже ставшие почти родными руки. Влад. Вернулся со своей загадочной встречи с Катей. Еще пару минут назад, под впечатлением от услышанного от местных сплетниц, Ника бы, не задумываясь, сбросила его ладони и потребовала ответа. Сейчас же она немного успокоилась, включила мозг и не стала рубить с плеча. В конце концов, Влад ей доверяет, почему она должна вести себя иначе? А где он был… Его дело. Он все-таки взрослый человек, у которого есть своя жизнь. А она не ревнивая истеричка, которая будет подстерегать его за каждым углом.
        - Вышла на минутку воздухом подышать, - спокойно ответила Ника, нежась в его объятиях. - А ты уже освободился?
        - Как видишь. А это кто? - поинтересовался Влад, не самым дружелюбным взглядом смерив Константина. - Я - Владислав, парень Вероники, - представился он, не дожидаясь ответа.
        - Константин, - не дрогнул бывший. - Тоже парень Вероники.2ffd6d
        - Бывший, - вмешалась Ника, прежде, чем ее любимый босс успел подключить свою фантазию. - Мы с Костей расстались три года назад.
        - А что он тогда здесь делает? - не особо утруждал себя вежливостью Дангулов.
        - Работает. Не у тебя, - сухо откликнулась Ника. Тон парня звучал так, будто она специально за каким-то чертом позвала Костю сюда на свидание. - Мы с ним случайно столкнулись на крыльце.
        И какого черта она вообще перед ним оправдывается? Словно и правда у нее рыльце в пушку. Спокойствие, только спокойствие. Ты взрослая, умная, сдержанная женщина. Ну и кого ты обманываешь? Ни по одному пункту правды нет.
        - Прекрасно. Но, думаю, нам пора идти работать. Удачи, Костя, - и Влад, не особо заботясь о том, как это выглядит, прихватил девушку под локоток и повел в здание.
        - Ну и что ты так психуешь? - поинтересовалась Вероника, когда ее завели в лифт. - Что происходит?
        - А ты не понимаешь? - прошипел Дангулов. - Ты зачем вышла? У тебя вроде маньяк персональный водится, а ты тут по открытым пространствам расхаживаешь. Мало ли что случиться?
        - Так ты за меня боишься? - практически промурлыкала Ника. Ее настроение менялось каждые две минуты, превращаясь в полную противоположность предыдущего.
        - Да, боюсь, - отрезал Влад. Таракашки в голове Ники радостно аплодировали и пускали фейерверки. Значит, она ему небезразлична. Уже неплохо. А что будет дальше? Поживем-увидим. Но приподнятое настроение тут же испортили.
        - Это неразумно с твоей стороны. Ты не задумалась, почему твой бывший вдруг так близко к тебе оказался? Вдруг он и есть твой маньяк?
        Ника пораженно на него посмотрела. Нет, конечно, Костя никогда не был образцом благородства (хотя когда-то ей казалось совершенно иначе), но маньяк? Вот так вот специально запугивать девушку по ночам? Для этого у человека должна быть или сильно исковерканная психика, или же громадное желание ей отомстить. Вот только бывшему явно ей не за что мстить. Не за то, что она когда-то не пережила знакомства с его родителями? Глупости.
        А вообще странно, что за все это время она ни разу его не заметила. А вот он за ней, похоже, наблюдал. Потому и постучался к ней, когда ее отношение с Владом вышли на другой уровень - видимо, слишком того уязвило, что без него можно спокойно жить. Да еще и счастливо, хоть и прошло уже столько лет.
        А ведь маньяк тоже был близко… Во всяком случае, иногда. Кстати, если это кто-то из фирмы, то странно, что ее не попытались запугать именно здесь. Ведь что может быть проще - незаметно подсунуть очередной «подарочек» или записку. Нет, единственный раз, когда ее тронули в офисе, кукловод воспользовался доставкой. Значит, это либо кто-то не из офиса, либо хорошо маскируется.
        - Знаешь, - медленно проговорила она, четко взвешивая каждое слово. - Откровенно говоря, я так не думаю. Не потому что ему безоговорочно верю, нет. Просто ему ни к чему меня запугивать. И он неглупый. Он бы тогда не стал светиться.
        - Ну если эта встреча и правда случайная, то ему было бы странно тебя не узнать? - парировал Владислав. Голос был ровный, вот только кулаки были сжаты. Ника вздохнула: какие же они оба ревнивые идиоты! Ее взбесило одно упоминание о Кате, его - ее бывший. Почему они просто не могут, как велел кот Леопольд, «жить дружно»? И тут же усмехнулась. Они? Жить дружно? Это явно про кого-то другого, более спокойного и менее авантюрного.
        - Даже если и так, то зачем ему вчера писать мне? - посмотрела ему прямо в глаза Вероника, заранее усмехаясь его реакции. Она знала, что эти слова выведут его из себя. Знала, но не могла удержаться. Да и зачем скрывать? От молчания у них одни только неприятности и ничего кроме них. Подумав об этом, она приняла важное решение: надо будет спросить его о Кате и о встрече с ней. Лучше играть по-честному. Их отношения и так - любовь на грани фола.
        - Почему не сказала? - процедил сквозь зубы Владислав. Он не стал ругаться, хотя ему безумно хотелось. Неугомонная девчонка. Табличку на нее, что ли, повесить. Чтобы всякие…персонажи не писали. Хотя… Вряд ли это поможет. Только не с ней. Чисто из принципа она обязательно пририсует к табличке розовым маркером гламурные скрещенные кости и подпишет что-то в стиле «сладкий мальчик». Дангулов еще помнил, с каким удовольствием его наряжали в парня нетрадиционной ориентации. Господи, это было совсем недавно, а кажется, словно вечность позади.
        - А почему ты не сказал, что встречаешься сегодня с Катей? - прямо спросила Вероника. Взгляд глаза в глаза - борьба характеров, мыслей. В ней не было ни проигравших не побежденных. Они на равных. И их пари это все сильнее доказывало с каждым днем.
        - Про Катю? - удивился Влад. - А что я должен был сказал про Катю?
        В его голосе было столько изумления, что Ника невольно устыдилась: взяла и приревновала абсолютно невинного человека. Хотя свой же. Своего можно. И вообще, если он так реагирует на Костю, то почему ей нельзя. Нет, конечно, она же женщина, она должна быть мудрее. Вот только чем она хуже Дангулова? Ей ведь тоже не все равно.
        - Ну я могу неправильно понять ваши слова посиделки, - спокойно сообщила Вероника. На самом деле сейчас весь бум эмоций уже остался в прошлом. Но поддразнить его сейчас, когда они вдвоем в его кабинете, куда ее практически затащили… Это ведь практически святое.
        - Помилуй бога, солнышко, - практически взмолился Владислав, уже представляя, как эта неугомонная мадемуазель успела себя накрутить. - Мы с ней вообще-то про ее свадьбу разговаривали. Она через полтора месяца замуж выходит. И, да, прежде чем тебе придет в голову этот гениальный вопрос, жених не я, даже не надейся.
        Вот она вроде и неглупая, и сама уже решила, что ничего страшного не произошло. Вот только почему под его насмешливым взглядом она ощущает себя немножечко…дурой? Да так, что хочется подойти к ближайшей стенке и слегка об нее побиться.
        - Так, значит, ты меня ревнуешь? - полюбопытствовал Дангулов, делая шаг вперед и заставляя ее отступать назад. Этакий хищник, крадующийся к своей жертве. - Что ж, - хрипло проговорил он, когда Ника уперлась в стол, - я рад.
        - Тому, что загнал меня в угол? - девушка слегка отклонила назад голову, чтобы посмотреть ему в глаза. - Так у тебя это любимое занятие.
        - Нет, - теплое дыхание коснулось ее шеи. - Тому, что ты ревнуешь. Значит, тебе не все равно.
        Ее приподняли и усадили на стол, но Ника на это даже не отреагировала. Она была слишком занята - возмущалась.
        - Интересная у тебя логика. То есть то, что ты постоянно на меня рычишь, когда видишь меня в компании какого-нибудь мужика - это ты ревнуешь, потому что тебе не все равно? А жить-то как при таком раскладе? На планете миллионы мужчин, которые вполне могут случайно оказаться рядом со мной. Что ж, каждого теперь зарыкивать?
        - Так точно, солнышко, - Дангулов легонько касался пальцами ее шеи, проводил по коже, заставляя мурашки бегать в ускоренном темпе. - Я же вчера тебе сказал, что ты моя. Все. Больше не обсуждается.
        - Но… - попробовала было возразить Вероника, но Влад уже научился управляться с ней в такие минуты. Секрет успеха прост - достаточно заткнуть любимой девушке рот поцелуем, до тех, пор она не забудет, о чем спрашивала. Проверено и запатентовано.
        Глава 33
        В кабинете висела такая тяжелая тишина, что, казалось, ее можно было потрогать руками. Потрогать и уколоться - так резко и остро все было. И эти синие глаза, обладатель которых взирал на нее с другой стороны стола, обвиняли ее без всяких слов. Каждый взгляд был словно тяжелый камень, брошенный и попавший в цель.
        - Ну что ж, Вероника, - проговорил он наконец и в голосе послышалось столько упрека, что хотелось взвыть. Она вообще, как оказалось, была довольно восприимчива к интонациям его голоса. - Долго не хотелось в это верить, но… В общем, пиши заявление по собственному.
        - Но… - Ника сама себе напоминала рыбу, брошенную на берег. Слов словно не находилось. Точнее, находились, только они были настолько непечатные, что озвучивать их не стоило. В итоге выбрала самое разумное. - За что, Владислав Олегович?
        - А ты не понимаешь?
        А он не пробовал сверлить стены собственным взглядом? - не вовремя проснулся ехидный, вредный и неуступчивый внутренний голос Вероники. - Мне кажется, у него получится! При этом совершенно бесшумно… Просто ноу-хау. И соседи довольны будут. Может запатентовать, кучу бабок заработает. И конкурентов не будет, которые шпионят.
        Эта мысль чуть было не заставила ее хихикнуть под укоризненными взглядами. В кабинете находился не только Влад, но и Максим. И оба яростно посмотрели на Нику, а финдир даже украдкой показал ей кулак - типа, не порть представление, придушу.
        - А что я должна понимать, Владислав Олегович? Почему бы вам просто не объяснить, что происходит? Я как бешеная белка ношусь по вашим дурацким поручениям, которых до фига и больше, а вы меня вдруг так внезапно увольняете? Я хочу знать, почему, - ее голос взвился так, что его, наверное, было слышно даже за порогом кабинета. Впрочем, на это и было рассчитано. Не зря же представление разыгрывалось специально для той крысятины, что ее так виртуозно подставила. Еще утром Влад изобразил бурную деятельность, уйдя к Максу и о чем-то долго и бурно совещаясь. Проходящие мимо сотрудники периодически слышали маты, а секретарь Максима на обеде «по секрету» рассказала, что в фирме обнаружен шпион и подлог документов. И вот «виновные» были найдены. Осталось лишь доказать, что глупые начальники так легко проглотили наживку, что им подсунули.
        - Вот, значит, как ты заговорила. Ну что ж. Тогда поговорим иначе. Хочешь делать вид, что ты ни при чем - окей, я тебе разъясню. Сегодня я обнаружил, что в САП залит левый договор с «Южной ночью», - жестко сообщил Дангулов, изучая взглядом ее реакцию. Вероника широко раскрыла глаза.
        - А что, кто-то перепутал и добавил один из старых вариантов? Так надо срочно заменить, пока наши не подписали его. И отправить нашим другой. Сегодня же переговоры, - и она вскочила с места, собираясь бежать к компьютеру. - Остался всего час! - в панике посмотрела она на часы.
        - Сядь, - прикрикнул на нее Влад. - Это не старый, это совершенно другой договор. Причем там явно не только с нашей стороны «крысятники» поработали. В любом случае, тебе это уже не поможет.
        - В смысле? - плюхнулась на стул Вероника.
        - В смысле договор будет подписан, и подписан корректный. А ты можешь убираться к чертовой матери. Потому что этот договор добавила ты, - процедил Дангулов.
        - И скажи еще спасибо, что мы тебя не по статье увольняем, - добавил до сих пор молчавший Максим.
        - Только из-за того, что ты дружишь с моим братом. Хотя… - Владислав сделал многозначительную паузу, - не думаю, что вы еще долго будете общаться после этого.
        Каждое его слово звучало как приговор, все сильнее опуская ее ниже плинтуса. От этого хотелось схватить со стола какую-нибудь папку, от души шарахнуть ею по жестокому самодовольному лицу и гордо удалиться, чтобы никогда больше не возвращаться. Хоть она и понимала, что это все разыграно. Причем разыграно как по нотам. В такое сложно было не поверить. Но, учитывая все происходящее в последние дни, Вероника была вынуждена засунуть свой характер куда подальше, быстро-быстро заморгать, чтобы на глазах появились слезы, в свою очередь украдкой показать кулак чуть не заржавшему Максу и жалобно проговорить:
        - Но…Влад…То есть Владислав Олегович…. Как вы могли в это поверить? Ты же меня знаешь… Я же тебя…, - и она замолкла под яростным взглядом. Это жалобное лепетание, в котором она сбивалась то на «ты», то на «вы», была настолько на нее не похоже, что стоило огромных усилий не выбиваться из образа. К счастью, Дангулов ей помог:
        - Не смей! Заткнулась и пошла отсюда! - грубо прикрикнул он. - Я жалею, что доверял тебе, Ника. Чтобы в ближайшие десять минут я тебя здесь не видел.
        - Чтоб ты подавился своим недоверием и своим самолюбием, слепошарик! - выкрикнула Северцева и пулей вылетела прочь из кабинета. Там она наткнулась сразу на нескольких сотрудниц, что совершенно «случайно» проходили мимо.
        - Ника, что случилось? - обеспокоенно спросила Алина, касаясь ее руки.
        - Ничего! - гордо задрала голову Вероника и неожиданно всхлипнула. - Ноги моей здесь больше не будет. Олеся, - обратилась она к стоявшей рядом кадровичке. - Оформите мне, пожалуйста, документы на увольнение.
        - Одним днем? - захлопала от неожиданности глазами та. - Но так ведь нельзя, по закону нужно отработать две недели.
        - Не в этом случае, - оборвал ее вышедший из кабинета Максим. - Оформи ей увольнение НЕМЕДЛЕННО.
        - Хорошо, - испуганно пробормотала Олеся. - Идем, Ника.
        И, под сочувствующие и злорадствующие взгляды они удалились в ее кабинет. Пока кадровичка оформляла документы на увольнение, она сочувственно спросила:
        - Что случилось?
        Ее тон казался искренним, вот только Северцева прекрасно помнила, как она со своей подруженькой пару дней назад сплетничали в туалете. Так что в ее сожаление верилось с трудом - огромным таким, размером практически со слона. Но для того и был разыгран этот спектакль, чтобы слухи распространились по офису с центробежной силой и крысятник успокоился. Поэтому Вероника всхлипнула и проговорила:
        - Меня Влад…Владислав Олегович обвинил в подлоге документов. Представляешь? А я… - ее глаза залились слезами. - Я не могла. Я его люблю-у-у, - на последних словах Ника закрыла лицо руками и разрыдалась. В общем, делала все, что сделала бы любая другая нормальная девушка, которую бросил и обвинил в предательстве любимый. Наверное. Только Ника нормальной не была. Она скорее выплеснула бы на обожаемого босса кофе и ушла реветь себе на квартиру, а не устраивала представление для сочувствующе-злорадствующих. Но что делать. Надо, значит, надо. Вероника выпила водички, любезно предложенной Олесей, забрала документы и, глядя перед собой невидящим взглядом, направилась к выходу. Так Вероника Северцева вновь стала безработной.
        Глава 34
        Учитывая, что за Никой вполне могли проследить после столь эпичного концерта, соваться к Владу сразу не стоило. По этой же причине ее и Данил не мог встретить. Но маньяка никто не отменял, поэтому Северцева сделала самое безопасное, по коллективному мнению. Вызвала такси и отправилась к Ульяне. Подругу она не видела уже давно, лишь пару раз перебрасывалась сообщениями, так как телефон Нике выдавали крайне дозировано, словно боялись, что она в очередной раз подставится под удар. К родителям отвозили тоже ненадолго и ни разу не оставляли на ночь. Мама подозрительно косилась на блудную дочь, но вопросов пока не задавала. Возможно, мысленно она уже крестила собственных внуков, поэтому и терпеливо ждала знакомства с их потенциальным отцом.
        В общем, Ульяна о последних новостях знала только вскользь, а о своих чувствах Ника и подавно не могла поведать - все время находилась под «колпаком у Мюллера», то бишь Дангулова. Но сейчас-то последний был слишком занят - рванул подписывать нормальный, даже улучшенный контракт с «Южной ночью». А Веронике по дороге все не давала покоя какая-то мысль.
        Слишком все было гладко, даже выставлено напоказ. Договор можно было бы залить позже, и никто не узнал об этом, подписали бы с этими идиотскими цифрами, как миленькие. Ведь не настолько значительными были изменения, их только Макс и заметил. А тут… Красиво все разыграно. Как по нотам. Залили договор, еще и ее подставили, словно рассчитывая, что эта подстава обнаружится. Получается, дело не в договоре? Или не только в нем?
        С трудом Вероника дождалась, когда такси подъедет к дому Ульяны. Подруга сегодня отдыхала и, более того, уже ее ждала.
        - Явилась, пропажа, - обнимая Нику, проворчала она. - Ну, рассказывай в подробностях, что там у тебя происходит. И почему ты живешь у своего босса? Или это то, о чем я думаю? - и она хитренько посмотрела на Северцеву.
        - То, - кивнула Вероника и невольно почувствовала, как к щекам прилила краска. Нет, она не смущается, просто жарко стало. - Только давай об этом чуточку потом… Есть кое-что, чем я хотела поделиться. Мне это покоя не дает, - и Ника рассказала подруге о событиях последних дней. К счастью, ее мысль Ульянка уловила сразу.
        - Я правильно понимаю, что ты подозреваешь, что это всего лишь обманка, которую подсунули, чтобы скрыть настоящую крысу и их истинные намерения? - полюбопытствовала она. Ника кивнула. - Так надо же сообщить обо всем твоему Владу, и как можно скорее.
        А вот с этим уже было сложнее. Дангулов и Макс уже были на переговорах, которые наверняка продлились не один час. Да, конечно, возможно, у них есть это время. А возможно и нет. Но оставался еще один беспроигрышный вариант. И Вероника, на секунду задумавшись, набрала знакомый номер.
        - Родион Константинович? Здравствуйте, это Вероника. Мне очень нужно с вами поговорить, - решительно сказала она. Каким странным он не был, но в его профессионализме девушка не сомневалась. Этот человек способен если даже не на все, то на многое.
        - Да, девочка, я тебя узнал. Слушаю. У вас все идет по плану? - тут же поинтересовался он, прекрасно осведомленный об их действиях.
        - Да, вот только я теперь не уверена, что план верный, - и Ника рассказала о своих соображениях. Надо отдать Мирославцеву должное, он сразу сообразил, что его подопечная имеет ввиду.
        - Подозреваешь, что могут в это время просмотреть или подменить документы о более важных направлениях? - отрывисто спросил он.
        - Подменить вряд ли, - покачала головой Ника и тут же сообразила, что он ее не видит. - А вот насчет просмотреть… Влад сейчас собирается открыть новое направление - экстремальный туризм. Концепцию он преимущественно разрабатывает сам, она почти готова, но там еще на стадии проработки все. Но что, если кто-то собирается стартовать с этим направлением раньше?
        - А главный конкурент Влада «Тур мечты»? - уточнил Родион Константинович, показывая, что он тоже этим интересовался. Впрочем, конечно же, как иначе? Он же эту версию тоже разрабатывал, хотя Влад и настаивал, чтобы Мирославцев больше занимался Никиным маньяком. Но как это детективное чудо могло пройти мимо такой возможности? Да ни в жисть! Он скорее спать и есть перестанет, чем откажется от нового приключения.
        - Говорят, что да. Причем я вроде слышала, что у их директора с Владом не самые лучшие личные отношения, - вспомнила Вероника. 1706cad
        - Просто невеста Дмитрия Радова когда-то изменила ему с Владом. Тот, впрочем, был не в курсе, что это его девушка. Но холодок остался. Скандал был огромный, Радов даже пытался Владу морду набить, - спокойно сообщил Мирославцев. Прямо бабка-сплетница! И откуда он только все узнает? Наверняка это было давно.
        - То есть с тех пор директор «Туров мечты» старается потопить Влада? Из-за личной мести? - уточнила Ника.
        - Ну, бизнес здесь тоже присутствует. Вот только раньше у них были хорошие отношения, а вот теперь… Да, их конкуренция приобрела личный характер. Во всяком случае, для Радова, - пояснил Мирославцев. - И он теперь ни перед чем не остановится, так что…
        - И что же нам теперь делать? - приуныла Ника.
        - Тебе - сидеть у подруги и не высовываться, - скомандовал Мирославцев. - А мне… Я сейчас скажу своим, чтобы присмотрели за записями на камерах в кабинете Влада, которые мы недавно установили. А сам наведаюсь в «Туры». Есть тут у меня одна мыслишка.
        - Какая же? - не удержалась и полюбопытствовала Ника.
        - Вот проверю и расскажу, - не стал колоться детектив. - Давно стоило этим заняться, вот только осторожничал по просьбе Влада. Сейчас, думаю, стоит поспешить. Вот-вот все прояснится, думаю, - и он положил трубку.
        - Дай-то бог, - прошептала Ника. Пусть хотя бы эта история закончится. Она, конечно, была авантюристкой, но предпочитала собственно организованные авантюры, а не тот дурдом, что творился сейчас вокруг нее.
        Глава 35
        Родион Мирославцев сам себе напоминал хищника, готовившегося вот-вот поймать глупого зайку. Вроде бы и разумно - лишний раз не тревожить муравьев, не заставлять их шевелиться быстрее, дать им успокоиться, а потом взять - и уничтожить весь муравейник. Вот только он не любил бездействие. Да, сейчас вся информация стекалась к нему. В том числе, Родион Константинович прекрасно знал, что в уже упомянутых «Турах мечты» готовится какой-то новый, потрясающий проект, разработкой которого - о чудо! - занимается сам Дмитрий Радов. При этом держит все в чрезвычайной секретности, не подпуская даже близко своих помощников. И да, вроде бы тоже в сфере экстремального туризма. Удивительное совпадение, не правда ли?
        - Марк! - позвал он своего молодого помощника, который как раз и раздобыл эти интересные сведения у секретарши самого Радова. - Зайди ко мне, быстро.
        - Да, Родион Константинович? - парнишка преданно на него уставился. Молодой, всего двадцать два года, только недавно закончивший университет, он напоминал Мирославцеву самого себя - любопытного, жадного до знаний и приключений. Еще в своей молодости он неоднократно озвучивал, что в его профессии любопытство - не порок, а профессиональное качество. Оно же не позволяло до сих пор потерять интереса к работе. И Родион искренне надеялся, что сия участь постигнет и помощника.
        - Марк, внимательно наблюдай за камерами из кабинета Дангулова и приемной, это очень важно, - скомандовал он. - Если кто-то начнет копаться в компьютере или документов, заскринь и срочно отправь мне. И проверь, что там происходило последний час. Как бы мы не опоздали.
        Камеры установили пару дней назад, в глубокой-глубокой ночи, когда в помещениях не было уже никого из работников. Когда устанавливали, надежды, что крыса засветится, было мало. Разве что подкинет еще одну «улику» против Ники… Но, учитывая последние соображения этой девочки, проще всего будет подобраться к документам именно сейчас. Поэтому-то Мирославцев и торопился. На одних документах далеко не уедешь, а вот если сыграет еще один аргумент…
        - Так точно, босс, - по-военному отозвался Марк. Родион усмехнулся - казалось, мальчишка даже хотел козырнуть, но передумал.
        - И, как там твою секретаршу зовут? - уточнил он. Помощник смутился - на бледных щеках розами расцвели два алых пятна.
        - Не мою, но Оля, - выдавил из себя он. Эх, молодо-зелено. Оставив Марка бдеть, Родион направился в святая-святых - в офис «Туры мечты». Вот только по дороге он передумал беседовать с Олечкой, решил использовать вариант попроще, чтобы не спугнуть подозреваемых раньше времени.
        - Привет, парень, - обратился он к молодому охраннику. - Дело есть. Хочешь заработать?
        - А что такое? - заинтересовался тот и тут же покачал головой. - Мне нельзя, я на посту.
        - Да не бойся, я тебя против служебных обязанностей идти не заставлю, - рассмеялся Родион. - Можешь посмотреть фотографии и сказать, видел ли кого-то из этих людей здесь?
        - А что такое? - уточнил охранник. В ответ Мирославцев протянул три тысячи:
        - Вот так, и ты не задаешь лишних вопросов. Договорились?
        Святослав, если судить по бейджеку, очумело кивнул, и Родион протянул ему пачку фотографий, на которых были изображены сотрудники Влада. Тот медленно пролистал их аж целых два раза - так серьезно отнесся к своей пятиминутной шабашке. Наконец он протянул одну из фотографий.
        - Вот эта баба была, - сказал он. - Один раз к Радову приходила, он ее вроде даже без ожиданий принял.
        - Вот, значит, как - пробормотал Мирославцев. - Отлично. Спасибо.
        И он направился к выходу. В задумчивости сел за руль и поехал прямиком в офис Дангулова. Посмотрел на часы. Если Вероника правильно прикинула, еще часа полтора-два хозяин фирмы будет на переговорах. Самое время проявить любопытство о секретных проектах.
        Они не ошиблись. Только Мирославцев припарковался возле офиса, как зазвонил телефон. А вот и помощник.
        - Родион Константинович, вы были правы, - взволнованно проговорил он. - Там в кабинет Дангулова зашла девушка и копается у него в компе и столе, что-то распечатывает, копирует, сбрасывает на флешку.
        - Вот как? - ничуть не удивился Мирославцев. - Прекрасно. Скинь фото девушки.
        Не особо торопясь, он вышел из машины, направился в здание. Уже в лифте он получил сообщение от помощника и улыбнулся - как котяра, нашедший огромную бадью со сметаной. Идеально. Все как он и предполагал. В фирме кто-то попытался пристать к нему с вопросами, но Мирославцев не был бы собой, если бы легко от них не отделался.
        В приемной, где еще утром царила Вероника, было тихо и спокойно. Мирославцев присел на стул так, чтобы его не было видно из коридора, и принялся ждать. Впрочем, его скука продлилась недолго. Вскоре дверь распахнулась, и из двери кабинета Влада показалась женская головка, оглядывающая пространство.
        - Далеко собралась, красавица? - поинтересовался Мирославцев, рывком распахивая дверь, проходя в кабинет и заставляя девушку отступить. Вот такие моменты в своей работе он и любил больше всего. Мгновенья его торжества. Когда он уже разгадал безумную головоломку, а преступник уже понимает, что попал, но еще надеяться вырваться из расставленной ловушки. Добивать их - ни с чем несравнимое удовольствие.
        Глава 36
        Переговоры прошли весьма плодотворно, договор был заключен даже на более выгодных условиях, чем было изначально. Происки крысы ни к чему не привели, а вовремя разыгранный спектакль должен ее успокоиться и выдать себя в дальнейшем.
        - Ну что, ты доволен? - спросил Макс, выключая сигнализацию на собственном автомобиле.
        - Еще как! - ухмыльнулся Дангулов. - Меня только одно пугает. Меня ж Ника за утренний спектакль анафеме предаст.
        В ответ друг совершил совершенно не мужской поступок - вместо того, чтобы поддержать, он заржал. Громко и со вкусом.
        - Терпи, ты ж мужик. Тем более, насколько я понял, у тебя с этим недоразумением все серьезно. Раньше тебя вроде не клинило.
        Влад улыбнулся. Да уж, прав его приятель - на этом авантюрном чудовище его реально переклинило. И, кажется, надолго, если не навсегда. Он и сам не заметил, как наступил тот день, когда ему для собственного спокойствия и внутренней гармонии достаточно было только посмотреть на умилительную мордашку и копну темных, порою торчащих в разные стороны, волос. Кто бы что там ни думал, а эта девушка его. И в данном случае его даже не волнует ее собственное мнение. А то еще напридумывает всякой ерунды, в этом она мастер.
        - Странно, Мирославцев звонил, - пробормотал он, доставая смартфон. Причем звонил активно. Еще и смс писал с просьбой срочно позвонить, как только освободится. Эта активность заставила Дангулова отложить звонок Веронике и набрать детектива. - Родион Константинович, что-то случилось?
        - Случилось, сынок, - как всегда, был панибратским тот. - Приезжай в свой офис, я тебе твоего крысеныша нашел. Можно сказать, на горячем поймал.
        - Понял, - отозвался Дангулов. На деле он же ни фига не понял, но ехать было нужно. В офисе уже разберется. И только уже когда положил трубку, сообразил, что стоило спросить детектива, кого же он там поймал. Вот только поезд уже ушел. - Макс, едем в офис. Срочно.
        - Окей, - не стал задавать лишних вопросов тот. Умница. Еще был бы таким умным, когда к Нике клеился. Ну ладно, с этим потом можно разобраться.
        Собственный кабинет был заперт изнутри, вот только в нем раздавались голоса. Владислав постучал, усмехаясь глупости ситуации, Мирославцев их впустил. Судя по всему, сыщик весьма неплохо освоился в святая святых, еще и сроднился с любимым креслом Дангулова. Все это было отмечено лишь мимолетом, потому как на посетительском стуле сидела поникшая и увядшая…
        - Алина? - неимоверно удивился Влад. - Что ты здесь делаешь?
        Вопрос был непраздный. Кого-кого, а менеджера среднего звена, который работал в его фирме со дня основания, человека, что какое-то время был его правой и левой рукой, он здесь увидеть не ожидал. Алине он доверял безоговорочно. Она была хорошим специалистом, с блеском и в срок выполняла задания, находила весьма выгодных клиентов… Если бы еще не мешало личное с рабочим, ей бы вообще цены не было. Быть бы ей тогда и царить в его офисе в качестве личного помощника… И Ники бы тогда не было. От последней мысли почему-то стало тоскливо.
        - А она, Владислав Олегович, активно интересуется здесь вашими проектами, - усмехнулся Мирославцев, явно чувствуя себя хозяином положения. - В частности, вашим личным проектом по экстремальному туризму.
        - Но…зачем? - откровенно обалдел Дангулов, ощущая себя…нет, не идиотом, такого о себе он подумать не мог… Но, мягко говоря, недалеким.
        - Ну… Как бы тебе сказать, сынок. Да помягче. Сядь-ка ты лучше, - участливо предложил Родион Константинович. Влад, даже и не подумав возмущаться, что в его собственном кабинете распоряжается чужой человек, послушно плюхнулся на стул. Макс последовал его примеру. - Итак, сейчас я расскажу вам сказку. Будете слушать, детки?
        «Детки» послушно кивнули, а Алина послала детективу яростный взгляд.
        - Не слушайте его, Владислав Олегович, - взмолилась она. - Я вообще не понимаю, что здесь происходит. Мне кажется, этот человек немного…нездоров.
        - О как! - восхищенно воскликнул Мирославцев и хлопнул себя ладонью по колену. - Так изящно меня психом еще не называли.
        - То есть все-таки называли раньше? - с каким-то нервным смешком спросил Макс.
        - А как же! - почти радостно подтвердил детектив. - Мои родители и жена в первую очередь. Дочка же просто не слишком тактичным называет.
        - Какая она у вас тактичная, в отличие от вас, - отметил Максим. А Владислав словно очнулся. Этот глупый обмен репликами помог ему слегка прийти в себя и осознать. Он слишком хорошо знал Мирославцева и понимал - ошибиться тот не мог. Значит, каким бы великим не было потрясение, надо с этим смириться и разобраться. И как можно побыстрее. Хотя бы одной головной болью меньше станет. Ведь где-то там еще бродит маньяк-кукловод, который стал для него чуть ли не врагом номер один. Потому как в виновность Алины в данном вопросе он поверит точно.
        - Ваше семейство - это, конечно, хорошо, - решительно произнес Дангулов. - Но проясните, пожалуйста, почему вы так уверены, что шпионажем занимается именно Алина и какое отношение ко всему этому имеет мой новый проект с экстремальным туризмом?
        - А тут все очень просто, - Родион Константинович сложил пальцы в знаке темного властелина. «Детки» послушно приготовились слушать.
        - Когда вы уже уехали на переговоры, мне позвонила Вероника и подала, в общем-то, неплохую мысль, - начал свое повествование Мирославцев. - Что, собственно, «крыса» подставляла Веронику не на случай, если подмену договоров вдруг обнаружат. Твой шпион надеялся на это. Во всяком случае, Максим уже рыл землю носом в поисках шпиона. Я так понимаю, Алина даже подслушала его разговор с Вероникой, когда твой финдир по ошибке обвинил девочку в шпионаже. Что скажешь?
        Алина упорно молчала, выпрямившись на стуле. Ладони лежали на коленях, сложенные в замок так, что побелели костяшки пальцев.
        - Бред это все, - презрительно процедила она, гордо вскинул голову. При этом взглядами с бывшими начальниками старалась не встречаться.
        - Хорошо, - покорно согласился Родион. - А то, что ты неоднократно появлялась в офисе «Туров мечты» - тоже бред? Есть свидетели, девочка. И то, что в ближайшее время Дмитрий Радов может стартовать со слегка измененным проектом Дангулова - тоже бред? Готов поспорить, что мы легко его найдем на той флешке, что ты прячешь в кармане своего пиджака. Более того, все твои похождения в этом кабинете записаны на видеокамеру. Итак, говорить будешь? Или будем зря терять время и отпираться?
        - У вас нет никакого права меня обыскивать! - высокомерно задрала нос Алина, хотя подбородок заметно дрожал - девчонка храбрилась изо всех сил.
        - Нет, - согласился Мирославцев, спокойно положив ладони на стол. - Но твой работодатель вполне может вызвать полицию. Или просто уволить тебя по статье. Не думаю, что он поведется на твои речи, ведь так, Владислав Олегович?
        Алина кинула на Дангулова отчаянный взгляд, словно призывающий его спасти несчастную невинную деву в беде. Но рыцарь в нем похоже надрался снотворного и прикорнул, громко храпя и пуская во сне пузыри. Во всяком случае, даже мизинцем на левой ноге не пошевелил на столь отчаянные мольбы. А сам Влад вслух произнес:
        - Алина, давай разойдемся по-хорошему? Ты вернешь документы и уйдешь по собственному желанию.
        - Как Ника, да? - вдруг расхохоталась собеседница. В ее голосе слышалась дикая смесь истерики и торжества. - Ловко я ее спровадила? Так и знала, что ты купишься. А то вы двое такие сладкие были, аж тошно. Любовь, все такое. А вот хрен она тебя к себе после этого подпустит. Такие, как она, так просто не прощают. Ведь ты же в ней усомнился, как же.
        Владу хотелось схватить эту глупую девчонку за плечи и трясти, трясти. До тех пор, пока до нее самой не дойдут все последствия того, что она творила. До тех пор, пока последний мозг на место не встанет. До тех пор, пока не побоится трепать своим гадюшным языком имя Вероники…
        Но внешне он этого не показал. Неприступный, как скала, Дангулов лишь холодно взирал на сотрудницу, предавшую его доверие. Почему? Он так и не мог этого понять. И чем ей так Ника не угодила? Они же вроде дружили… Как все запутано. Он чувствовал себя полным идиотом и ничего не мог с этим поделать.
        - Давай мы с тобой сделаем так, - произнес он. - Я никуда не заявляю. Ты возвращаешь документы, пишешь показания, мы заверяем их у нотариуса. На всякий случай. Я не буду пускать их в ход, если ты самоустраняешься. И ты больше не появляешься на моем пути. Идет?
        Она не смотрела - буквально пожирала его глазами. Что она хотела там рассмотреть, Влад не знал. Да и не хотел узнавать, откровенно говоря. Лишь прямо встретил ее взгляд, вопросительно вздернув бровь. Вздрогнув от этой его гримасы, Алина нерешительно запустила руку в карман, достала флешку и медленно, словно колеблясь, положила на стол. Затем глубоко вздохнула и сказала, словно бросаясь со скалы в ледяной поток:
        - Я дам показания.
        Этот раунд остался за ними. Алина рассказала обо всем - как на нее вышел Дмитрий Радов, предложил ей заработать за информацию, как она сомневалась. Что в итоге заставило ее согласиться, девушка так и не поведала. Просто кратко перечислила те сведения, что она сливала конкурентам. Рассказала, как Радов подал ей идею кого-нибудь подставить, когда Макс заподозрил неладное. Она действительно слышала, как финдир обвинял Нику и решила воспользоваться такой удачной возможностью. Подготовить договор было делом техники - она знала это направление в совершенстве, нашла лазейки в юротделе и со стороны «Южной ночи». Вот только девушка не ожидала, что подмену обнаружат только перед самыми переговорами - хоть она и видела, как Максим уносил из кабинета Ники документы, но и предположить не могла, что это окажется тот самый договор. Алина считала себя умной и решила спрятать все за очевидным - пока все думали, зачем же эта катавасия с «Южной ночью», девушка решила просто скопировать сведения по экстремальному туризму, направлению, который шеф разрабатывал в полном одиночестве. И у нее все бы вышло, если бы не
случайная догадка Ники и не камеры, которые установили пару дней назад «на всякий случай»…
        - Ну и дрянь, - выругался Максим, когда за бывшей сотрудницей закрылась дверь. - Кто бы мог подумать?
        - И чего ей не хватало? - задумчиво поскреб ногтем подбородок Влад. - Что ее заставило пойти на это.
        - Поверьте моему опыту, мальчики, у нее что-то личное, - произнес Родион Константинович, с довольным видом собирая документы. Эта история для него осталась в прошлом, и теперь он задвинул ее в самый дальний угол на чердаке - как было у Шерлока Холмса. Теперь это не имело значение. Осталось лишь поймать маньяка. Алина свою причастность к данной ситуации отрицала, и все трое в это верили. Значит… Время приключений для Родиона Мирославцева еще не закончилось. (236ad)
        - Личное, говорите? - задумчиво переспросил Максим и хитро посмотрел на босса. - Владян, а ты помнишь, как она одно время к тебе неровно дышала? А ты ей намекнул, что на работе ты только работаешь.
        - Ты что, думаешь? Да ну нафиг… - не поверил Владислав, но под слегка высокомерно-снисходительными взглядами Родиона и Макса схватился за голову. - Черт побери!
        Вот уж действительно - к черту все. И шпионов этих, и отвергнутых девиц, и даже маньяков. Он устал, хочет домой, к Нике. Тем более, что-то ему подсказывало, что за утренний концерт ему будут мстить. Жестоко и беспощадно.
        Глава 37
        - Почему он так долго? Сколько могут длиться эти дурацкие переговоры? - Ника рассерженно бегала из угла в угол под пристальным взглядом Кира - лимонно-желтого говорящего попугая. Питомец Ульяны склонил голову набок, словно рассматривая перед собой нечто ранее невиданное, суетящееся, прямо как муравей. Странно, раньше подруга хозяйки такой не была. Ох уж эти людишки!
        - Позвони ему, - предложила Королева. Вот, совсем другое дело. Сидит совершенно спокойно, не суетится. Кир не зря знал, что его человек особенный, и в голове его явно не опилки, как у того медведя из мультика. Не зря же она всегда вела себя обдуманно.
        - Боюсь, что помешаю. Черт, я волнуюсь. И Мирославцев тоже не берет трубку. А вдруг он не успел? Вдруг… - предположений было море, и ни одно из них не было хорошим. Но Ульяна панике подруги не поддалась, схватила ее за руку и подтащила к дивану, затем сама удалилась на кухню и вернулась с прозрачным стаканом.
        - Выпей, - скомандовала она.
        - Что это? Водка? - Вероника подозрительно принюхалась к жидкости. - А почему пахнет так странно?
        - Потому что это валокордин, - рассмеялась Ульяна. - Пей, алкашка моя. Никакого спиртного, мне совесть не позволит сдавать тебя на руки Дангулову пьяную в стельку.
        - Да ладно? - подозрительно покосилась на нее Вероника, вспоминая, как они могли отжигать. Как и в клубах, так и просто вдвоем.
        - Не сегодня, - уточнила Королева. - Мужик и так задолбался, зачем ему еще больше нервы трепать. О, в дверь звонят. Пойду открою, - и она направилась в прихожую.
        Когда послышался знакомый голос, Вероника как оглашенная выбежала к двери и напустилась на Дангулова:
        - Ты! Какого черта ты мне не позвонил? Я же волновалась! Что у вас произошло? Все в порядке? До вас Мирославцев дозвонился? Он успел, да?
        Она даже не ожидала ответов на свои вопросы, просто стреляла ими со скоростью пулемета. Владислав бы и не успел ответить на этот шквал, да он и не пытался. Усталый мужчина избрал другую тактику - он перехватил сжимающую кулаки девушку и просто прижал к себе:
        - Все хорошо, - коснулся губами лба. - Успокойся.
        И - о чудо! - Ника действительно затихла. Глядя на это зрелище, сопровождающий друга Макс заржал в голос, за что получил весьма негодующий взгляд от хозяйки квартиры.
        - Ну, ладно, это, я так понимаю, единственный и неповторимый босс, - насмешливо произнесла Ульяна, становясь напротив кудрявой коломенской версты. - А ты кто, олень северный? В какой упряжке и каким ветром к нам прискакал? Кто правил - Санта Клаус али эльфы домовые?
        - Чего?! - некультурно разинул рот растерявшийся Максим. - Я это…того…
        - Да я уж поняла, что ты того, - согласно кивнула Ульяна, заправляя за уши прядь темно-русых волос. - Заходи уж, олень, чаем напою.
        - Я не олень! - завопил оскорбленный в лучших чувствах финансовый директор. Так с ним не разговаривали… Да лет пятнадцать не разговаривали, с тем пор, как он был еще глупым тринадцатилетним юнцом.
        - Ну да, я даже где-то верю, - Королева задумчиво задвинула указательным пальцем очки дальше на переносицу. - Но, может, перестанем уже им мешать? Заодно докажешь этим, что не олень. Наверное, - последнее слово прозвучало совсем тихо, и Максим даже подумал, что оно ему показалось. Вот нахалка-то! Выглядит лет на восемнадцать, умница в очках, а дерзит так, будто королева!
        - Королева, не буянь, - словно в ответ на его мысли пискнула из объятий Дангулова Ника. - Он и так иногда стукнутый на голову, сейчас у него вообще разрыв шаблонов будет.
        - Королева? - повторил Максим и заржал, вспомнив свои мысли. Вот уж действительно, королева Королева. Повезло так повезло! Точнее, угораздило.
        - Мда, - пробормотала Ульяна, скосив на него взгляд. - Как говорит мой братец, этому столику больше не наливать даже минералки, - и решительно прошествовала в комнату. Макс, ощущая себя в какой-то степени оленем на привязи шагнул за ней, чуть не вписавшись по дороге в косяк. Интересно, а откуда у девчонки такая легкая, танцующая походка?
        - Дверной проем на шаг левее, - со смехом подсказала Вероника, утягивая за собой в комнату и Влада. Тот, впрочем, и не особо-то сопротивлялся, покорной овечкой следуя за девушкой. Вот только увидев стакан с прозрачной жидкостью он остановился и грозно нахмурился:
        - Это что, водка? Пьянствуем без нас?
        - Могу и тебе предложить, - улыбнувшись, Вероника, недолго думая, сунула бокал с валокордином под нос босса. - Приятного, дорогой!
        - Фууу, - поморщился Дангулов и даже слегка отшатнулся. Ника рассмеялась, а ее подруга в это время с ногами забралась на диван, уселась по-турецки, касаясь коленками поверхности дивана, и подтянула к себе подушку.
        - Может, уже расскажите, что у вас там произошло? Мне эта мадемуазель уже все нервы вытрепала, так что лучше не тяните кота за причинное место.
        Кир подтверждающее гаркнул и решил, что ему надоело сидеть на сделанной специально для него жердочке. Почему-то попугаю приглянулась кудрявая макушка Макса, куда он и направил свои яркие крылышки.
        - Айщ, - выдохнул Максим, который никак не ожидал нападения сверху. Ульяна отбросила подушку и легонько поднялась выручать своего непутевого и нежданного гостя из лапок своего питомца.
        - Кир - хоррроший, - через пару минут гордо заявил птиц, сидящий на руке у хозяйки. Окинул бывшего соперника пренебрежительным взглядом и вынес вердикт: - Олень!
        Ника, Уля и Влад покатились со смеху. В народе бытует мнение, что очень часто питомцы похожи на своих хозяев. Сейчас лимонный попугайчик в очередной раз это доказал. И уж тем более подтвердил, что он все понимает и быстро учится - не зря же Королева всего пару минут назад окрестила гостя тем же почетным прозвищем.
        - Птеродактиль, - не слишком вежливо откликнулся Максим.
        - Тише, Макс, тише, - покровительственно похлопала его по плечу Ника. - Мы не будем никому рассказывать о твоем маленьком позоре. Кирюша, спасибо, что отомстил за его оскорбления, - потянулась она к попугайчику. Тот важно позволил ей погладить перышки. После этого Ульяна, усмехнувшись, направилась к клетке и под возмущенные вопли лимонного бойца закрыла попугайчика.
        - Это все, конечно, хорошо, - вернулась она к гостям. - Но, пожалуй, нам лучше выпить чаю. А вам рассказать, что все-таки произошло. Иначе ваша гибель будет весьма скорой.
        Через пару минут они уже сидели на кухне, пили горячий, пахучий травяной чай из глиняных кружек и слушали рассказ парней.
        - Так, значит, это Алина? - ахнула Ника. - В жизни бы не подумала. Она такая хорошая, милая, помогала мне всегда на первых порах. Без нее мне пришлось бы гораздо тяжелее. Но почему она так сделала?
        Парни лишь пожали плечами - озвучивать причину, до которой они вроде бы докопались в кабинете Влада, никто не спешил.
        - Кто ее знает? - почти правдоподобно вопросил Максим с философским видом. - Чужая душа - потемки.
        - Это да, - согласилась Вероника. - И что теперь будет?
        - А ничего, - улыбнулся Дангулов. - Проведем проверку, прошерстим, на всякий случай сеть, сотрудников через систему безопасности, уволим юриста, который подготовил липовый договор. И все. Будем работать. Ну и будем внимательнее, конечно.
        - То есть я могу вновь вернуться на работу? - радостно спросила Вероника, загораясь как яркая лампочка в темной комнате. Но Влад лишь покачал головой:
        - Боюсь, что нет. Маньяка твоего никто не отменял. Так что пока посидишь дома, пока мы его не поймаем.
        - Вы его можете ловить полтора года, - разозлилась Ника. - А моя трудовая книжка в это время будет простаивать. Кто меня уволил одним днем? Или, может, мне теперь вообще другую работу поискать стоит?
        - Не горячись, пожалуйста, - ничуть не удивившись ее запалу, прямо встретил ее обвиняющий взгляд Влад. - Я хочу как лучше, ради твоей же безопасности. Думаю, ты это понимаешь. Мы постараемся разобраться как можно скорее.
        Видимо, ему удалось все-таки подобрать нужные слова и нужные интонации, чтобы девушка с ним согласилась. Ника кивнула.
        - Хорошо, но с одним условием. Одна неделя, не больше. Или я начинаю искать другую работу, - уверено заявила она, даже сама не зная толком, блефует или нет. За столь короткое время она настолько привыкла к фирме Влада и, что уж скрывать, к своему директору, что уже с трудом представляла себя в другом месте. Но, если понадобится, отвыкнет. Помыкать собой она все равно не позволит. Она не хрустальная ваза, которую стоит бояться разбить.
        - Но эту неделю ты максимально осторожна, - нашел компромисс Дангулов, мысленно ставя себе галочку о том, что нужно будет поговорить с Мирославцевым, чтобы он быстрее разобрался. - И на пушечный выстрел не подходишь ни к Косте, ни к Олегу, ни к любому другому постороннему мужику.
        - Хорошо, - на удивление покорно согласилась Вероника. - Влад, Макс. Отойдите, пожалуйста. Мне запретили посторонних мужиков.
        Ульяна и Макс, до сих пор спокойно наблюдающие за этим словесным пинг-понгом, на удивление дружно расхохотались.
        - Прибью, - процедил Дангулов, которого даже после всего между ними произошедшего продолжали величать «посторонним мужиком». - Или выпорю.
        - А мы его по морде…, - пропела Ника и запнулась. Потом выдала. - Сковородкой - оружием свободы.
        - Ага, чугунной, - поддакнула Королева. - И будет тебе свобода в полосочку.
        - Тьфу на тебя, - кинула на подругу обиженный взгляд Ника. А потом рассмеялась. Влад заметил, что за ними с Ульяной вообще крайне забавно наблюдать - подруги понимали друг друга с полувзгляда, им, казалось, даже не нужны были особо слова. Причем девушки казались очень разными - яркая, шебутная Ника казалась полной противоположностью элегантной и более спокойной Ульяны. Вот только когда такие мелочи останавливали сестер-по-разуму?
        Что примечательно, своей цели подруги все-таки добились - Влад и думать забыл о том, что Вероника так и не пообещала ему не встречаться с Костей и Олегом. И зря. Северцева была уверена, что парни ни в чем не виноваты. И собиралась во что бы то ни стало это доказать.
        Глава 38
        Шел второй день тюремного заключения, то есть вынужденной отсидки в четырех стенах. Ника успела за это время перечитать все книги и фильмы, с которыми планировала в ближайшее время ознакомиться, а к разгадке так ни на шаг и не приблизились. Кукловод продолжал слать смс-сообщения, вот только девушка их не видела - Влад отобрал телефон, взамен предоставив другой с новой сим-картой. И то только по одной причине - чтобы держала связь с ним и родителями. Домой ее тоже не пустили - в охраняемом комплексе было безопаснее. И в итоге деятельная натура маялась от скуки, развеять которую смогло только появление Ульяны.
        - А что тебя не устраивает? - усмехнулась она, услышав про терзания подруги. - У тебя уже практически семейная жизнь. Представь, будто ты в декрете, но еще без ребенка. Сиди, отдыхай, кайфуй. Репетируй, короче.
        За что тут же немилосердно была бита диванной подушкой.
        - Мне это не грозит, - возмутилась Ника. Услышала скептическое хмыканье, но углубляться в тему не стала. У нее были вопросы поважнее.
        - Я тут свой телефон вчера ненадолго сперла, пока Влад спал, - призналась она. И тут же скривила губы - так глупо и нелепо прозвучала фраза. Что может быть хуже ее дурацкой попытки ночью выбраться из объятий собственного парня и разыскать в его вещах собственный телефон? Дебилизм рулит. Ладно еще Дангулов спал крепко и не застал ее за этим весьма и весьма сомнительным занятием.
        - Как хорошо он на тебя влияет, - рассмеялась Королева на ее признание. - Впрочем, если бы ты тырила чужие телефоны, было бы хуже.
        - Да тихо ты, - насупилась Вероника. - Мне смски надо было посмотреть. И в контакт зайти. Так вот, кукловод свои дурацкие угрозы продолжает писать. Он бесится, потому что не может меня найти. Пишет, что мне от него не скрыться. Если это действительно не шутки, а я все больше и больше в этом сомневаюсь, то сейчас его очень легко спровоцировать.
        - Только кто ж тебе позволит? - приподняла брови Ульяна. - Тебя же тут берегут как зеницу ока. Даже к собственному телефону не подпускают. Так что…
        В ее словах был резон. Вероника не зря чувствовала себя принцессой, запертой в башне. Тут, как говорится, шаг влево, шаг вправо - расстрел яркими синими глазами любимого парня. Расстраивать его не хотелось. Но и сидеть без дела - надоело. За это время расследование особо не продвинулось. Родион Константинович умудрился каким-то образом просмотреть камеры наблюдения во дворе Алены. Парень, о котором она говорила, появился пешком. Он был довольно высок, в какой-то неприметной куртке, бейсболке, скрывающей волосы. Лицо разглядеть было трудно. Ника честно пыталась перебрать всех своих знакомых, когда ей показали кадры, но все без толку. Отдаленно он действительно немного напоминал Олега - фигурой, поведением, но…
        - Ты понимаешь, - медленно проговорила Вероника, четко обдумывая каждое слово, в очередной раз прокручивая в голове свою версию. - К Олегу же не зря все привязались. Кукловод появился после моего знакомства с ним.
        - Ты же сама с пеной у рта твердишь, что не веришь, что это Олег, - напомнила Королева, уже начиная путаться в логике подруги. То она верит, то не верит, то обещает, то забывает. - Кстати, а это реально не может быть твой «любимый» Костик? Он как-то очень вовремя появился в твоей жизни.
        Вероника скривилась - она вчера заглянула на свою страничку, там были десятки сообщений от бывшего, в которых он почему-то упорно доказывал, что Влад ей не пара, он ее недостоин и прочее. В общем, то самое бесконечное множество красивых фраз, которыми он так любит бросаться и которые по факту не значат абсолютно ничего. Ника даже отвечать ему не стала - пометила как непрочитанные и закрыла, пусть бесится дальше. Ее это не волнует, есть более важные вопросы и люди.
        - Я ему тоже не слишком рада, но в его виновность не верю, - честно призналась она. - Мне кажется, я не знаю этого маньяка. И он меня толком не знает.
        - Откуда такие выводы? - поинтересовалась Ульяна, устраиваясь в своей любимой позе. Почему-то именно поза лотоса помогала ей сосредоточиться.
        - Сама подумай. Человек, который меня знает, будет думать, что меня можно запугать? До дрожи, до потери разума… Так, как пытается запугать он.
        - Аргумент так себе, - вынуждена была признать Королева. - Но в этом определенно что-то есть. Но к чему ты ведешь?
        Еще один глубокий вдох. Сжатые до боли пальцы. Почему-то озвучить то, что она задумала, оказалось гораздо тяжелее, чем она думала. Вроде ничего такого страшного и криминального, но сердце ухнуло, скатилось куда-то в район ступней и упорно притворялось зомбиком.
        - Что-то произошло в тот день в фудкорте. Что-то, что показало меня как подходящую жертву. И чтобы сейчас спровоцировать его на действие, мне нужно кое-что сделать, - решительно произнесла она.
        - С ума сошла? - возмутилась Королева. - А если он совсем с катушек съедет? Или ты хочешь, чтобы я тебя подстраховывала?
        И сама тут же ойкнула, сообразив, что фразы построены так, будто она не отговаривает подругу от ее идиотской (пусть она пока даже и не знает, в чем та состоит) затеи, а обдумывает, как ее лучше провернуть.
        - Ну уж нет, - загадочно улыбнулась Вероника. - Для этого у меня есть кандидатура получше, - она потянулась к смартфону и набрала номер. - Родион Константинович? Это Вероника. Мне очень нужно с вами встретиться. Кажется, я знаю, как выловить нашего маньяка. Вы только Владу не говорите.

* * *
        На следующий день Вероника вновь ступила на тот самый фудкорт, с которого все и началось. В этот раз она выглядела не так, как обычно. Никаких каблуков, мягкие балетки, джинсы. Простой свитерок, заколотые в хвост пышные волосы и те самые очки, в которых она щеголяла на собеседовании. Ее уже ждал Олег, с которым девушка вчера списалась. Это была еще одна причина, по которой она под покровом ночи тырила собственный телефон. Да, писать с нового номера одному из подозреваемых было рискованно, но… Вчера вечером Нике опять на старый номер пришли смс от кукловода, она проверила. Притом, что Олег уже знал ее новый телефон. Для Влада это, конечно, не аргумент, но для Северцевой это был показатель.
        Ника считала, что практически не рискует. Где-то рядом за ней присматривает Родион Константинович и его подчиненный, место многолюдное, ей ничего не грозит. Собственно, версия Вероники была довольна проста. Если Олег не маньяк (а в этом она была практически уверена), то им вполне может быть кто-то из его окружения, тот, кто видел их вместе здесь и, возможно, подслушал их разговор с Владом. Телефон Ники Олег знает и при желании достать его - дело техники. Особенно если кукловод - какой-нибудь приятель Олега. А почему бы и нет?
        - Ника? - Олег даже привстал при ее появлении. - Привет, очень рад тебя видеть. Если честно, был вчера удивлен, когда ты написала. Ты куда-то пропала.
        - Да я совсем что-то замоталась с работой, - улыбнулась девушка. - А тут вдруг захотелось в кино, подумала, что ты будешь отличной компанией.
        - Рад, что ты так думаешь, - ее улыбка нашла отражение и в его глазах. - Как твои дела? Я тебе кофе купил, ты же вроде мятный капучино пьешь?
        - Да, спасибо, - Вероника сделала глоток, машинально отметив, что ее собеседник прекрасно запомнил мелочь, связанную с ней. Это плохо. Еще не хватало, чтобы он действительно ею увлекся. У нее сейчас, в любом случае, есть Влад, он даже таких конкурентов не потерпит. Запрет ее в своей квартире и точно не выпустит, темный-темный властелин. - А дела хорошо, только устала сильно.
        - Ну ничего, отдохнешь сегодня, - успокоил Олег. И они заговорили о какой-то ерунде. Парень вообще был очень хорошим собеседником, с ним было комфортно. Это был еще один аргумент в пользу того, что он не кукловод. У того, судя по всему, были какие-то проблемы в общении. Какой-то кукловод был…недолюбленный.
        И вот, в какой-то момент Вероника почувствовала чей-то липкий, как паутина, взгляд. Такой уже знакомый, от которого ее бросало в дрожь. Значит, она не ошиблась. Это не Олег. Незаметно Ника пододвинула к себе телефон и вслепую написала всего два слова:
        ОН ЗДЕСЬ.
        Дальше уже от нее ничего не зависело. Девушка искренне надеялась, что Родион Константинович сможет его вычислить. Хотя… Мало ли кто на кого пялится? Университет здесь рядом, народу всегда много. В принципе, она ни на что особо и не надеялась, у нее здесь другая цель - спровоцировать своим появлением кукловода, а не поймать его. И, судя по взгляду, это получилось. Он здесь. Интересно, что же он предпримет дальше? Главное, не бояться, она не одна здесь.
        - Пойду, куплю что-нибудь перекусить, - поднялась она со стула, прерывая беседу. Олег тут же вскочил:
        - Давай я схожу, - предложил он. Девушка решительно отказалась и направилась в сторону кафешек быстрого питания. Липкий взгляд продолжал ее преследовать, словно этот самый кукловод мог вычислить ее среди огромной толпы. Вероника глубоко вздохнула - да, она авантюристка, да, ее идея не самая разумная, но сидеть в четырех стенах она была просто больше не в состоянии. Да и сколько можно бояться? Она, в конце концов, взрослый человек. Всех маньяков можно найти и победить, особенно с такими союзниками, как Родион Константинович. Наверное, его дочери крупно повезло, что у нее такой необычный отец.
        Вероника приобрела какие-то вредности, от которых уже практически отвыкла и направилась обратно к столику. Мысли ее витали где-то далеко отсюда, поэтому не было ничего удивительного в том, что вдруг неожиданно перед ней выросла мужская грудь. Ника ойкнула, подняла глаза на препятствие. Ей на пути попался ничем не примечательный, кроме рыжей шевелюры, парнишка. Карие, словно потухшие глаза, равнодушно смотрели на нее.
        - Извините, - буркнула Ника и прошла дальше к столику. Парень даже ничего не ответил. Ну да черт с ним! Невежливый, да и ладно, может ему с семьей не повезло, не воспитали. Когда она подошла, Олег рассеянно отвечал на чье-то сообщение.
        - У тебя тут телефон просто разрывается, - с усмешкой сообщил он девушке.
        - Да? - Северцева взяла в руки телефон и чуть не выронила - так неожиданно сразу он зазвонил. Влад. Интересно, что ему понадобилось? Она же написала, что после таких бурных ночей у нее недосып и что она пошла спать. Черт… А ведь если ему сейчас не ответить только хуже будет. - Я сейчас, - быстро сообщила она спутнику и направилась в сторону туалета, где ее вряд ли мог подслушать ее кукловод. К тому времени, как она добралась до места назначения, телефон буквально разрывался от возмущенных звонков.
        - Да, дорогой? - нежно пропела Ника, стараясь, чтобы голос звучал хрипло, словно со сна.
        - Ты где? - рявкнул в ответ Дангулов. Судя по интонациям, он был в ярости. Интересно, что такого произошло?
        - Как где? - удивилась Вероника. - Дома. У тебя. Сплю.
        Она очень старалась, чтобы голос звучал естественно, а сама в это время перебирала в голове версии. Где же она прокололась, что Влад ее потерял? Не просто же так он начал истерить. В ответ на ее реплику раздалась тишина - практически оглушающая. А потом краткий, но емкий мат. И только после этого Дангулов повторил:
        - Я спрашиваю последний раз: ты где? И не смей мне врать. Не просто же так твой маньяк-кукловод строчит мне смски с угрозами и сообщениями о том, что он тебя видит.
        Ой! Бли-и-ин! Черт! Так вот, в чем дело! И как она могла забыть, что у ее маньяка есть идиотская привычка - писать и наблюдать за тем, как она пугается. А телефон-то у Влада, он все контролирует. Молодец, Северцева, просто браво! Столько ухищрений и все ради того, чтобы так безбожно проколоться! Талантище просто! Ника бы даже головой об стену побилась, не будь это стеной общественного туалета.
        - Где. Ты. - четко разделяя слова повторил Влад. По его голосу Ника поняла, что он уже на пределе. Еще немного - и кого-нибудь придушит. Называется, угадайте с первой попытки, кого. Не угадала? Посмотри в зеркало. Имя начинается на Н и заканчивается на А. Да-да, именно, некая Нина.
        - Не психуй, пожалуйста, - попросила девушка и от волнения закусила палец. Вот дура… Сказать «не психуй» разъяренному мужику - все равно что помахать красной тряпкой перед быком. Коррида имени Северцевой, блин. - Я не одна, я с Родионом Константиновичем. Мы на фудкорте.
        - Тааак, - протянул Дангулов все еще угрожающе. - Я сейчас приеду.
        Ну кто бы сомневался, а? И сразу все ее планы дракону под хвост пустит. Вот что с ней может случиться посреди торгового центра, полного людей?
        - Не надо, Влад. Мы надеемся, что сейчас спровоцируем его, и он в дальнейшем себя выдаст. Ты сейчас только все испортишь. Ничего со мной не случиться. Потерпи пару часов, пожалуйста, - попросила она.
        - Ника, - страдальчески протянул Влад. - Ты хоть понимаешь, о чем ты меня сейчас просишь?
        В его голосе послышалась такая мука, что Вероника устыдилась. Почти. Но от своих планов отказываться не хотела.
        - Понимаю, Влад. Я больше не могу так жить. Я хочу разобраться, - тихо проговорила она, все-таки прислоняясь к стенке. Почему-то явственно представила перед собой его лицо с правильными чертами, ярко-синие глаза и непокорную темную прядь, то и дело спадающую на лоб. А еще губы - четко очерченные, темные, искривленные в какой-то горькой усмешке.
        - Ты мне очень дорога, - сказал он. Такие простые слова, но от них разлилось такое тепло, будто ее в горячем гейзере искупали. Да, его поступки, его отношения говорят о многом. Но девушкам иногда этого мало. Иногда так хочется услышать такие простые слова.
        - Ты мне тоже, - эхом откликнулась Вероника, глупо улыбаясь. - Ты мне тоже.
        - Будь осторожна, хорошо? - попросил Влад. Ника чуть не завопила от восторга - он все-таки дал ей добро на ее авантюру! Оказывается, это очень много для нее значило.
        - Обязательно, - заверила она. - Я не буду подставляться.
        - И чтобы в пять была дома, - как строгий родитель велел Дангулов. - Целую тебя.
        И первый положил трубку. И хорошо, что он это сделал. Сама бы Ника, несмотря ни на что, наверное, просто не смогла бы разорвать этот разговор, который неожиданно принес ей так много. Этот момент хотелось продлить до бесконечности.
        После такого разговора настроение резко подскочило вверх, море было уже по колено, а на кукловода было плевать с высоты Сухаревой башни - и пофиг, что ее еще в прошлом веке снесли. С сияющей улыбкой Вероника возвратилась на фудкорт.
        - Все в порядке? - поинтересовался Олег, наблюдая за ее довольной физиономией.
        - В полном, - улыбнулась Вероника и пояснила. - Шеф звонил, сообщил, что кое-какие проблемы на работе улажены.
        Она как-то позабыла, что для многих, в том числе и для потенциального маньяка, Ника была безработной.
        - Я очень за тебя рад, - Олег легонько коснулся ее руки и сжал. - Тебе не идет грустить.
        - Ой, не преувеличивай, - рассмеялась Ника, незаметно высвобождая свою ладонь из его. Господи, что он там себе придумал? Еще не хватало. Но надо еще немного с ним побыть для естественности. Она мило проболтала с Олегом, а потом с удовольствием посмотрела кино. В кинотеатре ее спутник больше никаких действий не предпринимал - то ли решил не давить, то ли понял, что его прокатили. Но был неизменно вежлив.
        Несмотря на это, на душе было спокойно. Если за столиком она еще периодически ловила на себе липкий взгляд, то в кинотеатре это ощущение пропало. После кино она рассталась с Олегом и направилась себе домой, по дороге позвонив Владу и попросив забрать ее после работы. Никакой опасности Ника не ощущала - знала, что за ней еще с утра следит подчиненный Родиона Константиновича, а в кафе приглядывал и сам Мирославцев. Она была довольна - цели были достигнуты, оставалось только дождаться, когда кукловод совершит ошибку и выдаст себя. Наверняка он был очень злой.

* * *
        Родион Константинович проводил удаляющуюся фигурку взглядом - Вероника отыграла без сучка и задоринки. Кукловода, конечно, вычислить не удалось, но за девчонкой сейчас приглядывают несколько его сотрудников. Если попробует сунуться - сразу же скрутят этого идиота. Вот только какой-то противный червячок продолжал упорно его грызть, словно намекая, что он что-то упустил. Зазвонил телефон. Марк.
        - Шеф, помните, вы меня просили посмотреть полицейские сводки за последние пять лет? Вдруг наш кукловод где-то засветился, - взволнованно спросил помощник.
        Та-а-ак. Мальчишка явно не просто так взбудоражен, Что же такое ему удалось раскопать?
        - Помню. Ну и…? Не тяни, - скомандовал Мирославцев, допивая кофе паршивого качества. Его дочь явно варила лучше.
        - Я тут нашел парочку убийств. Их в серию не объединили. Но в чем-то они были похоже. В общем, на пустыре находили девушек от шестнадцати и старше. В нарядных платьицах, в руках сжимали восковые куколки. Никаких следов насилия. Умерли от того, что им вкололи большую дозу снотворного. На пустыри попадали уже мертвыми, - докладывал Марк.
        Родион Константинович сжал виски, пытаясь поймать убегающую мысль. Куклы… Восковые куколки… Как та, что прислали Нике.
        - Девчонки получали сообщения с угрозами? - резко спросил он, бросая на столе уже пустой стаканчик.
        - Там точно неясно, но вроде бы у них появился какой-то телефонный поклонник. Но суть не в этом, шеф. Одна из этих барышень училась на курс младше Олега, - быстро сообщил Марк.
        - Черт! - Мирославцев устремился к выходу, собираясь срочно разыскать Нику через помощников.
        - Это еще не все! - остановил его уже собирающего отключаться шефа Марк. - Все они за неделю-две до смерти пропадали.
        Пропадали. А ведь сейчас вроде бы такой удобный момент. Тем более, потенциальная жертва нарочно спровоцировала этого козла… Твою мать! Ника!
        Глава 39
        Сказать, что Дангулов был взбешен - не сказать ничего. Это слово и на полпроцента не описывало всех чувств, которые он испытывал в данный момент. Оно не могло передать всю ту дикую смесь эмоций, когда он, приехав за Вероникой, обнаружил суетящихся Родиона Константиновича и двух его подчиненных. В первое мгновение он даже не поверил услышанному:
        - В смысле - пропала? - не понял он. - Вы же за ней приглядывали, глаз должны были не сводить. Понимали же, как опасно…
        - Видишь ли, Влад, - положил руку ему на плечо Родион. - Ему повезло. Вероника перешла дорогу и зашла в аллею, а тут на трассу как раз вырулила поливайка… В общем, так Леша ее потерял.
        - Потерял? - повторил парень, словно от этого мог измениться смысл услышанного. - Беззащитную девчонку, за которой охотится маньяк? Потерял?!
        Следующее действие обычно относительно сдержанного Дангулова не мог предугадать никто - он резко рванул вперед и дал провинившемуся сотруднику в челюсть. Тот от неожиданности охнул и не успел блокировать удар. Но жажду крови Влада это не утолило, он хотел ударить еще, вот только Мирославцев его перехватил:
        - Тихо, тихо, - как с буйнопомешанным заговорил с ним детектив. - Спокойно. Сейчас твои эмоции ничем не помогут. Важнее Нику найти.
        Наверное, только последние слова и смогли до него достучаться. Владислав сжал кулаки, прикрыл глаза и глубоко вдохнул, стараясь собрать в кулак все свои эмоции. Детектив прав: психи сейчас никак не помогут его девушке. Надо включить мозг. Надо найти Нику. А потом он уроет этого урода, который ее проворонил.
        Легко сказать, вот только сделать трудно. Вдох-выдох, вдох-выдох. Ради того, чтобы с его девочкой не случилось ничего страшнее того, что уже случилось. Он ведь обещал ее защитить… И так и не сказал самого главного.
        - Сколько, говорите, времени проходит между пропажами и…, - он замялся, не в силах произнести слово «убийство». Нет, он даже думать об этом не хотел. Только не по отношению к Нике. - их находками.
        - Обычно около двух недель, - доложил Марк, который примчался по звонку шефа. - К тому моменту они около двух-трех дней мертвы.
        Дангулов невольно вздрогнул, услышав слово «мертвы». Он был взрослым человеком, прекрасно понимал, что люди умирают и порою не своей смертью, но стоило только подумать, что это слово придется применить к его Нике… В душе нарастала бессильная ярость. Он не должен этого допустить. Любой ценой.
        - Надо этого Олега потрясти, - потирая челюсть, заявил Алексей. - Неспроста же она пропала после встречи с ним. Плюс одна из жертв на его потоке училась.
        - Училась на его потоке, - повторил Влад. Он вообще напоминал себе попку-дурака, который только и делает, что повторяет за хозяевами. Нужно соображать. Олега, конечно, можно потрясти, но если он и есть кукловод, да еще с таким послужным списком, то вряд ли расколется. А если нет, то и подавно вряд ли сможет помочь. Но делать что-то несомненно надо. - Родион Константинович, а вы хотели пообщаться с тем доставщиком куколки, - напомнил он.
        - Пообщался, - кивнул детектив. - Коробку принесли уже запакованную, мальчишка лет пятнадцати. По описанию на нашего кукловода не похож.
        - И тут ниточка обрывается, - прикрыл лицо ладонью Дангулов. - Подождите, но если Ника пропала и здесь скоро будет ваш знакомый из полиции, то можно же сделать официальный запрос в банк, уточнить, кто переводил деньги Алене.
        - Можно, - кивнул Мирославцев. - Только на это нужно время. То самое время, которого у нас нет. А вот идея действительно хорошая.
        - Идея? Какая идея? - не совсем понял Влад, у которого в голове был сплошной раздрай. Ниточка была, а вот потянуть за нее никак было нельзя - чертовы законы. Если бы их только можно было попрать…
        - Марк, - позвал помощника Мирославцев. Тот тут же явился перед ним «как лист перед травой».
        - Да, шеф?
        - Езжай в университет, где учится Олег. Изгаляйся, как хочешь, но чтобы через два часа передо мной был полный список студенток с потока Олега. С фамилиями, именами и отчествами. Все понял? И Леху с собой забирай, пока наш Ромео его не пришиб. Тот пусть едет к родителям пострадавшей из университета. Расскажешь им, что произошло с Никой, может, смогут, чем помочь. Андестенд?
        - Так точно, шеф, нас уже нет, - понятливо усмехнулся Марк и утянул за собой коллегу.
        - Попробуем хотя бы так вытянуть нашу ниточку, - Родион Константинович сочувственно похлопал Дангулова по плечу. На большее его тактичности не хватило. - Не переживай, парень, все образуется.
        - А мне что прикажите делать? Я сложа руки сидеть не собираюсь, - резко поинтересовался Владислав, чувствуя, что от него сейчас будут культурно пытаться отделаться. Так и оказалось.
        - Сходил бы ты к родителям своей девушки, рассказал бы им все, - предложил детектив. - Подготовь их, а то сейчас полиция приедет.
        Ну да, чудесный вариант, - зло подумал Дангулов. - Вы мою девушку потеряли, а я теперь рассказывай, как и почему. Чудесное знакомство с будущей тещей будет. А вот хрен вам!
        - Ну уж нет, Родион Константинович, - твердо заявил он. - Считайте, что на ближайшее время я ваш сиамский близнец. Плачу любые деньги, только найдите мне мою девушку.
        А если не хватит тех денег, что есть - он найдет, займет, заработает. Сделает все от него зависящее, чтобы с Никой ничего не случилось. Потому как таким бессильным, словно глупый, слепой котенок, он ощущал себя впервые. Готов был тыкаться в любой угол, лишь бы найти ее, почувствовать, обнять, ощутить, что она в безопасности. Пусть брыкается, пусть вопит, что она не согласна быть его девушкой, спорит с ним, наряжает геем, гномом, лепреконом, эльфом… Он на все согласен. Пусть. Главное, чтобы рядом была.
        - Влад, разве дело в деньгах? - устало возразил Мирославцев, потирая лоб. - Я не меньше тебя хочу ее найти. Но родителей и правда лучше подготовить.
        - Тогда это лучше сделать тому, кого они хотя бы знают. Мне с ними познакомиться не довелось, - покачал головой Дангулов и набрал телефон брата. Тот выслушал его, выматерился и обещал в ближайшее время приехать и оторвать головы этим горе-сыщикам.
        - Ну вот и все, - убрал телефон Влад. - Он им все объяснит. Как сможет. А нам… Мне кажется, нам стоит попробовать побеседовать с Олегом. Представите меня своим помощником, тем же Марком, хотя бы. Если он и есть кукловод, обязательно на меня отреагирует, задергается. И, возможно, побежит туда, где прячет Нику.
        - Ты всерьез полагаешь, что это он? - поинтересовался Родион. Он данный объект прорабатывал неоднократно, более того, наблюдал сегодня, как Олег общается с Никой. Детектив не замечал в нем того голодного взгляда, что описывала девушка. Нет, конечно, у страха глаза велики, вот только Ника на паникершу похожа не была. Да и маньяк настолько виртуозно вряд ли бы смог скрыть свое возбуждение, выдал бы себя. Если это, конечно, был Олег. А вот в толпе подозрительных личностей заметить было сложно. Был, конечно, парень, который случайно столкнулся с Вероникой, но тот выглядел ботаником еще похлеще Олега.
        - Мне с трудом в это верится. Но бездействовать я не намерен, - решительно заявил Дангулов. - Так что сейчас дождемся моего брата и полицию и поедем.
        И Мирославцев даже не нашелся, что ему на это возразить.
        Глава 40
        Ника пришла в сознание в каком-то полутемном помещении и тут же поняла, что «очнулась» - это слишком громко сказано. К горлу подкатывала тошнота, голова кружилась, а воздуха катастрофически не хватало. Да и сама обстановка напоминала какой-то эзотерический фильм - спертый воздух от нескольких горящих свечей, приглушенное пламя выхватывало из тени темный бархат, на котором были развешаны чьи-то фотографии и какие-то фигурки. Собравшись с силами, Ника поднялась и чуть не упала обратно. Ноги не держали. Вторая попытка оказалась более успешной. Пошатываясь, Северцева направилась к тяжелой бархатной ткани. Оказывается, по всему периметру были развешаны куклы - их было так много, что, казалось, попала в кукольный театр. Восковые, тканевые, соломенные - все они были самодельные. И, в общем-то, это, казалось бы, безобидным, если бы не одно НО.
        Между куклами были развешаны фотографии. Девушек на улице, в кафе, в других местах города. Все они были примерно одного типажа - темноволосые, зеленоглазые. Шли целые серии фотографий одной и той же модели, а между ними висели куклы - так похожие на саму девушку. А потом… Дойдя до конца галереи фотографий одной девушки Вероника захлопнула рот ладошкой, чтобы сдержать крик - на нее смотрели пустые, неживые глаза. Модель сама была похожа на куколку - хорошую, нарумяненную, красиво одетую. И такую же неживую.
        Вероника прикрыла глаза, стараясь взять себя в руки. Это сон, это всего лишь кошмарный сон. Так не бывает. Сейчас она откроет глаза и все изменится. Глубокий вдох.
        Открыла. Ни черта ничего не изменилось. Впилась ногтями в собственные ладошки, глубоко, до боли. Ойкнула. Но не проснулась. Кажется, это не сон. Кажется, кто-то вляпался в крупные неприятности.
        Смотреть дальше коллекцию не хотелось - Ника уже догадывалась, что увидит. Лучше уж попытаться найти выход, пока она здесь одна. Что-то ей подсказывало, что это ненадолго.
        В помещении не было ни одного окна - закрытое, глухое, бетонные стены отдавали сыростью. И только каменные ступеньки вели к двери. Тяжелой, железной и, увы, запертой двери. Она оказалась в ловушке, из которой крайне тяжело было выбраться.
        - Прав был Дангулов, дура я, - самокритично признала вслух Ника, и ее голос разнесся эхом по помещению. Самокритика - это, конечно, хорошо, но лучше быть живой дурой, чем мертвым критиканом. Надолго ее здесь одну явно не оставят, скоро пожалуют хозяева. А это значит что? Хозяевам надо приготовить достойный прием!
        Это решение заставило уже противно подступающую панику заткнуться и забиться в самый дальний угол мозга. Не зря говорят, что есть стресс льва и стресс кролика. Кто-то в самые волнующие моменты теряется, а кто-то наоборот каким-то неимоверным усилием воли берет себя в руки. Вероника Северцева была из последних.
        Стараясь не разглядывать увешанные фотографиями стены, она осмотрелась. Так, что у нас тут есть тяжеленького? Пафосная каменная подставка, на которой расположена какая-то гипсовая глыба. Так, ее мы сейчас уберем, а вот подставку прихватим. Самое то, чтобы всяким идиотам по башке дать. Вероника протянула руки к глыбе, чтобы убрать ее. Вот только смотреть на нее не следовало. Пропало сразу всякое желание касаться. А еще почему-то чертовски не хватало воздуха. Ведь с постамента на нее смотрела гипсовая маска. Тонкие, искусно вылепленные, правильные черты лица. Такие правильные, каких просто не может быть у живого человека. И такие знакомые… Ведь всего пару минут назад она видела их на фотографиях.
        - Посмертная маска, - немеющими губами прошептала Вероника и закрыла лицо руками, стараясь избавиться от страшного видения. И тут же отдернула руки - она же только что касалась ими маски, снятой с трупа. Боже, какой кошмар! Куда ее затащили? Кто? Зачем? От дробного стука она вздрогнула, отшатнулась еще на пару шагов и только потом осознала - стучали ее собственные зубы. От страха. Паника темными тенями наступала на нее со всех сторон, заставляя тело сжиматься. Господи, за что ей это? Как отсюда выбраться? И есть ли он, этот выход? Сейчас казалось, что нет, в душе противной ледяной змеей ползало обречение. Зачем бороться? Здесь только один выход, и то он закрыт плотной дверью. А за дверью - убийца, маньяк, животное, которое планомерно запугивало девочек, а потом их убивало. И она тоже попала в эту ловушку. И что, что ее ждет дальше? Она также станет наряженной куколкой, с которой снимут маску? Бррр…
        Так, надо собраться. Раз-два-три-четыре-пять. Нужно успокоиться, если хочешь выйти отсюда живой, Ника. Где бы ты ни оказалась, хозяин данного помещения с головой не дружит. Значит, небольшое сотрясение ему совсем-совсем не помешает. Ищем тяжелое. Только не постамент, его она не коснется и под страхом смерти.
        Такой постамент был не один. Плоский камень, он словно переносил на несколько веков назад. Еще на двух из них высились маски смерти… А вот третий… Третий был пустой. Внутренне содрогаясь (у нее был вариант, для чьей маски приготовлен сей предмет), Ника схватила камень. Тяжеловатый. Как бы не убить таким! А может, и к лучшему, если такой несчастный случай произойдет? Ведь он девочек убивал явно не задумываясь.
        От собственных мыслей кожу покрыли мурашки. Неужели она всерьез об этом подумала? Неужели она смогла бы убить? Вцепилась крепче в камень, ломая длинные ногти. Призадумалась. Всерьез. Как она только могла докатиться до таких мыслей? Но окружающая обстановка давила, казалось, со всех сторон на нее смотрят убитые девочки… Бедные, такие молодые, им бы еще жить и жить… Но смогла бы она сама отнять у кого-то жизнь? Один из сломанных ногтей Ника безжалостно отодрала зубами, обдумывая. А когда поняла - вздохнула с облегчением. Нет. Какой бы мразью не был человек, в чье логово она попала, Северцева совсем не хотела провести остаток жизни в тюрьме. Впрочем, разве не в тюрьме она сейчас находится? Тюрьме вне закона…
        Настроение маятником скакало от упаднического до боевого. То Нике хотелось буянить и все кружить, особенно столь гостеприимного хозяина. То сложить лапки и тихо-мирно умирать - все равно бороться не было смысла, она заперта в четырех стенах, никто ее не найдет.
        Интересно, а кто все-таки тот псих, что ее запер? Она даже не помнила толком, как тут оказалась. В парке, кажется, кто-то ее о чем-то спросил, вот только черты лица Ника вспомнить не могла. Помнила, как начала отвечать, а затем - туман, темнота.
        Но это точно не может быть Олег, он для этого слишком нормальный. Ведь не может же?
        Внутренний голос, судя по всему, устроил ей забастовку - молчал. В итоге Ника оглядывала помещение и развлекалась с собственной паникой, то загоняя ее в угол, то позволяя ей собой овладеть. Театр абсурда, не иначе. Вот только где загулял режиссер?
        Словно в ответ на ее размышления послышались шаги. В мгновение ока Ника оказалась дверного проема, так, чтобы, когда хозяин откроет дверь, она оказалась за нею.
        Ну что же, гостеприимный кукловод. Добро пожаловать. Встретим тебя и хлебом, и солью, и пинками, и железом.
        Дверь скрипнула. Ника приготовилась. Вот он зашел, шагнул в перед.
        - Ну что, куколка? Как тебе твоя новая шкатулка? - поинтересовался мужской голос. Что удивительно - в его голосе действительно слышалась забота, теплая, проникновенная. Забота, от которой пробирала дрожь по коже, а сердце ледяным панцирем сковывал ужас. Перед глазами Ники на мгновение возникли фотографии тех девочек, и она решительно шагнула вперед, обрушив на хозяина «кукольной шкатулке» тяжелую каменную глыбу. Не рассчитала. Мужчина оказался выше нее сантиметров на двадцать-двадцать пять, и удар пришелся не по темечку, лишь слегка задел плечо. Парень схватился за пострадавшую часть тела, а Ника, воспользовавшись его отвлеченностью рывком пробежала мимо него и устремилась к двери, которая оставалась открытой. Не успела. Холодные клещи его пальцев схватили ее за руку и толкнули вглубь комнаты с такой силой, что Ника, не удержав равновесия, ударилась о холодный бетонный пол. А парень хлопком захлопнул дверь и нарочито-медленным шагом направился к ней.
        - Сбежать хотела, куколка? - вкрадчиво поинтересовался он. - Как нехорошо с твоей стороны.
        Вроде бы обычные слова, он не угрожал, не держал в руках ни ножа, ни другого оружия. Но эти глаза - лед на грани безумия - пугали. И Ника медленно, не поднимаясь с пола, отползала все дальше от приближающего к ней парня. Она его не знала. Это был не Олег. Но в его облике было что-то знакомое, словно она его видела где-то совсем недавно. Эти глаза… Они горели лихорадочным огнем, тогда как должны быть потухшими, будто мертвыми, как девушки на его фотографиях…. Она определенно с ним встречалась.
        - Это ты, - пересохшими губами прошептала она. - Это ты был сегодня в кафе.
        Да, Алена не ошиблась - он был высоким, худым - даже тощим. Весь какой-то нескладный, несуразный, с темно-рыжими волосами - он был совсем не похож на маньяка и убийцу. Но внушал такой ужас, которого Ника еще никогда в жизни не испытывала. Он наступал - она отползала. До тех пор, пока не уперлась затылком в стену. Все. Дальше двигаться было некуда.
        Парень сделал шаг вперед и наклонился к Нике, протянул ладонь. Девушка сжалась в стену, на мгновенье ей показалось, что, если его пальцы сейчас ее коснутся, она умрет. Он не казался человеком - зомби, вампир, мертвец, кто угодно… Живой человек не должен так смотреть. Живой человек не должен убивать и снимать со своих жертв посмертные маски…
        - Что, куколка моя, испугалась? - ледяная ладонь заботливо коснулась ее щеки, а Вероника показалась, что по ней пробежалось полчище крыс. - Не бойся, я тебе ничего не сделаю. Моя куколка должна быть красивой. Идеальной. Правильной. Так что ты всего лишь тут посидишь, пока не станешь такой, как мне нужно.
        - От-т-тпусти м-м-меня, - заикаясь, проговорила Вероника, отчаянно стуча зубами. Почему-то без него в помещении не ощущался такой холод. Или это ужас замораживает все ее части тела?
        Парень внимательно на нее посмотрел. Долго молчал, словно что-то оценивая. На мгновенье Нике даже показалось, что сейчас он рассмеется, скажет, что это шутка и выпустит ее отсюда. Но нет. Губы растянулись в кривой, жесткой ухмылке и произнесли:
        - Ну уж нет, куколка моя. Ты заигралась. Слишком непослушная. Такой куклы у меня еще не было. Ну ничего, еще научишься.
        - Ч-ч-что? - дрожь никак не проходила, зуб не попадал на зуб. Кто бы мог подумать, что этот, в общем-то обычный парнишка, способен вызвать такую реакцию?
        - Говорю, подумай над своим поведением, куколка. Ты меня расстраиваешь, - несколько манерно, словно выговаривая маленькому ребенку, проговорил этот…индивид. И почему-то от этого тона, от его самоуверенности в Нике вдруг проснулась злость, которая и раньше помогала противостоять этого этому клоуну. Подтянувшись и прислонившись к стене, она села и оттолкнула ледяные пальцы, которые до сих пор выводили какие-то узоры на ее коже.
        - Да кто ты вообще такой? - сузив глаза, пренебрежительно поинтересовалась Северцева. Интересно, а если попытаться его разговорить и что-нибудь личное выяснить, получится? Нет, конечно, вряд ли он будет ей паспорт показывать, но чем черт не шутит. Вот только ответ кукловода ее несколько ошарашил:
        - А ты еще не поняла? Я твой хозяин. И теперь ты будешь вести себя так, как я захочу. Так что не стоит меня расстраивать, куколка, - и он покровительственно похлопал ее по щеке. - Посиди и подумай над этим. Чтобы больше никаких фокусов. В этот раз я тебя прощаю, а вот следующего уже может не быть.
        Он решительно поднялся и направился к выходу. Ника замерла, боясь лишний раз привлечь его внимание. В голове пробегали тысячи мыслей, но четко сформировалась лишь одна. Он прав: вторая попытка бегства может ей дорогого стоит. Вот Однако сдаваться на милость маньяка Вероника не собиралась. Так что это означало лишь одно: следующий маневр должен быть обдуман и четко рассчитан, чтобы не произошло никаких осечек.
        Глава 41
        Приятель Родиона Константиновича Андрей Юрьевич Князев с подчиненным приехали быстро. Это был немолодой мужчина среднего роста и крепкого телосложения с русыми волосами и глубоко осаженными серыми глазами. В отличие от Мирославцева, он был немногословен. Выслушал, покачал головой и спросил:
        - Вот, значит, почему Марк у нас пасся. Почему сразу не сообщил?
        - Сегодня только раскопали. А тут еще девчонка пропала, - признался Родион Константинович. Свое фиаско ему было тяжело признавать, но ничего не поделаешь. Тем более, что он четко осознавал, что виноват в первую очередь он - повелся на идею юной авантюристку и рискнул.
        - А бойцов-то своих зачем спровадил, которые следили за ней? - поинтересовался Князев, закуривая сигарету.
        - Потому что они мне живыми пригодятся. Мой заказчик, - кивнул он на молчащего Влада. - Лехе вон в морду дал, что Нику не уберег.
        - Силен, - протянул Князев и закрыл тему, начав обсуждать актуальные вопросы. Взял координаты Алены, Олега, Кости, расспросил подробнее про сообщения, а потом изъял у Дангулова Никин смартфон. Прошло минут тридцать, прежде чем майор отправился к родителям девушки, которым все уже сообщил Данил. Родион и Влад остались одни.
        - Может, передумаешь? - обреченно покосился на парня Мирославцев. Он любил действовать в одиночку, привлекать так называемых «штатских» не хотелось. Но вспомнил, что уже привлек и сейчас расхлебывает последствия и приуныл. Ответ собеседника он знал и так - первый же перестал бы его уважать, скажи Дангулов что-то иное:
        - Не дождетесь. Куда едем?
        - К Олегу. Возможно, он заметил что-нибудь подозрительное в кафе, - скомандовал Родион Константинович. - Либо кого-то из своих знакомых.
        Олег без проблем согласился с ними пообщаться, узнав, что произошло. Вот только помочь он ничем не мог - по его мнению, на фудкорте все было, как обычно.
        - Если честно, - с сомнением проговорил он, - мне несколько странно, что вы начали искать Нику всего через пару часов после пропажи. Обычно проходит трое суток до момента поисков.
        - Видишь ли, Олег, я не полицейский, я частный детектив. А Ника мне немного помогала в одном деле. Поэтому панику подняли практически сразу, - спокойно объяснил Мирославцев, стараясь отвлечь внимание собеседника от сжимающего кулаки Влада. - У нас есть для этого основания.
        - Сожалею, - искренне проговорил парень. - Вот только ничем помочь не могу. Я ничего странного не заметил.
        - Скажи, - вступил в разговор Влад. - А ты кого-нибудь из своих знакомых на фудкорте видел?
        - Сегодня? - Олег слегка нахмурился, припоминая. - Да, видел. Лиза с факультета международников была, Илья с физического, Женя Трофимов с параллельной группы, еще Генка Комаров. А больше вроде никого. А что?
        - А в тот день, когда ты с Никой познакомился, кто-нибудь из этих людей там был? - продолжал допрос Дангулов. Ему все казалось, что вот-вот - и он нащупает ниточку. Ведь не может быть такого, чтобы маньяк не прокололся! Не должно, они просто пока этого не видят. Но он найдет. И ниточку, и Нику, чего бы это не стоило. Как только подумал о девушке, горло сжал какой-то спазм и пришлось откашляться.
        - Не помню, возможно, - равнодушно пожал плечами Олег. - Я не очень-то понимаю, какое это отношение к пропаже Ники может иметь. Но, скорее всего, и Илья, и Женька, и Генка где-то рядом тусовались, у нас ведь вечером в универе было собрание инженерного клуба. Они, кстати, все тогда на него опоздали.
        - Вот, значит, как… - протянул Мирославцев. - Продиктуй, пожалуйста, нам данные этих ребят.
        - Вы их в чем-то подозреваете? - удивленно посмотрел на него студент. - Глупости, мы обычные студенты, не преступники.
        - Нет, просто хотим их опросить, - успокоил его Родион Константинович. - Вдруг они что-нибудь заметили.
        - Ну ладно, - и Олег продиктовал им фамилии и номера телефонов знакомых. Ему было не по себе от всей этой ситуации. Ника ему нравилась, и девушку было жалко, но неприятностей самому себе и своим друзьям он точно не желал. Кто знает, что там на них повесят? Не просто же так первым делом явились к нему.
        - Еще один вопрос, - уже собираясь уходить, остановился Влад. - Ты знаешь какую-нибудь Светлану, чья фамилия начинается на букву К?
        - Нет, - не колеблясь ни минуты, ответил Олег. Чувствовалось, что он говорит правду. Еще одна ниточка оборвалась.
        На улице уже стемнело. С тоской Дангулов вспомнил, как Ника в такое время тянула его на балкон - чай пить, ужинать. Она твердила, что по вечерам город по-особенному красив и, если уж он не дает ей гулять, то атмосферой наслаждаться точно не помешает. Вот только Влад мешал. Активно отвлекал ее от ужина, чая, открывающегося вида - всего. Он не хотел ее ни с чем и ни с кем делить. Как там говорится, это моя прелесть? Так вот, Ника была его прелестью. И эту прелесть он найдет, вернет себе и больше ни за что не потеряет.
        - Дайте закурить, - попросил он у детектива. Последний раз сигаретами Дангулов баловался в далеком студенчестве, но сейчас надежда была только на них. Говорят, они вроде нервы успокаивают. Хотя много чего говорят… В полном молчании глотнул табачный дым, закашлялся, выругался, еще раз неловко затянулся и сказал. - И что у нас в итоге? Ни-че-го. Только время зря потеряли.
        - Ну не скажи, - задумчиво произнес Мирославцев. - Ты же сам выяснил, что в остатке у нас Илья, Евгений и Геннадий. Не факт, конечно. Но это лучше, чем ничего. Телефон Ники у Олега никто не спрашивал, сам он не помнит, рассказывал о девушке или нет. Но на заседании инженерного клуба были все трое. Причем все трое опоздали. Вполне могли проводить Нику до Ульяны, а потом вернуться. По времени бы успели.
        - Надо их в соцсетях найти, Алене показать, - предложил Влад. Мирославцев с сочувствием на него покосился, парня было откровенно жалко. Он сам не замечал, как нервно постукивает пальцами по собственной ноге и временами «залипает» куда-то в пустоту. Переживает. Ладно, пусть уж лучше с ним будет, чем строит из себя страдающее привидение. А то еще вляпается в историю!
        Его размышления прервал звонок смартфона. Марк.
        - Шеф, я гений! - нескромно завопил в трубку помощник.
        - Вот это новости, - съехидничал Мирославцев. - С какой это радости? Премию тебе какую-то дали?
        - Нет, но вы бы об этом поразмыслили, - ничуть не смутился парень. - Я вам, кажется, Светлану нашел.
        От неожиданности детектив разжал пальцы и, не будь он таким ловким, лететь бы гаджету прямиком на асфальт. Но судьба к телефону сегодня благоволила.
        - Да ладно? Все-таки однокурсница Олега? Соврал, что ли, поганец? - быстро сориентировался Родион Константинович.
        - Ни фига, - совсем нелитературно и не по-деловому откликнулся Марк. - На курс младше учится, вместе с погибшей девушкой. Точнее не она, они…
        - В смысле, они? - окончательно запутался в его объяснениях Мирославцев. - Давай по порядку. С того, как приехал в университет.
        Его помощник настолько был захвачен собственным успехом, что с каждым словом запутывал босса все больше и больше. Нет, конечно, в чем-то детектив его понимал, сам таким же был. Но сейчас хотелось откровенно чем-то стукнуть мальчишку, чтобы заговорил наконец по делу.
        - Я пробрался в деканат и спер у них журналы, - просто ответил Марк. Действительно, куда уж проще - зачем долго болтать, выуживать информацию, когда достаточно ее изъять? С точки зрения закона - неправильно, глупо, да и родной УК РФ никто не отменял. Вот только Мирославцев когда-то и сам был этим грешен, так что сотрудника можно и потом отругать.
        - И?
        - В общем, они там пачкой стояли, я разбираться не стал, - продолжил свой рассказ парень. - Так в моем распоряжении оказались списки всего факультета. Я засел в кафе и стал изучать. На одном курсе с погибшей Майей Елецкой учатся Светлана Александровна Крючкова и Светлана Александровна Комарова.
        - Комарова? - эхом переспросил босс, а в голове пронеслись слова Олега: «Еще Генка Комаров…». Совпадение? Фамилия, конечно, не особо редкая, вот только чем черт не шутит. - Вот что, друг мой, журналы еще на место преступления не вернул?
        - Обижаете, шеф, - Марк послушно зашелестел страничками. - Что искать?
        - Геннадия Комарова с потока Олега. Какое у него отчество?
        - У него…. Алексеевич. Даже если и родственники, явно не родные брат с сестрой. А что, думаете, он у сестренки карточку попросил и перевел за цветы? - понял мысли Мирославцева Марк. Он радовался, как ребенок, что немножко помог в этом деле. Нику ему было откровенно жалко - он видел девушку в офисе, когда она первый раз приезжала с Владом. Красивая, холеная, но при этом в ней не было той надменности и томности, что присуща многим гламурным барышням. Ника была живой. И, желательно, пусть такой и остается.
        - Так, мы едем к Алене. Делай, что хочешь, но за час постарайся добыть мне фотки этих субъектов, - и Мирославцев продиктовал фамилии. Конечно, можно было бы и послать их сообщением и перезвонить мастеру, чтобы она их посмотрела… Но это было слишком просто. Родион Константинович же предпочитал видеть реакцию собеседника, чтобы быть уверенным, что его не накололи. К сожалению, жизнь его приучила не верить на слово, а самому оценивать обстановку. Вот и сейчас. Детектив жестом велел спутнику проследовать за ним в машину завел мотор. Отдал последние указания Марку и только потом попросил Дангулова позвонить Алене и договориться срочно о встрече, чтобы показать кое-какие фотографии. Тот проявил поистине адское терпение - не задал ни единого вопроса, спокойно исполнил поручение и только после этого внимательно посмотрел на Родиона Константиновича. Таким взглядом, что даже он, многое повидавший, начал рассказывать о том, что узнал помощник.
        Алена их уже ждала. Кутаясь от пронизывающего ветра в тонкий пиджачок, она внимательно осмотрела фотографии по несколько раз и только потом заявила:
        - Вот этот похож. Только насчет цвета волос ничего сказать не могу, он в бейсболке был. С длинным козырьком, она пол-лица закрывала. Только черты лица похожи, плюс у того вроде волосы тоже темные были.
        - Спасибо. Если что, показания в полиции дашь? - уточнил Мирославцев.
        - Да, конечно, - кивнула девушка и через несколько минут убежала.
        - Значит, у нас не маньяк-кукловод, а маньяк-крокодил, - резюмировал встречу Дангулов. - И что теперь? Наподдать ему по морде, чтобы сказал, где Нику прячет?
        Ему не терпелось действовать. Если уж они знают, кто это, значит, нужно срочно Нику выручать. Пока не стало слишком поздно… От этой мысли становилось страшно, и он упорно ее от себя гнал. И почему они медлят?
        - Не так быстро, парень, - покачал головой Родион и набрал чей-то номер. - Андрюх, у нас есть варианты, кто такой маньяк. У тебя как дела? Ага, понял. Давай тогда через полчаса встречаемся по этому адресу. Заодно и подробности обсудим. Парней своих вызовешь? Окей, я своих тоже.
        - Что там? - встрепенулся Дангулов.
        - Ну, твои будущие тесть с тещей в истерике, - ехидно сообщил Мирославцев и приступил к более значимой новости. - Зато у нас появились свидетели. Один скейтер видел, как Нику вели к машине. Говорит, как обдолбанная была.
        - Должно быть, он ей что-то вколол, - процедил Влад, в бессилии сжимая кулаки. А что ему еще оставалось? Только это. И болтовня с детективом. Разве что поехать и набить морду этому крокодилу Гене? Но Нику он явно не в кармане таскает. - Его арестуют?
        - Не раньше, чем мы найдем доказательства, - покачал головой Мирославцев.
        - Доказательства? Какие, к черту, еще доказательства требуются? - разозлился Влад. - Он оплатил цветы для моей девушки. Он их забрал. Он был на фудкорте. Он мог позаимствовать у Олега смартфон и узнать телефон Ники. А теперь есть еще свидетель ее похищения!
        Ярость клокотала где-то в самом сердце и грозилась выплеснуться наружу огненной лавой на всех окружающих. Что значит, нет доказательств? Разве этого мало? Что им послужит доказательством? Труп Ники в квартире Гены?
        - Успокойся, - вдруг резко произнес Родион Константинович, растеряв все свое благодушие. - Мы его поймаем и прищучим. Обязательно. Надо только немного подождать.
        - Поймать на горячем, как вы с Никой это сегодня сделали? - слово «успокойся» оказало прямо противоположное действие - ярость нарастала, самоконтроль приказал долго жить и осыпался тонкими осколками на асфальт.
        - Либо ты сейчас успокаиваешься, либо я прошу Андрея закрыть тебя на сутки в обезьяннике, - жестко произнес Мирославцев. - И Нику твою спасем без тебя. А мы ее спасем, обязательно. Все? С тобой можно адекватно разговаривать? - пытливо вгляделся в лицо собеседника детектив. Что он там прочитал - неизвестно, но, видимо, его это удовлетворило. Мужчина продолжил. - Я не знаю, что скажет Андрюха. Но предполагаю, что он предложит проследить за Геной. Сомневаюсь, что он прячет Веронику в собственной квартире.
        В его словах была доля истины, и Дангулов был вынужден это признать. Родион оказался прав - Князев собирался проследить за Геной и потом уже поймать его на месте преступления. Вот только правоохранительные органы и доблестных детективов ожидало большое разочарование - Геннадия дома не оказалось…
        Глава 42
        - И долго мы его тут ждать будем? - поинтересовался Владислав спустя двадцать минут весьма тухлого ожидания. Как-то не располагала ситуация к легкому вечернему променаду. - А вдруг он ее уже убивает?
        - Расслабься, парень, он своих жертв убивает не сразу после похищения, - покровительственно похлопал его по плечу старший лейтенант Вадим. - Более того, он их даже не насилует.
        И скривил губы в усмешке, увидев почти ненавидящий взгляд Дангулова. Нет, он, конечно, ценил черный юмор, но тут… Зашибись, блин, успокоил! Так, что Владу тоже захотелось его успокоить хуком справа. Чтоб в дальнейшем шутить неповадно было.
        - Димыч, заткнись, - приказал ему Князев. - Лучше сходи, вежливо с соседями побеседуй, есть ли дача или какое другое жилье. И побыстрее.
        Вадим недовольно засопел, но пошел выполнять поручение. Вернулся он весьма быстро, с горящими глазами и хорошими новостями…

* * *
        А тем временем Вероника думала, как ей сбежать из подвала. Строила планы, оценивала возможность их воплощения. Вариант с каменным помостом не прокатил. Больше ничего тяжелого не наблюдалось. Кстати, а почему никто даже не пытался покинуть это гостеприимное помещение? Так были запуганы? Или просто сбежали недалеко?
        Интересно, а есть ли здесь что-то от бывших жертв кукловода? Какие-нибудь доказательства? Убежать сквозь стальную дверь она точно не сможет, шпилька здесь не поможет. Значит, нужно попытаться провести время с пользой. Возможно, она сможет найти что-то, что подскажет ей, как лучше действовать.
        Преодолевая брезгливость, девушка начала методично обследовать всю мебель, стоявшую в подвале. Особый интерес для нее представлял письменный стол с множеством ящиков. В первом из них обнаружились кипы фотографий - наверняка тех, которые маньяк счел недостойными того, чтобы висеть на «алтаре славы». На одной из них Ника увидела себя с Владом - в тот день, на набережной, когда он ее перехватил. Удивительно, но кукловоду удалось поймать момент. Она тогда и не заметила, с какой нежностью на нее смотрел Дангулов. Грустно улыбнувшись, Вероника провела пальцем по изображению парня и вспомнила его обещание никогда не давать ее в обиду. Почему-то даже здесь, в этом жутком помещении, она почувствовала тепло на душе. Словно Влад был совсем рядом.
        Во втором ящике были тетради. Она открыла первую из них.
        «Сегодня я встретил еще одну куклу. Хорошенькая, с темными волосами и зелеными глазами. И такая же лживая тварь, как и все. Подсела к Олегу познакомиться. А потом я услышал разговор с ее спутником. Она просто поспорила! Лицемерная дрянь! Ну ничего, я научу ее послушанию. Она хорошо будет смотреться в моей коллекции».
        Вот, значит, как все было. А она-то гадала, как он на нее вышел. А он, видимо, в какой-то момент умудрился подглядеть ее номер у Олега.
        Чуть дальше была еще одна запись:3f3fad
        «Удивительно, мы с ней в чем-то похожи. Оба игроки. Сегодня видел, как она наряжала своего приятеля в гея. Забавно, моя кукла тоже любит играть в куклы. Вот только меня ей не переиграть».
        От этих слов по коже прошла дрожь. Он действительно следил ее, приручал, чтобы сделать своей куклой. Интересно, что в других тетрадях? Открыла ту, что лежала в самом низу стопки. На последней записи.
        «Она меня сама вынудила. Запуганная, покорная, готовая на все… Как же быстро она мне надоела. Куколка моя. Я наигрался, девочка. Но ты навеки останешься в моей коллекции. Такой же прекрасной, неподвижной. Я освободил твою лживую душу, тварь. Я искупил твою грехи. Я сделал тебя чище».
        Дальше Вероника читать не стала. Ей уже было все ясно. Эти записи - просто находка для полиции! Практически признание в убийствах. Вот только психиатрическую экспертизу этот тип вряд ли пройдет. Если вообще до нее дойдет. Ведь его могут не поймать. Или она уже никому не успеет сказать…
        «Так, Северцева, только не думаем о плохом. Не раскисать! Нельзя!» - сказала себе Ника. Она была уверена: ее уже ищут. И Мирославцев, и Влад. У нее нет повода им не доверять. Они ее спасут. Обязательно.
        Больше ничего интересного девушка не нашла. Облазила каждый уголок помещения, но все без толку. Ничего, что могло бы ей помочь. Не было никакого выхода. И никакого плана. Абсолютно. В итоге Ника села на матрас и уставилась невидящим взглядом в стену. Сколько времени так прошло - она не знала. Все пыталась придумать новую реальную идею, но тут же ее отметала. Оставалась лишь надежда на близких. Хотя, если есть надежда - это уже немало. Хуже, когда надеяться не на что. Чаще всего в таких случаях человек уже мертв. Пока он жив - он надеется. Хоть на что-то.
        Из состояния ступора ее вывел звук поворачиваемого ключа. А вот и вернулся ее персональный мучитель. Твердыми шагами он прошел в помещение. Судя по всему, здесь он чувствовал себя хозяином положения, чуть ли не властелином мира. Еще бы, ему ведь никто не перечил. Все боялись, если верить дневникам.
        - Сидишь? - спросил очевидное маньяк. - Отлично. Одевайся, - и швырнул в нее пакет.
        - Что?! - откровенно обалдела Вероника. - Меня устраивает, как я одета.
        Ее аргумент кукловода не впечатлил от слова «совсем». Он неодобрительно покачал головой и сообщил ровным тоном:
        - Меня не устраивает. Куколка должна быть в нарядном платье. Выполняй, - в голосе парня слышалось раздражение. Ему казалось, что Ника делает все ему наперекор. Что она не должна себя так вести. Она должна его слушаться. Стать идеальной.
        - Как тебя зовут? - не в тему поинтересовалась Вероника, не смотря ему в глаза.
        - Гена. Но ты можешь называть меня хозяином. А что? - запоздало спросил парень. Поведение жертвы не укладывалось в привычную схему. За то время, что он отсутствовал, у его куколки прошел страх. Хотя должно было случиться обратное. Она обязана была понять, что его лучше не злить.
        - Все просто, Гена, - решительно встала Вероника и заглянула ему прямо в глаза. - Должна же я знать, кого посылаю. Шел бы ты, Гена, лесом, на маковое поле, коноплю собирать. А я тебе не кукла. И по твоим правилам играть не собираюсь.
        Почему-то страха не было. После прочтения дневников парень казался каким-то…жалким, что ли. Да, конечно, с помешанными лучше не спорить. Да, ей лучше его слушаться, чтобы потянуть время и сохранить себе жизнь. Все это Вероника понимала. Умом. Вот только контролировать она себя не могла. Ее упертый характер опять сыграл свою роль - она просто не могла прогнуться под этого маньяка. Она не могла себя заставить сыграть покорную овечку. Она не была готова доставить ему такое удовольствие.
        Где-то с пару секунд Геннадий очумело хлопал глазами, пытаясь осознать, что только что услышал. Но ступор длился недолго, и вот схватил Веронику и отшвырнул к стене, чтобы шпалой нависнуть над ней и подавить собственным ростом:
        - Послушай меня, куколка…
        Закончить Гена не успел. Дверь, которую он так неосторожно прикрыл, распахнулась и помещение быстро заполнилось людьми.
        - Отойди от нее, - приказал немолодой коренастый мужчина. Но тут Гена неожиданно схватил Нику и прижал к ее шее нож.
        - Я сейчас уйду отсюда вместе с моей куколкой. И вы меня пропустите. Вы не помешаете очистить ее, - как пьяный, сказал он. Полубред сумасшедшего, но все понимают, что он говорит правду - ему ничего не стоит сейчас убить девушку.
        Вероника зажмурилась, чувствуя, как лезвие касается ее шеи. Краем глаза отметила красивую рукоять складного ножа, которым ей сейчас угрожали. Искусная резьба, хороший металл… Дорогая штучка. Наверное, почетно быть убитой таким. Она вздохнула, и от неловкого движения на шее выступила кровь. По сути, царапина, ничего страшного, но…
        Ника встречает полный ужаса взгляд Влада. Ужаса и такого безграничного отчаяния, что у нее перехватывает дыхание. Он не сводит с нее глаз и боится лишний раз пошевелиться, чтобы ей не навредить… Кто знает, вдруг этот идиот действительно осуществит угрозу?
        Именно этот взгляд и предает ей силы. Потом, много позже, она уже не могла описать, как осуществила задуманное. Но в этот отчаянный миг, чисто на рефлексах, она одной рукой перехватила его ладонь с ножом и оттолкнула что есть сил от себя и параллельно ударила локтем в солнечное сплетение. Это позволило ей высвободиться и отбежать на пару шагов. Прямо в объятия Влада.
        - Ты… Ты… - властному боссу сегодня явно не хватало слов. Поэтому он спросил самое главное. - Ты цела?
        - И даже умом не тронулась, - ехидно огрызнулась Вероника. Как-то машинально, по привычке, не желая язвить. Она еще не осознавала, что все закончилось, что все это в реальности.
        - Было бы чем трогаться! Ты авантюристка! Ненормальная! Идиотка! Зачем ты вообще туда поперлась? - сыпал оскорблениями Дангулов, вымещая на ней все свои волнения этого дня. Что, впрочем, не мешало ему прижимать Нику так крепко, что ей практически нечем было дышать. Вот только Ника не жаловалась, уткнувшись ему в грудь и вдыхая такой родной аромат. А закончил свою тираду Влад совсем нелогично. - Я люблю тебя.
        В такие моменты полагается краснеть, умиляться, радоваться и целоваться. Ника не сделала ни того, ни другого, ни третьего. Она подняла полные слез зеленые глаза на Влада, осознала ситуацию, количество народа, толпящегося вокруг, и неожиданно для самой себя вдруг весело расхохоталась, крепко обнимая своего любимого мужчину.
        Эпилог
        - Ника, солнышко, пусти меня к шефу, а? - состроил глазки кота из мультика Максим. - Ну пусти, а?
        Вероника только хмыкнула, помешивая ложкой кофе и великодушно разрешила:
        - Иди. Только он сегодня не в духе, - небрежно сообщила она, не отвлекаясь от компьютера.
        - Так может, ты это…того…Зайдешь, сообщишь, что я к нему? - заюлил финдир, прекрасно зная, что Вероника действует на любимого босса как валерьянка. Правда, в зависимости от ситуации, и реакции разные - то как на человека, то как на кота. В любом случае, он останется в выигрыше.
        - Иди, иди, дорогой, - благословила его Северцева, мысленно готовясь благословить его вполне физическим пинком. Макс тоскливо вздохнул, все еще надеясь на ее жалость, и направился к кабинету. Захлопнулась дверь и оттуда раздались голоса на повышенных тонах. Ника довольно усмехнулась и, придвинув к себе телефон, написала подруге:
        У МЕНЯ СЕГОДНЯ ИСПЫТАТЕЛЬНЫЙ СРОК ИСТЕКАЕТ. КАК ДУМАЕШЬ, УВОЛИТ?
        Ответ пришел незамедлительно:
        АГА, ДЕСЯТЬ РАЗ, В РАЗНЫХ ПОЗАХ И С ВЫХОДНЫМ ПОСОБИЕМ… В ДЕКРЕТ. ТЫ СЕРЬЕЗНО СОБИРАЕШЬСЯ ПОДНИМАТЬ ЭТУ ТЕМУ? ОН ЖЕ ТЕБЯ УКОКОШИТ.
        Ника только усмехнулась и быстро набрала:
        ЕСТЕСТВЕННО, СОБИРАЮСЬ. А ТО КОМУ-ТО СТАЛО СЛИШКОМ СПОКОЙНО ЖИТЬ, НАДО ЖЕ ЧЕЛОВЕКУ ДОСТАВИТЬ УДОВОЛЬСТВИЕ. СЕГОДНЯ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ СПОР, А Я ДАЖЕ НЕ УВЕРЕНА, КТО ПОБЕДИЛ.
        В ответ получила ехидное:
        А ТЫ СПРОСИ.
        ОБЯЗАТЕЛЬНО. ТОЛЬКО МАКС ВЫЙДЕТ ИЗ КРАСНОЙ КОМНАТЫ ГНЕВА.
        УУУ…, - было непохоже, чтобы Ульяна сочувствовала финансовому директору. - ОЛЕНЮ ПРИВЕТ ОТ КИРА ПЕРЕДАЙ.
        Вероника хихикнула, представив, как перекосится лицо приятеля. Свою единственную встречу с питомцем Ули он предпочитал не вспоминать… Видимо, слишком живы были нанесенные моральные травмы. Впрочем, у них на работе и без Кира скучно не бывает.
        Вернулась она на работу через неделю после того, как ее спасли от маньяка. Влад публично принес ей извинения, разъяснил ситуацию сотрудникам, и больше никаких вопросов у них не возникало. Ника сильно подозревала, что ее на работу обратно взяли для того, чтобы приглядывать - как бы еще куда не вляпалась. Первые дни Дангулов просто не отпускал ее от себя, но постепенно успокоился. Правда, все равно время от времени сжимал ее в объятиях так, словно вот-вот появится призрак злого Гены и утащит в свое логово.
        Доказательств в отношении Комарова было достаточно, и студент сейчас находился на психиатрической экспертизе, после которой его ожидал суд. Впрочем, он и не отрицал своей вины. Как рассказал Родион Константинович, из допросов выяснилось следующее. Проблемы у Гены начались еще в детстве и несли слегка наследственный характер - его мать настолько хотела девочку, что первые годы наряжала своего сыночка в платьица. А дальше уже и сам Гена пристрастился играть в куколок. Подрос Гена - выросли и запросы. Он даже научился сам создавать кукол - его это успокаивало. С первой влюбленностью парню тоже не повезло - одноклассница на него поспорила. Это стало для его и так не особо крепкой психики большим ударом. А потом, когда он учился на втором курсе, троюродная сестра случайно познакомила его с Майей - она оказалась настолько похожа на его бывшую, что Гену переклинило. И он начал слать ей записки с угрозами, потом похитил, укрощал, а затем убил. И впервые Комаров почувствовал спокойствие. Он понял, в чем его призвание - очищать души таких кукловодок. Второй жертвой стала его бывшая… И пошло-поехало. Парня
даже никто и не подозревал, он не находился в окружении жертв. И неизвестно, чем бы все закончилось, если бы Гена не подслушал разговор Ники с Владом…
        Сейчас это уже казалось всего лишь сном. Страшным и почти позабытым. Да и как может быть иначе, когда она словно поселилась в сказке? Ну как сказке… Сумасшедшей, авантюрной, ни капли не сказочной, но такой веселой. И она не променяла бы ее ни на какой дворец.
        Из кабинета Влада Макс вывалился минут через двадцать с таким видом, будто в аду побывал. Хотел было остановиться и пожаловаться Нике, но увидел идущего за ним начальника и быстро ретировался. Дангулов проводил его взглядом и как ни в чем не бывало уселся на стол.
        - Солнышкооо, - протянул он, но девушка перебила.
        - Владислав Олегович, - томно произнесла она. - А у меня сегодня истекает испытательный срок. А мы там и не подвели итоги пари.
        - И что ты предлагаешь? - грозный босс, нисколько не смущаясь возможным свидетелей наклонился, притянул девушку к себе и запустил пальцы в длинные волосы. Почему-то это его всегда успокаивало.
        - Ну я даже не знаю, - Ника блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь его прикосновениями. Еще немного - и она готова была замурлыкать.
        - Зато я знаю, - шепот прозвучал у ее виска. - Предлагаю ничью. Ты остаешься у меня работать, но должна мне желание. Договорились?
        - Мммм… - прикосновения его губ обжигали нежную кожу. - Договорились.
        - Отлично! - Дангулов быстро поцеловал девушку и спрыгнул со стола. - Тогда поехали.
        - Что? Куда? - обалдела Ника.
        - Считай, что это будет последнее пари на слабо. Не бойся, это не страшно и ни к чему тебя не обязывает. - весело проговорил парень. - Мне просто интересно, сможешь ты или нет.
        - Смогу, - упрямо заявила Вероника и с гордо поднятым подбородком направилась вслед за ним…
        Спустя две недели она буквально влетела в его кабинет. Волосы были растрепаны, в глазах горело адское пламя, а сама девушка напоминала смесь Медузы Горгоны и пантеры.
        - Дангулов, - в раздражении бросила она. - Ты не объяснишь мне, какого лешего мне звонил организатор свадеб и спрашивал, когда я смогу с ней встретиться?
        Владислав оторвался от компьютера и устало потер ладонями - всю первую половину дня он просидел над договором по экстремальному туризму, и теперь глаза нещадно болели.
        - Ой, прости, забыл тебя предупредить, - покаялся он.
        - О чем предупредить? Какого черта она звонила? Мы ж не собираемся жениться! - ничуть не успокоили его покаяния Нику. У нее тоже день начался очень весело - с утра все валилось из рук, а потом еще и этот звонок.
        - Как это не собираемся? - удивился Влад. - А заявление в загс кто подавал две недели назад?
        Вероника от его наглости так и села. И повезло еще, что стул был рядом, иначе чьей-то пятой точке не миновать знакомства с полом.
        - Ты же сказал, что это просто так. Просто на слабо меня взять решил, - обалдело пробормотала она, пытаясь осознать сказанное.
        - Ну да. Я решил взять тебя на слабо, - невозмутимо согласился Дангулов. - Со всеми твоими потрохами, тараканами, авантюрами и заскоками. И, учитывая все перечисленное, я просто сократил количество споров между нами.
        - Ах ты гад! - Вероника вскочила и схватилась за первую попавшуюся вещь - толстенную папку с какими-то журналами. - Козлина! - запустила она ею в парня. - Я ж тебе верила, а ты!
        Влад уклонился, и бумаги из раскрытой папки веером разлетелись по комнате. Но Нику это не остановило. Следующим в ее загребущие руки попал степлер, который спустя мгновенье пролетел над плечом будущего мужа. Мужа, который даже не удосужился поинтересоваться ее согласием! Черт возьми, он прав, она бы поупиралась, но что мешало сделать все по-человечески? А не ставить перед фактом.
        - А я решил до конца жизни наслаждаться твоими концертами, - примирительно поднял ладони Дангулов. - С тобой моя жизнь будет одной сплошной авантюрой.
        - А ты меня спросить не забыл? - наступала на него Вероника, испытывая ярое желание поколотить еще любимого утром человека. И даже родной уголовный кодекс отошел на второй план, она была уверена, что суд ее оправдает.
        - Я не забыл, я просто не стал, - ухмыльнулся Влад, наблюдая, как девушка медленно к нему подходит. Ага, сейчас главное не проворонить момент. И не спугнуть, благо, птичка сама летит в силки. Как только Ника оказалась в шаге от парня, он перехватил ее и прижал к себе так близко, что она не могла и пошевелиться. Однако это не мешало ей пытаться вырваться.
        - Послушай меня одну минуту, - попросил он.
        - Минута пошла, - поджав губы, сообщила девушка.
        - У нас с самого начала все пошло ненормально. Вверх тормашками. Но в этом есть своя прелесть. Нам хорошо вместе. И я тебя люблю. Очень. Мне никто, кроме тебя не нужен. И ты меня любишь, как бы ты сейчас с этим не спорила…
        - Вот только за меня говорить не надо, - взбрыкнула Ника, но под его внимательным взглядом осеклась и тихо призналась. - Люблю.
        Одно простое слово способно зажечь огни - в сердце, душе, в мире вокруг. Огни, которые осветят будущее. И подарить малюсенькую надежду на выживание - все-таки Дангулов прекрасно понимал, как он рискует, проворачивая данную аферу.
        - Так давай просто будем вместе. Всегда. И по закону, и перед людьми, я даже венчаться хочу. И детей хочу. От тебя. Таких же неугомонных, - глядя ей прямо в глаза, проговорил Влад. Его голос мягко обволакивал, гипнотизировал, заставлял тонуть в собственных чувствах к этому человеку. И Вероника сама не заметила, как произнесла:
        - Да…
        Родные руки стиснули ее сильнее - хотя, казалось бы, куда еще больше-то? Но именно это заставило девушку опомниться и очумело спросить:
        - Что?!
        - Поздно, - расхохотался в ответ Влад, и девушка почувствовала себя несчастной жертвой в лапках киношного злодея. - Ты уже согласилась.
        - Да я… - попробовала возразить Ника, но ее заткнули поцелуем. Впрочем, какая разница? Он все равно ее уговорит, а у нее будет целая жизнь, чтобы ему за это отомстить. Разве все остальное имеет значение?
        А свадьба все-таки состоялась. Причем, в рекордные сроки. Прошло всего пара месяцев, и Вероника, стоя перед грозной тетенькой из загса, ни тени не сомневаюсь, произнесла:
        - Я согласна, - и утонула в таких родных синих глазах. Могла ли она подумать, что все так обернется? Каким-то странным, нелепым образом дикий спор ее лучшего друга с братом привел к тому, что она нашла его - вредного, неугомонного тирана, рядом с которым всегда тепло. Того, кто не просто ее любит - он ее чувствует на какой-то особой волне. Того, ради которого она была готова даже сама стать лучше, вот только ему этого не требовалось. Он принимал ее такой, какая она была - вместе со всем взводом таракашек. И любил именно такой. Их пари привело к самому неожиданному результату. Свои сердца они проспорили еще задолго до окончания их пари.
        Конец
        notes
        Примечания
        1
        Стихи Татьяны Кошкиной. Использовано с разрешения автора
        2
        Эпидемия «Когда уснут драконы» (стихи Ю.Мелисов).
        3
        Эпидемия «Пройди свой путь» (стихи Ю.Мелисов).
        4
        Эпидемия «Вечный воитель» (стихи Ю.Мелисов).