Строптивая Надежда Юрьевна Волгина
        Хотите я расскажу вам сказку? Где она была прекрасна, но обездолена, а он богат, но так одинок… Нет, дорогие мои! Никакая это не сказка, а самая настоящая жизнь. И наша героиня не кроткая неженка, а юная строптивица с несносным характером, которую отправили в провинцию в надежде перевоспитать. Она же ничего лучше не придумала, как выйти замуж за первого встречного, так сказать, назло всем врагам. И зачем же это первому встречному, спросите вы? Да потому что во всем этом он увидел свой корыстный интерес! Так кто же кого использует? И как же любовь?..
        Автор обложки Ольга Волкова.
        Надежда Волгина
        СТРОПТИВАЯ
        Глава 1
        Рассказать вам сказку?
        В тридевятом царстве, в тридесятом государстве жили-были…
        Нет, дорогие мои. Никакая это не сказка, а самая настоящая жизнь. И дело было не в царстве-государстве, а в небольшом провинциальном городке, в который волею судьбы отправили на перевоспитание юную строптивицу. А она же ничего лучше не придумала, как выйти замуж за нелюбимого, так сказать, назло всем врагам. Вас интересует, почему же он взял ее в жены? Да потому что во всем этом имел свой корыстный интерес.
        Вот же незадача! Попали наши голубки, так попали. И как теперь жить с этим?

* * *
        Дождь зарядил нешуточный - лило как из ведра. Немногочисленные, но титулованные гости попрятались под навесом веранды и издалека наблюдали за выездной церемонией бракосочетания. Брачующихся и работницу ЗАГСа спасала от непогоды шаткая беседка, возведенная специально для этого случая. Печальное зрелище увядания недавней красоты - дизайнерские цветочки, которыми была украшена беседка, сейчас превратились в жалкие мокрые тряпочки и уныло свисали на своих размокших стебельках.
        - Дорогие жених и невеста! - начала речь статная дама в блестящем парчовом платье, в каждой пайетке которого сейчас отражались капли дождя. - Все мы рады приветствовать вас на церемонии бракосочетания.
        Как же! Рады они! Катя невольно хмыкнула, что не укрылось от Сергея, и наградой ей стал его хмурый взгляд.
        Да они все вынуждены присутствовать тут, чтобы не обидеть хозяина банкета. Фарс на фарсе и фарсом погоняет.
        - …Дорогие молодые! Любовь - это самое большое сокровище, дарованное человеку, - продолжала вещать официальная дама.
        Дальше пошла довольно пространная речь о жизни, как песочных часах, о каких-то там хрупких и связанных сосудах, нитях судьбы… Ерунда какая-то! Во все это Катя не верила, даже когда пребывала в воздушно-юном возрасте, со всеми вытекающими из него розовыми мыслями.
        - …Является ли ваше желание свободным и взаимным, по доброй ли воле вы заключаете брак? Прошу ответить вас, жених, - округлила она глаза на Сергея.
        - Да, - ответил он разве что после секундной заминки.
        Врун несчастный!
        - Прошу ответить вас, невеста, - перевела дама взгляд на Катю, и глаза ее почему-то заметно сузились.
        «Да пошли вы все!» - захотелось вдруг выкрикнуть, и титаническим усилием воли получилось сдержаться. Нет, конечно, не является. Но виновата в том, что стоит здесь, только она. И теперь все это ей как-то придется расхлебывать.
        - Да, - получилось выдавить из себя Кате и даже довольно громко.
        - Семейный кодекс Российской Федерации и ваше взаимное согласие дают мне право зарегистрировать ваш брак. Вас же я прошу скрепить подписями желание стать супругами.
        Какая же все это официальная фальшь! Аж зубами захотелось заскрипеть. Но подпись свою Катя поставила, сразу после того, как то же проделал Сергей. И это только усилило тот холод, что поселился между ними с начала церемонии. Впрочем, поселился он гораздо раньше.
        - Прошу вас подкрепить свое решение клятвой. Повторяйте за мной…
        Какая еще клятва?! Боже! Брак - это только начало всему. Никто не может знать, как жизнь повернет дальше. Да сколько Катя знает пар, что женились по любви, а расставались вскоре лютыми врагами. И они тоже давали эту чертову клятву, которую она сейчас машинально повторяла за работницей ЗАГСа?
        Когда Сергей повернулся к ней и произнес:
        - Я предлагаю тебе свою любовь и верность.
        Катя не выдержала - губы ее растянулись в ехидной усмешке, а рвущийся изнутри смех она еле сдержала. Ну и его глаза говорили ей о том, что думает он примерно так же.
        - Обменявшись клятвами, вы объявили о своем твердом намерении жить вместе в любви и согласии на протяжении всех дней, подаренных вам судьбой, - проговорила нараспев ведущая и даже глаза закатила к навесу беседки.
        Дальше пошла пространная и надуманная речь про кольца, как символические круги, совершенный круг и все в этом роде.
        - Дорогие новобрачные, я прошу вас обменяться кольцами.
        К этому моменту Катя поняла, что ужасно устала стоять на высоченных каблуках. До чертиков захотелось запульнуть эти туфли прямо в пасмурное небо, а губящие ступни охладить в мокрой траве.
        Церемония казалась Кате слишком затянутой и мучительной. Скорее бы закончился этот фарс! Но, кажется, все к тому и шло, и вскоре ведущая вручила им «первый совместный документ» и поздравила с рождением новой семьи.
        - А теперь можете поздравить друг друга поцелуем, - с плотоядной улыбкой посмотрела она на них.
        Еще чего! Не будет она с ним целоваться! Да еще и прилюдно!
        Но у Сергея на этот счет было иное мнение. Его руки стали стальными тисками, в которые он заключил ее тело.
        - Это надо! - жестко пробормотал он ей в губы, прежде чем прижался к ним своими.
        Катя и сообразить ничего не успела, как Сергей ее уже вновь отстранил от себя. Ну ладно, надо так надо, благо, она ничего толком и почувствовать не успела. Разве что, поняла, какие твердые у него губы. Да и сам он больше напоминал черствый сухарь.
        - Можно кого-нибудь с зонтом сюда? - зычно гаркнула дама в блестках, стряхивая с себя, наконец-то, казенный налет.
        А дождь все лил и лил с неба, низвергая на бедных людей свои потоки. И Кате казалось, что именно ее он сейчас наказывает. И все остальные вынуждены страдать с ней за компанию.
        События недавнего прошлого.
        - Лазутина, на выход!
        Омерзительный по степени душераздирающести лязг вырвал Катю из приятной дремы. И сразу же вспомнились недавние события, да так отчетливо, как будто она снова оказалась в проклятом баре.
        - Давай, Кэт, затянись хоть разок! - пробился сквозь гудящую в ушах и голове музыку голос Дэна.
        - Ты же знаешь, как я это не люблю, - проорала она ему в ответ.
        - Брось! Не строй из себя цацу. Будь проще и к тебе потянутся люди, - прогоготал он ей на ухо, и теперь она еще и от гогота едва не оглохла.
        В голове царил туман от излишков текилы. Жутко клонило в сон, но сил не было даже вызвать такси. А еще отец звонил раз пятнадцать, и дома ее точно ждет взбучка.
        - Давай сюда свою дрянь. Не отвяжешься же…
        Стоило только затянуться этой дрянью, как родились галлюцинации, которые стремительно оживали. Кто-то схватил ее за руки и выдернул из-за стола. Народ в баре засуетился, кто-то даже рванул на выход.
        - Давай всех в обезьянник. Наркуши чертовы!..
        Это про кого? Катя пыталась сфокусироваться на лице бугая, который ее куда-то тащил, но все было тщетно. Последнее, что запомнила, это как ее сунули в какой-то фургон или еще что на колесах.
        - Оглохла, Лазутина?!
        - Да не ори ты так! - простонала Катя, хватаясь за голову.
        Точно, сейчас она треснет - расколется пополам, как пить дать.
        - Чё ты там мямлишь, Лазутина?! - заорал полицейский. - Поднимай свой зад и топай на выход, пока я не передумал.
        Да что же он так орет, идиот несчастный?
        Катя заставила себя встать с лавки и нетвердой поступью двинулась к решетке, ненавидя парня, что застыл возле распахнутой двери с улыбкой дауна на лице, всей душой. Не просто даун, а злобный даун!
        - Эй, а мы?.. - раздался за спиной голос Мэри, что еще минуту назад спала на лавке, свернувшись калачиком. Да они все спали.
        - А вы сидите, - усмехнулся сержант, а может, лейтенант, Катя в этом плохо разбиралась. - Если у вас папаша большая шишка, то и вас выпустим. А нет… - развел он руками и снова загоготал.
        И хочется же ржать, как коняга, когда рассвет еще не наступил. Или только это и служит ему развлечением во время ночного дежурства? Да и какая разница? Поскорее бы убраться из этого клоповника.
        На крыльце Катя невольно остановилась и вдохнула свежего ночного воздуха. Как же хорошо! Даже слишком… Не успела додумать мысль, как солидный кусок темноты выхватил яркий свет фар. Мигнув раз, они снова погасли, но положение отцовского джипа обозначили однозначно. А это значило, что папочка приехал за ней лично. Не поленился же сесть за руль ночью, не отправил за ней водителя. Знать, нагоняй ей предстоит нешуточный.
        В дискотечном топе Катя моментально замерзла, хоть и на дворе стояло лето. Да и после душного обезьянника воздух свободы ей показался прохладным и неласковым. Хорошо хоть в машине отца было тепло.
        Как только она забралась на заднее сидение (сесть рядом с отцом не рискнула, да и тут можно было вытянуться чуть ли не во весь рост), так сразу же заурчал мотор, а шины плавно пошуршали по асфальту, выезжая на дорогу. И за все это время отец не произнес ни слова. Лишь взгляд его Катя пару раз поймала в зеркале заднего вида.
        Она совершила самую настоящую глупость в баре, поддавшись на уговоры Дэна. Если бы не текила, никогда бы не согласилась покурить травки. Раньше же как-то обходилась без этой дури, а тут сработал стадный инстинкт и попытка взять на слабо. Только вот, объяснить все это отцу она вряд ли сможет. Да и не поверит он ей.
        - Сзади тебя есть плед. Укройся, - раздался голос отца, когда прошло не меньше десяти минут, что они ехали в молчании.
        Только сейчас Катя сообразила, что сидит, крепко обхватив себя руками. Похмелье не способствовало согреванию. А еще жутко хотелось пить. Взяв плед, она укуталась в него и забралась с ногами на сидение. Чуточку стало теплее и приятнее. Но пить захотелось еще более нестерпимо.
        - Останови, пожалуйста, у комка. Куплю колы, - попросила она отца, завидев свет в ларьке.
        Просьбу ее он выполнил, но грубо велел:
        - Сиди в машине.
        Сам же вышел и вернулся уже через минуту, протягивая ей холодную запотевшую бутылку самого отличного с похмелья пойла.
        Катя припала к горлышку, едва отвинтила крышку. И оторваться смогла, только когда выпила добрую половину. И только тут она обратила внимание, что едут они в противоположную от дома сторону. Нехорошие предчувствия шевельнулись в душе, а вслух она спросила:
        - Куда мы едем? - и голос предательски дрогнул.
        - К Марианне, - отрывисто бросил отец.
        Что? Он везет ее к своей сестре, к ее чокнутой тетке, в какую-то Тмутаракань у черта на куличиках?! Везет ночью и сам? Но зачем?!
        - Пап, а почему ночью? - аккуратно поинтересовалась Катя, понимая, что отец на нее не просто зол, а чертовски зол. Так зол, что даже цедит слова сквозь зубы с трудом.
        - А есть разница? Да и днем ты чаще спишь.
        - А зачем мы туда едем?
        - Не мы, а ты. Поживешь у Марианны.
        - Что?! - вырвался невольный крик, и Катя всем телом подалась вперед. - Я не буду там жить!
        - Будешь! Еще как будешь, - почти спокойно отозвался отец. - Сегодняшняя выходка была последней. Хватит с меня этого дерьма!
        Надо было сбежать, пока отец ходил за колой, - мелькнула шальная мысль. И тут же щелкнул блок на задних дверцах - отец словно прочитал ее мысли.
        Можно закатить истерику, только и она вряд ли поможет. У отца найдутся аргументы, чтобы убедить ее подчиниться. Да и мудрить долго не придется. Если выбирать между домашним арестом и лишением карманных денег и жизнью в Тмутаракани под боком у ненормальной тетки, то выбор очевиден. Или все же нет? Сможет ли она без денег? Нет! Привыкла - никакая работа, даже если найдет таковую, не даст ей достаточно средств, чтобы вести жизнь, к какой привыкла. А на более оплачиваемую работу ее никто не возьмет, даже если отец походатайствует. Да и не станет он этого делать, слишком зол на дочь. Но жить с Марианной…
        И как долго будет длится ее ссылка? Через месяц начнется учеба. За триста километров не помотаешься каждый день. И снова ход мыслей был нарушен голосом отца.
        - В институте я договорюсь - оформим тебе академ. Вернешься в Москву не раньше, чем я найду тебе мужа.
        - Что?! - снова Катя едва не провалилась в прогал между передними сидениями, так резко подалась вперед. - Какого еще мужа?
        - Достойного, Катя, достойного, - усмехнулся отец. - Не волнуйся, проверку он пройдет серьезную. Выдам тебя за него не раньше, чем пойму, что кандидата выбрал достойного. Ну а ты пока подумай, чем будешь заниматься все это время.
        Какая дикость!
        Катя откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза. Почему-то нарисовался мысленный образ дородного дядечки, с бородой, усами и пышной шевелюрой. Весь такой достойный предостойный из себя - идеальный кандидат ей в мужья по папиным представлениям. Только не это! - в ужасе распахнула она глаза. Только не это!..
        - Пап, а если я пообещаю…
        - Не сотрясай воздух почем зря, Катерина, - перебил ее отец. - Больше тебе нет веры.
        Когда он ее называл Катериной, значит, дело было кранты. Какие бы доводы она ни придумывала, в таком состоянии он ее даже слушать не станет. Но и сдаваться так просто она не будет. Не хочет говорить сегодня - сделает это завтра или послезавтра. А сейчас можно немного поспать, благо трястись им еще по ухабам долго.
        Глава 2
        - Не устал еще трудиться? - заглянул в кабинет Алексей.
        Сергей оторвался от отчета и бросил взгляд на часы. И правда - конец рабочего дня, пора закругляться.
        - Есть планы на вечер? - снова спросил Алексей.
        - Какие будут предложения? - убрал Сергей папку с отчетом в стол и посмотрел на друга и компаньона, с которым вот уже пять лет трудились бок о бок, и компанию основали тоже вместе.
        - Поехали ко мне? Жанна готовит лазанью. Пропустим по паре стопок под хорошую закуску…
        - Супер! Вкуснее лазаньи, чем у твоей жены, я еще нигде не пробовал, - потянулся Сергей, так что кости хрустнули, и резко отодвинулся от стола. - Поехали, - почувствовал он, как сильно проголодался. - Только, по пути заскочим в театр ненадолго, нужно с директором встретиться.
        - Да без проблем, - тряхнул головой Алексей. - Поедем на моей машине, свою оставь тут. Все равно, не сможешь потом сесть за руль.
        Вот уже три года, как их компания была главным спонсором местного театра. Не то чтобы Сергей с Алексеем причисляли себя к театралам, но в вопросах спонсорства были солидарны - без посторонней помощи провинциальный театр быстро загнется, а из столицы средства практически не поступали. И за последние три года у них многого получилось добиться, начиная от новых декораций и заканчивая зарплатой актерам, которая тоже существенно выросла.
        Ну, и так получилось, что спонсорство в основном взял на себя Сергей, Алексей в этом деле участвовал постольку поскольку. Впрочем, от возможности заглянуть в театр никогда не отказывался. Вот и сейчас к директору они отправились вдвоем.
        - Приветствую дорогих гостей! - встал им навстречу интеллигентного вида старичок.
        - И мы рады вас видеть, Генрих Васильевич, - улыбнулся Сергей, крепко пожимая протянутую руку.
        Нравился ему этот насквозь пропитанный театральным духом мужчина. И общение с ним всегда доставляло удовольствие. В отличие от Алексея, который всегда посмеивался и говорил, что актеры и в жизни лишь играют роль, Сергей не видел в этом ничего особенного. А как иначе? Ведь любая профессия накладывает отпечаток на характер, как ни крути.
        - Чайку? Кофейку? - предложил директор.
        - Спасибо, Генрих Васильевич, но мы ненадолго, - отказался Сергей.
        - Ну тогда, не буду вас задерживать и сразу перейду к делу, - деловито засуетился директор, приглашая дорогих гостей присесть в кресла. - В эту субботу наша примадонна отмечает шестидесятилетний юбилей. От пышного празднования всем коллективом она отказалась, как мы ее не уговаривали, - вздохнул Генрих Васильевич. - Пригласила самых близких друзей к себе домой. И я тут подумал, что ей будет приятно и вас увидеть в числе гостей. Как вы на это смотрите?
        - Положительно смотрим, Генрих Васильевич, - ответил за двоих Сергей. - И мы обязательно будем.
        - Вот и отлично! - довольно потер руки директор театра.
        Пообщавшись с ним еще минут десять и обсудив подробности субботнего мероприятия, спонсоры покинули театр. К тому времени Алексею уже позвонила жена и сообщила, что лазанья подходит в духовом шкафу.
        - Не люблю я все эти театральные тусовки, - признался Алексей в машине.
        - Я тоже не большой любитель, но и не уважить примадонну мы не можем, - усмехнулся Сергей.
        - Да уж… Все они только с виду скромницы. А на деле еще те акулы, - повернул Алексей ключ в замке зажигания. - И так смешно молодятся эти стареющие матроны.
        В этом Сергей тоже не видел ничего особенного - мало кто из женщин спокойно принимает старость и внешнее увядание. Такова их природа.
        Еще через пятнадцать минут они подъезжали к довольно большому и современного вида коттеджу, построенному в черте города. Машину Алексей сразу же поставил в гараж, и оттуда они прошли в дом, где уже вовсю витали аппетитные запахи лазаньи.
        Три года назад Сергей с Алексеем приняли решение построить себе дома. К тому времени торговая фирма, которую они основали вместе и с нуля, процветала, и прибыль их очень даже радовала, как и постоянно росла. За каких-то три месяца они возвели дома, только вот далековато те друг от друга находились. Алексей построил дом в городе, а Сергей давно хотел поселиться за городом. Совсем рядом, но все же, за обводной дорогой, в небольшом поселке на берегу речки. Тут и воздух был почище и жизнь попроще - так считал Сергей.
        - Папа! Дядя Сережа!.. - выбежала им навстречу пятилетняя дочка Алексея - Ксюша и тут же повисла на шее отца. - Мама сердится, что вы опаздываете, - доверительно сообщила малышка.
        - Тогда, беги и скажи ей, что мы пришли. А мы с дядей Сережей пока помоем руки.
        Ксюша умчалась на кухню, а Алексей предложил:
        - Выпьем по одной?
        - Да, можно, - согласился Сергей.
        И вскоре друг ему вручил широкий бокал с небольшой порцией коньяка на дне.
        - Ну и как это называется?! - вышла в холл, где они и расположились на удобном и мягком диване, Жанна - красавица, француженка по происхождению и жена Алексея. - Я там стол накрыла, а они тут пьют! - подбоченилась женщина, осуждающе глядя на мужчин.
        Сергею даже захотелось спрятать бокал - столько осуждения было во взгляде Жанны.
        - Идем, любимая, идем, - приблизился Алексей к жене, обнял ее и интимно поцеловал в шею. - Это же аперитив.
        - Живо мыть руки и к столу! - скомандовала красавица. - А уже достала лазанью. А Ксюша помогла мне расставить приборы.
        Французом у Жанны был отец, но сама она родилась и выросла в России, где и познакомились ее родители. Но и во Франции Жанна проводила много времени, где жили все родственники отца. И она, и Ксюша свободно владели французским. А вот Алексею язык никак не давался, как он сам признавался.
        Сергей любил гостить в доме Алексея. Все тут дышало теплом и уютом. Жанна не работала, занималась хозяйством. Дом содержала в идеальном порядке, но без излишней чопорности. Мебель в доме была дорогая и красивая, но никто не дрожал над ней, не сдувал с нее пылинки. Вся она служила для того, для чего и должна служить мебель, - для комфорта человека.
        Время в гостях пролетело очень быстро. Лазанья, как всегда, показалась Сергею шедевром кулинарного искусства. Выпили они с Алексеем не то чтобы много, но и не мало. Конечно же, не удалось избежать разговоров о Диане - подруге Жанны и бывшей девушке Сергея, с которой он расстался два месяца назад. Расстался, потому что устал терпеть ее капризы, ну и ей пришлось съехать из его дома на свою квартиру. И для себя Сергей уже понял, что назад пути нет, но вот Жанна при каждом удобном случае пыталась помирить их. Однажды даже пригласила Диану в гости в то же время, что Алексей Сергея. Но и это не способствовало примирению. Да и не могло его быть, потому как сейчас Сергей понимал лучше, чем когда-либо, насколько они с Дианой разные. Даже удивлялся, как они смогли прожить вместе чуть больше года.
        Домой он отправился на такси, не поддавшись на уговоры Жанны переночевать у них. Хотелось вернуться в свою холостяцкую «берлогу». Посидеть на веранде, посмотреть на отражение луны в речной ряби, послушать пение ночной птички, ну и выкурить сигарету. Привычка, от которой он никак не мог избавиться - выкуривать на ночь сигарету, хоть курить бросил уже четыре года как.
        Все же, правильно говорят, что в гостях хорошо, а дома лучше. Дома все твое и привычное. И свой дом Сергей очень любил.

* * *
        - Екатерина! Убери ноги со стола! Так ведут себя свиньи!
        Катя вздрогнула от неожиданности и выронила телефон, не дописав сообщение подруге.
        - Черт! - выругалась она, наклоняясь за телефоном.
        - Не оскверняй это место своей руганью. Следи за языком, - тут же раздалось строгим голосом тети.
        - Хотела бы я посмотреть на свинью с ногами на столе. Вернее, с копытами, - усмехнулась Катя.
        - Так подойди к зеркалу, - важно прошествовала Марианна к книжной этажерке и принялась перебирать пальцами томики со стихами.
        - Столько любви в твоих словах! - усмехнулась Катя.
        - Деточка, я люблю тебя, как умею. А вот сама себя ты любишь? - повернулась к ней лицом Марианна и принялась скользить внимательным взглядом по фигуре.
        - В каком смысле? - снова вынуждена была отложить Катя телефон.
        Знать не судьба ей дописать сегодня то сообщение.
        - В самом прямом, Екатерина. На кого ты похожа?
        - И на кого же?
        - На неухоженную домоседку. Волосы растрепаны. В каких-то тряпках, вместо нормальной одежды. Да знаешь ли ты, что женщина даже дома должна выглядеть красивой и ухоженной? И обязательно при макияже.
        Тряпками тетя Марианна назвала адидасовский спортивный костюм, который Катя отвела под домашний. Ну а волосы она недавно вымыла и расчесаться еще не успела. Как и накраситься - да и зачем краситься, сидя дома?
        И конечно же, Катю с Марианной нельзя было сравнить даже примерно. Завтра тете исполняется шестьдесят лет, а выглядит она лет на тридцать пять, не больше. Стройная, ухоженная, с короткой элегантной стрижкой и в стильном брючном костюме. Ну да, это не спортивные штаны с вытянутыми от долгого сидения на диване коленками. Хоть те и куплены в фирменном бутике.
        - Что с тобой происходит, девочка моя? - приблизилась к ней Марианна и опустилась рядом на диван.
        А вот руки выдают возраст, - мелькнула неуместная мысль, когда морщинистая рука с натруженными венами прижала ее руку к дивану. Руки и шея - вот те места на женском теле, которые годы особенно не щадят.
        - Ты у меня уже три дня и все время проводишь дома. Не узнаю свою стрекозу.
        Марианна всегда так называла Катю, когда она была еще маленькой. Каждое лето папа привозил ее сюда на месяц, и ей казалось, что она попала в сказку. Сцена, кулисы, декорации, специфический театральный запах костюмов… Все это было волшебством, не вписывающимся в повседневную жизнь Кати. Ну и спектакли, конечно. Особенно она обожала те, в которых тетя играла главные роли.
        А потом она повзрослела, и все изменилось. Первый раз Катя отказалась ехать к тетке в шестнадцать. Но отец отвез ее насильно. В этом городе она продержалась две недели и сбежала. Все дни напролет она умудрялась ссориться с Марианной. Театр больше не казался ей сказкой, а тетина квартира больше напоминала лавку старьевщика, заваленную всяким хламом. Ей хотелось вернуться к тусовкам, что устраивали ее друзья. Музыка, танцы, первые глотки спиртного, сорванные в угаре веселья поцелуи… Все это теперь казалось ей волшебным и манило со страшной силой.
        - Я уже и не стрекоза, - невольно улыбнулась Катя. - Когда это было-то?
        Давненько она не вспоминала то время, «когда деревья были большими». А сейчас вдруг испытала сентиментальную грусть. Вот до чего способна довести скука. А в этом городе, в этом доме и с этой женщиной ей было скучно. И еще обида давала о себе знать все сильнее. Она обиделась на отца даже сильнее, чем признавалась себе. Как он мог! Как мог насильно привезти ее сюда, да еще и угрожал более серьезной расправой. И ведь он не шутил.
        - Иди погуляй, пока совсем не затухла. Вон и погода сегодня стоит чудесная, - похлопала ее тетя по руке.
        Катя уже за то была ей благодарна, что не продолжила читать нотации.
        - И где же мне гулять? - едва не рассмеялась она.
        Да тут, наверное, и клубов нормальных нет. И одной в клубе, без компании ей точно нечего делать.
        - Как это где?! - выпрямила спину Марианна и посмотрела на Катю сверху вниз. - Вообще-то, я живу в центре города. Историческом, заметь. Да тут куда ни кинь взгляд - везде красота и старина.
        Ну, предположим, это правда. У тети была шикарная квартира, в старинном доме, с высоченными потолками и огромными комнатами. И еще имелся собственный выход на крышу, откуда можно было полюбоваться городом. Только вот беда - ничто из этого Катю не прельщало. И передвигаться она привыкла на колесах, пешие прогулки в ее кругу не котировались.
        - Кстати, я сегодня встретила маму Элизы. Она мне сказала, что дочка приехала на каникулы. Помнишь Элизу?
        Конечно, помнит. Местная подруга детства. Раньше они в этом городе были не разлей вода. А когда Катя уезжала, то постоянно общались по скайпу. Но вот уже лет пять, как общение прервалось. Сейчас у них нет ничего общего, даже поговорить будет не о чем.
        - Помню, - кивнула Катя.
        - Так сходи к ней. Думаю, она обрадуется.
        А вот Катя так не думала, но тете об этом сообщать не обязательно.
        - Ладно, если ты так хочешь, пройдусь, - встала она с дивана и потянулась.
        Куда пойдет, понятия не имела, но и дома сидеть надоело.
        - У меня завтра гости. С утра придет Ольга - будет готовить на стол. Не могла бы ты зайти в супермаркет и купить пару бутылочек мускатного вина? Моего любимого, помнишь?
        - Помню. Хорошо, вино куплю.
        А еще возьмет себе какой-нибудь снэковой дряни, чтобы коротать вечер перед ноутбуком за просмотром сериала. Кажется, это у нее уже входит в привычку. Ну и вечером она снова позвонит отцу. Кто знает, вдруг он смягчился и решил сменить гнев на милость.
        Глава 3
        Вечер пятницы Сергей не любил по нескольким причинам. И даже не вечер, а всю пятницу.
        Во-первых, в этот день подводились итоги недели, и частенько они его не устраивали. Приходилось отчитывать сотрудников за невыполнение планов и давать установку на следующую неделю. Все это отнимало много моральных сил. И если Алексей любил поорать на подчиненных, то Сергей этого терпеть не мог.
        Во-вторых, по пятницам он навещал мать. Нет, маму свою он любил, конечно, и заботился о ней как мог, но каждый раз после визита к ней настроение портилось. И всему виной была избитая тема - когда он женится и подарит ей внуков, что с годами она моложе не становится, а болячек прибавляется, и что закат ее жизни уже не за горами.
        Особенно все усугубилось после расставания с Дианой, на которую у мамы были далеко идущие планы. Невзирая на то, что у Сергея с Дианой не было разговоров о свадьбе, мама мысленно их уже поженила и видела себя в окружении внуков. Мысленные картинки она накладывала на реальную жизнь, и получалась явная нестыковка. А виноват был, конечно же, сын.
        Ну и по пятницам Сергей закупал продуктов на неделю. Дважды в неделю к нему приходила домработница - пожилая женщина, живущая по соседству. Она убиралась в доме и готовила. Ну и следила за запасами продуктов в доме. Сергею же вручала список недостающих, с которым он и отправлялся в супермаркет сразу же после мамы.
        Сами понимаете, каким насыщенным и утомительным казался ему этот день. Особенно последние два месяца, ведь раньше почти всем, кроме визитов к маме, занималась Диана.
        День сегодня выдался убийственно жарким. С самого утра воздух замер в знойном ожидании. Ни дуновения, ни глотка свежести. И если в машине еще кондиционер худо-бедно справлялся со своей задачей, то стоило только Сергею выйти из нее, как тело покрылось липкой коркой. В фигуральном смысле, конечно, но именно так ему и казалось. И даже тонкую рубашку с коротким рукавом захотелось тут же скинуть. Хорошо же он будет выглядеть, если заявится в супермаркет с оголенным торсом. Эта мысль хоть немного рассмешила.
        В это время дня покупателей в магазине было столько, что ни одной свободной корзины не осталось. Так и пришлось брать тележку, чего Сергей терпеть не мог. Уж лучше ходить с переполненной корзиной по рядам, чем толкать перед собой огромную и неповоротливую каракатицу на колесиках.

* * *
        И эту погоду тетя называет отличной?!
        Не успела Катя выйти на улицу, как сразу же задохнулась жарким и плотным воздухом с примесью выхлопных газов. Захотелось тут же оказаться под прохладным душем, а в себя влить ледяного коктейльчика, например, ее любимый мохито. Эх, где тут искать мохито? Да может, и есть где, но что-то не хочется.
        А она еще хотела надеть джинсы. Да в них и пары метров не прошла бы, как случился летальный исход. Тут коротенький сарафан казался кольчугой и к телу прилипал нещадно. От него бы избавиться.
        Нет, в Москве, конечно, тоже бывает жарко, но чтобы так… Хотя, откуда она может знать, если передвигается по Москве на собственном симпатичном Мерседесе, в котором есть все для нормальной жизни - климат контроль, музыка с индивидуальной подборкой треков, ассортимент прохладительных напитков в миниатюрном холодильнике. Где все это? Где ее жизнь? И почему она должна плавиться под солнцем в этой дыре?!
        Обида на отца не заставила себя ждать, как и желание отомстить. Никто не имеет права настолько вероломно вмешиваться в чужую жизнь, даже если этот кто-то твой отец.
        Ни о какой прогулке не могло быть и речи. Короткими перебежками от тенька к теньку Катя добралась до супермаркета и заскочила в относительную прохладу.
        Ну кто бы сомневался, что тут будет столько народу! И большинство, поди, праздношатающиеся, которые пришли сюда за глотком свежего воздуха, а заодно и поглазеть на товары. Ну и она пошатается и поглазеет. Чем не прогулка, чем не развлечение. Сомнительное, конечно, но за неимением лучшего…
        Тележки свободные были в наличие, чему Катя несказанно обрадовалась. Терпеть не могла ходить по магазинам с корзиной, когда та по мере наполнения все сильнее оттягивала руки. Тащишь ее на себе, как вьючный мулл. Куда как лучше толкать перед собой солидный и вместительный агрегат на колесиках, пусть и складывать в него толком ничего не собирается. Ей еще все это тащить домой.

* * *
        Тележка заполнялась стремительно. Сергея нервировала толкотня в магазине. Да и сам он казался каким-то тесным. И в нем уже тоже становилось жарко, разве что возле молочных витрин царила приятная прохлада. Но не торчать же там вечно. И жутко хотелось домой. В душ, да! Ему срочно нужен душ и покой! А как стемнеет, можно расположиться на любимой веранде, включить музыку и выпить пивка. Сам бог велел принять на грудь этот волшебный напиток, созданный как специально для лета и жары.
        Кстати, пиво! Нужно взять парочку упаковок своего любимого. Помнится, в холодильнике и его уже не осталось.
        Сергей уверенно направил тележку к стеллажам с алкогольными напитками. А вот и его пиво - по четыре бутылочки 0,3л. в упаковке. Как раз две красуется. Это пиво пользовалось не только у него популярностью, и разбирали его моментально.
        Только он протянул руку, чтобы снять с полки одну упаковку, как чьи-то две руки с ловкостью обезьяны схватили обе, и на их месте осталась зиять дыра.
        - Черт! Как?..
        Сергей уставился на ту, что появилась рядом незаметно и, что гораздо важнее, совершенно не вовремя.
        - Кто не успел, тот опоздал, - ехидно усмехнулась девушка в симпатичном сарафанчике, подчеркивающем плавные изгибы фигуры.
        Но даже в этом милом сарафане девушка сейчас казалась Сергею настоящей вредительницей.
        - Упаковки две, - кивнул Сергей на тележку девушки, в которой кроме ЕГО пива, сушеных кальмаров и чипсов с крабом были еще две бутылки Муската.
        Не густой улов - стал бы он ради этого таскать за собой эту бандуру на колесах.
        - Ага, две. И обе они мои, - весело заявила блондинка, и на щеках ее залегли две очаровательные ямочки.
        Нет, ямочки тоже были отвратительными, потому что их хозяйка украла у него пиво. И, как назло, Сергей уже отчетливо представлял себе, как припадает к горлышку бутылки и глотает вкусный и холодный напиток.
        - Можно поступить честно и отдать одну мне, - пристально взглянул он в голубые глаза, на дне которых плескалось такое упрямство, с каким ему раньше сталкиваться не приходилось. При этом на губах девушки продолжала «светиться» ласковая улыбка. Да она издевается над ним!
        - Нет, нельзя, потому что мне нужно именно две упаковки, - загородила девушка собой тележку, по всей видимости, для того, чтобы Сергей не прожег взглядом в бутылках дырки.
        - Вы их собираетесь выпить одна? - прищурился он.
        К тому времени он уже сам с себя недоумевал, потому что начинал испытывать к очень даже симпатичной блондинке что-то типа ненависти. И не только упущенное пиво стало тому виной. Больше раздражало поведение девушки. Ее самодовольное выражение лица, упрямая поза… Все в ней его бесило!
        - А вы считаете, что вас это каким-то образом касается? - нагло ухмыльнулась она.
        - Конечно, касается, раз вы украли у меня пиво.
        - Ничего себе, заявочки! - округлила она на него и без того большие глаза. - Вы еще это охраннику скажите. Может, меня тогда арестуют? - звонко рассмеялась. - Не будьте смешны и умейте проигрывать.
        - Ну знаешь! - задохнулся Сергей от возмущения. - Не тебе меня учить, пигалица!
        - Минуточку! - остановил его женский окрик, когда он уже развернулся, чтобы гордо удалиться. - Мы с вами переспали?
        - Что? - чуть не рухнул Сергей от такого вопроса.
        - Что слышали? Мы с вами переспали? - сердито повторила девушка, и Сергей невольно признал, что злость делает ее даже краше прежнего.
        Красивая и злая фурия - вот она кто. Да еще и задает дебильные вопросы.
        - Этого мне только не хватало! - фыркнул он, а губы сами растянулись в дурацкой улыбке.
        Если бы не знал, какая эта малышка злюка, то возможно и не отказался бы от возможности переспать с ней.
        - Тогда какого фига вы мне тыкаете?! - пошла она на него тележкой. И не отскочи Сергей вовремя, приперла бы с стеллажу и раздавила, чего доброго. - Вам не только проигрывать нужно учиться, но и хорошим манерам не помешало бы! - презрительно выплюнула она и проехала мимо Сергея как мимо пустого места.
        Он же какое-то время смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом и недоумевал - а что это было-то вообще?

* * *
        - Ничего себе!
        Катя стояла возле стеклянной двери супермаркета и смотрела на разворачивающееся перед глазами буйство природы. На небе сверкали молнии, ветер гнал по стремительно намокающему асфальту мелкий мусор, а сверху лило как из ведра. И началось все только что, когда она собралась выйти на улицу.
        Руку оттягивал пакет со спиртным, в основном, и Катя опустила его прямо на пол. Но сначала перешла в более укромное место, чтобы не мешать таким же растерянным посетителям маркета выбегать под дождь. Почти все мчались к своим машинам, и в который раз Катя с сожалением вспомнила о своей, оставленной скучать в далеком московском гараже.
        - Что? Нежданчик подкрался? - раздался за спиной знакомый ехидный голос, который она пока еще не успела забыть.
        - Проходите мимо, молодой человек, - не оборачиваясь проговорила Катя, - а то еще подеремся, раз до этого не успели, - усмехнулась.
        Вот же придурок! Устроил ей истерику из-за какого-то пива. Да попроси он нормально, не начни нести околесицу, отдала бы ему эти чертовы упаковки, взяла бы себе другое. Благо, ассортимент в магазине позволял выбирать. Так нет же, закатил концерт. Ну а в ней, конечно же, взыграло природное упрямство.
        - Я-то пройду, а вот вам тут торчать неизвестно сколько. Видите пузырьки на лужах? Знаете, что это значит?
        Да уж… Эту примету Катя знала хорошо и с детства - когда лужи пузырились, значит, дождь зарядил надолго.
        - Ничего, подожду. Надо будет, заночую прямо тут.
        Все это время он стоял у нее за спиной, чем немало нервировал. Она же на него предпочитала не смотреть. И так, слишком хорошо запомнила этого давно нестриженого шатена с легкой щетиной на скулах. Терпеть не могла, когда мужики не брились каждый день.
        - Если извинитесь, то так и быть, подвезу вас до дома, - проговорил мужчина довольным голосом.
        В его тележке была складирована куча пакетов. Понятное дело, что он на машине. Только вот беда - виноватой Катя себя не чувствовала и унижаться ни перед кем не собиралась.
        - Извиняться перед вами не стану, потому как не за что, - мазнула она по нему презрительным взглядом.
        Впечатлил его рост - на таком близком расстоянии он оказался неожиданно высоким и каким-то слишком мощным.
        - Тогда, желаю не скучать, - хмыкнул он и толкнул тележку на выход.
        Скатертью дорога! - понеслось ему мысленное в спину. Но это не помешало Кате наблюдать, с каким достоинством и невзирая на дождь мужчина катит тележку к машине, что была припаркована недалеко от входа. С не меньшим достоинством он переложил пакеты в багажник автомобиля и отогнал тележку под специальный навес. А потом так же медленно и даже вальяжно вернулся к машине и скрылся на водительском сидении.
        Везет же всяким козлам! - невольно подумала Катя. - Может, тоже рвануть домой под дождем? Тут идти-то совсем ничего. Но даже на таком расстоянии она рискнула вымокнуть до нитки. Хоть бы она надела джинсы, а не этот сарафан, который больше показывал, чем скрывал. Выпендрилась, называется. А все Марианна со своим «прогуляйся, прогуляйся…» Променад решила устроить. И смех и грех!
        А тем временем, черный BMW с тонированными стеклами, сделав круг почета по парковочной площадке, затормозил прямо перед дверью супермаркета. Водительское стекло плавно опустилось, и мужчина махнул ей рукой, приглашая занять место рядом. И смотрел он на Катю так, мол, если откажешься, то поведешь себя как дура. Именно так подумала и она, что и поставило точку в ее колебаниях. Только вот рядом с водителем она не села, а удобно расположилась на заднем сидении, стряхивая с себя те многочисленные капли, что успели залить голые плечи, и с ужасом наблюдая, как выпирают сквозь тонкую и тоже намокшую ткань сарафана напрягшиеся соски. Заметил это и водитель, о чем говорил его характерный взгляд в зеркало. Оставалось порадоваться, что у него хватило такта не комментировать этот факт.
        - Куда везти? - вместо этого поинтересовался мужчина.
        Катя назвала адрес и демонстративно отвернулась к окну. Не то чтобы она не желала с ним разговаривать, просто не знала, о чем. Они совершенно посторонние друг другу люди, которых судьба столкнула лбами в магазине. Ну да, повздорили из-за ерунды, с кем не бывает. Потом вот он сменил гнев на милость и повел себя даже галантно. Но это все равно не делало их ближе. К тому же, таких умников и педантов Катя терпеть не могла. Так что, куда как лучше молчать, что она и делала всю дорогу до дома тетки.
        - Спасибо, что подвезли и спасли от простуды! - осталась вежливой Катя, когда машина затормозила возле нужного подъезда.
        - Хороший дом, - кивнул мужчина на старинный четырехэтажный дом, в котором и находилась квартира Марианны.
        - Мне тоже нравится, - вежливо улыбнулась Катя. - Всего доброго, - смело распахнула она дверцу машины, чтобы бежать в подъезд.
        И еще она сделала кое-что тайком, чтобы не быть пойманной за руку - оставила на заднем сидении одну упаковку пива. В конце концов, нужно делиться, и долг платежом красен!
        Глава 4
        - Хм… жизнь полна совпадений, - задумчиво произнес Сергей, когда Алексей остановился возле знакомого ему дома и подъезда.
        - Ты о чем? - удивился друг.
        - Да я тут вчера подвозил одну… Сюда.
        - Куда, сюда? Прямо сюда что ли?
        - Именно, - подтвердил Сергей. - Именно сюда и в этот же подъезд.
        - Действительно, странно, - хмыкнул Алексей. - И кто она? - с видимым интересом уточнил.
        - Девушка, - пожал плечами Сергей. - Довольно симпатичная, но совершенно невоспитанная.
        Хотя… Сейчас он вспомнил, как был приятно удивлен, найдя на заднем сидении упаковку пива. И весь вечер нет-нет, да возвращался мыслями к глупейшей в мире ссоре из-за какого-то пива. Да они тогда чуть не набросились друг на друга с кулаками. Она ладно, невоспитанная, как и сказал Алексею. Но с ним-то что было? Он-то с каких пор кидается на девиц?
        - Интересно… И где ты такую нашел?
        - Да никого я не нашел, забудь, - отмахнулся Сергей.
        Про этот эпизод нужно забыть как можно скорее. И девушка эта мелькнула в его жизни, чтобы исчезнуть потом из нее навсегда. И вообще, никаких девушек он не хочет, ему и одному хорошо!
        - Странный ты, все-таки, - задумчиво проговорил Алексей. - Самому не надоело?
        - Что именно?
        Ну и пролеты в этом доме! Или он настолько отвык ходить пешком. До третьего этажа еле доплелся. А им нужно на четвертый, кажется.
        - Да жить бобылем? Тебе же уже тридцатник, дружище. Я думал вы с Дианкой хоть сойдетесь, а ты и ее бортанул.
        - Так говоришь, как будто я всех бортую, - усмехнулся Сергей. - А с Дианой мы не сошлись, да.
        - Так, кажется, нам сюда, - остановился Алексей возле старинной высокой двери, свежепокрытой лаком. - Звоню?
        - Ну да. Не топтаться же нам за дверью.
        Да и тяжеленный букет уже оттягивал руки. И угораздило их выбрать самый большой и дорогой!
        Трель дверного звонка прорезала тишину за дверью. А может и не тишину, и просто дверь была суперзвуконепроницаемая. Как бы там ни было, но почти сразу послышался щелчок замка, и тут же дверь распахнулась. Каково же было удивление Сергея, когда перед ними предстала та самая наглая и языкастая блондинка, которую он имел счастье повстречать вчера.
        - Сдается мне, не вам сегодня исполняется шестьдесят лет? - на всякий случай уточнил Сергей, хоть сама ситуация уже и начинала забавлять.
        Не слишком ли много совпадений в последние дни.
        Алексей и вовсе вел себя как-то странно - он просто во все глаза смотрел на девушку и даже рот приоткрыл, чего Сергей за ним раньше не замечал. Ну да, сегодня она показалась ему даже симпатичнее чем вчера. По крайней мере, на ней было надето коктейльное платье изящного фасона. Особенно ему приглянулась ткань - на черном бархате множество маленьких слегка выпуклых бордовых розочек. Платье было коротким и не скрывало стройных ножек, обутых в бежевые лодочки. Но не это же так удивило Алексея? Тогда, что?
        - А вы, как можно догадаться, не ошиблись адресом? - не осталась в долгу девушка.
        Что и требовалось доказать - языкастая не в меру!
        - Подождите! А вы, что, знакомы? - отмер, наконец, Алексей.
        - Не то чтобы… Но именно про эту девушку я тебе только что рассказывал, - кивнул Сергей.
        - Жаловались? - усмехнулась она.
        Ответить он не успел - из глубины квартиры послышался звонкий и хорошо поставленный голос. Не трудно было догадаться, кому именно он принадлежал. А в следующий момент из-за угла появилась и сама прима театра.
        - Екатерина, почему ты держишь гостей за дверью? Да еще и каких гостей!
        - А и правда! - спохватилась Катерина, значит. - Проходите, - отступила она в сторону, но ни грамма при этом не смутилась.
        - Знаешь ли ты, кто это? - посмотрела на нее прима.
        - Откуда же, Марианна, мне знать это, - рассмеялась девушка.
        Заметно становилось, что настроение у нее сегодня не такое отвратительное, как вчера. Впрочем, и отличным Сергей его бы не назвал. Было в девушке что-то странное и неправильное, как будто все, что она делала, ей давалось через силу.
        - Это, деточка, самые главные спонсоры нашего театра. Дорогие мои, не представляете, какая для меня честь принимать вас в своем доме.
        Дальше пошли обмен любезностями, пафосные поздравления с юбилеем, вручение подарков…
        - А мне интересно, кто же эта красавица? - задал Алексей вопрос, который не то чтобы очень интересовал Сергея, но тоже пару раз зародился в голове.
        - Это моя племянница, - спохватилась прима. - Знакомьтесь, Екатерина Лазутина. Живет в Москве, а у меня гостит.
        - И надолго вы в наше захолустье? - заискивающе поинтересовался у Кати Алексей.
        Сергей даже удивился, откуда у друга взялась такая манера говорить. Не замечал за ним раньше такого.
        - Как получится, - уклончиво ответила девушка, и снова Сергей успел заметить тень, что промелькнула на ее лице.
        Да она темная лошадка - невольно напрашивался вывод. Впрочем, ему до этого нет дела.
        Гости уже почти все были в сборе и чинно восседали за столом. Алексея с Сергеем усадили на почетные места, и место Сергея по чистой случайности оказалось рядом с Катей. Так и пришлось взять на себя роль ее ухажера на этот вечер.
        Все разговоры велись вокруг театра. По мере опустошения бутылок, интеллигентные беседы плавно перетекали в сплетни об актерах и режиссерах. И постепенно Сергей ловил себя на все большей скуке. Да еще и друг вел себя странно - он не давал ему ухаживать за дамой, сидящей по левую руку, и всячески сам торопился предугадать ее желания. Для этого он постоянно перегибался через Сергея, чем к концу вечера, вернее, к тому моменту, когда Сергей решил откланяться, уже откровенно раздражал. Сдалась ему эта Катя! Ну не влюбился же он в нее с первого взгляда! Да и у него есть Жанна. Эх, и закатила бы она ему сейчас истерику, видя такое поведение.
        - Пойду, покурю, - не выдержал все-таки Сергей, когда в очередной раз друг отказался уехать по домам. Одному это делать было неудобно.
        - Я с тобой! - тут же подскочил Алексей, чем еще сильнее удивил.
        - Ты же не куришь, - шепнул ему Сергей и поймал любопытный взгляд Кати.
        - Я за компанию. И надо поговорить.
        Ну все понятно! Вино лилось рекой за столом, и друг немного перебрал. А может и не немного.
        - Как она тебе? - поинтересовался Алексей, когда Сергей прикурил сигарету в импровизированной курилке на лестничной клетке.
        Вот и тут вынужден был отступить от правил, и придется себя сегодня лишить сигареты перед сном, чтобы не нарушать баланс.
        - Кто? - не понял Сергей, с удовольствием затягиваясь и чувствуя, как немного кружится голова.
        - Ну, Екатерина, кто же еще! Ты же с нее глаз не сводишь весь вечер.
        - Я? - Сергей еле сдержался, чтобы не рассмеяться, да громогласно. - А по-моему, это ты клеишь ее весь вечер.
        - Я?! - возмущенно округлил глаза друг. - Да я же для тебя стараюсь! Ты смотри Жанке не сморозь подобную глупость, - заметно испугался он.
        - Повтори, для кого ты стараешься?
        - Для тебя, дурак! Она же отличная партия. Столичная штучка - твой билет рвать когти отсюда в столицу.
        Сергей аж поперхнулся дымом - вот уж чего он не ожидал от друга, так это подобной ереси.
        - С чего это я должен рвать куда-то когти, как ты выразился, если мне и тут неплохо?
        - Слушай, ты ей понравился, это видно без окуляров, - даже не услышал его друг.
        - Не говори ерунды, и она мне не нужна, - отмахнулся Сергей.
        - Да? А может, это ты ей не нужен? - усмехнулся Алексей.
        - Лёх, ты чего от меня хочешь? - не выдержал Сергей и спросил у друга в лоб.
        Сигарета сделала свое дело и усилила хмель в крови. Голова кружилась все сильнее, а домой тянуло непреодолимо. Если бы не рисковал повести себя невежливо, то вызвал бы такси прямо из курилки и уехал бы, не прощаясь.
        - Сделай ей предложение!
        - Совсем спятил?! - настала очередь Сергея округлять на друга глаза.
        - Да ты только подумай, как это событие всколыхнет город. Ты же у всех на виду. Все знают, что ты спонсор нашего театра. А ее тетка - главная прима там. Если ты возьмешь ее замуж, это станет событием века…
        - Лёх, тормози. Ничего глупее я в жизни не слышал, - перебил его Сергей.
        - Слабо? - с прищуром посмотрел на него друг. - Трусишь? Не хочешь выставлять себя на показ? Так хоть о матери подумай - вот кто будет счастлив.
        - Да ты ее видел? Таким, как она, подавай принцев. Она же охотница за состоянием.
        - Вот и дашь ей его. А надоест, так разведешься, в чем проблема. Да и она, скорее всего, пошлет тебя лесом! - вдруг пьяно заржал Алексей.
        Черт! Он не просто пьян, а в стельку. Когда только умудрился? Из всех бокалов, что ли, что наполнял, отпивал?
        Окончания банкета Сергей еле дождался. Друга пришлось транспортировать домой в полубессознательном состоянии. Да тот еще и уходить не хотел, хоть сам уже перетанцевал со всеми дамами и не по одному разу.
        Катя так и вовсе испарилась из-за стола. Сергей догадывался, что она просто сбежала к себе, и даже немного ей завидовал.
        Когда, наконец-то, добрался до дома, ног не чувствовал от усталости. Сразу же завалился в постель и проспал до самого утра. И разбудил его звонок мамы:
        - Сынок, приезжай, пожалуйста, - раздался на том проводе ее слабый и дрожащий голос.
        - Что случилось, мам? - никак не получалось проснуться окончательно - глаза сами закрывались.
        - Плохо мне сынок, заболела…
        Эта фраза послужила ледяным душем, согнав сразу же всю сонливость.
        - Сейчас буду, мам. Жди!

* * *
        - Привет, пап!
        - Привет, дочь!
        - Удобно говорить?
        - Не очень, я же на работе.
        - Я быстро… Пап, я хочу вернуться.
        - Нет! Исключено. Что-то еще?
        - Пап, мне нужно…
        - Катерина, это мне нужно, чтобы ты пожила не дома и подумала о своей жизни. Извини, но мне уже некогда, тороплюсь на совещание.
        - Тебе всегда некогда, - пробормотала Катя, сжимая в руке телефон.
        Остатками разума запретила себе поддаться желанию и запустить куском пластика в стену. Разобьет телефон - вообще не сможет никому звонить. Отец урезал финансирование до минимума, новый телефон позволить себе не сможет. Да и причем тут телефон?
        Сколько помнит себя, Катя все время оставалась одна. В детстве с няней, которая следила за ней, кормила, занималась уроками и отвечала на многочисленные вопросы, зарождающиеся в детском уме. Пошла в школу, частично перешла на попечение водителя, который совмещал в себе и роль ее телохранителя. Еще чуть позже компанию ей составляла домработница. Да не одна - почему-то в их доме таковые менялись часто. А где же был все это время отец?
        Задерживаюсь на работе.
        Важная встреча, задержусь.
        Срочное совещание.
        Мне нужно срочно улететь в Париж на несколько дней…
        И еще много-много причин, которые Катя уже все и не помнила. Знала только всегда, что так, как занят ее отец, ни один другой не бывает занят никогда.
        Нет, Катя никогда не жаловалась и не сожалела ни о чем, потому что жизнь такую считала нормой. Так получилось, что мама умерла, когда она еще себя не помнила. Ее Катя знала разве что по фотографиям, ну и часто любовалась красивой и ухоженной женщиной на портрете, висевшем в холле.
        И она любила такую жизнь, считала ее не похожей на другие. Каждое лето они с отцом на недельку летали к морю, и за это она его просто обожала. Целую неделю он был только ее, не считая того, что и на отдыхе умудрялся работать. И все равно, неделя близости с ним дарила Кате заряд на весь последующий год.
        То было детство и раннее отрочество, когда жизнь окрашена в розовый цвет и все вокруг кажется безоблачным. Ну Кате казалось именно так - она считала себя очень и очень счастливой. Но все изменилось, когда она начала взрослеть. Появились новые вопросы и проблемы, которые уже не могли решить няня или домработница. Да и к тому времени няни у нее уже не было. А папа продолжал заниматься бизнесом. И, как ни странно, с тех пор, как ей исполнилось шестнадцать, они перестали летать к морю.
        И женщины… То ли их было меньше в жизни отца, когда Катя была маленькой, то ли она их не замечала, но напрягать они ее стали гораздо позже. Они поселялись в их доме, жили какое-то время, а потом исчезали. И на место старых приходили новые. На море отец тоже стал брать своих женщин. Не всех сразу, конечно, а по очереди…
        Катя смахнула злые слезы, протерла дисплей телефона и отправилась на кухню. Магия еды, к которой она нередко прибегала, пользуясь тем, что не полнеет. Еда заполнит желудок и вытеснит грустные мысли из головы.
        Чего только не было в тетушкином огромном холодильнике. Остатки роскоши со вчерашнего праздничного стола наполняли полки. Все было аккуратно разложено по контейнерам заботливыми руками Ольги - приходящей домработницы.
        А вот и колбаса - враг любого шеф повара. А Катя обожала колбасу, обычную вареную и без жира. Докторскую! В детстве доходило до смешного - она могла съесть за один присест пол палки. Маленькой палки, конечно. Без хлеба, с кетчупом. Вот и сейчас ей захотелось именно такой пищи.
        - Господь с тобой, Екатерина! - всплеснула руками Марианна, когда вошла в кухню и увидела перед Катей тарелку с колбасой. - Другой еды ты не нашла? И откуда у нас вообще взялась эта дрянь.
        Дрянь - это колбаса, как вы поняли. И, наверное, осталась она от какого-нибудь салата, которых вчера было на столе с десяток.
        - Это не дрянь, а самая вкусная в мире колбаса, - принялась Катя еще энергичнее набивать рот, обильно смачивая ломтики в кетчупе.
        - Да что с тобой?! - возмущенно произнесла тетя и решительно забрала у нее тарелку.
        А потом не менее решительно вытряхнула прямо в мусорное ведро остатки колбасы.
        - Зачем ты это сделала? - нахмурилась Катя.
        Да что же это такое! Почему даже есть то, что желает, она не имеет права?
        - Ты говорила с отцом? - догадалась Марианна.
        - Если это можно назвать разговором.
        - Детка, твой папа очень занятой человек, а ты отвлекаешь его по пустякам.
        - Ну если дочь для него пустяк, то конечно, - усмехнулась Катя.
        - Послушай, - опустилась Марианна на соседний стул. - Думаешь в наше время легко быть банкиром? Да еще и таким преуспевающим! У твоего отца целая империя, а он талантливый управленец…
        - Зачем ты мне это все говоришь? - невольно перебила ее Катя.
        - Как зачем? Чтобы ты поняла простую истину - что в первую очередь ты не жила бы так, не выстрой твой отец свою империю. И как ты ему платишь за все то, что имеешь?
        - И как же? - посмотрела на нее Катя в упор.
        - Пьянки-гулянки, как же еще! И из университета тебя не погнали до сих пор только благодаря имени твоего отца. А уж то, что Владимиру пришлось тебя вызволять из темницы, и вовсе не вписывается ни в какие рамки. Ты чем думала, вообще, когда курила наркотик?!
        - Ну если верить тебе, то думать мне нечем, - снова усмехнулась Катя.
        Что-то от разговора с тетей на душе становилось все паршивее. Как же ей надоели разговоры о совести! Все ее учат, как нужно себя вести и как не нужно. И никто не поинтересуется, а чего же хочет она.
        - Ты несешь чушь! - встала тетя и посмотрела на нее свысока. - Ведешь себя как избалованный ребенок, хоть уже давно и вышла из детского возраста. И даже сейчас не хочешь признать за собой вину, и то, что наказал тебя отец справедливо. Может, хватит уже думать только о себе, Екатерина?
        Может и хватит. Только, кто же еще будет думать о ней, если не она сама? Именно в этот момент Катя поняла, что до нее нет никому дела, даже тете. Хотя, той и раньше до нее было мало дела - она жила своим театром, делала карьеру, потому и личная жизнь у нее не сложилась. Ну правда, еще Марианна растила Катиного отца, который был младше на десять лет. Так получилось, что родители у них умерли очень рано, и тетя заменила отцу мать. А уже потом занялась карьерой актрисы. Отец любил Марианну и обеспечил ей достойную жизнь состоятельной женщины. И Катя считала это справедливым.
        Она устала. Настроение на нуле. Ужасно хочется домой - забуриться куда-нибудь с друзьями, окунуться в шумное веселье. Такая среда для нее уже давно стала привычной. И не считая последнего случая, ничего осуждающего она не делала. Ну да, игнорила папины звонки, задерживалась дольше обычного… Иногда выпивала лишку. Но с кем не бывает в ее-то возрасте. Неужели за все это полагается настолько суровое наказание?
        - Совсем забыла сказать, - спохватилась Марианна. - Я же тоже сегодня беседовала с Володей. И он сказал, что в следующие выходные приедет в гости. И не один, - лукаво добавила. - Думаю, тебя ждет сюрприз.
        Неужели отец уже нашел ей бородатого и усатого солидного жениха и везет того с ней знакомиться?! От этой мысли волосы зашевелились на голове.
        - Давай поедим нормально, - предложила Марианна. - Я что-то тоже проголодалась.
        - Спасибо! Что-то аппетит пропал. Я лучше прогуляюсь, - скороговоркой произнесла Катя и пулей вылетела из кухни.
        Глава 5
        - Большое спасибо! До свидания, - закрыл Сергей за врачом дверь и вернулся в гостиную, где с умирающим видом на диване возлегала мама.
        Совсем не старая, заметьте, мама, которой только в этом году должно было исполниться пятьдесят.
        Так уж вышло, что родила его она очень рано, сразу после школы. Отца своего Сергей никогда не знал, а на вопросы мама так и отвечала, что не было того никогда. И если в детстве такие ответы Сергея устраивали, то с возрастом он узнал, что дети появляются на свет несколько иначе. Только вот, ничего более конкретного от матери так и не получалось добиться.
        - Нет его и все! Не спрашивай меня больше о нем никогда. И не волнуйся - с генофондом у тебя все в порядке, - попросила как-то мама, и Сергей понял, что больше не вернется к этой теме.
        Ну нет и нет. На нет и суда нет. В конце концов, он никогда не испытывал недостатка во внимании и любви. За это отдельное спасибо бабушке с дедушкой. Мама много работала, и большую часть времени он проводил у ее родителей. Вот там у него был отец и дед по совместительству, которого Сергей любил за обоих.
        Мама всегда казалась Сергею очень сильной и немного чужой. Порой он даже стеснялся разговаривать с ней откровенно. А еще она была красивой и занимала руководящий пост в мэрии. Занимала, пока не попала под сокращение, вызванное реорганизацией органов местного самоуправления. Вот тогда все изменилось, и случилось это три года назад.
        К тому времени Сергей уже твердо стоял на ногах и о матери мог позаботиться. Но материальные блага, которыми он окружил ее, не способствовали моральной стойкости. Первый год после сокращения для мамы был очень тяжелый. И лишь по прошествии его она перестала терзать себя мыслями, что больше никому не нужна в профессиональном качестве, и поняла, что рисовать любит не меньше, чем когда-то руководить отделением.
        Сейчас мама считалась свободной художницей, и у нее даже сформировался определенный круг поклонников. Несколько раз ее полотна выставлялись в местной художественной галерее, и приносили пусть и не большой, но стабильный доход. Да и ей нравилось этим заниматься, чему Сергей был несказанно рад.
        Одному он рад не был, что его женитьба стала для мамы идеей фикс. При каждом удобном случае она заводила с ним разговор на эту тему. Даже бабушку с дедом зазомбировала до такой степени, что и они стали страстно мечтать о правнуках. Мама же вбила себе в голову мысль, что когда мужчине исполняется тридцать лет, он переступает рубеж, когда холостой образ жизни считается подозрительным.
        - Если ты не женишься в ближайшее время, потом это будет сделать сложнее, - сказала не так давно ему мама.
        - Это почему же? - невольно рассмеялся Сергей.
        Честное слово, и смех и грех. Она сама не устает думать и разговаривать на эту тему?
        - Да потому что у девушек будет возникать вопрос - а почему ты до сих пор не женился? И знаешь, какой ответ будет рождаться логически?
        - И какой же?
        - Что у тебя не все в порядке, что ты ущербный.
        Совершенно абсурдная теория! Но переубедить маму не получилось. Так и приходилось терпеть все эти разговоры. Но терпел Сергей только когда все было спокойно и стабильно. А сейчас мама решила изменить тактику и прибегнуть к манипулированию сыном. Нет, она на самом деле подхватила какой-то вирус. Но врач вот только что убедил их обоих, что вирус этот не смертельный, и через неделю мама поправится. Она кивала, улыбалась врачу, тепло попрощалась с ним. Но когда Сергей вернулся в гостиную, выглядела мама еще более умирающей.
        - Мам, что опять? - вздохнул Сергей и опустился рядом с ней на диван.
        - Ничего, сынок, плохо мне просто, - слабым голосом отозвалась она и прижала руку ко лбу. - Кажется, температура растет.
        - Дать таблетку? Врач велел сбивать ее, не давать сильно подниматься.
        - Не нужно, сынок, я потерплю, - еще более слабым и каким-то плаксивым голосом ответила мама.
        В такие моменты он не узнавал в этой женщине свою сильную и довольно властную мать. Так и хотелось взять ее за плечи, встряхнуть и вернуть ту - прежнюю.
        - Давай позвоню бабушке. Она придет и приготовит тебе что-нибудь вкусненькое.
        - Ой, нет, сынок. От ее разговоров моя голова лопнет, - натурально испугалась мама.
        Ну да, при бабушке она не сможет так себя вести, та ее сразу выведет на чистую воду, как и вылечит в два счета.
        - Тогда что, мам? - еще более тяжко вздохнул Сергей, догадываясь, что последует дальше.
        - Вот если бы у тебя была жена, она бы точно окружила меня заботой и вниманием. С ней бы у нас нашлось много общих тем для беседы. С ней мне не было бы скучно… Неужели я так и умру раньше, чем ты женишься? - закрыла она глаза, и даже лицо ее слегка побледнело.
        Ну или Сергею так только показалось. А на душе привычно заскребли кошки, как случалось всегда, когда мама заговаривала на эту тему. Хотел он того или нет, но часть слов намертво впечатывалась в его мозг. Порой ему и самому начинало казаться, что он какой-то ущербный, раз до сих пор не женат. Вот и Лёха туда же… От него он точно не ожидал такой подставы.
        - Мам, я познакомился с девушкой.
        А это он зачем сказал? С ума сошел что ли?! И какую девушку он только что имел ввиду?
        - Да?! - распахнула мама глаза, и в них загорелся огонек жизни. - А почему же ты меня с ней не познакомишь? А какая она? Давно ли ты с ней познакомился? Серьезно у вас с ней все?.. - посыпались из мамы вопросы, как из рога изобилия.
        Сергей растерялся еще сильнее. А дальше-то ему что врать ей? И стоит ли это делать?
        Кстати, Диану мама не любила, и когда Сергей с ней расстался, ни капельки не расстроилась. Так и говорила, что эта девушка не оправдала ее ожиданий, что сыну ее она не подходит. И невольно в голову Сергея закрадывалась мысль, а есть ли вообще такая девушка, что подойдет его маме?
        - Мам, да мы совсем недавно познакомились…
        - Ну и что! Я хочу ее увидеть. Сынок, как только я немного поправлюсь, приводи ее в гости, - сжала мама его руку.
        Температура есть, - машинально отметил Сергей, чувствуя на себе горячую мамину руку.
        Что же теперь делать?! Как выкручиваться из ситуации, рожденной его глупостью? Правду говорят, что слово - не воробей… И от себя он такого не ожидал, что может вот так вот что-то ляпнуть. Оказывается, еще как может.
        - Мам, нужно выпить лекарство, - встал Сергей с дивана. - А потом я позвоню бабушке.
        Бабушка тут со всем лучше него справится точно.
        - Но ты обещаешь познакомить меня со своей девушкой, когда поправлюсь? - не унималась мама.
        - Обещаю, - выдавил из себя Сергей, готовый отрезать свой чертов язык.

* * *
        Вечер выдался не жаркий и какой-то ласковый. Катя долго бродила по историческому центру города, пока не начало смеркаться. Домой возвращаться не хотелось, хоть она и сильно проголодалась. Проходя мимо какого-то кафе с симпатичным резным крылечком, она услышала звуки приятной мелодии. Захотелось заглянуть туда, хоть и не любила она ходить одна в такие заведения. Но компании у нее тут не было, а чувство голода заявляло о себе все сильнее.
        На счастье Кати народу в кафе было совсем немного. Парочка столиков была занята влюбленными парочками, и на нее никто не обратил внимания. Она же выбрала столик у окна, сделала заказ и принялась скользить ленивым взглядом по улице. Скользила до тех пор, пока не встретилась взглядом с уже знакомыми карими глазами.
        Нет, ну это же надо! Заметить друг друга, когда она сидит в кафе, а он проезжает мимо него на машине! Через два стекла увидеть друг друга. Катя отчетливо поняла, что и ее заметили. А когда водитель припарковал машину возле кафе, поняла, что и на этот раз не останется без компании. Никаких сомнений не было, что мужчина из магазина, спонсор тетушкиного театра и новый знакомый Кати совсем скоро присоединится к ней в кафе.
        - Привет! Скучаешь? - приблизился Сергей к ее столику.
        - Даже и не думаю, - с улыбкой отозвалась Катя. - А ты за мной шпионишь?
        - Тоже даже и не думал. Случайно увидел и решил составить тебе компанию? Не против?
        - Ну если хочешь…
        Они еще вчера, на банкете перешли на ты. Правда, пообщаться толком так и не получилось - из-за назойливости его дружка Катя вынуждена была просто сбежать из-за стола и остаток вечера отсиживаться в своей комнате.
        - Хочу. К тому же, я голоден, - решительно выдвинул Сергей стул напротив и тут же занял его.
        Подошла официантка, и Сергей попросил ее принести ему то же, что заказала Катя. От вина только отказался. Но это и понятно - он же за рулем.
        - Ты любишь жареные креветки и бананы в шоколаде? - с улыбкой поинтересовалась она.
        Странным образом, но она даже обрадовалась его компании. Не весть что, но лучше, чем сидеть одной.
        - Ты это заказала? - рассмеялся он, и его смех ей тоже пришелся по душе.
        - Ну да… Я это люблю.
        - Не беда. Если не наемся, закажу что-то еще, антрекот с кровью, например.
        - Фу! Гадость какая, - невольно скривилась она, чем вызвала новый приступ смеха.
        - Почему ты одна? - вдруг спросил Сергей, и вопрос поставил Катю в тупик.
        И ответить на него было проще простого, но все равно прозвучало это странно.
        - Потому что друзей у меня в этом городе нет.
        Вернее, их не осталось за древностью лет.
        - Зачем же ты сюда приехала? - удивленно посмотрел он на нее.
        - В гости к тетушке, зачем же еще, - пожала она плечами.
        А вообще, ее сюда сослали, о чем ему знать совсем необязательно. Да и стыдно делиться такими подробностями своей жизни.
        Обслужили их довольно быстро, и вскоре Катя уже с удовольствием хрустела креветками во вкусном поджаристом кляре. Сергей какое-то время рассматривал блюдо, потом наблюдал, как с креветками справляется она, прежде чем решился попробовать сам.
        - Хм… довольно необычно, но вкусно, - удовлетворенно кивнул он.
        - Значит, и бананы тебе тоже понравятся, - улыбнулась Катя и отпила вина.
        Вино показалось ей немного терпким, но приятно коснулось рецепторов и прокатилось по внутренностям. Тут же тело обдало теплом. Как же она любила начальную стадию, когда еще не опьянела, но уже родился легкий хмель. И тут главное не переборщить, чего сегодня она делать точно не собиралась. Это в компании легко перебрать, а когда твой собеседник не пьет, то и вовсе легко сдерживать себя.
        - Катя, а как ты относишься к авантюрам? - после непродолжительной паузы, в течение которой они оба отдавали должное креветкам, поинтересовался Сергей.
        При этом выглядел он довольно загадочным, хоть в глубине его глаз Катя и прочитала некую настороженность.
        - Смотря каким, - аккуратно отозвалась она. - Если это что-то неприличное, то крайне отрицательно. И что конкретно ты имеешь ввиду под этим определением?
        - Точно не неприличное, но довольно специфическое. Хочу сделать тебе одно предложение.
        Он явно сомневался, и Катя читала это по его глазам. Сама же она заинтересовалась - что же такое он хочет ей предложить, что и самого его немало смущает?
        - Ну делай уже, раз хочешь, - невольно подбодрила она его.
        - Ты ведь тут задержишься на какое-то время? - уточнил Сергей, не переставая колебаться.
        Катя отчетливо видела, как он борется с самим собой, и это только подстегивало ее любопытство.
        - Задержусь, - туманно ответила.
        Про себя подумала, что «задержусь» - не совсем то слово, скорее, зависнет она тут и надолго. Кого бы ей ни выбрал отец, насильно выдать замуж ее у него не получится. А это значит, что ссылка ее не ограничена временными рамками.
        - Тогда, не согласишься ли ты какое-то время побыть моей девушкой? - словно выдавил из себя Сергей.
        Ему явно не хотелось этого ей говорить, но он себя пересилил. Катя же удивилась так, что на какое-то время потеряла дар речи. Только и могла, что с любопытством рассматривать мужчину, сидящего напротив.
        Зачем это ему? Он, конечно, не классический красавец, не в ее вкусе точно. Но довольно симпатичный, если судить непредвзято, явно при деньгах, молодой еще… Да у таких, как он, не должно быть в дефиците женское внимание. Он же предлагает, по сути, первой встречной сыграть роль его девушки. Очень интересно!
        - Тебе это очень нужно? - уточнила она.
        - Очень! - на этот раз ответ последовал быстро, а Сергей заметно напрягся в ожидании.
        - И зачем?
        - Это для моей мамы. И если ты простишь меня за честность… - он снова замялся ненадолго, - то я надеюсь, что ты ей не понравишься, и она от меня отстанет.
        Тут Катя невольно рассмеялась, хоть мысли ее и продолжали сосредоточенно работать в выбранном направлении. Кажется, она поняла, что мать его запилила в хлам, и он решил отпугнуть ее неподходящей кандидатурой.
        Но что с того Кате? И если уж играть роль, то не только перед его матерью.
        В голове уже зрел план, который она и принялась немедленно воплощать в жизнь.
        - У меня к тебе встречное предложение, - выпалила она, пока не передумала.
        - И какое же? - еще сильнее напрягся Сергей.
        Кате даже жалко его стало, особенно учитывая, что именно собиралась ему предложить.
        - Женись на мне.
        - Не понял, - он даже потряс головой, бедный, и креветку так и не донес до рта.
        - Что тут непонятного? Я предлагаю тебе взять меня в жены, - ласково улыбнулась Катя.
        Ей было и весело, и грустно одновременно. Могла бы она подумать, что кому-то будет делать предложение? Да ни в жизнь!
        - А… зачем это тебе?
        - Это для моего отца, - почти в точности воспроизвела она его недавнюю фразу. - И тоже хочу быть с тобой честной - очень надеюсь, что ты моему отцу не понравишься. А еще прошу больше ни о чем меня не спрашивать, - тут же добавила.
        Ни на один из возможных его вопросов она не собиралась отвечать. И замуж за него планировала выйти ненадолго. При первой же возможности разведется. Но сначала как следует проучит отца, обида на которого только росла в душе.
        Сергей не спрашивал. Вместо этого задумался и теперь уже надолго. Ну что ж, пусть подумает, все взвесит, - решила Катя и вернулась к поеданию креветок. Она сказала все, что хотела. Услуга за услугу. Она сделает все возможное, чтобы не понравиться его матери. Он же станет ее орудием мести отцу.
        И все же, разговор получился далеко не легким, как и взаимные предложения слишком специфическими. Это Катя поняла, когда невольно осушила бокал до дна и попросила принести себе добавки.
        - Я согласен.
        - Что? - она уже думала, что Сергей никогда не заговорит.
        - Я согласен жениться на тебе, - посмотрел он ей прямо в глаза.
        - Не волнуйся, это ненадолго, - уточнила Катя.
        - Я и не волнуюсь, - кивнул он.
        - Как быстро ты сможешь все устроить? - поинтересовалась она, отхлебывая вина из второго бокала.
        - Сильно торопишься?
        - Желательно на следующей неделе, до выходных, - кивнула Катя.
        На выходных, когда приедет отец, она должна познакомить его со своим мужем. До этого даже Марианну не будет посвящать в свои планы.
        - Хорошо! - положил, наконец, Сергей вилку с наколотой на ту креветкой на тарелку. - Я все устрою. Но будет свадьба с минимумом приглашенных. И представители прессы.
        А вот это уже проблема, - нахмурилась Катя. Но точно не катастрофа! - тут же решила. Так даже лучше - папуля прикатит без женишка. Хоть одной жертвой во всей этой авантюре будет меньше.
        - Согласна! - торжественно произнесла она.
        Это был самый странный вечер в ее жизни. И что-то Кате подсказывало, что с этого вечера и жизнь ее станет не менее странной.
        Глава 6
        - Ты что?!
        - То, что слышал. Я женюсь.
        До этого они с Алексеем сидели в кабинете и спокойно обсуждали рабочие вопросы. День клонился к закату, когда Сергей решил сообщить другу новость. Реакция Алексея стала более чем бурной. Он вскочил со стула и принялся мерить кабинет шагами. Сергей же с улыбкой наблюдал за его метаниями, хоть самому ему и было не так уж и весело.
        Он обо всем договорился. Выездная церемония бракосочетания должна была состояться в пятницу у него дома. Список приглашенных был составлен им лично, ну а пригласительные разослала его секретарша. Перед этим он взял с нее слово, что о предстоящем событии до поры до времени она будет молчать. И слово она дала.
        - И на ком же? - навис над Сергеем Алексей как ястреб над жертвой.
        - На ком ты и советовал.
        Он наблюдал за лицом друга, которое разглаживалось и становилось довольным на глазах, и не понимал, что того так радует? Почему Лёха так хочет, чтобы он женился на племяннице примы?
        - Ну ты даешь! - аж задохнулся Алексей от переполнявшего его восторга. - И когда свадьба?
        - Послезавтра.
        - Ни черта себе, скорость! - присвистнул друг. - Яйца горят? - тут же рассмеялся.
        - Ну можно и так сказать, - уклончиво отозвался Сергей. - Сегодня повезу ее знакомиться с мамой.
        - Представляю, как она будет счастлива!
        Вряд ли сильнее тебя, - снова мелькнула мысль.
        - А меня на свадьбу не пригласишь что ли? - не дал Алексей сказать и слова.
        - Приглашу, конечно. Обратись за этим к Вере - она заведует пригласительными.
        - Ну ты и тихушник! Даже Веру заставил держать язык за зубами.
        - На самом деле, многие уже обо всем знают, просто ты давно не читал местную прессу…
        Обсуждение предстоящей свадьбы длилось еще с полчаса, после чего Сергей отправился за своей новоиспеченной невестой, чтобы отвезти ту к матери. Предстоящее знакомство заставляло его нервничать все сильнее. Кроме того, необходимо было провести инструктаж с Катей, как той лучше себя вести с мамой.
        Снова на улице царило пекло, да такое, что даже под вечер нечем было дышать, и воздух не двигался, ни дуновения.
        Сергей не стал подниматься в квартиру примы, а настроился на ожидание. Женщины ведь любят опаздывать. Но Катя его приятно удивила - вышла из подъезда ровно в половине шестого, как и договаривались. Только вот вид ее Сергея немного шокировал.
        - Ты бы еще в нижнем белье вышла, - пробурчал он вместо приветствия, самого себя приписывая к старикам. Но наряд Кати даже вычурным не назовешь. С его точки зрения выглядела она на грани приличного.
        Короткий топ открывал живот почти до груди. Да, плоский, да, с аккуратным пупочком, но зачем его показывать всем-то? А шорты только тем и отличались от трусов, что последние под ними умудрялись прятаться. Впрочем, факт их наличия доказан не был.
        - Спокойно! Все в рамках договора, - не полезла она за словом в карман и ни капли не смутилась.
        А еще и накрасилась, как будто собиралась тусить в клубе всю ночь. Благо хоть с прической дело обстояло нормально - волосы она собрала на затылке в очень даже скромную гульку.
        - Да мне теперь за маму даже страшно, - принялся Сергей маневрировать среди машин, коими был плотно заставлен двор.
        А мама, между прочим, ждала их. И думается ему, места себе не находила от нетерпения. О том, что приедет к ней с невестой, Сергей сообщил матери по телефону. И сразу же, как по волшебству, голос ее из слабого и болезненного превратился в радостный и полный сил. Он специально не стал ей сообщать загодя, чтобы мама не развернула слишком бурную деятельность. Но в том, что на смотрины прибудут еще и дед с бабулей, Сергей не сомневался. Еще и потому вид Кати его настолько шокировал. Хотя, нужно отдать должное - фигурка у нее что надо, все на месте.
        - Во-первых, на улице даже не жара, а адское пекло. Во-вторых, лучше сразу брать быка за рога и производить должное впечатление. А в-третьих, не думаю, что твоя мама будет судить о человеке по внешнему виду, - спокойно изрекла Катя, удобно устраиваясь на сидении, пристегиваясь ремнем безопасности и с наслаждением откидываясь на спинку. - Кондишн - это вещь, - добавила с улыбкой.
        Сергею оставалось только поверить ей, ну или смириться, что больше напоминало правду. Но о затее своей он уже пожалел. И не только сейчас. Пожалел он о ней в тот же день, когда решился взять эту девушку в жены, пусть и фиктивные. И не давал покоя вопрос - зачем все это нужно ей. Она ведь красотка каких поискать. Что забыла в их захолустье? Почему все время одна и явно томиться в скуке? Вопросов с каждой встречей с Катей становилось все больше, но задавать их она ему запретила. Он же предпочитал не лезть в чью-то личную жизнь.

* * *
        - Господь с тобой, Екатерина! - раздался возмущенный голос Марианны. За разглядыванием себя в зеркале Катя и не заметила, как тетя вошла в ее комнату. - Куда это ты собралась в таком виде?
        - А что не так с моим видом? - повернулась она к тете лицом.
        Не так было все - это Катя и сама отлично понимала. И когда выбирала одежду, действовала из соображений, что именно так и должно быть. Но Марианна-то всего этого не знала. Кате же захотелось ее позлить и прикинуться дурочкой.
        - Господь! - возвела тетя глаза к потолку. - Тебе сколько лет?
        - Двадцать три. А что? - наивно округлила Катя глаза.
        - К твоим услугам лучшие столичные стилисты. При выборе одежды ты не смотришь на цены. И ходишь в самые дорогие бутики… И все это не привило тебе хороший вкус?!
        Тетя выглядела потрясенной, Катя же в душе ликовала.
        - Ну так, и шортики с топом я купила не на рынке, - невольно усмехнулась она. - И стоили они бешеных денег.
        - Екатерина! Ты надо мной издеваешься?! - прикрикнула Марианна.
        - И не думаю, - тут же вернулась к Кате серьезность. - Просто в этих вещах мне комфортно. А на вкус и цвет… - снова отвернулась к зеркалу и принялась добавлять последние штрихи к макияжу.
        - Детка, я не могу тебе приказывать…
        - Не можешь, - перебила ее Катя и удовлетворенно кивнула.
        Хватит с нее отца, который считает вправе распоряжаться ее жизнью, тетке она этого точно не позволит.
        - Но попросить-то я могу тебя об одолжении? - приблизилась к ней Марианна.
        - Попросить можешь, - посмотрела на нее Катя в отражении.
        - Переоденься, пожалуйста. Стыдно в таком виде выходить на улицу.
        - Нет, Марианна. Это, - указала она на свою одежду, - мой сознательный выбор на сегодня. И давай ты не будешь больше приставать ко мне с нотациями.
        Она намеренно грубила. Тетя была заодно с отцом и тоже считала, что правильнее будет найти ей жениха и как можно скорее выдать замуж. И Катя ей тоже не могла этого простить. Особенно ей, которая сама никогда не была замужем и вела свободную жизнь творческого человека.
        - Екатерина!..
        - Извини, но мне некогда. Уже опаздываю, - и помчалась из комнаты, оставляя за собой шлейф дорогих духов.
        Тут она просто не смогла себе изменить и надушиться чем-нибудь менее утонченным. Хорошие духи - ее слабость, и это на всю жизнь и любые ситуации.
        - Я позвоню твоему отцу… - понеслось ей в спину.
        - Звони, - пробормотала себе под нос Катя. - Скоро вас ждет сюрприз посерьезнее. Как и мой внешний вид тоже скоро станет не вашей заботой.
        Вот уж о чем не подозревала, так это о том, что в лице Сергея встретит пуританина. Хотя, чему тут удивляться, если она едет знакомиться с его мамой. Понятное дело, что любимую девушку нормальному мужчине хочется всегда представить в более выигрышном свете. Так то любимую. А она выполняет особую миссию - стать нелюбимой у его мамы. Так что, все она делает правильно!
        - Слушай… В общем…
        Что-то Сергей аж побледнел. Волнуется, что ли, так сильно? Кате было и смешно, и тоже волнительно одновременно. Она прекрасно понимала, что несмотря на их соглашение, знакомство предстоит самое настоящее. Все же, как никак, ведет он ее к своей маме. Кстати, почему только к маме? Нужно будет спросить и про папу при удобном случае. Сергей о нем даже не упоминал. Или не стоит лезть не в свое дело? Она же не собирается становиться членом его семьи. Немного поиграют в супругов и разойдутся по мирному.
        - Не волнуйся ты так, - посмотрела она на Сергея в некотором раздражении. - Все будет отлично, обещаю! Приложу максимум усилий, чтобы не понравиться твоей маме.
        - Да я не об этом! - нахмурился он и в который раз выглянул в окно.
        Куда он там смотрит? Катя проследила за его взглядом и заметила в окне третьего этажа две фигуры. Разглядеть не получилось, но она поняла, что это мужчина и женщина.
        - У твоей мамы гости? - повернулась она к Сергею, догадавшись, что это окна квартиры его матери.
        - Это мои баба с дедом, - кивнул он. - Мама и их позвала…
        - Даже так? - усмехнулась Катя, а про себя подумала, что это может немного осложнить ее задачу. Все же, одно дело мама, на которую и направлены будут все усилия. Другое - пожилые люди, которых не хотелось слишком уж шокировать. Придется отчасти сдерживать себя. - Разберемся по ходу, не волнуйся, - сделала она попытку успокоить Сергея, но складка на его лбу так и не разгладилась.
        - Ладно, пошли, - решительно кивнул он, бросив на нее мимолетный взгляд.
        И прочитала Катя во взгляде многое. Он уже жалел о своей затее, но твердо намеревался остаться верным слову. Что ж, ей это только на руку, как ни крути. Сейчас он ей нужен куда как больше, чем она ему, только вот пока он еще об этом даже не подозревает.
        В чистом и недавно отремонтированном подъезде пахло чем-то мясным и очень вкусным. К их приходу явно готовились, Катя не сомневалась, что запах исходит из квартиры матери Сергея. В душе шевельнулся стыд, который она сразу же отогнала. Не до него сейчас точно, а вот выражение лица стоит сделать соответствующее - нагловатое и самоуверенное.
        Сергей отпер дверь собственным ключом и пропустил ее вперед. Ну и сразу же она оказалась перед тремя зрителями. Пора было начинать играть роль.
        - Всем привет! - выпалила Катя, выступая немного вперед, чтобы ее было хорошо видно со всех сторон.
        На Сергея предпочла не смотреть, чтобы не заразиться его страхами.
        - Ой!.. А вы… такая симпатичная! - немного натянуто улыбнулась ей женщина в красивом лиловом платье, подчеркивающем статную фигуру.
        Мама у Сергея настоящая красавица - этого Катя не могла не заметить и не признать. Причем, классическая. Правильные черты лица, идеальная для ее возраста фигура. Сколько ей? Лет пятьдесят, не меньше, но выглядит гораздо моложе. Гораздо! Хотела бы и Катя так выглядеть в ее возрасте. И зачем она так ласково ей улыбается, если видно же, что наряд Кати ее шокировал.
        В этот момент, пока мама Сергея неспешно приближалась к ним, Катя бросила взгляд на пожилую пару, замершую в кухонном дверном проеме. И с трудом получилось сдержать смех - до такой степени лица мужчины и женщины сейчас были похожими. Они смотрели на нее с одинаковым добродушным удивлением. Лучше бы на их лицах было написано презрение - ей бы было чуть менее стыдно.
        - Вы тоже очень красивая! - бойко проговорила Катя и стиснула маму Сергея в объятьях.
        - Ой, как неожиданно! - рассмеялась та и вдруг поцеловала Катю в щеку. - Но мне очень приятно!
        Нда… немного на другой эффект она рассчитывала, но получилось как получилось. Зато Сергей вдруг разулыбался. Интересно, а его-то что позабавило?
        - Она не просто красивая, а настоящая куколка, правда же Васенька, - проговорила бабушка Сергея и тоже поспешила к ним.
        В следующую секунду Катю уже целовала она, а на подходе был и дед Сергея. Ой! Давненько ее не обнимали и не целовали сразу столько посторонних людей. Да вообще такого не было никогда, чего уж там! И Катя с удивлением поняла, что это ни капельки не противно, а на щеках почувствовала жаркий румянец.
        Ну а дальше последовало застолье за щедро сервированным столом. Чего тут только не было - маленькая свадьба, не иначе. Их явно ждали и готовили, поди, весь день напролет. В то время, как Катя готовила себя, чтобы предстать перед семьей Сергея в самом невыгодном свете. Но все пошло не так. Что бы она ни говорила или ни делала, все встречалось с улыбкой. С одной стороны, можно было подумать, что никто ее всерьез не воспринимает. Но с другой - что-то Кате подсказывало, что действует она неверно. Только вот беда - она не могла вести себя иначе, попав под очарование атмосферы любви и дружелюбия, царящей в этом доме. А когда мама Сергея попросила ее помочь ей на кухне с чаем и пирогом, то шла туда за этой красивой женщиной как на расстрел.
        - Катюша, сколько тебе лет? - поинтересовалась мама Сергея, дав Кате полотенце и велев натереть чашки.
        Сама она занялась пирогом, что только что достала из духовки. Красивый, румяный и одурительно пахнущий. Катя поняла, что с удовольствием отведает и его, несмотря на то, сколько уже успела всего попробовать за столом. Тут она тоже действовала нарочито и щедро подкладывала себе угощений. Ела только вилкой, не используя нож. Говорила с набитым ртом и чаще глупости. Из бокала отхлебывала так, чтобы слышали все. И хоть бы кто-то посмотрел на нее с осуждением. Хотя нет! Так смотрел на нее Сергей. Кажется, его одного бесило ее поведение.
        - Двадцать три, - отозвалась она, готовясь к следующему вопросу.
        Как пить дать, сейчас мама Сергея поинтересуется, где она учится или работает, откуда родом, кто родители… И все в таком духе. Придется самозабвенно врать.
        - Выглядишь намного моложе, как девочка. Сережа на твоем фоне - взрослый и ворчливый дядька, - рассмеялась его мама, чем поставила Катю в тупик. - Но вы подходите друг-другу, - так и не дождалась она логических вопросов.
        - Да? - невольно посмотрела на рядом стоящую женщину. И поняла, что «Сережа» и на ее фоне, как дядька. Удивительно красивая женщина! - подумала в который раз.
        Да она весь вечер невольно любовалась мамой Сергея - природной грацией той, манерой говорить и улыбаться. И если бабушка и дедушка казались ей просто добрыми старичками, то в маме Сергея она видела женщину, которую могла бы уважать. Жаль только, что вскоре их жизненные пути разойдутся.
        - Да, девочка, - уверенно кивнула та. - Если жизнь меня чему-то и научила, так это разбираться в людях, - с улыбкой добавила.
        И все!
        Больше никаких навязчивых вопросов.
        Не было любопытства, которое Катя планировала удовлетворять особенным образом.
        Мама Сергея не засыпала ее советами, что так любят давать молодым люди постарше…
        Возвращалась в гостиную Катя даже не в растрепанных чувствах, а в полном раздрае. Ну а на лице Сергея было написано недовольство, с которым он тщетно пытался бороться.
        - У нас есть для вас сообщение, - произнес Сергей, когда вечер уже плавно подходил к концу, и пора было отправляться домой.
        Катя сразу поняла, что именно он собирается сообщить родным. Она-то думала, он так и не решится. Да и вообще, вся затея со свадьбой уже казалась ей глупой и нелепой. Одно дело желать так отомстить отцу и совсем другое - обманывать этих милых людей. Но чуда не свершилось - у Сергея на этот счет было иное мнение.
        - В пятницу мы с Катей женимся.
        - Как женитесь?! - всплеснула руками его бабушка. - Так быстро? - и смотрела при этом на Катю.
        - А чего тянуть, если я встретила мужчину своей мечты - богатого, красивого и умного, - рассмеялась Катя, хоть ей и было не до смеха.
        Она заметила, как изменились лица всех. В первый раз за весь вечер фраза получилась удачной по ее мнению. И произвела она именно такой эффект, на который и надеялся Сергей с самого начала. Фраза не пришлась по душе ни его маме, ни бабушке, ни дедушке. Но ведь им это только на руку?
        - Мам, завтра вам принесут пригласительные. И вы будете самыми почетными гостями на нашей свадьбе, - с улыбкой добавил Сергей. - А сейчас нам пора.
        - Да. Мне уже не терпится остаться с любимым наедине, - потерлась Катя щекой о плечо Сергея и встретила его недоуменный взгляд.
        И чего это он удивляется, если именно такого поведения и ждал от нее? Эти мысли Катя и вложила в ответный взгляд, радуясь, что его родственники сейчас обмениваются говорящими взглядами между собой и на них не смотрят.
        В отличии от встречи, прощание вышло натянутым и довольно сухим. Странным образом у Кати от этого испортилось настроение. А на мужчину, что спускался рядом по лестнице, она злилась.
        - По-дурацки как-то все получилось! - выпалила она в машине.
        - Нормально, - посмотрел на нее Сергей. - Ты вела себя правильно. Спасибо!
        Все это он проговорил ровным голосом, лишенным эмоций. Она же всю дорогу до дома тети думала о том, что только что разочаровала людей, которых могла бы полюбить.
        Глава 7
        - Слушай, все это… нравится мне еще меньше, чем тебе. Но давай хотя бы улыбаться.
        - Хорошо, как скажешь.
        Катя с Сергеем сидели во главе длинного стола. По левую руку от нее разместились мэр с женой, по правую от Сергея - заместитель мэра тоже с супругой. Из всех гостей ей были знакомы только его мама и бабушка с дедушкой. А, ну еще работница ЗАГСа, которую долго пришлось уговаривать остаться на непосредственно празднование. Всех остальных Катя видела в первый раз. Оставалось надеяться, что Сергей их знает. Все это были нужные люди, представители провинциальной элиты. Благо, набиралось их не больше двадцати человек.
        Нацепив на лицо улыбку, Катя встретилась с задумчивым взглядом мамы Сергея. Как и в первый раз, ей показалось, что эта женщина слишком умная и проницательная. И нужно было стараться даже не на сто процентов, а на двести, чтобы провести ее. Только поэтому она заставила себя обхватить Сергея за шею и впиться в его губы, шепнув предварительно на ухо с улыбкой собственницы:
        - На нас смотрит твоя мама.
        - Что?..
        Но продолжить у него не получилось - его рот запечатали ее губы. И на этот раз она почувствовала его губы чуть дольше и больше. Но язык, конечно же, в ход пускать не стала. Это было бы слишком. А вот за шею его еще немного пообнимала, как и позаглядывала в его глаза для укрепления эффекта. И если на лицах большинства гостей прочитала потом сентиментально-глупые улыбочки, то мама Сергея продолжала хранить серьезность. Да она вообще на них не смотрела - что-то выискивая в салате вилкой.
        Как же она устала!
        Утро, проведенное в компании стилистов, которые причесывали ее, красили и обряжали в свадебное платье. Да, платье изумительной красоты, но совершенно бутафорное. Не материально - это платье она выбрала в свадебном бутике, и Сергей оплатил его. А по сути - настоящее платье служило для ненастоящей затеи. Они сейчас обманывали всех, кроме себя. И им обоим это было нужно.
        Потом эта утомительная процедура бракосочетания под проливным дождем. Куча лишних слов, которые запросто можно выкинуть, даже если двое вступают в брак по любви. А уж им с Сергеем они и вовсе были не нужны.
        И теперь вот это застолье, которое длилось и длилось, тогда как гости за столом становились все пьянее.
        - Ой, как горько! - пискнула какая-то женщина, и все ее подхватили, принявшись орать хором:
        - Горько, горько!..
        Сергей попросил у Кати взглядом прощения и взял за руку, помогая подняться из-за стола. А потом его губы снова прижались к ее. Опять же, они целовались не по-настоящему, а лишь делали вид. Но видимость должна быть убедительной, а потому к губам Катиным Сергей прижимался чуть дольше, чем хотелось бы. Как и обнимал ее слишком крепко, с мнимыми страстью и обожанием.
        И снова тосты и разговоры ни о чем, вопросы, на которые она не могла честно ответить. В особенности на тот, почему на свадьбе не присутствует ни один из ее родственников. Да потому что они ничего не знают о том, что сейчас она выходит замуж. Они узнают, но уже завтра, когда Катя будет замужней женщиной.
        Однако, не все. Марианна знала, и разговор у них с Катей состоялся хоть и короткий, но очень неприятный. Благо, по телефону - видеть осуждающее лицо тети накануне такого события Катя просто не смогла бы.
        - Я выхожу замуж.
        - Что за дурацкие шутки?! Екатерина, у меня репетиция! А ты меня отвлекаешь из-за собственной дури!
        Дурь? Возможно! Но точно не шутки. Катя едва набралась смелости, чтобы позвонить тете и сообщить о предстоящем событии. Регистрация должна была начаться через час. За это время тетя точно ничего не успеет вызнать и найти ее. Но она обязательно позвонит отцу. Именно на это Катя и рассчитывала. А завтра… Завтра отец прикатит в этот город. Оставалось надеяться, что без найденного им претендента на ее руку. Ну а она познакомит папулю с любимым мужем.
        - Это не шутка, Марианна. Я выхожу замуж.
        Повисло молчание, а потом Катиного слуха коснулось прерывистое дыхание.
        - За кого? - выдохнула тетя в трубку. Значит, прониклась серьезными намерениями племянницы.
        - Неважно. Завтра я вас познакомлю.
        - Екатерина! Отец знает?
        - А ты как думаешь? - невольно усмехнулась Катя.
        - Когда свадьба?
        - Сейчас, Марианна.
        От последней фразы на душе стало паршивей некуда, но Катя заставила не дрожать свой голос.
        - Марианна, я сегодня не приду домой. Да и у меня теперь другой дом. Завтра я вас познакомлю. А сейчас пожелай мне удачи.
        - Екатерина!..
        Но она больше не слушала. Бездумно рассматривала в зеркальном отражении красивую девушку в наряде невесты и не могла поверить, что это она.
        Из воспоминаний ее вырвала опустившаяся на плечо рука. И тут же возле уха раздался шепот:
        - Береги моего внука, Катюша. Думаю, ты еще не поняла, насколько он хороший.
        Только сейчас сообразила, что сидит во главе стола одна. Куда делся Сергей? И как она этого не заметила?
        - Я вижу, что ты хорошая девушка, - опустилась бабушка жениха на его место.
        Она смотрела на Катю с доброй улыбкой, и лучше бы в глазах ее плескалось презрение, а не любовь, которую Катя не заслужила.
        - Вы меня не знаете! - родилась невольная злость.
        Да разве же так можно?! Как они могут считать ее хорошей, если за Сергея она выходит исключительно из эгоистических побуждений?
        - Я так давно живу на этом свете, что научилась разбираться в людях, - еще шире улыбнулась старушка. - Ты молоденькая, возможно, импульсивная, но добрая и чуткая. Это читается в твоих глазах. Порой глаза говорят то, что мы всячески пытаемся скрыть. Сережа наш единственный внук, а растили мы с дедом его как сына, которого нам бог не дал. Он, конечно, не идеал для подражания, но у него доброе и большое сердце. И если он любит, то беззаветно. Понимаешь? Ну а если и ты его полюбишь так же, то счастье придет само к вам, искать его не придется. И мы тебя будем любить только за то, что тебя любит наш внук.
        Да он не любит! Неужели вы этого не видите?! - отчаянно захотелось крикнуть Кате. Как же она мечтала, чтобы поскорее все закончилось. Хотелось спрятаться от всех глаз, окунуться в тишину, чтобы окончательно понять, что же она натворила. Одна мысль немного успокаивала, что Сергею все это тоже было нужно. Легче чувствовать себя виноватой, если не ты одна такая, как бы мелочно это не выглядело.
        - Подумай об этом, девочка, - обняла ее и поцеловала бабушка Сергея. - И любите друг друга так сильно, как только можете!
        Катя обвела глазами праздничный стол. Мама Сергея тоже куда-то исчезла. Гости веселились и, кажется, забыли о поводе, по которому собрались здесь. Время клонилось к закату, и уже вовсю сгущались сумерки. Она же больше не могла на все это смотреть. Да и несмотря на усиленно работающий кондиционер, в гостиной было душно, а воздух был наполнен парами алкоголя. Вряд ли кто-то ее осудит, если и она решит немного прогуляться. Да и заметят ли ее отсутствие гости?

* * *
        - Сбежал?
        Голос матери заставил Сергея вздрогнуть. Она приблизилась незаметно, ну или это он до такой степени погрузился в безрадостные мысли.
        - Душно там, - кивнул он на дверь за спиной.
        Он стоял на крылечке собственного дома, в котором веселились гости, и размышлял, стоит ли углубляться в сад и удаляться от дома.
        - А пошли, прогуляемся немного? - подхватила мама его под руку, тем самым развеяв сомнения.
        На смену жаре пришла приятная прохлада. Самое любимое его время суток, когда сумерки размазывают очертания предметов и вносят в нашу жизнь толику нереальности.
        - Не знала, что ты у меня такой, - задумчиво проговорила мама.
        - Какой? - вгляделся в ее лицо Сергей. Оно тоже было размыто сумерками.
        - Стремительный, - рассмеялась она. - Я, наоборот, боялась, что женитьбу ты считаешь слишком серьезным шагом и готов встречаться с девушкой годами, прежде чем решиться что-то изменить. Думала, тебя придется к этому всячески подталкивать. А тут вон как все обернулась. Но я рада, что все так вышло, - после непродолжительной паузы добавила.
        А вот он не рад, что она рада. Хотя, при любом исходе, он получил временную передышку, когда мама оставит его на какое-то время в покое. Как долго продлится это время, понятия не имел. Но очень надеялся, что и потом она больше не будет заводить разговоры на тему его женитьбы. Ну и Катя пока отлично справляется со своей задачей. Вот и сегодня старается вести себя так, будто брака этого желала больше всего в жизни.
        - Сереж, - вновь заговорила мама как-то не очень уверенно. - А почему на вашу свадьбу не приехали ее родственники?
        Он ждал этого вопроса и считал его логичным. А вот ответа так и не придумал.
        - Так получилось, мам, - попытался отделаться общей фразой.
        - Как так? - остановилась она, вынуждая его последовать ее примеру.
        Они стояли посреди небольшого сада, спрятанные под кронами деревьев. Сумерки загустели настолько стремительно, что маму едва было видно.
        - У нее есть родители?
        - Отец, - кивнул Сергей, радуясь, что и она сейчас не может видеть его глаза.
        - И где же он?
        - В Москве. Очень занят.
        - Странно… Так занят, что не смог приехать на свадьбу дочери? А ее мать?..
        Сергей видел, как блестят глаза мамы, но выражения тоже не мог прочитать.
        - Умерла, когда Катя была маленькой.
        Повисла тишина, после чего мама произнесла:
        - Бедная девочка. Вот почему она такая непосредственная, даже слишком порой, - в голосе ее послышалась улыбка. - Девочке нужна мама.
        - А мальчику отец? - усмехнулся Сергей.
        По странному стечению обстоятельств они оба с Катей были из неправильных и неполноценных семей.
        - А мальчику - отец, да. Но так уж вышло…
        Сергей надеялся, что мама замнет разговор о родственниках, стоит ему только заикнуться об отце. Так было всегда. Но сегодняшний день стал исключением. Впрочем, мама снова завела речь о Кате.
        - Я слышала, что она племянница Марианны Лазутиной?
        Марианну Лазутину - приму театра в городе знали все. А мама, значит, времени зря не теряла и навела справки.
        - И кто тебе сказал?
        - А есть разница? Лучше ответь, почему даже тетя ее не смогла присутствовать на вашей свадьбе?
        Господи! А на это-то что можно ответить?!
        - Не смогла.
        - Неужели она такая занятая, что не смогла выкроить время на свадьбу единственной племянницы? - рассмеялась мама. - Ладно, сынок, вижу, что правды я от тебя не услышу. Пока… Но знаешь, что?
        - Что? - вынужден был поинтересоваться, потому что мама снова многозначительно замолчала.
        - Я рада, что ты выбрал именно такую девушку, как Катя.
        - Как ты можешь быть рада, если совсем не знаешь ее? - невольно едва не вспылил.
        Этот разговор с мамой его выматывал. Она словно специально говорила совсем не то, что он ожидал от нее услышать. И Катя старается - он это видит. Однако, все их попытки пока даже рядом не стояли с желаемым результатом.
        - Ну а на этот вопрос разреши мне ответить, как ты только что - знаю, - снова взяла его мама под руку и направилась в сторону дома. - Пора возвращаться к гостям, не считаешь?
        И закончить этот тяжелый разговор. Только ради этого он готов был снова окунуться в чужое веселье. На собственной свадьбе он чувствует себя посторонним. Уму непостижимо! И заварил все это тоже сам.
        Катю они заметили сразу же, как только вышли из тени сада. Ее белое платье отчетливо просматривалось в темноте. Она стояла недалеко от крыльца, обхватив себя руками. Замерзнуть не должна была - вечер был очень теплым. Значит, ее тоже колотит внутренняя дрожь, как и его. Весь вечер, да и день, тщетно пытается избавиться от этого неприятного состояния.
        - А вот и наша Катюша! - обрадовалась мама. - Я пойду к гостям, и вы тоже не задерживайтесь сильно. Неудобно, все же.
        Мама ушла в дом, а Сергей приблизился к Кате.
        - Скоро они все свалят? - задала она хоть и грубоватый, но актуальный и для него вопрос.
        - Думаю, уже скоро. Потерпи еще чуть-чуть. Градус уже достиг своего апогея, - усмехнулся.
        Она очень красивая! Это Сергей определил еще раньше, чем увидел Катю сегодня в свадебном платье. Но такая далекая, чужая… Зачем ему это все? Зачем делить свой кров с кем-то еще, пусть и временно? Он только вздохнул полной грудью, когда ушла Диана. А теперь снова сковывает себя какими-то обязательствами, хоть и липовыми. Как быстро они достигнут цели и смогут развестись? Пока еще ни на один вопрос ответа не было.
        - Надоели до чертиков!
        А она не выбирает выражения. Даже смешно. Вот вроде ненамного старше ее, а чувствует себя рядом с ней стариком. И уже не первый раз эта мысль всплывает в мозгу.
        - Мне тоже. Но нужно переждать и не подать вида. Пошли, - взял он ее за руку, почувствовав, как трепыхнулись ее пальцы. - Вернемся в дом, как любящие супруги.
        Глава 8
        Настала пора включить телефон, который она вчера выключила сразу после разговора с Марианной. Но Катя все не решалась - вместо этого сидела на кровати и вертела кусочек пластика в руках, словно наощупь пыталась определить, сколько там пропущенных звонков и от кого.
        Вчера она еле дождалась, когда последняя супружеская пара покинула дом Сергея. Уже давно перевалило за полночь, а встала она рано, и ноги отказывали держать, хоть каблуки Катя и сняла давным-давно, еще в начале вечера. Голова гудела от всей этой суматохи, и больше всего хотелось оказаться в кровати.
        - Завтра придет домработница и все тут уберет, - будничным тоном заявил Сергей, окидывая взглядом захламленную гостиную. - Пойдем, покажу тебе твою комнату. Устала, наверное?
        - Дико! - призналась Катя.
        - По тебе и не скажешь, - посмотрел он на нее более внимательно.
        - Держусь из последних сил, - вяло улыбнулась она.
        Ее будто размазали по дивану, как только появилась такая возможность. Не осталось сил даже для последнего рывка.
        - Давай руку, - приблизился Сергей.
        Катя с благодарностью протянула ему руку, и он рывком поставил ее на ноги. Коварная слабость заставила пошатнуться, и в следующую секунду она оказалась в крепких объятьях. Это немного отрезвило и придало сил.
        - Прости, - высвободилась она из рук Сергея, ловя его понимающий взгляд. - Правда, очень устала.
        - Верю, - с улыбкой отозвался он. - Сам мечтаю о постели. Но сначала в душ. У тебя, кстати, есть своя душевая, прямо из комнаты.
        - Здорово! Спасибо!
        Они медленно поднимались на второй этаж и тихо беседовали о нужных вещах. Вели себя, как случайные попутчики, но точно не как муж с женой, какими сегодня и стали.
        - Спокойно ночи, Катя, - остановился Сергей возле одной из четырех дверей, выходящих в коридор второго этажа. - Моя спальня напротив.
        - Спокойной ночи, - кивнула она, думая о том, что завтра им предстоит день, наверное, еще более тяжелый, чем сегодняшний.
        Ну, для нее точно. Да и для него тоже.
        Комната показалась ей очень чистой и уютной. Но рассмотреть как следует все не осталось сил. Катя разве что распахнула ванную, чтобы убедиться в чистоте и порядке и там тоже. Только вот, несмотря на желание, заставить себя отправиться в душ она так и не смогла.
        Три шага отделяли ее от желаемой цели:
        Снять свадебное платье и аккуратно разложить то на кресле.
        Распустить волосы и позволить им свободно упасть на спину.
        Расправить тщательно застеленную покрывалом постель.
        А дальше Катя уснула, едва голова коснулась подушки.
        Разбудил ее шум с первого этажа. Не сразу получилось сообразить, где находится. А потом вспомнился вчерашний день и то, что она стала замужней дамой.
        На самом деле, стрелки на будильнике показывали половину десятого. А шумела, по всей видимости, приходящая домработница, уничтожая следы празднования.
        Настал новый день!
        Лучше всего начать его с бодрящего душа, на который вчера не хватило сил!
        А потом ее, вернее, их с Сергеем ждут великие дела!
        Именно с таким настроем Катя и отправилась в ванную, откуда не хотелось выходить. Так бы и стояла под упругими струями, ни о чем не думая. Но этого она не могла себе позволить, и нужно было включить телефон.
        Три пропущенных звонка от отца и пятнадцать!!! от Марианны. Тетушка обзвонилась вчера. И два раза набирала ее сегодня. А вот и третий - вздрогнула Катя, когда телефон «запел» у нее в руке. Ну что ж, зато не придется делать этого самой.
        - Совесть у тебя есть, паразитка?! - вместо приветствия накинулась на нее тетя. - Мы с твоим отцом чуть с ума не сошли!
        - Интересно почему, если я тебя обо всем предупредила?
        - О чем?! И где ты?!
        - В доме мужа.
        - Да какого мужа, Екатерина? Кто он вообще такой?!
        - Сергей Орлов. Знакомо тебе это имя? - едва получилось подавить нервный смешок.
        - Кто?
        На этот вопрос Катя лишь хмыкнула - тетя отлично ее слышала.
        - Ты вышла замуж за Орлова?
        - Именно!
        Повисла пауза, которую она не собиралась нарушать первой. Пусть Марианна все осмыслит, а Катя пока получила передышку.
        - Отец приедет к обеду, - наконец, раздался в трубке уже более спокойный голос тети. - Я надеюсь, вы с… придете. И ты познакомишь нас?
        - Конечно, Марианна!
        Именно так она и собиралась поступить - познакомить ее и папу со своим мужем.
        - Ждем!
        Вот и поговорили. Вздох вырвался из груди Кати, а сама она открыла сумку с ее вещами, которую кто-то заботливо доставил в ее комнату. Сама вчера она это сделать забыла, как и разложить в шкафу вещи. Наверное, все помялось. Так и пришлось ограничится джинсами и футболкой, что никогда не мнется.
        - Доброе утро! - встретилась Кате миловидная женщина лет тридцати, которая поднималась по лестнице с пылесосом, когда сама она спускалась в гостиную.
        - Доброе!..
        - Поздравляю вас с законным браком! - улыбнулась ей домработница. - Я Лена, прихожу по средам и субботам. Правда, сегодня вот в воскресенье.
        - Очень приятно! Катя!
        Приятная женщина, - пришла Катя к выводу. - И даже тяжеленный пылесос не помешал быть любезной и дружелюбной.
        В гостиной уже царила чистота, и стол был накрыт к завтраку.
        - Привет! Как спала на новом месте? - такими словами встретил ее Сергей, который сидел на диване и читал газету.
        - Как убитая!
        - Я не завтракал, ждал тебя, - кивнул он на стол.
        - А я ужасно голодная, - улыбнулась Катя.
        Что верно, то верно - еще в душе она поняла, что ужасно проголодалась. И неудивительно, потому что вчера за столом у нее кусок в горло не лез.
        За завтраком, который проходил в чинной и даже чопорной обстановке, Катя сообщила Сергею:
        - Тетя ждет нас к обеду. Там будет мой отец.
        - Ну что ж… Значит, пора нам с ним познакомиться, - спокойно отозвался Серей.
        Интересно, он всегда такой скучный или только в ее присутствии? - родился в голове Кати вопрос, а в душе шевельнулась уже привычная тоска. Во что она впуталась по собственной же инициативе?

* * *
        Сергей видел, как сильно она нервничает, хоть и всячески скрывала это. Интересно, почему? Какой ее отец? Как пройдет их встреча?..
        Все эти вопросы сейчас казались бессмысленными и преждевременными. Но совсем скоро он на все получит ответы.
        - Расскажи мне про отца, - попросил Сергей в машине.
        Путь до центра города им предстоял приличный, хоть в воскресенье и не было пробок, как в будни. Можно совместить полезное с полезным. К сожалению, приятного в сложившейся ситуации он находил не много, а вернее, не находил ничего.
        - Не знаю, что рассказывать, - задумчиво отозвалась Катя. - Папа… занят в банковском деле.
        - Работает в банке? - кивнул Сергей. - Занимает руководящую должность? Менеджер? - пытался он хоть как-то облегчить ей задачу.
        Ее нервозность передавалась и ему, хоть он уже лет пятнадцать, как считал себя самодостаточным человеком.
        - Да, менеджер, - кивнула Катя, не глядя на него.
        Значит, семья ее довольно обеспеченная. Управленцы в любом банке получали прилично. Да и по Кате видно, что в деньгах она не нуждается. Вот и сегодня простота ее платья не смогла бы обмануть знающего человека. Так элегантно можно выглядеть только в дорогой шмотке. И не то чтобы Сергей в этом сильно уж разбирался, но сам давно привык покупать дорогие и качественные вещи.
        - А по характеру он какой?
        - На этот вопрос ответить еще труднее, - взглянула она на него. - Папа привык командовать. Не любит, когда ему перечат. Не умеет прощать ошибок, - тише добавила.
        - А ты ему, должно быть, часто перечишь? - улыбнулся Сергей.
        - Почему ты так решил? - в глазах ее зажегся интерес.
        - Как почему? А как еще назвать то, что ты вышла за меня назло ему? - едва не рассмеялся он.
        Пожалуй, это самое крупное противостояние, которое она оказала отцу. И пока еще совсем неясно, какие это повлечет для нее последствия.
        - Боишься его? - вновь поинтересовался Сергей.
        - Не боюсь, - ответила Катя после непродолжительного размышления. - Просто, не знаю, чего от него можно ждать.
        - И что же он может сделать?
        - Тебе - ничего.
        - Я говорю не о себе. Что твой отец может сделать тебе?
        - Многое, - рассмеялась она, только вот, смех ее не показался Сергею веселым.
        - Ну пока ты моя жена, думаю, бояться тебе нечего.
        А вот потом ей придется выкручиваться самой. Оставалось надеяться, что к тому времени отец ее подостынет.
        - У тебя есть братья или сестры? - продолжил Сергей расспросы.
        Будет логично, если он узнает о ней побольше. Ничего не знать о своей невесте-то не простительно, а уж о жене - и вовсе сродни преступлению.
        - Нет, мы с отцом живем вдвоем.
        - И он больше не женился после смерти твоей мамы?
        Не самый приятный вопрос - это он понимал, но такую подробность жизни жены муж тоже должен знать.
        - Не женился и вряд ли сделает это когда-нибудь. А вот любовниц меняет с завидным постоянством, - жестко закончила.
        - Тебя напрягают его любовницы?
        - Странный вопрос… А если бы твоя мама меняла любовников, как бы ты к этому относился?
        - Если честно, не знаю.
        У его мамы перегиб был в другую сторону - она решила махнуть на себя рукой и состариться в одиночестве.
        - Меня они не напрягают, а бесят. Половина из них чуть старше меня, и всех он тащит домой!
        Тут тоже все понятно - вечный конфликт поколений. В отличие от Кати, Сергей считал, что ее отец имеет право жить как хочет, в особенности что касается его отношений с женщинами. Но тут, скорее, срабатывала мужская солидарность.
        - А почему ты приехала сюда? Ты же вроде учишься в институте, и каникулы уже скоро закончатся.
        Как-то раньше этот вопрос не зарождался у него в голове. Вернее, его и сейчас не волновали причины ее приезда в этот город. Но как муж, он это точно должен знать.
        - Сюда меня сослал отец, - нехотя ответила Катя. - После того, как вытащил из полицейского участка.
        - Даже так? И что же ты натворила?
        Ему еще и уголовница досталась в жены - и смех, и грех!
        - Да ничего особенного, из-за чего можно закатывать истерику. Попалась на употреблении легкого наркотика.
        - Ты этим балуешься? - с опаской посмотрел на нее Сергей.
        Только наркоманки ему и не хватало.
        - Не волнуйся - это был первый и последний раз. Да и пьяная я была…
        - А пьешь часто?
        - Не то чтобы…
        Но случается, значит. Это ему тоже нужно запомнить. Но что-то подсказывало Сергею, что с прежней жизнью Катя завязала, пусть даже и на время брака. А большего ему и не нужно.
        - А в институте я взяла академ, - добавила она, и Сергей поймал себя на том, что уже забыл, о чем ее спрашивал.
        - Вот и хорошо.
        Что тут хорошего, понятия не имел. Наверное, то, что она никуда не торопится. Сколько продлится их брак, он пока не знал. Но может и месяц, и два - сколько будет нужно, короче. И куда как лучше, если на это время создастся впечатление, что живут они душа в душу. Правда, без свадебного путешествия. Мама вчера, кстати, поинтересовалась, поедут ли они куда-нибудь. Конечно же, нет, ведь брак их ненастоящий. Но маме он этого не сказал, а туманно намекнул, что путешествие они отложили до лучших времен. Хоть времена эти и не наступят никогда.
        Больше они не разговаривали до самого дома ее тети. Сергей посчитал, что самое необходимое о своей жене выяснил. Про него она знала примерно столько же. И этого должно быть достаточно для встречи с ее отцом.
        - Не ожидала, Сереженька, увидеть вас у себя дома в качестве мужа моей племянницы, - обиженно проговорила Марианна Лазутина, когда впустила их в свою квартиру. - И от тебя, Екатерина, не ждала такой подставы, - перевела взгляд на Катю. - Ты хоть представляешь, что мне пришлось от него выслушать?! - добавила чуть тише и воровато оглянулась на дверь в гостиную.
        - Могу себе представить, - с полным серьезием отозвалась Катя. - Не волнуйся, сейчас и я хапну свою порцию.
        - И я на вас, молодые люди, обиделась, за то, что не пригласили на свадьбу, - вздернула тетя Кати подбородок. - Вот уж не думала, что доживу до такого. Следуйте за мной… - развернулась она и направилась в гостиную.
        Что ж, со свадьбой, действительно, получилось некрасиво. И он предлагал Кате пригласить тетю. Только вот она наотрез отказалась, да еще и с него взяла слово, что ничего ей не расскажет. Вот и получилось, как получилось.
        Сергей сразу понял, что видит перед собой отца Кати. Во-первых, эти двое были удивительно похожи. Только в Кате черты отца приобрели мягкие очертания и некую утонченность. Но и его лицо показалось Сергею утонченно-красивым, а еще довольно моложавым. И фигура у ее отца была спортивной и подтянутой. Он явно не выглядел на свой возраст.
        Во-вторых, только ее отец мог встретить их таким взглядом - тяжелым, непроницаемым и намекающим на слишком многое и ни на что конкретно.
        Ну и в-третьих, лицо отца Кати показалось Сергею отдаленно знакомым. Такое чувство, что он раньше встречался с этим мужчиной. Но они точно не встречались раньше. Возможно, тут тоже сыграло роль сходство отца и дочери.
        Глава 9
        Если тетя Кати и боялась кого-то в этой жизни, то только ее отца. Вот и сейчас, стоило им только появиться в гостиной, как Марианна суетливо проговорила:
        - Пойду, организую нам чаек, - и быстренько сбежала, оставляя их с Сергеем одних под пронизывающим взглядом отца.
        - Привет, пап, - заставила себя сказать Катя.
        Она могла себе представить, что испытывал Сергей, если сама даже за столько лет не привыкла к такому отцовскому взгляду. Хотя, выглядел Сергей довольно бесстрастным, разве что чуть более напряженным.
        - Познакомишь нас? - кивнул отец на Сергея и встал с дивана.
        - Владимир Алексеевич - мой отец. Сергей - мой муж, - представила Катя друг-другу мужчин.
        - Приятно познакомиться, - протянул Сергей руку, но рукопожатия не последовало, как и смотрел отец не на него.
        - Почему о твоей свадьбе я узнаю от сестры? - задал отец вполне резонный вопрос.
        Впрочем, резонным его Катя могла бы посчитать, не сошли ее отец куда подальше с целью в скором времени выдать замуж за подходящую кандидатуру.
        - Ты знаешь ответ на этот вопрос, - ответила она и потянула Сергея к креслам. А то стоят как школьники перед директором, который распекает их за неподобающее поведение.
        Если бы она заранее сообщила отцу о свадьбе, он бы сделал все, чтобы помешать ей. Это в Катины планы точно не входило. Да и сама свадьба была нужна ей именно для этого разговора, ну или последствий, который он за собой повлечет.
        - Как давно вы знакомы? - с каменным лицом продолжил допрос отец. На предыдущую реплику дочери, казалось, не отреагировал никак.
        - Достаточно знакомы, чтобы понять, чего мы хотим, - ответила Катя.
        Рядом с Сергеем она испытывала спокойствие и защищенность, как ни странно. Он молчал, но Катя видела, как он внимательно слушает и разглядывает ее отца. Натянутому диалогу не мешал, но почему-то не возникало сомнений, что в случае чего он встанет на ее сторону и сумеет защитить. Пусть защита эта ей и нужна была сейчас от собственного отца.
        - Катерина, ты меня за дурака держишь? - подошел отец к столу и плеснул из бутылки водки, что там стояла, щедрую порцию в стакан. - Думаешь, я ничего не понимаю? - повернулся он к ним лицом и одним махом осушил стакан.
        - Наоборот, папа, я думаю, что ты все правильно понимаешь, - выдавила из себя Катя улыбку.
        Отец пил так редко, что пьяным его она никогда и не видела. Даже со званных банкетов он возвращался слегка подшофе, как говорится. А уж чтобы он пил при ней - такого вообще ее память не зафиксировала. В их доме единственный бар был у отца в кабинете. Но насколько Катя знала, бутылки там месяцами хранились нераспечатанными, и в основном служили для ублажения деловых гостей. И то, что сейчас он наливал себе вторую порцию водки, казалось ей очень плохим признаком.
        - Ты готова выйти за первого встречного, лишь бы досадить мне? Или скажешь, что влюбилась в него?
        Пока Катя соображала, как лучше ответить отцу, это за нее сделал Сергей.
        - А по-вашему, в меня невозможно влюбиться?
        Он смотрел на отца с такой улыбочкой, что Катя невольно подумала, как мало о нем знает. О том, какой он человек и на что вообще способен. Да если уж на то пошло, она его совершенно не знала, как и не задавалась до этого подобным вопросом. И Сергей совершенно не боялся гнева ее отца. Вот совершенно! В этот момент она поняла, что сама больше боялась за него, нежели за себя. И зря - этот мужчина явно мог постоять за себя сам.
        - До тебя очередь тоже дойдет, - довольно грубо отозвался отец, припечатывая Сергея к месту тяжеленным взглядом. - Сейчас я разговариваю с дочерью. Катерина, выйдем, - кивнул он на дверь.
        Кате ничего не оставалось, как последовать за ним в прихожую. Во встречном взгляде Сергея она прочла поддержку и обещание, что все будет хорошо. И она была благодарна ему уже за то, что оказался в состоянии противостоять ее отцу.
        - Далеко собрались? - выглянула тетя с кухни, и Катя поняла, что все это время она усиленно напрягала слух.
        - На приватную беседу с дочерью, - буркнул отец и оглянулся. - Пошли на балкон, - обратился к Кате.
        Балкон здесь был один и выходил из спальни Марианны. По размерам он больше напоминал летнюю террасу. При желании тут могла запросто разместиться компания человек эдак из двадцати. Ну и обставлен балкон был соответствующим образом - плетеные стол, стулья и даже парочка диванчиков, на один из которых и опустился отец Кати.
        - Садись, - велел дочери, кивая на место рядом с собой.
        С долей опасения, но она подчинилась.
        - Так что, дочка, влюблена ты в него? - как-то устало поинтересовался отец, и Кате вдруг стало даже немного жалко его.
        Почему, она и сама не понимала. Но мелькнула мысль, а правильно ли она поступает с ним? Но ведь он первый начал, а ее решение лишь стало ответным ходом. Это он захотел ее выдать замуж насильно, ну а она лишь сама подобрала кандидатуру. Мужчину, который хотя бы внешне удовлетворял ее вкусам. Не совсем, конечно, но на поиски идеала и времени требуется гораздо больше.
        А вот ответить честно на вопрос отца она, конечно же, не могла. Как и признаться в неземной любви к Сергею не рискнула. Если бы призналась, отец бы сразу уличил ее во лжи. Да и не умела она врать никогда.
        - Не знаю, - ограничилась Катя самым нейтральным ответом.
        - Кать, скажи мне, я плохой отец? - посмотрел он ей в глаза и взял за руку.
        Такое привычное и уже почти забытое ощущение. Когда отец последний раз брал ее за руку? А вот она еще помнила, какая теплая сухая и немного жесткая у него ладонь.
        - Нет, не плохой, - тихо отозвалась она, проглатывая вставший в горле комок и прогоняя непрошенные слезы.
        - Тогда почему ты так со мной поступаешь?
        - А ты, пап? - не выдержала Катя и спросила на чистоту.
        Но он не ответил, а вместо этого задумался на несколько длинных секунд. И думал он явно не над ответом на ее вопрос. Катя отлично понимала, что оправдываться перед ней отец не станет. Никогда и ни перед кем этот мужчина не оправдывался. Даже если этот кто-то была его единственная дочь.
        - Ты знаешь, о чем я мечтал больше всего?.. - перевел он на нее затуманенный взгляд.
        - Нет, - как эхо отозвалась Катя.
        Отец никогда не делился с ней сокровенным, к которому она относила и мечты.
        - Погулять у тебя на свадьбе, - улыбнулся он. - Напиться до одури хоть раз в жизни. Уж если и напиваться, то по достойному поводу. Знаешь, Марианну я никогда не видел такой пьяной, как на нашей с мамой свадьбе, - с улыбкой продолжал он. - А она заменила мне отца и мать… И ты лишила меня такой возможности.
        Катя прекрасно поняла, о чем он говорит и сожалеет, но думать могла только о своем.
        - Пап, ты собирался выдать меня замуж насильно, за нелюбимого. Смог бы ты напиться на такой моей свадьбе?! Зная точно, что дочь твоя не будет счастлива с мужем.
        - А с ним будешь? - кивнул он на распахнутую в спальню дверь.
        - Время покажет, - передернула Катя плечами, за которые ее тут же и обнял отец, притягивая к себе.
        - Сейчас об этом уже бесполезно говорить, - погладил он ее по плечу. - Пообещай мне одно… - снова немного замялся, словно обдумывая дальнейшие слова. - Если почувствуешь, что несчастлива с ним, то уйдешь от него, не раздумывая…
        - Пап…
        - Не перебивай, пожалуйста, - одернул он ее строго. - Дай договорить, пока мысль не ушла.
        Она же только собиралась успокоить его, пообещать, что ничего катастрофического с ней не случиться. Сейчас Катя поняла, что шокировать и расстроить отца у нее получилось куда как сильнее, чем рассчитывала.
        - Знай, что всегда ты можешь рассчитывать только на меня. Ни на кого другого. С мужем можно развестись и снова выйти замуж. А другого отца у тебя не будет.
        - Знаю, пап.
        - Ну вот и ладно, - встал он с дивана и увлек ее за собой. - Маро говорит, что упрямством ты пошла в меня. Возможно, она права, - улыбнулся он и поцеловал Катю в лоб. - Пойдем, пора вернуться к твоему мужу, пока он не заскучал и не сбежал от тебя.
        Возле двери в гостиную папа снова затормозил.
        - Иди, помоги Маро на кухне. А я пока потолкую с твоим Сергеем.
        Катя хотела попросить, не слишком сильно давить на него, но не рискнула. На кухню уходила с неспокойным сердцем.

* * *
        Сергей не ожидал, что Катин отец окажется таким. Солидным, представительным и внушающим уважение на интуитивном уровне. Вот вроде и не пришлась ему по душе излишняя суровость Владимира Алексеевича, но осуждать его за это не получалось хоть ты тресни. И все, что он говорил, находило отклик в душе Сергея. Наверное, на его месте он думал бы и поступал так же.
        Он слышал, как перед самой дверью Катин отец отправил ее на кухню, и приготовился к разговору. Понятия не имел, что тот ему сулил и каким он будет, но на всякий случай настраивался на оборону.
        - Выпьешь? - предложил Владимир Алексеевич, наливая себе водки в бокал.
        - Я за рулем.
        - А я нет, - повернулся он к нему лицом и резко опрокинул в себя бокал.
        Кажется, это уже был третий, но признаков опьянения в собеседнике Сергей не подмечал. Сам он пьянел довольно быстро, а потому предпочитал менее крепкие напитки, например, пиво и не каждый день. Разве что летом чаще.
        Пауза затягивалась, и Сергей не собирался заговаривать первым. Инициативу и тон беседы оставил на выбор более старшего. К тому же, на данный момент тот был его тестем.
        - Черт! Один из тех редких случаев, когда не знаешь, с чего начать, - усмехнулся отец Кати.
        - Все зависит от того, что вы хотите сказать, - не сдержался Сергей.
        Он понимал, что разговор назрел, но с удовольствием бы избежал его. И не потому, что пасовал, а просто не хотел добавлять себе проблем. Все же, до появления Кати его жизнь текла размеренно, особенно когда от него ушла Диана. Некоторые, например, Лёха, считали, что живет он скучно. Согласиться с ними Сергей не мог. Ему нравилась такая жизнь - вдали от посторонних и без чужого вмешательства. Он хорошо относился к Жанне и их с Алексеем детям, но своих пока точно не планировал. Как и жениться не собирался, пока Катя ему не предложила это.
        - Сказать хочу много, но не буду, - продолжил, тем временем, Владимир Алексеевич. - Ты взрослый мужик, и не мне тебя учить. Но в одном я уверен - что дочь свою знаю гораздо лучше тебя, - снова улыбка растянула его губы, и на этот раз в ней сквозило легкое ехидство. - Думаешь, тебе досталось сокровище?
        - Не думаю, - тряхнул головой Сергей. Какое уж там сокровище, если ее поступки не перестают его удивлять, а порой и шокировать. - Но людей без недостатков не бывает.
        - Это точно! И моя Катерина - прямое тому подтверждение. Ей двадцать три года, и она не перестает меня удивлять. Порой я не знаю, что от нее можно ожидать, - он вернул стакан на стол, а сам опустился на диван. Сейчас отец Кати казался Сергею уставшим и даже немного растерянным. - Она может и выглядит легкомысленной или ветреной, но таковой не является, - посмотрел он на Сергея покрасневшими глазами. Кажется, минувшая ночь для этого мужчины оказалась бессонной. - Хочу предупредить тебя - в любой вашей ссоре виноватым будешь ты. Готовься к этому. И еще кое-что…
        Он снова замолчал. Сергей же подумал о том, что не так-то просто выставить его виноватым, если вины за собой он не испытывает. И тут можно сказать только одно - что отец Кати так же плохо знает его, как он его дочь.
        - У Кати есть слабое место - она никогда не врет тем, кого любит. И правда может ох как ранить.
        Ну значит, это ему не грозит точно. В их с Катей случае о любви не может быть и речи. А деловое сотрудничество можно строить и на взаимном уважении.
        - Я искал ей мужа, и тут появился ты, - снова усмехнулся Владимир Алексеевич. - А знаешь, ты мне даже облегчил задачу. Возможно, именно такой зять мне и был нужен.
        Какой такой, Сергей тоже не стал уточнять. А вслух лишь сказал:
        - Время покажет, какой я зять.
        - Оно покажет все! И я тут пробуду три дня. Надеюсь, за это время ты познакомишь меня со своими родителями?
        - С мамой, - кивнул Сергей. - Обязательно познакомлю!
        Он и сам об этом уже думал, что будет правильнее представить их друг другу. Ну а теперь только укрепился в этой мысли. И сделать это лучше на нейтральной территории, в каком-нибудь тихом ресторанчике. Вот завтра и займется этим.
        Глава 10
        - Как протекает семейная жизнь? - заголосил с порога Алексей, не успев даже дверь за собой закрыть.
        - Хорош орать, ты не на базаре, - скривился Сергей.
        Совершенно не хотелось афишировать свое фиктивное окольцевание. Уж сотрудникам фирмы точно не за чем знать об этом - не придется объяснять причины скорого развода. А на то, что случится это в ближайшем будущем, Сергей очень надеялся.
        - Что-то ты не выглядишь счастливым молодоженом, - хохотнул Алексей.
        - Я таким и не являюсь, если ты забыл.
        Конечно же, Лёха был в курсе почти всего. Разве что в подробности его Сергей посвящать не стал. Но о том, что брак их с Катей фиктивный, друг знал.
        - Ты главное не торопись разводиться, пока не извлечешь из брака всю выгоду до последней капли.
        - Да особой выгоды и не будет. Какая уж тут выгода - сплошная морока.
        Вспомнился вчерашний вечер, когда вернулись с Катей домой. Сначала она поднялась в свою комнату, сославшись на усталость и головную боль. Сидела там до самого вечера, он даже умудрился забыть о ней. А когда вспомнил, обнаружил, что его жены, оказывается, нет дома. Когда она ушла и куда, главное, Сергей понятия не имел. И неожиданно разозлился, что его Катя не предупредила.
        Пропадала молодая жена до самой ночи. Сергей уже хотел отправляться на ее поиски, сам не зная куда, как она преспокойненько заявилась с туфлями в руке и босая. Довольная и растрепанная. Ее довольный вид и разозлил сильнее всего. Он тут успел известись, а она…
        - Ты где была?
        - Тьфу ты! Напугал! - подпрыгнула Катя.
        Сергей сидел на веранде и поздно понял, что в темноте она его не разглядела.
        - Ты на часы смотрела?
        - А зачем? - легко отозвалась она, опускаясь в соседнее кресло. - Я же не маленькая.
        - Почему ушла, не предупредив?
        Злость все нарастала, и подпитывал ее легкомысленный тон, каким отвечала на вопросы Катя. Сергей понимал, что не имеет права устраивать ей допрос. Но все же, раз уж она на какое-то время поселилась в его доме и вторглась в его жизнь, то хотя бы уважение должна проявлять!
        - Не хотела тебя беспокоить.
        - И потому шлялась до ночи, - усмехнулся он.
        - Слушай, я гуляла в округе, потом спустилась к озеру. Все же хорошо, не делай из меня преступницу.
        - Катя, - чуть подался к ней Сергей, - пока ты моя жена, большая просьба вести себя соответствующе. Если хочешь куда-то сходить, ставь меня в известность. Когда уходишь, не задерживайся до того времени, когда шляться одной по улице становится опасно. Это деревня, и народ тут живет всякий. Полно пьющих мужиков, как и в любой другой деревне. Кроме того, я не совсем вписываюсь в общую массу проживающих тут.
        Повисло молчание. Сергей сказал все, что хотел. Оставалось надеяться, что смысл сказанного дошел до Кати.
        - Это все? - наконец заговорила она.
        Тон ее был такой сухой, что захотелось проскрипеть зубами. И спину она выгнула до предела, изображая высокомерную надменность. Да и подбородок вон как вдернула.
        - Все, - так же сухо отозвался Сергей и отвернулся.
        В конце концов, она ему мешала наслаждаться вечером, что он, кстати, очень любил делать.
        - Хорошо. В следующий раз я обязательно предупрежу тебя об уходе. Спокойной ночи.
        Он хотел сказать, что на кухне ее дожидается ужин. Собственного приготовления, к тому же. В кои-то веке ему захотелось поиграть в примерного мужа и приготовить ужин самому. Без всяких изысков - курица с картофелем, запеченные под майонезом. Приготовил, только вот старания свои оценивал сам же. Кате все это не было нужно. Да и ему тоже, собственно.
        Так и получилось, что с утра он проснулся в отвратительном настроении и на работу отправился, пока его новоиспеченная жена еще досматривала сны. И Алексей со своим нездоровым интересом к его браку, попал под горячую руку.
        - Нет никакой выгоды, - посмотрел Сергей на друга. - А мороки с ней выше крыши.
        - Что, не дает тебе малышка соскучиться? - рассмеялся друг. - А в постели она как? Что-то мне подсказывает, что она жаркая штучка.
        - Лёх, ну какая постель?! В этом плане она мне точно не нужна, - отмахнулся Сергей.
        - Да в принципе, она тебе совсем не нужна, - посерьезнел Алексей. - А вот ее папаша - очень даже нужен.
        - А причем тут он? - нахмурился Сергей.
        - Ты с луны свалился?! - вытаращился на него друг.
        Ну примерно так себя сейчас Сергей и чувствовал. Прекрасно понимал, что друг на что-то намекает, только вот очевидным ему это не казалось.
        - Название «Империал» тебе о чем-то говорит? - вкрадчиво поинтересовался Алексей.
        - Банк, что ли?
        - Именно! Банк «Империал».
        Ну, конечно, этот банк он знал, как и то, что именно в нем они не так давно взяли огромный кредит. Но причем тут Катин отец?
        - Он там работает, что ли? - вспомнил Сергей, что Катя ему рассказывала про отца.
        Ну точно! Он же менеджер какого-то банка.
        - Работает? - глаза Алексея по размеру сравнялись с пятирублевыми монетами. - Ты издеваешься?!
        - Лёх, хорош таращиться на меня! - разозлился Сергей. - Причем тут наш банк?
        - Да притом, дружище, что отец твоей жены и владеет этим банком, как и всеми его филиалами.
        Однако! У Сергея аж зачесалась несуществующая щетина. О том, что Катин отец может быть банковским магнатом, он даже не подозревал, да и не думал никогда об этом, так-то. И, собственно, это ничего не меняет.
        - Слушай, ну я понимаю, что ты у нас больше по общественным вопросам, но не знать в лицо Лазутина!.. Это уже вообще! - искренне возмущался друг. - Он же популярная медийная личность, не сходит с обложек журналов.
        Которые Сергей не читает, к собственному стыду. И да, лицо Катиного отца сразу показалось ему знакомым.
        - И этот самый Лазутин родился и вырос в нашем городе. Он тут известный меценат, бабки не жалеет… Ну ты даешь!
        - Да мне-то что до этого? Как и до его благотворительности.
        - А то, дружище, что теперь он, как твой тесть, просто обязан скосить нам проценты по кредиту! - торжествующе произнес Алексей. - Ты же теперь его зять, надеюсь, вскоре заставишь тестя полюбить себя искренне. И с разводом тебе уж точно не нужно торопиться. Сколько он тут пробудет?
        - Сказал, что дня три.
        - Нужно организовать ресторанчик, подпоить твоего тестя, чтоб размяк душой и телом, а потом поговорить с ним о деле.
        В ресторан они и так пойдут сегодня вечером. Сергей уже и стол заказал, как и маму предупредил. Катя, разве что, еще не знала. Надо ей, кстати, позвонить. Только вот, ничего из того, что советовал Лёха, делать он не собирался. То, что Катин отец крупный банкир, не меняло ровным счетом ничего.
        - И думаешь, он не навел о тебе справки? - усмехнулся Алексей. - Плохо ты знаешь банкиров! Сейчас все в твоих руках, дружище! И я безумно счастлив, что все так обернулось.

* * *
        - Володенька, извини, но в ресторан я не пойду, - вплыла в гостиную с гордым видом Марианна. - Екатерина меня очень обидела, - опустилась она на стул и с тяжким вздохом подперла рукой голову.
        - Ну меня дочь тоже не радует, вернее, ее поведение, - раздраженно отозвался Владимир, - но речь сейчас идет не только о ней…
        - Только, Володенька, только, - перебила его сестра. - Твоя дочь настолько избалованна, что не думает ни о ком, кроме себя. Я позавчера чуть с ума не сошла, когда звонила ей до бесконечности. Она же специально отключила телефон! Нет! Мое прощение ей еще предстоит заслужить, - пафосно изрекла Марианна в заключение обвинительной речи.
        Уговаривать сестру совершенно не хотелось - настроение весь день держалось отвратительное. В Москве у него куча дел, а он застрял в этом городе по вине собственной дочери. Охрана, что круглосуточно дежурит возле дома сестры, уже привлекла к себе нездоровое внимание. И отослать ее Владимир не имел права - по этой части существовал строгий устав, нарушать который не должен был даже он, тот кто его и разработал.
        - Ладно, если ты так решила…
        - А ты пойдешь, значит?! - возмущенно уставилась на него сестра. - После всех ее выкрутасов?
        - Конечно, пойду! Ведь на знакомстве с матерью зятя я сам и настоял, - едва сдержал Владимир рвущийся из груди смех.
        Марианна была актрисой до мозга костей. Она не жила, а играла роль, не делая различий между сценой и бытовухой. И сестру свою Владимир отлично знал. Да и в ресторан она пошла, если бы не репетиция в театре. А оскорбленная невинность - это всего лишь еще одна роль.
        После знакомства с зятем, Владимир дал задание службе безопасности добыть все возможные сведения о Сергее. Сработала служба оперативно, и о зяте он узнал кое-что интересное. По странному стечению обстоятельств именно в его банке фирма Сергея не так давно оформила крупный займ. А теперь вот он женился на его дочери. В такие совпадения Владимир не верил, хоть и очень не хотел думать о человеке хуже, чем все обстояло на самом деле. Но и эту деталь планировал для себя в скором времени выяснить. Если только зять решил подобраться к нему через брак с Катей, то… Впрочем, продумывать месть пока еще было рано. Рубить с плеча Владимир не любил. И при первом знакомстве зять произвел на него неплохое впечатление.
        Узнал Владимир и о том, что фирмой Сергей владеет на равных долях с компаньоном, с которым когда-то и открыли ее вместе. Именно компаньон и занимается всеми финансовыми вопросами, как и кредит в его банк приезжал оформлять он. И еще одна подробность очень заинтересовала Владимира - несмотря на приличный и стабильный доход, расходы фирма несет довольно большие. На что те уходят, пока оставалось неясным, но что-то подсказывало Владимиру, что деньги из фирмы планомерно утекают, для чего и потребовался такой крупный кредит - чтобы покрыть брешь. В этом он тоже планировал разобраться в ближайшем будущем. Ну а пока нужно настроиться на тихий семейный ужин в ресторане, о котором ему сегодня сообщила Катерина.

* * *
        - Привет! Я заказал ресторан на восемь. За тобой заеду в половине… Пожалуйста, будь готова к этому времени и сообщи об ужине отцу.
        Ее ответ, кажется, он даже не дослушал - отключился раньше. Значит, все еще сердился из-за вчерашнего.
        А что такого особенного она сделала? Ну подумаешь, прогулялась перед сном. Ну да, гуляла дольше, чем сама запланировала, и ушла довольно далеко от дома. Даже немного страшно стало, когда внезапно стемнело, и Катя поняла, что не знает, в какой стороне дом Сергея.
        И насчет алкашни Сергей тоже как в воду глядел. Повстречала она такую компанию на обратном пути. Испугалась до жути, когда вышла прямо на них. Пятеро мужиков распивали беленькую в подворотне. Ее, конечно же, заметили и принялись отпускать пьяные шуточки. Один даже пытался подлезть. Хорошо, какая-то женщина вышла за калитку и прикрикнула на них. Те сразу присмирели, а Катя поспешила домой. Но и от женщины ей тоже досталось - в спину полетело нелестная фраза, мол, шляются по ночам всякие, а потом мужиков деревенских на путь истинный возвращай.
        Ну а дома ее ждала отповедь мужнина. И пусть Катя ее заслужила, но тон Сергея ее разозлил. Если уж на то пошло, то командовать ею он не имеет права. Кто он такой? Еще и напугал, притаившись на веранде. Второй раз за вечер сердце заколотилось как ненормальное. Еще долго не могла успокоиться и ворочалась в постели. Уснула под утро и проснулась поздно, когда дома уже никого не было.
        Катя вздохнула и посмотрела на себя в зеркало, перед которым уже какое-то время сидела с телефоном в руке.
        До назначенного Сергеем времени оставалась еще пара часов. Их хватит, чтобы принять душ и привести себя в порядок. Но как же никуда не хочется идти! Вечер обещал быть скучнее некуда. Она уже заранее представляла, как натянуто-вежливо будут общаться мать Сергея и ее отец, как по очереди они станут задавать ничего не значащие вопросы детям. Лишь для того, чтобы и их втянуть в беседу, потому что они с Сергеем вообще могут иначе промолчать весь вечер.
        Нет! Им нельзя молчать и сидеть с отстраненным видом. Она ведь вышла замуж не только назло отцу, но и по любви. По официальной версии Катя влюбилась в первого встречного, за которого и выскочила замуж. Отец должен видеть, как сильно она влюблена в мужа. А еще он должен сомневаться в ее выборе и считать, что Катя совершила большую ошибку. И вот тут наступает очередь Сергея - именно он должен убедить отца в этом. А для этого ему нужно перевоплотиться из положительного героя если не совсем в отрицательного, то хотя бы в парня с червоточинкой. А то сейчас он ну слишком правильный и примерный, аж до зубовного скрежета. И именно эти его черты характера могут прийтись по вкусу отцу. Еще чего доброго решит, что дочь сделала правильный выбор!
        Нужно поговорить с Сергеем! И сделать это до того, как они окажутся в ресторане.
        Для торжественного вечера Катя выбрала одно из самых нарядных своих платьев. Черное, из мерцающего люрексом тонкого трикотина, платье облегало фигуру и доходило до колена. И в нем она точно не зажариться, потому что оно было на бретельках. И бюстгальтер под него имелся - «Анжелика», без лямок. На ноги же она обула танкетки, усыпанные самоцветами. Сегодня именно они привлекали к себе внимание, хотелось в это верить.
        С макияжем она тоже не стала заморачиваться, разве что чуть подкрасила ресницы и губы. А вот волосы выпрямила утюгом и оставила распущенными. И пусть весь день стояла жара, но на то он и вечер, чтобы насладиться пусть и относительной, но прохладой.
        Сергей приехал, как и обещал, в половине восьмого. Катя его дожидалась на веранде и сбежала по ступенькам, как только разглядела машину через забор. Пока она торопливо шагала по дорожке, убегающей от дома, Сергей вышел ей навстречу. И надо было ей так неуклюже подвернуть ногу! Хорошо хоть он в этот момент оказался рядом с ней, а то точно не избежала бы позорного падения.
        - Не надо так спешить, - тихо произнес он, обнимая Катю за талию и прижимая к себе. - Времени у нас достаточно в запасе…
        Его дыхание шевелило Катины волосы, а рука прожигала тонкую ткань платья на спине.
        - Мне нужно поговорить с тобой, - пробормотала Катя, не рискуя высвободиться.
        Неизвестно почему, но находиться в его объятьях сейчас было приятно. И он со своей стороны тоже не торопился отпускать ее.
        - Поговорим. В машине, - опалило его дыхание ее висок. - Я только зайду в дом, выпить воды…
        - Хорошо, - кивнула Катя.
        Сергей отпустил ее, но окинул внимательным взглядом.
        - Отлично выглядишь, - улыбнулся одними губами.
        - Спасибо!
        В машине, куда Катя села через минуту, со скучающим видом и в наушниках дожидался водитель. Значит, Сергей сегодня не сам будет за рулем. Это не меняло ровным счетом ничего. Но почему-то заводить беседу на тему его поведения перед отцом Кате резко расхотелось.
        Глава 11
        - О чем ты хотела поговорить?
        Пока шел к дому, пил воду и направлялся обратно к машине, Сергей не мог не думать о том, что Катя сегодня выглядит великолепно! Он даже не выдержал и подарил ей комплимент, хоть и продолжал сердиться на нее за вчерашнее. Особенно раздражало, что она даже не попыталась оправдаться, а еще и ощетинилась. Но бродить ночью по деревне на самом деле опасно, и с его стороны это не было пустой придиркой.
        - Ты о чем-то хотела поговорить, - напомнил он, когда машина тронулась, а Катя продолжала молча смотреть в окно.
        - Уже не хочу, - повернулась она к нему и улыбнулась.
        - А почему передумала?
        - Потому что все это неважно, - передернула она плечами.
        - Что именно?
        Сергей не мог избавиться от мысли, что несостоявшийся разговор имел какое-то отношение к встрече с ее отцом и его матерью.
        - Да все… И как считаешь, может нам уже пора развестись?
        - Через три дня после свадьбы? - невольно рассмеялся Сергей. - Тогда мы точно рискуем попасть в списки лидеров по самому короткому браку.
        - Не попадем - там конкуренция знаешь какая, - снова улыбнулась она. - Но я боюсь…
        И замолчала.
        - Чего боишься? - не сдержал Сергей любопытства. - Дурацкая манера - не договаривать, - тут же проворчал.
        - Ну я не настолько идеальна, как ты, - усмехнулась Катя. - У меня куча недостатков, знаешь ли. А боюсь я заиграться и сделать только хуже.
        - Хуже кому?
        - Мне, тебе, родителям… Наверное, затея была дурацкой с самого начала, - задумчиво отозвалась она.
        - Затея дурацкая, согласен, но результат дала такой, на какой мы и рассчитывали. Тебе не навязали мужа, а от меня мама отстала на какое-то время.
        - А я все ломала голову, зачем должна не понравиться твоей маме, - после непродолжительной паузы проговорила Катя. - Она тоже хотела тебя женить, как меня мой отец выдать замуж?
        - Мама просто с чего-то вбила в голову, что я не женюсь никогда. И разговоры об этом заводила со мной при любом удобном случае.
        - А тебе сколько лет? - уточнила Катя.
        Странно, что она не поинтересовалась этим раньше. Ну или хотя бы в свидетельство о браке заглянула ради интереса.
        - Почти двадцать восемь.
        - И до скольки лет ты собирался оставаться холостым?
        - Да я как-то и не думал об этом.
        - А я не думала, что ты на столько старше меня. Твоя мама выглядит очень молодо.
        - Еще бы чувствовала и вела себя соответственно, - пробормотал Сергей.
        Нет, ну правда, мамина блажь и толкнула его на то, что вот Катя сейчас называла ошибкой.
        - Давай о разводе пока не будем говорить какое-то время. Ты уедешь потом, а мне оставаться в этом городе. Не хочу, чтобы трепались об этом на каждом углу, - предложил он, и ответом ему послужил внимательный взгляд Кати.
        Ресторан находился на окраине. Сергей специально выбрал его, чтобы не пробираться через пробки. Ну и можно было надеяться, что в нем не будет слишком людно, и все они смогут нормально познакомиться и наобщаться.
        Одновременно с ними к ресторану подъехал джип Катиного отца. Сначала из машины вышли двое охранников, а потом уже сам Владимир Алексеевич. В который раз Сергей удивился, как тогда возле дома примадонны не заметил этих амбалов? Если бы заметил, то сразу сделал нужные выводы. И не пришлось бы узнавать шокирующую новость от Лёхи.
        - А Марианна?.. - спросила Катя, когда с обменом приветствиями было покончено.
        - У нее репетиция, - коротко отозвался ее отец.
        - Понятно, - понимающе протянула Катя.
        Ну это даже Сергею было понятно, что никакая не репетиция помешала приме приехать на встречу. Она просто дулась на племянницу, и сколько еще будет это делать, одному богу известно.
        - Мама уже ждет нас, - сообщил Сергей.
        Она позвонила ему, когда они еще находились в пути, и радостно сообщила, что приехала раньше всех и теперь вот слушает приятную музыку и потягивает вино в ожидании остальных.
        Сергей не ошибся, и народу в ресторане почти не было. Да и музыка звучала ненавязчиво, приглушенно. Маму он сразу заметил и помахал ей рукой. Катя тоже последовала его примеру. А вот с лицом мамы что-то происходило, вернее, с его выражением, по мере того как они приближались к сервированному на пятерых столику. Лицо мамы все больше вытягивалось от удивления, а на щеках заметно проступил румянец. И смотрела она не на Катю и даже не на сына - ее взгляд был прикован к Катиному отцу. Сергей последовал ее примеру и понял, что Владимир Алексеевич мало чем отличается сейчас от мамы. Да эти двое буквально пожирали друг друга взглядом.
        - Таня? - первым заговорил Катин отец, когда мама встала при их приближении, даже не замечая, что салфетка с ее колен упала на пол. - Не верю, что это ты.
        - И я не верю… - с видимым трудом получилось у нее ответить, в то время как Сергей незаметно поднял салфетку.
        - А вы знакомы? - голос Кати прозвучал неожиданно звонко.

* * *
        - Мы? - перевел на нее взгляд отец, и Катя поняла, что мыслями он сейчас находится очень далеко. - Да, мы знакомы. А я думал, что фамилия - это совпадение, - снова посмотрел он на маму Сергея.
        - Оказывается, нет, - отозвалась она, и Катя заметила, как заалели ее щеки, как застенчиво она потупила глаза.
        Мгновенно эта женщина превратилась в неуверенную в себе девушку. И такое превращение наблюдать было по меньшей мере странно. И да, фамилия Орлов - очень распространенная.
        Катя и отца своего не узнавала. Куда делся властный и уверенный в себе мужчина, которого она знала всю жизнь? Он ведь даже дома не снимал с себя эту маску, а уж на работе и подавно. Но сейчас перед ними стоял подросток, прыщавый юнец. Это и смешило, и приводило в замешательство одновременно. А еще хотелось услышать их историю. В том, что она есть, Катя все сильнее уверялась. Глазам своим она привыкла доверять.
        - Предлагаю присесть и выпить за знакомство, - с улыбкой предложил Сергей. Катя видела, что и он озадачен не меньше ее. - Ну или за его возобновление.
        Он передал маме салфетку и первый опустился на стул рядом с ней. Его примеру последовали и Катя с отцом.
        Подошла официантка и приняла заказ, который за всех сделал Сергей. Отец же и мать Сергея продолжали рассматривать друг друга с такой жадностью, от которой становилось немного неудобно, словно они с Сергеем подсматривали за чем-то сугубо личным.
        - Ты совсем не изменилась, - проговорил отец.
        - Тебя тоже с легкостью можно узнать, - улыбнулась ему мама Сергея.
        - И сын у тебя… - вновь посмотрел он на Сергея, - взрослый.
        - Да.
        Папа теперь и на ее мужа смотрел несколько иначе, будто увидел вдруг в нем скрытые таланты.
        Сергей разлил по бокалам вино, и все дружно чокнулись и выпили.
        Официантка принесла заказ, и Катя с облегчением принялась разрезать свой бифштекс на мелкие кусочки. Разговор за столом явно не клеился, и она видела, как напрягает это Сергея. Он тоже занимался бифштексом, не переставая хмуриться. А отцу и маме Сергея они явно мешали.
        - Чем ты занимаешься? - спросил отец.
        - Живописью, ну или мазней скорее, - рассмеялась мама Сергея, снова став очень юной.
        - А я банковским делом.
        - Знаю. У нас в городе ты известная личность.
        - Даже так? - смутился отец Кати, и таким она тоже никогда его не видела.
        - Да. Я часто слышу твою фамилию, когда речь идет о меценатстве. И за краеведческий музей наш тебе отдельное спасибо! И художественной галереи не было бы, если бы не ты…
        Надо же! Катя и не знала, что отец так много денег вкладывает в культурно развитие родного города. О своей благотворительности он никогда не распространялся. Она же никогда этим не интересовалась. Не менее удивленным выглядел и Сергей. Он, получается, тоже не в курсе? Бедный - до какой же степени нужно быть трудоголиком, чтобы ничего вокруг не замечать. И с мамой у них, значит, таких разговоров не заводилось. А о том, что Катя дочь банкира Лазутина, мама Сергея не знала, потому как вряд ли слышала ее фамилию.
        А интересно все в жизни устроено! Вот ведь эти двое, которых явно что-то связывало в прошлом, не искали встречи друг с другом. Судьба сама нашла и свела их снова. Для чего вот только?
        - Кать, как думаешь, может нам стоит прогуляться? - прошептал ей на ухо Сергей.
        Вид у него был, как у самого настоящего заговорщика. Да она и сама уже подумывала о чем-то таком. Кто знает, может разговор у ее отца и матери Сергея пойдет легче, когда им никто не будет мешать.
        - Думаю, стоит, - украдкой улыбнулась она.
        Их короткий диалог не был замечен - мама Сергея в данный момент рассказывала ее отцу о какой-то своей картине, о том, что вдохновило написать ее. И отец ее слушал с таким неподдельным интересом, что Кате даже стало обидно. Дочь свою он никогда так внимательно не слушал. Впрочем, как только перестала быть ребенком, она уже и сама не горела желанием поделиться с ним сокровенным.
        - Если мы с женой сбежим, вы не обидитесь? - обратился к старшим Сергей.
        Снова их наградили одинаково удивленными взглядами, словно об их присутствии за столом забыли.
        Мама его лишь пожала плечами, а ответил отец:
        - Идите, конечно! А мы тут с Таней… поговорим, вспомним…
        Им было что вспомнить, в этом Катя даже не сомневалась. И вряд ли они что-то вспомнят при них. Интересно было бы послушать, конечно, но куда как лучше дать им возможность побеседовать без свидетелей.
        Сергей помог ей подняться со стула, кивнул на прощание родителям и повел Катю на выход.
        - Чем займемся? - поинтересовалась она.
        Странным образом, но игра в заговорщиков подняла ей настроение. А еще ей не хотелось возвращаться домой. Тем более, что на город, наконец-то, опустилась вечерняя прохлада. Сумерки уже вовсю сгущались, и кое-где уже зажглись фонари. Это время всегда казалось Кате немного сказочным. И пусть сейчас рядом с ней находился далеко не принц, но очень захотелось романтики.
        - Слушай, я не успел поесть. Ты тоже. Давай где-нибудь перекусим, а потом просто погуляем? - предложил Сергей.
        Водителя он отпустил, когда они только приехали. Обратно планировали добираться на такси. Ну а сейчас и вовсе планы изменились.
        - Согласна! - с энтузиазмом откликнулась Катя.
        Она тоже не успела отдать должное сочному бифштексу. Разве что, пару кусочков отправились в рот, а остальные так и остались черстветь на тарелке. И есть хотелось ужасно. Только вот, ни в какой ресторан она больше точно не хотела. И у нее родилась идея получше. Видела она тут одно местечко, которое ей очень понравилось. О чем и поспешила сообщить Сергею.
        - Сегодня я буду нашим гидом, - улыбка сама растянула губы. - Если ты, конечно, мне доверишься. Обещаю, тебе понравится.
        - Верю, - как-то странно посмотрел на нее Сергей.
        - Тогда, пошли. Тут недалеко…
        - Мы можем вызвать такси, - предложил он.
        - Я же говорю, тут рядом, - снова улыбнулась Катя.
        Они с Сергеем молча брели вдоль проезжей части, и Катя думала об их родителях. У каждого по одному. И как выяснилось, они знакомы.
        - Как думаешь, что их связывает? - посмотрела она на Сергея, который тоже выглядел задумчивым.
        - Не знаю, но что-то явно старинное, - пожал он плечами и нахмурился.
        - Тебя это не радует?
        - Дело не в этом, а в том, что мама мне никогда не рассказывала о твоем отце. Да, собственно, она мне и о моем не рассказывала, - тише добавил.
        Катя уже поняла, что характер у мамы Сергея непростой. При видимой мягкости эта женщина казалась порой даже излишне суровой. А Катя и видела ее всего ничего. Вот и слова Сергея подтверждали ее догадки. И отчего-то ей стало жалко того мальчика, который рос без отца, наверняка задавал матери вопросы, а те оставались без ответа.
        - Почти пришли, - решила она сменить явно тягостную для Сергея тему разговора.
        - Набережная? - удивился он.
        Да. Набережная, которая Кате безумно понравилась именно в вечерние часы. Подсвеченная фонарями, с прогуливающимися вдоль гранитного парапета парочками и семьями с детьми, с рядом небольших кафешек… это место казалось очень романтичным, словно тут сконцентрировалась небольшая порция всеобщего счастья. Не так давно Катя забрела сюда одна. Но одной быть в таком месте не интересно и даже немного тоскливо. Им хочется с кем-то поделиться, как и разделить то счастье, что выпадает на твою долю. И сегодня этим кто-то был Сергей.
        - Тут очень хорошо! - посмотрела на него Катя и снова поймала его задумчивый взгляд.
        Почему он на нее сегодня так странно смотрит? Что хочет сказать, но не рискует?
        - Ты тут не был?
        - Очень давно, когда набережная еще даже выглядела по-другому. И кафе тут было всего одно, вернее, пивнушка, - усмехнулся Сергей.
        - Наверное, я тогда еще была маленькая.
        - Ты и сейчас еще маленькая, - в голосе Сергея послышалось тепло.
        Кате показалось, что вот сейчас он обнимет ее за плечи и притянет к себе. Ничего против не имела. Но он не обнял.
        - Не скажи… Маленькие не допускают таких больших ошибок, - отозвалась она с легким сожалением в голосе.
        И жалела Катя сейчас не о том, что успела совершить, а о более приземленном - что Сергей ее так и не обнял.
        - Жалеешь, что мы поженились?
        - Не только об этом, - уклонилась она от ответа. Развивать эту тему и портить такой чудесный вечер Кате точно не хотелось. - Пошли вон в то кафе? - указала она на ближайшее, где над круглыми деревянными столиками был натянут яркий шатер. И музыка оттуда лилась приятная, ненавязчивая.
        - Что хочешь? - взяла Катя меню, которое им принесла бойкая официантка, как только они заняли свободный столик.
        К слову, в эти вечерние часы аншлага в кафе не наблюдалось, что тоже радовало.
        - Вряд ли тут есть то, что мне нравится, - скептически произнес Сергей, вчитываясь в меню.
        - Ну если ты любишь карпаччо или устрицы, то их тут точно нет. Зато, шашлык, наверное, ничего так. А? - посмотрела на него Катя с улыбкой. - Есть куриный, свиной и даже из семги. Ты какой предпочитаешь?
        - А он точно не из сабочятинки? - немного развеселился Сергей.
        Приятно было наблюдать, как скинул он маску суровости с лица, как разгладилась меж его бровей морщинка.
        - Давай, тогда, закажем из семги, чтобы уж наверняка, - рассмеялась Катя.
        Ей было хорошо! Так хорошо, что не хотелось ничего менять. И от мыслей об отце, что остался в ресторане с мамой Сергея, становилось приятно. Первая обида, как реакция на его реакцию на эту женщину, испарилась без следа. И теперь Катя воспринимала его удивление и затаенную радость с ожиданием чего-то хорошего в будущем. Она никогда раньше не задумывалась, а счастлив ли ее отец. Да, у него была любимая работа, солидный капитал и даже дочка. Но составляло ли это все его счастье? На это вопрос ответа не было. Но зарождалась догадка, что со смертью мамы умерла и частична отца, которая сейчас получила шанс возродиться.
        - Твоя мама никогда не хотела выйти замуж второй раз? - спросила Катя, когда им принесли шампанское.
        На напитке настояла она. Во-первых, шампанское Катя любила, а во-вторых - им просто необходимо было выпить, чтобы разрядить обстановку. Ну и Сергей не сопротивлялся.
        - Она и первый не выходила, - отозвался Сергей. - Я родился бастардом, - невесело усмехнулся.
        - В наше время это уже не накладывает на человека позор. Давай, за тебя! - протянула Катя к нему с вой бокал.
        - Почему за меня? - удивился Сергей.
        - Потому что я так хочу, - легкомысленно хихикнула.
        - Ну тогда, я хочу выпить за тебя, - чокнулся он с ее бокалом своим.
        - А давай! Я за тебя, ты за меня!
        Но не за НИХ, потому что есть ОНИ только на клочке бумаги, и по-другому ИХ не будет.
        На приготовление шашлыка требовалось время, конечно же. И когда им принесли две дымящиеся и вкусно пахнущие тарелки, они успели выпить по два бокала шампанского, захмелеть и проголодаться еще сильнее.
        - Боже, как вкусно! - положила Катя в рот сочный кусочек семги и прикрыла от удовольствия глаза. - Просто шедевр!
        - Согласен, - последовал ее примеру Сергей. - Давненько я не ел ничего такого вкусного.
        Специй в меру и все те, что подходят к рыбе, сочетаются с ней. Толика лимонного сока оставляла приятное послевкусие на языке. И совершенно не сухой! - это, пожалуй, было самое главное.
        С шашлыком они выпили еще по бокалу. Хмель заклубился в голове, а ноги тянули пуститься в пляс. И музыка как раз заиграла подходящая. Пары потянулись на свободное от столов пространство, и Катя предложила:
        - Потанцуем?
        - Здесь? - удивился Сергей.
        - А где ты обычно танцуешь? - снова невольно рассмеялась она.
        Этот бука умудрялся смешить ее весь вечер. Весь его серьезный вид казался Кате сегодня смешным.
        - Я не танцую.
        - Тогда, какая разница, где начинать? Пошли, - решительно взяла она его за руку и вытянула из-за стола.
        Если он и сопротивлялся, то явно для вида. Это Катя прочитала по его лицу.

* * *
        Сергей не узнавал Катю. Она же не переставала его сегодня удивлять.
        Такая легкая - сегодня она казалась ему мотыльком. И даже появился страх, что вот она сейчас вспорхнет и улетит далеко-далеко.
        Улыбка не сходила с ее губ, и хотелось постоянно улыбаться ей в ответ - глупо и легкомысленно, чего он никогда не умел делать.
        Рядом с ней он забыл даже о том потрясении, что испытал в ресторане. А ведь он догадался, что его мать и ее отца связывает что-то гораздо большее, нежели шапочное знакомство.
        В подобных заведениях ему еще не приходилось танцевать - когда кругом праздно шатающиеся бросают любопытные взгляды, места для танцев толком и нет, где в воздухе витает запах шашлыка, а рядом плещется река, подсвеченная фонарями… Но, кажется, его мнение никого и не интересует. Сергей чувствовал, как крепко держит его за руку Катя. И в следующий момент с явным удовольствием не менее крепко обхватил ее за талию и прижал к себе.
        Звучит глуповатая песенка про вечную любовь, а они кружатся в медленном танце. И почему-то это кажется безумно приятным, как и обнимать эту девушку, что доверчиво положила голову ему на плечо.
        А еще хочется поцеловать ее…
        Губы сами накрыли ее губы, стоило только ей поднять к нему лицо. Это словно послужило сигналом к действию, и проконтролировать ситуацию у Сергея не получилось.
        Катя ответила на поцелуй с такой щедростью, что вдруг закружилась голова. Первый раз он целовал ее ТАК. До этого все разы были вызваны показушной необходимостью, и не было возможности почувствовать, какие у нее губы.
        Мягкие.
        Нежные и податливые.
        И очень-очень вкусные!
        Так бы и целовал их вечность.
        Во всем виновато шампанское! Вообще-то, Сергей терпеть не мог этот напиток. Но сегодня, глядя, с каким воодушевлением Катя его заказала, не смог признаться ей честно. Вот и захмелел до такой степени, что полез к ней с поцелуями.
        - Прости, - невольно проговорил, глядя ей в глаза и машинально сильнее прижимая к себе.
        - За что ты извиняешься? - улыбнулась она. - Неужели за поцелуй?! - откинула голову и рассмеялась.
        Она тоже немного опьянела - Сергей это видел. Но как же ей шло такое состояние!
        - Ну да, - все же, растерялся он.
        - Кто же извиняется за то, что доставляет удовольствие? - посерьезнела она. - Или тебе не понравилось? - лукаво прищурилась.
        - А тебе?
        - Я первая спросила! Не уходи от ответа!
        Ее кулачок ударил в грудь Сергею, и снова он сделал то, что не планировал - перехватил ее руку и сжал в своей.
        - Что-то я не очень понял, - протянул он, вступая в игру. - Нужно попробовать еще раз, чтобы закрепить результат.
        - Ну тогда попробуй, - подставила она ему губы.
        На этот раз он не торопился. С опозданием сообразил, что его совершенно не волнует тот факт, что кроме них в кафе еще куча народу. Плевать ему, что на них все смотрят, наверное. Отбросив все посторонние мысли, он медленно приближался к губам Кати. Сначала он просто прикоснулся к ним своими и почувствовал, как они дрогнули, готовые пустить его дальше. Но и тогда не стал торопиться. Вместо этого попробовал их на вкус, чтобы убедиться, что они действительно сладковатые. Быть может, на них осталось немного шампанского, только второй поцелуй опьянил Сергея еще сильнее.
        - Мне нравится, - улыбнулся он, глядя в немного затуманенные глаза Кати.
        - И мне! - тряхнула она волосами и снова рассмеялась. - А еще ты отлично танцуешь, ложный скромник.
        Но он правда не помнил, когда танцевал последний раз. Кажется, еще в студенчестве. Да и то без удовольствия, а в изрядном подпитии. Сейчас же он испытывал несколько иные чувства - более сильные, меняющие что-то в нем самом. И снова захотелось поцеловать эти манящие губы.
        - Ты решил перецеловаться сегодня на год вперед?
        Смешливость не покидала Катю, когда закончился медленный танец, и они вернулись за столик. Сергея же не покидало сожаление, что не может больше целовать ее.
        Что же с ним происходит?
        Почему ему так хорошо рядом с этой девушкой?
        И куда делось все то недовольство, что он вот еще недавно испытывал?
        Все изменилось стремительно, он даже сообразить ничего не успел. Нет, он по-прежнему не считал, что брак их продлится долго, но уже не хотелось торопить события. Пусть все идет, как идет.
        Видно, Катя что-то почувствовала, глядя не его лицо. Или, возможно, колебания на нем отразились. Только, стоило им покончить с шашлыком, как она предложила:
        - А давай просто погуляем по набережной? А то что-то я объелась, - с улыбкой погладила она себя по животу.
        Когда гулял в последний раз, Сергей тоже не помнил, но согласился без раздумий. Ему было все равно, чем заниматься, лишь бы подольше побыть рядом с этой девушкой и оттянуть возвращение домой.
        - Как думаешь, они уже ушли из ресторана?
        Сергей и сам задумывался над этим вопросом. Ответа на него не было. Но что-то ему подсказывало, что мама еще не вернулась домой, ну или занята чем-то. Иначе, она бы уже позвонила ему.
        - Не могу сказать, - пожал он плечами. - А ты? - посмотрел на Катю, вышагивающую рядом, гладя ладошкой поверхность парапета.
        Рука будет грязная, - мелькнула мысль.
        И что в этом такого? - тут же как будто проворчало его второе «я». - Помоет.
        Действительно, ничего такого в этом нет, просто он привык ворчать по поводу и без. А эта девушка чаще делала то, что хотела.
        - Я думаю, что они тоже гуляют и никак не могут наговориться, - в голосе Кати послышалась улыбка. - Мне кажется, им есть о чем поговорить и вспомнить.
        Он тоже так считал, но развивать эту тему почему-то не хотелось.
        - А знаешь, я уже очень давно вот так не гуляла, - снова проговорила Катя. - А еще у меня такое чувство, что я разговариваю сама с собой, - с улыбкой посмотрела она на него.
        Сергей залюбовался в этот момент ее лицом. Глаза блестят, словно в них добавили по капельке масла. Губы приоткрыты и так и манят прижаться к ним своими. И легкий ветерок треплет волосы, в которые хочется зарыться сразу и лицом, и губами.
        - Я тебя слушаю, - отозвался Сергей, не в силах оторвать от нее взора.
        - А почему не отвечаешь?
        - Отвечаю, когда нужно.
        - Ты всегда такой немногословный?
        - Не знаю, как-то не задумывался об этом.
        Они остановились под тенью раскидистого дерева. В этой части набережной было довольно пустынно. Наверное, потому что тут она и заканчивалась. Дальше начиналась лесопосадка и пляж. Ну и отсюда лучше всего было уехать домой - совсем недалеко на парковке томились без дела таксисты. Но эта мысль совсем не понравилась Сергею - по-прежнему не тянуло домой.
        - Поцелуй меня, - тихо попросила Катя, озвучив и его желание тоже.
        Сергей так обрадовался, что, наверное, опять сжал ее сильнее, чем требовалось. А потом завладел ее губами, забывая обо всем на свете. Как же ему нравилось целовать ее! И безумно хотелось большего.
        - У тебя сильное и быстрое сердце, - обхватила его Катя руками и прижалась к нему всем телом.
        - А ты очень хрупкая, - бережно обнял ее Сергей, целуя в макушку и вдыхая запах ее волос.
        - Поехали домой? - попросила она, и в голосе ее прозвучало обещание.
        Глава 12
        - Не думал, что встречу тебя сегодня, - наполнил Владимир бокалы и протянул один Тане. - Давай выпьем за встречу.
        - Ну давай, - с улыбкой подняла она свой бокал.
        Он рассматривал ее лицо и понимал, что за все эти годы она не сильно-то и изменилась. Да, исчезла подростковая угловатость - ее сменила плавность, которую приобрела ее фигура. Взгляд стал мудрее, что ли. Но глаза остались теми же - хранящими тайну, которую хочется непременно разгадать.
        - Как ты живешь? - поинтересовался Владимир.
        Немного раздражало, что беседа никак не клеится. А еще нахлынули воспоминания…
        - Почему мы больше не можем встречаться?
        - Потому что не можем и все!
        Она смотрела на него так, что от ее взгляда хотелось бежать подальше. И он не понимал, что произошло, почему именно на выпускном вечере его Таня решила порвать с ним? Ведь до этого было все замечательно. Разве что, во время экзаменов они почти не общались. Но на то они и экзамены, чтобы упорно готовиться, сдавать потом на отлично…
        Или все изменилось гораздо раньше? И экзамены тут не причем? Еще до них Таня будто отдалилась от него. Отказывалась от свиданий, ссылаясь на разные причины. Иногда даже к телефону не подходила, когда он точно знал, что она дома. Только вот, он этого не замечал и всегда находил ей оправдания. Но почему именно сегодняшний день она выбрала, чтобы сообщить ему о разрыве? А ведь они собирались поступать в один институт - она на менеджмент, а он на экономический факультет.
        - Тань, скажи, почему?
        - Потому что я не люблю тебя!..
        До сих пор он чувствовал обиду. Тогда, единственный раз за всю жизнь, он едва не расплакался, как девчонка. А на следующий день он уехал в Москву, к их с Марианной тетке, чтобы поступить в ВУЗ там. Таню вычеркнул из жизни еще до отъезда. Заставил себя не вспоминать ее, хоть на первых порах это и не получалось. Но потом годы сделали свое дело, и он про нее забыл.
        А сейчас вот она сидела напротив него, и снова он видел ту девчонку, которую когда-то любил больше жизни.
        - Нормально живу, как все, - рассмеялась Таня. - Да и разве расскажешь о своей жизни в двух словах.
        - А чем занимаешься?
        - Да ничем особенным. Работала… Потом сократили. Ну а сейчас… Сейчас я, можно сказать, заслуженная бездельница.
        Снова повисла пауза, которую нужно было чем-то заполнить. Не придумав ничего лучше, Владимир предложил еще выпить.
        - Так ты меня напоишь, - с улыбкой приняла Таня бокал. - Но, знаешь, кажется я не против.
        Он не первый раз приезжает в родной город. Тут живет его сестра, да и других дел хватает. Но встретил Таню за все эти годы он впервые. Да еще и по какому поводу! Вот уж никогда не думал, что судьба может все так повернуть. А теперь, когда она сидит напротив, он словно снова стал тем пацаном, которого она когда-то бросила.
        - Тань, может ты мне хоть сейчас расскажешь?..
        Фраза вылетела сама, но Владимир не жалел. Тогда она ничего не захотела объяснить. Сегодня он ей не позволит уйти просто так.
        Он видел ее глаза и ту боль, что промелькнула в них. Давнишняя, но не менее острая. Неужели он тогда сделал ошибку, когда обиделся на весь свет и уехал? Вряд ли… Останься он тогда, Таня все равно не приняла бы его.
        - Я никому этого не рассказывала, - тихо проговорила она, не глядя на него. - Никогда!
        Он молчал. Имеет ли он право что-то требовать от нее после стольких лет? Не имел бы, если бы их дети не поженились. Но теперь, когда они практически породнились, он должен узнать правду! Да и алкоголь придал храбрости, ну или наглости.
        - Тань, я хочу знать.
        Наверное, все годы, даже не думая о ней, он ждал именно этого разговора. И вот момент настал.
        - Помнишь Лену, мою подругу? - посмотрела на него Таня, и на этот раз Владимир в ее глазах прочитал решимость.
        - Это Скворцову, что ли?
        - Да.
        - Помню, конечно! Вы же с ней были не разлей вода. Она даже с тобой на свидания умудрялась таскаться.
        - Были… - грустная улыбка коснулась губ Тани. - Теперь уже нет. Давно.
        Снова повисла пауза, которую он не решился нарушить. По лицу Тани видел, как она настраивается на то, что собирается ему сказать.
        - Когда ей исполнялось семнадцать, отец ее устроил грандиозное празднование, у них на даче. Лена тогда пригласила весь класс…
        Владимир напряг память и получилось вспомнить. Это было в апреле, как раз в выпускном классе. Он тогда еще не смог пойти на день рождения вместе с Таней, потому что Марианна загремела в больницу с аппендицитом. И Таня пошла одна.
        - Я тогда много выпила. Первый раз в жизни. Вернее, меня специально напоила Лена, как я потом узнала.
        - Но… зачем?
        - Ее попросили…
        - Кто? Тань, кто ее попросил напоить тебя?
        Он верил каждому ее слову и немного боялся того, что она скажет дальше.
        - Витька Ремизов, - отвернулась она к окну, а голос ее прозвучал нарочито равнодушно.
        - И?..
        - Дальше все было до противного банально, - посмотрела она на него с печальной улыбкой. - Пьяную Витя затащил меня в постель. А через месяц я узнала, что забеременела.
        Что же получается? Что тогда, на выпускном вечере она уже была беременная? Так вот почему она его бросила?! Но разве же смог бы он понять ее тогда? Нет, конечно! Тогда он посчитал бы ее предательницей. А сейчас, когда прошло почти тридцать лет, он ощутил всю степень трагедии, что случилась в ее жизни.
        - Он отец Сергея?
        Таня молча кивнула, а потом вскинула на него испуганный взгляд.
        - Сережа об этом не знает и не должен узнать! Очень прошу…
        - А Виктор?..
        Урод, который сломал им обоим жизнь! Растерзал бы его голыми руками, окажись он сейчас в поле его зрения.
        - Он далеко. Давным-давно уехал на Север. Про Сережу не знает, и не нужно ему это знать.
        - Хочешь я найду его?
        Найдет и отомстит. Раньше это стало бы проблемой, но сейчас он мог кому угодно испортить жизнь, тем более когда на то есть серьезная причина.
        - Не хочу! - твердо посмотрела на него Таня. - Не вмешивайся. Тебя это не касается.
        - Ты так думаешь? - разозлился Владимир.
        - Да. И у меня от него сын, которого я люблю больше жизни. Одно это дарует ему мое прощение.

* * *
        - Ужасно устали ноги, - оперлась Катя на руку Сергея, когда они вышли из такси возле его дома. - Ничего, если я повишу на тебе? - с улыбкой поинтересовалась.
        Впрочем, вряд ли он заметил ее улыбку - ближайший уличный фонарь находился от них на приличном расстоянии.
        - Виси, сколько хочешь. А еще ты можешь снять босоножки, - обхватил Сергей ее за талию, и это было приятно.
        - Точно! Сто лет не ходила босиком, - обрадовалась Катя и тут же последовала его совету. - Супер! - восторженно произнесла, когда ступни коснулись не успевшей еще остыть дорожки, ведущей к дому.
        Они шли медленно, и Катя понимала, что Сергей так же разделяет ее желание не торопиться. Ведь дома может произойти все что угодно, в особенности учитывая, сколько они сегодня целовались. Зацеловались просто! И это было безумно приятно. И хотелось целоваться еще, хоть губы уже и немного покалывало.
        Катя себя не узнавала сегодня, как и своего отношения к Сергею. Вот только вчера он был совершенно посторонним ей человеком, а сегодня все изменилось. Держать под руку его кажется естественным, как будто она делала это миллион раз. Его запах перестал быть для нее только амбре мужского парфюма - теперь она улавливала и собственный запах этого мужчины. И ей нравилось смотреть на него и слушать его порой чересчур серьезные размышления. Этот мужчина ей начинал нравиться и с каждой минутой все сильнее.
        - Черт! - приглушенно выругался Сергей.
        - Босая я, а на камни наступаешь ты? - тихонько рассмеялась Катя.
        Хмель все еще не выветрился из головы, но превратился во что-то отдаленно приятное и немного сонливое.
        - Да нет… Просто, у нас гости, - прошептал ей Сергей на ухо, крепче прижимая к себе.
        - Да? А я никого не вижу, - удивилась Катя.
        - На веранде… - пробормотал Сергей.
        Катя пригляделась. И действительно, в темноте веранды прорисовался отчетливый силуэт. Кажется, женский. А может, и нет. А игривое настроение не покидало, и она тихонько пропела:
        - А нюх, как у собаки, а взгляд, как у орла… - и засмеялась.
        Впрочем, ее настроения Сергей не разделил и даже напротив - Катя заметила, как он напрягся.
        Да кого же он там увидел? Кто посмел нарушить почти семейную идиллию?!
        - Привет! - раздался женский голос, но разглядеть как следует его обладательницу у Кати не получилось даже с более близкого расстояния.
        Однако, она решила проявить вежливость и поздоровалась.
        - Добрый вечер!
        - Ты зачем пришла? - довольно резко поинтересовался Сергей и выпустил Катину талию.
        Н-да… обстановка накаляется. Катя по-прежнему понятия не имела, кто же к ним пожаловал, но почувствовала себя здесь лишней. Да и на ее приветствие не ответили.
        - Повидаться, - кокетливо отозвалась гостья. - И забрать свои вещи.
        - Твоих вещей в доме нет, - сказал как отрезал Сергей.
        А Катя решила, что пора их оставить одних.
        - Я пойду в дом, - проговорила она и по-быстрому скрылась за дверью, которую Сергей уже отпер ключом.
        Ответа не последовало, но в доме как-то стало легче. И Кате бы сразу подняться к себе, так нет же - на ее несчастье окно, что находилось рядом с верандой, было приоткрыто, и она слышала каждое слово из беседы, которую не собиралась подслушивать, а теперь просто не могла уйти.
        - Диан, что тебе нужно? - устало спросил Сергей.
        Ага! Какая-то Диана, о которой Катя раньше не слышала.
        - Соскучилась, Сереженька, - проворковала гостья.
        Катя снова сделала попытку уйти, но любопытство в который раз оказалось сильнее.
        - Не говори ерунды! Мы уже давно расстались…
        - И ты даже успел жениться, о чем я узнала случайно, - сейчас в женском голосе послышалась ирония.
        - Ты могла и вовсе этого не узнать. Это не твое дело, Диана. И я догадываюсь, кто тебе сообщил новость.
        Сергей говорил, чеканя каждое слово. Катя уже поняла, что навестила их его бывшая. Он про нее не рассказывал, да и она никогда не задавалась вопросом, а кто у него был до нее.
        - А что это, Сереженька? Любовь с первого взгляда? - гостья рассмеялась. - Я все ждала, когда же ты мне сделаешь предложение, а ты меня просто выгнал. Чем же она лучше?
        - Диан, не начинай. Мы с тобой разбежались, и все, что случилось после, тебя не касается.
        - А я вот думаю, что женился ты мне назло…
        Послушалась какая-то возня, и Катя поняла, что эта Диана решила сократить расстояние между ней и Сергеем. Отчего-то стало так противно, что аж зубами захотелось поскрипеть. А во рту появился кислый привкус. Интересно услышать реакцию Сергея, но он почему-то молчал.
        Больше Катя не стала подслушивать - заставила себя уйти. Романтика вечера сошла на нет, и кого винить в этом, она не знала.
        Стоя в душе перед сном, Катя старалась не думать о том, как ведет себя в настоящий момент Сергей. Но мысли упорно лезли в голову, и видела она, как он обнимает гостью. В том, что та именно на это и рассчитывала, Катя теперь не сомневалась.
        После душа она забралась в постель и закуталась в одеяло. Хмель выходил стремительно, а вместе с ним улетучивалась и легкость. Мысли всякие разные продолжали лезть в голову. И благо, что сонливость накатывала все сильнее.
        Катя слышала, как тихо отворилась дверь, и в спальню вошел Сергей. Она сделала вид, что крепко спит, хоть и хотелось посмотреть на него. Он же постоял какое-то время рядом с кроватью и так же тихо покинул ее спальню.

* * *
        - Ты же понимаешь, что теперь все изменится?
        Владимир прижался губами к волосам женщины, что в расслабленной позе лежала у него на груди, и которую он прижимал к себе настолько крепко, будто боялся, что она исчезнет.
        Впервые за долгое время ему хотелось заняться любовью сразу же, как только сделал это первый раз. В тело словно вернулась юность, и он снова готов был ринуться в бой. И женщина, что держал сейчас в объятьях, возбуждала его настолько сильно, что даже мысли путались в голове. А ведь уже очень давно его мозг работал с быстротой и точностью машины. И эмоции… эмоции в нем давно вызывала разве что Катерина, да и то чаще отрицательные. Для всех остальных эта часть души считалась наглухо закрытой.
        И вот одна встреча, которой он не ждал, изменила все. Он словно вернулся в прошлое и снова стал тем пацаном, что был влюблен в самую красивую девчонку в классе.
        - Теперь я не уеду, как тогда… И ты не сможешь вычеркнуть меня из своей жизни во второй раз.
        Таня молчала, но Владимир слушал, как участилось ее дыхание, как забилось в женской и такой желанной груди быстрее сердце.
        - Почему молчишь? - снова спросил он и заглянул ей в лицо.
        Но сразу же не выдержал и прижался к ее губам. Кажется, он никогда не нацелуется эти губы. Как и не сможет насладиться ее телом сполна. Теперь этой женщины ему будет всегда мало. И что дальше будет с его жизнью, Владимир понятия не имел. Только в один миг изменилось ВСЕ!
        - Я и тогда не вычеркивала тебя, - тихо проговорила Таня. - И никогда не забывала тебя…
        Грусть, что прозвучала в ее голосе, вывернула душу наизнанку. А ведь он вычеркнул и забыл. И снова он поцеловал ее, на этот раз извиняясь за все.
        - Я часто думала о тебе и представляла, как ты живешь, каким стал. Пару раз даже видела тебя… по телевизору. Не подумай, что следила, - тут же спохватилась Таня. А он и не собирался так думать. И в данный момент размышлял о том, как сам мог заставить себя забыть ее? Как вообще у него это получилось? - Просто… твоя жизнь как будто протекала рядом с моей, параллельно, - в голосе Кати послышалась улыбка, и Владимир невольно сжал ее чуточку сильнее.
        Как же ему хотелось сделать сейчас что-то, что заставит ее простить его. Даже если она будут твердить, что не обижалась никогда, что ей не за что прощать его, он не поверит. И все потому, что за собой чувствует слишком сильную вину. Половина этой вины и ложится на ее плечи - для одного человека ее слишком много.
        - Я знала, что у тебя есть дочь, и что ты вдовец. Только вот даже подумать не могла, что Катя - твоя дочь. Она на тебя не похожа.
        - Катя похожа на мать, - кивнул Владимир. - А я вот про тебя ничего не знал. Прости меня, - навис он над Таней, перевернув ее на спину и подмяв под себя.
        - За что? - улыбнулась она.
        - За то, что уехал тогда.
        - Я же прогнала тебя. И никогда ни в чем не винила, - задумчиво отозвалась она, подтверждая его догадки. - Да и как можно просить прощения за судьбу? Не случись все так, твоя жизнь сложилась бы иначе. Не было бы Кати, возможно. Не стал бы ты таким великим…
        Таня пошевелилась, и Владимир вынужден был выпустить ее из объятий. Она села на кровати спиной к нему, не стесняясь, не пытаясь прикрыть наготу. Он же залюбовался ее точеным силуэтом и грацией. С годами эта женщина стала еще красивее. Да и не выглядела на свои годы.
        - Ты поедешь со мной в Москву? - спросил он то, о чем хотел спросить ее вот уже какое-то время, но не решался.
        Таня всегда была категоричной. Наверное, в юности особенно. Но и сейчас в ее глазах порой мелькало хорошо знакомое Владимиру выражение - упрямства и непримиримости, свойственное человеку, который давно и все решает сам. Он не хотел давить на нее, но и уговаривать собирался так долго, сколько потребуется.
        - Ты этого хочешь? - повернулась она к нему.
        И грудь у нее упругая и красивая - взгляд Владимира невольно приковался к этой части женского тела. Захотелось снова ощутить ту в ладонях и покрыть поцелуями.
        - Хочу, - просто ответил.
        Смысл говорить, что захотел недавно, когда это и так понятно. Но ведь захотел. До такой степени, что другой вариант событий и не рассматривает. Он хочет, чтобы эта женщина поселилась в его доме и стала его полноценной хозяйкой. Впервые за много лет он мечтает связать с кем-то свою жизнь. Не на время, а навсегда, со штампом в паспорте и всем вытекающим из этого.
        - А как же дети?
        - А что дети? Москва в паре часов езды отсюда. Не за полярным кругом, - невольно улыбнулся Владимир.
        - И что я там буду делать?
        - То же, что и тут. Катя говорила, что ты любишь рисовать и устраиваешь выставки. В Москве у тебя простор будет куда как шире.
        - Предлагаешь мне стать твоей любовницей? - губы Тани дрогнули в улыбке.
        - Женой.
        Сказал и понял, что только так и может быть. Да! Он хочет жениться на этой женщине.
        - После стольких лет?
        - Тань, я всегда любил тебя, только на время заставил себя забыть об этом, - приблизился к ней Владимир и обнял со спины. - Соглашайся! - повалил ее на кровать, и она засмеялась.
        В ее смехе ему послышалось счастье. А больше ничего и не нужно было.
        - Тань, а как обстоят дела с бизнесом у Сергея? - спросил он, когда они снова лежали утомленные в объятьях друг друга.
        - Да он толком никогда и не рассказывает мне ничего. Нормально, кажется. А почему ты спрашиваешь?
        - Да просто, интересно.
        Не просто. И не из праздного интереса. У Владимира не шел из головы тот займ, что взял в его банке компаньон Сергея. Надо бы накопать побольше информации о нем. И он сегодня же поручит это своим людям.
        Глава 13
        - Ты, что?..
        Это было даже не удивление, а изумление. Мама сообщила новость, которая сбила Сергея с толку.
        - Сынок, я переезжаю, - сочувственно повторила мама.
        Она явно его жалела, оставалось надеяться, что не за тупость.
        - Куда?
        - В Москву, - улыбнулась она.
        - Ничего не понимаю, - тряхнул Сергей головой. - А что ты там будешь делать? И вообще, зачем ты переезжаешь? Тебе предложили там работу? Мам, ну ты можешь толком объяснить?!
        - Конечно, могу, - рассмеялась она. - Но ты же мне и слова сказать не даешь. Я выхожу замуж.
        Вот тут Сергей и вовсе вынужден был опуститься на диван. На какой-то промежуток времени у него и дар речи пропал.
        Его мама выходит замуж? Мама, которая в принципе не одобряла существование мужчин. И только на его, да деда долю выпало ее снисхождение. Мама, которую он в глубине души даже осуждал за мужененавистничество. Его мама, которая, как он думал, махнула на себя рукой и уже давно. И эта мама выходит замуж!
        - Сынок, ну не смотри на меня так, как будто видишь впервые, - опустилась она рядом с ним на диван и взяла его руку в свою. - Я выхожу замуж за человека, которого уже очень давно люблю.
        - Да за кого, мам?! - взмолился Сергей.
        - За Володю.
        - Это кто? - нахмурился, напряг память, но так и не получилось вспомнить никого из маминых знакомых с таким именем.
        - Владимир Лазутин - Катин отец, - вздохнула мама.
        И снова шок, на этот раз осознанный. Нет, он, конечно, понял еще тогда, в ресторане, что они были знакомы раньше. Но и только. И отчего-то мысль, что мама собралась за него замуж, была ему неприятна.
        - Я должна тебе все рассказать, - кивнула она каким-то своим мыслям. - Мы с Володей учились в одном классе. В старших классах даже встречались. А после школы наши дороги разошлись. Ну и вот теперь… теперь он снова появился в моей жизни.
        - И это все? - присмотрелся Сергей к матери. - Это все, что ты мне можешь рассказать? Или это все, что ты мне хочешь рассказать? Он тебя бросил? - в голосе появилась сталь, которая царапнула даже его слух.
        - Нет. Это я его бросила, - посмотрела ему мама прямо в глаза.
        Сергей понимал, что не рассказала она и сотой доли правды, и это его невероятно бесило.
        - Это как-то связано с моим биологическим отцом?
        - Сереж, я все сказала, - мама встала и отошла к окну. - Не порть мне радость допросами. Через неделю я уезжаю, как только улажу все дела тут.
        Черт! Он не знал, что можно сказать или сделать. А хотелось сказать очень много. Но ни отговаривать, ни пытаться переубедить маму он не имел права. Это ее выбор, и она уже взрослая женщина. Но как же этот выбор ему не нравился!
        - Баба с дедом знают? - только и спросил.
        - Нет еще. Завтра собираюсь к ним в гости. Ну и расскажу.
        Сергей заскочил к маме после работы, по пути домой. И никак не думал, что получит известие, которое испортит ему настроение. Домой вернулся хмурый и злой, что, конечно же, не укрылось от Кати.
        - Проблемы на работе? - поинтересовалась она.
        Вообще, она не имела привычки о чем-то спрашивать его. Иногда подобное равнодушие даже задевало Сергея. Уже прошла неделя после позднего визита Дианы, и за эту неделю отношения с Катей из ровных превратились в прохладные. Она словно отдалилась от него, хоть внешне ничего и не изменилось.
        - Ты знала, что твой отец женится на моей матери? - со всего размаху бросил Сергей барсетку на диван.
        Он просто выплеснул злость и непонимание. Катя же расценила это по-своему.
        - Не знала, - холодно отозвалась она. - Но это их право, не считаешь?
        - Какое еще право?! О чем ты? Ну конечно, тебе плевать. Это же не твоя мать совершает огромную ошибку!
        - Не моя, - еще суше проговорила Катя. От ее тона Сергею даже захотелось промочить горло. - У меня нет матери. И мне не плевать, потому что речь идет о моем отце.
        Больше она на него не смотрела, как и не собиралась выслушивать, что еще он планирует сказать. Катя молча и гордо удалилась к себе. Он же остался в гостиной как оплеванный.
        - Идиот! - приглушенно выругался и распахнул дверцы бара.
        Еще какой идиот! Какого черта набросился на нее-то? Она тут вообще не причем, как и не знала ничего. Собственно, их родители поступили с ними так же, как еще недавно они. И счет теперь равнялся.
        Сергей плеснул себе виски в бокал и выпил одним махом. Надо бы извиниться перед Катей. Не раздумывая, отправился на второй этаж.
        Жену нашел на балконе, в кресле качалке и с книгой в руках. Но она ее не читала, а смотрела на небо, по которому лениво ползали облака, уже слегка раскрашенные приближающимся закатом.
        - Прости, - проговорил Сергей с порога, не ступая на балкон.
        Наверное, он боялся, что она его прогонит. Но Катя повернулась к нему с улыбкой.
        - Уже простила. И знаешь, я очень удивлена.
        - Чему? - рискнул Сергей присоединиться к ней в соседнем кресле.
        - Тому, что отец женится. Думаю, он действительно очень сильно любит твою маму. А уж подобная спешка вообще ему не свойственна, - задумчиво проговорила она, снова разглядывая небо.
        Да что она там увидела? Сергей проследил за ее взглядом, но ничего интересного не обнаружил. Даже в этом они были разные: он любил ночное небо, усыпанное звездами; а она любовалась облаками.
        - И еще я поняла, что отец обижен на меня гораздо сильнее, чем думала раньше. Если даже не сообщил о женитьбе. А свадьба будет, не знаешь? - снова посмотрела она на него.
        - Как-то не догадался спросить.
        - Понимаю…
        - Кать, Лёха завтра позвал нас в гости. Вернее, Жанна - его жена. Пойдем?
        - А почему нет, - пожала она плечами. - Ты хочешь?
        - Да можно сходить. Познакомитесь с Жанной поближе. Она нормальная.
        - Познакомимся, значит. Мне даже интересно, что в твоем представлении нормальная женщина, - широко улыбнулась она. - Вот меня ты какой считаешь?
        - Тебя?..
        Сергей нарочито долго рассматривал ее лицо и видел, что под маской веселости прячется легкое волнение. Неужели, ее и правда волнует его мнение? Отчего-то думать хотелось именно так, и подобные мысли грели душу.
        Какой он ее считает?
        Безумно красивой, желанной и сексуальной! - вот какой.
        Немного нахальной и порой слишком болтливой.
        Строптивой и своевольной.
        Умной и сообразительной…
        Много еще какой. Но ведь если скажет ей все это, то Катя может подумать, что он в нее влюбился. Он и сам так думал в последнее время. Только вот, сблизиться они не успели и даже толком не захотели этого. А в последнюю неделю еще и отдалились друг от друга. Вот потому он и ограничился:
        - Ты нормальная.
        Она рассмеялась.
        - А ты бука, - пихнула его кулачком в плечо.
        Он же едва не перехватил ее руку для того, чтобы притянуть Катю к себе и поцеловать - глубоко и долго, как тогда…

* * *
        Впервые Кате захотелось приготовить завтрак самой. И не для себя, а для кого-то еще. Она понятия не имела, что из этого получится, но встала пораньше, со звонком будильника и отправилась на кухню.
        Готовить она не умела и отдавала себе в том отчет. Да у нее и необходимости такой не было. Дома на этой ниве трудилась домработница. У Сергея таковая тоже имелась, хоть и приходящая. А когда в доме не было еды, Катя отправлялась в кафе. Иногда они ужинали в ресторане вместе с Сергеем или перебивались в одиночку, кто чем мог.
        Но Катя знала, как готовятся блинчики. Теоретически в основном, не считая случая в детстве, когда они мастерили блинчики с подружкой на кухне в Катином доме. Тогда ей влетело за оставленный бардак от домработницы. Ну и блинчики получились так себе, разве что, съедобные, да и то условно.
        В общем, сегодня она тоже решила напечь Сергею блинчиков. И все необходимое для этого имелось. На собственную память полагаться не стала, а прибегла к помощи интернета. Выбрала рецепт блинчиков на кефире с добавлением кипятка - почему-то он ей показался самым оригинальным.
        С заготовкой Катя справилась быстро, и вид смеси для блинов порадовал ее глаз. А вот дальше началось самое сложное. Первый блин никак не хотел переворачиваться и благополучно отправился в помойное ведро. Ничего - первый блин всегда комом. Так успокаивала себя Катя. Второй блин перевернулся (после того, как она добавила в смесь немного муки), но почему-то вдруг обуглился с другой стороны. Не миновала эта участь и третий блин. Катя была близка к отчаянию, когда в кухню вошел сонный и зевающий Сергей.
        - У нас пожар? - с улыбкой стоял он на пороге и рассматривал царство дыма и муки в до этого стерильно-чистом помещении.
        - Хотела приготовить тебе завтрак, - едва не расплакалась Катя, отмывая в очередной раз сковороду, после того как еще один блин отправился в мусорку.
        - Не получается?
        - Нет, - буркнула она не глядя на Сергея.
        - Давай, помогу, - замерла она, когда он приблизился к ней со спины и нежно отобрал сковородку.
        Получилось, что он как будто обнял ее, причем всем своим телом. По Катиному же телу неожиданно заструился жар. И виновата в том была вовсе не конфорка плиты, что ярко и задорно пылала рядом, а близость мужского тела.
        - У тебя слишком большой огонь, - посмотрел на нее с доброй улыбкой Сергей и убавил немного пламя.
        Катя отошла чуть в сторонку и наблюдала за его умелыми манипуляциями. И когда он-то научился печь блины? Он же мужчина! От этой мысли стало вдвойне стыдно за себя.
        - Мама раньше часто пекла блины, когда я был маленький. Ну а я любил ей помогать, - словно прочитал Сергей ее мысли.
        Он высушил сковородку полотенчиком и поставил ту на плиту, но делать что-то дальше не спешил и с легкой насмешкой в глазах смотрел на Катю. От такого его взгляда отчего-то стало еще более стыдно.
        - Сковорода должна накалиться как следует, чтобы блин начал схватываться еще до того, как ты поставишь его на огонь. Масла в смесь добавила?
        - Добавила. Столовую ложку, как в рецепте, - кивнула Катя.
        - Еще нужно и сковородку смазывать, - взял он из набора специальную кисть, обмакнул ее в подсолнечное масло и ловко смазал сковороду.
        После этого Сергей зачерпнул половником порцию смеси и лихо вылил ту на сковородку, распределяя по всей поверхности и не потеряв ни единой капли. Смесь приятно зашипела, но легла ровным тонким слоем. Загляденье, да и только!
        - Ну вот, немного подождать нужно и перевернуть.
        - Здорово у тебя получается! - невольно восхитилась Катя.
        - В том есть и твоя заслуга, - лукаво посмотрел он на нее, - смешивала же ингредиенты ты.
        - Издеваешься?
        - И не думаю, - рассмеялся он. - А теперь смотри - мой самый главный фокус.
        Сергей снял с плиты сковородку и резко подкинул блин в воздух. Тот перевернулся и шлепнулся прямо обратно на раскаленную поверхность, как будто там и был. Катя аж рот открыла от изумления. Такое она точно видела только в кино.
        - Больше, пожалуй, не буду пытаться удивить тебя своим искусством, - пробормотала она. - У тебя это получается куда как лучше.
        - Неправильное решение. Иди-ка сюда, - поманил ее Сергей и приближалась к нему Катя с опаской. - Держи и попробуй теперь сама, - протянул он ей сковородку.
        Риск - благородное дело, как говорится. Вот из соображений благородства исключительно Катя и решила рискнуть. Все дела пошагово, как Сергей до этого. И до того момента, как настало время переворачивать блин, все шло просто отлично. А вот о том, что и на этом этапе решила подражать учителю, Катя пожалела сразу же, как только блин, изящно крутанувшись в воздухе, плавно спикировал мимо сковородки прямо на пол.
        - Все! С меня хватит! - психанула Катя и зашвырнула сковородку в раковину.
        Прекрасно понимала, как мелочно себя ведет, но слезы обиды жгли глаза, и чтобы спрятать их от Сергея, Катя отошла к окну.
        - Ну ты чего? - приблизился он к ней и положил ей руки на плечи. - Давай, еще попробуй…
        - Не хочу, - буркнула Катя и неожиданно шмыгнула носом.
        - Ты плачешь что ли? - в голосе Сергея послышалось удивление, и в следующий момент он повернул ее к себе лицом. - Из-за этой ерунды? - вытер он пальцем с ее щеки одинокую дорожку от слезы.
        - Это не ерунда, а я бестолочь!
        Катя дернулась было, уворачиваясь от его руки, но Сергей не позволил и обхватил ее лицо ладонями.
        - Хочешь, мы будем каждое утро печь блины, пока ты не станешь в этом деле виртуозом? - заглянул он ей в глаза.
        - Не хочу, - медленно ответила Катя, чувствуя, как попадает под гипнотическое воздействие его взгляда.
        - А хочешь, блины всегда буду печь я?
        - Всегда? - как эхо откликнулась она.
        - Ну да. Может и не каждое утро, а через день, к примеру, - в глазах его мелькнула затаенная улыбка, но сразу же вернулась серьезность. - А еще их совсем необязательно переворачивать в воздухе, для этого есть лопатка.
        - Я знаю, - кивнула Катя.
        В данный момент она только и могла думать, что о том, какие теплые и нежные у него руки, как загадочно мерцают совсем рядом его глаза, а щек ее касается едва уловимое мужское дыхание… И губы Сергея, на которые просто невозможно не смотреть, и она разрывается между ними и глазами… эти губы совсем рядом, в нескольких сантиметрах от ее.
        Зрительный контакт длился непозволительно долго. И когда Катя уже была уверена, что Сергей ее поцелует, в его глазах что-то промелькнуло, очень похожее на осознание, и он отстранился со словами:
        - Давай, все-таки, дадим блинам шанс, - он улыбался, но в воздухе ощутимо витало напряжение. И создало его то притяжение, что миг назад испытали они оба.
        Катя испытывала неловкость за желание целоваться с ним. И не сомневалась, что Сергей сейчас чувствует нечто похожее. Отсюда и суета, не свойственная ему, попытка отвести взгляд каждый раз, когда встречается с ее…
        Он вернул сковородку на огонь и посмотрел на нее.
        - Ты или я? - спросил.
        - Давай я.
        - Отлично! Я тогда пойду пока соберусь…
        Ну да, ему же нужно на работу, в отличие от нее. А ей предстоит придумать себе занятие на сегодняшний день, чтобы скоротать его до вечера, когда они с Сергеем отправятся в гости к его другу.
        Можно сходить к Марианне и помириться уже наконец. А то как-то по-дурацки получается - они же не враги с теткой. Но зная характер той, Катя не сомневалась, что первая на перемирие та не решится. Вернее, не соизволит. Так и будет играть роль обиженной и обездоленной.
        А еще можно сходить на пляж. Лето так и закончится, а она даже чуточку не загорит. На море в этом году не получилось съездить по ряду причин, но есть речка и песчаный пляжик… Решено! Вот проводит Сергея на работу и отправится принимать солнечные ванны.
        Сергей вошел в кухню полностью одетый и умытый. К тому времени Катя и сама не заметила, как напекла целую гору блинчиков. За всеми этими мыслями процесс пошел. Ничего не пригорало и не прилипало. Ей даже понравилось это занятие.
        Завтракали они в чинной обстановке. К блинчикам Катя достала сметану, варенье, сгущенку… в общем, все, что нашла подходящего в холодильнике. Сергей уплетал за обе щеки, у нее же аппетит почему-то пропал. Надышалась, что ли, пищевых паров? Так, для виду съела блинчик, но больше ковырялась в пустой тарелке.
        - Спасибо! Было очень вкусно, - встал Сергей из-за стола и убрал свою тарелку в раковину. - В шесть заеду за тобой, хорошо? - посмотрел на Катю.
        - Хорошо. Я буду готова, - кивнула она.
        Больше он ничего не сказал и не сделал. Ушел, а Кате же захотелось заскрипеть зубами. И уже не первый раз у нее возникало подобное желание. А виноват был этот мужчина, что порой превращался в отвратительного сухаря - замшелого, заплесневелого и твердого не разгрызешь. Ну да ладно - станет она себе еще нервы из-за него трепать! Ее ждет речка и пляж.
        На центральном городском пляже, который выбрала Катя, творился аншлаг. Она с трудом отыскала себе свободное местечко поближе к воде. Да и его хватило разве что на полотенце. Впрочем, Кате больше и не нужно было.
        Первым делом следует окунуться, но сначала крем от загара. Солнце очень активно печет, и сгорать совершенно не хочется. Да и речной загар куда как коварнее морского.
        Катя обмазалась кремом так тщательно, как смогла, и поспешила в воду. За каких-то десять минут она успела зажариться!
        А вода-то, вода! Истинное блаженство! Ну и что, что пресная, но какая же она ласковая и приятно-прохладная. Да она обволакивает кожу нежнее и трепетнее шелка, доставляет просто райское наслаждение! И качаешься на ней ты, как в гамаке, сотканном из влаги, воздуха и солнца - самом волшебном гамаке… А когда ныряешь, то мысли в голове становятся совсем невесомые, а все негативные смываются той же водой.
        Так! А этот тип что делает возле ее места?..
        Катя напрягла зрение, вглядываясь в берег. Возле ее полотенца крутился какой-то тощий кент. Появится, исчезнет, снова появится. Она и сообразить не успела, как он схватил ее пляжную сумку и рванул с ней с пляжа. Ничего особо ценного у Кати там не было, разве что, деньги на обратную дорогу, на такси. Она даже телефон с собой брать не стала. Но и без денег она не сможет добраться домой.
        - Стой!.. - заорала она из воды.
        Все повернулись в ее сторону, и хоть бы кто-то бросился в погоню. Да и за кем? Парня уже и след простыл.
        Ну и что ей теперь прикажете делать? Настроение наслаждаться пляжным отдыхом и дальше как-то испарилось. У нее украли крутую сумку, в которой был крем от загара и деньги на обратную дорогу. Точно там больше ничего ценного не было? Катя напрягла память и с ужасом поняла, что там еще была очень ценная вещь - ключи от дома Сергея. Вот же незадача.
        А народ на пляже уже и забыл о происшествии - купались, загорали, веселились… И никто Кате даже не посочувствовал.
        - Не могли бы вы одолжить мне мобильный? - обратилась она к семейной паре с кудрявым карапузом, перепачканном в песке, что расположились рядом.
        - Ваш украли, да? - посочувствовала ей женщина. - Конечно, возьмите вот мой…
        Не украли, но уточнять этот вопрос Катя не стала. И единственный номер, который она помнила наизусть, был домашний номер тети. Оставалось надеяться, что она сейчас дома, а не в своем театре.
        Гудки шли, а Катя уже теряла надежду. Просить еще и денег взаймы у семейной пары она бы не рискнула. А пешком до дома Сергея добираться ей часа четыре не меньше. Правда, до тети гораздо ближе, но такой вариант Катя как-то не рассматривала.
        - Алло, - послышался в трубке сонный голос, и Катя поняла, что Марианна спала.
        - Привет! - бодро проговорила она.
        - Кто это? - раздалось недовольное на том проводе.
        Правда, что ли, не узнала? Или опять роль?..
        - Марианна, это Катя, - и сразу перешла к делу, вспомнив, что говорит по чужому телефону. Растягивать резину или включаться в тетушкину игру у нее точно не было времени. - Не могла бы ты за мной приехать?
        - Я? - в голосе Марианны послышалось изумление, на этот раз ненаигранное.
        - Да, теть, ты. Я на центральном пляже, буду ждать тебя у входа. Объясню все при встрече.
        Наверное, Марианна по голосу Кати догадалась, что она не шутит. По крайней мере ответила она тоже сухо и по-деловому.
        - Буду через пятнадцать минут.
        - Спасибо большое! - вернула Катя телефон паре с ребенком и принялась собираться.
        Отдохнула, называется.
        Глава 14
        Сергей торопился и все равно к шести никак не поспевал. Очень не любил опаздывать и от других требовал пунктуальности, но сегодня по-другому не получалось.
        - Кать, буду минут через пятнадцать, не теряй меня, - набрал он ее номер и проговорил в телефон, не переставая медленно двигаться в пробке.
        - Хорошо. Не волнуйся, я жду…
        Интересно, как прошел у нее день? Несколько раз Сергей порывался позвонить ей, но каждый раз останавливал себя. Но не думать о ней, не вспоминать утро у него не получалось.
        Сегодня она показалась ему очень ранимой. Расстроилась из-за каких-то блинов. Это же ерунда! Да и перфекционисткой он ее никогда не считал. А тут даже заплакала.
        Когда он увидел ее слезы, то захотелось полкухни разнести той самой сковородкой, на которой у нее не получалось жарить. Или самому испечь все блины… Но видеть, как она плачет, он просто не мог.
        И снова он едва сдержался, чтобы не поцеловать ее. Как только сил хватило, когда он был так близок к безумию. Ее губы манили со страшной силой, и он вынужден был бежать, чтобы хоть чуточку успокоиться.
        Наконец-то выехал за город, оставив все эти пробки за спиной. Правда, вскоре им с Катей снова сюда возвращаться, и на этот раз опоздают они к Лёхе. Но друг поймет.
        Катя ждала его на веранде, и как только он подъехал, так сразу же сбежала с крыльца и направилась к машине. Сергею же захотелось выйти ей навстречу, а потом обнять, да покрепче. И порыв этот был таким естественным, что он аж испугался.
        - Привет! - улыбнулась Катя, занимая пассажирское сидение. - Держи! - протянула ему связку ключей.
        - Что это? - удивился Сергей.
        - Я поменяла замок, - заметно смутилась она. - У меня сегодня украли ключ от твоего дома. Прости…
        - Где украли?
        - На пляже.
        Катя рассказала ему, как было дело, и разозлился он вовсе не из-за ключей, а из-за того, что кто-то посмел ее обидеть. Понадавать бы тому уроду!
        - Я вызвала слесаря, а замок мне помог выбрать консультант - сказал, что самый лучший и надежный.
        - Верю, - невольно улыбнулся Сергей, выруливая на дорогу.
        Хотелось в душ, поесть, а потом… провести время с этой девушкой и больше ни с кем. Но он обещал другу.
        - А еще я помирилась с тетей, - с улыбкой сообщила Катя.
        Она рассказала, что на пляж за ней приехала примадонна. Сначала по большей части отмалчивалась и всячески подпитывала в себе обиду, а потом как-то незаметно оттаяла. И помог тому разговор об отце Кати и маме Сергея.
        - Знаешь, тетя мне рассказала, как наши родители любили друг друга в юности, в школе, - задумчиво проговорила Катя. - Сильно любили и встречались. Как они могли расстаться?
        - Разные бывают обстоятельства, - ответил Сергей.
        Как раз он ничего особенного в расставании своей матери и Катиного отца не видел - редко когда школьная любовь перерастает во что-то большее, и они - прямое тому подтверждение.
        - А ты?.. Почему ты расстался со своей девушкой? - посмотрела на него Катя. - Это ведь она тогда приходила?
        Он думал, что она никогда об этом не спросит, и снова ошибся в ней.
        - Сложно объяснить, - туманно отозвался он.
        - Разве? - вдруг рассмеялась Катя. - Хочешь знать, что я думаю?
        - И что же?
        - Когда люди любят друг друга, то чаще не расстаются, чем расстаются. Вы с твоей девушкой, скорее всего, просто не любили друг друга.
        Прозвучало это немного по-детски, но к своему удивлению Сергей понял, что согласен с Катей. Иногда и устами младенца глаголит истина, все же.
        Вскоре они подъехали к дому Лёхи, удачно миновав все пробки. И даже умудрились практически не опоздать.
        - Готовься к перееданию и к многочисленным вопросам Жанны, - предупредил Сергей Катю.
        - Готова объедаться и самозабвенно врать! - козырнула Катя.
        - Почему врать? - удивился Сергей.
        - Ну а что мы с тобой делаем? - подмигнула она ему и выскочила из машины.

* * *
        - Нехилый такой домик у твоего друга! - невольно даже присвистнула Катя, разглядывая огромный современный особняк. - Не то, что у тебя, - с улыбкой посмотрела на Сергея, подмечая, что выглядит он задумчивым.
        - Ну у него и семья побольше моей, - пожал он плечами. - Пошли? - пикнул сигнализацией и спрятал ключи от машины в кармане. - Кстати, приготовься к серьезной атаке, - с улыбкой посмотрел на Катю Сергей на пути к особняку.
        - В каком смысле? - она все еще находилась под впечатлением от той громины, что высилась перед ними, и не сразу вникла в смысл фразы.
        Дом друга Сергея был даже поболее ее родного, хоть и свой она всегда считала слишком большим для них с отцом.
        - В самом прямом. Но ничего, я подготовился - откупимся, - показал он ей целый пакет чего-то.
        Яснее от этого не стало, но Катя решила не форсировать события.
        Друга Сергея и его жену Катя видела уже. Алексея запомнила чуть лучше, чем Жанну, но и ее узнала - все же, образ красивой женщины непроизвольно впечатывается в память, а Жанна была очень красивой и даже величественной. Она и несла свою красоту по жизни с гордостью - это тоже читалось на ее лице.
        Супружеская пара вышла их встречать на крыльцо. После обмена теплыми приветствиями, все они вошли в холл, и тут на них налетел небольшой ураганчик в лице светловолосой малышки.
        - Дядя Сережа!.. - с разбегу запрыгнула она Сергею на руки и обняла за шею. А потом и смачно поцеловала в щеку.
        - Привет, мелкая, - чмокнул ее Сергей в ответ, пока она продолжала его тискать. - Подарки принимаешь?
        Теперь Катя поняла, про какую атаку шла речь, и смотрела на все это буйство взаимной радости с улыбкой. Невольно зародилась мысль, что из Сергея, наверное, получился бы отличный отец!
        - А это кто? - подозрительно уставилась малышка на нее, когда Сергей спустил ее на пол.
        - Моя жена - Катя, - улыбнулся он.
        - Как жена? - губы ребенка задрожали, а на глаза набежали слезы. - А как же я?..
        - Ты еще маленькая, - растерялся Сергей, да и Катя тоже.
        Одни только родители малышки с невозмутимым видом наблюдали за ними со стороны.
        - Ну я же вырасту! - выкрикнула девочка, бросила пакет на пол и помчалась из комнаты.
        - Что это было? - посмотрел Сергей на друга.
        - Детская влюбленность, вот что, - усмехнулся Алексей. - Не волнуйся, я ее успокою, - с этими словами он отправился в комнату дочери.
        - Катенька, не обращай внимания, - посмотрела на нее с улыбкой Жанна. - Ксюша влюбилась в Сережу, когда еще лежала в колыбели. Иногда мне кажется даже, что его она любит больше, чем нас, - рассмеялась она. - И она не умеет долго дуться - через пять минут уже успокоится.
        - А ты знал? - спросила я у Сергея, который теперь уже выглядел несколько расстроенным.
        - Откуда же он мог знать, если она только сегодня решилась ему признаться. Да и то только потому, что пришел он не один… Ой, а ведь как странно! - внезапно словно что-то осенило ее. - А ведь к Диане она так тебя не ревновала, - взглянула она на Сергея. - Может, потому что и ее знала с рождения?..
        Что-то Кате все более неуютно становилось в этом доме. Упоминание при ней о бывшей девушке Сергея показалось ей верхом бестактности. Да и то, как родители реагировали на пусть и детскую, но влюбленность дочери, тоже несколько коробило.
        Вернулся Алексей и будничным тоном сообщил:
        - Ксю успокоилась и разбирает подарки. Когда перестанешь ее баловать? - обратился к Сергею. - Игрушки уже складывать некуда.
        На что Сергей только пожал плечами. Катя же подумала, что в таких случаях относят лишние игрушки в центр гуманитарной помощи, к примеру. Оттуда их распределяют по детским домам и отдают детишкам, которые лишены всего этого изобилия. Но вслух она ничего говорить не стала. Представления о жизни у нее и этой семейной пары как-то разнилось.
        - Так, мальчики, вы можете пропустить по аперитиву, а мы с Катенькой оформим горячее. Поможешь?
        - Конечно! С удовольствием, - выдавила Катя из себя вежливую улыбку, хоть улыбаться и совершенно не хотелось.
        Они с Жанной отправились на кухню, оставляя мужчин одних.
        - Непривычно видеть у нас Сережу без Дианы, - произнесла Жанна, доставая из духового шкафа что-то изысканное, должно быть, запеченное в специальной форме. В кухне уже ощутимо витал запах мяса и специй.
        - Что же тут непривычного, если они разбежались, а женился он на мне? - не выдержала и подколола ее Катя.
        Терпеть подобную бесцеремонность она больше не собиралась. В конце концов, она пришла в гости совсем не для того, чтобы ее тут унижали.
        - Нет, ты ничего такого не подумай, - словно опомнилась Жанна, во что Катя не поверила. - Просто, Диана моя подруга, и я как-то привыкла думать, что они с Сережей поженятся.
        - И Сережа тебе об этом говорил? - решила уточнить Катя.
        На самом деле, в этот момент она думала о другом - о том, как неожиданно приятно было назвать его Сережей.
        - Ну… нет, но намекал всячески.
        И в это Катя тоже не верила, а потому даже спрашивать больше ничего не стала. Видно, и Жанна поняла, что перегнула палку, и вручила ей блюдо, на которое только что выложила горячее, со словами:
        - Отнеси, пожалуйста, в гостиную, а я пока мясо оформлю…
        Катя радостно вцепилась в края блюда, чтобы только поскорее избавиться от подобного общества и собеседницы.
        Она не собиралась подслушивать, даже когда разобрала голоса Сергея и Алексея за закрытой дверью в гостиную. Но фамилия ее отца, произнесенная голосом Алексея, заставила Катю остановиться и напрячь слух.

* * *
        - Чего греем? Кого ждем? - указал Алексей на бокал с виски в руках Сергея.
        - А… Так я же за рулем, - опомнился он и поставил бокал на столик.
        - Подумаешь! - фыркнул Лёха. - Один можно…
        - Нет. Я такое не практикую, ты знаешь.
        А вот Лёха грешил подобным - частенько садился за руль в подвыпитьи. И попадался не раз, но благодаря своим подвязкам все время выходил сухим из воды. Сергею это в друге категорически не нравилось, и порой они даже ссорились на этой почве.
        - А я, пожалуй, повторю, - плеснул себе Алексей добавки. - Что-то день сегодня выдался нервным.
        День как день - ничего особенно нервного в нем Сергей не заметил. Будни - одним словом.
        - Ну рассказывай - как протекает семейная жизнь? - поинтересовался друг, удобно устраиваясь в кресле и глядя на Сергея, как будто он ему обещал поведать занимательную историю.
        - Лучше, чем я думал, - невольно улыбнулся Сергей.
        На этот раз он вспомнил, как Катя вручила ему комплект ключей, проявив перед этим предусмотрительность и хозяйственность.
        - Даже так? Хочешь сказать, что ты влюбился в нее? - рассмеялся Алексей, и смех его покоробил Сергея.
        - Хочу сказать, чтобы ты не лез не в свое дело, - довольно грубо ответил, но на его тон друг, кажется, даже внимания не обратил.
        - А у нас общее дело, - подался он всем телом вперед, не забыв пригубить из бокала.
        - В каком смысле?
        - В прямом. У нее папашка кто? Лазутин - крупный банкир и наш кредитодатель. Еще он теперь или пока, это как тебе удобнее, твой родственник. Вот и поговори с ним, чтобы скосил тебе проценты по кредиту или вообще простил их.
        - Еще чего! Даже не подумаю! - возмутился Сергей. - Я вообще не понимаю, нафига ты взял этот кредит, если мы особо в нем не нуждались. Ну а раз уж взял, то и погасим значит в срок и как положено - с процентами.
        Вот уж не ожидал, что Лёха заговорит с ним на эту тему. Настроение и так было подпорчено выходкой Ксю, которая повела себя как крайне избалованный ребенок, а тут еще он со своими дурацкими идеями!
        Только Лёха собирался ответить, как дверь в гостиную распахнулась и вошла Катя с подносом. Торжественная такая, серьезная, ни на кого не смотрит. Сергею же в этот момент захотелось забрать у нее из рук поднос и стиснуть ее как следует. А потом расцеловать. Еле сдержался, но так и не смог отвести от нее взгляда, пока она не поставила поднос в центр стола и так же торжественно не покинула гостиную.
        - У какая! - рассмеялся Алексей, когда за Катей закрылась дверь. - Но вернемся к нашим тараканам, - тут же вернул себе серьезность. - Раз я взял кредит, значит так надо было, - наставительно произнес он. - Ты у нас далек от финансов компании. Этим занимаюсь я…
        - Вот и занимайся! - перебил его Сергей. - Плати по кредиту вовремя!
        - Ну ты и осел! - вскочил Алексей с кресла и принялся мерить шагами гостиную. - Да я тебя только потому и подтолкнул к дочке Лазутина, чтобы облегчить нам с тобой жизнь…
        - Лёх, заканчивай, пока не поссорились, - снова вынужден был перебить его Сергей. Дико захотелось домой. - Я все сказал. И жениться на Кате не ты меня заставил. Я сам так захотел.
        - Даже так? - замер друг напротив него. - Ну-ну… Продолжай в том же духе, только как бы тебе не пришлось еще пожалеть.
        - Ты мне сейчас, что, угрожаешь? - невольно рассмеялся Сергей.
        - Предупреждаю, дружище.
        - Предупреждаешь, о чем?
        - О том, что как бы тебе потом не пришлось кусать локти. А так хоть выгоду бы извлек…
        - Слушай, ты городишь чушь какую-то! И из Кати делаешь черте кого. Зачем?
        Сергей распалялся все сильнее. И понимал, что на ужин здесь не останется точно. Не сегодня… Сегодня Лёхе удалось так его выбесить, как никому и никогда до этого.
        - Да это ты слепой, как новорожденный щенок, и не видишь, что она тебя использует. Забыл, какую жизнь она вела в столице, и за что ее папаша сослал сюда?
        - Ладно, друг, лучше уйти, чем набить тебе морду, - встал Сергей с кресла, чудом сохраняя остатки самообладания.
        - Ну и вали! Только подумай на досуге обо всем, что услышал… - крикнул ему Лёха вслед.
        Сергей отправился на кухню за Катей.
        - Так она же к вам пошла, - неподдельно удивилась Марина.
        - Была и ушла уже.
        - А сюда не возвращалась.
        Сергей обыскал все комнаты в доме, разве что в детскую заглянуть не рискнул. Но он был уверен, что Кати там нет. Тогда где же она?!
        Глава 15
        - Куда едем? - полуобернулся к ней таксист.
        - В какой-нибудь клуб. Желательно побольше…
        И подальше, - додумала про себя.
        - В любой? - удивился дядька.
        - Да.
        - Как скажете, - пожал он плечами, включая равнодушие.
        Равнодушие - вот основной человеческий бич! Из-за него у людей столько проблем в жизни. Друг Сергея оказался самым настоящим козлом, в чем Катя только что убедилась. Ну а сам Сергей, наверное, ненамного лучше, раз с таким равнодушием отреагировал на предложение друга.
        Катя мечтала уехать сейчас куда-нибудь подальше, забиться в какую-нибудь нору и напиться, наверное. А почему нет? Это всегда помогало забываться, хоть и прибегала она к этому нечасто. На следующий день голова ей нещадно мстила адской болью, но на душу снисходила стерильная пустота. Разве что, мешал легкий стыд, но и с ним Катя уже умела справляться.
        Таксист слишком добросовестно отнесся к поручению, и с полчаса только петлял по каким-то узким улочкам, толком даже неосвещенным. А потом он остановился у одноэтажного здания, довольно мрачного с виду.
        - Приехали, - снова повернулся он к Кате.
        - А… это что? - с сомнением рассматривала она невзрачную и грязную дверь.
        - Самый популярный у молодежи клуб. Кентавр называется.
        - А где вывеска-то?
        - Так, сорвали, наверное. Пьянь… - брезгливо сплюнул таксист в окно, а Кате и от этой машины захотелось оказаться подальше.
        Она торопливо расплатилась, оставив щедрые чаевые, и посмотрела вслед отъезжающей машине. Наверное, сейчас вернется на парковку недалеко от дома Алексея, где она его и арендовала. Там они стоят днями напролет и ждут своих жертв… Да и плевать! О чем она только думает? Ей-то какое дело до таксистов, и кого те где ждут? Клуб, говорите? - Катя снова с сомнением посмотрела на глухо закрытую дверь. Ни звука. Хоть бы кто вышел…
        Словно по волшебству, стоило ей только так подумать, как дверь клуба распахнулась, выпуская на улицу децибелы звука и небольшую пьяную компанию.
        - Ой! Меня сейчас вырвет! - прогнусавила одна из девиц, что на ногах не стояла, а висела на шее у щуплого паренька.
        - Держись, Машка! - хохотнул он и заботливо повел подругу к дереву, под которое ее и вывернуло.
        Катю же замутило только от этой картины, и она поспешила зайти в клуб.
        Внутри клуб ничем не отличался от тех, к которым она привыкла. Довольно просторный, с огромным танцполом, заполненным до предела танцующими, гремящей музыкой и светящимися шарами под потолком. Имелась тут и длинная барная стойка, за которой показывали ловкость рук сразу три бармена. Таксист хоть и оказался вредным и злобным, но не обманул - клуб этот не уступал московским.
        Танцевать Катя не хотела, да и не любила. Сюда она приехала напиться и забыться. А это значит, что путь нужно держать к бару.
        - Сто грамм водки, - махнула она бармену, привлекая к себе внимание и перекрикивая музыку.
        Паренек в униформе если и удивился, то виду не подал. Да и не к таким чудачествам, наверное, привык.
        Через минуту перед Катей уже стояла стопка, которую она и осушила одним махом.
        - Повтори, пожалуйста, - попросила того же бармена.
        На этот раз паренек посмотрел на нее чуть дольше, но просьбу выполнил все так же молча.
        Когда и со второй стопкой было покончено, а Катя заказала третью, бармен поинтересовался:
        - Закуски? Могу предложить жареный миндаль…
        - Давай свой миндаль, - кивнула она, чувствуя, как стремительно пьянеет. Если так и дальше пойдет, то она не просто напьется, а отключится. Пожалуй, и правда нужно хоть чем-то закусить.
        - А еще у нас потрясающие гренки, - просиял бармен.
        - Гренки тоже давай, - согласилась Катя.
        Третью рюмку она уже пила не спеша и закусывая действительно потрясающим миндалем - соленым, маслянистым и хорошо прожаренным. Ну и пора было осмотреться - как-то разглядывать барменов и стойку ей поднадоело.
        А настроение, тем временем, становилось все лучше. На душе поселилась хмельная легкость. Из головы выветрилось все постороннее и тягостное. Думать вообще ни о чем не хотелось. Только пить, смотреть и улыбаться.
        - Почему такая красавица скучает в одиночестве? - раздался над ухом мужской голос.
        - Кто сказал, что я скучаю? - с улыбкой посмотрела Катя на парня, у которого за пирсингом даже черты лица просматривались плохо. Впрочем, он ей показался довольно симпатичным. Или в таком состоянии любой бы на его месте показался красавцем? А и неважно!
        - Ну ты же одна. Пошли к нам…
        - Спасибо, не хочу, - тряхнула головой Катя.
        - Да просто посидишь с нами. Нас вон сколько, скучать не будешь. Не боись, не обидим…
        А почему, собственно, нет? Катя размышляла ровно то время, что ушло на изучение компании из четырех парней и двух девчонок. Все они были уже примерно так же навеселе, как и она. Кроме того, за столиком сидеть куда удобнее, чем на высоком табурете.
        - Ладно, веди, - милостиво согласилась она и даже подала парню руку, чтобы помог соскочить с табурета. Своей координации она уже плохо доверяла.
        Конечно же, Катя со всеми перезнакомилась. И естественно, не запомнила ни единого имени, даже парня с пирсингом. Потом они пили еще… Танцевали. И она тоже танцевала, только вот не запомнила с кем. Много смеялись над всем подряд.
        Хорошо… легко… и глупо… Но именно так ей и надо.
        - …полиция… - это слово коснулось Катиного слуха, но слышала она уже как через толстый слой ваты. И сфокусировать зрение не получалось ни на чем - в глазах двоилось, а то и троилось.
        - Предъявите вещи на досмотр, - приблизился один из полицейских к их столику.
        Это Катя расслышала отлично, потому что музыка в клубе вдруг стихла. Только вот в ушах продолжало гудеть.

* * *
        После ссоры с другом Сергей отправился прямиком домой. Очень надеялся, что Катя уже там. Не понимал, что могло произойти, что она вот так вот ушла, даже не предупредив его. Наверное, не только Лёха сегодня вечером повел себя как полный придурок и нес какую-то чушь. Должно быть, Жанна тоже как-то отличилась, хоть на нее это и не похоже. Обычно она очень тактичная, и что такого могла сказать Кате, чтобы та ушла?
        Дома Кати не оказалось, а нехорошие предчувствия уже вовсю будоражили внутренности. Может она у тетки?..
        - Добрый вечер! А Катя не у вас? - набрал Сергей домашний номер примы.
        - Сережа? - удивилась та его звонку. - А почему Катюша должна быть здесь? Вы поссорились?
        - Нет, конечно, просто вышло недоразумение…
        Через пару минут Сергей уже пожалел, что поддался паническому импульсу и позвонил приме. Она его буквально засыпала вопросами, ответить на которые он не мог. Получилось кое-как убедить ее, что все у них хорошо, и Катя просто отлучилась ненадолго и задержалась. Но он далеко не был уверен, что его версию прима заглотила. Скорее всего, она разовьет бурную деятельность, и вскоре о происшествии станет известно и Катиному отцу.
        Мама на его звонок отреагировала похоже, но разве что без паники.
        - Сереж, вы поссорились, что ли? Она ушла из дома?
        - Да нет же, мам! - не выдержал он и повысил голос. - Она ушла из дома Лёхи, а что там произошло я не знаю.
        - Час от часу не легче, - вздохнула мама. - А давно это случилось?
        - Уже пару часов как. Я думал, она отправилась домой…
        - Может, к отцу рванула? - выдвинула мама предположение, которое и у Сергея в голове уже мелькало.
        - На ночь глядя?
        - Ну, кто знает… Хочешь, я позвоню ему?
        - Нет, мам, сам позвоню… позже…
        Если она поехала в Москву, то пока еще не добралась даже до той. Звонить отцу Кати нужно не раньше, чем через час точно. Да и ужасно не хотелось этого делать. Все еще велика была вероятность, что вот сейчас дверь распахнется, и она войдет… Расстроенная, взволнованная, заплаканная, злая… Любая! Она была нужна ему любая, и именно сейчас Сергей это отчетливо осознал. И он даже думать боялся о чем-то плохом - подобные мысли гнал, как только те зарождались в голове.
        Час тянулся, как резиновый - бесконечно долго, мучительно медленно. За этот час Сергей извелся - все время бродил по дому, который сейчас казался ему слишком пустым, и не находил себе места. Катиному отцу звонить не пришлось - тот сделал это сам.
        - Не появилась? - сухо поинтересовался тесть, и Сергей понял, что к нему Катя не поехала.
        - Нет.
        - Есть версии, где она может быть?
        - Все, что были, я уже проверил.
        - Морги, больницы?..
        Вот это выдержка! Речь же идет о его единственной дочери, а в голосе тестя кроме стали Сергей больше ничего не слышал.
        - Не звонил, - ответил он, чувствуя, как зашлось в груди сердце.
        - Начинай обзванивать. А я буду искать ее по своим каналам.
        Ни слова лишнего, все по существу. Но почему же после разговора с отцом Кати Сергей чувствует себя виноватым?
        Следующий час дался ему с великим трудом. Если еще больницы он обзванивал просто с содроганием и затаенным страхом, то звонок в единственный в городе морг точно стоил ему нескольких лет жизни и дополнительных седых волос. И лишь когда положил трубку, Сергей позволил себе отдышаться - ни в больницах, ни в морге никто не подходил под Катино описание.
        А потом он сел на диван, что стоял напротив входной двери, и принялся ждать. Где еще искать жену, Сергей понятия не имел. И уснуть, пока она не вернется, он не сможет.
        Оказывается, он ошибался, и когда зазвенел телефон, Сергей очнулся от незаметно сморившего его сна.
        - Она в полицейском участке, - ошарашил его голос отца Кати.
        - Где?.. А почему она там?
        Никак не получалось стряхнуть с себя последствия сна, хоть сам он и мгновенно слетел от шокирующей новости.
        - Этого я пока не выяснил. Ночь уже, и говорить там не с кем. Вытащить ты ее сможешь только завтра с утра. Вот и узнаешь все.
        - Хорошо, понял…
        Шок все еще не отпускал. Катя в полиции? Да что же произошло?! Хоть сейчас езжай туда, но смысл? Торчать возле участка до утра? Нет, это точно дикость какая-то.
        - Сам справишься? - уточнил Владимир Алексеевич.
        - Ну конечно!
        - Хорошо. Держи меня в курсе. И спокойной ночи, зять!
        Ночь прошла далеко неспокойно, да и Сергей почти не спал. Так, забывался периодически, видел какие-то дурацкие сны. Едва дождался рассвета, чтобы с чистой совестью встать с кровати. Только вот тело было вялым как после болезни. И даже две чашки крепкого кофе не помогли взбодриться.
        - Лёх, я задержусь, - позвонил он другу и напарнику.
        Как-то за всеми ночными событиями о ссоре он уже умудрился забыть. Да и все это было больше похоже на недоразумение.
        - Что-то случилось? - уточнил Алексей.
        - Да… нужно съездить в одно место, - ушел от ответа Сергей, хоть и не собирался скрывать арест жены от друга.
        В самый последний момент рассказывать передумал. Да и в двух словах разве расскажешь такое? Начнутся вопросы, на которые он точно не готов был отвечать.
        - Океюшки! Беру управление бизнесом в свои руки.
        Сергею не понравился ни игривый тон друга, ни смысл фразы. Но он решил не зацикливаться на пустяках - наверное, нервы расшалились за ночь, вот и мерещится везде скрытый смысл.

* * *
        Они молча вышли из здания полицейского участка, без слов сели в машину Сергея. Он отъехал на приличное расстояние, все так же молча и не глядя на нее. А потом загнал машину на парковочную площадку перед торговым центром и повернулся к ней.
        - Наркотики?.. Ты серьезно?.. Кать, сейчас ты не должна молчать, - требовательно добавил.
        Она тоже посмотрела на него и подметила следы усталости на лице, ну или, возможно, последствия бессонной ночи. Шевельнулась жалость к нему, но сразу же ту затопило горькое чувство обиды, которое с похмельем только усилилось, которое она вчера так неумело пыталась залить водкой.
        - Мне нечего сказать, - проговорила она, чувствуя, как сильно хочется пить. - Пойду, схожу за соком… - взялась она за ручку дверцы.
        - Сиди! - тут же строго велел Сергей. - Я сам схожу.
        Он вышел из машины и отправился в магазин. Катя лениво скользила взглядом по его фигуре, отмечая, какой он статный, подтянутый. А в душе стремительно разрасталась тоска. Она не имела права сердиться на него или обижаться, ведь брак их изначально был фиктивным и взаимовыгодным. И все же, от обиды никак не получалось избавиться. Его планы на ее счет оказались куда как более далеко идущие. Речь уже шла не только о ней лично, но и о деньгах отца. И на это у нее точно не получится закрыть глаза, хоть еще вчера ей казалось, что между ними что-то меняется.
        - Держи, - протянул ей Сергей запотевшую бутылку, как только вернулся в машину.
        Первым делом Катя напилась, а потом снова посмотрела на него.
        - Что ты хочешь от меня услышать?
        - Откуда у тебя наркотики? Ты же ни какая-то чертова наркоманка! - повысил он голос, и лицо его сейчас показалось Кате злым и опасным.
        - Я не наркоманка, - отвернулась она к окну.
        Как она может объяснить ему то, что и сама не понимает. Вчера в ее сумке нашли наркотик. Но его там не должно было быть. Вот уж чем она никогда не увлекалась и даже не интересовалась, так это подобной дрянью. Да она и наркоманов за людей не считала - отбросы общества, не более. Среди ее друзей и знакомых таких не было - круг общения формируется по интересам, как известно.
        - Тогда откуда они у тебя? - еще более требовательно спросил Сергей.
        - Не знаю…
        - Что значит, не знаешь?! Я же спрашиваю о твоей сумке, а не об авоське соседки.
        - Я правда не знаю, как это оказалось в моей сумке, - повернулась Катя к Сергею.
        - А так, вообще, бывает? - неожиданно рассмеялся он, но и смех его показался Кате злым и уничтожающим. - А тех, с кем пила вчера, ты знаешь? Знаешь, что все они наркоманы?
        - Нет. Я их не знаю.
        И у них на лицах не были написаны их пороки. Впрочем, когда познакомилась с ними (если это вообще можно назвать знакомством), она уже была далеко не трезвая. Так что, все может быть.
        - Кать, что вообще случилось? Почему ты вчера ушла?.. - голос Сергея прозвучал скорбно и очень тихо.
        Невольно на глаза Кати навернулись слезы, но она их сморгнула.
        - Кое-что изменилось, - так же тихо отозвалась, рассматривая свои руки, безвольно лежащие на коленях.
        - Что изменилось?
        Этого она ему не могла сказать, как и того, что вчера невольно занималась подслушиванием. Да и дело даже не в том, что он использовал ее, а в том, что вчера она поняла одну простую вещь - Сергей никогда не станет ей ближе и не полюбит ее. Они совсем чужие, хоть сама она и начинала к нему испытывать что-то теплое и щемящее. Но все это была лишь иллюзия самообмана, которая очень быстро развеялась.
        - Пожалуйста, не грузи меня, - посмотрела она на него. - Ты не имеешь на это права. И я тебе уже все сказала.
        - Как это не имею права? Я твой муж. И это я сейчас за тебя заплатил залог…
        - Ты мне не муж - это все фикция. А деньги отец тебе вернет, как и разберется с этим делом. Я не наркоманка и наркотики не мои. Больше мне сказать тебе нечего.
        Какое-то время он молчал и не смотрел на нее. Потом завел двигатель и медленно тронулся с парковки. И лишь после всего проговорил:
        - Хочешь ты этого или нет, но пока ты моя жена, пусть и только по документам. И с этим делом я буду разбираться сам, отца сюда не вмешивай.
        Голос его прозвучал очень сухо. И до самого дома Сергей больше на Катю не посмотрел ни разу.
        Они молча вышли из машины, которую Сергей не стал загонять во двор. Катя думала, что он сразу же уедет на работу, но он направился к дому вместе с ней. Отпер дверь, пропустил ее вперед. Она шагнула в прохладу гостиной и тут же оказалась прижатой к стене.
        - Ты хоть понимаешь, что я чувствовал вчера, когда обзванивал больницы и…
        Голос его сорвался, а лицо он приблизил к ее. В полумраке гостиной она видела только его глаза, что лихорадочно блестели и всматривались в ее с напряженным вниманием. Глаза, которые всегда казались ей красивыми и добрыми, в которые ей нравилось смотреть и читать то, что они отражали. Сейчас эти глаза ее пугали.
        - Я места себе не находил, с ума сходил, не зная, где ты…
        Он говорил тихо, но отчего-то голос его звенел в ушах. И рука Сергея так крепко прижимала Катю к стене, удерживая за плечо, что не было возможности освободиться.
        - Прости, - пробормотала Катя и отвернулась - не выдержала его взгляда.
        Но он не позволил ей этого сделать - обхватил ее лицо руками и снова заставил посмотреть на себя.
        - Это все? Это все, что ты мне можешь сказать? - приблизил к ней лицо вплотную.
        Теперь его губы практически касались ее, а требовательный взгляд прожигал насквозь.
        - Почему? Почему ты ушла вчера?
        Если она сейчас начнет говорить, то выскажет ему все, даже то, что не хочет и не должна высказывать. Остановить себя уже не получится, и это станет концом всему. А обрубить концы она еще не готова - с ужасом осознала Катя.
        И тут он ее поцеловал - буквально впился в ее губы злым терзающим поцелуем. Она ответила, на миг теряясь в собственных эмоциях. Но как только закончился поцелуй, так сразу же все вернулось. Катя оттолкнула от себя Сергея и сбежала. Позорно, трусливо, так и не сказав ему ничего. И лишь в своей комнате она дала волю слезам, оплакивая любовь к человеку, которого меньше всего хотела полюбить, который ей не подходил, и с которым ее ничего не связывало.
        И она даже не могла уехать, потому что находилась под подпиской о невыезде. И как жить дальше? Как терпеть его присутствие в своей жизни, понимая, как медленно но уверенно ты тонешь в этой трясине?
        Глава 16
        - Сереж, приходите сегодня с Катюшей. Володя приехал - посидим по-семейному скромно.
        - Хорошо, мам, мы будем.
        - Ну тогда часикам к семи. Я запеку твою любимую курочку с картошкой.
        С возвращением в ее жизнь Владимира Алексеевича мама резко изменилась - из суровой, а порой даже непримиримой леди превратилась в мягкую и пушистую домохозяйку. И, как ни странно, такие перемены в ней Сергею были по душе. Он всегда считал маму одной из самых красивых и моложавых женщин, ну а теперь она действительно помолодела душой и телом.
        Пообещать-то он пообещал, а вот с Катей не посоветовался. Сергей не думал, что она откажется пойти в гости, ведь приехал ее отец, просто собирался с силами, чтобы сообщить ей об этом.
        С момента ее освобождения прошло уже четыре дня, и все это время она избегала его. Незадолго до его возвращения с работы уходила из дома, о чем сообщала ему в смс или коротких звонках на телефон. Где она бывала, он не знал, но возвращалась поздно и на такси. На его единственный вопрос ответила: «Просто гуляла». Больше он у нее не спрашивал отчета, но каждый раз раздражался. А еще он волновался за нее, хоть и понимал, что ни в какой бар или клуб она больше не сунется и глупостей не натворит. Но даже на улицах города в поздний час девушке находиться одной небезопасно.
        Сегодня Катя была дома, да и он вернулся с работы специально пораньше, чтобы застать ее. Но из своей комнаты она не выходила, хоть Сергей и точно знал, что она там - он ее заметил на балконе, когда шел к дому.
        С утра Сергей был в полиции. На Катю завели уголовное дело, Лёха обещал все уладить через свои каналы. Связей у него было хоть отбавляй, во всех возможных сферах. И в полиции имелись подвязки. Только вот после разговора с другом какой-то неприятный осадок остался, и никак не получалось от него избавиться. Возможно, так было потому что отчасти именно друга Сергей винил во всем, что произошло с Катей. Не пригласи Алексей тогда их в гости, ничего бы не случилось.
        А еще вчера звонил отец Кати и интересовался делами. Довольно завуалированно интересовался. Но Сергей отлично понял, что интересуют его дела дочери прежде всего. Еще он помнил свое обещание, что все сам уладит. Так что, связи Лёхи оказались как нельзя кстати. Ну и он не сомневался, что сегодня отец Кати обязательно снова затронет эту тему.
        - Можно? - спросил он после того как постучал и немного подождал под дверью в комнату Кати.
        - Входи, - раздалось из комнаты.
        Катя сидела в кресле перед открытой дверью на балкон и что-то читала.
        - Привет! - вошел Сергей и приблизился к ней.
        - Привет! - обернулась она и отложила книгу.
        На обложке прочитал Надежда Волгина «Целительница».
        - Интересно? - кивнул на книгу.
        - Очень! - с улыбкой отозвалась Катя. - Про девушку, которая сопротивлялась своему предназначению, прежде чем приняла его.
        - Мне кажется, ты и так достаточно уверена в себе, - опустился Сергей в соседнее кресло.
        - Так только кажется, - тихо ответила она, и в глазах ее что-то промелькнуло. Только что, Сергей не успел заметить. - Очень часто мне кажется, что только зря засоряю пространство. Или что родилась я не в том времени.
        На это он вообще не знал, что можно ответить, а потому даже немного растерялся. Знатоком человеческих душ никогда себя не считал, да и не пытался даже копаться в чьей-нибудь. Но душа этой девушки его волновала, а ее явная подавленность передавалась и ему.
        - Кать, все будет хорошо, вот увидишь, - неумело попытался подбодрить ее он.
        - Я в порядке, не волнуйся. И депрессия мне не грозит, - с усмешкой добавила она. Депрессия - удел слабых.
        Сергей хотел спросить, почему она сегодня не отправилась на прогулку. Потом поинтересоваться, где она предпочитает гулять. Но не стал этого делать. Не пошла и хорошо. Он был рад видеть ее рядом. И он хотел вместе с ней отправиться в гости к маме.
        - Мама позвала нас сегодня на ужин, - будничным тоном сообщил он. - Приехал твой папа.
        - Да? Как хорошо… - задумчиво отозвалась Катя. - Мы пойдем?
        - А ты хочешь?
        - Да. Мне приятно смотреть на их счастливые лица.
        Приближалась свадьба их родителей. До нее осталось чуть больше недели. И мама ни в какую на соглашалась до свадьбы переезжать в дом Катиного отца. Сергей знал, что пару раз они даже ссорились из-за этого, пока Владимир Алексеевич не проникся пониманием к маме и не принял ее принципиальную позицию.
        - Да, мне тоже нравится. Кать, я говорил с Лёхой - он уладит твое дело, не волнуйся, - решил и это сообщить ей Сергей.
        - Знаю. Он звонил мне, - сухо произнесла она, и Сергей заметил, как она поджала губы.
        Он уже неплохо успел изучить эту девушку и знал, что жест этот означает, что она злится. Интересно, на кого? И из-за чего?
        - Что он тебе сказал?
        Катя посмотрела на него долгим взглядом, в котором не получилось прочитать ничего, и ответила.
        - Ничего особенного. Практически повторил твои слова.
        А вот для него стало неприятным известие, что друг звонил его жене и не сказал ему об этом. Сергей его не просил разговаривать с Катей. Если уж на то пошло, то он вообще ни о чем не собирался просить Алексея - тот вызвался сам помочь. И все эти переговоры за его спиной…
        - Ладно, не грусти. Надеюсь, сегодняшний вечер будет приятным. Нас ждут в семь.

* * *
        Вряд ли вечер будет приятным, учитывая, в каком она настроении. С радостью увидит отца и пообщается с мамой Сергея, которая ей нравилась все больше. Но избавиться от гадливости точно не получится. А всему виной разговор с Алексеем.
        - Привет, красавица!
        - Привет! А кто это?
        Этот голос она слышала впервые, как и номер на дисплее высветился незнакомый.
        - Алексей - друг твоего мужа, - с усмешкой в голосе отозвался звонивший, Катя же уже пожалела, что ответила на звонок.
        Вот уж с кем она меньше всего хотела общаться, так это с Алексеем. В памяти все еще жил тот разговор, что она случайно подслушала. Тогда в его голосе была жажда легкой наживы, сейчас в нем звучал неприкрытый сарказм. В который раз подивилась - что может быть общего у столько разных людей, как Сергей и Алексей? А ведь они еще и друзья, не только компаньоны.
        - Проблемы у тебя, Катюша.
        Подобное обращение из его уст было даже больше чем неприятно. И снова прозвучал неприкрытый сарказм. Зачем он звонит? И что ему от нее нужно?
        - Со своими проблемами я как-нибудь сама справлюсь, - отозвалась Катя, стараясь, чтобы голос прозвучал ровно.
        Показывать собственное раздражение не хотела. Не дождется. Равнодушие иногда куда как действеннее.
        - Я бы посоветовал тебе отнестись ко мне с большей вежливостью, - насмешливо проговорил Алексей, - потому что только я смогу помочь тебе выбраться из этого дерьма.
        - Правда? - на этот раз Катя не сдержалась и уточнила не менее насмешливо.
        Да кем он себя возомнил? Пупом земли, вокруг которого вращается не только земля, но и вселенная? Да его помощи она хотела меньше всего, если уж на то пошло.
        - Истинная! Дело тебе шьют, красавица. И если не хочешь пойти по этапу, слушай дядю.
        - А дядя - это ты, надо думать.
        Катя невольно переняла его тон общения. Теперь уже и в ее голосе звучал неприкрытый сарказм. А еще появились подозрения, что Алексею от нее что-то нужно. И она даже догадывалась, что именно, но хотела услышать это из его уст.
        - Правильно, детка. Я и дядя, и твой спаситель. Но за просто так я и пальцем не шевельну, как ты понимаешь.
        - Сам-собой, было бы ради кого стараться.
        Она промолчала, что является женой человека, которого этот придурок смеет называть другом. Не стала высказывать догадки на тему, что именно ему от нее нужно. Если уж на то пошло, эта беседа становилась ей все противнее. Хотелось отключиться, но сначала послать Алексея лесом. Но этого Катя не сделала, словно решила испить эту чашу до дна.
        - Ладно, перейду к делу, - решительно проговорил Алексей. - Я вытащу тебя из этого дерьма, и дело закроют. А ты отплатишь мне взаимной добротой и поговоришь со своим отцом.
        - О чем? - включила Катя дурочку.
        - О кредите, который наша фирма взяла в его банке. Попросишь отца простить нам займ - услуга за услугу, детка.
        Даже так? А раньше, помнится, речь шла только процентах. Катя едва не рассмеялась над жизненной иронией.
        - Отец на это не пойдет.
        - А вот тут ты должна проявить настойчивость. Распиши ему в красках, как сильно ты любишь своего муженька. Надави на отцовские чувства. Разожги в нем жалость и сострадание к ближнему, в конце концов.
        Алексей уже откровенно смеялся. Кате стало просто невмоготу - до такой степени его голос с каждой секундой становился ей все противнее.
        - Это все?
        - Нет, не все. Как ты понимаешь, ковать железо нужно, пока горячо. Так что, не тяни. Раньше сядешь, раньше выйдешь.
        - А, поняла, пока.
        Вздох облегчения вырвался из груди, когда отключилась. Неужели Сергей не видит, кто называет себя его другом?!
        Сегодня она не ушла из дома, как делала уже несколько дней к ряду. И опять причина была в разговоре с Алексеем, который буквально выбил ее из колеи. А теперь вот они с Сергеем идут на ужин к его маме, где будет отец. Катя не знала, как лучше поступить. Не часто она испытывала подобную растерянность. С одной стороны, речь шла о ее будущем, с другой - как же противно было идти на поводу у чьих-то низменных желаний и требований!
        И все-таки, она решила поговорить с отцом. Не ради собственного будущего и точно не из-за Алексея. Она решила это сделать ради Сергея, чтобы хоть как-то помочь ему. И по этой же причине она не стала вдаваться в подробности разговора с Алексеем. Ведь расскажи она мужу все честно, трудно предугадать его реакцию. Но то, что была бы она отрицательной, в этом Катя не сомневалась.
        Но ей не хотелось ссорить его с другом, хоть сама она такой дружбы и не понимала.
        Она желала оградить его от лишних хлопот, созданных по ее глупости и неосмотрительности.
        И она любила его. Пусть и тайно, не надеясь когда-нибудь открыться. Но она хотела помочь и хоть как-то облегчить ему жизнь. Тем более что совсем скоро они расстанутся.
        Мама Сергея и ее папа встречали их вместе, и душу затопила нежность, когда Катя увидела их таких счастливых, улыбающихся и обнимающихся в дверях квартиры.
        - Катюша, ты замечательно выглядишь! - прижала ее мама Сергея к груди и тепло расцеловала.
        Катя же чуть не расплакалась и мысленно обругала себя нюней.
        - Вы тоже, - заставила она себя улыбнуться и поймала на себе задумчивый взгляд Сергея.
        О чем он все время думает? Порой в его глазах она читала вопросы, но он их не задавал. Почему он все время молчит?.. Как выяснила только что, у нее вопросов не меньше, и, наверное, все их Сергей тоже читает в ее глазах. И она ему тоже не задает их. Получается, они два сапога-пара, которых судьба свела, но не потрудилась перед этим хотя бы познакомить поближе.
        - Обожаю такие вот семейные посиделки! - радостно поделилась Таня, когда все они разместились за круглым столом, накрытым с любовью.
        Таня… Она просила Катю так называть себя, но даже мысленно это пока получалось плохо. Тетя Таня, еще куда не шло. Но какая она теперь ей тетя, если выходит замуж за ее отца? И по имени отчеству звать не хотелось - слишком официально. Значит, придется привыкать к Тане.
        - Жалко, что мама с папой на даче. И сдалась им эта дача…
        От Сергея Катя знала, что его бабушка с дедушкой много времени проводят на даче. А в детстве и он там жил неделями.
        - Они на нашу свадьбу хоть приедут? - немного ворчливо поинтересовался отец.
        - Ну а как же, Володь! - посмотрела на него Таня с упреком. - Конечно, приедут! Не каждый день их престарелая дочь выходит замуж, - рассмеялась она.
        Отец проговорил что-то на тему, какая же ты престарелая, а Катя подумала, что из двух женщин, находящихся в этой комнате, престарелая, скорее, она. А мама Сергея выглядела очень молодой.
        - Не передумали насчет скромной свадьбы? - поинтересовалась она, лишь бы что-то спросить.
        - Нет, - ответила Таня. - Слухи и так расползутся быстро, что у самого завидного холостяка в женах не пойми кто, а так хоть немного поживем спокойно.
        - Думаешь, я это позволю? - с улыбкой посмотрел на нее отец.
        - Не думаю, - как зачарованная отозвалась Таня, гладя на него влюбленными глазами.
        А Катя же задала себе вопрос: что именно не позволит отец - расползтись слухам или жить маме Сергея спокойно? От последнего предположения и мыслей, которые то родило в голове, она вдруг покраснела.
        Все было очень вкусно, и за столом царила, действительно, семейная атмосфера. Катя даже ловила себя на том, что отвлекается от всех тех грустных мыслей, что одолевали ее в последние дни. И на папу было очень радостно смотреть - таким он выглядел счастливым и влюбленным. Только вот, она была уверена, что отец захочет с ней пообщаться наедине, а он не делал таких попыток. Так и пришлось ей выбрать момент и предложить:
        - Пап, пошли покурим?
        - Ты куришь? - вскинул он на нее удивленные глаза, а потом перевел взгляд на Сергея. - Довел девчонку? - шутливо-грозно поинтересовался.
        - Пап, ты куришь, - рассмеялась Катя.
        Покуривал, если быть точнее, когда выпивал, но это не носило постоянный характер, и привязанность не развивалась.
        - Ну пошли, раз настаиваешь.
        В эти вечерние часы жара спала и на двор, куда выходил балкон, опустилась приятная прохлада. Легкий ветерок делал ее еще более приятной и освежающей. Оставалось надеяться, что мама с сыном не услышат их разговор. Если они и удивились Катиной просьбе, то вида не подали.
        - Пап, не хочу ходить вокруг да около, - заговорила Катя, облокачиваясь на перила и глядя вниз. - Это правда, что фирма Сергея взяла в твоем банке крупный кредит?
        - Правда, - спокойно отозвался отец.
        Значит, ему все известно. Оставалось надеяться, что он не думает, будто только из-за этого Сергей на ней женился. Сама она так думала только первое время, а потом поняла, что нет - Сергей на такое не способен.
        - Хорошо, - кивнула Катя. Себя она тоже чувствовала спокойной и то, что сказала дальше, было осознанным и хорошо взвешенным. - Мне звонил Алексей - друг и напарник Сергея. Он сказал, что уладит мое дело, если ты простишь им займ.
        Вот теперь она посмотрела на отца, чтобы понять его реакцию. Как ни странно, никаких эмоций, кроме задумчивости, его лицо не выражало.
        - Так и сказал? - уточнил он.
        - Именно так.
        Ну про интонации в голосе она уточнять не стала, хоть они и до сих пор звучали в ушах.
        - Пап, могу я тебя попросить?
        - О чем?
        - Прости займ. Ты ведь это можешь…
        Она даже примерно не знала размер займа, но отлично понимала, что потеряй отец эти деньги, беднее он не станет.
        - Зачем? Я и сам улажу твое дело…
        - Знаю, - перебила Катя отца. - Я прошу из-за Сергея. Пусть это станет ему компенсацией за моральный ущерб, - невесело усмехнулась.
        - И какой же такой ущерб?
        - Что женился на мне. Вернее, я его вынудила это сделать.
        - Ты? И зачем же? - отец выглядел несколько удивленным. Явно не ожидал, что разговор свернет в эту сторону.
        - Назло тебе. И он меня не любит.
        - А ты его?
        - Я?.. Не знаю, пап, - совсем тихо отозвалась. - Да и это неважно, - тряхнула головой тут же. - Так ты сделаешь это?
        - Нет, дочь, я поступлю иначе.
        - Я знала, что ты откажешь, - с улыбкой посмотрела она на него.
        Она знала своего отца лучше всех. Даже когда была ребенком, понимала, что в вопросах бизнеса он титан. Согнуть его не сможет никто, даже она.
        - А если знала, зачем просила?
        - Хотела, чтобы ты узнал правду, - пожала Катя плечами. - И у меня к тебе есть еще просьба.
        - Еще одна? Ну говори уже…
        - Забери меня домой.
        - Ты уверена?
        - Да.
        - Хорошо, это я могу устроить быстро.
        Вот так - когда за дело берется отец, никакая подписка о невыезде не может служить помехой.
        Глава 17
        - Катюха, какими судьбами? - налетел на нее Степан Кравцов, не успела она выйти из машины. - А до меня дошли слухи, что папашка тебя забрал из института и выслал куда-то к черту на куличики.
        - Привет, Степ! Ну ты правильно сказал - все это слухи. Я просто ездила к тетке.
        Ничего и никому объяснять, а уж тем более, говорить правду она не собиралась. В Москву вернулась вчера, а сегодня вот первый учебный день на четвертом курсе, куда отец восстановил ее заранее.
        - Знаешь, Кать, мы тут по тебе немного соскучились… - приобнял ее Степа за плечи, и вместе они направились к корпусу. - Почему даже не звонила? Уехала на месяц и пропала. Обидно, знаешь ли. И встречу нашу предлагаю отметить сегодня вечером.
        - Нет, Степ, сегодня никак не получится…
        И завтра, и послезавтра… Кажется, с прежней жизнью придется завязать. Даже в институт сегодня не хотелось ехать, так бы и сидела дома, все глубже погружаясь в виртуальную жизнь, убегая от проблем и мыслей реальной.
        Кое-как получилось отвязаться от Степана. Потом правда еще человекам пяти пришлось рассказать в точности такую же версию собственного исчезновения и возвращения. И много сил ушло на то, чтобы отмазаться от похода в клуб, да так, чтобы никого не обидеть.
        И три пары с непривычки длились бесконечно долго. Свободно вздохнуть Катя смогла только в своей машине, собираясь в обратный путь - домой и к ноутбуку.
        - Звонил Владимир Алексеевич. Просил напомнить тебе, Катюша, что вернется сегодня поздно, ближе к ночи, - сообщила домработница, когда Катя вошла в дом.
        - Да? - озадаченно нахмурилась она.
        Почему отец напоминает через домработницу? А не позвонил ей лично?.. И тут же вспомнила, что телефон ее отключен со вчерашнего дня. Сделала она это сознательно, после того как позвонила подруге и сообщила о своем возвращении. Хотела избежать шквала звонков и вопросов. Мера совершенно напрасная, потому что все это обрушилось на нее сегодня. Ну вопросы, то есть.
        А папа поехал за своей невестой, потому что послезавтра у них свадьба. По договоренности, в доме жениха (пока еще) Таня должна обосноваться за день до свадьбы. Раньше она ни в какую не соглашалась переезжать сюда.
        - Спасибо, Даш, хорошо, - отозвалась Катя и направилась в свою комнату.
        - Обедать будешь? Где накрыть? - понеслось ей вслед.
        - Нет, спасибо! Я не голодна.
        Пару часов назад она «отравилась» пирожком с капустой и подобием кофе в студенческой столовке. Да и аппетита у нее уже не было давно, есть приходилось заставлять себя. Вот и одежда стала велика. Если так и дальше пойдет, то придется менять весь гардероб.
        Послезавтра приедет Сергей. Сразу к ЗАГСу, к двенадцати часам. Привезет с собой маму и папу Тани. Он даже согласился переночевать у них в доме, чтобы не гнать обратно в ночь.
        Сергей… Она скучала по нему, хоть и старалась вспоминать его как можно реже. Но разве можно заставить себя не думать о том, что само настойчиво лезет в голову. И из головы не шел их последний разговор, перед ее отъездом. Было это пару дней назад, а казалось, что прошла уже целая вечность.
        - Почему ты так решила?
        Этот вопрос Сергей задал, когда Катя сообщила ему об отъезде.
        - Потому что в нашем фиктивном браке больше нет смысла, - улыбнулась она.
        Катя сообщила Сергею новость за ужином. А перед этим даже сама его приготовила и накрыла стол к его приходу. Захотелось приятно удивить ненастоящего мужа перед расставанием. Для этого она воспользовалась помощью интернета, где и нашла рецепт мяса по-французски и не менее изысканного французского салата. Вместо хлеба к ужину она подала тосты, поджаренные на масле до золотистой хрустящей корочки. Катя заметила, что получилось его приятно удивить, и на его лице даже заиграла улыбка, которой уже давно не было. В последние дни Сергей чаще выглядел задумчивым и слишком серьезным. Да и с работы он возвращался поздно. Что-то Кате подсказывало, что не все у него там гладко. Но с вопросами она не лезла.
        - Твоя мама больше не будет пытаться тебя женить, а мой отец - обращать на меня слишком пристальное внимание. Да и наказание я уже понесла, как ни крути. И год в институте не придется пропускать.
        Под наказанием она имела ввиду свою любовь к Сергею, что нагрянула нежданно негаданно. Но он, конечно же, понял фразу по-другому. Впрочем, внимания на ней он заострять не стал. Вместо этого проговорил:
        - Тебе же нельзя выезжать из города.
        - Все улажено, - не стала вдаваться в подробности Катя.
        Сегодня утром позвонил отец и сообщил, что дело закрыто, и обвинения с нее сняты. Подробностей Катя не выяснила, но собиралась сделать это в ближайшее время. Зная своего отца и себя - что никоим образом в ее сумке не могли оказаться наркотики, Катя не сомневалась, что этого дела отец так не оставит и будет копать дальше, пока не узнает все.
        - Когда уезжаешь? - уточнил Сергей.
        - Завтра утром за мной приедет машина.
        - А если я попрошу тебя остаться? - посмотрел он ей в глаза.
        С трудом получилось сохранить выдержку. Вопрос этот заставил задрожать все струны души.
        - Зачем?
        - Не хочу, чтобы ты уезжала. Я привык к тебе, - ответил Сергей после непродолжительного раздумья, и это было совсем не то, что она хотела от него услышать.
        - Ты быстро отвыкнешь, - с трудом получилось улыбнуться. - Думаю, разведут нас без проблем и тоже быстро.

* * *
        - Я забыла свои кисти, - всплеснула руками Таня, когда они уже выехали за город.
        - Успокойся, скажешь сыну - он привезет, - привлек ее к себе Владимир.
        Поверить не мог, что наконец-то эта женщина поселится в его доме. Один раз она позволила себя отвезти в Москву на вспоминательно-ознакомительную экскурсию, как сама сказала. После этого больше не ездила до сегодняшнего вечера.
        - Катя знает, что я еду? - через какое-то еще время поинтересовалась Таня.
        - Она давно знает.
        - И как она к этому отнеслась?
        - Нормально. А как она должна отнестись? - рассмеялся Владимир. - Милая, перестань дергаться, ты же едешь домой.
        - К тебе домой, Володя. Пока еще это не мой дом. И я вообще не знаю, как буду жить в нем. Он ведь такой огромный, - вздохнула Таня, но не отстранилась, а напротив, прижалась к боку Владимира и обхватила его руку своими.
        Он понимал, что она не кокетничает и не дичится. Она, действительно, опасается будущего, которое он мечтал ей подарить.
        - Не думай об этом, моя хорошая. Все у нас будет хорошо, вот увидишь.
        - А у наших детей? - подняла она голову и заглянула ему в глаза.
        Таня очень расстроилась, когда узнала, что Катя уехала от Сергея. Она терялась в догадках, почему так случилось, и Владимиру пришлось ей все рассказать. И тогда она решила, что во всем виновата сама, что ее маниакальная любовь к сыну заставила их детей совершить роковую ошибку, что на брак этот они пошли от безысходности. При всем при этом, она даже не думала в чем-то обвинять его. А ведь он был виноват в случившемся не меньше Тани. Если она любила своего сына маниакально, то он был слепым и не замечал, насколько дочь в нем нуждается. Он любил ее не меньше, но, кажется, в последнее время всячески это скрывал.
        - Знаешь, если они друг друга любят, то все у них наладится, - ответил он на вопрос Тани.
        - Да? Я не хочу, чтобы у них на это ушла половина жизни, как у нас с тобой, - вздохнула Таня.
        - Уверен, у них все будет по-другому. И у них есть мы, - склонился Владимир к лицу Тани и жарко поцеловал ее.
        Она умудрялась отвечать на его поцелуи так, словно делала это в первый раз. Каждый раз как в первый - именно подобное он испытывал. Наверное, потому ему хотелось целовать ее все время.
        - Тань, а ты хорошо знаешь Алексея? - спросил он через несколько минут.
        - Лёшу? - вскинула она на него удивленный взгляд. - Не могу сказать, что знакома с ним близко, но они с Сережей уже давно дружат. Да и в бизнесе компаньоны. А почему ты спрашиваешь?
        Владимир задумался, стоит ли волновать ее и рассказывать все начистоту. Стоит, - тут же решил, потому что речь шла об ее сыне, а сам он не хотел что-либо скрывать от нее.
        - Так получилось, что фирма твоего сына не так давно взяла крупный кредит в моем банке на развитие бизнеса. Последние пару месяцев проценты они уплачивают с опозданием. Но так бывает часто, и какое-то время банки смотрят на такое сквозь пальцы, не спеша применять особые санкции. И мой бы тоже смотрел, если бы Алексей, компаньон твоего сына, не предложил моей дочери сделку.
        - Какую еще сделку? - выпрямилась Таня.
        Сейчас она выглядела напуганной, и Владимир уже жалел, что заговорил с ней на эту тему. Не хотелось омрачать атмосферу этого вечера, который он хотел сделать очень романтическим. Вот и дома к их приезду должны были накрыть на веранде стол, зажечь свечи… в общем, создать эдакий рай для влюбленных. Но раз уж начал, нужно разговор закончить. Да и Таня имеет право знать правду.
        - Он предложил помочь снять с Кати ложное обвинение в обмен на то, что мой банк аннулирует долг их фирмы.
        - Как так? А разве так можно? - округлила глаза Таня. - Я думала, нужно всегда платить по счетам.
        Какая же она смешная - обратила внимание только на половину его фразы. Впрочем, она первая ему сказала, что наркотики Кате подбросили, и девочка ни в чем не виновата. Она даже слышать ничего не хотела иного. И Владимиру очень нравилось, что Таня настолько полюбила его дочь.
        - Конечно, нужно, - улыбнулся он и привлек ее к себе. - Но случаи бывают разными, и в редких долги даже прощают.
        - А-а-а…
        - Однако, после тщательной проверки, конечно же.
        - Ты устроил такую на фирме моего сына? - догадалась Таня.
        - Да, родная… - поцеловал он ее в макушку. - Так вот, аудиторская проверка показала, что деньги стремительно утекают со счета фирмы на частный счет. И это не счет твоего сына. Догадываешься чей?
        - Лёши?
        - Именно. И ситуация приближается к критической, когда фирма может обанкротиться. По-простому говоря, этот Алексей обворовывает твоего сына. А Сергей и не в курсе, потому что финансовыми вопросами не занимается. Чтобы он так и оставался не в курсе, Алексей и подкатил к моей Катюхе с этим предложением, а вернее, с шантажом.
        - И что ты собираешься делать?
        - Поступить по справедливости и ничего более, - улыбнулся Владимир, залюбовавшись ее лицом в бликах неона с улицы. - В общем, я тебе все это рассказал, чтобы ты не удивлялась переменам, что грядут у твоего сына. Не в личной жизни, но в бизнесе точно.
        Он рассказал ей далеко не все, но остальное еще нуждалось в тщательной проверке, хоть лично для себя он уже и все выяснил.

* * *
        После отъезда Кати в жизни Сергея стало как-то все тухло, словно она забрала с собой все краски, оставив ему одну серость. И прошло-то всего пара дней, а уже хотелось выть от одиночества и лезть на стены. Наверное, потому и отправился к Алексею на второй день вечером.
        - Когда свадебка? - поинтересовался друг, подавая Сергею стакан с виски.
        Сегодня он и от этого правила решил отступить - не напиться, но выпить хоть немного. Напиваться он не любил, да и не помогало это. За временным полуслепым отупением шло настолько мощное прозрение, которое обнажало даже то, что раньше не замечал.
        - Завтра едем, - коротко отозвался Сергей.
        Эту тему он тоже решил не развивать, хоть и поездки в Москву ждал с нетерпением. Ведь там он увидит Катю. Обязательно поговорит с ней. Пока еще не знает, что скажет ей, но придумает. Сказать хотелось очень много, осталось облечь мысли в слова, чего он никогда не умел. Вот и на спонсорских собраниях толкать речь для него становилось настоящей пыткой.
        - Так и свадьба что ли завтра? - удивился Алексей. - Ну ты даешь! Прямо с корабля на бал, - рассмеялся друг. - Банкет хоть будет?
        - Для узкого круга, - кивнул Сергей и плеснул себе еще виски.
        - Странный какой-то этот Лазутин. Да и ты тоже…
        - Что странного?
        - Лазутин идет на поводу у невесты и устраивает скромную свадьбу. Для человека его положения это вообще позор. Ну а ты просто дурак, уж прости меня. Профукать такую возможность!..
        - Лёх, ты забываешься. Во-первых, ты сейчас говоришь о моей матери. А во-вторых, никаких таких планов у меня и в мыслях не было. И давай больше не будем возвращаться к этому вопросу.
        - Ну конечно! Не ты же выкраиваешь средства каждый месяц, чтобы платить по кредиту! - возмущенно засопел Алексей.
        - А нам приходиться выкраивать? У нас все так плохо? - уточнил Сергей, думая о другом.
        Пожалуй, больше пить не стоит. Завтра же ему за руль. Выезжать решили рано утром, чтобы успеть к бракосочетанию.
        - Да забей, нормально все, - отмахнулся Алексей, но Сергей успел заметить выражение его лица - на нем проступила мука и крайнее недовольство. Интересно, почему? В который раз решил проверить финансы компании самолично. Вот вернется из Москвы и займется этим. А то как-то нечестно получается - все свалил на друга.
        - Мальчики, мы решили составить вам компанию, - раздался голос Жанны, и в следующий момент она вошла в гостиную в компании Дианы.
        Вот только ее тут и не хватало! Сергей не удержался от укоризненного взгляда - неужели супруги специально все так подстроили? Но по лицу Лёхи понял, что он тут не причем.
        - Лёлик, плесни нам тоже по капельке, да, Диан? - проговорила Жанна, увлекая подругу на диван, с которого Сергей тут же встал. - Раз уж Соньки нет сегодня, можно и немного расслабиться.
        - Да с удовольствием, любимая, - отозвался ее муж и принялся ухаживать за дамами.
        Сергею захотелось уехать домой прямо сейчас, но, кажется, это будет выглядеть невежливо.
        - Тебе добавить? - спросил Алексей.
        - Нет, я пас. Завтра за руль.
        - Давай еще капельку, да и время детское - успеешь отоспаться как следует.
        Ну, на капельку он согласился, тем более что выпить все еще хотелось. Только теперь к первой причине прибавилось еще и появление Дианы, что сидела и посматривала на него ну очень загадочно. Сергей же с удивлением понял, что к этой женщине не испытывает уже ровным счетом ничего. Когда-то любил, потом злился, даже ненавидел ее какое-то время… Но сейчас все прошло, не осталось ровным счетом ничего. И глядя на нее сейчас, он видел перед собой Катю.
        - За отличный вечер! - поднял Алексей бокал.
        И снова Сергею почудилось что-то недоброе в глазах друга. Как будто он за что-то злится на него. Но не за то же, что отказался воспользоваться связями с Катиным отцом, честное слово! Это глупо и непрофессионально.
        Все выпили. Диана встала с дивана и приблизилась к креслу, в котором сидел Сергей. Она опустилась на подлокотник и обняла его за шею.
        - Раз уж ты теперь один, может, начнем все сначала? - прошептала она ему на ухо, обдавая горячим дыханием.
        - Нет, Диан, извини, - снял с себя Сергей ее руки, которые обе уже обвивали его шею.
        - Ну почему? - тут же надула она губы. Как же он не любил вот эту вот жеманную картинность в ней - вечно кукситься и надувать свои и без того пухлые губы, косить под дурочку, каковой не являлась.
        - Потому что между нами все кончено, - посмотрел он ей в глаза.
        - Но я хочу вернуться к тебе!
        - Я этого не хочу, Диан.
        - Так и собираешься прожить всю жизнь бобылем? - недобро прищурилась она, скидывая с лица маску куклы.
        - С этим я как-нибудь сам разберусь.
        - Да уже разобрался, - усмехнулась она. - Вон и жена от тебя сбежала через месяц после свадьбы. Заскучала, наверное, в твоем обществе?
        - Если со мной так скучно, то зачем ты просишь все вернуть?
        Она его раздражала, чего сейчас даже скрыть не получалось.
        - А знаешь, на твой вопрос я отвечу тебе честно! - решительно тряхнула головой Диана. - Ты - положительный герой. А еще тюфяк, из которого можно вить веревки при минимуме хитрости. Твоя мамочка воспитала тебя слишком ответственным и чувство долга развила в тебе до неимоверных масштабов. С таким очень удобно строить совместную жизнь, делая ее комфортной для себя. Странно, что твоя жена этого не просекла. Но она, наверное, тупая папенькина дочка, избалованная деньгами дальше некуда. Ну а ты тюфяк, как я уже сказала, - лучезарно улыбнулась Диана. - Ведь любишь же ее, а удержать не смог. Да и не сможешь. Вряд ли таким, как она, нужны те, об кого можно вытирать ноги.
        Диана встала с подлокотника и удалилась к бару, покачивая бедрами. Для Себя Сергей понял главное, что это женщина его никогда не любила. И еще его немного сбили с толку слова Дианы. Неужели правда, что он любит Катю? За этой мыслью он даже моментально забыл все то обидное, что услышал о себе. Она его ошеломила, и почти сразу же он понял, что да, любит. И именно поэтому он не хотел ее отпускать, а не потому, что с ней ему удобно, что к ней он привык. Идиот! Наговорил ей всякой ерунды. И вернуть ее хочет тоже поэтому же. Только дров они наломали столько, что как теперь перебраться через эту кучу между ними. И еще в одном Диана права - вряд ли Кате нужен такой тюфяк.
        Глава 18
        Сегодня Катя не пошла в институт, хоть и встала раньше обычного. Сегодня был важный день, а она играла роль подружки невесты. И все утро посвятила себя этому ответственному делу.
        Отец с утра отправился на работу. Оттуда он должен наведаться в салон, где его экипируют к бракосочетанию. Домой он сегодня вернется уже женатым мужчиной, ну а с невестой они встретятся у ЗАГСа - так было запланировано на вчерашнем тихом семейном ужине.
        Они же с Таней заперлись в супружеской спальне и принялись колдовать над образом невесты.
        - Жаль, мама приедет впритык, - посетовала Таня, рассматривая в зеркале собственные кудри, с которых Катя только что сняла крупные бигуди.
        Теперь все это ей предстояло превратить в торжественную и стильную прическу. Отец долго настаивал на команде ведущих и дорогущих стилистов. Они с Таней чуть не поссорились из-за этого, пока Катя обоих не заверила, что запросто справится с прической сама. И теперь вот ей предстояло доказать это. Страшно было все испортить. Но, с другой стороны, она столько раз видела, как это делают другие, что в силах и собственном умении не сомневалась.
        - Да, жаль, - подтвердила она, чувствуя, как екнуло в груди сердце.
        Маму Тани привезет Сергей, а вернее, Сережа, как Катя в тайне даже от самой себя стала называть его мысленно. Сережа - красивое ласковое имя. Ей нравилось слышать его из уст других. Раздражало, когда Алексей называл его Серега или Серж. Сережа - и только так ему подходит.
        И сегодня она его увидит. Господи! Главное не показать, как обрадует ее их встреча, насколько соскучилась она по нему за эти несколько дней разлуки.
        Как он? Чем жил эти дни? Чем занимался вечерами?.. Катя поняла, что узнать его успела не так уж и плохо. Она закрывала глаза и представляла, как он входит в дом и на ходу стягивает галстук, который терпеть не мог. А потом расстегивает рубашку на пути в ванную, и она успевает ухватить кусочек его обнаженной и мускулистой груди…
        Наваждение какое-то! Чем ближе их встреча, тем навязчивее становятся видения. Она все время видит в них Сергея, и никак не получается от них избавиться.
        - Ты настоящая мастерица, Катюш! - похвалила ее Таня, разглядывая прическу с явным удовольствием.
        А делать-то особо ничего и не пришлось. Катя просто собрала волосы Тани в высокий хвост на затылке, красиво уложила кольцами пряди и все это украсила белыми цветами. Ни о какой фате Таня и слышать не хотела, да и к ее простому белому платью фата и не подходила.
        Но выглядела невеста очень стильно и модно, несмотря на всю простоту наряда. Катя даже не сомневалась, что в ЗАГСе та затмит всех остальных невест. Правда, день сегодня был будний, и брачующихся много быть не должно.
        Никаких гостей! - это условие было почти единственное, что выдвинула Таня. Ну еще она не хотела шумихи в прессе. Только вот, наивная, она еще плохо знала, за кого выходит замуж. Шумихи избежать все равно не получится, и уже завтра все газеты будут пестреть этой новостью. Но то завтра, а сегодня можно ни о чем не беспокоиться. Марианна, правда, тоже подлила масла в огонь, заявив, что Тане нужно избавляться от излишней простоты и учиться соответствовать мужу. Если бы не папа, то тетка непременно довела бы невесту до слез. Но папа ее быстро поставил на место. Хорошо, что Марианна приехала вчера вечером, а не за неделю до свадьбы.
        - Машина уже ждет, - сообщила Катя.
        Сама она собралась довольно быстро. Если уж невеста сегодня решила выглядеть просто, то ей сам бог велел не прибегать ни к чему вычурному. Нарядно, да, но не слишком. Да и жарко было с самого утра.
        - Красивое платье, - с улыбкой осмотрела ее Таня.
        - Купила специально к свадьбе, - отозвалась Катя.
        Вчера, после занятий в институте. Простое, легкое и не стесняющее движений. И еще кое-что Катя решила добавить от себя - то, о чем папа просто не подумал, а Таня намеренно забыла, должно быть.
        - Это вам, - достала она из-за спины аккуратный букет невесты, который недавно доставили из цветочного салона. - Ну какая свадьба без цветов, - добавила в собственное оправдание.
        А еще она торжественно отправила Марианну только что - на машине, которая приехала специально за примой. И теперь они с Таней находились в доме одни, не считая домработницы. Только и им нужно было поторопиться, чтобы успеть вовремя.
        - Спасибо, Катюш! - обняла и поцеловала ее Таня, принимая букет. - Он красивый. У тебя был такой же?
        Ну зачем она заговорила об этом? Сразу же вспомнилась собственная ненастоящая свадьба, и в каком сварливом настроении она тогда была.
        - Нет. У нас все было не так. Фальшиво, - добавила совсем тихо.
        - Как жаль… А ты хотела бы настоящую свадьбу? - тут же воодушевилась Таня. - С Сережей?
        - Теперь уже это невозможно, - грустно улыбнулась Катя.
        - Возможно все, было бы желание, - задумчиво произнесла Таня и взяла ее за руку. - Поехали, моя молоденькая и очень хорошенькая подружка. Нас ждет любовь, - подмигнула она Кате.
        До ЗАГСа добирались долго и медленно, но не опоздали, потому как выехали с запасом. И первый, кого увидела Катя, был Сергей. Он одиноко стоял на крыльце дворца бракосочетания и смотрел, как они выбираются из машины. Но тут же на крыльце появился отец и поспешил к невесте. Катя немного замешкалась, поправляя Тане платье и цветы в прическе. А когда подняла глаза, то рядом с собой увидела Сергея.

* * *
        Они подъехали к Дворцу бракосочетаний одновременно с тетей Кати. Прима как раз царственно выбиралась из машины, и помогал ей водитель, по всей видимости. Одета она была по театральному ярко и броско. Прическа и макияж тоже были на месте. Она словно выходила на сцену, играя главную роль. И в первый момент Сергею именно так и показалось. А потом уже на губах невольно заиграла улыбка.
        Баба с дедом поспешили навстречу приме. Ему тоже ничего не оставалось, как присоединиться к ним, хоть он уже и места себе не находил от волнения.
        - Добрый день! - говорил он приме, а на ее месте видел Катю.
        Ведь совсем скоро и она должна приехать, с его мамой. Жених - Катин отец тоже обещался быть с минуты на минуту.
        - Как поживаете, Марианна? - спрашивал, а сам размышлял, что скажет Кате, когда увидит ее.
        А потом он остался один, когда все скрылись в здании. Стоял на крыльце и ждал. Ее. Подъехал Лазутин, и с ним Сергей тоже перекинулся парой фраз после приветствия. Отец Кати тоже вошел в здание. А минуты текли преступно медленно, но Сергей и не торопил их. Он ждал встречи и боялся ее, одновременно. Боялся, что не сможет совладать с собой.
        Сергей так задумался, что пропустил момент, когда подъехала машина. Заметил ее, когда на крыльцо вышел Лазутин и поспешил к своей невесте. А потом появилась Катя, и Сергей забыл обо всем на свете. Он встретился с ней взглядом и даже на таком расстоянии чуть не утонул в ее голубых глазах. Она показалась ему грустной и очень красивой. Он и раньше считал ее самой красивой девушкой, а сейчас не мог отвести от нее взгляда.
        Пока Катя поправляла невесте прическу, Сергей сократил между ними расстояние. Он подошел так близко, как только смог. Пальцы сжал в кулаки, чтобы совладать с наплывом эмоций и не заключить эту девушку в объятьях. Как же дико хотелось обнять ее поцеловать! Но разве он может? Ведь не так давно он сам все испортил - не смог удержать ее, убедить.
        - Ой! Привет! - обернулась Катя и вскинула на него глаза.
        Она улыбнулась, но как-то нервно.
        - Привет! - отозвался Сергей, подыскивая нужные слова и понимая, что все они разом вылетели из головы. - Как ты? - только и нашелся, чтобы спросить.
        - Нормально, - передернула она плечами. - Восстановилась в институте. Папу вот решила поженить, - снова улыбнулась. - У тебя как дела?
        - У меня?..
        Сергей не понимал, о чем она его спрашивает. Он видел ее и не слышал - в уши словно набилась вата.
        - Пойдем, нас скоро позовут, - взял он Катю за руку и повел к ЗАГСу.
        В тайне порадовался, что руку она не забрала. Грел ее маленькую ладошку в своей и тихо млел хоть от минутного счастья.
        Правда, руку Катя забрала, как только они вошли в здание. И почти сразу же их пригласили на бракосочетание.
        - Правда, мама твоя сегодня особенно красива? - шепнула Катя Сергею.
        Они замыкали маленькое шествие. Это была самая скромная свадьба из всех, на которых Сергею приходилось побывать. Не к месту вспомнилась собственная - сплошной пафос, ни намека на чувства, разве что легкое раздражение. Догадывался ли он тогда, что уже через месяц показушной семейной жизни все круто изменится? Нет, конечно. Да и не думал он ни о чем, кроме того, как насолить маме и сделать так, чтобы она оставила в покое его. А потом случился переворот. И не только в его жизни, но и в жизни его матери. И сейчас он понимал, что все это было связано с появлением Кати.
        А как они встретились тогда в супермаркете! Чуть не подрались же из-за какого-то пива. И он вел себя даже не как грубиян, а как настоящий идиот. Да и Катя за словом в карман не лезла и показалась ему тогда избалованной пустышкой, острой на язычок…
        - Молчишь и улыбаешься, - раздался рядом ее тихий голос, вырывая его из задумчивости.
        - Что? - посмотрел он на Катю.
        Они уже все выстроились перед работницей ЗАГСа, и она даже начала свою торжественную речь.
        - Я задала тебе вопрос, а ты о чем-то задумался, - Сергею пришлось склониться, чтобы услышать ее, и тут же дыхание сперло, когда ее лицо оказалось так близко от его, и он почувствовал тепло ее кожи. - Как тебе твоя мама сегодня?
        - Она очень красивая! - так же шепотом отозвался он. - И ты… - заглянул Кате в глаза.
        - Кажется, моего папочку прижали к ногтю, - добродушно усмехнулась Катя, глядя на брачующихся и игнорирую последнюю фразу Сергея. - С твоей мамой с единственной он не может спорить.
        - Ее и я никогда не мог переспорить, - улыбнулся Сергей.
        - Ты знаешь, что в самый последний момент она все переиграла? - посмотрела на него Катя. - И мы не идем в ресторан.
        - Нет, не знал.
        - И я узнала только вчера. А Марианна так вообще пока не в курсе - поставим перед фактом, чтобы избежать пафосной истерики, - снова улыбнулась она. - Таня настояла перенести празднование домой. И я с ней согласна - прятаться, так уж надежно. Хотя, ей все равно придется привыкать, что отныне она популярная личность.
        Новость Сергея обрадовала. Это же отлично, что они не идут в ресторан! Дома куда как проще поговорить с Катей наедине и по душам, признаться ей, что был болваном.
        Дама, что сочетала отца Кати и его маму браком, разрешила жениху поцеловать невесту. И Сергей вспомнил свой первый поцелуй с девушкой, что стояла сейчас рядом и мечтательно улыбалась. Это и поцелуем было трудно назвать, но уже тогда ему понравилось касаться ее губ. И как же он сейчас мечтал об этом!
        Церемония подошла к концу, ведущая поздравила молодоженов и все они покинули небольшой зал для неторжественных церемоний. Даже услышали фрагмент марша Мендельсона.
        - Ты на своей машине поедешь? - спросила Катя, и голос ее прозвучал приятно буднично.
        На миг Сергею показалось, что они по-прежнему муж и жена. Но не так, как раньше, а по-настоящему.
        - Да, - ответил. - Не оставлять же ее здесь.
        - Тогда я поеду с тобой - покажу дорогу, - улыбнулась она.
        Все расселись по машинам, и небольшой кортеж отъехал от ЗАГСа. В одной из машин ехала его тетка, и Сергей заранее мог представить всю степень ее недовольства, когда узнает, что банкет из ресторана перенесен в дом жениха.

* * *
        Так непривычно было стоять и слушать, как сочетают законным браком отца, тогда как совсем еще недавно вот так же она стояла возле алтаря. Но сейчас все было по-настоящему, и соединялись два любящих сердца. Это большое событие, как ни крути. И память - странная штука. Вот ведь отец совсем недавно встретил женщину, которую любил когда-то. Встретил, чтобы полюбить снова и, возможно, еще крепче. А сама она еще совсем недавно осуждала его образ жизни и отношение к женщинам, к тому, что в его жизни те менялись постоянно, что всех их приводил в дом, но на короткий промежуток времени. А сейчас Катя об этом забыла - отец ее стал другим человеком, и она перестала в нем видеть прежнего.
        - Я был в полиции, узнал, что дело твое закрыто, - проговорил Сергей, когда они отъехали от ЗАГСа.
        - Да, знаю. Папа решил этот вопрос быстро, - кивнула Катя.
        - Откуда наркотики появились в твоей сумке, не выяснили? Извини, если тебе неприятен этот разговор, - тут же спохватился Сергей. - Можешь не отвечать, - взглянул на нее с улыбкой.
        - Да все нормально, что было, то было, - отозвалась Катя.
        Она не любила вспоминать те события, но они ничем таким уж ужасным не отзывались в ее душе. Разве что, она винила одну себя во всем. Вела себя, как избалованный ребенок, не хуже той Сони, что устроила истерику родителям и гостям. Отчего-то вспомнился тот случай и день. И снова подумалось, что все тогда выглядело неестественным: этот разговор с женой Алексея на кухне, то, что подслушала она потом… Как будто все было подстроено заранее, даже истерика ребенка. Хотя, последнее вряд ли возможно.
        - Папа выясняет этот вопрос. В полиции сказали, что наркотики мне подбросили.
        - Ну это и понятно. Но кто? Наверное, те отморозки, с которыми ты познакомилась в клубе…
        А вот она совсем не думала на ребят. Да и не отморозки они. Вели себя нормально, никто к ней не приставал. Она даже умудрилась развеселиться в их компании. Ну да, возникло подозрение, что некоторые из них не прочь побаловаться легкими наркотиками. Но никто не навязывал эту дурь Кате. Так что, тут она с Сергей была не согласна, но ни спорить, ни развивать эту тему дальше не хотелось.
        - Твои бабушка с дедушкой выглядят очень довольными, - решила она сменить неприятную тему.
        - Да, они рады, - улыбнулся Сергей. Так тепло и по родному сделал это, что у Кати защемило сердце, а на душе стало тоскливо. Хотела бы она, чтобы и о ней он говорил с такой теплотой. - Они уже отчаялись увидеть свою единственную дочь замужней женщиной. Мама же все время жила одна. И всегда много работала. Частенько они с бабушкой ссорились из-за этого - бабуля боялась, что работа ей заменяет не только мужчину, но и ребенка. Вот и выговаривала маме частенько.
        - Наверное, в работе она искала спасение от одиночества, - задумчиво проговорила Катя.
        - Наверное, - согласился Сергей. - Я мать не осуждаю. И тоже очень рад за нее. Уверен, что твой отец сможет сделать ее счастливой. Чего не смог сделать я, - тихо добавил.
        Кажется, он не хотел этого говорить. Но сказал, и Катя услышала. И, честно говоря, она не ожидала от него такого признания.
        - Ты и не обязан был, - так же тихо отозвалась. - И скоро все закончится, надо подать документы на развод.
        Как только она сказала это, так сразу же Сергей съехал на обочину и остановил машину. А потом повернулся к ней и произнес:
        - Давай, не будем торопиться.
        - Ты о чем? Зачем тебе нужен этот штамп в паспорте? Когда ты найдешь настоящую девушку, которую полюбишь…
        - Я уже ее нашел!
        Она смотрела в его глаза и не верила тому, что видит там. Этого просто не может быть, но в глазах Сергея сейчас плескалась любовь.
        - Я встретил девушку, которая поразила меня с первого взгляда. Она вела себя нелогично, порой даже грубо, не подчинялась общепринятым нормам. Но все в ней постепенно пленяло меня все сильнее. И я был глупцом, что не понял раньше…
        Он замолчал, а Катя уточнила непослушными губами.
        - Не понял чего?
        - Того, что люблю ее. Если бы я признался тебе раньше, то возможно, ты бы передумала уезжать.
        Катя окончательно растерялась. Только что, Сергей признался ей в любви. Сделал это довольно неловко, но очень искренне. В его чувства она поверила сразу, как и обрадовалась. Но еще она испугалась, что эмоции нахлынули слишком сильные, аж дышать стало трудно.
        Она не знала, что ответить. В голове было слишком много и всего сразу. И еще мешала радость, что растягивала губы в улыбке. Как только Катя ни представляла себе их сегодняшнюю встречу, но о таком даже мечтать не смела.
        - Катюш, ну чего ты молчишь? - взмолился Сергей.
        Впервые он назвал ее так ласково, и как же ей это понравилось.
        - Я не знаю, что сказать, - посмотрела она на него с улыбкой.
        - Скажи, что тоже любишь меня. И давай завтра вместе уедем домой. В мой дом, который станет и твоим, если ты захочешь.
        - А как же институт?
        - Мы что-нибудь обязательно придумаем. Учиться ты можешь дальше и заочно.
        Господи! Голова идет кругом. Но она его любит, а сейчас делает это безумно.
        - Я люблю тебя, - посмотрела она на него глазами, которые заволокли слезы радости.
        Заметила, как он облегченно выдохнул и потянулся к ней. Руки Сергея обхватили ее плечи и лицо приблизилось к ее лицу.
        - Не представляешь, как давно я мечтаю об этом, - проговорил он ей в губы. - Да и не только об этом - теперь я могу признаться и в своих самых неприличных фантазиях.
        - Что же в них неприличного, когда люди любят друг друга? - тихонько рассмеялась Катя.
        Ну целуй же уже, целуй! Пока она не потеряла сознание от настолько сильного желания. И да, ее фантазии сейчас тоже далеки от приличных, как он выразился.
        - Ты поедешь со мной завтра? - снова спросил Сергей, когда прервался один из самых прекрасных поцелуев.
        Катя мечтала, чтобы он не заканчивался. Ей не хотелось ехать ни на какую свадьбу. Хотелось и дальше целоваться с этим мужчиной. Только в машине это было не очень удобно делать, потому что от поцелуев она мечтала перейти к более плотному общению. И с этим желанием ничего не получалось сделать - он возбуждал ее, а любовь делала возбуждение чем-то очень естественным и правильным.
        - Не завтра. Я приеду к тебе через пару дней, обещаю. Но сначала я улажу все свои дела тут. Ведь теперь я переезжаю в другой город на ПМЖ, - счастливо улыбнулась она.
        Глава 19
        - Как прошел день?
        - А он уже прошел? - в голосе Кати прозвучало кокетство.
        Она с ним заигрывает, чего раньше не было. И это было так приятно, что хотелось моментально сорваться и нестись к ней на предельной скорости. Но, во-первых, они четко договорились, что приедет она сама, как только уладит все свои дела. А во-вторых… во-вторых, про работу забывать тоже не нужно. Вот и с аудиторским отчетом, который ему сегодня принесли, нужно ознакомиться. А то что-то в последнее время он все на фирме пустил на самотек. Не дело это. Лёха, конечно, друг и партнер, но фирма принадлежит ему, а он, как хозяин, ведет себя безответственно.
        - Ну ты же вернулась домой из института, - улыбнулся Сергей, рисуя в голове картинку, как Катя входит в его дом. С чемоданами, без, нет разницы. Пусть приезжает хоть голая, лишь бы поскорее. А все необходимое он ей тут купит.
        - Вернулась. Написала сегодня заявление о переводе на заочное обучение. На год дольше буду учиться.
        - Жалеешь? - напрягся Сергей.
        - Ну разве о таком жалеют? - рассмеялась она. - Я же люблю тебя, - немного зажато добавила.
        Они оба так привыкли скрывать собственные чувства, а вернее, не показывать их совсем и даже не замечать их самим, что сейчас пока еще с трудом их выражали. Хотелось сказать очень много, а получалось все как-то скомкано.
        - И я тебя люблю. Больше жизни! А еще ужасно скучаю. Приезжай поскорее.
        - Если я скажу, что приеду послезавтра, ты станешь более терпеливым? - снова в ее голосе прозвучала улыбка.
        - Нет. Но я постараюсь не торопить тебя.
        Они поговорили еще немного. Катя рассказала о своих планах на вечер, Сергей - о своих. И простились они ненадолго. Вечером он ей снова будет звонить, и на этот раз общение их будет более долгим и интимным. Как было вчера. Вчера они разве что сексом по телефону не занялись. Даже смешно. Но от разговора Сергей испытал возбуждение. И такого с ним тоже раньше не было. Подумать только, на этой женщине он женат больше месяца, а дальше поцелуев у них пока и не заходило. Как только она приедет, так сразу же они начнут наверстывать упущенное.
        Так! А теперь пора вернуться к работе и изучить уже, наконец-то, отчет.
        Сергей открыл перед собой папку и сосредоточился на том, что там написано. По мере чтения, между бровей его залегала все более глубокая складка. И на лице проступало недоумение.
        - Что за чертовщина, - пробормотал он и набрал секретаршу. - Вызови ко мне Алексея! - отрывисто бросил в трубку и снова вернулся к изучению отчета.
        На счету фирмы денег практически не было. Кредит, который взял Алексей, был весь истрачен на неизвестные нужды. Последний платеж по кредиту был просрочен больше чем на месяц, и внести его сейчас они не могли.
        - Ерунда какая-то…
        Прошло минут десять, и позвонила секретарша:
        - Я не нашла Алексея Дмитриевича, - сообщила она. - Его нет в офисе, мобильный отключен.
        Так-так… Сегодня он его не видел, вчера тоже. А до этого Сергей ездил на свадьбу. Что же получается? Что с другом они не только не пересекались уже дня три, а и не общались даже по телефону?
        Сергей набрал номер мобильного Жанны. Ответила она почти сразу.
        - Жанн, привет! А Лёха не знаешь, где? - перешел он сразу к делу.
        - Как где? - в голосе женщины прозвучало удивление. - Ты же сам отправил его в срочную командировку.
        - Когда?
        - Сереж, ты меня пугаешь. Три дня назад…
        - А куда?
        - Сереж, это уже не смешно, - повысила голос Жанна. - Что за игры?!
        - Жанн, куда он уехал? - Сергей старался говорить спокойно, а в голове уже вовсю бурлили мысли.
        - В Воронеж. Сереж, что происходит? - теперь уже в голосе Жанны звучала паника, и Сергею даже жалко стало ее.
        - Надеюсь, что ничего. Жанн, если дозвонишься до мужа, скажи, чтобы срочно со мной связался.
        Он отключился и задумался. По всему выходило, что Лёха проворовался. А теперь вот еще и скрыться решил. Воспоминания постепенно оживали в голове, и события выстраивались в логическую цепочку. Вот друг советует ему обратить внимание на племянницу примы местного театра. Потом он раскрывает ему глаза на то, кто отец Кати. Разговор о долге и настойчивый совет воспользоваться родственными связями… Все это длится уже давно. И все это время Алексей водил его за нос. А теперь вот фирме грозит банкротство. Даже если Сергей обратится за новым займом в банк, тот ему откажет. Что же получается? Что Алексей добился желаемого, и чтобы спасти фирму, Сергею придется обращаться за помощью к отцу Кати?
        Рабочий день близился к завершению. С Алексеем так и не получилось связаться. Жанна не могла дозвониться до мужа и уже вовсю паниковала. Сергей даже жалел, что позвонил ей.
        Когда он уже собирался уезжать домой, зазвонил мобильный. Этот номер он знал - звонил отец Кати.
        - Ознакомился с отчетом? - начал он без предисловий.
        - Да.
        - И что скажешь?
        - Не знаю пока, что сказать. Сначала хочу переговорить с компаньоном.
        - Он тебе больше не компаньон, потому как вывел все свои активы и переписал свою долю на тебя. Радуйся, зятек, фирма, которая практически банкрот, принадлежит теперь тебе одному.
        Не похоже было, что свекор издевается над ним. Он просто констатировал факты, о которых Сергей еще не знал, в свойственной ему прямолинейной манере.
        Получается, что друг ограбил его и теперь вот прячется. Все новости, которые сегодня узнал, были настолько шокирующими, что пока и не верилось во все это. Особенно шокировало поведение Алексея - почему он так поступил? Почему честно во всем не признался. Вместе они бы что-нибудь придумали.
        - Ладно, вижу, что ты загрузился по полной, - проговорил Лазутин. - Слушай дальше. Мои люди провели расследование. На счету твоего бывшего компаньона крупная сумма денег, и счет этот уже заблокирован. Скоро деньги вернутся на счет твоей фирмы. Его самого мои ребята тоже вычислили - сейчас он гуляет по улицам Киева, у него там друг живет…
        У них там живет друг, с которым они когда-то вместе учились в институте. Вот, значит, куда махнул Лёха.
        - …Это еще не все, - продолжал Владимир Алексеевич, и последняя его фраза заставила Сергея напрячься. - Наркотики моей дочери подбросил тоже он. Ну не сам, конечно, а подстроил все так.
        Глаза моментально заволокло кровавой пеленой. Если воровство Сергей еще мог простить другу, или как-то оправдать его поведение, то попытка подставить Катю лишала Алексея и его прощения, и звания друга. Сразу же! В одну секунду бывший друг перешел в стан врага.
        - Сергей, сам ничего не предпринимай. Я тебе не для этого все рассказал, а просто посчитал справедливым, если ты будешь в курсе. Его ведут мои люди, и скоро уже он будет в городе. Дальше будем действовать по плану.
        Он уже собирался ехать домой, когда позвонила Диана. Не надо было отвечать, но Сергей сделал это машинально, даже не посмотрев, кто звонит.
        - Привет! - уже после этого, произнесенного тоном «между нами все как раньше», захотелось отключиться. Но он УЖЕ ответил.
        - Привет! - кое-как выдавил из себя.
        Как же паршиво на душе от всего, что узнал только что. И еще Диана…
        - Какие планы на вечер?
        Господи! Ну когда она успела стать настолько глупой или наглой? Сколько раз ей можно повторять очевидное и бесповоротное?
        - Диан, планов много, но все они никак не связаны с тобой.
        - А грубить зачем? - тут же обиженно поинтересовалась его бывшая девушка. - Я же просто так спросила.
        - Не просто так. И на все твои дальнейшие вопросы я отвечаю «нет»!
        - Но почему, Сереж? Ты же свободен. Я люблю тебя. Так почему бы нам…
        - Я женат, и я не люблю тебя! - грубо оборвал он.
        - На бумагах, милый. Я же в курсе твоих дел, забыл? Скоро и на бумагах ты будешь разведен. Ну а пока мы можем немного погрешить, - хихикнула она.
        - Диан, ты меня вообще слышишь?
        - Слышу, и что?! - моментально сменила она тон. - Я не понимаю твоего упрямства…
        - Диан, я не собираюсь разводиться. И я люблю свою жену, - вынужден был сказать ей правду, чего делать не собирался раньше. И не потому, что скрывал правду от посторонних. Просто, ему не хотелось обсуждать это с бывшей любовницей.
        - Что?! Любишь эту стерву?! И когда же ты успел в нее влюбиться?
        - Не твое дело, - решил Сергей больше не деликатничать. - Если у тебя все, то пока.
        - А ты на работе? - вновь голос Дианы стал воркующий и приторный. - Давай, я приеду, и мы все обсудим. А то как-то по телефону…
        - Нет, Диан, и я скоро уезжаю из офиса, - снова перебил ее Сергей.
        Он не любил перебивать, но с ней по-другому не получалось.
        - Это твое окончательно решение? - сухо поинтересовалась она.
        - Да, окончательней не бывает.
        - Ты еще об этом пожалеешь, это я тебе обещаю, - прошипела она в трубку и отключилась первая.
        Сергей очень надеялся, что больше она ни звонить ему, ни искать с ним встреч не станет. И послезавтра приедет Катя - как же он ждал этого. А еще он ждал вечера, когда сможет позвонить ей.

* * *
        Прошло каких-то пара дней, как в их доме появилась женщина и хозяйка, а все уже настолько изменилось к лучшему. Появился незримый уют, преобразилась атмосфера дома. Внешне ничего не изменилось, не считая спальни отца, которая теперь превратилась в супружескую. Там поселились вещи Тани, стирая налет казенности, присущий гостиничным номерам. Но и в самом доме чувствовалась рука хозяйки, как и домработница теперь за всеми поручениями обращалась к Тане. Катя же просто наслаждалась отчим домом, в котором проводила последние дни. Завтра она завершит все свои студенческие дела, связанные с переводом на заочное обучение. Вечером проедется по магазинам. А послезавтра с утра махнет к своему Сереже. Он будет ждать ее только вечером, и она сделает ему сюрприз. Как попасть в его дом, она знала - запасной ключ он хранил в ящике лавки, в беседке. Вот им Катя и планировала воспользоваться.
        А этим вечером вся семья собралась за ужином. Ну всех их было только трое, но это все равно уже можно было назвать полноценной семьей. И отец теперь с работы даже не ехал домой, а летел на крыльях любви. В первый после свадьбы вечер он приехал к жене с букетом роз, на что Таня ему заявила:
        - На первый раз прощаю, но больше не покупай мне цветы без повода. А то я подумаю, что у нас с тобой сейчас букетно-конфетный период, который скоро закончится.
        Лучше и не скажешь, и в этом вопросе Катя была с ней солидарна. Вообще, мама Сергея ей стала даже не тещей, а больше подружкой. И пусть вечеров совместных у них было раз два и обчелся, но Катя уже привыкла делиться с нею почти всем. Особенно ей нравилось рассказывать Тане о своей любви к Сергею, которую она сейчас ни от кого не скрывала. А уж как это нравилось Тане! Катя видела, как она тихо млеет от счастья.
        - Так! Нужно будет сказать Наталье, чтобы перестала по вечерам готовить десерт, - сыто откинулась Таня на спинку стула. - Иначе, мне очень быстро придется распрощаться с фигурой. Все так вкусно, что не есть не получается, - рассмеялась она.
        - Я бы на твоем месте не волновался, - заявил отец.
        - Тебе и не нужно об этом волноваться. Вам, мужчинам, в этом плане гораздо легче живется. Правда, Кать?
        - А то! - отозвалась Катя не менее сытно. - Они даже толстые нравятся нам - женщинам.
        Она представила себе Сергея - толстым-претолстым, со свисающими брылями в районе щек, с выпирающим животом, и еще смешнее стало. Интересно, смогла бы она его любить такого? Пожалуй, не стоит об этом думать, потому что нравился он ей такой, каким был сейчас. А дальше покажет время. Но что-то ей подсказывало, что сильно он не изменится со временем.
        - Я только хотел тебе сказать, что и толстой не разлюблю тебя, - вставил свое веское слово отец Кати.
        - Такой себя разлюблю я и буду ходить по дому злая и сварливая, мало того что толстая…
        В этот момент зазвонил мобильный Тани, и она игриво ответила:
        - Слушаю.
        И замолчала, прислушиваясь к словам собеседника. Катя с отцом наблюдали, как меняется ее лицо, как на нем проступает бледность, а в глазах поселяется растерянность. И от подобного преображения становилось ужасно страшно - у Кати уже вовсю по спине бегал холодок.
        - В какой он больнице? - хриплым голосом спросила Таня, и у Кати душа буквально ушла в пятки.
        - Спасибо, - отключилась Таня и проговорила, глядя в стол: - Сережа попал в аварию.
        - Нет!
        Катя и не поняла сначала, что это сказала она. Из теплого семейного ужина она моментально перенеслась в черное-черное место, находящееся за границами человеческого понимания. Нет, она отлично слышала каждое слово, произнесенное Таней, прекрасно поняла ее последнюю фразу, но отказывалась поверить в происходящее.
        - Таня, кто звонил? - раздался властный и требовательный голос отца.
        Катя перевела на него взгляд, но не увидела ничего, кроме заволакивающей глаза черноты.
        - Дежурная медсестра.
        - В какой он больнице?
        - В многопрофильной, в реанимации… - голос Тани надорвался, и она тихо заплакала.
        - Едем! - встал отец и зачем-то поднял за руку Катю из-за стола. - Все узнаем на месте.
        Как шла к машине, и как потом они ехали, она видела, но плохо осознавала. Она даже не поняла, сколько времени провела в пути. Вышли из дома - ночь, подъехали к больнице - ночь и на душе тоже царит ночь.
        - Дочь, возьми себя в руки! - встряхнул ее отец, немного отстав от Тани, которая первая поспешила в больницу. - Все с ним будет хорошо, я тебе обещаю.
        - Ты не бог, - посмотрела она на отца, мечтая разрыдаться у него на груди.
        Но глаза оставались сухими, разве что их сильно щипало.
        - Я просто знаю. Пошли!
        - Ну где же вы?! - такими словами встретила их Таня. - Он в травматологии. Это на пятом этаже.
        - Ну естественно! Такому отделению именно там и место, - мрачно усмехнулся отец, и все они направились к лестнице, до которой тоже пришлось пройти по длинному коридору.
        Отделение травматологии уже закрыли на ночь, и пришлось долго звонить, пока им не открыла дежурная медсестра. Выглядела она заспанной, и Катя приравняла это к преступлению. Ну как можно спать на посту?!
        - Что вы хотели? - недовольно поинтересовалась медсестра, явно не намереваясь впускать их в отделение.
        - Нас интересует Орлов Сергей, которого привезли к вам сегодня, - заговорил Катин отец, а она отошла в сторону.
        Краем уха она слышала, как медсестра говорила что-то на тему, что на ночь отделение закрывается для посетителей, что все вопросы могут подождать до утра… Пока отец не вышел из себя и не пригрозил ей, кажется, увольнением. Только после этого их впустили в отделение.
        Потом медсестра долго что-то искала в бумагах, несколько раз уточняя фамилию Сергея. Тут уже вышла из себя Таня.
        - Девушка, фамилия моего сына Орлов, а не Зильберштейн. Неужели так трудно запомнить?!
        Катя опустилась на скамью и спрятала лицо в руках. За что ей посылают такое суровое испытание? Ведь все было так хорошо. А теперь Сергей в больнице, и она даже не знает, в каком он состоянии.
        - …В реанимации, - донеслось до нее сказанное медсестрой.
        - Мне нужно его увидеть, - проговорила Таня.
        - Вы в своем уме?! Мало того что ночь, так еще и в реанимацию рвутся. Туда посторонним нельзя.
        - Что с ним? В каком он состоянии? - спокойно поинтересовался отец.
        - Я не врач. Все узнаете завтра. Приходите завтра…
        - Я никуда отсюда не уйду, - встала Катя и приблизилась к посту медсестры.
        - Идите домой, - настаивала медсестра. - Врача не будет до семи утра.
        - Я остаюсь. Тань, пап, езжайте. Я все равно не смогу сомкнуть глаз. А вместе нам тут делать нечего, - обратилась Таня к родителям.
        Кое-как удалось уговорить их отправиться к Марианне. Таня сначала ни в какую не соглашалась, но отец уговорил ее уехать. Как только Катя осталась одна, так сразу же приступила к делу.
        - Девушка, - приблизилась она к посту медсестры. - В реанимацию нельзя, я знаю, но можно мне хоть издалека посмотреть на него?
        - Нельзя, - буркнула девушка, не глядя на нее.
        - Ну поставьте себя на мое место…
        - Еще чего! - возмутилась та. - Если я буду ставить себя на место всех, то что от меня тут останется!
        - Пожалуйста! - взмолилась Катя.
        Она понимала, что настаивать сейчас бесполезно, что агрессия не нужна. Она просила и надеялась, что будет услышана.
        - Ну хорошо… - после раздумья согласилась медсестра. - Только очень быстро. А то не дай бог явится дежурный врач с проверкой. Идемте.
        Они направились в конец коридора к закрытой двери. За ней и находилась реанимация.
        - Туда я вас не пущу, но можете посмотреть через стекло.
        Катя приникла к стеклу. Свет в реанимации горел настолько тусклый, что сначала она никак не могла найти Сергея. Всего там стояло три кровати, и все они были заняты. А еще мешали бинты, которыми были перебинтованы головы всех пациентов. И на все эти трубочки и капельницы Катя старалась не смотреть, боясь новой волны паники.
        - Где же он? - скользила она взглядом с одного на другого, пытаясь разглядеть черты лица. Но было слишком темно, а лунного света явно не хватало.
        - Кажется, новенький возле окна, - прошептала рядом медсестра. - Но точно сказать не могу, моя смена началась недавно.
        Катя вгляделась в бледное лицо, напрягая зрение до предела. Постепенно словно открылся третий глаз, и она узнала любимое лицо. Но какое-то застывшее, каким она его не видела.
        - Он умер? - судорожно спросила она.
        - Да, господь с вами! - всплеснула руками стоящая рядом. - Спит он и довольно крепко.
        - А почему такой бледный?
        - Ну девушка, ну вы даете! Его же привезли после аварии, сами сказали… Пойдемте отсюда, больше оставаться нельзя. Давайте, я вас напою чаем, и вы попробуете тоже вздремнуть.
        Катя позволила себя увезти. А вот уснуть она вряд ли сможет.
        Глава 20
        Сергей очнулся и не сразу понял, где находится. Но практически моментально в памяти всплыли события вчерашнего вечера.
        Он вышел из офиса, сел в машину. Не успел проехать и ста метров, как его подрезали. И случилась авария. Затормозить не получилось, и он въехал в бочину хорошо знакомого ему автомобиля.
        Это была Диана. Именно она подрезала его, создавая аварийную ситуацию. Но зачем? В том, что произошло это не случайно, Сергей не сомневался.
        И сейчас он в больнице, да еще и, кажется, в реанимации. Но чувствует он себя здоровым, не считая головной боли. Оставаться здесь не видит смысла. Да и нужно успокоить маму и Катю, которым, наверное, уже успели сообщить новость. Причем, сделали это, не вдаваясь в подробности.
        Избавиться от игл и трубочек было делом пары минут. И еще через минуту Сергей оценивал собственное состояние, стоя на ногах. Ну да - болит и кружится голова, немного подташнивает. Должно быть, у него сотрясение мозга.
        И еще на нем не было ничего, кроме нижнего белья. Где его одежда? - вопрос из вопросов. Не может же он отправиться домой голышом. А оставаться в больнице и дальше не собирался.
        Проснулся он на рассвете, и в больнице пока еще царила сонная тишина. Коридор пустовал, но на вешалке Сергей обнаружил больничный халат - им и прикрыл наготу.
        Сбегать из больницы не собирался. Нужно найти медсестру и сообщить, что покидает больницу.
        Не успел он выйти из реанимационного блока, как медсестра сама вошла туда, потирая спросонья глаза.
        - Ой! - увидела она его и встала как вкопанная. - А вы кто? И что вы тут делаете?
        Девушка явно не связала образ Сергея в больничном халате с пациентом. На врача с босыми ногами он тоже никак не тянул. Ну и остатки сна мешали ей пока нормально соображать. Даже смешно было наблюдать за ней, как она растерянно озирается. И Сергей бы обязательно посмеялся, если бы так не болела голова.
        - Вы дежурная медсестра? - поинтересовался он.
        - Я, - кивнула девушка.
        - Мне нужно уйти отсюда, но для этого желательно одеться. Не подскажете, где вся моя одежда?
        - Одежда?.. А какая одежда вам нужна?
        - Моя, какая же еще, - усмехнулся Сергей, и тут же голову прострелило болью, отчего он невольно поморщился. - В которой вчера меня привезли сюда.
        - Как привезли? Так вы?.. - в глазах медсестры проступило понимание ситуации. - Молодой человек, вы зачем встали? - нахмурилась она и медленно пошла на него.
        Уж не собирается ли эта малявка скрутить его по рукам и ногам, чтобы принудительно вернуть в койку.
        - Так стоп! - выставил Сергей руки и попятился от медсестры. - Мне там делать нечего, - кивнул на дверь реанимации. - И мне нужно срочно попасть домой.
        - Это не вам решать, а вашему лечащему врачу. И пока он не придет, вы будете оставаться в палате.
        - Не буду! Если вопрос разговора с врачом так принципиален, я подожду его в коридоре, возле ординаторской.
        - Молодой человек!..
        - Послушайте, - ласково проговорил Сергей. - Ну я же не собираюсь умирать. Зачем мне ждать врача в реанимации?
        - У вас травма головы, - посмотрела медсестра на перебинтованную голову Сергея.
        - Точно, не смертельная.
        Бинт он уже и сам обнаружил, как и лейкопластырь на лице. В момент столкновения сработала подушка безопасности, но, кажется, разбилось лобовое стекло. Наверное, им его и порезало. Но утверждать Сергей не брался, потому как потерял сознание. Как его везли в больницу, в памяти не сохранилось. А потом он всю ночь умудрился проспать в реанимации. Какая-то жизненная ирония, точно.
        Тут его осенило - Диана! Удар пришелся на ее сторону и довольно ощутимый, хоть скорость его машины и была небольшой. Должно быть, она пострадала куда как сильнее. И если так, то ее тоже привезли в эту больницу. И пусть он не испытывал сейчас к ней сострадания, но не поинтересоваться ею не мог.
        - Скажите, а вместе со мной вчера девушку не привозили?
        - А я почем знаю! Я заступила на ночное дежурство. При мне никого не привозили точно. Так, вы мне тут зубы не заговаривайте и возвращайтесь, давайте, в палату…
        - Нет и не уговаривайте, - взял Сергей девушку за плечи и отодвинул в сторону. - Мне здесь дышать трудно, - и направился к двери.
        Медсестра от него не отставала, пытаясь схватить за руку и тащить в обратную сторону. Ситуация становилась все более комичной, но Сергею было не до смеха - голова теперь уже не болела, а раскалывалась. Срочно нужно переговорить с врачом и отправляться домой. Дома и стены лечат, как известно.
        Не успел он взяться за ручку двери, как та сама распахнулась.
        - Сережа! - раздался радостный возглас.

* * *
        Катя все-таки умудрилась уснуть, а разбудили ее голоса. Сперва она не поняла, откуда те доносятся. И еще раньше, чем сообразила, узнала голос говорившего мужчины. Это же Сергей! Она вскочила с диванчика, на котором спала, и рванула в сторону реанимационного блока. Распахнула дверь и увидела его.
        - Сережа! - грудь сжал настолько сильный спазм, что больше сказать ничего и не получилось.
        - Все хорошо, любимая, - тут же оказалась Катя в родных объятьях.
        И пусть она не почувствовала его запах - повсюду царили медикаменты, но это был он. Это его руки обнимали ее и прижимали к вздымающейся груди. Его сердце громко ухало в ее ушах. И его губы прижимались к ее макушке.
        - Со мной все в порядке…
        - Нет, не в порядке! - нарушил идиллию голос медсестры. - Вы нарушаете больничный режим. Ну где же это видано, чтобы больной хотел сбежать из реанимации!
        - В которой мне нечего делать, заметьте, - отозвался Сергей, не переставая обнимать Катю, которая все еще безуспешно пыталась справиться с зашкаливающими эмоциями, вызванными радостью. - Зачем я буду занимать там койку?
        - Это не вам решать, а врачу.
        - Хорошо, - посмотрел на нее Сергей, и Катя тоже выглянула из-под его руки, не в силах бороться с улыбкой, что растягивала губы. - Мы подождем врача в коридоре.
        Все так же в обнимку они вернулись на ту лавку, с которой встала Катя. Но ей было совершенно все равно, куда идти и что делать, лишь бы он был рядом.
        - Я испугалась, - заглянула она в его глаза.
        - Да я и сам испугался, - признался ей Сергей, - особенно когда очнулся в реанимации, - рассмеялся и тут же поморщился.
        - У тебя точно ничего не болит? - переполошилась Катя.
        - Только голова немного, не волнуйся.
        - Может, она права? - кивнула Катя на медсестру, что заняла свое место на посту.
        - Катюш, и ты туда же! Так просто ты теперь от меня не избавишься, - улыбнулся Сергей.
        - А я и не собираюсь этого делать. И даже напротив - это тебе меня теперь от себя не отодрать.
        - Вот и отлично!
        Первым делом они позвонили родителям и успокоили их. Велели ни в коем случае не приезжать в больницу и заверили их, что скоро Сергей будет дома. Его уверенность передалась и Кате. Что бы ни сказал врач, она сама его будет лечить. И более рачитой сиделки им точно не найти.
        Потом они просто тихонько разговаривали, не замечая, как все оживленнее становится в отделении, как приходят на работу медсестры и врачи, как просыпаются больные… Катя и Сергей видели только друг друга, и им обоим казалось, что они - это и есть весь мир.
        - Так! Кто это у нас нарушает больничный режим? - выросла перед ними тень.
        Несмотря на грозность фразы, врач таковым не выглядел. Но все же он строго велел Сергею следовать за ним.
        - Я быстро, - шепнул он Кате, бегло целуя в губы. - А потом мы поедем домой.
        Не прошло и пяти минут с момента их ухода, как в отделение вошла Жанна. Катя ее сразу узнала, хоть и видела всего пару раз до этого. Выглядела жена теперь уже не друга Сергея, мягко говоря, не очень. И она тоже сразу заметила Катю.
        - Привет! Как Сережа?.. - спросила Жанна.
        Кате она показалась очень подавленной, даже несчастной, и в душе шевельнулась жалость.
        - Говорит, что хорошо. Отпрашивается сейчас у врача домой.
        - Ну слава богу! - шумно выдохнула Жанна и вдруг заплакала. - Как же я испугалась! - сквозь слезы посмотрела на Катю. - Мне вчера позвонила мама Дианы и сказала, что они с Сережей в больнице. Диане повезло меньше, ее вчера прооперировали. Но врач сказал, что с ней все будет в порядке тоже.
        - Диана? А причем тут она? - нахмурилась Катя, еще ничего не понимая, но уже предвидя новые неприятности.
        - Так это же… А Сережа тебе не рассказал?
        - Не успел, наверное.
        - Она подстроила аварию, в которой сама же и пострадала. Ой, какая же она дура! - спрятала Жанна лицо в ладонях. - А я еще хотела помирить Сережу с этой маньячкой, - голос ее прозвучал глухо.
        Господи! Да разве же может человеку прийти такое в голову? Нормальному человеку. От этой новости на душе Кати стало как-то не то что паршиво, но неуютно. Захотелось моментально забыть все то, что сейчас ей рассказала Жанна. И оставалось надеяться, что Сергей не будет чувствовать себя виноватым во всей этой дикости.
        - Я пойду, - поднялась Жанна с дивана. - Передавай… Сереже привет, - быстро закончила после секундной заминки.
        Катя поняла, что встречаться с Сергеем Жанна боится, и на то у нее были причины. И все равно, эту женщину ей было жалко.
        - Все, можем ехать домой, - вернулся Сергей. - Меня отпустили, снабдив четкими инструкциями и целой портянкой со списком лекарств, - показал он ей мелко исписанный лист бумаги. - Врач сказал, что родился я в рубашке. Но я-то знаю, что у меня просто есть белокурый ангел-хранитель, ради которой я отныне и живу, - подмигнул он ей, но сразу же посерьезнел. - Что-то случилось?
        - Жанна приходила…
        И Катя передала ему их короткий разговор.
        - Я рад, что с Дианой все будет в порядке, но знать ее больше не хочу, - сухо проговорил Сергей, но тут же улыбнулся. - Поехали домой. Нам предстоит многое наверстать.
        - Но не раньше, чем я вылечу тебя, - рассмеялась Катя.

* * *
        - И что теперь с ним будет?
        Катя добавляла последние штрихи к макияжу, сидя перед туалетным столиком. Сергей любовался своей женой и рассказывал ей новости.
        Прошло уже две недели, как она вернулась в его дом на этот раз полноправной хозяйкой, но он все еще находился в легком состоянии неверия, что эта девушка теперь всецело его, что не нужно бояться ее потерять, что они стали одним целым. Он настолько безумно любил ее, что хотел проводить рядом каждую минуту, каждую секунду. Даже отпуск взял на работе, решив устроить настоящий медовый месяц. Но от поездки куда-нибудь Катя отказалась, заявив, что он еще не прошел курс лечения после аварии. Но и дома, просто сидя на диване рядом с Катей за просмотром какого-нибудь фильма, Сергей чувствовал себя абсолютно счастливым.
        - Ну… жизнь Алексея, наверное, сильно изменится, - задумчиво отозвался Сергей.
        Фирма теперь всецело принадлежала ему одному, и к этому тоже предстояло привыкнуть. Многие вопросы раньше решал Алексей, за что, собственно, и поплатились… оба. И Сергей готов был многое простить бывшему другу, но не попытку подставить Катю. Такое даже в голове-то плохо укладывалось, ну и не прощалось, конечно.
        - Мне сегодня звонила Жанна, - спокойно сообщила Катя.
        - Да? И что она хотела? - удивился Сергей.
        - Просила не наказывать мужа за то, что подбросил мне наркотики.
        Вспышка злости озарила разум, как всегда случалось, когда затрагивали эту тему. Стоило только Алексею вернуться в город, как у Сергея с ним состоялась встреча. Первым делом он набил бывшему другу морду - смачно, каждым ударом мстя за любимую. Если Алексей и сопротивлялся, то больше для виду. И скоро Сергею наскучило тупое избиение. А потом у них состоялся разговор. Не по душам, конечно, но Алексей ему честно обо всем рассказал.
        До чего же бывает вероломен человек! Ни одно живое существо не способно все до такой степени рассчитать и продумать. Алексей подстроил все, с самого начала. И началось все с юбилея примадонны - Марианны, когда он впервые увидел Катю.
        Состоялся разговор с Сергеем, в котором друг настойчиво советовал ему обратить внимание на Катю.
        Еще через время Алексей открыл глаза Сергею на то, кто отец его фиктивной тогда еще жены. Опять же, настойчиво советовал воспользоваться положением зятя влиятельного банкира.
        Поняв, что уговорами ничего не добьется, Алексей решил действовать иначе. Он пригласил на ужин Сергея с Катей, подговорив Жанну испортить Кате настроение и сделав так, что Катя потом подслушала их с Сергеем разговор. Откуда он знал, что реакция будет именно такой, что Катя решит уйти, не сказав ничего Сергею, оставалось не понятным. Разве что, он не только умелый и подлый стратег, но еще и тонкий психолог. Но Алексей просчитал и это. Мало того, он еще и предугадал, что Катя отправиться на ближайшую к его дому стоянку таксистов. Благо, дежурило там не больше трех машин, и он договорился со всеми водителями, в какой клуб везти Катю. Ну а дальше ему осталось найти только того, кто подкинет ей наркотики. Ну и вызовет полицию. Кто это сделал, Сергей так и не выяснил. Ну а отца своего уже Катя уговорила забыть про это дело. Она же настояла на том, чтобы отец не дал этому делу ход. И случилось это еще до звонка Жанны.
        - А я и не собираюсь никого наказывать. Пусть живут, как хотят, как позволит им совесть, - добавила Катя и принялась подкрашивать губы.
        Сергею сразу же захотелось стереть с ее губ помаду жарким поцелуем, но он сдержался. Это дело подождет до вечера. Да и одним поцелуем он точно не сможет насытиться. После поцелуя ему захочется и всего остального.
        - Как он будет гасить долг банку? - снова поинтересовалась Катя.
        Она встала из-за столика и повернулась к Сергею. Сжать ее в объятьях и покрыть всю поцелуями захотелось еще сильнее. В бордовом вечернем платье, спадающем до пола и открывающем взору точеные плечи, Катя выглядела настоящей красавицей.
        - Они продают дом. На этом настоял твой отец. Оставшихся с продажи денег им должно хватить на квартиру в городе.
        - Ну, наверное, это справедливо, - кивнула Катя. - По крайней мере, они не останутся на улице. Ну и им придется начать все с нуля. Зато, может, хоть выводы сделают правильные.
        - Не хочу об этом думать, - тряхнул Сергей головой и приблизился к жене. - Ты сегодня затмишь всех, - обнял ее за талию и не удержался - поцеловал.
        Чем он заслужил такое счастье? Ему досталась самая красивая женщина в мире. Кроме того, она еще и умная. А уж какой у нее характер! И он был благодарен судьбе, что однажды свела его с Катей в супермаркете. Ведь если бы не тот случай, они могли вообще не встретиться. Хотя, с другой стороны, судьба их словно подталкивала друг к другу, сводя еще не раз и в самых неожиданных местах.
        А сегодня они шли на премьеру, открывающую театральный сезон. Главную роль в спектакле играла примадонна местного театра и их родственница по совместительству. Ради такого случая приехали даже отец Кати и мама Сергея из столицы. Ну а Генрих Васильевич - директор театра зарезервировал за ними самую почетную ложу, для особо важных гостей. После спектакля они все вместе планировали отправиться в ресторан, чтобы отпраздновать это событие в тесном семейном кругу, но очень торжественно. Вечер предстоял насыщенный, и Сергей уже заранее ждал ночи, когда сможет остаться с женой наедине и насладиться ее близостью, напитаться ее любовью, которую она с щедростью дарила ему.
        - Жанна еще сказала, что на днях из больницы выписывают Диану, - проговорила Катя, когда они уже направлялись к машине. - И она просила поговорить с тобой, попросить тебя ничего не предпринимать против… ее подруги.
        Она не назвала Диану его бывшей, за что Сергей ей был благодарен. Эту женщину он не вспоминал больше, как и не считал, что что-то раньше их связывало.
        - Я и не собирался. Пусть живет спокойно. Но при условии, что к нам с тобой она больше не полезет, - с нажимом закончил.
        Наверное, многие считают его слишком мягким, но он себя знал лучше. И он не сомневался, что если кто-то или что-то будет угрожать его счастью с Катей, он ни перед чем не остановится, чтобы эту угрозу сокрушить.
        Эпилог
        - Это что же получается, что я теперь стала бабушкой?! - заголосила вдруг на заднем сидении Марианна, хоть до этого всю дорогу ехала молча.
        - Нет, пока ты стала только тетей, - рассмеялась Катя. - Но совсем скоро ты станешь и бабушкой, правда, двоюродной, - погладила она себя по животу.
        Нет, не по животу, а животищу, который уже ей изрядно мешал. Ни сидеть нормально, ни лежать не получалось. А уж ехать в машине и вовсе становилось пыткой, когда еще нужно измудриться пристегнуться ремнем безопасности.
        Четыре дня назад у ее отца родился сын. Настоящий богатырь, почти пять килограмм весу. Катя видела, как тяжело вынашивала малыша в последний месяц Таня, сочувствовала ей всем сердцем и с ужасом представляла себя на ее месте. У них с Сережей через месяц должна была появиться на свет девочка, и Катя очень надеялась, что она родится миниатюрнее ее братишки.
        - Боже мой, какие перемены, какие перемены! - причитала Марианна на заднем сидении. - Вся жизнь кувырком. Только не вздумайте делать из меня няньку. У меня театр…
        - Мы и не думаем, - с улыбкой произнес Сергей, что находился за рулем и внимательно следил за дорогой.
        Последние пару месяцев он водил машину предельно аккуратно, когда рядом сидела жена. Кате даже иногда приходилось уговаривать его ехать чуточку быстрее, а не плестись со скоростью черепахи.
        - У нашего ребенка не будет няни, - повернулась к тете Катя. - Мы решили, что нашей дочурке хватит и мамы с папой, - снова прижала она ладони к животу и почувствовала, как легонько внутри нее шевельнулась малышка.
        - Но баловать-то ее престарелой тетке разрешите? - сварливо поинтересовалась Марианна.
        - Бабушке, Марианна, ба-буш-ке, - по слогам добавила Катя, забавляясь, как у тети вытягивается лицо.
        - Ох, только не это! Пусть считает меня тетей и называет по имени, как и ее мамочка. Не хочу стареть! - противоречила она самой же себе сейчас.
        - Вам это не грозит, - успокоил ее Сергей, прибегая к легкому подхалимажу.
        Ну а кто сказал, что нельзя немного польстить, чтобы кого-то порадовать? А уж Марианна была особенно падка на лесть, что, наверное, свойственно всем актрисам.
        - Цветы, конфеты… все взяли? - контролировала Марианна процесс, когда все они выгружались из машины возле роддома.
        Сегодня выписывали Таню и маленького Вячеслава. Отец уже ждал жену на крыльце. А неподалеку дежурила его охрана. Выглядел он очень счастливым и разве что, немного растерянным. Но Катя-то знала, как сильно он хотел именно сына, ведь дочка, пусть и не самая покладистая, у него уже есть. А совсем скоро появится и внучка.
        Когда в дверях появилась Таня с ребенком на руках в сопровождении медсестры, началась такая суматоха! И, как ни странно, создал ее почти всегда спокойный и уравновешенный Сережа. Он совершенно растерялся и не знал, кому вручать цветы, а кому конфеты.
        - Кажется, я опозорился, а ведь совсем скоро тебе тут рожать, - вздохнул Сергей, когда закончились поцелуи и объятья.
        - Главное, чтобы ты меня вот так же ждал на крылечке, - улыбнулась мужу Катя. - А все остальное неважно!