Няня поневоле Ронда Бэйс
        # Саманта Уитт теряет все, что радовало ее в этой жизни: любимого парня, интересную работу. И жизнь кажется девушке беспросветной, пока она не сталкивается со Скоттом Броуди, в одиночку воспитывающим своего сына. Судьба заставляет Саманту, забыв о своих честолюбивых планах, устроиться няней в эту семью, и с этого момента жизнь ее круто меняется…
        Ронда Бэйс
        Няня поневоле

1
        - Да, Венера, я постараюсь пораньше освободиться.- Саманта напряженно постучала ручкой, которую держала в руке, по столу, просматривая материал на компьютере.
        - Уж сделай милость,- усмехнулась в трубке подруга.
        И Саманта улыбнулась, на миг представив ее недовольное личико. Венера наверняка стоит сейчас перед зеркалом и смотрит на себя, изучая свое безупречное отражение. Саманта знала за подругой такой грешок, но не относилась к ней от этого хуже, ведь они с Венерой дружили уже несколько лет, и давно изучили друг друга. Во всяком случае, Саманте так казалось…
        - Конечно, я попытаюсь,- улыбнулась Саманта,- но если ты будешь продолжать этот разговор, я обязательно застряну на работе и опоздаю. Ты же не этого добиваешься?
        - Нет! Даже не надейся, что ты пропустишь мое маленькое торжество!
        - Ничего себе, маленькое,- возразила Саманта, оторвав взгляд от монитора и посмотрев на изящные часики, красивым браслетиком окаймляющие ее запястье.
        - Но ведь приглашены только близкие друзья…- начала было оправдываться Венера.
        - Ага, тридцать человек,- со смешком в голосе подтвердила Саманта.
        Венера рассмеялась.
        - Это же моя первая галерея!
        - Я понимаю,- Саманта улыбнулась.- И только поэтому приду. Ты же знаешь, как я обожаю подобные сборища…
        - Да, и я очень рада, что ты придешь. Слышишь?!- Голос подруги требовательными колокольчиками прозвенел в ее ухе.
        - Ты думаешь, что я глухая?- поморщилась Саманта.
        - Нет, я думаю, что ты сейчас сидишь, пялишься в монитор и думаешь: «Ну когда же эта Венера угомонится и оставит меня в покое!».
        Саманта рассмеялась.
        - Как же ты хорошо меня знаешь,- заметила она.
        - Да уж, точно так же, как и ты меня,- подтвердила подруга.- Ладно, не буду тебя больше отвлекать, жду вечером. Кстати, надеюсь, ты придешь вместе с Клайвом?
        - Думаю, без него мне не обойтись,- усмехнулась Саманта.- Во всяком случае, он уже осведомлен о твоем мероприятии и ищет подходящую одежду.
        - Ах, ну точно. И как я могла забыть?
        Девушки рассмеялись.
        Дело в том, что парень, с которым встречалась Саманта, категорически не носил костюмы, предпочитая вместо них джинсы, свитера и футболки. Поэтому найти одежду для предстоящего вечера для него было настоящим испытанием.
        - Он звонил и сказал, что уже почти справился с поставленной задачей,- поделилась Саманта с подругой.
        - Ага, значит, уже нашел галстук,- сострила Венера и тут же поспешно добавила: - Все! Отключаюсь! И жду вас вечером, так что не прощаюсь!
        - До встречи!- Саманта с видимым облегчением положила трубку.
        Она любила поболтать с Венерой, но не в рабочее время, когда надо просмотреть дело, которым предстояло заняться. Ведь суд был назначен через две недели, и Саманте надо было торопиться.
        Через некоторое время она все же отвлеклась. Достала небольшое зеркальце из сумочки. Посмотрела, не смазался ли макияж. Нет, все было в порядке.
        Саманта любила выглядеть безупречно. Так воспитала ее бабушка. И девушка всегда следовала советам, выслушанным еще в детстве…
        Она всегда следила за собой. Ее густые русые волосы либо были заколоты, либо спадали на плечи блестящими волнами. Голубые глаза смотрели на мир с нескрываемым интересом, выдавая увлекающуюся натуру. Небольшой прямой нос и красивого контура губы дополняли общую картину. Средний рост девушка маскировала высокими каблуками. Ее стройная фигура даже в деловом костюме всегда смотрелась эффектно. Саманта замечала, как мужчины провожают ее взглядами, даже когда она находилась в здании суда.
        Вздохнув, девушка убрала зеркальце и вернулась к работе. Но посторонние мысли иногда отвлекали ее, не давая сосредоточиться на представленной документации…
        Странно как складывается жизнь… Вот они с Венерой такие разные… Венера - молодая и уже довольно успешная художница… А она, Саманта, работает в адвокатской конторе. Уже выиграла несколько процессов и на хорошем счету у шефа… Как же так получилось, что они встретились, а самое главное - подружились? Саманта задумалась, вспоминая их знакомство.
        Она тогда только устроилась на работу и сняла небольшую квартирку на окраине города, в тихом районе. Жилище было довольно неказистым, и его требовалось хоть немного обставить, чтобы не чувствовать себя словно в тюрьме.
        Саманта захватила отложенные как раз для такого случая деньги и поехала по магазинам. В одном из них она и встретила Венеру, черноволосую красавицу с карими миндалевидными глазами и смуглой кожей.
        Саманта стояла перед небольшим диваном, раздумывая над тем, подойдет ли он ей или нет.
        - Этот диванчик очень мил и впишется в любой интерьер,- раздался рядом с ней приятный женский голос.
        Обернувшись, Саманта с недоумением посмотрела на стоявшую рядом девушку.
        - Что, простите?- переспросила она.
        - Я говорю, что этот диван подойдет к любой обстановке,- повторила незнакомка.- Он или внесет разнообразие своей расцветкой, или, если у вас вся комната выполнена в подобном тоне, можно украсить его диванными подушками разных цветов, и он, опять же, прекрасно впишется в обстановку…
        - Да, это я поняла,- кивнула Саманта.- Просто не ожидала… У меня что, на лице все написано?
        - Просто вы говорили вслух,- улыбнулась девушка.- И я нечаянно услышала ваши сомнения. Вот и решила помочь.
        Непосредственность незнакомки покорила Саманту, она протянула руку и представилась.
        - Венера,- ответила черноволосая девушка, приветливо отвечая на рукопожатие.
        - Чем ты занимаешься, Венера? Дизайнер?- поинтересовалась Саманта, усаживаясь на диван и чувствуя, насколько удобны спинка и мягкие подлокотники.
        - Нет, я пишу картины. Но дизайн мне не чужд.- Улыбнувшись, Венера плюхнулась на мягкую диванную подушку рядом с Самантой.- Нет, чудесный диван. Тебе надо обязательно его взять. И цена вполне приемлемая.
        - Что верно, то верно,- согласилась Саманта.
        С тех пор они практически не расставались. Быстро найдя общий язык, девушки поняли, что им нравится общаться друг с другом.
        И вот теперь у Венеры первая выставка. Как же Саманта была рада успехам подруги!
        Надо сказать, что Венера была дочерью богатых родителей, которые всячески поддерживали стремление своего единственного чада найти себя в жизни. Поэтому Венера не нуждалась в средствах и могла заниматься тем, чем хочется.
        Но, независимо от того, какое положение в обществе занимало ее семейство, Венера не кичилась этим, общаясь с окружающими ее людьми на равных.
        Саманта даже долгое время не подозревала о том, к какой семье принадлежит ее новая подруга. И лишь случайность открыла девушке на это глаза. После того, как все выяснилось, ее отношение к Венере стало еще более дружеским - она оценила деликатность подруги.
        Венера умудрялась избегать фотографов с виртуозностью Копперфильда, и ее снимки в газетах и журналах появлялись очень редко, тогда как фотографии ее родителей не сходили с их страниц.
        - Предки любят быть на виду,- поделилась как-то Венера, когда они с Самантой зашли в бар, чтобы отметить окончание трудовой недели.
        Конечно, это «окончание» являлось довольно условным, так как у Саманты был ненормированный рабочий день, а про Венеру и говорить нечего - та работала в любое время суток.
        - Ну, я думаю, незачем их судить за это,- пробормотала Саманта, услышав в голосе подруги недовольство.
        - Да я стараюсь,- кивнула та, отпивая коктейль из своего бокала.- Но иногда это так раздражает…
        Саманта вздохнула. Она сознавала, насколько Венере, предпочитающей находиться подальше от вспышек фотокамер, претило желание родителей светиться на обложках в журналах.
        - Но ты же понимаешь, чем больше о них пишут, тем лучше идут дела у твоего отца,- попробовала девушка оправдать семью подруги.
        - Поверь, только поэтому я и терплю все это,- грустно улыбнулась Венера.- Ты не представляешь себе! Они даже ссорятся напоказ, лишь бы о них что-нибудь написали, а придя домой, тут же предаются любви, словно ничего и не было…
        - Ну и прекрасно,- с улыбкой заметила Саманта.- Намного хуже было бы, если бы все происходило наоборот.
        - Да! Да! Да! Ты права!- Венера подняла бокал.- Пусть уж лучше у них все будет очень хорошо, чем очень плохо.
        - Вот именно!- Саманта подняла бокал и сделала глоток.- Я рада, что мы пришли к такому выводу.
        - Ага, если учесть, что я к нему прихожу почти каждый день, то, наверное, я просто устала этому радоваться,- кисло улыбнулась Венера…
        Но Саманта знала, что подруга любит своих родителей, просто никак не может принять их образ жизни, хоть и признает: без известности ее отцу пришлось бы туго, так как он являлся довольно известной личностью - ведущим популярного шоу, где он интервьюировал знаменитостей. И, несмотря на то, что отец Венеры был прекрасным журналистом и располагающим собеседником, а рейтинг его шоу просто зашкаливал, он все равно полагал, что будет не лишним поддать жару…
        И порой Саманте приходилось проводить вот такие беседы, приводя Венеру в согласие с самой собой…
        А потом в жизни Саманты появился Клайв Томсон - владелец автомастерской, куда доставили машину Саманты после небольшой аварии.
        - Долго я буду без своего авто?- деловито осведомилась девушка у молодого парня, который подошел к ней. Она еще не пришла в себя от шока, поэтому чувствовала настоятельную потребность нападать, лишь бы только ее не жалели.
        - Я Клайв!- Парень протянул ей ладонь.
        - Саманта.- Она машинально ответила на рукопожатие.
        Клайв оглядел автомобиль.
        - Думаю, за неделю справимся,- наконец выдал он вердикт.
        Саманта в ужасе округлила глаза.
        - Так долго?!- вырвалось у нее.
        Клайв окинул ее заинтересованным взглядом.
        - Нужна машина?- полюбопытствовал он.
        - Я без нее, как без рук,- растерянно призналась Саманта.
        - Ну…- Клайв сделал вид, что размышляет.- Если вы согласитесь со мной поужинать как-нибудь вечером, то я, быть может, стану вашим шофером на эту неделю…
        - А кто же будет заниматься моим автомобилем?- с улыбкой спросила Саманта.
        - А ребята на что?- Клайв кивнул в сторону троих мужчин, работающих с разными машинами.- Ну так что?- Он выжидающе посмотрел на девушку.
        Саманта задумалась. С одной стороны, Клайв, конечно, был привлекательным. Высокий, мускулистый блондин с ярко-голубыми глазами, прямым носом и улыбающимися губами. Он сразу привлекал к себе внимание какой-то мальчишеской непосредственностью, хотя ему явно было далеко не восемнадцать… Саманта присмотрелась. На вид Клайву можно было дать лет двадцать шесть - тридцать. Да, такой разброс. И все потому, что он очень молодо выглядел, а возраст выдавали едва заметные морщинки вокруг глаз…
        В общем, он был чертовски привлекательным, этот Клайв Томпсон.
        А у Саманты давно не было парня. Почему бы…
        Видимо, сомнения все же отражались на ее лице, потому что Клайв ободряюще улыбнулся и добавил:
        - Обещаю, что вам не будет со мной скучно!
        Саманта улыбнулась в ответ.
        - Что ж,- заметила она,- если вы привыкли ужинать где-то в одиннадцать ночи или в полночь…
        - Неужели у вас такая напряженная работа?- удивленно присвистнул он.
        - Не то слово,- подтвердила Саманта,- поэтому, соглашаясь меня возить, вы обрекаете себя на такой же насыщенный трудовой день… Нет, Клайв,- все же заметила девушка,- я, конечно же, поужинаю с вами как-нибудь, когда у меня выдастся более свободный денек, но не могу принять ваше предложение стать моим шофером на время ремонта моего автомобиля. Как-нибудь выкручусь. Вы лучше, если получится, побыстрее приведите мою машину в норму.
        Клайв улыбнулся.
        - Я позвоню вам,- пообещал он.
        - Если узнаете мой номер телефона, то я не исключаю такую возможность,- усмехнувшись, пробормотала Саманта.
        Молодой человек рассмеялся.
        - Вы правы,- подтвердил он,- без вашего номера мне не справиться. Может, скажете его сами?
        Саманта продиктовала. Он занес его в свой мобильный телефон.
        - Одна просьба…- Девушка уже собралась было уходить, но остановилась.- Не звоните мне раньше шести вечера, так как до этого времени я обычно очень занята.
        - Хорошо!- Клайв проводил ее до выхода.- Но я обязательно свяжусь с вами.
        Саманта кивнула.
        - Эй, а выходные-то у вас есть?!- окликнул ее новый знакомый.
        Девушка обернулась.
        - Иногда!- Приветливо помахала ему рукой и поспешила по своим делам, чувствуя, как настроение заметно улучшилось от этого безобидного флирта…
        И как-то незаметно Клайв вошел в ее жизнь и занял в ней лидирующую позицию. Саманта даже оглянуться не успела, как сходила с ним в ночной клуб, как он начал встречать ее с работы и отвозить домой, как в первый раз они поцеловались возле ее двери, как она пригласила его к себе…
        Секс был прекрасным. Возможно, сказывалось то, что у Саманты давно не было парня…
        Со временем Саманте даже стало казаться, что Клайв относится к ней довольно серьезно. Подтверждениями тому были многие факты, как например: он часто дарил ей цветы, приглашал ее куда-нибудь, всячески старался развлечь и всегда уважал ее точку зрения, если Саманта высказывалась по какому-нибудь вопросу. Если их мнения не совпадали, они спорили, но аргументированно. И в том случае, если Клайву нечего было возразить, он сдавался.
        Порой Саманта удивлялась умению Клайва так преподнести свое поражение, что оно вовсе таковым не выглядело.
        А спустя некоторое время, девушка поняла, что влюбилась в этого парня с мальчишеской улыбкой и лукавым взглядом ярко-голубых глаз.
        Но Клайву Саманта ничего не говорила, так как боялась дать ему власть над собой. Она не сознавала, что уже покорилась ему, и тут даже не нужно было никаких слов, потому что все чувства были написаны у нее на лице…
        Телефон опять зазвонил. Взглянув на светящееся табло мобильника, Саманта усмехнулась и нажала кнопку соединения.
        - Привет еще раз,- мягко проговорила в трубку.- Ну что случилось?
        - Скажи, милая, ты умеешь завязывать эти чертовы галстуки?- по голосу чувствовалось, что Клайв дошел до крайности и готов взорваться в любую минуту.
        - Конечно, дорогой…- Саманта улыбнулась.- И если успею, приеду к тебе домой, чтобы сделать это.
        - Это, видимо, должно меня успокоить,- несколько раздраженно заметил Клайв,- да только меня уже все так достало! Может быть, я все же оденусь так, как привык?
        - Дорогой, ни в коем случае! Вот когда официальная часть закончится, думаю, никто не обратит особенного внимания, когда ты снимешь ненавистный тебе кусок материи, обмотанный вокруг твоей шеи, и засунешь его в карман.
        - Ты можешь мне не верить, но я с нетерпением буду ждать этого момента,- заверил ее собеседник.
        - Я верю тебе,- улыбнулась девушка.- Но если ты продолжишь меня отвлекать, то я не успею закончить дела и вообще никуда не пойду…
        - Как бы я этого хотел,- мечтательно пробормотал Клайв.
        - Даже не думай, что сможешь склонить меня к близости вместо того, чтобы посетить первую выставку моей подруги!- в шутливо-строгом тоне предупредила его Саманта.
        Клайв рассмеялся.
        - Честно говоря, мысли такие были, но… ты быстро пресекла их,- заверил он.
        - Так-то лучше,- Саманта усмехнулась.- Ладно, до вечера…
        - До вечера, заеду за тобой в девять. Постарайся все же успеть к этому времени…
        Саманта с тоской покосилась на монитор.
        - Приложу все усилия,- клятвенно заверила она и отключила связь.
        Теперь ей предстояло заняться делом, потому что шеф не погладит ее по головке, если она проиграет этот процесс. Да и самой хотелось одержать победу в этом деле, так как человек, против которого выдвинули обвинения, на взгляд Саманты, был ни в чем не виноват. И ей предстояло убедить в этом суд…

2
        Конечно, они опоздали.
        Саманта заренее готовила оправдательную речь для Венеры, которая наверняка расстроилась.
        Но Венера удивила ее.
        Приветствовав их веселой улыбкой, она взяла обоих под руки и провела в большой зал, где проходило торжество.
        - Как хорошо, что вы пришли,- заметила Венера, когда они оказались среди гостей.
        - О! Мы ни за что не могли пропустить твою выставку,- заверил Клайв хозяйку торжества.
        - Правда?- Венера благосклонно взглянула в его сторону.
        - Ну конечно,- искренне улыбнулся он в ответ.
        Саманта почувствовала, как неприятное чувство царапнуло ее изнутри. Словно подруга вдруг нечаянно задела ее ногтем и оставила на нежной коже красноватую бороздку.
        Неужели она ревнует Клайва к Венере? Бред.
        Но сомнение уже закралось в душу, и Саманта с подозрительностью покосилась на обоих.
        Венера, видимо, почувствовала ее неприязнь.
        - Отдыхайте, развлекайтесь,- гостеприимно предложила она обоим.- А мне еще предстоит встречать гостей. Пока.
        Она величественно удалилась. Накидка из темно-изумрудного шифона, надетая поверх облегающего атласного платья без рукавов, подчеркивала ее грациозную походку.
        Саманта посмотрела на Клайва, завороженно следящего за удаляющейся Венерой.
        - Может быть, перекусим?- усилием воли подавив разрастающееся подозрение, предложила она.- А то я с утра ничего не ела.
        - Да, конечно…- С трудом оторвав взгляд от Венеры, общающейся с гостями, Клайв посмотрел на свою спутницу.- Пойдем, я вижу место, где мы можем встать.
        Они положили закуски на тарелки, взяли по бокалу шампанского и завели ни к чему не обязывающий разговор.
        - Слушай, я даже не думал, что твоя подруга так хорошо рисует,- заметил Клайв, неожиданно перебив Саманту на полуслове.
        - Вот как?- удивилась девушка.- А я думала, что ты совсем не разбираешься в искусстве.
        - Зря… в смысле, думала так зря…- поправился он.- Я еще в школе посещал кружок рисования, и, между прочим, недурно управляюсь с кисточкой…
        - Извини, я совсем не хотела тебя обидеть,- пробормотала Саманта, чувствуя напряженные нотки в его голосе.
        - Ничего…- Клайв вернулся к еде.
        - Мисс Уитт?- раздался за спиной Саманты незнакомый мужской голос.
        Девушка резко обернулась. Придирчиво осмотрела немолодого мужчину, стоявшего перед ней.
        - Да, вы не ошиблись,- подтвердила Саманта.- Вот только… я вас совсем не помню…
        - Вы и не можете меня помнить,- пояснил мужчина.- Мы встречаемся впервые. Дело в том, что у меня к вам деликатный вопрос. Вы позволите?
        Саманта вопросительно посмотрела на Клайва.
        - Иди, чего уж там,- хмыкнул он.
        Ей показалось, или в его голосе послышалось облегчение? Девушка тряхнула головой. Что-то она стала слишком мнительной за последние несколько часов.
        - Хорошо, давайте отойдем.- Саманта поставила тарелку и прошла к дверям, ведущим на балкон.
        Мужчина последовал за ней…
        Можно было догадаться, о чем будет этот разговор. Но Саманта просто не умела отказывать, даже когда понимала, что ею просто пользуются, пытаясь бесплатно получить квалифицированную юридическую консультацию.
        Данный случай не оказался исключением. Как выяснилось, мужчина видел Саманту в зале суда и решил, воспользовавшись случайной встречей, прояснить вопросы бракоразводного процесса, к которому его склоняла супруга.
        Ответив на все интересующие его вопросы, Саманта с трудом отделалась от него.
        Оставшись одна, девушка перевела дух. Взглянула на часы. Целый час она посвятила этому разговору! Кошмар! Клайв, вполне вероятно, совсем потерял ее из виду. Надо бы в срочном порядке разыскать его и извиниться за то, что оставила одного…
        Но сначала девушка ощутила настоятельную потребность посетить дамскую комнату и умыться холодной водой, чтобы хоть немного прийти в себя.
        Найдя нужную дверь, Саманта вошла, оказавшись внутри просторного помещения. Она сразу же кинулась к раковине, включила воду, посмотрела на себя в зеркало.
        Нет, ничего. Думала, что выглядит еще хуже… Освежиться, и снова в бой. А вечером они с Клайвом прекрасно отдохнут в объятиях друг друга… И все забудется…
        При одной только мысли об этом девушка ощутила, как внутри нее шевельнулось волнение… Но не могла же она позволить себе утащить Клайва с вечеринки прямо сейчас! Венера ни за что ей этого не простит.
        Еще раз умывшись, Саманта почувствовала себя лучше. Промокнула лицо бумажной салфеткой. Подошла к двери.
        Вот теперь она готова к продолжению вечера!
        Нажав на ручку, Саманта уже готова была выйти, когда вдруг услышала прерывающиеся голоса.
        - Нет, мы не можем прямо здесь,- говорила Венера.
        Саманта улыбнулась. Похоже, у подруги намечается новый бойфренд, чему она была рада, так как искренне желала Венере счастья.
        Она уже хотела было притворить дверь и подождать, пока подруга решит свои проблемы, когда услышала продолжение…
        - А где же?- недоуменно возразил мужской голос…
        Саманте показалось, что пол уходит у нее из-под ног. Неужели?! Нет, она не могла в это поверить.
        Она хотела выйти и лично убедиться, что Венера разговаривает с Клайвом, но у нее, такой смелой и решительной в других ситуациях, сейчас просто не хватало мужества.
        Ноги не слушались ее. Как будто пол намазали клеем, и она не могла сделать ни единого шага…
        - Приезжай ко мне вечером, когда отвезешь ее домой,- попросила Венера.
        По звукам, донесшимся до ушей Саманты, та догадалась, что Венера и Клайв целуются.
        Она машинально постаралась плотнее притворить дверь, но слышала все, о чем говорилось в полутемном коридоре…
        - Я не смогу,- возразил Клайв,- а вдруг она захочет провести эту ночь со мной?
        - Не будь дураком! Скажешь, что у тебя срочная работа. Придумай же что-нибудь! Я не хочу больше ждать…
        И снова поцелуи…
        Саманта не могла это больше выносить.
        Стараясь не шуметь, девушка прикрыла дверь и отошла вглубь дамской комнаты, спряталась в кабинке…
        Странно, но слез не было. Саманта почувствовала вдруг невероятную пустоту внутри себя.
        Мерзко, гадко…
        А она еще порадовалась, что у Венеры может кто-то появиться…
        Кто-то…
        Не кто-то, а ее Клайв…
        Вздохнув, Саманта вышла из кабинки. Приблизилась к зеркалу, посмотрела на себя. Нет, она еще ничего - во всяком случае, по внешнему виду не скажешь, что только что разрушилась ее жизнь…
        Надо выбираться отсюда.
        Ни Клайв, ни Венера не интересовали ее больше. Все…
        Предательству нет прощения.
        Выглянув в коридор и обнаружив, что никого нет поблизости, Саманта побежала к выходу. По дороге она вызвала такси…

3
        - Нет, Клайв, я не собираюсь тебе ничего объяснять.- Голос Саманты звучал устало.
        Сказывалась бессонная ночь, наполненная переживаниями по ушедшей любви.
        - Но почему? Что случилось?- удивленно спросил он.
        - Не сомневаюсь, что тебе это известно не хуже меня,- безразлично ответила девушка, не желая вдаваться в дискуссию.
        - Хорошо, давай подождем до вечера. Ты остынешь. Я заеду за тобой, и мы все обсудим,- миролюбиво предложил он.
        Саманта поморщилась.
        - Забудь об этом,- твердо произнесла она в трубку.- Во-первых, я не хочу тебя видеть, во-вторых, мы расстались навсегда. Прими это во внимание и живи дальше своей жизнью…
        - Не понимаю, какая муха тебя укусила,- обиженно пробормотал Клайв.
        - Это ты меня укусил,- не выдержала Саманта и тут же мысленно выругала себя.
        Ведь давала же себе слово: ничего ему не объяснять!
        - Что?- Собеседник был искренне удивлен.
        - Клайв, просто прими эту ситуацию и смирись,- терпеливо, как тяжелобольному, посоветовала Саманта.- Мне тоже нелегко, но я пытаюсь жить дальше.
        - Но как же ты? Как же мы?- недоуменно спросил он.
        - Нет никаких «мы»,- отрезала Саманта.- Есть ты, есть я, но по отдельности. А
«мы» - это уже в прошлом.
        Он некоторое время молчал, и Саманта уже хотела было отключиться, когда он произнес:
        - Я этого так не оставлю.
        - Лучше бы тебе сделать это, потому что я никогда не меняю своих решений,- проговорила девушка.
        - Ты ничего мне не объяснила, почему я должен принять твое мнение и поступать так, как ты хочешь?
        - Хотя бы по одной простой причине: я не собираюсь поддерживать с тобой отношения.
        Саманта встала из-за стола и подошла к окну. Солнце уже встало, его яркие лучи согревали город… но не Саманту. Внутри нее царил холод. Ей было одиноко и больно…
        - Ты думаешь только о себе,- зло заметил Клайв.
        - Зато ты - о многих,- не удержалась Саманта.
        - Не понимаю, о чем ты,- пробурчал он.
        - Вот это и странно,- вздохнула девушка и отключилась.
        Она не собиралась продолжать этот бесполезный, ни к чему не ведущий разговор. И даже если Клайв решит его продолжить, вряд ли ему это удастся.
        Саманта вздохнула.
        В конце концов, жизнь продолжается. И надо уметь принимать ее такой, какая она есть. А Клайв… что ж, надо двигаться дальше, а прошлое оставить в прошлом…
        Но было тяжело. Ведь они встречались несколько месяцев. И вот так сразу разорвать эти отношения… Она доверяла Клайву, возможно, даже любила его… во всяком случае, ей было хорошо с ним.
        Теперь придется об этом забыть. Но как же трудно!
        На глаза навернулись слезы. Но девушка тут же смахнула их. Нет, она не будет плакать. Вычеркнув Клайва из своей жизни, Саманта пыталась изгнать и переживания о нем.
        Надо жить дальше. Без Клайва. Без обмана. И это будет самым правильным.
        - Мисс Уитт, зайдите к мистеру Кингу,- раздался в динамике голос секретарши шефа.
        Саманта вздрогнула, так неожиданно прозвучало это приглашение.
        Наверное, шеф хочет узнать, как продвигается дело, которое она готовила. Взяв со стола папку с необходимыми документами, Саманта вышла из своего кабинета.
        Шеф уже ждал ее. Девушка поняла это по нетерпеливому жесту рукой, приглашающему ее сесть напротив, как только она вошла.
        Заняв кресло перед его столом, Саманта протянула Кингу папку с документами.
        - Как дела?- поинтересовался он, открывая папку и просматривая документы.
        - Честно говоря, предстоит еще много работы,- начала девушка,- но мне думается, что есть шансы выиграть этот процесс…
        - Хотелось бы, чтобы это были не только догадки.- Шеф окинул ее внимательным взором.
        Саманта поежилась.
        Несмотря на два года работы в этой конторе, она до сих пор не могла привыкнуть к общению с Альдо Кингом.
        Невысокого роста, полноватый, с небольшой лысиной, с серыми блеклыми глазами, он не представлял собой, на первый взгляд, ничего особенного. Но когда брался за какое-то дело… в нем сразу же чувствовалась бульдожья хватка, с которой он цеплялся за любую возможность оправдать своего клиента.
        Альдо Кинг был легендарной личностью: почти ни одного проигранного процесса. За несколько лет он сколотил огромное состояние, а попасть к нему - считалось большим везением.
        Со временем Альдо смог подобрать достойную команду, состоящую из Саманты и еще двух адвокатов, таких же ловких.
        Саманта хорошо зарабатывала и радовалась тому, что нашла себе достойную работу. Но в то же время ее настораживало поведение шефа вне его трудовой деятельности.
        Дело в том, что Альдо Кинг слыл большим любителем женщин. Ввиду того, что внешность Кинга была явно не на высоте, ему очень помогали его капиталы. И Альдо Кинг не испытывал недостатка в женщинах. Но даже при таком раскладе он время от времени пытался заигрывать с Самантой, что для девушки было весьма неприятно.
        А Альдо не сдавался. Время от времени он начинал делать Саманте двусмысленные намеки, и порой девушке с трудом удавалось избежать конфликта с шефом. Конечно же, она могла уйти с работы. Но в этой адвокатской конторе у нее была такая практика, что лучшего и желать было нельзя.
        Поэтому она стоически выносила завуалированные приставания шефа, стараясь делать вид, что не понимает его прозрачных намеков.
        Она смело ответила на взгляд Альдо Кинга.
        - Я почти уверена в том, что дело выигрышное,- заметила Саманта.- Но вы же понимаете, никто не может дать гарантий.
        Шеф вздохнул. Постучал толстыми пальцами по полированной столешнице.
        - Мисс Уитт,- вкрадчиво заметил он,- вы же в курсе, что наша фирма не терпит провалов…
        - Да.- Саманта кивнула.- И вы знаете, что можете рассчитывать на меня, мистер Кинг.
        - Вот и отлично,- подытожил он.- И еще… Я, конечно, понимаю, что вы уже довольно опытный адвокат, но, думаю, мне надо поделиться с вами некоторыми приемами, которыми вы можете воспользоваться при ведении этого дела. Быть может, нам обсудить это сегодня за ужином?- Он выжидающе посмотрел на нее.
        Саманта не выдержала, отвела взгляд.
        Как ловко он обставил всю ситуацию!
        - А вы уверены, что не можете мне рассказать об этом сейчас?- все же рискнула осведомиться она.
        - Вы же видите, как я занят, мисс Уитт!- Альдо деловито вернул ей папку.- Поговорим обо всем за ужином. Вам надо заехать домой переодеться?- Он скептически оглядел серый деловой костюм, который был на Саманте.
        - Нет, но у нас же деловой ужин?- заметила она.
        - Да, конечно…- Кинг недовольно скривил губы.- Но с другой стороны…
        - Мистер Кинг!- Саманте показалось, что настало время внести некоторую ясность.- Поверьте, у меня очень много работы по этому делу. У меня порой не хватает времени даже перехватить бутерброд, не то что поужинать. Тем более, мы все заинтересованы в благоприятном исходе…
        - Мисс Уитт!- Шеф вперил в нее напряженный взор своих серых глаз.- Вы хоть понимаете, что у меня тоже время расписано по минутам?!
        Саманта поежилась от его взгляда, буравящего насквозь.
        - Хорошо, мистер Кинг,- пробормотала девушка, сдаваясь.- Я постараюсь закончить работу к тому времени, когда вы скажете.
        - Вот и отлично.- Шеф кивнул головой.- Можете идти, мисс Смит, я заберу вас…
        - А может, я поеду на своей машине?- робко осведомилась Саманта.
        - Мисс Уитт.- Альдо Кинг смерил ее слегка презрительным взглядом.- Я заберу вас в восемь отсюда, если хотите, а ваш автомобиль мой водитель поставит, куда скажете, после чего привезет вам ключи, если это так вас беспокоит.
        - Да, сэр.- Саманта поднялась.- Я могу идти?
        - Идите,- кивнул шеф.- Папку оставьте пока у меня. Как только я просмотрю ее, секретарша вам сразу же ее принесет.
        - Хорошо.- Девушка направилась к выходу.
        Она спокойно вздохнула только в тот момент, когда оказалась в приемной. Покосилась на секретаршу, печатающую на компьютере, поежилась, вспоминая взгляд шефа.
        Надо было возвращаться к работе, и Саманта пошла к себе, стараясь отогнать неприятные мысли о предстоящем вечере…
        Когда шеф зашел за ней в половине восьмого, девушка удивленно посмотрела на него, оторвав взгляд от монитора. Она так увлеклась работой, что совсем забыла о времени.
        - Что? Уже восемь?- испуганно поинтересовалась у Кинга.
        - Почти.- Шеф улыбнулся.- Пойдемте, Саманта. Я заказал столик на восемь.
        - А моя машина…
        - Ключи вам привезет в ресторан мой шофер.
        Саманта выключила компьютер и поднялась. Она понимала, что выхода у нее все равно нет, хотя больше всего на свете ей хотелось приехать домой и забиться в угол, чтобы ее никто не тормошил: боль от предательства Клайва все еще была сильна. Ведь это произошло всего пару дней назад.
        Разорвать отношения после продолжительного знакомства очень тяжело. Даже если узнаешь, что твой избранник совсем не такой, каким ты привыкла его считать…
        Они вышли из здания, и Саманта сразу же увидела машину Клайва. Девушка остановилась как вкопанная.
        - Что такое?- Альдо вопросительно посмотрел на нее.
        Саманта передернула плечами.
        - Да так, ничего,- пробормотала она.
        Как только они двинулись дальше, из автомобиля, замеченного девушкой, вышел Клайв и направился к ним.
        - Саманта, я должен с тобой поговорить!- Он требовательно схватил ее за руку.
        Альдо Кинг остановился и выжидающе посмотрел на свою спутницу, насмешливо вскинув бровь.
        - Я сейчас, мистер Кинг,- заверила Саманта, изо всех сил мечтая лишь об одном: чтобы Клайв исчез из ее жизни навсегда, вот с этого самого момента.
        - Жду в машине,- кивнул он, отходя.
        - Это еще кто?- Клайв зло посмотрел на нее.
        - А какое тебе до этого дело?- едко поинтересовалась она.
        - Такое, что мы пока что с тобой вместе,- заявил Клайв.
        Девушка вздохнула. Она два дня пыталась объяснить ему, что между ними все кончено. Но, похоже, Клайв совершенно не принял ее слова к сведению.
        - Мы уже не вместе,- устало констатировала она.
        - Не понимаю, что на тебя нашло!- взорвался Клайв.- Как ты можешь вот так, в одностороннем порядке, все решить?!
        - Клайв, прекрати,- попробовала остановить распаляющегося собеседника девушка.
        - Кто бы говорил!- Он словно не слышал ее, войдя в раж и не замечая, как на них начинают оглядываться люди, проходящие мимо.- Ты так просто взяла и вычеркнула меня из своей жизни! И ради чего?! Ради того, чтобы провести вечер с этим стариком? И чем он лучше меня? Кошельком?!
        - Прекрати!- прошипела Саманта.- Ты уже просто не контролируешь себя!
        - Да, я не контролирую себя!- зло повторил он, и ей показалось, что он даже гордится этим.- Но это ты виновата!
        Саманта стояла и устало смотрела на него: своего бывшего любовника, в котором так горько ошиблась…
        - Я видела тебя с Венерой,- тихо проговорила девушка, понимая, что скрывать дальше правду бесполезно.
        - Что?- Клайв в растерянности отпустил ее руку.
        Саманта пошевелила затекшими пальцами.
        - Я была в дамской комнате, когда вы обнимались в коридоре и договаривались о встрече,- спокойно проговорила девушка, открыто смотря Клайву в глаза.
        Клайв переступил с ноги на ногу и отвел взгляд.
        Саманта вздохнула. Оно и понятно. Что он мог сказать?
        - То, что ты видела, не совсем, как бы, происходило именно так, как ты поняла,- путано начал Клайв.
        - Ах, прекрати!- Саманта махнула рукой.- Неужели ты думаешь, что я такая дура и ничего не понимаю?
        - Нет, но ты же не знаешь, как все было на самом деле…
        - И не хочу знать!- Саманта презрительно посмотрела на него, язвительно добавив: - И, между прочим, тот мужчина, с которым я иду на деловую встречу,- мой шеф. Я - не ты, Клайв, я не способна прыгать из постели в постель, как только мне приспичит.
        - Да я тоже никуда не прыгал,- досадливо заметил он.
        - А вот об этом я совершенно не хочу слышать. Мне достаточно того, что донеслось до моих ушей, когда я собиралась выйти из туалета. Поверь. До сих пор еще не отошла.
        - Ты раздуваешь из мухи слона!- заявил он в слабой надежде оправдаться.
        - Хороша муха,- горько хмыкнула Саманта.
        - Послушай, между мной и Венерой ничего нет и быть не могло!- Клайв попытался снова схватить ее за руку.
        Но Саманта отскочила на шаг назад.
        - Уйди, Клайв!- попросила она.- Неужели не понимаешь, что между нами все кончено?! Я никогда не вернусь к тебе.
        - Саманта, пойми, мне только с тобой было хорошо…
        - Было бы хорошо, не пошел бы искать счастья на стороне,- с грустью заметила девушка.
        - Да это было всего один раз, и то по пьяни…
        - Что-то я не помню, чтобы ты когда-нибудь напивался в стельку… Или ты умело маскировал свои пагубные привычки?
        - Ты брось эти адвокатские приемы!- огрызнулся Клайв.- Мы не в суде.
        - Если бы мы были там,- с презрением в голосе проговорила девушка,- я бы тебя уже давно размазала по стенке, доказав, что все твои аргументы безосновательны.
        Они немного помолчали.
        Клайв выглядел озлобленным, раздраженным, а от того - не слишком приятным.
        И Саманта неожиданно подумала: как же так получилось, что она влюбилась в него? Неужели не замечала его грубости, равнодушия и этого противного высокомерия?
        Нет, конечно же, она все видела. Просто не придавала всем этим недостаткам слишком большого значения, принимая Клайва таким, каким он был.
        Но теперь, когда пелена спала с глаз, она с удивительной четкостью увидела, что он, в общем-то, никогда не уважал, не ценил ее. А все те редкие знаки внимания, на которые он был не слишком щедр, лишь подтверждали ее догадку.
        Конечно, в самом начале их знакомства Клайв был совсем другим. Оно и понятно. Он хотел произвести впечатление. А вот когда добился своего, начались проколы, когда его истинная сущность начала пробиваться наружу. Ведь невозможно слишком долго играть. Когда-нибудь это надоедает и хочется стать самим собой, что, в конечном итоге, и происходит.
        Но вовсе не то, что Клайв польстился на ее подругу, больнее всего задело Саманту.
        Венера…
        С ней Саманта до сих пор не могла разговаривать, не беря трубку, когда ее номер высвечивается на табло телефона.
        Слишком тяжело. Слишком больно.
        Конечно, Венеру можно понять. Как у художника, у нее очень увлекающаяся натура. Но так поступить с подругой…
        У Саманты это просто не укладывалось в голове.
        Похоже, она окружала себя недостойными людьми. Но как ей было разобраться в них, когда они казались такими доброжелательными и открытыми? Как?
        Саманта посмотрела на Клайва, все еще стоящего перед ней.
        - Уходи,- прошептала она.- Здесь уже нечего исправлять. Потому что я никогда не прощу тебя.
        - Ну и дура!- сказал, словно выплюнул, он.- Сама не знаешь, чего хочешь!
        Развернувшись, Клайв направился к своей машине, быстро забрался в нее и тут же газанул.
        Саманта стояла и смотрела ему вслед, пока его автомобиль не скрылся из виду. Ей казалось, в этот момент ее сердце разорвалось на тысячи кусочков и перестало биться…
        Сигнал клаксона вывел девушку из ступора.
        Она обернулась и увидела машину шефа, все еще ожидающего ее. Вздохнув, девушка обреченно направилась к огромному джипу.
        - Поехали?- Альдо напряженно взглянул на девушку, когда та забралась на пассажирское сиденье.
        - Да, поехали,- кивнула Саманта.
        Автомобиль аккуратно выехал на дорогу.
        Девушка сидела и смотрела в окно на проносящиеся мимо неоновые витрины и светящиеся окна домов.
        Грусть затопила ее. Как же ей хотелось домой. Налить бокал вина, выпить его… и плакать, плакать, плакать… до тех пор, пока слезы не высохнут, пока она не поймет, что дальше уже некуда падать. И тогда она снова встанет, отряхнется и вновь, с высоко поднятой головой, твердой походкой отправится по жизни дальше.
        Саманта чувствовала, что ей просто необходимо выплакаться. Два дня она переживала в себе эту ситуацию, но слез не было. А сегодня, после разговора с Клайвом, она ощутила потребность побыть с самой собой наедине и… Да!.. Хоть немного пожалеть себя. Потому что, ну не заслужила она такого… просто не заслужила…
        Она прекрасно понимала, что не стоит оглядываться назад. Надо отсечь тех, кто предал, и двигаться дальше. Но как же это было тяжело. Как же больно было отказаться от Венеры, от их еженедельных посиделок, когда они все рассказывали друг другу и перемывали косточки общим знакомым.
        Все это было теперь в прошлом, которое серой тучкой воспоминаний зависло где-то в глубине ее подсознания, чтобы время от времени проливать ее душу легким, печальным дождем.
        Саманта вздохнула. Спохватилась и посмотрела на шефа, сидящего рядом и делающего вид, что ничего не произошло.
        Саманта оценила его поведение. Все правильно… Ведь не будет же она жаловаться Альдо на свою горькую судьбу.
        Нет, у них будет чисто деловой ужин. А потом он отвезет ее домой, и она вдоволь наплачется, уткнувшись носом в свою любимую подушку…

4
        - Вы меня совсем не слушаете?- Альдо с плохо скрываемым неудовольствием посмотрел на нее.
        Саманта вздрогнула.
        Она старалась, действительно старалась. Когда он говорил по делу, она не отвлекалась, но стоило Альдо перейти на отвлеченные темы, и мысли девушки улетали далеко.
        - Извините.- Саманта отпила вино из бокала, виновато посмотрела на своего спутника.
        - Что с вами?- Во взгляде шефа проскользнула озабоченность.
        - Да так,- уклончиво ответила девушка,- мелкие неприятности.
        Альдо долил вино в бокалы, поднял свой.
        - Давайте выпьем за все хорошее,- предложил он.
        Ей ничего не оставалось, как поддержать тост. Но в душе она с нетерпением ждала момента, когда можно будет попрощаться и уйти.
        Альдо пригубил вино и смачно почмокал губами.
        Саманте стало противно. Что она здесь делает?
        - Достойный букет,- прокомментировал напиток ее шеф.
        - Да,- сдавленным голосом согласилась девушка, беспомощно озираясь по сторонам.
        Сколько еще времени она проведет здесь? Когда можно будет попрощаться, чтобы это не выглядело невежливо?
        Девушка вздохнула.
        - Я вижу, вы плохо чувствуете себя,- участливо заметил Альдо.
        Саманта с благодарностью посмотрела на него.
        - Да, мне бы хотелось поехать домой, если вы не возражаете… и если мы все обсудили…- тихо заметила она.
        - Конечно, конечно, дорогая мисс Уитт.- Шеф махнул рукой, подзывая официанта, который сразу же метнулся к их столику.- Счет, пожалуйста.
        - Сейчас, сэр,- кивнул молодой человек и удалился.
        - Подождете немного? И я отвезу вас,- сказал Альдо, внимательно глядя на свою спутницу.
        - Не беспокойтесь, мистер Кинг,- запротестовала Саманта,- я возьму такси.
        - Какое же это беспокойство?- Он удивленно вскинул брови.- Я же собираюсь подвезти до дома свою очаровательную сотрудницу, которая плохо себя чувствует…
        - Да, конечно,- Саманта замялась,- только мне не хочется доставлять вам лишние неудобства.
        - Наоборот, я чувствую себя виноватым,- запротестовал Альдо.- Ведь я пригласил вас в ресторан, заставил отправить вашу машину, в общем, лишил вас средства передвижения. Поэтому чувствую, что просто обязан доставить вас домой.
        - Спасибо.- Саманта опустила глаза, чувствуя себя неловко.
        В этот момент к их столику подошел официант и положил папку, в которой был счет. Быстро расплатившись, Альдо поднялся и протянул руку Саманте:
        - Пойдемте, я провожу вас до машины.
        Девушка намеренно встала с другой стороны стула.
        - Что вы!- возразила она.- Мне не настолько плохо!
        Она первой пошла к выходу, чтобы не видеть недовольное лицо своего спутника.
        На улице он подвел ее к машине и предупредительно открыл дверцу. Саманта забралась внутрь, Альдо сел рядом с ней, после чего назвал шоферу адрес. Джип медленно отъехал.
        - Извините, что имел неосторожность задержать вас.- Альдо галантно поцеловал руку Саманты.
        - Не надо извинений, вы действительно дали мне несколько дельных советов.- Девушка аккуратно высвободила свою ладонь.
        - Саманта, вы должны понять…- Шеф наклонился к ней, и девушка содрогнулась. Надо срочно что-то сделать! Но что?!
        - Не надо ничего объяснять,- попросила Саманта.- Я просто очень устала за последнее время, вот и все.
        - Мне очень жаль, что с этим делом у вас столько работы.- Альдо укоризненно покачал головой.
        Саманта недоуменно посмотрела на него. Или он забыл, как сам гонял ее, велев все делать в быстром темпе?
        - Да, я знаю, что слишком давил на вас…- Альдо будто прочел ее мысли.- Но и вы поймите, на меня давят все остальные. Эта машина правосудия скоро проглотит нас всех и даже не заметит.
        Саманта могла бы с ним поспорить, но не стала вдаваться в дискуссию, которая все равно ни к чему не могла привести. Она лишь с нетерпением ожидала, когда шофер известит, что они уже приехали.
        - Простите ли вы меня?- Шеф умоляюще посмотрел на нее.
        Он выглядел так необычно, так потешно, что девушка чуть не рассмеялась. Но вовремя опомнилась.
        Какой же он плохой актер! Интересно, на что он надеется? На то, что она настолько глупа, что не заметит фальши в его игре? Не слишком ли наивно для такого опытного адвоката?
        - Мистер Кинг, вам не за что извиняться.- Саманта все же попыталась показать ему, что не собирается сокращать дистанцию между ними.- Вы являетесь моим руководителем. И очень хорошим, смею вас уверить, иначе я бы у вас не работала.
        Альдо печально вздохнул, что чуть не вызвало смех у его спутницы. Эта роль совершенно ему не идет.
        - Понимаете, Саманта,- проговорил он с рассчитанной ноткой грусти в голосе,- иногда мне хочется быть для вас не просто хорошим руководителем…
        Он трогательно взял ее за руку.
        Саманта опешила, не зная, как себя вести в такой ситуации.
        На что он рассчитывает? Неужели думает, что ее можно вот так запросто купить? Или, может быть, он действительно испытывает к ней нежные чувства?
        Нет, это просто бред.
        Вероятнее всего, шеф продолжает питать свои комплексы, и очередная женщина - просто подтверждение его мужской значимости.
        - Мистер Кинг, давайте все же не будем переходить эту грань,- мягко попросила девушка, высвобождая свою руку.
        - Почему, Саманта? Ведь нас же тянет друг к другу!- Шеф неожиданно резко подался вперед и попытался ее поцеловать.
        Но в этот момент машина дернулась и остановилась. Не удержав равновесия, Альдо Кинг уткнулся носом в колени Саманты.
        Девушка в ужасе смотрела на его лысеющий затылок. За что ей все это?
        - Приехали,- произнес шофер.
        Саманта сидела, не шевелясь, боясь хоть одним неверным движением спровоцировать конфликт или, наоборот, еще один всплеск расположения со стороны шефа…
        Альдо Кинг выпрямился и поправил растрепавшиеся остатки волос, прикрывающих лысину.
        - Простите,- извинился перед девушкой.
        - Ничего,- кивнула Саманта.- Вы позволите, я пойду?- Она протянула руку к дверце.
        В этот момент водитель шефа уже выбрался из машины и открыл перед девушкой дверцу.
        - Да, конечно.- Шеф зло посмотрел на шофера, но сдержался в присутствии Саманты. - До завтра, мисс Уитт.
        - До завтра, мистер Кинг.
        Девушка вышла из автомобиля и направилась к подъезду. Как же она была рада, что этот ужин наконец-то закончился!
        Она услышала, как за спиной скрипнули тормоза и джип шефа отъехал от тротуара.
        Поднявшись на лифте, девушка подошла к своей двери и, достав ключ, вставила его в замок.
        Она даже не поняла, что происходит, когда какая-то тень метнулась к ней и, зажав одной рукой рот, одновременно прижимая девушку к себе, другой открыла замок, распахивая дверь.
        Саманта думала, что у нее разорвется сердце от внезапно охватившего испуга. Кто это? Маньяк? Грабитель? Или один из неудовлетворенных клиентов? Ведь к чему скрывать, иногда она вела такие дела, когда в процессе работы ей даже угрожали.
        В коридоре было темно, и она не видела мужчину, который все еще прижимал ее к себе, теперь уже двумя руками. Тем более, она все еще находилась к нему спиной.
        - Где же этот чертов выключатель?- прорычал знакомый голос, и одна из рук, держащих ее до этого момента, начала шарить по стене.
        Узнав напавшего, Саманта осмелела и, двинув ему ногой по коленке, освободилась, с удовлетворением слыша, как он охнул от неожиданной боли.
        - Мерзавец! Ты напугал меня!- Саманта подошла к стене, нащупала выключатель и нажала его.
        Свет, вспыхнувший под потолком, сразу же подтвердил ее догадки - перед ней стоял Клайв.
        - Какого черта ты здесь делаешь?!- возмущенно осведомилась Саманта.
        - Тебя жду,- пробурчал он, потирая ушибленную коленку.
        - Зачем?
        Девушка повернулась к нему спиной, прошла в гостиную и остановилась у окна. Она знала, что Клайв последует за ней, ведь зачем-то он пришел сюда.
        Так и вышло. Через несколько мгновений Клайв вошел в комнату.
        Саманта обернулась к нему.
        - Чего ты хочешь?- У девушки не было сил ругаться с ним, она хотела лишь одного: чтобы он ушел как можно скорее.
        - Прости меня!- Клайв сделал к ней несколько шагов, но Саманта инстинктивно отпрянула назад.
        - Не надо этих разговоров!- умоляюще попросила она.
        - Но почему?- искренне удивился он.- Я ничего не испытываю к твоей подруге. Это было просто временное помутнение рассудка.
        - И как часто у тебя происходят подобные «помутнения»?- с болью в голосе поинтересовалась Саманта.
        - Что значит, как часто?- опешил он.
        Девушка сжала за спиной кулаки.
        Он стоял перед ней, такой невинный, и требовал прощения. Именно требовал. Интересно, а как бы он себя повел, если бы «застукал» ее в подобной ситуации? Простил бы? Устроил скандал? Или набил бы физиономию своему сопернику?
        Саманта мысленно усмехнулась. Может быть, ей тоже снять стресс таким образом: пойти и побить Венеру, чтобы в будущем той неповадно было флиртовать с чужими парнями?
        Но нет, она этого не сделает.
        - Почему ты не отвечаешь?- Голос Клайва вернул девушку к действительности.
        - А что ты хочешь от меня услышать?- Пожав плечами, Саманта отошла от окна и села на диван.
        Клайву пришлось отступить и расположиться в кресле напротив, что он и сделал, чтобы не выпускать Саманту из вида.
        - Я не собираюсь разжевывать тебе прописные истины, Клайв,- между тем пояснила девушка.- Когда мы с тобой начали встречаться, я сразу же предупредила тебя, что не терплю лжи и предательства. Ты ответил тогда, что придерживаешься таких же взглядов на жизнь. И что я вижу спустя некоторое время? Как ты обнимаешься с моей лучшей подругой! Значит, ты меня изначально обманул. Так на что ты рассчитываешь в этой ситуации? Ведь я уже давно все тебе объяснила…
        - Да боже мой!- Клайв вскочил с кресла и начал решительными шагами мерить комнату.- Сколько это будет продолжаться?!- Он остановился и посмотрел на Саманту.
        - Все зависит от тебя.- Девушка пожала плечами.
        Клайв приблизился к ней, пристально вглядываясь в лицо.
        - Ты просто никогда не любила меня!- наконец изрек он.- Если бы любила, то уже давно простила бы мне мой промах.
        Саманта с трудом сдержалась, чтобы не скатиться до его уровня и не устроить скандал.
        - Не любила?- с болью в голосе поинтересовалась она у Клайва.- А что же тогда чувствовал ко мне ты, когда обнимался и целовался с Венерой?
        - Тебе лишь бы поддеть побольнее,- пробурчал он, вновь усаживаясь в кресло.- Ну да. Я облажался. Так что теперь? Неужели так и будешь мстить мне за ошибку?
        Саманта вздохнула. Такое впечатление, что они разговаривают на разных языках. Как дать ему понять, что между ними действительно все кончено?
        И если ей больно сейчас, то это совсем не означает, что она вновь окунется в отношения, в которых присутствуют лицемерие и ложь, а на партнера нельзя опереться в трудную минуту.
        - Я никогда никому не мщу,- медленно произнесла девушка.- И если бы ты меня постарался узнать лучше, то уже давно понял бы это. Однако ты пытаешься чего-то добиться. Того, что ни тебе, ни мне, в сущности, не нужно…
        - Это неправда!- Соскочив с кресла, Клайв очутился перед ней на коленях, схватил за руки, преданно заглянул в ее голубые глаза.- Саманта! Ты для меня важнее всего, поверь! А Венера… да я не собирался с ней связываться… просто так получилось… что уж теперь…
        - Действительно, что уж теперь…- Саманта с грустью посмотрела на него.- Мне было хорошо с тобой, Клайв. Но настала пора двигаться дальше. И этот рубеж наши отношения не смогли перешагнуть. Ты остался на прошлой ступени, я же поднялась выше… Мы разные люди, и, видимо, подсознательно оба чувствовали это. Поэтому все так и получилось.
        - Да если бы она не привязалась ко мне в этом темном коридоре…
        Саманта поморщилась.
        - Не надо делать никого виноватым,- мягко проговорила она в ответ.- Того, что произошло, мы уже не в состоянии исправить. Так не лучше ли расстаться и пойти каждому своей дорогой, чем продолжать трепать друг другу нервы?
        - И почему ты думаешь, что все будет именно так?- поинтересовался Клайв.
        - Потому что я знаю себя,- вздохнула девушка.- Я никогда не забуду того, что слышала. Никогда. Ни ты, ни Венера никогда не станете для меня вновь близкими людьми, которым я смогу доверять. А ведь отношения строятся прежде всего именно на доверии… как же ты этого не понимаешь?
        - Да ты просто сама не хочешь понять, что меня с твоей подругой ничего не связывает!
        - Ага,- кивнула Саманта,- кроме жарких объятий и поцелуев в темном коридоре…
        Клайв вздохнул.
        - С тобой так тяжело разговаривать!- пожаловался он.
        - Так не трать на это время,- посоветовала девушка.- Все равно ничего не изменится…
        - Нет, изменится!
        Клайв подался вперед, придавил ее к спинке дивана и впился в губы требовательным поцелуем.
        - Прекрати!- вскричала Саманта, пытаясь вырваться из его цепких рук, но безрезультатно.
        Он был очень сильным.
        Его язык требовательно заставлял ее открыть рот. Девушка не хотела поддаваться чувствам, которые он будил в ней этим поцелуем.
        Но как же это было трудно!
        Ведь они столько времени были вместе!
        И каждая клеточка ее тела, несмотря на то, что разум противоречил этому, откликалась на его ласки и поцелуи.
        А Клайв уже расстегивал пуговицы ее пиджака.
        - Как же я соскучился по тебе за эти несколько дней…- прошептал он.
        И Саманта застонала, чувствуя, как, несмотря ни на что, хочет его, мечтает заняться с ним любовью.
        Почему так? Почему тело предает ее в тот момент, когда она ожидала поддержки от него? Почему?
        - Я хочу тебя…- Клайв уже расстегивал пуговицы ее блузки, высвобождая из-под тонкой материи красивую пышную грудь, облаченную в изящное кружево белого бюстгальтера.
        Саманта сама не понимала, что творит. Но руки ее уже справились с застежкой его брюк…
        - Пойдем!- Клайв схватил ее за руку и потащил в спальню.
        Саманта, как во сне, шла за ним. Страсть сжигала ее изнутри, окутывая мозг туманом и не давая рассуждать здраво…
        Клайв толкнул ее на кровать и лег сверху, впиваясь в губы требовательным поцелуем.
        Саманта, уставшая бороться с самой собой, ответила на поцелуй. Застонала, почувствовав руку Клайва на своей груди. Щелк! И бюстгальтер расстегнулся, обнажая грудь.
        Девушка вздрогнула.
        Клайв, продолжая покрывать ее нежную кожу поцелуями, спустился ниже, к ключице, затем дальше, к груди.
        Саманта застонала и выгнулась ему навстречу, когда почувствовала его губы на своем соске. Он был не слишком нежен, но к этому моменту она настолько сильно хотела его… что эта ласка лишь усилила желание.
        За время их отношений Саманта уже перестала обращать внимание на то, что Клайв мало заботился о доставлении ей удовольствия в процессе близости… Ей вполне хватало того, что он обладал неплохой техникой, и она могла достигнуть оргазма с ним. А остальное… что ж, не всем быть искусными любовниками…
        Приняв движение Саманты за призыв к действию, Клайв спустился ниже, стащил с нее миниатюрные трусики, разделся сам и снова лег на девушку.
        Несколько поцелуев, и он вошел в нее.
        Саманта застонала. Было немного неприятно, но, продолжая двигаться внутри нее, Клайву удалось выправить ситуацию, и девушка вновь ощутила прилив желания.
        Она начала двигаться одновременно с ним, стараясь подвести их обоих к пику наслаждения.
        Иногда темп сбивался из-за того, что кто-нибудь из них начинал двигаться невпопад, но они быстро исправлялись. И вот уже оргазм накрыл обоих, неся некое подобие удовлетворения…
        Саманта лежала на кровати, широко раскрыв глаза.
        Клайв замер на мгновение и скатился с нее, лег рядом.
        Девушка пребывала в шоке: никогда в жизни она не испытывала такого, почти незаметного, не затрагивающего душу оргазма.
        Неужели ее чувства к Клайву действительно прошли? И это было тому подтверждением?
        Выходит, ей надо было переспать с Клайвом, чтобы понять, что ее больше ничто с ним не связывает…
        Саманта грустно усмехнулась.
        - Ты была великолепна,- прошептал Клайв, лежа рядом.
        - Не обманывай себя…- Саманта повернулась к нему, с грустью вгляделась в знакомое лицо.
        Ну почему она ничего не чувствует, кроме разочарования? Ведь он был близким для нее человеком… Неужели за эти несколько дней она смогла вычеркнуть его из своей жизни?
        - Я не понимаю тебя.- Клайв повернулся на бок и приподнялся на локте, недоуменно смотря на девушку.
        - Все ты прекрасно понимаешь… просто мы стали чужими…- тихо проговорила Саманта, поднимаясь с кровати и накидывая на плечи шелковый халат, висевший на спинке кресла.- Я пойду в душ…- Она посмотрела на Клайва.- А когда вернусь, то очень надеюсь, что тебя здесь уже не будет…
        Она повернулась к нему спиной и скрылась в ванной.
        Поскорее в душ, смыть с себя остатки своего бессилия! Избавиться от чувства вины перед самой собой за то, что позволила себе пройти через это!
        Слезы капали из ее глаз, смешивались со струями воды и стекали по обнаженному телу в водосток. Как же мерзко она себя чувствовала от своей слабости, как же хотела вернуть все назад… Она бы тогда повела себя совсем по-другому…
        Саманта судорожно вздохнула, поперхнулась водой и начала отплевываться. Еще не хватало, чтобы она захлебнулась в собственном душе!
        Ступив босыми ногами на коврик, Саманта сняла с вешалки полотенце и начала медленно вытираться. Она специально не торопилась, чтобы дать возможность Клайву все осмыслить и исчезнуть из ее жизни.
        Выйдя из ванной, Саманта увидела пустую постель, скомканными простынями напоминающую ей о том, что только что произошло здесь.
        Вздохнув, девушка достала из комода чистое постельное белье и сменила его на кровати. Использованное выкинула в бак для грязного белья. Она займется им позже.
        Чистые простыни пахли лавандой. Саманта закрыла глаза и задумалась над своей безрадостной жизнью.
        Странно.
        Ведь все было так хорошо, так правильно. И вдруг, в один момент, жизнь изменилась. Почему так происходит? А самое главное, почему так происходит, когда этого совсем не ждешь?
        К сожалению, у нее не было ответа на этот вопрос.
        Телефонный звонок прервал ее мысли.
        Девушка нехотя поднялась и пошла к аппарату. Ну почему она не взяла трубку с собой? Теперь пришлось идти за ней в гостиную.
        - Алло!- взяв трубку, не слишком дружелюбно произнесла Саманта.
        - Так-то ты держишь слово!- Голос Венеры она узнала сразу.
        Поморщившись, Саманта бесшумно вздохнула. Только этого не хватало. И надо же ей было не посмотреть на номер!
        - Не понимаю, о чем ты,- устало ответила Саманта бывшей подруге, стремясь поскорее закончить разговор.
        - Как это о чем?!- Венера даже растерялась.- Мы же должны были с тобой сегодня встретиться на вечеринке у Анны. Я проторчала там до самого конца, а ты так и не появилась!
        Вздохнув, Саманта машинально побарабанила пальцами по полке, на которой стоял телефон. Затем отошла к дивану, села на него, подобрав ноги.
        Удивительно, вычеркнув Венеру из своей жизни, Саманта тут же забыла обо всех их договоренностях.
        - Ну и что ты можешь сказать в свое оправдание?- нетерпеливо нарушила Венера напряженное молчание в трубке.
        Саманта задумалась.
        А действительно! Что сказать бывшей подруге, если не хочется ничего говорить?
        - И вообще. Я уже несколько дней не могу до тебя дозвониться. Что у тебя с телефоном?- требовательно осведомились на другом конце провода.
        Она наконец поняла, что просто надо сказать правду.
        - Я не пришла на вечеринку к Анне… и никуда больше не пойду с тобой, потому что не хочу больше с тобой общаться, Венера,- медленно проговорила девушка.
        На мгновение в трубке воцарилась тишина, затем подруга произнесла:
        - Что-то я не совсем тебя понимаю… Что ты несешь?
        - То, что слышала,- окрепшим голосом сказала Саманта.
        - Ты, случаем, не переработала?- В голосе Венеры явственно чувствовалось недоумение.
        - Даже если я и слишком много работаю, то это не помешало мне застать тебя и Клайва в объятиях друг друга…- заметила Саманта.
        - Господи! Вот ты о чем!- В голосе Венеры послышалось облегчение.- А я уж подумала…
        Саманта застыла с трубкой в руке.
        Она не ослышалась? Венера считает все это пустяком?
        - Мы, видимо, говорим на разных языках,- пробормотала Саманта.
        - Сэмми, очнись!- Если бы Венера была рядом, она постучала бы подруге согнутым пальцем по лбу.- Клайв всегда был бабником, и только ты могла этого не замечать.
        - Это ты себя оправдываешь таким образом?- язвительно осведомилась Саманта.
        - Да не в этом дело. Ну выпили лишнего. С кем не бывает? Схлестнулись взглядами, а потом само понеслось…
        - Ага, и ты стала уговаривать его отвезти меня домой и приехать к тебе…- В голосе Саманты проскользнула горечь.
        - Ты, если не ошибаюсь, говорила, что ты нас видела, а не слышала,- едко заметила Венера.
        Саманта невесело рассмеялась.
        - Тебе надо работать адвокатом,- констатировала она.
        Венера шумно вздохнула.
        - Я понимаю, что тебе нужно время для того, чтобы все обдумать,- наконец произнесла она.- Но подумай сама, разве смогла бы я выбирать между тобой и Клайвом? Он просто парень, один из тысячи, а ты… мы же столько лет дружим…
        - Ты уже сделала свой выбор, Венера,- возразила Саманта.- И что обиднее всего, так это именно то, что ты предала меня после стольких лет дружбы…
        - Ушам своим не верю!- воскликнула собеседница.- Из-за какого-то парня рушится вся наша дружба. Ты вообще думаешь о том, что будет дальше?
        - Не поверишь, но я только об этом и думаю,- вздохнула Саманта.- И чем больше я размышляю на эту тему, тем сильнее убеждаюсь, что поступила правильно.
        - Сэмми, не позволяй чувствам одержать верх над разумом! Ни к чему хорошему это не приведет!
        - Если хочешь знать, это решение я приняла не под влиянием эмоций,- заметила Саманта.- Просто, Венера… Я никогда больше не смогу доверять тебе.
        Венера выругалась.
        Саманта представила себе ее недовольное лицо.
        Как же тяжело все это пережить!
        - Я, конечно, не смогу повлиять на твое решение,- вздохнув, произнесла Венера.- Честно говоря, если бы я знала, что ты настолько щепетильна в подобных вопросах, я бы ни за что не позволила себе флиртовать с твоим парнем… Ну просто зацепил он меня чем-то на той вечеринке…
        - Раз так, можешь обратить на него более пристальное внимание,- проговорила Саманта,- потому что мы расстались. Он твой, Венера, со всеми потрохами.
        - Ой, не глупи!- воскликнула бывшая подруга.- Ну сама подумай, зачем он мне нужен?!
        А если не нужен, так какого черта ты целовала его?!- хотелось крикнуть Саманте. Если не нужен, зачем было рушить чужое счастье?!
        Только сейчас она поняла, что вся их дружба была, в сущности, какой-то односторонней.
        То есть, Саманта дружила и всегда помогала Венере, в то время как та дружила и всегда принимала помощь.
        Как можно было быть такой слепой?
        Саманта не знала. Но, видимо, обладая хорошими данными адвоката, в личной жизни она напоминала слепого котенка, который, пока не ткнется мордочкой во что-нибудь, не поймет, что у него на пути…
        Девушка вздохнула.
        Одна только надежда, что все это хоть чему-то ее научило, немного успокаивала девушку.
        Но все-таки…
        Было очень тоскливо сознавать, что она снова осталась совсем одна.
        Родители Саманты развелись давно. Папа уехал в неизвестном направлении. Мама решила делать карьеру и устраивать свою личную жизнь. Маленькая дочь ей только мешала, а потому была сослана к бабушке, которая во внучке просто души не чаяла.
        Конечно, лишенная родительского внимания, Саманта в избытке получила его от своей бабушки, и всегда будет благодарна той за все, что она для нее сделала.
        Но потом бабушка умерла. Саманта как раз заканчивала университет.
        После смерти бабушки выяснилось, что та заложила дом для того, чтобы внучка получила образование. Саманта долго плакала, когда узнала об этом. Она даже подумать не могла, что любимая бабушка поставила все на карту, искренне веря, что внучка ее не подведет.
        Продав дом и заплатив долги, Саманта окончила университет и начала искать работу. Не сразу ей повезло, но случай свел ее с Альдо Кингом, который предложил ей на собеседовании прокомментировать дело, проваленное одним из адвокатов его штата. Изучив материалы, Саманта нашла ошибки, допущенные адвокатом.
        Альдо Кинг был удивлен проницательностью девушки и сразу же зачислил ее в штат своих сотрудников.
        И не пожалел об этом. Саманта стремительно делала карьеру. О ней уже начинали говорить. Конечно, она не часто попадала на страницы газет, только если клиент был довольно известным… но все же…
        День ото дня девушка чувствовала себя все увереннее, и ее уже не могли смутить речи прокуроров, она всегда гнула свою линию, умело навязывая свою точку зрения присяжным.
        Да…
        А в личной жизни провал за провалом.
        Ни друга, ни подруги… никого…
        Как же так? Или успех обрекает на одиночество?
        Но почему? Ведь когда чего-то добиваешься, так хочется разделить радость с близким человеком… И когда его нет рядом, то поневоле задумываешься, а для чего все это?
        Саманта вздохнула, мыслями возвращаясь к Венере, все еще ожидающей, что она скажет.
        Ох, Венера…
        Клайв ей, оказывается, не нужен. Саманта горестно усмехнулась.
        - Это твое дело,- сухо ответила Саманта бывшей подруге.- А сейчас, извини, я все же лягу, а то очень устала.
        - Ты просто дура,- фыркнула Венера.- Радуйся, что я не воспринимаю твои речи всерьез! Короче так, ты там давай, приходи в себя, не зацикливайся на Клайве. А парня мы тебе еще найдем, поприличнее…
        - Выберешь из тех, кто на тебя не польстился?- едко поинтересовалась Саманта.
        - Я этого не слышала!- пропела Венера.- Пока! Давай, спи. И ни о чем не думай!
        Она отключилась.
        Саманта положила трубку рядом с собой.
        Такое впечатление, что Венера просто непрошибаемая. Ничем ее не проймешь.
        Ладно, она не будет об этом думать сейчас.
        Венера права, надо лечь спать, а решать все она будет через некоторое время, когда совсем успокоится. Хотя… а что, собственно, решать? С Клайвом все уже точно в прошлом…
        Остается Венера…
        И как Саманте ни противно было вспоминать о том, что подруга обнималась с ее, теперь уже бывшим, бойфрендом, она неожиданно почувствовала, что со временем сможет относиться к этому более снисходительно.
        Уже сейчас мысли о Клайве не приносили такой горечи. Похоже, она правильно сделала, что переспала с ним… Потому что теперь окончательно поняла, что он ей безразличен…
        Поднявшись с дивана, девушка забрала трубку с собой в спальню. Теперь, если кто-нибудь надумает позвонить, ей не придется бежать в гостиную к телефону.
        Она легла в кровать, но еще долго лежала без сна, размышляя над ситуацией. И спустя какое-то время даже не заметила, как, утомленная этими мыслями, крепко заснула…

5
        Саманта вышла из машины, припаркованной на автостоянке для сотрудников адвокатской конторы. Покосилась в сторону джипа, принадлежащего шефу.
        Что ж, он здесь. И хорошо. Потому что она собиралась поговорить с ним сегодня начистоту.
        Стремительным шагом приблизившись к лифту, девушка нажала кнопку вызова.
        Она все ему выскажет. И если он думает, что, уйдя вчера с работы пораньше, он избежал встречи с ней, то очень ошибается. Она два года отработала в этой компании, неужели заслуживает такого обращения?!
        Лифт приехал, Саманта вошла внутрь и шумно вздохнула. Нет, надо успокоиться. Но как?! Она со вчерашнего дня кипит, словно чайник на плите, под которым никто не догадался отключить газ.
        - Я к мистеру Кингу!- Саманта почти пробежала приемную, и секретарша шефа просто не успела ей противостоять.
        - Он никого не принимает!- все же крикнула девушка Саманте вдогонку.
        Но та уже открыла дверь кабинета.
        - Не вызывали?- ехидно осведомилась у шефа.- Я пришла!
        Твердым шагом Саманта вошла в кабинет и расположилась в кресле за столом, напротив Альдо Кинга, который недоуменно смотрел на нее.
        - Чем обязан?- Шеф решил сделать вид, будто ничего не понимает.
        Но Саманте было уже все равно. Она могла и разжевать ему прописные истины, если он решил прикинуться идиотом.
        - У меня возник один вопрос, который я бы хотела с вами обсудить,- заявила девушка.
        - Вот как?!- Альдо вперил в нее грозный взгляд.- А это не может подождать, скажем…- Его рука демонстративно начала листать ежедневник.- Скажем, до субботы…
        - Как ни странно, нет,- ответила Саманта.- Потому что вопрос этот нужно решить немедленно.
        - Удивительно!- Кинг всплеснул руками, выражая своим лицом подобающие восклицанию эмоции.- И к чему такая спешка?
        Саманта мысленно досчитала до десяти, чтобы дипломатично продолжить разговор, а не наброситься на Кинга с обвинениями.
        - Неделю назад закончился процесс, который я вела.
        Альдо немного помолчал, сделав вид, что обдумывает ее слова.
        Неужто он забыл, что она выиграла почти бесперспективный процесс, тем самым принеся конторе фантастическую прибыль?
        Что за игру он ведет?
        Саманта в последнее время так ушла в работу, что действительно не догадывалась об истинных мотивах поступков шефа.
        Она очень старалась завершить процесс, хотела выиграть его. Добилась желаемого, а в итоге…
        - Да, я помню. Вы хорошо показали себя на процессе,- спокойно заметил Кинг.
        - Смею высказать предположение,- не осталась в долгу девушка,- что я хорошо показываю себя почти всегда…
        Альдо Кинг внимательно посмотрел на нее.
        - Только я не совсем понимаю, чего вы хотите?- с нескрываемым интересом полюбопытствовал он.
        Саманта опешила.
        - Мистер Кинг,- постаравшись взять себя в руки, начала она,- когда я бралась за это дело, вы честно предупредили меня, что выиграть процесс в суде будет практически нереально.- Она немного помолчала, перевела дух, потом продолжила: - Однако я взялась за это дело. Я рыла носом землю. Я нашла свидетелей, которых даже полиция не нашла. Я многое сделала, чтобы победить.
        - Да, вы хорошо потрудились,- кивнул шеф.- И я очень доволен вашей работой.
        - Тогда мне тем более непонятно, почему Тому, моему помощнику, выплатили премию, а я не получила ничего. Как вы это прокомментируете?- Саманта требовательно посмотрела на шефа.
        Тот отвел взгляд, встал из-за стола и подошел к окну. Сделал вид, что разглядывает улицу.
        Саманта молчала, ожидая его ответа.
        Альдо Кинг тоже не торопился нарушить тишину.
        Прошло минут десять прежде, чем он заговорил:
        - Я плачу вам хорошее жалованье, мисс Уитт. Вам что, мало этого?
        Саманта вздрогнула. Шеф будто хлыстом ее стегнул.
        - Дело не в этом, мистер Кинг!- Девушка пристально разглядывала его затылок, так как пока что он не собирался поворачиваться к ней лицом.- Дело в том, что вы обещали мне премию, если я выиграю это дело. Что произошло?
        Альдо повернулся к ней лицом. Оглядел девушку с головы до ног.
        У Саманты создалось ощущение, будто ее раздели догола этим взглядом. Она почувствовала, как щеки заливает предательский румянец. Вот только этого еще не хватало! Она не позволит кому бы то ни было так вести себя с ней.
        Но сказать девушка ничего не успела, потому что шеф сам нарушил тишину:
        - А мне вы обещали поужинать со мной. И уже пять раз отказывались в самый последний момент. Как вы можете это прокомментировать, мисс Уитт?
        Сердце Саманты ухнуло вниз.
        Так вот, значит, в чем дело? Он так настойчиво домогался ее все это время, а она, погруженная в процесс, который вела, даже и не замечала этого. Или просто не хотела замечать…
        Девушка зло сверкнула глазами.
        - Что-то я не совсем понимаю, мистер Кинг, как это связано одно с другим. Ведь в нашей прошлой договоренности не было ни слова об ужинах, лишь про дело и премию в случае его выигрыша.
        Альдо насмешливо посмотрел на нее.
        Какая наивность! Она что же, думает, что он не собьет с нее спесь?! Еще никто не уходил от Альдо Кинга. Никто. И если он собирался кого-то уложить в постель, то всегда добивался своего.
        Саманта казалась ему воплощением женственности. Всякий раз, когда он смотрел на нее, он так и видел ее красивую полную грудь, тонкую талию, стройные ноги, угадываемые под строгим деловым костюмом. Даже этот костюм сидел на ней кокетливо, заставляя мечтать о ее округлых формах, которые он подчеркивал…
        Саманта сердито смотрела на Кинга.
        Но даже этот взгляд казался Альдо притягательным. Как же он хотел поцеловать ее! Прижаться к ней губами. Почувствовать вкус ее сладкого рта, запах ее тела.
        Даже в этот момент желание неожиданно охватило его.
        Подчиняясь порыву, Альдо подошел к Саманте, встал перед ней на колени, взял ее руку в свои.
        Девушка хотела отшатнуться, но у нее ничего не получилось, потому что она сидела в кресле, и вжаться еще дальше в мягкую спинку было просто невозможно.
        - Саманта!- пламенно проговорил Альдо.- Ты самая прекрасная женщина, которую я когда-либо встречал. И мне очень хочется, чтобы мы были вместе. Как ты посмотришь на то, если мы куда-нибудь уедем вдвоем?
        Он вопросительно смотрел на нее, и надо было что-то отвечать.
        А Саманта вдруг почувствовала, как ее просто разрывает изнутри истерический смех. Вся ситуация выглядела настолько неестественной, настолько карикатурной… просто ужас!
        - Не совсем понимаю, что вы мне предлагаете, мистер Кинг, уехать куда-то насовсем?
        - Нет, что ты!- тут же запротестовал он.- Просто я хочу тебя! Хочу быть с тобой. Ты даже не представляешь, как нам будет хорошо вместе!
        Ее чуть не стошнило. Прямо на его лысеющую голову.
        - Мистер Кинг, вы, наверное, просто не понимаете, что говорите!- в легком ужасе воскликнула девушка.
        Альдо казался ей невменяемым в этот момент. Его глаза налились кровью, с вожделением смотрели на нее. И Саманте стало страшно.
        - Я все понимаю, все понимаю!
        Неожиданно он набросился на нее. Стал расстегивать пуговицы ее пиджака, и сразу же, не закончив с ним, перешел на пуговицы тонкой блузки.
        - Прекратите!- Саманта сопротивлялась, но Альдо Кинг был словно одержим.
        Саманта попыталась оттолкнуть его ногами. Удар коленом пришелся ему в самое больное место, так как в этот момент он, на свою беду, полез к ней целоваться.
        Охнув, шеф согнулся пополам и отступил.
        Саманта вскочила, торопясь застегнуть блузку и пиджак.
        - Что на вас нашло, мистер Кинг?!- в негодовании спросила она.
        Он с трудом поднял на нее глаза.
        - Ты должна быть моей,- тихо проговорил шеф (чувствовалось, что боль еще не отпустила его, и Саманта даже поразилась, как он может сейчас все еще думать о близости с ней).- Неужели не понимаешь, что мы просто созданы друг для друга?
        - Это бред!- Девушка старалась, чтобы ее голос звучал твердо и, по возможности, хоть немного отрезвил шефа.- Между нами ничего не может быть, потому что мы работаем вместе. Любые отношения при подобных обстоятельствах будут только помехой.
        - Но ты можешь не работать!- Он выпрямился, с надеждой посмотрел на нее.
        В его глазах читалась радость, будто он нашел выход из положения.
        - Я буду обеспечивать тебя, куплю тебе квартиру, машину, все, что ты захочешь, только будь моей!- Альдо опять кинулся к ней.
        Но на этот раз Саманта была уже готова к такому повороту событий, она в мгновение ока отбежала за стол, который теперь разделял их.
        - Опомнитесь, мистер Кинг! Вы же понимаете, что все это нереально! Придите, наконец, в себя!- в отчаянии воскликнула девушка.
        По-видимому, ей удалось достучаться до него. Потому что в его глазах проскользнули отголоски разума. Альдо замер. Несколько раз моргнул. Затем снова посмотрел на Саманту.
        - Что ты со мной делаешь?- сдавленно спросил он.
        - Я ничего этого не хотела!- Девушка растерянно развела руками.
        - Ты постоянно дразнишь меня, пытаешься соблазнить, а как только я уже готов переспать с тобой, ты тут же отталкиваешь меня!
        Обвинения шефа были настолько безосновательными, что Саманта на мгновение замерла, не зная, что ответить.
        - Вообще-то, я пришла к вам для того, чтобы выяснить, почему мне не заплатили премию,- тихо проговорила девушка.- И я нисколько не виновата в том, что вы там себе придумали на мой счет!
        Альдо продолжал смотреть на нее. Взгляд его уже не выражал недавнего вожделения, но и не был достаточно осмысленным.
        - Ты постоянно дразнишь меня,- зло проговорил он, наконец.
        - Мистер Кинг, да поймите вы!- не выдержала девушка.- Я никогда не старалась дать вам даже малейшей надежды на то, что между нами возможны хоть какие-то отношения!- Саманта умоляюще посмотрела на него.- Неужели вы не понимаете, что все мои согласия на ужин с вами были продиктованы элементарной вежливостью?! Тем более что вы всячески давали мне понять - это будут чисто дружеские встречи, и я искренне верила вам. А то, что я отказывалась в последний момент, происходило из-за того, что я была поглощена работой, ведь надо было выиграть этот процесс.
        - Вот только не строй из себя наивную девочку!
        Альдо Кинг вернулся в свое кресло, и Саманте пришлось, обойдя стол, подойти к тому креслу, на котором она сидела до этого.
        - Я никого из себя не строю!- Девушка гневно сверкнула глазами.- И если я показывала хорошее отношение к вам, то это совсем не означало, что я собираюсь лечь с вами в постель. Как вы вообще могли подумать такое?! Ведь мы работаем с вами уже два года вместе, и вы могли понять, что между нами просто ничего не может быть!
        - Просто ты всегда с кем-нибудь встречалась,- пробурчал Кинг, поднимая на Саманту тяжелый взгляд.- Ты всегда играла мной, пыталась показать, что можешь найти удовольствия и на стороне…
        - Вы просто маньяк какой-то, и я не собираюсь слушать и дальше весь этот бред!- Саманта поднялась из-за стола, вызывающе посмотрела на шефа.- Я зашла спросить о премии, но, похоже, так и не дождусь ответа на этот вопрос.
        - Хочешь премию?- Кинг хищно сощурил глаза.- Тогда подумай, каким образом ты можешь получить ее…
        - Прошу не путать меня с продажными тварями, к которым вы, вероятно, привыкли!- Разозлившись, Саманта смерила его презрительным взглядом.- Да даже будь вы единственным мужчиной, встретившимся мне, я ни за что на свете не разделила бы с вами постель.
        - Это ты сейчас так говоришь,- с угрозой в голосе прошипел шеф.
        Саманта снисходительно посмотрела на него.
        Что он о себе возомнил? Или он думает, что она не найдет управу на него?
        - Вы просто толкаете меня на то, чтобы я приняла какие-то меры,- пробормотала девушка.
        Альдо Кинг ухмыльнулся.
        - Девчонка! Да ты просто не понимаешь, с кем затеваешь войну,- заметил он.
        - Зато я знаю, что никогда не сдамся!- выпалила Саманта и направилась к выходу.
        - Ты еще приползешь ко мне на коленях!- крикнул ей вдогонку Альдо.
        - Никогда в жизни!- Саманта с ненавистью посмотрела на него, взявшись уже за ручку двери.
        - Посмотрим,- кивнул шеф.
        - Да, посмотрим!- Саманта вышла из кабинета и, что есть силы, хлопнула дверью.
        Она не собиралась пресмыкаться перед этим самодовольным индюком, возомнившим себя лучшим любовником Вселенной.
        Фу!..
        Он такой мерзкий… Саманта даже не могла себе представить его без одежды. Точнее, стоило только об этом подумать, и девушке казалось, что еще чуть-чуть, и ее вывернет наизнанку.
        Старый извращенец! Ну ничего, она найдет на него управу! Пусть только попробует не выдать ей причитающуюся премию. Пусть только попробует.
        А если он думает, что она уйдет, то очень ошибается. Она - успешный адвокат, и может за себя постоять.
        Не на ту напал.
        Они еще повоюют…
        Войдя к себе, девушка прошла к столу и села, устремив невидящий взор в монитор. Только через некоторое время она осознала, что сидит перед выключенным компьютером.
        Чертыхнувшись, Саманта включила компьютер. Ей предстояло кое-что закончить, что она и собиралась сделать…
        Неожиданно вспомнился Клайв.
        Саманта вздохнула. И почему жизнь постоянно сталкивает ее с моральными уродами, которым не знакомы такие понятия, как преданность, романтика, тактичность и порядочность?
        Что Клайв, что шеф, каждый из них пытался добиться от нее лишь одного - секса. Какой кошмар! Куда катится мир?
        Или уже нельзя в нем быть порядочной и чистой, потому что все равно вываляют в грязи?
        Конечно, Саманта отдавала себе отчет в том, что ее работа - порой тоже не верх добродетели, но все же никогда она не старалась опускаться ниже того уровня, который для себя выставила, чтобы не уподобляться тем, кого защищала.
        А тут…
        Как будто окружающий мир живет своей жизнью, совершенно не обращая внимания на стремления Саманты и даже подминая под себя ее жизненные ценности, пытаясь раздавить ее внутреннее «я».
        Но нет.
        Им это не удастся.
        Саманта не из тех людей, которые так просто подставляют другую щеку, когда первая уже пылает от незаслуженной пощечины.
        Бабушка учила ее давать сдачи. И Саманта с детства усвоила, что по-другому просто нельзя, иначе заклюют.
        С самой начальной школы, когда девочка только вступила во взрослую жизнь, ей пришлось защищаться. Внешность Саманты в то время оставляла желать лучшего: курносый нос, огромные глаза, слишком большой рот. К ней сразу же приклеилось прозвище «лягушонок», и она ничего не могла с этим поделать. Но зато обидчики очень часто приходили домой с расцарапанными физиономиями или синяками, потому что Саманта никому не давала спуску.
        Время шло. И из гадкого утенка Саманта превратилась в прекрасную девушку с густыми русыми волосами, чье лицо с небольшим прямым носом, выразительными голубыми глазами и красивого контура губами теперь притягивало взгляды противоположного пола. Ее стройная фигура обрела притягательные мужскому взору округлости, и многие из представителей сильной половины человечества теперь провожали Саманту восхищенными взглядами.
        Девушка вовсе не пыталась одеждой или еще чем-то подчеркнуть свою женственность. Но сексуальность ее была настолько сильна, настолько велика, что проглядывала сквозь свитера и джинсы, заставляя парней мечтать о встрече с ней, а девчонок - завидовать ее распустившейся красоте.
        Саманта была благодарна природе, вручившей ей эту награду в виде внешности за прошлые переживания и страдания…
        Единственное, с чем девушке не везло, так это с парнями.
        Ни в школе, ни позже, в университете, Саманта никак не могла найти человека, который пленил бы ее настолько, что она забыла бы обо всем на свете.
        Многие ухаживали за ней, но никто не смог завоевать ее сердце. Хотя… время от времени Саманта с кем-нибудь встречалась, искренне надеясь, что вот это-то и есть настоящая любовь. Но проходило время, и девушка осознавала - не все так гладко, как хотелось бы. И парень рядом уже не казался воплощением идеала. Даже наоборот, начинал ее раздражать. И тогда приходилось задумываться: как же так, ведь она знала обо всех его недостатках, когда начинала встречаться с ним, что же изменилось теперь?
        Время…
        Оно все всегда расставляло по своим местам.
        Саманта всегда честно относилась к отношениям, поэтому, когда понимала, что пришла пора расстаться, разрывала ненужную связь.
        Она не терпела предательства, но до последнего времени и не сталкивалась с ним. Видимо, поэтому случай с Клайвом и Венерой поставил ее в такой тупик.
        И если с Венерой за этот месяц Саманта все же установила приятельские отношения, то с Клайвом она рассталась навсегда.
        Отчаявшись что-либо наладить, он не звонил уже две недели, чему Саманта была даже рада.
        Венера как-то поведала, что Клайв пытался начать с ней встречаться, однако она тут же дала ему понять, что это бесперспективный вариант. И Саманта, слушая Венеру, удивлялась, почему ее, Саманту, все это уже не трогает.
        Будто Клайв и не был никогда ее парнем.
        Как странно…
        Когда случился тот инцидент, девушке казалось, что ее сердце раздавили огненными тисками. А теперь… ей было все равно.
        К тому же все это время она была занята процессом. Поэтому у нее не было возможности даже задуматься о своей потере. Что и говорить - даже хорошо подготовленную атаку шефа она и то проглядела.
        Как же она упустила тот момент, когда шеф серьезно настроился ее заполучить? Ведь тот вечер в кафе был явным предупреждением. А она, поглощенная собственными переживаниями, даже не почувствовала, что надвигаются новые неприятности.
        Потом был процесс. Саманта не досыпала. Ей даже ночью снились выкладки из дела, и она во сне анализировала ситуацию, продумывая ход событий. Время бежало незаметно. Саманте казалось, что его просто катастрофически не хватает, и она старалась восполнить это за счет собственного отдыха, от чего похудела и осунулась за те дни, что возглавляла защиту на процессе…
        Вернувшись в реальность, Саманта вновь устремила взор в монитор.
        Она обязательно выстоит. По-другому просто быть не может. Ведь она всегда одерживала победу. Всегда…

6
        Саманта задумалась.
        Что-то не так. Уже две недели у нее нет никакой работы. И создавшаяся ситуация выглядела настолько странно и необычно, что это настораживало…
        У всех есть дела. У всех. Даже у Тома, который, в сущности, еще мало что смыслит в тонкостях адвокатской деятельности, и у того есть какое-то дело, которым он самостоятельно занимается.
        На что это похоже?
        На холодную войну, развязанную шефом.
        Она заходила к Кингу несколько дней назад: его не было на месте. Она заходила к нему сегодня: он развел руками и сообщил, что, к сожалению, ничего не может ей предложить.
        И недоуменно посмотрел на нее: мол, девушка, а вы вообще на что рассчитываете?
        Саманта не любила это состояние: когда хочешь работать, и не дают. Это просто ужасно.
        Особенно, когда понимаешь,- все мастерски подстроено. И шеф, разводя руками, лишь играет взятую на себя роль.
        И на этот раз хорошо играет. Можно сказать, прямо вжился в образ благодушного, но непонятого начальника.
        Саманта выругалась.
        Хорошо, что ее никто не слышал. Обычно она не позволяла себе настолько опускаться. Но сегодня… переполнилась чаша терпения. И Саманта поняла - выбора у нее просто нет.
        Альдо Кинг настаивает на близких отношениях и ясно дает понять, что при другом раскладе он не даст возможности Саманте работать.
        Девушка понимала, что если и дальше все будет продолжаться в том же духе, то она просто потеряет квалификацию и не будет зарабатывать хороших денег, к которым уже успела привыкнуть. Да и вообще, она не любила сидеть без дела. Поэтому ситуация, которую выстроил ее шеф, заставляла Саманту задуматься о том, что необходимо предпринять, чтобы изменить создавшееся положение вещей без ущерба собственного достоинства…
        Саманта еще никому в своей жизни не давала спуску, не собиралась это делать и сейчас…
        - Почему ты не хочешь просто переспать с ним и покончить со всем этим?- полюбопытствовала Венера, когда Саманта поделилась с ней возникшими в жизни трудностями.
        - Потому что я не проститутка,- сердито заметила Саманта.- Или ты запамятовала, что я не продаюсь?
        - Да, прости.- Венера сникла.
        В последнее время она всячески пыталась наладить контакт с Самантой, потому что явственно ощутила, чего лишилась, когда чуть не потеряла ее.
        Венере никогда не везло с друзьями. С детства она привыкла, что все дружат с ней только из-за состояния, которым владели ее родители, и положения в обществе, которое те занимали. Девочка рано узнала, что такое предательство, так же, как и рано поняла, что никому не интересно, какой она человек на самом деле. Ей пришлось учиться соответствовать окружающим людям, и она так привыкла носить маску, что со временем потеряла свое внутреннее «я», которое пряталось теперь где-то в глубине ее подсознания.
        Живя в мире лжи и порока, Венера и подумать не могла, что еще встречаются в жизни такие преданные и чистые помыслами люди, как Саманта.
        И только совершив грубейшую ошибку, Венера вдруг осознала, что, потеряв Саманту, может лишиться самого главного и лучшего, чем одарила ее жизнь,- настоящего друга.
        Тогда Венера поняла - нужно сделать все, что только возможно, лишь бы вернуть расположение Саманты. Со временем она добилась того, что они вновь начали болтать по телефону и иногда куда-нибудь выходить. Этому способствовало и то обстоятельство, что в последнее время Саманта была фактически без работы и просто изнывала с тоски…
        Во время одной из таких встреч, за бокалом вина, в небольшом баре, где было приятно проводить время, Венера и выяснила о том, что творится в жизни ее подруги.
        А она-то думала, что Саманта все еще переживает из-за Клайва!
        Оказывается, все намного прозаичнее. И в то же время, как это ни странно… Венера лишний раз убедилась, что чуть не потеряла подругу, которой, наоборот, следовало дорожить.
        - Извини,- пробормотала Саманта, делая глоток из своего бокала.- Я не хотела тебя обидеть, просто все достало…
        - Да нет, это ты меня прости…- Венера виновато взглянула на подругу.- Я всю жизнь прожила среди лжи и продажности, и мне просто странно, что есть еще люди…
        - Ты просто не замечала их,- с грустью заметила Саманта.- А на самом деле их много…
        - Наверное, ты права,- вздохнула Венера.- Только почему-то мне, как правило, попадаются те, кто готов за деньги на что угодно…
        - Ты не поверишь, но мне в последнее время тоже не слишком везет…
        Девушки немного помолчали, понимая, что разговор заходит в тупик. Ведь Венера тоже в какой-то момент предала Саманту. Поэтому им предстоит еще через многое пройти, прежде чем их отношения войдут в прежнее русло…
        - Что думаешь делать с этим?- спросила Венера, уводя разговор в сторону.
        - Не знаю,- вздохнула Саманта.- Надо как-то воздействовать на Кинга, но я не представляю, как это сделать…
        - Да, это плохо. Разве что…- Венеру осенила догадка: - Послушай, ты же можешь написать на него заявление в полицию! Он же нагло тебя домогается, пытаясь принудить тебя к этой связи.
        - Я уже размышляла об этом,- как-то вяло пробормотала Саманта.
        - Ну так чего же ты ждешь?!- Венера удивленно уставилась на подругу.- Неужели думаешь, что он одумается?! Сэмми, опомнись! Он же никогда не получал отказа, а тут ты посмела ему противостоять. Ты думаешь, он успокоится, если не заполучит тебя? Думаю, это не тот случай. Это клиника, Сэмми. Или навязчивая идея. Как тебе угодно…
        Саманта задумалась.
        Она понимала, что Венера права…
        Но, чтобы быть до конца уверенной, ей необходимо было переговорить с шефом.
        И вот теперь она все выяснила…
        Он не отступится. Чего еще ждать?
        Венера права. Саманта это понимала. Просто не хотела доводить все до подобного исхода. Надеялась, что ситуацию можно исправить. Но теперь…
        Все абсолютно ясно. Нужно принимать меры.
        Саманта поежилась. Мысль о том, что придется писать заявление на своего шефа, была неприятна. Вспоминалась детская нелюбовь к ябедничеству.
        И все же… другого выхода не было.
        Взяв со стула сумочку, девушка медленно вышла из кабинета.
        Начальник полицейского участка смотрел на нее с легким оттенком снисходительности.
        Саманта поежилась, чувствуя себя в его обществе неуютно.
        В конце концов, она пытается защитить себя, а он так относится к происходящему, что…
        Девушка внимательно присмотрелась к сидящему напротив мужчине. Светлые коротко стриженые волосы, широкое лицо с массивным подбородком. Крупный нос, серые насмешливые глаза и губы, искривленные в презрительной усмешке.
        Неужели именно таким образом оказывается поддержка населению? Презрительной усмешкой?
        Саманта вздохнула.
        - Мистер Картер, вы хоть видели то, что я написала в заявлении?- Девушка деловито кивнула в сторону формуляра, который лежал перед ним.
        Начальник полицейского участка перевел медленный взгляд на документ, затем снова посмотрел на девушку.
        - Конечно, видел, мисс…- Он еще раз взглянул на то место, где была указана фамилия Саманты, чтобы добавить: - Уитт.
        Саманта вздохнула. Такое ощущение, что они с разных планет.
        - Что вы можете предпринять в данной ситуации?- поинтересовалась девушка, удивляясь самой себе.
        Куда девалась ее смелость? В любой другой ситуации она не проявляла бы себя настолько робко. Но в обществе этого человека, который смотрел на нее свысока, Саманта неожиданно ощутила себя какой-то бестолковой девчонкой, способной раздуть скандал из чего угодно.
        - Мисс Уитт, вы уверены в том, что написали здесь?- Картер кивнул на документ, который все еще лежал перед ним и за все это время был лишь поверхностно изучен.
        - Да, можете мне поверить, я полностью отвечаю за свои слова,- кивнула Саманта.
        - Что ж, раз вы не собираетесь забирать заявление…
        - Но я же только что подала его!- Девушка удивленно посмотрела на мужчину, сидящего перед ней.
        - Да, да, конечно,- кивнул он.- Просто я подумал… а зачем вам все это надо?- Его взгляд, изучавший Саманту, теперь выражал участие.
        Девушка передернула плечами.
        - Если вы прочтете все, что там написано…- Саманта указала взглядом на свое заявление,- вы увидите, что у меня просто нет другого выхода.
        - Ну хорошо,- вздохнул начальник полицейского участка, беря в руки документ,- мы примем необходимые меры. Можете в этом не сомневаться.
        Саманта облегченно вздохнула.
        - Спасибо,- искренне поблагодарила она, поднимаясь.- Вы просто не представляете, какой груз сняли с моих плеч.
        - Да, да,- машинально кивнул Картер, вставая из-за стола.- Всего доброго, мисс Уитт. Результаты не замедлят сказаться, можете быть уверены.
        - Еще раз спасибо.
        Попрощавшись, девушка вышла из его кабинета.
        Картер медленно скомкал заявление и выбросил его в корзину для мусора.
        - Как же они надоели,- недовольно пробурчал он.
        Немного подумав, он снял трубку телефона…
        Саманта подошла к своей машине и забралась внутрь.
        Протянула руку, включила магнитолу, настроила нужную волну. Приятные звуки медленной композиции полились в салон. Девушка прикрыла глаза.
        Неужели все закончилось? И скоро у нее начнется новая жизнь?
        Как же приятно было это осознавать. Саманта давно уже не чувствовала такого облегчения. Будто она несла за плечами огромный рюкзак, и тут объявили привал…
        Вздохнув, девушка открыла глаза, посмотрела в боковое зеркало и медленно выехала на дорогу.
        Она заслужила ванну. И именно туда отправится, как только окажется дома…
        Телефонный звонок вывел Саманту из задумчивости. Достав руку из воды и протянув ее к трубке, девушка поднесла ту к уху.
        - Алло!
        - Ну как ты?- Она узнала голос Венеры.
        - Лежу, отмокаю… после напряженного дня…
        Саманта прикрыла глаза. Негромкая музыка лилась из динамиков небольшого магнитофона, разместившегося на тумбочке неподалеку. Рядом на табурете стоял бокал с вином.
        - Молодец! Ходила в участок?
        - Да…- Саманта вздохнула.- Пришлось несколько раз объяснить полицейскому, что я не просто так, ради развлечения, написала заявление.
        - Понятно. Слушай, не хочешь сходить в ночной клуб? Новый. У меня два билета на открытие.
        - Ох, нет…- Саманта усмехнулась.- Мне так хорошо сейчас, что никуда неохота.
        - Ну ладно, как знаешь…
        Венера расстроилась, получив подобный ответ, но она понимала, что сама все испортила в их отношениях. Поэтому девушка постаралась, чтобы в голосе ее не отразилась обида.
        - А ты сходи и повеселись,- пожелала Саманта.- Потому что это здорово - веселиться. Просто я сегодня не настроена… Мне нужен отдых…- смягчила она отказ.
        - Ладно, созвонимся как-нибудь…
        Венера попрощалась и положила трубку.
        Саманта последовала ее примеру.
        Взяв в руки бокал, Саманта поднесла его к губам.
        - За меня!- провозгласила она тост и пригубила напиток гранатового цвета.
        Затем поставила бокал на прежнее место. Потянулась, лежа в ванне и заставляя кустистые облачка пены на поверхности дрожать и покачиваться.
        - Как же хорошо!
        Саманта действительно так себя чувствовала.
        Переложив свои проблемы на правоохранительные органы, девушка ощутила огромное облегчение…
        Даже не верилось, что с этого момента жизнь может наладиться.
        Она так устала от осады, устроенной шефом. Но теперь все изменится, и, как надеялась Саманта, в лучшую сторону. Во всяком случае, должно же шефа хоть немного усмирить разбирательство, которое последует после ее заявления.
        Конечно, Саманта понимала, что в подобной ситуации огласки не избежать, но она чувствовала себя настолько уставшей, настолько разочарованной в окружающих людях, что просто не видела другого выхода.
        Ведь даже ее коллеги по работе не поддержали ее. Конечно, они видели, что творится, однако никто из них даже не попробовал вмешаться в ситуацию.
        Хотя… что бы они сделали?
        Вода понемногу начала остывать. Надо было вылезать из ванны… Но как же не хотелось!
        И все же Саманта заставила себя выбраться на кафельный пол.
        Кожа тут же покрылась мурашками, и Саманта поскорее накинула на себя мягкий махровый халат, почти мгновенно впитавший лишнюю влагу, и практически сразу ощутила исходящее от него тепло.
        Телефон опять зазвонил.
        Девушка взглянула на табло.
        Шеф!
        Нет, она не будет брать трубку. Пусть думает, что ее нет дома. А мобильник она не взяла с собой. Ведь могла же она принять приглашение Венеры? Могла…
        Телефон не смолкал, и под его музыку Саманта начала готовить себе ужин.
        Потом из гостиной донеслась мелодия ее мобильника. Девушка усмехнулась. Шеф не сдается.
        Что ж, уже слишком поздно. Хотя… если завтра он ее хорошенько попросит, то она, вполне вероятно, пойдет ему навстречу и заберет заявление. Она же не злопамятная. И ей хочется работать.
        Потому что без работы жизнь становилась тоскливой и однообразной, и в последнее время Саманта осознала это с особенной ясностью.
        Странно.
        Даже когда она рассталась с Клайвом, то не пребывала в настолько подавленном состоянии.
        Да… и все потому, что была захвачена работой. Как раз начинался процесс, выиграть который было просто необходимо. Никто не верил в успех. Но она смогла доказать необоснованность обвинения. Как же приятно было наблюдать за своим оппонентом, который до последнего момента не верил в то, что Саманта может победить. Однако девушка нашла неопровержимые доказательства, которые повлияли на решение присяжных.
        И вот теперь она столько времени без дела.
        Кошмар!
        Она, которая так привыкла к тому, что день надо планировать буквально по секундам, чтобы его хватило на все намеченные дела.
        Саманта вздохнула. С удивлением обнаружила, что все телефоны смолкли.
        Ну и хорошо.
        Сегодня она не расположена вести беседы. Вот наступит завтрашний день, тогда многое можно будет обсудить с шефом.
        Тем более что, судя по всему, он уже готов к этому разговору.
        Саманта удовлетворенно улыбнулась, переворачивая рыбу, которую жарила на сковородке. Даже не верится, что Альдо Кинг способен признать свои ошибки.
        За всю историю своей работы в его конторе, Саманта не могла припомнить ни одного подобного момента. Шеф всегда был прав. А если шеф был не прав, то он все равно был прав.
        Вот такой вот парадокс…
        Девушка вздохнула.
        Несмотря на то, что она все сделала правильно, ее все еще терзали сомнения. У Альдо Кинга была определенная репутация, и если делу дадут ход, то он многое потеряет…
        Может, стоило еще раз попытаться поговорить с шефом?
        Но что изменилось бы? Ведь она уже пробовала поговорить с ним. И к чему это привело? К ее безработице? К тому, что она целыми днями бесцельно слоняется по офису в ожидании, когда Альдо Кинг сменит гнев на милость и одарит ее хоть каким-нибудь завалящим делом?
        Нет, она абсолютно права. Она пыталась не доводить дело до подобного продолжения. Но шеф ясно дал понять, что не намерен идти на уступки.
        Господи! В голове такая каша!
        Саманта выложила рыбу на тарелку. В качестве гарнира приготовила овощной салат, заправленный маслом. Села за стол.
        Как же ей хотелось прийти на работу, и чтобы все стало по-прежнему. Но теперь это уже невозможно.
        Альдо Кинг, даже если и признает свою вину, все равно не станет таким, каким был. Он не простит ей того, что она сделала.
        Девушка задумалась.
        На что она вообще рассчитывает? На то, что останется в этой конторе и продолжит работать так же, как и раньше? Конечно, это было ее заветной мечтой. Но следовало признать, что вряд ли все вернется на круги своя после того разбирательства, которое грозит шефу.
        Однако делать нечего, она уже сделала первый шаг, и отступать было поздно.
        Саманта вздохнула и посмотрела в окно. Вечер уже был близок. Солнечные лучи покраснели и окрасили небо в оранжевый оттенок. Девушка невольно залюбовалась представленной ее взору природной палитрой.
        Вернувшись к тарелке, Саманта вдохнула. От рыбы исходил изумительный аромат, и девушка порадовалась, что бабушка научила ее готовить.
        Саманта не любила полуфабрикаты, предпочитая готовить сама. Но иногда, когда у нее просто не хватало времени на изготовление кулинарных шедевров, ей все же приходилось довольствоваться замороженными упаковками полуфабрикатов.
        Сегодня же она позволила себе немного постоять у плиты. И с удовольствием приступила к еде…
        Она собиралась пораньше лечь спать, потому что завтра требовалось выглядеть на все сто. Шеф ни в коем случае не должен догадаться о том, что ее все еще терзают сомнения. Потому что он, как только почувствует ее слабину, сразу же сыграет на этом, повернув ситуацию в свою пользу.
        Саманта много раз видела, с каким виртуозным умением Альдо Кинг отключал рычаги правосудия, спасая своего подзащитного, когда дело казалось абсолютно безнадежным.
        Ему требовалось лишь понять, где у противника слабое место, и все, дело было в шляпе. Шеф обладал потрясающим чутьем. Вот только в случае с Самантой он дал промашку. Не рассчитывал, что она пойдет и напишет на него заявление.
        Девушка грустно усмехнулась.
        Теперь ей было совсем не так хорошо, как в самом начале, когда она только вышла из полицейского участка.
        Противоречия до сих пор терзали ее, и Саманта терялась в догадках, как же следует правильно действовать. Никакие дельные мысли не шли ей в голову.
        Вот странность. В работе ей нет равных. Но лишь только дело касается ее личной жизни, как мозги словно отключаются.
        Парадокс…
        Измученная этими мыслями, она легла в кровать и наконец-то заснула тяжелым беспробудным сном…

7
        Утро пробралось к ней в комнату, заявив о себе солнечным лучиком, коснувшимся закрытых век. Почувствовав яркий свет, Саманта зажмурилась и нехотя открыла глаза.
        Девушка обозрела ленивым взглядом посветлевшую комнату, перевела его на электронные часы, разместившиеся на тумбочке, резко села.
        Ну надо же! Она проспала! И это именно в тот день, когда надо было просто обязательно прийти вовремя!
        Вскочив с кровати, Саманта помчалась принимать душ, бодрящие капли которого почти сразу отогнали остатки сна.
        На чашку кофе уже не оставалось времени. Саманта решила, что попьет его в офисе.
        Быстро облачившись в деловой костюм, заколов волосы и наложив легкий макияж, девушка выбежала из квартиры. Ей еще предстояло около получаса добираться до офиса. И Саманта даже думать не хотела, на сколько, в конечном итоге, она опоздает…
        Припарковав машину на стоянке, девушка поспешила к лифту. В это время народу уже было немного, и ей удалось насладиться свободной кабиной, пока лифт поднимал ее на нужный этаж.
        Ступив на мягкую ковровую дорожку коридора, Саманта поспешила к себе в кабинет. Ей просто не терпелось выпить чашечку кофе перед тем, как идти разбираться к шефу.
        А в том, что выяснение отношений состоится именно сегодня, Саманта нисколько не сомневалась. Ведь вчера ее телефон чуть не разорвался, когда шеф пытался дозвониться до нее…
        Девушка вошла в свой кабинет, положила сумочку на стол и вышла, чтобы налить себе кофе.
        - Мисс Уитт! Мистер Кинг ждет вас в своем кабинете!
        Саманта вздрогнула и чуть не пролила горячий кофе на костюм.
        - Хорошо, я подойду через несколько минут,- ответила она секретарше, остановившейся рядом и ожидающей ее ответа.
        - Мистер Кинг просил, чтобы вы зашли к нему немедленно,- требовательно произнесла та.
        - Ну хорошо,- вздохнула Саманта.
        Она уже поняла, что кофе ей не видать до разговора с шефом.
        Поставив стаканчик поверх аппарата для заваривания кофе, Саманта последовала за секретаршей. Она догадывалась: раз та вышла из приемной на ее поиски, значит, дело и в самом деле срочное…
        - Здравствуйте, мистер Кинг.- Саманта вошла в кабинет шефа, нерешительно остановившись.
        Она и не представляла, что будет испытывать робость, когда наступит решающий момент.
        - Проходите, мисс Уитт,- слащаво подбодрил ее Альдо Кинг.- Я уже давно хочу с вами поговорить.
        Саманта сделала несколько шагов вперед и, расположившись в кресле напротив него, подняла на шефа взгляд.
        Следовало признать, что Альдо Кинг нисколько не изменился за это время. В его глазах не было ни страха, ни раскаяния или желания исправить ситуацию.
        Лишь самодовольство и чувство превосходства читалось в его серых, тусклых, крайне неприятных глазах.
        Саманта вздохнула.
        - Я слушаю вас, мистер Кинг,- тихо проговорила девушка.
        Она все еще надеялась, что он попросит извинения за свое недостойное поведение. Почему-то ей казалось, что, несмотря ни на что, в нем должна была сохраниться хоть частичка порядочности.
        - На что вы рассчитывали, когда решили написать заявление в полицию?- ухмыльнувшись, полюбопытствовал шеф.
        Саманта вздрогнула.
        Странно начинался их разговор. Шеф уже был обо всем осведомлен, но явно не был напуган происходящим. Почему? Неужели не понимает, что подобное разбирательство ударит по его имиджу и, соответственно, по репутации конторы.
        На что он рассчитывает, ведя себя настолько вызывающе?
        И почему вдруг она, Саманта, испытала страх перед своим будущим? Будто она совершила нечто противозаконное, хотя на самом деле лишь боролась за восстановление справедливости.
        - Я вас не совсем понимаю,- робко произнесла девушка.
        Альдо Кинг усмехнулся, постучал пальцами по полированной столешнице, перевел взгляд на окно, за которым уже вовсю разгорался новый день.
        - Что же тут непонятного?- спросил он, вновь возвращая свой взор к лицу Саманты. - Или я спросил вас на китайском языке?
        Девушка вздохнула.
        Ее очень беспокоила самоуверенность, с которой шеф вел разговор. Какая-то опасность таилась во всем этом, но она все еще не понимала, какая именно.
        - Я просто устала находиться без работы,- пояснила Саманта.- Вы поставили меня в такие условия, что я оказалась на грани отчаяния: ни дел, ни хорошей зарплаты. Мне надо было как-то выправить ситуацию…
        - И вы не придумали ничего лучше, чем обратиться в полицию?- Шеф продолжал смотреть на нее, как на несмышленого ребенка.
        Саманта поежилась.
        Что заставляет шефа, уже знающего об ее заявлении, чувствовать себя настолько неуязвимым?
        - Это показалось мне единственно правильным решением,- пробормотала девушка.
        Шеф усмехнулся, поглядывая на нее.
        - И почему?- задал он следующий вопрос.
        - Потому что вы не слышали меня,- устало пожала плечами Саманта.
        - И вы думаете, мисс Уитт, что после такого я вас услышу?- Он смерил ее презрительным взглядом.- Что ж, вы правы,- продолжил после некоторого молчания, так как Саманта ничего не ответила,- я действительно счел нужным обратить на вас внимание после подобной выходки.
        - Вы должны понимать, мистер Кинг, что сами вынудили меня так поступить!- наконец набравшись смелости, Саманта открыто встретилась с ним взглядом.
        - На самом деле, меня мало интересует, что вас подвигло на эти действия. И мои вопросы были так, для поддержания беседы. На самом деле, мисс Уитт, я вызвал вас для того, чтобы сообщить вам, что вы уволены.
        Саманта открыла рот от удивления, но, опомнившись, почти сразу же захлопнула его.
        - Уволена? И на каком основании?
        - О, на этот счет можете не волноваться,- снисходительно улыбнулся Альдо Кинг.- Я найду подходящую причину, можете не сомневаться.
        - Но почему?- только и смогла спросить растерявшаяся девушка.
        - Потому что ваша деятельность идет вразрез с общей концепцией моей компании,- пояснил он, разведя руками.
        Саманта подалась вперед.
        - Я что-то не совсем вас понимаю,- прошептала она.
        Кинг откинулся на спинку кресла, смерил сидящую напротив девушку высокомерным взглядом.
        - А что вы хотели получить в итоге, мисс Уитт?- поинтересовался он.- Мои извинения? Думали, что я буду ползать у вас в ногах и вымаливать прощение?
        Саманта тряхнула головой, села ровно.
        - Нет, конечно, я не рассчитывала на то, что вы…- начала было она.
        - И правильно делали, что не рассчитывали,- перебил ее шеф.- Потому что этим вашим мечтам вряд ли суждено сбыться.
        Девушка вздохнула.
        - И все же я не понимаю, у вас был мистер Картер? Ведь вы знаете о моем заявлении. Но почему тогда…- Саманта неожиданно замолчала.
        Туман в ее голове начал рассеиваться, и девушка увидела единственное разумное объяснение происходящему.
        - Вот видите!- Альдо Кинг всплеснул руками, будто порадовался за нее.- Вы уже делаете успехи. Мне не надо будет объяснять вам, что Картер вчера позвонил мне…
        - Дело десятилетней давности, когда его обвинили…- начала Саманта.
        - Вот именно!- Шеф окинул девушку восхищенным взглядом.- Я удивлен, что вы знаете об этом, хотя в то время еще не работали здесь.
        - Да,- Саманта вздохнула,- я тоже удивлена, что вспомнила об этом только сейчас.
        Кинг рассмеялся неприятным дребезжащим смехом.
        - Что ж, бывает,- сквозь смех заметил он.- Хотя в будущем вам вряд ли понадобятся ваши навыки и опыт…
        Девушка растерянно посмотрела на него.
        - Что вы хотите этим сказать?- прошептала она.
        - То, что слышали,- ответил шеф.- И думаю, вы прекрасно поняли, о чем идет речь. Вы не найдете работу в этом городе по специальности, можете мне поверить, мисс Уитт.
        Саманта во все глаза смотрела на сидящего напротив мужчину.
        Казалось, ей снился какой-то кошмар.
        - Вы просто не имеете на это морального права,- прошептала Саманта.
        Кинг ухмыльнулся.
        - Я не понимаю. Вы же написали на меня заявление в полицию. Неужели на что-то еще надеялись?
        Саманта вздохнула.
        - Да, похоже, это была вера в то, что вы еще хоть в чем-то похожи на человека…
        - Осторожнее, девушка!- Шеф погрозил ей пальцем.- Я ведь могу написать встречное заявление о домогательствах. Вот тогда-то вы вообще не отмоетесь.
        - У вас ничего не выйдет. Потому что есть свидетели…
        - Не смешите меня,- отмахнулся Кинг.- Свидетели. Вы хоть сами-то в это верите, мисс Уитт?
        Девушка вздохнула.
        К сожалению, следовало признать, что шеф был прав. Никто не заступится за нее. Никто не пойдет против могущественного Альдо Кинга. Никто не хочет терять эту работу.
        Только она одна такая.
        Саманта вздохнула.
        Никто никогда не поможет ей. Нечего было и пытаться.
        Неужели все куплено в этом мире?
        А как же она тогда выигрывала почти все процессы? Ведь она не подтасовывала факты и интерпретировала проходящие по делу события единственно правильно, как ей казалось. Да и присяжные, как правило, верили ее доводам.
        И вот, когда надо было подумать о себе, она совершает одну ошибку за другой. Почему? Как можно было просмотреть то, что Кинг и Картер связаны между собой?
        Да, похоже, все верно: когда дело касается ее лично, то она не в состоянии бороться…
        - Хотя… у вас есть еще шанс изменить ситуацию…- заметил между тем Альдо Кинг.
        Саманта подняла на него глаза, в которых отражалась решимость.
        Только сейчас девушка осознала, чего ей не хватало все это время: стойкости, мужества, умения яростно дать отпор.
        Она была слишком мягкой, слишком долго надеялась на то, что ситуация изменится. И та изменилась, но совсем не так, как это представляла себе Саманта.
        - Даже не надейтесь, что я буду спать с вами,- процедила она сквозь зубы, неприязненно глядя на шефа.
        Тот отшатнулся: явно не ожидал подобной реакции от, казалось бы, сломленной девушки.
        - Что ж, на «нет» и суда нет,- все же смог снисходительно заметить через несколько мгновений шеф.
        Саманта поднялась.
        - Мне больше не о чем с вами говорить,- тихо произнесла она.
        Девушка медленно направилась к двери.
        - Освободите свое место в течение часа!- бросил ей в спину Кинг.
        Ничего не ответив, Саманта вышла из его кабинета.
        Немного постояла, приходя в себя.
        - Все в порядке?- спросила у нее секретарша.
        Саманта постаралась взять себя в руки и посмотрела на девушку по возможности спокойным взглядом.
        - Да, все нормально,- тихо проговорила в ответ.
        Еще не хватало, чтобы до ее ухода все уже были осведомлены о случившемся.
        Конечно, они скоро узнают. Но пусть это произойдет позже, когда Саманта уже покинет офис.
        Медленным шагом она пересекла приемную и вышла за дверь.
        На глаза навернулись слезы. Но, увидев идущего навстречу Тома, она попыталась успокоиться.
        Пусть все думают, что она вполне довольна сложившейся ситуацией, даже если и приходится покинуть контору, в которой успешно проработала вот уже более двух лет.
        - Привет! Как жизнь?- Том протянул ей руку.
        - Нормально, как у тебя?- Саманта ответила на рукопожатие.
        - Да тоже ничего. Шеф совсем завалил работой. Абсолютно не жалеет.
        Том не замечал, что своими словами причиняет Саманте боль. Ведя с ним дела, она убедилась в его недальновидности, и порой даже поражалась, как Кинг терпит в своей конторе такого некомпетентного сотрудника.
        - Рада за тебя. Извини, мне надо идти.- Саманта пошла дальше по коридору, очень надеясь, что Том не остановит ее каким-нибудь вопросом.
        Вот и ее кабинет.
        Войдя в него, девушка обвела взглядом до боли знакомые стены, диван, кресла и стол, за которым она работала.
        Каким же все казалось родным. Как жаль было расставаться…
        Но жизнь продолжалась. И, видимо, пришла пора идти дальше. Она многому научилась, работая здесь. И, вполне вероятно, учитывая ее заслуги и даже определенную известность, ее быстро возьмут на работу.
        В то, что шеф перекроет ей все входы и выходы, Саманта верила слабо. Не такой же он подлец…
        Хотя…
        Червячок сомнения все же подтачивал ее уверенность изнутри. Но так как этот вопрос еще не встал перед ней, Саманта приняла благоразумное решение: не думать об этом до тех пор, пока не столкнется с ситуацией. Там уже будет видно, на что рассчитывать, а на что - нет…
        Сев за стол, Саманта открыла ящики и начала собирать свои вещи. Непрошеные слезы катились по ее щекам, и девушка время от времени смахивала их, стараясь успокоиться…
        Никто не мешал ей.
        И когда большой картонный ящик, наполненный всяким барахлом, был собран, Саманта встала, окинула последним взором кабинет, прощаясь с ним навсегда, подхватила сумочку, которая все еще лежала на столе, и вышла.
        Вот и закончилась ее работа.
        Надо искать новую.
        И девушка была полна решимости сделать это.
        - Ты что, уходишь?- удивленным вопросом встречали ее коллеги, когда она сталкивалась с ними в коридоре, идя к лифту.
        - Да, предложили другое место,- с улыбкой отвечала Саманта.
        На лице ее играла улыбка. В глазах горел азартный огонь.
        Лишь оказавшись в машине, Саманта позволила себе расплакаться. Несколько минут она горестно всхлипывала, жалея свою судьбу.
        Такое впечатление, что жизнь пыталась чему-то научить ее, чередой подкидывая трудности. Клайв, Венера, шеф. Когда же наступит этому конец? И найдет ли она работу, которая будет, не в пример этой, достойной в деловых взаимоотношениях?
        Саманта не знала.
        Да это и понятно. Она не была ясновидящей. Но в данный момент испытывала острую потребность стать ею. Потому что будущее казалось Саманте настолько туманным, что становилось просто тошно при одной лишь мысли о том, что оно когда-нибудь наступит…
        Постепенно успокоившись, девушка повернула ключ в замке зажигания и выехала со стоянки. Она отправлялась домой. Ведь больше ей некуда было податься…

8
        Они разговаривали по телефону.
        - Хватит себя жалеть!- Венера, как всегда, была полна решимости изменить ситуацию.- Тоже мне, нашла, о чем горевать! Подумаешь! Ты обязательно найдешь работу, можешь даже не сомневаться!
        Саманта усмехнулась сквозь слезы.
        - Спасибо за поддержку!- поблагодарила она подругу.
        - Да уж, пожалуйста,- проворчала Венера.- Тебе надо развеяться, а не сидеть дома. Поэтому я приглашаю тебя провести вечер в клубе. Все лучше, чем торчать здесь и горевать…
        - Даже и не знаю,- засомневалась Саманта.
        - Возражения не принимаются. Ведь тебе надо встряхнуться. А клуб - самое подходящее для этого место. Так что ни о чем не думай и собирайся. Я заеду за тобой на такси часиков в девять. К этому времени приведи себя в порядок!
        Попрощавшись, Венера отключилась.
        Саманта вздохнула.
        Может быть, это правильно? И не стоит горевать о том, что уже безвозвратно потеряно?
        Просто ей так нравилось работать. Так нравилось выигрывать процессы в суде. Каждый раз, когда она выступала перед присяжными, то ощущала небывалый всплеск адреналина в крови. Ведь решалась судьба ее подзащитного. И все зависело от того, насколько правильно она сформулирует свое выступление, насколько верно охарактеризует случившееся и представленные суду улики.
        Это требовало огромной отдачи. И Саманта была готова пожертвовать многим, лишь бы не лишаться того ощущения эйфории, которое сопутствовало ей, когда она занималась делом.
        Не часто работа доставляет истинное удовольствие. Но Саманте повезло. Она нашла свое призвание.
        И вот теперь у нее словно выбили почву из-под ног, лишив того образа жизни, который нравился ей и к которому она успела привыкнуть.
        На душе было пусто и горько.
        Хотелось плакать.
        И она разревелась, размазывая слезы по щекам, не задумываясь над тем, что вечером пойдет с Венерой в клуб, где надо бы выглядеть на все «сто», как говорится.
        Нет. Эти мысли не посещали ее сейчас.
        Лишь горечь и обида переполняли ее, изливаясь слезами.
        Спустя некоторое время, устав плакать, Саманта забылась тревожным сном.
        Она поспала немного. И когда открыла глаза, то вспомнила, что Венера заедет за ней в девять часов.
        Саманта посмотрела на часы: половина восьмого.
        Что ж, у нее вполне хватит времени собраться.
        Поднявшись с кровати, девушка поспешила в душ, который всегда помогал ей взбодриться и отогнать остатки сна.
        Тем более что она обещала Венере выглядеть безупречно. И теперь чувствовала настоятельную потребность сдержать свое слово.
        Никто не должен догадаться, насколько ей плохо. Никто.
        Потому что у нее все хорошо.
        Во всяком случае, будет. Пусть и не сразу…
        В клубе было полно народу. И только благодаря тому, что Венера догадалась заказать столик заранее, им удалось беспрепятственно проникнуть внутрь.
        - Какая я молодец!- Венера радовалась, что не пустила ситуацию на самотек, а заранее подсуетилась.
        - Да, следует это признать,- снисходительно пробормотала Саманта, открывая меню и оглядываясь по сторонам.
        Расстановка сил была очень разумна. Танцплощадка находилась в отдалении от основного зала, и музыка здесь звучала не так громко, как можно было предположить.
        Время от времени посетители удалялись на мигающий цветными клетками пол, чтобы немного размяться, и только там их подхватывала громкая мелодия, заставляющая растворяться в себе и не слышать ничего вокруг.
        Здесь же, в ресторанном зале, несмотря на то, что музыка практически не смолкала, вполне можно было поговорить без боязни сорвать голос.
        Выбрав блюда, девушки сделали заказ.
        - Здесь довольно мило,- прокомментировала Венера, когда официант удалился.
        - Да,- согласилась Саманта, разглядывая сидящих за столиками посетителей.
        Взгляд ее натолкнулся на одну пару, которая только что вошла в зал.
        Девушка замерла. Мужчина в деловом костюме, шедший впереди своей дамы… Саманте показалось, будто она уже где-то видела его… нет, не видела… а просто создалось вдруг такое ощущение, словно они знакомы всю жизнь.
        Как такое возможно? С первого взгляда определить родственную душу? И кому? Ей, той, которая никогда не верила, что такое вообще бывает!
        Саманта всмотрелась в него, стараясь разглядеть каждую черточку его мужественного лица.
        На вид мужчине было лет тридцать пять. Высокого роста, мускулист, что угадывалось даже сквозь деловой костюм, в который он был одет. Черные волосы чуть прикрывают уши и зачесаны со лба, открывая широкоскулое лицо с квадратным подбородком, прямым носом, изогнутыми в легкой усмешке губами и серыми пронзительными глазами.
        Как будто он тоже что-то почувствовал. Его взгляд метнулся по залу и выхватил из толпы Саманту.
        И в тот момент, когда их взоры пересеклись, девушка ощутила мощный электрический разряд, который пронзил ее, заставив вздрогнуть.
        Она испуганно отвела глаза.
        Что это? Почему незнакомец так воздействует на нее?
        Саманта попробовала отвлечься и пригляделась к его спутнице, эффектной блондинке с точеной фигуркой, одетой в шикарное облегающее платье из мерцающего материала, выгодно подчеркивающее ее формы.
        Однако лицо девушки заставило Саманту разочароваться. Слишком хищное выражение застыло на нем, вызывая догадку, что спутница молодого человека нацелена на его кошелек, а не на внутренние качества.
        - Кого это ты там увидела?- Венера заинтересованно повернула голову в ту сторону, куда был направлен взгляд Саманты.- Да, ничего себе,- констатировала она.- Но вряд ли эта девица, что пришла вместе с ним, позволит тебе хоть какие-то действия в его отношении.
        Саманта весело покосилась на подругу.
        - Я и не думала ни о каких действиях,- возразила она.
        - А надо было бы,- назидательно заметила Венера.- Ты так давно ни с кем не встречалась, что уже пора найти себе кого-нибудь, хотя бы для здоровья.
        Саманта грустно усмехнулась.
        - Ты так говоришь, будто для другого мне уже никого не найти…
        - Да нет,- подруга пожала плечами,- но время-то идет. И ты должна понимать, что чем дольше ты ни с кем не встречаешься, тем больше начинаешь нервничать по пустякам, так как твоя сексуальность не находит выхода.
        - Спасибо, доктор Фрейд, что просветили меня, а то я так бы и терялась в догадках, отчего это у меня кошки на душе скребут, когда меня выперли с работы, да еще и пообещали, что я нигде не смогу устроиться по специальности. Теперь я уверена, что это пустяки, а я всего лишь не переспала с первым встречным,- не удержалась от язвительного высказывания Саманта.
        Венера пожала плечами.
        - Ты только не обижайся. Конечно, твоя ситуация заслуживает того, чтобы ее проанализировать и найти благоприятное решение проблемы, но и о себе забывать не стоит. Ведь после Клайва у тебя никого не было. Или я ошибаюсь?
        - Нет, ты абсолютно права.
        - Вот и я о том же,- вздохнула Венера.- Ведь для нас очень важно чувствовать себя любимыми. Именно этим мы питаемся, и именно это помогает нам с оптимизмом взирать на многие жизненные коллизии, в которые ввергает нас судьба.
        Саманта задумалась.
        Конечно, доля правды в словах Венеры была. Но, к сожалению или к счастью, Саманта не была из категории людей, способных вступать в сексуальные связи «ради здоровья».
        - Да, знаю, ты не такая,- отмахнулась Венера, догадавшись, о чем она думает.- И очень жаль!
        В этот момент принесли их заказ, и Саманта приступила к еде, искренне надеясь, что Венера сменит тему.
        Так и получилось.
        Разговор переключился на более отвлеченные темы, и Венера сыпала сплетнями об общих знакомых. Саманта удивлялась, откуда та настолько осведомлена. Но такова была сущность Венеры: она любила быть в курсе всех дел.
        Время от времени Саманта бросала взгляд в сторону соседнего столика, за которым расположилась заинтересовавшая ее пара. Мужчина сидел к ней лицом, женщина - спиной. И Саманта, кидая на молодого человека редкие взгляды, лишний раз убеждалась, насколько притягательными могут быть представители сильной половины человечества.
        Один раз их взгляды снова встретились. И девушка не выдержала, первой отвела взор, чувствуя, как щеки заливает румянец. Хорошо еще, что в зале царил полумрак…
        Саманта постаралась переключиться на Венеру, которая не умолкала, и даже умудрилась вставить несколько фраз в монолог подруги.
        Еще через некоторое время, видимо, исчерпав запас новостей, Венера потащила Саманту на танцплощадку.
        - Нечего сидеть и страдать!- авторитетно заявила она.- Тем более, когда играет такая зажигательная мелодия.
        Саманта подчинилась натиску подруги. Наверное, и сама чувствовала настоятельную потребность хоть немного забыться и расслабиться…
        Через полчаса Саманта осознала, что ей просто необходимо освежиться. Несмотря на то, что все кондиционеры работали исправно, она чувствовала себя выжатой, как лимон.
        - Не возражаешь, если я ненадолго покину тебя?- поинтересовалась у подруги.
        - Нет,- отмахнулась Венера,- только не вздумай удрать домой. Это еще не конец вечера.
        Улыбнувшись, Саманта начала пробираться к выходу из зала. Венера уже выхватила взглядом из толпы молодого человека, которого собралась пригласить на медленный танец…
        Холодная вода привела ее в чувство.
        Умывшись, Саманта взглянула на себя в зеркало… и не узнала свое отражение!
        Неужели несколько минут интенсивного танца способны настолько изменить ее?
        Из зеркала на девушку смотрело оживленное лицо, на котором читалось искреннее внимание к окружающему миру. Безразличное выражение ее глаз сменилось заинтересованностью. И это приятно радовало.
        Промокнув лицо бумажной салфеткой, Саманта выкинула использованный клочок бумаги в ведро для мусора и подошла к двери. Она намеревалась вернуться и продолжить терапию, назначенную ей подругой и уже принесшую первые положительные плоды.
        - Я вообще не понимаю, зачем ты меня сюда привела, ты же осознаешь, в какое положение ставишь меня!
        Мужской голос, донесшийся до девушки, едва она открыла дверь и вышла, заставил Саманту замереть.
        - Ну прости. Мне просто так скучно было сидеть в отеле. Ты все время на переговорах. Я уже просто изнывала от тоски,- женский голос звучал неприятно и плаксиво.
        Саманта осторожно выглянула из-за угла и увидела ту самую пару, которая заинтересовала ее.
        Они собирались уходить и уже стояли у выхода.
        - Ну так теперь ты должна быть довольна,- пробурчал мужчина.
        - Да, но я думала, мы потанцуем хоть немного,- обиженно заметила его спутница.
        - Ты прекрасно понимаешь, что этого никогда не будет. Я не в том положении, чтобы вести образ жизни, к которому ты, возможно, привыкла. И когда мы познакомились, ты сказала, что тебя это вполне устраивает…
        - Это было тогда…
        - Не понимаю, с чего ты взяла, что что-то может измениться.
        Они уже подошли к двери, и до Саманты плохо доносились их слова.
        Саманта напрягла слух, чтобы услышать еще хоть что-нибудь…
        - Я думала, что ты когда-нибудь изменишь свое решение…
        - Я тебе ничего такого не обещал…
        Они вышли на улицу.
        Саманта шумно вздохнула.
        Все мужчины одинаковы. При каждом удобном случае они пытаются изменить своей жене или девушке.
        Что же такое случилось с миром? Или так было всегда, и только она не видела всего этого за своими розовыми очками?
        Тоска навалилась на нее снова. Захотелось уехать домой, и как можно скорее.
        Она вернулась в зал, чтобы разыскать Венеру и сообщить той о своем решении.
        - Ну так и знала, что ты захочешь сбежать…- обиженно протянула подруга, к этому моменту уже сидевшая за их столиком.
        - Просто сегодня явно не мой день,- печально улыбнувшись, пояснила Саманта.- Я стараюсь веселиться, но у меня это не слишком получается…
        - Ладно, поехали домой,- кивнула Венера, поднимая руку и подзывая официанта, чтобы попросить счет.
        - Ты можешь остаться.- Саманте было не по себе от того, что подруга собирается покинуть клуб вместе с ней.
        - Нет, я лучше поднимусь в студию и немного поработаю,- поделилась Венера.- Здесь все равно сегодня нет ни одного приличного кандидата для того, чтобы закрутить роман.
        Саманта с улыбкой посмотрела на подругу.
        - Ты неисправима,- прокомментировала она.
        - Это точно!- усмехнулась Венера, поднимаясь вслед за ней и оставляя в папке с предоставленным счетом солидные чаевые.
        - Сколько я тебе должна?- Саманта обернулась к подруге.
        - Забудь,- отмахнулась та.- В галерее ушла еще одна моя картина. Так что, можно сказать, мы это отметили.
        - Что же ты сразу не сказала!- В глазах Саманты, обращенных к Венере, промелькнула радость.- Я так за тебя счастлива!
        - Да как-то вылетело из головы,- растерялась та.
        - Ну вот, о самом главном она и не сказала,- улыбаясь, подытожила Саманта.
        Они вышли на улицу и сели в такси, которое Венера вызвала заранее.
        - Спасибо, что вытащила меня,- поблагодарила Саманта, когда автомобиль притормозил возле ее дома.
        - Да не за что,- отмахнулась Венера.- Еще созвонимся.
        - Обязательно.
        Оказавшись в квартире, Саманта сразу же скинула одежду и забралась под душ. После чего легла в кровать.
        Как ни странно, но сон пришел почти мгновенно, и девушка блаженно растворилась в объятиях Морфея…

9
        Просвета не было.
        Саманта поняла это спустя неделю, в течение которой безуспешно пыталась найти работу.
        Везде она получала вежливый, но твердый отказ.
        Не удивительно, что к выходным она почувствовала такую безысходность, что впору было в петлю лезть.
        Саманта настолько отчаялась, что, купив бутылку вина, решила распить ее в одиночестве.
        Конечно, она могла позвонить Венере, и та сразу бы примчалась к ней: в последнее время подруга сильно изменилась, как будто приоткрывшись для Саманты с новой, неизвестной ранее стороны.
        Но девушка не хотела перекладывать на подругу груз своих проблем.
        Из кухни долетел аппетитный аромат, и Саманта заторопилась туда, так как в духовке готовился цыпленок табака. Прибежав на кухню и заглянув в духовой шкаф, она убедилась, что подоспела вовремя.
        Итак, все готово.
        Она достала из холодильника приготовленный заранее салат, открыла бутылку вина, вытащила и разделала курицу.
        Именно в этот момент раздался звонок в дверь.
        Удивившись, Саманта пошла открывать.
        - О, привет!- Венера стояла на пороге с точно такой же бутылкой вина, как и у Саманты.- Вот, решила к тебе заглянуть, а то ты куда-то пропала, а у меня куча новостей.
        - Ну у тебя и нюх,- подивилась Саманта, впуская подругу.
        - Ты это о чем?- Венера прошла на кухню и увидела открытую бутылку вина.- Все понятно,- кивнула она, укоризненно глядя на подругу.- Значит, позвонить мы не можем. Пожаловаться тоже. Интересно было бы знать, почему?
        Саманта смутилась.
        Она не ожидала, что подруга воспримет ее молчание с такой обидой.
        - Прости, если что не так,- пробормотала Саманта в ответ.- Просто не хотела вешать на тебя свои проблемы.
        - Просто решила напиться в одиночестве. Что ж, похвально,- с сарказмом в голосе заметила Венера.- И как я только почувствовала, что именно сегодня надо тебя навестить?
        - Не знаю,- улыбнувшись, Саманта пожала плечами.
        Неожиданно она ощутила несказанное облегчение от того, что рядом оказалась ее подруга.
        - Ой, не знает она…- Венера уселась на свободный табурет.- Давай лучше, ухаживай за гостьей. А то гостья такая голодная, что блюдо с курицей способна принять за свою тарелку.
        Саманта усмехнулась и достала чистые приборы.
        Она не ожидала, что визит подруги настолько поддержит ее. И даже сейчас, когда Венера еще ничего толком не сказала, Саманта уже чувствовала облегчение и мысленно благодарила провидение за этот приятный сюрприз.
        Они долго болтали о разном.
        Саманта поделилась своими проблемами и безрезультатными поисками работы.
        Венера слушала ее, качая головой.
        - Вот мерзавец,- наконец изрекла она, когда собеседница замолчала.- Честно говоря, я не думала, что он так далеко пойдет.
        - Да, я тоже,- вздохнула Саманта, ковыряя вилкой салат.
        Некоторое время они молчали.
        - Хочешь, я поговорю со своим отцом?- предложила Венера, обдумав ситуацию.- Мне кажется, он быстро заткнет этого Кинга.
        Саманта поморщилась.
        - Спасибо, конечно, но - не надо,- отвергла девушка предложение подруги.- Ни к чему впутывать в это дело твоих родителей.
        - Но ты хоть понимаешь, что без этого просто не найдешь работу в этом городе?!- воскликнула Венера, озабоченно глядя на нее.
        - Да, увы,- кивнула Саманта, соглашаясь.- Я тут думала о сложившейся ситуации, ну и решила… что придется уехать.
        - Позволишь Кингу почувствовать себя королем положения?- полюбопытствовала подруга с укором в голосе.
        - Пока - да,- вздохнула Саманта.- Сейчас я еще не обрела силы, чтобы выиграть сражение с ним. Он это знает и радуется, сидя в своем кабинете. Но я не собираюсь сдаваться. Я лишь хочу взять тайм-аут.
        Венера задумалась.
        - А что, в принципе, это идея,- через некоторое время заметила она.
        Саманта с надеждой посмотрела на нее:
        - Ты тоже так думаешь?
        - Конечно,- кивнула Венера,- и сейчас объясню, почему.
        Венера отпила вино из своего бокала и внимательно посмотрела на подругу, сидящую напротив.
        - Дело в том, что я уезжаю работать в Сан-Франциско,- произнесла Венера.- Именно поэтому я и пришла к тебе, чтобы рассказать о новостях и попрощаться. Но теперь, мне кажется, будет самым разумным… если ты поедешь со мной.
        - Даже и не знаю,- растерянно произнесла Саманта.- Это все так неожиданно. Ты едешь в Сан-Франциско?! Я так рада!
        - Да, спасибо.- Венера скромно потупилась, что было ей явно несвойственно.- Наконец-то мне предложили нечто стоящее. Конечно, не обошлось без помощи отца. Но ты же понимаешь, пробиться сейчас очень сложно, даже если ты и не полная бездарь.
        - Это верно,- вздохнув, подтвердила Саманта.
        - Ну так вот. Не об этом речь,- продолжила подруга.- Я предлагаю тебе поехать со мной. На первое время, пока не устроишься на работу, поживешь у меня. Папа купил мне хорошую квартиру, совмещенную со студией. Поверь, у меня найдется для тебя местечко.
        Зная любовь отца Венеры к простору, Саманта нисколько в этом не сомневалась. Но ей не хотелось садиться подруге на шею.
        - Даже не думай мне возражать!- строго помахала указательным пальцем у нее перед носом подруга, заметив на лице Саманты следы внутренней борьбы.- Ведь я тоже несколько ответственна за сложившуюся ситуацию, так как прекрасно помню, что именно я уговорила тебя подать заявление в полицию. Но, видит Бог, я была уверена, что это поможет тебе, а не навлечет новые неприятности!
        - Только не смей себя винить,- отмахнулась Саманта.- В конечном итоге, я и сама когда-нибудь пришла бы к подобному решению, а предугадать, что начальник полицейского участка окажется продажным, мне оказалось не под силу. Иначе я поступила бы иначе.
        - Что уж себя винить,- философски заметила Венера.- Что сделано, то сделано. И теперь мне видится из этой ситуации только один выход - ты едешь со мной.
        Саманта задумалась.
        - Соглашайся!- Венера умоляюще посмотрела на нее.- И мне не будет скучно в незнакомом городе.
        Некоторое время в кухне царило напряженное молчание.
        - В конце концов, я могу хотя бы попытаться…- наконец заметила Саманта, поднимая свой бокал.
        - Это верно!- Венера провозгласила: - За нас!
        - За нас!
        Девушки пригубили вино.
        Жизнь теперь не казалась им такой уж беспросветной…

10
        Девушки вышли из такси и ждали, когда водитель достанет их багаж.
        - Ты представляешь, я еще не видела, что приготовил мне мой папочка,- поделилась Венера.
        - Как же ты упустила этот момент?- весело поинтересовалась Саманта, сощурив глаза от яркого солнца.
        - И сама не знаю. Так была поглощена отъездом, что даже не подумала, а где я буду жить. Хорошо, что есть, кому об этом думать.- Она взяла у водителя сумки и направилась к дому.
        - Это верно.- Саманта тоже подхватила свой чемодан на колесиках и поспешила за подругой.
        Через некоторое время девушки уже были в лифте, который стремительно поднимал их наверх.
        - Да…- только и смогла выговорить Венера, когда увидела апартаменты, подаренные ей отцом.
        Саманта огляделась. Она прекрасно понимала подругу. Минимализм, выдержанный в обстановке, просто угнетал.
        - На самом деле, ничего страшного,- нашлась Саманта.- В этом тоже есть свой плюс.
        - Интересно было бы знать, какой,- пробурчала Венера.
        Саманта ободряюще улыбнулась:
        - Ты сама обставишь квартиру по своему вкусу.
        Венера немного помолчала.
        - Это верно,- вздохнула она наконец.- Только если бы я знала, что все будет именно так, занялась бы этим еще дома.
        Девушки обошли огромную двухуровневую квартиру, на втором этаже которой размещались просторная студия и соседствующая с ней комната, которую Венера сразу же заняла.
        Саманта решила устроиться внизу, в одной из комнат для гостей.
        Девушки направились каждая в свою комнату, чтобы распаковать вещи и принять душ после дороги.
        - Не забудь, сегодня идем куда-нибудь!- напомнила Венера Саманте.
        - Да, конечно!- откликнулась та…
        Саманта вошла в свою комнату и огляделась. Большая кровать примыкала изголовьем к одной из стен, выкрашенных в серебристо-серый цвет. Трюмо не было, зато в углу у окна стоял рабочий стол. У другой стены располагался шкаф. Вся мебель была выполнена из темного дерева.
        Ни прикроватной тумбочки, ни мягкого кресла рядом с торшером, в котором она любила бы проводить вечера за чтением книг. Огромное окно закрывали жалюзи, и девушка вздохнула, разглядывая их: она предпочитала занавески, придающие уют любому жилищу.
        Но приходилось мириться с тем, что есть. В конце концов, она вообще здесь на птичьих правах, и спасибо Венере, что вытащила ее из того болота, в котором она оказалась.
        Вздохнув еще раз, Саманта начала разбирать вещи. В шкафу она нашла чистое постельное белье и с удовольствием постелила его. Затем разложила часть одежды по полочкам, остальную повесила на вешалки большого отделения в шкафу. И лишь затем отправилась в душ.
        После этой бодрящей терапии настроение Саманты заметно улучшилось.
        Накинув махровый халат и обмотав голову полотенцем, девушка прилегла на кровать, решив обдумать свое положение.
        Нет, она правильно сделала, что не освободила квартиру. Ведь неизвестно, чем все может закончиться. И машине будет лучше на автостоянке, а не у других хозяев. Все верно.
        Сначала нужно удостовериться, что она на правильном пути и здесь ей улыбнется удача, а уж потом обрубать концы.
        Конечно, пришлось заплатить за квартиру вперед. Да и простой машины на стоянке потребовал определенных вложений, но Саманта сделала это, потому что не хотела падать в неизвестность, не имея ничего за душой.
        За всеми этими размышлениями девушка не заметила, как задремала…
        - Если я сейчас чего-нибудь не съем, то умру от голода!- Восклицание Венеры привело Саманту в чувство, и девушка открыла глаза.
        Она обвела взглядом комнату, поначалу не совсем понимая, где находится. Но потом, все вспомнив, Саманта встала с кровати. Выглянула в гостиную, откуда раздался голос Венеры.
        - Представляешь, холодильник пустой!- пожаловалась та, увидев Саманту.
        - Да, могу себе представить,- хмыкнула Саманта, чувствуя, как от голода начинает урчать в желудке.
        Остановившись, Венера оглядела подругу.
        - Не понимаю, почему ты еще не одета,- ворчливо заметила она.- Надеешься, что я пойду в магазин и что-нибудь куплю?
        - Хорошая идея,- кивнула Саманта.- А я могла бы это «что-нибудь» приготовить. Ты ведь знаешь, я дружу с плитой.
        - Нет! Нет! И нет!- возразила Венера.- Сегодня мы пойдем в какой-нибудь ресторан. Посидим, отдохнем. Отметим, наконец, наше с тобой вселение в эту… хм… квартиру…
        Ее тон вызвал у Саманты улыбку.
        - Ладно, не будь такой злюкой,- произнесла Саманта.- В конце концов, твой папа не обладает таким художественным вкусом, как ты. Поэтому, вероятно, он рассматривал приемлемость этого жилья по другим параметрам. И потом… как мне кажется, студия тебе понравилась. А ведь это самое главное, потому что в ней ты будешь работать.
        - Это верно,- кивнула подруга.- Все, сдаюсь. Иди поскорее одевайся, а я пока попытаюсь заказать для нас где-нибудь столик.
        - Хорошо.- Саманта удалилась к себе в комнату.
        Венера права. Сегодня они еще могут отдохнуть. Но вот с завтрашнего дня она, Саманта, отправится на поиски работы. И пусть ей обязательно повезет…
        Прошла неделя, и Саманта с удручающей ясностью осознала, что она устроится на работу, если только произойдет настоящее чудо.
        Памятуя о том, что Альдо Кинг не даст ей хороших рекомендаций, Саманте пришлось умалчивать о прошлом месте своей работы. И если ее не узнавали, то просто не брали из-за отсутствия опыта, а если узнавали, то звонили ее бывшему шефу, что тоже можно было считать провалом.
        Оптимизм Саманты таял день ото дня. И даже поддержка Венеры не могла помочь.
        Девушка совсем отчаялась.
        Возвращаясь вечерами домой, Саманта чувствовала себя разбитой. Деньги, которые она сумела отложить, когда еще работала под началом Альдо Кинга, таяли с неумолимой быстротой. И девушка с каждым новым днем убеждалась, что если она не найдет хоть что-нибудь, то скоро придется просить милостыню.
        Вот и сейчас.
        Она брела по улице после того, как в одном из агентств получила очередной вежливый отказ. Вежливый… Губы Саманты скривила горестная усмешка.
        Какое ей дело до того, вежливо ей отказали или нет? Ведь отказали же. А это значит, что завтра опять придется подниматься чуть свет и колесить по городу в надежде, что хоть где-нибудь ей улыбнется удача…
        - Да что же это такое! Все им не так!- привлекло Саманту восклицание девушки, остановившейся на тротуаре.
        Внимательным взглядом оценив ситуацию, Саманта догадалась, что девушка вышла из двухэтажного особняка, расположенного вдоль улицы.
        Рассерженно остановившись, незнакомка открыла сумочку, что-то лихорадочно ища в ней, и не удержала ее в руках.
        Саманта как раз оказалась рядом. Она машинально наклонилась, подняла сумочку и протянула ее девушке.
        - Спасибо,- поблагодарила та, вновь залезая внутрь сумочки и извлекая оттуда маленькое зеркальце.- Просто кошмар!- поделилась девушка с Самантой.
        - Что случилось?- полюбопытствовала та, видя, что незнакомке просто не терпится с кем-нибудь поделиться.
        - Вы даже представить себе не можете!- Девушка поправила волосы, придирчиво оглядела макияж и убрала зеркальце.- Сначала приглашают, потом говорят, что не подхожу. Просто дурдом какой-то!
        - Да, знакомая ситуация,- вздохнула Саманта.
        - У вас тоже так?!- Девушка с интересом посмотрела на нее.
        - Что-то в этом роде,- кивнула Саманта в ответ.
        - Нет, ну и как вы считаете, это нормально?- По всему было видно, что незнакомка еще не отошла от полученного отказа и была настроена довольно воинственно.
        Саманта вдруг почувствовала непреодолимое желание перекусить.
        - Не хотите заглянуть в кафе?- неожиданно для самой себя предложила она девушке. - Не знаю, как вы, а я, получив свою долю отказов на сегодня, просто ужасно голодна.
        Незнакомка подумала несколько мгновений.
        - А что, это идея,- согласилась она.- У меня до следующего собеседования еще есть время.
        Они двинулись вдоль по улице.
        - Я знаю здесь одно приличное местечко,- сообщила девушка.- И главное, недорогое.
        Саманта грустно усмехнулась. Докатилась. А ведь раньше она не выбирала бы, где подешевле поесть. Но теперь жизнь круто изменилась. И не в лучшую сторону.
        - Марта,- незнакомка повернулась и протянула ладонь.
        - Саманта…
        - Саманта, ты тоже работаешь няней?- полюбопытствовала Марта, когда они уже сидели в кафе за чашкой кофе.
        - Да нет,- грустно улыбнувшись, ответила та и неожиданно поинтересовалась у спутницы: - Скажи, Марта, а почему тебе отказали?
        - Сама не понимаю,- пожала плечами девушка.- Характеристики у меня хорошие.
        - Но они как-то же объяснили свой отказ?
        Саманта с интересом разглядывала Марту. На вид лет двадцать пять - двадцать восемь. Симпатичная, с правильными чертами лица, карими глазами и темно-каштановыми волосами. Нет, девушка производила вполне благоприятное впечатление. И было странно, что ей отказали.
        - Ну… они сказали, что на самом деле им требуется более зрелый человек для этой работы. Я спросила, насколько зрелый. И мистер Броуди… Это тот мужчина, который принимал меня на работу… Так вот, мистер Броуди ответил, что зрелость в его понимании - это возраст старше сорока лет. Ну что за человек! Он что же, думает, что после сорока няни лучше понимают маленьких детей?
        Саманта задумалась.
        - Не знаю,- пробормотала она через некоторое время, так как было видно, что Марта ждет ее ответа.- Возможно, у него ревнивая жена. И тогда все становится более-менее понятно…
        - Ой, не смеши меня,- отмахнулась собеседница.- Во-первых, после сорока женщины еще ого-го какие красивые. И потом, насколько я знаю, его жена погибла в автокатастрофе полгода назад… Правда, меня в агентстве предупреждали, что вряд ли я получу эту работу. Но уж очень приличное жалованье предложили. Вот я и польстилась, в слабой надежде, что повезет.
        Саманта с интересом посмотрела на Марту.
        - И сколько предложили, если не секрет, конечно?- с улыбкой полюбопытствовала она.
        - Да какой уж теперь секрет,- отмахнулась Марта и поделилась конфиденциальной информацией.
        Саманта присвистнула.
        - Ничего себе,- хмыкнула она.
        - Да, вот так-то,- горестно кивнула Марта.- Мне бы эти деньги совсем не помешали.
        - Они бы никому не помешали,- вздохнула Саманта, думая о своем.
        - Это точно,- подтвердила собеседница.- Правда, должна тебе сказать, мальчишка там абсолютно не подарок. Он вместе с матерью попал в аварию и, по-моему, еще до сих пор не отошел от этого.
        - Видимо, с этим и связано большое жалованье,- кивнула Саманта.
        - Может быть,- пожала плечами Марта.- А может, это еще связано и с тем, что няня там требовалась с проживанием.
        - Понятно,- сказала Саманта.
        Ее спутница посмотрела на часы.
        - Ой, я уже опаздываю!- воскликнула она.
        Достав из сумочки деньги, Марта оставила их на столе.
        - Расплатишься за меня?- попросила Саманту.
        - Конечно,- улыбнувшись, пообещала та.- Куда же я денусь?
        - Это верно,- усмехнулась Марта.- Ладно, пожелай мне удачи.
        - Удачи!
        - Спасибо. Пока. Было приятно пообщаться.
        - Взаимно,- кивнула Саманта, но Марта была уже далеко.
        Ее стройная фигурка маячила в проеме входной двери. Еще мгновение, и девушка промелькнула за огромным стеклом витрины и скрылась за поворотом улицы.
        Саманта задумалась. Зарплата, размер которой озвучила Марта, показалась ей весьма заманчивой. Конечно, у нее не было никакого опыта работы, и она не могла состариться… Но все же… можно было попытаться хоть немного изменить внешность. Во всяком случае, для первого собеседования это могло подойти.
        Расплатившись, Саманта вышла из кафе и двинулась в обратном направлении, чтобы уточнить адрес дома, из которого вышла Марта.
        Она еще до конца не осознала идею, засевшую в голове. Но понимала, что все следует хорошенько обдумать, прежде чем кидаться в этот омут.
        С другой стороны, ее же не нанимают в качестве учителя. Надо будет лишь присматривать за не слишком спокойным ребенком. Неужели она не справится с подобной задачей?
        Оказавшись возле двухэтажного особняка, Саманта остановилась и присмотрелась. Адрес дома сразу же отпечатался в ее памяти.
        Задумчиво улыбаясь, девушка двинулась дальше по улице.
        Следовало поторопиться. Ведь место не будет пустовать вечно.
        Но все-таки для начала Саманта чувствовала настоятельную потребность поделиться с подругой своей, можно сказать, безумной идеей…
        - Нет, ты определенно сошла с ума!- Венера сидела и смотрела на подругу, которая изложила ей свой план.
        - Но почему?- удивленно переспросила та.
        - Потому.- Венера поднялась и подошла к окну, за которым виднелся ночной, освещенный огнями, город.
        - Ну сама подумай,- проговорила Саманта.- Меня нигде не берут без опыта работы. А если я скажу, где я работала, то, как ты понимаешь, Кинг не даст мне достойных рекомендаций.
        - А няней тебя, значит, без рекомендаций возьмут?- парировала Венера, оборачиваясь к подруге.
        Саманта пожала плечами, чувствуя правоту Венеры.
        - Не знаю,- вздохнула она.- Но попробовать-то можно…
        Венера ничего не сказала, отвернулась обратно к окну.
        - Ладно,- подытожила она,- с рекомендациями папа, я думаю, поможет. Но с годами… Ну хорошо, изменишь ты внешность, а документы-то все равно выдадут твой истинный возраст.
        - Тогда буду надеяться на то, что мне просто повезет.
        Венера усмехнулась. Повернулась к подруге, приблизилась к дивану и вновь уселась на него.
        - Ты такая странная,- заметила она.
        - Почему?- Саманта подняла на нее недоуменный взгляд.
        - Потому что идти работать к моему отцу не хочешь, а принять от него характеристики, чтобы устроиться - и кем?!- няней! Это ты запросто…
        Саманта немного помолчала.
        - На самом деле,- начала она,- я не иду работать к твоему отцу по одной простой причине - у него уже укомплектован штат юристов, и ради меня ему придется либо открывать новую вакансию, либо кого-то уволить. А я уверена, что коллектив, набранный им, вполне достоин того, чтобы существовать. А характеристики… Мне просто кажется, что это для него будет не слишком сложным… Ну и насчет дел с Кингом,- вспомнила Саманта, решив внести ясность.- Если бы твой отец ввязался в эту борьбу, неизвестно, к чему бы она привела. И я бы очень переживала, если бы пошло что-нибудь не так…
        Венера усмехнулась.
        - Вот я и говорю, что ты странная,- подытожила она.
        Некоторое время девушки молчали, думая каждая о своем.
        - А вот скажи,- не выдержала Венера,- как долго ты собираешься работать няней, если тебя, конечно, возьмут?
        - Вот именно, что если возьмут,- вздохнула Саманта.
        Они снова немного помолчали.
        - Я сейчас позвоню отцу.- Венера встала и направилась к телефону.- Постараюсь, чтобы рекомендации были готовы к завтрашнему дню.
        - Спасибо,- поблагодарила Саманта.
        - Да не за что,- отмахнулась Венера, набирая номер.- Вот если бы ты действительно попросила что-нибудь стоящее, а так…
        Саманта усмехнулась. Для нее и это было очень важно. Но Венера, со своими мерками жизненных услуг, вероятно, не считала это достаточно значимым.
        Встав с кресла, Саманта отправилась на кухню. Она собиралась разогреть приготовленный заранее ужин, так как чувствовала невероятный голод.
        - Папа сказал, что для тебя все сделает.- Венера появилась на пороге кухни.
        - Спасибо ему огромное,- кивнула Саманта, стоя около плиты.
        - При случае сама передашь,- ответила Венера, проходя на кухню и усаживаясь на табурет.- С ужином ты хорошо придумала, у меня уже урчит в животе.
        - Что бы ты без меня делала?- улыбнулась Саманта.
        - Давно умерла бы с голоду,- ответила Венера.
        И девушки рассмеялись…

11
        Саманта подходила к заветному дому.
        Конечно, у нее еще не было на руках рекомендаций, обещанных отцом Венеры. Но Саманта знала, что он - человек слова, и если пообещал, то в скором времени обязательно выполнит.
        С утра девушка посетила парикмахерскую, где ей покрасили тонкие прядки в белый цвет, который смотрелся, как седина. Подобрав в магазине очки с простыми стеклами в старомодной оправе, Саманта, посмотрев на себя в зеркало, осталась довольна.
        Конечно, ее выдавала молодость кожи. Но седина в волосах, неприглядные очки и отсутствие косметики сделали свое дело, изменив внешность Саманты до неузнаваемости.
        А еще она посетила магазин деловой одежды и купила темно-серый костюм с длинной юбкой, который был велик на размер и смотрелся на ее фигуре мешковато.
        Теперь, по ее представлениям, она была похожа на старую деву, которой по жизни просто нечем заняться, кроме воспитания детей…
        Саманта пригляделась к движущейся фигурке возле знакомого особняка. Мальчуган в джинсах и футболке играл с мячом перед домом. На вид ребенку было лет пять, и девушка удивилась, как его могли выпустить на улицу одного.
        Она была уже недалеко от дома, оставалось только перейти дорогу, когда яркий мячик выкатился на проезжую часть. Следом за ним стремглав несся мальчишка.
        Саманта хотела сделать ему замечание, но тут в ужасе заметила, что наперерез ребенку мчится автомобиль.
        - Стой! Назад!- закричала девушка и кинулась к мальчику, который все никак не мог догнать мяч, совершенно не смотря на дорогу.
        Водитель, увидев, что происходит, громко засигналил.
        Сорванец остановился как вкопанный и растерялся.
        Они успели в последний момент. Саманта прыгнула на мальчика, сбивая его с ног и отталкивая на тротуар. Автомобиль вильнул в противоположную сторону. Грохот возвестил о том, что мяч все же попал под его колеса.
        Но Саманта и ребенок, которого она спасла, не сразу это поняли.
        Сидя на дороге, девушка придирчиво осмотрела пацана, со страхом и интересом разглядывающего ее.
        - Эй, ты как, жив?- спросила его девушка, так как он продолжал молчать, и она испугалась, что с ним что-нибудь случилось.
        - Да нормально все,- ответил мальчишка, поднимаясь и отряхиваясь.
        Из остановившейся неподалеку машины выскочил обеспокоенный водитель.
        - Все живы?- кинулся он к пострадавшим.
        - Да, спасибо,- кивнула Саманта.- Вроде обошлось…
        - Что же вы не смотрите за своим ребенком?- укоризненно поинтересовался водитель.
        - Я не ее ребенок,- подал голос мальчишка, вызывающе уставившись на мужчину.
        - Вот как?
        - Да.- Саманта подняла валявшиеся на асфальте очки и нацепила их на нос.- Я просто шла мимо… Точнее, я шла по делам… В общем…- Девушка замолчала, чувствуя, что запуталась в собственных объяснениях.
        - Все понятно,- кивнул мужчина, хотя по его внешнему виду было заметно, что на самом деле он ничего не понял.- Если хотите, давайте, я вас отвезу в больницу.
        - Нет, спасибо.- Саманта поднялась на ноги, осматривая свой костюм, который весь был в дорожной пыли.
        Затем девушка посмотрела на ребенка, стоявшего рядом и с интересом переводящего взгляд с нее на водителя.
        - Ты себя нормально чувствуешь?- поинтересовалась Саманта у мальчика.
        - Да нормально все, что мне будет?- пожал он плечами.
        Но Саманта сумела разглядеть в его серых глазах отголоски пережитого страха, хоть сейчас мальчуган и пытался хорохориться и выглядеть настоящим мужчиной.
        - Понятно,- кивнула девушка и посмотрела на водителя.- Что ж. Слава богу, что все хорошо закончилось.
        - Но…
        - Езжайте по своим делам,- посоветовала Саманта.- Все нормально.
        Мужчина несколько мгновений переминался с ноги на ногу. По всему было видно, что он еще сомневается.
        - Знаете что,- наконец произнес он.- Мне и в самом деле надо спешить, но если вдруг вы решите, что вам что-то надо, вот моя визитная карточка, где есть телефоны, по которым вы можете связаться со мной в любой момент.
        Он протянул Саманте белый картонный прямоугольник с легким серебристым отливом.
        Девушка взяла его визитку и попрощалась. И только когда его машина уже отъехала, она взглянула на то, что было написано на ламинированном кусочке картона:
«Адвокат… Итон Стонберг».
        Саманта взглянула в ту сторону, где только что был автомобиль. Но его уже и след простыл…
        Девушка стояла несколько мгновений, не в силах прийти в себя. Она же могла воспользоваться ситуацией! Ну как можно быть такой растяпой!
        А может быть, еще не поздно?
        Может быть, стоит только набрать заветные цифры, и все изменится? Что, если попробовать прямо сейчас?..
        - Эй, с вами все в порядке?- Мальчишка дернул ее за длинную юбку.
        Опомнившись, Саманта перевела на него взгляд.
        И вдруг что-то пронзило ее. Какое-то неведомое ранее чувство.
        Он был такой маленький… И неожиданно ей захотелось оградить этого мальчугана от возможных неприятностей, прижать его к своей груди и защитить от всех невзгод.
        Венера назвала бы это проснувшимся материнским инстинктом, подумала Саманта, невесело усмехнувшись.
        - Да, со мной все в порядке,- с интересом разглядывая мальчика, тихо произнесла она.
        Несколько мгновений они смотрели друг на друга.
        - Алан! Алан! С тобой все в порядке?..
        Саманта и мальчик обернулись на зов.
        На противоположной стороне улицы, недалеко от особняка стоял мужчина. Он с ужасом смотрел на то, что осталось от яркого красивого мяча, потом с трудом перевел взор на невредимого сына.
        - Алан!- Мужчина кинулся через дорогу, подхватил мальчика и прижал его к себе.- Как же ты напугал меня!
        - Пап! Ну чего ты!- Было видно, что ребенок стесняется отцовских ласк в присутствии посторонней женщины.
        Саманта отвернулась.
        - Прости, это моя вина. Мне не надо было оставлять дверь открытой. Как я мог быть таким беспечным?- сокрушался отец, все еще держа сына на руках.
        - Пап, ну все же обошлось. Чего ты переживаешь?- Мальчик явно хотел уже очутиться на земле.
        Наконец отец понял состояние сына и поставил его на тротуар. Затем перевел взор на Саманту.
        - Я просто шла мимо…- начала было девушка и замерла.
        Она узнала его!
        Это мужественное лицо с серыми пронзительными глазами… Это был тот, кто так понравился ей в ночном клубе, куда они ходили с Венерой. Это был тот, в ком она разочаровалась в тот же вечер, потому что узнала, что он был там с любовницей…
        Но, с другой стороны…
        Если она правильно помнит то, о чем ей поведала Марта, то его жена полгода как погибла в автокатастрофе. А значит, никакой измены не было…
        Однако из того же разговора было понятно, что он и его белокурая спутница начали встречаться еще до того, как случилось это несчастье…
        Видимо, что-то отразилось в ее взгляде, потому что незнакомец с недоумением посмотрел на нее.
        - Я не совсем понял, что вы хотите сказать,- нахмурив брови, сухо заметил он.
        - Да что тут понимать, пап!- Сын восторженно посмотрел на него.- Эта тетя спасла меня!
        - Вы?..- Мужчина перевел растерянный взор с Саманты на то, что осталось от мяча.
        - Да,- вздохнула девушка.- Сама не знаю, как так вышло…
        Некоторое время они молчали.
        - Водитель был ни в чем не виноват,- пробормотала Саманта.
        - Да, конечно. Думаю, вы правы,- вздохнув, сказал он.
        - Да… извините.
        - Вам не за что извиняться,- запротестовал он.
        - Я просила прощения за то, что лишний раз напомнила вам, что вы…
        - Я знаю, за что вы извиняетесь,- мягко заметил он.
        Она подняла на него взгляд.
        И когда их взоры встретились, будто молния пронзила Саманту. Девушка моргнула несколько раз, чувствуя, что ее зашатало.
        - С вами все в порядке?- Мужчина участливо схватил ее чуть повыше локтя.
        - Да, все нормально,- пробормотала Саманта, прикладывая прохладную ладонь к разгоряченному лбу,- голова только закружилась немного.
        - Это бывает…
        - Да…
        Он продолжал держать ее, и Саманта ощущала тепло, исходящее от его пальцев даже сквозь плотную ткань пиджака.
        Как такое могло быть?
        Она посмотрела на него, все еще теряясь в догадках.
        Нет, он не мог ей нравиться. Он обманывал жену, он обманывал память о жене. Он лжец и лицемер. А на ее счету уже достаточно подобных личностей.
        Он просто не может ей нравиться.
        Но он нравился ей. И она ничего не могла с этим поделать…
        - Давайте пройдем в дом,- предложил мужчина, отпуская ее.
        - Да, спасибо,- кивнула Саманта и, машинально взяв за руку мальчика, двинулась через дорогу.
        Отец ребенка шел рядом с ними, держа сына за другую руку.
        Саманта поймала на себе его удивленный взгляд. Виновато улыбнулась.
        Ну случайно так вышло, что рука ее сама потянулась к малышу. А тот, как ни странно, учитывая его взбалмошный характер, о котором поведала ей Марта, не сопротивлялся и теперь шел, крепко держа Саманту за руку.
        Они перешли дорогу и через мгновение оказались перед главным входом красивого двухэтажного особняка.
        Мужчина поднялся первым и открыл дверь.
        - Прошу,- пригласил он Саманту.
        Неожиданно смутившись, девушка вошла.
        Что это с ней? Когда она в последний раз чувствовала смущение и робость? Нет, конечно, бывало, что она терялась в чьем-либо присутствии. Но все это происходило совсем не так…
        Мальчишка, едва оказавшись дома, сразу же умчался на второй этаж. Наверное, не хотел получить взбучку после того, как папа придет в себя и осознает, что его сын вышел на улицу без спроса.
        Замешкавшись, девушка остановилась и обернулась.
        Серые глаза стоявшего сзади мужчины, казалось, прожигали ее насквозь.
        Саманта вздрогнула.
        - Пойдемте,- сделал он пригласительный жест рукой, и она проследовала за ним в просторную комнату.
        По всему было видно, что помещение служило гостиной.
        Саманта остановилась и огляделась.
        Светлые стены, деревянные пол и мебель выдержаны в одном цвете. Посередине комнаты лежит пушистый ковер с коричнево-бежевым узором. У стены - большой диван, обитый светлой тканью. Поверх дивана вразброс валяются бежевые подушки с коричневой окантовкой. Огромные окна неплотно занавешены светлым тюлем, смягчающим яркие солнечные лучи, попадающие в комнату. Красивый стеллаж уставлен различными сувенирами, говорившими о том, что хозяева много путешествовали…
        Саманта невольно задержала взгляд на статуэтках и шкатулках…
        - Да, мы с женой раньше много разъезжали,- раздался голос у нее за спиной.
        Вздрогнув, Саманта обернулась.
        Прочла боль в глазах стоявшего перед ней мужчины. Мысленно пожалела его…
        Но тут же одернула себя. Ведь не далее, как несколько недель назад, она видела его в сопровождении эффектной блондинки…
        Саманта постаралась, чтобы эмоции не слишком были заметны на ее лице, поэтому отвернулась к окну и тихо проговорила:
        - Понятно. Красивая коллекция. Сразу притягивает взор.
        - Это верно,- неохотно согласился он.
        Саманта украдкой взглянула на него.
        Нет, все же ему действительно плохо. Это читалось во взгляде, в чуть опущенных плечах, в поникшей осанке…
        Как же он мог тогда продолжать ту связь, которая предшествовала трагедии? Просто по инерции?..
        - Еще раз спасибо, что вы спасли моего сына. Даже не представляю, что я пережил бы, если бы потерял еще и его…
        Саманта машинально поправила очки, так как они как-то незаметно сползли на кончик носа (очевидно, дужки были слишком слабыми), вздохнула.
        - Честно говоря, мистер Броуди,- начала девушка, спеша продолжить, так как заметила удивление в его глазах,- я не совсем случайно оказалась возле вашего дома.
        - Вот как?- Было видно, что он несколько напрягся после ее высказывания, и дружелюбие, которое до этого излучали его глаза, как-то померкло.
        - В общем, я шла к вам, чтобы попросить вас… чтобы вы взяли меня… няней,- наконец закончила Саманта свою бессвязную речь.
        Броуди молчал некоторое время. Затем сделал несколько шагов ей навстречу, остановился перед ней и протянул руку.
        - Скотт Броуди,- представился он.- А моего сына зовут Алан.
        - Саманта Уитт.- Девушка ответила на рукопожатие.
        От этого прикосновения мурашки пробежали по всему телу Саманты.
        Что я делаю? Что я делаю?- молоточками стучала одна и та же мысль в голове.
        Ей надо бежать из этого дома, и как можно быстрее!
        Но она стояла, смотрела на него, завороженная его проницательным взглядом, и ничего не могла с собой поделать.
        - Мне кажется, вы вполне справитесь,- заметил между тем Скотт, несколько озадаченный эмоциями, промелькнувшими на лице девушки, и списавший это на только что пережитый ею стресс.
        - Да, я тоже на это надеюсь,- кивнула Саманта, приходя в себя и возвращаясь в реальность.
        Ей нужна эта работа. И она ни за что не поддастся на чары этого потрясающего мужчины. Просто потому, что он уже, сам того не подозревая, показал себя перед ней во всей «красе»…
        В этот момент в комнату вбежал мальчик.
        - Ты поиграешь со мной в приставку?- Он умоляюще посмотрел на Саманту.
        Девушка перевела вопросительный взгляд на своего работодателя.
        - Ваш первый рабочий день, Саманта,- усмехнувшись, ответил он.
        Саманта взглянула на мальчишку, все еще стоявшего перед ней.
        - Ну что же, Алан,- сказала девушка, обращаясь к нему,- пойдем.
        Они, взявшись за руки, удалились.
        Поднимаясь по лестнице, Саманта чувствовала спиной пронзительный взгляд серых глаз.
        Как странно.
        Они встретились-то только второй раз в жизни.
        Однако ей хватило даже одного раза, чтобы он запал ей в душу, и, похоже, остался там на долгое время…

12
        Уложив Алана спать, Саманта спустилась вниз.
        Услышав ее шаги, Скотт вышел из комнаты, соседствующей с гостиной. Сквозь приоткрытую дверь Саманта разглядела полки с книгами и догадалась, что это помещение служило хозяину дома кабинетом.
        - Мальчик заснул,- отчиталась девушка, замерев на предпоследней ступеньке.
        - Да, я даже поражен, что сегодня он не закатил обычной истерики,- заметил Скотт, с интересом разглядывая Саманту.- Как вы так на него воздействуете? Может, поделитесь секретом?
        Девушка покраснела.
        - Да ничего особенного,- растерянно проговорила она.- Просто, как мне кажется, ему уже хватило острых ощущений на сегодня.
        - Тут вы правы,- кивнул хозяин дома, соглашаясь с мнением новоиспеченной няни.
        Они немного помолчали.
        Неловкая тишина повисла в холле, и каждый из них хотел ее нарушить, но никак не мог придумать повода для этого.
        - Не хотите поужинать?- неожиданно предложил Скотт.
        - Что?- не поняла Саманта.
        - Только не поймите меня превратно,- тут же поправился он.- Просто, когда вы будете жить здесь, вы ведь будете с нами ужинать…
        - Спасибо, но сегодня я поеду домой,- все же ответила она.
        - Кстати, а когда вы переселитесь сюда?- Алан напряженно посмотрел на нее.
        Саманта задумалась.
        - В принципе, я могу и завтра перебраться,- заметила она.- Все зависит от того, как вам будет удобно.
        - По мне, так чем скорее, тем лучше,- заверил он.- У вас, конечно же, замечательные рекомендации?- Скотт окинул девушку внимательным взглядом, в котором почти незаметно проскользнуло легкое недоверие.
        - Да, я надеюсь, что они вас вполне устроят,- покривив душой, соврала Саманта.
        - Что ж. Буду ждать вас завтра с документами.
        - Хорошо.- Девушка спустилась с последней ступеньки, прошла к двери и взялась за ручку.
        - До завтра, мисс Уитт,- попрощался с ней Скотт.
        Саманта обернулась.
        - До завтра, мистер Броуди…
        Всего лишь несколько секунд смотрели они друг на друга, но и этого было достаточно, чтобы какая-то искра проскользнула между ними, пронзив обоих электрическим разрядом, заставившим вздрогнуть и того, и другого.
        Опомнившись, Саманта порывисто открыла дверь и вышла, торопясь поскорее покинуть этот дом… Она понимала, что вступила на скользкую почву борьбы с самой собой. Но на данном этапе у нее не было другого выхода. И будет очень хорошо, если разум все-таки возьмет верх над чувствами, позволив ей нормально работать.
        Скотт стоял и смотрел на дверь.
        Затем тряхнул головой, отгоняя наваждение.
        Что это с ним? Почему эта женщина так воздействует на него?
        И ведь, что удивительно: ничего в ней нет примечательного. Мешковатый костюм, какого-то мышиного цвета волосы, с проскальзывающей в них сединой, дурацкие очки, совершенно ей не идущие. Она была совершенно не в его вкусе.
        Но в то же время создавалось такое ощущение, что за всем этим скрывается прекрасный и открытый человек. Потому что, если бы это было не так, то вряд ли он позволил бы женщине, не представившей ему всех необходимых документов, проводить время с его сыном…
        Скотт вздохнул.
        Новая няня чем-то заворожила его. Заставила увидеть в ней что-то такое, что было скрыто от посторонних глаз.
        Как это произошло?
        Он не знал. Да, честно говоря, и не хотел знать.
        Лишь осознание того, что в его жизнь входит что-то новое и неизведанное, волновало его в данный момент.
        Как странно.
        Его никогда не интересовали женщины подобного типа. Он предпочитал проводить время с эффектными блондинками, вроде Тринити… От которой он в последнее время просто не знал, как избавиться…
        Но эта Саманта…
        Что в ней такого особенного? Она не молода, не красива. И все же… чем дольше он смотрел на нее, тем сильнее ему казалось, что он видит совсем другую женщину: молодую и привлекательную, открытую и чистую, такую, что просто невозможно было подобрать слов, характеризующих ее.
        Разве такое возможно?
        Но факт оставался фактом, Саманта Уитт настолько сильно разогрела его любопытство, что ему не терпелось узнать ее поближе…
        Телефонный звонок оторвал его от раздумий.
        Вернувшись в кабинет, Скотт взял мобильный телефон, играющий и вибрирующий на столе, посмотрел на табло, поморщился.
        Опять Тринити.
        Вот с кем он хотел разговаривать меньше всего, так это с ней.
        Немного подумав, Скотт вышел из комнаты. В конце концов, он мог забыть телефон на работе…
        Поднявшись на второй этаж, Скотт зашел в комнату сына. Немного понаблюдал за Аланом, спящим в своей кровати.
        Присел в кресло, продолжая смотреть на сына.
        Как же он виноват перед ним. Перед ним, перед своей женой Лорой…
        Интрижка с Тринити затянулась, и, в конце концов, Лора узнала о ней. Был большой скандал. Они много чего наговорили друг другу, а потом… потом она собрала вещи, схватила Алана в охапку и спустилась вниз…
        - Я ухожу от тебя, Скотт!- заявила Лора, с презрением смотря на него.- Ты предал все, что между нами было, абсолютно все…
        Он даже не успел сказать, что между ними ничего и не было. Что ее семья всячески пыталась свести их, и, как только Лора забеременела, все стали настаивать на свадьбе. А Скотт просто смирился. В конце концов, Лора носила под сердцем его ребенка.
        Но Лору он никогда не любил. Никогда.
        И потому иногда в его жизни случались другие женщины…
        Но в тот раз Лора все узнала. Она села с сыном в машину. Скотт и опомниться не успел, как автомобиль уже рванул с места.
        Он мог задержать их тогда… мог… Но чувствовал себя настолько виноватым, что не посмел перечить разъяренной жене. Он тогда подумал, что поговорит с Лорой позже, когда она успокоится…
        Но этот момент так и не наступил…
        На большой скорости Лора не вписалась в поворот и врезалась в ограждение. Алан чудом остался жив. Лора умерла сразу…
        Скотт вздохнул.
        Он помнил, с каким ужасом встретил известие об аварии. Была только одна мысль: хоть бы с Аланом все оказалось в порядке…
        Про Лору он почти не думал… Но именно она погибла в той аварии. И когда Скотт об этом узнал, прибыв в больницу, сердце его сдавила боль. Конечно, он не любил ее. Конечно, он не испытывал к ней практически ничего… Но все же она была ему хорошей женой все то недолгое время, что они были вместе.
        И осознание этого затопило его душу такой виной, что если бы не Алан, которому нужна была его помощь и поддержка, Скотт, наверное, отправился бы в ближайший бар и надрался там до отключки…
        Но сын нуждался в нем. И, понимая это, Скотт не отходил от него ни на шаг.
        Свекор взял на себя организацию похорон Лоры.
        Скотт плохо помнил тот день. Все происходящее было как будто в тумане. Он попрощался с Лорой. Гроб с ее телом опустили в могилу.
        Отец Лоры, Ральф, произнес прощальную речь.
        Скотт очнулся лишь однажды, когда почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Подняв голову, он встретился глазами с Ральфом, который с ненавистью смотрел на него.
        Скотт опешил…
        Потом он понял, что Ральфа можно было понять, ведь он считал Скотта виновным в смерти дочери…
        А спустя некоторое время, когда Ральф подал на Скотта в суд, тот на несколько мгновений впал в ступор, так как не ожидал подобных действий со стороны свекра.
        Но делать было нечего. Заседание суда приближалось, и Скотта могли посадить за решетку. На беду оказалось, что у машины Лоры были испорчены тормоза. И Ральф обвинил Скотта в том, что тот хотел избавиться от жены и ребенка…
        Он был почти прав… но только почти…
        Скотт хотел избавиться от Лоры, но не таким ужасным способом, вполне достаточно было бы развода…
        Скотт не хотел избавляться от Алана, потому что он души не чаял в этом маленьком сорванце, ворвавшемся в его жизнь и занявшем прочную позицию в его сердце…
        Ральф рассчитывал засадить Скотта за решетку и отобрать у него сына.
        Скотт хотел восстановить свою репутацию. Его защищал один из лучших адвокатов города.
        Ральф надеялся на победу.
        Скотт тоже.
        Алан рос в неведении, радуясь тому, что рядом с ним есть любящий и любимый им отец, совершенно не задумываясь, почему это вдруг дедушка перестал бывать в их доме…
        Вздохнув, Скотт поднялся. Приблизился к спящему сыну и подоткнул одеяло, которым тот был накрыт.
        Затем Скотт спустился вниз.
        Взглянул на табло мобильного телефона. Аккумулятор был почти полностью разряжен. Тринити постаралась на славу. Она звонила пять раз.
        Скотт вздохнул.
        Он не хотел встречаться с Тринити снова. Но она сама нашла его спустя какое-то время, и Скотт подчинился обстоятельствам, подумав, что и Тринити может на что-то сгодиться.
        Ему было так плохо в тот момент. Алан требовал усиленного внимания, а Скотт порой не мог его дать.
        В общем, Скотт Броуди был на грани, и ему требовалась какая-то отдушина, каковой и стала Тринити.
        Веселая и беззаботная Тринити, всячески доказывающая ему, что она бескорыстно его любит.
        Скотт скрывал их связь от всех. Он прекрасно понимал, что если кто-нибудь узнает об этом, то это обстоятельство сыграет на руку Ральфу. А Броуди не хотел давать козыри в руки этому человеку.
        Однако Тринити со временем стала вести себя совсем не так, как раньше. Она требовала к себе все больше внимания. И искренне не понимала, почему они не могут быть вместе, как муж и жена.
        Скотт объяснял ей, что не готов связать себя новыми узами брака. Он прекрасно понимал, что Тринити не подходит на роль жены и, уж тем более, не станет матерью для Алана.
        С Тринити было приятно проводить время. Во всем остальном она не внушала Скотту далеко идущих планов.
        Но, как ни старался Скотт объяснить девушке, что они могут лишь встречаться время от времени, Тринити ясно давала понять, что ее это уже не устраивает.
        Он смягчился и взял ее в деловую командировку.
        Она заставила его посетить какой-то ночной клуб, где он оглядывался по сторонам и боялся, что их кто-нибудь увидит. В конце концов, он не исключал того, что Ральф мог нанять частного детектива, чтобы следить за ним.
        Но Тринити не хотела ничего понимать.
        Вернувшись из командировки, Броуди уже все решил. Он порвет с Тринити. Она стала слишком навязчива и предсказуема.
        Скотт постарался свести их встречи к минимуму.
        Но не тут-то было.
        Тринити начала звонить ему в любое время дня и ночи, не давая забыть о себе.
        Как же он ненавидел эти ее звонки.
        Поначалу он снимал трубку и пытался с ней разговаривать. Но все их беседы сводились к тому, что не мешало бы ему, Броуди, уже подарить ей, Тринити, колечко в знак их помолвки.
        Скотт понимал, что дальше так продолжаться не может. Он не собирался жениться на Тринити ни за что на свете!
        Телефон снова зазвонил. Скотт даже не стал подходить к нему.
        Звякнув последний раз, мобильник погас. Броуди облегченно вздохнул. Так даже лучше. Теперь он точно сможет соврать Тринити, что оставил телефон на работе.
        Она, конечно, может позвонить ему на домашний. Но, если он и тут не возьмет трубку, то вполне сможет сказать, что был на деловой встрече.
        Скотт порой удивлялся собственной нерешительности. Почему он честно не может сказать Тринити, что между ними все кончено? Почему оттягивает этот момент?
        Возможно, все дело в том, что порой в ее глазах он видел отблески безумия, и просто боялся, что решающий разговор может привести к какой-нибудь катастрофе. А быть виновным еще в чьей-либо гибели он не хотел…
        Это было очень тяжело: сознавать, что именно ты, хоть и косвенно, виновен в гибели человека… Это было настолько страшно, что Скотт больше ни за что на свете не хотел этого.
        Только Алан помог ему вернуться к жизни.
        Этот ребенок сумел доказать своему отцу, что жизнь продолжается. И надо уметь принимать ее такой, какая она есть, чтобы следовать дальше, не совершая подобных ошибок.
        Спустя некоторое время Скотт воскрес.
        Отпустил свою боль и начал жить дальше…
        И рядом с ним был его сын, который поддерживал его, который заставлял его просыпаться по утрам и радоваться совместному завтраку.
        Их жизнь складывалась из мелочей. Но в целом эти мелочи представляли собой то главное, ради чего следовало жить…
        И только одна вещь омрачала существование Скотта.
        Приближающееся заседание суда.
        Как все пройдет? Сможет ли он, Скотт, уберечь своего ребенка от всей той шумихи, которая начнется, если информация о процессе просочится в прессу? Сможет ли Алан поверить в то, что его отец невиновен?
        Скотт страшился будущего.
        Конечно, адвокат пытался вести расследование. Конечно, Скотт платил ему за это большие деньги. Конечно, все они надеялись на благоприятный исход дела.
        Но опасность проигрыша оставалась.
        Ведь они не знали, какие козыри на руках у Ральфа.
        И Скотт очень боялся, что узнает обо всем в самый последний момент, когда уже ничего нельзя будет сделать.
        Как повернуть удачу к себе лицом? Как заставить судьбу сменить гнев на милость?
        Он почти каждый вечер молил Бога о прощении.
        Он, тот, кто никогда не верил в Бога, вдруг поверил в него, ощутив какую-то странную благодать, охватывающую его в моменты, когда его слова были обращены к Всевышнему.
        Скотт редко ходил в церковь. Но внутри себя, в собственной душе, он чувствовал, что теперь повернулся к новой жизни, более светлой и понятной, более порядочной и честной…
        Скотт вздохнул.
        Надо ложиться. Завтра рано вставать, начнется новый день. Необходимо многое успеть прежде, чем он переложит дела фирмы на своих заместителей.
        Когда начнется процесс, у него не будет времени на дела, и он должен быть уверен, что фирма будет функционировать так же, как и при нем.
        Поэтому в эти дни Скотт старался совершить как можно больше сделок, заключить как можно больше контрактов. Ведь неизвестно, чем все закончится. Пусть хоть какое-то время его «детище» продержится на плаву.
        А там… если повезет… он вернется и вновь возьмет бразды правления в свои руки.
        Если повезет…
        Выключив в кабинете свет, Скотт вышел и отправился к себе.
        По дороге он еще раз заглянул к Алану и убедился, что с ним все в порядке. Оставив дверь в комнате ребенка приоткрытой, чтобы, в случае чего, услышать его, Скотт прошел в свою спальню.
        Раздевшись, он быстро принял душ и лег спать.
        - Вы к кому?- спросила Венера, недоуменно смотря на женщину в очках, стоявшую на пороге.
        - Это же я!- Саманта засмеялась.
        - Фу!- Венера посторонилась, пропуская подругу в квартиру.- Ну и напугала. А я думаю, где Саманта, которая только что вещала мне снизу, что она поднимается?
        - Значит, считаешь, я хорошо перевоплотилась?- с довольным видом поинтересовалась Саманта.
        - Не то слово!- подтвердила Венера, придирчиво ее оглядывая.- Я же тебя не узнала. Хотя…- Она немного помолчала.- Здесь, конечно, подействовал эффект неожиданности. Потому что, если бы я присмотрелась получше, то увидела бы знакомые черты. Но ты молодец,- похвалила Венера Саманту.- Надеюсь, все было не зря.
        - Не зря, и я тебе сейчас все расскажу…- пообещала подруга.
        - Только подожди немного, я сниму свой рабочий комбинезон, и мы с тобой, может быть, поужинаем.
        - От ужина не откажусь,- улыбнувшись, согласилась Саманта.- Я тоже приму душ и попытаюсь получше очистить мой костюм, который в первый же рабочий день попал в передрягу.
        - Да…- Венера только сейчас обратила внимание на то, что юбка подруги выглядела мятой и кое-где даже грязной.- И что же с тобой такое случилось?
        - Ты не поверишь!- ответила Саманта, уже удаляясь к себе в комнату.
        - Я бы с радостью,- фыркнула Венера ей в спину,- да только ты такая, что я уже готова поверить во что угодно. Даже в то, что тебя похитили инопланетяне…
        - Ну до этого не дошло!- Остановившись в дверях своей комнаты, Саманта обернулась и с улыбкой посмотрела на подругу.
        - Слава Богу!- воздев руки к потолку, возвестила Венера, поднимаясь на второй этаж.
        Саманта поспешила укрыться в своей комнате, чтобы привести свои растрепанные чувства в порядок.
        Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Венера поняла, какие эмоции вызывает в ней Скотт Броуди.
        Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он вообще вызывал в ней эти эмоции.
        Но как избавиться от мыслей о нем? Как?
        Ведь это придется бороться с самой собой!
        А Саманта знала, что не всегда эта борьба заканчивается победой. Иногда бывало, что и разум, и чувства настолько уставали от сражений с переменным успехом, что Саманте хотелось лишь одного: забыться и заснуть беспробудным сном, а проснувшись, обнаружить, что все уже позади и ее жизнь вышла на новый этап…
        К сожалению, в жизни, как правило, все не так просто…
        Стоя под душем и ощущая, как приятные теплые капли барабанят по упругой коже, Саманта представляла себе лицо Скотта Броуди, его серые глаза, тонкие губы, искривленные в усмешке.
        Интересно, а как он целуется?
        Наверное, просто божественно…
        Тряхнув головой, девушка попыталась избавиться от навязчивых мыслей, как-то незаметно прокравшихся в ее голову. И ей почти удалось сконцентрироваться на предстоящем ужине, так как она действительно была очень голодна…

13
        Саманта выкупала Алана и закутала его теплым махровым полотенцем.
        Мальчишка стоял перед ней с широко распахнутыми глазами и ежиком мокрых волос на голове.
        - Саманта, а ты долго будешь с нами?- неожиданно спросил он.
        Девушка оторопела.
        Прошло три недели. И отношения между ней и Аланом не всегда складывались хорошо.
        Ребенок отличался упрямым характером, и за первую неделю Саманта буквально
«перелопатила» кучу информации в Интернете по вопросам воспитания. Не высыпаясь ночами, она сидела перед монитором, впитывая в себя необходимую информацию.
        Конечно, невозможно за несколько недель стать суперняней. Но все же, спустя некоторое время, Саманте удалось наладить контакт с Аланом. А это тоже было неплохо.
        Сознавая свою маленькую победу, Саманта старалась с каждым днем все больше закреплять свои позиции.
        Миссис Барнс, пожилая женщина солидной комплекции, следившая за порядком в доме и занимающаяся приготовлением еды, сначала скептически наблюдала за действиями Саманты.
        Но потом, заметив перемены, наметившиеся в поведении мальчика, стала относиться к новой няне более благосклонно.
        Иногда, когда миссис Барнс уже пора было уходить, Саманта составляла ей компанию, и они пили чай на кухне, уплетая какие-нибудь плюшки, приготовленные этой женщиной.
        И Саманта чувствовала себя умиротворенно и спокойно.
        Она даже представить не могла, что подобная жизнь может ей нравиться.
        В былое время, все время поглощенная работой, девушка даже подумать не могла, что когда-нибудь ей придется поменять свой образ жизни. И что самое главное - эти перемены не вызовут в ней негативных эмоций.
        А объяснялось все довольно просто: она сразу же привязалась к Алану, и тот, в конце концов, тоже проникся к ней ответным чувством, о чем свидетельствовал вопрос, который только что слетел с его губ.
        - Ну… во всяком случае, сейчас я никуда не собираюсь,- с улыбкой заметила Саманта.
        - Фу…- Алан облегченно вздохнул и пояснил: - Я очень рад, что ты никуда не уйдешь…
        Саманта присела перед мальчуганом на корточки, помогая ему надеть пижаму.
        - Я тоже рада,- открыто глядя ему в глаза, ответила Саманта.- А теперь пойдем, я почитаю тебе сказку перед сном…
        - А знаешь, мама никогда мне не читала,- вздохнул Алан, шлепая мягкими тапочками по полу, пока шел к своей кровати.
        Саманта немного помолчала, не зная, что сказать.
        - Наверное, она просто была очень занята,- предположила девушка, спустя несколько мгновений.
        - Не знаю.- Алан пожал плечами.- Она всегда много говорила по телефону. И часто ругалась с папой.
        Саманта постаралась, чтобы ее лицо не отразило боль, которую она испытала в данный момент.
        Бедный ребенок рос никому не нужным! И лишь служил рычагом манипулирования между родителями, которые никак не могли прийти к согласию…
        - Давай лучше вспомним, на чем мы с тобой остановились,- предложила девушка, садясь на край кровати, в которую уже забрался Алан, и открывая красочную книжку.
        Мальчик быстро переключился на другое, и Саманта облегченно вздохнула.
        Ей было так жаль этого ребенка, с детства недополучавшего родительской любви, что она готова была накинуться с кулаками на любого, кто был к этому причастен.
        Но Лора уже давно была в могиле.
        А Скотт все еще отсутствовал. Он предупредил, что у него деловая встреча.
        Саманта догадывалась, куда он отправился. И злилась. Она, конечно, понимала, что она не имеет права ревновать его. Но почему-то это коварное чувство распирало ее, мешая наслаждаться жизнью в полной мере.
        Отогнав невеселые мысли, Саманта постаралась сосредоточиться на содержании сказки, которую читала, и скоро так увлеклась, что даже не заметила, когда Алан уснул.
        Лишь оторвавшись от чтения и взглянув на мирно посапывающего ребенка, девушка закрыла книжку и осторожно поднялась. Положила книжку на стол, в последний раз оглянулась на спящего ребенка и вышла.
        Спустившись вниз, Саманта заглянула на кухню.
        Миссис Барнс уже ушла. Вздохнув, девушка решила выпить чаю в одиночестве. Она вскипятила воду и заварила чай. Достала пирог с абрикосом, которым решила их побаловать сегодня миссис Барнс.
        Решив позвонить Венере, Саманта прошла в гостиную и вернулась с трубкой телефона.
        - Алло!- откликнулся голос подруги, едва Саманта набрала ее номер.
        - Не спится?- Саманта усмехнулась.
        В трубке послышался смешок.
        - Скажешь тоже. Самое время поработать,- заметила Венера.
        - Очень рада, что твой творческий процесс не дает сбоев,- тепло заметила Саманта.
        Венера рассмеялась.
        - Да, мне тоже это нравится,- поделилась она.- Кстати, а как твои дела? Я уж думала, ты совсем про меня забыла.
        - Прости, замоталась совсем,- извинилась Саманта.- Все так запуталось…
        Она не знала, как рассказать Венере обо всем, и вообще, стоит ли это делать.
        Ее чувства к Алану, к Скотту… Все так запуталось, что Саманта и сама уже не могла в этом разобраться.
        Отчаявшись поделиться с Венерой своими переживаниями, Саманта постаралась как можно скорее завершить разговор и положить трубку.
        Она не могла даже самой себе признаться, что ее чувства к Скотту совсем не такие дружеские, как она рассчитывала…
        Послышался шум открываемой двери.
        Саманта напряглась. Ей не хотелось сейчас встречаться со Скоттом…
        Но выбора не было. Уже слышались его приближающиеся шаги, и вот, спустя несколько мгновений, Скотт Броуди, собственной персоной, уже стоял на пороге кухни.
        - Добрый вечер,- поздоровался он.
        - Здравствуйте,- ответила девушка, чувствуя неожиданно охватившее ее волнение и отводя взгляд.
        - Как Алан?- Скотт прошел на кухню и занял свободный стул напротив Саманты.
        - Нормально. Только что заснул,- отчиталась няня, поднося чашку к губам и стараясь побыстрее допить чай, чтобы удалиться к себе.
        - Да… нормально…- повторил Скотт за ней.- В последнее время это ваш обычный ответ.
        Саманта подняла на него непонимающий взор.
        - Вы чем-то недовольны?- вырвалось у нее.
        Скотт внимательно изучал ее лицо. Его глаза, казалось, прожигали ее насквозь.
        Саманта вздрогнула, сделала торопливый последний глоток и поднялась.
        - Если вы позволите, я пойду.- Она подошла к раковине и, сполоснув чашку, поставила ее на полку.
        Повернувшись, хотела уже удалиться, но… столкнулась со Скоттом, который стоял перед ней.
        - Вы напугали меня,- прошептала Саманта, поднимая на него взгляд.
        - Поверьте, я не хотел,- тихо проговорил он.
        Их взгляды встретились… и время остановилось… а все вокруг вдруг осветилось яркими цветами радуги.
        Скотт подался вперед… Саманта, словно завороженная, последовала его примеру… Их губы встретились, и все вокруг вдруг закружилось, разрушая остатки здравого смысла…
        Его губы были нежными и требовательными, они дарили ласку и в то же время словно рассчитывали на отдачу. Саманта застонала, и почти сразу его язык нежно, ненавязчиво проник в лоно ее рта.
        Девушка чувствовала, как пол уходит у нее из-под ног. Она не сознавала, что происходит, почему все вокруг вдруг стало совсем другим, почему ей кажется, будто она порхает, словно бабочка, размахивая красивыми яркими крылышками…
        Рука Скотта пробралась под ее пиджак, вытащила блузку… прикоснулась к ее разгоряченной коже…
        Раз… и очки слетели с Саманты, со звоном грохнувшись на пол. И звук этот, эхом отдавшийся у девушки в ушах, заставил ее прийти в себя.
        Оттолкнув Скотта, она попятилась назад, пока не уперлась в раковину.
        - Что это вы делаете, мистер Броуди?- прерывистым от еще не утихнувшего волнения голосом спросила Саманта.
        - Сам не знаю.- Скотт провел рукой по лбу, непонимающе оглядел стоявшую перед ним женщину.- Простите…
        Саманта вздохнула, попыталась дышать ровнее, чтобы умерить свое учащенное сердцебиение…
        - Мы не должны,- проговорила она, отворачиваясь к раковине, открывая холодную воду и умывая лицо.
        - Думаете, я этого не знаю?- горько поинтересовался Скотт.
        Он подошел к ней, развернул ее к себе.
        - Что вы за человек, Саманта?- спросил, вглядываясь в ее глаза.
        Девушка растерялась.
        Она столько времени старалась выглядеть в его присутствии не слишком привлекательной… Но это абсолютно не помогло.
        - Вы делаете мне больно,- тихо пробормотала она и сразу почувствовала, как его руки разжались, предоставляя ей свободу.
        - Да, извините…
        Они стояли и молчали, не в силах отвести глаза друг от друга.
        И именно в этот момент Саманта отчетливо поняла: что бы она ни делала со своими чувствами, как бы ни загоняла их в самые дальние уголки подсознания, это не поможет. Потому что она любила Скотта Броуди, любила с той самой минуты, как увидела его в ночном клубе. Любила со всеми его достоинствами и недостатками. Любила просто потому, что любила. И ничего не могла с этим поделать…
        Скотт наклонился, поднял очки, мельком взглянул на стекла, но Саманта резко выхватила из его рук очки и нацепила их на нос.
        Сердито посмотрела на Броуди.
        - Зачем вы их носите, мисс Уитт?- с интересом разглядывая ее, полюбопытствовал Скотт.
        - У меня… глаза устают, если я хожу без очков,- ляпнула Саманта первое, что пришло на ум, и слишком поздно поняла, какую глупость сморозила, опасливо поднимая на Броуди свои ярко-голубые глаза, окаймленные длинными темными ресницами. Теперь, когда на ней были очки, Саманта чувствовала себя более защищенной.
        - Вот как?- удивленно присвистнул Скотт.- Ни за что бы не подумал. И как? Помогает?
        Девушка почувствовала, как румянец заливает ей щеки.
        - Если бы не помогало, я бы не носила,- пробурчала она.
        Скотт окинул ее насмешливым взглядом и… отошел.
        Почувствовав свободу, Саманта едва заметно облегченно вздохнула. Путь к отступлению был открыт. Но почему-то она медлила, не спешила уходить с кухни…
        Подойдя к окну, Броуди обернулся к девушке.
        - Я рад, что вы нашли с моим сыном общий язык,- заметил он после непродолжительного молчания уже спокойным, почти равнодушным, голосом.
        - Я тоже,- тихо пробормотала она в ответ.
        Как странно…
        Еще несколько мгновений назад Скотт был совсем другим. Что же произошло? Почему в ее груди все еще плещется не улегшееся волнение, а он уже выглядит довольно спокойным?
        Как можно так быстро взять себя в руки, если она до сих пор не может утихомирить разбушевавшиеся эмоции?
        И вообще, как она могла позволить, чтобы это случилось между ними? Ведь она тысячу раз давала себе зарок не позволять эмоциям брать верх. И что в итоге? Попранное самолюбие и взбудораженные чувства?
        Увы. Но это так…
        - Разрешите, я пойду,- тихо попросила Саманта.
        - Да, конечно,- кивнул Скотт.- Не смею вас задерживать…
        Саманта поспешно удалилась. Она явственно ощущала, что он смотрит ей вслед, и силой воли сдерживала себя, чтобы идти с достоинством, а не удирать, как последняя трусиха.
        Трусиха.
        Она и есть трусиха. Потому что всего боится: того, что влюбится в Скотта (поздно, уже влюбилась!), того, что привяжется к Алану (поздно, уже привязалась!), того, что будет мечтать о том, как все было бы, если бы они жили все вместе, но на других условиях (поздно, уже мечтала!). И все это заставляло Саманту осознать, что она не справилась с поставленной для себя задачей, а ее страх был вполне обоснован, ведь в итоге он победил…
        Девушка поднялась к себе и упала на кровать.
        Слезы полились из ее глаз.
        Почему она никогда не думала о том, что захочет иметь семью, детей? Возможно, потому, что никогда не сталкивалась с теми людьми, с которыми действительно хотела быть вместе?
        И вот она встретила Алана и Скотта, которые стали дороги ей. Но именно сейчас Саманта осознала, что, как бы она ни хотела этого, она не сможет ничего изменить…
        Ведь она врала Скотту, врала Алану, и не могла строить на лжи дальнейшие взаимоотношения.
        А что было бы, если бы она набралась мужества и призналась?
        Вполне вероятно, ее сразу же выгнали бы из этого дома… навсегда…
        И все же Саманта понимала, что когда-нибудь ей придется сказать правду, ведь когда-нибудь все тайное станет явным. Она знала об этом точно так же, как знала, что ее зовут Саманта Уитт…
        Скотт в задумчивости стоял спиной к окну и все еще смотрел в уже пустой проем двери, в котором не так давно скрылась Саманта.
        Он понимал, что давно должен был рассказать этой девушке о том, что знает, но не предполагал, как это сделать. Да и зачем?
        В конце концов, она хорошо ладит с Аланом. И следовало признать, что это большое достижение, потому что за последние полгода у Алана сменилось с десяток нянь, которые просто не выдерживали взбалмошную натуру ребенка.
        К сожалению, самому Скотту некогда было заниматься воспитанием сына: он готовился к предстоящему процессу, занимался делами фирмы, и у него просто не оставалось времени…
        Поэтому ему требовался в доме такой человек, как Саманта Уитт.
        Достав из нагрудного кармана пиджака небольшую фотографию, Броуди еще раз внимательно рассмотрел ее. На снимке были изображены две девушки в вечерних туалетах. Одна из них - черноволосая красавица, другая - обаятельная чувственная девушка с роскошными светло-русыми волосами, сногсшибательной фигурой, подчеркнутой облегающим платьем, и потрясающими голубыми глазами. Обе девушки, улыбаясь, смотрели в объектив.
        Вздохнув, Скотт убрал фотографию обратно в карман.
        Вот интересно, что заставляет женщину изменить свою внешность? Желание найти работу? Желание кого-то подставить? Или желание просто начать новую жизнь?
        Как же он хотел докопаться до мотивации поступков одной из них. Как же хотел. Но не мог. Не сейчас…
        С каждым днем ему становилось все труднее владеть собой. И все-таки он старался держать себя в руках. Хотя иногда у него не очень-то это получалось…
        Вздохнув, Скотт вышел с кухни и выключил свет.
        Как же все запутанно. А он даже не представляет, когда сможет со всем разобраться.
        Но, во всяком случае, сейчас он хотя бы спокоен за Алана. Судя по всему, мальчик в надежных руках. И значит, самому Скотту теперь будет хоть немного легче…
        Саманта стояла перед зеркалом в ванной и разглядывала свое отражение.
        Она не понимала, что происходит. Как такой мужчина, как Скотт Броуди, мог заинтересоваться такой малопривлекательной няней своего сына, как она?..
        Их поцелуй… от которого до сих пор трепетало ее сердце. Его руки на ее коже, словно огненные языки пламени, разжигающие желание внутри нее…
        На мгновение закрыв глаза, девушка увидела лицо Скотта… близко-близко… его серые, потемневшие от страсти глаза. Как могло произойти, что она полюбила этого мужчину? Как?
        Она же разумная женщина. И обладает определенными принципами, которым следует, идя по жизни. И Скотт Броуди совершенно не отвечает ее списку возможных кавалеров по некоторым, но немаловажным параметрам, главным из которых было то, что он изменял своей жене.
        Саманта всегда бескомпромиссно относилась к предательству, и ей неважно было, на чем основывалось это предательство. Так как в глазах девушки оно выглядело одинаково подло, независимо от подоплеки.
        Но вот все изменилось… Сначала Венера… Потом Скотт… Саманта чувствовала, что она теперь другая… не такая непримиримая, что ли…
        Она поняла, что все люди могут ошибаться в жизни. И порой, даже признавая свои ошибки, продолжают наступать на одни и те же грабли.
        С чем это было связано? Она не знала.
        Но она видела, как Скотт относится к своему сыну, насколько сильно он любит его, как дорожит им. И, несмотря на обилие работы, всегда старается навестить Алана, даже если знает, что тот уже спит.
        Вот и сейчас. Саманта слышала, как он заходил в спальню к мальчику, находившуюся по соседству с ее комнатой.
        Вздохнув, девушка сняла очки, положила их на стеклянную полку.
        Она так странно выглядит с этой новой прической. А очки и бесформенный костюм дополняют общую нелепую картину.
        Но сегодня она чуть было не прокололась: Скотт почти заподозрил ее в том, что очки с обыкновенными стеклами. И если он хотя бы мысль допустит, что она использует очки ради маскарада, то вскроется и все остальное. А значит, она потеряет работу…
        Саманта ни за что не хотела допустить, чтобы это случилось. Она понимала, что проиграла в борьбе с самой собой. Ведь она привязалась к этой семье, хоть и давала себе зарок ни в коем случае этого не делать…
        Душ оказал хоть и незначительное, но все же целительное воздействие. И Саманта легла в кровать более умиротворенной…
        Хотя ее и терзала назойливая мысль, что это всего лишь временное явление…

14
        Все шло своим чередом.
        Саманта все время проводила с Аланом и постепенно, незаметно для самой себя, прониклась к нему самой настоящей материнской любовью.
        Мальчик, лишенный этого с детства, тянулся к ней всей душой, и от этого сердце Саманты наполнялось такой радостью, что хотелось петь и танцевать, потому что негаданное счастье просто переполняло ее.
        Правильно рассчитывая время, Саманта умудрялась практически не встречаться со Скоттом. Едва услышав, как в замке поворачивается ключ, она бежала наверх, и вопрос Броуди о том, как прошли дела, заставал девушку почти на втором этаже.
        Быстро отвечая ему, она сразу же укрывалась в своей спальне, считая ту крепостью, способной защитить ее от поползновений Скотта Броуди, которому сама Саманта просто не в силах была дать отпор.
        Броуди раскусил ее. Старался по возможности приходить раньше домой, но девушка и тут была начеку.
        Если случалось, что Алан еще не спал, она просто оставляла отца с сыном, а сама, ссылаясь на срочные дела, под каким-нибудь предлогом уходила из дома.
        Во время этих отлучек она навещала Венеру, ходила с той в кафе, где они мирно беседовали, выливая друг на друга потоки информации о своей жизни.
        Саманта и не заметила, как отношения с Венерой вошли в прежнюю доверительную стадию… Но даже несмотря на это, она не могла признаться подруге, что по уши влюблена в своего работодателя и обожает его сына, как своего собственного.
        Девушка понимала, что эти чувства делают ее уязвимой и все равно ничего не могла с этим поделать. Она предполагала, что Венера, узнав об этом, сразу же начнет учить ее жизни и объяснять, что необходимо бороться с собой, потому что нельзя позволить себе быть настолько слабой.
        Саманта и так это прекрасно знала. Поэтому не хотела лишний раз слышать о том, о чем и сама догадывалась.
        Но порой, оставаясь наедине с самой собой, она думала, а что бы произошло, если бы она призналась Скотту во всем? И теперь уже ей иногда казалось, что, возможно, он понял бы и простил ее… и даже ответил бы на ее чувства… наверное…
        Однако разум вмешивался в ее мечты, разрушая их и давая понять, что ничего этого не будет. Потому что Скотт Броуди просто не может заинтересоваться такой девушкой, как Саманта Уитт, тем более, если учесть, что с самого начала она обманула его.
        И теперь она избегала его, старалась как можно меньше видеться с ним. Поэтому, возвращаясь вечерами в дом Броуди, Саманта едва слышно кралась по лестнице на второй этаж, чтобы не быть услышанной Скоттом, работающим в кабинете на первом этаже, дверь в который почти всегда была приоткрыта…
        Иногда ей это удавалось. Иногда Броуди выходил в холл и наблюдал за тем, как стремительно поднимается по лестнице Саманта Уитт. Но он больше не окликал ее. А она… лишь чувствовала на себе его пристальный взгляд.
        И оба они сознавали - скоро наступит такой момент, когда избегать друг друга будет просто невозможно. Когда сдерживаемые внутри чувства подтолкнут их в объятия друг другу… И оба они со страхом и нетерпением ожидали этого момента, потому что, казалось, не будет на свете ничего прекраснее этих объятий…
        Вот и сейчас Саманта вернулась в десять вечера, после посещения с Венерой кинотеатра, куда подруга вытащила ее сегодня.
        Открыв тихонько дверь, девушка осторожно вошла в дом и прислушалась.
        Дверь в кабинет, как водится, была приоткрыта. И до нее донеслись приглушенные голоса.
        Поддавшись неожиданно охватившему ее искушению, Саманта приблизилась к кабинету и прислушалась.
        - Выхода нет,- донесся до девушки незнакомый мужской голос,- слишком много улик против вас, мистер Броуди.
        - Не совсем ясно, какие улики?- Голос Скотта звучал раздраженно.- Ведь, насколько я понимаю, нет никаких доказательств моей вины.
        - Это конечно. Но никто, кроме вас, не мог испортить тормоза в машине вашей жены.
        - Так, Кларк, давайте не будем отдаляться от фактов, заменяя их предположениями. Насколько мне известно, суд будет основываться именно на доказательствах, а не догадках. И, как я понимаю, ничто не доказывает моей причастности.
        - Возможно, вы и правы,- заметил собеседник.- Но вы также должны сознавать, что для присяжных порой не слишком важны предъявляемые доказательства, если они будут уверены, что это именно вы виновны… И, как вы сами понимаете…
        - Не говорите ерунды!- сердито перебил его Скотт.- Вы что же, предлагаете мне сделать признание в том, чего я не совершал?!
        - Решать вам,- смиренно заметил его собеседник.
        - Спасибо, что уведомили об этом,- процедил Броуди.- Если позволите, я все же обдумаю, как мне следует поступить.
        - Да, конечно, мне уже пора…
        Саманта метнулась за угол, стараясь, чтобы ее передвижения не были услышаны.
        Никто не заметил ее. Спрятавшись в темной гостиной, девушка наблюдала за тем, как Скотт выпроводил какого-то невысокого мужчину из дома и облегченно вздохнул.
        Выйдя в холл, Саманта остановилась в нерешительности.
        - Добрый вечер,- тихо произнесла она.
        Вздрогнув, Скотт посмотрел на нее.
        - Да, здравствуйте, мисс Уитт… Как вы здесь оказались?
        - Я пришла с прогулки и услышала голоса… и нечаянно подслушала… извините…- покаянно призналась Саманта.
        - Подслушала… кхм… нечаянно…- повторил Броуди ее слова.- Вам не кажется, что это звучит несколько странно?- Он выжидающе посмотрел на нее.
        Саманта помолчала некоторое время, собираясь с мыслями.
        Все было просто и сложно одновременно…
        Она могла бы помочь Скотту, и тогда он узнает о ее обмане. Или она промолчит и позволит адвокату Скотта засадить своего клиента за решетку.
        В том, что Броуди невиновен в смерти жены, Саманта была просто уверена. За последнее время она успела достаточно изучить его. Да, он мог совершить необдуманный проступок, но он не был подлецом. И просто не мог сделать женщине больно. Именно поэтому до сих пор не сумел расстаться с Тринити, которая продолжала терроризировать его.
        Саманта видела, что Скотт всячески пытается свести их отношения на нет, задерживаясь на работе и проводя время вместе с сыном, не оставляя ни минуты для Тринити. Но та была настолько прилипчива, что даже ночью звонила Броуди домой…
        Саманта иногда просыпалась, когда слышала, как разрывается телефон, и потом с тревогой прислушивалась к происходящему в доме. И если до нее доносились тихие крадущиеся шаги, то она с грустью сознавала, что на этот раз Тринити одержала верх. Но в последнее время все чаще после ее звонков в доме царила тишина, что заставляло Саманту думать: Броуди наконец-то смог противостоять назойливости этой блондинки…
        И вот теперь Саманта стояла перед своим работодателем и думала о том, как же поступить.
        И неожиданно девушка поняла - неважно, что будет с ней. Но если у нее есть возможность помочь Скотту одержать победу, то она обязательно сделает это. Даже если для этого потребуется рассказать правду.
        - Мне надо с вами поговорить, мистер Броуди,- опустив голову, проговорила девушка.
        Скотт пристально взглянул на нее.
        - Пройдемте в мой кабинет, мисс Уитт,- помолчав, предложил он.
        - Хорошо,- кивнула Саманта, следуя за ним и мечтая лишь об одном - чтобы он позволил ей ему помочь…
        Скотт слушал ее, не перебивая…
        - Ну вот,- закончила Саманта,- теперь вы все знаете и можете меня уволить, потому что я действительно заслуживаю этого. Но я хочу вам помочь. Ведь я, и правда, в свое время была очень хорошим адвокатом, у меня практически не было провалов…
        Девушка с надеждой посмотрела на него.
        Броуди вздохнул. Поднялся с кресла, на котором сидел, приблизился к Саманте, медленным движением снял с нее очки и поднес их к глазам.
        - Так и знал, что это бутафория,- усмехнулся он одними губами и протянул Саманте руку, заставляя девушку подняться…- Я уж думал, что ты никогда не признаешься…- Его глаза были близко-близко от ее, и Саманта ощутила дрожь во всем теле от неожиданно охватившего ее волнения.
        - Мистер Броуди,- прерывающимся голосом прошептала она,- мы должны соблюдать дистанцию, иначе это может помешать общему делу…
        Во взгляде Скотта проскользнуло сожаление.
        - Даже не знаю, смогу ли я,- тихо проговорил он.
        Саманта вздохнула. Она и сама не заметила, как любовь к этому мужчине завоевала ее сердце.
        Так странно. Они ведь даже почти не общались…
        Только жили в одном доме… в котором изредка встречались…
        - Я хочу тебе помочь.- Саманта прямо посмотрела в его глаза и постаралась, чтобы ее голос звучал твердо.- Но если мы поддадимся соблазну… это будет только мешать…
        Он с нежностью провел пальцами по ее щеке, приподнял лицо за подбородок, его потемневшие от страсти глаза прожигали ее насквозь.
        Саманта трепетала от его прикосновения.
        Ей так хотелось забыть обо всем на свете и прильнуть к его губам в долгом сладостном поцелуе… Так хотелось почувствовать его обнаженное тело… так хотелось прижаться к нему и ощутить его мужественность…
        Скотт подался вперед и припал к ее губам. Его поцелуй был нежным и ласковым. Девушке казалось: она стала невесомой, как легкое перышко, летящее по воздуху, подчиняясь только ветру. И этот ветер был теплым, он манил ее в заоблачные дали, туда, где реальность превращается в сказку, о которой мечтаешь всю свою жизнь…
        Но внезапно порыв сильного ветра разрушил ее видение, и Саманта даже чуть не упала, настолько резким было возвращение в реальный мир.
        Скотт смотрел на Саманту, и взгляд его выражал всю силу его желания.
        Широко распахнув глаза, девушка пыталась понять, что же произошло, пока не осознала: Броуди отпустил ее…
        Отступив на шаг, Саманта приложила ладони к разгоряченным щекам, несколько секунд растерянно молчала.
        - Вы должны мне рассказать все о предстоящем процессе,- тихо проговорила она, понемногу начиная приходить в себя.
        - Да, конечно.- Скотт кивнул, приближаясь к своему рабочему столу.- Думаю, вам также надо будет встретиться с моим адвокатом.
        - Мне надо кое-что проверить,- тихо проговорила Саманта,- поэтому ничего пока не говорите своему адвокату. А материалы дела… постарайтесь сделать так, чтобы он как-нибудь забыл их у вас…
        Броуди задумался.
        - Что ж,- заметил он через несколько минут,- мне кажется, что я могу это устроить.
        - Вот и замечательно.- Саманта улыбнулась.
        Скотт невольно залюбовался ею.
        - И зачем ты так над собой поиздевалась?- не выдержав, поинтересовался он.
        Саманта вопросительно взглянула на него, потом окинула взором свой костюм, затем снова посмотрела на Броуди.
        - Мне очень нужна была работа,- просто ответила она,- потому что я не могла сидеть на шее у подруги, а деньги, отложенные на всякий случай, уже заканчивались. Вот и пришлось…- Она немного помолчала.- Но тогда я не знала, что привяжусь к Алану… и к тебе…
        Девушка подняла глаза на Броуди. Он задумчиво смотрел на нее. И неожиданно она испугалась: а вдруг он совсем не любит ее, а она тут признается ему в своих чувствах? Ну не дура ли?
        - В общем, как только я ознакомлюсь с материалами, я начну предпринимать шаги в нужном направлении, потому что надеяться на твоего адвоката бессмысленно. У меня создалось впечатление, что он либо полный идиот, либо специально пытается посадить тебя…
        - Скорее всего, второе,- медленно проговорил Скотт.- И я даже догадываюсь, кто в этом заинтересован.
        - Может, поделишься со мной?- предложила Саманта.- Алан уже спит, и у нас есть на это время.
        - Хорошо.- Броуди сел на кожаный диван, расположенный рядом со стеллажом, уставленным книгами.
        Саманта устроилась в кресле и приготовилась слушать, не упуская ни малейшей детали…

15
        Саманта сидела и напряженно размышляла.
        Что-то не так.
        Вроде бы все складно, и в то же время что-то не так.
        Девушка уже уложила Алана в кровать, не забыв прочитать мальчику его любимую сказку перед сном, и теперь сидела в кабинете, просматривая отксерокопированные документы по делу Скотта Броуди.
        И она никак не могла отделаться от мысли, что упускает что-то очень важное во всем этом.
        Прошло уже две недели с момента памятного разговора со Скоттом Броуди, когда Саманта призналась ему, кто она есть на самом деле, а он признался ей, что давно уже в курсе этого и только ждал, когда она скажет ему правду.
        Да, интересная вышла у них беседа.
        И после того памятного поцелуя, который сблизил их и в то же время отдалил, они старались держаться друг с другом корректно. Хотя… оба чувствовали, что ходят по краю пропасти…
        - Привет, не спишь?- Скотт вошел в кабинет и остановился в дверях.
        Саманта подняла на него уставшие глаза.
        - Да,- вздохнула, перевернув страницу.- Вот чувствую, что должна что-то увидеть во всем этом, но никак не улавливаю, что именно.
        Броуди прошел в кабинет и сел в кресло напротив девушки, расположившейся за его рабочим столом.
        - Не хочешь чего-нибудь перекусить?- с неожиданной для себя заботой поинтересовался у Саманты.
        - Нет, спасибо.- Девушка внимательно перечитывала уже практически заученные наизусть материалы дела.
        Скотт немного помолчал. Затем поднялся и пошел к выходу.
        - Все же я пойду чего-нибудь разогрею нам с тобой и принесу сюда,- тихо проговорил он.
        - Да, да, хорошо,- машинально кивнула Саманта.
        Он обернулся и удивленно посмотрел на нее. Но она даже не оторвала взгляда от бумаг, лежащих перед ней на столе.
        Усмехнувшись, Скотт вышел.
        Пока разогревал, вспомнил то утро, когда Саманта вышла к завтраку в своем нормальном виде, не в том, в котором она ходила до этого. Волосы девушки, уже без седины, были затянуты в хвост, и одета она была в блузку и брюки, которые подчеркивали достоинства ее фигуры, а не скрывали их.
        - Всем доброе утро!- Улыбнувшись, Саманта села за стол завтракать.
        Миссис Барнс обернулась и так и осталась стоять, пока запах от горящей сковородки не известил, что готовящийся на ней блинчик безнадежно испорчен.
        - Здравст… вуйте…- пробормотала женщина, разглядывая Саманту и не веря, что это именно она.
        - Привет, Саманта!- Алан, как ни в чем не бывало, улыбнулся девушке, встречая ее их обычным приветствием.
        Поздоровавшись с Самантой, Скотт тогда еще долго раздумывал, почему Алан не был так удивлен переменой во внешности своей няни, как, например, миссис Барнс… и даже он, Скотт Броуди.
        Но потом он понял, что для Алана Саманта и так всегда была красива, с самого начала. Дети умеют правильно видеть…
        Но ведь он тоже видел фотографии Саманты до ее перевоплощения. И все же… когда эта девушка появилась на кухне в то утро, он просто остолбенел, увидев ее красоту.
        Ее голубые глаза лучились весельем, когда она искоса посматривала на него во время трапезы. И Скотт попытался побыстрее допить кофе и отправиться на работу, лишь бы не чувствовать себя обалдевшим идиотом в ее глазах…
        Микроволновка запищала, возвещая о том, что жаркое с картошкой уже готово. Вытащив тарелку и засунув внутрь печки вторую порцию, Скотт достал поднос и начал его сервировать. Достал из холодильника сок и разлил его по стаканам…
        - Если гора не идет…- улыбнувшись, Скотт внес сервированный поднос в кабинет.- Не знаю, как ты, а я ужасно голоден.- Он поставил на край стола поднос и начал составлять с него тарелки.
        Саманта оторвала взгляд от бумаг и посмотрела на Скотта.
        - Скажи-ка мне, Скотт Броуди,- обратилась она к нему,- а ведь ты встречался с Тринити еще тогда, когда Лора была жива, правильно?
        Скотт замер на мгновение. Поставил перед Самантой стакан сока, внимательно посмотрел девушке в глаза.
        - Если это имеет какое-нибудь отношение к делу, то я, конечно, отвечу,- наконец произнес он.
        Саманта почувствовала в его голосе скрытую враждебность, но не собиралась отступать.
        - Мистер Броуди,- перешла девушка на официальный тон,- если бы это не относилось к рассматриваемому мною делу, поверьте, я не стала бы задавать подобных вопросов.
        - Мисс Уитт,- язвительным тоном заметил Броуди,- если это действительно так важно, то я отвечу. Да, я встречался с Тринити в то время. Это все?
        Вскинув бровь, он вопросительно посмотрел на нее.
        Захлопнув папку, Саманта поднялась.
        - Да, на сегодня вполне достаточно,- ответила она, сердито глядя ему в глаза.- Всего доброго, мистер Броуди. Увидимся завтра утром.
        Обогнув стол, она прошествовала к двери.
        - А как же ужин, мисс Уитт?- Вопрос Броуди застал ее уже на выходе.
        - Ну вы же так голодны,- усмехнувшись, девушка обернулась,- попробуйте справиться сами. А я пойду подумаю, какой еще вопрос вам задать, потому что просто обожаю копаться в чужом грязном белье…
        Стремительно выйдя из кабинета, она тихо притворила за собой дверь, и то лишь потому, что боялась разбудить Алана. Хоть мальчик и спал на втором этаже, но все же иногда его сон был чутким, и любой резкий звук мог разбудить его.
        Войдя в свою комнату, Саманта швырнула папку на кровать.
        Нет, ну надо же! Можно подумать, ей интересно, где и с кем он проводит свое свободное время.
        Нет, конечно же, ей интересно.
        Но сейчас она занимается его делом… и отодвинула свои эмоции на задний план!
        Не выдержав, девушка вышла из комнаты и спустилась вниз.
        - Знаете что, мистер Броуди!- вошла она в кабинет и… замерла на пороге.
        Тарелки стояли на рабочем столе именно так, как он их расставил. Но самого Броуди не было в комнате.
        Обойдя первый этаж, Саманта не нашла его.
        Вернувшись в кабинет, она поставила тарелки на поднос, отнесла еду на кухню и убрала все в холодильник. Подошла к большому окну и прижалась к нему разгоряченной щекой…
        Он ушел…
        Опять пошел к ней… и даже не догадывается о том, что… Стоп! Она сама не может еще утверждать этого с точностью, ведь у нее нет доказательств…
        Но завтра она обязательно поговорит с миссис Барнс и кое-что уточнит… обязательно…
        Саманте было очень плохо. Какая-то щемящая боль сдавила сердце. Она представляла Скотта в объятьях Тринити и страдала так сильно, что с трудом могла переносить все это…
        Как он мог пойти к ней? Ведь уже несколько недель он стойко держался. Саманта знала это, потому что Тринити звонила почти каждый день, и если Саманта брала трубку, то по голосу бывшей любовницы Скотта понимала, что та очень зла.
        Саманта постепенно начала видеть в Скотте мужчину, способного принимать решения не только на работе, но и в своей личной жизни, отсекая ненужные связи. Девушка чувствовала, что они стали очень близки по духу, и эта связь сплачивала их еще больше, чем если бы они спали друг с другом.
        И ощущение тех крепких уз, что соединили их, наполняло Саманту неизмеримым счастьем…
        Но вот сегодня все рухнуло в один миг. Они повздорили, и он сразу же поспешил искать утешение в объятиях другой женщины…
        Саманте было горько сознавать, что она так ошиблась в этом человеке, горько сознавать, что он предал ее. Предательская слеза капнула на щеку и проложила дорожку к подрагивающей губе. Саманта прерывисто вздохнула.
        - Прости меня,- раздался знакомый голос у нее за спиной.
        Вздрогнув, девушка обернулась и… уставилась на Скотта, стоявшего перед ней.
        - Я думала, что ты ушел к ней,- прошептала она, глядя на него и радуясь, что он с ней, а не там, где она предполагала.
        - Она ничего для меня не значит…- Скотт приблизился к девушке и обхватил ладонями ее лицо, вгляделся в любимые черты.- Потому что на целом свете для меня осталось только два дорогих сердцу человека, это Алан и ты…
        И от этого признания, прозвучавшего в тишине кухни, такого искреннего и волнующего, сердце Саманты вновь наполнилось счастьем. Девушка вдруг поняла, что все будет хорошо, потому что они вместе, а значит, преодолеют все преграды…
        Он склонился к ее лицу и поцеловал ее. Губы ее приоткрылись, отвечая на поцелуй. Саманта обняла его, зарываясь руками в его густые черные волосы. Тело ее откликалось на него, каждая клеточка требовала его ласк, его нежных прикосновений. И с каждым таким прикосновением девушка была готова воспарить к небесам, настолько сильно было ощущение счастья, переполнявшего ее…
        - Я больше так не могу…- Он уткнулся ей в шею, целуя бархатистую кожу.
        Саманта вздрогнула. Горячая волна прокатилась по всему ее телу, концентрируясь где-то внизу живота, растя там и заставляя девушку чувствовать огромное напряжение…
        - Я тоже,- шепотом ответила она.- Я тоже больше не могу ждать.
        - Но ты же говорила, что это неправильно,- напомнил он.
        - И я до сих пор так считаю, но ничего не могу с собой поделать…- Саманта усмехнулась, потому что в этот момент его губы скользнули вдоль ее шеи, и ей стало щекотно.
        - Тогда, быть может, мы переместимся ко мне… или к тебе?..- шепотом предложил он, обнимая ее, прижимая к себе.
        - Не совсем уверена, что это правильное решение,- прерывающимся от волнения голосом тихо проговорила Саманта,- но точно уверена, что просто не выдержу, если мы не сделаем этого сейчас…
        Он отодвинулся от нее, пристально взглянул в ее ярко-голубые глаза. Увидел желание, которое переполняло ее, шумно вздохнул.
        - Пошли!- Он потащил Саманту за собой.
        Скотт боялся… боялся упустить момент… Он торопился, как мог. Саманта, спотыкаясь и смеясь, поднималась вслед за ним, чувствуя себя, словно школьница на первом свидании.
        Он вбежал в свою комнату, увлекая девушку за собой. Закрыл дверь, прижал Саманту к ней, припал к ее губам в долгом сладостном поцелуе.
        - Наконец-то,- прошептал он, на мгновение отрываясь от губ Саманты и вновь впиваясь в них требовательным поцелуем.
        Девушка застонала, ответила на поцелуй, чувствуя, как дрожь желания волнами прокатывается по ее телу. Руки Скотта раздевали ее, и она ощущала его пальцы на своей коже, даже не замечая, что одежда, которая только что была на ней, уже валяется на полу.
        Взяв ее за руку, Скотт подвел ее к кровати и толкнул спиной на шелковистые простыни, прохладой пробежавшие по ее разгоряченному телу…
        Саманта лежала и смотрела на него затуманенным страстью взором. Она любовалась его мускулистым телом, его мужественностью…
        Скотт скинул рубашку, расстегнул брюки и в мгновение ока избавился от них. Лег рядом с Самантой, целуя ее и впитывая в себя ее сладострастные стоны…
        Его руки обняли девушку и добралась до застежки бюстгальтера, расстегивая ее.
        Ветерок пробежался по разгоряченной коже, и Саманта вздрогнула, увидев, как Скотт снимает с нее брюки, как любуется ею, практически обнаженной, лежащей перед ним.
        Саманта протянула руки.
        - Иди сюда,- прошептала ему.
        Скотт снова лег рядом, провел пальцами по изгибам ее тела, задержавшись на кружевном треугольнике трусиков.
        - По-моему, это лишнее,- тихо пробормотал он, поддев тесемку и потянув ее вниз…- Так-то лучше,- заметил Скотт чуть позже, наваливаясь на девушку сверху, но аккуратно, стараясь не придавить ее.
        Саманта чувствовала его разгоряченное тело, прижимавшееся к ней, говорившее ей о его любви, и душа ее пела от этого признания.
        Ласки Скотта заставляли девушку вздрагивать от волн сладострастия, с каждым новым всплеском грозя накрыть ее с головой…
        Саманта стыдилась этих ласк, и в то же время хотела их, так как впервые в жизни мужчина в постели с ней заботился о том, чтобы доставить ей удовольствие…
        И даже об этом она не думала в этот момент, просто понимание ситуации пришло к ней на бессознательном уровне…
        Напряжение росло внутри Саманты, грозя взорваться в любой момент фейерверком разноцветных огней.
        И когда Скотт понял, что девушка уже на пределе, он вошел в нее, вызвав громкий стон, сорвавшийся с ее губ.
        Почти мгновенно Скотт накрыл ее рот поцелуем, вкушая сладостный плод ее страсти.
        Саманта дернулась под ним, вынуждая двигаться, и он понял ее призыв, послушал ее, начиная древний танец…
        Одна мелодия звучала в их ушах, одна мелодия сплела их тела в удивительном танце, дарящем им обоим наслаждение, которого они так долго ждали.
        И когда небывалый по силе оргазм накрыл обоих, им показалось, будто окружающее пространство вдруг осветилось множеством слепящих огней, искрами пронзающих их тела…
        - Ты - просто чудо.- Скотт чмокнул Саманту в кончик носа и скатился с нее.
        - Ты тоже.- Повернувшись на бок, девушка с улыбкой посмотрела на него.
        - Знаешь,- он немного помолчал,- никогда бы не подумал, что я смогу когда-нибудь испытывать подобные чувства к кому бы то ни было…
        - Со мной такое тоже впервые,- усмехнулась Саманта.
        Она прильнула к его губам в легком поцелуе.
        - Все было просто чудесно,- прошептала она,- но сейчас мне надо пойти к себе.
        Она села на кровати, спустила ноги.
        Его рука прикоснулась к ее ладони.
        - Почему ты не хочешь остаться?- спросил Скотт.
        - Потому что тогда я не сомкну глаз, а мне просто необходимо выспаться,- повернув к нему светящееся любовью лицо, объяснила Саманта.
        - Логичное объяснение,- усмехнулся Скотт, не убирая руки.- И все же… как бы хорошо нам было проснуться в объятиях друг друга…
        - Нет, Скотт Броуди…- Саманта поднялась и стала собирать свои вещи.- Мы ведь не должны забывать об Алане, который может прийти ночью ко мне в комнату, если ему приснится кошмар. Я должна быть у себя, мы оба знаем это.
        - Да, к сожалению, ты права,- вздохнул он.- И сегодня я отпускаю тебя. Но в следующий раз… даже не думай, что так легко от меня отделаешься…
        - Ты заставляешь меня ждать этого момента с нетерпением…- улыбнулась Саманта, успев к этому времени натянуть брюки и уже застегивая пуговицы на блузке.
        - Я рад, что ты относишься к этому именно так…- Скотт все еще улыбался, когда за ней закрылась дверь, вспоминая о тех прекрасных моментах, что они провели вместе.

16
        - Ты все запомнил?- Саманта стояла перед Скоттом, озабоченно смотря на него.
        - Да, все,- кивнул он.- Но, правда, до сих пор не могу поверить, что это Она во всем виновата. Прости, это просто не укладывается в моей голове.
        Саманта вздохнула.
        - Я тоже не могу утверждать это с уверенностью,- тихо проговорила она.- Поэтому ты и идешь на эту встречу. Только прошу тебя, будь осторожен. Если она что-то заподозрит, то вряд ли все расскажет тебе.
        - Знаешь,- в голосе Броуди отразилось едва заметное раздражение,- я ведь не мальчишка, не надо меня столько раз инструктировать. Все равно придется действовать по обстановке.
        - Просто, если ничего не получится, нам будет трудно доказать твою непричастность, - тихо проговорила Саманта, опустив голову,- и я очень не хочу, чтобы тебя упекли в тюрьму за то, что ты не совершал. К тому же… даже не представляю, как все это отразится на Алане.
        Скотт раздраженно передернул плечами.
        - Я все понимаю,- произнес он.- И я тоже хочу поскорее покончить со всем этим. И если она действительно совершила то, в чем ты ее подозреваешь, то должна понести наказание…
        Саманта еще раз вздохнула:
        - Все, иди…
        Когда Броуди вышел, девушка еще долго стояла у большого окна в холле, наблюдая за тем, как он садится в машину и отъезжает.
        Лишь спустя некоторое время Саманта отошла от окна и прошла в гостиную, взяла трубку телефона, набрала номер с визитной карточки.
        - Итон Стонберг?- спросила она, как только на том конце сняли трубку.- Добрый вечер. Извините, что так поздно беспокою вас… Да… Это Саманта… та самая, которую вы… точно, чуть не сбили… Да, я бы хотела поговорить с вами… Нет, не по этому вопросу… Скажите, мистер Стонберг, у вас есть возможность заняться одним делом? Когда подъехать?.. Хорошо, меня вполне это устроит…
        Записав адрес и время встречи, Саманта положила трубку.
        Сегодня определенно ее день. И она будет не она, если не начнет новую жизнь в этом городе. Тем более что у нее появилась такая возможность…
        Скотт сидел перед Тринити и высчитывал минуты. На сколько еще хватит флэшки в диктофоне? Вот уже битый час он пытался объяснить Тринити, что между ними все кончено, но она как будто не слышала его доводов.
        Когда он пришел, она встретила его в полупрозрачном пеньюаре, под которым просвечивало красивое кружевное белье, подчеркивающее изгибы ее шикарной фигуры.
        Однако ей это не помогло.
        Броуди впервые осознал, что его нисколько не интересует Тринити, ни как женщина, ни как человек. И все потому, что в его жизнь вошла другая… та самая, которую он так долго ждал…
        - Мне непонятно, о какой любви может идти речь, если между нами уже давно ничего нет?- поинтересовался Скотт, когда Тринити попыталась свести разговор к сильным взаимным чувствам, которые, якобы, до сих пор соединяют их.
        Девушка поджала губы, сделала глоток вина из фужера, который держала в руках.
        - Ты ничего не понимаешь, Скотт Броуди.- Поднявшись, она приблизилась к бару и подлила себе гранатового оттенка напиток.
        - Вот и объясни,- развел он руками.- Мы давно с тобой знакомы. Еще с того времени, когда Лора была жива… и ты никогда ни на что не претендовала…
        - Вот именно, что не претендовала!- взорвавшись, Тринити гневно сверкнула глазами.- Ты хоть представляешь, чего мне это стоило?! Видеть, как ты наслаждаешься семейной жизнью, а я… жду, когда ты снизойдешь до меня!
        Скотт вздохнул.
        - Ну и что в этом хорошего? Разве это любовь?- спросил он.
        - А к Лоре у тебя была любовь?!- вопросом на вопрос ответила она.- Но на ней же ты женился. Так чем я хуже?
        - Тринити, неужели ты могла подумать, что если бы не было Лоры, я бы взял тебя в жены?- насмешливо спросил Скотт.
        Он понимал, что делает девушке больно, но у него просто не было другого выхода: больше чем за час их беседы Тринити не сказала ни слова по интересующей его теме.
        - Ах ты, сволочь!- выругалась она, осознав, что он только что посмеялся над ней. - Да! Я хотела избавиться от твоей женушки, своим неусыпным вниманием лишавшей тебя свободного времени, потому что надеялась, что, может быть, тогда ты будешь побольше бывать со мной, что у нас начнется что-то серьезное!
        Ее слова резанули сердце Скотта резкой болью. Неужели Саманта была права? А ведь он до последнего не верил ей…
        - Ну да, ты испортила тормоза на машине Лоры, ты чуть не убила Алана, ты избавилась от соперницы… Тебе стало от этого легче?- Он поднял на нее напряженный взгляд, ожидая ответа.
        Тринити отшатнулась. Она никогда не видела Скотта в таком состоянии. Но, видимо, алкоголь и злость сковали ее разум, потому что вместо того, чтобы отвести от себя подозрения, она повела себя по-другому.
        - Откуда я могла знать, что она возьмет сына с собой?!- завопила она.
        - Но ты же постаралась сделать так, чтобы Лора обо всем узнала. Как ты думаешь, после этого она оставила бы Алана мне?
        Тринити вздрогнула, залпом допила вино, посмотрела на чернеющее окно, за которым царствовала ночь, укрывшая город своим темным покрывалом.
        Неожиданно она резко повернулась к Скотту и посмотрела на него с ненавистью.
        - Да! Я знала, что она заберет ребенка! Я предполагала, что она уедет на своей машине. Да! Я пришла в твой дом, пока тебя не было, и поговорила с твоей женой!
        - А так же испортила тормоза на ее машине,- с горечью в голосе заметил он.- Как тебе спится по ночам после всего этого?- Он вгляделся в ее лицо, пытаясь понять, как могло получиться, что он связался с таким монстром.
        - Ты ничего не докажешь.- Тринити мстительно усмехнулась.- Насколько я знаю, отец Лоры хочет посадить тебя и отобрать Алана, поверь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь ему в этом.
        Скотт поднялся. Им больше не о чем было разговаривать.
        - Откуда ты знала, что нужно делать с тормозами?- задал он последний вопрос.
        - Ты, наверное, забыл, что мой отец работал механиком в Фениксе. В детстве я частенько ему помогала. Но ты не докажешь, что это я…
        - Ты просто чудовище,- тихо проговорил Скотт, направляясь к двери.
        Ему тяжело было находиться в ее обществе, дышать одним с нею воздухом, ощущать ее присутствие. Казалось, все ночи, что они провели вместе, оказались вдруг огромной кучей дерьма, в которое его окунули.
        - Да, я чудовище!- с вызовом ответила она ему в спину.- Но и ты тоже! Ты изменял своей жене! Ты хотел избавиться от нее! Я же знаю! Я только помогла тебе сделать это! И ты даже не поблагодарил меня, мерзавец!
        Остановившись на мгновение, он обернулся и окинул ее долгим внимательным взором.
        - Да, я во многом виноват перед Лорой,- тихо ответил Скотт.- И я отвечу за все. Но не перед тобой, Тринити. Потому что тебе самой предстоит держать ответ, когда придет твое время.
        - Не пугай меня! Слабак! Да ты вообще ничего не можешь сделать! Нормальный мужик давно бы уже заехал мне по физиономии! А ты…
        Рука Скотта непроизвольно сжалась в кулак. Но он сразу вспомнил наставления Саманты, которая просила его держать себя в руках. Огромным усилием воли он заставил себя устоять на месте. Затем повернулся, взялся за ручку двери и вышел.
        Он сделал свое дело.
        Но как же мерзко он себя чувствовал после этого!
        Саманта не спала.
        Как только девушка услышала шум открывающейся двери, она поднялась с кресла в гостиной, на котором сидела и пыталась читать журнал, и вышла в холл.
        - Привет,- тихо проговорила она.
        Скотт ничего не ответил.
        Саманта подбежала к нему, заглянула в его серые, переполненные болью глаза, прижалась к нему, крепко обнимая.
        - Прости, что заставила тебя пройти через все это,- прошептала, прижимаясь лицом к его груди и слыша, как бьется его сердце.- Я знаю, насколько это тяжело, но у нас не было другого выхода. Прости.
        - Не извиняйся…- Он погладил ее по шелковистым волосам, спадающим на плечи.- Я сам заварил эту кашу, мне и расхлебывать.
        - Я обязательно помогу тебе…- Саманта отпрянула от него, вгляделась в измученное лицо.- Ты - самый дорогой для меня человек, помни об этом всегда! Слышишь, Скотт Броуди?!
        - Да, не кричи,- грустно усмехнувшись, он снова привлек девушку к себе.- И как только ты могла сойтись с таким типом, как я.
        - Потому что я знаю, что на самом деле ты самый лучший человек на свете,- прошептала она, плотнее прижимаясь к нему и наслаждаясь его близостью.
        - Спасибо,- прошептал он, целуя ее в макушку.
        Слезы выступили у Саманты на глазах, но она не смахивала их, потому что не хотела, чтобы Скотт заметил, что она плачет. Однако она не учла одного момента - его рубашка почти сразу же намокла, выдавая ее.
        - Не надо слез…- Он отодвинул ее, с нежностью вгляделся в любимые черты.- У нас все будет хорошо.
        - Я знаю это,- тихо проговорила девушка,- я это знаю.
        И он снова обнял ее.
        Они еще долго стояли так, не говоря ни слова.
        Лишь немного успокоившись, Саманта произнесла:
        - Через два дня начнется слушание. Я думаю, самое время сменить адвоката. Они не успеют ничего предпринять. А у нас на руках теперь есть доказательство виновности Тринити. Конечно, оно не имеет юридической силы, но… мы сделаем так, что повернем эту ситуацию в нашу сторону. Главное, чтобы она пришла давать показания.
        - Она придет,- произнес Скотт.- Она поклялась, что засадит меня за решетку.
        - Что ж, ее мстительность нам только на руку,- заметила Саманта.
        Они немного помолчали.
        - Я знаю, что тебе будет очень тяжело,- проговорила Саманта через некоторое время,- но ты должен знать, что все кончится хорошо. Завтра я встречаюсь за ланчем с твоим новым адвокатом, и все обговорю с ним. Ничего не бойся. Единственное: я бы хотела, чтобы Алан на несколько недель, пока будет длиться процесс, куда-нибудь уехал. Может быть, предложить миссис Барнс свозить его в путешествие?
        - Во всяком случае, это будет лучше, чем если бы он остался здесь,- кивнул Скотт, соглашаясь с ней.- Я подумаю, что можно сделать.
        - Надеюсь, миссис Барнс не будет слишком возражать.
        - Думаю, она все поймет. Она уже много лет работает в этом доме, и хорошо относится ко всем нам.
        - Да, это я заметила,- улыбнулась Саманта и зевнула.- Я уже засыпаю. Пойду лягу, а то утром Алан поднимет меня ни свет, ни заря.
        - До завтра,- попрощался с ней Скотт.
        - До завтра…
        Он не поцеловал ее на прощание, как это всегда делал. И девушке было немного грустно сознавать, что надвигающиеся трудности так отдаляют их… Но одно она теперь знала точно. С той записью, что сделал Скотт, они выиграют процесс, а значит, со временем все наладится…
        Эпилог
        Приближалось Рождество.
        Венера уехала к себе домой. Она всегда отмечала Рождество и Новый год с родителями, в семейном гнезде. Подруги договорились, что встретятся после праздников и обязательно куда-нибудь сходят…
        Саманта осталась в Сан-Франциско.
        Снега в городе не было, и Саманта с Аланом попытались хоть дома создать новогоднюю атмосферу. Они вырезали снежинки и крепили их везде, где только можно, украсили елку пушистыми кусочками ваты, и та красиво смотрелась в сочетании с игрушками и гирляндами.
        Конечно, времени у Саманты почти ни на что не хватало.
        После процесса над Броуди, когда им с Итоном Стонбергом удалось одержать верх и реабилитировать имя Скотта, Итон предложил Саманте работу в своей конторе по свободному графику. Это означало, что Саманта могла вести те дела, которые хотела. Она также могла консультировать юристов компании по разным вопросам, так как Итон сразу же разглядел у нее аналитический склад ума, благодаря которому Саманта почти сразу выявляла все шероховатости того или иного дела, за которые можно было уцепиться…
        Саманте очень понравился такой подход, и она приняла предложение. Ей удавалось совмещать должность няни и свою профессиональную деятельность. Конечно, порой она очень уставала, но общение с Аланом доставляло ей такую радость, что она не могла провести без него ни дня.
        Скотт погрузился в работу. Их отношения с Самантой были теперь странными. Иногда Броуди был нежным и ласковым, и она просто таяла от его внимания. А иногда он замыкался в себе, окутывая всех арктическим холодом, исходящим от него, и тогда невозможно было достучаться до его сердца.
        Несколько раз Саманта порывалась разорвать эту непонятную связь и уйти работать к Стонбергу. Но Алан останавливал ее. Мальчик так привязался к ней, а она полюбила его так сильно, что просто не могла оставить одного.
        И все это длилось уже несколько недель.
        После суда над Скоттом, когда всплыла вся правда, отец Лоры так и не извинился перед Броуди. Зато он сразу же вознамерился засадить Тринити за решетку.
        Итон звонил Саманте и предлагал взять на себя дело Тринити, которая обратилась в их контору в поисках адвоката, но Саманта отказалась.
        - Я смогу проконсультировать, если возникнут вопросы, а так… Извините, мистер Стонберг, защищать эту женщину просто выше моих сил.
        - Я все понимаю,- ответил в трубке приятный мужской голос.- Просто, зная вас, мисс Уитт, я предположил, что этот процесс вас заинтересует.
        - При других обстоятельствах, без сомнения,- подтвердила Саманта.- Но, как вы уже поняли, не в этот раз.
        - Хорошо,- согласился Итон.- Я свяжусь с вами, если что.
        - Спасибо, мистер Стонберг. И спасибо за то, что терпите меня такую, какая есть.
        - Я наслышан о вашей деятельности,- произнес собеседник после непродолжительного молчания.- И мне импонируют ваши принципиальность и неподкупность. Люди, на которых можно рассчитывать, редки в наше время. И я умею их ценить, мисс Уитт.
        - Это я уже поняла,- тихо проговорила девушка, польщенная его похвалой.
        Попрощавшись, она положила трубку.
        Тринити. Она сама вырыла яму, в которую угодила. Ей еще повезло, что Стонберг занялся ее делом.
        Процесс начнется после Рождества, и Саманта знала, что будет следить за ним…
        Послышался шум открывающейся двери.
        - Ура! Папа пришел!- Алан вскочил с пола, на котором вырезал снежинки, и помчался в холл.
        Поднявшись с пушистого ковра, Саманта последовала за ним.
        Мальчишка уже висел на шее отца, а тот кружил его по просторному холлу.
        - Ты такой холодный!- констатировал Алан, прижимаясь разгоряченным лицом к щеке Скотта.
        - Ничего удивительного, за окном все-таки вечер, и довольно прохладно.- Скотт чмокнул ребенка в кончик носа и поставил на пол, после чего перевел взгляд на девушку, стоявшую неподалеку.- Добрый вечер, Саманта.
        - Здравствуй,- тихо ответила она.
        Некоторое время они молчали.
        Девушка смотрела в его глаза и тонула в них. Ей казалось, что нет ничего прекраснее этого мгновения, когда они были настолько близки, что, казалось, ничто не в силах их разлучить.
        - Пап! Ну, пап! Ты что, забыл?- Алан дергал Скотта за штанину.
        - Ах, да…- Опомнившись, Броуди посмотрел на сына, ободряюще улыбнулся ему.
        Саманта непонимающе наблюдала за ними обоими.
        - Ладно, не буду вам мешать,- наконец проговорила она, решив оставить их одних.
        - Саманта, подожди!- остановил ее Скотт.
        - Да?- Девушка обернулась.
        - Саманта…- Скотт наклонился к дипломату, который стоял на полу рядом с ним, открыл его и что-то достал оттуда.
        Саманта не разглядела, что именно, так как это «что-то» было очень маленьким и скрылось в широкой ладони Броуди.
        - Саманта…- повторил Скотт, делая шаг к девушке.- У нас с Аланом есть к тебе одно очень важное предложение…
        - Какое?- Саманта заинтересованно посмотрела на него.
        Она уже предвкушала что-нибудь, связанное с предстоящим Рождеством. Алан так ждал этого праздника. Поэтому Скотт наверняка придумал какое-нибудь мероприятие, приуроченное к этому дню.
        Ободряюще посмотрев на Алана, внимательно следившего за ними, Саманта перевела взор на Скотта, стоявшего перед ней.
        - Ну,- с улыбкой напомнила она,- я все еще жду…
        - Саманта…- Скотт кашлянул и протянул ей маленькую бархатную коробочку, которую держал в руке: - Я люблю тебя… И мы с Аланом будем очень рады, если ты примешь мое предложение… и… останешься с нами навсегда…
        Саманта замерла. Слезы навернулись на ее глаза…
        - Саманта, почему ты не отвечаешь?- требовательный голосок Алана вернул девушку в реальность.
        Взглянув на мальчугана, с испугом наблюдающего за ней, Саманта поняла, что он чувствует в данный момент, присела на корточки, раскрыла ему объятия. Алан сразу же бросился к ней, обнял за шею, зарылся в ее волосы, от которых исходил едва заметный аромат духов.
        - Ты останешься?- спросил Алан с надеждой.
        - Конечно, мой милый, конечно,- всхлипнув, ответила Саманта.
        Скотт тоже присел перед ними на корточки, протянул ей коробку.
        - Ты так и не открыла ее,- с улыбкой произнес он.
        Саманта протянула руку, открыла маленькую бархатную крышечку и залюбовалась изящным колечком с бриллиантом.
        - Оно такое красивое,- прошептала девушка сквозь едва сдерживаемые слезы.
        - Такое же, как и ты,- тихо проговорил Скотт, не сводя с нее взгляда своих пронзительных серых глаз.- Позволь, я надену его…
        Саманта лишь кивнула, не в силах произнести ни слова. Алан все еще обнимал ее, и девушка чувствовала его тельце рядом, неожиданно сознавая, что она вдруг стала самым счастливым человеком на земле…
        Скотт достал из коробочки кольцо и аккуратно надел его Саманте на безымянный палец.
        - Ты выйдешь за меня замуж?- спросил он, с надеждой глядя на нее.
        - Я думала, что ты уже никогда меня об этом не попросишь,- улыбнувшись, прошептала она в ответ.
        - Любимая…- Скотт подался вперед и легко коснулся губами ее губ, стараясь не потревожить Алана, который все еще обнимал Саманту, будто боялся, что если отпустит ее, то она сразу же уйдет.- Прости меня, если в последнее время я не всегда вел себя так, как надо… слишком много навалилось на меня…
        - Я все понимаю,- прошептала Саманта.
        - Но я тебе обещаю, что больше такого не повторится…
        - Алан…- Саманта отстранила мальчика и ласково посмотрела на него.- Пойди-ка вырежи те несколько снежинок, что нам осталось для нашей гирлянды, хорошо? А я скоро к тебе присоединюсь.
        - Только быстро!- Мальчик строго погрозил ей пальцем и поспешил в гостиную.
        Поднявшись, Саманта посмотрела на Скотта, который тоже выпрямился и теперь стоял перед ней.
        - Я не знаю, что нас ждет дальше,- тихо проговорила девушка, глядя на него.- И, честно говоря, мне все равно. Главное - чтобы мы всегда были честными друг с другом, только и всего. Поэтому, если тебе плохо, то не надо прятаться за маску веселости. Ведь я рядом с тобой не только для развлечения. Я люблю тебя, Скотт Броуди. И дороже тебя и Алана у меня никого нет…
        - Я уж думал, что ты никогда не признаешься мне в любви,- прошептал Скотт, приближаясь к девушке и обхватывая ладонями ее лицо.- Я так люблю тебя, Саманта, что мне кажется - никаких слов не хватит, чтобы тебе это сказать…
        - И не надо ничего говорить,- ответила она, счастливо улыбаясь.
        - Это верно,- согласился Скотт и припал к ее губам в долгом сладостном поцелуе.
        Саманта замерла, растворяясь в этом поцелуе. Ей казалось, что пол ушел у нее из-под ног, и она превратилась в легкое облачко, воспарившее к солнышку и согретое его лучами…
        Она никогда не думала, что возможно такое счастье. И ей с трудом верилось, что это произошло с ней…
        Но Саманта знала, что теперь так будет всегда.
        Знала, что они теперь всегда будут вместе. Скотт, она и Алан. Три человека, дороже которых друг у друга просто нет…
        Не это ли главное в жизни?
        Конечно, это…