Оксана Волконская Я тебя расколдую Оксана Волконская
        ОКСАНА ВОЛКОНСКАЯ Я ТЕБЯ РАСКОЛДУЮ
        Аннотация
        - Козел!
        - О нет, дорогая моя, бесценная Кассандра. Совсем не козел. Твоими стараниями.
        - Да, с твоей сущностью я явно чуток ошиблась. Рога бы тебе подошли больше.
        Тьма! Я не хотела! То есть хотела, но совсем не этого... Я просто хотела отомстить своему бывшему парню, но никак не превращать его старшего брата, известного чернокнижника в синего говорящего попугая! Спокойно, Рейстлин! Я же потомственная ведьма. Я тебя расколдую! Эм... А кто мне подскажет, как?
        
        
        Пролог
        Яркий синий шар вырвался из рук темноволосого мужчины и потух, ударившись об стену.
        - Ой! Ой-ой! - воскликнула я, наблюдая, как буквально растворяется в воздухе заклинание, полное энергии и магической силы.
        - Не ойкай, - кинул мрачный взгляд в мою сторону. - Отвлекаешь.
        - От чего? От бесполезной траты сил? - не удержалась от шпильки я. А что опять у него я крайняя? В конце концов, он архимаг или кто? Значит, умеет концентрироваться так, чтобы не обращать внимания на маленькую испуганную ведьмочку. Так что нечего мне тут!
        - Кассандра! - почти прорычал он.
        - Не надо свою злость на мне срывать, - надулась я. - В конце концов, ты взрослее, сильнее. Так сделай что-нибудь!
        Хотя бы меня успокой, уже достижение будет. Потому как, глядя на сверкающие стены пещеры, в которой не было входа и выхода, мне было как угодно, но только не спокойно. А он только и делает, что злится на меня и рычит! Но я ведь не виновата!
        - Я пытаюсь, - процедил сквозь зубы он. - Но вот эти вот «сверкающие камешки», как ты выразилась, поглощают все магические удары. Соответственно, и разрушить стены я тоже не смогу. Если ты перестанешь причитать, может, что и выйдет. Пока что я только на тебя отвлекаюсь!
        Вот вроде бы правильные вещи говорит маг. Очень правильные. Но почему мне так хочется стукнуть его своей любимой метелочкой по затылку? А потому что просит. Усердно, отчаянно, разве что на коленях не молит.
        - Козел! - не сдержавшись, бросила я в пустоту. Пусть знает, что я думаю о его поведении, будь он хоть трижды архимаг. Я, в конце концов, тоже не лыком шита.
        - О нет, дорогая моя, бесценная Кассандра, - неожиданно усмехнулся этот гад и добавил. - Совсем не козел. Твоими стараниями.
        - Ты же в курсе, что я не специально! - возмутилась я тем, что опять подняли тему моего очень уж удачного заклятья, которое не смогли снять даже два сильнейших архимага - этот негодяй и мой дедушка. Правда, после этого вывода мне настоятельно посоветовали закрыть уши. Можно подумать, я в первый раз ругательства слышу? Приличная ведьмочка и не такое способна завернуть! Правда, дедушке об этом сообщать точно не стоит.
        - Еще бы ты это сделала специально! - прищурился этот негодяй.
        Фи, если бы я это сделала специально, то точно бы смогла снять. А тут… Сам виноват, в общем. Знал, с кем имеет дело. Вот и нарвался. Это так, лирика, которая совсем не имеет отношения к действительности. Сейчас у нас есть проблемы куда как важнее.
        - Да, с твоей сущностью я явно чуток ошиблась, - задумчиво произнесла вслух. - Рога бы тебе подошли больше.
        В ответ на мою реплику раздалось шипение. Маг явно изо всех сил старался удержаться от очередной язвительной реплики. Интересно, надолго ли его хватит? Если вспомнить весь опыт нашего с ним общения, то рядом со мной все его хваленое терпение куда-то испарялось. Вот уж поистине ведьминская сущность окружающим покоя не дает.
        Но отвечать он не стал. Вместо этого достал из кармана камзола часы и внимательно посмотрел на время. Нахмурился и бросил куда-то в пустоту:
        - Скоро рассвет!
        - Может, все-таки пронесет? - с надеждой пробормотала я. Сейчас это было весьма и весьма некстати.
        - Учитывая твой дурной характер? Сомневаюсь, - скривился мужчина, а в следующий момент на его месте появилась яркая птица, отчаянно махающая крыльями.
        О нет! Только не это!
        
        
        Глава 1
        Ой-ей-ей! Точнее «Упс!». Так, кажется, должна говорить порядочная ведьмочка, когда ее вредная сущность вышла из-под контроля и натворила бед? И еще очаровательно улыбнуться, чтобы все, абсолютно все поверили, что это произошло совершенно случайно.
        А как иначе-то?
        Вот только очаровательно улыбаться, глядя в оскаленное лицо бывшего ухажера, не очень-то получалось. Поэтому выдав коронное семейное «Упс!», я подобрала юбки и припустилась в сторону собственной комнаты в общежитии. Попутно не забыв запустить проклятием в хорошенькую белокурую магессу, которая…хммм…целовалась с моим бывшим парнем. Ну так, слегка. Все равно ему сильнее досталось!
        Какое главное правило настоящей ведьмы? Не попадаться. А если попалась…. Драпать так сильно, чтобы правило номер один вновь действовало. Попутно напакостив, конечно.
        Вот я и драпала. Так сильно, что любимые туфельки по дороге потеряла. Но это все ерунда, конечно. Жить хочется. Желательно долго и счастливо. А то чернокнижники с гламурными розовыми рожками долгой жизни особо не способствовали.
        Влетев в комнату и заперев ее сначала на замок, а потом и усилив собственными чарами, я устало привалилась к двери и тяжело задышала. Родная, любимая метла при моем появлении взлетела в воздух и недоуменно покачала прутиками. Дескать, хозяйка, что случилось?
        - Уф… - выдохнула я. - Фу… Нет, без тебя я теперь из комнаты больше ни ногой.
        Моя любимая метелочка согласно покивала прутиками, подтверждая, что с ней драпать куда проще. Особенно от всяких разозленных и прерванных на самом ответственном моменте магов.
        Хотя… Кто, как не ведьма, может сделать такой момент еще ответственнее? И пусть не жалуется. От него не убудет. Ну подумаешь, недельку без силы мужской посидит. И с рожками. Розовыми. Так еще осмотрительнее будет. И честным ведьмам перестанет голову морочить!
        - Касси, - в дверь отчаянно забарабанили. Бедняжка даже вздрогнула под напором модно рогатого, но мужественно устояла. - Кассандра Ленгтон, немедленно открой!
        Ага, сейчас! Поймав свое отражение в зеркале, я поправила рыже-каштановый локон. Нашел дурочку! Я жить хочу, а в таких обстоятельствах меня даже статус деда не спасет, будь он трижды герцогом и архимагом!
        - Касси, милая, любимая моя, - словно услышав мои мысли, сменил тональность рогатый. - Ты все не так поняла!
        Конечно, не так. Она всего лишь гланды тебе лечила, подскакивая от усердия. Впрочем, какая разница?
        Больно не было. Не успела я в этого кикимора рогатого влюбиться, и слава Верховным богам! А вот обидно - да! Это ж как нужно ведьминского характера не бояться, чтобы еще с кем-то параллельно роман крутить? Нет, розовых рогов и мужского бессилия, определенно, маловато.
        - Рога не уберу, можешь не стучаться! - хладнокровно откликнулась я на очередные вопли мартовского кота, которому прищемили…ну пусть будет хвост. - Так что иди лучше к Лешему, самогончику выпей, успокойся. Тогда и поговорим.
        - Ах ты! Ведьма! - прошипел Аларис Кинстер, в очередной раз со всей дури ударив по двери. Невольно вздрогнула - в этот раз Ларс попал практически возле моего плеча. Да, наверное, разумнее отойти. Что я и сделала. Недалеко, всего на два шага. Чтобы, сосредоточившись, добавить к рожкам не менее розовый пятачок. Ну все, теперь Ларсик в полной боевой комплектации! Все девушки его будут! От умиления! Ну или смеха… В конце концов, мы всегда любим тех, с кем можно посмеяться. Ну или над кем…
        - Спасибо за комплимент, Ларсик! - вежливо поблагодарила я. Да, я ведьма. Причем потомственная! И это оскорбление, произнесенное с такой бессильно-яростной интонацией, звучало самым что ни на есть прекрасным комплиментом. Нечего с честными ведьмами связываться, Аларис! Нечего! И это еще не все уроки, которые я тебе готова преподать.
        Ну так… Чисто из природной ведьминской вредности.
        А вообще что-то я задержалась рядом с буйствующим подопытным. Надо дальше творить и вытворять. С этой мыслью я подозвала к себе родную метлу, которая радостно зашелестела прутиками, села на нее. Створки широкого витражного окна распахнулись, повинуясь движению моих пальцев. И я вылетела в полуночное небо, наслаждаясь бьющим в лицо ветром. Где-то позади остались крики Ларса и попытки сокрушить дубовую дверь. А здесь были лишь я, небо и ветер, который осушил неизвестно как появившуюся на глазах влагу. Нет, не слезы. Ведьмы не плачут. Тем более, из-за всяких слизняков. Ведьмы не влюбляются. Но за попытки водить их за нос мстят безжалостно и крайне болезненно для самолюбия этих самоубийц. И у Ларса еще все впереди, не будь я Кассандрой Анабель Ленгтон, младшей внучкой герцога Хоксберри!
        
        
        Глава 2
        Утро настало неожиданно быстро и тяжело. Потому что всякое было в моей жизни, но чтобы я просыпалась от ужасной тряски? Я что, в море? Так я его прекрасно переношу, у меня даже с метлой отношения хорошие.
        Отмахнувшись одной рукой, я перевернулась на другой бок, собираясь продолжить увлекательное занятие, но тряска вновь продолжилась. Еще к ней добавилось музыкальное сопровождение:
        - Касси! Да Касс! Вставай же! - нетерпеливо повторял нежный девичий голосок. Ну как нежный…. Может, для кого-то он и такой, но у меня всегда глаз начинал дергаться, когда моя лучшая подруга Аманда начинала говорить таким тоном. Я прекрасно знала - еще немного, и Мэнди возьмет верхние ноты.
        - Что такое? - поинтересовалась я, потирая лицо ладонями. Вчера полночи пролетала над городом, даже добралась до океана, лишь бы успокоиться. Злость и вредность так просто ничего не спускает. И когда ведьма в плохом настроении, под горячую руку и яростный язык может попасть кто угодно. Вот я и летала, чтобы спустить пар.
        - Твой Ларс сегодня щеголял по академии в черной шляпе. Ходят слухи, что он скрывает под ней рога. Это правда? - жадно спросила Мэнди.
        - А я откуда знаю? - состроила дурочку я, искренне надеясь, что на этом расспросы закончатся. Увы, Мэнди меня знает слишком хорошо, еще с первого курса. Вряд ли она поверит в мою непричастность.
        - Ка-а-ас, - угрожающе протянула подруга, плюхаясь на мою постель и заставляя меня подвинуться. - Рассказывай. Не отвертишься.
        - Ну-у-у, - глубокомысленно протянула я. - Он решил наставить рога мне, я подумала, что они больше подойдут ему. Розовые. Ярко-розовые. Оттенка фуксии.
        На этих словах Мэнди широко распахнула свои ярко-голубые глаза и выдала ошеломленное:
        - Что?!
        Пришлось рассказывать все по порядку. К окончанию моей истории подруга уже держалась за живот, смеяться ей явно было больно. Но я наоборот погрустнела. Вряд ли Ларсик за ночь растерял свое желание со мной «побеседовать». И не от большой любви. Просто рога кому-то надо было деактивировать. Нет, он, конечно, мог взять ножовку и отпилить их, но не факт, что это чудесное украшение не вырастет вновь.
        Такая уж особенность моего дара. Любое спонтанное колдовство, касающееся трансформации материй, получалось редко, непроизвольно и непредсказуемо. Так, что я даже перед родственниками и преподавателями старалась не светиться. В конце концов, я почти обученная ведьма, должна владеть своей силой. Без всяких непроизвольных всплесков.
        - И что теперь? Что ты будешь делать? - тихо спросила подруга.
        - Как что? - я выползла из постели и достала из шкафа ярко-синее платье с белыми цветами. Конечно, по миру гуляет миф, что ведьмы носят только строгую и темную одежду, вот только мы, как и любые девушки, любим красивые наряды. И на нашем факультете ведьмовства и колдовства никаких ограничений не вводилось. Все в разумных ведьминских пределах. А сегодня мне хотелось немного праздника. Не зря ведь говорят, что чем гаже на душе, тем шикарнее выглядит девушка.
        - Расколдовывать? - предположила Мэнди.
        - Завтракать! - я ободряюще подмигнула ей. Как бы обидно ни было, рога - это всего лишь проза жизни. Вот пусть Ларс с этой прозой пока примиряется. Насчет магессы не знаю, но меня он и в таком виде устраивает. При этом желательно как можно дальше.
        - Ой, что будет, - подруга даже зажмурилась, представляя, какой скандал может ожидать нас в столовой. Ведь рогоносец явно с моим мнением не согласится.
        Так и оказалось. В столовую мы входили, провожаемые взглядами и шепотками за спиной. Может, сегодня Ларс и щеголял черным цилиндром, вот только вчера за мной он гонялся в козлинообразном состоянии. А сложить два и два и получить магическую четверку наши адепты способны.
        Стоило мне расположиться за столиком с ароматной кашей и цветочным чаем, как появился злющий, как сто демонов ада, Ларс.
        - Кассандра, - почти прорычал он.
        - Доброе утро, - не глядя на него, улыбнулась я, намазывая на тост вкусный лимонный джем. Потом все-таки соизволила посмотреть на бывшего и поправилась. - А, нет, прошу прощения, для тебя не доброе.
        Парень щеголял роскошными синяками под глазами, помятой рубашкой и черным, блестящим цилиндром на голове. Невольно подумала о том, что для полного парада к шляпе нужна ярко-розовая ленточка. Раз уж он подаренное мной украшение прятать соизволил. И глянцевый, черный клюв, как у ворона. Пальцы уже было привычно потянулись, чтобы щелкнуть и наградить парня этим образом, но я усилием воли их остановила. Не стоит лишний раз нарываться, потом снимать рога с клювом будет гораздо тяжелее, чем просто рога. Хорошо еще, что пятачок за ночь сошел.
        - Касси, я требую, чтобы ты сняла свое заклятье, - сквозь зубы потребовал Аларис. Расшаркиваться со мной он явно не собирался.
        Тьма, какие мы важные! Сейчас раздуется, распушит хвост и станет похож еще и на павлина… Ой, Касс, хватит фантазировать, ты же знаешь, в твоем случае это опасно. Лучше уж ответь переминающемуся с ноги на ногу Ларсу! Неудобно же парню, все ведь знают, какой секрет спрятан там, под цилиндром.
        От этой мысли по губам проскользнула усмешка, но ехидничать вслух я не стала. Только покачала головой и без всякого сожаления сказала:
        - Нет.
        - Что?! - взревел маг. Кажется, ты заказывала розовое, Кассандра? Так он уже перешел нужный оттенок, теперь стремится к багрянцу. Точнее к цвету сильно загорелой свиньи, если бы поросята могли загорать. А он вообще здоров? А то сейчас удар хватит, вовек репутацию не восстановлю.
        - Я сказала «нет», - четко отделяя каждое слово повторила я и добавила. - Не могу. Там внесена оговорка, что твои «украшения» пропадут сами собой, как только ты искренне раскаешься.
        Врешь и не краснеешь, Касси! Разве положено так вести себя внучке герцога? Но иначе я не могла - нельзя, ни в коем случае нельзя было, чтобы Ларс и остальные узнали, что у меня бывают спонтанные выбросы. Это же верная переэкзаменовка! А так… Все честно - Ларсик злится на меня и ни в коем разе не раскаивается, носит свои рога с цилиндром, и я в матрицу заклятья якобы никаких изменений внести не могу. Почти красота! Вот только на выходных, дома, я первым делом побегу к бабушке советоваться. Кто, как не одна из сильнейших ведьм, сможет решить проблему? А Аларису и так неплохо.
        - Исправь немедленно! - потребовал бывший. Для убедительности он даже стукнул кулаком по столу, отчего кружка с моим любимым чаем подпрыгнула и жалобно звякнула. Несколько капель пролилось на стол. - Ты хоть понимаешь, что ты натворила, идиотка?
        - Навек отбила тебе охоту крутить сразу несколько романов одновременно? - невинно предположила я.
        - Я к брату на выходные еду, - почти проревел Ларс. - Как думаешь, ему сильно мои рога понравятся?
        - Я думаю, если у него есть хотя бы толика чувства юмора и справедливости, он их оценит, - не сдержала ехидства я. - Он ведь у тебя вроде умный?
        - Ведьма, - припечатал Аларис и, чуть не сплюнув, удалился. А я осталась в компании подруги, каши и чая. Вот только весело мне уже не было. Что-то мне подсказывало, что брат Ларса, архимаг с определенной репутацией, мой небольшой подарок его младшенькому не оценит…
        
        
        Глава 3
        В особняке Кинстеров всегда было мрачно. Антикварная мебель из темного дерева казалась массивной и громоздкой, тяжелые портьеры с трудом пропускали солнечный свет. А уж слуги… Сколько Ларс помнил, слуги всегда вели себя степенно, правильно, вышколено. Здесь даже сам воздух казался тяжелым. Ничего удивительного, что Аларис совсем не любил бывать в особняке.
        А вот его старшему брату Рейстлину, казалось, жилось здесь вполне комфортно. Или он просто почти не бывал дома? У одного из архимагов королевства и самого сильного чернокнижника свободного времени было крайне мало. В том числе и на брата. Поэтому на его приглашения всегда надлежало являться в обязательном порядке.
        Кивнув дворецкому и проигнорировав попытку забрать у него шляпу (чтоб эта ведьма под землю провалилась), Ларс проследовал в кабинет. Еще пять лет назад он заходил в него с откровенной дрожью - брат был строгим и периодически откровенно пугал (а вызывали Алариса, как правило, после проказ). Сейчас уже эти двери не воспринимались вратами в Преисподнюю, но парень все равно перед ними замешкался. Потом, решив, что мужчине не стоит показывать смятение, решительно постучал и, получив разрешение, вошел в помещение.
        Рейстлин Кинстер, довольно молодой мужчина, даже не поднял головы, что-то внимательно изучая в собственных бумагах. Лишь сделал неопределенный жест рукой, словно намекая брату, что тот может присаживаться. Ларс молча устроился на стуле, ожидая, когда брат закончит с делами и соизволит обратить на него свое величайшее внимание.
        Наконец Рейст захлопнул папку и посмотрел на него:
        - Аларис, мне поступило несколько жалоб на твое поведение, - серьезно проговорил он. - У тебя отвратительный табель, тебе настоятельно рекомендуют подтянуть некоторые предметы. Учитывая принадлежность к одному из сильнейших магических кланов, тебе должно быть стыдно.
        Ну кто бы сомневался! Какой он все-таки зануда! Он вообще сам помнит, каково это - быть студентом? Вот кто в эти годы думает об учебе, кроме таких ботаников, как его братец? В конце концов, вокруг столько веселья и хорошеньких, нередко услужливых девушек.
        Словно отзываясь на его мысли о женском поле, рога заныли, намекая, что не со всеми девушками стоит связываться. И кто бы только подумал, что милашка Касси преподнесет такой сюрприз? Самое обидное, ни за что. Он даже не успел затащить ведьмочку в постель, обхаживая ее уже длительное время. Ну и характер!
        - Ты меня вообще слушаешь? - слегка повысил голос Рейстлин. - И где твои манеры, Ларс? Забыл, что в помещении шляпу необходимо снимать?
        Он взрослый, разумный, уверенный в себе мужчина… Который съежился от вопроса. Ларс не представлял реакцию брата, если тот сейчас потребует снять цилиндр. Просто потому что под цилиндром…
        - Аларис! - голос брата прозвучал, как удар хлыстом. Зажмурив глаза и мгновение помедлив, Ларс расстался с головным убором.
        - ЭТО ЧТО?!
        ***
        Удивить Рейстлина Кинстера, занимающего высокую должность в Министерстве магии и институте при оном, было нелегко. За десять лет службы он успел повидать многое. Вот только, как оказалось, нелегко - не значит невозможно. Рейст прищурился, стараясь разглядеть представшее перед ним зрелище.
        Его младший брат с зажмуренными глазами и перекошенным лицом сидел с таким видом, будто Рейстлин сейчас достанет ремень и начнет пороть этого великовозрастного детину. При этой мысли чернокнижник невольно усмехнулся: можно подумать, он когда-нибудь это делал. Да и нотации читал большей частью чисто ради профилактики: молодой у него брат, глупый, еще вляпается в какую-нибудь ерунду. Чисто в силу возраста. Хотя почему если?
        Рейстлин внимательно вгляделся в темноволосую макушку Ларса, из которой ярким, радужным пятном выползали ярко-розовые козлиные рожки. Такие радостные, что в первый момент Рейсту даже показалось, что у него галлюцинации. Он даже привстал, чтобы получше разглядеть это невиданное чудо. И откуда-то из глубины души (не иначе) вырвалось пораженное:
        - ЭТО ЧТО?!
        Чернокнижнику одновременно хотелось и взвыть, и схватиться за сердце. Во что этот малолетний балбес вляпался и где заработал такое украшение? Что это - неудачное заклинание, последствия какого-то эксперимента, студенческая шутка? Да не имеет значения! Чем бы это ни было, такой ерунде не место на голове потомка знатного семейства!
        А его братец опасливо приоткрыл один глаз и как ни в чем не бывало сообщил:
        - Рожки.
        - Да я сам вижу, что не хвостик! - раздраженно бросил маг и ядовито добавил. - Кстати, привстань.
        - Зачем? - ошеломленно спросил Ларс, руки которого невольно тянулись к рогам - хоть как-то прикрыть это безобразие.
        - Проверить хочу, - доверительно сообщил ему Рейстлин.
        - Что? - опасливо уточнил Аларис.
        - Не выглядывает ли хвост из брюк! - рявкнул Рейстлин. - Повторяю, это что? Откуда?
        Мелкий недоумок (сейчас маг воспринимал его именно так) поежился и промямлил:
        - Так получилось.
        - Конкретнее, - потребовал брат. - Сам умудрился? Или наградили? Врать только не смей.
        И кинул выразительный взгляд на стоявший на столе артефакт - небольшую пирамидку с прозрачным камнем на вершине, который загорался красным, стоило лишь собеседнику солгать. Дорогая игрушка, которую обычно делают на заказ. Рейстлин же этот артефакт смастерил самостоятельно, без труда закольцевав на нем сразу несколько функций.
        - Наградили, - мрачно буркнул Аларис, пряча от него взгляд.
        - Кто?
        Если что-то серьезное, надо мальчишке помочь. Он явно не в состоянии справиться с проблемой сам. Иначе бы не щеголял по улицам в цилиндре.
        - Ведьма.
        Брови Рейстлина поползли вверх: насколько он знал, несмотря на откровенно поганый характер (а некоторые из данных представителей магического сообщества могли посоперничать и с ним самим), просто так они не мстили никому. Всегда заслуженно.
        - И за что же?
        - За измену, - раскололся наконец младшенький.
        - Снять пробовал? Или договориться с ведьмой? - уточнил Рейстлин, прикидывая, как можно решить вопрос. Денег ей, что ли, дать? Или помочь в поиске работы? Как правило, с протекцией ей гораздо легче будет в жизни, даже Ларса ради такого можно простить. Конечно, в воспитательных целях можно было бы оставить младшенького с рогами, но он ведь потом вовек от этого не отмоется.
        - Ничего не выходит, тут что-то совсем дикое, - покачал головой Аларис. - И она сказала, что заклятье падет само, если я искренне раскаюсь. Иначе никак не снять.
        - Дай попробую, - деловито отозвался маг и в течение получаса пытался различными способами снять колдовство. Вот только ничего не вышло - разве что розовые рожки у самого основания приобрели несколько черных ободков.
        - Демоны! - в сердцах бросил Рейстлин, откидываясь на кресле. - Похоже, тут только с ведьмой договариваться.
        - Ничего не выйдет, - огорченно пожал плечами уже обрадовавшийся было Ларс. Его вера в брата была незыблема - маг очень силен, а уж сколько он знал заклинаний, проводил экспериментов… Но если даже лучший чернокнижник королевства не смог, то кто тогда?
        - Выйдет. Если не захочет снять добровольно, можем пригрозить, - произнес решительно настроенный Кинстер-старший. - Как там твою ведьму зовут?
        - Кассандра Ленгтон.
        Рейстлин нахмурился, пытаясь сообразить, почему это имя кажется ему знакомым. Наконец устало спросил:
        - Ты о внучке главы магического порядка говоришь? - и, увидев кивок брата, простонал. - А ты кого полегче не мог найти к себе в пассии?
        Потому что Рейстлин прекрасно понимал - договориться самому с этой девчонкой у него вряд ли выйдет.
        
        
        Глава 4
        Два дня до выходных пролетели совсем незаметно. Ларс почему-то не появлялся в Академии после посещения брата, и это одновременно и успокаивало, и вызывало опасения. Лично с братом бывшего парня я знакома не была, но о Рейстлине Кинстере ходили разные слухи. Блестящий ученый, чернокнижник, самый молодой архимаг, он предпочитал реже бывать в светском обществе и чаще в собственной лаборатории. И мне оставалось лишь надеяться, что он ищет способ снять заклятье с Ларса, а никак не метод, которым можно отомстить одной юной ведьме. Потому что месть чернокнижника - это страшно, месть умного чернокнижника, чей магический уровень превышает во много раз большинство моих знакомых - еще ужаснее.
        Впрочем, ведьма я или кто? Тем более, ведьма со связями, а уж дедушка меня в обиду не даст. Да и если бабушка - верховная ведьма, это тоже много значит. С Мелисандрой Ленгтон только полный идиот захочет связываться. Вот уж кто истинная ведьма, до мозга костей. И хоть я искренне любила своих родных, не могла не признать, что Энтони Ленгтон заслужил памятник за долгие годы совместной жизни с бабулей.
        Несмотря ни на что, визитам в семейный особняк я радовалась всегда. Особенно когда мы собирались всей нашей огромной семьей, что в последнее время случалось все реже и реже. Родители постоянно были в разъездах - отец служил послом. А моя старшая сестра Амелия в этом году защищала диплом в Королевской академии магии (где не было ведовского отделения), поэтому выбиралась на семейные ужины не слишком часто.
        Но в этот раз руны так легли, что сестре удалось вырваться на выходные, и на ужине сидели вчетвером. Дедушка поочередно расспрашивал меня и Мелли о наших успехах, а потом вдруг неожиданно выдал:
        - Я хотел вас обеих попросить, чтобы завтра вечером вы были дома. Мне тут пришло крайне любопытное письмо, - и он сделал многозначительную паузу, хитро поглядывая в нашу сторону. Я посмотрела на бабушку: судя по ее виду, она тоже не в курсе столь занимательного послания. Зря он так, зря… Ведьмы крайне не любят, когда от них что-нибудь скрывают, а уж если в таинственность играет собственный муж… В общем, не завидую я деду.
        - И что же за письмо, Тони? - нарочито равнодушным тоном поинтересовалась бабуля, с силой сжимая в руках салфетку. Хотя бабушкой ее посмели бы назвать только мы с Мелли. Ведьма - она всегда ведьма. Внешне Мелисандра выглядела ровесницей нашей матери - стройная, моложавая, с искусно забранными в прическу каштановыми волосами и живым взглядом, она до сих пор притягивала взгляды мужчин. Да что там, говорят, на прошлом балу только чудом не случилась из-за нее дуэль! Есть на кого равняться, правда?
        - Один интересный молодой человек попросил со мной встречи, чтобы поговорить о внучке, - многозначительно проговорил герцог. Почему-то сердце замерло в плохом предчувствии, но внешне я этого никак не показала.
        - Дедуль, ты же сказал «молодой»? - не удержалась от шпильки Мелли. - Откуда у него внучка?
        Сестре хорошо, за ней косяков точно никаких нет. Амелия вообще чудо как хороша во всем - за что бы ни бралась, все получается. И уровень магии у нее высокий, возможно, когда-нибудь даже станет архимагом. Да и внешне мы с ней полные противоположности - она яркая, элегантная блондинка с васильковыми глазами. Нас любили одинаково, но как-то с детства так повелось - я бабушкина внучка, а она дедушкина. Вероятно, это связано с тем, кто именно помогал нам развивать собственные силы, не знаю.
        - Амелия, не смешно, - покачал головой дед, но по губам у него все равно скользнула улыбка, которую он всеми силами пытался скрыть. - Он хотел поговорить о ком-то из вас. Ничего не хотите мне сказать? - и снова хитрый взгляд. Мне даже стало интересно, на что он надеется? Что этот таинственный молодой человек утащит одну из внучек в Храм Всевышних? Так кем он должен быть, если дедушка согласен ему кого-то из нас доверить?
        От проницательных глаз родственника нас спас вопрос бабушки:
        - О ком ты говоришь, Тони? И почему ты так косишься на девочек? Уверяю тебя, если бы у кого-то из них был роман с кем-то, заслуживающим внимания, я бы об этом знала, - и такой спокойный тон уверенной в себе ведьмы. Впрочем, как иначе? Ведьма - она же от слова ведать. А ведаем мы много.
        Хм… То есть, если я правильно понимаю слова бабушки, обо всех наших романах она в курсе? Только тот же Ларс, с ее точки зрения, не заслуживает ни малейшего внимания? Занятно, очень занятно.
        - Я говорю о Рейстлине Кинстере, - сдался дед под прицелом сузившихся зеленых глаз супруги. - Очень милый и подающий надежды молодой человек.
        Последние слова звучали уже приглушенно. Просто при упоминании этого имени нож, которым я как раз разрезала мясо, выскользнул из рук, и я была вынуждена лезть под стол, чтобы достать его. И заодно скрыть покрывшиеся жаром щеки. Просто я в такие совпадения верю не больше, чем в гуманность чернокнижников. Значит, меня ждут неприятности. И очень крупные.
        - Я тебя умоляю, Тони, - расхохоталась бабушка. - Этого чернокнижника наши внучки могут интересовать только с научной точки зрения. Мелли, ты говорила, что недавно проект защитила? Может, он собирается тебе что-то в этой сфере предложить?
        Святая женщина моя бабушка! Или до святости наивная, во что я ни верила ни капли. Ведьма она или кто? И, если уж она знала о моем романе с Ларсом, то не связать со мной появление его братца не могла. Ох, я прямо всей ведьминской силой чувствую, что меня ждет крайне занимательный разговор.
        Но внимание на сестричку бабуля переключила крайне умело. Ну, а что? Подающая надежды магесса имеет гораздо больше шансов пересечься с чернокнижником-ученым, чем молоденькая ведьмочка. Логично же?
        Амелия немного помолчала, словно что-то вспоминая. Потом выдала:
        - Да, он был на защите. Но искренне сомневаюсь, что я могу ожидать от него предложения сотрудничества. Он меня чуть не завалил, - на этих словах сестра слегка поморщилась. Не любит она вспоминать собственные промахи. Да и не удивительно, они случаются крайне редко. И уж если Рейстлин Кинстер чуть не посадил ее в лужу, то я ему не завидую. Будь моя сестра хоть трижды магессой, мстительность у нее поистине ведьминская!
        - Ну что ж, - пожал плечами дед. - Завтра узнаем. В любом случае, завтра обе извольте быть дома. У нас будут гости. И без всяких отговорок.
        Без отговорок? Ха! Как бы не так. Уж я что-нибудь придумаю, чтобы ни в коем случае не встречаться с этим магом. Вот чувствую всей своей ведьминской душой - ничего хорошего мне эта встреча не принесет. Вряд ли он собирается поблагодарить меня за рога собственного брата.
        И тут, поймав взгляд собственной бабули, я невольно поежилась. Если деду можно было состроить глазки и притвориться, что я ни при чем, то истинную и опытную ведьму не обманешь. Мелиссандра Ленгтон, герцогиня Хоксберри, смотрела на меня в упор, непрозрачно намекая, что кого-то ждет откровенный разговор. И этот кто-то явно не ее любимый черный кот Бенедетто.
        
        
        Глава 5
        - Я тебя чему всегда учила? - с таким возмущенным воплем бабушка ворвалась в мою спальню часа через полтора после ужина, усыпив дедушкину бдительность, заодно поиграв у него на нервах и выудив, наверняка, максимум полезной информации.
        Я пристыженно замолчала и опустила глаза, всем своим видом показывая, что ее уроки я помню, даже если меня поднять меня посреди ночи после заклятья крепкого сна, которым некогда прокляли, по слухам, одну красавицу. Но Мелисандра Ленгтон моим смиренным видом не прониклась и, уперев руки в бока, отчеканила по слогам:
        - Не по-па-дай-ся!
        Первое правило любой уважающей себя ведьмы. Пакости, сколько душа желает, но при этом ты должна выглядеть настолько невинной, насколько может быть только жрица Верховных богов. И уж точно к твоим родственникам не должны заявляться старшие братья жертв ведьминского произвола!
        - Ну ба-абуль… - протянула я, строя ей жалобные глазки. Хотя прекрасно знала - ее строгость напускная, что бы я ни натворила, герцогиня Хоксберри меня поддержит и уж точно не даст меня в обиду всяким там ученым чернокнижникам. - Я вообще понятия не имею, зачем он приезжает. Мы с ним даже не знакомы.
        Это была чистая правда. Слышала я о Рейстлине Кинстере много, пугающе много, а вот видеть ни разу не доводилось.
        Даже Ларс при упоминании брата все время сжимался, словно искренне его опасался. В общем, связываться с чернокнижником мне не очень хотелось.
        - Зато ты неплохо знакома с его братцем, - не впечатлилась моей жалобной речью бабушка. - Хотя деду об этом факте точно знать не следует, слишком он у нас ранимый. Что ты с его братцем натворила?
        Невольно я восхитилась ею: смотрит в самую суть вещей. Не стала докапываться о причинах, сразу перешла к последствиям. Да и зачем? И так ясно, что просто так ни одна ведьма ничего делать не будет.
        - Ну-у-у… - я невольно замялась. - Аларис стал чуточку…кхм…рогатым.
        - Чуточку или козлом? - деловито уточнила Мелисандра Ленгтон. Вопрос был не праздный: между полным превращением и частичной трансформацией разница огромная, не говоря уже о том, что во втором случае нередко у жертв сохраняется возможность говорить, а, значит, и жаловаться.
        - Чуточку, - вздохнула я. - У него рога выросли. Розовые. И пятачок, но тот за ночь сошел.
        Мелисандра витиевато выругалась, так, что я невольно заслушалась и чуть было не побежала конспектировать: подобные выражения нашим студентам даже не снились. Наконец любимая бабуля закончила свою речь неожиданным:
        - Отправить бы тебя в какую-нибудь деревню, чтобы изучила, что свинья и козел - разные животные!
        - Но бабуль, - попыталась возразить я. - Просто он так напрашивался. Какая ж я буду ведьма, если откажу в такой малости страждущему?
        - А брату его теперь как отказывать будешь? - резонно возразила бабушка. - Я тебе не зря миллион раз говорила: не попадайся. С такими вот сильными магами только хитростью можно обойтись. Опасные они противники, Кассандра. Видела я этого Рейстлина на одном приеме.
        - И как? - подалась я вперед. Ну, а что? Я девушка, мне любопытно, в конце концов. Тем более, мне с этим невиданным зверем вскоре предстоит столкнуться. Явно же по мою ведьминскую душу явился.
        - Интересный юноша, - задумчиво проговорила бабуля. - Не чета твоему Аларису. Опасный противник. Тебе такой пока еще не по зубам.
        - Ну спасибо, утешила, - в сердцах бросила я. А потом состроила умиленные глазки и спросила. - Но ты ведь не дашь ему меня сожрать?
        - Ох лиса, - покачала головой герцогиня. - Вечно ты на неприятности нарываешься. Снять пробовала?
        - Конечно, - уныло буркнула я, опускаясь на застеленную кровать. - Не выходит. Я сама не представляю, что со злости навертела.
        - А мальчику чем свой отказ мотивировала? - полюбопытствовала бабушка, пристраиваясь рядом. Я вскинулась:
        - А я разве должна мотивировать? Я ведьма, и отчитываться не обязана. Сообщила лишь, что заклятье само спадет, когда он искренне раскается, - уже тише закончила я, припомнив собственную ложь. Бабушка ободряюще положила мне руку на плечо:
        - Молодец, вот этого и будем придерживаться. А так мы попытаемся по-тихому снять заклятье. Я правильно понимаю, что у тебя все как в прошлый раз вышло?
        Я кивнула. Только бабушка знала, насколько коварны мои заклятья по частичному превращению. В прошлый раз нам только общими усилиями удалось расколдовать служанку, укравшую мой кулон. И то я в момент наложения заклятья была не настолько зла, как когда застала Ларса с магессой. Получается, в этот раз задача будет гораздо сложнее. А если еще учесть, что Рейстлин Кинстер явно будет требовать, чтобы я оставила его брата без рогов…
        - Ну что ж, значит, будем стоять до последнего, - улыбнулась старшая ведьма. - Я возьму с рогов пробы, посмотрим, сможем ли что-нибудь придумать. Дедушку предупреждать явно не стоит, фактор неожиданности, надеюсь, сыграет в нашу пользу. А ты, Касси… Готовься. Нам предстоит нелегкий бой.
        Тьма, принеси мне хоть немного удачи, чтобы я могла противостоять чернокнижнику!
        
        
        Глава 6
        Как я ни надеялась, что время будет тянуться до бесконечности, этот час все равно настал. Чернокнижник приглашен на ужин, и я сильно сомневалась, что мне даже кусок в горло полезет при таком соседстве. Пусть я и понимала - бабушка на моей стороне, да и дед меня в обиду тоже не даст, но что я могла противопоставить настолько сильному магу?
        Ладно, решила я, успокаивающе глядя на свое отражение в зеркале, мы тоже не лыком шиты, с ведьмами в принципе связываться опасно. Наше племя всегда славилось непредсказуемостью. А что может быть хуже такого противника?
        Хотя сегодня я меньше всего походила на ведьму. Длинные волосы вместо привычной косы или распущенных прядей уложены в искусную прическу, изумрудное шелковое платье подчеркивало фигуру и оттеняло глаза. В общем, внешне вид был вполне боевой, а в душе - смятение.
        - У тебя такой вид, будто ты сейчас начнешь проклинать всех направо и налево, - задумчиво заметила заглянувшая ко мне в комнату сестра. Она подробностей истории не знала, но тоже подозревала, что чернокнижник явился по мою душу.
        - Едва ли это сильно ухудшит мое положение, - позволила себе ехидную усмешку я и подмигнула собственному отражению. Ведьма я, в конце концов, или кто? А нам и море должно быть по колено.
        - Какая же ты у нас все-таки…ведьмочка, - покачала головой Мелли. - Только не натвори ничего на эмоциях.
        - Это ты у нас магесса, это тебе положено сначала все просчитать, - щелкнула сестру по носу, проходя мимо, я. Ничего страшного! Прорвемся! Иного выхода у меня просто нет.
        Вот только ближе к лестнице шаг замедлился. Почему-то возникло ощущение, что я по собственной воле спускаюсь в Преисподнюю, а внизу меня поджидает главный демон. Впрочем, если верить слухам, у Рейстлина Кинстера поистине демонический характер. А уж знания, которыми он обладает… Говорят, он экспериментирует с заклинаниями и создает новые, причем совмещая при этом все виды магии. А еще сплетничают, что за свои силы он приносит ежегодно человеческие жертвы. Последнее, конечно, перебор, но на пустом месте такие слухи тоже возникают. Тьма, во что я ввязалась? С кем я собираюсь воевать?
        - Если ты так и собираешься стоять на лестнице памятником самой себе, я тебе пинка придам для ускорения, - шепнула мне Амелия, а я вдруг осознала, что действительно замерла в полушаге, так и не опустив ногу на ступеньку.
        - Ты не ведьма, почему ты такая вредная? - задала риторический вопрос я, делая над собой усилие и спускаясь вниз. Мы, ведьмы, никого не боимся! С этой мыслью я вскинула подбородок и чуть было не запнулась, столкнувшись взглядом с расположившимся на диване мужчиной.
        Он совсем не был похож на Ларса. Единственное, что у них было общего - темно-каштановая шевелюра. Даже, казалось бы, похожие родовые черты лица казались разными. На физиономии Алариса то и дело расцветала очаровательная улыбка и ямочки на щеках, за которые он был так любим всеми студентками нашей Академии. В отличие от моего бывшего, лицо его старшего брата казалось словно высеченным из камня - на нем не отображалось никаких эмоций, кроме вежливого интереса.
        Темные, почти черные глаза, смотрели на мир взглядом ученого, который пытался все объяснить с помощью логики. А еще он был просто безбожно молод для мага, о котором ходило столько мрачных слухов. И вовсе не выглядел пугающим. Даже наоборот. Было бы в нем нечто привлекательное, если бы не одно «но». Он казался сухарем, забытым где-то в темном углу на год. Сухарем, о который можно обломать зубы.
        - А вот и мои внучки! - радостно воскликнул дедушка. - Рейстлин, познакомься. Амелия и Кассандра. Мелли учится в Королевской Академии магии, как раз на днях буквально защитила проект…
        - Я помню, - не слишком вежливо перебил его старший Кинстер. - Неплохой проект, только некоторые моменты не доработаны. Но это скорее из-за юношеского максимализма, и…
        Мне вдруг стало обидно за сестру. Я-то знаю, сколько времени она пропадала в лаборатории, экспериментируя с заклинаниями и векторами силы.
        - По себе знаете, насколько губителен юношеский максимализм? - с вежливой улыбкой поинтересовалась я, вставая на защиту сестры.
        - Касси! - дед осуждающе на меня посмотрел, а бабушка за его спиной только покачала головой, словно намекая, что я нарываюсь, когда мне следовало бы промолчать. Но почему я должна наблюдать за тем, как этот хам оскорбляет мою сестру? Ну и что, что Мелли сама себя в обиду не даст?
        Темные глаза же в упор уставились на меня, в них мелькнула какая-то непонятная эмоция. Да ладно, он все же не такой уж и сухарь? Удивительно дело!
        - Юношеский максимализм губителен для всех, - по губам мага скользнула поистине змеиная улыбочка. А затем последовал вопрос. - А вы, Кассандра, тоже магесса?
        Чудесный вопрос, просто очарователен, если учесть, что он совершенно точно знает, что нет. Даже если бы и не было истории с Ларсом, я все равно готова поклясться, что он сейчас лукавит. Просто люди такого склада характера никогда не приходят с визитами в дом, не узнав заранее все о его обитателях. Такие люди, как Рейстлин Кинстер, не любят неожиданностей.
        - К моему великому счастью, нет, - я не опустила глаза, даже нашла в себе силы улыбнуться. - Я ведьма.
        Но ты ведь и без меня это прекрасно знаешь, ведь так, маг?
        Рейстлин Кинстер усмехнулся моему ответу в открытую. Да еще так снисходительно, что я почувствовала, как у меня пальцы зачесались, чтобы его проклясть. Нельзя нас, ведьм, бесить. Ох, нельзя. Мы же бесстрашные (хотя дедуля бы сказал, безголовые). Стоп! Да эта же скотина черномагическая меня провоцирует!
        - И почему же к счастью? - лениво поинтересовался он, глядя на меня в упор. - Нравится пакостить по мелочам?
        В его словах так и сквозил непрозрачный намек на весьма толстые обстоятельства. Он словно говорил: «Я знаю, кто наградил моего брата рогами». И спасовать сейчас перед ним? Как бы не так! Я решительно вздернула подбородок и колко ответила:
        - Ну зачем же размениваться на мелочи? Если уж пакостить, то по-крупному, - и мило улыбнулась, шестым чувством ощущая, как герцогиня за моей спиной простонала. Да что бабушка?! Мой давно почивший инстинкт самосохранения внезапно отыскал себе некроманта и теперь приветливо махал мне лапкой, отчаянно намекая, что стоит заткнуться.
        Вот только остановиться я уже не могла. Я видела этого человека первый раз в жизни, но он пробуждал все ведьминское, что во мне есть. Я не могла притвориться милой и доброй. Не с этим человеком.
        - Чем крупнее пакость, тем страшнее наказание за нее, - тонко усмехаясь, ответил чернокнижник. Это что, угроза с его стороны? Простите, но это уже наглость! Угрожать мне в моем доме в присутствии моих же родственников! И за что? За то, что раскрыла миру настоящую сущность его братца? Если уж кого-то интересует мое мнение, так с рогами ему даже лучше.
        - Кто не рискует, тот живет скучно и больше похож на сухаря, чем на живое существо, - парировала я, даже не пытаясь скрыть свое торжество, когда в его глазах вспыхнула злость. Вот так-то! Оказывается, и ты, маг, подвластен человеческим эмоциям. Надо будет запомнить. Что-то мне подсказывает, это не последнее наше столкновение. Вряд ли мне будет подарен покой до того, как Ларсик избавится от рогов. Если только его старшенький меня не придушит. Вон как глазами сверкает!
        - Право же, разумным человеком быть куда лучше, чем порывистой ведьмочкой, - в тон мне ответил он. От «ведьмочки» меня аж перекосило! Прекрасно же знает, что ни одна ведьма не терпит в названии своей профессии этого уменьшительно-ласкательного, уничижительного суффикса. Никакого уважения к противнику, честное слово! Я же своего визави магичком не называю.
        Наши взгляды скрестились, как шпаги. И ни один не спешил опускать глаза, хотя, признаюсь честно, безумно этого хотелось. Просто тот пожар, что разгорался в его взгляде пугал. О чернокнижниках так часто и так много говорят, что нельзя с уверенностью утверждать, где правда, а где ложь. Особенно если учесть, что причиной его злости являюсь я. Сейчас бы подобрать юбки и бежать отсюда куда подальше, чтобы никогда в жизни с ним не сталкиваться.
        Но я только смотрела ему в глаза со всей уверенностью, на которую была способна в этот момент. Потому что знала, стоит мне показать слабость - и меня сожрут, и не факт, что только морально. Так тянулись мгновение за мгновением, я уже начинала терять счет секундам.
        Кто же из нас победит в этом молчаливом поединке?
        
        
        Глава 7
        Тьма лишь знает, куда бы нас завела эта молчаливая дуэль, если бы вдруг неожиданно не вмешалась моя обожаемая бабуля.
        - Мы ужинать пойдем или продолжим диспуты о различиях магов и ведьм? - нарочито-вежливым тоном поинтересовалась она. - Право, вы, молодежь, бываете излишне увлечены порою. А ужин всегда должен быть по расписанию.
        Дед многозначительно кашлянул. Ну да, по расписанию. Только на прошлой неделе герцогиня Мелисандра перенесла ужин на пару часов вперед, потому что ей, видите ли, захотелось выпить с внучками чая. Вот только чай был слегка высокоградусный - наш домовой гнал такую настоечку, просто ммм… Не суть. Деда на девичник не допустили, в итоге ему пришлось дожидаться пару часов, чтобы поесть. Правда, он так и не дождался - сбежал к своему приятелю.
        - Прошу прощения, леди Мелисандра, - учтиво поклонился ей Рейстлин. - Вы правы, сейчас не время для данного обсуждения.
        Мы с бабулей переглянулись, прекрасно понимая, что в этих словах есть намек - время обсуждать ведьм и некоторых магов настанет очень и очень скоро. Да и дед начал обеспокоенно коситься в нашу сторону, кажется, распрощавшись с надеждой пристроить Мелли этому сухарю.
        Ужин прошел относительно спокойно. В споры мы больше не вступали, хотя пару раз я открывала рот, чтобы это сделать. И только острый каблучок сестры, периодически опускающийся на мою ногу, заставлял поперхнуться возражениями. Нет, я все понимаю, честно, но у меня там уже синяк образовался!
        А еще я периодически ловила на себе задумчивые взгляды. Я понимала - меня оценивают, пытаются выбрать тактику, как лучше надавить, чтобы добиться цели. И, откровенно говоря, в душе не представляла, какое впечатление я произвожу.
        За столом шел разговор о последнем завершенном проекте Министерства магии. Маркиз Кинстер, как один из ведущих ученых, увлеченно вещал о его смысле и практическом значении. Дед же слушал чернокнижника внимательно, сам то и дело задавал вопросы. Периодически в их диалог вклинивалась Амелия, которая увлекалась этой темой.
        А я тем временем пыталась проглотить бифштекс. На протяжении последнего часа мне кусок в горло не лез. Ожидание смерти порою страшнее самой смерти, не находите? Вот и я так думаю.
        В итоге кусок мяса был распотрошен на мелкие кусочки, но так и не съеден. Вообще при взгляде на мою тарелку создавалось ощущение, что на ней кого-то долго и усердно пытали.
        Наконец, принесли десерт. Покончив с ним, Рейстлин сложил нож и вилку на тарелке и, повернувшись к дедушке, проговорил:
        - Лорд Энтони, я к вам не просто так, а по делу. К моему величайшему сожалению, сейчас сложилась довольно скользкая ситуация, которую, уверен, вы захотите разрешить миром. Так же, как и я.
        - Какая ситуация? - непонимающе нахмурился дедушка.
        - А внучка вам не рассказывала? - удивился Рейстлин и словно невзначай выдал мысль вслух. - Странно, а она мне показалась довольно неглупой девушкой.
        На слове «неглупой» послышалась откровенная насмешка. Я с силой сжала вилку, жалея, что нельзя запустить ею в нашего гостя. Это будет как-то слишком уж неприлично. Хотя и он хорош! Нахал! Спокойно, Касси, спокойно!
        - Моя внучка? - эхом переспросил дед и перевел вопросительный взгляд на сестру. - Амелия?
        Вот тут снова вмешался чернокнижник:
        - Боюсь, вы неправильно понимаете ситуацию. Речь идет о вашей младшей внучке.
        Что-что, а мой характер дед знал превосходно. Поэтому в следующее мгновение в меня уперся грозный взгляд, а затем послышалось спокойное (такое, что мороз по коже пробирал):
        - Кассандра? Но вы ведь даже не знакомы! Милая, ничего не хочешь объяснить?
        Не хочу! Не желаю! Дайте мне провалиться под землю! Да и как они вообще представляют этот диалог?
        - Ну-у-у… Дедуль, понимаешь, из-за меня братец твоего гостя ходит чуточку, самую капельку рогато-розовым… - и глазки вниз опустить, вроде как смущаюсь. Дед, конечно, нахмурится, посмотрит на меня взглядом, от которого его управляющий обычно ненароком пытается спрятаться под стол, и спросит:
        - В смысле? Кассандра, что ты сделала? Почему?
        - Видишь ли, - я опять замнусь, как приличная девушка. - Он мне изменил, и я чуток разозлилась.
        И все, конечно, сразу проникнутся, поймут и простят. Еще и Ларса выпорят, чтоб неповадно было. Красота, не правда ли?
        Вот только красота сказочная и нереальная. Как правильно, еще ни один мужчина в подобной ситуации не преминет вспомнить о мужской солидарности. И, поверьте мне, крайним будет далеко не Аларис. А мне еще влетит за непристойное поведение. Потому что внучка герцога не должна пребывать в порочных связях и уж тем более не должна украшать ухажеров рогами.
        Да и, откровенно говоря, я на сто процентов уверена, что Рейстлин Кинстер уже в курсе всех нюансов. Не может же быть, что после знакомства со мной он вдруг резко встанет на мою сторону? Я, конечно, ведьма обаятельная и привлекательная, но не для всяких сухарей.
        - Кассандра! - голос деда прозвучал с пока еще скрытым недовольством, и я осознала, что вот уже минуты две молчу. Мало того, что не произнесла ни слова - я еще и улыбаюсь загадочно. Ладно хоть не смеюсь в голос, этого мне бы точно не простили.
        Мигом состроила серьезную и постную мину:
        - Да, дедушка? Я думаю, сначала стоит выслушать господина Рейстлина, - кинула я не самый благостный взгляд в сторону гостя. - А уж потом мои объяснения. Нашему гостю явно есть, что сказать.
        - Не дерзи, - строго посмотрел на меня герцог. Но тут в разговор вмешалась бабушка:
        - Энтони, я думаю, нам и вправду стоит выслушать сначала нашего гостя. И, - посмотрела она на мою сестру. - Амелия, девочка, может, ты пока распорядишься насчет... - она на секунду замерла, пытаясь придумать, куда бы услать ее. Но Мелли всегда была понимающей:
        - Прохладительных напитков? - подсказала она. И не то чтобы лимонады нам были сейчас жизненно необходимы, но как предлог их вполне можно использовать. Амелия с вежливой улыбкой удалилась, по пути ободряюще коснувшись рукой моего плеча.
        Сейчас нас осталось всего четверо. Слуги, подчиняясь взмаху руки бабушки, тоже ушли.
        - Итак, Рейстлин, - перевел на него взгляд дед, - что же натворила моя внучка?
        Как мне нравится эта постановка вопроса! А тот вариант, что я могу быть априори не виновна не особо рассматривается, да? Вот он, мужской шовинизм во всей красе. И еще спрашивают, почему большинство девушек - ведьмы, даже если не владеют магической силой. Откуда ж иметь хороший и покладистый характер, если не хочешь, чтоб на тебе ездили?
        Рейстлин Кинстер вопрос оценил - по губам скользнула очередная змеиная улыбка. И невозмутимо так сообщил:
        - Ваша внучка, как я полагаю, совершенно случайно, - тут в его голосе послышалось откровенное ехидство, услышав которое мы с бабушкой отчаянно переглянулись, - сделала моего брата чуточку козлом.
        Вот как тут смолчать честной ведьме?
        - Секундочку, - перебила чернокнижника я. - Это поклеп и грязные инсинуации! Козлом Аларис был и до меня. Так что предлагаю считать, что это его внутренняя натура вылезла наружу,
        - Касси! - практически прошипел дед, бледнее от злости. И что он у нас такой впечатлительный? Столько лет с бабушкой живет, мог бы и привыкнуть, что ведьмы этикету следуют не всегда.
        - Но только после встречи с вами его голову украшают рога, - резонно возразил мне Рейстлин. - Кстати, позвольте полюбопытствовать… Почему розовые?
        Почему, почему… Я откуда знаю? В тот момент я колдовала чисто интуитивно. Вот только признаваться в этом не собиралась.
        - Как почему? - наивно хлопнула глазами я. - Розовый цвет нравится девушкам. И Аларис тоже любит нравиться девушкам.
        Бабушка глухо и еле слышно простонала. Просто это не тот ответ, который стоило озвучивать чернокнижнику. Но во мне уже клокотали злость и желание вывести этого сухаря из равновесия. И меня понесло.
        - Касси, а чем тебе не угодил бедный мальчик? - вклинился в наш диалог герцог. Он уже успел прийти в себя и сообразить, что от моей дерзости его чудеснейшего гостя сердечный приступ не хватит. И что внучку следует останавливать, пока у нее не вырвалось новое проклятье.
        - Он меня обидел, - трагически проговорила я, откровенно ломая комедию. Но не переходила грани, делая все достаточно достоверно, чтобы мне поверили. А так… Все знают, что ведьму обижать не рекомендуется. Если ты, конечно, не хочешь какое-то время проквакать в ближайшем болоте.
        - Как-то вы слишком извращенно наказали его, не находите? - продолжал сверлить меня взглядом Рейстлин. И что ж ты такой въедливый-то?
        - Так вышло, - скромно опустила глаза я. Давайте переходить к новому этапу, этот уже начинает наскучивать. Я все равно не проникнусь угрызениями совести, потому что это кусачее существо от меня сбежало еще в детстве, не пожелав оставаться голодным.
        - А снять наказание не желаете? - словно прочитав мои мысли, вежливо (я так подозреваю, пока) поинтересовался чернокнижник.
        - Боюсь, что не могу, пока он не раскается в причиненных мне обидах, - я постаралась произнести эти фразу смиренно, вот только в голосе все равно слышался вызов. Ведьма я или кто? В конце концов, я никого не убила, инвалидом не сделала, так, лишь присобачила к голове Ларса новое украшение. Это не так страшно, как здесь пытаются показать.
        - Мы готовы попробовать, - вмешалась в наш разговор бабушка. - Приводите мальчика к нам, посмотрим, что можно сделать, кроме того, чтобы спилить этот…аксессуар.
        - Вот пилить точно не надо, - откровенно поморщился Рейстлин и добавил вполголоса. - Вдруг у него все мозги в рога ушли?
        Ага, то есть чернокнижник тоже не слишком-то доволен похождениями братца. Вот лицемер! Мог бы и спасибо сказать, вдруг мое колдовство вразумит Ларса? Но нет, у нас же репутация! Хотя потомственный маг из древнего рода с рогами и правда смотрится нелепо. Тьма, как все-таки хорошо, что пятачок наутро исчез!
        - Ну вам лучше знать количество мозгов в голове вашего брата, - не сдержалась от ехидного замечания я. Хорошо хоть взглядом нельзя разжечь инквизиторский костер - кажется, именно так в древности с нами пытались бороться? Наивные… И чернокнижник, похоже, тоже.
        - Договорились, мы с Ларсом прибудем. Вас устроит завтра? - обратился он к бабушке и добавил. - Я хочу лично все проконтролировать.
        А я не хочу, чтоб ты мне глаза мозолил! Но кто ж меня послушает?
        - Боитесь, что после попыток снятия он еще голубым хвостом щеголять будет?
        Кто-нибудь, подарите мне кляп! Иначе этот маг меня точно удушит! Смотрит на меня так, будто я несколько жизней задолжала!
        
        
        Глава 8
        - Рейст, ты что такой злой? - поинтересовался Николас Монтегю, наблюдая за кривящимся другом. Казалось, тот ведет с кем-то молчаливый спор и, судя по всему, не очень-то в нем побеждает. Это было настолько не похоже на уравновешенного до тошноты Кинстера, что Ник невольно заинтересовался.
        - Да вот, решаю одну задачу, - хмыкнул больше собственным мыслям Рейстлин.
        - Это какую же? - не удержался от вопроса его друг. Не то чтобы это было в новинку. Они, такие непохожие и учащиеся на разных специальностях, подружились еще на первом курсе. И до сих пор Ник не переставал удивляться, как это все-таки произошло: с Рейстлином было демоновски трудно ладить, для него существовало всего два мнения: его и неправильное. И, что самое удивительное, нередко противники в итоге с ним соглашались. У самого Ника нрав был куда как легче, он не чурался праздного образа жизни - дам, выпивки и розыгрышей, пусть и не всегда безобидных.
        - Почему ведьмы - такие ведьмы? - последнее слово Кинстер произнес как ругательство, сквозь зубы, недвусмысленно выражая свое отношение к столь глобальному выводу.
        - Так-так-так, - подался вперед Николас. - А можно немного поподробнее? Что произошло? С какой это ведьмой ты связался?
        Чтобы Рейстлин да сам заговорил о девушке? Нет, он просто обязан посмотреть на это диво дивное! Ну и что, что друг, судя по всему, мысленно ее проклял раз десять? Раз она сумела настолько вывести его из себя, то, несомненно, заслуживает внимания.
        - Это не я связался, - мрачно буркнул Рейстлин. - Это мой младшенький приключения себе нашел.
        - Любовные? - уже с меньшим интересом поинтересовался Ник. Он-то знал, что, в отличие от брата, Аларис в подобные приключения влипает на постоянной основе. И примечательного в этом ничего не было.
        - Именно, - скривил губы в усмешке Рейстлин, - с рогами.
        - В смысле? - не понял Ник.
        - Рогами барышня его наградила, - пояснил чернокнижник. - И это не фигуральное выражение. Ларс сейчас вынужден дома сидеть, чтобы розовыми рожками с черными полосками не позориться.
        Это было, конечно, нехорошо, но Монтегю от смеха удержаться не смог, представив в таком виде дамского угодника Ларса.
        - Вот…ведьма, - почти восхищенно выдал он и снова расхохотался.
        У Рейстлина ощутимо дернулся глаз. Как-то вчера, собираясь в гости к семейству герцога Хоксберри, он никак не ожидал, что Кассандра Ленгтон окажется такой… Вредная, упрямая, своенравная и явно слишком мнящая о себе девчонка. Хотя на первый взгляд и выглядит кротким хорошеньким ангелочком, чего только стоят эти кристально-прозрачные зеленые глаза.
        А в душе - истинная ведьма, которая явно не по зубам его братцу. И как только она умудрилась с ним связаться?
        - И долго твоему брату в таком виде ходить? - не удержался от вопроса Ник, все еще продолжая хохотать, за что заслужил свирепый взгляд со стороны хозяина кабинета. Он ничего веселого в ситуации не видел. Точнее видел бы, если бы при этом не страдала репутация семьи.
        - Пока не раскается. Либо пока эта глупышка вместе с бабушкой не придумает антидот, - скривившись, сообщил он, вспомнив о достигнутых вчера договоренностях.
        - А кто у нас бабушка? - полюбопытствовал Николас.
        - Герцогиня Хоксберри.
        Раздался глухой стук - это Николас, откинувшийся на стуле, от удивления не удержал равновесия и все-таки свалился на пол. С приглушенным ругательством поднявшись с пола и отряхнув брюки, друг поинтересовался:
        - Погоди, это случайно не та малышка, которая на прошлой неделе чуть не спалила мой костюм? Так она разве ведьма?
        Теперь пришла очередь Рейстлина рассмеяться:
        - Я смотрю, леди Амелия тебе запомнилась, - подколол друга он. Они оба присутствовали на защите проекта старшей Ленгтон. Вот только если вполне обоснованные нападки Кинстера девушка встретила с невозмутимым видом и гордо поднятой головой, то у Монтегю после защиты каким-то совершенно случайным образом загорелся костюм. Причинить вреда это пламя ему не могло, но доставило пару неприятных минут. И присутствие всего в десятке шагов Амелии с милой улыбкой недвусмысленно намекало, кто имеет отношение к сей досадной случайности. Да уж, обе сестренки отличались крутым нравом, хорошей выдержкой и ярко выраженной мстительностью.
        - Посмотрел бы я на тебя в таком случае, - недовольно посмотрел на него Ник. Его веселье сразу начало сходить на нет. - Так это она Ларса рогатым сделала? - вот теперь-то в его голосе послышалось откровенное сочувствие, которого не было ранее. Жертва жертве всегда сочувствует, если злодей один.
        - Ее младшая сестра Кассандра, - в голосе Рейстлина послышалась усмешка. - Ведьма не только по силам, но и по призванию.
        - Я смотрю, она тебя впечатлила, - хмыкнул Монтегю. На что получил неожиданный ответ:
        - Девчонка осмелилась со мной спорить, - задумчиво заметил Рейстлин, поднимая со стола бокал и баюкая его в ладонях. - Это довольно интересный опыт.
        - Главное, редкий, - насмехался Ник, хотя прекрасно понимал, о чем говорит друг. Слава чернокнижников шла далеко впереди них самих. Более того, у них была особая аура, которая нередко подавляла окружающих. И противостоять ей редко, кто мог. Тем удивительнее, что это смогла сделать почти юная девчонка. Хотя… Ведьма, что тут еще сказать? Этим всегда все нипочем.
        - Но не вовремя, совсем не вовремя, - покачал головой Рейстлин. - Мне сейчас, учитывая все обстоятельства, на проекте бы сосредоточиться, а я вынужден терять время на решение проблем взрослого брата.
        Последние слова заставили Ника резко посерьезнеть и спросить:
        - Все так плохо?
        - Я тебе уже говорил, к разработкам пытаются подобраться, - покачал головой Рейстлин. - Но кто и зачем - непонятно. Этот человек очень осторожен, он виртуозно обходит все возможные ловушки. Сам понимаешь, это явно не дилетант.
        - Дилетант бы в твое подразделение и не пролез, - задумчиво заметил Николас. - Это кто-то близкий, из тех, кому ты доверяешь. Но недостаточно близкий, чтобы знать все нюансы разработок. Кстати, а ты не думал, что суета вокруг твоего брата - лишь попытка отвлечь твое внимание?
        Вопрос был резонный. Рейстлин на мгновение помолчал, словно уже не в первый раз взвешивая такую возможность. Затем проговорил:
        - Если бы она не была внучкой Хоксберри, такая вероятность бы существовала. Но связываться с главой магического правопорядка? Едва ли. Плюс я видел девчонку, я с ней общался. Она, хоть и старается держаться гордо, пылает праведным негодованием. Если ее и использовали, чтобы отвлечь меня, то только втемную. Учитывая ее характер, умный человек вполне может предугадать реакцию и действия. Но даже если и так, я в любом случае в этом разберусь, - самонадеянно заключил он.
        
        
        Глава 9
        - А может не надо? - с ужасом спросил Ларс, приоткрывая один глаз. Я покосилась на него с некоторой насмешкой. Как он все-таки в этот момент напоминал испуганного котенка! Еще и съежился слегка, словно его могут обидеть. Вот она, ведьминская сила. А ведь, казалось, что особенного-то? Подумаешь, что-то новое выросло. Главное, что кое-что не отсохло. Мы ведь и на такое способны, если сильно разозлимся.
        - Надо, мальчик мой, надо! - уверенно заявила бабуля, подступая к парню с ножовкой в руках. - Мы должны понять, есть ли в этих рогах магические составляющие или они банально козлиные.
        - Да нет, бабуль, - я склонила голову набок, изучая жертву собственной злости. - Они явно магические, иначе бы не были такого цвета. Тем более, они поддаются как минимум пигментации. Изначально они были ярко-розового цвета, без малейших примесей черного.
        - Надо же, как интересно, - всплеснула руками герцогиня. Ножовка в ее руках опасно соприкоснулась с вазой. Та покачнулась и громким звоном разлетелась на осколки. Но леди Мелисандру это не смутило. - Она мне все равно никогда не нравилась.
        - Ты только левой рукой не маши, ладно? - негромко попросила я. - А то скоро выяснится, что тебе половина особняка не нравится.
        Аларис ощутимо вздрогнул, представив, что произойдет, если бабушка проявит излишнюю эмоциональность в непосредственной близости от него. Нарисованная картина ему не слишком понравилась. Впрочем, его можно понять. Иногда на фоне увлеченной бабули я выглядела милой и наивной феечкой, а мои заклятья и их последствия - невинными шалостями.
        - Правда, леди Мелисандра, вы бы как-нибудь…поосторожнее, - попросил сидящий за лабораторным столом и уткнувшийся в свои бумаги Рейстлин. Он, хоть и заявился вместе с братом, быстро был сослан бабулей в угол, чтобы не мешался. - Мне брат даже с рогами дорог, не хотелось бы потом его лечить. Тем более, магмедицина лечит далеко не все.
        Нам ли это не знать! Каждая из ведьм немного лекарка - мы разбираемся в травах и с равным успехом можем приготовить как зелье от простуды, так и яд, способный проводить на тот свет даже сильнейшего мага. Другое дело, что последние зелья преследовались законом, но это вовсе не значит, что мы не умеем их создавать!
        - Не переживайте, мальчики, - ободряюще проговорила бабуля, а «мальчики» от ее слов почему-то еще сильнее помрачнели. - Выживут все, - она решительно шагнула к Ларсу и предупредила. - Если будет больно, говори.
        С этими словами она решительно взялась за один из розово-черных рогов, занесла над ним ножовку и…
        - Ай! Больно! - завопил Ларс, зажмурившись. Герцогиня в раздражении топнула ногой и бросила:
        - Глупый мальчишка! Я еще даже не начала пилить!
        - Разве? - вполне искренне удивился Аларис. Я рухнула на стул и расхохоталась, закрыв лицо руками. Сдерживаться больше не было сил. Тьма, и о чем я только думала, когда считала, что влюблена в него? Умопомрачение, не иначе. Или так стоит всех мужчин проверять? Если с рогами продолжит нравиться, значит, к употреблению и браку годен?
        Где-то в паре шагов от меня раздался странный звук. Я скосила глаза в сторону чернокнижника. Он сидел с абсолютно невозмутимым видом, хотя я была готова поклясться даже своим даром, что слышала его смешок!
        А бабуля тем временем закатила глаза, как бесконечно уставший человек, которого донимают какой-то ерундой.
        - Тьма, как же с тобой сложно! С меня довольно, - вздохнула она, положив ножовку на стол. Аларис сразу встрепенулся и радостно улыбался. Это он зря, я-то свою бабулю знаю хорошо. Она уж точно не отступит, когда что-то жизненно необходимо сделать. А заклятье снять нужно.
        Герцогиня Хоксберри в это время сдернула с полки баночку, зачерпнула щепотку порошка и, прежде чем рогатое чудо успело сообразить, дунула на него. Ларс обмяк на стуле и расплылся в блаженной улыбке.
        - Пыльца Морфея? - деловито поинтересовалась я.
        - Да, - поджала губы Мелисандра. - А то он так и будет дергаться. И кто бы мог подумать? Взрослый ведь парень.
        - Вынужден признаться, что вы с ножовкой способны устрашить даже меня, - оторвался от своих бумаг чернокнижник. - Чистая психология.
        Бабушка кинула на него то ли недовольный, то ли одобрительный взгляд. Сложно сказать. Но мне показалось, что ей этот маг чисто по-человечески нравится. И с чего бы это?
        - Поверьте мне, уважаемый Рейстлин, - мягко произнесла бабуля. - Это не так страшно, как если бы с ножовкой была Касси. У нее был бы куда более злодейский вид. А у вашего брата явно нервы слабые, выдержку нужно воспитывать, - назидательно проговорила она.
        Ну вот, опять я главная злодейка, а бабуля приличная, белая и пушистая. И вообще, она носки вяжет по выходным, а не ядреные зелья делает. Верите? Я что-то тоже не очень.
        - В принципе, вы, Рейстлин, могли бы и сами пробу с рогов снять, - невинным тоном предложила я. - Конечно, взрослый и крепкий мужчина с ножовкой выглядит не менее устрашающе, чем ведьма. Но вы же родной брат, вас он вряд ли опасается.
        И что так на меня сердито смотреть, будто я взяла и лично угрохала его брата? Вечно я у всех оказываюсь крайней. И не рыжая ведь…Так, слегка рыжеватая.
        Какой-то странный, скрипучий звук заставил меня вздрогнуть - настолько противным он был. Обернувшись, я увидела, как бабушка счищает с розового рога пыльцу. И правый рог уже заметно короче левого.
        - Ну вот и все, - важно проговорила она, помещая образцы в склянку. - Аларис минут через двадцать проснется, а мы пока посмотрим, что можно сделать и из чего вообще они состоят. Похоже на смесь каменной пыльцы и какого-то минерала.
        - А что, вам больше образцы не нужны? - очень тихо и проникновенно поинтересовался Рейстлин, негодующе поглядывая на бабушку. - С левого рога?
        - А зачем? - непритворно удивилась герцогиня. - Нам и этого хватит.
        - Для симметрии, - не сдержавшись, повысил голос Рейстлин. А вот это он зря!
        - Какая разница, если он все равно ходит в шляпе? - сощурилась я, повернувшись к чернокнижнику. Достал, честное слово. То не так, это не этак. Лучше б Ларсу мозги так вправлял, чем нам. - Ко всему прочему, вам ли не знать, что некоторые ингредиенты по прошествии времени могут терять свои магические свойства. И ни я, ни бабушка не можем поручиться, что рога вашего брата к этому типу не относятся. Поэтому давайте экономить реликтовый продукт. И не злите меня! А то рога вашего брата вырастят еще на десяток сантиметров!
        В отличие от мага, я голос не повышала, но четко чеканила каждое слово. Да что там, в этот момент я была готова ему самому рога организовать! А что? Ему бы пошли! Пока что заставляли держать себя в руках только две вещи. Первая: я не знаю, как буду расколдовывать еще одного рогатика. Вторая: да он же меня попросту убьет в таком случае. А я еще так молода, я жить хочу! Желательно со всеми частями тела, магическим даром и счастливо.
        - Вы мне угрожаете, Кассандра? - насмешливо вздернул правую бровь Кинстер. Титул «леди» он словно невзначай опустил. Такими темпами он вообще скоро на «ты» ко мне обращаться будет. Нет, честное слово, как все закончится, подарю ему пособие по этикету для чайников. И как беседовать узнает, и что на герцогинь голос повышать не рекомендуется тоже. Или он думает, что ему все можно, раз он чернокнижник?
        - Ну что вы? - даже не улыбнулась, оскалилась я. - Просто предупреждаю. Мы, ведьмы, народ чувствительный, сами знаете. И защиты от последствий наших эмоциональных порывов крайне мало, так что…
        - Кассандра, может ты все-таки мне поможешь? - вмешалась в разговор бабушка. Вовремя, крайне вовремя. Еще немного - и неизвестно, до чего мы бы с ним договорились. Возможно, до того, что пособие по этикету для чайников пришлось бы изучать вместе. А это бы крайне печально закончилось для окружающих.
        Прошу прощения, - сухо кивнула я магу и направилась к лабораторному столу, на котором бабушка уже с помощью заклинания увеличения рассматривала частички роговой крошки. Именно эта магия помогала изучать составляющие «изнутри», видеть волокна, состав, энергетическую структуру, что оказывалось крайне полезно при приготовлении зелий, особенно тех, которые снимали заклятья.
        - Чем помочь? - с готовностью спросила я. Герцогиня покачала головой и, создав голубую искру, указала мне, на что обратить внимание.
        - Смотри, вот тут - каменная крошка. Эти рога не животного происхождения, это искусственно созданная вещь. Соответственно, частью организма Алариса они не являются, - задумчиво проговорила бабушка. Я с облегчением выдохнула - то есть строение тела я все-таки не поменяла, трансформация живого организма - это слишком сложная магия, найти противодействие к которой крайне сложно. А тут у нас, значит, все-таки есть шанс.
        - То есть, если мы их отпилим, они больше не вырастут? - решила поинтересоваться я, наивно надеясь, что проблема решится легко. А уж наросты на голове мы как-нибудь уничтожить сможем, пусть и не сразу. Ну хоть не рога же, не так в глаза будут бросаться.
        - Не так просто, дорогая, - к моему огорчению, покачала головой Мелисандра. - Теперь посмотри сюда, - указала она на черные и розовые крапинки. - Розовое - частицы лунного камня, черное похоже на обсидиан.
        - То есть рога еще и драгоценные? - не удержалась от усмешки я. - Кажется, Кинстеры могут неплохо заработать на моей ярости, - и даже открыла рот, собираясь высказаться на эту тему Рейстлину. Интересно, как ему такая насмешка понравится? Он ведь в долгу не останется, это все-таки не Ларсик, который предпочитал решать все споры и проблемы мирным путем, и, чаще всего, поцелуями. Не зря же их называют универсальным способом заткнуть любую девушку, даже ведьму. А доставать старшего брата Алариса было крайне и крайне занимательно.
        Вот только бабушка меня остановила, практически простонав:
        - Бестолочь ты у нас, Касси! Хорошая, сильная ведьма, но такая, тьма побери, бестолочь!
        Неутешительные выводы заставили меня поежиться. Кем-кем, а внучками бабушка гордилась всегда. И никогда - совершенно никогда - не говорила, что мы хоть в чем-то бездарны. Даже в детстве не ругала за шалости, только за то, что мы попадались.
        - А что такое? - осторожно поинтересовалась вслух, пытаясь сообразить, в чем же я накосячила. И что не так с составом рогов? Нет, чисто теоретически я понимаю, что у тех же козлов рога явно без примесей драгоценных камней состоят, но бабуля ведь сама озвучила, что они неестественного происхождения и частью организма не являются.
        - Учить тебе свойства камней и учить, - поджала губы герцогиня. - Ты ведь даже не осознаешь, насколько сильное заклятье ты создала. Интуитивно ты сделала так, что даже опытная ведьма не знает, как подкопаться. Так вот, двоечница моя, вспоминай свойства камней. Вспомнила? Думай, Касс, думай, - она буквально пробуравила меня яростным взглядом, под которым не то что свойства камней вспоминать, собственное имя забыть хотелось. Так и не получив ответа, Мелисандра продолжила. - Так вот, лунный камень является хорошим проводником, он впитывает в себя энергию, преобразует ее в себе магию, аккумулирует и накапливает ее. Помнишь, вы в детстве с Амелией носили кулоны с лунным камнем? Еще когда у вас только-только начали проявляться силы. Это сейчас ее в вас немеряно, а вот дури, похоже, не убавилось. Ну да ладно, продолжим. Обсидиан же является закрепителем и помогает сохранить энергию и магию как можно дольше. Так что ничего с этими несчастными рогами мы сделать не сможем, пока не найдем способ перекрыть поступление и накопление энергии через лунный камень. Здесь даже не требуется твоя магия, рога сами
поддерживают свое наличие.
        
        
        Глава 10
        Первой моей реакцией было недоверие. Бабушка не знает, как снять заклятье? Да такого просто не может быть! Она же одна из сильнейших ведьм. Я просто не могла создать настолько стабильную трансформацию!
        Вот только четкий, спокойный и искренний взгляд говорил об обратном. Она действительно не знает, что делать. И я не знаю. Хотя нет, знаю. Вот только забиться в уголок и завыть, как это делают живущие где-то на севере оборотни, мне не позволит как минимум гордость, как максимум герцогиня Хоксберри. Я вздохнула и досчитала до десяти, пытаясь взять собственные эмоции под контроль. В конце концов, не зря меня учили, что, если есть проблема, значит, где-то должно быть ее решение. И я обязана его найти.
        Если подумать логически, то можно попробовать нейтрализовать поступление магической энергии и ее стабилизацию при помощи другого камня. Почему-то именно сейчас все вколоченные некогда знания начали всплывать в голове. Если я не ошибаюсь, здесь может помочь аметист - камень трезвости. Он может вернуть равновесие в заклятье и со временем обратить его вспять. Во всяком случае, я на это надеюсь.
        - Вы что-то выяснили? - чернокнижник возник за нашими спинами так неожиданно, что я вздрогнула. Ну да, кто бы сомневался, что он не захочет сидеть в углу, обязательно полезет к нам. У-у-у, всезнайка демонов. На мгновение я попыталась представить, что будет, когда он узнает, что я сделала. Прощай, Касси, ты оказалась слишком хорошей ведьмочкой! Хотя стоп, нет. Бабушка с дедом уж точно не позволят меня прибить. Во всяком случае, я на это надеюсь.
        - Ничего особенного, кроме того, что вы можете загнать эти рога за неплохие деньги, - гордо вздернув подбородок, сообщила я. - В их составе драгоценные минералы.
        Оставалась лишь слепая, глупая надежда, что он свойства камней не знает. Хотя что это я? Да, чернокнижники не особо полагаются на зелья и прочее, предпочитая заклинания. Но Рейстлин еще и ученый, так что я попала. И попала куда больше, чем в тот момент, когда улепетывала по коридорам Академии от разозленного Ларса.
        - Касси! - попыталась одернуть меня бабушка. Ну так, чисто ради приличия, потому как особого энтузиазма в ее голосе не слышалось. Но Рейстлин даже не обратил на эту попытку внимания, прострелив меня темным взглядом.
        - Благодарю вас, мы не нуждаемся в таком бизнесе, и без того средств хватает, - ровно ответил он, хотя в глазах мелькнула злость.
        - Ну вот, а я так надеялась вам подарок сделать, - с преувеличенным радушием отпустила дерзость я, надеясь оттянуть момент. Чем дольше он не спросит, какие минералы в составе, тем лучше. В принципе, можно попытаться призвать в лабораторию метлу и улететь через окно. Вот только не сделает ли мое бегство еще хуже?
        - Вы сделаете нашей семье прекрасный подарок, если отмените ваше заклятье и уберете с головы моего брата это розовое безобразие, - резко ответил Рейстлин. - Когда вы сможете это сделать?
        - Как только поймем, чем можно воздействовать, чтобы убрать последствия, - вмешалась в разговор бабушка прежде, чем я успела ответить очередной дерзостью. - На это требуется время.
        Она примиряюще положила на руку Рейстлина ладонь, словно пытаясь успокоить и сдержать чернокнижника. Вот только ожидаемого воздействия это не произвело. Такое ощущение, что у этого сухаря иммунитет на ведьминское обаяние. Обычно нам все гораздо легче сходит с рук.
        - Прошу вас выразиться точнее, - серьезно произнес он. - Какие драгоценные минералы вы нашли в составе рогов? И не темните, я все равно узнаю.
        - Лунный камень и обсидиан, - мрачно ответила я, понимая, что все, вот он - бесславный конец. А вот не дождется! Я еще поборюсь! Во всяком случае, сама ему глаза расцарапаю до того, как он меня прикончит.
        - Поправь меня, если я ошибаюсь, - Рейстлин неожиданно перешел на «ты», и в голосе послышались угрожающие нотки. - Ты обеспечила постоянный доступ энергии с помощью лунного камня и полностью стабилизировала заклятье за счет обсидиана. Я прав, Кассандра? И ты действительно считаешь, что я поверю в то, что ты это сделала случайно? Я похож на идиота?
        Рядом приглушенно охнула бабушка, пораженная его наглостью. А меня… Меня понесло. Потому что его слова звучали несправедливо и обидно. И вообще, к черту этикет. Почему ему можно, а мне нельзя?
        - Мне тебе правду сказать или соврать? - ледяным тоном осведомилась я, шагнув вперед. Теперь нас разделяло расстояние в шаг. Я слышала его дыхание, видела расширившиеся зрачки. Но отступать не собиралась. Да, чернокнижник, и что? Я ведьма, в конце концов, и не могу позволить, чтобы со мной разговаривали в таком тоне. Бабушка прошипела мое имя, пытаясь оттащить в сторону. Не тут-то было. - Потому что ты именно идиот, если думаешь, что я развлекаюсь за счет того, что твой братец ходит рогатым. Это было наказание, да. И наказание заслуженное. Вот только весело это было только первые два дня. И делать его рогатым пожизненно никто не собирался, мне искренне жаль его будущую жену, если она все-таки появится. Потому что муж, который сигнализирует рогами об изменах, даже если он верный, - это же настоящий женский ад. Впрочем, тебе не до таких прозаических вещей, ты же только о репутации семьи печешься.
        - А не слишком ли много ты себе позволяешь, девчонка? - пренебрежительно ответил маг на всю мою тираду. Он, кажется, собирался сказать что-то еще, но я его перебила.
        - Я позволяю себе ровно то, что заслуживаете и твой брат, и ты. Если ко мне относятся по-хорошему, я отвечаю тем же, - гордо заявила я. - Если мне хамят, я не буду это терпеть. И уж тем более не собираюсь подставлять вторую щеку, когда меня бьют, пусть даже морально. Если ты считаешь, что твоя профессия и аура заставят меня замолчать, то глубоко ошибаешься. Я знаю одно - я это сделала не специально. Как правило, все самые качественные вещи делают случайно. И уничтожения рогов Ларса - вопрос времени. Но, если тебе так неймется и противен розовый цвет, я могу поднапрячься и добавить в их состав что-то еще. Например, нефрит, - зло пробормотала я.
        - Кассандра! - практически прорычала бабуля, оттаскивая меня подальше от мага. - Включи мозг, а? Ты что делаешь?
        - А что я делаю, кроме того, что ставлю нахала на место? - возмутилась я, но герцогиня просто развернула меня в сторону дремавшего на кресле Ларса. А там - о чудо - между розовых и черных рогов стали пробиваться зеленоватые прожилки. О тьма! Я все-таки добавила в состав рогов нефрит.
        - Ты! - возмущенно ткнул в меня пальцем Рейстлин, тоже заметивший трансформацию. - То есть ты можешь влиять на их состав. Если так, то удаляй их немедленно!
        Легко сказать! Я ведь опять все сделала непроизвольно, даже не собиралась ни на что влиять. Просто в этот момент чернокнижник меня разозлил, и гораздо сильнее, чем его собственный брат. Захотелось ему досадить. Доказать. А вышло… Демоны меня побери!
        Злость начала сходить на нет. Я попыталась щелкнуть пальцами, мысленно направляя энергию в сторону рогов, искренне, от души желая, чтобы они исчезли. Вместе с Ларсом, Рейстлином и прочей пакостью из моей жизни. Вот только рога на мгновение сверкнули зеленым светом, словно насмехаясь надо мной.
        - Не выходит, - покачала головой я и, к собственному изумлению, услышала в голосе жалобные нотки. Мысленно дала себе подзатыльник и, добавив в голос уверенности, заметила. - Зато с почками у него все будет нормально. И с головой. Не зря же нефрит в медицине применяют.
        Бабушка глухо простонала в ответ на мою реплику, а чернокнижник, кажется, зарычал. Во всяком случае, звук, который он издал, просто не мог принадлежать нормальному и уравновешенному магу. Он шагнул в мою сторону, а я слегка попятилась, даже не думая о том, что это больше напоминает бегство. Мне почему-то действительно стало страшно, маг, казалось, вообще не отвечал за свои действия. Я говорила, что он сухарь? Окститесь! Сейчас в нем столько эмоций, что он способен меня сжечь всего одним взглядом. Хорошо еще, что не обладал такой способностью, иначе осталась бы от меня лишь горстка пепла, да любимая метелочка на память.
        Но что-то вдруг заставило его остановить. Щелкнув пальцами, он телепортировал куда-то Ларса, а потом вновь посмотрел на меня:
        - В твоих интересах решить этот вопрос как можно скорее, ведьмочка, - после этих слов он посмотрел на бабулю. - Надеюсь на ваше благоразумие, леди Мелисандра, - и исчез сам.
        Тьма, во что я все-таки вляпалась!
        
        
        Глава 11
        Я уже бросала в котел янтарную крошку, когда стук в дверь заставил меня вздрогнуть. На пороге лаборатории появилась Амелия.
        - Можно? - тихо спросила она и, не дожидаясь ответа, зашла в помещение.
        - Мел? - удивилась я. - Я думала, ты уже вернулась в Академию. Выходные-то закончились.
        - Но ты-то тоже еще здесь, - резонно возразила сестра и, подтянувшись, уселась прямо на стол, чтобы оказаться возле меня и котла. Была у нее такая привычка, за которую нещадно ругали и мама, и бабушка. Но Амелии хоть бы что. Еще с ранних лет она точно знала, что делает, как и почему. А уж если кому-то мстила, то не так как я - на пике эмоций, нет, ее месть была хладнокровной и обдуманной. Магесса, одним словом. Иногда я даже жалею, что мы не родились с обратными силами. Все-таки магия сильно влияет на темперамент.
        - У меня…сложности, - вздохнула я, даже не зная, с чего начать. Вчера и сегодня было не до того. А уж что творилось после того, как я изменила структуру рогов… Как только Рейстлин Кинстер телепортировался, бабушка высказала мне все, что думала. Начиная с «упрямой ведьмы» и заканчивая «взбалмошной идиоткой». Мне даже нечего было возразить, она полностью права. Ведь если заклятье поддается только когда я подвержена эмоциям, хорошо еще, что я что похуже не сделала. И почему только брат Ларса злит меня в миллиард раз сильнее, чем сам Аларис?
        - Да я знаю. Дедушка с бабушкой за ужином спорили. Бабуля требовала, чтобы Кинстеры к тебе и близко не приближались, иначе младшенький с рогами будет ходить вечно, - сестра неопределенно хмыкнула, то ли поддерживая, то ли осуждая такую точку зрения.
        - А дед?
        К ужину я не спускалась, попросила принести перекус в лабораторию. А сама тем временем проводила расчеты и прикидывала, какие ингредиенты необходимо взять для зелья, чтобы наконец прекратить этот дурдом. Изначально я знала только одно - в составе должен быть аметист.
        - Дед сказал, что расколдовать Алариса - дело чести, и проблему нужно решить во что бы то ни стало, - не слишком обрадовала меня сестра и поинтересовалась. - Что ты делаешь?
        - Пытаюсь сварить зелье, - печально проговорила я. - В качестве нейтрализатора использую аметист и янтарную крошку.
        - Ну-ка, дай посмотреть, - попросила Амелия. Я без лишних вопросов протянула ей свои записи, а также состав этих несчастных рогов. Сестра сидела на столе, беззаботно помахивая ногами. Золотистые распущенные волосы практически полностью скрывали выражение ее лица, но я чувствовала, что она увлеклась. Кто знает, может, моя гениальная родственница придумает, как нейтрализовать мое заклятье? И пусть она не ведьма, а магесса, кто знает?
        - Есть! - вдруг радостно завопила Амелия и спрыгнула со стола. Стоящая рядом колба жалобно задребезжала. - Смотри, если я верно все понимаю, то ты абсолютно правильно решила взять за основу аметист, он нейтрализует свойства остальных камней. Но тебе в твоих записях для зелья не хватает одного ингредиента, как мне кажется. Ты не учла, что нейтрализовать свойства - это еще не все. Необходимо еще загнать рога туда, откуда они выросли. Не ножовкой же их спиливать, - выразительно посмотрела она в сторону инструмента, от которого Аларис сегодня чуть в обморок не упал.
        - Да уж, второй раз Ларсик такого не переживет, - невольно усмехнулась я. - Вот только как их загнать обратно?
        В ответ на этот вопрос на губах сестры расцвела ехидная улыбка:
        - Кто из нас ведьма, ты или я? Ну же, Касс! Кто должен знать все растения наперечет? Какая трава нарушает все возможные законы роста?
        Амелия смотрела на меня и улыбалась, а я откровенно тормозила, пытаясь сообразить, что она имеет ввиду.
        - Какая трава нарушает все возможные законы роста… - словно в трансе повторила за сестрой я. И тут же стукнула себя по лбу. - Тьма! Обратень-трава! Ну конечно!
        Это магическое растение действительно было примечательным. Хотя бы тем, что вырастало оно ближе к полуночи, а к рассвету корни уходили под землю. Днем его отыскать невозможно. Но особенностью растения было не только это - данная трава была способна обратить магию вспять. Конечно, вкупе с правильно подобранными составляющими.
        - Только бы у бабушки она была, - с надеждой выдала я и кинулась к шкафчику, в котором герцогиня хранила все магические ингредиенты.
        - Чтобы у нашей бабушки, да чего-то не было? - развеселилась Амелия, а вместе с ней и я. Конечно, кому как не нам, в детстве с помощью магии Мелли не раз и не два взламывающим лабораторию, знать, сколько всего интересного хранится в бабушкиных запасах. Другой вопрос был в том, что…
        - Тьма! - воскликнула я, рассматривала голубоватую завесу, защищающую один из шкафов от вторжения. - Готова поспорить, что именно здесь и находятся все редкие травы.
        - Найди какого-нибудь другого идиота, который согласится с тобой об этом спорить, - покачала головой сестра. - Я лично не настолько поссорилась с головой. Да уж, девочки, то есть мы, выросли, а защита осталась.
        - Сможешь взломать? - с надеждой посмотрела на Амелию я, ощущая, как руки уже рвутся начать варить зелье, способное избавить Ларса от рогов. Внешних, во всяком случае. В душе как был козел, так им и останется.
        - Смогу, но на это потребуется время, - покачала головой Мелли и неожиданно улыбнулась. - Зато я могу кое-что получше, - и она начертила в воздухе руну призыва кровного родственника. - Это проще, чем звать через служанку.
        - Тьма! - хлопнула себя по лбу я. - Я и забыла, что подготовку зелья не следует хранить в тайне. Спасибо Рейстлину, всех оповестил, сволочуга.
        - Я смотрю, ты с ним уже на «ты», - рассмеялась сестренка, в ожидании бабули что-то внимательно изучая на лабораторном столе.
        - Чтобы я ему «выкала» после всего, что он мне тут наговорил? - задрала нос я. - Перебьется.
        И сжала крепко кулачки, чувствуя, как в душе вновь начинает кипить возмущение и обида. Вот какое право он имел со мной так разговаривать? Я, между прочим, внучка герцога, ведьма, а не приблудная собачонка.
        - Тихо-тихо, - вдруг положила руку мне на плечо Амелия. - Успокойся.
        - Да я спокойна, - попыталась откреститься я, но вместо ответа сестра просто обвела рукой пространство лаборатории. Портрет Дорианы Камински, одной из сильнейших ведьм в истории, треснул, по его раме побежала ржавчина.
        - Упс! - только и сумела выдохнуть я, понимая, что спасибо за это мне никто не скажет. Покачав головой, Мелли вполголоса произнесла какое-то заклинание и восстановила устроенные мной разрушения. Уау! Я тоже так хочу!
        От оправданий меня спасло появление бабули:
        - Надеюсь, вы оторвали меня по важному поводу, - покачала головой герцогиня. - Касси, там твой дед рвет и мечет. С огромным трудом удалось уговорить его не хвататься за ремень.
        Не знаю, как дед за ремень, а я за потенциально пострадавшую часть тела непроизвольно схватилась. Потому как ведьма ведьмой, а архимагу и родному деду я не смогу противопоставить даже жалкого заклятья.
        - Так что выкладывайте-ка побыстрее, пока нехорошие мысли к нему не вернулись, - заметив мое движение, проговорила Мелисандра. Мы с сестрой переглянулись и, перебивая друг друга, начали обрисовывать свою идею. Чем дольше мы говорили, тем внимательнее слушала бабушка. Наконец она изрекла:
        - Ну что, это вполне может сработать. Надо попробовать.
        - То есть ты дашь нам с сестрой обратень-траву? - воскликнула я, чуть не подскочив на месте от радости. Но была остановлена слегка насмешливым взглядом родственницы.
        - Дать редкий ингредиент вспыльчивой ведьме, которая награждает рогами кого попало, и магессе, которая за косой взгляд в свою сторону воспламенила костюм некроманта? Я еще не настолько из ума выжила!
        Воспламенила костюм? Я кинула заинтересованный взгляд в сторону сестры, но тут же себя одернула, пообещав потом узнать все подробности. Вместо этого состроила жалобный взгляд и посмотрела на бабулю:
        - Но как же быть? Ларс так скоро бодаться начнет.
        - Вот я лично и прослежу, чтобы вы ничего не натворили, - решительно отрезала герцогиня, слегка закатывая тонкие и узкие рукава атласного платья. Тьма, да у меня лучшая бабушка в мире, какой бы маской строгости она не прикрывалась.
        - А как же дедушка? - не удержалась от подколки Амелия.
        - Переживет. Тем более, если что, в лабораторию ему с ремнем не пройти, - в голосе Мелисандры проскользнула хитрая усмешка, но тут же она напустила на себя серьезный вид. - Ну что, приступим?
        Что могут одна молодая ведьма, одна магесса и одна верховная, если на карту поставлено слишком многое? Да практически все! Вот и мы колдовали, варили зелье на протяжении нескольких часов, вкладывали в него силы до тех пор, пока перед глазами не появились черные мурашки. Мы работали на износ, забывая обо всем на свете и сосредоточившись лишь на главной задаче. Но это принесло свои плоды. К рассвету редкое и, возможно, самое сложное в моей жизни зелье было приготовлено. Тьма, свершилось чудо! Еще немного, и Ларс избавится от рогов, а я - от его надоедливого брата!
        Кто бы знал, что на этом история только начинается.
        
        
        Глава 12
        - Это что? - мрачно поинтересовался Рейстлин Кинстер, косясь на небольшой флакончик с зельем, который я вертела в руках. Конечно, я бы предпочла обойтись без его присутствия. Но то ли Ларс теперь боялся показываться мне на глаза без старшенького, то ли тот перехватывал все записки… Факт оставался фактом. В наш дом Кинстеры опять явились вдвоем.
        А вот я, как назло, оказалась в полном одиночестве. Дед ушел в магистерство, бабушка отправились на давно запланированную встречу с заклятой подругой, а Мел переместилась в свою Академию. В доме оставались одни слуги, но что они могут сделать против разозленного чернокнижника?
        В общем, мне было откровенно не по себе. Нет, мы, конечно, все рассчитали, зелье должно сработать, но мало ли что? Вдруг будут неучтенные последствия? Боязно как-то…
        Не прибавляло мне хорошего настроения и то, что за прошедшую ночь я глаз не сомкнула. До рассвета мы варили зелье, потом я просто ворочалась, пытаясь себя успокоить. Хотя по моему внешнему виду это заметно не было. Ведьма я или кто? Но чувствовала себя я сейчас не иначе, как упырем, вылезшим из могилы.
        - Ваше избавление от возможности неплохо обогатиться за счет продажи драгоценных камней, - дерзко ответила я, глядя прямо в глаза магу. Занимательные такие глаза. В них словно тьма клубится и затягивает внутрь. Интересно, у всех чернокнижников такой гипнотический эффект есть?
        - Что, правда? - радостно завопил рядом кто-то. Невольно вздрогнув, я обернулась. Ларс! Демоны, и как я о нем забыла? На фоне чернокнижника он терялся. А ведь он и есть главная причина этой встречи.
        - Спокойно, Ларс, - слегка притушил холодным тоном его эмоции Рейстлин. - Вы сварили зелье?
        После недавней стычки мы оба показательно разговаривали на «вы». Не знаю, как чернокнижнику, но мне в этом слышалось что-то крайне издевательское. Судя по тому, как слегка дергался уголок рта мага, ему тоже. И, готова поклясться, если сейчас мы начнем спорить, никто нас не сможет остановить. Ларс в этом вопросе субъект крайне ненадежный.
        - Все верно, господин маг, - с язвительной почтительностью ответила я. - Мы сварили зелье.
        - Зелье, я так понимаю, экспериментальное и не опробованное? - поинтересовался Рейстлин, делая шаг вперед. Таким образом, он слегка нависал надо мной, словно пытаясь подавить.
        - А вы в своей работе всегда используете проверенные методы? - насмешливо поинтересовалась я, чувствуя, как что-то внутри меня начало вскипать и требовать выхода наружу. А еще хотелось видеть ответное раздражение в темных глазах. Потому что не дело ведьме злиться в гордом одиночестве. В конце концов, мы не жадные, мы долги отдаем.
        - Я никогда не экспериментирую на собственном брате, - отрезал Рейстлин и добавил. - Для этого есть подопытные животные.
        - Не уверена, что я способна вырастить крысам драгоценные рога, - не удержалась от сарказма я. - Они-то ни в чем не виноваты. Так что, простите, придется экспериментировать с тем материалом, что есть. То есть с вашим братом.
        Краем глаза я заметила, что «материал» слегка побледнел и отшатнулся.
        - Кисонька, - вдруг заблеял он, вдруг начисто растеряв чувство собственного самосохранения. - Может, не надо?
        М-да, а жаль, что бабушке здесь нет. Может, тогда бы хватило мозгов не бросаться такими словами. А тут…
        - Если еще раз назовешь меня кисонькой, то точно не надо будет, - с ласковой улыбкой практикующего некроманта сообщила я. - Трупам зелья не требуются, а рога, так и быть, можно потом спилить и в ломбард отдать. Ну или с ними тебя похоронить.
        - Не советую, - неожиданно - хотя почему неожиданно, он же для этого сюда и приперся? - вступился за брата Рейстлин. - Пустые угрозы потом могут плохо аукнуться.
        - Ну почему же пустые? - приподняла бровь я. Моим противником в этом бою был отнюдь не Ларс. Вот только даже Рейстлин сегодня принял благородное решение отступить.
        - Ты можешь хотя бы ручаться, что если зелье не поможет, то уж точно не навредит? - уточнил он, буравя меня взглядом. Вот ты, значит, как! Хотя, если быть объективной, вопрос хороший.
        - Я похожа на сумасшедшую, которая хочет отравить твоего брата? - приподняла брови я, только этим и тоном выразив свое отношение.
        - Тебе ответить или пожалеть твое самолюбие, Кассандра? - не смутился чернокнижник. И долго мы бы, наверное, пикировались, если бы в разговор не влез «объект»:
        - Рейстлин, прости, но как ты разговариваешь с беззащитной девушкой! - и тут же осекся, то ли вспомнив, что «девушка» отнюдь не беззащитна, то ли устыдившись, что поучает брата. Маг в ответ лишь улыбнулся, но так насмешливо, что Ларс опустил глаза.
        - Ну раз она беззащитна, готовься выпить зелье. И все-таки, Кассандра?
        - Бабушка принимала активное участие в приготовлении, - сухо ответила я. Окинув мага пренебрежительным взглядом, я ехидно поинтересовалась. - Достаточно веский для вас аргумент?
        - Вполне, - маг скрестил руки на груди. Под столь пристальным вниманием я протянула Ларсу флакончик и нахмурилась, заметив, что пальцы слегка подрагивают. Вот что за дела, а? Ведьма я или кто?
        Аларис с некой опаской покосился на флакон, потом открыл его, вздохнул и, резко перевернув, залпом выпил. В первую же минуту ничего не произошло.
        - И где же ваш хваленый эффект? - продолжал издеваться чернокнижник.
        - Может, мы все-таки сначала подождем? - разозлилась я. Получила еще один насмешливый кивок. Прошло пару минут, а затем...
        Рога Ларса засветились. Сначала пронзительным зеленым цветом, потом черным, затем розовым. Потом сияние угасло, они стали обычными, козлиными, без малейших примесей каменной крошки.
        - Считаете, что это решило проблему?
        - Конечно, - не сдержавшись, бросила я. - Теперь у вас брат не драгоценный козел, а просто козел. А если серьезно. Вам ли с вашим научным опытом не знать, что минеральные составляющие исчезли, значит, и катализаторы стабилизации тоже?
        - Но рога продолжают торчать из головы моего брата, - резонно возразил Рейстлин.
        - Вы что, совсем ждать не умеете? - буркнула я. Обсуждаемая сторона тем временем молчала, переводя растерянный взгляд с меня на брата, а затем обратно. И вдруг Ларс выдал:
        - Ой, у меня что-то в голове ломит.
        А в следующее мгновение козлиные рожки начали уменьшаться, врастая вновь в голову. Я едва сдержалась, чтобы не издать победный вопль. Тьма, у меня получилось! Наконец-то мне перестанут капать на мозги!
        У Ларса на лице появилось странное выражение. Еще не в полной мере веря происходящему, он поднес ладони к голове и ощупал собственную шевелюру. И, разумеется, ничего не обнаружил, кроме волос.
        - Неужели получилось? - восторженно завопил он, глядя на меня с благоговением. И не замечая, как при этом перекашивается наши лица. Потому что…
        Упс, что ли?
        
        
        Глава 13
        Нет, рога-то исчезли. И хвост у Ларса не вырос. И внешне он тоже никак не изменился. Даже волосы не позеленели. Вот только…
        - Ой! Что это? - испуганно переспросил Аларис, глядя перед собой.
        Ну вот, опять. Я в изнеможении опустилась на стул, чуть не промахнувшись мимо него. Значит, не показалось. Просто каждый раз, стоило Ларсу открыть рот и что-то сказать, как из него вылетал цветок, будто сделанный из огня. Он не грел, не пек, но искрился так, что им можно было освещать темную комнату. А цветков этих было… Каждое произнесенное слово - один цветок.
        - Да, Кассандра, - спокойно добавил Рейстлин. Так спокойно, что у меня по коже мурашки побежали. А сама я начала мысленно себя убеждать, что нахожусь в собственном доме, что никто мне ничего тут не сделает, все будет хорошо, я выживу и… Все демоны ада, что ж так страшно-то? - Мне тоже интересно, что это.
        Не пугайте ведьму, от этого она становится сильнее ведьмой раз в десять. Вот и меня понесло.
        - А что, такое простое выражение, как «побочное действие» на факультете чернокнижников не проходят? Слишком сложно для вашего понимания? - дерзко спросила я. Достали, честное слово. Я с ними за последнее время общаюсь больше, чем с собственными родителями за два месяца!
        - На твоем месте, девочка, я бы лучше следил за словами, - вкрадчиво заявил Рейстлин, делая ко мне шаг. В его глазах начала сгущаться тьма. А вот не надо меня в угол загонять. Я ведь и ударить из этого самого угла могу!
        - На твоем месте, маг, я бы последовала твоему собственному совету, - ничуть не смутилась я. - Ты видишь у своего братца рога? Нет? А остальное не обговаривалось. Так что получите, распишитесь, подождите, пока пройдет. Да и вообще, - смерила я пренебрежительным взглядом шокированного Ларса, - в таком виде он девочкам даже больше нравится будет. Он ведь хочет этого? Правда. Ларсик? - и похлопала парня по плечу. Тот судорожно сжал рот, лишь бы очередной огненный цветок не сорвался с его губ. И не то чтобы это было больно. Нет. Я уже успела распознать, что цветок скорее иллюзорный, он неосязаем и не способен причинить физических неудобств. Но… Большое такое, категоричное «но». Не привлечь внимания он не может, это да.
        - Девчонка, - прошипел чернокнижник. - Ты вообще понимаешь, что ты делаешь? Осознаешь, что своими необдуманными поступками портишь другим жизнь?
        Что?! В моей груде начал разрастаться комок обиды и ярости. Вот за что со мной так? Маг, а ты ничего не спутал? То есть я порчу жизнь твоему братцу? А то, что он, возможно, сердце мне разбил, вообще не учитывается? Что не просто так у него рога на голове выросли? Или важны лишь чувства и мнения других, мои не имеют значения?
        - Рейстлин, успокойся, - попытался влезть в нашу милую беседу Аларис, которому, видимо, надоело стоять столбом. Куда уж там. Его попытки никто и не заметил даже! Нам с чернокнижником не до него было. В этот раз бабушки нет, и никто не помешает наконец-то высказать мне все, что я думаю об этом магическом снобе!
        - А другие осознают, что за ними тоже грешки водятся? - я не повышала голос, говорила четко, чеканила каждое слово. Словно раскидывала в воздухе лед. Не раз и не два я слышала, как так говорила бабушка и мать, но была уверена, что я на такой тон не способна. Как бы не так! Оказывается, все зависит от того, насколько сильно довести ведьму. Меня, например, сейчас довели до предела. - Вообще интересно, что же пострадавшая сторона возмущается гораздо меньше тебя, а, маг? Он-то понимает, что получил за дело. Или ты просто рта не даешь раскрыть? Не задушишь своим деспотизмом братца? Шаг влево, шаг вправо, сделал что не так - беги самоуничтожайся? А сам ты никогда не совершал ошибок? Да куда уж тебе. Ты сухарь. Правильный и скучный сухарь.
        Удивительно, что меня не перебили во время всей этой эмоциональной тирады. Ну как не перебили… Аларис что-то там мямлил на заднем плане, но кто бы его слушал? А Рейстлин молча буравил меня глазами, которые с каждым моим словом темнели все сильнее и сильнее. Но я не отступала. Я даже страха не испытывала. Почему-то вот именно сейчас, в данный момент я переступила ту черту, за которой просто не было возврата к мирному решению вопроса и спокойному обсуждению.
        - Не тебе читать мне нотации, глупая, сопливая девчонка, - вдруг резко бросил мне в ответ чернокнижник, когда я сделала паузу, чтобы набрать в грудь воздуха для продолжения тирады. - Ты даже с собственной магией справиться не можешь. И не надо делать такие круглые глаза, сказкам про «он заслужил» я все равно не поверю. Ты закляла моего брата и даже не представляла, как все это снять. Позор для такого семейства, не правда ли? А еще последний курс. Учиться и еще раз учиться, чтобы потом не было: «Ой, так вышло!». Сила есть, не надо ни мозгов, ни умения применять эту самую силу?
        Комок нарастал и грозился поглотить меня всю, без остатка. Потому что в этом была доля правды. Я прекрасно знала ведьминские специальности. Я безупречно делала все, что нам предписывалось. Но, стоило только эмоциям меня настигнуть, вновь и вновь происходила беда. Не я управляла силой. Сила управляла мной. И как справиться с последствиями я действительно не представляла.
        Добил меня взгляд. Короткий, пренебрежительный. Словно я действительно ничего не стою.
        - Я учусь. И, в отличие от некоторых мне это поможет, - сузив глаза, ответила ему я. - А вот некоторые, как днем бы не маскировались под нормальных людей, так в душе и остаются чванливыми, - я сделала паузу, подбирая слово, - попугаями.
        В тот же момент комната озарилась фиолетовой магической вспышкой. Я зажмурила глаза, пытаясь восстановить зрение. Чуткий слух уловил что-то, напоминающее… шелест крыльев? О нет, не может быть! Только не это!
        Я открыла глаза. Прямо напротив меня, там, где еще минуту назад мне в лицо бросал обвинения чернокнижник, загребал крыльями в воздухе огромный, яркий, сине-желтый попугай
        
        
        Глава 14
        Девочкам из аристократических семейств не положено ругаться вслух. Будь они хоть трижды ведьмами. Но в этот раз от ругательств я удержаться не смогла. Попугай в свою очередь тоже издавал какие-то нечленораздельные, непонятные звуки, которые, наверное, можно было бы при желании интерпретировать. Но под яростным взглядом (яростный взгляд у попугая - кому сказать, не поверят) мне вовсе не хотелось разгадывать звуковые шарады.
        Наконец слова у меня закончились. И вместо них началась икота. Потому что - ик - я, кажется, в самом деле назвала грозного чернокнижника попугаем, и он - ик - действительно стал попугаем.
        - Демоническая воронка, - наконец изрек стоявший рядом и до сих пор глупо открывающий и закрывающий рот Ларс. - Ну ты и ведьма, Касси! Как ты это сделала?
        Тьма, если бы я знала! А, может, я просто телепортировала отсюда Рейстлина, а на его место попугая? Надежда, конечно, слабая, но можно я хоть немного поверю в чудеса?
        - Ой! - продолжал удивляться тем временем Ларс. - Я снова могу говорить нормально. Цветы исчезли.
        Лучше б они оставались! А вот попугай исчез! Но не тут-то было! Попугай продолжал что-то стрекотать, и все чаще стали слышаться отдельные слоги. Видимо, грозный чернокнижник приспосабливался к речевому аппарату птицы. Наконец он смог произнести полное слово.
        - Идиотка! - и даже в голосе попугая слышались ядовитые нотки Рейстлина. А я что? Я икаю и всей душой страстно желаю, чтобы он стал человеком. Не то чтобы он в таком облике хуже, просто в качестве человека он точно будет держаться от меня подальше. А птицу надо каким-то способом расколдовывать.
        - Что молчишь? - процедил сквозь клюв попугай. Не знаю, как ему удалось, но даже в таком обличье Рейстлин Кинстер продолжал оставаться вредным и высокомерным чернокнижником. И неимоверно бесить меня!
        - А что говорить? - скривилась я. Спасибо, Рейст, именно твой поганый характер и помог прийти в себя. Так держать, чернокнижник! - Ты сам недвусмысленно дал понять, что я свои силы не контролирую. При этом продолжил меня доводить. Соответственно… сам виноват? - и добавила к этому выводу добрую и ласковую улыбку. Такую, что Аларис обреченно вздохнул, а попугай уточнил:
        - То есть как расколдовать ты не знаешь?
        - Вот видишь, какой ты умный, - согласилась я. Я не издевалась, честное слово. Просто запал кричать на него и спорить сошел как-то на «нет». Извиняться почему-то тоже желания не было. А говорить о чем-то с ним нужно было. Вот и…
        - Пр-р-рекрасно, - напирая на р, ответил попугай, то есть Рейстлин. - Лар-рс, собирайся, едем домой. А ты, ведьмочка, предупреди своих, что вечером заеду. С тобой этот вопрос решать бесполезно, чую.
        Прекрасный вывод, чудесный, просто замечательный. И плевать, что от него почему-то стало обидно. Он прав, я действительно не смогу ему помочь. А задерживать его здесь - дать нам лишний повод поругаться. Куда уж больше? И куда хуже?
        - Будем ждать вас к ужину, - сглотнув ком в горле, я самостоятельно проводила гостей к дверям, после чего, не обращая внимания на слуг, направилась в свою комнату. Там я рухнула на постель и разрыдалась. Хотя бы здесь можно не пытаться сдерживать лицо. То, что сейчас произошло, страшно. Я просто что-то сказала в сердцах, даже не захотела, и вот - нет человека, есть попугай. И он всего этого просто так явно не оставит. Боязно представить, что будет вечером. Да и вообще страшно. Я же оружие массового поражения, которое само не знает, в кого попадет следующий пульсар.
        И если учесть, что я натворила с одними несчастными рогами, то с попугаем еще хлеще будет. Я ведь испытывала гораздо более сильные эмоции, чем когда увидела Ларса с магессой. А что, если я не смогу вернуть Рейстлину настоящий облик? Что тогда?
        Я снова всхлипнула. Почему-то при мысли о том, что вредный маг снова не посмотрит на меня темным взглядом и не усмехнется, на душе стало как-то погано. Все-таки, несмотря ни на что, он мне… нравился? Да нет, глупость полнейшая. Если только симпатичен как человек, и то не факт.
        Права бабушка. Бестолочь я. Как натворю что-то на эмоциях, да на интуитивном уровне, так никто разобраться и распутать клубок не может. И я сама в том числе. И почему с Мелли такого не случается?
        Яростно стерла с лица слезы, но они все равно продолжали литься потоком. Было жаль всех - и мага, и себя, и бабушку с дедушкой. В душе поселилось чувство обреченности и злости на себя, на свое бессилье.
        Сквозь ладони ко мне пробился яркий свет, потом раздался звук, похожий на взмахи крыльев. Убрав руки от лица я мокрыми глазами ошеломленно уставилась на стоящего на моей постели сине-желтого попугая.
        
        
        Глава 15
        Проклятый ад! Как он здесь оказался? Вроде только что был на руках у собственного брата, который явно не представлял, что сказать. А когда собрался с мыслями, Рейстлин его жестко оборвал. Молчащим брат казался умнее.
        А в следующий момент вдруг оказался на мягкой перине прямо напротив ведьмочки. Рейстлин открыл было рот (то есть клюв), чтобы высказать ей все, что думает, как вдруг осекся. Полные слез зеленые глаза, мокрые дорожки на бледном лице, растрепанные рыжевато-каштановые пряди. Это настолько не вязалось с той девушкой, которую он узнал за последние дни, что Рейст позабыл о своем возмущении, о странном появлении в ее комнате и вместо этого поинтересовался:
        - Что у тебя случилось?
        По непонятной причине еще не всегда поддающийся ему клюв произнес эти слова без малейшего напряга. Даже голос казался вполне узнаваемым. Вот только ведьмочка его участия не приняла. Вместо этого зло вытерла руками соленые капли, словно их и не было, и ответила:
        - У меня случился ты. Ты что здесь забыл?
        Вот негодная девчонка! Видно же, что растеряна, напугана, а все туда же - хорохорится, грубит. Неугомонная! Понимает ведь, что он и так в ярости, а злит его еще больше. Тем более, у него есть причина для негодования. Да что там причина? Уже целый список!
        - Вот это я как раз и хотел у тебя спросить, - Рейстлин попытался окинуть ее сердитым взглядом, но, честно говоря, плохо представлял, как это вообще выглядит со стороны. Да и в зеркало смотреться тоже не было ни малейшего желания. Пока еще он старается сдерживаться, но если увидит этот позор своими глазами, прибьет же эту взбалмошную ведьму. Точнее заклюет.
        - Я-то причем? - возмутилась малышка. - Я телепортацией живых существ не владею.
        Тьма, дай ему спокойствия. Ладно, реветь прекратила. Он в душе не представлял, как ее утешать. Тем более в таком, попугайном виде. Откровенно говоря, грозный чернокнижник Рейстлин Кинстер всегда терялся при виде женских слез. Такая вот маленькая мужская слабость, о которой всяким ведьмам точно знать не стоило.
        - Зато заклятье твое. Что ты там намешала?
        В ответ лишь новый непонимающий взгляд зеленых глаз. Ну да, конечно. Она сама же не представляет. И что теперь делать? Как он вообще тут оказался?
        - Ясно, пойдем другим путем, - со вздохом проговорил Рейстлн. - Не время ссориться, надо разобраться. Давай рассуждать логически. Что произошло перед тем, как я здесь оказался? Ты думала обо мне?
        А сам подумал о том, что подпрыгивающий на подушке и рассуждающий о логике попугай - это, наверное, крайне смешно выглядит со стороны. Вот только весело ему не было. Возможно, потому что дело касалось его самого.
        - Да больно ты нужен о тебе думать! - буркнула Кассандра, прислоняясь к спинке постели и подтягивая колени к груди. При этом она стала похожа скорее на испуганного воробья, чем на ведьму. Так, не надо о птичьем, нужно сохранять здравый рассудок.
        - Было бы странно, если бы ты не обдумывала сложившуюся ситуацию, - мягко (насколько он вообще был способен) возразил ей Рейстлин. Ведьмочка отчего-то покраснела, словно что-то вспомнив, и маг машинально отметил, что ей идет румянец. Она вообще была до жути хорошенькой, когда не строила из себя ледяную принцессу. Так, стоп, о чем он вообще думает? Мало того, что эта бывшая девушка его брата, которая наградила того рогами, так теперь и он сам благодаря ей с клювом ходит! Ведьма, чтоб ее! У Ника от ржача истерика будет.
        Касси помолчала, а потом соизволила из себя выдавить:
        - Думала. Но я вовсе не хотела, чтобы ты тут оказался. Думаю, наораться друг на друга мы уже успели.
        - Так. Если ты говоришь правду, значит, может быть еще один вариант, - продолжал декламировать Рейстлин, сам изумляясь собственной занудности. Но при этом он понимал, что такая манера поведения - единственный способ самому не сорваться и не довести Кассандру до слез. Не так-то просто ощущать себя попугаем. Еще сложнее быть попугаем, которому придется утешать плачущую девчонку. Тьма, к такому жизнь его не готовила.
        - Какой? - с ведьмочки слетел весь налет вредности, и Рейстлин невольно подумал, что девчонка действительно напугана. Впрочем, ее можно понять. Но, как говорится, если есть вход, значит, есть и выход. Он еще станет человеком. А пока им нужно действовать сообща.
        - Давай мы проведем с тобой эксперимент, - вместо ответа предложил маг. - Попроси запрячь карету и отвезти меня домой. Ты остаешься здесь.
        - Зачем? Ты можешь объяснить? - подалась вперед девчонка и даже протянула руки вперед, чтобы схватить его, но остановилась, видимо, вспомнив, что он далеко не птица.
        - Если все подтвердится, объясню. Если нет, не вижу смысла волновать тебя раньше времени, - сухо ответил Рейстлин и скомандовал. - Действуй.
        Кассандра поджала пухлые губки и недовольно на него посмотрела, а спустя минуту слезла с постели и вызвала слугу.
        Карету вызвали быстро. Никто даже не удивился просьбе молодой хозяйки отвезти попугая в дом Кинстеров, и вскоре Рейстлин покидал уже порядком надоевший дом. Он поглядывал в окно и прикидывал расстояние. Когда оно дошло примерно до той же точки, что и при первой поездке, полыхнула очередная вспышка, и маг вновь оказался напротив сидящей на постели Кассандры.
        - Что?! - вскочила при его появлении она. - Но я вовсе о тебе не думала/
        - Видимо, оно и не нужно, - едко отметил Рейстлин, пытаясь осмыслить произошедшее. Тьма! Ладно, образ попугая. С этим еще как-то можно заниматься делами. Но вот это уже совсем некстати! Как ему с таким грузом искать шпиона в собственном подразделении? - Поздравляю, Касси. Ты магически привязала меня к себе.
        
        
        Глава 16
        В этот раз его слова не вызвали ни возмущения, ни отторжения, ни иронии. Нет, я просто сидела на кровати и пыталась осмыслить услышанное. Что значит: «Ты магически привязала меня к себе»? То есть чисто логически, умом, я это понимала. Но осмыслить и принять? Нет, на это я была не способна.
        - В каком смысле? - переспросила я и облизала пересохшие губы. Я ведь неправильно все поняла, правда? Ну не может ведь оно такое быть?
        - Я могу находиться от тебя не дальше определенного расстояния, - сухо пояснил чернокнижник. - В противном случае меня телепортирует на максимально близкое расстояние.
        Значит, может. Я устало сжала собственные виски, пытаясь осмыслить, что же натворила моя магия. И как теперь из всего этого выкручиваться? И дело даже не в том, что мы органически не способны с Рейстлином находиться в одном помещении и не ругаться. Но у меня учеба. А у него служба на довольно высокой должности, обязанности, репутация, в конце концов. А он мало того, что попугай, так еще и привязан ко мне. Взрослый, самостоятельный мужчина, который привык контролировать всея и всех. Это будет ужасно.
        - Что притихла, ведьмочка? Осознаешь последствия? - все тем же тоном поинтересовался Рейстлин.
        Не осознаю, уже осознала. Не нужно быть гением, чтобы понять, что на фоне всего этого рога - полнейшая ерунда, которая не доставляла особого неудобства ни Ларсу, ни мне. А тут…
        - Прости, - тихо выдавила из себя, боясь поднять глаза на мужчину. Ой, то есть на попугая. Меньше всего мне хотелось бы видеть его осуждение, его ярость. В данном случае вполне справедливые. Ведьмы не извиняются? Да, есть такое. Но ведьмы и не наказывают невиновных. А что сделал чернокнижник? Прочитал мне нотацию? Так это и дедушка мой регулярно делает. Вот только деда я в попугая не превращаю.
        И Рейстлин имеет теперь полное право высказывать мне недовольство. Долго ли я смогу это слушать? Не знаю. Терпение не бесконечное. Но сейчас он имеет на это право, определенно. Так что прикуси язык, Касси.
        Вот только маг меня изрядно удивил. Он не стал пускаться в очередную долгую и нудную нотацию. Просто тяжко вздохнул, так, что у меня опять к глазам подступили слезы, и ответил:
        - Разберемся.
        Таким уверенным тоном, что ему хотелось поверить. Вот только предыдущий опыт с рогами доказывал, что разобраться будет сложно. Едва ли незначительные наросты окажутся сложнее трансформации живого существа с локальным якорем на другое живое существо.
        - Может, это явление временное? - предположила я и сама поразилась робости в голосе. Что-что, а уж это было на меня не похоже. Но таскаться постоянно вместе с магом? Увольте! Сомневаюсь, что он согласится вместе со мной вернуться в академию. А иначе как нам в ближайшее время жить?
        - Учитывая, что у тебя даже рога были стабилизированы? - ухмыльнулся Рейстлин. - Я бы на это не сильно надеялся. У твоей магии очень интересный интуитивный эффект. Даже если ты сама это не осознаешь, она все твои желания подсознательно закрепляет.
        - Ха! - пренебрежительно фыркнула я, потихоньку приходя в себя. - Не думаешь же ты, что подсознательно я мечтала с тобой общаться как можно больше? Даже не надейся.
        Возможно, в других обстоятельствах… Стоп, Кассандра! Что за дурацкие мысли тебе в голову приходят? У тебя их просто не может быть. Не в адрес этого занудного попугая. Интересно, это может быть еще одно последствие заклятье?
        - А я уже не знаю, что и думать, - невозмутимо откликнулся Рейстлин. - С тобой логически не получается, ты в принципе поступаешь против нее.
        Это меня сейчас так завуалировано дурой назвали? Ну держись, чернокнижник. Сейчас я тебе устрою стабилизацию заклятья! Сам ведь про закрепляющий эффект говорил. Вот и проверим.
        - Кста-ати, - протянула я, поймав ускользающую мысль. - А иди-ка сюда поближе.
        Вот только у мага мое желание пообщаться большого энтузиазма не вызвало. Более того, он подозрительно на меня покосился и, взмахнув крыльями, отлетел в сторону полок с книгами. Там, усевшись рядом с дамским романом, соизволил поинтересоваться:
        - А это еще зачем?
        Ну да, свое укрытие он, видимо, считал безопасным. Вот только я сдаваться так просто не собиралась. Спрыгнув с кровати, я направилась в сторону попугая с предвкушающей улыбкой:
        - Как зачем? Тискать тебя буду.
        А я и не подозревала, что на слово «тискать» условный рефлекс не только у бабушкиного кота, но и у взрослого мужика. Попугай непроизвольно взлетел вверх, стукнулся головой о потолок полки и со вкусом выругался, да так, что я даже оглянулась в поисках бумаги и ручки - законспектировать.
        - Ннечего так паниковать, - нравоучительно проговорила я, наступая. - Ты, в конце концов, взрослый мужик. Потерпишь.
        После моих слов чернокнижник вновь соизволил обратить на меня сердитый взгляд:
        - Вот именно, что я взрослый мужик, Кассандра. Не надо меня тискать.
        Ага, так я тебя и спросила! Нечего было мне тут нотации читать. Теперь попробуй остановить ведьму в ее праведных изысканиях.
        - Рейстлин, ты слабак, - с улыбкой проговорила я. - Тебя всего-навсего потискать собрались, а ты уже на Северный флот мысленно смотался.
        - Кассандра! - почти прорычал попугай, в панике оглядываясь по сторонам. Но он сам себя загнал в угол, когда перелетел на полку в шкафу. Так что… Стоило бы его помучить, но нервы у чернокнижников, похоже, слабые, и на ведьм не рассчитаны, поэтому я соизволила смилостивиться.
        - Расслабься, никто тебя тискать не будет, - усмехнулась я, но наступление не прекратила. - Я просто хочу посмотреть, нет ли в твоих крыльях и клюве никаких драгоценных примесей.
        - Что, меня тоже по неплохой цене загнать предложишь? - хмыкнул чернокнижник, но паническое бегство прекратил.
        - Предложила бы, да только такого зануду, как ты, никто не выдержит, - не удержалась от шпильки я. - Еще потом приплатят, чтобы забрали. Нет, репутация дороже.
        На слове «репутация» мага как-то подозрительно перекосило. Впрочем, его можно понять. Его-то репутация совершенно точно висела на волоске. А он ведь даже пожаловаться никому не может. Мужик же.
        - Не бойся, я грозного чернокнижника с котенком не перепутаю, - продолжила я, стараясь отвлечь мага от грустных мыслей. - Просто осмотрю на предмет всяких там примесей, что нормальным попугаям не положены.
        - Я не нормальный попугай, - угрюмо возразил маг. Кажется, мой энтузиазм его действительно пугал. Как, оказывается, мало для этого требуется.
        - Ага, я помню, что ты у нас попугай особенный, - фыркнула я и попыталась взять его на «слабо». - Рейст, ну что ты как ребенок? Все самое худшее, что могло с тобой случиться после знакомства со мной, думаю, уже произошло. Я не настолько талантлива, чтобы переплюнуть уже произошедшее.
        Почему-то сокращенный вариант его имени с моих губ сорвался так привычно, словно я называла мага так уже тысячу раз. Как-то с момента его превращения мне никак не удается вести себя в рамках этикета. Или это просто сложно быть вежливой с попугаем?
        Не знаю, что в моих словах оказалось решающим аргументом, вот только маг наконец-то прекратить пятиться. Еще и пролетел мимо меня и спокойно уселся на подушку. Пришлось вернуться опять на кровать. Попугай терпеливо ждал.
        Протянув руку вперед, я неловко коснулась мягких перьев. А ведь попугай действительно получился красавчик! Прямо загляденье! Желтая грудка, яркие, где-то переходящие в кабальтовый оттенок, синие крылышки. И пронзительно-темные, умные глаза, в которых клубилась тьма. Глаза Рейстлина.
        - Ну что? - полюбопытствовал маг спустя пару минут моего внимательного осмотра. - Нашла что-то особенное?
        - Ничего, - пожала плечами я. - Попугай как попугай, - увидев еще сильнее потемневшие глаза, торопливо добавила, - не считая внутреннего содержимого. Так что с помощью камней тут стабилизации нет и быть не может. Возможно, в ближайшее время заклятье спадет?
        - С твоими талантами я бы на это не особо надеялся, - мрачно отозвался Рейстлин. - Сила у тебя огромная, вот только ты ею управлять не можешь.
        Он говорил спокойно, не упрекая. Просто констатировал факт. Только мне все равно, что было ему возразить.
        - У меня вполне средний уровень силы, нет резерва на такие заклятья, - призналась я. Этот вопрос меня мучил не впервые. На сиюминутные шалости, вроде образования рогов, я была способна, но чтобы их стабилизировать? Или трансформировать взрослого человека, обладающего магией, в другое существо, да еще с привязкой к себе? Для этого надо иметь огромный резерв.
        - Или ты просто об этом не знаешь, - задумчиво ответил маг. Я растерянно провела по перышкам на голове попугая, на мгновение забыв, кто это. Просто хотелось чем-то занять руки, приводя мысли в порядок. Но продолжить нам разговор не дали. Дверь в мою комнату распахнулась без стука и громоподобный голос деда воскликнул:
        - Кассандра! Я требую, чтобы ты объяснила, что у тебя произошло с Кинстерами!
        
        
        Глава 17
        - Рейстлин, я вынужден принести вам извинения от своего лица и лица моей внучки, - спустя какие-то полчаса ада обратился Энтони Ленгтон к чернокнижнику. За эти минуты я, наверное, успела прожить целую жизнь и пережить штук семь дедушкиных настроений. Сначала он не поверил нашему рассказу, потом, позабыв о присутствии мага, напустился на меня с упреками. После длительных нотаций мне пообещали бесконечные занятия медитацией для управления собственными эмоциями. Потом пришла бабушка и настал новый этап гнева. И еще что-то. Я уже перестала осознавать, честно. Все слилось. А теперь вот пришел черед извинений.
        - Ваша внучка уже принесла свои извинения, - спокойно ответил маг. Странно, но в птичьем обличье он стал спокойнее. На его месте я бы сердилась, кричала, возмущалась, но никак не реагировала на все усталым, невозмутимым тоном.
        - Удивительное дело, - почти неслышно пробормотала бабушка, заставляя меня уставиться на нее с возмущением. Что я, невоспитанная, что ли? Почему я не могу принести извинения, если действительно виновата? Что ж из меня монстра делают? Кстати, о монстрах и странных происшествиях.
        - Хм… Вы меня, конечно, извините, - в повисшей тишине мой голос прозвучал непозволительно громко. - Я все понимаю, у нас сейчас на повестке дня другие задачи. Но… Рейстлин, вас брат не потерял? Нет, не подумайте, что это намек. Но он, наверное, все-таки заметил, что вы на его глазах испарились. Он не мог поднять панику?
        Мои слова заставили всех на секунду замереть. Просто за всем этим дурдомом мы действительно позабыли, как Рейстлин повторно попал в наш дом. А зная Ларса…
        - Что ж ты, умная наша, раньше об этом не подумала? - простонал Рейстлин. Видимо, он мыслил приблизительно в том же направлении, что и я.
        - Мальчик мог поднять панику? - понимающе усмехнулась бабушка.
        - Не то слово, - на удивление синхронно ответили мы с магом и переглянулись, сами удивляясь собственному единодушию. Дед на мгновение скривился, а затем придвинул к себе лист бумаги, написал несколько строк и произнес слова заклинания. Послание улетело к адресату.
        - Ты сказал мальчику, что Рейстлин здесь? - уточнила Мелисандра. Почему-то она упорно называла Алариса мальчиком, а вот к чернокнижнику обращалась исключительно по имени. В чем крылась причина подобного разделения, я не знала. Да и стоит ли вникать сейчас в это?
        - Как бы не было уже поздно, - излишне спокойно откликнулся маг. Судя по всему, он догадывался, к кому мог обратиться брат. - Впрочем, сейчас это не столь важно. Брата вы, лорд Энтони, уже оповестили, благодарю вас за это. Но на повестке дня остался крайне важный вопрос. Что мы будем делать?
        Судьбоносный вопрос, я бы сказала. Но свое мнение и язвительность придержала при себе. В присутствии дедушки язвить было гораздо сложнее, чем наедине с Рейстлином. И когда только я научилась себя свободно ощущать в присутствии мага?
        - Учитывая обстоятельства, мы временно переведем Кассандру на домашнее обучение, - как нечто само собой разумеющееся произнес дед. Вот только для меня это решение оказалось полнейшей неожиданностью.
        - Что?! - я в негодовании вскочила с собственного стула. - Ты не можешь так поступить! Я не могу бросить учебу!
        Но не зря Энтони Ленгтон был столько лет женат на ведьме. В ответ на мой гнев он лишь слегка приподнял бровь и парировал:
        - А превратить сильнейшего чернокнижника королевства в попугая ты можешь?
        Это запрещенный прием! Нельзя же так сразу бить по больному и попрекать меня тем, что случилось без моего контроля! Пусть и с моим непосредственным участием! Эх, дед!
        - Я же не нарочно! - возмутилась я, стараясь изо всех сил не показать, как сильно меня задело это замечание герцога. Вот так вот стараешься, чтобы тобой гордились, а выходит… то, что вышло.
        - Но ответственность за это все равно придется нести, - бескомпромиссно ответил дед. - Или ты предлагаешь Рейстлину переселиться с тобой в академию в качестве фамильяра?
        С губ сорвался нервный смешок. Такую сцену я могла себе представить очень даже легко в силу богатого воображения. Но при этом не могла не понимать - этого мне бы точно не простили. Да и сейчас не факт, что после решения проблемы меня не ждет грандиозная месть. Кто их знает, этих чернокнижников?
        - Кассандра! - дед уставился на меня в упор, словно надеялся отыскать где-то в глубине моих глаз совесть. И, кажется, ему это удалось. Мне стало неуютно. Но вместо того, чтобы поддаться давлению, я тихо проговорила:
        - Меня-то мы, предположим, переведем на домашнее обучение, ладно. А вот как быть с Рейстлином? Для его репутации ведь требуется, чтобы как можно меньше народа знало, что произошло. Попугая-руководителя вряд ли оценят.
        Я впервые подняла эту тему вслух. Но и вечно замалчивать ее тоже ведь неправильно? По крайней мере, нечестно. И, стоило все это мне озвучить, дед сдулся и устало опустился на стул.
        - Хороший вопрос, девочка. Очень хороший. Потому что и в таком виде он на рабочем месте появляться не может, но и бросить работу именно сейчас уйти в отпуск тоже невозможно, правильно я понимаю, Рейстлин?
        Сидевший на столе попугай открыл было клюв, чтобы ответить на вопрос герцога, но не успел. В кабинет деда постучалась служанка и робко сообщила:
        - Лорд Энтони, к вам граф Николас Монтегю. Пригласить?
        Дедушка вместо ответа посмотрел на чернокнижника. Тьма, я была готова поклясться, что на морде, то есть лице (или что там у попугаев?) появилось раздосадованное выражение.
        - Боюсь, граф к вам по просьбе моего брата, - признался он. Просьба? Ха! Мне несложно представить, как эта самая просьба выглядела. И чем, интересно мне раньше так нравился Ларс? Загадка, которую сейчас отгадать почему-то не получается.
        - Пригласи, - разрешил герцог, и Мэгги (так звали служанку), сделав реверанс, удалилась.
        - Ему можно доверять? - не сдержала вопроса я. Ну, а что? Почему я должна молчать? Я лицо заинтересованное.
        - А вашим слугам? - парировал Рейстлин, намекая, что кто-кто, а вот слуги способны разнести любые слухи. Но дед не дал разгореться спору:
        - Безусловно. При устройстве на работу они дают клятву о неразглашении.
        Рейстлин ничего не ответил. На какое-то время в кабинете повисла тишина, нарушить которую не стремилась даже бабушка, всегда соблюдающие законы гостеприимства. Затем дверь открылась, и в помещение вошел высокий темноволосый мужчина с серыми глазами и морщинками в уголках рта, свидетельствующих о том, что он часто улыбается. Интересно, почему Ларс обратился именно к нему? Как-то не слишком он похож на друга Рейстлина, они очень разные.
        - Добрый вечер, - вежливо произнес он. - Я прошу прощения за вторжение, но ко мне по крайне деликатному вопросу обратился Аларис Кинстер, и…
        - Ваш крайне деликатный вопрос сидит на столе, - совсем нетактично перебила его я. Однако вместо того, чтобы обратить внимание на друга, Монтегю почему-то заинтересованно уставился на меня:
        - Вы, я так понимаю, Кассандра. Много о вас слышал, - и шустро так цапнул мою лапку, чтобы облобызать. Интересно, от кого это он обо мне слышал? От Рейстлина, что ли? А я и не знала, что мужики такие сплетники! Но следующая фраза ввела меня в еще больший ступор:
        - Вы с сестрой совсем не похожи.
        Интересно, а с Амелией он где успел познакомиться? Вот прямо-таки до жути интересно.
        - А вы знакомы? - вежливо приподняла брови.
        - На защите ее проекта пересекались.
        Раздался какой-то странный звук. Обернувшись, я увидела, что попугай как-то подозрительно опустил голову. Он что, смеется? Что же там произошло, когда граф пересекся с сестрой? Так, стоп, а что там говорили о подожженных, то есть спаленных костюмах? Не имеет ли это отношение к Николасу Монтегю?
        Поставив себе мысленную галочку под тем, чтобы расспросить сестру, я улыбнулась:
        - Надеюсь, вам понравился ее проект. Но, думаю, вас сейчас куда больше интересует ваш коллега. Полагаю, нам стоит вас оставить наедине? - кивнула я в сторону Рейстлина.
        - Буду вам крайне благодарен, - не менее вежливо произнес чернокнижник.
        - Я распоряжусь насчет чая, - поднимаясь, сообщила бабушка. - Идем, дорогой, - дотронулась она до локтя дедушки. В полном составе мы покинули кабинет, оставив Рейстлина разбираться с приятелем.
        Я думала, что гроза миновала? Как бы не так! Стоило мне направиться в свою комнату, как герцог меня остановил.
        - Кассандра, стоять. Мелисандра, мы можем пройти в твою гостиную? У нас тут намечается серьезный разговор.
        - Может, чуть позже? - попыталась откреститься я. Но не тут-то было. Глава магического порядка только сузил глаза и твердо произнес:
        - Немедленно. Любимая, ты тоже идешь с нами.
        Мы с бабушкой переглянулись и нехотя поплелись за ним. И уже в бабушкиной гостиной дед без лишних вступлений задал вопрос, отвечать на который мне не хотелось от слова «совсем»:
        - И давно у тебя проблемы с собственной силой?
        - У меня нет проблем со своей силой, - опустив глаза, тихо пробормотала я. Почему-то, сколько бы мне ни было лет, стоило только отцу или дедушке начать меня отчитывать, как я чувствовала себя провинившейся пятилеткой. Ладно, хоть это случалось нечасто. Но все равно каждый раз было не по себе.
        - Да? Хочешь сказать, ты осознанно приделала младшему Кинстеру рога, которые невозможно было снять, а старшего превратила в попугая? - довольно ехидно поинтересовался дед. - Тогда превращай обратно. Ну? Что медлим?
        Это было довольно жестоко. Потому что сделать этого я не могла, и герцог это прекрасно понимал. Характер характером, но дурой я точно не была. А не вернуть после такого Рейстлину первоначальный облик было бы большой глупостью.
        - Не могу, - не поднимая глаз, ответила я, кожей ощущая сочувственный бабушкин взгляд. Но верховная ведьма пока не вмешивалась. Видимо, тоже понимала, что рано или поздно этот разговор все равно состоится.
        - Вот видишь. Вообще ситуация довольно странная, - лорд Энтони покачал головой, - Если рога ты еще могла наколдовать, то интуитивная трансформация живого существа в другое существо с потерей веса, да еще и локальной привязкой….
        - Совсем не ведьминская способность, - закончила за него бабушка. - Тем более, без заклятий, без направленного потока силы. Как вообще это все произошло?
        Я сжала виски, пытаясь вспомнить, как все происходило. Почему-то сейчас все было как в тумане. Разве что…
        - Я не помню точно, но я что-то сказала насчет того, что он по сути своей попугай, который ничего из себя не представляет, - призналась я.
        - Касси! - ахнула Мелисандра и притворно схватилась за сердце. Почему притворно? Да просто ни одна ведьма подобным болезням не подвержена.
        - Я даже не хочу знать, что этому предшествовало, - мрачно добавил дед. - И, надеюсь, ты сама понимаешь, что такое поведение недопустимо. Заявить лучшему чернокнижнику королевства, что он просто никчемный попугай…
        - Заявить-то можно, - не согласилась с ним жена. - Вот превращать в попугая было необязательно. Вопрос в другом. Как она это сделала?
        - Да уж, потомственная ведьмочка, - задумчиво протянул герцог. - Кажется, нам стоит проверить тебя на магические способности.
        
        
        Глава 18
        - Так-так-так! - протянул Николас, не спеша обходя стол. - Какие у нас перья, какие крылья. И даже клюв имеется! Красавец! А хвост? Хвост покажи! Интересно, а если у тебя перо из хвоста выдернуть, какая часть твоего тела пострадает?
        - Пр-р-ридурок, - напирая на букву р, откликнулся попугая. - Утихни! А то я точно знаю, какая часть твоего тела пострадает!
        - Ты меня заклюешь, что ли? - изумился Николас и, буквально рухнув на стул, не сдержался и заржал. - Поверить не могу, Рейст! Ты - и попугай. Мне когда твой мелкий сказал, я ушам своим не поверил. Ай да ведьмочка!
        - Сказал человек, которому пришлось раздеваться посреди холла Академии наук, - фыркнул чернокнижник. - Забыл, как с сестрицей ее пообщался?
        - Ничего, - вмиг посерьезнел Ник. - Я ей еще отомщу.
        - Поистине мужской поступок, - ехидно одобрил Рейстлин. - Если ты не удосужился элементарный щит выставить, самое то мстить юной магессе.
        - А то ты своей ведьмочке мстить не собираешься, - закатил глаза Николас и снова захохотал. - Попугай, ну надо же! Ай! Рейстлин, ты сволочь, - возмутился друг, потирая руку, в которую его все-таки клюнул маг.
        - А что ей мстить? - совершенно спокойно откликнулся попугай, словно не он только что совершил нападение на лучшего друга. - Ее учить надо. Девчонка явно собственной силой не владеет.
        - Ну да, да, долго и со вкусом, - усмехнулся Николас, но осекся. - Не надо меня клевать. И так понятно, что это не про тебя. Ты у нас будешь долго нудить над ухом, пока у ведьмочки не задергается глаз, и она не превратит тебя в рыбу.
        - Почему в рыбу-то? - не понял Рейстлин.
        - Потому что рыбы - немые! Ладно, это все, конечно, весело, - попытался уйти от темы Николас, осознав, что ему вот-вот влетит от птички. - Лучше скажи, что мы будем с проектом делать? В таком виде тебе на работе показываться нельзя.
        - Какое тонкое наблюдение, - постучал когтем по столу Рейстлин. - Смотри, ты, в принципе, можешь исполнять обязанности моего заместителя и руководить проектом на месте. И будешь мне докладывать, что и как происходит. Я пока подготовлю дезинформацию, на которую клюнет наша крыса.
        - Лучше несколько, - перебил его Николас. - Если пустить это все по разным источникам мы можем не только спровоцировать шпиона, но и, даже не поймав его, определить канал.
        Рейстлин в задумчивости прошествовал по столу. Обычно в моменты размышления он ходил из одного угла комнаты в другой, заложив руки за спину. Вот только в облике попугая возможности были несколько ограничены, и приходилось довольствоваться тем, что доступно.
        - Думаешь, он не поймет подмены? - с сомнением произнес он и сам же себе ответил. - Хотя, если изменить бумаги по проекту совсем незначительно… Ты прав.
        - Меня, знаешь, что смущает? - деловито выдал Николас. Он ничего не записывал вслед за другом, знал, что в этом необходимости нет. - Очень уж вовремя вывели тебя из игры. Сначала Ларсом с его рогами, теперь этим.
        - У герцога в этом шкурного интереса точно нет. А Касси… Она пока вне этих игр, - не согласился с ним Рейстлин. - Но я поговорю с Ларсом, уточню, с кем он там активно изменял.
        - Думаешь, девчонку подставили, чтобы ты отвлекся на разборки с младшей Ленгтон? - понимающе кивнул Николас. - Тогда с тебя имя, а я пробью информацию на предмет взаимодействия или связи с кем-то из наших.
        На мгновение друзья замолчали, оценивая ситуацию. Они давно знакомы и понимали друг друга с полуслова. И, да, Николас был абсолютно прав. Слишком гладко все получается. Один к одному.
        - Кто-нибудь знает, что ведьмочка обладает подобной силой? - наконец нарушил молчание Монтегю.
        - Мне кажется, она и сама не подозревает. Здесь если и надеялись, то на то, что я буду разгребать проблемы брата, - Рейстлин остановился и снова постучал когтем по столу. - Знаешь что, Ник…
        - Удиви меня, - фыркнул Монтегю, но добавлять что-то не стал. Ждал, пока друг и коллега созреет для указаний.
        - Даю тебе пару дней проверить эти версии. Я пока попробую решить вопрос с моим обликом, - в голосе Рейстлина послышалось недовольство. Богатой мимикой попугаи не обладают, но хотя бы тоном могут выразить свои чувства. И словами. Действительно, спасибо, что Кассандра не назвала его бестолковой и безобидной игуаной. - Если ничего не выйдет, будем действовать по-другому. Сам понимаешь, без присмотра лабораторию я надолго оставить не могу.
        - Но и в образе попугая ты туда прийти не можешь, - резонно возразил Николас.
        - Как начальник - не могу.
        - Хочешь стать подопытным? - съязвил Монтегю.
        - Нет. Если в ближайшие несколько дней мы не решим вопрос с моим обликом, тебе будет необходимо организовать для Кассандры практику у нас, - медленно, словно давясь собственными словами, ответил Рейстлин. - Без нее я там появиться не смогу, меня все равно к девчонке телепортирует.
        - А с ней ты в качестве кого появишься? - не понял его друг. Кинстер на мгновение замер, а потом тихо и с силой, словно наступая на собственную гордость, ответил:
        - Фамильяра. Ведьмы никуда не ходят без фамильяров. Если они у них есть, конечно.
        
        
        Глава 19
        Говорили Рейстлин со своим гостем долго. Дедушка уже успел неоднократно пройтись на тему странных проявлений моих сил, потребовать, чтобы бабушка пустила нас в лабораторию. Там он подошел ко мне с яблоком, подкинул его зачем-то в воздухе, только потом положил на стол и попросил:
        - Попробуй его превратить в апельсин.
        От столь странного требования мне стало немного не по себе. Нет, я понимала, что он каким-то способом собирается проверить мои силы, но… Как же магические приборы, графики, прочее? Причем тут яблоко?
        - Дед, ты не заболел? - озабоченно переспросила я. - Если тебе так хочется кисленького, давай Мэгги попросим принести.
        Зря я это, наверное, сказала. Герцог отчего-то нахмурился и побелел, а потом сердито выдал:
        - Кассандра, давай без глупостей. От измерителя магического потенциала сейчас толку не будет. Проверять тебя на определителе магии тоже смысла нет, он покажет твою превалирующую силу - то есть ведьминскую сущность. Нам же сейчас важнее магия трансформации.
        - Но я не маг, - резонно возразила я.
        - Сказала ведьма, которая превратила чернокнижника в попугая, - насмешливо изрек родственник. - Нет, солнышко, ты, конечно ведьма. Большей своей частью. Вот только в тебе сейчас проснулись способности мага.
        Я так и села. Когда дед говорил, что хочет протестировать меня на другие силы, я думала, он имел ввиду, что у меня развились ведьминские способности. А не появились силы магессы.
        - Но такого же не бывает, - возразила я.
        Вот только дедушка в ответ покачал головой.
        - Чаще всего - нет, - спокойно подтвердил он. - Но бывают и исключения, симбиоз сил. Вот только он очень редко проявляются во взрослом возрасте, да и в целом тоже… Какая-то способность все равно превалирует. И подобные случаи магический департамент не слишком афиширует. Например, Констанция Лоренцо не только менталист, но некромант по второй специальности.
        - Да ладно? - откровенно удивилась я. Названная герцогом дама была известна как один из заместителей главы Тайной канцелярии. Эта женщина многого добилась и собственными силами, и умом.
        - Именно. Так что все возможно, девочка. И случай с Рейстлином это только подтверждает.
        - Но… Мы колдуем сердцем, маги - головой, - привела новый аргумент я. Действительно, так считалось. У ведьм многое зависело от наших эмоций, чувств, порывов души. Маги же применяли магию осознанно.
        - Напомни это своей сестре, когда ей в следующий раз приспичит спалить костюм Николаса Монтегю прямо посреди наполненного людьми зала, - фыркнула бабушка, выступая за спиной деда. - Сомневаюсь, что она в тот момент руководствовалась разумом.
        Я не должна была так реагировать при деде, но от смешка все равно не смогла удержаться. Вот, значит, почему некромант так хорошо запомнил мою сестрицу. Интересно, а чем он ей так не угодил? Вроде вполне милый, обаятельный, на Рейстлина не похож. Или он ей понравился?
        - Эту ситуацию мы с Амелией уже обсудили, - жестко пресек возникающие сплетни дед. - Теперь нам надо разобраться с чудачествами другого нашего «чада».
        «Чадо», то есть я, потупилось. Что ни говоря, а один спаленный костюм некроманта гораздо лучше, чем вполне целый и невредимый чернокнижник, лишь слегка поменявший обличье. Ну как слегка… Кардинально поменявший.
        - Попробуй превратить яблоко в апельсин, - напомнил о своем задании дед. Легко ему говорить! Откуда, вот, спрашивается, откуда мне знать, как это делать? Я сейчас практически спокойна, меня не захлестывают ни обида, ни злость, ни боль. Мне не хочется ничего менять. Разве что Рейстлину истинное обличье вернуть. Но яблоко ни в чем не виновато, точно.
        Попыталась сосредоточиться. Представить, как яблоко трансформируется в аппетитные оранжевые дольки с сочными волокнами внутри, как они затягиваются пленкой, покрываются кожурой… Но тут перед глазами в воспоминаниях мелькнула яркое синее перо. Встряхнула головой, стремясь отогнать наваждение. Вновь перевела взгляд на яблоко. Ничего. Никаких долек. Ни-че-го.
        - Мне кажется, ты ошибся, - тихо проговорила я. - Я не способна трансформировать вещи. То, что произошло в случае с Рейстлином, досадная случайность, и…
        Дед хмыкнул и взял со стола яблоко, покрутил в руках. Прежде зеленое, оно вдруг мелькнуло в глазах слегка потемневшим боком. Но… Что это? Словно отвечая на невысказанный мной вопрос, герцог достал нож и разрезал яблоко на две половинки. Под зеленой кожурой обнаружился странный фрукт, яркие, оранжевые прожилки которого переходили в хрустящее яблоко.
        - Эммм… - это все, что я в этот момент смогла сказать. Это что же, получается, я действительно трансформировала яблоко? Точнее недотрансформировала. Что-то, определенно, пошло не так. Вот и вышла золотая середина.
        - Не хотел бы я попробовать подобный фрукт, - хмыкнул дед, рассматривая представший перед ним плод.
        - А мне кажется, выглядит вполне симпатично, - возразила бабуля, заглядывая герцогу через плечо. - Но судьбу фрукта решим потом. Что делать-то будем с вот этим фруктом, - кивнула она на меня.
        - Как что? Учить, - пожал плечами дед. - И, возможно, даже к лучшему, что сейчас она связана с Рейстлином Кинстером. Кто-кто, а уж он точно сможет проконтроллировать ее силы.
        Вот тут я уже молчать не могла. Что за святая вера в чернокнижника и полнейшее недоверие к собственной внучке? Если уж на то пошло, то именно Кинстер вывел меня из себя. Именно он стал катализатором моих сил.
        - Что?! - подскочила я. - Ты серьезно? Ты собираешься доверить меня и мои силы человеку, который бесит меня настолько, что я сделала из него попугая?
        - Между прочим, это самый сильный из молодых специалистов, - покачал головой герцог. - Его разработки поражают даже мэтров магии. Ты, кстати, в курсе, что он изобрел кристалл, способный определять, когда человек лжет?
        - Мне от этого должно стать легче? - скептически приподняла бровь я и только потом сообразила, что невольно повторила любимый жест чернокнижника. - Или я должна проникнуться тем, что меня вынужден терпеть такой талант? Так у него лишь один интерес, стать человеком и как можно быстрее. И при этом желательно отвязаться от меня. Как видишь, развитие моего магического потенциала не входит в его цели.
        Кто бы меня еще слышал! Дед на мою пламенную тираду только плечами пожал и слегка усмехнулся, а бабушка укоряюще посмотрела, словно я обманула ее ожидания. Хотелось бы еще понять, что такого от меня ожидают, но, видимо, это желание несбыточное.
        Однако продолжить дискуссию нам не дали. В дверь лаборатории постучали, и голос Мэгги сообщил:
        - Лорд, леди, граф Николас Монтегю просил провести его к вам.
        - Пусть заходит, - разрешил дед. Дверь распахнулась, и на пороге появился некромант с видом заправского пирата. Почему пирата? Просто на его плече балансировал чернокнижный попугай. Зрелище было забавным, вот только никто даже не улыбнулся. Я могла бы, но не хотелось нарываться. Да и настроения насмешничать, откровенно говоря, не было.
        - Лорд Энтони, прошу прощения, что лезу не в свое дело, - важно выдал с плеча друга Рейстлин. - Но вы уже протестировали свою внучку на магию трансформации?
        - Что? - возмутилась я. - То есть ему ты рассказал все еще раньше, чем мне?
        Да, наверное, я все-таки выглядела глупым и обиженным ребенком, но ничего не могла с собой поделать. Это моя жизнь, это моя сила. Почему тогда я все узнаю последней? Это, по меньшей мере, нечестно и несправедливо!
        - Кассандра, ничего мне герцог не рассказывал, - возразил маг прежде, чем дед успел мне что-либо ответить. - Но я не дурак. Я плохо разбираюсь в природе ведьминской магии. Но зато хорошо ориентируюсь в направлении магических сил. И полная трансформация с изменением веса и локальной привязкой явно больше подходит для мага преображений, чем для молоденькой ведьмы. Ты и сама это прекрасно понимаешь.
        Я не понимала этого. Не хотела понимать. Как и не понимала своего желания стукнуть несчастного попугая чем-нибудь тяжелым каждый раз, когда он обращался ко мне по полному имени. В такие моменты я ощущала себя кругом виноватой и мне хотелось во чтобы то ни стало доказать собственную вину. Чтобы не быть без вины виноватой, чтобы уж точно заслужить. Но когда он обращался ко мне на «вы», становилось еще хуже.
        - Вы абсолютно правы, Рейстлин. Моя внучка только что сотворила вот этот чудесный фрукт, - дед, даже не особо интересуясь моим мнением, показал магу яблокольсин - если его, конечно, можно так назвать. - Она не контролирует свою силу, ей многое в новинку, и…
        - В моих же интересах, чтобы она научилась это делать как можно быстрее, - в голосе попугая послышалась насмешка. Слетев с плеча друга, он приземлился на стол возле меня и внимательно посмотрел на меня темным взглядом, в котором было так много человеческого. - Касси, - с непривычной мягкостью проговорил он, - мы оба в непростой ситуации. И сейчас многое зависит от того, насколько мы можем сотрудничать. Вы готовы оставить все обиды в прошлом и попытаться найти взаимопонимание? Боюсь, без этого нам не обойтись.
        
        
        Глава 20
        Мне не спалось. Обычно, когда у меня бывало такое настроение, я брала свою любимую метлу и взмывала ввысь, в воздух. Там, ощущая порывы ветра, я отпускала себя на волю. Но что я могла сделать сейчас? Зная, что на определенном расстоянии ко мне примагнитит Рейстлина Кинстера.
        Передо мной вновь встал образ этого молодого мужчины. Темные волосы, серьезные глаза, в которых клубится тьма. Человек, привыкший отвечать и за себя, и за других. Уверенный, что может горы свернуть. Его вопрос до сих пор звучал в ушах.
        Готова ли я была забыть все обиды и сотрудничать с ним? Умом я понимала, ничего другого мне не остается. А сердцем? Способна ли я простить ему все те слова, что он мне наговорил? Да, мы хороши, причем оба. Сотрудничать? Ради бога! Но сделать вид, что ничего не слышала, я просто не смогу. Так что придется как-нибудь справляться.
        Это невыносимо! Бегать по комнате - совершенно бестолковый вариант, чтобы успокоиться. Осознав это, я негромко выругалась. Тьма, я прекрасно понимаю сложность своего положения. Как и то, что Рейстлина Кинстера поселили в соседней комнате именно из-за нашей локальной привязки. Но я просто ничего не могу с собой поделать.
        Я выглянула в окно. Солнце разливалось в воздухе, огненными всполохами озаряя город. В это время года закат у нас наступал поздно, уже ближе к одиннадцати ночи. Зато буквально через полчаса тьма вполне могла глаз выколоть.
        Нет, я так не могу. Распахнув ставни, я щелкнула пальцами. Моя метелочка подлетела ко мне, радостно шевеля прутиками. Она тоже засиделась на одном месте.
        - Ничего, милая. Сегодня много летать не сможем, но хоть проветримся, - ласково погладила подругу и соратницу любой ведьмы я.
        Локальная привязка? Пусть. Я не собиралась отлетать далеко. Но хоть в воздух подняться и облететь вокруг дома я имею право?
        Да кто меня, в принципе, остановит? С этой мыслью я вылетела в окно и поднялась над крышей. Огненное зарево тянуло меня к себе, легкий ветерок охлаждал щеки. Вот она, свобода. Счастье полета. Когда ты никому и ничего не должен. Есть только я, ветер и моя метла.
        Облетев вокруг дома несколько кругов, я опустилась на крышу, и, положив боевую подругу рядом с собой, села. Закат потихоньку сходил на нет. Но возвращаться в комнату мне все равно не хотелось.
        - Это того стоило? - раздался вдруг за моей спиной голос. Дальше я действовала чисто на инстинктах. Метла оказалась в моей руке быстрее, чем я сообразила, что делаю. А в следующий момент попугай отпрянул, чуть не снесенный главной ведьминской соратницей.
        - Осторожнее, ведьмочка! Я еще пожить хочу!
        Мне показалось, или в его голосе действительно послышался смех? Да нет, глупости. Он же вроде тот еще сухарь.
        - Мне казалось, у тебя инстинкт самосохранения ампутировался за ненадобностью, - буркнула я, снова присаживаясь. Возвращаться я пока не планировала. Попугай подлетел ближе, устраиваясь рядом.
        - Так это того стоило? - повторил он.
        - Стоило, - решительно заявила я. - Не знаю, поймешь ли. Но все вокруг давило. А когда летаю, мысли в порядок приходят. А как ты узнал?
        - Тоже не мог уснуть, - помолчав, признался он. - Я вообще не представляю, как попугаи спят. У меня никогда птичек не было.
        - Обычно склоняют голову набок или прячут ее в крыле, - неуверенно произнесла я. Я тоже с птицами особо дела не имела. Но выдавать этого не собиралась.
        - Точно? - в голосе Рейстлина послышалось сомнения. - А как определить, спят они или просто им головы свернули?
        - Какой ты добрый, - осуждающе покачала головой, хотя почему-то хотелось рассмеяться. - И шутки у тебя такие же. Добрые. Чернокнижные.
        - Какие есть.
        Мы немного помолчали, наблюдая за угасающим солнцем. Первый день прожит, а вот что будет дальше? И как с этим дальше справиться?
        Последний лучик коснулся нас, и я скосила глаза на своего соседа, почему-то желая узнать, как он отреагировал на это прощания солнца. Затем нас накрыла тень, и в тот же миг Рейстлина окутало серебристое сияние, которое стремительно разрасталось. В нем начинали поблескивать синие и желтые огоньки. А в следующее мгновение рядом со мной уже сидел… Тьма, неужели?
        Я неверяще уставилась на мужчину. Темные волосы, знакомый взгляд, в котором все время клубится тьма, отдавал растерянностью. Как есть он, Рейстлин Кинстер. В человеческом обличье. Получается, что мое заклятье спало?
        - Обалдеть, - прошептала я. Говорить громче я опасалась, словно могла спугнуть такое чудо. - Неужели?
        Маг, судя по всему, разделял мои сомнения.
        - Как-то слишком просто, - заметил он, оглядывая свои (вполне человеческие) ладони. - Непохоже на твои заклятья.
        - А то ты прямо знаешь, что на меня похоже, а что нет, - фыркнула я, споря скорее по привычке, чем из желания спорить. Мне тоже с трудом верилось, что к Рейстлину так просто вернулся его настоящий облик.
        - Я еще помню рога собственного брата, - скривился в знакомой усмешке Рейстлин. Нет, в его попугайном обличии определенно были положительные стороны. Например, я не могла видеть на его лице это снисходительное выражение, от которого рука так и тянулась благословить мага метлой.
        - Ничего, свои собственные ты тоже долго помнить будешь, - фыркнула я, поглядывая куда-то в район его шевелюры. Под моим взглядом вид у Рейстлина стал крайне подозрительный, а руки потянулись к волосам.
        - Нет здесь ничего, - как-то даже обиженно буркнул он, а я расхохоталась.
        - Шутка! - не удержалась и показала ему язык. - На первый взгляд, в тебе ничего не изменилось.
        - Кассандра! - прошипел чернокнижник. Честное слово, ему даже змеи могут позавидовать - так выразительно получается. - Это не смешно.
        - Тебе - нет, - спокойно согласилась я. - А вообще странно, что вернулся человеческий облик. Ничего особенного вроде не произошло, неужели магия настолько слабая оказалась.
        - Я о том же, - скривился маг и брезгливо стряхнул с пиджака невесть как оказавшееся на нем синее перо. - И если это заклятье спало, можно ли то же самое сказать о локальной привязке?
        - Проверим? - азартно предложила я. - Я могу сейчас улететь, и…
        - Нет, благодарю покорно, - фыркнул Рейстлин. - Мне вовсе не улыбается телепортироваться куда-нибудь в небо и кувыркнуться оттуда с высоты птичьего полета.
        Хм… А ведь верно. О таком варианте я не подумала. Каким бы он ни был талантливым магом, вот только при свободном падении с такой высоты сориентироваться сможет один на миллион. И меньше всего мне потом нужен чернокнижник, который будет являться ко мне мрачным привидением и действовать на нервы. Ну уж нет, увольте меня от такого счастья.
        -Ясно, - со вздохом опустилась я на крышу. - Пока уверенность в том, что заклятье снято не появится, далеко и высоко не улетаю. Рожденный ползать летать не должен.
        - Это ты сейчас так замаскировано обозвала меня змеем? - хмыкнул Рейстлин, на удивление спокойно уставившись на свою ладонь и, судя по всему, изучая собственное магическое поле. Интересно, что он там может увидеть? Тьма, кстати, жалко мы не додумались провести эксперимент: сможет ли маг колдовать в обличье попугая. Хорошая мысль всегда приходит опосля, как это ни грустно признавать.
        - Что ты? - деланно удивилась я вслух. - С некоторых пор я крайне опасаюсь вообще думать о тебе как о животном. Хотя, вынуждена признать, порою крайне хочется это сделать.
        Меня резко схватили за локоть и мягко, не причиняя боли, развернули в свою сторону. С нарочито невинным видом я захлопала глазами.
        - Не надо, - тихо проговорил маг каким-то странным тоном, от которого по коже невольно побежали мурашки - то ли страха, то ли предвкушения. - Не играй со мной, девочка. Я ведь могу и ответить.
        - Ты вроде как старше, опытнее и умнее, - на последнем слове в голосе прорвалась насмешка. - Значит, должен помнить, чем в прошлый раз закончился твой ответ.
        - А кто сказал, что я буду отвечать тем же? - посмотрел мне прямо в глаза Рейстлин, и я просто не нашлась, что ответить, утонув в его тьме и не в силах отвести взгляд в сторону. Я не знала, не представляла, что он имел ввиду, но почему-то сердце в груди отчаянно застучало, а в горле пересохло. Время растянулось, мгновения показались вечностью, а оплетающие меня со всех сторон паутина тьмы становилась все плотнее и плотнее. Сделав над собой усилие, я моргнула, сбрасывая оковы, и поспешила сменить тему:
        - Все это, конечно, хорошо. Но как ты теперь собираешься спускаться с крыши?
        
        
        Глава 21
        Вопрос был, конечно, непраздный. Просто я как никто другой знала, что в нашем особняке прямой выход на крышу был закрыт. Да и зачем он нам? Я и бабушка при желании могли прилететь сюда на метле, сестру я тоже могла сюда прихватить. Да что там, мы даже пикники здесь пару раз устраивали. Но как выбраться отсюда чернокнижнику?
        - Глупый вопрос, - кинул на меня слегка высокомерный взгляд. - Я, в конце концов, архимаг, телепортируюсь.
        Да умница ты моя высшего сорта! Телепортируется он! И почему он до сих пор не понял одну прописную истину - я просто так вопросов не задаю, тем более глупых.
        - Давай, - с удобством расположившись на крыше, я насмешливо на него посмотрела. - Вперед, сокол мой ясный. Ой, простите, попугайчик.
        «Сокол ясный» юмора не оценил, разъяренно посмотрел на меня и щелкнул пальцами, вызывая заклинание телепортации. С пальцев сорвался дымок, но больше ничего не произошло. Маг попробовал еще раз, но также безуспешно.
        - Но магия ведь у меня действует, - недовольно пробормотал себе под нос. - В этом облике точно.
        - Магия действует, - согласилась я, наблюдая за его попытками. - А вот на телепортацию на территории этого дома, в том числе и крыши, наложена блокировка. Как ты понимаешь, в целях безопасности.
        - Но меня ведь телепортировало к тебе, - не понял маг. - Или у вас ограничения стоит на всех, кроме тех, кто связан с вами кровными узами?
        - Догадливый мальчик, - ухмыльнулась я, прекрасно понимая, что балансирую на грани, нет, не крыши, его терпения. В любое мгновение чернокнижник может сорваться, и тогда мне только не поздоровится. - Так что мы будем делать? На метле попробуем тебя пронести, если она против груза не воспротивится? - и я ласково погладила свою метелку по прутикам. - Или будешь слезать по пожарной лестнице или по трубе?
        - А ты телепортировать меня отсюда не можешь? - предложил Рейстлин. Я прямо умилилась:
        - Вот скажи мне, сокол ясный, - и что ко мне этот сокол-то прицепился? - Ты у нас такой бесстрашный или наивный? Я ведьма. Ведьмы телепортировать не умеют. Магические способности я обнаружила буквально на днях. Ты действительно готов рискнуть?
        Эту пламенную речь я проговорила с улыбкой, такой нежной, что никто даже не посмеет меня упрекнуть в негативе по отношению к нашему гостю. И вообще, я очень гостеприимная, солнечная и добрая.
        Вот только Рейстлин что-то подувял, выслушав мои доводы. А я, не дожидаясь ответа, повторила:
        - Так что? Будем пробовать снимать твою тушу с помощью моей метелочки?
        - А что сразу тушу-то? - насупился маг. - Я совсем не толстый.
        Господи, это что, все, что в моей речи его взволновало? Честное слово, вот не зря говорят, что мужики, как дети. Маг сразу за свою самооценку заволновался.
        - Я и не говорю, что ты толстый, - терпеливо пояснила вслух, - и даже не упитанный, - окинула его фигуру внимательным взглядом. Да, мужчина, что надо. Широкие плечи, под рубашкой очерчивались мышцы, крепкие руки. Ниже я смотреть уже не стала - я же все-таки приличная ведьмочка. Или нет?
        - Так вот, - продолжила я, решив оставить вопрос своего морального облика на потом. - Но, несмотря на свою вполне хорошую комплекцию, - да красив ты, мужик, красив, успокойся, - ты явно весишь больше, чем худенькая девушка. А моя метелочка никак не тяжеловоз.
        - Мне кажется, ты и твоя метелка просто прибедняетесь, - смерил меня укоризненным взглядом Рейстлин.
        Хрясь! Моя боевая подруга, обиженная в лучших чувствах, со всей дури стукнула чернокнижника под пятую точку, а после этого шустро юркнула за мою спину.
        - Поздравляю, - я невозмутимо пожала плечами. - Теперь она тебя точно никуда не повезет. Ты ее обидел.
        - Как можно обидеть какую-то метлу? Она же неживая, - продолжал строить из себя чурбана неотесанного маг. Вот сразу видно, что он на ведьме не женат. Мой дедушка такой ошибки в жизни не совершит, отец тоже. Они-то знают, метла от ведьмы неотделима и обладает особым, вполне сопоставимым с ведьмой характером. Вот и сейчас моя прелесть исполнила мою давнюю мечту - треснула-таки мага.
        - Метла - магический артефакт, - сухо пояснила я. - Она прекрасно понимает происходящее и иногда может на него реагировать. Так что… Вперед, Рейстлин. Тебя ждет труба.
        - Что?! - ошалел грозный чернокнижник. - Как я по ней полезу?
        - Ты можешь попробовать левитировать, - невинно предложила я, хотя прекрасно знала, что с левитацией у чернокнижников плохо. Как как-то рассказывал дед, несовмещение магических энергий. Хотя кто их знает, этих архимагов? Не за красивые же глазки ему это звание дали.
        - Не могу, - кратко отозвался Рейстлин. - Где там эта твоя труба?
        - Она не моя персональная, она общая, - открестилась от такого имущества я. - Или погоди, тут рядом должна быть лестница. Но она заканчивается высоко над землей. Или можно от нее в окно забраться. Я попробую тебя подстраховать, - предложила я. Хотя что, собственно, я могла? Удержать на весу взрослого мужика? Я себя явно переоцениваю.
        В итоге, после долгих споров было решено, что я сейчас слечу с крыши и, вернувшись в дом, открою окно в ближайшей к лестнице гостиной. А там уже подстрахую мага, когда он будет преодолевать метр из окна.
        Глупый способ? Казалось бы, мы могли поступить куда как проще. Я могла бы пойти к деду, попросить его телепортировать мага с нашей крыши. Я могла бы попросить открыть проход на крышу. Но почему-то эти варианты мы единогласно отклонили. В итоге выкручивались, как могли.
        В свою комнату я влетела без проблем. В гостиную в компании метлы я прокрадывалась. Даже пришлось на мгновение замереть, услышав чьи-то шаги. Сориентировавшись, я шмыгнула в нишу. А шаги все приближались.
        - Дорогой, ты не перестаешь меня поражать, - со смешком проговорила бабуля, за каким-то демоном останавливаясь прямо посреди коридора и смотря на деда.
        - И в чем же, дорогая? - со своей обычной невозмутимой интонацией отозвался герцог.
        - Я знаю тебя. Ты очень спокойно отреагировал на произошедшее с Кассандрой. Словно и не был удивлен, - испытывающе вгляделась в мужа Мелисандра. Я в свою очередь только сильнее вжалась в стену, боясь, что сейчас меня обнаружат. А тут ведь только что-то интересное обсуждать стали.
        - Я не могу сказать, что ожидал что-то подобное. Но не исключал такой возможности. И вообще, лучше Рейстлин, чем его младший брат. Он мне хотя бы нравится, - довольно непонятно ответил дед. Нет, он вроде говорил простыми словами, вот только мне от этого легче не становилось. Я запутывалась еще больше, чем раньше. Причем тут отношение деда к чернокнижнику? Какой возможности он не исключал? Что я сделаю из мага попугая? Но почему ничего не сказал? Да нет, бред какой-то.
        - И с ним она, по крайней мере, точно будет в безопасности, - заключила бабуля. - Он уж точно не даст ей глупости творить.
        От возмущения я чуть было не выпустила метелочку из рук. Что значит творить глупости? Я что, умалишенная? Я и сама соображу, что и как мне делать. И вообще, что, собственно, может успеть сделать чернокнижник, если мы быстро разберемся с заклятьем? Что-то не сходится.
        - Сначала ему предстоит и самому многое понять, и до Касси донести, - со смешком ответил дед. - Не завидую я парню. Ладно, идем спать, дорогая.
        Они ушли, а я замерла, как оглушенная. И почему у меня ощущение, что мои дорогие родственнички мне что-то недоговаривают? Ладно, тьма с ними. Сейчас надо вытащить бывшего попугая с крыши. И с этой мыслью я почти бегом устремилась к гостиной.
        На мое счастье, там никого не оказалось. Распахнув окно, я вылетела и направилась к крыше. На счастье, мага, мою задержку он никак не прокомментировал. Я и так была на взводе - ляпнет что-нибудь не то (а он это умеет), и я взорвусь. А последствия этого мы не разгребем.
        По старой пожарной лестнице Рейстлин спустился без особых проблем. А вот стоило ему попытаться перелезть в сторону гостиной, как начались проблемы. Лестница отчаянно зашаталась, а маг все никак не мог ни уцепиться за край окна, ни перелезть на узкий парапет. Чтобы помочь хоть как-то держать равновесие, я подлетела к чернокнижнику вплотную и вцепилась в него слабыми девичьими руками, изо всех сил подталкивая в спину. Могла бы, вообще пнула.
        Мгновение растянулись на часы. Но стоило Кинстеру наконец оказаться на парапете, как я, подчиняясь внутреннему чувству, отлетела от стены на метр. И слава тьме! Шаткая пожарная лестница, которой много лет никто не пользовался, просто обвалилась на землю.
        
        
        Глава 22
        Утром я проснулась от шума за стенкой. Кто-то ругался. Долго, прочувственно, со вкусом. Так, что я искренне забеспокоилась, не случилось ли чего. Вчера ночью мы не стали заморачиваться насчет пожарной лестницы, пробрались в дом и разошлись по комнатам. А сегодня? Что же произошло сегодня?
        Наплевав на правила приличия, я накинула халат и бросилась в комнату Рейстлина, справедливо рассудив, что мое вторжение маг, если что, переживет. Рванув на себя дверь, я влетела в помещение и в первый момент никого не увидела. А потом…
        - Тьма! Все демоны нижнего мира! - выругалась себе под нос. - Будь оно все проклято!
        Хотелось рвать и метать, ругаться, биться в истерике, рыдать. Все сразу. Потому что в комнате вместо вполне себе человекообразного чернокнижника вышагивал сине-желтый попугай. Тот самый, который еще вчера на моих глазах стал человеком. Да что же это такое?
        - Я смотрю, ты тоже в восторге, - процедил Рейстлин. - Я же говорил, с твоим заклинанием так просто ничего быть не может.
        - Как будто я это отрицала, - буркнула я. Вчера между нами установилось относительное взаимопонимание. Мы действовали сообща. А сейчас… Он снова на меня злился, я огрызалась в ответ. Классика жанра, точнее нашего общения. Вернулись к тому, с чего начали.
        В усталости опустилась на небольшой пуфик:
        - Как думаешь, почему вечером заклятье было снято?
        Попугай взмахнул крыльями и взлетел на туалетный столик. Так мы оказались с ним примерно на одном уровне, и я в очередной раз удивилась, насколько человеческий у него взгляд.
        - А было ли оно снято, - задумчиво пробормотал себе под нос попугай.
        - То есть как? Ты же стал человеком! - не поняла я.
        - Смотри, - маг недовольно стукнул лапкой по столу. - Заклятье состояло из двух частей. Трансформация облика с потерей веса и локальная привязка. Возможно, при его наложении ты внесла какое-то ограничение. И при определенных условиях часть заклинания снимается. Или полностью. Мы ведь ночью так и не проверили.
        - Понять бы еще, что это за ограничение, - я нахмурилась, пытаясь вспомнить, что же я такого говорила, когда ругалась с магом. Может, в этом и был весь секрет? Но нет. Выкрикнутые в запале слова напрочь отказывались всплывать в памяти.
        Интересно, а мог ли дед как-нибудь повлиять на заклятье? Очень уж примечательный разговор я вчера подслушала. Словно мой дорогой родственничек знает куда больше, чем говорит и мне, и чернокнижнику.
        - Со временем поймем, - ободряюще выдал вдруг маг. - Вот только есть ли у нас это время?
        Я поняла, что у него есть причины для беспокойства. Не только испуг за метаморфозы тела и опасения за репутацию. Если вспомнить еще то, что дед говорил, что Рейстлин сейчас ведет какой-то важный проект.
        - Скажи, пожалуйста, - тихо попросила я вслух, впрочем, не особо рассчитывая на ответ. - У тебя какие-то неприятности на работе?
        - Ты имеешь ввиду из-за твоего заклятья? - уточнил Рейстлин. - Кроме Николаса, это пока никому неизвестно, а Монтегю будет молчать.
        - Нет, я не про твою репутацию, - покачала я головой. - Должно быть что-то еще. Что-то, что заставляет тебя нервничать.
        - То есть облика попугая мне мало? - продолжал насмехаться маг.
        - Я не про то, - махнула рукой я. - Тогда, на обеде, дед говорил, что ты сейчас занимаешься каким-то важным проектом. Мое заклятье ведь мешает им заниматься, так? Что мы будем с этим делать?
        А вот реакция мага мне не понравилась от слова «совсем». Он на мгновение замер, а потом в глазах полыхнуло подозрение. Нет, он и так образцом благодушия не являлся, но в этот момент я явственно ощутила волны недоверия, исходящие от него. А что я такого сказала?
        - Мы с тобой, - с упором на эти слова произнес Рейстлин, - ничего не будем делать. Во всяком случае, пока.
        - А кто будет? - поинтересовалась я, прекрасно осознавая, что сейчас меня жестко осадят. Потому что я лезла не в свое дело. А доверия ко мне нет и быть не может. Собственно, кто я для него? Ходячее недоразумение, которое упорно и отчаянно портит ему жизнь. Да и имеет ли он право доверять? Речь явно о каких-то важных разработках. И мне бы просто не лезть во все эти дела, но почему-то мне было необходимо все это знать.
        От моего вопроса Рейстлин буквально заледенел. Даже взгляд стал холоднее, строже (если это вообще возможно у попугая). Но мне ответ и не требовался. Я уже понимала. Действительно, делать все будем не мы с чернокнижником. В этой игре сейчас ведет Николас Монтегю. Не просто же так они так долго друг с другом беседовали.
        - Ответственные сотрудники, Кассандра, - резко ответил Рейстлин. - Ты к ним не относишься, значит, и волновать тебя это не особо должно.
        И вроде бы все логично, правильно и под грифом «совершенно секретно», но я обиделась, честное слово! Что бы там у него не творилось, отказать всегда можно мягче. А не вот так вот… Со мной что, и разговаривать нормально нельзя?
        - Больно надо, - подражая бабушке в образе герцогини, отрезала я. - Вот только на ближайшее время проблемы у нас с тобой общие, и если это отразится на мне, я должна об этом знать, не находишь?
        Чернокнижник явно не находил. Интересно, он в принципе не умеет делиться проблемами, или это я такая особенная? Неважно. Меня это не касается. Пусть решает свои проблемы, как знает. Понадобится помощь, пусть приползает. Я, в конце концов, не благотворительный фонд, чтобы бегать за всякими попугаями с воплями «Давай я тебе помогу!». Я - ведьма. И почему в последнее время мне постоянно приходится себе об этом напоминать?
        - Если будет необходимость, посвящу, - попробовал смягчить свои слова этот попугай. Или мне показалось? В любом случае, я уже закусила удила. Теперь я просто обязана докопаться до всех этих проблем из принципа.
        - Я тебя услышала, - сухо отозвалась я, прекрасно понимая, что эта фраза в сущности ничего не значит. Всего лишь способ зарубить на корню любой разговор, сменить тему. Что угодно, только не попытка понять друг друга. - Если уж на то пошло, что мы сегодня с тобой будем делать? Пойдем в лабораторию или пойдем экспериментировать с локальной привязкой, измерять расстояние, на котором срабатывает телепортация и срабатывает ли она сейчас вообще?
        Рейстлин пустился в пространные рассуждения о том, что, дескать, сначала нужно позавтракать, потом мы с ним проверим якорь, по-прежнему ли он активен. Я его не слушала. Какая разница, если он сейчас говорит все то же самое, что и я, только другими словами? Я думала о том, что, если Николас Монтегю сейчас должен выяснять какую-то информацию насчет проекта, то в ближайшее время он отчитается другу. И я во что бы то ни стало должна этот разговор подслушать!
        
        
        Глава 23
        Пятьсот шагов, тьма! Всего пятьсот шагов, и чертового попугая опять переносит ко мне! Никакой спокойной жизни, ей-богу! И все бы ничего, будь у него нормальный характер. А так… Угораздило же!
        - Я думаю, тебе стоит радоваться, - довольно ехидно посоветовал мне вышеупомянутый попугайный чернокнижник. Я недовольно оторвалась от огромного талмуда по магии трансформации, в которой я так отчаянно пыталась отыскать ответ, как мне избавиться от такой великой радости.
        - С чего бы это? - хмуро отозвалась я, едва сдерживаясь, чтобы не просветить, в каком месте я столь великую честь видела. Не потому что он не оценил бы. Просто приличные ведьмочки таких слов вслух не произносят.
        - Что это меня к тебе швыряет, а не наоборот. Признаюсь честно, удовольствие ниже среднего, - в голосе Рейстлина слышалась насмешка.
        - Просто если бы меня к тебе переносило, я бы тебя придавила. Ты сейчас тако-ой мелкий, - протянула я, безжалостно наступая на мужское самолюбие. Нет, попугай был далеко не мелкий. Если, конечно, не сравнивать с взрослым мужиком, который был выше меня почти на голову.
        - Что? - кажется, маг от моего нахальства даже дар речи потерял. Но что, собственно говоря, он может мне сделать? Клюнуть? Вряд ли, джентльмен все-таки. Прочитать мне долгую и нудную нотацию? Так это он и так сделает, без малейших нападок с моей стороны. Так что…
        - Говорю, что ты пострадать можешь, если меня вдруг с воздуха на тебя выбросит, - с улыбкой повторила я.
        Меня одарили таким взглядом, что я даже на мгновение пожалела, что повторила это вслух. Но маг, удивительное дело, промолчал. Вместо этого он заглянул в талмуд.
        - Хоть что-нибудь полезное нашла?
        Правильно, мелкий. Нечего заострять внимание на твоей мужской несостоятельности. Демоны, это, вроде, совсем о другом. Как хорошо, что мне достался чернокнижник, а не менталист. А то страдай тут потом.
        - Здесь все выглядит легко и красиво, - фыркнула я, отгоняя непрошенные мысли и возвращаясь к прочитанному. - Словно кто-то никогда не сталкивался с подобными проблемами. А если и сталкивались, легко могли решить.
        - Вечером зайдет Николас, я попрошу его связаться со знакомым и надежным магом трансформации. Посмотрим, что он скажет, - устало предложил Рейстлин, а я удивленно на него посмотрела. Да, это, наверное, был бы самый легкий способ. Но у меня в голове не укладывалось, что он так легко и просто признается своему коллеге в том, что одна ведьмочка сделала из него попугая, да так качественно, что сам он ничего не смог с этим поделать.
        - Ты уверен?
        Глупый вопрос, признаю. Не был бы уверен, не делал бы. Но как со всем этим смирится его самолюбие? Одно дело, когда я его подкалываю. Другое - его коллеги, с которыми он на одном уровне. Еще большой вопрос, сможет ли этот маг сохранить секрет. Как же все запуталось.
        - Я не могу позволить себе терять время, - глухо ответил Рейстлин, а я невольно опустила глаза. Все-таки я перед ним виновата и довольно сильно. Помимо этого мое желание докопаться до истины стало еще сильнее. Ничего, придет граф, я уж найду способ их подслушать.
        - Я вот думаю, - тихо проговорила вслух. - Отчего возникла локальная привязка? Она к магии трансформации не имеет ни малейшего отношения. Возможно, стоит поискать информацию еще и в этом направлении.
        - Предполагаешь, что заклятья не связаны между собой? - уточнил Рейстлин.
        - Все равно это два разных составляющих. Даже если заклятье одно. И если про попугая я что-то вслух и говорила, то про то, что жажду видеть тебя сутки напролет я даже не думала!
        Меня окинули насмешливым взглядом, а после этого снисходительно так поинтересовались:
        - Точно, Кассандра?
        Я резко вскочила со стула и захлопнула талмуд.
        - Естественно! И называй меня Касси. Бесит, честное слово. Сразу возникает ощущение, что я тебе экзамен сдаю.
        - Мне бы ты экзамен точно не сдала, - хмыкнул Рейстлин, а я тем временем подошла к большому стеллажу с книгами и отыскала небольшую брошюрку по магии связи. Ее-то я и подсунула чернокнижнику под клюв:
        - Читай! Ты же умный, разберешься.
        ЕСтьв Рейстлине Кинстере одна черта, которую нельзя найти в его младшем брате. А именно, терпение. Проявлялось оно далеко не всегда, и его теперешний облик является тому подтверждением. Но в этот раз попугай просто вздохнул, кинул на меня усталый взгляд и уткнулся в книгу. Спустя пару минут он протянул лапку в попытке перевернуть страницу, но что-то явно пошло не так.
        Коготки царапали по тонкой бумаге, но упорно не хотели подхватывать страницу и переворачивать. О помощи маг не просил, пытаясь поддеть бумагу еще и клювом. Но ничего не выходило. Вот упертый болван! Со вздохом я протянула руку и перевернула страницу. Чернокнижник пробормотал что-то, отдаленно напоминающее «спасибо». Удивительное все-таки дело, но в попугайном облике его магия просто не действовала. Разве что оставалась все та же тягучая, давящая аура, да тьма в его глазах. А так… В таком виде тянуло потискать птичку.
        Так и прошли следующие несколько часов. Маг читал, я тоже, периодически подрабатывая страничкоперевертышем. Не знаю, как сам Рейстлин, но я пока ничего важного и нужного не вычитала. А вот чернокнижник не отрывал взгляд от строчек, пока, наконец, не позвал меня:
        - Касси.
        Я от неожиданности вздрогнула, услышав сокращенный вариант своего имени - настолько непривычным он был в его исполнении. Но состроила невозмутимую мину, не желая показывать слабости.
        - Да? - еще и бровь вопросительно вздернула, подражая матушке.
        - Я тут вычитал кое-что про привязки, - тихо и мрачно проговорил маг. И что-то в его тоне мне совсем не понравилось.
        - И что же? - деловито поинтересовалась я, пряча свой страх куда-то на глубину.
        - Есть несколько вариантов, - попугай, увлекшись будущей лекцией, начал важно разгуливать по столу. - Вариант первый. Подобные связи могут возникнуть при активации могущественного артефакта, связывающего души. Собственно, поэтому и может происходить телепортация.
        - Но в нашем случае никакого артефакта не было, - возразила я. - Не считать же артефактом рога твоего братца. Тем более, они благополучно исчезли. Ну… Почти благополучно, - поправилась, увидев насмешливый взгляд.
        - Я пока перечисляю тебе все варианты, - притормозил меня Рейстлин. - Второй вариант - кровная связь, братание. Тогда в случае, если побратиму угрожает опасность, может быть осуществлен перенос.
        - Не помню, чтобы мы с тобой менялись кровью, - отмела и эту возможность я. - Ты меня даже не клевал.
        - Предлагаешь это исправить? - нарочито невозмутимым тоном поинтересовался маг, и я ни на мгновение не усомнилась, что в случае чего он тут же это исполнит. И с большим удовольствием. Да и вообще явно отомстит мне, как только закончит счастливое пребывание в перьях.
        - Давай обойдемся без крайностей, - с мягкой улыбкой попросила я, в душе испытывая преступное желание поднять на птичку руку. Ну а что он меня бесит? - Это, я так понимаю, не все типы связей.
        - Здесь упоминается еще одна, - попугай как-то подозрительно отвел глаза, и мне стало не по себе. - И эта связь возникает без малейшего участия самих магов.
        - Как это? - удивилась я. - Опять артефакт?
        - Бери выше. Боги. Их связывает божественная воля. В момент высочайшей концентрации эмоций, - как-то крайне туманно и пафосно разъяснял Рейстлин. И эти вербальные кружева мне совсем не нравились.
        - Но зачем это богам? И по какому принципу они выбирают, кого связать? И в какой момент? Звучит откровенно бредово, - недоумевала я.
        - Видишь ли, - пустился в очередную лекцию Рейстлин. Да, ему определенно надо преподавать в академии. - В момент эмоционального напряжения маг выбрасывает энергию. В случае если собеседник испытывает схожие эмоции, и их энергии совместимы, грубо говоря, это ощущают боги. И связывают этих людей.
        По описанию вполне состыковывалось с нашей ситуации. Эмоции у нас были схожи, мы оба злились, значит, вполне могла быть совместимость. Но смысл в такой связи?
        - Но зачем? - задала вслух главный вопрос я.
        - Показать и доказать магам их совместимость, - мрачно отозвался чернокнижник.
        Нет, я, наверное, ослышалась. Неправильно все поняла. Нужно уточнить, я точно глупость подумала.
        - В каком смысле? - переспросила я.
        - Боги обычно связывают истинные пары.
        Хорошо хоть, что я сидела. Иначе точно бы пол со стулом перепутала. Истинные пары? Вы серьезно? Это настолько редкое явление, что практически превратилось в миф. Истинные пары не встречались давно. Или это просто не афишировали сейчас? По преданию, истинные пары могли чувствовать друг друга на расстоянии, меняться магической энергией и еще много-много разных плюшек. А еще истинная пара - это любовь, одна-единственная, на всю жизнь. Человек, ради которого сделаешь все, и который все сделает ради тебя.
        Звучало красиво. Когда-то давно, еще в детстве, мы с Мелли мечтали найти свои истинные пары. Потом стали чуть постарше, и папа мягко донес до нас, что это явление такая редкость, которую можно прождать всю жизнь, а потом очнуться в глубокой старости и сообразить, что все прошло мимо.
        В общем, истинные пары - это сказка. Красивая сказка для идеалистов о неземной и всепоглощающей любви. В общем, не про нас с Рейстлином, явно.
        - Что, будем искать артефакт? - угрюмо поинтересовалась я, не поднимая глаза на попугая.
        - А как же истинная пара и любовь? - в голосе чернокнижника слышалась насмешка. Видимо, сам он и мысли подобной не допускал, но был уверен, что я на это куплюсь.
        - Предпочитаю рассмотреть сначала более вероятные варианты, - сухо отрезала я. - Но ты, на всякий случай, начинай себе сочувствовать. Как раз еще одно развлечение найдешь.
        - И по какому поводу я должен себе сочувствовать? - вкрадчиво поинтересовался маг.
        - Если предыдущие вероятности отпадают, и я действительно, - на последнем слове я сделала ударение голосом, - твоя истинная пара… То тебе, мужик, крупно не повезло.
        - Хоть в чем-то мы солидарны, - невозмутимо отозвался Рейстлин.
        Ах так! Я будто бы случайно уронила на стол книгу, заставив птицу резко взлететь в воздух. И не то чтобы он мне был нужен. Да тьма упаси от такого истинного! Но слышать подобное мне было откровенно обидно. Да и спускать не хотелось. Кем он себя вообще считает? Принцем из сказки, о котором мечтает каждая вторая девочка? Да при столкновении с такой реальностью каждый корабль мечты обязательно утонет.
        - Еще варианты есть? - сделала вид, что не услышала его реплику я.
        - Нет. Во всяком случае, в этой брошюре, - отозвался маг, постукивая коготком по столу. Всю его веселость сдуло, как при ударе со всей дури моей ненаглядной метелочкой.
        - Значит, ищем артефакт, - уже утверждающе повторила я. - Кровниками мы с тобой явно не являемся. Относительно истинных пар у нас тоже сложилось четкое мнение. Поэтому будем рассматривать наиболее реальный вариант. Скажи, на каком примерно расстоянии должен находиться артефакт? Что это может быть? И как его вообще можно активировать?
        Я говорила и говорила, стараясь заполнить тишину в помещении. А сама боялась поднять на чернокнижника глаза. А что, если это правда не артефакт? Что, если мы действительно истинная пара? Ну так, в порядке общего бреда. Ведь в какие-то крайне редкие моменты он меня практически не бесит. Браво, Касси! Шикарный аргумент в пользу истинности - потенциальный партнер и возлюбленный тебя почти не бесит. С таким же успехом твоим истинным может являться почти все мужское население королевства, а, возможно, и зарубежья.
        Да и вообще, зачем сейчас нужны эти предания об истинных парах, указания и знаки богов? Неужели мы сами не можем распознать того, кого сможем полюбить? Я лично ни по чьей указке любить не собираюсь! Так что идите вы все к демонам со своими истинными парами!
        Рейстлин вдруг изобразил звук, напоминающий кашель, а я сообразила, что так рьяно прошлась перьевой ручкой по бумаге, на которой конспектировала важные моменты, что превратила ее в обрывки. Выпрямившись на стуле, я посмотрела на попугая, напоминая о своих вопросах по поводу артефакта.
        - Здесь практически нет информации, - с сожалением отозвался маг, а я, вдруг поймав на себе его взгляд, сообразила, что он тоже меня изучает. Как какую-то диковинку, словно тоже прикидывая, насколько правдивыми могут быть рассуждения об истинности. Нет уж, увольте. Я не собираюсь быть лошадью, у которой рассматривают зубы в размышлениях, стоит приобрести или нет. И только я открыла рот, чтобы высказать все, что думаю, как раздался стук в дверь, и служанка сообщила, что прибыл Николас Монтегю.
        
        
        Глава 24
        Беседовать со своим закадычным приятелем Рейстлин улетел в малахитовую гостиную на втором этаже. А я, усмехнувшись, поднялась в небольшой чулан рядом с ней. Здесь была прекрасная слышимость, и именно на нее я надеялась, предлагая гостям перейти в эту комнату.
        Сама же я с удобством залезла на комод, в котором хранилось постельное белье. Теперь могла подслушивать, сколько моей душе угодно. В такое время слуги в этот чулан не забредали, значит, мне никто не помешает.
        А гость тем временем насмешливо интересовался у чернокнижника:
        - Я смотрю, ты все летаешь. И как она, жизнь с высоты птичьего полета?
        - Ник, если ты сейчас не закроешь свой рот, то я найду хорошего мага трансформации, и ты у меня закукарекаешь, - усталым голосом отозвался попугай.
        - Эй, мне нельзя кукарекать, - возмутился Монтегю. - Я некромант, ночь - это мое время.
        - Вот и будет упокаивать нечисть своими воплями, - сухо хмыкнул попугай.
        На мгновение в гостиной воцарилась тишина, а затем Николас уже другим, более серьезным тоном осведомился:
        - Что, совсем никаких изменений?
        - Ночь я провел в человеческом облике, - озвучил уже известную мне информацию Рейстлин. - Вот только что это было - случайность, ослабившая заклятье, или изначальное условие, внесенное при наложении, пока не понятно.
        - Ведьмочка не колется? - с насмешкой хмыкнул Николас, и я внезапно поняла, что не зря, ох, не зря, моя дорогая сестрица подпалила ему костюм. Потому что и этот маг явно бесил! Какое-то у них слишком высокомерное отношение к девушкам. Причем, у обоих сразу. Неудивительно, что они друзья. Так и просят метлой по морде!
        - Касси утверждает, что не знает. Так что останется ждать лишь следующей ночи. Там на практике уже выяснится, - пояснил Рейстлин. В комнате вновь повисла пауза, а потом некромант осторожно поинтересовался:
        - И ты ей веришь?
        Я определенно побеседую с сестрицей на предмет того, чем ей так не угодил этот гад и как еще можно ему напакостить. Потому что он явно просит! А кто мы такие, чтобы отказать страждущим?
        Так-так-так, а попугай-то мой что на это ответит? Или ему тоже хвост нужно подпалить?
        - Все зависит от того, что ты узнал, - осторожно ответил он, а я чуть не подскочила на своем насесте. В каком это смысле? Он что, думает, у меня любимое развлечение мужиков трансформировать, а потом с ними возиться? Ой-ей, а он ведь и правда не первый… Да уж, открываю клуб по хобби. Или я одна такая исключительная?
        А Рейстлин тем временем продолжал:
        - Сегодня она подозрительно желала помочь мне на работе. С одной стороны, вроде и мило. А с другой, учитывая все обстоятельства…
        Что?! Вот и относись после такого к людям по-хорошему! Сразу в подозреваемые попадешь. И было бы, за что. Пока что я ни одного веского повода не вижу.
        - Может, ты ей просто нравишься, и она желает проводить с тобой как можно больше времени? - продолжал веселиться Николас. - Поможет в работе, постоянно будет рядом, ты к ней привыкнешь, она станет незаменимой, родной… И в одно ужасное утро ты проснешься мужем ведьмы.
        Убью! Честное слово, убью скотину! За все эти дурацкие шуточки в отношении меня. Ладно, над другом поиздеваться - это святое. Но полоскать мое честное ведьминское имя - явно лишнее. Сосредоточившись, я наслала на некроманта маленькое, практически незаметное заклятье. Ничего особенного или опасного. Но коли уж рассуждаешь о птичках, а сам являешься порядочной свиньей, но и выглядеть нужно по-свински. Нет, никакой магии трансформации. Еще одной жертвы я не переживу. Просто, начиная с этого момента, стоит графу выйти на улицу, как его облюбуют все окрестные птички с соответствующими последствиями. Заклинание продержится минимум три дня. Ну не прелесть ли?
        - Вот не надо меня запугивать, - голос моего попугайчика прозвучал твердо. - Лучше расскажи, как все обстоит с теми вопросами, которые я просил уточнить. Мне нужно знать, какова вероятность того, что эта ситуация может быть подстроена.
        Стоп! Какая еще ситуация? Что-то еще случилось или они все «о птичках»? Что-то внутри меня вопило, что нужно ворваться к ним и потребовать ответа. Но я терпела изо всех сил. Понимала, что рано и бессмысленно. Лучше уж самой узнать, и только потом делать выводы.
        - Если серьезно, то твои подозрения, похожи, обоснованы…
        Я замерла, боясь пошевелиться и даже случайно выдать свое присутствие. Какие еще подозрения? Нет, умом я понимаю, что меня это вряд ли касается. Но еще я осознаю, что на ближайшее время мы с Рейстлином повязаны. Так что, хочет он или нет, я должна знать.
        - Ну-ка, ну-ка? - заинтересовался чернокнижник. - Что ты узнал?
        - В общем, как мы и планировали, я пошел самым легким путем, - раздался негромкий скрип, и я поняла, что Николас откинулся на стуле, расположенном в гостиной. - Сначала побеседовал с твоим братом на тему его интрижки. Знаешь, я искренне надеюсь, что со временем он поумнеет. Но это так, лирика.
        - Ближе к делу, - сухо перебил его Рейстлин, не позволяя пуститься в пространные рассуждения.
        - Куда уж ближе? - деланно удивился Ник. - В общем, обхаживал твой обормот ведьмочку несколько месяцев. В академии они уже слыли парой. И все бы ничего, вот только к Ларсу неожиданно стала неровно дышать Лилиана Этридж. Причем куда как откровеннее стала уделять внимание, чем твоя ведьмочка. Наш пострел и не устоял.
        Я крепко сжала кулаки, чтобы сдержать свое негодование. Какого, спрашивается, демона они лезут в мою личную жизнь? Зачем вытаскивают всю эту грязь на поверхность? Им что, заняться нечем? И о каких еще подозрениях шла речь?
        - Николас, - с нажимом произнес Кинстер. - Это не столь важно. Не надо оценивать поступки моего брата. Лучше скажи, что ты узнал о магессе?
        - Девушку, как я уже говорил, зовут Лилиана Этридж. Магесса. Превалирующий дар - целительский, - словно зачитывая по бумажке, начал рассказывать Николас. - Побочный дар, который не слишком-то афишируют, магия очарования. С такими данными девица могла бы выступать на сцене и стать примой всех театров. Но это не столь важно.
        - Этридж, - повторил за ним Рейстлина. - Вроде не помню этой фамилии в связи с нашими делами.
        - На первый взгляд - да, все чисто. И ничего общего нет. Но это только на первый, - в интонациях графа послышались интригующие нотки. Видимо, он изо всех сил стимулировал интерес собеседника. Но чернокнижник молчал, не спеша идти на поводу у этого интригана. А я просто сидела и понимала, что абсолютно ничего не понимаю. Вот еще пару минут назад про измену Ларса было все ясно, а сейчас все смешалось, и довольно сильно.
        - Тьма, неинтересно с тобой, - буркнул Николас, так и не дождавшись вопроса. - В общем, смотри, какой у нас расклад. Кузеном нашей Лилианы является Анхел Брокс. Полагаю, это имя тебе тоже особо ничего не скажет. Поэтому, так и быть, побуду добрым и разъясню сам. Анхел Брокс - секретарь Грея Максвелла. А Грей, как тебе известно…
        - Изо всех сил пытался саботировать открытие консерванта, утверждая, что из-за него могут возникнуть междоусобица в королевстве, - закончил за друга Рейстлин. - Я помню, как он разорялся на заседании магов. А по факту он не за спокойствие в стране беспокоится, а за собственную задницу и власть.
        И вот тут я чуть не свалилась с комода. Что же там за консервант изобрел попугай, если это может вызвать бунт и междоусобицу? И вообще, причем тут я, Ларс и магесса? Чем дальше, тем сильнее я запутываюсь.
        - Это мы с тобой и так знаем, - хмыкнул Николас. - Другой вопрос, почему они пытаются потянуть время. И зачем все-таки шныряют в нашей лаборатории. Или это все-таки не они? Сложный вопрос.
        - А что в Академии известно о Кассандре?
        - Ты имеешь ввиду, о ее характере? Скажем так, ведьмочка довольна вспыльчива. Я бы даже сказал, ведьма до мозга крови. Возможно, она сама осознанно во всем этот не замешана. Смысл тогда был подсылать к Ларсу Лилиану? Так вот, даже если ведьмочка ни в чем не замешана, предугадать ее реакцию и возможную месть Ларсу, как ты и предполагал, несложно, - уверенно заключил Николас. - А там по цепочке и твою помощь брату.
        - И изолирование меня от дел на определенный период, - закончил Рейстлин. - Получается, это подстроено. При таком варианте не исключено и использование усиливающего артефакта поблизости, который срезонировал с заклятьем Касси.
        Он продолжал рассуждать, погружаясь в непонятные технологические нюансы. А я сидела как оглушенная. Получается, все произошедшее не досадная случайность, и где-то в городе бродит кукловод, для которого я стала марионеткой в непонятной игре?
        
        
        Глава 25
        Ужин прошел спокойно. Хотя, вынуждена признаться, бабушка то и дело опускала пару раз голову, стараясь сдержать усмешку. Все-таки не каждый день ужинаешь в компании разумного попугая, с которым беседует на философские и другие важные темы твой муж.
        Я же больше помалкивала, стараясь не вступать в перепалки и не встречаться взглядом с Рейстлином, чтобы не выдать собственных эмоций. Все, что я успела подслушать, никак не желало укладываться в голове. Если еще учесть, что Кинстер до конца не уверен, что я всего лишь невольный игрок и не доверяет мне… В общем, я за свою выдержку не поручусь.
        Поэтому собиралась удалиться в свою комнату, чтобы спокойно оценить всю полученную информацию. Самое главное, не сорваться. Вот только сбыться моим планам не суждено. Этот нагломордый попугай полетел за мной!
        - Кассандра! - позвал он.
        Я остановилась так резко, что даже покачнулась:
        - Что?!
        Не знаю, что Рейстлин услышал в моем голосе, но он на мгновение замер в воздухе и склонил голову набок, словно пытаясь понять, что со мной не так. От изучающего взгляда темных глаз мне стало откровенно не по себе.
        - У тебя все в порядке? Ты какая-то нервная, - спросил он, хотя я буквально почувствовала, что он совсем не эту тему собирался поднимать. Сжав кулаки и сделав глубокий вдох, я постаралась взять себя в руки:
        - Все хорошо. Что ты хотел?
        - Ты сегодня опять летать собралась? - уточнил чернокнижник, а я невольно опустила глаза. Вот как он понял? Я действительно собиралась подняться в небо, чтобы выгулять свою обиду. Недалеко, невысоко, помня о нашей связи с Рейстлином, просто, чтобы не держать эмоции в себе. Неужели это так много?
        - А что? - я слегка вздернула подбородок, словно стараясь своим настроением прочертить границы. Не подпустить Рейстлина к себе ближе, чем следует. Доказать самой себе, что его мнение меня не волнует. Глупая такая, простая истина, которую я все больше и больше осознавала. Я просто не хотела к нему привязываться. Скоро все закончится, и мы разойдемся в разные стороны, вряд ли будем даже общаться. Он жесткий, подозрительный, упрямый, но в его присутствии я ощущаю себя комфортно. Да, мы с ним не истинная пара, это точно глупость, но привязываться к нему больше, чем следует, я просто не могу себе позволить.
        - Во-первых, с крыши, если что, по лестнице я уже лезть не смогу, - ответил маг. Пусть он и был в облике попугая, но я как воочию представила, как он скривил в усмешке губы. И когда только я успела так хорошо изучить его мимику? Лично меня подобные знания скорее пугают, чем радуют.
        - А во-вторых? - мне стоило огромного труда, чтобы не сорваться, не ответить колкостью.
        - Я бы хотел кое-что проверить. Для этого мне потребуется твое присутствие рядом, - просто сказал попугай.
        - Что же? - насторожилась я, а сама почему-то понадеялась, что он все-таки собрался посвятить меня в историю с его проектом. Интересно, что же они там все-таки разрабатывают? Что за концентрат? Для меня не важно его доверие, он мне никто. Я просто хочу знать.
        - Помнишь, что произошло вчера? - издалека начал он, а я только поджала губы. Непохоже, чтобы он собирался доверить мне что-то совсем важное. А жаль. Очень жаль.
        - Вчера многое произошло, - уклончиво ответила я, и сама поразилась. Неужели я сделала его попугаем только вчера? Ощущение, будто прошла целая вечность, ну или, как минимум, жизнь. Вот уж правду говорят, время умеет растягиваться и вмещать в себя бесконечное число событий.
        - Вечером. Когда мы были на крыше, - напомнил Рейстлин. Да, вряд ли он сейчас говорит о нашей милой беседе. Скорее всего, его волнует совсем другое.
        - Ты стал человеком, - сразу сообразила, о чем он.
        - Именно. Я хочу снова восстановить все факторы и проверить, вдруг повторится, - признался он.
        - Какие же факторы? - не поняла я. - На крышу слазить, что ли? Тогда лучше попробовать пробраться через чердак, второй раз я тебя уже не поймаю. Ты тяжелый все-таки.
        - Крыша. Закат солнца. Твое присутствие, - просто ответил Рейстлин, а я не смогла удержаться от ехидного:
        - Что, господин попугай, приглашаете созерцать вместе закат на крыше?
        Если бы взгляды убивали, то сейчас в фамильном особняке появился бы мой хладный трупик. Я мысленно порадовалась, что в последний момент изменила чуть не сорвавшееся с губ: «Что, господин попугай, приглашаете меня на свидание на крыше?». Этого бы мне точно не простили. А так еще оставался шанс. Малюсенький такой.
        - Ты можешь хоть когда-нибудь быть серьезной? - осуждающе произнес Рейстлин.
        - Могу, - незамедлительно ответила я. - Обычно я крайне серьезная, когда проклинаю людей. Ты все еще хочешь, чтобы я была серьезной?
        На мгновение в коридоре повисло молчание, затем попугай резко бросил:
        - Ты невыносима.
        - Уж какая есть, - невозмутимо пожала плечами. - Так как, идем на крышу? Только давай в этот раз попробуем через чердак. Да, завален, но изнутри можно хотя бы проход разобрать. Я всяких мужиков с карнизов снимать не нанималась.
        - Если бы мужиков, - вполголоса пробормотал Рейстлин, но громче сказал совсем другое. - Хорошо, договорились. Идем?
        Я скептически оглядела шелковое платье, в которое была одета. Да, я, конечно, все понимаю, но лазить в таком виде по чердакам? Нет уж, подождет.
        - Пять минут, переоденусь. Встречаемся возле спален, - и, не дожидаясь ответа, развернулась и направилась в комнату. Судя по звукам, попугай поспешил за мной, но я даже не оглянулась. Почему-то в душе активно крепло желание совершить какую-нибудь пакость, вывести этого чурбана из себя. Хоть как-то отомстить за все его подозрения.
        В задумчивости я быстро переоделась в платье из тонкого синего муслина, заплела волосы в небрежную косу, а вместо туфелек на каблучках надела удобные ботинки. Я не обманывалась: пусть нам и предстояли относительно увеселительные посиделки на крыше, но туда тоже нужно как-то попасть. Учитывая, что в птичьем облике Рейстлин владел только одной магией - голоса (на мой взгляд, он был даже слишком разговорчив), разбирать завалы придется мне. Хорошо еще, что бытовыми заклятьями нас учили владеть в совершенстве.
        Интересно, вот как ему можно насолить за недоверие? Стоп! Вспомнив одну из сцен, которые произошли вчера, я на секунду замерла, а потом задорно подмигнула собственному отражению. Ну что, Рейст, ты попал. А вот нечего подозревать!
        С этими мыслями я в приподнятом настроении выскочила из комнаты и чуть было не споткнулась об ожидающего меня попугая. Ну не привыкла я искать собеседников на уровне плинтуса!
        На сам чердак мы пробрались без проблем, а вот дальше я вспомнила все слова, которые приличным ведьмочкам вроде меня знать не положено. Почему? Просто проход к крыше завален всяким хламом.
        - Может, все-таки полетим? - поинтересовался Рейстлин и, впервые за все время, я расслышала в его голосе робость. Ну да, разбирать эти завалы не хотелось и мне. А уж у него в птичьем облике точно ничего не выйдет.
        - Вот еще! - пренебрежительно фыркнула вслух и, сосредоточившись, направила энергию и с помощью бытовых заклятий переместила несколько куч в сторону, высвобождая путь к лестнице, ведущей на крышу.
        - Хитро! - одобрительно хмыкнул Рейстлин, а я, подхватив юбки, направилась вперед, к двери. Запирающее заклятье изнутри дома тоже удалось распутать без труда, и я рванула к воздуху. Чихать хотелось до жути. Я не подозревала, что у нас здесь так пыльно.
        - Уф! - выдохнула я, подставляя лицо солнечным лучикам. - Наконец-то воздух. Слушай, я тут подумала…
        - И как? Успешно? - с едва уловимой иронией поинтересовался Рейстлин, заставляя пожалеть, что я не прихватила с собой метлу. Ну ничего! Сейчас ты у меня попляшешь!
        - Вполне. А что, по собственным результатам судишь? - съехидничала в ответ и, даже не дав ему отразить удар, продолжила. - Так вот. Если на долю секунды допустить вариант, что мы с тобой действительно истинная пара. Повторяю, допустить, я не говорю, что я в это верю и готова уже с воплем: «Любимый» бросаться тебе на шею.
        - Ага, ты, если и бросишься, то только с удавкой, - не удержался от комментария чернокнижник.
        - Обижаешь! Зачем удавка, когда есть яд? Ладно, я не об этом. Так вот, если мы действительно истинная пара. И если вспомнить старые сказки и предания, - я замялась, не зная, как озвучить то, что пришло мне в голову. Решила говорить, как есть. - Так вот. Что, если заклятье удастся снять, если я чмокну тебя в клюв?
        
        
        Глава 26
        Рейстлин впервые за эти два дня порадовался, что он попугай. Будь он в человечьем обличье, вряд ли смог бы скрыть удивление от прозвучавшего предложения. А тут… Кто там поймет, что за эмоции скрываются на морде птицы? Только голову склонил набок, изучая представшее перед собой чудо.
        Кассандра мялась, смотрела куда-то мимо него, отчаянно кусала губы и, кажется, жалела о своем предложении. В этот момент она совсем не напоминала ведьму - разве что милую, наивную ведьмочку, которая не умеет ни проклинать, ни мстить. Робкая, хорошенькая, невинная. И откуда ему только приходят в голову такие сравнения?
        Рейстлин молчал. Он просто не знал, что сказать. Допускал ли маг, что Кассандра действительно является его истинной парой? На долю процента да, как бы ему не хотелось этого не признавать. Она совершенно спокойно переносит его ауру, более того, умудрилась пробить щиты и применить к нему магию. Это Касси почему-то до сих пор не задумалась, что архимаг без магической защиты не ходит. Или она не знает про его уровень мастерства? С этой девчонки станется даже не интересоваться подобными мелочами.
        Но снять заклятье поцелуем? Она правильно заметила, такое возможно только в сказках. Хотя с этой сумасшедшей ведьмой все идет не так, как положено. Стоило ли удивляться?
        - Что молчишь? - выдавила вдруг Касси, сминая ткань платья. В голосе вдруг прорезались раздраженные нотки, и Рейст понял, что она нервничает.
        Рейстлин бросил взгляд на ее пухлые губы, горящие ярким цветом. Будто она наелась ягод. Уголок рта слегка подрагивал, и маг вдруг задумался, какие они на ощупь, на вкус. Мягкие ли, сладкие? Тьма, о чем он думает? С его клювом только девушек целовать! А ведьмочка нарывается, определенно!
        - То есть ты считаешь, что, если чмокнешь меня в клювик, сможешь полностью снять заклятье? - перефразировал ее неловкую фразу маг, сам не понимая, чего в его голосе больше - иронии или веселья. Или это две грани одного и того же? Но факт оставался фактом. Почему-то именно в присутствии этой несносной особы он чувствует себя непривычно живым.
        - Я не знаю, - вдруг с пронзительно-искренним отчаянием проговорила девушка. - Я просто хочу избавиться от всего этого. И перестать приносить тебе неприятности, - в ее голосе проскочило что-то непонятное, что Рейстлин мог бы принять за обиду, будь они с ней ближе. А так… Кто знает, что там в ее голове творится? Она же совершенно сумасшедшая. И он рядом с ней порою становится таким же.
        - Хорошо, - помедлив, проговорил он вслух. - Ты права. Мы должны перепробовать все варианты.
        На лице ведьмочки промелькнуло какое-то непонятное выражение. Кажется, досада. Да уж, сдерживать свои эмоции этому чуду еще учиться и учиться. И чем она недовольна? Сама же предложила. Или думала, что он не согласится так легко на ее предложение? Вполне вероятно. Если вспомнить, как она тянула к нему руки вчера, а он от нее шарахался… Очередная ведьминская месть? Ну что ж, ее за язык никто не тянул. Кто он такой, чтобы отказываться от поцелуя прекрасной, пусть и вредной, дамы? Предложила - пусть целует.
        - Ну что? - поторопил ее маг. Они словно поменялись ролями. Теперь уже Кассандра никуда не спешила, растерянно на него поглядывая. Неужели пойдет на попятную? Да нет, вряд ли. Не с ее характером.
        - То есть ты согласен? - зачем-то переспросила она вслух, хотя, казалось, все было вполне очевидным. Но коли для нее это так важно, Рейсту несложно подтвердить, что да, он согласен.
        Кассандра внимательно посмотрела на него и попросила:
        - Ты не мог бы перелететь вот сюда, - и показала на небольшой выступ. Рейстлин послушно перелетел, куда она попросила, не показывая своего веселья и мысленно прикидывая, что же еще она придумает.
        Кассандра подошла к нему, приблизилась, вытягивая было губы для поцелуя, но потом резко выпрямилась и потребовала:
        - Только обещай не клеваться!
        Будь Рейстлин человеком, он бы засмеялся. Хорошо, что попугаи смеяться не умеют. Вслух он ответил:
        - Торжественно клянусь!
        - Ну хорошо. Так, это не сложнее чем целовать хомяка, - пробормотала она себе под нос. Рейстлин едва удержался от ехидного вопроса и то только по одной причине - не хотел сбивать настрой ведьмочке.
        Касси недовольно поджала губы и вновь приблизилась к нему на расстояние поцелуя. Протянула руку к попугаю, словно стараясь удержать его на месте, и легко коснулась его клюва своими губами. Закат окрасил крышу багрянцем…
        Рейстлин сам не понял, что произошло в следующий момент. Просто он вдруг почувствовал, как его рта касаются мягкие губы ведьмочки, а сам он поддерживает ее за талию. И, по-хорошему, ему бы отстраниться от нее, но что-то (он бы и сам не мог объяснить, что) заставило его вместо этого прижать к себе девушку сильнее и поцеловать в ответ.
        Перемены Касси, несомненно, почувствовала. Да и как не понять, что целовала попугая «в клювик», а теперь рядом с ней находится высокий и широкоплечий мужик? Вот только дергаться, возражать и трепыхаться девушка не стала. Или просто не успела?
        Рейстлин целовал ее мягко, но в то же время властно, не позволяя ускользнуть. Да и хотела ли она? В его руках вечно вредная и имеющая на все свою позицию ведьмочка вдруг стала такой податливой, почти послушной, что кровь ускорялась по телу, ударяла в виски, заставляя отступить от своего обычного самоконтроля и просто почувствовать себя мужчиной. Более того, полыхала и душа. С каждым прикосновением ее губ Рейстлину казалось, что возведенные им для собственного же спокойствия стены трескались и рушились. Да он сам хотел их разрушить, прижимая девушку к себе все ближе и ближе. Привязать к себе. Не отпустить.
        Сколько это продлилось - мгновение или может вечность, маг затруднялся ответить. Но, почувствовав легкий толчок в грудь, он нашел в себе силы отпустить Кассандру. Встретился с ее слегка затуманенным зеленым взглядом и отступил назад, чтобы лишний раз не испытывать искушение. И собственную выдержку. А ведьма, тем временем, словно издеваясь, слегка покусывала и без того красные губы, поправляла растрепавшиеся волосы и усиленно избегала встречаться с ним взглядом. Наконец, словно что-то для себя решив, она вдруг решительно сжала губы, вскинула голову и довольно ехидно поинтересовалась:
        - Что, я так понимаю, сказки не лгут? Лягушка стала принцем? А, нет, принцем и лягушками и не пахнет, у нас только попугаи с чернокнижниками. Вечно у меня все не по классике, - и ведьмочка деланно вздохнула, словно переживая самую большую трагедию в своей жизни. Рейстлин понял, что сжал кулаки, только когда почувствовал легкую боль от ногтей. Получается, ее шутка настолько вывела его из себя, что он таким способом попытался обрести самоконтроль.
        - Что поделать? - хмыкнул в ответ Рейстлин, стараясь не показать, насколько он уязвлен. - Каждому дается по заслугам.
        - Это за какие, извините, грехи, мне достался ты? - Кассандра словно размышляла вслух. - Я белая, пушистая, хорошая, пакости делаю только по выходным и праздникам…
        - Какая у тебя, однако, праздная жизнь, - не удержался от подколки Рейстлин, удивляясь той чуши, которую сейчас несут после такого поцелуя. Или они просто оба пытаются за привычной пикировкой скрыть обуревавшие их эмоции?
        - Зато я была права, и мой способ сработал, - не удержалась и по-детски показала ему язык эта неугомонная девушка. Рейстлин невольно улыбнулся.
        - Не хочу тебя расстраивать, но, предполагаю, что в твое заклятье вложен временной фактор. Днем я попугай, после заката человек, - высказал свое предположения он. Кассандра отступила на шаг и смерила его подозрительным взглядом:
        - И когда ты это понял? Стоп, подожди, не говори, - предупреждающе подняла она ладонь и начала медленно проговаривать, словно, чувствуя вкус слов, ей легче было все это осознать. - Ты ведь для этого меня и звал на крышу. Тогда, собственно, другой вопрос. Если ты все это и так знал, зачем ты меня целовал?
        Вот зараза! Ему и самому сложно было объяснить, зачем он ее поцеловал. Мог бы отпустить в тот самый момент, когда стал человеком. Правда, мог. Чисто теоретически. Но словно какая-то совершенно непреодолимая сила заставила его поступить иначе. Непреодолимая сила?
        Тьма! Если еще и вспомнить, при каких обстоятельствах образуется локальная привязка и свои не совсем стандартные ощущения во время поцелуя, картина становится совершенно неутешительная. Неужели вот это вот вредное чудо с ехидным язычком, непростым характером и нестабильной магической силой и есть его истинная? Как-то он пока не готов к таким подаркам судьбы.
        
        
        Глава 27
        Будь он проклят, этот чернокнижник! А, да, он и так почти проклят! Зачем, вот зачем он меня сейчас поцеловал? И плевать, что это моя идея, я-то собиралась целоваться с попугаем. Вот куда он губы потянул после того, как стал человеком? И зачем, если он своего добился и облик сменил? Тем более, если он прав и поцелуи вообще не имеют никакого отношения к трансформациям его тела?
        Я едва сдерживалась, чтобы не прижать пальцы к губам, которые до сих пор покалывало от его прикосновения. И что это был за поцелуй! Нежный, головокружительно-дразнящий, от которого сердце забивается в бешеном ритме. М-да, Ларсу есть чему поучиться у старшего брата. Поймав себя на этой идиотской мысли, я чуть не хихикнула вслух, представив, как и каким способом Аларис берет уроки поцелуев у главы семейства Кинстер. Так, Касси, не думай об этом. Нельзя.
        И тем более ни в коем случае нельзя думать о том, что впервые тебе захотелось остановить мгновение и целоваться-целоваться до того момента, как будет отчаянно не хватать воздуха, дышать одним воздухом на двоих. Господи, глупости какие. И с кем? С бесчувственным чурбаном, язвительном магом со стереотипами. Может, я извращенка?
        Кстати, об извращенцах.
        - Так зачем ты меня поцеловал, если и раньше все понял? - повторила я, сообразив, что, пока я тут предаюсь рефлексии, мне никто даже не попытался ответить на вопрос. Да и вообще чернокнижник выглядит каким-то…пришибленным, что ли? С чего бы это? Я его вроде не била.
        Рейстлин на мгновение куснул нижнюю губу, словно приводя себя в чувство. И в следующий момент расплылся в своей бесконечно бесячей ухмылке:
        - Ты так стремилась провести этот эксперимент, что было бы грешно тебя останавливать!
        Где там гуляет моя метелочка, когда одна наглая рожа настойчиво клянчит ее удар? Я бы даже сказала, вымаливает.
        - Ну знаешь ли! - возмутилась я, чувствуя, как вспыхивают мои щеки. То ли от смущения, то ли от злости. И ведь это я его хотела проучить! Я его хотела смутить! Почему теперь в таком глупом положении оказалась именно я? Это, по меньшей мере, нечестно!
        - Знаю, - довольно улыбнулся маг. - Только не говори, что ты недовольна результатами эксперимента:
        - Ты… Ты… - у меня даже слов не находилось.
        - Нет, ну если ты не удовлетворена, можем продолжить опыты, - в голосе чернокнижника слышалось веселье, от которого почему-то по всему телу бежала дрожь. Хотелось подхватить юбки и убежать куда подальше, оставив его одного на крыше. И одновременно с этим хотелось шагнуть ближе к магу и… А что следовало бы за этим «и»?
        - Ты что имеешь ввиду?
        Я честно старалась, чтобы мой голос прозвучал строго и серьезно. Старалась. Вот только помимо воли в нем слышались волнение, дрожь и предвкушение. И, судя по вспыхнувшим глазам чернокнижника, он тоже это заметил.
        - Вот это, - маг шагнул вперед и коснулся моих губ.
        Ой, мамочки! Кто ж его так целоваться-то учил? Так, что бедные ведьмочки даже сил сопротивляться не находят? Может, существовали какие-то уроки соблазнения для сухарей? Ай! Голова, стой, не смей кружиться! Мозг, кому говорю, оставайся на месте!
        Но разум слушаться отказывался. И вместо того, чтобы от души огреть наглеца метлой (впрочем, ее под рукой и не было), я отвечала на жадные, властные поцелуи человека, который обо мне забудет сразу после того, как заклятье будет снято.
        Эта мысль подействовала на меня как ушат воды, и я с силой наступила каблучком на ногу Рейстлина. На мгновение руки чернокнижника сжали меня куда как сильнее, чем прежде, но потом этот гад соизволил отстраниться. Недалеко. Я по-прежнему ощущала его дыхание на своих губах, но уже могла заглянуть ему в глаза.
        - Что? - недоуменно уточнил он, и от звука его слегка охрипшего голоса вновь захотелось позабыть про здравомыслие и продолжить то, чем мы занимались.
        - С ума сошел? - вслух поинтересовалась я, мысленно задавая этот вопрос и самой себе. Мозг, ты где, ау-у-у? Где ты шляешься, когда так нужен?
        - Возможно, - не стал отрицать этот гад. - Но мне кажется, с ума мы сошли вместе.
        - Нет! - почти вскрикнула я, понимая, что сейчас все мое чувство юмора может дать сбой. - Рейстлин, не надо.
        - У тебя есть веский аргумент, почему нет, если мне нравится целовать тебя, тебе нравится, когда я тебя целую. И вообще, вариант, что мы с тобой истинная пара продолжает еще витать в воздухе, - резонно поинтересовался маг, а мне вновь бросилась краска в лицо. И с чего он решил, что мне нравится? Хотя, кому я вру, конечно, нравится! До дрожи, до поджимания мизинчиков на ногах. Но целоваться я с ним все равно не буду, потому что…
        - Как ты можешь быть уверен, что это настоящее? Что, если это все навеяно моим заклятьем? Еще один побочный эффект?
        Вы видели когда-нибудь ошарашенного чернокнижника? Я - да! Сегодня. Потому что это непопугаистое чудо изумленно на меня посмотрело и переспросило:
        - Что, прости? Не многовато ли побочных эффектов для одного в сердцах наложенного заклятья?
        Его слова заставили меня опустить глаза, но я продолжала стоять на своем:
        - Откуда мы знаем, какой эффект основной, а какой побочный?
        Я всего ожидала, но никак ни того, что этот гад брюнетистый расхохочется в голос и вежливо так уточнит:
        - Хочешь сказать, что основное действие заклятья - приворот, а трансформация и локальная привязка - побочные? Это что же у тебя в тот момент в голове могло быть, что ты решила меня приворожить?
        Зараза! Гад! Идиот! Я не выдержала и зло топнула ногой для подкрепления своих слов:
        - Да нет же! Больно ты мне нужен!
        Попытка провалилась. По расплывающейся улыбке кто-то явно не согласен с моим утверждением. Ну или согласен, с поправкой на отсутствие сарказма. Ну да, так с ненужными мужиками не целуются. Во всяком случае, приличные молодые ведьмочки, к коим я себя еще относила. Но надолго ли?
        - Но ты же сама только что сказала, - никак не желал отступать Рейстлин, будя во мне дикого зверя. И явно не хомяка. Интересно, если я за отсутствием метлы покусаю чернокнижника, это будут расценивать как покушение на убийство?
        Стиснув зубы, чтобы не поддаться этому искушению, я постаралась максимально терпеливо ответить:
        - Я сказала, что притяжение, которое вдруг - прошу обратить на это слово - возникло между нами. Внезапно, понимаешь? То есть ни с того ни с сего. Без малейших предпосылок, - интересно, сколько еще синонимов мне нужно подобрать, чтобы донести до этого самовлюбленного идиота мысль. И при этом не выдать, что да, он меня заинтересовал еще задолго до заклятья. Пусть даже я сама этого еще не осознавала.
        - Так вот, - продолжила я и поймала себя на том, что невольно подражаю самому Рейстлину, когда он начинает что-то важно объяснять. - Если вспомнить, что мы допускаем малейший процент того, что мы с тобой истинная пара и локальная привязка - это воля богов, то что им мешает еще создать притяжение? Ненастоящее? Искусственное, понимаешь?
        Судя по лицу Рейстлина, он не понимал. От слова «совсем». Или не хотел понимать. Я устало вздохнула:
        - Я не хочу, чтобы меня тянуло к мужчине только потому, что так решили боги. Это все не по-настоящему. Словно нас принудили к этому.
        - То есть с моим братом у вас было настоящее притяжение? - ехидно поинтересовался чернокнижник, а я вздрогнула от его вопроса. Что было у нас с Ларсом? Да я и сама не знаю. Скорее всего, желание влюбиться, скрасить собственную скуку. Но никак не настоящие чувства.
        - Нет, - тихо, но твердо ответила я. Обманывать его в этом вопросе я не видела необходимости. - Но ты можешь поручиться, что вот это все настоящее? Я - нет. И ты, если отбросишь все эмоции, тоже не можешь, Рейстлин. Ты ведь любишь теорию, обоснования и прочее. Я тебе даже не нравлюсь, признайся. Во всяком случае, до заклятья ты ко мне не слишком хорошо относился. Так что… Делай выводы сам.
        Сказала. Вроде бы все верное, правильное, разумное. Нам, конечно, все это нужно иметь ввиду, понимать и не поддаваться. Не идти на поводу в играх богов. Наверное, в истории это был первый случай, когда юная ведьмочка оказалась куда как разумнее взрослого и опытного чернокнижника. Но почему так горько?
        Впрочем, я не жалела о том, что сказала. Вот совсем не жалела. Потому что, поддайся я этому чувству, потом было бы гораздо хуже.
        Он сильный соперник, и я заведомо слабее его. Это ведь именно я могу остаться потом с разбитым сердцем и в полном одиночестве. Я к такому положению вещей не готова. Я не хочу реветь и кусать по ночам подушку. Пусть это и не совсем соответствуют позиции ведьм «в омут с головой». В конце концов, если с головой нырять, не умея плавать, можно и вообще не выплыть. А любовь - тот омут, где я полнейший новичок.
        - И что же ты предлагаешь? - спокойно поинтересовался Рейстлин. И от этого спокойствия мне опять совершенно нелогично захотелось треснуть его метлой.
        - То же, что и планировали, - прямо посмотрела ему в глаза я. - Разобраться с заклятьем. И с причинами привязки. А там видно будет. В идеале еще стоит больше узнать о каждом из видов привязки. У нас слишком мало информации, чтобы делать выводы.
        - Хорошо, - неожиданно согласился Рейстлин. - Я тебя услышал. Но помимо этого есть еще кое-что. Я хотел бы попросить тебя о помощи.
        
        
        Глава 28
        Выбравшись из кареты, я остановилась, глядя на серое здание с величественными колоннами и лепниной на фасаде. Вот ты какой, институт при Министерстве магии. Нет, я и раньше проезжала мимо него, но никогда особо не обращала внимания. И внутри тоже не бывала.
        Теперь же мне предстояло исправить это упущение.
        - И чего ты встала? - полюбопытствовал попугай, подлетая ко мне поближе. Как чернокнижник и предполагал, с первыми лучами солнца он вновь обрел птичий облик. В этот раз он даже не матерился, словно смирился с данной ситуацией.
        - Касси, ты, конечно, подозрительно неподвижна, но в садово-парковый ансамбль все равно не впишешься, - продолжил он, заметив, что я даже не отреагировала на его вопрос. Я кинула на него возмущенный взгляд, но промолчала, охваченная подозрительной и совсем не свойственной мне робостью. А что, если меня сюда не пустят и развернут со словами: «Иди-ка ты отсюда, девочка». Ну и что, что один из ведущих специалистов заявил, что я там буду числиться как стажер? Этот специалист сейчас вообще моего фамильяра изображает!
        Да, вот именно такую, дикую и совершенно непредсказуемую просьбу я вчера и услышала от чернокнижника. Пока я нахожусь на домашнем обучении, а он сам не в состоянии показаться на работе, поскольку начальника-попугая вряд ли воспримут, мне необходимо изобразить стажера. Конечно, ни к чему серьезному меня не подпустят - слишком опасаются моего экспериментаторского характера. Да и вообще производство пока засекречено для всех, кроме участников и совета магов.
        - Что же вы там производите? - не удержалась и полюбопытствовала я вчера. Кое-что я уже слышала в его разговоре с Николасом Монтегю, но о самом продукте было сказано мало. Только то, что это какой-то концентрат. Но что же это за концентрат, если из-за него ведутся такие шпионские игры? Если уж меня втянули невольно во всю эту историю, то я просто обязана знать. Тем более, Рейстлин сам сказал, что Николас должен был договориться, чтобы мне работу в лаборатории зачли как практику в Академии. И не столь уж и важно, что к моей основной специальности это имеет лишь косвенное отношение, они придумают, как все лучше провернуть.
        В общем, со стороны все звучало очень красиво. Так, что мне самой стало интересно этим заняться. Вопрос только, чем?
        - Экспериментальный состав, - уклончиво ответил чернокнижник, но я довольствоваться этим не собиралась.
        - Послушай, Рейстлин, - решительно произнесла я. - Если ты действительно собираешься пристроить меня в лабораторию в качестве стажера, то я все равно узнаю, что вы там производите. Ты разумный человек, и сам это должен понимать. Пусть даже я там буду чисто ширмой для твоего присутствия, но я наблюдательна. Я же все равно пойму, сопоставлю, узнаю. А так я, возможно, еще смогу помочь.
        Он молчал, словно оценивая перспективы. Я его, впрочем, тоже не торопила. Это было гораздо глубже, чем просто информация о продукте. Это вопрос доверия. Я прекрасно помнила его разговор с Николасом, пусть даже сам маг этого не знает. И понимала, если он вдруг решил попросить меня о помощи, это говорит сразу о двух вещах. Во-первых, дела действительно идут не очень хорошо и требуют личного присутствия Рейстлина. А во-вторых… Он мне все-таки доверяет. Пусть и с оглядками, оговорками, но доверяет. Верит, чувствует, что я непричастна ко всей этой махинации. И это очень приятно.
        Я посмотрела на его замешательство и сделала то, что ни в коем случае не следовало делать ни одной разумной ведьмочке, просчитывающей все свои действия на несколько шагов вперед. Прежде, чем маг успел вмешаться и остановить, я произнесла слова древней клятвы о неразглашении. Эта клятва была не просто опасна - она была смертельна при нарушении. Неудивительно, что даже непробиваемый Рейстлин вздрогнул, услышав ее.
        - Ну и зачем? - спросил он, кидая на меня сердитый взгляд. Что, не ожидал? А вот тебе, золотая рыбка! Только попробуй теперь отвертеться от того, чтобы сказать мне правду!
        - Как зачем? - невинно захлопала глазами я. - Теперь ты можешь быть уверенным, что я никому не смогу слить всю ту информацию, что узнаю. Я, в конце концов, дружу с головой.
        - Что-то незаметно, - ехидно ответил маг, но по побледневшим скулам и сжатым губам я поняла, что кого-то явно проняло. Во всяком случае, серьезность моего настроя дошла. Хорошо хоть не на третьи сутки, ага.
        - Все равно пришлось бы заключать магический контракт. Без него меня в лабораторию не допустили бы, - спокойно сообщила я, словно не рискнула только что собственной жизнью. Итак, что же вы там вывели? Рассказывай.
        Чернокнижник вздохнул и, понимая, что ничего другого не остается, начал объяснять.
        - Ты же знаешь, что у каждого из магов какое-то направление четко выражено и в нем ему доступны практически все заклятья, - издалека начал Рейстлин. - Но при этом заклятья из другой области даются гораздо слабее, некоторые ему совершенно недоступны.
        - Как, например, заклятье левитации для чернокнижников? - я сразу поняла, о чем он, и улыбнулась, вспомнив чуть не свалившегося с пожарной лестницы мага. Да уж, ничего не скажешь, повезло мужику. А ведь все могло закончиться далеко не так радужно, как сейчас вышло.
        - Да, именно, - согласился с приведенным мной примером маг. - И, сама понимаешь, одно дело, когда ты не можешь использовать заклятье в быту. Без этого, согласись, не так уж сложно прожить. Но иногда, особенно боевикам, необходимо применять заклятья, которыми они совсем не владеют. Просто для того, чтобы выжить
        - Но они этого делать не могут, - закончила за него я. - И процент уровня выживаемости понижается.
        Слушать молча я просто не способна. Тема, которую поднял Рейстлин, крайне интересна, и мне тоже было, что высказать по этому поводу. Да и кто из нас не задумывался о том, что бы было, если бы могли чуточку больше?
        - Именно. Или искать обходные, более сложные пути там, где это можно было достичь вполне простыми заклятьями. А ведь от этого теряется время, - продолжил Рейстлин.
        - Погоди, погоди, - я непроизвольно коснулась его руки и тут же отдернула свою, смутившись этого жеста. Но на мой энтузиазм это ничуть не повлиял. - Хочешь сказать, вы работаете над тем, как это обойти?
        - Не просто работаем, - покачал головой маг. - Мы разработали концентрат, магию в чистом виде, без определенной привязанности, и научились привязывать ее к камням-артефактам. Таким образом, каждый маг при использовании камня-артефакта способен использовать совсем недоступные ему виды магии. Трансформировать все это в любое заклятье. Абсолютно любое, Касси.
        Ойкнув, я опустилась на крышу и оттуда уже посмотрела на мага снизу вверх. Словно стремясь убрать эту дистанцию, Рейстлин сел рядом.
        - Но это… Это же… - у меня не находилось слов. Я вообще потеряла дар речи. Это был прорыв. Резкий скачок в магической науке, способный сразу решить огромное количество проблем. Дать нашему королевству фору перед соседними государствами. Да что там… Дать нашим магам дополнительный шанс выжить.
        - Это магический прогресс, Касси, - закончил за меня Рейстлин. - Более того, для использования такого артефакта требуется совсем малое количество магии. А если его доработать, то пользоваться ими смогут не только маги. Артефакт можно будет трансформировать в целительские заклятья. Он сможет спасать жизни там, где не успеют просто позвать целителя. Конечно, для этого его нужно поставить на поток, сделать доступным для всех. Но он может перевернуть всю нашу жизнь.
        - А еще это даст возможность дополнительной внешней торговли, - уверенно заключила я. - Наверняка, соседи заинтересуются подобными артефактами, и наши королевство сможет получить огромную прибыль. Хотя сначала это потребует и финансовых вливаний, но потом это все окупится, я уверена.
        - Совершенно верно, - кивнул Рейстлин. - Проблема в том, что не все хотят выпускать подобный концентрат на поток.
        - Но… Почему? - не поняла я. - И кто? Что в этом плохого?
        - Консерваторы есть везде, Кассандра, - начал объяснять маг. - Некоторые считают, что, если обнародовать наше изобретение, еще и поставить на поток, влияние магов в обществе сильно ослабнет. Мы больше не будем иметь главенствующую роль, если даже простые люди смогут овладеть магией.
        - Но это ведь только разово, - возразила я. - Действие концентрата ограничено. Это ж каким количеством артефактов понадобится запастись, чтобы безгранично владеть магией.
        - Дело не только в этом, - покачал головой Рейстлин. - Они боятся, что, почувствовав вкус магии, обычные люди начнут творить беззаконье. Ты же знаешь, очень многие заклятья можно использовать во вред. И если мага учат соблюдать нормы еще с детства, то простым людям это недоступно. Мы владеем магией, а не магия владеет нами. А здесь, от переизбытка магической энергии в неподготовленном организме, может возникнуть что-то вроде опьянения. Человек почувствует себя всесильным и может начать мстить обидчикам, позабыв про закон.
        - Но это же чушь! - возразила я. - Никто, абсолютно никто не выпустит концентрат просто так в неподготовленное общество. Властям нечего опасаться.
        - В том-то и дело, Касси, - покачал головой Рейстлин. - Мы сейчас дорабатываем продукт, стараясь сделать его максимально безопасным. Но если выпустить его, недоработанным и в неподготовленное общество, без информации о техники безопасности, левыми, незаконными каналами… Ты представляешь, что тогда может начаться в нашем королевстве?
        Я молчала. Я представляла. Очень хорошо представляла. Последствия могли быть непредсказуемыми. Могло не измениться абсолютно ничего. А мог начаться бунт против устоев и законов королевства, системы. Особенно если…
        - Рейст, подожди, - я дернула его за рукав. - Но зачем им нужно вывести тебя из игры? Это только отсрочит решение вопроса, но не отменит. Даже если ты будешь долго не появляться на работе, исследования это не остановит.
        Сказала и спохватилась, что сама себя выдала. Я ведь не могла всего этого знать, если бы не подслушала его разговор с Николасом. Но, видимо, я действительно озвучила что-то очень важное, раз маг не обратил внимания на мою оплошность.
        - А что? У тебя есть какие-то догадки? - уточнил он, внимательно изучая мое лицо. Я прикусила губу, пытаясь ухватить мысль за хвост. Она брезжила где-то на грани сознания, но упрямо не желала формироваться. Итак, что у нас есть. Консерваторы, которые требуют оставить все, как есть. Концентрат, который нельзя выпускать в необученное, неподготовленное общество. Неподготовленное общество…
        - Скажи, а возможно такое, что концентрат могут похитить из лаборатории? - поинтересовалась я, чувствуя, что еще немного и мысль сформируется. - Или его формулу?
        - Чтобы усилить своих людей? - переспросил Рейстлин, а я задумчиво провела пальцем по ребристой поверхности крыши.
        - Или не своих людей, - тихо проговорила я. Маг недоумевающе на меня посмотрел, а я продолжила развивать свою мысль.
        - Что, если они собираются обнародовать существование концентрата?
        - Патенты на него зарегистрированы и принадлежат государству, - сообщил Рейстлин, а я только отмахнулась:
        - Да не в патентах дело, Рейст! Совсем не в них, - я подняла взгляд и на мгновение утонула в темных глазах, неожиданно оказавшихся так близко.
        - А в чем? Смысл тогда обнародовать концентрат? Касси, соберись и спокойно изложи свою мысль, - и маг взял меня за руку, словно таким простым жестом хотел передать мне частичку хладнокровия.
        - Что, если существование концентрата хотят обнародовать именно для того, чтобы его боялись и запретили? - наконец сформулировала я.
        - Это какая-то извращенная логика, - потер переносицу маг, пытаясь собрать все воедино. Но я знала, что много времени ему на это не потребуется - как ни крути, чернокнижник был умен. Даже слишком.
        - Почему же? Если под влиянием концентрата свершится ряд преступлений, причем теми людьми, от которых этого никак нельзя ожидать, - продолжила свою мысль, медленно и тщательно проговаривая каждое слово. Словно это помогало все выстроить цепочку более логично. Говорила и сама ужасалась тому, что озвучивала. Слишком дико, странно, извращенно все это звучало. Но факт на то и факт, что трактовать его можно с разных точек зрения. Так и любое изобретение, даже самое лучшее, замечательное и гуманное можно использовать во вред. Достаточно лишь подать все это под определенным углом.
        Рейстлин молчал, то ли обдумывая мои слова, то ли не желая меня перебивать. А я, помолчав еще пару секунд, сделала глубокий вдох и продолжила:
        - Тогда вполне логично, что общество испугается данного концентрата, а король будет вынужден его запретить. И все останется так, как есть сейчас. Это же выгодно для консерваторов, не так ли?
        - Знаешь, - тихо проговорил Рейстлин, запуская свободную руку в волосы и ероша их. Сейчас, с такой прической, он даже в человеческом облике напоминал птицу. И в другое время это заставило бы мня улыбнуться. А сейчас было совсем не до улыбок. - Ты страшная девушка, Кассандра Ленгтон. С преступным мышлением. Потому что мне даже не могло прийти в голову, что концентрат можно использовать таким образом.
        - И что теперь мы будем делать? - спросила я, непрозрачно намекая, что в стороне не останусь. Рейстлин вместо ответа отправил магического посланника.
        - Николасу, - пояснил он. - Граф и так знает, что сейчас все меры необходимо усилить. Но на всякий случай, чтобы был настороже. А мы… Завтра мы с тобой отправимся в институт.
        Я слабо улыбнулась, соглашаясь с ним. Но было еще кое-что, о чем я промолчала. Кое-что, что понимали мы оба. Если все произойдет по тому сценарию, что я сейчас озвучила, концентрат будет запрещен, да. Вот только создатели концентрата вполне могут быть наказаны, как за его синтез, так и за распространение. А создатель у нас кто? Рейстлин Кинстер. И я буду не я, если не попытаюсь отвести от него беду!
        
        
        Глава 29
        Вот так я и оказалась здесь, на территории института при Министерстве магии. И теперь медлила перед тем, как переступить порог здания. Почему? Сама не знала. А летающий возле меня попугай все поторапливал.
        - Ну же, ведьмочка? Ты что, трусишь? - в конце концов, не выдержал он.
        Кинула на Рейстлина негодующий взгляд и, отбросив оцепенение, решительно зашагала к порогу. Дежурный маг заставил меня пройти процедуру магической идентификации и только после этого, сверившись со списками, вызвал графа Монтегю.
        - О, ведьмочка! - радостно воскликнул Николас. - Вас-то я и жду.
        - То есть вы подтверждаете правомерность нахождения этой особы на территории? - сурово уточнил дежурный, но некромант только отмахнулся:
        - Тьма, Коннор, как можно быть такой занудой? Я же тебе еще утром прислал все подтверждающие документы. Пропусти ребенка!
        От возмущения я аж задохнулась. Меня, совершеннолетнюю ведьму назвал ребенком какой-то некромантишка! Да что б ему икалось! Да он сам меня ненамного старше. Сколько там, лет семь? Десять? Ай, да какая разница!
        - Не вижу здесь никакого ребенка, - прищурился суровый дежурный.
        - Вынуждена с вами согласиться, - сухо проговорила я. - Или вы говорите о моем фамильяре, лорд Николас? Боюсь, без моего присутствия вам его здесь как своих ушей не видать.
        Попугай что-то нечленораздельно пробормотал, но кого он поддерживал - неизвестно. Если своего друга, то это его проблемы. Я с места не сдвинусь, пока некромант не извинится. Я им помогаю, сопутствую тому, чтобы их начальник вернулся в эти стены, так пусть общаются со мной даже если и не уважительно, то хотя бы корректно.
        Николас закатил глаза, но в следующий момент сделал шаг вперед и, перехватив мою руку, поднес к губам:
        - Прошу прощения, леди Кассандра. Конечно, я говорил о вашем фамильяре. Он же совсем еще юный попугай. В дальнейшем постараюсь избежать неточности в формулировках. Прошу, - и он решительно провел нас вглубь института.
        Ну что я могу сказать? Пока некромант вел нас к их части лабораторий, я озиралась по сторонам и чувствовала невольный укол разочарования. Кто бы мог подумать, что здесь будет настолько обыденно? Закрытые двери, развешанные по стенам портреты. И практически полное отсутствие людей. Хотя, по идее, самое интересное как раз-таки и происходит в лабораториях, за закрытыми дверьми.
        Николас вошел в помещение, и я огляделась, ожидая увидеть лабораторию. Но это был кабинет. Монтегю решительно подошел к креслу во главе стола и, предложив мне присесть, важно на нем развалился.
        - Я даже не буду спрашивать, чем тебе твой собственный кабинет не угодил и почему тебе жизненно необходимо посидеть на моем кресле, - недовольно буркнул попугай, перелетая на стол. Так, значит, это его кабинет? Как интересно!
        - Как зачем? - по-детски наивно распахнул глаза некромант. - А как же тебя побесить? И вообще, я твой зам, ничего удивительного, что я в твое отсутствие периодически веду дела в твоем кабинете.
        - Ник! Давай ближе к делу. Ты уже решил, куда определишь Касси?
        - Конечно, - довольно усмехнулся тот. - К младшему лаборанту. Он будет делом заниматься, а она бумажками.
        - Это еще почему? - возмутилась я. Не то, чтобы я рассчитывала, что меня допустят к чему-нибудь важному, но заниматься бумажками? Это как-то даже обидно.
        - Нет, мы сразу поставим тебя создавать концентрат, - хмыкнул попугай, и даже неискушенный слух услышал бы в его голосе сарказм. Поэтому я не сдержалась и ехидно так заметила:
        - Право, Арго, мнение попугая, конечно, ценно, но, боюсь, в этой лаборатории оно обесценено.
        - Как-как ты меня назвала? - медленно переспросил чернокнижник.
        - Арго, - невозмутимо пожала плечами я. - А что, мне тебя Рейстлином называть? Еще и легенду придумать, что меня настолько бесит начальник лаборатории, что я назвала в честь него своего фамильяра?
        - Тьма с тобой, - выругался попугай. - Пусть будет Арго.
        - Ну, если вы уже разобрались со своими семейными неурядицами, - влезла в спор третья язва кабинета. - То, может быть, вы поинтересуетесь, почему я подозреваю, что наш младший лаборант, мягко говоря, нечист на руку?
        - Ты уверен? - быстро переспросил Рейстлин, тут же настраиваясь на серьезный лад. В ответ некромант кинул на него раздраженный взгляд:
        - Ты серьезно полагаешь, что если бы я был уверен, он бы продолжал работать? Так что нет, далеко не уверен. Но приглядывать за ним нужно.
        - Подожди, - вмешалась я. - Я, конечно, понимаю, что особого доверия я не вызываю и вообще больше тут как ширма. Но какие у тебя основания подозревать младшего лаборанта. Как его, кстати, зовут?
        - Бенедикт Бонне. Все очень просто, Кассандра, - развел руками Николас. - Когда начался весь этот дурдом, я стал наводить справки о каждом сотруднике лаборатории. У отца Бонне огромные долги, он проигрался. И этим вполне могли воспользоваться как рычагом.
        Мы помолчали, осознавая сказанное графом. И вроде бы все гладко и хорошо, но что-то продолжало цеплять. Интуиция, что ли? Не знаю. Но по логике вещей у меня что-то не сходилось. Или я просто придираюсь?
        - Подожди, - подняла ладонь вверх я. - Если я правильно понимаю, в лаборатории он работает давно? Что ему стоило упереть этот самый концентрат? Или украсть рецептуру, чтобы произвести самим?
        - Хороший вопрос, Касси, - неожиданно похвалил меня Рейстлин. - Очень хороший. Именно этой мы и должны выяснить.
        На такой вот чудесной ноте разговор был завершен. Николас показал попугаю какие-то бумаги, я во время их беседы активно притворялась мебелью - то есть не отсвечивала в принципе. Да и зачем? Все равно их разговор звучал для меня так, словно они говорили на давно умершем языке. Да что там, я даже умершие языки понимала чуточку лучше, чем их беседу!
        А потом… Потом меня повели знакомиться с начальством. Рейстлин, как любой порядочный фамильяр, восседал на моем плече, а я едва сдерживалась, чтобы не пройтись по теме того, что некоторые попугаи слишком много едят. Нервное, не иначе.
        Бенедикт Бонне оказался совсем молодым парнишкой, кажется, он был лишь слегка старше меня. Нескладный, я бы даже сказала, тощий, не слишком симпатичный, но компенсирующий это болтливостью. При знакомстве он активно потер ладони, словно намекая, что скучать мне не придется. Этот жест заставил меня усмехнуться: ну-ну, посмотрим, Бонне, как ты совладаешь с потомственной ведьмой.
        - Ну что, ведьмочка, будешь моим писарем? - радостно заржал он, стоило Николасу удалиться. Рейстлин перелетел с моего плеча, уселся на подоконник и слегка наклонил голову, словно изучая лаборанта.
        - Если ты сам справиться не в состоянии, то я уж постараюсь облегчить твою душу, - хмыкнула я. - Что надо делать?
        - Пока сиди и пей чай, - распорядился он. - Хорошеньким девушкам нечего наукой заниматься. И девушки страдают, и наука. Откровенно говоря, не понимаю, зачем тебя вообще взяли.
        - Я смотрю, ты мне прямо рад, - съязвила я. - Вот только это было распоряжение маркиза Кинстера. Так что извини, меня никуда не денут. Начальство считает, что в разработке проекта могут пригодиться ведьминские знания.
        Маркиза Кинстера…. Только проговорив это, я осознала, что у Рейстлина действительно есть титул. Раньше я на этом свое внимание как-то не акцентировала. А теперь… Боже, я сделала из маркиза попугая. Какой ужас.
        - Но почему кого-нибудь более опытного не пригласили, а тебя?
        Какой дотошный! Все-то ему надо знать! Ладно, хотел - получай.
        - А у него на меня виды, - с ласковой улыбкой сообщила я лаборанту. - Но это - тссс - секрет.
        - Какие же? - заинтересовался тот, а попугай спрятал лицо, то есть морду в крыло, изображая недвусмысленное отношение к моей реплике.
        - Личные. Нравлюсь я ему. Понятно? Но я взаимностью не отвечаю, вот он и решил использовать административный ресурс. Может, займемся уже делом? Тебе граф сказал все показать, рассказать. Вперед, я готова слушать.
        Бонне вздохнул, признавая свое полное поражение. И начал экскурсию. Он рассказывал, показывал на приборы, объяснял, что и для чего предназначено. Я только кивала, и лаборант каждый раз добавлял, что это чисто теоретически, на случай, если кто-то что-то спросит. Дескать, к приборам меня все равно не подпустят. Во всяком случае, первое время. И он этого не произносил, но между строк так и слышалось: «А потом, ведьмочка, надеюсь, тебя выпрут за несоответствие должностным обязанностям».
        Меня явно сочли полной дурой. И это было прекрасно. Глупых людей не опасаются, перед ними не шифруются. Так что мне даже не придется шпионить. Только наблюдать. Ну и понять, что, собственно, здесь происходит.
        
        
        Глава 30
        День прошел глупо, пусто и нелепо. Я перебирала бумажки, оформляла результаты исследований, даже не до конца понимая, что в них содержится. К самим исследованиям меня, понятное дело, никто пока не подпустил. Разве что прочитали долгую и внушительную лекцию о важности такого великого открытия. Причем, усердствовали не только Бенедикт Бонне, но и заглянувший на огонек Альфред Корнуэл, один из старших лаборантов. Насколько я поняла, они с Бонне учились вместе, а потом также дружно пришли работать сюда.
        Ну конечно, что еще попытаться сделать, как не подшутить над появившейся в лаборатории девушкой? Так я услышала про щупальца, которые якобы вырастали у клонов, на которых тестировали концентрат. Если верить описаниям этих двух аферистов, зрелище поистине ужасающее. И я, может быть, и поверила бы во все эти сказки, если бы не одно «но». Слишком уж выразительный вид был у моего попугая, словно он уже мысленно закопал этих болтунов в ближайшей канаве.
        Наконец «сладкая парочка» перестала упражняться в остроумии и соизволила заняться работой. Ушли проводить опыты, а я осталась разбирать бумажки.
        - Идиоты! - процедил Рейстлин вслед захлопнувшейся двери. - И хватило же у них мозгов такой бред нести. Я им самим щупальца организую.
        - Это на каком месте? - не выдержала и хихикнула я. На меня сердито посмотрели:
        - Ты вот о чем сейчас подумала, а?
        - Ни о чем, - продолжала хихикать я. - Вот честное слово, ни о чем. Но им пойдет. Сразу отыщут, чем заняться. Хотя бы девушек найдут.
        - Кассандра!
        - Цыц, Арго! Ты мой фамильяр, ты просто не имеешь право на меня кричать, вопить и прочее. Ты должен меня во всем поддерживать, - наставнически подняла палец вверх я и спрятала обратно, испугавшись, что разошедшийся чернокнижник еще цапнет меня за него. Ну, а что? Мало ли…
        - Слушай, ведьмочка, мне ведь не всегда попугаем быть - тихо, но внушительно проговорил Рейстлин. Это вот что, мне сейчас угрожают? Да ладно? Я угроз от попугаев не боюсь, даже если по ночам они становятся чернокнижниками. Даже если у этих магов непонятно с чего появляется целовательный рефлекс. Не боюсь и все!
        - Очень на это надеюсь, - фыркнула я. - Не хотелось бы мне всю жизнь с тобой провести.
        На меня крайне выразительно посмотрели, и я поняла, что мои надежды - тлен. Во всяком случае, сразу после того, как он вернет себе навсегда человеческий облик, меня в покое не оставят. Будет месть - беспощадная и, возможно, бессмысленная.
        Не желая продолжать разговор на данную тему, я встала и решительно направилась к столу Бенедикта. Если уж я осталась наедине с бумагами, то грех не воспользоваться возможностью.
        - Что ты собираешься делать? - поинтересовался Рейстлин.
        - Хочу порыться в его вещах, - честно призналась я. - Постоишь на стреме?
        - Фи, Касси, что за выражения? Ты же леди.
        - Вот именно, я леди, и если твой лаборант поймает меня за тем, как я роюсь в его вещах, это будет немного…некультурно, не находишь? - вежливо поинтересовалась я.
        Маг вздохнул и направился к дверям. А я, проверив защитные плетения и убедившись в их отсутствии (беспечно со стороны мага, не правда ли?), начала аккуратно перебирать бумаги. Я сама не знала, что хочу найти. Вряд ли Бонне хранит здесь то, что, допустим, украл. Обычные отчеты и прочее. А что, если поискать не в столе?
        Воровато оглядевшись по сторонам, я взяла висящую на спинке кресла сумку Бонне. Проверила. Вместо защиты присутствовало довольно сложное охранное заклятье, взломать которое непросто. Если, конечно, у тебя нет сестры, которая когда-то писала курсовую по охранным плетениям. Соответственно, методы их обхода Амелия тоже изучила в совершенстве. Ну и меня им заодно обучила.
        Итак, на первый взгляд в сумке Бонне не было ничего интересного или подозрительного. Деньги, магический идентификатор личности, всякие мелочи. И я уже собралась положить все на место, когда нащупала маленький, почти незаметный кармашек. Такой, что даже мои пальцы пролезли в него с огромным трудом.
        Так-так-так. А что это у нас тут лежит такого, скрыто-интересного?
        В моих руках оказался небольшой сверкающий кристалл - обычно такими пользовались при необходимости сохранить важную информацию, но при этом сэкономить место. Их еще называли записывающие кристаллы. Правда, существовала одна проблема - обычно на них накладывали охранное заклятье, то есть первый встречный эту информацию просмотреть не мог. Но когда меня это останавливало?
        - Рейстлин! - негромко позвала я своего сообщника. И поправилась, сообразив, что могу так его спалить. - То есть Арго. Иди сюда!
        - Да, дорогая? - попугай подлетел ко мне, и я на секунду зависла от столь непривычного обращения в мой адрес. Видимо, маг это заметил и решил меня поторопить. - Что ты хотела?
        Что я хотела, что я хотела… А, да! Точно! Кристалл!
        - Рейст, - проныла я, состроив жалобные глазки. - Ты можешь со своим другом договориться, чтобы он задержал лаборанта, а? Мне нужно время, чтобы взломать охрану кристалла. Там явно может быть что-то интересное.
        - То есть ты еще и взломщица? - в голосе мага слышалась улыбка. Но, не дождавшись ответа, он проговорил. - Письмо отправляй сама. Или ты забыла, что по твоей милости днем я лишен магии?
        Забудешь такое, как же! Схватив со стола листок бумаги, я быстро набросала записку и направила ее Николасу Монтегю. Ответ пришел быстрый и краткий. Но я его и не ждала, изучая плетения, пытаясь нащупать узел, в котором сходятся все точки. Нужно не разрушить заклятье, а обмануть. Во всяком случае, по идее охранка должна принять меня за того, кто ее наложил и спокойно пропустить.
        - И откуда такие познания? - вежливо поинтересовался наблюдающий за моими ухищрениями Рейстлин.
        - От Мелли, кого же еще? - рассеяно откликнулась я, пытаясь обесточить энергию. В чем-то мне даже чуточку проще, чем магам. Охранное заклятье не воспринимало меня как опасность. Но все равно это адски энергозатратно.
        - М-да, теперь я понимаю, что не зря Ник так рьяно пытался зарубить ее защиту, - задумчиво произнес Рейстлин. - Такого специалиста просто опасно выпускать из стен Академии.
        - Что?! - возмутилась я, впервые услышав такое о своей любимой сестренке. Вот как он смеет, а?
        - Тихо-тихо, - остановил меня попугай. - Не отвлекайся и не теряй время.
        Решив, что разобраться с этими гадами можно и потом, я сосредоточилась на плетении. Так, вот сейчас выдернем вот эту ниточку и…
        - Ура! Получилось! - от радости я даже хлопнула в ладони.
        - А ты сомневалась? - немного недовольно уточнил маг.
        - Конечно. С плетением такого уровня мне сталкиваться не приходилось, - честно призналась я, активировав кристалл. Рейстлин кинул на меня недовольный взгляд, словно собираясь высказать все, что он в этот момент обо мне думал, но все слова зависли в воздухе, стоило лишь ему увидеть возникшую информацию.
        - Вот гаденыш! - прошипел он и упомянул еще пару выражений, которых в присутствии молодой и просвещенной ведьмочки произносить не стоит.
        - Погоди, - попросила я. - Можешь повторить еще раз? Я запишу.
        Мою просьбу не оценили. Если бы взгляды могли убивать, меня бы сожгли заживо.
        - Да что там? - не выдержав, спросила я.
        - Практически все данные о проекте, - сообщил Рейстлин. - И эта информация может уйти, если мы не заберем кристалл.
        - Но если ты его заберешь, то мы никогда не выйдем на заказчика Бонне, - резонно возразила я, изучая возникающие страницы. - А он ведь явно проверит кристалл, прежде чем передать.
        - И что ты предлагаешь? Оставить ему всю информацию, чтобы погубить проект? - довольно едко поинтересовался маг, не отрывая взгляда от всплывающих в воздухе файлов.
        - Не считай меня идиоткой, - попросила я. - Смотри, кто лучше тебя и Ника знает этот проект? Никто. Так давай, пока граф задерживает этого деятеля, изменим данные в файлах так, чтобы они выглядели достоверно, но при этом концентрат по ним не получился. Такое возможно?
        Рейстлин помолчал пару секунд, а потом решительно кивнул и стал диктовать - сам он вводить данные своими крыльями и лапками не мог. А я послушно вносила все изменения, не переставая поражаться тому, что я ничего не понимаю. Абсолютно. Да уж, не быть мне ученой. Родной котел ближе.
        А время утекало как сквозь пальцы, и я уже начала опасаться, что мы не успеем все сделать. Но тут маг скомандовал:
        - Готово. Сохранял файл.
        Я облегченно выдохнула и поспешила исполнить. Теперь оставалось самое главное - восстановить охранное плетение. Я представила, как продеваю в него ранее вытащенную энергетическую нить, мысленно напитала ее силой. Кристалл вспыхнул золотистым цветом, от которого в глазах потемнело. И тут за дверью послышались шаги…
        Тьма! Неужели Монтегю не мог задержать своих лаборантов на большее время? Нам ведь не хватило совсем немного! Всего лишь одной минутки, чтобы вернуть кристалл на его законное место в вещи Бонне. Я быстро переглянулась с Рейстлином: надо же что-то делать, и как можно быстрее!
        А шаги все ближе. Я и метнулась к сумке Бенедикта, а Рейстлин вперед, к двери. Я закинула кристалл в потайной кармашек, и тут начала открываться дверь. Мой попугай со всего размаха влетел прямо в Бонне и, словно ненароком, закрыл ему голову крыльями.
        - Арго, фу! - крикнула я, пользуясь, что обзор у лаборанта закрыт. А сама тем временем положила сумку на место.
        Гадский чернокнижник не послушался, и я рванула оттаскивать его подальше от Бонне. Тот краснел, бледнел и, судя по его виду, собирался то ли погибнуть во цвете лет, то ли кого-то убить. И, я подозреваю, ко второму он склоняется больше.
        Попугай еще трепыхался в моих руках, но я успела его перехватить и прижать к груди. Теперь осталось выстоять перед истерящим Бонне.
        - Он… Он… - лаборант задыхался. - Он хотел меня убить!
        Вот это новость! Только Рейстлин явно плохо старался, раз этот субъект сейчас визжит ультразвуком. Недоработал, маг, недоработал.
        - Кто, прости? - вежливо поинтересовалась я, не собираясь ввязываться в скандал. - Если ты про моего попугая, то ты появился так неожиданно, что он просто не успел свернуть с курса. Радуйся еще, что твой нос не встретился с его клювом, тогда бы все было гораздо печальнее.
        Бонне сверкнул на меня злыми глазами, но мне-то что? Мне после дедушки и Рейстлина это не страшно, их никто не переплюнет. В данном случае на моей стороне руководитель проекта (пусть и в птичьем обличье) и его заместитель. Так что ничего мне не будет.
        Видимо, до Бонне тоже дошел данный факт, и он сделал шаг по направлению ко мне:
        - Думаешь, если Кинстер положил на тебя глаз, то тебе все позволено? Не мни о себе многого, ведьма! Ты здесь никто, и звать тебя никак.
        А вот хамить мне не надо. Я, когда мне хамят, неуправляемой становлюсь. Мстительной. Спокойствие, Касси, только спокойствие. Нельзя сейчас никак Бонне вредить, он еще пригодится. Сосредоточившись на этой мысли, я машинально погладила попугая, и только потом сообразила, что мне этот жест потом может аукнуться.
        - Слушай, - негромко проговорила я. - Давай не будем меряться, кто кого влиятельнее, а? Я ведьма, и я априори не выношу, когда мне угрожают. Я обычно отвечаю, и далеко не словами. Сейчас меня сдерживает только одно - это мой первый рабочий день, и я не хочу заканчивать его так. Так что советую закрыть рот и подумать, что ты действительно хотел сказать, а что просто так ляпнул.
        Не знаю, что конкретно сыграло роль - то ли мой тон, то ли столь редкое для меня здравомыслие, но, видимо, получилось достаточно выразительно. Бенедикт осекся и, кажется, стал чуточку меньше ростом. Видимо, дошло, наконец, что связываться со мной не стоит. Но и до извинений он не снизошел. Впрочем, я и не ждала. Я со своей стороны тоже не собиралась извиняться.
        - Ты документы подготовила? - как ни в чем не бывало поинтересовался он. Я протянула отработанные еще при нем бумажки. Лаборант смерил меня недовольным взглядом и, прихватив листки, удалился. Я в изнеможении опустилась на стул.
        - Ну ты чего? - поинтересовался Рейстлин. - Испугалась?
        - Мы чуть не спалились. Еще немного, и все наши ухищрения улетели бы тебе под хвост, - потирая пальцами виски, призналась я. Рейстлина этот факт не очень-то смутил.
        - Но не спалились же! Теперь надо будет за ним проследить, куда он со всем этим добром пойдет. Ему же надо передать информацию.
        - Вопрос только, когда пойдет. Мы так до скончания века можем прождать, - скривилась я. Рейстлин сложил крылья и в задумчивости прошелся по краю стола:
        - А вот чтобы этого не произошло, нам необходимо его спровоцировать. Только так мы сможем поймать его «на горяченьком».
        
        
        Глава 31
        - Вы что, с ума сошли? В смысле, я должен сказать, что у нас стоит четкий срок по завершению работы на следующей неделе? Это же нереально! - Николас от переизбытка эмоций вскочил со стука и запрыгал зайчиком по кабинету. Ну как зайчиком… Скорее бешеным тигром на привязи начал шарахаться из угла в угол.
        - Так никто и не просит нас заканчивать работу к следующей неделе, - Рейстлин расположился в собственном кресле. Хотя попугай, сидящий за столом начальника, то еще зрелище, мне было не до смеха. - Нам нужно этого деятеля спровоцировать. Чтобы он понял, что во времени ограничен.
        - Вот только как мы его выслеживать будем? Из-за угла? - не удержалась от ехидного вопроса я, прекрасно понимая, что сейчас мне начнут говорить, что лично я нигде и ни за кем следить не буду, и вообще, мое дело сопровождать попугая и помалкивать. Но тут меня приятно удивили.
        - Прицепим к нему магический маячок, - спокойно ответил Рейстлин, не пускаясь в пространные нотации. Неужели понял, что со мной это бесполезно? Хотелось бы верить.
        - А у тебя есть? - восторженно поинтересовалась я. Магические маячки были огромной редкостью, чтобы их создать требовалась огромная магическая сила, мастерство. Что уж говорить о том, что у магов такого уровня, которые могли бы создать маячки, находилось и без этого множество важных дел.
        - У меня нет, но я могу создать, - как что-то само собой разумеющееся сообщил Рейстлин. Если бы я стояла, то так и села бы. Нет, я подозревала, что он силен. История с концентратом на это намекала. Но чтобы настолько? Господи, с кем я связалась? И кого я временно лишила магических сил?
        - Ты действительно можешь? - прошептала я. Рейстлина, кажется, моя реакция позабавила.
        - Да, - без лишнего бахвальства заявил попугай. - Как раз сегодня этим займусь.
        - А можно я посмотрю? - глупый, почти детский вопрос слетел с моих губ быстрее, чем я успела его осознать. Я поджала губы - не дело взрослой приличной ведьме так себя вести. Но это же так интересно! Плюс я никогда не видела, как Рейстлин колдует. А ведь он один из самых сильнейших, о нем даже в учебнике магии писали, я вчера случайно нашла. Но создатели, видимо, не знали, насколько поганый характер у этого выдающегося ученого. Потому что этот гад попугаистый поинтересовался:
        - А что мне за это будет?
        Вот почему каждый раз, когда я начинаю им почти восхищаться, он выдает что-то, от чего хочется только одного - взять ближайшую вазу и шарахнуть ею со всей дури наглеца.
        - Жить будешь, вот что, - рявкнула я и смутилась, поймав насмешливый взгляд Николаса. Он даже не попытался скрыть улыбки от нашего диалога.
        - Долго и счастливо? - уточнил птичий смертник.
        - Это зависит уже от того, как ты остальных достанешь, - логично ответила я. Но такой вариант этого гада, похоже, не устроил. Он предложил свой:
        - Я покажу, как я делаю маячки. Более того, раскрою свои секреты. Но с тебя желание, Касси.
        - Откуда я знаю, чего ты попросишь! - возмутилась я. Тьма, вот как же мешает Монтегю! Что-то мне подсказывает, останься мы наедине, сказать можно было бы гораздо больше. А так ради приличий приходится контролировать каждое слово. Вот только как при этом справиться с опаляющим щеки жаром? У-у-у-у, попугай! Ничего, животных я люблю, а вот тебе этой же ночью такое устрою, мало не покажется!
        - Касси, соглашайся, - непочтительно влез в нашу беседу Николас. - Этот гад даже со мной секретами не делится. Пользуйся возможностью.
        - Да ну вас, - отмахнулась от них я. - Мы с тобой потом поговорим, Рейстлин. Нам сейчас главное, чтобы Бонне не пошел и сегодня кому-то информацию не слил. Сегодня ведь за ним слежки не будет?
        - Ну почему же? - снисходительно улыбнулся Николас. - Сегодня он будет под моим наблюдением. Завтра уже прикрепим маячок. А пока… Уже вечер, Кассандра. Можете быть свободны.
        На том и порешили. Я подождала еще минут пять, пока Рейстлин и Николас утрясут вопросы с бумагами, потом граф вызвал мне экипаж, и мы покинули кабинет. Вот только я все время думала о том, что произошло прошлой ночью. И никак не могла отделаться от вопроса, что же попросит Рейстлин. И насколько в действительности я против его просьб?
        
        
        Глава 32
        - Поверить не могу, что дед действительно доверил тебе свою лабораторию! - удивленно воскликнула я, оглядывая огромное помещение практически под чердаком. Герцог ее холил и лелеял, и внучек в святая святых не допускал. Даже в кабинет пробраться гораздо легче, чем сюда. Даже курсовая Мелли по охранным заклятьям не помогла, нас отловили у самой двери, когда сестра снимала пятую по счету охранку. Только позже мы узнали, что сработали оповещающие заклятья, которые дед так замаскировал, что обнаружить их мы не смогли. И ждал нас тогда долгий и нудный разговор в дедушкином кабинете.
        А тут… Стоило Рейстлину заикнуться за ужином, что ему нужно вернуться в свой особняк (вместе со мной, естественно), как дед предложил собственную лаборатории. Сказать, что меня это удивило - не сказать ничего. Даже меня согласился пустить внутрь! При условии, конечно, что Рейстлин проследит, чтобы я ничего не натворила. И последнее безумно обидно. То есть какому-то левому мужику он доверяет, а родной внучке нет?
        - А что здесь такого? - не понял Рейстлин, сидя на подоконнике и ожидая, когда наступит закат. Приступать к приготовлению маячка до превращения в человека он не собирался. И даже мое предложение помочь все подготовить не оценили. Мрачно посмотрели на меня и посоветовали ждать. А мне не сиделось. Я бродила по лаборатории, суя свой любопытный нос в шкафы и пробирки. С одной стороны, здесь все напоминало бабушкину лабораторию, а с другой, все совсем иначе. Никакого котла и в помине не было. Огромное количество приборов, работающих на магии. Много увеличительных стекол, пробирок, порошков. И куда как меньше трав.
        - Ну как же! - я чихнула, понюхав угольную пыль. - Нас дед сюда в принципе не допускает.
        - Я его понимаю, - мрачно отозвался Рейстлин. - Будь любезна, поставь кислоту на место и не вздумай ее открывать. Если хотя бы капля упадет тебе на руку, ты получишь как минимум ожог.
        - Рейстлин! - возмущенно воскликнула я. - Не считай меня полной дурой, пожалуйста. Я даже не собиралась ее открывать. Мне просто показалась, что крышка неплотно закрыта и… Ай, - скользкая пробирка выскользнула из рук, но, на мое счастье, была перехвачена стремительно спикировавшим попугаем. Удерживая ее в клюве, он перелетел на стол, поставил пробирку и резко скомандовал:
        - Сядь! И больше ничего не лапай. Иначе отправишься спать. Расстояние нам позволяет.
        Надувшись, я опустилась на кресло. Вот почему со мной вечно как с ребенком? А как целовать, так я сразу достаточно взрослая. Кстати, о поцелуях…
        - Рейст, а, Рейст, - позвала попугая я.
        - Что тебе, чудо? - вздохнул чернокнижник. Заметно, что он чуть ли не секунды до заката считает.
        - А что за желание я тебе должна? Рассказывай уже. Николас точно не подслушает, - потребовала я.
        - А твой дедушка? - ехидно поинтересовался Кинстер.
        - А что дедушка? - я машинально оглянулась, словно рассчитывая найти деда где-нибудь за стеллажом с приборами. Или вон там, у окна возле личных архивов.
        - Ты всерьез полагаешь, что он пустил нас в лабораторию и никаких подслушивающих заклятий не поставил? Я бы на его месте не был так опрометчив, - невозмутимо отозвался попугай.
        - Ты слишком подозрителен, - упрекнула я. - Дедушка мне доверяет, и ни в коем случае не…
        Последний луч солнца коснулся оконного стекла, и на меня с каким-то умиленным выражением лица посмотрел Рейстлин в мужском обличье. Его черты смягчились, и я невольно улыбнулась в ответ.
        - Я слишком подозрителен? - переспросил маг, щелкая пальцами и к чему-то словно прислушиваясь. После чего указал в сторону стеллажа со стеклянной посудой. - Вот там посматривающее заклятье. Вот это вот перо, - поднял со стола упомянутый предмет он, - подслушивающее. Мне продолжать?
        - Тьма! - выругалась я, совсем не ожидая от родственника подобной подставы. Это что же, мне теперь с Рейстлином и поговорить откровенно не удастся? Ну дедуля, удружил.
        - Спокойствие! - поднял ладонь маг, а я обратила внимание на его пальцы. Длинные, ровные, тонкие. Такие пальцы еще называют музыкальными, но я знала, что сильные маги с детства разрабатывают суставы, чтобы пальцы были длинными и гибкими. Так они при применении магической силы могли еще пользоваться жестами, что уменьшало расход энергии. - Я все дезактивировал. Думаю, твой дед этого ожидал, но решил меня проверить.
        Хотелось расспросить, зачем это герцогу, но я себя остановила. Зачем, если есть более интересные вопросы? А с дедом я потом и сама разберусь. Бабушке пожалуюсь и все! Если, конечно, леди Мелисандра сейчас не подсматривала с дедом за компанию, что вполне вероятно.
        - Так какое желание ты с меня хочешь? - нетерпеливо поинтересовалась я. Ну а что? Надо же все обсудить до того, как он покажет процесс изготовления маячка. Тем более, без этого он вполне может меня выставить. А я не хочу! Мне же интересно!
        - Все просто, - по губам мага скользнула хищная улыбка, и я поняла, что просто точно не будет. Во всяком случае, мне. - Мое условие. Я буду тебя целовать, когда захочу, и ты не станешь возражать. Согласна?
        Потрясающая способность! Нет, я не про его умение целоваться. Я про наглость одного конкретного чернокнижника. И что ему меня целовать приспичило? Я же его раздражаю, бешу, и вообще…
        - А на метле ты полетать не мечтаешь? - съехидничала я. Ну, а чего он? Самый властный, что ли? Так извините, я на послушную серую мышь в принципе никогда не претендовала. Я ведьма, и забывать об этом точно не стоит. Пусть даже в последние дни я и вела себя неплохо.
        - А я уже полетал, - широко улыбнулся этот бессмертный (не иначе) маг. - Так что больше не хочу, мне и так нормально.
        - Да, точно, - хмыкнула я. - Я и забыла, что пришлось тебя за шкирку поддерживать, чтобы ты землю носом не пропахал.
        Умная девушка никогда бы про такую оплошность не сказала. Но я не умная девушка. Я ведьма, и внутри меня все клокочет от возмущения и предвкушения. Вот как, как ему вообще пришло такое в голову? Знает же, что с ведьмами так нельзя. Слишком рискованно. Мы, даже если и будем за, свой протест высказать обязаны. И не только протест.
        - Будем считать, что ты побывала моей героиней, - заявил этот гад, делая шаг в мою сторону. - Так что ты скажешь на мое предложение?
        - А что, это предложение? - съехидничала я, судорожно пытаясь сообразить, что же мне делать. Соглашаться не хотелось. Упускать возможность узнать, как создаются маячки - тоже. - Мне показалось, что ты выдвинул условие. Очень сильно напоминающее шантаж.
        - Я дал тебе выбор, - Рейстлин остановился буквально в полуметре от меня. Нет, даже ближе. Так, что я даже ощущала тепло его кожи. Темные глаза прожигали меня огнем.
        - Ты считаешь, он честный? - приподняла бровь я. И, поймав себя на этом жесте, невольно смутилась. Вот вроде и нечасто я общаюсь с чернокнижником в его человеческом облике, но как же при этом я умудрилась перенять у него эту дурацкую привычку?
        - Я считаю, он справедливый, - уверенно заявил Рейстлин. - Сама подумай. Наша связь могла возникнуть по совершенно различным причинам, мы с тобой это неоднократно обсуждали. И исключать истинную пару нельзя. Так что… Нам стоит начинать привыкать друг к другу.
        - Не боишься, что вот-вот привыкнешь ко мне, а потом выяснится, что никакая мы не истинная, и даже не пара? - мой голос звучал насмешливо, я не хотела показывать, насколько меня волнует этот вопрос. Привыкнуть? Ха! Этот мужчина и так непостижимым образом так пролез в мои мысли, что я его откровенно побаиваюсь. Точнее не его. Себя рядом с ним. Нет уж, спасибо.
        - Не боюсь, - уверенно заявил этот… чурбан бесчувственный. Ну ладно, Рейстлин! Ты сам напросился! Так соглашусь, что сам пожалеешь, что предложил. Вот буквально через пару минут уже начнешь!
        - Ну хорошо, - спокойно и решительно заявила я. - Я согласна. Я не буду возражать, когда ты меня будешь целовать.
        Маг посмотрел на меня с подозрением. Видимо, ничего хорошего от такого смирения от не ожидал. Конечно, он же не совсем глупый. Но это неважно. На попятный он точно не пойдет. Да и я тоже.
        - Ну что, мы договорились? - как можно невиннее произнесла я. - Я не протестую, а ты мне показываешь, как делать маячки.
        Он молчал, чувствуя подвох. Вот только я уже знала, что победа все равно будет за мной.
        - Договорились, - наконец кивнул Рейстлин. Я усмехнулась уголками губ и в следующий момент оказалась в его объятиях. Почему-то в первое мгновение появилась крамольная мысль, а действительно ли маг отключил все следилки деда? А то страшновато. Мне вовсе не улыбается сию минуту увидеть герцога, который потребует жениться на опозоренной внучке.
        Тьма, Касси, о чем ты только думаешь? Тебе сейчас совсем другое надо делать! Я прикрыла глаза, собирая энергию, настраиваясь. Теплые губы коснулись моего рта, дразня, лаская, испытывая мое терпение. Маг прекрасно знал, что быть мраморной статуей - это не мое. Вот и сейчас я довольно быстро поддалась его напору, отвечая на поцелуй, растворяясь в нем, стремясь стать равным соперником-партнером для Рейстлина.
        Поцелуй оборвался так резко, что я от неожиданности распахнула глаза и увидела горящий темный взгляд. А затем маг безапелляционным тоном поинтересовался:
        - Кассандра, что ты сделала?
        Мне оставалось лишь скромно улыбнуться в ответ.
        От моей улыбки взгляд чернокнижника потемнел. Он злился. Впрочем, я понимала. На его месте я бы уже закатила скандал. Рейстлин же просто молчит. А я в свою очередь с тайным торжеством наблюдаю, как он невзначай почесал руку, подбородок, щеку. На бледной коже уже начинала расцветать красная сыпь.
        - Касси! - почти прорычал маг.
        - Что? - невинно хлопнула я ресницами. - Я же не возражала. Ты поцеловал меня, когда захотел. Я даже мраморную статую из себя не строила. Но я не обещала, что твое условие сойдет тебе с рук.
        - Может, и мне какой-то хитрый нюанс придумать и отстранить тебя от процесса создания маячка? - уточнил почесывающийся маркиз. Он вроде и злился, но довольно вяло. На рога собственного брата раздражения было куда больше. Неужели действительно ждал подвоха и готовился к последствиям? Но смысл? Что за мазохизм? Почесывающееся заклятье, конечно, само по себе ерунда, оно несложное, большого затрата сил не требует. Но неприятное до жути. Я бы за такое прибила. А он… Чешется себе и злится.
        - Ну знаешь ли! - взвилась возмущенная я. - Ты сам виноват!
        - Согласен, - неожиданно услышала я и замерла с приоткрытым ртом.
        - То есть ты признаешься, что с твоей стороны это неимоверная наглость? - уточнила изумленная я. Рейстлин усмехнулся уголками губ и выдал:
        - При чем здесь это? Просто надо было с тобой обговаривать каждую деталь нашего договора. В дальнейшем я это учту. Чувствую, это знание мне еще не раз пригодится. Спасибо за урок.
        Тут дар речи потеряла уже я. Тьма, он не должен так реагировать! Что же это за пакость, когда жертва остается такой спокойной? Нет, я не согласна! Рейстлин, вот что ты делаешь? И вообще…
        - В каком еще таком дальнейшем? - к собственному недовольству я различила в голосе истерические интонации. Вот что это такое? Я никогда подобным не страдала. Отомстила и забыла. Или вся проблема в том, что месть не удалась?
        - Я так подозреваю, что в очень продолжительном, - невозмутимо заявил этот гад. - Так что, маячок будем делать или поговорим о будущем?
        Метелочка! Ау! Ты где?! По тебе одно существо без инстинкта самосохранения соскучилось, очень тумака просит. Но за неимением лучшего пришлось треснуть мага по загребущим ладоням, которые ко мне потянулись.
        - За что?! - возмутился Рейстлин.
        - Маячок! - глядя ему прямо в глаза, напомнила я. Чернокнижник закатил глаза и пробормотал что-то нелицеприятное про ведьм. Но тут уже я спорить не собиралась. Мы не просто такие. Мы еще хуже! Ему вообще подарочный вариант достался. В смысле не достался, а… Так, лучше я подумаю о маячке.
        Рейстлин тем временем подошел к лабораторному столу, достал сплавы серебра, обсидиан, агат, какие-то порошки неприглядного вида, узкую палку, которой, видимо, планировал наносить руны. И с каждой секундой количество составляющих на столе все увеличивалось и увеличивалось. Я даже не была уверена, что хотя бы половину из них могу назвать.
        - А это что? - поинтересовалась я, - протягивая руку к небольшому флакону, в котором переливался перламутровый порошок. Да ведьмы даже половину этих составляющих не используют! А ведь, казалось бы, маги все своими силами могут творить. Вот только глядя на такое многообразие на столе, я этого сказать не могла.
        - Толченный коготь дракона, - пояснил Рейстлин. - Крайне редкая штука. Смотри, сначала нам надо приготовить закрепляющую магию состав. Для этого мы берем… - и он перечислил около пятнадцати ингредиентов, которые буквально по крупинкам клал в небольшую чашу. Все это добро Рейстлин залил настоянной на платине лавандовой водой. Я невольно чихнула под насмешливым взглядом Рейстлина, почувствовав пронзительный противный запах. Может, кого-то лаванда и успокаивает, я наоборот от нее зверею. Но если это требуется для дела, так и быть, потерплю. Тем более, что чернокнижник комментировать мою аллергию не стремится. Закончив с составом, Рейстлин нагревает магией огня палочку и начинает выводить на малюсеньком сплаве серебра узоры и руны, подробно разъясняя мне смысл каждой из них.
        У меня от информации уже начинает пухнуть голова. Я начинаю понимать, почему маячки готовят только архимаги. А вы попробуйте в точных пропорциях составить смесь, а потом еще выплавить на микроскопическом сплаве двадцать восемь рун, вливая в каждую из них силу. Это же требуется не только огромное количество энергии, но и сосредоточенность! А Рейстлин ведь еще и мне рассказывал!
        Если бы я такое готовила, то напортачила бы, наверное, на восьмой руне. Хотя нет, это я себе еще польстила. Наконец чернокнижник выдал:
        - Ну вот и все почти.
        - Почти? - удивилась я. - А что еще? Какие-то еще секреты?
        - Для активации маячка и его дальнейшего отслеживания в закрепляющий состав необходимо добавить кровь, - Рейстлин решительно полоснул свою руку, а я невольно вскрикнула. Тугие багровые капли скатились прямо в чашу. Состав вспыхнул алым светом, а потом засветился голубым.
        
        
        Глава 33
        - Касси, не щелкай клювом, попугай из нас двоих я, - прозвучал прямо над моим ухом вкрадчивый голос, и я невольно подскочила, ударившись головой о крышу экипажа. На что тут же получила новое наставление:
        - Касси, осторожнее!
        - Угу. Ага, - зевнула я, даже не понимая, с чем собственно согласилась. Демоны, как же сложно продрать глаза! И ведь не поспишь в этой лаборатории, чем я могла грешить на парах. Мне ж тогда Бенедикт Бонне весь мозг вынесет. Ему не объяснишь, что мы до самого рассвета делали маячок, чтобы его же отследить. Меня даже Рейстлин отправил спать сразу же после окунания маячка в волшебно-кровавый раствор. К утру этот сложный прибор напился кровушки, настоялся и был готов выслеживать любого, кого бы ни пожелал его повелитель. Нет, это я, конечно, язвлю от недосыпа, но смысл примерно такой.
        - Как занимательно, - негромко пробормотал Рейстлин, наблюдая за моими безуспешными попытками проснуться. Нет, я не видела, поскольку глаза открыть не соизволила. Но догадывалась. - Признайся, Касси, ты уверена, что мы с тобой истинная пара, да? - жарким шепотом вдруг проговорил он. А я… Я…
        Сон как рукой сняло. Я распахнула глаза и возмущенно уставилась на сине-желтое чудовище. И выдала то, что совсем не пристало истинной леди:
        - Иди к демонам, Рейст!
        Хорошо, что у попугаев невыразительная мимика. Честное слово, мне совсем не хотелось видеть, как он надо мной потешается. Тем более, сам ведь прекрасно знает, почему я не выспалась. Вредина! И как только я его при первой встрече сухарем назвала? Сухари так над бедными ведьмочками не издеваются!
        - Да мне и в твоей компании неплохо, - усмехнулся чернокнижник. - Ладно, учтем, что как будильник это вполне подойдет. Идем?
        Как будто у меня был выбор! Вздохнув, я вышла из экипажа и направилась трудиться.
        В институте магии сегодня творился дурдом! Николас гонял всех и вся, утверждая, что к послезавтра должна быть готова вся документация, поскольку проект будет представлен. Сотрудники лаборатории переглядывались, возмущались, матерились сквозь зубы, но поделать ничего не могли. Граф был неумолим. Еще и утверждал, что Рейстлин сейчас торчит в министерстве магии и ведет переговоры, пытаясь выиграть время. Только толку от попыток мало. И с чего бы это? Явно не с того, что мой попугай со мной и скептически рассматривает всю эту катавасию круглыми темными глазами.
        Но открыто графа никто не посылал. Зато на бедной несчастной мне, которая в лаборатории пока что была вообще не к месту, срывались все, кому не лень. В конце концов, один из ответственных за проект Грег Макферсон увел меня от негодующих коллег в самое сердце лаборатории. Именно здесь и производили концентрат и проводили опыты. И это куда интереснее, чем перебирать бумажки!
        Для опытов специально выращивали клонов. Изначально они не владели магией. Но вот они делали один глоток - и начинались чудеса. Не особо грандиозные - они могли передвигать предметы и совершать другие мелочи. Но все равно у них появлялась магия! И это казалось невероятным!
        - У них изначально маленький магический потенциал, - пояснил Грег. - По нашим предположениям, во многом действие концентрата зависит от уровня магической силы. Чем выше сама сила, тем больше возможностей. Но нам требуется больше опытов на действующих магах, собственно, сейчас маркиз как раз бьется над таким разрешением.
        Мнение о маркизе у Грега было чересчур высокое. Единственное, над чем сейчас бился Рейстлин, это взмахи крыльями, чтобы удержаться в воздухе и не мешать при этом сотрудникам. Но даже сейчас, без подобного разрешения, с моей точки зрения, результаты невероятные. Да, Рейстлин мне рассказывал. Но пока я не увидела все своими глазами, в это не особо верилось. Всего один глоток, и человек начинает обладать теми способностями, к которым у него никогда даже предпосылок не было!
        Способностями, которыми никогда не обладал. Стоп! Зацепившись за последнюю мысль, я замерла от пришедшей в голову идеи. И как только я раньше об этом подумала! Но разве такое возможно?
        Пришедшая в голову мысль не давала покоя, вилась оводом, жалила змеей. Я никогда не хотела быть магом. Ни-ког-да. Мне и ведьмой неплохо. Но почему мне вдруг так тошно от мысли, что я могу и не обладать этой самой магией? Неужели настолько с этим свыклась? Или не хочется быть до такой степени пешкой в чьей-то игре?
        Однако раньше окончания рабочего дня поделиться своими мыслями я не могла. Да, Рейстлин в обществе попугая со мной постоянно, вот только рядом с нами все время кто-то находится. Не обсуждать же мне такие вопросы при посторонних?
        Но попугай заметил мою рассеянность. Я периодически ловила на себе задумчивый взгляд, словно он ощущал мое беспокойство. И когда только чернокнижник настолько меня изучил? Вроде и всего ничего времени прошло, а вроде и целая вечность.
        Но вот рабочий день для не особо нужных сотрудников, вроде меня, завершился. Грег отпустил меня домой, а сам остался сверхурочно еще где-то на час с лаборантами. С важным видом направившись в сторону выхода, я незаметно свернула в коридорчик, ведущий в сторону кабинета Рейстлина. Именно здесь мне предстояло сидеть до знака Николаса, что Бонне собирается покинуть здание института. Ну и заодно дожидаться, пока Рейст станет человеком, потому как без его магии справиться будет сложно. Если только таскаться втроем в компании Монтегю… Нет, я на такое не согласна. Одна ведьма в компании чернокнижника - это еще куда ни шло, но ведьма, чернокнижник и некромант - это уже нечто анекдотичное, я на такое не подписывалась. В конце концов, Кинстер мне уже почти родной, я с ним даже целовалась, а вот Николас… С ним я даже, чтобы породниться, целоваться не собираюсь.
        Тьма, что за странные мысли в моей голове?
        Похоже, мое дурацкое состояние бросалось в глаза. Потому что в следующее мгновение я почувствовала, как руки коснулось синее крыло, и мой попугай произнес, указывая в сторону блюд на столе:
        - Касси, поешь. Неизвестно, сколько времени это все займет.
        - Не думаю, что Бонне будет встречаться со своими заказчиками ночью, - резонно возразила я, но тарелку к себе придвинула. Задумчиво на нее посмотрела и спросила. - Рейст…
        - Да? - голос мага звучал обеспокоенно.
        - Как думаешь, а на меня могли воздействовать концентратом? - произнесла я, стараясь не смотреть на собеседника. Не хотела, чтобы он считывал мои эмоции, что ему нередко удается. Не в такой ситуации. Но вместо того, чтобы услышать подтверждение своей догадки, либо ее опровержение, я вздрогнула от спокойного:
        - И откуда же в твоей голове, чудо мое, появился этот вопрос?
        Кажется, он не удивился совсем. Получается, и Рейстлину приходила в голову такая мысль? Господи, какая глупость, Кассандра, конечно, приходила. Это ты узнала о концентрате всего на днях, а чернокнижник разрабатывает его в течение нескольких месяцев и знает о его свойствах куда больше твоего.
        - Скажешь, у тебя эта мысль никогда не возникала? - огрызнулась я, понимая, что от моих логических цепочек толку все равно нет. За окном неожиданно потемнело, облик попугая подернулся рябью, и вот уже передо мной стоял знакомый почти до боли чернокнижник. Очень наглый чернокнижник, который опустился на свой стул, протянул ко мне руки и перетащил меня к себе на колени.
        - Ты чего творишь?! - возмутилась я, стукнув его кулачком по плечу.
        - Так разговаривать удобнее, - невозмутимо отозвался Рейстлин и подвинул тарелку ко мне ближе. - Ты давай ешь, а я буду тебе объяснять. Договорились? Не поешь, никаких объяснений.
        - Что ты со мной как с ребенком!
        Мои слова опровергли, коснувшись губ поцелуем. Затрудняюсь ответить, от чего я задохнулась больше - от его нахальства или поцелуя, но вновь протянутую мне вилку покорно взяла. И стала слушать.
        - Я действительно допускал подобную мысль, Касси, - признался Рейстлин. - Поэтому я и связался со знакомым магом трансформации, он прибудет буквально через пару дней, изучит обстановку. Вот только я сомневаюсь, что это действие концентрата. Оно не длится так долго, Касси. Так что, смирись, ты маг, которому придется учиться. И хорошо кушать, поскольку у тебя энергия теперь уходит сразу в нескольких направлениях.
        - Угу, и толстеть, - буркнула я, чувствуя невольное облегчение. Вот вроде и не нужна мне эта сила, а лишаться ее не хочется. Глупо, да?
        - Не потолстеешь, - рассмеялся Рейстлин. - Ты же ведьма.
        - Отпусти меня, - брыкнулась я. - Мне неудобно есть на твоих коленях.
        На меня кинули насмешливый взгляд, намекая что дело не в этом. Но маг меня все-таки отпустил. Я рванулась на самый дальний стул, подальше от искушения. И принялась есть. Рейстлин последовал моего примеру.
        Трапезничали мы в полном молчании. И уже дошли до десерта, когда небольшой серебряный амулет загорелся ярким зеленым светом.
        - Пора! - глухо произнес Рейстлин, а я от волнения поперхнулась кофе. Вот оно, началось!
        
        
        Глава 34
        Знаете, а собственный архимаг в хозяйстве - это крайне полезная штука. Мало того, что маячки умеет создавать, так еще иллюзии накладывает и глаза отводит. В общем, золото, а не чернокнижник. И почему только он мне в основном достается в образе попугая и без малейших проблесков магии? Несправедливо это, точно вам говорю.
        Ну это так, лирика. На деле же упомянутое «золотое приобретение в хозяйстве» крепко держит меня за руку и ведет вслед за Бонне. Я не возражаю и не возмущаюсь, как делала бы в любой иной ситуации. Нам нельзя привлекать ничье внимание. Кто знает, вдруг даже магия архимагов дает сбой?
        Так, во всяком случае, я оправдывалась перед собой. И, да, приятное тепло его ладони здесь совсем не причем.
        Бонне тем временем целеустремленным шагом направляется в сторону торгового квартала, где, помимо небольших магазинов-бутиков, были расположены кафе. Я с облегчением выдохнула: а ведь лаборант мог передавать информацию в чьем-то особняке. Как бы мы пробрались туда? Вряд ли даже у самого могущественного чернокнижника хватит сил прикрыть нас перед большим количеством народа. Одно дело - наложить иллюзию на внешность, и совсем другое - сделать нас абсолютно невидимыми, неслышимыми и неосязаемыми. Тьма, во что я ввязалась?
        Бонне приблизился к небольшой кондитерской, недорогой и ничем особенно не выдающейся. Я поймала на себе взгляд одного из прохожих и удивленно посмотрела на Рейстлина:
        - Сменил отвод глаз на иллюзию, - пояснил он. - Едва ли здесь согласятся обслуживать тех, кого не видят.
        Здраво. Очень даже. Пока я давала оценку его действиям, Рейстлин распахнул дверь, оглядел зал и заметил нашего знакомого.
        - Чего изволите? - поинтересовался подавальщик, словно из воздуха появляясь перед нами. Рейстлин протянул ему монету:
        - Милый человек, можешь организовать нам с женой столик у окна? Девушки, знаешь ли, любят любоваться огнями ночного города.
        "Жена", то есть я, с силой впилась ногтями в ладонь новоявленного муженька. Неужели нельзя было представить меня сестрой? Зачем сразу хоронить? Но внешне ничем своего смятения не выдала. Вместо этого совсем по-глупому хихикнула и с легким упреком проговорила:
        - Дорогой, право слово, не надо строить из себя великомученика. Проштрафился - заглаживай вину.
        Подавальщик кинул на "муженька" сопутствующий взгляд и проводил нас к столику по соседству с Бонне. Лаборант нервничал. Он постукивал в задумчивости по столу костяшками пальцев, заставляя морщиться от данного звука. К принесенному чаю парень даже не притронулся. Одиноко и печально выглядело и пирожное. Промышленный шпион местного масштаба явно кого-то ждал.
        Я оживленно несла чушь, не сильно, впрочем, повышая голос. Рейстлин время от времени мне поддакивал, олицетворяя собой образец смирения. Типа, ну баба, что с нее взять?
        А я уже начала уставать от бесконечного монолога ни о чем. Нет, серьезно, вы когда-нибудь пробовали на протяжении длительного времени глупо хлопать глазами и нести всякую чепуху? Честное слово, сообщнику Бонне лучше бы уже появиться. Несколько часов такого времяпрепровождения я просто не выдержу!
        Еле слышный скрип половиц стал ответом на мои мольбы. Через мгновение на стул напротив лаборанта опустился странный субъект в мантии мага, со странным, незапоминающимся лицом. Его облик словно ускользал от взгляда и не желал задерживаться в памяти. Я даже не сразу осознала, что это магия - странная, непривычная. Не иллюзия, не отвод глаз. Что-то совсем иное.
        - Маскировочная магия, - словно подслушав мои мысли, одними губами сообщил мне Рейстлин, а я чуть не хлопнула себя по лбу. Ну конечно! И как я забыла? Маскировочная магия - сложная, редкая, она активировалась специальными дорогостоящими амулетами, которые разрабатывались специально для Тайной службы короля. Благодаря ей, шпионы его величества долгое время оставались неузнанными и могли успешно выполнять задания. Достать такие амулеты в свободном доступе невозможно, слепить из подручных материалов - тоже. И, если так, то кем же был тот человек, что сейчас сидел напротив Бонне? Насколько он опасен?
        Бонне при виде незнакомца слегка поежился и неуверенно кивнул в знак приветствия. Пришедший же время тратить не стал.
        - Зачем ты активировал артефакт связи так рано? - глухим, неестественным голосом спросил он. Сначала я грешила на магию, потом поняла - все дело в том, что незнакомец пытается изменить свой голос без должных навыков. И в итоге выходит вот это.
        - Произошел форс-мажор, - затараторил Бонне. - Кинстер добился какого-то разрешения, сроки разработки и презентации перенесены на более ранний срок.
        - Разрешения? - от удивления голос незнакомца потерял свою неестественность, вот только узнать его я все равно не могла. Видимо, этот человек не входил в круг моего общения. - Странно, что я об этом не знал.
        Бонне промолчал, но ответ и не требовался. О статусе собеседника и его возможностях он знал явно не больше нашего. Он просто пешка, которая влезла в игру не по своим силам. Иначе бы его не разоблачили. Слабое звено, им манипулируют, его используют.
        - Ладно, - выдал, наконец, незнакомец. - Тебе удалось узнать все, что требовалось?
        - В разумных пределах, конечно, - Бенедикт полез в сумку за знакомым мне кристаллом. А его собеседник вдруг расхохотался - противно, издевательски, вызывая желание пару раз от души стукнуть его метлой. Словно ощутив мое настроение, Рейстлин резко сжал мою руку.
        - В разумных? - продолжал хохотать каркающим смехом незнакомец. - Расслабься, Бонне, все разумные пределы ты уже давным-давно пресек. Ты теперь плотно с нами повязан. Или ты считаешь, что немного промышленного шпионажа шпионажем не является, пока о нем никто не знает? Или твои благородные мотивы должны все компенсировать?
        Его слова были резкими, как хлыст, и с каждым из них лаборант все больше и больше бледнел. Видимо, до сей поры этот идиот не понимал, что не просто отрабатывает долги своих родственников. Что у его поступков будут последствия. Что он сам преступает границы не только порядочности, но и закона.
        - Я…Я… - заблеял он и даже протянул руку, чтобы забрать кристалл обратно. - Я передумал.
        Ага, так этот тип под маскировочной магией ему его и вернул. Вместо этого он отдал ему магическую пластину - вексель на предъявителя. Видимо, какую-то информацию Бонне уже успел слить, и они ее проверили на правдивость. Потому что он даже не попытался ознакомиться с товаром. Хотя в их случае привлекать внимание посетителей опасно. Тут я обратила внимание на наклон головы мужчины, он все время посматривал на перстень с прозрачным камнем. Есть ли вероятность, что перстень - магический артефакт, способный определять колебания лжи или что-то в этом духе? Если так, то что, этот мужчина склад редких артефактов ограбил?
        - Поздно, Бонне, - весело отозвался потенциальный грабитель. - Поздно. Сделка заключена, и заверена магической печатью. Но ты молодец, постарался. Только не забывай, если что не так будет, в первую очередь пострадаешь ты, - он сказал это совершенно спокойно, а у меня по коже пробежал мороз. Как можно произносить угрозы таким обыденным тоном?
        Рейстлин тем временем расплатился с подавальщиком и, не дожидаясь, пока Бонне договорит со своим «покупателем», повел меня к выходу.
        - Но… Но… - я беспомощно оглянулась на сидящих за столом мужчин.
        - Поверь, это будет лучше, чем если мы впопыхах будем выходить вслед за ним, - уверенно проговорил Рейст. - Разговор у них сейчас закончится, Бонне больше не интересует своего собеседника.
        Выйдя за дверь, мы завернули за угол, откуда прекрасно просматривался вдох в кофейню. Действительно, собеседник Бонне появился буквально через пару минут. Набросив себе на голову капюшон мантии, он направился в сторону переулка. Мы за ним.
        Так, спустя несколько минут, он свернул в какой-то глухой двор, а мы ступили вслед за ним. Дальше все произошло настолько быстро, что я даже не успела осознать толком, что произошло. Мужчина обернулся и посмотрел прямо на нас. Его губы искривились в усмешке, а в следующее мгновение в нас уже полетел магический сгусток. Раздался звон разбитого стекла. Перед глазами полыхнуло яркое марево.
        
        
        Глава 35
        Показалось, будто меня расщепили на частицы. Я перестала ощущать свое тело, в глазах потемнело, голова закружилась, пространство вокруг меня неуловимо изменялось. И я откровенно не понимала, что происходит, пока рядом не выругался Рейстлин. Словами, которые никак не пристало произносить приличному аристократу. Но он тут же осекся, и практически сразу я ощутила его ладони у себя на плечах.
        - Касси! Кассандра, тьма тебя побери! Ты в порядке?
        - Как-то ты очень странно обо мне беспокоишься, - фыркнула я, пытаясь проморгаться и снова хоть что-нибудь увидеть. Зрение восстанавливалось постепенно, сначала вместо полной темноты возникли черные точки, и только потом я увидела в странном свете лицо чернокнижника. Выглядел он довольно обеспокоенным.
        Полностью зрение восстановилось только через пару минут. Первым делом я машинально ощупала себя, словно проверяя, все ли на месте. Чувство, будто меня разорвали, а потом собрали воедино, никуда не исчезало. А потом я осмотрелась.
        - Где мы? Что вообще произошло? - вопрос уже сорвался с губ, а я, как зачарованная, обходила помещение. Это была… Пещера? Да, именно пещера. С низкими сводами и тусклым фиолетовым свечением, исходящим от стен. И это свечение до безумия пугало.
        - Касси… - голос мага прозвучал непривычно устало. Так, что мне вдруг стало страшно. Я не пугливая, нет, но когда сильный человек говорит таким тоном… В общем, заберите меня обратно, пожалуйста.
        - Рейстлин? - я обернулась и тревожно на него посмотрела. - Давай честно и по порядку. Как мы здесь оказались?
        - Артефакт экстренного портала. Этот маг бросил его в нас и активировал. Полагаю, он хотел выиграть время, - задумчиво произнес он.
        - Но при портале ведь совсем другие ощущения, - не поняла я. - А тут меня словно разорвало, и… - я осеклась, а после приложила палец к его губам, останавливая объяснения. - Нет, ничего не говори. Очередная редкая разработка, да?
        Маг кивнул, а я продолжила допрос с пристрастием:
        - А мы можем отсюда телепортироваться?
        Было бы неплохо, это решило бы все проблемы. Вот только оказалось все куда хуже, чем я думала:
        - Телепортация здесь не работает. Она заблокирована, Касси.
        Вдох-выдох. Спокойствие, только спокойствие. Безвыходных положений не бывает, я точно знаю. Из любой ситуации можно выкрутиться. Нужно только пробовать различные варианты.
        - Тогда пойдем искать выход, - предложила я. - Думаю, нам не стоит стоять на месте.
        - Ты права, - чернокнижник уверенно взял меня за руку и подвел ближе к стене. - Только надо действовать очень осторожно. Здесь можно заблудиться, а это не нужно ни мне, ни тебе. Так что будем помечать наш путь магическими стрелками.
        - Откуда такое свечение? - поинтересовалась я, поднося руку к своду пещеры, но не решаясь его коснуться. - Это какие-то неизвестные светлячки? Или что?
        - Осторожнее! Неизвестно, какой у них состав, - Рейстлин видел, что я особо не рвусь к стенам, но все равно решил меня предостеречь. - Но на насекомых не похоже. Мне кажется, это вкрапления какого-то камня. Причем, магического. Они, судя по всему, и дают свечение.
        - Подожди! - я аж замерла от удивления. - Но, если это магический камень, значит, должны быть другие свойства, помимо освещения.
        - Касси, солнышко, - маг мягко подтолкнул меня вперед. - Ты действительно хочешь остаться здесь и изучить камень? Или мы все-таки попробуем поискать способ отсюда выбраться?
        Упрек был справедливым, и я покорно пошла. Тонкие магические стрелки возникали прямо у нас под ногами, слегка подсвечиваясь и указывая путь, по которому мы прошли. Следить за временем в таких условиях практически невозможно, поэтому я затруднялась ответить, сколько это длилось. Важно другое. Мы пришли к обвалу.
        - Да что же это такое? - пробормотала я себе под нос, чувствуя, как к глазам подступают слезы. И страх нарастал - бессмысленный, беспощадный страх того, что я сейчас останусь здесь навечно. А через какое-то время мы умрем - долго без еды мы не протянем. И нас никто не найдет. Лишь лет через двести обнаружат высохшие скелеты.
        - Спокойно, Касси, все будет хорошо, - в голосе Рейстлина слышалась уверенность. Потом маг попросил меня отойти на пару шагов. В его руках вырос огромный сгусток магической энергии. Размахнувшись, он швырнул его в обвал и…
        Ничего не произошло. Точнее не так. Не произошло того эффекта, который ожидался. Камни не разлетелись в стороны, освобождая проход. Наоборот, стены вдруг на мгновение стали ярче и словно впитали собранную Рейстлином магическую энергию. И этого просто не могло случиться, если только…
        - Лазариотин, - пробормотала я, как зачарованная приближаясь к стенам. Теперь я не брезговала дотронуться до них. Нет, камень, вкрапления которого покрывали их, не был магическим. Скорее наоборот. Крайне редкий минерал не поддавался никакому магическому воздействию. Более того, он поглощал магическую энергию, направленную против него, не позволяя формироваться заклятьям. Такой минерал использовали в редких артефактах, способных развеять множество заклинаний. И стоили они баснословно дорого. Потому что месторождений лазариотина очень мало. Да что там, я сама этот камень вижу впервые в жизни. А семья у меня далеко не бедная, и дед не последний маг.
        Рейстлин, подошедший ко мне, тоже коснулся стен, осмотрел слегка подсвечивающиеся минералы:
        - Похоже на то, - согласился он. И от его слов я почувствовала безысходность. Потому что если это действительно лазариотин, то никакая магия не даст нам выбраться из этого жуткого места.
        - И что теперь? - глухо переспросила я. Нет, всякие мелкие заклятья вроде магических стрелок нам доступны, этого не отнять. Но телепортация здесь не сработает, боевые заклятья - тоже. Эти стены охраняют сами себя.
        - Ничего, - Рейстлин продолжал оставаться таким спокойным, что аж бесил. - Будем искать выход. Если мы сюда попали, значит, портал настроен на эти координаты. То есть здесь уже побывали маги и смогли отсюда выбраться. Значит, и мы сможем.
        Красиво звучит, ничего не скажет. Вот только с каждой минутой наших блужданий надежды становилось все меньше. Даже от моего ведьминского оптимизма мало что оставалось. Пещера огромная, да. В ней были переходы, выходы в другие пещеры, стены которых также тускло светились. Вот только общая амфилада была глухой. Выход не находился.
        А Рейстлин продолжал упорствовать, в каждой из пещер вызывая магию, словно надеялся, что где-то блокировка окажется чуть слабее, и получится вырваться из этого замкнутого круга. И с каждой его неудачей становилось все тяжелее молчать.
        - Хорошо еще, что тут никаких животных нет, - пробормотала я, уныло глядя себе под ноги. По сторонам я не оглядывалась уже - все равно ничего интересного не увижу, везде все тот же надоевший до жути камень. Если я выберусь отсюда, никогда в жизни не закажу себе артефакт с ним.
        - А чем тебе помешали бедные животные? - рассеянно поинтересовался Рейстлин, изучая узор на стенах.
        - Ты, возможно, не в курсе, но среди них и хищники встречаются, - довольно ехидно сообщила я. - Вот что мы с тобой можем им противопоставить без магии?
        - Я вообще-то мужчина, - напомнил мне Рейстлин. - И противопоставить им могу хотя бы физическую силу.
        - Ну да, конечно, - пробурчала себе под нос я. Я нервничала, а когда я нервничала, то злилась и раздражала всех окружающих. Хоть и понимала, что это неправильно, вот только ничего не могла с собой поделать. А Рейстлин… У него не милый, добрый и покладистый характер. И рано или поздно он все-таки взорвется. - У тебя даже оружия нет, - напомнила я.
        - У меня? - на меня взглянули с чисто мужским превосходством, а затем чернокнижник с самым невозмутимым видом достал из сапога кинжал. - Ну что, тебе спокойнее стало? Меня вот, наоборот, настораживает, что здесь нет ни животных, ни насекомых.
        - Поэтому что это означает, что здесь нет никакого выхода? - вздрогнула я. Ну, а что? Это самый логичный выход из всех.
        - Нет, животные найдут выход и вход там, где их не найдет человек, - покачал головой чернокнижник. - Они могут пролезть через узкую дыру в обвале, прорыть норку… Да что угодно! И их отсутствие означает только одно. Что-то их отпугивает от того, чтобы селиться здесь.
        - Лазариотин? - предположила я.
        - Не думаю, - покачал головой Рейстлин. - Они никак не зависят от магической энергии. Значит, должно быть что-то другое.
        И мы напряженно замолчали, боясь строить предположения. Потому что, если рассуждать логически, отпугнуть животных может только другой хищник. Гораздо более сильный и опасный. Такой, как…
        Я вздрогнула, услышав негромкий вой из левого коридора.
        Следующая моя реакция была недостойна приличной ведьмы. Вместо того, чтобы приготовить, чем можно швырнуть в возможную опасность, я банально, в духе нежных и наивных леди, схватила за руку Рейстлина. Чернокнижник на мгновение сжал мои пальцы, а потом я неожиданно для себя оказалась за его спиной. И только там уже вспомнила, что я ведьма, значит, за всякими там магами прятаться не должна.
        - Рейст, - возмущенно прошептала я, поднимаясь на цыпочки, чтобы производить как можно меньше шума.
        - Не лезь, - обронил Кинстер, сжимая в ладони кинжал. - Прошу тебя, Касси, - и отступил на шаг, тесня меня к стене. А сам выжидал, поскольку источник звука приближался. Маг не паниковал, он был спокоен, как опытный воин перед битвой. Так, что можно было бы даже забыть о том, что сейчас он остался без своего самого сильного и мощного оружия.
        Эх, мне бы метелочку мою сюда. Но чего нет, того нет. Иногда стоит довольствоваться малым. Эх, только выбраться бы отсюда. Я бы уж налеталась!
        Тихие шаги были практически не слышны, чего нельзя сказать то ли о вое, то ли о мурлыканье. И вскоре в коридоре показался… Тьма, за что?! Огромный кот.
        - Хороший котик, - испуганно пробормотала я.
        Ага, очень хороший. Если вы любите котят, размером с небольшого теленка, в панцире, с какими-то иглами и острым шипом на конце. Хороший котик, милый котик, добрый котик.
        - Осторожнее, Рейтслин, - попросила я еле слышно. Ведь если этот чудный зверек схряпает моего чернокнижника, то кто потом защитит меня от него? Нет, я не собираюсь прятаться за спиной мага (как будто я сейчас этого не делаю), но с этим чудом природы мне явно не совладать.
        Чернокнижник даже не шелохнулся, словно намекая, что все нормально. А котик тем временем подбирался к нам мягкой походкой хищника, сторожившего добычу. И в этих медленных, грациозных движениях было что-то дикое, завораживающее, внушающее ужас. Не знаю, как Рейстлин, а я взгляд от кошака отвести не могла.
        Едва уловимое движение чернокнижника, и он заслонил мне обзор. Я прикрыла глаза, пытаясь придумать, что сделать, чтобы защитить своего вредного попугая. Глупая мысль, если учесть, что этот самый попугай сейчас прикрывал меня. Но…
        Тонкое, гулкое поскуливание заставило меня открыть глаза. Громадный кошак жалобно посасывал свой хвост, лишившийся шипа, и смотрел обиженными глазами на Рейстлина.
        - Что…? - я не успела завершить свой вопрос, но маг и так все понял. Обернувшись ко мне, он протянул руку и сказал:
        - Иди сюда, Касси, он больше не опасен.
        Верилось с трудом, но я все равно, преодолевая страх, шагнула к «хорошему котику». Мужские руки легли мне на плечи, не просто согревая - опаляя через тонкую ткань платья. А еще они дарили уверенность. В себе, в нем, в том, что мы непременно отсюда выберемся. И все-таки…
        - Что ты сделал? - повторила я вслух, сумев наконец сгрести мысли в кучку.
        - Шип у них на хвосте наполнен ядом, - спокойно пояснил Рейстлин. - Именно он способен парализовать жертву, убить ее. А еще данный шип вызывает агрессию у самого животного. Если его удалить, такой вот «котенок» становится безобидным. Хорошим, как ты сказала.
        Звучало стройно, логично. И все равно не укладывалось в голове.
        - Не понимаю, - тихо проговорила я, под жалобным взглядом животного протягивая к нему ладонь. Шерсть оказалась мягкой, теплой и вызывала ассоциации с одеялом. Интересно, сколько времени уже прошло? Только сейчас я почувствовала страшную усталость, которая буквально валила с ног. - Если те, кто настраивал сюда портал, действительно здесь бывали, почему они не обезвредили животное. Почему оно до сих пор здесь?
        - Я не исключал, что оно должно защищать эти пещеры от непрошенных гостей вроде нас, - ответил Рейстлин. - Эта тварюшка способна убить, если не удалить у нее шип. А такими знаниями обладает далеко не каждый. И на магию здесь, сама понимаешь, полагаться бесполезно.
        Я поежилась, сообразив, что все могло закончиться плачевно. Резко выпрямила спину и скомандовала:
        - Идем, Рейстлин. Нам нужно искать выход отсюда. Кто знает, кто еще тут может обитать?
        
        
        Глава 36
        Устрашающий кошак сначала ходил за нами тенью, изрядно напрягая, а потом соизволил удалиться. Это заставило меня выдохнуть с облегчением. Я вовсе не жаждала завести себе подобного питомца. Мне и попугая хватало с избытком, что уж об адском котике говорить, будь он сто раз неагрессивным и хорошим.
        Хотя я бедное животное понимаю. Я здесь не так много времени, а уже становлюсь агрессивной, пессимистичной и раздражающейся по любому поводу. И больше всего меня бесил всезнающий чернокнижник, который даже со своей великой силой не мог вытащить нас отсюда. Умом я понимала, что просто больше не на ком злость сорвать, вот только ничего не могла поделать. И, кажется, это восприятие было взаимным.
        А путь тем временем привел нас к новому обвалу. Рейстлин нахмурился и зашевелил пальцами, словно щупая воздух.
        - Мне кажется, здесь магическая энергия более четко ощущается, - задумчиво проговорил он. А я не удержалась от шпильки:
        - Ой ли? И что, от этого будет толк?
        Меня одарили крайне красноречивым взглядом. Не будь я ведьмой, бросилась бы обратно, под защиту кошмарного котика. А так лишь слегка изогнула бровь, показывая, что не утратила своего скептицизма. Чернокнижник помрачнел и сформировал на ладони сгусток чистой энергии. Ее было так много, что я даже зажмурилась - глаза слезились. А Рейстлин с какой-то непонятной злостью и силой бросил шар в стену. Но, стоило сгустку лишь соприкоснуться с поверхностью, как он потух.
        - Ой! Ой-ой! - непроизвольно воскликнула я, наблюдая, как буквально растворяется в воздухе заклинание, полное энергии и магической силы. Ее было крайне жаль. Этак он весь свой резерв скоро опустошит такими попытками. Весь свой резерв. А маг мрачнел все больше.
        - Не ойкай, - недовольно попросил он. - Отвлекаешь.
        Кажется, кто-то действительно начинает злиться. Да уж, в таких обстоятельствах немудрено.
        - От чего? От бесполезной траты сил? - не сдержалась я. Что значит, я его отвлекаю? Здесь же магическая сила практически не работает, сам говорил. Так почему я опять крайняя? В конце концов, он архимаг или кто? Значит, умеет концентрироваться так, чтобы не обращать внимания на маленькую испуганную ведьмочку. Так что нечего мне тут!
        - Кассандра! - почти прорычал он. Ну да, на кого еще рычать-то? Я и так психую, а он еще больше это ощущение разжигает.
        - Не надо свою злость на мне срывать, - надулась я. - В конце концов, ты взрослее, сильнее. Так сделай, что-нибудь!
        Хотя бы меня успокой, уже достижение будет. Потому как, глядя на сверкающие стены пещеры, в которой не было входа и выхода, мне было как угодно, но только не спокойно. А он только и делает, что злится на меня и рычит! Но я ведь не виновата!
        - Я пытаюсь, - процедил сквозь зубы он. - Но вот эти вот «сверкающие камешки», как ты выразилась, поглощают все магические удары. Соответственно, и разрушить стены я тоже не смогу. Если ты перестанешь причитать, может, что и выйдет. Пока что я только на тебя отвлекаюсь!
        Вроде бы правильные вещи говорит маг. Очень правильные. Но почему мне так хочется стукнуть его своей любимой метелочкой по затылку? А потому что просит. Усердно, отчаянно, разве что на коленях не молит.
        - Козел! - не сдержавшись, бросила я в пустоту. Потому что сейчас вроде бы уже вызывающий симпатию маг ассоциировался именно с этим животным. Так что пусть знает, что я думаю о его поведении, будь он хоть трижды архимаг. Я, в конце концов, тоже не лыком шита.
        - О нет, дорогая моя, бесценная Кассандра, - неожиданно усмехнулся этот гад и добавил. - Совсем не козел. Твоими стараниями.
        Вот стоило ему сейчас напоминать о том, что он половину суток проводит в попугайном обличье? Зато он хоть говорить может, а не только блеять. Вряд ли ему это понравилось.
        - Ты же в курсе, что я не специально! - возмутилась я тем, что опять подняли эту тему. В конце концов, какое это имеет значение, если мы навеки останемся тут?
        - Еще бы ты это сделала специально! - прищурился Рейстлин. Ну да, такого нарочного издевательства он бы мне точно не простил. И вроде уже обсосали эту тему со всех сторон, так нет, почему-то всплыли снова все претензии.
        И вообще, если бы я это сделала специально, то точно бы смогла снять. А тут… Сам виноват, в общем. Знал, с кем имеет дело. Вот и нарвался. Ну это так, лирика, которая совсем не имеет отношения к действительности. Сейчас у нас есть проблемы куда как важнее.
        - Да, с твоей сущностью я явно чуток ошиблась, - задумчиво произнесла вслух. - Рога бы тебе подошли больше.
        И ведь говорит мне разум: не зли сейчас мага. А слова все равно срываются с губ. И я даже сама не знаю, чего больше хочу: чтобы он сейчас вступил в разгорающуюся ссору или просто обнял.
        Но в ответ на мою реплику раздалось шипение. Рейстлин явно изо всех сил старался удержаться от очередного язвительного замечания. Интересно, надолго ли его хватит?
        Но отвечать он не стал. Вместо этого достал из кармана камзола часы и внимательно посмотрел на время. Нахмурился и бросил куда-то в пустоту:
        - Скоро рассвет!
        - Может, все-таки, пронесет? - с надеждой пробормотала я. Сейчас его превращение в попугая было бы весьма и весьма некстати.
        - Учитывая твой дурной характер? Сомневаюсь, - скривился мужчина, а в следующий момент на его месте появилась яркая птица, отчаянно махающая крыльями.
        О нет! Только не это! Вот только не сейчас! Что мне делать в пещере в компании страшного кошака и попугая магического происхождения?
        
        
        Глава 37
        Вся злость разом сошла на нет, и я устало опустилась прямо на земляной пол. Попугай посмотрел на меня с сочувствием и, подлетев ближе, подергал за подол моего платья.
        - Что, Рейстлин? - тихо спросила я. - Что теперь мы будем делать? - и машинально погладила его по перышкам, пытаясь успокоиться с помощью этого нехитрого движения. Рейстлин в кои то веки не противился, позволяя выместить на нем стресс.
        - Идти, Касси, - попугай нерешительно переступил с лапки на лапку, а потом взлетел ко мне на колени, чтобы заглянуть мне в глаза. - Мы должны по максимуму все обследовать. Выход есть. Он должен быть. Главное, не отчаиваться.
        - Прости, - вдруг непроизвольно всхлипнула я. - Я не хотела называть тебя козлом.
        Готова поспорить, будь он в человеческом обличье, улыбнулся бы. Но по морде попугая такие эмоции прочитать невозможно. Маг только проговорил тихо:
        - Я знаю, Касси. Идем. Не стоит стоять на месте. Мало ли, кто здесь еще водится. Ты же сумеешь оставлять стрелки?
        Я могла, пусть они были и совсем иной природы, чем магия Рейстлина. Но какая разница? Главное не заблудиться еще больше, чем сейчас.
        Я прошла еще несколько пещер (тьма, кто бы только подумал, что их здесь столько, настоящие катакомбы), как вдруг увидела вдали яркий, переливающий лазурный свет. Это настолько отличалось от однотипных стен, что я прибавила шага. Рейстлин летел у меня над ухом и зудел:
        - Осторожнее, вот куда ты ломанулась? Мало ли что там? Нужно быть очень-очень осторожной. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
        А между строк так и слышалось: «Пока я не могу тебя защитить». Но что делать, если в ближайшее время на его защиту я действительно не могу рассчитывать? На месте стоять тоже нельзя, значит, нужно идти вперед.
        - Спокойнее, Рейст, - с бодростью, которой в себе не ощущала, заявила я. - Мы во всем разберемся. Вдруг там есть выход? Почему-то же она светится.
        Тем временем мы дошли (а кто-то долетел) до угла, и чернокнижник скомандовал:
        - Постой тут, я слетаю на разведку. Мало ли, кто там.
        - Нет! - с неожиданной паникой в голосе возразила я. - Я с тобой. Я одна не останусь.
        Глупо? Возможно. Только вот иначе не получалось. Умом я могу понимать все, что угодно, а вот остаться здесь в одиночестве - ни за что. А вдруг с Рейстлином там что-то случится? Или он заблудится? Ну уж нет, ни на шаг от меня мой чернокнижник не отлетит. Мне так спокойнее.
        Не знаю, что прочитал маг на моем лице, но он кивнул.
        - Что ж, идем. Только очень тихо, если там кто-то есть, не стоит привлекать внимание.
        Я кивнула и последовала за ним, радуясь, что по земляному полу звук шагов выходит негромким. Мы прошли через вход, и я ахнула. Потому что такую красоту в этом богами и демонами забытом месте я увидеть не ожидала.
        Посреди круглого зала (назвать это пещерой не поворачивался язык) раскинулось настоящее подземное озеро. Но какое! Вода светилась, искрилась и переливалась всеми оттенками лазурного! Яркого такого, насыщенного цвета.
        Я никогда в жизни не видела подобного оттенка у воды. Он казался неестественным, словно в него добавили яркой краски со светящимся эффектом. Это было красиво, завораживающе…. И страшно. Хотелось развернуться и убежать подальше. Вот только…
        - Прислушайся, - вдруг тихо попросил Рейстлин.
        - А? - непонимающе заморгала я и последовала его совету. - Вроде все тихо.
        - Не к шуму, - поправил меня чернокнижник. - К магии.
        Я прикрыла на мгновение глаза. Да, мы с магами несколько по-разному ощущали энергию, но не зря же мне говорили, что я немножечко владею трансформацией. Значит, силовые потоки должна ощутить.
        К моему изумлению, действительно получилось. Я ощутила энергетические нити, которые сплетались в сложный и плотный клубок. Получается, здесь потоки не поглощаются стенами?
        Всмотрелась внимательнее в представшее зрелище, мысленно потянулась к нитям и ахнула. Да, действительно, здесь магия не просто действовала - она пульсировала. И самое сердце энергии находилось именно здесь - в лазурном подземном озере.
        - Но как? - изумленно прошептала я. - Как такое может быть?
        Не дожидаясь ответа, подошла ближе. Здесь я уже видела, что так мерцает не вода, а минералы на его дне - яркие, чистые, сверкающие блеском.
        - Я вот думаю, - в задумчивости проговорил Рейстлин. - А не лазариотин ли это?
        Его вопрос заставил меня оторваться от этого чуда и удивленно посмотреть на мага:
        - Так он ведь поглощает энергию. А здесь наоборот!
        - Кассандра, не мне тебя учить, - вздохнув, начал пояснять маг. - При определенных условиях, добавлении солей, минералов и других природных материалов, любое магическое свойство может быть преобразовано. Но тут может быть и другой вариант.
        - Какой? - нетерпеливо спросила я, напоминая себе, что попугаев бить нельзя. Они маленькие, юркие. Вот станет снова человеком - тогда да, можно отомстить за раздражающий менторский тон. Но не сейчас.
        - Что это неизвестный природой материал. И чтобы оградиться от его разрушающей силой - а с такой концентрацией магии последствия могут быть непредсказуемыми - были созданы условия, чтобы часть энергии поглощалась и не привлекала особого внимания, - выдвинул новую версию Рейстлин. Впрочем, у нее тоже были недоработки:
        - Если это создано искусственным путем, тогда почему об этом озере никто не знает? Оно может служить источником магической силы. Да о таком хотя бы дед должен знать, с его-то должностью! - возразила я. Ну не складывалась у меня картинка. Что-то не так. Явно. Разобраться бы еще, что.
        - А кто тебе сказал, что он не в курсе? - не согласился чернокнижник. - Он же тебе все государственные тайны не докладывает. А даже если он и не знает, это не значит, что оно не могло быть создано в древности. В каких-то свитках информация могла сохраниться, но ей просто не придали значения. Сама знаешь, как бывает.
        Да, я знала. Вот только все равно осознать было трудно. Это озеро превосходит даже любой магический концентрат, вроде того, что создали в лаборатории Рейстлина. Оно само по себе может служить источником, даже, наверное, восполнять силы в случае магического истощения. Но это лишь мои предположения, без лабораторных исследований тут и говорить не о чем.
        Но одно ясно точно. Мысль отчаянно пташкой билась в моей голове и чуть ли не заставляла меня саму отрастить крылья. Потому что:
        - Рейстлин, если все действительно так, как мы предполагаем, то мы спасены! Если в тех пещерах лазариотин поглощает магию, то здесь она в увеличенном объеме. И мы можем построить отсюда портал и попасть домой.
        - Можем, - спокойно согласился чернокнижник, наблюдая за чуть ли не подпрыгивающей на месте мной. - Только не сейчас.
        Его слова заставили меня остановиться и по-глупому захлопать глазами:
        - Но почему?
        - Солнце мое, - в голосе чернокнижника слышалось усталое снисхождение. - Ты забыла, что сама телепортацией не владеешь? Артефактов у нас нет. Соответственно, нам необходимо переждать этот день, чтобы я снова смог стать человеком. Помимо этого, нужно все изучить, взять образцы, установить координаты этого места, чтобы потом мы могли вернуться обратно…
        Последние слова заставили сформироваться еще одну мысль. Не такую радостную, но не менее важную.
        - Подожди-ка! - приподняла руку я, сама не зная, кому именно это говорю - Рейстлину или своим мыслям. - Но ведь если нас переместило сюда экстренным порталом, значит, кто-то эти координаты знает.
        - Здравая мысль, - похвалил меня маркиз. - Я тебе скажу больше. Если эти координаты забиты в экстренный портал, то знает об этих пещерах далеко не один человек.
        Какая чудесная, замечательная, просто невероятная новость! Вот как ей не радоваться? А если отойти от иронии, то остается самый главный и самый сложный вопрос. Мы с Рейстлином вынуждены остаться возле озера еще минимум на двенадцать часов. Чернокнижник сейчас без магии, от моих ведьминских сил здесь толку немного. А еще сюда в любой момент может заявиться человек или даже группа людей, которые занимаются промышленным шпионажем против государства и, кроме того, в отличие от нас, прекрасно знают свойства озера. И что же нам делать и как справляться, если они все-таки соизволят это сделать?
        
        
        Глава 38
        Но долго размышлять над этим вопросом мне не позволили. А все почему? А у нас лапки, в смысле, крылья, поэтому не могла бы ты, дорогая моя Кассандра, собрать пробы воды и прочее? А я буду ходить за тобой хвостом и заниматься самой сложной работой - руководить.
        Это я, конечно, сильно утрировала слова Рейстлина. Но суть передала верно - всеми столь важными делами пришлось заниматься именно мне, маг же по вполне понятным причинам мог разве что командовать, что и как мне надо сделать. И благо еще я, по ведьминской привычке, таскаю с собой мензурки и флакончики для зелий.
        Опасности от воды я не ощущала. И хоть чернокнижник просил меня быть осторожнее, я, забрав пробу специальной ложечкой и слив ее во флакончик, коснулась поверхности озера рукой. Вода покалывала тонкими иголочками, холодила кожу и в то же время наполняла энергией. А еще от кончиков пальцев по всему моему телу распространилась сила, усталость и замученность исчезли. Ни за что бы не поверила, что так бывает, если бы сама это не почувствовала!
        - Тьма, Касси! - за спиной выругался Рейстлин, заставив меня вздрогнуть. - Вот что ты делаешь? Я же просил быть осторожнее.
        Вместо ответа я зачерпнула ладонью воду и брызнула в сторону чернокнижника. Тот на мгновение нахохлился, когда капли коснулись его перьев, встряхнул крыльями, стараясь их сбросить, а потом замер. Я готова поклясться, что он изумлен.
        Еще бы! Такой бодрящий эффект даже от зелий не возникает. А тут какая-то чудо-водичка. Хотя почему какая-то? Подозреваю, что она по стоимости может даже концентрат превысить, ее-то в промышленных масштабах производить точно не получится.
        - Интересно, очень интересно, - с маниакальными интонациями исследователя протянул Рейстлин. А я тем временем уже с помощью заклятья подняла со дна несколько камешков и приманила их к себе. Что удивительно, даже оказавшись над поверхностью воды, они продолжали источать яркий голубоватый свет.
        - А я-то думала, что это итог взаимодействия с водой, - заметила я, изучая свою добычу.
        - Посмотрим, что будет, когда они высохнут, - не спешил опровергать мою догадку Рейстлин и вдруг предложил. - Знаешь, давай сейчас возьмем пробы, быстренько закончим все дела и попробуем отсюда убраться. Что-то мне неспокойно.
        Возможно, в другой ситуации я бы не преминула подколоть его на эту тему, вот только это все будет потом. Не тогда, когда в любой момент здесь может появиться кто-нибудь сильный. Вот только как нам отсюда уйти, если я телепорты строить не умела, а Рейстлин не в магической кондиции?
        Однако чернокнижника мой вопрос не смутил.
        - Будем с тобой учиться делать вызов с активированием маячка и передачей координат, - спокойно заявил он. - Раньше мы этого сделать не могли бы, вся магия поглощалась. Но здесь такая энергия разлита в воздухе, что может получиться. Тем более, мы пропали довольно давно, Николас уже должен был поднять панику.
        Тьма! И как только я об этом не подумала-то? Там уже все на ушах должны стоять, ведь ночевать-то мы не пришли. Более того, время уже далеко за полдень перевалило, связаться с нами любым магическим способом тоже не получалось. Я даже не чувствовала попыток зова. Ох, чувствую, если я отсюда выберусь в полнейшем здравии, то в таком состоянии пробуду недолго.
        Дед просто-напросто выпорет меня за такие пропадания. Это еще хорошо, если родителей никто не успел вызвать. В общем, картина, мягко говоря, не слишком утешительная.
        - И кого мы будем вызывать? - осторожно поинтересовалась я. Логичнее всего деда, вот только не хотелось бы. Он у меня, конечно, добрый, но как перенервничает…
        - Николаса, - уверенно ответил чернокнижник. - Он знает, куда мы с тобой направлялись. Он точно сможет засечь координаты. И тогда, переместившись к нам, вытащит нас отсюда. Ну или в идеале построит портал сюда, чтобы мы могли через него пройти.
        Красивую картинку нарисовал, да? Очень утешительную. Вот только на практике оказалось все не так-то просто. Каким образом мы с ним активировали мои слабые магические потоки (с ведьминскими он просто не умел работать) отдельная история. А уж мои попытки настроиться на ауру Николаса, позвать его и попросить о помощи… Я честно старалась, да. Вот только в последний момент, во время зова некроманта, в голову прокралась совсем уж посторонняя мысль, и…
        Прямо напротив меня из тумана соткалось лицо. И это был далеко не Николас Монтегю…
        Рейстлин Кинстер выругался, а возникшая девушка слегка нахмурилась, словно услышав эти непристойные фразы, и негромко спросила:
        - Кто здесь?
        Под укоряющим взглядом чернокнижника стало немного не по себе, и я сглотнула. Ну не виновата я, что в последний момент вызова Николаса Монтегю вспомнила о том, как моя дорогая сестричка подожгла на нем костюм. Я знаю, что в такие моменты о постороннем думать нельзя, но кто виноват, что аура Амелии Ленгтон мне ближе, чем аура постороннего мужика, которого я видела пару раз в жизни? Так что нечего меня обвинять, господин маркиз!
        - Мелли, это я, - торопливо проговорила вслух, боясь, что меня не услышат. Или что заклятье прервется в самый неподходящий момент. Или… Да мало ли что может произойти?
        - Касси?! - ахнула сестра и забросала меня вопросами. - Ты где? Что случилось? Мы с ног сбились, разыскивая вас. Дед сам не свой, поднял на уши весь магический сыск! Да и этот тоже все возможные связи поднял.
        - Кто - этот? - не удержалась и перебила сестру я, впрочем, уже догадываясь, при чьем упоминании может так кривиться ее личико.
        - Да некромантишка этот! Монтегю, - она пренебрежительно поджала губы. - Ладно, не суть. Где вы?
        - Вот, собственно, для этого мы и вызывали этого некромантишку, как вы изволили выразиться, леди Ленгтон, - влез в нашу милую беседу Рейстлин. - Но Касси вместо Ника настроилась на вашу ауру. Вы можете каким-нибудь образом связаться с графом?
        - А что от него требуется? - деловито поинтересовалась Амелия, сразу взяв себя в руки и оставив вопросы до лучших времен. - Возможно, я смогу помочь?
        - Едва ли, - откровенно засомневался Рейстлин, а Мелли скривилась, услышав скептические нотки в его голосе. - Нам необходимо засечь координаты места, где мы находимся, это очень важно, и еще настроить на нас портал. Поскольку я в этом обличье без сил, а Кассандра строить телепорты не умеет. Так что стоит поспешить разыскать Николаса.
        Амелия внимательно слушала его, нахмурив лоб. Но вместо того, чтобы поспешить связаться с Николасом Монтегю, она вдруг беззвучно зашевелила губами, словно произнося заклинание. Рейстлин открыл клюв, чтобы поторопить мою сестру, но в следующий момент произошло то, чего не могли ожидать ни он, ни я.
        Рядом с нами заискрился фиолетовый туман, из центра которого расходились концентрические круги. С каждым мгновением он становился все ярче, насыщеннее. Глядя на это, я начала машинально формировать легкое чихательное заклятья, чтобы деморализовать появившегося противника (кем бы он ни был) хотя бы на пару минут. Но вдруг…
        - Вот так? - нарочито небрежным тоном поинтересовалась Амелия. И голос ее раздавался не только из тумана зова, но и из фиолетового марева портала. Получается, моя гениальная сестричка-недоучка справилась с тем, что под силу только сильнейшим магам на высоких должностях? Обалдеть!
        Судя по молчанию, Рейстлин тоже пребывал в шоке. А сестричка так невинно осведомилась:
        - Вы идете или останетесь там, где вы сейчас? Удерживать портал длительное время я не смогу, к сожалению. Резерв еще не развит в полную силу.
        Я готова поклясться, что Кинстер пробормотал себе под нос что-то в духе: «Не в полную силу? Что же будет, когда разовьется?!». Но переспрашивать не стала. Да и Амелия тоже предпочла притвориться глухой.
        Рейстлин вспорхнул мне на руку, и мы решительно шагнули в фиолетовое марево, оставив позади загадочную анфиладу пещер с магическим озером.
        Портал сестренки оказался гораздо приятнее экстренного. Здесь не темнело в глазах, не выворачивало наизнанку. Спустя пару минут мы уже стояли в нашей библиотеке напротив Мелли. Сестра при виде нас сделала пас руками, и марево погасло. Только после этого она на мгновение в изнеможении откинулась на спинку кресла, на котором сидела. Затем щелкнула пальцами, и я почувствовала, как на меня проливается вода. Посмотрев вверх, я увидела зависший над моей головой уже опустевший стакан.
        - За что?! - возмущенно завопила я.
        - Чтобы больше не пугала, - невозмутимо ответила сестренка и быстро отослала магического вестника. - Вызвала дедушку, - пояснила она. - Ждем его, и вы все-все рассказываете, - кинула она на нас многообещающий взгляд, а я услышала рядом обреченный вздох Рейстлина. Кажется, он тоже понимал: от старшенькой Ленгтон и ее желания докопаться до правды нам не отделаться.
        
        
        Глава 39
        Долго нам ждать не пришлось. Полыхнула вспышка портала, и вскоре в библиотеку ввалились дед с Николасом. Герцог кинул на меня мимолетный, но цепкий взгляд, словно оценивая мое состояние, потом облегченно выдохнул.
        - Со мной все в порядке, - сообщила родственнику я, уловив его мысли. Дед кивнул, но вид у него был не слишком добрый. Казалось бы, с чего бы это? Вот она я, жива-здорова, все хорошо же. Или у кого-то есть сомнения? А вот Николас подобным не страдал. Он посмотрел на нас, после чего полюбопытствовал:
        - Ну и где вы пропадали, да еще столько времени? И почему вы явились не ко мне, не к герцогу, а к этому… - он посмотрел на мою сестренку, подбирая слова, и выдал, - магическому недоразумению.
        - Что?! - взвилась Амелия. - Слушай, трупофил…
        - Как ты меня назвала?! - откровенно обалдел Николас, которого, видимо, впервые обозвали подобным эпитетом.
        - Ну ты же некромант? - невозмутимо пожала плечами сестра. - Значит, трупы любишь. Соответственно, трупофил.
        Только тяжкий вздох, судя по всему, позволил Монтегю не разразиться ругательствами. Вместо этого он смерил сестру таким взглядом, что даже мне захотелось спрятаться под стол, и пояснил:
        - Слушай, девочка, я понимаю, что ты еще слишком невинна, чтобы понимать разницу, но…
        Их «милый» диалог уже давно перешел все грани приличия. Более того, я-то точно знала, что со стороны сестры это не было оговоркой. Она точно знала, что и кому говорила. И явно хотела уколоть заносчивого некроманта посильнее. Но кто я, собственно, такая, чтобы раскрывать близкого мне человека?
        И все бы ничего, вот только в пылу общения они явно забыли кое о ком, кто с подобными разговорами мириться не собирался.
        - Амелия Ленгтон! - раненым буйволом взревел дед. - Немедленно извинись. Где твое воспитание, юная леди?
        Мелли невозмутимо опустила глаза на свой маникюр, потом кинула из-под ресниц лукавый взгляд на Николаса и проговорила:
        - Прошу прощения, лорд Монтегю. Мне очень стыдно, - безукоризненно вежливо проговорила она. Вот только в ее раскаяние вряд ли кто поверил. Николас так точно. Но воспитание - оно такое воспитание. Граф усмехнулся уголками губ и проговорил:
        - Ну что вы, леди, какие у меня могут быть к вам претензии?
        Однако его взгляд намекал, что претензиям точно есть место, и он все запомнил и непременно отомстит. И я с удовольствием бы понаблюдала за достойными соперниками. Вот только не сегодня. Я устала, хочу спать, есть и мира во всем мире. На ближайшие сутки точно. Чтобы не нервировали несчастную ведьму.
        - Так, теперь с вами, - дед присел на кресло и в упор взглянул на нас с попугаем. - Выкладывайте, где были. Без утайки. Про то, что вы втянули Кассандру в это опасное дело, мы еще потом поговорим, - пригрозил он. Но я не испугалась. Герцог сильно нас любит, ругать и наказывать точно не станет. Максимум, проведет воспитательную беседу. Это я как-нибудь переживу.
        Рейстлин кратко и деловито обрисовал происходящее. Его не перебивали, хотя Мелли пару раз открывала рот, чтобы задать вопрос. Но каждый раз сестра себя одергивала. Словно опасалась, что, стоит лишний раз о себе напомнить, и ее выставят из кабинета.
        В разгар рассказа раздался стук в дверь. Это слуга принес закуски. И, пока Рейтстлин рассказывал, я утоляла свой голод, радуясь такой простой и обыденной вещи. Мне казалось, я не ела целую вечность! А ведь блуждала по лабиринтам пещер меньше суток.
        - Так-так, - проговорил Энтони Ленттон, в задумчивости сцепляя руки в замок. - Я, возможно, что-то подобное действительно слышал. Точно сказать не могу, необходимо покопаться в архивах. Но, как бы то ни было, я бы сейчас афишировать существование такого озера не стал. Слишком рискованно.
        - Мы, может, и не станем, - в голосе моего попугая слышался скептицизм, - вот только заговорщики об этом знают. Портал, хоть и выбросил нас на достаточном расстоянии от озера, настроен именно в пещеры. Я в такие совпадения не верю.
        - Вы координаты выяснили? - деловито уточнил дед. Я кивнула и, хлопнув себя по лбу, полезла за сумкой.
        - Мы еще пробу воды собрали и камни, - пояснила свое копошение я. Дед одобрительно посмотрел на меня, помолчал, а потом решительно сообщил:
        - Я думаю, нам следует действовать следующим образом…
        План герцога был прост, как и все гениальное. Он собирался заслать в пещеры своих людей, сильнейших магов, чтобы они караулили тех, кто придет к озеру. По возможности, не вступали в схватку, понаблюдали за тем, что заговорщики делают у источника. Необходимо было понять, какую роль он играет в их плане. Слишком все получалось запутанно.
        - А как быть с тем, что у этих людей есть сильнейшие артефакты? - влезла в решение деда я. - Насколько я понимаю, такими пользуется только Тайная канцелярия. Соответственно, у них должен быть там свой человек.
        На меня сразу уставились три пары глаз, в которых явственно читалось: «Девочка, ну ты-то куда вмешиваешься?» Вот только я уже влезла в эту историю по самое горло и отстраняться от нее не собираюсь. И сестра, судя по одобрительному взгляду, полностью меня поддерживала.
        - Я свяжусь со своим старым приятелем, - нашел выход дед. - У него довольно высокая должность, пусть попробует вычислить, кто из его людей продался.
        Что ж, если за дело возьмется дед и его высокопоставленные друзья, оно точно обречено на успех.
        - Я вот думаю, - вдруг заметила Амелия, задумчиво глядя перед собой.
        - О, ты еще и думать умеешь, - не удержался от шпильки Николас, за что получил сразу несколько недовольных взглядов. Один из них - о чудо - бросил мой ненаглядный попугайчик (то есть чернокнижник). Но сестра не стала парировать его выпад, только продолжила так, будто никто ничего и не говорил.
        - Смотрите, они могут украсть идею концентрата и использовать для тех целей, что предположила Касси. Но что, если они пойдут еще дальше? Что, если они не просто хотят оставить все, как есть, но и дискредитировать действующую власть? Потому и про озеро информация не афишируется. Если его использовать в качестве источники усиления их магов, можно устроить переворот.
        - Слишком сложно, - задумчиво покачал головой дед. - Они не могут не понимать, что им противостоят сильные маги.
        - Так они тоже будут сильными, - вдруг согласился с сестрой Николас. - Более того, если у них есть допуск к нашим разработкам, в том числе и секретным, то, получается, у них есть возможность подготовить контрудар.
        Дед молчал, но я видела в его глазах тревогу. Он тоже проникся нашими опасениями. И это было страшнее всего. Если бы Энтони Ленгтон сейчас развеял все наши сомнения, то и места подобным подозрениям не было, а тут…
        - Я отдам распоряжения, - вдруг резко встал с кресла он и удалился. Николас тоже подскочил, собираясь связываться со своими людьми. Их не было минут десять и наконец они вернулись.
        - Все, мои люди, усиленные подчиненными Николаса, уже перенеслись в пещеры, - сообщил нам дедушка. - Со своим другом я тоже связался. Вечером меня ждет аудиенция с королем. Даже если такой опасности нет, лучше увеличить охрану.
        - Надо как-то спровоцировать их на то, чтобы они использовали испорченную формулу концентрата, - влезла я. - Или начали действовать. Тогда их можно будет взять с поличным.
        - Разберемся, - внезапно отрезал до сих пор молчавший Рейстлин. - Но ни ты, ни твоя сестра в этом точно участвовать не будут.
        От возмущения я просто задохнулась. Как это так-то? В смысле, мы не участвуем? Как хорошие идеи от нас выслушать, так это пожалуйста, а как что-то сделать… Тьма, как же это несправедливо!
        - Тебя разве кто-то спрашивает? - разъярилась я. - И вообще, если я не участвую, то не участвуешь и ты. Ты ко мне привязан. Забыл?
        Рейстлин собирался что-то ответить, но ему помешал резкий и короткий приказ деда:
        - Тихо! Это, кстати, еще один вопрос, который я хотел бы обсудить. Николас, Амелия, вы не могли бы нас оставить ненадолго? - обратился он к сестре с некромантом. Мы с Мелли тревожно переглянулись, но ослушаться старшего родственника она не могла. Монтегю так вообще покинул нас с нагло ухмыляющейся рожей. Честное слово, в такие моменты я понимаю, отчего он так бесит сестру!
        - О чем вы хотели поговорить? - спокойно обратился к герцогу Рейстлин, словно он не был в обличье попугая, а сидел с видом хозяина положения в кресле.
        - Рейстлин, ты же понимаешь, что вас не было всю ночь, и, учитывая обстоятельства, о вашем исчезновении стало известно, - напрямую начал Энтони Ленгтон, а я, уплетающая вкусный бутерброд, поперхнулась и закашлялась, будто надеясь этим остановить тираду старшего родственника. В груди похолодело. Я поняла, куда клонит дед.
        - И? - поинтересовался Рейстлин, словно поторапливая герцога. В его тоне слышалось веселье, которое я разделить не могла.
        - Дед, не смей! - подскочила я и снова закашлялась, подавившись. И тут же получила два осуждающих взгляда.
        - Касси, кушай, пожалуйста, с закрытым ртом, - мягко попросил Рейстлин, а у меня от его тона перед глазами встала красная пелена. Мою жизнь без меня решать собираются, а мне, значит, есть с закрытым ртом? Может, мне вообще до скончания веков помалкивать? А вот не дождутся!
        Дед кинул на чернокнижника одобрительный взгляд, полностью поддерживая каждое сказанное им слово. Спелись, гады! Ничего, я им так просто не дамся! Вот только кусок бутерброда проглочу и буду бороться за свою свободу.
        - Как вы понимаете, маркиз, - перешел на более официальный тон лорд Энтони, словно напоминая попугаю о его титуле, положении в обществе и прочих скучных обязанностях, - репутация моей внучки находится под угрозой, и…
        Ох уже «и». Честное слово, я бы стерла их из языка. Не надо никого «и». И никаких проблем с моим реноме я тоже не вижу. Зачем дед раздувает из мухи слона?
        - Не вижу никаких проблем, - спокойно заявил Рейстлин. Я чуть не бросилась расцеловывать его от радости, разом простив все нотации. Умница моя, пусть и занудная. Я вот тоже никаких проблем не вижу. Ни ма-лей-ших.
        Но, как оказалось, радовалась я рано. Потому что этот пернатый продолжил:
        - Я женюсь на вашей внучке.
        Вот тут-то я и потеряла дар речи. Протянула руку, схватила бокал. Не свой - дедушкин. Но это я поняла только, когда поперхнулась бренди. Алкоголь ударил в горло, и я опять закашлялась. Потом сделала еще один глоток, более мелкий, и с надеждой поинтересовалась:
        - На Амелии?
        На меня так выразительно посмотрели, что я сразу осознала, как глупы и тщетны мои чаяния. И горестно вздохнула.
        Не то чтобы я хотела отдавать своего чернокнижника сестре. Или Мелли моему попугаю. Это как посмотреть. Но и замуж за него… Нет, я не согласна. Я не хочу выходить замуж из-за авантюры, которая вышла боком. Я не хочу всю жизнь провести с человеком, который меня не любит. Я не хочу… Не хочу, чтобы в один прекрасный день он меня возненавидел за то, что я лишила его свободы.
        - Рад, что мы с вами пришли к взаимопониманию, - одобрительно улыбнулся словам чернокнижника дед, а я вдруг поняла, что если так и буду печально хлебать дедушкин бренди, то моего мнения в принципе никто не спросит.
        - А со мной? - прошипела я. - Со мной к взаимопониманию приходить не надо?
        Реакция была такая, словно неожиданно заговорил стул. Стоял-стоял посреди комнаты и вдруг неожиданно решил пообщаться. Вот только я-то стулом не была.
        - Кассандра, - с нажимом проговорил дед, - ты же умная девочка и прекрасно понимаешь, что в данных обстоятельствах это единственный выход.
        - Не понимаю, - резко включила несознательность я.
        - Почему ты упрямишься? Рейстлин прекрасный человек, умный, с хорошим положением в обществе, родословной, - начал перечислять герцог, с каждым названным качеством зля меня все больше.
        - Ты еще зубы предложи у него посмотреть, - ехидно предложила я, чем вызвала у обоих мужчин одинаковое недоумение.
        - Зачем? - дружно поинтересовались они.
        - Если уж мужа надо выбирать, как коня, по родословной, силе и выносливости, - со стуком поставила порядком надоевший бокал на стол я. Капли алкоголя пролились на стол, но я даже не обратила на это внимание. Нет, я не собиралась успокаиваться. Я, в конце концов, ведьма. Меня нельзя выдавать замуж только потому, что это кому-то показалось удачным способом спасти мою репутацию.
        - Твой характер мне неплохо выносить удается, - хмыкнул вдруг Рейстлин, казалось, ничуть не испугавшийся гнева раздраженной ведьмы. А вот следовало бы!
        - Тебя никто и не просит, - показала ему язык я. Глупо? По-детски? Ну и пусть. На детях зато не женятся!
        - Кассандра! - дед тоже начал злиться, но мой гнев был сильнее. Он хотя бы был праведный. Потому что я права! Я не статуэтка, которую можно переставить с место на место. Я живая, и у меня есть свое мнение.
        - Лорд Энтони, - неожиданно обратился к деду новоявленный жених. - Можно мы с вашей внучкой поговорим наедине?
        - А не боишься? - приподнял брови дед и тут же сделал вид, будто ничего не говорил. - Хорошо, я вас ненадолго оставлю. Библиотеку только мне не разнесите.
        - Даже не сомневайся, дедушка, - оскалилась я. Герцог покачал головой и вышел, а я уставилась на Рейстлина разъяренным взглядом:
        - Ты что творишь, пернатый? Какие еще жены?
        Тьма! Как же это странно - стоять напротив попугая и выговаривать ему на тему женитьбы. А тому хоть бы что. Склонил голову набок и внимательно меня изучает, как какую-то неизвестную зверушку или реакцию на этот свой концентрат.
        - Я не собираюсь выходить за тебя замуж, - возмущалась вслух я. - Тем более по столь идиотской причине. Не смей идти на поводу у моего деда, с моей репутацией все в полном порядке.
        Еще бы меня кто-нибудь слышал! Нет, он слушал, я это видела, но по глазам понимала - аргументы его не впечатляли. А потом этот гад выдал неожиданно спокойным тоном:
        - Выйдешь. И хочешь.
        Я так и села. Хорошо еще, что кресло было рядом, иначе рухнула бы на пол от шока.
        - Рейстлин, ты с ума сошел? - ослабевшим голосом поинтересовалась вслух, мысленно призывая к себе метлу. Здесь расстояние небольшое, значит, прилететь сможет. А пока успокоим бдительность этого пернатого. А все-таки хорошо, что он попугай. Противостоять мужчине гораздо тяжелее, он физически сильнее меня. А этот… Мелкий, верткий, но у меня хорошая реакция. В общем, берегись, Рейстлин!
        - А почему нет? - чернокнижник был непробиваемый. - Мы, в конце концов, с тобой истинная пара.
        - Тебе кто такую чушь сказал, чудовище? - обреченно поинтересовалась я. Да что же это такое-то? Его точно по голове никто не бил, а? По ощущениям, даже не один раз. Да еще и отчаянно так, словно это я была. Раз сорок где-то.
        - А у тебя есть иное объяснение происходящему? - полюбопытствовал Рейстлин. И тут в открытое окно влетела она - моя родная, дорогая, любимая метелочка. Ну все!
        - Дорогой, иди-ка сюда, - с милой улыбочкой попросила я. Видимо, это больше напоминало оскал, потому что потенциальный благоверный слетел со стола. Что так-то? Не ценит ведьминской любви? А все туда же, жениться!
        - Касси, будь благоразумна! - воскликнул он, когда я, хорошенько прицелившись метелочкой, нанесла удар. Ну что такое? Родная, как же ты могла меня так подвести? Я понимаю, мужиков отхаживать легче, но он же так напрашивается!
        Но это было только начало. За этим ударом последовал новый. Рейстлин перелетал с места на место, но устроиться где-то у него не выходило. Тут же подоспевали мы с метлой. И только чудом, не иначе, злосчастный попугай успевал увернуться.
        Сколько так продолжалось, я не знаю. Крики с просьбами успокоиться только подстегивали пыл. И я с новыми силами начинала гоняться за потенциальным женихом. Пока, наконец, не выбилась из сил и не рухнула на дедушкин стул.
        Рейстлин, почувствовав, что самая болезненная часть грозы, тоже подлетел ближе и невинно так поинтересовался:
        - Ну что, теперь мы готовы к конструктивному диалогу?
        - Тебе добавить? - уже без особого пыла поинтересовалась я. Злость не сошла на нет, но устраивать новый забег с препятствиями просто не было сил. И маг, судя по всему, это понимал.
        - Послушай, милая, - предпринял новую попытку договориться маркиз, но я взбрыкнула:
        - Жену свою милой называй! А я девушка свободная и замуж не собираюсь!
        А вот сейчас я его, кажется, разозлила. Уж очень сердитый взгляд мне достался. Ну, а как он хотел? Заявляет, что женится на мне, не поинтересовавшись даже моим мнением. Совсем с девушками обращаться не умеет!
        Ой! О чем я думаю-то? Дело ведь не в том, что меня не спросили, я просто не хочу за него замуж. Не хочу. Главное, самой об этом не забыть, ага.
        - Так, - вздохнув, начал Рейстлин. - Предлагаю компромисс.
        А вот это уже интересно! И какой же? Нет, конечно, он вряд ли меня устроит, но на что его фантазии хватит?
        - И какой же? - приподняла бровь я,
        - Очень просто. Мы оставляем тему замужества…
        - Я согласна! - радостно перебила я, в надежде, что не придется перебирать все аргументы, почему я не хочу за него замуж. Самый весомый я уже использовала, но, кажется, подействовало плохо.
        - До момента, пока мы не разберемся с заговорщиками и не вернем мне полностью человеческий облик, - словно не слыша меня, продолжил Рейстлин. - Ну как, все еще согласна?
        - Конечно! - закивала я. Они этих заговорщиков еще лет пять ловить могут, а за это время я уж точно что-то придумаю. А человеческий облик… Еще не факт, что, вернувшись в него, чернокнижник по-прежнему будет хотеть на мне жениться. Уж я-то об этом позабочусь!
        
        
        Глава 40
        До вечера оставалось пару часов, и они пронеслись незаметно. Мы с Амелией изучали книги в библиотеке в надежде найти хоть какую-то информацию о подземном озере. Взятые мной пробы были переданы бабушке и какому-то знакомому деда, и теперь они изучали их в лаборатории. Нас с Мелли не пустили, аргументировав тем, что сейчас любая информация может пригодиться, и уж мы-то как студентки точно умеем ее искать. Сам же дед что-то активно обсуждал с Рейстлином, Николасом и прибывшими людьми. Благо, нам еще расстояние позволяло.
        В общем, как-то все грустно, тоскливо. А еще безумно хотелось спать, и от того, чтобы не рухнуть носом в очередную книгу спасало только бодрящее зелье.
        Кажется, за это время мы прочитали миллионы книг, во всяком случае, голова пухла от количества информации. Действительно, в некоторых рукописях упоминался чудесный источник, который возвращал силы ослабевшим магам, вот только, где он находился, как был создан - неизвестно.
        - Касси, - моего плеча коснулась чья-то рука, и я от неожиданности подскочила. Обернувшись, я увидела Рейстлина.
        - А что, уже закат? - уточнила я, позевывая. Просто маг стоял в человеческом облике и обеспокоенно на меня смотрел. И мне бы сейчас схватиться за метлу и отходить женишка, но сил и настроения не было. На меня накатили апатия и равнодушие к происходящему.
        - Да. Иди отдыхать, ты устала, - попросил маркиз. Я сцедила еще один зевок в ладошку и огляделась. В библиотеке мы были в одиночестве.
        - А где Мелли? - обеспокоилась я отсутствием сестры. Вроде бы мы с ней только что обсуждали очередную призрачную информацию. Или это было часа полтора назад? Не помню.
        - Она пошла за чаем, - пояснил Рейстлин, а я усмехнулась. Конечно, если герцогская внучка захотела чаю, никто ведь не сможет ей его принести, нужно самой сходить. Глупый предлог, чтобы оставить меня наедине с магом. Сестренка могла придумать и получше.
        - Что-нибудь выяснилось? - продолжала расспрашивать я, не желая ни уходить, ни поднимать тему дневного разговора. Как-то неожиданно все запуталось еще больше.
        - Твоя бабушка говорит, что в воде частички лазариотина и оксицентрата, - сообщил чернокнижник.
        - Подожди, подожди, - нахмурилась я. - Но это ведь топливо.
        Оксицентрат часто использовали при создании светильников, именно он позволял им работать в течение длительного времени, освещая дома. Топливо и нейтрализатор магии. Как такое сочетание могло привести к усилению магической энергии? Странно, очень странно.
        - В воде есть и другие микрочастицы, - пояснил Рейстлин. - Но чтобы их выявить, требуется время.
        - А что насчет засады? - уточнила я, вспомнив, что дед отправил в пещеры магов. Может, там кто-то появился, и это поможет пролить свет на происходящее?
        - Пока тихо, - сообщил чернокнижник. - Но у меня есть другая новость.
        - И какая же? - заинтересовалась я. Если он сейчас сообщит, что помолвка состоится, я его убью, честное слово. Тьма! И почему я опять возвращаюсь к этой теме? Меня точно никто не привораживал? Надо бы проверить.
        - Я получил ответ от Тристана Блейкора, мага трансформации. Он прибудет завтра днем. Возможно, он решит нашу проблему, - с улыбкой известил меня Рейстлин. А я… Вместо того, чтобы обрадоваться, расстроилась. Ну не дура ли? Ведь если чернокнижник обретет человеческий облик, то останется всего две проблемы - разорвать связь, заставляющую телепортироваться, и отвязаться от свадьбы. И все, можно возвращаться на учебу. Вот только почему при мысли об этом становится грустно?
        - Прекрасно, - улыбнулась я через силу. - Надеюсь, он нам поможет.
        Кажется, мне не поверили. Во всяком случае, Рейст внимательно вгляделся в мое лицо, а потом осторожно коснулся моей щеки.
        - Касси, послушай, - начал он. Интересно, почему в облике человека он такой надежный, родной и почти не бесячий? Хотя нет, если он сейчас опять поднимет тему свадьбы, последнее качество точно пропадет. Гарантирую!
        - Рейст, не начинай, пожалуйста, - попросила я. - Только не о глупом требовании деда. Я слишком устала, чтобы об этом говорить.
        - Хорошо, говорить не будем, - спокойно согласился чернокнижник. Вот только выдыхала я зря. Потому что в следующий момент этот гаденыш наклонился и поцеловал меня!
        Я сначала дернулась в его объятиях, пытаясь его остановить. А потом вспомнила о своем обещании. И замерла, позволяя себя целовать. Только потому, что обещала, не иначе. Скоро все это закончится, так почему и не насладиться моментом? Когда еще меня будет целовать чернокнижник, да еще такой! Ведь только я вернусь в академию, и моими ухажерами опять станут студенты вроде Ларса.
        От этой мысли я подалась вперед, запуская пальцы в волосы мага. Ближе, еще ближе, пока это возможно. Чтобы запомнить вкус губ, аромат кожи, шелковистость волос.
        Просто потому что хочется. Да, конечно, скоро он исчезнет из моей жизни. Но забыть своего неугомонного попугая у меня вряд ли выйдет.
        - Касси, - полушепот-полувздох заставил меня податься еще ближе к нему. Я не просто позволяла ему себя целовать, я пыталась напиться его поцелуев. Как алкоголя. И пьянела не хуже, честное слово. И это было чудесно. Волшебно. Магически. Дайте мне силу остановить мгновение!
        - Кхм, - негромкий кашель заставил меня вырваться из объятий Рейстлина и отпрянуть. - Я, наверно, попозже зайду?
        Еще бы Николас Монтегю так не ухмылялся, вообще замечательно бы было! Но нет, близкий друг чернокнижника стоял в дверях и с трудом сдерживал смех. А возле него моя сестрица буравит негодника яростным взглядом.
        - Лорд Николас, я же вам говорила, что стоит подождать, - сурово проговорила моя чудесная старшенькая. Я же говорила, что она у меня умная, да? Еще какая. Главное, она научилась бабушкиному фирменному взгляду, от которого любому станет не по себе. Им-то она и взирала сейчас на некроманта.
        - Ну не скажи, мы, по-моему, как раз вовремя, - фыркнул этот поборник любых правил приличия, ничуть не поддаваясь фирменному ведьминскому влиянию (и что, что Мелли маг, по сути - истинная ведьма). - И вообще, что мы с тобой как неродные? Давай на «ты», Ами?
        Ну что я могу сказать? Сейчас одним другом у Рейстлина Кинстера станет меньше. Потому что кто-то явно не видит границ. Или изо всех сил пытается задеть одну магессу. И это ему вряд ли спустят.
        - А что, мы с вами собираемся породниться? - невозмутимо приподняла бровь сестрица. - Или вас кто-то из моих родственников решил усыновить? Скажу прямо, я не в восторге. И, кстати, меня зовут Амелия. Попрошу запомнить один раз и до склероза.
        М-да, Амелия Ленгтон - не я, она метлой не огреет. Она обдаст ледяным презрением, таким, что собеседник почувствует себя полным ничтожеством, а потом еще какую-нибудь каверзу сотворит.
        Упс! Не все, кажется, ничтожествами ощущает. У нас тут сбой схемы, караул! Бабушка!!!
        А все почему? Просто некромант вместо того, чтобы смутиться, радостно улыбнулся и покровительственно так осведомился:
        - Ну что ты так строга, милая? После всего того, что между нами было говорить друг другу «вы» как-то даже неприлично, не находишь? - тон у Николаса был ласковым, но по глазам было заметно - измывается. И что они с Мелли не поделили-то? Интересно.
        - Ник, хватит, - в перепалку влез Рейстлин, и тон его был настолько непререкаемым, что даже я бы послушалась, наверное. Точно не знаю, не проверяла. - Пусть девушки идут отдыхать. У нас с тобой еще работы полно.
        - Да мы, собственно, и не устали, - попробовала я возразить и в противовес собственным словам зевнула. Рейстлин с насмешкой на меня посмотрел и тихо проговорил:
        - Иди спать, Касси. Тебе нужно отдохнуть.
        И я бы, наверное, возразила, если бы в моей собственной семье не появилась предательница. Амелия схватила меня за руку и пообещала:
        - Мы идем. Я прослежу, чтобы она уснула.
        Чернокнижник кивнул, а Николас съязвил:
        - Правильно, маленьким девочкам вроде вас как раз пора спать.
        Нет, он действительно нарывается, что ли? И весьма успешно. Сестра отпустила меня, соединила ладони и с милой улыбкой швырнула волну магии в графа. Нет, опасные заклятья она применять не стала бы. Наверное. Некромант всего-навсего покрылся блестками с ног до головы. В свете свечей его некогда черный костюм сверкал всеми цветами радуги, в каштановой шевелюре появились золотые искры. А сам некромант возопил:
        - Почему я такой… Такой… - он захлебнулся, не в силах подобрать определение, а старшая внучка герцога Ленгтона с улыбкой подсказала:
        - Блестящий? Так блестящему мужчине нужен соответствующий вид. Искрящихся вам снов, лорд Монтегю, - и с царственной осанкой королевы Амелия удалилась из библиотеки. Я направилась за ней вслед, стараясь не реагировать на хохот Рейстлина за спиной.
        
        
        Глава 41
        Утром я проснулась будто от рывка, но вскакивать не спешила. Просто смотрела в потолок и пыталась осознать одну простую мысль. Сегодня все может закончиться. Прибудет Тристан Блейкор, расскажет, как превратить Рейстлина обратно в человека, дедушка тем временем придумает, как поймать заговорщиков, и… Свобода. Жизнь прекрасна. Так, во всяком случае, кажется на первый взгляд.
        Вчера мы долго разговаривали с Амелией обо всем, в том числе и о моих странных отношениях с Рейстлином Кинстером. На меня словно нашло что-то - я говорила и говорила, и никак не могла остановиться. Как плотину прорвало. А сестра слушала. Внимательно, с интересом. Вот только появляющееся в ее глазах сочувствие почему-то меня пугало. А потом Мелли выдала:
        - Ну и угораздило же тебя, дуреха моя.
        И мне совсем не по себе стало. Так обычно на совсем безнадежных смотрят. Поэтому я немедленно возмутилась:
        - В каком смысле?
        - В том смысле, что угораздило же тебя влюбиться в чернокнижника, старше тебя, опытнее и изощреннее, - спокойно пояснила свои слова сестра. И вот тут уже мне действительно стало как-то нехорошо. Не по себе. Потому что я с этими словами смиряться не собиралась:
        - Не влюбилась я в него, - буркнула вслух и надулась. Как ребенок, у которого конфету отобрали, ей-богу. И посмотрели на меня после этих слов тоже как на ребенка. Но спорить не стали. Или с сумасшедшими не спорят?
        И вот теперь, с утра, я думала над словами сестры. Над своей реакцией на чернокнижника. И понимала одну простую вещь. Я незаметно для себя и, к сожалению, бесповоротно, влюбилась в этого вредного, упрямого, невыносимого, высокомерного мужчину. Он бесит меня так, что я не могу контролировать собственную магию. И целует так, что забываю обо всем на свете.
        Но замуж за него я все равно не пойду. Мне не нужен человек, который будет со мной только для того, чтобы спасти мою репутацию. Так что, извини, Рейстлин Кинстер, нам с тобой не по пути. Если, конечно, ты сам в меня не влюбишься.
        Глупые рассуждения для ведьмы? Возможно. Если учесть, что нам и приворот сварить ничего не стоит, тем более. Но на кой мне сдалась эта искусственная любовь?
        Я вздохнула, потерла пальцами глаза и только потом спрыгнула с кровати и решительно подошла к зеркалу. Ну и пусть оно все так будет. Я не собираюсь пока что грустить. Пока он еще рядом, я буду собой - веселой, уверенной в себе, красивой ведьмочкой. А дальше плевать. Справлюсь.
        Следующие полчаса я потратила на свой внешний вид. Вместо того чтобы по привычке собрать волосы, распустила их и завила в красивые локоны. Аккуратная, блестящая волна спускалась до самой талии и удерживалась лишь лентой. На глаза нанесла немного краски - я редко ею пользуюсь, у меня и так выразительные черты лица, но сейчас глаза блестели куда ярче обычного. Изумрудное шелковое платье с широким серебристым поясом подчеркивало фигуру, а туфли на каблуках делали меня немного выше. Ну и что, что сейчас я встречусь с попугаем, а не мужчиной? От смены облика он слепым не стал ведь!
        И усилия были потрачены не зря. Вышеупомянутый попугай при виде меня чуть со стола не сверзился! А какая еще реакция ведьме нужна? Комплименты? Нет, это, конечно, очень мило, но слова - это просто слова. А вот взгляды подделать сложнее.
        - Доброе утро, Рейст, - я улыбнулась как можно беззаботнее. - Как спалось?
        По виду попугая казалось, что он даже слова такого не помнит - сон. Тем более, это мы с Мелли вчера говорили, а чернокнижник и Николас строили важные и коварные планы. И оставалось лишь надеяться, что они приведут к результатам.
        - Кхм, - Рейстлин откашлялся и, взлетев, направился за мной вслед. - А ты сегодня куда-то собираешься?
        - Так у нас же сегодня гости, - пожала плечами я. - Значит, и выглядеть нужно прилично.
        - То есть я в число гостей уже не вхожу? - вкрадчиво поинтересовался маг, а мне показалось, что он на меня сердит. И с чего бы это? Ну уделила я своей внешности чуть больше внешности, что психовать-то? Не чучелом же мне ходить.
        - А я к тебе уже привыкла, - отговорилась я. Ага, привыкла. Так сильно, что отвыкать не хочется. Так, стоп, Кассандра! Не смей даже думать об этом. Не сейчас. - Так что ты уже практически родной.
        - Да неужели? - ядовито, в лучших традициях начала нашего с ним знакомства поинтересовался чернокнижник. Я промолчала. А что я ему могла сказать? Правду? Слишком глупо, я бы сказала, нелепо. И, нет, я не собираюсь грустить из-за его реакции. Я ведьма или кто?
        За завтраком я, кажется, была самым позитивным человеком, то и дело источала улыбки. Кажется, даже переборщила слегка. Иначе почему бабушка и сестра начали на меня так подозрительно коситься? И хорошо еще, что дедушки не было, он уехал во дворец на аудиенцию.
        Пытку позитивом прервал появившийся лакей, который сообщил, что к нам пожаловал Тристан Блейкор. Бабушка распорядилась, чтобы гостя проводили в столовую. Буквально через пару минут маг трансформации вошел в помещение. Я не донесла вилку с кусочком мяса до рта, несчастный прибор застыл в воздухе, как и я. А все почему? Да просто. О, тьма, какой мужчина!
        Когда Создатели творили Тристана Блейкора, они явно забросили все остальные дела. Потому что маг вышел исключительным. Идеальная, рафинированная мужская красота - светлые волнистые волосы, забранные в хвост, правильные черты лица, ямочки на щеках, высокий рост, широкие плечи… Перечислять можно до бесконечности. Но самое главное - взгляд. Глаза редкого фиалкового цвета с любопытством смотрели на мир, уголки рта подрагивали, и… В общем, даже я, как выяснилось, девушка влюбленная, прониклась данным экземпляром.
        А уж когда он заговорил… Мама дорогая, глубокий, бархатистый голос словно украли из любовных романов.
        - Добрый день, леди, - он почтительно поклонился. - Я получил записку от своего друга маркиза Кинстера, он попросил меня приехать сюда и…
        - Трис, - недовольно окликнул его Рейстлин. - Я сейчас перед тобой, так что можешь обращаться именно ко мне.
        И тут возникла немая сцена. Не знаю, что именно написал в своем письме приятелю чернокнижник, но даже если и соизволил сообщить о смене своего облика, то маг трансформации ему не поверил. Потому что сейчас всю галантность с него как сдуло. Блейкор внезапно стал похож на рыбу, он смотрел на Рейстлина вытаращенными глазами и то открывал, то закрывал рот. И это учитывая, что всю аристократию с малых лет учили «держать лицо».
        - Рейст? - пораженно воскликнул он. - Демоны, я думал, ты пошутил. А можно тебя потрогать? - и он с маниакальным научным интересом в глазах, позабыв о прекрасных дамах, направился в сторону чернокнижника. Я хмыкнула. Наблюдать за столь непосредственной, почти детской реакцией у такого образца мужественности, по меньшей мере, забавно, и…
        - Ай! Ты что творишь?! - негодующе уставилась я на чернокнижника. Это пернатое чудовище меня клюнуло! Где там моя метелочка? - Ты приличный маг или курица на насесте? - возмущенно выговаривала я.
        - А ты приличная ведьма или кто? - не остался в долгу Рейстлин. А я обиделась. Потому что ни сделала ровным счетом ничего такого, чтобы получать подобные отповеди. Да я с ним себя вела куда как неприличнее, чем сейчас. А он… Он… У меня слов просто не находилось. Вот почему после превращения в птицу он сразу начинает вести себя как животное?
        Я сочла, что отвечать на подобные обвинения ниже моего достоинства и просто отвернулась от этого гада. Я, значит, в него влюбилась, а он меня неприличной назвал. Ну и мужики пошли!
        - А это, я так понимаю, и есть та юная леди, которая имеет отношение к твоим… кхм…преобразованиям? - обратил на меня внимание Тристан.
        - Кассандра Ленгтон, - протянула я руку, а маг коснулся губами тыльной стороны ладони.
        - Очарован, - произнес он, а Рейстлин вдруг недовольно закашлялся и предложил:
        - Думаю, поговорить по поводу моих трансформаций лучше не здесь, - и кинул на меня такой раздраженный взгляд, что я невольно поежилась. И что это на меня с самого утра взъелись?
        - Никаких поговорить! - вмешалась бабуля. - Сначала чаю.
        - Благодарю вас, но, если можно, я бы попозже, - кинул на нее извиняющий взгляд Тристан. - Хотелось бы приступить к исследованиям.
        Да, давайте уже все решим и избавим меня от наваждения. А потом можно уже и с Тристаном пофлиртовать, в качестве лекарства от безумия по имени Рейстлин Кинстер. И хорошо Мелли с утра в Академию уехала, сестричка быстро бы мне диагноз поставила.
        - Как знаете, - бабушка возражать не стала. Вскоре мы вновь оказались в лаборатории. Тристан осмотрел Рейстлина со всех сторон, даже за перья немного подергал, изрядно меня повеселив. И только потом обратился ко мне:
        - Кассандра, скажите, а как вообще произошло, что вы его заколдовали? Что вы в тот момент чувствовали? Что говорили?
        А чего полегче спросить нельзя?
        - Прошу прощения, а это обязательно озвучивать? - вежливо уточнила я, на что получила непререкаемое:
        - Да, необходимо знать, от чего отталкиваться, - пояснил Тристан. - Чтобы было легче снять колдовство. Кроме вас, его никто отменить не может.
        Что я тот момент чувствовала?
        - Злость, - тихо проговорила я. - Обиду и злость за несправедливость. Я не хотела, чтобы так вышло, честно, не хотела. А он…. Как по больному ударил. Причем четко знал, куда бить, чтобы это задело.
        - Касси, - чернокнижник порывисто подлетел ко мне, но я старалась избежать его взгляда, словно вновь окунувшись в тот самый день.
        - Тихо, Рейст, не лезь, - остановил его Тристан. - Дай девушке прочувствовать эмоции. Ты ей мешаешь.
        - Знаешь что? - разозлился маркиз. - Я сам разберусь, как разговаривать с собственной невестой.
        Приглашенный маг откровенно оторопел от его слов, а я разозлилась.
        - Я тебе не невеста! И мы с тобой это уже обсуждали!
        - Так, стоп! Потом отношения выясните, - прикрикнул на нас обоих лорд совершенство и извиняющим тоном добавил. - Кассандра, прошу прощения за мою несдержанность, но так мы не сможем решить вопрос. Будьте добры, подойдите ко мне. Вы вообще умеете управлять магическими потоками?
        - Я ведьма, - сухо напомнила я мужчине. - У нас немного иной подход к магии.
        На меня грустно посмотрели, вздохнули и выдали:
        - Ну что ж, будем работать с тем, что есть. Идите сюда, Касси, - он сделал приглашающий жест, подзывая меня к себе. - Сейчас мы с вами попробуем нащупать сеть заклинания, которым вы опутали Рейстлина. Я их увидеть не смогу, а вот вы, как их создатель, да.
        Я послушно подошла к нему и, согласно его рекомендациям, закрыла глаза, пытаясь пробудить магическое зрение. Сначала меня окружала полная темнота, а потом стали пробиваться разноцветные лучики. Это была аура - насыщенная, темно-фиолетового цвета. Затем стала поступать тонкая, едва уловимая паутина.
        - Что-нибудь видишь, кроме ауры? - голос Тристана чуть не заставил меня подскочить на месте.
        - Паутина. Тонкая, с серебристыми и золотистыми нитями. Она словно опутывает ауру, - не размыкая глаз сообщила я. - Сплетается в узел, а внутри узла пульсирует яркая алая точка. Что это?
        Спросила вслух и сама поняла ответ. Узел паутины располагался возле самого сердца мага. Получается, это и есть заклятье трансформации, которое я на него наложила? Такое красивое…
        - А теперь попробуй нащупать место, точку, в которой сходятся все нити. Найти ту, на которой держится. И потянуть, - продолжал командовать своим бархатистым голосом Тристан. - Подумай о том, что ты хочешь расколдовать Рейста. Пожелай этого всей душой.
        Он продолжал говорить, но его вдруг перекрыл голос самого чернокнижника.
        - Касси, - мягко проговорил он. - Просто делай, как чувствуешь. Ты не навредишь. Я тебе доверяю.
        «Я тебе доверяю», - казалось бы, такие простые слова, но сколько в них вложено. И я знала, чувствовала всей душой, что он говорит это искренне. За это короткое время мы с магом действительно смогли пройти длинный путь от пренебрежительного отношения друг к другу до доверия. И, как бы дальше не сложилось, он все равно останется мне дорог.
        В груди разлилось тепло, которое вдруг начало разгораться. Я не увидела - почувствовала, как на моих пальцах появились золотистые огоньки. Они потянулись к паутине, начали ее впитывать, истончать. Нити прилипали к моим пальцам и таяли. И с каждым мгновением я чувствовала, как ослабеваю. Паутина еще оставалась.
        Я ощущала - ее нужно впитать сейчас в себя полностью. Истончить, уничтожить. Но хватит ли мне сил?
        Честное слово, я даже на самых сложных ведьминских ритуалах так не выматывалась. А тут… Последняя паутинка растаяла у меня на ладони, и я рухнула на колени, прижав пальцы к вискам. Было огненно, нестерпимо больно, поглощенное заклятье пекло и жаждало вырваться наружу. А я пыталась его подавить, доказать, что это сила принадлежит мне, а не я принадлежу силе. Сложно. Тьма, как же сложно, больно, невыносимо… Не хочу быть магом!
        Где-то в отдалении я услышала чей-то рык, а потом меня вдруг обняли теплые руки, удерживая на грани реальности.
        - Касси, Касси, - звал меня знакомый голос. - Давай, родная, вернись.
        Сквозь всполохи магического зрения я увидела ту самую точку, что пульсировала внутри моей сети. Она вдруг вспыхнула, потянулась ко мне, и… Боль отступила. Осталась лишь слабость. Обычное, немагическое зрение стало восстанавливаться, радужные круги отступать, и я увидела… Лицо Рейстлина, который держал меня в объятиях.
        - А? Что?! - по-глупому переспросила я. - Получилось?
        Маркиз заботливо стер с моего лица слезы и помог подняться. Но отпускать не спешил - все также то ли обнимал, то ли поддерживал. И зло проговорил кому-то за моей спиной:
        - Это что было, Трист? Как ты допустил?
        - Магический откат, - спокойно проговорил Блейкор. - Обычным путем заклинание снять не получилось, я и предложил его «вытянуть» из себя. Магам их собственная сила вред не причиняет.
        - Она не маг! - заорал Рейстлин на приятеля. - Она в первую очередь ведьма! И это нужно было учесть, когда ты заставил ее вытягивать заклятье. У нее есть сила, но она спонтанная, нестабильная. Поэтому ее собственная магия может банально ее не признать, идиот!
        - Но все ведь обошлось, - возразил Тристан, а чернокнижник еще сильнее меня сжал, словно пытаясь передать свои собственные силы.
        - Обошлось? - продолжал орать он. - Это ты называешь обошлось?
        Не в силах больше этого слушать, я постучала обнимающего меня мага по плечу. Он тут же отвлекся и заботливо на меня посмотрел:
        - Что, Касси? Как ты себя чувствуешь? Что-нибудь нужно?
        - Нужно, - мрачно проговорила я. - Орать прекрати.
        Чернокнижник изумленно на меня уставился, словно я что-то вообще дикое сказала, а я продолжила:
        - Главное, ведь результат. Мы вернули тебе человеческий облик, со мной тоже ничего не случилось. Все в порядке, Рейстлин, - и улыбнулась. Через силу, но смогла. Потому что эта его ярость, направленная на Тристана, могла принести очень и очень неприятные последствия.
        Не знаю, помогли бы мои увещевания или нет, поскольку дверь распахнулась и на пороге появилась вернувшаяся Амелия:
        - Можно? - вежливо поинтересовалась она, нисколько не реагируя на то, что ее младшая сестра, то есть я, пребываю в объятиях чернокнижника, а рядом стоит шокированный обалденно красивый мужик. - Тут любитель трупов прислал записку на наш адрес. Ловушка сработала.
        
        
        Глава 42
        Вовремя Касси сняла это дурацкое заклятье! Мало того, что он наконец-то в обличье человека днем, так еще и тащить с собой малышку не придется в самый разгар неприятностей. С Кассандры и так достаточно - откат от заклятья ударил по ней очень сильно.
        Для него преображение в человека прошло практически безболезненно. Или за это время уже привык? А вот когда Касси побледнела и начала оседать на пол, мужчина действительно испугался. Бросился к ней, чтобы предотвратить падение, прервать отзыв заклятья - что угодно, лишь бы она не пострадала. Если бы знал, что все окажется так тяжко, он бы ни за что не позволил Тристану экспериментировать.
        Мог бы, конечно, догадаться, но был слишком зол. Ну, а кто бы на его месте не злился, наблюдая за тем, как невеста строит глазки какому-то залетному красавчику? Еще и прихорошилась так, что кулаки чесались кому-нибудь в глаз дать. То есть, на тот момент, лапы.
        Ну ничего. С заклятьем разобрались. Сейчас осталось поймать заговорщиков и уломать ведьмочку выйти за него. И, судя по предпосылкам, последнее окажется самым сложным.
        - Присмотришь за ней? - попросил Рейстлин будущую родственницу. Та кивнула. Умная девочка. И будущее у нее большое, что бы там Ник ни говорил. И чего он на нее так взъелся?
        - Что-то случилось? - влез в их разговор Тристан, о котором чернокнижник уже успел позабыть. Вот только делиться информацией с Блейкором маркиз не посчитал нужным.
        - Все в порядке, - кивнул ему Рейстлин и уже Амелии. - Ник не писал, где они?
        В ответ девушка протянула ему записку. Пробежавшись по ней глазами, чернокнижник без лишних вопросов переместился в подвалы поместья Монтегю, куда друг перенес несколько магов, пойманных возле озера.
        - Нет, ну я так не играю, - услышал он обиженный голос хозяина. - Мы же с вами, кажется, договорились - вы отвечаете на мои вопросы, я не знакомлю вас с моими заклятьями. По-моему, вполне равноценный обмен. Не находите?
        Рейстлин усмехнулся: Ник был в своем духе и даже столь важное мероприятие умудрился превратить в цирк.
        - Неосмотрительно с вашей стороны, - хмыкнул он, шагая внутрь комнаты. Изучил двух пойманных, хмыкнул. - Анхел Брокс? Какие люди! Позвольте уточнить, а ваш начальник в курсе, где вы изволили совершать свой променад?
        Секретарь Грея Максвелла скривился при виде чернокнижника. Как, однако, интересно. Доверенное лицо одного из заговорщиков на заброшенном озере, дарующем увеличение магического резерва. Совпадение? Он не настолько глуп, и…
        Вдруг Брокс уставился диким взглядом за спину Рейстлина, слегка побледнел. Но маркиз не дрогнул, лишь продолжил:
        - Анхел, давайте не будем мелочиться. Вы прекрасно понимаете, на что способны разозленные некромант и чернокнижник, поэтому либо вы не будете тратить наше и ваше время, либо…
        - Тьма! - выругался у него за спиной знакомый девичий голос. - Рейстлин Кинстер, учти, если я по ночам буду превращаться в птицу, я тебя заклюю, честное слово!
        - Касси! - чернокнижник вскочил и обернулся так поспешно, что задетый им стул рухнул на пол. - Ты что здесь делаешь? Зачем переместилась?
        - Зачем?! - ведьма была не просто расстроена. Ведьма была зла. - Я бы у тебя хотела спросить, какого демона…
        - Так! - Рейстлин схватил ее за руку и утащил в коридор, подальше от допрашиваемых. Им, конечно, уже не гулять на воле, но лишнюю информацию давать тоже не стоит. - Успокойся. Не ругайся. Ты же леди.
        - Я ведьма, демоны побери! - разозленная Касси дернула саму себя за локон. От ее возмущения пряди слегка подпрыгнули, и Рейстлин с трудом подавил улыбку - настолько забавно невеста выглядела в этот момент.
        - Конечно, ведьма, - примиряюще согласился чернокнижник. - Вот будь любезна, ведьма моя, пояснить, как ты умудрилась сюда переместиться.
        - Не поверишь, сама с удовольствием бы хотела знать, - девушка надула губы и сложила руки на груди, а маг невольно порадовался, что сейчас она не может призвать свою разрушительную метелку. Как же тяжко было уворачиваться от этого орудия ведьминской мести!
        - И все-таки, - поторопил Рейстлин, засовывая руки в карманы. Чтобы не испытывать искушения обнять упрямую ведьму. Иначе до допроса он доберется нескоро.
        - Меня перенесло вслед за тобой, - сообщила ему девушка. - С погрешностью минут в пять. Как тогда, когда тебя ко мне переместило. Только в этот раз наоборот. Что это, Рейстлин? Я что, на себя заклятье перекинула? - ее голос звучал испуганно.
        - Успокойся, - Рейстлин не удержался, обнял девушку и поцеловал ее в висок. - Клянусь, если ты вдруг начнешь превращаться по ночам в птицу, буду тебе легенды рассказывать, чтобы не скучала.
        - Не смешно, - процедила ведьмочка.
        - Мы разберемся во всем, - пообещал чернокнижник.
        - Нет, я все понимаю, но мне допрос в гордом одиночестве вести? - окрикнул его из помещения Николас. - Я, конечно, не гордый, но ты меня потом загрызешь, если что-то упущу.
        Рейстлин на секунду замер, не зная, как лучше поступить. Неизвестно, на каком расстоянии от него Касси может находиться. Но и позволять девушке присутствовать при допросе - не лучшая идея. И малышка, кажется, сама это понимала.
        - А давай я вон там посижу? - предложила она, указывая на стоящий стул. - Так я вам мешать не буду.
        В душе Рейстлина шевельнулось нехорошее предчувствие: слишком уж покладистой была ведьмочка. И это было на нее совсем не похоже.
        - Рейст! - недовольно окликнул его Николас, которому не хотелось терять времени.
        - Иду, - отозвался маркиз и нехотя выпустил ведьмочку из объятий. Та с важным видом прошествовала к стулу, села, сложила руки на коленях, всем своим видом олицетворяя примерную леди. И это почему-то вызывало подозрение и одновременно улыбку.
        Отругав самого себя за неуместные мысли в такое время, Рейстлин вернулся в комнату. Следующие несколько часов прошли не сильно увлекательно, но весьма познавательно. По словам Анхела и его приятеля Джордана, к озеру их всегда направляли перед сложными операциями.
        Планировали ли заговорщики действовать в ближайшее время? Какая сложная операция им предстоит? Рассказывать пойманные маги не желали, но Николас с Рейстлином могли быть убедительными. И вскоре они слушали о той части планов заговорщиков, что была известна Анхелу, и поражались услышанному.
        Оказывается, Максвелл хотел ни много ни мало - всего-то сменить власть. Красивой и элегантной схемой. Во время нового выезда короля в город напичканные силой озера с избытком маги активируют катализатор (оказывается, Бонне не только информацию крал), трансформируют его в боевое заклятье и… убьют короля.
        Таким образом, эти милые людишки достигнут сразу нескольких целей.
        Наследников у него не было. Под влиянием Максвелла и других заинтересованных лордов регентом станет близкий к королевской ветки человек, точнее их кандидат. Берк Салливан, племянник короля по линии матери, всегда был близок к трону.
        Вторая цель - вновь доказано превосходство магов с природной силой, которые, естественно, «поймают» заговорщиков и этим укрепят свое положение. Кто будут те смертники, которые нападут на короля? Они не в курсе.
        Больше ничего толкового пойманные маги не знали. Николас распорядился запереть их в антимагической тюрьме, после чего в задумчивости глянул на Рейстлина:
        - Говоришь, твой будущий родственник должен быть на аудиенции у короля? Кажется, нам есть, что ему рассказать. И надо решить, что тут можно сделать и как их поймать.
        - На живца ловить, конечно, - спокойный женский голос, раздавшийся в дверях, заставил обоих магов подпрыгнуть.
        - А ты еще что тут делаешь? - недобро прищурился Николас при виде девушки, которая никак не могла оказаться в его доме. Амелия Лентон невозмутимо пожала плечами и сообщила:
        - Я искала сестру. Или ты считаешь, что я должна была пойти спокойно пить чай, после того, как она исчезла у меня на глазах?
        - О, мы уже на «ты»? - восхитился Николас. - Шустро как.
        - Быть вежливой с хамом - занятие скучное и бестолковое, - лениво пояснила Амелия, проходя в комнату и усаживаясь на стул. Разрешения она не спрашивала. Кассандра следовала за сестрой, не вмешиваясь в ее перепалку с Николасом. Зачем портить обоим удовольствие?
        - То есть я хам? - насмешливо приподнял бровь некромант.
        - Что ты подразумеваешь под ловлей на живца? - влез в их диалог Рейстлин, в отличие от остальных помнящий, что времени осталось немного.
        - Очень просто, - Мелли была, как всегда, невозмутима. - Выезд должен состояться. Покушение тоже.
        - Всегда мечтал оживить короля, - насмешливо бросил в пустоту Николас, вновь пытаясь задеть магессу. На него кинули крайне выразительный взгляд, после чего пояснили, четко отделяя каждое слово:
        - А кто сказал, что король при этом должен присутствовать?
        
        
        Глава 43
        Энтони Ленгтон появился в поместье Николаса через полтора часа. Да не один, а с почетным караулом - в компании главы Тайной канцелярии Эмиля Мэлори. Высокопоставленный лорд поцеловал ручки девушкам, после чего, немедля ни секунды, перешел к делу.
        Его интересовали все подробности, даже самые мельчайшие. Когда рассказ Рейстлина дошел до человека, которого они безуспешно пытались выследить, маг нахмурился, после чего взмахнул рукой и перед ним возникла стопка документов. Повелев рассказчику остановиться, он перелистал документы, вытащил один из них и испарил остальные. После чего протянул карточку:
        - Пусть даже он находился под маскировочной магией, но посмотрите внимательно. Может ли это быть тот же человек, которого вы видели в кофейне?
        Я протянула руку и взяла магический снимок. Парень был молод, хорош собой. Вот только в его лице сквозило брезгливое высокомерие. Словно он априори считал себя выше других.
        Но был ли он тем, кого мы видели? Не уверена, честно. Я прикрыла глаза, пытаюсь вызвать в воображении образ того человека, после чего покачала головой:
        - Ничего не могу сказать. Вот если бы я увидела его со стороны, тогда еще могла о чем-то говорить. А так…
        - А какой смысл тебе его видеть, если он все равно был под маскировочной магией? - не понял Николас. - Ты все равно ничего с уверенностью сказать не сможешь. Да и Рейстлин тоже.
        - Как ты не понимаешь, - покачала головой я. - Он может изменить внешность, голос, воспользоваться артефактами. Но при этом он остается собой. Сохраняются движения, жесты, какие-то привычки. Это не доказательство, согласна. Но такие мелочи помогут хотя бы подкрепить уверенность, что это он. Или попытаться ее опровергнуть.
        - Вы правы, юная леди, - одобрительно кивнул мне лорд Мэлори. Я благодарно кивнула, принимая похвалу. Но вслух спросила совсем другое:
        - Могу ли я поинтересоваться, что это за человек?
        - Эштон Иден, помощник моего заместителя, - неожиданно оказался щедрым на информацию глава Тайной канцелярии. - И, что важно, сокурсник Берка Салливана. Они даже дружили, насколько я помню из досье.
        - Но зачем тогда вы приняли его на работу? - полюбопытствовала сестра. - Разве не логично держать подальше от тайной информации возможного предателя?
        - А он талантливый малый, - спокойно пояснил лорд. - К тому же мы его проверяли, и не раз.
        - Но доступ к редким артефактам у него был? - уточнил Рейстлин, изучая магический снимок. Лорд кивнул, а я предложила:
        - У вас будет возможность под каким-нибудь благовидным предлогом вызвать Идена? Так, чтобы мы могли со стороны за ним понаблюдать? Тогда я с большей вероятностью смогу сказать.
        - Нет! - дружно вызверились на меня дед и бывший попугай. Нашли, тьма, общий язык. Только кто их спрашивает-то? Если дело государственной важности, вряд ли к чужому мнению прислушаются.
        А вот лорд Мэлори взглянул на меня с интересом и согласился:
        - Конечно, смогу. Завтра вас устроит? Уверяю, - это уже деду и Рейстлину, - я обеспечу Кассандре полнейшую безопасность.
        Крыть было нечем, и мы условились на завтра. Выезд короля назначили на послезавтра. Дед, мой чернокнижник и некромант должны находиться поблизости, чтобы в случае необходимости прикрыть короля.
        Вот только почему при одной мысли об этом во мне что-то замирало от дурного предчувствия?
        
        
        Глава 44
        - Ай! Тьма! - толстый томик выскользнул из рук и с громким стуком рухнул на пол. Недовольно взглянула на него с высоты стремянки, на которую я благополучно забралась. Вот только зря я, наверное, это сделала. Лестница пошатнулась и…
        И быть мне, наверное, глубоко ушибленной, если бы не так кстати появившийся чернокнижник с потрясающе быстрой реакцией. Он подхватил меня на лету и даже почти не пошатнулся под моим весом. Впрочем, и на пол меня опускать тоже не спешил.
        - Ты что творишь? - голос звучал сердито. - Осторожнее надо, Касси.
        Учитывая последние обстоятельства и что я теперь телепортировалась к нему, если Рейст отходил от меня далеко, чернокнижник снова гостил в нашем доме. И, судя по всему, бдел, как бы я чего не натворила. Во всяком случае, я этим вечером на него постоянно натыкалась.
        - Я случайно, - буркнула я. - Может, ты все-таки поставишь меня на пол?
        На меня укоризненно посмотрели, так, будто я его в лучших чувствах обидела. Но отпустили. Впрочем, отходить от меня маг не стал, да и руки с талии не убрал. Я явственно чувствовала их тепло через тонкую ткань платья, и в свою очередь жар приливал к щекам, заставляя краснеть.
        - Что делаешь? - как ни в чем не бывало поинтересовался он, словно не рычал на меня еще минуту назад.
        - Ищу, - мрачно бросила я, пытаясь выпутаться из крепкой хватки. Ага, как же. Так меня и отпустили! Раз десять.
        - Что ищешь? - продолжал допытываться Рейстлин.
        - Информацию о нашей связи. Хочу понять, почему она продолжает держаться, - призналась я, переставая брыкаться. Не то чтобы смирилась, просто каменную глыбу сдвинуть проще, чем одного конкретного чернокнижника.
        - А зачем? - вдруг спросил маркиз, а я даже дар речи потеряла.
        - В каком смысле «зачем»? - переспросила мгновение спустя. - Ты разве не хочешь ее разорвать?
        Он вдруг улыбнулся - так легко, по-мальчишески, и я в очередной раз осознала, что не настолько уж он и старше нас с Ларсом. Просто раньше вел себя серьезно, властно, а со временем вдруг стал оживать, словно ему напомнили, что он вовсе не сухарь.
        - Не хочу, - просто ответил он. - А зачем?
        - В смысле? - оторопела я. Понимала, что повторяюсь, но как так-то? Почему он не хочет разрывать связь? Она же жутко неудобная, нервомотательная и вообще…
        - Зачем мне это делать? - рассудительно начал он. - Так ты у меня на глазах, я точно знаю, что никуда не вляпалась. Хотя в твоем случае ни в чем уверенным быть нельзя. И мне так спокойнее.
        - Рейст, - я даже пальцами защелкала перед его глазами, стремясь вернуть собеседника в реальность. - Зачем тебе это знать? Я тебе никто! Меня даже бывшей девушкой твоего брата можно назвать с натяжкой. Ты должен быть рад от меня избавиться.
        Я говорила об этом с непривычной для себя серьезностью. Потому что действительно так думала. Воспринимать его слова буквально слишком опасно. Чем чаще он это повторял, тем сильнее хотелось бы поверить. А сейчас… Это просто наваждение. Последствие этой демоновой связи, в конце концов. Если это мы правы, и это действительно печать богов.
        - Как это никто? - уперто заявил этот самоубийца. - Ты моя невеста.
        - Так, - я решительно выпуталась из его объятий и подошла к уроненной книге. - За метлой не пойду, устала. Но потом мы с тобой об этом еще поговорим.
        Подняла фолиант, сдула чудом оставшуюся на ней пыль и распахнула на первой попавшейся странице, стараясь не обращать внимания на недовольный взгляд собеседника. Он что, думает, что чем чаще он будет мне повторять, что я его невеста, тем быстрее я привыкну к этой мысли и пойду на их с дедом авантюру? Нет, спасибо.
        А потом мой взгляд упал на то, что в книге написано, и я действительно почти забыла об этом. Потому что… Совершенно случайно я открыла главу с брачными обрядами. Такие связи, как у нас, чаще всего возникали после благословения богини. Да, мы уже читали об этом, как и о том, что эти метки появлялись для того, чтобы подтолкнуть друг к другу. И исчезали… Я зацепилась за это слово и начала жадно читать. После чего подняла голову и посмотрела на Рейстлина. Не знаю, что он увидел в моем взгляде, но отступил на шаг. Похоже, вид у меня весьма маниакальный.
        - Рейстлин, я согласна, - радостно объявила я.
        - На что? - нахмурился мужчина.
        - На брак! - продолжала излучать позитив я. Мужчина радоваться не спешил, продолжая недоверчиво на меня смотреть.
        - И с чего такие перемены? - уточнил он.
        - Здесь написано, - я ткнула в книгу, - что после бракосочетания принудительная связь исчезает. Мы с тобой поженимся, после благословения в храме связь исчезнет. А потом разведемся. Хороший вариант?
        На меня посмотрели… Ну ладно, честно признаюсь, как на дуру на меня посмотрели. После чего чернокнижник подошел, забрал книгу. Я-то думала, он сейчас будет изучать, что там еще полезного есть, но нет. Рейстлин захлопнул фолиант, положил на стол и насмешливо проговорил:
        - То есть вот так вот просто? А как же гости на свадьбе?
        - Тайный брак, - деловито предложила я.
        - Солнце мое, - Рейст коснулся моей щеки, поправил локон. - А тебя ничего в твоем предложении не смущает?
        - Ммм?
        Сложно думать, когда твою кожу так нежно поглаживают. И вообще, что ему не нравится? Я ему вариант предлагаю. Хороший. Точнее хоть какой-то, чтобы решить проблему, а он… Ну не может же ему нравиться вечно со мной на привязи таскаться!
        - Во-первых, ты правда думаешь, что связь ослабевает в момент произнесения брачной клятвы? - на меня посмотрели взглядом умудренного опытом мужчины. Таким, что щеки залила краска.
        - А когда еще? В момент скрепления брака же, - недоуменно захлопала глазами я.
        Чернокнижник вздохнул:
        - Какая же ты у меня все-таки наивная, - и от этого «у меня» так тепло стало, - Момент скрепления брака - это не только произнесение брачных клятв. А исполнение брачного долга. И если ты сейчас скажешь про пересчитывание денег в брачную ночь, я тебя зацелую.
        Упс! Об этом я не подумала. И щеки залило уже не просто краской - свекольным румянцем.
        - Мне бы такое и в голову не пришло, - возмутилась я. - И не надо мне угрожать!
        - Ну и во-вторых, - Рейстлин склонился ко мне ближе, заглянул в глаза и тихо проговорил. - Кто тебе сказал, что я дам тебе развод?
        - Но… Но… - у меня даже слов не нашлось.
        - Нет уж, ведьмочка моя, - прошептал чернокнижник. - Когда ты выйдешь за меня замуж, никакого развода тебе не видать.
        Его дыхание щекотало мои губы, заставляя трепетать что-то внутри, мысли от такой близости путались, но…
        - Что значит, когда? - возмутилась я.
        - То и значит, - маг ухмыльнулся. - Ты только что согласилась.
        - При условии развода, - прищурилась я, чувствуя сразу два противоположных желания - расцеловать этого невыносимого мужчину и стукнуть его со всей дури. А дури у меня было много…
        - Ничего не знаю, - наглец откровенно надо мной потешался. - Ты сначала согласилась, а потом только начала условия обговаривать.
        - Рейстлин! - возмутилась я, но мне заткнули рот поцелуем. Честное слово, общаться с ним в образе попугая куда проще. Хотя бы по той причине, что птичке гораздо сложнее было использовать аргументы чернокнижника. Вот только я сдаваться не собиралась. Словно невзначай я с силой наступила каблуком на ногу Рейстлина и выскользнула из его объятий. Перехватила фолиант и важно сказала:
        - Тогда я беру свои слова обратно. Я девушка, я вправе передумать. Спокойной ночи.
        И сбежала. Так просто и незатейливо, как вообще не подлежит потомственной ведьме.
        
        
        Глава 45
        Королевский выезд, на котором должны поймать заговорщиков, наступил неожиданно быстро. Все это время мы с Амелией рылись в различных библиотеках (не только фамильной) в поисках любой информации об озере и моей связи с Рейстлином. И, что я могу сказать, об озере мы нашли куда как больше информации.
        Еще в древних рукописях упоминался волшебный источник, способный увеличить силы мага. Вот только где он находился и из чего состоял - не знал никто.
        Этот источник даже называли легендарной живой воды. Судя по всему, если кто-то и знал про его существование, то не спешил это афишировать. Я не удивлюсь, если на него наткнулись случайным образом и решили использовать в своих целях.
        Сестра все рвалась к озеру - ей хотелось изучить его свойства, впрочем, как и мне. Вот только нам обеим категорически запрещалось туда соваться. Единственное, куда меня выпустили за последнее время, это в Тайную канцелярию. Под чутким присмотром Рейстлина, конечно. Я убедилась, что в пещеры нас отправил именно Эштон Иден. Его жесты, интонации, наклон головы… Мелочи, конечно, но они совпадали полностью. Иного доказательства лорду Мэлори и не требовалось. Пока что арестовывать его никто не стал, только решили присмотреться.
        Из положительных моментов - судя по всему, Эштон Иден даже и не догадывался, кого он перенес в пещеры. И не особо спешил искать. Он просто избавлялся от слежки, прекрасно зная, что выбраться из пещер самостоятельно сложно. А набрести на озеро можно разве что случайно.
        Мелкий недочет с его стороны, недосмотр, а к каким результатам привел.
        Впрочем, ему сейчас было не до того. Как рассказал по секрету дед, заговорщика сейчас загрузили работой. Длительной, нудной и не имеющей особой значимости. Но нам это было только на руку.
        Николас, дед, бабушка и другие маги изучали озеро и его возможности, чтобы было, что противопоставить заговорщикам. У нас даже мелькала мысль попытаться изменить воздействие озера на магов, но это было очень уж сложно и кощунственно. А не допустить их до озера означало предотвратить возможную диверсию. И не поймать заговорщиков с поличным. Вот и выходило, что единственный вариант - рискнуть самим, да еще воспользоваться водой из озера.
        Подробностей нам не сообщали, но я знала одно. Скорее всего, нападение состоится на главной площади, где будет присутствовать много простого народа. Точнее, должно присутствовать. По возможности, там будут преобладать агенты Тайной канцелярии и прочие. А также простые, магически неодаренные люди.
        Рейстлин тоже должен находиться на площади. С его уровнем магических сил невозможно отсидеться в безопасном месте. Единственное, что останавливало и его, и моего деда - бесплатное приложение в виде меня. Как выяснилось, на данный момент я не могла отходить от него на расстояние, превышающее двести шагов. И если ранее телепортация работала с какой-то задержкой, то теперь меня без промедления переносило к нему.
        Сестра по этому поводу шутила, что во всем виновато мое нежелание выходить замуж. Дескать, богиня изволит гневаться и активнее намекает мне не упускать своего счастья. А Рейстлин только усмехался, словно его почти все устраивало, и эти гримасы заставляли меня активнее искать выход. Но я его так и не находила.
        Пока что самым оптимальным вариантом было выйти замуж и развестись. Но после того, как мне непрозрачно намекнули, что последнее мне не светит, я даже не заикалась об этом.
        В общем, мы искали информацию, дед и компания - заговорщиков, а еще способы обезопасить одну вредную ведьмочку, то есть меня. И всячески отбивались от атак одной магессы, которая считала, что тоже должна присутствовать. Николас так вообще не стеснялся в выражениях, стоило Мелли заикнуться об этом. Мне иногда казалось, что он неровно дышит к сестренке. Ту подобные предположения только возмущали.
        Сама же Амелия в это время готовилась к сдаче экзаменов и поступлению в аспирантуру. Ну как поступлению… Ей жизненно необходимо было убедить ректора до этой самой аспирантуры ее допустить. Просто экспериментаторская натура сестрички не вязалась с правилами Академии, а ей ведь еще преподавать предстояло. Но сестра пока не сдавалась. Ни по одному из пунктов.
        И вот он, час настал. Меня обвешали всякими амулетами и охранными заклинаниями так, что от меня, казалось, даже искрило. Сестру, которая допекла деда, тоже. За нами еще должна была присматривать бабушка, но все мы прекрасно понимали, что она скорее магов будет подстраховывать.
        - Пообещай, что ты ни во что не полезешь? - в очередной раз требовательно переспросил Рейстлин, а я невольно почувствовала, как у меня сосет под ложечкой. Нет, я и раньше понимала, что это все не игрушки, но столь откровенная тревога заставляла волноваться. Не за себя и свою безопасность. За близких. За Рейстлина. Поэтому-то слабо улыбнулась и проговорила:
        - Обещаю.
        А про себя добавила: «Я очень сильно постараюсь ни во что не вмешиваться. Если в этом не возникнет необходимость».
        Марево портала перенесло нас недалеко от площади. Мы стояли слегка в стороне от дороги, которая пролегала по пути следования короля. Именно здесь мы и должны оставаться с сестрой. Рейстлин взял меня за руку и поднес ее к рукам. Позволить что-либо прилюдно он просто не мог.
        - Берегите себя! - попросил он, не сводя с меня взгляда. Ответа не дождался, быстро зашагал в сторону площади. Я с тревожно бьющимся сердцем наблюдала за ним.
        Игра началась.
        
        
        Глава 46
        Рейстлина дико бесила необходимость присутствия Кассандры на площади. Он хорошо понимал: даже если девчонка ни во что не полезет, она все равно соберет неприятности на свои голову и другие части тела. Карма, чтоб ее. Поэтому Рейст раз двадцать проверил все амулеты и охранки, которыми наградили малышку. Она пыхтела, дула губы, но вслух не возражала - и то хлеб. Но все равно от какого-то нехорошего ощущения чернокнижник отделаться не мог.
        И в этом ракурсе крайне досадно было, что связь прервать не удалось. И сестра ее тоже в самом эпицентре оказалась. При таком раскладе в благоприятный исход не верилось - не тот характер у обеих.
        - Ну что? - поинтересовался Николас при его появлении. - Пристроил девчонку?
        - Девчонок, - поправил его Рейстлин. - Амелия Ленгтон тоже здесь.
        Николас выругался. Он как раз был из тех, кто категорически возражал против появления здесь последней. Но Рейстлин отдавал должное старшей из сестричек - магом она была умелым, практически гениальным. Именно это и сыграло роль в том, что он стал на ее сторону. В случае чего она могла защититься. И защитить Кассандру.
        - Так невозможно работать, - пробурчал себе под нос некромант, но под слегка насмешливым взглядом затих. Тем более, что времени препираться практически не осталось.
        С минуты на минуту на площадь въедет король. Впрочем, так и планировалось, что Рейстлин на исходной позиции окажется чуть ли не в последний момент.
        Самым сложным моментом в данной ситуации было то, что карета не будет пустой, как планировалось изначально. Простым проездом по городу заговорщиков не так легко завлечь. Предполагалось публичное выступление короля, во время которого и планировался удар. Соберется публика разных сословий и разных способностей. Риски возрастали, но провернуть все каким-то иным, более безопасным способом не представлялось возможным.
        Толпа зашумела, загомонила, на площадь въехал целый кортеж, который сопровождал короля. Охрана, вооруженная до зубов, сторонники, приближенные. И часть из них усилили водой источника, хотя многие и не понимали значения выданного им зелья. Слишком опасно было сообщать про легендарную воду.
        Рейстлин и Николас напряглись. Еще немного, еще чуть-чуть - и начнется битва. Отчаянная битва не просто за власть, за идею, за уклад, за мирную жизнь. Бой, в котором на равных условиях будет биться каждый - и архимаг, и обычный верный короне маг, и ведьмы. Верховная тоже привлекла своих сторонниц, хоть это и не афишировалось.
        Распахнулись двери кареты, по обеим сторонам встали охранники, и на подножку ступил король Фредерик - совсем еще нестарый мужчина с благородной осанкой, правильными чертами лица, твердым подбородком и властным взглядом. Публика разразилась приветственными возгласами - монарха любили, в него верили. И пока что он оправдывал ожидания народа. По мнению Рейстлина, именно король Фредерик был тем вожаком, за которым хотелось следовать. Но, видимо, не всем.
        По мерцающей магическими огнями дорожке в сопровождении охраны монарх прошел к установленной трибуне, оглядел подданных и властно вскинул руку. Народ перестал гомонить и замер в ожидании речи.
        Король заговорил. Он вещал о том, насколько равен между собой его народ, и что не столь уж важно, маг или простой человек - каждый важен для страны, каждый имеет право на защиту и поддержку. Вот на этом моменте его вдруг перебил выкрик из толпы:
        - Тогда почему магам дозволено все, а мы не имеем таких прав?
        Публика загудела, начала оглядываться, но найти говорившего не представлялось возможным. Фредерик не поддался провокации и продолжил вещать. И тут…
        Толпа изумленно охнула и шарахнулась в разные стороны. Прямо посреди площади разрастался огненный смерч, он заставлял людей разбегаться. Всех, кроме одного. Совсем еще молодой мужчина, внешне - обычный рабочий, восторженно смотрел на воронку и вскидывал руки, управляя стихией. А смерч, набирая скорость, полетел в сторону трибуны, на которой расположился король.
        Рейстлин и Николас одновременно вскинули руки, стремясь остановить разошедшуюся стихию. Счет шел на секунды, они бы просто не успели, но тут…
        Стоявшие рядом с королем лорд Мэлори, герцог Хоксберри и сам король вскинули ладони. Стихия захлебнулась на ходу и замерла в воздухе, словно время для нее застыло. А затем тонкими ручейками потекла в ладони трех магов, стоявших на трибуне.
        Невероятная магическая мощь, продемонстрированная правящей династией, заставила собравшихся на площади одобрительно загудеть и приветствовать своего короля. А монарх, завершив поглощение разрушительной стихии, снова вскинул ладонь, и его голос разнесся над площадью:
        - Сохраняйте спокойствие. Королевская стража разберется во всем произошедшем. Виновные будут наказаны, невиновные останутся на свободе.
        Действительно, в это время сотрудники Тайной канцелярии и стража уже хватали и скручивали некоторых людей. А монарх… Король Фредерик отделывался общими, успокаивающими фразами, которые, в сущности ничего не обещали. Но что-то в его голосе, тоне, было такое убедительное, что люди действительно постепенно успокаивались.
        - Как-то слишком просто все, - задумчиво протянул Николас, наблюдая за работой стражи. - Должен быть подвох.
        Рейстлин не мог не согласиться. Но при этом ему не давал покоя и другой вопрос. Просто что-то с королем было не так. Совсем неуловимое, в движениях, в голосе. Ко всему прочему, с той силой, которая направлялась на монарха, могли справиться только маги, владеющие высшим магическим мастерством. Сам же Фредерик вроде бы обладал магическими способностями чуть выше среднего уровня. И почему при таком раскладе лорд Мэлори отказался от идеи приводить его на площадь? Для наглядности? Нет, это, конечно, прекрасная возможность продемонстрировать мощь королевской династии, но очень уж рискованно и непросто.
        Словно в подтверждение его мыслей, в толпе мелькнули магические искры и… Началось! Это было уже не нападение - битва на жизнь и смерть. Судя по всему, часть заговорщиков, сообразив, что так и не достигли цели, а, наоборот, только укрепили королевскую династию на троне, решили пойти напролом. В конце концов, если не будет короля, на престол взойдет их ставленник.
        Но силы были, по меньшей мере, равными. А еще король, делая сложные пассы руками, творил заклятье, которое (что казалось невозможным) отделяло простых людей от тех, кто принимал участие в битве, и сгоняло их всех под мощный защитный купол.
        Слишком сложная магия для их короля.
        Но все это Рейстлин отмечал лишь краем сознания. С его рук то и дело срывались молнии, энергетические шары, сложные боевые заклятья. Да и соперники тоже попались ему под стать - сильные, знающие, мощные.
        Картинки смешались в кучу, чернокнижник уже даже не пытался анализировать происходящее. Машинально выбрасывал заклятье, боролся. И с удивлением обнаружил, что настал тот момент, когда бороться было уже не с кем.
        Осталась лишь жалкая кучка магов, справиться с которыми не составило бы труда. И все бы ничего, вот только…
        - Рейст, - тихо проговорил Николас, обращаясь к другу. - Я, конечно, понимаю, тут магов целая туча, но… Где наш серый кардинал Эштон Иден? Или это не царское дело, являться на переворот одному из главных заговорщиков? Грей Максвел-то вон валяется. А второй где?
        Хороший вопрос, очень хороший. И Рейстлин искренне не знал, что на него ответить. Однако ответ и не понадобился - в двухстах метрах от них раздался магический взрыв. Клубы дыма взвились вверх и начали оседать на землю облаком пыли.
        И тут обычно спокойный и уверенный чернокнижник почувствовал, как самоконтроль дает сбой. Ведь взрыв раздался с той самой стороны, где, кажется, еще вечность назад он оставил свою ведьмочку и ее сестренку.
        В душе что-то похолодело, в горле пересохло. Но каким-то шестым чувством, архимаг ощущал, что Кассандра жива. Вот только находится в большой опасности. Откуда к нему пришло это понимание? Маг не знал. Но нужно было спешить.
        Быстро переглянувшись, оценив обстановку и получив буквально на бегу разрешение, они с Николасом опрометью бросились в сторону источника звука.
        
        
        Глава 47
        Вот сейчас я, честно, не хотела! Оно само вышло. Точнее мы не хотели. Просто в тот момент мы не могли поступить иначе. Ладно, обо всем по порядку.
        Сначала все было мирно. Голос дяди Фредерика (да-да, в какой-то там степени он приходился нам именно дядей, мы редко виделись, но при встрече без большого количества народа именно так и называли) долетал до нас за счет заклятья, которым обычно пользовались при подобных встречах. А потом… Честно, мы с Мелли даже не поняли, что именно там произошло. Шум, крики толпы, магические потоки. Я уже была готова бежать туда, чтобы во всем разобраться и помочь, но Амелия ухватила меня за руку:
        - И куда ты собралась? Какая там от тебя польза? - прямо спросила она. Я собиралась ответить, но поперхнулась собственными словами. Действительно, чем я могу помочь архимагам и верховной ведьме? Ничем. Скорее помешаю собственным присутствием. Собственно, даже здесь я оказалась только потому что не нашли способа, как оставить меня дома.
        Но там… Там мои родные. Там человек, в которого я с какого-то перепугу умудрилась влюбиться. И он там вполне может быть в опасности…
        - Стоять! - прикрикнула на меня сестра, пресекая новую попытку. - Ты обещала!
        Умная она у меня. Сильная. Хладнокровная. Но как же иногда хочется ее стукнуть, чтобы она такой не была! Понурившись, я остановилась.
        - Я тоже переживаю, - ободряюще сжала мою ладонь Амелия. - Но лучше нам сейчас оставаться здесь. Поверь.
        Я верила. И даже осознавала. Но душа все равно рвалась в гущу событий. И только после того, как вновь раздался голос короля, я осталась на месте. Кажется, все обошлось! Но не успела я облегченно выдохнуть, как опять все началось.
        Да, мы стояли не так уж и далеко, но разглядеть ничего не удавалось. Во-первых, мы были за углом. А во-вторых, там бесновалась такая толпа, что все смешалось воедино. И только мелькающие искры заклятий резали глаз.
        Это было красиво. Завораживающе. Мощно. И страшно до одури. Бой не на жизнь, а на смерть. Бой, вмешаться в который я не имела права. И как в то же время этого хотелось!
        С вами когда-нибудь было такое, что вы кусали губы до крови от бессилья, прекрасно зная, что где-то неподалеку рискуют жизнями ваши близкие? А я ничего, абсолютно ничего не могу с этим поделать. Мои силы малы, я всего лишь пешка по сравнению с теми, кто сейчас борется на площади. И это терзало изнутри, выворачивало наизнанку.
        Амелия тоже мялась рядом со мной, но ничего не говорила. Похоже, ее разрывали те же эмоции. Так мы и стояли, как две бестолковые идиотки, взявшись за руки и обеспокоенно глядя в сторону площади. Не отрывали взгляд.
        Наверное, именно поэтому мы его и не пропустили.
        У меня хорошая зрительная память. Очень хорошая. Я смогла узнать Эштона Идена даже после того, как видела его под маскировкой. А уж теперь так вообще…
        - Мелли, - я дернула сестру за руку, - это он!
        Надо отдать старшей должное, она не стала углубляться в дебри, кто такой он. Нет, Амелия быстро все сообразила и начала действовать. Вскинула руки, пробормотала что-то себе под нос и… Ограда перед Иденом взорвалась.
        Маг отшатнулся и обернулся. Увидев нас, он вскинул ладонь. Его лицо исказилось от злости. На ладони начал формироваться шар заклятья, которым он собирался в нас запустить. А дальше… Дальше все произошло само собой. Искорки, сорвавшиеся с моих ладоней, опередили его буквально на несколько секунд. Мгновений, за которые две руки, формировавшие магический сгусток, превратились в огромные лапы гориллы. Понятное дело, что с такими руками никакие вспомогательные жесты использовать невозможно. Сгусток магии сорвался с рук и влетел в стену ближайшего здания. Полыхнуло так, что я испуганно зажмурила глаза.
        А Эштон Иден непонимающе посмотрел на свои ладони, затем разгневанно на меня.
        - Упс, я не специально! - фраза сорвалась с моих губ прежде, чем я смогла ее остановить. Перед кем я вообще оправдываюсь? Перед заговорщиком? Совсем с ума сошла! - Но так тебе и надо!
        Он зарычал и двинулся в нашу сторону с таким лицом, что я сразу поняла - убьет. Задушит вот этими вот самыми обросшими шерстью руками! И даже магией не воспользуется!
        Но сестра рядом со мной тоже времени не теряла. С ее рук легко соскользнули какие-то чары, и маг застыл с занесенной для шага ногой.
        - Что это? - удивилась я. Но Амелия не слушала. Она уже отправляла весточку деду, чтобы тот поспешил поймать сбежавшего заговорщика. Только потом она ответила мне:
        - Обездвиживающие чары. Но мера эта временная, поэтому готовься, через пару минут он оживет. И повторить их не удастся, - ее голос слегка запыхался. Кажется, магия, которую она применила, оказалась очень сложной и энергозатратной.
        И, по-хорошему, нам бы сейчас поступить как двум приличным девушкам и сбежать отсюда куда подальше. Пока опасный и разъяренный маг не пришел в себя. Но когда это мы были приличными?
        Я внимательно следила за Эштоном, старательно перебирая в голове все то, что может мне пригодится. Сестра плела очередное заклятье. Время тянулось мучительно медленно, будто издеваясь над нашей психикой. Кажется, даже звуки замерли, хотя такого точно не должно было случиться - Амелия явно не смогла бы применить свое заклятье против большого количества людей.
        А потом… Воздух разорвал рык, и я поняла, что вот оно - все. Действие чар закончилось, и сейчас нам необходимо придумать что-то еще, чтобы задержать заговорщика. И желательно при этом выжить. Потому что Эштон Иден шел на меня с вполне конкретными целями, и…
        Додумать эту мысль я не успела. Прямо передо мной возникла чья-то спина, защищая меня от разгневанного мага. Знакомая такая спина. С ровной осанкой, широкими плечами. Практически родная. Я облегченно выдохнула. Рейстлин! Живой, здоровый, только костюм немного порван!
        - Что, магическое недоразумение, тебя только в клетке держать? - ехидно поинтересовался тем временем Николас, стоявший рядом с моим чернокнижником и загораживающий собой Амелию. Он даже головы не повернул, обращаясь к моей сестре. Та полыхнула глазами, но помолчала, осознавая, что сейчас не время препираться.
        - Уйди, чернокнижник! - потребовал тем временем Иден. Черт, вот почему я не смогла полностью превратить его в какую-нибудь макаку? Хотя… Пришлось бы потом доказывать, что это заговорщик, а не приблудная обезьяна. Но маг силен, очень силен. Или я настолько слаба? Ведь те самые лапы гориллы, которые еще недавно помешали ему нас убить, на моих глазах превращались в вполне себе человеческие руки. А это означало, что теперь Эштон будет владеть своей магией в полной мере. Ой, мамочки!
        Я буквально впилась ногтями в спину Рейстлина, пытаясь так обрести уверенность. И заодно удержать его от опрометчивых поступков. Последнее получилось откровенно плохо, потому что в тишине раздался спокойный и почти равнодушный голос моего чернокнижника:
        - Я вызываю тебя на магический поединок, Эштон Иден.
        Искра полыхнула в воздухе и устремилась к заговорщику. Амелия ахнула, Николас выругался, а я чуть не села прямо на землю. Потому что магический поединок - это что-то из ряда вон выходящее. Дуэль, в которую невозможно вмешаться и от которой невозможно отказаться. Ее нельзя остановить, пока не будет известен победитель. Сами боги оберегают поединок от вмешательства. Но это больше легенды, потому что таких поединков не было очень давно. И во все это влезает мой чернокнижник?! Да я лучше сама его укокошу!
        - Даже так? - приподнял бровь Эштон, кажется, ничуть не испугавшись. Словно у него в рукаве не один козырь спрятан. И от этого стало еще страшнее.
        - Не смей! - я еще сильнее вцепилась в мага, но его пальцы ловко расцепили мою хватку. Вот что он творит-то? А от искры тем временем начало исходить сияние, магическая энергия разрасталась, готовясь выстроить барьер, защищающий дуэлянтов.
        - Все хорошо, Касси, - мягко проговорил он, впрочем, не поворачиваясь ко мне. - Ник, уведи ее, - скомандовал он другу. Нет, я понимала, что оставаться внутри купола, где проходит поединок, мне никто не даст. Вот только это указание вывело меня из себя! Чьи-то ладони сжали меня за локоть, но я взбрыкнула:
        - Я никуда не пойду! Попробуешь меня увести, до конца жизни будешь квакать и радовать окружающих зеленым цветом, - бросила, не отрывая взгляда от чернокнижника. Сердце билось где-то в горле, а голос звучал хрипло. Я боялась. До дрожи боялась того, что может сейчас произойти.
        - В сторону, ведьмочка, - успокаивающе проговорил Николас, заставляя меня сделать несколько шагов. - Мы никуда не уйдем. Мы просто отойдем в сторону, чтобы не мешать им. Ты же не хочешь, чтобы Рейстлин на тебя отвлекался и пропустил удар?
        Да он издевается, что ли? Вот что он со мной как с ребенком разговаривает! Я не хотела, конечно, не хотела. Но… Здесь же мой чернокнижник.
        - Амелия! - скомандовал некромант сестре. - Помоги уже, я не умею с девушками обращаться.
        - Оно и видно, - фыркнула сестра, оттаскивая меня в сторону. - Спокойнее, Касси. Выживет твой чернокнижник, ничего ему не сделается. Он архимаг, в конце концов, или кто?
        - Архимаг, - пересохшими губами подтвердила я. И только сейчас заметила, что их накрыл магический купол, защищающий поединок. Все. Вот теперь пути назад точно не было.
        А тут на площадь стали пребывать люди из Тайной канцелярии, маги и дед, которого вызвала Амелия. Вот что ему стоило появиться здесь чуточку раньше! Тогда бы Рейстлин не рисковал собственной жизнью. И все ради чего?
        Я сглотнула и вытерла набежавшие слезы. Все хорошо. Все будет хорошо. Он же сильный, умный, талантливый. Что ему какой-то сотрудник Тайной канцелярии? Он справится с ним играючи. Иначе и быть не может!
        Полыхнула искра. От первого удара чернокнижник ушел легко и тут же бросил в ответ свое заклятье. Оно темной птицей скользнуло в сторону Эштона Идена, но тот успел выставить щит, и чары соскользнули, не причинив вреда.
        Я сжала руки в замок и молилась. Судорожно молилась о том, чтобы боги защитили Рейстлина. Пусть только выживет. Я спорить с ним не буду, злить никогда не стану. Даже замуж за него пойду, если не передумает! Пусть только выживет!
        Для меня этот поединок превратился в вечность. Ту самую вечность, в которой я до боли сжимала руку своей сестры, чтобы хоть как-то обрести контроль. Удар за ударом. Не знаю, равны ли они были по силе, да и мне это было неважно. Я всего лишь хотела, чтобы Рейст жил. А тут…
        Особо верткое заклятье полоснуло Рейстлина по плечу, он пошатнулся. Сквозь тонкую ткань проступила кровь. Кажется, я вскрикнула. Во всяком случае, некромант рядом со мной выругался. Не знаю.
        А ведь это не первый его бой на сегодня. Был же еще на площади. А магические силы - они не бесконечны, и ему может банально их не хватить, и… Ну уж нет! Этот гад из принципа должен выжить!
        Паника отступила. Я глубоко вздохнула и, повернувшись к Нику, скомандовала:
        - Дай нож.
        - Что? - в глазах некроманта мелькнуло изумление. Он, кажется, собирался поинтересоваться моим психическим здоровьем, но счет шел буквально на секунды. И я его перебила.
        - Дай. Мне. Нож, - четко проговаривая каждое слово, повторила я. Видимо, в моих глазах появилось что-то такое, что заставило Ника протянуть мне клинок. Не пускаясь в объяснения, я надрезала ладонь. Темные капли потекли на землю, а я пристально посмотрела на Рейстлина, стараясь активизировать магическую энергию.
        Не зря, совсем не зря мы с Мелли столько книг перерыли. Да, мы так и не нашли, как разорвать нашу с Рейстлином связь, зато прочитали много полезного. Например, мы с ним можем делиться друг с другом силами. И я не знаю, сколько во мне именно магической энергии, но будь я проклята, если сейчас же, до самой последней капли, не передам ее магу!
        Сначала я не почувствовала никаких изменений, но потом… Сила отхлынула от меня так быстро и жадно, что я покачнулась. И, наверное, упала бы, но руки Николаса меня удержали. На мгновение я встретилась глазами с Рейстлином. Хотя, возможно, мне это показалось. Когда ему на меня смотреть, в пылу битвы. Мне оставалось лишь надеяться, что моя авантюра не окажется бесполезной.
        В этом я убедилась буквально через мгновение. Черное клубящееся заклятье сорвалось с пальцев Рейстлина и опутало со всех сторон Эштона Идена. Он захрипел и повалился на землю. Прошла секунда, другая. Магический барьер опал. Боги признали победителя.
        А у меня вдруг все поплыло перед глазами. Да так сильно, что я протянула руку, пытаясь схватиться за воздух. Но сознание отчаянно не хотело со мной дружить и меркло. И последним, что я услышала, был обеспокоенный голос моего чернокнижника:
        - Касси, дурочка, ты что натворила?
        
        
        Глава 48
        Сложно сказать, сколько я провела без сознания. Но очнулась я уже в одном из помещений дворца, на мягкой кушетке. Вокруг меня суетился лекарь, а Рейстлин стоял рядом и сурово на меня смотрел. Так, словно во всех смертных грехах обвинял.
        - Ну что же вы делаете, милочка? - озабоченно произнес врач. - Кто же так неосторожно передает магические силы? Так и жизненные отдать недолго.
        Но я его не слушала. Приподнялась на подушке и поглядела на чернокнижника. Волосы у него были в полнейшем беспорядке, сам бледный, но вроде бы здоров. Жив, во всяком случае.
        - Ты в порядке? - озабоченно произнесла я и получила новый гневный взгляд. - Ты же ранен… Как…?
        Закончить не успела, Рейстлин меня перебил:
        - Со мной все в порядке, это так, царапина. А вот то, что натворила ты…
        Но я сейчас не желала с ними ругаться. Вместо этого прислонилась к спинке и махнула рукой:
        - Ой, да ладно. Можно подумать, я сейчас тебя чем-то удивила. Я же хронически что-то творю, и ты мной постоянно недоволен.
        - Сейчас ты перешла все рамки! - почти прорычал Рейстлин. - Запру! Навечно! Чтобы ни в какие неприятности не вмешивалась и глупости не творила!
        Лекарь спал с лица и слегка посторонился. А мне так обидно стало. Практически до слез! Я ведь его спасала, все силы отдала, чтобы он выиграл, выжил, а он…
        - Касси, - голос Рейстлина стал растерянным, почти жалким. - Ну ты чего?
        - А вы бы еще больше на мою пациентку кричали, лорд Кинстер, - неожиданно вступился за меня лекарь. - У девочки магическое истощение, шок, а тут еще и вы со своими претензиями.
        - Уважаемый, а можно я сам разберусь, как со своей невестой разговаривать? - ледяным тоном поинтересовался Рейстлин. И в этот момент он мне так напомнил того самого мага, что явился к нам на обед, казалось, целую вечность назад, что я вдруг разрыдалась еще сильнее. Просто неправильно как-то все. Не таким он должен быть. Он ведь умеет вести себя совсем по-другому, а тут опять я крайней оказалась.
        - Я тебе не невеста, - пробурчала я, разом позабыв о том, как еще недавно обещала богам, что буду вести себя хорошо и даже замуж выйду. Если захочет, конечно. Но такими темпами быстро расхочет.
        - Дайте мне осмотреть пациентку, а потом уже решайте, кто невеста, а кто нет, - лекарь оказался не робкого десятка. Выгнав чернокнижника, он осмотрел меня, посоветовал постельный режим в течение нескольких дней, пока не восстановится магия, покой и отсутствия волнения. При этом он так выразительно покосился в сторону закрывшейся двери, что я прекрасно поняла, на что он намекает. Точнее, на кого. А потом ушел.
        И кто бы сомневался, что на пороге тут же появился чернокнижник.
        - Ты как? - обеспокоенно спросил он. - Не стоило этого делать, ведьмочка моя. У меня все было под контролем, - и он протянул руку, собираясь коснуться моей щеки. Но я отпрянула:
        - Под контролем?! - на повышенных тонах повторила я и сама поразилась визгливым ноткам в моем голосе. - Тебя ранили! Чуть не убили! Это ты называешь «под контролем»?
        - Он бы все равно меня не победил, - пожал плечами Рейстлин. - Я сильнее. Так что ты зря подставилась.
        - Ты еще скажи, что играл с ним, как кошка с мышью? - обвиняющее посмотрела я на мага. А тот пожал плечами и улыбнулся. Все! Финиш! Я сейчас его сама прикопаю! И, позабыв про слабость, я потянулась к его шее, но тут дверь отворилась, и на пороге показалась сестра. А за ней маячил вездесущий некромант.
        - Очнулась? - радостно оскалился он. - Ну и натворила ты дел, ведьмочка.
        - Утихни, чудовище, - бросила через плечо сестра, растеряв все свои хорошие манеры. Присела на краешек дивана, коснулась моего лба. - Ты как? Выглядишь очень бледной.
        - А чувствую себя так, будто меня четвертовали!
        - Поверь, мы с тобой разговариваем в количестве одной штуки, - попытался утешить меня Николас, но заработал сразу несколько недовольных взглядов. А сестра вскочила, сжала кулаки и, четко цедя каждое слово, сообщила:
        - Я. Тебя. Сейчас. Самого. Четвертую.
        - Адептка Ленгтон, вы когда-нибудь будете вести себя прилично? - устало произнес кто-то. Оказывается, пока они препирались, в коридоре появился дед, лорд Мэлори и…король. И именно Фредерик произнес данную фразу. Сестренка нахмурилась, внимательно посмотрела на державного, а лорд Эмиль расхохотался и панибратски хлопнул короля по плечу:
        - Да уж, теперь я понимаю, почему ты в своей Академии прозябаешь, а не в канцелярии. Конспиратор из тебя плохой. Снимай иллюзию, здесь все свои.
        И король… Король подернулся дымкой, а на его месте появился довольно молодой мужчина, смутно мне знакомый. Но, похоже, это только мне смутно, поскольку сестра ахнула:
        - Лорд ректор? - изумилась она, растеряв свой пыл. Даже складки на юбке разгладила, принимая вид прилежной барышни. - Так это вы сегодня были…вместо короля?
        Хороший вопрос. Настолько хороший, что на мужчину уставились мы вчетвером. А он лишь пожал плечами и ответил совершенно спокойно:
        - Ну не монарха же подставлять под покушение.
        - А я-то думал, как его Величество поглотил заклятье, - негромко пробормотал себе под нос Рейстлин.
        - Было принято решение, что рисковать жизнью его величества нецелесообразно, - чопорно ответил лорд Мэлори. И тут я вспомнила, кем ему, собственно, приходится ректор Королевской Академии. То есть, получается, родным братом рисковать целесообразно? Какие чудесные родственные отношения. Хотя, может быть, я утрирую. Лорд ректор - один из сильнейших магов королевства. Он-то уж точно мог защититься. Кстати, о магах.
        - А что с Эштоном Иденом? - негромко поинтересовалась я, осознавая, что совершенно ничего не знаю. Как летело в него мощное заклятье - помню, а потом все, тьма. Я потеряла сознание.
        - Жив, вот только колдовать теперь долго не сможет, - со злорадством проговорил Николас. - Рейст его со всей дури заклятьем шарахнул, как увидел, что ты творишь. Так что сейчас он уже в тюрьме.
        - А заговорщики? - уточнила я. Не то чтобы было очень интересно, но хотелось знать, все ли действительно закончено.
        - Остались мелкие сошки, - ответил лорд Эмиль. - Но мы отловим. А решение относительно Берка Салливана король будет принимать индивидуально. Так что этот переворот удалось предотвратить. И все благодаря вам. Кстати, Рейстлин, мы ждем завершения вашей разработки и презентации.
        - Понял-принял, - спокойно откликнулся чернокнижник.
        - То есть все закончилось? - мне до сих пор в это не верилось. Это было странно, удивительно. Еще вчера перед нами стояла проблема, и вот - сегодня никакой проблемы нет. Хотя, наверное, иначе и не бывает.
        - Все, что в какой-либо степени касалось вас - да, - уверенно произнес глава Тайной канцелярии. - Только вам, юная леди, предстоит научиться управляться со своими силами. И не разбрасываться магическими потоками. Это может привести к весьма неприятным последствиям.
        Дедушка не стал распекать меня перед посторонними, но кинул такой выразительный взгляд, что я слегка поежилась и поспешила спрятаться за спину Рейстлину.
        - Это ж надо - превратить руки мага в лапы, - то ли с восхищением, то ли неодобрением продолжил лорд Эмиль. Кажется, пока я была без сознания, наши небольшие похождения дошли до них в полном объеме. Хотя какая, в принципе, разница? Я вообще пострадавшая, сейчас меня никто ругать не будет. А потом забудут. Да и тьма с ними!
        - А с вами, адептка Ленгтон, - строго посмотрел ректор Мэлори на сестру, - у нас состоится крайне серьезный разговор.
        - Еще один? - тоскливо вздохнула Амелия.
        - Будем надеяться, что он хотя бы к чему-то приведет, - покачал головой лорд Дарен, а Николас за его спиной пробормотал что-то вроде:
        - Ага, надейтесь.
        И какого же было его удивление, когда сестра никак не отреагировала на очередную подколку!
        
        
        Глава 49
        В себя я окончательно пришла только на следующий день. После разговора в гостиной дворца меня порталом перенесли в особняк, и там я провалилась в сон, даже не успев поразиться собственной слабости. Такой манящий, чудесный, без всяких сновидений. А еще исцеляющий. Иначе почему я проснулась бодрой и готовой к новым свершениям?
        Удивительное дело, стоило мне открыть глаза, как я увидела сидящего в кресле Рейстлина. Он сидел в кресле напротив моей кровати и читал книгу. Интересно, как дедушка допустил такое нарушение приличий? Неженатый мужчина в комнате незамужней девушки… Совсем непохоже на герцога Хоксберри. Ах да, точно, он ведь рассчитывает, что мы с Рейстлином поженимся. Ну-ну.
        - Рейст, - губы пересохли, поэтому произносить имя чернокнижника оказалось трудновато. Но он отреагировал сразу же. Захлопнул книгу и посмотрел на меня.
        - Как ты себя чувствуешь? Пить хочешь? Или еще что-нибудь?
        Прямо трогательная нянька, а не один из сильнейших архимагов королевства!
        - Не откажусь, - кивнула я, и мне протянули травяной настой, аппетитно пахнущий мятой. Я сделала пару глотков, и стало чуточку легче. Головокружение отступило. Я даже попыталась было встать, но Рейстлин меня остановил.
        - Лежи, я сейчас попрошу принести тебе завтрак.
        Идеал заботливости просто! Мне действительно вскоре принесли еду, на которую я набросилась так, словно месяц не ела. И только потом, когда я уже приступила к чаю, Рейстлин вдруг сказал:
        - Ты, кажется, хотела разорвать связь? Я нашел способ.
        Рука дрогнула, и часть жидкости пролилась на поднос. То есть, как это нашел способ? Я перерыла все, что только можно, но никакого метода решения вопроса не обнаружила. А тут я повалялась сутки и все, он сразу все нашел? Как-то очень уж сказочно. Да и вообще, он же не хотел ее разрывать? Что, все, передумал жениться?
        Мне вдруг стало обидно. Я, значит, ему последние магические силы отдавала, а он меня теперь бросить хочет? Ну и пусть идет куда хочет! Разорвем связь и все! Если уж он нашел способ, и для него не придется жениться и разводиться.
        - И какой же? - поинтересовалась вслух я.
        - Самый банальный. Нужно отправиться в главный храм богов и попросить. Просто попросить, в присутствии жрецов. Не факт, что получится, но попытка - не пытка. В нашем положении выбирать не приходится, - и Рейстлин так невозмутимо улыбнулся, что мне захотелось со всего размаху стукнуть его подносом. Сдержалась. Даже улыбнуться умудрилась:
        - Хорошо. Когда мы отправимся?
        - Предлагаю сегодня после обеда, если тебе состояние позволит. Что тянуть? - и он предусмотрительно забрал у меня поднос и удалился, чтобы отдать его служанке.
        А я сглотнула подступившие слезы. Разве не этого я хотела? Свободы выбора, никаких навязанных истинных пар и прочего? Чтобы ни он, ни я не чувствовали себя обязанными. Это ведь так просто. И вот, сейчас, когда он уверен, что нашел способ, у меня возникло ощущение, будто я заигралась в самостоятельность. Словно еще немного, и потеряю нечто крайне важное для меня. Человека, который стал для меня чем-то большим, чем просто противником. Несносного, вредного мага с ужасным характером, бескомпромиссного, категоричного. Но такого родного…
        ***
        Главный храм встретил редкой пустотой. Словно все люди, которые обычно пытались причаститься к богам, испарились. А жрец, когда его попросили позвать, удивился так, словно мы святотатство собрались совершить. А ведь мы еще даже не изложили свою просьбу!
        - Я вас слушаю, - склонил он голову. - Вы хотели обговорить обряд венчания?
        На этих словах я вздрогнула. А ведь мы, и правда, в некотором роде собираемся свершить святотатство! Разорвать связь - значит пойти против воли богов. Хотя, если так подумать, связь разрывать будут ведь тоже боги. Значит, ничего страшного. Если они, конечно, согласятся.
        Но все равно в душе что-то даже не протестовало - отчаянно вопило, что я не хочу, не желаю отпускать Рейстлина и отдавать его на растерзание всяким дамочкам. Мой чернокнижник! Мой! А все остальные пусть чешут лесом, полем мухоморчики собирать, да грызть в голодный час.
        Вот только маркиз оставался совершенно невозмутимым.
        - Нет, мы собираемся просить об обратном. Так получилось, что мы с юной леди оказались некоторым образом… - он запнулся, подбирая нужное слово, - связаны. И мы даже не может отойти друг от друга на длительное расстояние.
        - Хотите сказать, вас связали нитью истинных пар? - насторожился жрец, а в его глазах появился совершенно нездоровый, восторженный блеск. Мамочки! Уберегите меня от фанатиков! Или фанатиков от меня! Непринципиально. Главное, подальше.
        Вот только заветные слова уже были сказаны, и жрец возмущенно на нас посмотрел:
        - Я правильно вас понял, что вы хотите убрать эту связь? - он даже подскочил, что в любых других обстоятельствах вызвало бы улыбку - маленький, кругленький как шарик. Но не сейчас. В данный момент я наоборот поежилась, услышав его возглас. - Но почему? Такие связи редкость, они являются знаком свыше! И разрывать их кощунственно.
        В его голосе слышалось столько обиды и недоумения, будто он лично связал нас и теперь у него отняли из-под самого носа игрушку. Но Рейстлин, в отличии от меня, столь проникновенной речью не впечатлился. Только бросил:
        - Потому что каждый имеет право на свой выбор.
        Правильные слова. Точные. Очень верные. Я сама пыталась донести ему эту мысль. И вот, кажется, получилось. Но что теперь? Я об этом мечтала? Ай, была не была. Лучше так, чем кого-то неволить.
        - Совершенно точно, - подтвердила я мнение своего недожениха. Жрец посмотрел на нас, как на неразумных детей, и со вздохом сказал:
        - Ну что же, если вы действительно этого желаете…
        - Желаем! - хором согласились мы, а я добавила. - Больше всего на свете!
        - Идите к алтарю, - то ли послал, то ли благословил нас жрец. - И просите.
        Что ж, если сказали идти, значит, идем. Правда, я в душе не представляю, как просить о чем-то богов, тем более, об изменении их же решения. А уж если учесть, что я обещала всего сутки назад… Получается, я не сдержала собственного слова. Но не заставлять же Рейстлина жениться на мне насильно!
        Дойдя до алтаря и дотронувшись до его пугающе ледяной поверхности, я оглянулась на жреца:
        - А обязательно вслух говорить?
        Тот покачал головой:
        - Нет. Боги и так вас услышат. Они вездесущи.
        Успокоили, называется! У меня после этих слов начали подрагивать пальцы, но я вновь прикоснулась к алтарю и мысленно взмолилась:
        «Пожалуйста, дайте ему свободу. Нет ничего хуже, чем неволить любовью человека, которому ты не нужен. А я… Я слишком люблю его для этого. Пожалуйста».
        К горлу подступил ком, но сформулировать что-то более членораздельное не получилось. Однако боги услышали. Я почувствовала это, когда по моим запястьям скользнули энергетические нити, словно развязанные атласные ленты. А потом…
        Я не чувствовала эти нити, когда они нас связывали. Совсем. Но когда их не стало, ощутила щемящую пустоту. Боги услышали наши мольбы.
        
        
        Глава 50
        Из храма мы вышли в полнейшем молчании, хотя, казалось, следовало бы праздновать нашу свободу. Вот только настроение наоборот было траурным. Хотелось все крушить, бить неугодных метлой и пакостничать. Не знаю, как Рейстлину, но мне каждый шаг давался с огромным трудом.
        Двери за нами захлопнулись, и мы застыли на пороге, словно не зная, куда нам двигаться дальше. Наверное, нам стоит попрощаться прямо тут? Ни к чему ведь продлевать агонию. Все ведь уже решено, расставлено по местам. Он свободен, я свободна. Я могу вернуться в Академию, спокойно получить диплом, устроиться на работу. Главное, не в институте при Министерстве магии. Еще столкнемся ненароком. Как вариант, я могу даже уехать работать в другой город, в другое королевство. Я внучка герцога, мне доступны все варианты.
        - Ну что? - выдавила из себя улыбку. - Ты на работу? А я сейчас заеду к дедушке, а потом в Академию. Приятно было познакомиться и сотрудничать, - я даже протянула ему руку, которую незамедлительно перехватили.
        - Не так быстро, Кассандра, - резко проговорил он, сжимая пальцы на моих запястьях. - Нам надо поговорить.
        Я изумленно на него посмотрела и захлопала ресницами. О чем тут можно разговаривать? Он должен быть доволен, ему больше не придется возиться с ведьмой-недоучкой. А он, вместо того, чтобы отпустить меня в свободное плавание, удерживает, да еще так крепко, что по коже мурашки бегут.
        - О чем? - уточнила я вслух. Догадок много, но все откровенно бредовые. Может, он собирается взять с меня клятву больше никогда не использовать магические способности?
        - Не здесь, - покачал головой Рейтслин. - Пройдемся до парка?
        Это он опасается, что боги услышат его обвинительные речи и на него посыплются все кары небесные? Ну-ну. Но ладно, так и быть. Выслушаю его. Узнаю, что на этот раз пришло ему в голову, а потом перестану надоедать своим присутствием.
        - Идем, - я кивнула и, опершись на его руку, прошествовала к аллеям, расположенным возле храма. Рейстлин завел меня в самую глубь, и тут я увидела красивую увитую плющом и цветами беседку.
        - Присядем? - спросил Рейстлин и, не дожидаясь ответа, провел меня внутрь.
        - Что, разговор настолько серьезный? - не удержавшись, сострила я. А чернокнижник кивнул. М-да, все чудесатее и чудесатее. И страннее. Усевшись на скамью и расправив юбки, я выжидающе посмотрела на Рейстлина. Он не спешил начинать разговор и изучал меня взглядом, словно пытался проникнуть мне под кожу и угадать мысли.
        - Очень серьезный, Касси, - торжественно кивнул Рейстлин и вдруг… опустился передо мной на одно колено. А? Что происходит? Я что, сплю? Или ударилась о какую-нибудь балку при выходе из храма?
        - Выйдешь за меня замуж? - спросил он, беря меня за руку. Я растерянно уставилась на возникшее передо мной кольцо. Оно искрилось на солнышке, ослепляя гранями крупного камня и более мелких, рассыпанных на причудливой оправе. Вот как так? Мы же только что разорвали нашу связь и вдруг предложение. Мне. Не верится как-то.
        - Я?! - по-глупому уточнила вслух. Кандидат в мужья демонстративно обернулся по сторонам и спросил:
        - А ты что, видишь здесь другую Кассандру Ленгтон?
        - Ну как тебе сказать, - затараторила я, стремясь его заболтать, чтобы хотя бы ненадолго оттянуть момент ответа. Может, хоть так я успею осознать, что здесь происходит, догадаться, зачем он все это делает. Неужели из-за того, что он пообещал деду, да и моей подмоченной репутации? Так он ведь знает, мне такие жертвы не нужны. Тьма, как же все запутано.
        - Касси, - Рейстлин вдруг коснулся пальцем моих губ, стремясь прервать все мои судорожные отговорки. И вместо всех заготовленных фраз, я выдохнула только одно слово:
        - Почему?
        - Потому что я тебя люблю, - он улыбнулся так легко и открыто, как никогда бы, наверное, не смог улыбаться тот сухарь, которым я его впервые увидела. - И знаю, что ты ко мне тоже неравнодушна, хотя быстрее метлой изобьешь, чем в этом признаешься.
        Неравнодушна - это еще слабо сказано. Но неужели я настолько предсказуема? Тьма, о чем я только думаю! Он действительно сказал, что любит меня? Вот так вот просто, искренне, так, что я даже начинаю в это верить?
        - Но связь… - возразила я, ощущая себя полной дурой. Я совершенно запуталась. Если он действительно меня любит, то зачем тогда привел в храм, чтобы разорвать связь?
        - Связь - это не только телепортация, солнышко, - улыбнулся чернокнижник, заправляя за ухо выбившуюся из моей прически прядь волос. - Связь - она внутри. Странно, что ты этого еще не поняла. Но да, боги отменили нашу привязку. Привязку, но не связь. Они дали нам возможность сделать выбор.
        - Ты… - я задохнулась от возмущения, сообразив, в чем был подвох. - Ты знал, да?
        Я даже замахнулась на коварного мужчину, от души жалея, что оставила метлу дома. Но меня перехватили, притянули к себе и со мной на коленях уселись на скамейку. Еще и держали так крепко, что ни вырваться, ни стукнуть не могла. Предусмотрительная зараза.
        - Скажем так, догадывался, - спокойно ответил он. - Только сейчас эта связь - не навязанная богами. Это наши чувства. И никакой принудительной телепортации. Если ты сейчас откажешься выйти за меня замуж, я дам тебе уйти.
        Да ладно? Как-то не вязалось все это с тем, что он уже озвучил. Совсем не вязалось. Я даже собралась что-то по этому поводу пикнуть, но маг продолжил:
        - Ты можешь уйти, Касси. Вот только я не отступлюсь. И рано или поздно ты согласишься. Так что, каким будет твое положительное решение?
        Я не выдержала и рассмеялась. Вот наглец! Но мой наглец. Мой маг, чернокнижник, вредина … И как можно отказать, когда на тебя смотрят таким любящим взглядом.
        - Ну что ж, - я сдвинула брови, пытаясь обрести серьезность. Судя по дрогнувшим в улыбке губам Рейстлина, не слишком успешно. Тогда я потянулась к нему и поцеловала. Меня тут же сжали в объятиях и ответили так, что у меня даже голова закружилась, а сердце пустилось в сумасшедший пляс. Глотнув воздуха, я провела по щеке Рейста и лукаво улыбнулась:
        - Достаточно емкий ответ? Я люблю тебя, Рейстлин. Но у меня есть условия.
        - Кто бы сомневался, - меня нагло щелкнули по носу, потом чмокнули в пострадавшее место. - Выкладывай, чудовище.
        - Я серьезно! - попыталась возмутиться я, но это было заранее обречено на провал. Сложно бухтеть, когда тебя обнимает любимый мужчина, на палец надевают колечко, а самой хочется петь, танцевать и целоваться. Особенно последнее. Тьма, как же я счастлива!
        
        
        Эпилог
        Пять лет спустя
        Маркиз Кинстер внимательно изучал отчет своих лаборантов. Им почти удалось искусственно вывести волшебную воду из магического источника! До открытия оставалось совсем чуть-чуть. Конечно, большую роль сыграла помощь ведьм, способных определить состав практически любой магической жидкости, но все-таки это было эпохальным событием!
        За последние пять лет это станет вторым открытием, аккумулирующим силы магов. Первым был концентрат, который Рейстлин и его команда презентовали четыре года назад. С тех пор его используют практически во всех сферах. А сколько жизней он спас, даже представить сложно!
        На самом деле, с того переворота столько всего произошло. Заговорщики были арестованы, своего племянника Берка Салливана король Фредерик сослал в глушь под присмотр доверенных людей. Оказывается, парень стал лишь пешкой в руках организатора заговора - Эштона Идена. Когда-то именно он нашел в дневниках своего предка информацию об озере с лазариотином и активно испытывал на себе магическую силу источнику. А потом Эштону захотелось власти. Он умело воздействовал на слабости и Грея Максвелла, и Берка Салливана. Так и появились заговорщики. Их оказалось довольно много, но сотрудники Эмиля Мэлори сработали быстро и переловили всех в короткий срок. Сам Эштон был лишен магической силы и теперь содержался в закрытой тюрьме.
        После отчета пришла очередь письма от брата. Ларс, окончив Академию, принялся путешествовать. Для чернокнижника он на редкость сильно любил общество. Особенно женское. Впрочем, судя по содержанию послания, на свободе ему недолго осталось гулять. Пусть сам Аларис этого еще не понимает, но Рейстлин, как более опытный, уже знает, к чему ведут такие случайные знакомства. На себе испытал.
        - Папа! - в кабинет маркиза Кинстера со всей дури влетел зеленоглазый мальчуган. - Пап! Скажи этой малявке!
        Мужчина поднял голову от разложенных на столе бумаг и недовольно посмотрел на ребенка:
        - Тас! Как ты отзываешься о младшей сестре?
        - Но она и правда малявка, па-а, - мальчишка затормозил и недоуменно захлопал глазами, не понимая, чем недоволен отец. - И вредная!
        Рейстлин приглашающе кивнул на соседний стул, и малыш забрался на него и сложил руки на коленях, готовясь слушать объяснения. Зеленые глазки горели любопытством, а темные волосы были взъерошены.
        - Она младше тебя. А еще она девочка, - произнес Рейстлин и, не удержавшись, погладил сына по голове. - Ее нужно любить и защищать.
        - Как ты маму? - зачарованно произнес мальчик, а маркиз кивнул:
        - Именно! Так что не обижай сестру и…
        - Тассиль! - в дверях показалась Касссандра, за ее юбкой пряталась малышка лет трех с капризно надутыми губками. - Ты почему обижаешь сестру?
        - А почему она делется метлой? - пожаловался в свою очередь мальчик, и Касси перевела взгляд на дочь:
        - Ариана, ты как это объяснишь?
        Крошка гордо вскинула подбородок и сообщила:
        - Не пойман - значит, не виноват. Я ни в чем плизнаваться не буду!
        - Еще одна ведьма на мою голову растет, - покачал головой Рейстлин, а малыши вдруг прислушались к раздавшимся в коридоре голосам и опрометью кинулись ко входу, даже не спросив разрешения родителей.
        - Ник приехал, - на всякий случай пояснила мужу Кассандра. Но тот и так обо всем догадался, особенно когда лучший друг появился с обоими детьми на руках и негодующе воззрился на хозяйку дома:
        - Скажи своей сестре, что она не права! - возмущенно потребовал он.
        - Амелия всегда права, - не согласилась девушка. - А в чем на этот раз?
        - Твоя сестра отправила детей к Мелиссандре, а мне велела в ближайшие два дня дома не появляться, - сообщил он, негодующе пыхтя.
        - Накосячил или новый опыт? - невозмутимо поинтересовалась Касси. Глаза зятя подозрительно забегали, и ведьма тут же сделала вывод. - Ага, значит, все сразу.
        - Раз уж ты здесь, - поднялся из-за стола Рейстлин. - Прогуляйся пока с нашими по саду.
        Малыши довольно загомонили, а Николас посмотрел на друга, как на предателя. Только он отмазался от присмотра за своими детьми, как на него чужих повесили. А он так хотел отдохнуть… Вот что за люди, еще друзья называются! Рейстлин прекрасно читал все эти мысли на лице друга, но уступать не собирался. Грех не воспользоваться такой возможностью. И стоило захлопнуться двери за гостем, как он закрыл замок и повернулся к жене. Ведьмочка с улыбкой следила за его манипуляциями и даже не пыталась возразить. Только покачала головой, безуспешно пытаясь спрятать усмешку. Маркиз подошел к жене и положил руки на талию, слегка массируя кожу.
        - Рейст, - она укоряюще на него посмотрела. - Вот тебе не стыдно?
        - А тебе? - парировал муж, улыбаясь в ответ.
        - А что мне? - состроила наивные глазки Кассандра Кинстер.
        - Ну это же не я сейчас снимаю с меня галстук и расстегиваю рубашку, - намекнул маркиз на то, что ловкие пальчики супруги уже стянули с него узкую полоску ткани и бросили ее на стол.
        - Что? - притворно возмутилась Касси. - Как ты мог так обо мне подумать?
        Но Рейстлин не слушал. Он уже целовал свою вредную супругу. С того момента, как он сделал ей предложение, минуло пять лет. Но Касси мало изменилась - все такая же стройная, хрупкая, с лукавыми искрами в зеленых глазах. Бесконечно красивая и любимая.
        Их семейную жизнь сложно было назвать безоблачной - слишком упрямы оба были. А уж когда твоя жена ведьма - это вообще диагноз. Мало того, что она активно продвигается по карьерной лестнице в ведьминском ковене, варит какие-то невероятные зелья, да еще и периодически сотрудничает с Тайной канцелярией (стоило Касси сполна овладеть магической силой и научиться трансформировать существа осознанно, как лорд Мэлори тут же взял ее в оборот), так она еще умудряется постоянно поддерживать Рейстлина в тонусе. Он даже на секунду не может расслабиться, предчувствуя, что его вторая половинка обязательно что-нибудь да выкинет. И так с самого первого дня! Периодически молодожены ссорились так, что даже вредная ведьминская метла летала по комнате и отвешивала недовольные пинки и чернокнижнику, и своей хозяйке. Зато мирились потом не менее бурно. Так бурно, что сейчас в их доме растут маленький маг с экспериментаторскими наклонностями и юная ведьма, уже в свои три года выучившая главную заповедь - не попадаться и не признаваться. В общем, в доме маркиза Кинстера скучно не бывало.
        Но Рейстлин ни о чем и не жалел. Он был счастлив так, как может быть счастлив любящий и любимый мужчина. У него есть красавица и умница жена и прекрасные озорные дети. Ради такого даже попугаем побыть не грех!
        Конец