Дикарь Надежда Юрьевна Волгина
        Попала в лапы дикого зверя, держи себя в руках. Он - твой мучитель? Ненависть сжигает тебя, мечтаешь о расправе? Но если убьешь его, останешься совсем одна. Что ждет слабую девушку там, где кругом враги и единственный защитник - твой самый злейший враг? И этот враг - не обычный зверь.Для обложки использованы фото со стока фотографий и изображений shutterstock.
        Глава 1
        В лесу стремительно темнело и становилось заметно холоднее. Я куталась в легкую ветровку, прислушиваясь к барабанной дроби, что выстукивали мои зубы. Я потеряла счет времени. Сколько шла и куда, уже не понимала. В голове поселился туман, мешающий воспринимать реальность. В висках пульсировала мысль, как такое могло приключиться со мной?! В какой момент я потерялась и потерялась ли? Почему я иду, и ничего, ровным счетом, вокруг меня не меняется? Голос я уже сорвала до хрипа и боли в горле, звать на помощь больше не могла. Мысли о диких зверях, которые, возможно, тут водятся, я гнала подальше, как и страх. Стоит только поддаться панике, и не смогу больше сделать ни шагу. И тогда меня ждет верная смерть. Хотя, по всей видимости, она итак маячила неподалеку.
        Когда стремительно заскользила вниз по чему-то мягкому и шуршащему, даже не удивилась. А стоило резкой боли прострелить ногу, как я моментально провалилась в темноту. И лучше бы тогда меня растерзали звери…
        Приходила в себя я медленно и мучительно. Стоило только сознанию немного проясниться, как оно снова уползало от меня, вытесняемое неясными образами.
        - Ты боишься жить… Зачем отталкиваешь Руслана? Ведь он так тебя любит…
        Кажется, именно это твердила мне Ксюша, пока… Пока что? Что случилось потом? Я распсиховалась и послала всех к черту. Сделала это довольно грубо. Даже на добрейшем лице Гоши мелькнуло недоумение, смешанное с осуждением. А ведь он никогда и никого не осуждал, принимал людей такими, какие они есть. За это мне так и нравился парень Ксюши - моей самой близкой подруги.
        - Нат, ты куда?.. Далеко не заходи, заблудишься…
        Это крикнул Гоша, когда я вскочила и пошла, куда глаза глядят. А Руслан даже не посмотрел в мою сторону, пестуя свои обиды.
        Тело ломило нещадно, а в ноге пульсировала тупая боль. Я попыталась сесть и определить, где нахожусь. Но вокруг было так темно, что как не таращилась, ничего рассмотреть не могла. Пахло соломой и костром. Холодно не было, значит, я не на улице. В том, что сейчас ночь, можно было догадаться по полнейшему отсутствию звуков. Лишь деревья едва слышно шелестели листвой от легких порывов ветерка.
        Я сидела на чем-то упругом, но не жестком. Свесив ноги, поняла, что ложе довольно низкое. А в следующий момент ощутила настоящий приступ паники, когда осознала, что за одну руку к чему-то привязана. Веревка была толстая и плотная. Запястье не сдавливала, но и освободиться не позволяла. Я дергала руку до тех пор, пока не почувствовала боль. Только тогда оставила попытки освободиться.
        Где же я?! И почему привязана? А главное, кто это со мной сделал? Раненную ногу снова прострелила боль, когда коснулась ею пола. Невольно застонала и вернула ее на ложе. Мои стоны не привлекли ничьего внимания. По всей видимости, в помещении я находилась одна. Что-то мне подсказывало, что паниковать и звать на помощь бесполезно, а вот дополнительные неприятности на свою голову я могу навлечь таким поведением. Мне ничего не оставалось, как снова закрыть глаза и попытаться уснуть. Тогда я еще думала, что утро вечера мудренее…
        Неистовый птичий щебет коснулся слуха, и губы мои расползлись в довольной улыбке. Как у бабушки в деревне! Только петухи не кричат и коровы не мычат. А птицы заливаются точь-в-точь и пахнет так же…
        Я счастливо потянулась, но в следующий момент поморщилась от боли в ноге. Только тогда открыла глаза и поняла, что ничего мне не приснилось. Взгляд мой скользил по бревенчатым стенам и потолку, по грубо сколоченным деревянным столу и толстым круглым пенькам вместо стульев, по сложенному из камней очагу в углу с закопченным котелком над огнем, в котором что-то неистово бурлило. Сквозь щели в двери пробивался яркий свет. И, конечно же, я все так же оставалась привязанной. Веревка от моего запястья тянулась к деревянному столбу, что подпирал крышу. С надеждами на освобождение я тут же распрощалась, оценив прочность конструкции.
        В комнате было довольно жарко и чисто - земляной пол был тщательно выметен. Оставалось выяснить, кто же хозяин жилища и почему он так негостеприимно со мной обошелся.
        Я посмотрела на свою ногу и очень удивилась, заметив, что она обмотана чистой тряпкой. Да и боль почти исчезла. Размотав тряпку, обнаружила еще одну повязку - несколько слоев ткани, чем-то пропитанных. А под ними была жуткая рваная рана, которая тут же начала дико болеть, стоило мне приподнять повязку. Я заскулила и завертелась на ложе, совершенно перестав соображать от все накатывающей боли.
        Сколько бы еще длились мои мучения, не знаю, если бы в какой-то момент меня не откинула на ложе какая-то сила, и загорелые мужские руки не вернули повязку на место, снова плотно обмотав тряпкой ногу. Лишь когда боль притупилась, я смогла рассмотреть хозяина этих рук.
        Моим глазам предстал настоящий отшельник. По крайней мере, я их именно такими и представляла. Не очень высокий, широкоплечий, в длинной холщовой рубахе, из-под которой выглядывали такие же штаны. С сильно отросшими черными волосами, свисающими на плечи неровными прядями и перевязанными лентой в районе лба. Такие же черные борода и усы… И с этим я еще могла бы смириться, если бы не злой взгляд черных глаз, что прожигал меня из-под нахмуренных бровей.
        Сколько лет этому отшельнику трудно было предположить. Не так часто мне приходилось встречать усатых и бородатых, разве что в кино. Но кажется, он довольно молодой, не больше тридцати. И очень сильный. И до ужаса суровый. Сидит на краю моего вынужденного ложа и сердито рассматривает меня из-под насупленных бровей. Аж знобить начало от его взгляда. Таких страшных глаз мне тоже еще не доводилось встречать. Буры какие-то, а не человеческие глаза.
        - Вы кто? - рискнула спросить я, как тут же заслужила очередной хлесткий взгляд, от которого невольно поежилась. - Не могли бы вы развязать меня и рассказать, как отсюда выбраться? Просто, меня ждут друзья, тут… неподалеку…
        Складывалось впечатление, что он не понимает, о чем я толкую. Взгляд его не менялся, осмысления в нем я не читала. Хотя, так могло казаться, потому что глаза мужчины были непроницаемо черными. Ведьмак какой-то, снова поежилась я.
        - Развяжите меня, пожалуйста, - предприняла я еще одну попытку, все еще стараясь говорить вежливо и держать себя в руках.
        Но и это моя просьба осталась без ответа. Да он даже не дослушал ее - встал и направился к очагу. Спокойно, даже равнодушно, отвязал от пояса какой-то мешочек и принялся что-то сыпать в котел. По комнате моментально растекся запах чего-то пряного и довольно приятного. Как назло, сразу же проснулся аппетит, напоминая, что ела я последний раз черте когда.
        - Эй!.. - позвала я, и снова ответом мне стало молчание и полное невнимание.
        Может он немой? - мелькнула мысль. Только это еще хоть как-то могло оправдать подобную невежливость. Но не глухой же он! Это я поняла сразу. Тогда почему хоть как-то не отреагирует на мои просьбы? Почему все еще держит на привязи, словно зверюшку в цирке? Если он спас меня вчера в лесу (а это я тоже поняла, достаточно было вспомнить ужасную рану на ноге) и приволок сюда, то, получается, что я его гостья. Но почему-то таковой я себя не чувствовала.
        - Долго еще будете играть в молчанку?! - не выдержала и повысила голос. Спокойные речи до него явно не доходили. - Отпустите меня! Нога уже почти прошла… Меня ждут и, наверное, уже ищут…
        И снова я терпеливо ждала ответа, пока не поняла, что его не будет. Разговаривать со мной не собирались. Вместо этого, мужчина взял с полки на стене кружку и налил в нее варева. С дымящейся посудиной в руке он направился в мою сторону. И снова я поежилась под его недобрым взглядом. Почудилось что-то страшное в его глазах. А может, и не почудилось. От этого мужчины исходила почти осязаемая опасность. Интуиция еще никогда раньше не кричала до такой степени дурным голосом, предупреждая меня о чем-то плохом. Вдруг стало так тоскливо, как никогда раньше. А еще нестерпимо захотелось в туалет, по всей видимости, от страха.
        Когда он протянул мне кружку, и пряный запах еще явственнее коснулся обоняния, я не выдержала и затрясла головой, подметив искру удивления во взгляде мужчины. Ну хоть что-то!.. Он держал кружку у моего лица и терпеливо ждал, когда я возьму ее.
        - Мне нужно… Я хочу… - сказать ему о естественной потребности было очень стыдно. Я даже почувствовала, как краснею. Облегчать задачу он мне не собирался, поэтому я и выпалила в следующий момент, крепко зажмурив глаза: - Я хочу в туалет!
        Лишь уловив рядом какое-то движение, рискнула открыть глаза. Меня отвязывали от столба. Все так же, не говоря ни слова, мужчина потянул за веревку, вынуждая меня встать с ложа. Уж не хочет ли он сказать, что поведет меня в туалет на привязи?! От подобной перспективы ноги мои подкосились, но упасть на ложе я не смогла, увлекаемая к двери с нешуточной силой.
        - Что вы делаете?! - заголосила я, пытаясь упираться. - Отпустите меня сейчас же! Вы не имеете права!..
        Но слова мои отскакивали от его спины, что маячила передо мной широченная и непрошибаемая. Мой стражник уже вывел меня из дома и подтащил к покосившемуся строению. Сгорая от стыда, кое-как притянув дверь и удерживая ее рукой, я справила нужду в обычную выгребную яму.
        На обратном пути заметила еще одно строение, сколоченное из досок. На сарай это слабо походило, уж больно плотно доски были подогнаны друг к другу. Невольно разыгралось любопытство, что он там прячет? К слову, дом его находился на маленьком пятачке леса, вырубленного от деревьев. Какой человек может добровольно поселиться в чаще лесной? От кого он тут прячется? А о том, что мой стражник тут живет давно, говорила обжитость этого места.
        - Послушайте… - снова заговорила я. Опять возвращаться в дом и становиться пленницей, до ужаса не хотелось. Странно, но на свежем воздухе я чувствовала себя увереннее. - Я не двинусь с места, пока вы не объяснитесь!..
        Веревка натянулась между нами, руку мою снова обожгла боль. Но я намеревалась стоять до последнего. Если и дальше будет тащить, то придется водворять меня в дом волоком. Слава Богу, он тоже остановился. Медленно повернулся ко мне и явно ждал продолжения, ну или когда я одумаюсь и добровольно пойду дальше.
        - Объяснитесь! - потребовала я. Считала себя вправе говорить и действовать именно так. - Зачем вы меня удерживаете силой? И когда собираетесь отпустить?
        Хоть я и ждала ответа, мысли мои унеслись далеко от этого места - к поляне, где остались Гоша, Ксюша и Руслан. И когда я только поумнею? Почему психую по поводу и без? Ну, навела на меня подруга критику, к слову, справедливую, как я сейчас понимала. С Русланом я, действительно, вела себя некрасиво. Не я ему делала предложение вот уже третий раз, и не он меня снова и снова просил об отсрочке, не разобравшись в собственных чувствах. Да его терпению еще можно позавидовать! Другой бы уже давно плюнул и послал меня лесом. А он все терпел и ждал. Конечно, обижался. А я ничего умнее не придумала, как обидеться на него, за то что он обиделся на меня. Да еще и критика со стороны лучшей подруги показалась мне неуместной. А ведь она была права, когда назвала меня собакой на сене…
        - Когда надоешь мне…
        Только тут я сообразила, что впервые услышала голос незнакомца.
        - Что? - переспросила. Смысл слов упорно отказывался достигать моего сознания. В такое я просто не могла поверить.
        - Я сказал, что отпущу тебя, когда надоешь мне.
        Голос его был низким и хриплым. Невольно мелькнула мысль, что только такой и может быть у подобных типов. Но все это пронеслось в голове стремительно и не задержалось в ней. Осело главное, буквально пришибив меня.
        - Ч-что значит, не надоем?..
        Впервые в жизни я заикалась и не могла подобрать слов, а ведь риторика была самым любимым предметом на филфаке, четвертый курс которого я и закончила в этом году.
        - Это значит, что ты останешься здесь на столько, на сколько я захочу.
        От пережитого шока я даже не смогла сопротивляться, когда он снова потянул меня за веревку. Продолжала сохранять молчание, пока он привязывал меня к столбу. Молча таращилась, в то время как он нарезал толстыми ломтями мясо и хлеб и складывал все это на столе. Даже когда он потянул меня за веревку к столу и заставил сесть на табурет, я не смогла вымолвить ни слова.
        - Ешь, - велел он, ставя передо мной все ту же кружку с остывшим варевом и придвигая миску с мясом. - Силы тебе понадобятся.
        - Для чего?
        - Для меня.
        Он даже не смотрел на меня - вгрызался в мясо, шумно запивая варевом и с хрустом все пережевывая. Я же даже не могла смотреть на еду, чувствуя, как меня подташнивает.
        - В каком смысле? - выдавила из себя, пряча дрожащие руки под стол, стыдясь собственного страха, что накатывал волнами.
        - В прямом, - пригвоздил он меня взглядом к табурету. - Я не был с женщиной много лет. Ты станешь ею.
        Голова пошла кругом, и я бы упала, не пихни он меня больно в плечо и не верни в вертикальное положение. Он предлагает мне стать его самкой?! Да, такое даже в страшном сне не может присниться! Я попала в рабство? По всей видимости, спросила об этом вслух, потому что в следующее мгновение он произнес:
        - Называй, как хочешь, смысл не изменится.
        - Но… меня будут искать…
        Губы мои задрожали, и из глаз выступили слезы. Если я и думала кого-то этим разжалобить, то тут же распрощалась с надеждами. Он спокойно посмотрел на меня и ответил:
        - Здесь тебя никто не найдет. Будешь вести себя хорошо, выживешь. Иначе…
        Больше он ничего не сказал, а я с ужасом осознала, что все это происходит со мной на самом деле, что он не врет, и меня тут никто не найдет.
        Глава 2
        - Вы не сможете удержать меня… Я сбегу!
        Говорить старалась, чтобы не дрожал голос. Смотреть на него боялась - сроду не встречала таких страшных пронизывающих глаз. Казалось, что они заглядывают прямиком в душу, игнорируя то, что на поверхности.
        - Куда? - в голосе собеседника послышался смех, но и он не казался мне добрым. - На много километров вокруг глухой лес. Кругом капканы и ямы для зверей. В одну ты уже попала… Там тебя ждет верная смерть. Тут же - сытая жизнь. Впрочем, выбора у тебя все равно нет.
        Последняя фраза прозвучала настолько равнодушно, что холод, ползающий у меня по спине, прокрался в душу. Предчувствуя, что отныне все изменится и не в лучшую сторону, нахлынули так внезапно, что на миг я задохнулась, борясь с головокружением.
        - Вставай! - через какое-то время велел он.
        Невольно подчинилась, так властно прозвучал его голос. Все та же интуиция подсказала, что так будет лучше прежде всего мне.
        - Ложись! - поступил новый приказ, когда оказалась возле топчана.
        Меня уже трясло нешуточно, тело покрыл липкий пот. Дышать было нечем от всепоглощающего страха.
        Тяжелая рука опустилась на мое плечо, заставляя сесть на ложе. Она же опрокинула на спину. Бородач поднял мои ноги и закинул на топчан. Потом быстро размотал раненную и какое-то время разглядывал ее.
        - Повязка больше не нужна, рана затянулась, - вновь заговорил он, ощупывая ногу пальцами.
        Боли я не чувствовала, а вот его прикосновения даже очень. От каждого касания хотелось сжаться в комок, стать как можно меньше. Я рискнула открыть глаза и посмотреть на склоненную над моей ногой голову. Ох, как же зря я это сделала! В следующее мгновение его глаза встретились с моими, придавливая взглядом.
        - Боишься меня? - только и спросил он.
        Я молчала, не в силах вымолвить ни слова.
        - Вижу, что боишься, - кивнул он своим мыслям. - Только, привыкать придется. Видеть меня тебе долго…
        Мои глаза снова наполнились слезами, до такой степени стало жалко себя.
        - Отпустите меня! - взмолилась, вкладывая в эти два слова всю надежду, что теплилась внутри.
        Ну не совсем же он дикий! Должен понимать, что удерживать человека силой противозаконно, что меня обязательно будут искать и найдут рано или поздно.
        Я молчала, затаив дыхание. Он же рассматривал меня, лениво скользя взглядом по моему телу, словно оценивая, решая, как поступить дальше.
        - Закрой глаза! - снова велел он, возвращаясь к моему лицу.
        Невольно подчинилась, не желая вязнуть в черных омутах. В следующее же мгновение показалось, что меня накрыли чем-то холодным и тяжелым, придавливая к тюфяку. Я перестала чувствовать собственное тело, а в комнате зазвучал голос, показавшийся мне замогильным. Непонятные слова лились безостановочным потоком. Казалось, что каждое из них ложится на меня, придавливая еще сильнее. Воздуха в груди уже почти не осталось, его весь вытеснила тяжесть. С каждым выдохом, вдыхать становилось все труднее.
        В голове моей тоже творилось что-то странное, словно кто-то в ней наводил порядок, сортируя мысли, что оставить, а что отнести на помойку. Я прекрасно осознавала, как что-то важное для меня безжалостно выметается, а другая мысль, которая и не так уж важна, аккуратно складывается на полку. Варварское вторжение в мысли казалось убийственно кощунственным, но еще сильнее раздражала беспомощность что-либо предпринять.
        А монотонный напев все лился… Возмущение мое трансформировалось в какое-то вялое, поверхностное. Теперь я уже думала, что тот, кто проделывает со мной все это, отчасти имеет на это право, что раз сила на его стороне, то в сопротивлении ей нет смысла. Воздуха в груди почти не осталось. Я слышала биение собственного сердца где-то в ушах, как постепенно замедляется его ритм… Тело стало казаться невесомым. Еще чуть-чуть, и я воспарю, как перо, стану плавно покачиваться в воздухе, пока меня кто-то не сдует, не развеет по ветру.
        Никогда еще не испытывала настолько полную легкость, как в тот момент, когда меня коснулись чьи-то руки. Они прошлись вдоль всего тела ласкательным движением. То холодное и тяжелое, что придавливало меня еще мгновение назад, растаяло под горячими ладонями, освобождая меня, возвращая в реальность. Воздух наполнил внутренности, и в первый момент я закашлялась от его переизбытка. На грудь легла рука, и кашель моментально прекратился.
        - Открой глаза!
        Я подчинилась и снова увидела его. Он не показался мне менее страшным и диким. Все так же хотелось отвести взгляд. Но что-то ушло из меня, и я это отчетливо понимала. Что-то очень важное осталось за пределами моего сознания. До боли хотелось протянуть руку и схватить это что-то, пока еще не поздно, пока оно окончательно не испарилось, пока я не стала другим человеком. Но сил пошевелиться не было, хоть физически я и чувствовала себя отлично.
        - Что случилось? - только и смогла прошептать я.
        - Кто ты? - последовал вопрос, оставляя мой без ответа. - Как тебя зовут?
        - Наталья, Ната… - покорно ответила я, смакуя на устах собственное имя. Мне оно в тот момент показалось красивым и необычным, особенно его уменьшительная составляющая.
        - Где ты?
        - У тебя…
        А где же еще я могу быть? Я оглянулась, окидывая новым взглядом комнату, понимая, что все здесь чужое для меня, но, в то же время, это теперь мой дом или пристанище.
        - Кто я?
        - Ты мой хозяин.
        Хозяин?! Я вздрогнула от страха и посмотрела на мужчину. А ведь он, действительно, мой хозяин. Я принадлежу ему всецело - душой и телом. И так будет, пока… пока этого будет хотеть он. Какая-то мысль мелькнула в голове, как отголоски чего-то важного и забытого, но я даже не успела сообразить, как она бесследно испарилась.
        - Как тебя зовут? - губы сами задали вопрос.
        - Называй меня хозяин. Имя мое тебе ни к чему…
        Какое-то время ничего не менялось. Я лежала на топчане, а он рассматривал меня, внимательно изучая каждую черточку лица. Но уже через мгновение резко встал со словами:
        - Вот и ладно…
        Что ладно, я так и не поняла, лишь тихо порадовалась, когда он отошел от ложа на несколько шагов.
        - Пойду растоплю баню. Надо отмыть тебя от звериного запаха.
        Все так же молча я наблюдала как он скрылся за дверью, которую раньше я не заметила. Это была не та дверь, через которую он вывел меня на двор. В голове шевельнулось вялое любопытство, куда она ведет, но сразу же его заглушила мысль: «А не все ли мне равно?»
        Звериного запаха? Я четко осознавала, что оказалась тут совсем недавно, но как не напрягала память, не могла вспомнить, что делала до этого. Понимала, что подобное состояние мозга даже с натяжкой не назовешь естественным, что новый хозяин подчинил меня своей воле, заставив забыть прежнюю жизнь. Злость на самоуправство поднималась внутри, но излиться ей не было суждено. Все по той же причине паралича моей собственной воли я сохраняла видимое спокойствие, пытаясь соображать, но ничего путного из этого не получалось.
        Не примеченная ранее дверь распахнулась, впуская в комнату клубы пара и пряные запахи.
        - Иди сюда, - донеслась до меня новая команда.
        Подчиняться сразу не собиралась. Понимала, что придется это сделать, что выбора у меня тем. Догадывалась, что стоит только ему активировать волю, как я превращусь в послушную марионетку, но тянула время. Намеренно, мучительно, но тянула. Смотрела, как рассеивается вокруг него пар, как темнеют от гнева и без того черные глаза. От напряжения на моих глазах выступили слезы, но еще несколько бесконечных минут я сохраняла неподвижность.
        Игра в молчанку закончилась закономерно - он приблизился к ложу и просто-напросто сдернул меня с него. Не церемонясь и дальше потащил меня к двери, ведущей в баню. Уже в следующее мгновение я оказалась в жарко натопленном помещении, растирая запястье, которое он только что выпустил.
        - Раздевайся.
        Волна стыда захлестнула меня, когда поняла, что покидать парилку он не собирается, что мне придется заголиться прямо при нем, испить чашу позора до конца. Но и медлить на этот раз не рискнула, догадываясь, к чему это приведет. С пылающими от позора щеками я дрожащими пальцами расстегивала непослушные пуговицы на кофте, стягивала штаны и избавлялась от футболки. Когда осталась перед ним в одном нижнем белье, уже не могла смотреть никуда, кроме бревенчатого пола под ногами.
        - Снимай все!
        - Прошу вас!..
        Я рискнула посмотреть на него, чувствуя как дрожат колени, как неудержимо просятся слезы на глаза. Из последних сил сдерживала их, кусая губы. Во рту моментально появился металлический привкус крови. Неужели он не понимает, насколько в унизительном положении я сейчас нахожусь?! Как он может так спокойно стоять рядом и смотреть на мои мучения. Мне даже показалось, что в глазах его мелькнула насмешка, но скорее всего это явилось проделками воспаленного сознания - взгляд его по-прежнему ничего не выражал, кроме равнодушия с примесью ожидания.
        Он не уйдет, не оставит меня одну. Когда поняла это отчетливо, разглядывая его неподвижную фигуру, молча сняла бюстгальтер и трусики. Упорствовать и дальше не видела смысла. Крайнее унижение завладело моим телом. С трудом сохраняла вертикальное положение, когда он приблизился и обошел меня кругом, внимательно рассматривая каждый сантиметр моего тела. Чуть не повалилась на пол, когда он протянул руку и обхватил мою грудь, словно взвешивая ее, оценивая на объем и упругость. Почти ничего не почувствовала от дикого унижения, когда рука его скользнула вниз, прошлась по животу и остановилась в зоне бикини.
        Слава богу больше он ничего не предпринял, иначе я бы рухнула в обморок. Убрав руку, он повернул меня спиной к себе и подтолкнул к лавке.
        - Ложись, буду парить тебя, - получила я очередную команду.
        Через полчаса я буквально выползала из бани, распаренная так, как никогда в жизни. Следом шел мой хозяин, удерживая в руках ворох с моей одеждой. Открыв дверь, ведущую во двор, он небрежно стряхнул за порог мои вещи.
        - Что ты собираешься с ними делать?! - возмутилась я, напрочь забыв, что нахожусь перед ним в чем мать родила.
        - Сжечь.
        - А это зачем?!
        - Затем, что вещи эти тебе ни к чему.
        - В чем же я буду ходить?
        - В том же, в чем и я.
        С этими словами он протянул мне длинную рубаху, точь-в-точь такую же, в какой был сам, по всей видимости, свою же, запасную. Я моментально натянула ее на себя, лишь бы прикрыть постыдную наготу, которую вновь осознала. Рубаха доходила мне почти до пят и болталась на мне, как огромный холщовый мешок.
        Когда мой новый хозяин коснулся веревки, я чуть не взвыла, ожидая, что он снова привяжет меня к столбу. Но он лишь полоснул по ней ножом, отхватывая приличный кусок, и протянул мне.
        - Пояс…
        Перетянув мешок в талии, я не почувствовала себя более привлекательной. Хотя, для кого мне тут такой быть? Есть ли разница, как буду выглядеть, будучи пленницей какого-то варвара и самодура?
        С приоткрытой двери потянуло прохладой, и я спохватилась:
        - Оставь хотя бы кофту! - взмолилась. - Ее мне связала мама. Да и сентябрь на улице.
        Я точно знала, что теплая шерстяная кофта - мамин подарок, но как ни старалась, вспомнить родителей не могла. Догадалась, что эта информация была частью той, что он стер из моей памяти. На глаза снова навернулись слезы, а сердце сжала тоска от беспросветности, что ожидала меня впереди.
        Как ни странно, настаивать на своем он не стал. Молча открыл дверь, поднял с земли кофту и кинул мне. Должно быть, что-то человеческое в нем еще теплится, пусть и ничтожная часть. Возможно, у меня получится разжалобить его, и он отпустит меня по добру по здорову. Впрочем, идти мне все равно было некуда, поскольку как бы я не напрягала память, ничего вспомнить не получалось. В голове мелькали какие-то смутные образы, крутились обрывки фраз, но все это не складывалось хоть в более-менее отчетливую картинку. Сплошной сумбур.
        - Назови мне свое имя.
        Просьба сорвалась с губ, удержать ее я не успела. Сама не понимала, почему так важно для меня его имя. Наверное, потому что называть его хозяином я просто не могла, язык не поворачивался. Пусть это и было так, но не все в жизни можно называть своими именами. От его ответа сейчас зависело многое, в частности то, смогу ли я и дальше чувствовать себя человеком или превращусь в домашнее животное.
        Он молчал, размышлял. Думал долго, бесконечно. Я терпеливо ждала, постепенно все более отчаиваясь. Наконец, он заговорил.
        - Если для тебя это так важно, то можешь звать меня Андрей, - сухо произнес он и тут же вышел за дверь, словно сбежал от чего-то.
        С его исчезновением я почувствовала облегчение, но длилось это считанные минуты. Очень скоро Андрей вернулся и протянул мне что-то. Этим что-то оказались толстенные штаны.
        - Надевай, чтоб не заболеть. Мне ты нужна здоровая, - произнес он и кивнул куда-то под топчан: - Не забудь обуться, земля уже холодная.
        Только тут сообразила, что стою босая на земляном полу. Тот час же ощутила, какой он ледяной. Да уж, не месяц май, - горько усмехнулась. Эта поговорка тоже пришла из прошлой жизни.
        Мне разрешили оставить собственные кроссовки, чему я несказанно обрадовалась, как кусочку из прошлой жизни. Только они и мамин подарок у меня и остались, больше ничего. И зачем ему только понадобилось превращать меня в пугало огородное? Так думала я, оглядывая свой нелепый наряд, когда Андрей снова покинул дом. На этот раз он не вернулся. Как ни прислушивалась, не могла уловить ни звука со двора. Собрав волю в кулак, рискнула приоткрыть дверь. В следующее мгновение отшатнулась. За дверью меня встретила непроглядная тьма. Хоть глаз коли, ничего не видно. И когда только успело стемнеть? Ведь еще совсем недавно я могла разглядеть часть двора, когда Андрей открывал дверь. Или это я так долго была погружена в себя?
        Что же мне теперь делать, и куда он ушел? Только тут я сообразила, что меня не привязали. Совершенно спокойно я могла передвигаться по комнате и не только. Снова рискнула открыть дверь. Посмотрела на небо и не разглядела ни луны, ни звезд. В таком мраке я рискую расстаться с жизнью на первых же шагах по лесу. Поняв, что мысли о побеге придется отложить на светлое время суток, я затушила свечи, весело потрескивающие на столе, и, не раздеваясь, завалилась на топчан. После пережитого потрясения и процедуры очищения души и тела сон сморил меня моментально.
        Глава 3
        Проснулась я с первыми лучами солнца, что пробились через щели грубо сколоченной двери и ласкали земляной пол, освещая внутренности домика. Какое-то время лежала на топчане и прислушивалась к окружающим звукам, пытаясь определить, где может находиться человек, общество которого я теперь буду вынуждена делить. Интересно, провел ли он ночь здесь, со мной в одной комнате? Если да, то где он спал? Ничего, кроме моего собственного топчана, хоть отдаленно напоминающего ложе, я больше не заметила. Да и не могла я так крепко спать, чтобы ничего не слышать. Или могла? Тут я себе не доверяла, потому что ощущала себя еще более странно, чем накануне. Вроде бы это все та же я, какой была двадцать два года. С другой стороны, как ни старалась, не могла вспомнить ночи до этой. Насколько крепкий у меня сон, что мне обычно снится, и часто ли я вижу сны?.. Все скрывала плотная пелена, и это здорово раздражало.
        Утро выдалось холодным. Это я сразу поняла, выбравшись из-под толстого одеяла. До ужаса захотелось горячего чая, и первым делом я разожгла огонь в очаге и повесила над ним котелок с водой. Попутно размышляла, откуда все это знаю и умею делать. Похоже, я заядлая туристка, другого объяснения не находила.
        Исследовав полки в доме, не нашла ничего похожего на заварку. Зато сушеных трав тут было в изобилии. Их я и заварила кипятком, выбирая по запаху, те что приятно будоражили обоняние.
        Травяной аромат пробудил аппетит, и я без зазрения совести отведала мяса, которым меня вчера кормил Андрей. Его еще полно оставалось в огромной миске на столе, накрытой куском материи. Голодная смерть мне точно не грозила. Да и задерживаться я тут не планировала. Эта мысль посетила меня, когда дожевывала последний кусок. И чего это я тут расселась? Трапезничаю, как будто только к этому и стремилась всю жизнь. Снова прислушалась к тишине вокруг. Если Андрей и находится где-то поблизости, то, наверное, крепко спит. А это значит, что нужно тикать отсюда.
        Допив последний глоток вкуснющего чая собственного приготовления, я застегнула до верху кофту, перевязала ее веревкой, чтобы было еще теплее, и решительно распахнула дверь. В первый момент замерла на пороге, разглядывая темнеющий лес, который начинался сразу за огороженной невысоким забором территорией. Сплошные сосны и так густо растут! Страх подкрался незаметно и принялся «лизать» ноги. Но я решительно прогнала его, понимая, что медлить нельзя, что вот-вот может появиться мой тюремщик, и с мыслями о побеге я могу распрощаться.
        Не глядя по сторонам, я решительно зашагала к калитке. Никаких затворов на ней не было, просто плотно прикрыта. Толкнув ее, я застыла на месте от пронзительного скрипа. Не шевелилась какое-то время и даже дышала через раз, боясь расслышать за спиной шаги. Но все было тихо. И тогда я побежала…
        Всегда считала, что разочарование - это что-то типа неоправданных надежд, когда чего-то сильно хочется, а получить этого ты не можешь. И тогда наступает разочарование, с которым, в общем-то, легко бороться. Налетев на невидимую стену, что откинула меня на метр назад, в первый момент я ничего не могла понять. Передо мной не было ровным счетом ничего. Даже первые сосны находились в десятке шагов впереди. Так на что же я напоролась? Я потерла лоб, ощущая тупую боль, словно только что врезалась им во что-то. Даже потрясла головой, пытаясь прогнать морок и прояснить зрение. Но ничего не изменилось - впереди все так же была пустота, а я сидела на земле, думая, что тихо схожу с ума.
        Встала и сделала шаг вперед, вытянув для страховки руку. В следующий момент глаза мои полезли на лоб, когда нащупала невидимую стену. Мои пальцы просто ткнулись в нее и не могли продвинуться дальше. Я припечатала к «стене» ладонь, не ощущая ни тепла, ни холода, лишь все ту же твердь. Принялась двигаться по периметру. Ощупывая «стену» руками и долбясь в нее ногами.
        К тому моменту, когда вернулась на исходное место, у меня уже вовсю текло из глаз и из носа. Я громко подвывала и смачно шмыгала, ни грамма не заботясь о том, что меня могут услышать. Вот тогда я поняла, что разочарование - это глубочайшая обида вкупе со злостью, это крушение всех надежд. В тот момент мне было так плохо, что не хотелось жить. Возможно, в лесу меня ждала верная смерть, но я об этом не думала, мечтая о побеге. Мне было очень важно оказаться как можно дальше от этого проклятого места, где меня удерживают силой. И именно этого я не могла сделать.
        Я рыдала так отчаянно и долго, что в какой-то момент горло перехватил спазм и я чуть не задохнулась. Слезы высохли моментально, пока каталась по земле и хватала ртом воздух. Живот скрутила судорога и какое-то время я лежала, скрючившись и боясь пошевелиться, пока мышцы не расслабились. А потом я услышала его - жуткий пронзительный рев. И не из одной пасти. Он доносился сразу со всех сторон, нарастая, приближаясь. От ужаса у меня зашевелились волосы на голове. Мгновенно вскочила и попятилась к забору. Это же какое животное может издавать такие звуки?! А еще через секунду я их увидела. Огромные неуклюжие бурые гиганты выходили из лесной чащи и стремительно приближались ко мне, переходя с шага на бег, перебирая мощными косолапыми конечностями, не переставая рычать и скалить слюнявые пасти. Их глаза были устремлены на меня и горели голодной злобой. В неконтролируемом паническом страхе я зажмурилась и приготовилась к смерти. Тело сжалось, ожидая нападения, предвидя, как острые словно лезвия, когти вонзаются в податливую плоть и разрывают ее на куски.
        Я готовилась к мучительной, но быстрой смерти, однако ничего не произошло. Все так же оглушенная ревом я какое-то время стояла с закрытыми глазами, пока не осознала, что ничего больше не происходит. Тогда я рискнула взглянуть на то, что показалось мне еще более нереальным. Медведи бились в невидимую стену, царапая ее когтями, вгрызаясь клыками. Их рев гудел у меня в голове, лишая остатков разума. Сколько все это длилось не представляла, находясь словно под гипнозом, глядя в прожигающие злостью глаза. Очнулась, лишь когда последний из этих гигантов скрылся в лесу, оставив после себя терпкий звериный запах.
        Что только что произошло? Я продолжала стоять и вглядываться в темнеющий лес, который моментально превратился в пугающий, загадочный, но спокойный, когда затихло в нем рычание. Чувствовала, как по телу разливается слабость, как реакция на пережитый стресс, а зубы все сильнее выколачивают барабанную дробь, рискуя раскрошиться в порошок. В какой-то момент я едва не повалилась на землю, когда ноги принялись вибрировать в коленках. Из последних сил заставила себя добраться до дома и опустилась на топчан. Я смотрела на противоположную стену, стараясь ни о чем не думать. Ни о медведях, ни об Андрее, ни о невидимой стене… ни о чем. Постепенно я перестала трястись, только тогда позволила себе принять горизонтальное положение. Стоило только прикрыть глаза, как я провалилась в глубокий сон.
        - Ната, будь осторожной, не делай глупостей. Прежде чем что-то предпринять, хорошенько подумай…
        Эти слова звучали в моей голове в момент пробуждения. Фраза все повторялась и повторялась, пока я не проснулась окончательно. Мама? Ну конечно! Этот голос мне с детства знаком. Так всегда говорила мне мама, зная мой импульсивный характер. Только лица ее я не могла вспомнить, как ни пыталась. Да и ничего больше не помнила, кроме того, что она есть где-то, жива и здорова и ждет меня. Что же ты сделал со мной, изверг? Зачем украл мою жизнь?
        Сколько проспала, не знала, но вокруг царила все та же тишина, нарушаемая лишь отдаленными звуками леса. Я вспомнила все, что произошло со мной недавно. Больше мне не хотелось сбежать. Внутри поселилось какое-то отупение. Андрей все не возвращался, и я могла этому только тихо радоваться. Мне требовалось время, чтобы решить, как буду жить дальше.
        Но и без дела я находиться не могла. Нужно чем-то занять себя, чтобы прогнать тоску. А иначе это грозит перерасти в настоящую депрессию. И нет ничего лучше тяжелого физического труда, как лекарства от хандры.
        До самого вечера я занималась уборкой. В небольшой комнате вылизала каждый сантиметр. Натерла до блеска все банки и склянки, расставила их красиво на полках. Вымела пол с такой тщательностью, что даже самый придирчивый взгляд не нашел бы на нем ни соринки. Вытряхнула и перестелила постель. Из пучков трав, висящих повсюду, соорудила что-то типа икебан и разместила их по углам. Устала до такой степени, что огонь уже разжигала с трудом, а котелок с водой еле подняла, чтобы повесить над огнем. Когда вода закипела, я оттащила котелок в смежную с комнатой баню и выкупалась как следует.
        В одном из деревянных ящиков я обнаружила швейные принадлежности. Остаток вечера убила на то, чтобы привести свой наряд в более или менее приличный вид. Шить я умела. Это я поняла сразу, стоило только вдеть нитку в иголку. Я устроила штаны по себе, а из бесформенной сорочки смастерила халат, прорезав петли и пришив пуговицы, что нашла в той же коробке. Теперь он мне был по фигуре, а не болтался мешком. От этого появилось хоть и легкое, но чувство уверенности в себе. Из остатков ткани я сшила себе ночную сорочку.
        Портняжить закончила уже глубокой ночью. От тусклого света глаза болели и слипались. Андрей так и не вернулся, но я этому по-прежнему была рада. Даже мелькнула шальная мысль, что его задрали звери в лесу. Ну что ж, и это должно быть к лучшему. О том, как буду жить тут одна, я старалась не думать. С мыслями о побеге я распрощалась еще днем, когда вынося воду, вновь попыталась проникнуть за невидимую стену. Я обязана была предпринять вторую попытку, даже невзирая на страх перед медведями. Лишь когда и она увенчалась неуспехом, я немного успокоилась.
        Ни на следующий день, ни еще через два дня ничего не изменилось. Андрей по-прежнему не появлялся, и я была предоставлена сама себе. Дни проходили одинаково уныло. Большую часть времени я сидела на пороге дома, греясь в лучах яркого, но уже холодного солнца и думая о своей невеселой жизни.
        В сарае, что заприметила в самый первый день, и который показался мне зловещим, я обнаружила целый склад припасов. Чего там только не было. И вяленое мясо, свисавшее с потолка целыми тушами, и корни какого-то растения или дерева (по вкусу они напоминали картофель, как выяснила, когда сварила из ни похлебку), и мешки сушеных ягод: земляника, смородина, голубика, брусника, черника… Это только те, названия которых я знала. А были еще и не известные мне, но оказавшиеся приятными на вкус. Да тут жил настоящий лакомка! - поняла я, когда обнаружила несколько бочонков меда. В общем, голодная смерть мне не грозила. Съестных припасов хватит года на три.
        Каждое утро я начинала с готовки еды на день. Варила похлебку или тушила мясо, настаивала морс на ягодах. Потом я занималась уборкой, чтобы не терять физической формы. А вторую половину дня проводила в раздумьях. А подумать мне было о чем. Чаще я напрягала память в попытке вспомнить прошлое. Например, как я оказалась в лесу? Что-то же я там делала перед тем, как попала в яму, из которой меня и вытащил Андрей. Как я жила до этого, чем занималась? Училась или работала?.. В голове были одни вопросы и ни единого ответа. Временами беспомощность рождала такую злость, что окажись Андрей в такой момент рядом, растерзала бы его голыми руками, что те медведи, за то что сотворил со мной.
        Кстати, о медведях. Каждый день я слышала их рычание в лесу, но к забору они больше не приближались. От этого не становилось менее страшно. Каждый раз, когда раздавался из леса рев, я покрывалась холодным потом. Я стала видеть сны, и в них тоже присутствовали медведи. Просыпалась в тот момент, когда один из них протягивал ко мне лапу и уже почти касался меня крючковатым когтем. Я стала опасаться ночей, появился суеверный страх, что все это мне вовсе не снится, а происходит на самом деле, что однажды медведь коснется меня, и больше я не смогу проснуться. Да и медведь, что протягивал ко мне лапу, выглядел как-то странно - на его бурой шерсти повсюду были белые пятна. Не слышала, чтобы такие существовали в природе.
        На пятый день все изменилось, вернулся Андрей. Он появился, когда я и думать о нем забыла. Я тушила мясо, когда дверь распахнулась, и он переступил порог дома. Все такой же бородатый и угрюмый он какое-то время оставался неподвижным, рассматривая меня, а потом молча прошел мимо и закрылся в бане.
        Я так и продолжала стоять с ложкой в руке, пытаясь осмыслить, что чувствую в этот момент. Его появление стало неожиданностью, это факт. Оно меня не обрадовало, тоже ясно как день. Более того, с его приходом нарушится заведенный порядок, это я тоже понимала. И снова вернулись предчувствия чего-то нехорошего, что на время покинули меня.
        В бане он сидел долго, очень долго. За это время я успела доготовить и быстро навести порядок, что привыкла уже делать каждый день. Наконец, он появился с влажными волосами и бородой и неизменно хмурый и молчаливый.
        - Как дела? - рискнула спросить я, чтобы хоть что-то сказать. Молчание начинало тяготить. Не могла спокойно смотреть, как он садится за стол, по-хозяйски накладывает в миску приготовленного мной мяса и молча уплетает. Ну не наглость ли?! Как будто я для него готовила!
        - Какая тебе разница?
        Он не повернулся и не посмотрел в мою сторону, продолжая работать челюстями. Из-за того что ответил не сразу, я потеряла нить, забыла, о чем спрашивала. Поэтому и ляпнула невпопад:
        - В смысле?..
        Зато заслужила его внимание. Он даже ложку отложил в сторону, повернулся ко мне лицом, вопросительно заламывая бровь.
        - Я спрашиваю, есть ли тебе разница, как у меня дела? - ровным голосом повторил Андрей. Во взгляде его промелькнула насмешка, впрочем, ее тут же сменила привычная суровость.
        - Ну я просто…
        - Не надо просто, - оборвал меня он. - Лучше просто молчи, - и продолжил есть, больше не обращая на меня внимания.
        Его грубость меня взбесила. Чтобы не сделать и не наговорить лишнего, я поспешно выскочила во двор. Там, сидящей на пеньке, меня и застал Андрей, когда сыто потягиваясь вышел из дому.
        - Пойдем, - приблизился он ко мне, схватил за руку и сдернул с пенька.
        - Куда? - запаниковала я, чувствуя как дурные предчувствия начинают сбываться.
        - Я хочу тебя и намерен получить прямо сейчас, - равнодушно пояснил он и потянул меня к дому.
        Только тут я испугалась по-настоящему. Даже страх перед медведями показался детской страшилкой.
        Глава 4
        - Постой, постой!.. - верещала я, пытаясь вырвать руку и упираясь ногами. - Давай поговорим! Я не хочу…
        Но ответом мне служила тишина. Уже через секунду Андрей втащил меня в дом и толкнул на топчан. Проворнее обезьяны я взобралась на него с ногами и забилась в угол, обхватив колени руками. Такая поза мне показалась самой надежной.
        - Не подходи!.. - с угрозой процедила сквозьзубы, наблюдая, как он развязывает тесемку на своих штанах. - Не трогай меня. Давай поговорим!..
        Он приблизился вплотную к топчану. Взгляд его выражал нетерпение и упрямство. Животный инстинкт! Сознание полоснула мысль, что никакие доводы рассудка сейчас до него не доходят. Жажда утолить плотское желание затмевает все.
        - Повернись!
        Это не было просьбой и даже не походило на приказ. Сказано было таким тоном, что я должна была немедленно подчиниться. Но тело мое оцепенело, а по спине бегали мурашки страха. Лишь голова тряслась из стороны в сторону, а губы безостановочно бормотали: «Нет, нет, нет…»
        Я завизжала, когда он перехватил меня в районе талии, как пушинку поднял мое скрюченное тело и поставил на колени. Дальше все происходило стремительно. Сорочка взметнулась вверх, а штаны стянули сильные нетерпеливые руки, даже не потрудившись развязать тесемку. Она затрещала и лопнула, когда ноги мои с силой раздвинули в сторону. Двумя сильными толчками он вбился в меня, причиняя адскую боль, травмируя плоть, что не желала близости, отказывалась от насилия и всячески этому сопротивлялась.
        Слезы брызнули из глаз, а кровь из прокушенной губы, когда он начал ритмично двигаться во мне, обхватив бедра горячими руками, раз за разом насаживая меня на член, как мясо на шампур. По мере того, как смачивалось мое влагалище и отступала физическая боль, ненависть в душе разрасталась и делалась нестерпимой. Ненавижу, ненавижу! - твердило сознание, в то время, как он играл со мной, то останавливая скакуна, то снова отпуская его. Волны наслаждения, смешанные с крайним презрением к собственной плоти, накатывали на меня одна за другой. Я уже не понимала, кто из нас рычит. То ли это делала я, в попытке заглушить стоны, что невольно вырывались из груди, то ли он, делая последние самые сильные толчки и изливаясь в меня ненавистной спермой.
        Он уже давно слез с топчана и вышел из дома, а я все продолжала лежать с подтянутыми к подбородку коленками. Рыдания душили, но глаза оставались сухими. Я запретила себе плакать. Только не из-за него! Лить слезы можно о том, о ком ты думаешь. Неважно, что ты к нему испытываешь, пусть даже ненависть. Чувство же свое к Андрею я не могла даже охарактеризовать. Я желала ему смерти - немедленной и мучительной. Понимала, что никогда не смогу простить настолько вероломного отношения к себе. Как и себе, а вернее собственному телу, не смогу простить ту реакцию, что испытала ближе к концу акта.
        Через какое-то время я заставила себя встать. Тело ломило, как при температуре. Каждый шаг давался с трудом. В бане оставалось немного горячей воды. Никогда раньше с таким остервенением я не мылась. До боли, пытаясь вытравить из себя все до капли, задыхаясь от запаха страсти, что никак не хотел испаряться.
        Я сидела в бане, пока там еще сохранялось тепло. Знала, что мучитель мой уже вернулся в дом, до меня доносились звуки его передвижения по комнате. Не хотела выходить и снова с ним встречаться, но нужно было починить штаны, которые он безжалостно порвал в нескольких местах. Кроме того, я начинала замерзать. Да и не могла еж я вечно прятаться, словно это я совершила что-то постыдное, а не он меня грубо изнасиловал.
        С гордо поднятой головой я вышла из бани и прямиком направилась к полке, где хранились швейные принадлежности. На Андрея даже не посмотрела, как и он на меня, впрочем. Остатки светлого времени суток я потратила на починку штанов. Он находился тут же. Судя по запаху, готовил что-то рыбное. Аппетит мой разыгрался не на шутку, но я решила, что даже не притронусь к его стряпне, хоть он и доел все мясо, которое я приготовила. Уж лучше умереть с голоду, чем есть что-то из вражеских рук. А Андрея я считала своим врагом - презираемым, ненавистным и самым заклятым.
        Как и планировала, от ужина, предложенного не в очень учтивой форме, я отказалась. Впрочем, настаивать никто не собирался. Из своего угла наблюдала, как он с аппетитом уплетает густую и пахучую уху, поглощает рыбу, очищая ту от костей. Глотала слюни, стараясь это делать не слишком громко. Чувствовала себя совершенно несчастной, потому что есть хотела ужасно, аж до головокружения.
        Когда со штанами было покончено и терпеть все эти запахи уже стало невмоготу, я выскочила из дома и направилась прямиком в сарай. Нужно было хоть что-то закинуть внутрь, чтобы не потерять от голода сознание. Этим что-то стала горсть кедровых орехов, жменька сушеных ягод и несколько глотков свежего жидкого меда. Все ж лучше чем ничего.
        Пробираться обратно к дому мне пришлось в темноте. Если бы не тусклый свет, что пробивался сквозь щели в двери, то я бы окончательно потеряла ориентацию и не знала куда идти. Кроме того, в самый неподходящий момент вспомнились медведи, как они рычали и кидались на невидимую стену. Что если сейчас эта стена исчезла? Страх от перспективы быть растерзанной захлестнул с такой силой, что я побежала. Даже показалось, что из леса раздалось рычание, но это, скорее всего, явилось плодом моего воспаленного сознания.
        На пороге дома я застыла как вкопанная. Самым бессовестным образом Андрей расположился на топчане. Абсолютно довольный и по всей видимости сытый он лежал на спине, подложив руки под голову и рассматривал потолок. На меня даже не взглянул, когда я вошла.
        - Ты будешь спать тут?
        Хоть и задала вопрос, но каков будет ответ не сомневалась. Лихорадочно соображала, что же делать мне? В сарае спать я не могу, там для этого совершенно неподходящие условия. Здесь, в доме, топчан - единственное ложе. Разочарование разрасталось в душе все сильнее. Отчего я решила, что он будет спать где-то в другом месте? Почему не предвидела развитие событий заранее? Наверное, потому что он долго отсутствовал, и я привыкла быть тут одна. Стало так жалко себя, что слезы вновь подступили к глазам, но пролиться им снова я не дала, больно прикусив губу, которая итак распухла после акта совокупления.
        - А где же еще? - получила я закономерный ответ.
        - Но мы не можем спать вместе! - голос сорвался на крик, и я резко замолчала, чувствуя что сейчас разрыдаюсь.
        - Выбора у тебя нет.
        Я беспомощно озиралась, стоя на пороге, в то время как Андрей больше не смотрел на меня, спокойно повернулся к стенке и натянул на себя одеяло, которое я так старательно выбивала от пыли и проветривала, приводя в божеский вид.
        Что же делать мне - самой несчастной девушке на земле? Получила порцию грубого насилья, ничего не помню о своей прошлой жизни и совершенно не знаю, что ждет меня впереди. Жалость к себе переросла допустимый придел, и я выскочила за дверь. Плюхнулась на порог и горько разрыдалась. Как назло, спать захотелось до ужаса, да и на улице так похолодало, что зуб на зуб не попадал. А в доме было тепло, натоплено… В очаге весело плясал огонь, его сполохи играли на стенах… Господи, о чем это я?! Да там мой враг, которого я ненавижу больше всего на свете. Так не лучше ли мне здесь замерзнуть и умереть?
        Я привалилась к косяку и закрыла глаза. Нужно попытаться уснуть. Если бы еще не было так холодно. И как я буду жить дальше, когда на носу суровая сибирская зима?..
        Мне снова снилась медведица. Почему-то в том, что это самка, я не сомневалась. Она смотрела на меня с ненавистью. Во взгляде ее угадывалось что-то человеческое, до такой степени он был осмысленным. Я силилась спросить, что ей от меня нужно, за что так сильно ненавидит и преследует? Почему не убивает, а лишь пугает? Но уста оставались немы, не получалось выдавить ни слова. Уже привычно в тот момент, когда медведица протянула ко мне когтистую лапу, я громко замычала. В этот же момент сильные руки оторвали меня от земли, и тело мое окутало тепло. Лишь когда коснулась чего-то мягкого, я окончательно проснулась. Поняла, что лежу на топчане, а рядом спокойненько пристраивается Андрей. Резко дернулась, но в этот же момент мне на плечо опустилась тяжелая рука.
        - Спи, а ты! Нечего морозить задницу. Мне ты нужна здоровая.
        В эту ночь он снова отымел меня. По-другому то, что между нами произошло, назвать язык не поворачивался. Я проснулась от того, что кто-то стягивает с меня штаны. На этот раз он хоть не стал рвать их, и на том спасибо. Он привычно грубо вошел в меня со спины и размеренными толчками принялся удовлетворять свою страсть. На этот раз он не продлевал удовольствие, а очень быстро кончил. Ничего, кроме боли, я испытать не успела, чему несказанно обрадовалась. Пусть это и было похоже на зачатки мазохизма, но чувствовать удовольствие от грубого насилия я категорически отказывалась.
        Затылком и шеей ощущала его горячее дыхание. Наблюдала, как оно успокаивается и становится размеренным. Когда горячая рука проникла мне под сорочку и с силой сжала грудь, я чуть не взвыла от боли и омерзения. С трудом заставила себя сдержаться, не двигаться, ничего не говорить. Такого удовольствия я ему не доставлю.
        Очень скоро Андрей уснул, как догадалась по его размеренному дыханию. Тогда я скинула с себя его руку и отодвинулась подальше. Но топчан был такой узкий, что я все равно чувствовала его всем телом. Ненавижу! С этой мыслью я засыпала. С ней же и проснулась, сразу же вспомнив все события предыдущего дня. Одно порадовало, что рядом никого не было. Тогда со спокойной совестью я снова закрыла глаза и провалилась в сон.
        Началась моя непонятная жизнь, которую скорее можно было назвать существованием или выживанием. Я превратилась в самку и домработницу. Меня имели дважды в день - перед обедом и перед сном. Акт совокупления неизменно проходил в грубой животной форме. Как обычно я ненавидела собственное тело, за то что откликалось не как мне того хотелось на вероломные вторжения. В иные моменты я едва сдерживала стоны удовольствия. Когда акт затягивался, то я достигала кульминации и испытывала оргазм, что тоже в себе ненавидела. А еще меня страшило чувство ожидания соития, которое как я ни гнала все возвращалось. Я желала собственного мучителя, мое тело ждало удовольствия, которое он мог доставить.
        С Андреем мы почти не разговаривали. Утром он неизменно уходил (как я вскоре выяснила, на охоту), возвращался с добычей, которую я должна была разделывать и готовить еду. После обеда он снова уходил или занимался какими-то делами в сарае или во дворе. Я в это время убиралась в доме, мыла посуду… в общем, выполняла роль рачительной хозяйки.
        Уже выпал первый снег, и мне выделили шубу из шкуры какого-то животного, предположительно волка. Шуба была длинная и теплая. На ноги Андрей мне смастерил обувь, похожую на унты, из кожи и меха. Может я и не выглядела элегантной в этой одежде, но точно не мерзла.
        Наверное, стороннему наблюдателю, если бы у него появилась возможность подглядывать за нами какое-то время, мы с Андреем показались бы семейной парой, ведущей уединенный образ жизни в лесной чаще. Ну каких странностей не бывает, возможно, такое случается. Только вот никакой парой мы не были. Меня использовали как станок для удовлетворения похоти, а я при этом люто ненавидела того, кто со мной совокупляется. И ненависть моя все росла, пока не вылилась в конкретное желание. Я захотела убить Андрея. Эта мысль хладнокровно появилась в мозгу и засела в нем. С каждым днем желание только крепло, и начал вырисовываться план. Не знала, как я буду жить после этого, но терпеть и дальше подобное унижение отказывалась. А другого выхода, кроме убийства насильника, я не находила. Несколько раз я пыталась бежать, но каждый раз натыкалась на невидимую стену. Как выяснилось из короткой беседы с Андреем, стена - это защита от вторжения диких зверей, которых очень много в этом лесу. Но мое сознание кричало, что стена - это моя собственная решетка, за которой меня держат силой.
        Перед той ночью, на которую я наметила убийство, все пошло не так как обычно. После сытного ужина Андрей натопил очаг сильнее обычного. В доме стало очень жарко. Я ждала, когда он снова грубо нагнет меня и войдет сзади. Штаны я уже снимала заранее, зная, что не удастся избежать постыдной близости, и чтобы он их не порвал снова. Но он не торопился. Сидел за столом и о чем-то думал.
        Я сидела на ложе и терпеливо ждала, готовая ко всему. Тело мое, как всегда в такие минуты, жило само по себе. Оно его хотело! Но разум этому сопротивлялся. Я понимала, что так не должно быть. Вернее, я осознавала, что все должно быть не так. Из прошлой жизни периодически всплывали воспоминания, наполненные ласками, душевным теплом. Я не помнила, с кем у меня было так, но точно знала, что это не плоды моей фантазии, не картинки, рожденные воображением от прочитанных книг. Все это было в реальности, когда-то я была любима, и, возможно, любила сама. И вторжения в голову я тоже не могла простить Андрею. Этот пункт тоже содержался в списке, за что я хотела его убить.
        - Разденься, пожалуйста.
        В первый момент я даже не сообразила, что он заговорил. Обычно в вечерние часы он был особенно молчалив и еще более суров, чем в другое время. А когда до меня дошел смысл его слов, я в буквальном смысле потеряла дар речи. Раздеться? Я смотрела на него во все глаза, не понимая, чего он от меня хочет. Так вот почему он так жарко натопил комнату?! Я должна раздеться?
        - Это еще зачем?
        Вопрос прозвучал, возможно, более заносчиво и грубо, чем я бы того хотела. Злить его не было никакого желания. Грубостью и злостью я была сыта по горло.
        - Хочу видеть тебя всю, - терпеливо пояснил он.
        - Я не хочу, - затрясла я головой, все еще не веря в происходящее.
        - Пожалуйста, - повторил он то самое слово, смысл которого никак не укладывался в моей голове.
        Он меня просит?! Не приказывает, не берет силой, а просит. Немыслимо! Но я не хочу. Ни за что в жизни я не доставлю ему такого удовольствия. Ни за что!
        Какое-то время он смотрел на меня, пока в его взгляде вновь не начала проступать привычная холодность. Видимо, догадался, что подчиняться я не собираюсь. С замиранием сердца, не зная чего ожидать, я наблюдала, как он встал из-за стола и направился в мою сторону. Схватив за руку, он заставил меня встать. Мы оказались лицом друг к другу, слишком близко, чтобы кровь моя быстрее заструилась по жилам, а плотское желание с новой силой вспыхнуло внутри, разгораясь нешуточным пожаром.
        - Если не разденешься добровольно, я изорву всю твою одежду, - с угрозой в голосе произнес он.
        И это не было пустым звуком. Я точно знала, что он выполнит обещание. И прощай тогда моя одна из двух сорочек и штаны, которые тоже только в единственном экземпляре были у меня запасные. Я выпросила у него материю, чтобы смастерить себе смену одежды. Потратила уйму времени, прежде чем из-под иглы и ножниц вышло что-то более-менее приличное, а не похожее на хламиду… Допустить уничтожить плоды труда я не могла позволить. Задумалась лишь на секунду, не испытывая его терпение, а потом принялась расшнуровывать тесемки на рубашке. Да и какая мне разница, как именно он меня возьмет - обнаженную или в одежде с оголенным задом. Все одно, это будет насилием.
        Он не шевелился, наблюдая, как я поспешно стягиваю с себя одежду. Мне пришлось отойти в сторону, чтобы не раздеваться в непосредственной близости от него. Когда осталась перед ним совершенно нагая, очень удивилась ласкающему взгляду, которым он скользил по моему телу. А потом и вовсе подошел вплотную и провел руками от плеч до груди. Обхватил мои полушария и слегка сжал их. Когда же Андрей склонился над моей грудью и припал губами к одному из сосков, я и вовсе едва не потеряла сознание, чувствуя, как между ног сочится влага, как набухает там все и жаждет проникновения.
        Что со мной творится? Я же буквально плавлюсь в его руках, которые уже гладят меня всю. Губы его периодически терзают соски, заставляя их сжиматься от сладострастия. Рука скользнула по животу и приникла к тому месту, что уже было неприлично влажным. Пальцы легко проникли внутрь, заставляя меня выгнуться всем телом навстречу. В этот момент я едва сдержала стон удовольствия, готовый сорваться с губ.
        Андрей внимательно изучал мою реакцию на его ласки. В какой-то момент я заглянула в его глаза и прочла там желание вкупе с удовольствием. Это еще больше разозлило меня на собственное тело, которое я совершенно перестала контролировать. С языка срывались приглушенные стоны. Я извивалась в его руках, в то время как его пальцы творили со мной неописуемое. Наконец, он прервал пытку и подвел меня к топчану. Заставил лечь на спину и широко развел мне ноги. В следующий момент я едва не задохнулась от мощнейшего наплыва страсти, когда он приник ртом к сосредоточию всех моих желаний. Вскоре я уже кричала во власти мощнейшего экстаза, а Андрей навис надо мной и впитывал мой крик, как наркоман - воспаленным взглядом. Когда он склонился над моим лицом, я нашла в себе силы отвернуться. Ну уж нет, на это я еще способна, физическим командам мое тело подчинялось. А вот поверить в то, что он только что собирался поцеловать меня, я не могла. Такая мысль не укладывалась в голове. Впрочем, мое нежелание не остудило его пыла, и в следующий момент он уже заполнил меня собой и принялся ритмично двигаться. К тому
моменту, когда меня накрыла новая волна экстаза, я уже ненавидела себя и его лютой ненавистью.
        Заснул он очень быстро. Все это время я делала вид, что сплю, отвернувшись к стене. Как только поняла, что дыхание его выровнялось, тихонько выбралась из кровати и быстро натянула на себя одежду. Нож я приготовила заранее - выбрала самый большой и острый тесак из имеющего арсенала.
        Я стояла над крепко спящим мужчиной с занесенным ножом. Никак не могла решиться выполнить задуманное. Поймала себя на мысли, что впервые разглядываю его спящим. Почему-то представила его лицо без бороды и поняла, что он очень молод, быть может всего на пару лет старше меня. Что заставило такого молодого мужчину поселиться в лесу? Почему он ведет такой уединенный образ жизни, от чего бежит?..
        Все эти мысли проносились в голове, мешая действовать. Как ни старалась, прогнать их не могла. А еще вспоминала, какое удовольствие сегодня испытала. Вряд ли, до этого я получала столь полное удовлетворение. Не знаю, почему, но думала именно так. Но от этого он не перестает быть насильником, удерживающим меня силой. С каждым днем, часом я ненавижу его все сильнее! Он должен понести заслуженное наказание! А я должна от него избавиться!
        Полная решимости я занесла руку выше и решительно ударила. Только вот ничего из этого не вышло. Сильная рука перехватила мою, больно сжимая запястье.
        Глава 5
        Пальцы мои послушно разжались, и нож полетел в сторону. Саму же меня придавило горячее обнаженное тело, рождая непрошенные воспоминания. Обе руки мои Андрей крепко держал над головой своей лапищей. Под его тяжестью я даже не могла пошевелиться. Но хуже всего было его молчание и то с каким выражением на лице он в меня всматривался.
        Не могу сказать, что испытывала страх. Нет. А вот ужас уже вовсю завладевал мною, кидая в холодный пот и шевеля на голове волосы. Ведь только что я едва не убила человека! Это же до какой степени нужно опуститься, чтобы решиться на такое. Как бы я жила дальше? Смогла бы считать себя человеком? Имею ли я право решать, кому жить, а у кого эту жизнь отнимать?
        - Что мне теперь с тобой делать? - наконец, заговорил он.
        В голосе его звучала обида и непонимание. Но менее страшным и опасным он от этого не казался. Даже примерно не знала, чего могу от него ожидать.
        - Если бы убила меня, что стала бы делать? - выпустил он мои руки и встал с ложа.
        Андрей подошел к очагу и подбросил в него поленья. Пламя моментально охватило сухое дерево, озаряя призрачным светом небольшой пятачок, в центре которого замерла фигура с опущенными плечами.
        - Чего молчишь? - не поворачиваясь, снова спросил он. Взгляд его был прикован к огню.
        А что я могла сказать? Что и сама себя не понимаю? Что в одночасье чуть не превратилась в убийцу, а виной всему он?
        Я села на топчане и подтянула к себе ноги. Оправдываться не собиралась, хоть и испытывала угрызения совести. Но мое презрение к нему не ослабевало, разве что больше убить его я не хотела.
        Андрей в три шага преодолел пространство между нами и, схватив меня за подбородок, заставил посмотреть на себя.
        - Отвечай! - велел он, и в голосе его послышалась угроза. - Убила бы меня и что?..
        - Сбежала бы, - дернула я головой, высвобождаясь из его пальцев. Кожа на подбородке горела, словно к ней приложились раскаленным железом. А по спине не переставал бегать холодок. Даже примерно не знала, чего от него можно ждать. Незнание рождало страх.
        - Сбежала бы?!
        Первый раз видела и слышала его смех. Какой-то дикий и невеселый. Впрочем, оборвался он так же быстро, как и начался.
        - И как ты собиралась это сделать? - он опустился на топчан, а я отодвинулась от него подальше.
        Его спокойствие передалось мне. Страх улетучивался по мере осознания, что ничего он со мной делать не собирается. Кроме того, кажется, впервые за все время мы разговаривали.
        - Не знаю, - честно ответила я. - Не могу так дальше жить… Ненавижу тебя…
        Про ненависть к себе я промолчала, хоть она и была сильнее в разы. Но убить себя у меня не хватило бы духа. Всегда считала, что самоубийцы очень сильные люди. Да и не готова я была расстаться с жизнью, которую считала великой драгоценностью, дарованной свыше. Вот только, свое существование не могла назвать жизнью, даже с натяжкой.
        - Больше чем я сам себя ненавижу ты не сможешь ненавидеть меня, - тихо проговорил Андрей, отворачиваясь от меня.
        Какое-то время мы молчали, а потом я спросила о том, о чем думала постоянно:
        - Зачем ты так со мной поступаешь?
        - Сам толком не знаю, - немного подумав, ответил Андрей. - Когда увидел тебя в яме, израненную, без сознания, сначала хотел только спасти. А когда принес сюда, понял, что не смогу отпустить.
        - Так просто?..
        Горечь затопила меня. Вот так вот просто, идя на поводу у своих инстинктов, он распорядился моей жизнью.
        - Запер меня в клетке? Грубо имеешь каждый день? Просто потому что тебе этого захотелось?
        Я ждала ответа, пока не поняла, что его не будет. Да и что он мог сказать? Какие доводы могли бы оправдать подобное поведение?
        - Сколько тебе лет? - задала я очередной вопрос больше не из любопытства, а чтобы продолжить разговор. Оказывается, я соскучилась по обычному человеческому общению. Беседу с Андреем вряд ли можно было считать обычной, особенно учитывая обстоятельства, что ей предшествовали, но все же это было лучше, чем недели молчания.
        - Двадцать пять.
        - Почему живешь отшельником?
        - Есть причина… Тебе об этом лучше не знать, - опередил он меня, ответив на вопрос, который я не успела задать.
        - А давно ты так живешь?
        Я испытывала потребность выяснить как можно больше. Пока он настроен рассказывать, я обязана задавать вопросы. Чувствовала, что именно эти знания позволят мне изменить свое отношение к нему.
        - С четырнадцати лет.
        Боже мой! Так он еще в подростковом возрасте стал отшельником?! Я пыталась взять себя в руки и спрятать эмоции, что уже хлестали через край. Отчетливо представляла себе его несформировавшимся юнцом, у которого только пробиваются усики. Что же может толкнут ребенка отказаться от нормальной жизни? Что такого страшного произошло с ним?
        - А до этого?.. Где ты жил до этого?
        - В деревне. С отцом, матерью и братом, - сосем тихо добавил он.
        Мне до ужаса хотелось разгадать его тайну. Я боролась с жалостью к тому ребенку, что вынужден был скрываться от людей. Но что-то мне подсказывало, что больше развивать эту тему он не станет. Тогда я решила повернуть разговор в другое русло.
        - А твои способности?.. Как ты этому научился?
        - Чему именно?
        - Ну… ты же сделал так, чтобы я ничего не могла вспомнить. Вылечил меня. И эта стена…
        - Стена? Ах, это!.. Ты имеешь в виду защиту? Это вынужденная мера. В лесу много диких зверей. Чтобы они не нападали, я поставил защиту.
        - Ты так просто говоришь об этом, словно любой человек может такое сделать, - усмехнулась я. А сама подумала, что вот сидим мы с ним и болтаем словно давние знакомые. Что изменилось, и почему раньше так не получалось?
        - Я не знаю, откуда это у меня. Способности появились, когда… В общем, не важно. Умею и все тут.
        Да уж, исчерпывающий ответ, ничего не скажешь.
        - А зачем ты стер мои воспоминания?
        - Чтобы тебе было легче.
        - Спасибо, конечно, за заботу, - не удержалась я от сарказма, - но не мог бы ты их вернуть? Я уж как-нибудь сама решу, что для меня лучше. Неужели ты не понимаешь, насколько тяжело осознавать, что часть твоей жизни исчезла, испарилась?!
        - Верну, - медленно кивнул он и посмотрел на меня. - Только сначала хочу кое-что сказать тебе.
        С минуту он молчал, видимо, собираясь с мыслями, а потом заговорил:
        - Сейчас бродить по лесу опасно. Кроме того, снега уже выпало столько, что пробираться по нему будет тяжело. Да и морозы уже стоят нешуточные, зима тут наступает рано… Как только сойдет снег, я отпущу тебя, сам выведу из леса. И еще, - остановил он готовящуюся заговорить меня жестом. - Больше я к тебе не притронусь, если ты, конечно, сама этого не захочешь, - невесело усмехнулся напоследок.
        «Ни за что!» - едва не воскликнула я, ликуя от радости. Сегодня я одержала победу. Пусть она почти ничего не изменит в моей нынешней жизни, но я хотя бы смогу не ненавидеть себя.
        - Ложись спать, - велел Андрей. - Завтра ты все вспомнишь.
        Я хотела спросить, где будет спать он, когда поняла, что он собирается уходить, но не стала этого делать. В конце концов, не все ли мне равно. От того что мы поговорили откровенно, ничего не изменилось. Он как был дикарем, регулярно насилующим меня, таким и остался. Еще бы избавиться от ростков жалости к нему, что вовсю пробивались в душе, и я бы смогла вернуть былое равновесие и попытаться спокойно перезимовать.
        Андрей не обманул - наутро я проснулась другим человеком. Я вспомнила все - родителей, что ждут меня в Новосибирске и с ума сходят от неизвестности; Ксюшу - закадычную подругу детства, с которой мы вместе поступили на филфак, чтобы и после школы не расставаться; ее парня Гошу - одного из лучших людей на свете и верного друга, жениха Ксюши; Руслана… Руслан! Ведь я люблю его! И он меня тоже любит. Я даже собиралась ответить согласием на очередное его предложение руки и сердца, да только ссора помешала. Ссора… Вот как я оказалась в той яме. Винить в этом могу только себя и свой взрывоопасный характер. И в том, что оказались в этом лесу, виновата тоже я. Именно я настояла на походе. Видите ли, захотелось урвать последние погожие деньки и слиться с природой, чертова любительница туризма!
        Я уже давно проснулась, но все продолжала сидеть на кровати, укутавшись в одеяло. Мне было о чем подумать и решить, как буду жить дальше. В одном Андрей оказался прав - без воспоминаний, в той ситуации, что оказалась я, жить было легче. А теперь все мои мысли заняты родными и близкими. Нужно умудриться не сойти с ума, думая, как они чувствую себя сейчас. Наверное, считают меня мертвой. А как же иначе, раз поиски в лесу ни к чему не привели. В том, что меня искали, я не сомневалась. Зная упорный характер Руслана, думаю, он ищет меня до сих пор, ну по крайней мере, не теряет надежды на мое спасение.
        Сколько прошло времени, прежде чем я привела мысли в порядок и поняла, что ничего изменить не могу, а от истерики станет только хуже, не знаю. Только от тягостных дум меня отвлекло чувство голода и естественная потребность.
        За ночь выпало много снега, к туалету я пробиралась, проваливаясь в снег по колено. Промерзла ужасно, да и дом выстыл - огонь в очаге уже давно погас. Только когда снова растопила его и немного согрелась, поняла, что не видела еще сегодня Андрея. Интересно, где он? Наверное, отправился на охоту и скоро вернется с тушкой какого-нибудь животного. Хорошо бы это была не косуля. В первый раз, когда увидела его с одной такой мертвой красавицей на плече, едва не разрыдалась от жалости. Ну нельзя убивать такую красоту и грацию! Наверное, я рассуждаю по-варварски, но к убитому кролику, например, я не испытывала такой жалости, а мясо косули даже есть отказалась. Да и вон его сколько, мяса этого в сарае! На год хватит.
        Обед уже томился в котелке, дом был привычно выметен и убран, а Андрей все не появлялся. Когда начало смеркаться, я поняла, что он не придет. Вспомнились первые дни моего пребывания здесь, когда он исчез почти на неделю, и я училась жить одна. Тогда я думала, что больше его не увижу и тихо радовалась этому. Как я отношусь к такой перспективе сейчас? Я прислушалась к собственным мыслям и ощущениям. После вчерашнего разговора, что-то изменилась. Не только я стала другой, вспомнив все. Нет. С его обещанием больше не трогать меня, изменились наши отношения. Я ему поверила и настроилась на более или менее мирную жизнь - вынужденную совместную зимовку. Как современная женщина, я понимала, как трудно в этом мире без мужчины. А учитывая, что вынуждена жить в глухом лесу, так одиночество казалось мне почти смертельным. Ведь случись что, толку от меня не будет никакого. О том, что могло со мной случиться, я постаралась не думать. Единственный вывод напрашивался из размышлений - я хотела, чтобы Андрей вернулся.
        На следующий день я поняла, что мои опасения подтвердились. Андрей исчез. Оставалось надеяться, что не навсегда. А еще стало обидно, что он опять ушел втихомолку. Конечно, мы не стали друзьями, но он мог бы меня предупредить, чисто по-человечески.
        Однообразное времяпровождение тяготило. Если раньше я ничего не помнила, то и эту жизнь воспринимала по-другому. А сейчас я все больше томилась. По друзьям, родным… Скоро уже начнется зимняя сессия, а потом диплом. Пятый курс, который я не смогу закончить. Хорошо, если мне удастся восстановиться в универе. Но об этом даже рано думать, сначала надо перезимовать, дождаться схода снега. Если Андрей не вернется, то я затруднялась сказать, что будет со мной.
        А еще я скучала по книгам. Ведь я так люблю читать! Особенно зимой, когда на улице завывает ветер, гонит поземку… Или тихими морозными вечерами, когда снег валит крупными хлопьями и блестит в свете фонарей. В такие моменты я обожала забираться с ногами в кресло, укрываться пледом, включать торшер и читать. А тут… Тут даже намека на книги нет. Хоть бы какая газетенка завалялась или журнальчик, все ж было бы веселее. Благо, я не любила смотреть телевизор, вот уж по нему я точно не скучала. Правда, от компьютера не отказалась бы. Куда как было бы веселее с ноутбуком на коленях.
        Все эти мечты о несбыточном в существующей реальности порой вызывали грустную улыбку на губах. Ната, Ната, куда жизнь тебя занесла. Могла ли ты подумать, что окажешься в такой ситуации?
        Один из дней выдался ясным и солнечным. Накануне я проявила чудеса трудолюбия и выносливости, расчистила двор от снега. Теперь в моем распоряжении была приличная площадка перед домом с высившимися вокруг нее сугробами. Честно гордилась собою и считала, что первый экзамен на выживание в суровых условиях сдала на отлично. Заскучав в доме, я вышла подышать хвойным морозным воздухом и погреться в лучах блестючего зимнего солнца. И тут я увидела ее. Это была медведица из моего сна. Пусть он мне не снился после того как вернулась память, но я сразу поняла, что это она. А еще я опять не сомневалась, что это самка.
        Она стояла возле ближайшей сосны и смотрела на меня, не мигая. Глаза ее казались слишком умными для такого дикого животного. Я точно знала, что невидимая стена вокруг участка никуда не делась. А это значит, что проникнуть на мою территорию самка не сможет. Да и она вела себя странно, не делала никаких попыток приблизиться. Лишь наблюдала, словно изучала меня. Тогда и я решила проявить не меньшее упрямство, хоть и читала когда-то, что медведям нельзя смотреть прямо в глаза, что столь пристальное внимание их нервирует, злит. А учитывая, что в это время года все нормальные медведи спят в берлогах, то эта самка - шатун, а значит, особенно озлобленная и голодная. Но и я упрямая, а поэтому скрестила с ней взгляды, все больше погружаясь в нереальность происходящего.
        Сколько длился наш поединок, не знаю. Только сдаваться первая не собиралась, чувствуя, как в душе разрастается упрямство. Наконец, зверюга не выдержала, встала на задние лапы и утробно заревела, тряся головой. При этом она продолжала смотреть на меня, и во взгляде ее явственно читалось предупреждение, даже угроза. Я отказывалась это понимать, потому что такого не могло быть. Не может медведица так осмысленно смотреть. Она разве что не говорила по человечьи. А хотелось бы… Я желала знать, о чем она меня предупреждает. Очнулась я, только когда медведица скрылась в лесной чаще. Захотелось поскорее спрятаться в доме от животного страха, что завладел мною в тот момент. Сидя возле очага и грея закоченевшие руки и ноги, я решила непременно поговорить об этом с Андреем, когда он вернется. Если он вернется… Прошло уже пять дней с момента его исчезновения, и надежда на возвращение становилась все более призрачной. В тот момент я отчетливо поняла, что не хочу тут оставаться одна, что привыкла к его обществу, пусть оно и было довольно специфичным.
        Андрей вернулся через два дня после моей встречи с медведицей. Я уже почти перестала его ждать и готовилась к зимовке в одиночестве, когда он появился на пороге дома. Не успев обрадоваться, я испытала настоящий шок. Одежда на нем была изодрана в лохмотья. В прорехах повсюду зияли страшные раны, из которых обильно сочилась кровь. Он держался за косяк, с трудом оставаясь на ногах. В глазах его плескалась боль, но с губ не срывался ни единый звук.
        Моя реакция была инстинктивной, сообразить я не успела. Подлетела к нему и поддержала, чтобы не упал. Каким-то непостижимым образом его боль передалась мне, словно это я была вся изранена.
        Кое-как я довела его до топчана и уложила поверх одеяла. Все так же молча метнулась за ножницами и принялась срезать с него одежду. Все это время он, не отрываясь, смотрел на меня, словно собрался хорошенько запомнить перед смертью.
        Глава 6
        - Не вздумай умирать!.. - как заведенная твердила я, отдирая от него лоскуты одежды.
        Взору моему открывались раны, каких я раньше не видела даже в страшном кино. Одна глубже другой. Сколько же он потерял крови? Как вообще не умер по дороге?
        - Андрей, очнись, - тряхнула я слегка его, когда заметила, что он уже с трудом держит открытыми глаза.
        Откуда-то пришли знания, что если он сейчас впадет в беспамятство, то я уже не смогу его вывести из этого состояния.
        - Ты должен помочь мне. Что делать дальше? - спросила я, поймав его затуманенный болью, но вполне осмысленный взгляд.
        - Промой раны, - с усилием получилось сказать у него.
        Быстрее ветра я помчалась в баню, тихо радуясь, что незадолго вскипятила воды, хотела помыться. Оторвав кусок ткани от собственного чистого комплекта белья, я принялась промывать раны на его теле, борясь с дурнотой. Очень боялась сама бухнуться в обморок, не вынести вида его истерзанного тела. Да кто же такое мог сотворить?!
        Он морщился, но терпел, с губ его по-прежнему не срывалось ни звука. Железный человек, не иначе.
        - Дальше что? - спросила я, когда промыла все многочисленные раны. Неослабевающая боль помогала ему оставаться в сознании, и я была этому рада, хоть и страдала вместе с ним.
        - На полке, возле входной двери возьми банку… Там мазь… - вновь велел он. - Смажь раны и наложи повязки. Это остановит заражение.
        Я нашла нужную банку по запаху. Сразу вспомнила его - именно этой мазью он лечил мою ногу, когда я только появилась тут. В ход снова пошла моя сорочка. Пришлось всю ее изорвать на бинты. Ничего, о смене белья я подумаю позже. Гораздо важнее сейчас сделать все, что в моих силах, для его спасения.
        Я трудилась долго, до ломоты в спине и темных кругов перед глазами. Пот стекал по мне градом, то ли от слабости, то ли еще от чего. Чувствовала я себя ненамного лучше Андрея, когда обработала все его раны и наложила повязки.
        - Что дальше? - вгляделась я в его глаза, пытаясь определить, стало ли ему хоть немного легче. - Сильно болит? - не удержалась от вопроса, чувствуя, как задрожали губы.
        Только этого еще не хватало - разрыдаться у него на глазах! Неужели я до такой степени испугалась, что он умрет? Да я почти на гране истерики нахожусь! Или это крайнее утомление на меня так действует?
        - Легче… - пробормотал он. - Спасибо!
        Это было первое слово благодарности, которое я от него услышала. Черт знает почему, но мне стало приятно. Я даже заставила себя слегка улыбнуться.
        - Ты еще поил меня каким-то отваром. Как его приготовить? - вспомнила я.
        Этой нехитрой премудрости Андрей меня тоже научил. Через полчаса я уже поила его отваром, подмечая, как к щекам его возвращаются краски жизни. Неужели у меня получилось отвоевать его у костлявой старухи с косой?
        - Мне надо поспать, - сказал он, допивая отвар и откидываясь на подушку.
        - Конечно! - устроила я поудобнее его голову и накрыла до подбородка одеялом. - А потом ты мне все расскажешь…
        Последние слова я хоть и произнесла вслух, но тот, кому они были адресованы, их не услышал. Андрей уже крепко спал. На меня же навалилась такая апатия, будто я пережила величайший стресс в жизни.
        Я уселась на пенек возле очага и привалилась к каменной стенке, нагретой огнем. Даже жар, исходящий от нее, не мог прогнать дрожь, что прокатывалась по моему телу крупными волнами. Слезы сами полились из глаз. Рыдания душили меня, но я старалась делать это молча, захлебываясь слезами. Мамочки родные! Такого ужаса я не испытывала ни разу в жизни. Один на один с израненным до такой степени человеком. Одна в глухом лесу. Кругом снег и дикие звери. Что если он умрет? Вдруг у меня не получилось оказать ему своевременную помощь?..
        Мне стало так страшно в очередной раз, что слезы высохли сами. Вместо них появилась потребность постоянно видеть его лицо, прислушиваться к неровному дыханию, следить за мимикой. Я поняла, что не могу выпускать его из виду, чтобы вовремя оказаться рядом. Недолго думая, я подкатила пенек к топчану и уселась на него. Какое-то время сидела прямо, как натянутая струна, не отрывая взгляда от его лица. Резкая боль в натруженной спине заставила меня согнуться и положить голову на край ложа. Но и из этой позы я не переставала пристально разглядывать Андрея.
        Одежда его уже давно сгорела в огне. Ее я, не раздумывая, бросила в очаг, как только срезала с него. Наверное, если он выживет, то потребует отчитаться за такое варварство. Если выживет… «Боже, помоги мне. Не оставляй тут одну. Пусть он поправится». Первый раз я до такой степени сознательно возносила молитвы всевышнему. Если пока он пропадал где-то, я наивно думала, что смогу перезимовать одна, то, увидев его еле живого, я поняла отчетливо, что умрет он, умру и я. Откуда пришла эта мысль, не знаю, но она сверлила мозг безостановочно.
        Я сидела возле постели больного, как самая добросовестная сиделка, пока глаза не начали слипаться. Как уснула, даже не заметила. Проснулась от непонятных звуков. Не сразу сообразила, что слышу голос Андрея. Да и звучал он как-то непривычно - глухо, невнятно, монотонно.
        - Сонно… Молодо… Ветрено… - бормотал Андрей.
        Слова чередовали друг друга, но смысла я не улавливала. Он словно молился или колдовал. Стоило взглянуть на его лицо, как я снова покрылась липким потом. Черты заострились, рот обметало, дыхание срывалось с губ рванными порциями.
        Дрожащей рукой я прикоснулась к его лбу и сразу же отдернула руку. У Андрея был сильнейший жар. Он не молился и не колдовал. Он бредил!
        Я заметалась по комнате, заламывая руки от бессилия. Что можно сделать? Как сбить жар? Думай, Ната, думай. Что делала мама, когда я болела? А болела я каждый раз неслабо, с высоченной температурой. Прохладное обертывание! Точно! Вряд ли я найду у него аптечку и медикаменты, значит, на жаропонижающее рассчитывать не приходится. А так я собью жар на целый градус, не меньше.
        Снова в ход пошла моя сорочка. На этот раз пришлось снимать ту, что была на мне. Да и бог с ней, сошью новую… Я разорвала ее по швам и смочила в прохладной воде. Сдернула с Андрея одеяло. Он даже не пошевелился, продолжая бормотать в бреду. Лицо было почти такое же бледное, как ткань, что я накладывала на него, смачивая водой. Кусок влажной материи приложила ко лбу, где-то слышала, что так тоже делают при сильном жаре.
        Спала ли температура? Я щупала его лицо, шею, но они мне по-прежнему казались ужасающе горячими. Что еще можно предпринять, пока он не сгорел?
        В котелке оставался целебный отвар. Я не знала, помогает ли он при жаре, но влила Андрею в рот полную кружку, поддерживая голову и следя, чтобы жидкость не выливалась, а глоталась.
        Дальше я сделала то, на что никогда бы не решилась в нормальном спокойном расположении духа. Я разделась до гола и легла рядом. Накрыла нас обоих одеялом, подоткнула его со всех сторон и прильнула к разгоряченному телу. Жар охватил моментально и нестерпимый. Я сразу же начала потеть, но терпела, не раскрывалась. Казалось, что пара градусов с Андрея сразу же переметнулось на меня. Даже дышать стало трудно из-за испарений, вырывающихся из-под одеяла.
        Так я и заснула, страдая от жары и не соображая уже, у кого высокая температура, у него или у меня.
        Пробудилась я от внутреннего толчка. Сначала ничего не могла сообразить, а потом наткнулась на внимательный взгляд. Андрей лежал рядом и рассматривал меня. Машинально я протянула руку и коснулась его прохладного лба. Движение было скорее инстинктивным, чем осознанным. Оно явилось продолжением минувшего дня. И только потом я сообразила, что лежу голая в его постели. Вот тут я оцепенела, вцепившись в одеяло и натягивая его до подбородка. В глазах Андрея мелькнула насмешка, а мне сознание подсказало, что кризис миновал.
        Не говоря ни слова, он откинул одеяло и встал с постели. Не стесняясь наготы прошелся по комнате, покопался в большой корзине в углу и достал целехенькие рубаху со штанами. Вот те раз! Я, значит, извела на него всю одежду, а он… И сколько еще у него запасных комплектов? Но все это мелькнуло в голове и исчезло. Гораздо более пристально я рассматривала его обнаженную фигуру. Да он настоящий атлет. С такими идеальными пропорциями ему бы красоваться на каком-нибудь анатомическом плакате. По нему можно изучать строение мужского тела. Каждая мышца на месте, ни грамма лишнего жира.
        Тьфу ты! И что за мысли лезут в голову?! Я в раздражении отвернулась к стене, соображая, как сказать ему, что мне нечего надеть. Не валяться же целый день в постели. Да и потом… что я надену потом?
        Хлопнула дверь. Ну вот, он ушел. Конечно, зачем уделять внимание человеку, который всего-навсего спас ему жизнь?
        Не успела я расстроиться по-настоящему или придумать, как встать с постели и не опозориться, как вернулся Андрей и протянул мне какие-то вещи.
        - Из этого можешь смастерить себе одежду, - сказал он и отвернулся, направился к очагу, который давно погас. Только тут я сообразила, что в комнате холодно, а он разгуливает с голым торсом (срамное место он прикрыл, а вот торс даже не потрудился одеть).
        - Как ты себя чувствуешь? - спросила я, и голос мой прозвучал, как у раненного мышонка.
        - Отлично!
        - Но вчера…
        - На мне все быстро заживает, - перебил он меня. - Раны уже затянулись, повязки скоро можно снять. И… спасибо тебе.
        Я боролась с разочарованием и попранной гордостью. Получается, что все мои переживания и слезы были напрасны?
        Тем временем Андрей накинул полушубок и остановился в дверях. Обернулся и ничего не выражающим голосом произнес:
        - Я на охоту. Справишься тут без меня?
        - Где ты пропадал? - вырвалось из меня. Исчезнуть ему снова без объяснений я не позволю.
        - Лучше тебе об этом не знать.
        - Да что ты говоришь!
        Я была так возмущена, что даже села в кровати, буравя его сердитым взглядом.
        - Считаешь нормальным, что пропадаешь на неделю, бросаешь меня тут одну?!
        - Ты под защитой.
        Он говорил спокойно, не повышая голоса. Орала я и ничего не могла с этим поделать.
        - Под чьей?
        - Моей, конечно, - пожал он плечами и снова собрался выйти.
        - Вокруг медведи бродят!.. - снова выкрикнула я, хватаясь за эту мысль, как за спасительную соломинку.
        Андрей снова обернулся.
        - Ты видела медведей? - спросил он, и в голосе его я расслышала напряжение.
        - Да! - воинственно вздернула я подбородок, в самый неподходящий момент сообразив, что нахожусь не в самом выгодном положении, сидя голой в постели. - Она была какая-то странная, пятнистая. Сроду о таких не слыхала…
        Мой монолог остался без ответа. Андрей замолчал и о чем-то думал, а потом все так же спокойно произнес:
        - Звери тебе не страшны. На границе стоит защита, ни одна тварь не сможет проникнуть на нашу территорию.
        С этими словами он ушел. А я задумалась. И почему я довольна? Усиленно анализировала мысли, что безостановочным потоком бурлили в голове. От того что он медведицу назвал тварью или что территорию назвал нашей? Чем дольше думала, тем больше склонялась к мысли, что и то, и другое.
        Тут вдруг я сообразила, что нельзя терять времени. Проворно выскочила из кровати и размотала куль с тряпьем, что он принес. Моему взору предстали (естественно!) вещи Андрея - огромные и бесформенные. Времени в запасе у меня было не так уж и много, поэтому я немедля занялась портняжным делом. Второпях исколола себе все пальцы, но к тому моменту, когда он вернулся с корзиной полной рыбы, мой новый наряд уже был готов. Пусть и не такой «элегантный», как прежние, но вполне себе приличный, а главное, прикрывающий наготу.
        Все вернулось на круги своя. Как и прежде Андрей молча принялся чистить и разделывать рыбу. Потом долго жарил ее на вертеле. Единственной фразой, что он произнес, стала приглашение к ужину. Но в тот момент я уже была до такой степени голодная, что задавать вопросы не стала. Вместо этого накинулась на вкуснющую рыбу, как на самый изысканный деликатес.
        Ближе к ночи меня серьезно озаботил вопрос, где он собирается спать? Проводить ночь с ним в одной постели не собиралась. Вчера он был болен, и я серьезно опасалась за его жизнь. Да что уж там, я спасала его от смерти, как думала сама. А сегодня он здоров как бык, а поэтому пусть убирается спать туда, где спал до этого. А где он, кстати, спал?..
        Только я собиралась вынести эту тему на обсуждение, как Андрей заговорил первый:
        - Ложись спать, - кивнул он на топчан. - В сарае спать холодно. Сооружу себе ложе тут.
        С этими словами он вышел. Вернулся через несколько минут, неся охапку соломы. Таких ходок он сделал несколько, пока не соорудил себе возле противоположной стены что-то вроде ложа. Я задалась вопросом, чем он будет укрываться, а потом подумала, что с его здоровьем покрывало ему ни к чему.
        На улице властвовала ночь, огонь потрескивал в очаге, а у меня было ни в одном глазу. Нагромождение мыслей вытеснило сон. Я ворочалась в постели, пытаясь думать о чем-то приятном, как привыкла делать с детства, но ничего не получалось. Все время возвращалась к одному - как так случилось, что я попала в такую дурацкую ситуацию? Понимала, что жизнь моя изменилась безвозвратно. Даже если Андрей выполнит обещание и выведет весной меня из лесу, я не смогу жить так как раньше.
        Почему-то вспомнился Руслан. Конечно же я думала о нем все время, с момента возвращения памяти. Но сейчас мне показалось, что я будто вижу его со стороны, причем, глазами постороннего человека. Что-то изменилось, но что именно я понять не могла. Во мне теплилась любовь. С каким бы удовольствием я сейчас оказалась рядом с ним, прильнула бы к его надежной груди, выслушивала бы его добродушно-сердитое бурчание… Наверное, со временем все бы вернулось на круги своя, и мы снова бы стали близки, как раньше. Но это время убегало в другую сторону. Именно! Время работало не на нас.
        От всех этих мыслей разболелась голова. Я больше не могла лежать в постели. Тихонько встала, сунула ноги в бурки, накинула шубу и вышла на улицу. Привычно глянула на небо и в который раз поразилась, что созвездие Большой медведицы неизменно остается на месте - ровно у меня над головой. В какое бы время ночи я не смотрела на небо, оно было там. Конечно, я не была сильна в астрономии, но обрывочные воспоминания из школьной программы подсказывали, что так не должно быть. Земля крутится, а значит звезды и созвездия должны менять свое расположение. Не иначе как это место заколдованное, не такое как все остальные. Ну да! Так и есть! А чем еще можно объяснить непослушные звезды? Или как может вырасти невидимая стена, что не пускает меня за границы участка? Не было сомнений, что Андрей ко всему этому причастен. Как же мне хотелось разгадать его тайну, в наличии которой я не сомневалась. Но пока он сам не захочет рассказать, вряд ли я узнаю правду. Оставалось только ждать и стараться нормально существовать в условиях установившегося перемирия. Одно уже успокаивало, что он перестал меня насиловать. И
кажется, моя ненависть к нему поутихла.
        Глава 7
        Моя жизнь превратилась в череду однообразных дней. Я словно потерялась во времени. Могла лишь примерно определить, какой идет месяц, но представления не имела о календарных датах или днях недели. Сожалеть о том, что с самого начала не делала какие-нибудь зарубки, было поздно, прошло слишком много времени.
        Уже вовсю властвовала зима. Снегу навалило столько, что каждый день приходилось чистить двор. В основном это делал Андрей, но и я ему помогала, чтобы хоть как-то разнообразить свое существование и не терять физической формы.
        Как обычно, почти каждый день Андрей уходил на охоту. Возвращался с каким-нибудь трофеем, разделывал тушу, из которой я потом готовила еду. Трапезы наши не блистали разнообразием, но жизнь свою я уж точно могла назвать сытой. Кажется, я даже прибавила пару килограмм, еще и поэтому старалась больше двигаться.
        Я ужасно скучала по родителям, друзьям… по прежней жизни. Всем сердцем рвалась к ним, но понимала, что нужно ждать. Оставалось надеяться, что Андрей выполнит свое обещание, отпустит меня домой.
        Мне не хватало обычного человеческого общения. К слову сказать, с Андреем мы практически не разговаривали. Складывалось впечатление, что он меня старательно избегает. Если только была возможность не оставаться в доме, он обязательно ее использовал. В те редкие минуты, когда мы находились в одной комнате, он даже не смотрел на меня, занимаясь своими делами.
        С каждым днем я все больше хандрила, и хандра моя рисковала перерасти в депрессию.
        Как-то раз, в банный день, как я их называла (в такие дни Андрей растапливал баню, и мы мылись по очереди), он находился в бане дольше обычного, а когда вышел, я едва справилась с изумлением. Он сбрил бороду и усы. С влажными, зачесанными назад волосами и гладким лицом он предстал передо мной совершенно другим человеком.
        Откуда-то взялась робость. Если раньше я без всякого смотрела на него, пользуясь тем, что он не обращает на меня внимания, то сейчас бросала взгляды украдкой, каждый раз отворачиваясь, стоило нашим взглядам встретиться. Не понимала, что со мной происходит. Его новая внешность смущала. Побритый он выглядел моложе, еще более мужественней и красивее. Особенно последнее обстоятельство выбивала из колеи, потому что раньше я его не находила красивым. А тут невольно сравнила его с собой и понимала, насколько нелепо выгляжу в одежде собственного изготовления, хоть и всячески старалась придать ей элегантности.
        Но даже не это меня смущало больше всего, а то что я вообще стала об этом думать, воспринимать его не как лесного дикаря, а как мужчину. И конечно же услужливая память все чаще стала подкидывать мне картинки, каким он был, когда последний раз принудил меня к близости. Лицо заливала краска, стоило вспомнить, как сама я тогда испытала возбуждение. Как бы я ни гнала эти видения от себя, они возвращались, стоило мне только взглянуть на него. Теперь уже я старалась избегать его и тихо радовалась, когда оставалась в доме одна.
        Если раньше я делала попытки разговорить его, которые, впрочем, всегда заканчивались одинаково - Андрей замыкался в себе и уходил из дома, то сейчас даже самый безобидный его вопрос мог сбить меня с толку. Каждый раз, когда он обращался ко мне, я ужасно смущалась, стараясь не подавать виду.
        Ночи стали тяготить меня. Я подолгу не могла уснуть, прислушиваясь к его ровному дыханию. Просыпалась внезапно в страхе, что он ушел. Тогда потихоньку вставала, подкрадывалась к его ложу и смотрела на него спящего. Только потом возвращалась в постель. А еще мне опять начала сниться медведица. Каждый раз во сне она неизменно протягивала ко мне лапу. Просыпалась я на том моменте, когда она уже готова была коснуться меня. И какое-то время боролась с безотчетным страхом, который испытывала во сне.
        В один из дней Андрей принес с охоты тушку молодого кролика. Я решила его зафаршировать сушеными грибами, которых в сарае хранилось видимо-невидимо. Разделала тушку и вскипятила воду, чтобы распарить грибы. И тут случилось непредвиденное. Снимая казан с кипятком с огня, я не удержала его и опрокинула. Часть воды попала мне на ногу. Боль накатила такая, что я едва сознание не потеряла от шока. Андрей, что в этот момент находился рядом, среагировал молниеносно - подхватил падающую меня на руки и отнес на кровать. Не говоря ни слова, он стянул с меня штаны и осмотрел ногу. Ожог был не очень большим, но болел страшно. Я едва сдерживала слезы.
        Не мешкая, Андрей принес со двора снега и какое-то время прикладывал его к ноге, охлаждая обожженный участок. Боль постепенно притуплялась, правда ненадолго, пока снег лежал на ноге. Потом снова возвращалась, но уже не такая резкая.
        Покончив с охлаждением, он повел себя так странно, что я даже забыла про боль. Склонившись к моей ноге, он принялся что-то нашептывать. Я приподнялась на ложе и смотрела на него во все глаза. Видела только затылок с гладкими черными, как вороново крыло, волосами и слышала приглушенные бормотания. Ни слова не понимала, но ни единого не пропускала.
        Закончив бормотать, Андрей поднял голову и посмотрел на меня.
        - Больше не болит? - спросил, притрагиваясь к месту ожога.
        - Ни капельки, - затрясла я головой.
        А потом и вовсе обомлела, обнаружив, что от ожога не осталось и следа, даже покраснения. Нога выглядела естественной и гладкой… И только тут я сообразила, что нахожусь перед Андреем в одной сорочке, задранной неприлично высоко, что его руки гладят мою ногу, поднимаясь все выше.
        Волна неконтролируемого возбуждения захлестнула меня. Лицо опалило жаром, даже дышать стало трудно. Я встретилась с его повлажневшими и потемневшими глазами и поняла, что он испытывает те же чувства.
        Я хотела его! Дико, нестерпимо… Желание разрасталось внутри с немыслимой скоростью. Между ног все увлажнилось и низ живота пульсировал, требуя разрядки.
        Руки Андрея двинулись вверх по внутренней стороне бедра, проникая под сорочку, раздвигая ноги, приближаясь к лобку. Я уже забыла про ожог. Меня сжигал совершенно другой огонь, более сильный и жаркий. Больше всего мне хотелось скинуть сорочку, остаться перед ним в чем мать родила и отдаться во власть его рук. Но я не могла!.. Этого нельзя допускать, иначе все вернется. Я снова стану послушной самкой в его руках, которую он использует для удовлетворения собственных желаний. Сколько раз он грубо насиловал меня! Бесконечное количество раз! Больше я не допущу этого.
        - Ты обещал! - выкрикнула я, отталкивая его руки, натягивая сорочку и отодвигаясь в сторону. - Ты обещал… - уже тише повторила.
        Его взгляд менялся. Страсть постепенно уступала место злости. И не только это… Что-то творилось с его лицом. Черты исказила гримаса то ли боли, то ли ненависти. Точнее определить я не могла. Из симпатичного парня на моих глазах он превращался в гротескного монстра. Та часть лица, где находились губы и нос начала все сильнее выступать вперед. Я даже поморгала, чтобы убедиться, что не нахожусь во власти галлюцинаций. Волосы на голове Андрея принялись топорщиться и менять цвет. Да и сам он стал как будто шире и выше. Ужас мой достиг апогея, когда он утробно зарычал, глядя на меня обведенными красным ободком глазами (когда появился ободок, я не заметила). Вот тогда я закричала, закрывая лицо руками и сжимаясь в комок. Сознание пронзила мысль, что доживаю последние секунды.
        Я ждала нападения, не меняя позы, но ничего не происходило. Когда поняла, что вокруг царит тишина, рискнула убрать руки от лица. Андрея в комнате не было, как и его полушубка. Быстро одевшись, я выскочила во двор и подбежала к калитке. Она была распахнута и даже еще болталась на ржавых петлях. Ушел… И я точно знала, что на этот раз он отправился не на охоту, что ждать его сегодня обратно бессмысленно.
        Какое-то время я стояла у калитки и глядела в темнеющий впереди лес. Машинально сделала несколько шагов вперед и поняла, что стены нет. Проход был свободен! Это значит, я свободна! В голове что-то щелкнуло, словно закупоривая все разумные мысли, и я пошла вперед, быстро, не оглядываясь, лишь бы подальше от этого места.
        Идти было тяжело - ноги постоянно проваливались в снег. Но я находилась во власти какого-то тумана, что поселился в сознании. Осталась одна мысль, что если я не воспользуюсь этой возможностью, то уже никогда не выберусь отсюда. Правильно ли выбрала направление, понятия не имела, но должен же лес когда-нибудь закончиться. Надеялась только, что случится это до наступления ночи. Как буду ночевать в лесу, не думала.
        Вскоре я вышла на утоптанную припорошенную снегом тропу. Но далеко уйти не успела. Почти сразу же раздался такой рев, что я моментально заледенела изнутри и стала как вкопанная. Ужас зашевелил волосы на голове, и мелькнула мысль, что пришел мой конец.
        Медведь вышел из чащи медленно крадучись. Бурый, почти черный и просто невероятных размеров. Я, конечно, читала, что вес их достигает шестисот килограммов, но никогда не думала, что это так много. Он шел, низко опустив голову и буравя меня своими круглыми глазками. Пасть его была широко распахнута, а ноздри шумно втягивали воздух. Он не спешил, словно играл со мной. Временами вскидывал голову, еще шире раскрывая пасть. Тогда лес прорезал его рев.
        Несмотря на то, что готовилась к мучительной смерти, я не переставала лихорадочно соображать. Ната, ты же занимаешься туризмом с детства. Твои родители таскали тебя в походы, едва начала самостоятельно ходить. Как вести себя в такой ситуации? Да как не веди, а от шатуна не спасешься. От этой озлобленной голодной твари, что шарится по лесу зимой в поисках пищи, что не может впасть в спячку от голода, не спасешься. Прикинуться мертвой, как советуют умные книжки? Да так он еще быстрее сожрет меня и не поперхнется. Заорать на него матом? Тоже вряд ли поможет, разве что отсрочит развязку. Главное, не бежать, он в два прыжка настигнет меня. Медведи только с виду такие неповоротливые, а бегают со скоростью жигуленка.
        Я не шевелилась, а медведь все приближался. Старалась играть с ним в гляделки, внутренне сотрясаясь от страха. Что если мой интеллект собьет его с толку? Господи, помоги! Спаси меня от этого зверя! Что еще я могу делать, как не молиться? Господи, спаси меня! Я подняла глаза к небу. Мне двадцать два года, я еще и жизни-то не видела, и такая смерть меня ожидает…
        Зверюга уже был совсем близко, я чувствовала его запах, физически улавливала его голод. Медведь встал на задние лапы и снова заревел. Рев прокатился по лесу и затерялся где-то в кронах деревьев. Я смотрела, как он готовится напасть, и прощалась с жизнью. Неправду говорят, что перед смертью перед глазами проносится вся жизнь. Ничего подобного. Даже при желании я ничего бы не смогла вспомнить, находясь под властью животного страха. Обреченность и сожаление - вот что я испытывала в тот момент.
        Говорят, взрослый медведь ударом передней лапы может переломать кости лосю, а зубами прокусить ствол ружья. Передо мной мелькнула и оскаленная морда с пожелтевшими клыками, и огромная лапа с растопыренными когтями. Каких-то миллиметров ему не хватило, чтобы коснуться меня, как какая-то сила отбросила зверя в сторону. Не сразу сообразила, что на него напал его же сородич. Еще один шатун?! Так это!.. Он не бурый, а с белыми проплешинами, как та самка, что однажды явилась мне за невидимой стеной. Но это была не она. Этот был гораздо крупнее и крайне агрессивный. Ну вот, теперь я стала лакомой добычей сразу для двух шатунов.
        Ноги отказывались держать. Я осела на землю, вымаливая у господа беспамятство. Но продолжала таращиться на дерущихся медведей, словно находилась в цирке, а не на краю могилы. Господь дал мне отсрочку, которой я даже не могла воспользоваться. Ноги были совершенно ватными. Захоти я убежать, не смогла бы сделать и шага.
        Между тем, рядом со мной происходило что-то странное. Ну или я это считала таким, потому что никогда не видела, как дерутся медведи. Широко разинув пасти и громко ревя, они кружились на одном месте. Их головы почти соприкоснулись, словно стремились слиться в поцелуе. Не успела я додумать эту мысль, как медведи впились друг другу в пасти, а лапами совершили захват. Теперь они кружились так, как в медленном танце. Я видела, как из лап их выползают когти-лезвия, как впиваются они в шерсть, разрезая кожу. Шкура окрашивается кровью. Из пастей обоих тоже капает кровь, но они продолжают кружиться, все сильнее смыкая челюсти и не переставая реветь.
        Как зачарованная я смотрела на этот дикий «танец», пока пятнистый не подмял под себя бурого и не принялся рвать того клыками. Он оказался сильнее, - отстраненно зафиксировал мозг. Он выйдет победителем из этой схватки, а я достанусь ему, как долгожданный трофей.
        Противник слабел. Видно, от голода у него не было сил оказать достойное сопротивление. В какой-то момент пятнистый медведь перестал драть собрата, поднял окровавленную морду, придавливая того лапой. Открыл пасть, протяжно заревел. Ответом ему послужило гораздо более слабый рев из пасти противника. И тут случилось невероятное - более сильный отпустил раненного и поверженного соперника. Бурый с трудом встал на лапы, кинул на меня единственный взгляд и скрылся в лесной чаще. Вот теперь мне точно конец. И ничего с этим я поделать не могу. Паралич, рожденный страхом, разбил меня в самый не подходящий момент.
        Пятнистый медведь не спешил нападать, стоял поодаль и смотрел на меня. Я не шевелилась и не могла отвести от него взгляда. Даже страх не смог убить любопытство, откуда здесь появились такие странные звери. Их окрас противоестественен. В природе таких быть не может. С детства увлекалась историей своего края. Даже одно время, в старших классах, ходила в кружок краеведения. О медведях я знала много, пусть и только в теории, но эти звери были мною изучены. Но про таких я ничего не слышала. Какая-то мысль зародилась в мозгу, но тут же была вытеснена удивлением. Этот самец (я не сомневалась, что особь мужского пола, да и отчетливо разглядела это) повел себя до крайности странно. Он сунул морду в снег и какое-то время елозил там ею. Уж не умывается ли он?! А потом и вовсе повалился на землю и принялся перекатываться в снегу, окрашивая его в алый цвет.
        Лишь очистив шерсть от крови, он снова уделил мне внимание. А убивать он меня станет тоже так изысканно? - отстраненно думала я, наблюдая, как этот крупный хищник медленно приближается.
        Слабость разлилась уже по всему телу, и я повалилась на землю мешком, не в силах отделаться от гипнотического налитого кровью взгляда зверя, который подходил все ближе, но делал это как-то слишком аккуратно, я бы даже сказала неуверенно.
        Когда медвежья морда нависла надо моим лицом, сознание сжалилось надо мной и покинуло меня.
        Очнулась я совершенно окоченевшая. Вспомнила все, что произошло, и долго не могла сообразить, кому или чему молиться, что осталась жива. Медведя и след простыл. Сколько была без сознания, не знаю, но лес уже окутали первые сумерки. Нужно было убираться отсюда, пока не наступит обморожение.
        Тело слушаться отказывалось. Кое как поднялась на ноги, преодолевая повсеместную боль. Ни о каком побеге я больше не думала. Порция адреналина, что хапнула сегодня и чудесное (по-другому назвать не могла) спасение погнали меня в сторону дома.
        Сидя в доме и отпиваясь горячим травяным чаем, я вновь и вновь возвращалась мыслями в события минувшего дня. Что же со мной произошло? Какое чудо спасло от неминуемой гибели? Этот пятнистый медведь… Он был не такой, как тот бурый. Он напоминал мне самку, что видела во сне и один раз наяву. Только та была злая, агрессивная, а этот напротив. Ведь, это он меня спас! Именно он пришел на выручку, заслышав голодный рев другого зверя! Уму непостижимо!
        Снова в голове мелькнуло что-то смутное, и снова я не смогла ухватить мысль. Усталость брала свое, глаза слипались в прямом смысле слова. Перед тем как заснуть, вспомнила, что стена по-прежнему отсутствовала. Оставалось надеяться, что медведи не сунуться на человеческую территорию. Да и спят они сейчас все нормальные. Правда, я умудрилась встретить аж два ненормальных в один день.
        Глава 8
        На следующий день я не смогла встать с постели. Все-таки в лесу я умудрилась так промерзнуть, что заболела.
        Горло саднило нещадно, голова раскалывалась, и из носа текло безостановочным потоком. К тому же, кажется, температура моего тела стремительно ползла вверх. Не помню, было ли мне когда-то еще так плохо.
        Преодолевая слабость и озноб, я заставила себя встать с постели, растопить давно остывший очаг и налить полную кружку воды. Вернувшись в постель, я закуталась в одеяло и, кажется, уснула, хоть сон мой и был каким-то странным - воспоминаниями, пришедшими из далекого детства.
        - Доча, ты не опоздаешь? Уже половина третьего…
        - Уже убегаю, мамуль, - заскочила я на кухню, чмокнула маму в перепачканную мукой щеку.
        - Не задерживайся. С занятий сразу домой!..
        - …Легенда гласит, что в лесу том живет несколько странных медведей. Шкура у них редкой окраски - темно-бурая с белыми пятнами. Их очень мало, считанные особи. Никто из ныне живущих их не встречал. Медведи те умные, как люди, на село не нападают, скот не задирают. Пропитание ищут себе в лесу, из которого никогда не выходят…
        - …Мам, нам сегодня Виктор Палыч такую страшную историю рассказал.
        - Да? И какую же? Кушай пирожки, пока горячие, - придвинула мама ко мне блюдо, полное румяных пирожков, только из духовки.
        - Не очень далеко отсюда, в деревне В. обитает несколько странных медведей. Их даже в Красную книгу хотели занести, да только никто из опрошенных их не встречал. Это легенда такая. - Я откусила пирожок и запила молоком. - А однажды охотник увидел в лесу медвежонка - бурого в белых пятнышках. И он убил его, представляешь? Чтобы продать его шкурку за большие деньги…
        Чувствую, как на глаза наворачиваются слезы, стоит только представить себе эту картину расправы над малышом.
        - А потом с сыном этого охотника произошла странная история. Какая-то старуха похитила его в возрасте семи лет и потащила в лес. Хорошо ее вовремя заметили, нагнали… Мальчика отобрали, только искусан кем-то он был. А старуха смогла сбежать, и больше ее никто не видел.
        - Доча, сказки все это, - улыбнулась мама. - Не все легенды рассказывают о реальных событиях. На то они и легенды…
        Я просыпалась и снова впадала в полусон полузабытье. Сил хватало, чтобы сделать несколько глотков из рядом стоящей кружки. Я плакала во сне, потому что снилась мне маленькая шкурка бурого в пятнышках медвежонка. Она была насажена на палку в каком-то дворе и веяла на ветру.
        Кажется, наступила ночь, но я уже не понимала отчетливо, где нахожусь и что тут делаю. Вокруг мелькали какие-то лица. В основном это были знакомые. Все они что-то говорили, но только не со мной, а между собой. Я словно подглядывала за ними, почему-то укрытая одеялом, которое с меня постоянно кто-то пытался стянуть. Я держала так крепко, что болели пальцы. Но не могу же я отдать одеяло, которое меня согревает. Если его заберут, то я замерзну и умру.
        Я сижу на лекции. Какой-то гном, которого едва видно из-за кафедры читает лекцию нудным монотонным голосом. Не понимаю ни слова, а вернее не слышу, как не пытаюсь. Мешает рычание, что доносится из коридора и все приближается. Дверь в аудиторию распахивается и на пороге появляется медведица. А-а-а!.. Это же моя давняя знакомая. Мы уже встречались.
        Я встаю и спускаюсь ей навстречу. Протягиваю ей руку. Вижу, как на моей руке проступают две ярко-алые полосы. Она меня ранила?! Это следы ее когтей. Из них сочится кровь, вот она уже капает на пол. Подо мной уже целая лужа. А голова кружиться все сильнее. Сейчас из меня выйдет последняя капля крови, и я умру…
        На этот раз я проснулась от собственного крика - протяжного, неестественно громкого. Дернулась всем телом, потому что в кровати я была не одна.
        - Тише-тише… Не дергайся. Моя очередь тебя лечить, - знакомый голос прошептал мне на ухо. Но кому он принадлежит, я не поняла.
        Чья-то рука обхватила меня и прижала к чему-то большому и прохладному. Голова болела так, что держать глаза открытыми было невозможно. Кажется, я снова уснула.
        Сильные руки поднимают меня.
        - Не надо! - кричу я и пытаюсь пошевелиться. Но это мне только кажется, что кричу, на самом деле хриплю, пытаясь рассмотреть того, на чьих руках нахожусь.
        - Надо сменить постель. Она вся промокла. Жар спал…
        - Андрей?
        А как он тут оказался? Когда вернулся? И не снится ли мне все это?
        - А ты еще кого-то ждала? - в голосе его слышится улыбка.
        Сил не осталось, снова засыпаю.
        Мне в рот вливается какая-то гадость. Пытаюсь выплюнуть, но сильные руки удерживают мою голову, прижимая к губам кружку.
        - Пей. Это вылечит тебя.
        И снова мне приходится глотать эту дрянь, горькую, как настойка хинина.
        - А теперь давай спать, - он прижимается ко мне всем телом, и я понимаю, что он обнажен. - Завтра тебе станет лучше или…
        Что или? Задать вопрос вслух не хватает сил, не могу даже пошевелить губами. Но мне приятно чувствовать его рядом, обо всем остальном забываю. Кажется, голова уже не так ужасно болит…
        Я проснулась от аппетитного запаха, щекочущего обоняние. Возле очага хлопотал Андрей, помешивая что-то в котелке. М-м-м… Я такая голодная, что могу съесть корову, ну или овцу, ладно уж. Аккуратно потянулась и поняла, что ничего не болит, не считая легкой ломоты в затекших мышцах.
        - Как ты? - подошел он к топчану и опустился на его край.
        Я отодвинулась больше инстинктивно, чем из вежливости.
        - Хорошо!
        - Голова болит? - нахмурился он, прикладывая ладонь к моему лбу.
        - Нет.
        - А тут? - рука его откинула одеяло и легла на мою грудь.
        Да что он себе позволяет?! Но возмущение утонуло в волне стыда, когда поняла, что совершенно голая с каким-то компрессом на груди.
        - Что, болит? - неправильно истолковал он мое смущение. - Надо поменять компресс, - сказал он и отлепил от меня тряпки, пахнущие чем-то резким.
        - Не надо, - натянула я на себя одеяло, прикрывая наготу. - У меня ничего не болит.
        И почему случайное касание его пальцев моей груди показалось мне ласкательным? Или именно так он меня сейчас и трогал? Я смотрела на Андрея, пытаясь определить по его лицу, о чем он думает. Подметила темные круги под глазами и впалые щеки. Выглядит каким-то замученным.
        - Голодная? - снова заговорил он.
        - Как волк, - невольно улыбнулась, предвкушая вкуснятину, что так обалденно пахла.
        - Сейчас принесу… - собрался он уйти.
        - Не надо. Хочу встать. Можешь подать мне одежду?
        - Ты уверена?
        - Абсолютно!
        Пока я одевалась, удивляясь, как болтается на мне одежда, которую шила по фигуре, Андрей проявил деликатность и вышел за дверь. Вот это я исхудала! Когда только успела?
        Я свесила ноги с топчана и неосмотрительно встала. Не вернись в этот момент Андрей и не подхвати меня, упала бы на пол. Ноги были такими слабыми, словно не ходила я месяц, а то и больше.
        - Сколько я болела?
        - Десять дней. У тебя была сильная лихорадка, думал, не выкарабкаешься.
        Андрей говорил нарочито равнодушно, но я видела, как ходят желваки под крепко сжатыми челюстями. Теперь понятно, почему он сам так осунулся - боролся за мою жизнь. Благодарность всколыхнула душу, но и я тоже не подала виду.
        - Ладно, пошли есть, - обхватил он меня за талию и подвел к столу.
        Мясо тушеное с грибами показалось мне самым вкусным из того что я когда-нибудь ела. Андрей положил мне совсем чуть-чуть, объяснив, что сразу нагружать желудок опасно. Я, конечно, хотела попросить добавки, но не рискнула. Да и телом снова завладела слабость.
        После обеда он помог мне вернуться в постель. Все равно ни на что другое я не была способна. Только вот спать я не хотела, видать, наспалась за время болезни на всю жизни вперед.
        - Не уходи, - попросила я Андрея, догадавшись, что он собирается выйти из дома.
        Немного поколебавшись, он уступил, только сел подальше от меня, на пенек у очага.
        - Почему ты со мной никогда не разговариваешь? - спросила я, ужасаясь как плаксиво прозвучал мой голос.
        Андрей, казалось, этого не заметил.
        - Ты хочешь со мной поговорить?
        - Ну да…
        - Зачем?
        - А зачем люди разговаривают?! - возмутилась я. Его вопросы не показались мне логичными. Он явно думал о чем-то другом и отвечал невпопад. - Чтобы оставаться людьми, а не превращаться в дикарей!
        - Как я? - усмехнулся он.
        - Как ты! - выпалила я, о чем сразу же пожалела. Обижать его не хотела.
        Но он и не думал обижаться. Вместо этого задорно улыбнулся и спросил:
        - Так о чем поговорим?
        - Расскажи о себе, о своем детстве, - подошла я издалека.
        Примерно такой реакции я и ждала. Андрей сразу же помрачнел и замкнулся в себе. Как же мне тебя разболтать, дружок? Должна же я проверить свою догадку.
        - В моем детстве нет ничего интересного, - буркнул он и, схватив кочергу, принялся ворошить угли.
        - Кто твои родители? - не собиралась отступать я.
        - Отец столяр, мать учительница, - с неохотой отвечал он, не глядя на меня, продолжая с остервенением работать кочергой.
        - А братья. Сестры есть?
        - Старший брат.
        Вот теперь я подошла к самому главному.
        - А ты случайно не из деревни В.?
        Он бросил на меня быстрый взгляд и коротко кивнул. Ага! Возле первого пункта ставим плюсик.
        - А правду говорят, что один охотник из твоей деревни убил медвежонка из-за необычного окраса шкуры?
        Я замерла в ожидании ответа. Сейчас он или окончательно замкнется в себе и больше никогда не станет разговаривать со мной, или я получу ответ на свой вопрос.
        - Правду. Это был мой отец, - ответ прозвучал глухо, словно у него резко осип голос.
        Так. Ставим второй плюсик.
        - Так ты и есть тот мальчик, о котором говорится в легенде? - нарочито небрежно задала я очередной вопрос.
        - Не знаю я никаких легенд, но я сын своего отца. Все? Поговорили? - зло уставился он на меня.
        - Нет еще, - спохватилась я и выдала самую ласковую улыбку из своего арсенала. - А правда, что тебя похищала какая-то старуха?
        В этот момент мне показалось, что он меня сейчас поколотит. Я даже заметила, как сжались его кулаки.
        - И это тоже правда, - процедил он, снова отворачиваясь.
        - И кто тебя покусал? - выпалила я, пока он не ушел или не побил меня.
        - Все, хватит с меня вопросов! - вскочил он с пенька и направился к двери. - Поговорили…
        - Андрей! - позвала я, когда он уже открыл дверь. - Почему ты такой скрытный? - спросила у его спины.
        Он медленно повернулся и посмотрел на меня как-то очень грустно. От его взгляда даже слезы попросились на глаза.
        - Потому что есть вещи, о которых нельзя рассказывать…
        - Ты забыл добавить «кому попало», - разочарованно пробормотала я, впрочем, в уже закрывшуюся за ним дверь.
        Поправлялась я быстро. Отсыпалась, отъедалась, окруженная заботой со стороны Андрея. После памятного разговора, а вернее, игру в вопросы и полуответы, он как-то переменился, стал более задумчивым что ли. Часто я ловила на себе его взгляды, но он сразу же отводил их и делал вид, что чем-то сильно занят. Я все ждала, что он заговорит, но этого не происходило. В конце концов, меня это стало тяготить, и я тоже окунулась в работу, тем более что уже полностью поправилась и была полна сил.
        Целыми днями я шила. Существенно пополнила наш с Андреем гардероб, починила верхнюю одежду. Правда, наряды наши не блистали красотой или разнообразием, потому что шились все из той же холстины, что и раньше. И где он только раздобыл ее в таком количестве? Но для тела она была приятная, и на том спасибо. На своих сорочках я даже вышила цветочки, вспомнив технику вышивки гладью, которой обучалась когда-то в детстве.
        Как-то разглядывая себя в зеркало, я заметила, что волосы мои здорово отрасли, стрижка уже не смотрелась такой стильной, как раньше. Тогда я попробовала подстричь волосы. Каково же было мое удивление, когда результаты мучений мне понравились. Я стала выглядеть по-другому, показалось даже, что моложе. Я и Андрею предложила привести его голову в порядок. Пришлось уговаривать, но на его космы я уж точно смотреть не могла. После того, как он сбрил бороду и усы, у меня аж руки чесались подстричь его.
        Наконец, я и его загребла в лапы цирюльника-самоучки. Стригла я его долго, а потом еще дольше не могла налюбоваться. Правда, делала это как обычно исподтишка. Нет-нет да бросала на него взгляды, до такой степени он казался мне симпатичным.
        Странное у меня сложилось к нему отношение. И чем больше я над этим размышляя, тем сильнее приходила к выводу, что я к нему привыкла. Наверное, даже буду скучать, когда отправлюсь домой. Почему-то об этом думать не хотелось. Потом подумаю…
        Однажды утром Андрей разбудил меня очень рано. Сам он уже был полностью одет. Сердце мое невольно сжалось от нехороших предчувствий.
        - Что случилось? - села я в постели, протирая глаза.
        - Мне надо уйти, - тихо произнес он.
        Я уже и сама догадалась, что наступил один из ТЕХ периодов. Уже вовсю накатывала тоска, стоило представить, что снова останусь тут в одиночестве.
        - Надолго? - свесила я голову на грудь, исподлобья глядя на него.
        - Дней на пять…
        Я молчала и он тоже. Но не уходил, продолжал стоять рядом, словно собирался что-то еще сказать. Я же понимала, что никакие доводы его удержать не в силах. Не первый раз он уходит и не последний.
        - Ната, - вскинул он голову.
        Я ждала, что же он скажет дальше. Он так смотрел на меня… так смотрел… Я пыталась расшифровать его взгляд. Что же такое я в нем читаю? Напряжение, просьбу, теплоту и… грусть. Он так грустно смотрел на меня, что я едва не расплакалась.
        - Андрей, что случилось?!
        Я вскочила с кровати и подошла к нему вплотную. В тот момент даже не подумала, что нахожусь перед ним в одной коротенькой сорочке.
        - Все в порядке, - улыбнулся он и робко обхватил меня за плечи. - Ната, я хотел попросить…
        Он снова замолчал, а я невольно вцепилась в полы его шубы, будто хотела задержать. Впрочем, отчета в этом тогда я себе не отдавала.
        - Не уходи, - взмолилась я.
        - Я не могу.
        Чуть не закричала, что знаю, что уже догадалась, что с ним происходит. Только он почему-то предпочитает скрывать все от меня.
        - Ты береги себя, ладно, - тряхнул он головой, скидывая показавшиеся ему ненужными и пустыми мысли. - И… жди меня.
        С этими словами он наклонился и приник к моим губам. От неожиданности я так растерялась, что ответила на поцелуй. Это был первый наш поцелуй, и закончился он очень быстро. Опомнилась я только тогда, когда Андрей скрылся за дверью. Но еще какое-то время я стояла с прижатой ко рту рукой.
        Глава 9
        На следующий день разыгралась пурга и не утихала очень долго. Ветер завывал за дверью, того и гляди сорвет ее с петель. Снег наметало в щели, и я смотрела, как он медленно таит, молясь, чтобы домик выдержал, устоял. Особенно страшно становилось по ночам, когда я лежала в постели без сна и прислушивалась к бушующей непогоде, к скрипу деревьев, что гнулись под сокрушительными порывами. Одну молодую сосну вырвало с корнем, и она упала прямо перед каликой, загораживая проход.
        Все три дня, что природа бушевала, я почти не выходила из дома, только при крайней необходимости. К тому моменту, когда ветер стих, двор замело настолько, что я не разглядела забора - он был полностью засыпан снегом.
        Весь следующий день я занималась тяжелым физическим трудом - расчищала двор. И только это хоть на время спасало меня от грустных мыслей. Как он вернется? Что если он сгинул в лесу во время непогоды и сейчас лежит где-нибудь, погребенный под снегом?
        Трудно описать, что чувствовала, когда думала так. Страх, что останусь тут совершенно одна. Сожаление, что не успела ему сказать так много. Тоску, что не увижу его больше никогда. И щемящую боль где-то в области сердца, когда все эти мысли проносились в голове.
        Я постоянно вспоминала тот единственный поцелуй, каждый раз явственно ощущая вкус его губ на своих. Невольно сравнивала с другими поцелуями в моей жизни и прекрасно отдавала себе отчет, что все они не идут ни в какое сравнение с этим единственным.
        Казалось бы, почти мимолетное касание губ, но какой шквал эмоций я испытала в тот момент! Я хотела снова это почувствовать и с замиранием сердца думала, что этого может не случиться больше никогда.
        Если до этого я запрещала себе лить слезы, чтобы казаться сильной, то теперь я делала это каждый день. Я оплакивала свою несчастную судьбу, что занесла меня сюда, одиночество, невольной жертвой которого стала. Со слезами уходила часть тоски, что, казалось, основательно поселилась в моей душе, особенно в те три дня, когда свирепствовала метель.
        Андрей вернулся как обычно, на шестой день утром. Когда распахнулась дверь, и я увидела его на пороге живого и невредимого, то слезы радости сами полились из глаз. Я опустилась на пенек, не в силах что-то говорить или делать. Закрыла лицо руками и впервые плакала при нем, не стесняясь, не сдерживаясь.
        Теплые руки опустились мне на плечи и подняли с пенька. Я приникла к его груди, впитывая запах леса и его собственный запах.
        - Испугалась? - прошептал он мне в волосы, гладя по спине.
        - Я боялась, что ты погиб, - всхлипнула я.
        - Ты боялась за меня? - в голосе его слышалось удивление.
        Я молчала. Так много хотелось сказать, но робость сковала уста, не позволяла вымолвить ни слова.
        Мягко, но настойчиво он оторвал меня от себя и заставил посмотреть на себя. Мелькнула запоздалая мысль, что вот сейчас он меня видит заплаканную и некрасивую.
        - Ты боялась за меня или остаться тут одна? - тихо спросил он, и я физически ощутила напряжение, исходившее от него.
        Он так смотрел на меня, словно от ответа зависела вся его жизнь. На усталом лице читалось ожидание, даже нетерпение. Могла ли я ответить честно? Как умирала каждый раз, думая, что не увижу его больше никогда. Что безостановочно мечтала именно об этом - оказаться в его объятьях, прижаться к широкой груди, снова ощутить вкус его губ. Как бессонными ночами вспоминала ту ночь, когда он подарил мне неземное блаженство… Могла ли я все это ему рассказать? Не могла. Сейчас, стоя так близко от него, я отчетливее чем раньше понимала, что зима когда-нибудь закончится, и мы расстанемся навсегда. Он - лесной житель, а я дитя асфальта. Мы до такой степени разные, что никогда не сможем быть вместе. Но мои воспоминания навсегда останутся при мне и еще долго будут согревать мою израненную душу.
        - Я боялась, что ты погиб во время пурги, - пробормотала я непослушными губами.
        Не могла не заметить, как тень разочарования промелькнула на его лице, как быстро он прогнал ее и деланно улыбнулся.
        - Что может со мной случиться в лесу, который я знаю, как свои пять пальцев?
        Какое-то время он продолжал смотреть на меня, удерживая за плечи. Лицо его было так близко, горячее дыхание опаляло мне щеки. Губы манили, а внутренний голос просил: «Поцелуй же меня! Я так долго этого ждала». Но ничего не произошло. Андрей отпустил меня и отошел в сторону.
        - Пойду помоюсь, - проговорил он, снимая шубу, и скрываясь в бане.
        Я же осталась бороться с разочарованием. Но также понимала, что по-другому и быть не могло.
        Снова потекли дни, наполненные однообразными событиями. Та душевная близость, что зародилась между нами в момент его ухода в лес и возвращения, практически испарилась. Мы по-прежнему почти не разговаривали, обменивались короткими фразами, когда возникала необходимость. Андрей почти не бывал дома - или пропадал на охоте, или занимался чем-то в сарае. Дома только ел и спал. Я же снова окунулась в хозяйство с головой, лишь бы прогнать ненужные мысли. Чистила, драила, стирала и готовила целыми днями. Физический труд всегда помогал не думать о грустном. К вечеру я так уставала, что буквально валилась в постель. А на следующий день все повторялось.
        В один из дней он вернулся с охоты быстрее обычного и с пустыми руками. Вместо вручения традиционного трофея к обеду, он подошел ко мне и взял за руку со словами:
        - Пойдем со мной.
        - Куда? - встрепенулась я.
        - Увидишь, - улыбнулся он как-то по-мальчишечьи, и я почувствовала, как радостно трепыхнулось мое сердце.
        Во дворе меня поджидал сюрприз в виде молоденькой сосенки, не выше полутора метров в высоту, воткнутой в снег.
        - Сегодня канун Нового года, - с улыбкой пояснил Андрей, разглядывая мое ошарашенное лицо.
        - Как?!
        Я и думать забыла про этот чудесный праздник! А ведь я его так люблю, больше всех праздников на свете. Но тут потеряла счет дням, выпадая из реальности.
        - Откуда ты знаешь? - посмотрела я на его довольное лицо, все еще не веря в происходящее.
        - Просто знаю…
        Исчерпывающий ответ, конечно. Как он может это знать, если я не заметила в доме ни единого календаря, как и часов на его руке? Не по звездам же он это определяет? Или именно так?.. Дальше решила не развивать эту тему, чтобы не испортить праздничное настроение, что уже вовсю разрасталось в груди.
        - Чем же мы ее украсим? - всплыл очередной вполне закономерный вопрос.
        Новогодняя елка в моем представлении должна быть наряжена и блистать огнями.
        - А нужно? - Андрей нахмурился, как будто на его плечи легли все проблемы мира. Выглядел при этом так потешно, что я не выдержала и рассмеялась.
        - Я что-нибудь придумаю, - ответила сквозь смех.
        Обошла вокруг сосенки, потрогала лапы, попыталась уловить запах… На морозе она не пахла, а жаль. Это в тепле хвоя оттаивает и делится праздничным ароматом с домом, хозяевами. Но в нашем маленьком жилище этой красавице не было достойного места. Ну и ладно! Не стоит из-за этого портить себе праздник.
        Я принялась за дело. На новый год принято накрывать праздничный стол. И отходить от традиций нельзя. В ход пошло все. Пусть блюда на нашем столе и не будут блистать разнообразием, но их будет много. Мясо тушеное и жареное, салат из грибов. Ягодный морс и просто ягоды на столе. Я даже приготовила клюквенный соус к мясу. Ну как смогла, так и приготовила.
        Андрей все время крутился рядом. Помогал мне разделывать мясо, следил за ходом готовки, все время суя свой нос в котелок. Похоже, мое праздничное настроение передалось и ему. Он радовался, как ребенок, хоть и старался сохранять серьезность. Но я-то видела, какое удовольствие ему доставляют все эти хлопоты.
        В перерывах между готовкой я украшала нашу сосенку. Игрушки мастерила из подручных материалов - лоскутов ткани, шишек, сушеных ягод. К вечеру дерево преобразилось, разве что не засверкало огнями, но украшать ее свечами я побоялась. Зато каждой веточке досталось по бантику, пусть и все они были одного цвета.
        Уже полностью стемнело, когда стол приобрел законченный праздничный вид. Я зажгла несколько свечей и расставила их среди блюд.
        - Ну все! Можно начинать праздновать, - скомандовала я, приглашая Андрея за стол. - Только как мы узнаем, что новый год наступил?
        Не говоря ни слова, Андрей встал и выглянул за дверь. Я заметила, как он посмотрел на небо, которое сегодня было ясным и звездным.
        - Уже скоро, - вернулся он.
        - Поесть успеем? - хихикнула я, понимая, что кокетничаю с ним.
        По случаю праздника я тоже постаралась выглядеть нарядной, не хуже нашей елки. Надела свой самый красивый халат, с вышивкой. Над ним я долго трудилась в часы досуга.
        - Успеем, - ответил Андрей как-то слишком серьезно. - Только сначала я хочу кое-что сделать.
        Сердце мое пропустило пару ударов. Он так смотрел на меня, что я почти была уверена, сейчас он меня поцелует. Но вместо этого, Андрей произнес:
        - Пойдем со мной…
        Снова взял меня за руку и повел на двор. Вместе мы подошли к нарядной елке, и на одной из веток я заметила тоненькую цепочку с кулончиком в виде капельки, прозрачной, как слеза.
        - Что это? - удивленно вскинула я глаза на Андрея, который все так же оставался серьезным и каким-то слишком торжественным.
        - Подарок.
        - Мне?
        Вопрос, конечно, глупый, но не задать его не могла.
        Андрей снял цепочку с ветки и надел мне на шею. Я дотронулась до кулона, чувствуя, как он мгновенно согревается от тепла моей руки.
        - Это мамина, - очень тихо произнес он. - Хочу, чтобы она принадлежала тебе.
        - Но я не могу…
        Пальцы его прижались к моим губам, прерывая поток слов.
        - Ничего другого я подарить тебе не могу. Это самая дорогая вещь для меня. Хочу чтобы она тебе напоминала…
        Он мог бы ничего не говорить. Все читалось у него на лице. Сейчас он просил, чтобы я его помнила. Каждый раз, когда буду смотреть на кулон, вспоминала этого мужчину, с которым меня свела судьба, не спросив разрешения. Я бы итак никогда его не забыла, но подарок согревал душу. До такой степени расчувствовалась, что снова едва не расплакалась. Ну и плаксивая же я стала в последнее время!
        Спрятав кулон в вырезе халата, я нарочито весело воскликнула:
        - А теперь пойдем праздновать.
        - Пойдем. Тем более, что скоро наступит новый год.
        - Пробьют Куранты… - пробормотала я себе под нос, испытывая щемящую тоску.
        Не по настоящему празднику я тосковала, а по тому, что происходило здесь и сейчас. В этот момент я отчетливо поняла, как сильно буду скучать по человеку, которого еще совсем недавно люто ненавидела.
        В этот вечер я наелась, как тузик на помойке. Даже дышать стало нечем, пришлось развязать пояс. Не помешал бы, конечно, бокал с шампанским, но это было из области несбыточного. Я взяла на себя роль тамады и каждый раз, поднимая кружку с морсом, произносила тосты. Андрей поддержал мою игру и тоже вставлял по паре слов. Сегодня он был необычайно разговорчив, я даже не узнавала в этом симпатичном и мужественном мужчине того дикаря, которым он казался еще совсем недавно.
        Периодически он вставал из-за стола и выглядывал за дверь. В один из таких моментов торжественно оповестил:
        - Вот сейчас!
        - Что, наступает?! - подскочила я, внеся лишнюю суету. Отчего-то я разволновалась, когда разливала морс по кружкам, и львиная доля досталась столу.
        - С Новым годом! - провозгласила я, высоко поднимая кружку.
        Хотела добавить «С новым счастьем», но не рискнула.
        - С Новым годом! - как эхо отозвался Андрей, чокаясь со мной.
        Отхлебнув морса, он поставил кружку на стол и приблизился ко мне.
        - В такие моменты принято целоваться? - тихо спросил, склоняясь к моему лицу.
        Меня затопил жар, дышать стало нечем. Чувствовала, как запылали щеки, то ли от его дыхания, то ли жгучего возбуждения, что испытала мгновенно.
        - Кажется, да…
        Я уже и сама себя не слышала, так громко в ушах пульсировала кровь. С замиранием сердца ждала, когда же его губы коснуться моих.
        Он не спешил. Руки его обхватили мой затылок, пальцы зарылись в волосы. Губы приближались так медленно, что я уже буквально сгорала от нетерпения. Когда они накрыли мои, я полностью растворилась в поцелуе. В тот момент мне казалось, что ничего прекраснее в жизни не испытывала, что целовалась бы вечность, если бы была такая возможность. Я обняла его за шею и крепко прижала к себе. Захоти он в этот момент прервать поцелуй, я бы не позволила. Потребность насытиться им клокотала во мне. Я так давно мечтала о нем, что считала этот поцелуй заслуженным, выстраданным.
        - Кажется, я знаю, что могу подарить тебе, - с напряжением в голосе произнесла я, когда он оторвался от моих губ.
        Я хотела его каждой частичкой собственного тела и точно знала, что желание взаимно.
        - Помнишь, ты сказал, что не притронешься ко мне, если не попрошу? - голос срывался от волнения, слова давались с трудом.
        Во взгляде Андрея читалось не меньшее напряжение. Он коротко кивнул, превращаясь в слух.
        - Я прошу…
        Больше не понадобились слова. Он подхватил меня на руки и отнес на топчан. Медленно, мучительно медленно избавлял меня от одежды и раздевался сам. Его руки ласкали, а губы обжигали. Он целовал каждый сантиметр моего тела, доводя до исступления. Страсть его граничила со звериной, и я видела, что временами он сдерживается, боясь причинить мне боль. Но я даже хотела этой боли, чтобы наслаждение было полным.
        Никогда еще в постели с мужчиной я не была настолько раскрепощенной. Я позволяла ему все, не стесняясь собственного тела. Я кричала, когда он языком довел меня до оргазма. Когда он вошел в меня и принялся двигаться, голову пронзила мысль, что наши тела идеально подходят друг другу. Но моментально ее затуманила новая волна возбуждения.
        Эта ночь была особенной, не похожей ни на одну другую в моей жизни. И даже не потому, что половину ее мы занимались любовью с Андреем. Не потому, что я испытывала неведомое доселе возбуждение. А потому что она была наполнена духовной близостью. Не могла избавиться от мысли, что только так и должно быть, что других отношений между мужчиной и женщиной просто быть не может. То что когда-то было между мной и Русланом, осталось в прошлом, как ненастоящее, притворство. Настоящее было здесь и сейчас.
        Когда мы утомленные любовными играми и расслабленные лежали в постели, Андрей произнес:
        - Спасибо!
        Так естественно у него это получилось. Он, действительно, благодарил, потому что эта ночь и для него стала особенной. Я ничего не могла ответить. В тот момент я уже не понимала, кто кому сделал подарок. Вместо ответа, обняла его покрепче и поцеловала. Очень надеялась, что он поймет все без слов.
        Глава 10
        По моим прикидкам наступил февраль - самый нелюбимый мой месяц в году. В городе обычно в это время было особенно неуютно. Держались сибирские морозы и безостановочно дули ветра. Здесь, в лесу, суровый климат казался мягче. Ветер терялся среди деревьев, морозы смягчались обилием снега. В общем я даже находила очарование в непогоде за дверью, сидя возле очага за шитьем или вышивкой.
        Да и дело было даже не в более мягкой погоде, а в моем внутреннем мире. Я чувствовала себя счастливой. Как бы странно это ни звучало, но будучи пленницей, я упивалась любовью. Моей любовью к Андрею.
        После новогодней ночи мы больше не были близки. Каждый из нас хранил воспоминания, как самую дорогую драгоценность. Откуда я это знаю, если разговоров на эту тему у нас тоже не было? Да просто я видела это по лицу Андрея, угадывала в каждом жесте и слове. Не знаю, любил ли он меня так же, но дорожил мною точно, предугадывал малейшее желание.
        Трудно сказать, на что именно были похожи наши отношения. Мы по-прежнему почти не разговаривали. Каждый из нас занимался своим делом, но я всегда чувствовала его присутствие. А по вечерам, лежа в постели, я прислушивалась к его дыханию и точно знала, что он тоже думает обо мне.
        Мы оба боялись сближаться перед грядущим расставанием.
        Все это рождало в моей душе тихую грусть, замешанную на счастье. Временами мне хотелось плакать и тогда я не сдерживалась, правда, если рядом не было Андрея. Догадывалась, что мои слезы его расстроят.
        Одна мысль отравляла временами мое существование, что вот-вот наступит период, когда он снова покинет меня. Знала, что это неизбежно, но даже думать не могла спокойно о тех днях, что вынуждена буду провести тут без него.
        И этот день настал. Как и в прошлый раз Андрей не ушел тайно, а разбудил меня и простился. Правда, в этот раз он даже не пытался поцеловать, наверное, боялся, что не сможет уйти тогда.
        Я снова осталась одна. А вместе с Андреем ушло и то счастье, в котором я пребывала. И наверное, я бы жутко скучала и терпеливо ждала его, если бы не одно обстоятельство.
        В тот же день, как Андрей скрылся в лесу, у забора появилась она - пятнистая медведица. Она целый день стояла у одного и того же дерева и смотрела на дом. Я специально выходила на улицу чаще обычного. И тогда встречалась с ее страшным ненавидящим взглядом. Еле дождалась вечера. Уснуть смогла только тогда, когда убедилась, что медведица убралась восвояси.
        Конечно же первым делом я проверила защиту, стена была не месте, на этот раз Андрей не забыл ее поставить.
        Я очень надеялась, что медведица больше не появится, но на следующее утро меня ждало разочарование. Выйдя во двор, я сразу же наткнулась на ее взгляд. Как будто и не было ночи, словно она никуда и не уходила.
        Невиданная доселе злость зарождалась в душе. Я ненавидела эту зверюгу не меньше, чем она меня. Только причина моей ненависти была мне известна - эта тварь пугала меня до ужаса, а вот что сделала ей я, понятия не имела.
        Я приблизилась к забору и заглянула ей в глаза.
        - Что тебе нужно? - громко крикнула.
        Медведица повела мордой, открыла пасть и утробно заревела. Мне даже показалось, что она ответила на своем, медвежьем языке.
        - Я не боюсь тебя! - снова закричала я, чувствуя как трясутся коленки. - И ты мне ничего не сможешь сделать! Видишь? - протянула я руку и похлопала по невидимой стене. - Тебе сюда хода нет, - ехидно рассмеялась, показывая ей язык. - Ты себе лоб расшибешь, но не пройдешь на мою территорию.
        Господи, наверное, я схожу с ума, если отчетливо вижу улыбку на медвежьей морде. Но она ухмылялась! Смотрела на меня и словно говорила, что никогда еще не встречала таких глупых.
        Встав на задние лапы и свесив передние, как делают цирковые медведи, она мелкими шажками стала приближаться к забору. Что же она собирается делать? Мне даже стало интересно, насколько разумна эта тварь.
        А медведица, тем временем, подошла вплотную к стене и положила на нее передние лапы. Вот тут мне стало по-настоящему страшно, когда смогла рассмотреть эти орудия убийства до такой степени подробно и с близкого расстояния. Я видела, откуда растут когти, загрубевшие до мозолей подушечки. Показательно самка выпустила лезвия, демонстрируя их во всей длине и красе. При этом она неотрывно смотрела мне в глаза, словно предупреждая: «Смотри, что будет дальше».
        А дальше случилось невероятное - лапы медведицы провалились в стену, разрушив защиту. Я наблюдала, как они мягко погружаются, словно во что-то мягкое, и невольно пятилась назад. Самка плавно спланировала вниз и уже на четырех конечностях приблизилась ко мне. Все это было настолько невероятно и неожиданно, что я даже забыла испугаться.
        Она, тем временем, подняла одну лапу и мягко, без особых усилий, не выпуская когти, толкнула ею меня, несильно придавив стоило мне только оказаться на снегу.
        Оскаленная морда склонилась надо мной. Мое отупевшее сознание зафиксировало, что клыки у нее белые, а не желтые, как у того бурого шатуна.
        Медведица обнюхивала мое лицо, словно что-то искала на нем или размышляла, что откусить первым. Я видела ее налитые кровью глаза, читала в них радость победы и не могла избавиться от мысли, что не может зверь так разумно выглядеть. Трепыхнулась в попытке высвободиться, но только еще сильнее оказалась придавленной к земле.
        Осмотр закончился. Медведица убрала от моего лица свою морду и заглянула в глаза.
        «Прощайся с жизнью», - прочитала я в ее взгляде.
        - Если убьешь меня, тебе тоже не жить, - пробормотала я, борясь с подступающей тошнотой.
        «Это не важно, - ответила она. - Ты посягнула на мое, поэтому должна умереть».
        - Андрей? - тихо продолжила я наш странный диалог.
        И снова медвежья морда оскалилась в ухмылке.
        «Это лишь человеческая его оболочка, которая меня мало интересует. Он мой самец, и тебе нет места в его жизни».
        - Скоро я покину его, - сделала я попытку вразумить ее, видя, как сильнее разгорается ненависть в ее глазах.
        «Он не отпустит тебя. Ты его околдовала, ведьма, крадешь у меня!»
        Что бы я не сказала, у нее на все был готов ответ. И с каждым словом она злилась все больше. В какой-то момент она так сильно придавила меня, что только от этого я чуть не умерла. Лес прорезал ее рев, и я почувствовала, как острые когти впиваются в мою грудь. Открытая пасть с острыми клыками приближалась к моему горлу, как чудовищная сила скинула самку с меня.
        И снова перед моими глазами развернулось сражение, только на этот раз оно было более ожесточенным. Два огромных пятнистых медведя не кружили на месте в экзотическом танце, они не предупреждали друг друга, не угрожали расправой, а, вцепившись пасть в пасть, катались по земле, приглушенно ревя.
        Я поняла, что победит тот, чьи челюсти окажутся крепче, кто первый перекусит другого. От пережитого стресса я плохо соображала и не понимала уже, кто есть кто.
        Когда один зверь оказался поверженным и бездыханным на земле, мне показалось, что победила злобная самка. Слезы брызнули из глаз, и спазм перехватил горло. Я задыхалась, хватая ртом воздух, но отчетливо видела, что происходило дальше.
        Прямо на моих глазах медведь превращался в человека. Он ревел безостановочно, задрав голову, в то время как конечности его укорачивались и становились тоньше, шерстяной покров исчезал на глазах, вместо него проступали участки обнаженного тела. Я слышала какой-то хруст и видела, как меняется медвежья грудь - ребра уходили внутрь тела и сжимались.
        К тому моменту, когда вместо медведя передо мной оказался Андрей, я уже практически лишилась сознания, происходящее улавливала его остатками.
        Он поднялся с земли и, пошатываясь, приблизился ко мне. Он был совершенно обнажен, голыми ступнями продавливал снег.
        - Идти можешь? - спросил он.
        Я покачала головой, понимая, что не чувствую ни рук, ни ног. Тогда Андрей поднял меня с земли и отнес в дом.
        Только когда он оделся, а я немного отлежалась, способность мыслить разумно почти вернулась ко мне.
        - Ты ее убил? - задала я первый вопрос, который меня волновал сильнее всего.
        - Да, - ответил он и уронил голову на сложенные на столе руки.
        - Ты любил ее? - с замиранием сердца спросила я.
        Андрей встал и подошел ко мне. Присел рядом и взял за руку.
        - Она была такая же, как я…
        - Оборотень?
        - Перевертыш, как называют нас в народе, - грустно улыбнулся он.
        - Теперь ты мне можешь рассказать все?
        - Теперь могу…
        Он молчал, собираясь с духом, а я ему не мешала, терпеливо ожидая продолжения. Все это время моя рука находилась в его, и забирать ее я не собиралась.
        - Твоя легенда не совсем правдива, - заговорил он, не глядя на меня. - Медведица та хотела напасть на моего отца, защищая детеныша. Он стрелял, чтобы спугнуть ее, а попал в медвежонка…
        Перед моим мысленным взором разворачивалась трагедия, что случилась в этих краях много лет назад. Я отчетливо представляла себе маленький обездвиженный трупик пятнистого медвежонка, убитую горем мать-медведицу. С какой ненавистью она смотрит вслед человеку, убившему ее дитя, как сильно хочет отомстить…
        - Отец вернулся тогда и забрал труп, пока его не склевали ястребы. Шкура такого медведя ценилась на вес золота, хоть это и нарушало негласное соглашение.
        - Что за соглашение?
        - Люди не трогали таких медведей. А они платили нам тем, что не разоряли хозяйства, не наведывались в деревню. Все знали, что звери эти очень умные, что их очень мало, считанные единицы. А детеныши у них и вовсе рождались редко, считались уникальными. В моем отце тогда заговорила жадность, желание разбогатеть…
        Я задумалась. А что изменилось бы, оставь он медвежонка на съедение падальщикам? Ровным счетом ничего. Разве что, на совести его лежал менее тяжкий грех.
        - Что было дальше? - потребовала я. Эту историю я должна выслушать до конца.
        - Вскоре после этого меня выкрала колдунья. Тут ты сказала правду, мне тогда едва исполнилось семь лет.
        - Но кто она и зачем это сделала?
        - Тогда этого не знал никто. Гораздо позже, спустя несколько лет, я это понял. Та колдунья и была мать мертвого медвежонка, только в человечьем обличье. Люди до сих пор не знают, что пятнистые медведи только наполовину звери, а на самом деле перевертыши. Кстати, колдунья не была старухой, как говорится в легенде. Тогда она была еще молода и довольно красива.
        Я представила себе молодую женщину почему-то в длинном красном сарафане с развивающимися на ветру черными волосами.
        - Мой старший брат заметил, как она уносила меня со двора, и организовал погоню. Мужчины деревни нагнали колдунью на опушке леса. Просто так бросить она не могла меня. Должна была свершиться месть. Тогда она меня прокляла и покусала. Раны на руках долго не заживали, даже знахарка не могла с ними справиться, и медикаменты не помогали. Но через полгода они затянулись, и в моей семье постепенно забыли о тех страшных днях.
        Я слушала его, боясь пропустить хоть одно слово, но картинка все равно не складывалась.
        - Она покусала тебя в образе человека? - уточнила я. - Странно как-то…
        - Ну да. Я хорошо помню ее искаженное ненавистью лицо и острые клыки. В деревне тогда все посчитали ее сумасшедшей. Да и я думал так же какое-то время.
        - До каких пор?
        - Пока мне не исполнилось четырнадцать.
        - И что же тогда случилось?
        - Это произошло не сразу. На второй день после своего дня рождения я понял, что меняюсь. У меня обострились все чувства. Я начал сторониться людей, становился все более замкнутым. Даже ночевать из дома перебрался в сарай. Не мог видеть никого из своей семьи. А еще мною постоянно завладевала неконтролируемая злость. В такие моменты я боялся причинить кому-нибудь вред. Именно в сарае я первый раз и обернулся…
        Он снова замолчал. Я понимала, насколько тяжело ему возвращаться в те дни, но должна была дослушать до конца.
        - Я все соображал, но был жутко зол, не контролировал свои инстинкты. В тот день я задрал скот в половине дворов деревни и сбежал в лес. Несколько дней я бродил по лесу, пока снова не обернулся человеком. Именно тогда я и набрел на это жилище. Тут и остался. Больше я к деревне не приближался.
        Я ждала, что Андрей скажет что-то еще, но по всей видимости, рассказ его подошел к концу.
        - Значит, покусав тебя, колдунья заразила твою кровь?
        - Получается так, - посмотрел он на меня.
        - В этом и состояло проклятье?
        - Нет, думаю не в этом… Точно не знаю, но мне кажется, что именно она сделала так, что простые медведи меня ненавидят. Поэтому я вынужден ставить защиту.
        - А твои способности?!. Ты родился таким?
        - Имеешь в виду магию? - уточнил он. - Нет, конечно. Думаю, покусав меня, колдунья передала мне часть своих способностей, что в общем-то пригодилось.
        - И теперь ты всегда будешь таким?
        - Да. Каждый месяц я оборачиваюсь в зверя и брожу по лесу. Ненавижу себя таким, но ничего не могу поделать. Контролировать это не в моих силах.
        - А она?.. - кивнула я в сторону двери. - Она тоже такая?
        - Нет. Я единственный такой в своем роде, искусственный, - усмехнулся он. - Она была рождена самкой перевертышем. В ней все это было заложено природой. В человека она не оборачивалась, потому что выбрала жизнь зверя. Это ее право… было…
        В голосе его звучала грусть. Он жалел самку, которую только что сам и убил.
        - Ты любил ее?
        Я ревновала и не могла этого скрыть. Ревновала этого мужчину к поверженному врагу.
        - Нет, - тряхнул он головой. - Она выбрала меня, а я… Я выбрал тебя, - совсем тихо добавил.
        Ликование не заставило себя ждать, всколыхнуло душу, вознося меня на высоты блаженства. Он выбрал меня! Значит ли это, что он меня любит? И тут же эйфорию заглушил голос разума - чем может закончится такая любовь?
        - Больше тебе нельзя здесь оставаться.
        Андрей встал и прошелся по комнате, о чем-то размышляя.
        - Нужно уходить.
        - Прямо сейчас?
        Он шутит? Далеко ли мы уйдем в такую погоду?
        - Прямо сейчас. Медлить опасно.
        - Но почему?
        - Потому что я нарушил закон - убил перевертыша. Теперь и мне, и тебе грозит смерть. Я выведу тебя из лесу медвежьей тропой…
        - А ты?! - перебила я, подбегая к нему. - Что будешь делать ты?
        - За меня не переживай, - усмехнулся он. - Куда им до меня?
        Он бравировал, а я не находила слов, чтобы уговорить его одуматься. Да и от чего я собралась его отговаривать? В то, что нам грозила смерть, я поверила сразу же.
        Через полчаса мы покидали дом. Мертвая медведица лежала посреди двора. Проходя мимо, я старалась не смотреть на нее, но все же успела заметить ее широко распахнутые глаза, смотрящие в небо. Ее сгубила любовь. Жалость сжала сердце, но я старалась не обращать на нее внимания.
        Путь, которым мы шли, назвать тропой можно было с трудом. Я так и вовсе там ничего не видела, кроме девственного снега. Но Андрей объяснил, что так бывает только зимой, а летом тропа довольно широкая. Ну и ладно. Я хоть и проваливалась по колено в снег, но старалась от него не отставать, как и не думать о том, какое расстояние нам удастся преодолеть до темноты.
        Временами нам встречались завалы, тогда Андрей их расчищал, а я отдыхала неподалеку, привалившись к дереву. Наблюдала за ним исподтишка и удивлялась его поистине богатырской силе - бревна ворочал, как пушинки, только так раскидывал в стороны.
        Несколько раз Андрей останавливался и к чему-то прислушивался. Я как ни старалась последовать его примеру, ничего кроме шелеста листьев и птичьего щебета разобрать не могла. Рискнула спросить, что его настораживает, и тут же пожалела.
        - Тут повсюду волки, и где-то бродит голодный медведь. Один я не справлюсь со стаей, если те решат напасть. Да и против медведя в таком виде, - развел он руками, - я бессилен.
        После этого мне за каждым деревом чудились дикие звери, а каждый шорох бросал меня в дрожь. Оглядываться я и вовсе боялась, как будто один из зверей шел за мной следом.
        Когда перевалило за полдень, мы остановились на короткий привал и быстро перекусили тем, что прихватили с собой из дому. К тому времени я уже настолько устала, что с трудом снова поднялась на ноги и последовала за провожатым. Он, конечно же, заметил мое состояние и попросил:
        - Потерпи. Нужно успеть дойти до охотничьего домика к ночи.
        И я терпела. Обливалась потом, задыхалась от натуги, но терпела. В конце концов, я же заядлый турист и к трудностям мне не привыкать.
        Видно, удача отвернулась от нас, потому что в какой-то момент Андрей резко затормозил и повернулся ко мне.
        - Я чувствую его, - напряженно произнес он. - Он нас учуял тоже и идет сюда.
        - Кто?! - срывающимся шепотом спросила я.
        - Тсы… - приложил он палец к губам и отвернулся, загораживая меня собой и прижимая к дереву.
        Почти сразу же я увидела хищника - голодного, исхудавшего, но все равно неестественно огромного. Вопль ужаса вырвался из горла, но я его заглушила ладонью. Даже исполинская фигура Андрея рядом с этим медведем казалась игрушечной. Но он знал повадки зверя и первый начал нападать, кружить вокруг мохнатого недруга, ловко уворачиваясь от его огромных лап. Я вцепилась в ствол дерева и боялась даже дышать от страха.
        Их танец длился бесконечно. Наконец, медведь не выдержал и с рычанием бросился на противника. Наверное, тут же и наступил конец всему, если бы на помощь нам не подоспело чудо.
        - Виду, кари, вота! - пронзительно прозвучало в лесу и появилась высокая фигура, закутанная в плащ. В руках она держала длинную палку. Ею и потрясала, повторяя: - Виду, кари, вота! Виду, кари, вота!..
        Реакция медведя была не однозначной. Сначала он явно растерялся, потом разозлился и принялся трясти головой, громка ревя. С каждым разом, как звучали загадочные слова, он становился все более смиренным и пятился назад.
        - Виду, кари, вота! - выкрикнула женщина еще громче и разрезала палкой воздух.
        Вот тогда медведь развернулся и скрылся в лесной чаще.
        Я не могла поверить собственным глазам. Хрупкая женщина прогнала грозного зверя! Пока она стояла, опираясь на палку и разглядывала Андрея, у меня была возможность рассмотреть ее. Еще не старая, но уже и не молодая она поражала осанкой - с идеально прямой спиной и гордо поднятой головой. Черты лица ее были крупными, но не лишенными привлекательности. В черных волосах белели седые пряди. Впрочем, это ее тоже не портило.
        - Зачем кидаться на зверя с голыми руками, если можно отпугнуть его колдовством? - грозно спросила она, не переставая буравить Андрея взглядом. Мне даже обидно за него стало.
        - Я как-то привык по-другому…
        - Привык он! А если бы я не успела? Ты бы может еще и выжил, а вот ее, - ткнула она в меня палкой, - закопал бы тут, в лесу.
        А вот в этом я сомневалась. За меня он бы бился до последней капли крови. Но конечно же, говорить я ничего не стала.
        - Значит, убил ты красавицу Елену? - уже более спокойно заговорила она на другую тему. - А чему удивляешься? Слухи по лесу разносятся быстро, и скоро за тобой отправится целое звериное войско. Не прощают тут такого…
        Андрей молчал. Вместо него заговорила я, вставая перед ним в невольной попытке защитить.
        - Что же нам делать?
        Я не боялась ее. Что-то подсказывало, что не стала бы она нас спасать, если бы желала зла.
        - Идите за мной! - велела она, развернулась и пошла вперед.
        Я взяла Андрея за руку и как малого ребенка повела вслед за этой странной женщиной.
        Через несколько сот метров женщина остановилась и трижды стукнула о землю палкой. Прямо на месте, где до этого густо росли сосны, появился двухэтажный дом с резным крыльцом. Я уже ничему не удивлялась, столько странностей повидала за последнее время.
        - Заходите в дом. Согреетесь и поговорим.
        Пока волшебница, как я ее прозвала про себя, заваривала чай и доставала пироги из печи, я наблюдала за Андреем. Он сидел за столом и хмурил брови, явно пытаясь что-то вспомнить.
        - Что, не узнал меня? - повернулась вдруг к нам лицом женщина.
        - Кажется узнал…
        - В том, что ты оказался здесь и сейчас, виновата я одна. И она пострадала по моей вине, - вновь ткнула она в меня пальцем. - Если бы я тогда не пошла на поводу у собственной жажды мести, не выкрала тебя и не покусала, все сложилось бы иначе. Я бы тоже была в другом месте.
        Вот теперь мои догадки переросли в уверенность. Перед нами стояла та самая колдунья, что выкрала семилетнего Андрея из дома, мать убитого медвежонка.
        - Я не могу тебя винить, - тихо произнес Андрей.
        - Я себя виню! - повысила она голос. - Я сломала жизнь себе и чуть не лишила вас жизни. Хотя, тут палка о двух концах, - вдруг улыбнулась она, отчего лицо ее удивительным образом помолодело, стало почти красивым.
        - Ошибка отца моего сломала тебе жизнь.
        - Ничего подобного! Горе лечится временем. Я бы пережила, успокоилась… А вот способность обращаться, принимать обличье, в котором только я и чувствовала себя свободной, я потеряла навсегда.
        - Но почему? - воскликнула я.
        - Да потому, деточка, что укусила человека, будучи человеком. Отведав его крови, я потеряла свои способности, передала их ему.
        - Мне очень жаль, - произнес Андрей.
        - Это мне жаль, а ты должен радоваться, что встретил ее. Если она полюбила в тебе зверя, то уже не разлюбит никогда.
        Каждое ее слово отдавалась болью в моей груди. Как она может! Ведь прекрасно же знает, что мы с Андреем больше никогда не увидимся, как только выведет он меня из лесу.
        - От радости плачешь, аль еще от чего? - усмехнулась волшебница.
        Даже если и хотела ответить, помешали рыдания. Я уронила голову на руки и заголосила уже, не стесняясь. Почувствовала только, как рука Андрея опустилась мне на спину в успокаивающем жесте.
        - Зря слезы льешь, - донесся до меня суровый голос. - Успеешь еще наплакаться за долгую жизнь-то. А сейчас радоваться должна, что все так сложилось.
        - Да как так-то?! - не выдержала и закричала я, размазывая слезы по щекам. - Я уйду, а его убьют!
        - Слушайте меня внимательно, - присела она за стол и принялась разливать чай по чашкам. - Переночуете у меня. Здесь вам ничто не грозит. Завтра я выведу вас из лесу, и идите себе с миром, да будьте счастливы! Ты только постарайся простить меня, - обратилась она к Андрею. - И не поминай плохим словом. Я итак наказана за грехи свои.
        - Не могу я уйти, - угрюмо проговорил Андрей. - настанет полнолуние, и я обернусь… Мое место в лесу.
        - Не обернешься, - улыбнулась она. - Нет у тебя больше таких способностей, и проклятие свое я сняла одним касанием.
        - Как это?
        - А так это, - передразнила она. - Когда убил ты Елену, случилось с тобой то же, что когда-то со мной. Медведь-перевертыш вкусил крови медведя-перевертыша, не бывать ему больше зверем! - торжественно закончила она. - И что-то мне подсказывает, что убиваться от горя ты не станешь.
        Эпилог
        Мы стояли на развилке трех дорог, неподалеку от лесной опушки.
        - Вот смотри, - деловито произнесла я. - Там твоя деревня. Вон в той стороне мой город. Куда пойдем?..
        - Надо бы навестить родителей, - задумчиво ответил Андрей, а потом посмотрел на меня как-то очень робко. - Пойдешь со мной? - спросил срывающимся голосом.
        - А в качестве кого я туда заявлюсь? - лукаво спросила я.
        - Моей невесты, - сказал он и покраснел, как мальчишка. - Если, конечно, сможешь простить меня за все.
        Я улыбнулась. Господи! Я так его любила, что еле сдерживала себя, чтобы не обнять его и не припасть к его губам. Я так давно об этом мечтаю… Но вместо этого серьезно произнесла:
        - Ты делаешь мне предложение?
        - Я люблю тебя, но если ты решишь уйти, удерживать не буду.
        - Ага. И вернешься в свою деревню, найдешь себе какую-нибудь розовощекую красавицу и женишься на ней, - уперла я руки в бока, поворачиваясь к нему всем телом. - Нет уж! Никому я тебя не отдам, мой лесной дикарь. Сама буду делать из тебя человека!
        Больше слова были не нужны. А я получила свою награду - самый сладкий и желанный поцелуй в мире. Я, конечно, хотела большего, но не здесь же этим заниматься.