Звериная жажда Таис Буше
        Звериная любовь #2
        Дарья жила своей жизнью, помогала дедушке с питомником и на ближайшие годы планировала заниматься только работой. Но на одной из выставок она встретила мужчину с опасным взглядом золотых волчьих глаз. И жизнь перевернулась, навсегда разделившись на «до» и «после».
        
        ТАИС БУШЕ
        ЦИКЛ "ЗВЕРИНАЯ ЛЮБОВЬ". КНИГА 2
        ЗВЕРИНАЯ ЖАЖДА
        
        ФАЙЛ СОЗДАН В КНИЖНОЙ БЕРЛОГЕ МЕДВЕДЯ.
        00
        РАЛЬФ
        Это длилось год. Год я заталкивал подальше воспоминания о той странной вспышке, которую на долю секунды принял за сигнал. Пара...
        Нет никакой пары! А вот мой воспаленный мозг и Зверь, сходящий с ума от одиночества - есть.
        Если бы я был одним из Диких, которым с первого оборота шаманы отрезали красные нити их Пары, то все сейчас было бы намного проще. Так было у Серафима - моего старого друга. Так хотел надругаться над собой Даромир - мой помощник. Этот соплежуй верил в собственное проклятье из-за того, что родился у обычных людей и считал себя недоволком.
        Ох, нет, недоволком в этой стае был я - ее вожак.
        Ральф Шнелль - имя данное мне при рождении превратилось в имя «Быстрый» за мою скорость и силу. Я был вервольфом из старой немецкой стаи, что еще застала римлян на Британских островах. Родители мои проживали в баварских землях со своей немногочисленной стаей, молодняк разошелся по другим группам, кто-то, как и я с Арном, уехали в Россию.
        Сейчас мой старый друг, которому московские оборотни дали имя «Фриц», жил в Подмосковье со своей семьей и управлял не менее сильной стаей, чем у меня. Мы всегда поддерживали связь и помогали друг другу, хоть и слышали шепотки за спинами, что Арн скоро меня под себя подберет, потому что мне якобы недолго осталось - без Пары через год-два уже окончательно сорвет крышу. Сорок лет - порог, за который многие одиночки уже не переходили. До сорока мне осталось три года...
        Я делал вид, что ничего за своей спиной не слышу, но реальность была такова, что срывать крышу стало раньше, аккурат на прошлогодней международной выставке собак.
        Своего красавца я отбирал долго, искал щенка по всем питомникам, но как увидел, то сразу понял, что вот он, мой Домэки, «тысячеглазый». Растил как самого любимого ребенка и вообще души не чаял. Черный подшучивал надо мной, что своего Демона я люблю больше, чем будущую Пару.
        Пара...
        К тридцати пяти я поставил крест на личном счастье и сразу же стал готовить Черного в преемники. Никаких иллюзий - скоро Зверь внутри начнет терять рассудок.
        Первая серьезная вспышка случилась со мной на той самой собачьей выставке. Я повез Домэки за медалью и был уверен на все свои клыки, что моему псу присудят высшую категорию, но...
        01
        ГОД НАЗАД. ДАРЬЯ
        Я радостно обняла деда, когда огласили распределение медалей. Тот похлопал меня по спине и счастливо выдохнул: вторая медаль в этом году. Теперь мы могли смело претендовать на место лучших заводчиков японских пород в России. И наконец-то начинать выползать из долговой ямы, а мне не надо будет работать сутки напролет.
        - Пойду Галю поздравлю, они сегодня тоже забрали медаль.
        - Иди, Санычу привет передай, скажи, пусть проставу готовит. В прошлый раз этот жмот победу не отметил, вот пусть отдувается в этот.
        - Хорошо, деда. - Я улыбнулась и пошла в сторону выставочного сектора. Галя говорила, что она в этом году привезет «трех обалденных мальчиков, таких, что я с зависти помру». Долго искать не пришлось - Галя тискала и целовала этих «трех обалденных мальчиков».
        - Что за порнография, Галина! И не стыдно вам в людном месте-то, ай-ай-ай, - протянула я смешливо.
        - Привет! - радостно встретила меня Галина и сразу же выпрямилась, раскрывая объятия, чтобы уже крепко потискать меня. Мы с ней из-за подготовки к выставке сто лет не виделись, хотя в Петербург я приезжала частенько. - Смотри какие!
        Да уж, смотреть было на что: три шикарных самца хаски. Светло-серые, с черными прожилками и яркими до рези голубыми глазами, хоть такие глазки и считались «побочкой». Идеальные до кончиков ушей.
        - Фьюри, Старк, Роджерс - лучшие из лучших, - горделиво представила собак Галя.
        - Ого, так вот они какие, эти Мстители, - рассмеялась я и сразу подавилась словами: на меня зло смотрел высокий блондин. Он стоял в кругу нескольких мужчин и сверлил убийственным взглядом. Рядом на поводке-цепи сидел его пес. Рыжий акита-ину. Мы c дедом только чудом выиграли сегодня с таким-то конкурентом. Вот бы его заполучить для вязки.
        От мыслей отвлекла Галя:
        - Пойдем я тебя с Юрием познакомлю, с хозяином этих мальчиков.
        Она показала на ту самую группу людей, и я занервничала, не зная, как отказать. Но тут обернулся один из мужчин и тепло улыбнулся Гале. Юрий явно не был просто «хозяином», а Галя - «тренером». Что-то между этими двумя было, хотя я точно помнила, что Галя и словом никогда не обмолвилась об этом. Все профессионально и без намеков - только сухие факты и его ресторанном бизнесе, собаках и планах их клуба, куда Юрий решил дополнительно вложиться.
        - Пошли-пошли, а то он давно хотел увидеть мою подругу-сестру-собачницу.
        Я отказать не смог, но чем ближе мы подходили, тем сильнее я ощущала колючий, холодный, прощупывающий взгляд блондина, особенно в противовес влюбленному взгляду Юрия на Галю.
        - А вот и Дарья, - представила ее подруга.
        - Очень приятно, - она пожала руку Юрию, показывая, что она не столько подруга, сколько представитель их с дедом клуба. - Галя мне о вас часто рассказывала.
        - Мне тоже очень приятно.
        - Это Виктор. - Юрий указал на крупного мужчину. - А это Ральф.
        Я пожала руку Виктору, а затем протянула руку и этому пугающему Ральфу. Тот крепко сжал мою ладонь и заморозил своим взглядом. Вцепился в нее мертвой хваткой. На секунду мне показалось, что его глаза стали желтыми, но наваждение быстро прошло, как боль в руке, которую он отпустил.
        - Очень приятно, - стараясь не выдать свой страх в голосе, сказала я.
        - Может, поедим в моем ресторане все вместе? - предложил Юрий. - Я попрошу моего помощника посмотреть за собаками, а мы тут недалеко отдохнем на веранде итальянского ресторанчика.
        - Простите, но мне еще нужно работать, - быстро перебила я мужчину, не желая, чтобы Галя согласилась за меня. Она-то знала, что дед меня спокойно подменит. - Мы тут со своим питомником.
        - Понял, - миролюбиво ответил Юрий и тепло улыбнулся. На тех первых фотографиях, которые ему показывала Галя, он выглядел старше и печальнее, а сейчас помолодел, засветился изнутри.
        «Любовь из пепла нас подымет», - вспомнились чьи-то стихи, и я улыбнулась в ответ. Несмотря на разницу в возрасте, они с Галей смотрелись вместе очень органично. Осталось дождаться, когда эта конспираторша сообщит о помолвке.
        - Тогда будем ждать в гости, - добавил Юрий и быстро глянул на Галю, которая сразу инициативу подхватила:
        - Обязательно! Дашуль, не отвертишься, - сурово погрозила мне пальцем Галя и посмотрела на мужчин: - Вы тогда идите, а я догоню. Мне еще надо Даше помочь с административными вопросами.
        Юрий кивнул и повел мужчин в сторону зала, где его ждал помощник. Но акита-ину этого блондина Ральфа вдруг уперся и потащил хозяина не куда-нибудь, а прямо ко мне. Пес остановился около моих ног и завилял хвостом. Я готова была провалиться сквозь землю - вот это поворот, - но присела и протянула руки к псу.
        - Привет, красавец, - ласково сказала я шикарному кобелю. Поводок с силой натянулся, не давая псу обнюхать пальцы.
        - Домэки, нельзя! - строго и холодно проговорил мужчина.
        - Ничего страшного, он просто хочет познакомиться, - попыталась я разрядить обстановку, но как только подняла глаза на хозяина, то проглотила все последующие слова. Взгляд блондина горел желтым! Мне не показалось! Но ведь этого не может быть!
        Ральф моргнул. Еще раз. И с силой дернул на себя своего пса, почти оттаскивая от меня.
        - За мной, Демон!
        Я встала, не желая провоцировать собаку на контакт, и поджала губы со злости.
        «Зачем же так грубо!» - вот что я хотела крикнуть в широкую спину мужчины, не зная толком, про грубость в отношении кого хотела в итоге сказать. Ральф меня зацепил. Слишком сильно. Этим холодным взглядом желтых глаз. Как у волка. Да и что-то было звериное во всем облике этого мужчины, что меня почему-то очень сильно притягивало. Хотя я всегда избегала людей, способных даже немного пошатнуть мой фундамент безопасности. Слишком много сил ушло на возведение этих стен. Я до сих пор иногда просыпалась в холодном поту от того страшного, загнанного ощущения жертвы в школьном туалете, когда группа девчонок меня избивала за то, что не отказалась и стала встречаться с первым парнем нашего класса. Зажили ссадины, синяки прошли, а дойти до кислоты те идиотки не успели. И если бы не дедушка, то сама бы я не справилась со своими страхами и неуверенностью.
        Меня всегда избегали из-за моей внешности, считая, что такая красота точно должна быть с темным нутром. Из-за своей внешности я и в другой школе не смогла завести друзей - меня попросту избегали, да еще и шлейф причины перевода вился за мной долгие годы. В универе были приятели и приятельницы. И только здесь, среди четвероногих друзей я смогла найти и своих.
        Воспоминания о друзьях вернули меня в реальность к Гале, и я быстро собралась в кучу - дел на выставке достаточно.
        «О Ральфе нужно просто забыть», - говорила я себе, машинально раскладывая визиточные карты и буклеты около нашего столика в секторе заводчиков. С Галей мы договорились созвониться после, чтобы поболтать, а там я уже выпытаю про Юрия. Переключусь и забуду. И наваждение спадет само.
        02
        ГОД НАЗАД. РАЛЬФ
        «О Дарье нужно просто забыть», - говорил я себе мысленно, сидя с Юрием и Виктором в итальянском ресторане. Среди людей я был известен, как владелец прибыльного бизнеса по обеспечению безопасности любого уровня. И с ребятами меня свел Андрей, с которым наладил хорошие деловые контакты по системам слежения и контроля. Про вторую сторону моей жизни не знал никто, и мало кто догадывался, что я вхожу в десятки крупных организаций в качестве председателя в совете директоров. Для человека это было неслыханным достижением. Но я не был человеком. Я был Зверем. И настоящая моя работа состояла в обеспечении безопасности магов при ритуалах или обменах артефактами. За годы жизни я настолько привык к этому раздвоению, что жизнь для меня была рутиной и там, и там. Мистика и сверхъестественное не вызывали отклика, как и мир людей с их каждодневными заботами.
        Уже вернувшись в поселок, я быстрым шагом прошел к компьютеру, просидел там час, нашел фотографию Дарьи с мероприятия и распечатал ее. Долго смотрел на улыбающуюся молодую девушку, а потом смял одной рукой и зашвырнул куда-то в темный угол.
        «Забыть!» - приказал я себе. Но внутри все клокотало от странной непонятной обиды, от неудовлетворения, злости и тихой надежды. За эту надежду я себя ненавидел больше всего.
        - Ты так отчаялся, что тебе мерещится Пара в любом смазливом личике, - рычал я на себя, пугая Домэки. Но ведь хотелось! Хотелось, чтобы меня тоже приласкали, как и моего пса. - Еще поплачь! - рявкнул я громче и обессиленно не сел - стек в рабочее кресло. Мне понадобился почти год, чтобы восстановить шаткий баланс разума.

***
        На следующей выставке я забрал медаль, но радости не было. Я дежурно улыбался поздравлениям знакомых. Старался держать лицо радостным, но не мог - Дарья была здесь. И, видимо, девушка метила в судьи, раз старалась набрать баллы для своей анкеты, работая секретарем на инфостойке.
        - Добрый день, - вежливо поздоровалась она со мной и чуть привстала, чтобы поприветствовать и Домэки. Пес сразу радостно замахал хвостом. - Поздравляю вас с заслуженной победой. Вот пакет документов, проверьте, пожалуйста, точность данных. Вот сам сертификат. А это анкета и справка-счет для архива, их нужно будет проверить и вернуть с вашей подписью.
        - Спасибо, - еле выдавил из себя, просверливая дыру в районе лба Дарьи.
        - Мы были бы очень рады, если бы вы согласились на вязку. На ваших условиях, - Даша говорила вежливо, глядя прямо мне в глаза, и этот взгляд я еле переносил. Мне казалось, что еще секунда, и я превращусь прямо тут, на ее глазах.
        - Нет, - опять сухо выдавил я и уже хотел отойти от стойки, чтобы выровнять дыхание, как Даша остановила меня, сжав запястье своими пальцами. Мне прострелило, сердце чуть не разорвалось от боли, тело задрожало, пуская волну оборота, и я с ужасом уставился на эти тонкие пальцы, хрупкое запястье. Нет, рука у Даши была самая обычная, но для меня... Для меня она была хрупким человеком.
        - Немедленно. Отпустите. Меня, - тихо прорычал я по словам.
        Даша моментально отпустила мою руку и со страхом в голосе принялась извиняться:
        - Простите, пожалуйста, мне показалось, что вам нехорошо. Я просто хотела помочь...
        - Никогда меня не трогайте, - рыкнул я в ответ. Мои глаза, наверняка, светились от распирающей звериной мощи. Слишком близко я подошел к краю. С хрипом втянул воздух, закрыл глаза, а когда открыл, то Зверь уже сидел за всеми засовами внутри моего тела-клетки. Даша непроизвольно сглотнула.
        - Я верну документы через час, - сказал я глухо и ушел.
        02.2
        ДАРЬЯ
        Я прождала его до вечера, задержалась до самого закрытия выставки, но странный мужчина не вернулся. Когда набирала телефон Гали, я уверяла себя, что делаю это исключительно из-за того, что ответственный работник и личные эмоции тут ни при чем. Но кого я обманывала! Ральф так и сидел во мне занозой все это время. Я устала сравнивать всех мужчин с этим опасным человеком, находить у других кучу изъянов и отбраковывать. Это было полное безумие. Наваждение! От которого я не смогла избавиться за прошедший год.
        Теперь я понимала, что Ральф был очень опасен. И на этом в своей прежней жизни я бы поставила жирную точку, но... все изменилось. Меня тянуло к этому загадочному блондину с неимоверной силой, природу которой я не понимала.
        И как объяснить то, что меня не пугали эти желтые глаза, а, наоборот, заставляли чувствовать странное томление, тепло, что тяжестью растекалось по всему телу. Я бы смело назвала это сексуальным возбуждением, если бы все было настолько просто. Но то, что я ощущала к Ральфу, не могла охарактеризовать привычными словами.
        Наверное, поэтому я сделала то, что сделала...
        Уже дома поздним вечером я нашла контакты Ральфа через Галю, просто пояснив, что господин Шнелль забыл вернуть документы. Мол, это же владелец шикарного кобеля акита-ину, и, как я, заводчик японских пород, могу проигнорировать сей факт и не попробовать все-таки уговорить его на вязку, раз мужчина все равно должен вернуть документы. Галя, если и заподозрила что-то, тактично промолчала, но e-mail и телефон нашла быстро. Если уж говорить начистоту, то у меня были все данные - я сделала копию анкеты мужчины. Для себя. Просто так.
        Зачем?
        Да если бы я сама могла так легко ответить на этот вопрос! Всю эту катавасию я обозначала лишь одним словом «зацепил», хотя, скорее, Ральф всадил в меня свой крючок для ловли глупой рыбешки, такой, как Дарья Волкова, в которой живет надежда на взаимность. Неужели реальность от этих мечт меня еще не отучила? Особенно «прекрасная школьная юность»?!
        Я переставила уже в пятый раз кружку с чаем на своем рабочем столе, который делила с дедом, и открыл окошко с почтой. Надо просто написать ему, и точка. Я же не навязываюсь ему, а пишу по делу, и любой нормальный человек увидит в таком действии только это. Поэтому я принялась набирать письмо. Потом стирала. Потом снова набирала, вчитываясь в каждую букву, чтобы уничтожить хоть минимальный намек на мой интерес. Раньше я так не боялась писать письма, а тут боялась лишнее слово вставить. Отмучившись час, я все-таки отправила письмо на нужный адрес, а утром боялась проверять почту. Но прошло три дня, а ответа так и не пришло, хотя оповещение о получении было доставлено.
        Неделя подходила к концу, а ответа до сих пор не пришло.
        - Ну, теперь можешь смело залезать на стенку, - вздохнула я, просматривая все входящие письма. И чуть не упала со стула, когда мой мобиьный затрезвонил громкой мелодией. На экране горело имя: Ральф Шнелль. У меня моментально вспотели руки от волнения, что пришлось вытирать ладони о джинсы, чтобы взять скользкий мобильник, а когда я сняла трубку, то второй напастью стал прилипший к небу язык - во рту, наоборот, пересохло.
        - Добрый вечер, - глотая гласные, поздоровалась я со своим годовалым наваждением.
        - Дарья, это Ральф. - Низкий баритон с рычащими нотками я бы не перепутала никогда. Я помнила, каким жестким может быть этот голос, но сейчас Ральф говорил спокойно, даже как-то ласково. - Простите, что долго не отвечал, уезжал в командировку. Документы вам привезет мой помощник завтра утром. Вас устроит?
        - Да, конечно. Как удобно, - прохрипела я, стараясь держать голос. Помощник... А на что я рассчитывала?! Неужели надеялась, что Ральф завезет их сам, останется на кофе, разговорится...
        «И воспылает к тебе внеземной любовью за твой покладистый характер, доброе сердце и невинность», - припечатала я трепыхавшуюся надежду и уже хотела попрощаться, как услышала вопрос:
        - Дарья, а в середине сентября вы свободны? Вернее, ваш питомник? Я планирую устроить в своем поселке небольшой фестиваль японских пород. Вы бы хотели поучаствовать?
        Я ушам своим не поверила. Это намного лучше кофе и разговоров!
        - Конечно, мы с удовольствием поучаствуем.
        - Спасибо, - сказал Ральф, и у меня защемило сердце от услышанной нотки нежности в голосе мужчины.
        «Это все твое разыгравшееся воображение, дурында!» - попыталась я вернуть на бренную землю свой рассудок, но он уже благополучно поплыл, представляя, как жесткий изгиб губ Ральфа перетекает в ласковую улыбку.
        - Я тогда подготовлю общий план мероприятия вместе с ТУ и скину на почту. Хорошего вечера, Дарья.
        - И вам хорошего, Ральф - выдохнула я. А через пару минут вспомнила, что Ральф Шнелль жил под Петербургом и мне придется организовывать доставку собак за сотни километров. А еще как-то договориться с дедушкой, чтобы поехать в поселок одной.
        3
        РАЛЬФ
        - И вам хорошего, Ральф. - Имя Даша сказала на выдохе и отключила вызов. А меня залихорадило, сердце стучало как бешеное. И хотелось только одного - прижать девушку к своей сильной груди, обнять и тихо прошептать: «Я скучал».
        Я резко встал со стула и быстро задышал. От этой странной тяги становилось больно в прямом смысле.
        - Нет, это иллюзия! - простонал я и принялся растирать грудину. Мне не нравилось, что эта придуманная зависимость стала так сильно влиять на мою реальную жизнь. Одно дело упиваться фантазиями ночью в постели, а другое - ждать от девушки взаимности, которую видел всего два раза в жизни. Придуманный фестиваль станет самым лучшим лекарством от ванильных мечт Зверя. Быстро мозги на место встанут, когда я увижу ее за руку с молодым человеком.
        «Или женихом», - это нашептывало что-то алчное во мне. То, что так сильно стремилось присвоить себе Дарью Волкову (какая все-таки «говорящая» была фамилия у девушки), и я начинал уже серьезно переживать за свое душевное равновесие, хотя ведь выдержал год.
        От мыслей отвлек громкий звонок мобильного - звонил Даромир на второй номер, который мой помощник использовал только для дел, касающихся стаи.
        - Слушаю.
        - Быстрый, от Ворона звонили. Просили тебя приехать на сделку.
        - От Ворона? У них своих людей не хватает, что ли? - раздраженно бросил я. Не люблю спешку в таких делах. Не на чай же зовут.
        - Да, его Арина попросила, чтобы ты лично присутствовал. Узнала, что ты в Москве сейчас и развила бурную деятельность.
        Я по-звериному фыркнул в трубку. Арина... Вот же не живется этой рыжей бестии. Вечно подкидывает мне и моей стае задачки. Мстит Серому за прошлое. Хотя положа руку на сердце я не мог не признать, что от этой ведьмы была и большая польза. Она всегда старалась защитить нас на Круге. Урегулировать конфликты с московскими, а то ведь выгодные сделки от них уплывали как карпы на нерест. Вот и сейчас дает шанс вернуться домой с хорошей суммой на счете.
        - Я понял. Свяжусь с ней сам. Спасибо, Дар. И... не дури! Пока Серый не вернется, никаких странных поступков в отношении своих связующих нитей не предпринимай!
        - Хорошо, - буркнул Даромир в трубку, а потом добавил тише: - Черный девушку в дом привел.
        Я удивленно вскинул светлые брови.
        - Да неужели унюхал?!
        - Будто он скажет. Рычит только в ответ, да скалится.
        - А то ты Черного не знаешь? - рассмеялся я, вспоминая как вообще подружился с этим нелюдимым волком. Мы тогда в лесу знатно друг друга потрепали. Отлеживались при всей нашей хваленой регенерации неделю. Зато теперь не раздели Луна. И повод уже даже не вспомню. - На клык спорю, что к моему возвращению у них уже дата Ритуала будет.
        - Хорошо бы, а то надоело гавкаться с ним из-за сперматоксикоза, - сердито ответил Дар, а я подумал, что у нас этой осенью могут начаться проблемы посерьезнее, чем недотрах. Например, мое тотальное сумасшествие, когда проще убить, чем мучить.
        - Все будет хорошо, Дар, - сказал я.
        - Да, Быстрый,- уверенно подтвердил Даромир, видимо, все чувствовал шельмец. получше многих чистокровных волков. И ведь нашел повод страдать - родители-люди. Не дам ему нити порвать. Только через мой труп.
        «Так не долго осталось», - рыкнул Зверь внутри и оскалился.
        - Ждите домой к концу недели, - сухо проговорил я и повесил трубку. Потер переносицу и тяжело вздохнул: - Не долго...
        03.2
        РАЛЬФ
        Арина ждала меня, сидя в машине и просматривая какую-то информацию на планшете. Дверь она распахнула, чтобы теплый ветерок залетал в душное автомобильное нутро, а не для того, чтобы не пропустить мой приезд. Удивительно, как эта женщина умудрялась даже своим бездействием показать свое пренебрежение ко мне и моей стае. Да, умом я понимал, что она отыгрывается из-за Серого, но инстинкты и гордость Зверя не давали мне забить на этот вызов.
        - Доброе утро, - холодно произнес я. Это она выехала из гостиницы, успев позавтракать, а я гнал на скорости из Питера, чтобы успеть к назначенному времени в Великий Новгород. И всю дорогу развлекался мыслями о том, куда бы я смог уехать за Дарьей, если бы так случилось, что она проживала бы с дедушкой не под Питером около Гатчины, а, например, здесь в Новгороде. По итогу самоанализа получалось, что я бы уехал за ней хоть на край света. Хреновый из меня вожак.
        - Опаздываете, - вместо приветствия произнесла Арина и наконец-то оторвалась от планшета.
        - Да, как-то не планировал гнать сюда в раннюю срань, чтобы стоять и зевать при вашем обмене. Неужели здесь не нашлось услужливого волка?
        Арина усмехнулась, вздернув одну бровь, отчего ее выражение лица стало ехидным.
        - Были только вы, Быстрый. Так что давайте приступим к сделке. Не будем больше отнимать время друг у друга.
        На такую явную провокацию я лишь скрипнул зубами - сто раз же их слышал от нее. И сто первую переживу.
        - Давайте, а то меня уже заждались. Я ж только Черного оставил. Серый улетел на Урал. Разгребает проблемы, бедняга. - Но от упоминания Серафима не удержался. Знал же, что эта бестия сразу среагирует.
        Взгляд Арины моментально изменился, превратившись в заинтересованный. Она, наверное, и сама не замечала, как реагирует на его имя. Но сегодня эта затаенная боль в глазах женщины впервые не принесла мне никакого удовлетворения. Наоборот, я почувствовал себя глупым и жестоким щенком, который ковыряется ножом в ране.
        «Потому что твоя разрослась до дыры в сердце», - зарычал внутри Зверь.
        - Проблемы на Урале? - переспросила Арина. - Первый раз слышу. Что там за проблемы?
        - Они не в вашей компетенции. Это касается Диких, - пояснил я. - Поэтому и не знаете. Я сам ничего не знаю - не положено.
        При упоминании Диких взгляд Арины потух, а лицо стало кукольно бесчувственным.
        - Ясно, - вот и все, что она мне ответила, а затем направилась к резной двери, что вела в один из старинных домов. Кроме нас двоих никого не было. Даже ее водитель не пошел, оставшись в машине. Но я не успел спросить об этом, потому что нас просто смело с крыльца магическим взрывом. Это в кино со стороны все это выглядит зрелищно и эпично, а на деле... На деле человек без звериных инстинктов обречен.
        Именно на этих самых инстинктах я и успел перехватить Арину и сгруппироваться, чтобы мы не переломали костей. Магический взрыв безвучен, бьет волной разрывающего заклятия, и тем больше, чем сильнее наложивший это заклятие маг. Как и среди волков есть одиночки, не вступившие ни в одну стаю, так и среди магов есть чернокнижники, пристрастившиеся черпать силу из запретных книг. Что одних, что других приходится убивать. Слишком высокий риск получить нож в спину.
        Упали мы на ровную дорогу, так что бочину я себе стер знатно, но это мелочи, главное, чтобы Арина не поранилась сильно. Я держал ее крепко, почти впечатав в себя. Так и лежали на земле, пока к нам не подбежал ее водитель, трессясь от страха. Кто-то сегодня лишиться клыков за такой недогляд. Он ведь должен был все проверить.
        - Да как же... Как это... - завывал оборотень, помогая подняться Арине, которая похоже все-таки повредила ногу - до машины она не шла, а хромала. Мне, понятное дело, помощь не предложили. Я встал, отряхиваясь, и потянулся, вправляя позвонки. Обернулся, чтобы оценить последствия и помрачнел: вместо резной двери зияла дыра, а за ней темнота, будто и не было ничего внутри. Все уничтожили.
        - Арина! - подскочил я к ней. - С кем ты встречалась?
        Она подняла на меня больные уставшие глаза и поджала губы, стараясь так сдержать очередные слезы. Теперь стало ясно, почему она не повернулась ко мне - не хотела показывать, что плачет. И сейчас не хочет. Упрямая. Вот на этом упрямстве ведь и держится. И Серафиму мстит, а тот пес про причину молчит.
        - Со старым другом, - проговорила она.
        - А что ты должна была забрать? Только камень?
        Она утвердительно покачала головой.
        Я раздул ноздри, принюхиваясь, и вздохнул:
        - Здесь никого не было. Я не чувствую следа. Он точно был другом?
        Арина вытерла слезы и посмотрела на меня своими зелеными яркими глазами.
        - Теперь уже поздно рассуждать - подставили меня или нет. Камень пропал, и, видимо, надолго.
        Я присел на корточки и протянул руку к ее лодыжке, которая виднелась из-под закатанных джинс. Она незаметно отодвинула ногу.
        - Дай посмотрю, - получилось грубее, чем я хотел, но и мне надоели эти ее замашки обиженной женщины. Серафим вернется, загну ему извилину в голове, чтобы он наконец-то вспомнил из-за чего такое отношение у любимой ученицы верховного московского мага.
        Арина отдала ногу, и от первого же нажатия вскрикнула.
        - Переломов нет, но есть растяжение. Возьми больничный и отлежись. А я за тебя к Ворону схожу, объяснюсь.
        - Спасибо, - сказала она тихо и аккуратно положила больную ногу на подножку, которая выехала из-под сидения. Ее водитель наконец-то додумался включить функцию невесомости в «Майбах».
        - И не звони ему. Я сам.
        - Только Алексея не ругай. Я потом по браслетам проверю, что же за заклятие было. Он может и правда ничего не почуял. - На ее руке блеснули несколько золотых браслетов с нанизанными камешками. Надо же я раньше думал, что это безумная московская мода, а оказывается маги с ног до головы увешаны своими оберегами. Я посмотрел в сторону притихшего водителя Леши, который только уши по-собачьи не прижал к голове, и хмыкнул на свое мягкосердечие. Вот Черный уже тут бы голову открутил. А Серый и открутил, и прах по ветру развеял.
        - Договорились. Не сдам я твоего водителя, но то, что Ворон на него никого не натравит сам - гарантий не даю. Он у вас уставший и затюканный, вы бы его в санаторий что ли отправили бы.
        Леша закрыл пассажирскую дверь, но Арина опустила стекло и впервые улыбнулась, так по-человечески устало.
        - Без Пары он, Быстрый... Сам знаешь. - И кивнула мне на прощание.
        Я смотрел на отъезжающую машину, а в горле ком стоял, будто в него свернулись все эмоции: надежда, ожидание, тоска, боль. Знал я. Конечно, знал. Этот шлейф боли ни с чем не спутаешь.
        04
        ДАРЬЯ
        Я проверила сумку, еще раз прочитала смс-ку с номером и маркой такси и громко попрощалась с дедушкой. Он занимался бумагами в кабинете, но сразу же вышел и заторопился попрощаться.
        - Гале привет. Отдохните хорошо, но с умом, - ласково сказал он и быстрым движением просунул мне в сумку свою банковскую карту.
        - Ну, деда, так не пойдет. У меня своя есть. А ну прекращай.
        - Есть, вот и оставь там деньги на отпуск и на шопинг. А мне тратить некуда, так что не спорь.
        Я не стала спорить, но тратить его деньги не буду. Сделаю хитрее - в городе сниму некоторую сумму и переложу к себе в заначку, где коплю деду на отпуск. Сам он в жизни никуда не поедет, но если подключу Саныча, а Галя обещала, то получится этих старых друзей отправить на море. Дедушка заслужил.
        - Хорошо, спасибо, дедуль, - чмокнула я его в щеку и машинально вытерла пальцами след от блеска. - Буду поздно.
        Я вышла из дома, еще раз махнула рукой и выбежала за калитку, где меня уже ждала машина.
        В Питере было лето, и город весь утопал в зелени, цветочных клумбах и множестве катеров и прогулочных яхт. Галя встретила меня около Новокрестовской при полном параде: черное платье, макияж, даже каблуки надела. Я же оделась куда проще: юбка-плиссе и футболка с золотой надписью «Stay gold», на ногах же были мои удобные белые кеды.
        - Ты мне не говорила, что будет дресскод, - удивилась я. Представить Галю в таком наряде было сложно, - мы же просто в кафе посидеть хотели, - я начала озираться по сторонам.
        - У Юры в кафе и посидим. Пошли, Даш, нас уже ждут, - подруга потянула меня в сторону парка. В котором, как я хорошо помнила, не было никаких кафе, а только дорогой ресторан.
        - Кто ждет?
        - Юра и его друг, - хитро улыбнулась Галя. Вот же интриганка! Решила сводничеством заняться, раз у нее теперь все в личной жизни в шоколаде. Помолвочное кольцо на пальце блестело аккуратным квадратным бриллиантом.
        - Галь... - вздохнула я. - Ну вот зачем? Ты же знаешь я в этом не заинтересована. Особенно сейчас.
        Про то, что я совершенно не наряжалась, собираясь просто посидеть с подругой, лучше совсем промолчу, чтобы не завестись.
        - Увидишь Андрея и передумаешь, - улыбнулась Галя и потащила меня в ресторан - один из тех, что принадлежал Юрию.
        Мужчины сидели за самы лучшим столиком - около огромного панорманого окна с видом на водную гладь. Я улыбнулась Юрию, который сразу же встал, увидев нас с Галей. За ним поднялся и Андрей. Я заметила, как оценивающе он глянул на меня, пытаясь замаскировать серьезный взгляд за улыбкой. Да и в самой улыбке было больше фальши, чем искренних эмоций. И это выглядело так странно... потому что мужчину я видела первый раз в жизни. Он и правда был красив: яркие зеленые глаза, черные волосы, небрежно зачесанные назад, фигура настоящего атлета, судя по накаченным рукам и мощной груди, которую совершенно не скрывала простая белая футболка. На секунду я сравнила его с Ральфом и поняла, что нет - один лишь взгляд Ральфа Шнелля пробирал до самого дна сердца. А взгляд Андрея пугал.
        - Это Дарья. Юру ты помнишь. А это Андрей, - познакомила нас Галя.
        - Очень приятно, Дарья, - приятным голосом произнес Андрей и протянул руку, но когда я протянула свою, то аккуратно сжал мои пальцы и поцеловал. Я смутилась, моментально покраснев. - Очень рад, что в этой чопорной компании мы составим противовес с нашими футболками. - Он опустил взгляд на мою грудь, сделав вид, что читает надпись.
        Юра прыснул и показательно поправил полы дорого пиджака.
        - Имеем право. Куда мне еще так одеваться, как не в своий же ресторан, - засмеялся Юра. - Шампанское, девочки?
        - Девочки совсем не против, - рассмеялась в ответ Галя. - К тому же нам надо обсудить дату свадьбы со своими свидетелями.
        Тканевая салфетка выпала из моих рук и я сразу наклонилась, чтобы поднять ее. Но следом за мной наклонился и Андрей, хватаясь за ткань. Он легонько коснулся моих пальцев, но я неосознанно смяла ткань и быстро выпрямилась. Мне было неприятно, будто меня коснулась не чужая рука, а что-то темное и опасное. Но Андрей совершенно не производил впечатление злодея - красивый, внимательный, с приятным низким голосом. И все же...
        - Неожиданная встреча, - произнес подошедший мужчина, а у меня сердце пропустило удар. Это был голос Ральфа. Я вскинула взгляд, да так и замерла на слегка пожелтевших глазах. Он был ужасно зол, но из-за всех сил сдерживался.
        Зол на меня?
        - Ральф, какими судьбами? - радушно поприветствовал его Юра, вставая, чтобы пожать руку. Он представил мужчину Андрею, и тот тоже поздоровался с гостем, но я заметила, каким колючим стал его взгляд. Этот Андрей явно был не из «хороших» парней, под которых так усердно маскировался.
        - В Питере я только по работе, Юра. Извините, что помешал свиданиям, - он попытался улыбнуться, я видела, но все равно получился оскал. Хотя может это все мне лишь казалось, потому что остальные будто и не замечали ничего, продолжая болтать с Ральфом.
        - У нас тут скорее ставка главнокомандущего. Обсуждаем предстоящую свадьбу. Ты, кстати, приглашен. Готовься, - рассмеялся Юра.
        - Поздравляю, - искренне ответил Ральф. - Тогда не буду мешать.
        - Спасибо. Созвонимся, - попрощался Юрий, и Ральф уже развернулся, как резко обернулся ко мне и сказал тише:
        - Рад был встретить вас, Дарья.
        Я ничего не успела ответить - мужчина моментально ушел. Я схватилась за бокал с водой и выпила его залпом, пытаясь избавиться от сухоты в горле. А когда поставила его на стол, то напоролась на изучающий холодный взгляд Андрея. Он тут же растянул губы и завел отвлеченный разговор, а мне же все больше было некомфортно. Нет, страшно сидеть с ним рядом.
        04.2
        ДАРЬЯ
        Через полчаса я не выдержала, встала и сделала вид, что иду в туалет, хотя быстрым шагом пошла к лестнице, что вела на террасу. В зале Ральфа не было - я изучила каждый столик, поэтому оставался только второй этаж. Я поднялась по лестнице и вышла на крытую уютную террасу, где уже зажгли обогреватели с живым огнем. Белые ночи закончились, и небо было сумрачно-темным, а отблески огня на бокалах создавали необычную, мистическую атмосферу тайного места.
        Ральф меня почувствовал, и я снова утонула в золоте его глаз. Он сидел ко мне спиной, но обернулся почти сразу, как я вошла на террасу. И удивительно, но это меня совершенно не пугало.
        Я подошла к нему и сразу же начала разговор:
        - Извините, что отвлекаю. Просто я хотела кое-что уточнить по поводу фестиваля, а тут мы встретились. Вы не возражаете?
        - Нет, - резко ответил Ральф, и в голос прорвалось звериное рычание. Он замер на долю секунды, а потом добавил тише и спокойное: - присаживайтесь.
        Я села за столик, и сразу успокоилась. Сидя напротив Андрея, мне почему-то было страшно, хотя он вел себя очень обходительно. А с Ральфом, наоборот, я чувствовала себя, будто я дома. В семье.
        - Можно ли будет устроить благотворительный сбор в пользу приюта для животных. Мы давно сотрудничаем, и если вы разрешите, то я могла бы подготовить дополнительное предложение...
        - Даша, - перебил меня Ральф и улыбнулся. - Конечно, можно.
        Я снова застряла словно на золотом крючке в этом необычном цвете глаз. Желтый оттенок хищника с яркими золотыми крапинками, будто огоньками не давали мне опустить взгляд. Ральф даже не моргал, затягивая меня все глубже и глубже внутрь этого золотого омута.
        - Даша? - но наш контакт разорвал удивленный голос Андрея. - Мы тебя потеряли.
        Я быстро взглянула на мужчину, и вот его взгляд, в противовес взгляду Ральфа, был колючим и изучающим.
        Я подскочила, вдруг осознав, что сидела тут напротив мужчины и пялилась на него во все глаза. Господи, как стыдно! Мои щеки покраснели от смущения, и я не смогла посмотреть на Ральфа.
        - Ой, я извиняюсь. Мне нужно было кое-что уточнить у господина Шнелля. - Я посмотрела на линию рта Ральфа, не в силах поднять глаза выше. - Я все пришлю на почту. Хорошего вечера!
        Я обогнула Андрея и быстро пошла к лестнице. Андрей за мной не шел, но только на лестнице я искоса посмотрела в сторону столика. Мужчины что-то тихо сказали друг другу, и Андрей наконец-то последовал за ней. По моей спине прошелся холодок, когда я быстро спускалась по лестнице. Чувствовала, что Андрей смотрит на меня. И мне хотелось сбежать от него! Неужели это настолько близкий друг Юрия, что он будет на их свадьбе свидетелем?!
        Ребята не стали меня ни о чем спрашивать, поэтому оставшийся вечер прошел спокойно. Андрей продолжал играть роль заботливого парня, но теперь меня не вводил в заблуждение его взгляд - я видела с каким злорадством он смотрел на Ральфа, но мне не показалось, что они знакомы. Хотя что я знала о Ральфе Шнелле?
        После ужина мы вышли на улицу, где еще продолжили болтать. Андрей предложил подвезти меня, что горячо поддержали и Юра с Галей, но я отказалась, сославшись на то, что ехать и правда было далековато. Андрей не стал настаивать, но телефон мой все-таки взял, уже сославшись на предсвадебные хлопоты. Мне не хотелось даже почтой с ним обмениваться, не то что номером телефона, но ребята выглядели такими счастливыми и радостными, что я пошла на уступку, чтобы не обижать их. Уже когда Галя прощалась со мной лично, заглянув в нутро такси для дружеских обнимашек, я тихо спросила у нее:
        - А Андрей - близкий друг Юры?
        - Нет, он очень хороший знакомый. Просто Борис - как раз лучший друг - неожиданно сломал ногу и попросил Юру заменить его Андреем.
        - Понятно, - прошелестела я, а внутри заворочался страх. Почему-то сломанная нога свидетеля не казалось мне совпадением? Только вот зачем это все Андрею?! Я махнула всем на прощание, когда такси тронулось с места, и непроизвольно спряталась от неприятного липкого взгляда Андрея.
        Мне ужасно хотелось согреться сейчас под взглядом Ральфа и стереть даже облик неприятного мужчины из памяти. Но с Ральфом у нас была только деловая переписка, просто взять и позвонить я бы ему не смогла, как бы мне сейчас этого и ни хотелось. Я забила номер Андрея под названием «Андрей Danger» и пообещала себе никогда с ним не встречаться без реальной необходимости.
        05
        РАЛЬФ
        Я хотел разорвать глотку этому ублюдку, но он был под защитой московской стаи Кузнеца, хоть и человек. Митрофан любил подлые игры и частенько использовал людей в своих целях. А что, удобно же! Человек бесправен перед главами оборотнических стай и перед верховным магом. Никакие деньги не спасут от звериной мести.
        Андрей занимался ресторанным бизнесом и помогал проворачивать теневые сделки для Митрофана. Об этом знал я, но не человеческое окружение Андрея. К сожалению, если верховный маг давал свое разрешение на такую деятельность, то только веские доказательства могли изменить сложившуюся ситуацию. А до сегодняшнего дня мне не было никакой необходимости.
        Я ходил из угла в угол на террасе своей квартиры и рычал. Перед глазами так и стояла сцена, где Андрей наклонился ко мне и прошептал: «Неужели сам Быстрый нашел свою Пару?»
        - Не лезь, куда не следует, человек, - зарычал я в темноту, повторяя фразу, сказанную Андрею. - Твою мать, этот червь теперь может создать проблем!
        Я снова прошелся от стены до стены и в итоге вернулся на середину. Облокотился о стеклянную перегородку и уставился на ночные огни домов на противоположном берегу. Пара вожака - это всегда опасность для стаи, потому что Пара должна быть сильной, а иногда сильнее самого Зверя.
        - Вот поэтому Даша и не может быть моей Парой, - слова давались больно, будто я вырывал ее изнутри. Но ведь это правда, ее выбрал я, не мой Зверь. Не мог он выбрать человека.
        Я быстро достал телефон и набрал номер. На том конце ответили после второго гудка:
        - Быстрый? - удивленный сонный голос. - Что случилось?
        - Прости, что разбудил, Серый. Нужна твоя помощь.
        Друг вздохнул, послышались звуки - Серафим вставал с постели, звук включения электрического чайника. И как только понял, что разговор будет долгим?! Хотя я уже не удивлялся. Что с Черным, что с Серым у нас была настоящая волчья дружба. Звери наши чуяли друг друга даже на расстоянии.
        - Ну рассказывай, - сказал Серафим и громко отпил из кружки.
        - Нужно проследить за одной девушкой. Адрес, имена все пришлю. Возможно, ей заинтересуется Кузнец, - кратко пояснил я.
        - И? Это все? Я тебе сторожевой пес что ли? - по-доброму огрызнулся Серафим. - Может расскажешь отчего у тебя такая тяга защищать вдруг возникла?
        - Возможно. Я повторюсь - возможно! Эта девушка моя Пара, Серый. Но я в этом очень сильно сомневаюсь. Она человек. Обычный и...
        - Слабый, - договорил за меня Серый, а потом вздохнул. - Ну вон Черный же вроде нашел свою зазнобу. И тоже человек «обычный и слабый». Да, есть у нас постулат, что с вожаками должны быть сильные Пары, но ведь мир меняется, Ральф. В чем теперь истинная сила-то? Хрен лет назад может и надо было быть физически сильным, чтобы детей защитить, да стаю собрать. А сейчас может надо блогером быть популярным, как там... «инфлюенсером», вот, чтобы иметь возможность влиять на этот мир. Так что ты опять загоняешься раньше времени. Переживаешь много и не по делу.
        Я не смог промолчать:
        - Зато ты не паришься. Арина на тебя зуб точит уже сколько лет, а ведь она займет место верховного мага скоро. И тогда вообще нас к ногтю прижмет. Что у вас там произошло?
        - Ничего серьезного. Просто она очень впечатлительная особа.
        - Серый, а врать нехорошо. Ты со мной так разговариваешь, будто я ее вообще никогда не видел. Да она даже не пикнула, когда нас чуть магическим взрывом не пришибло...
        - Что? - рыкнул Серый. - Что ты сказал? Ральф, когда?
        - Вчера... Извини, вырвалось. Не хотел тебе говорить...
        - С чего это?
        - Да Ворон просил не распространяться. И не сильно нас приложило. Убивать точно не хотели.
        - А что хотели? - зло спросил Серый. - На чай к английской королеве позвать? Ты же вожак! Меня что ли было не выцепить и не отправить?
        - Так получилось, Серый. Уж я думаю Арина с удовольствием твои косточки бы погрызла вместо моих. Совпадение и ничего большего.
        - Ты мне зубы не заговаривай. И на просьбы Ворона мне насрать. Я отвечаю за твою башку и за нашу стаю. Говори, что забирали и где?
        - Ладно, не кипятись. Скажу. В Новгороде встреча была по одному артефакту. И прошла неудачно. Ворон возьмется за расследование. Это не наше дело.
        - А если метили в тебя, а не в нее? И как она? Все в порядке?
        Сколько лет уже длиться, а я все поражаюсь их общей заинтересованности друг в друге. Вот вроде и грызутся, а как что, так сразу переживают. Черный уже даже шутить на эту тему перестал.
        - Все в порядке. Растяжение связок и пара синяков. У меня все зажило через час. Спасибо, что поинтересовался, - хмыкнул я.
        Серафим сразу сменил тему:
        - Так лучше про девочку свою расскажи. Почему считаешь, что ей Кузнец может заинтересоваться?
        - Потому что я ее встретил сегодня в ресторане Юрки, и с ними почему-то был Андрей, который проявил просто-таки дар красноречия. Его угрозу только глухой бы не понял.
        - Шевцов? Та гниль подзаборная?
        - Ну вот не надо, Серый, Андрюша совсем не подзаборный, а наоборот, очень даже зазаборный. Кузнец за ним хорошо присматривает, так что ты ножи там не точи. Рано и опасно. Поэтому и прошу тебя присмотреть.
        - А что сам не присмотришь... у себя дома?
        Я мечтал об этом. Так и представлял, что Дарья возьмет, да и бросит все ради меня. Оставит питомник. Дедушку. Свою прошлую жизнь. И останется со мной в стае. Короче, розовый понос, а не мечты. Я бы в жизни не смог даже просить о таком - взять и перечеркнуть свою прошлую жизнь. А стая - это стая. Обратной дороги из нее нет.
        - Молчишь, - грустно ответил за меня Серый. - Ладно, понял, не лезу к тебе в душу в своих берцах. Шли данные. Послежу за твоей девочкой. И на днях заеду домой. Там мне все и дорасскажешь, что не рассказал.
        Серафим отключился, а я не успел ему ответить, что больше рассказывать и нечего.
        06
        ДАРЬЯ
        Лето пролетело в заботах: ремонты, новые клиенты, дрессировки, помощь старым клиентам с передержками на отпуска. Огромная куча дел, которую делать не переделать. Поэтому, когда Ральф позвонил снова, я с ужасом поняла, что уже прошло целое лето. Голос у мужчины был... пьяный. Или слишком веселый и урчащий, а не под градусом алкоголя? Но уж слишком непривычно ласковый. А еще Ральф как-то по-особому выговаривал мое имя, перейдя на уменьшительное «Дашша». «Ш» так возбуждающе удлинялась, что я прикрывала глаза и представляла, как мужчина с опасными звериными глазами шепчет его в полумраке спальни. Раньше меня никогда не посещали сексуальные фантазии, а страстные эпизоды в кино не трогали, не щелкали внутри переключателем, заставляя меня представлять себя на месте героини.
        А сейчас только от того, как Ральф произносил мое имя, меня бросало в дрожь.
        Он что-то говорил про свадьбу друга, про его «дорогую пару», шутил, что в поселке почти ни одного холостяка не осталось, поэтому он очень ждет фестиваля и меня саму, чтобы не чувствовать себя таким одиноким. Я даже что-то отвечала, смеялась над шутками и теряла связь с реальностью, забыв о том, что за окном ночь, что мы с Ральфом никто друг другу.
        Что не надо ничего надумывать.
        Я и не надумала, я практически создала в своей голове самый сахарно-романтичный сценарий нашей встречи, в котором Ральф мягко улыбается мне, целует руку и предлагает встречаться. На большее в своей фантазии я просто не решилась. Но кто мне запретит фантазировать?!
        «Вот-вот, кто? Когда у тебя вата вместо мозгов, то какие запреты», - вздохнула тяжело и положила мобильный на тумбу у кровати. На потолке ничего нового я не обнаружила и где-то через полчаса все-таки заснула.
        А утром начались организационные сборы для фестиваля.

***
        Фестиваль мне безумно понравился. Я рассказывала про породы всем заинтересованным, и оказалось, что таких людей в поселке очень много. Наши визитки и буклеты разлетелись с инфостойки сразу же. Ральф позаботился и о маленьких участниках праздника, организовав для них батут, карусель и фотоуголок. На круглой площади около въезда в закрытый поселок разбили и небольшую ярмарку с разными вкусностями для людей и животных. И хотя посетители были только из поселка, но все веселились от души. Поэтому ближе к вечеру я и сама уже вовсю бегала с детворой и играла с собаками, как маленький ребенок. Между лопатками постоянно зудело, и я оборачивалась, безошибочно вылавливая нацеленный на меня взгляд Ральфа, замирала под ним испуганным зверьком, увидевшим хищника, но детишки быстро меня одергивали и возвращали в игру.
        К концу мероприятия я валилась с ног, поэтому предложение остаться и переночевать в поселке приняла с огромной благодарностью.
        - Будете ночевать у меня, - сказал худой пацан, подойдя к Даромиру - помощнику Ральфа. - Мои в отъезде, чтоб им никто не мешал затяжной медовый месяц проводить, и дом почти пустой. - Он протянул руку для знакомства со мной и уверенно произнес: - Степан, а вы Дарья - боль нашего вожака? Ай, да что вы все меня по голове бьете!
        Степа насупился и зло уставился на Дара, который отвесил ребенку подзатыльник.
        - У тебя вообще слова фильтруются? Что ты мелишь? - вдруг зло рыкнул на него Дар, и я опешила - у него образ Даромира сложился спокойным и вежливым.
        - Почему боль? - растерявшись, переспросила я, глядя уже на Дара, но тот отвел взгляд и буркнул:
        - Не обращайте внимания. Степан - ребенок с буйной фантазией.
        Слабое пояснение, но расспрашивать я не стала.
        В доме, где жил Степа, было очень уютно. В дверях их встретил золотистый ретривер, радушно облаял и обнюхал меня, а потом улегся в ногах у Степана, когда мы решили вдвоем выпить чай в гостиной. Дар ушел, но успел утащить Степу куда-то за угол и что-то шепотом ему долго говорил, после чего Степан вернулся погрустневший. Я не стала лезть к пацану с расспросами, но за чаем мимоходом смогла его разговорить.
        Оказалось, что он приемный, Ониксим ему за место отца, а теперь вот еще приемная мама появилась - Ярослава. И они самая красивая Пара. Не пара, а именно Пара. С большой буквы. Я только удивленно брови вскидывала - почему Пара с большой буквы так и не поняла. Ну поженились они, но почему так пафосно-то с большой буквы?!
        - Вы завтра уезжайте, - вдруг серьезно сказал Степан. - Завтра полнолуние, опасное время здесь в лесу.
        Я напряглась. Почему-то вспомнились желтые глаза Ральфа, и по телу прошел озноб. Чашка звякнула о блюдце.
        - Я вам постелю на большом диване. Выспитесь, и домой. - Степа широко улыбнулся, будто только что не выпроваживал меня, но я кивнула и помогла разобрать диван. Но, несмотря на усталость, спала я ужасно, ворочалась полночи, а в пять утра вскочила с кровати, оделась и вышла на улицу. Ноги сами понесли меня в лес по дороге, потом по тропинке, а затем по узкой тропке, что петляла среди деревьев и в итоге вывела на небольшую поляну с земляникой. Я принялась жадно ее есть, словно оголодала, во мне будто томилась непонятная жажда, хотелось снять одежду и лечь нагишом на прохладную траву, впитывая в себя лес. А ведь был уже сентябрь.
        - Да что со мной такое? - зашептала я боязливо, будто кто-то мог меня услышать. - Никогда же всю эту растительность не любила. Надо возвращаться в поселок.
        И, запихнув очередную горсть ягод в рот, поднялась и застыла - напротив меня стоял огромный волк, сверкая желтыми глазами. Я сглотнула и задержала дыхание.
        06.2
        ДАРЬЯ
        Волк был огромным. Неестественно большим. Я понимала, что сейчас дышу в последний раз - от такого зверя не убежать, не скрыться. Да и куда бежать? В лес, где я буду так шуметь, что проще притвориться мертвой на поляне. В голове так и вспыхнули картинки, где я лежу среди земляники, а волк подходит и вцепляется острыми зубами в бок, чтобы отнести сочный кусок в свое логово. Или начнет драть на куски сразу.
        Ноги подкосились, и я медленно опустилась на землю. Я вся дрожала от дикого страха и обреченности.
        Ну зачем я поперлась в лес?
        Действительно, какого черта я потащилась в пять утра в неизвестный лес?
        И я вспомнила, что меня кто-то звал, тихо, едва слышно и так тоскливо. И ведь тогда не показалось это странным, а наоборот, заставило одеться и пойти на зов. Но что теперь вспоминать о причинах, когда жить оставалось минуты. Волк продолжал следить, пугая этой странной тихой неподвижностью еще больше. А когда нервы у меня взвинтились до предела, я медленно пошла в его сторону, будто выверяя каждый шаг. Мы так и смотрели друг на друга, не отрывая взгляда.
        Волк подошел совсем близко.
        Я перестала дышать совсем.
        Зверь медленно разжал челюсти.
        Я зажмурилась.
        А потом провалилась в спасительную темноту сознания, на краю которого пронеслось странное слово «traum».
        Очнулась на чем-то мягком, пальцы приятно утонули в шелковистой шерсти, глаза же, еще не привыкшие к полумраку, смогли различить очертания небольшой пещеры спустя пару минут: на выдолбленных полках стояло несколько горящих свечей, на каменном полу лежали шкуры, а в центре странного обиталища был сложен очаг. Я перевел взгляд на соседнюю стену и вздрогнула - на меня уставились два желтых глаза, светящиеся в контурах человеческого тела. Или не человеческого, а лишь похожего на столь знакомую фигуру.
        - Кто вы? - прохрипела я, не особо надеясь на ответ, но фигура качнулась и наконец-то появилась в тусклом свете свечей. Это был Ральф. Голый, мускулистый, будто весь состоящий из сплетений мышц и звериной силы. Он и выглядел сейчас настоящим зверем. От позорного вопля страха меня остановил мой собственный желудок, заурчав громче хозяйки.
        Ральф удивленно вскинул брови, а потом... расхохотался.
        - Ты меня совсем не боишься, Дашша? - Он говорил с каким-то странным порыкиванием, а имя протянул на шипящей букве, отчего вместо привычного томления мороз пробежал по всему позвоночнику.
        - Боюсь, - тихо ответила я, но решила прояснить ситуацию: - Я просто не успела позавтракать.
        Снова спрашивать про то, что здесь вообще происходит, я не стала, понимая, что объяснение получу, если Ральф захочет рассказать правду, но мужчина выглядел ненормально: дикий блеск глаз, подрагивающие губы, которые приоткрывали слишком длинные для человека резцы.
        Ральф даже не собирался что-то накидывать на себя, так и присел около меня в чем мать родила. Я неловко подобралась, села прямее и только сейчас понял, что и сама полностью обнажена. Я уставилась на свои голые коленки, будто видела их в первый раз. Ральф уловил мое удивление и подвинулся еще ближе, оставляя между нами лишь пару сантиметров воздуха. Теплое дыхание опалило мое ухо, и я непроизвольно дернулась.
        - Не бойся, я не причиню никакого вреда.
        Верилось с огромным трудом. Ральф меня пугал в одежде среди толпы людей, а уж в пещере, оставшись тет-а-тет с обнаженным мужчиной, я была готова развоплотиться, если бы умела.
        Неужели он не понимает, какое впечатление производит?!
        - Вас невозможно не бояться, - еще тише сказала я, уставившись куда-то в центр груди Ральфа. Глаза я решила больше не опускать вниз, потому что стоящий колом огромный член вызвал внутри слишком двойственные ощущения: хотелось провести по нему языком и в тоже время нестись через весь лес голышом, куда глаза глядят.
        Я почувствовала горячий язык на шее, он нежно выводил узоры, успокаивая и возбуждая одновременно. Снова теплое дыхание и хриплый шепот:
        - Дашша, я не обижу тебя. Ты моя Пара, а значит, моя жизнь.
        Странные слова отозвались в сердце, отчего оно забилось еще сильнее. Снова это слово, которое я слышала от Степана и над которым посмеялась тогда. Теперь же произнесенное слово Ральфом не было пафосным или смешным. Просто правильным.
        Я инстинктивно схватилась за крепкое плечо, собираясь то ли оттолкнуть мужчину, то ли притянуть, но Ральф понял это по-своему и сразу навалился сверху, прижимая к теплым, мягким шкурам и целуя сразу жадно и глубоко.
        И я задохнулась, выгнулась и... почувствовала сексуальную разрядку. Так быстро?!
        Ральф, тяжело дыша, отодвинулся от меня, испугавшись, что сильно придавил, и неверяще уставился на низ моего живота, где между ног отблескивали следы смазки в свете свечей.
        Желтые глаза засверкали ярче, и Ральф улыбнулся, а я увидела, что лицо мужчины непривычно заостренное, а в красивой открытой улыбке явно видны клыки.
        Ральф сразу почувствовал смену моего настроения и склонился к низу живота, нежно его вылизывая. Я вздрагивала, но смотрела завороженно, как Ральф ласково проводит языком по моей коже, прикрывая от наслаждения глаза. Рука сама потянулась к светлым волосам, и я запустила пальцы в густую шевелюру мужчины. Тот поднял на меня взгляд, будто что-то высматривая в моих глазах, и, в чем-то удостоверившись, спустился еще ниже, обдавая уже обжигающе горячим дыханием тонкую кожу моего лона.
        Я вскрикнула, когда Ральф запустил горячий язык внутрь.
        - Дашша, что случилось? - Мужчина резко отстранился и с тревогой всматривался в меня, а я и слова вымолвить не могла. Ну как сказать, что такого я никогда в жизни не испытывала? Вообще никогда, потому что не с кем было, и это в моем-то возрасте.
        - Я... я просто не ожидала. Все так быстро... - бубнила я себе под нос, но Ральф все хорошо слышал. Он улыбнулся, чмокнул в живот и сел, глядя на меня в упор.
        - Прости меня. Мне очень сложно сдерживаться, особенно когда от тебя так пахнет.
        - Пахнет? - Я переспросила на автомате. От меня еще и пахнет! Господи миленький, да в какую щель теперь забиваться! Сначала урчащий живот, потом мои крики во время ласки, а теперь еще от меня несет не пойми чем.
        «У тебя тут не первая брачная ночь, дурочка! Тебя похитили и уволокли в непонятную пещеру, чтобы трахнуть!» - кричали остатки разума, но самое ужасное, что это все равно звучало слишком необычно и почему-то заводило.
        А может быть, все дело было в Ральфе? В его взгляде, которым он будто оглаживал, ласкал нежно. Нет, я видела звериное внутри мужчины, но оно жаждало... любви. От меня, Дарьи, обычной девушки. И ведь я была готова отдать всю себя, если Ральфу это так нужно.
        Неужели это и есть влюбленность?
        06.3
        ДАРЬЯ
        Ральф мягко рассмеялся, видимо прочитав все мои мысли, и поцеловал около уха, шепча ответ:
        - Пахнет таким сильным возбуждением, что держусь лишь за счет своей силы Зверя.
        Я пунцово покраснела, чем вызвала еще больший прилив радости у Ральфа, который вдруг подскочил на ноги и стал что-то вытаскивать из углубления в пещере.
        - Ты же голодная у меня. Сейчас я тебе соберу завтрак. У тебя нет аллергии на орехи?
        Я покачала головой. Ральф сразу же принялся ставить передо мной свертки со своими продуктовыми запасами, в которых я распознала варенье, пряники, те самые орехи, сухарики, крупу, сухое молоко и коробку с чаем. Ральф быстро соорудил небольшой костер, отчего в пещере стало еще теплее, быстро поставил котелок с водой и продолжил доставать посуду: миску, ложку и жестяную походную чашку.
        - Здесь у меня не бывает гостей, поэтому позавтракать придется по очереди.
        - Ральф? - я вдруг осмелела и наконец-то задала этот вопрос: - Ты не человек?
        - Нет, - с грустной улыбкой ответил Ральф и блеснул желтыми глазами. - Я оборотень, вервольф. Самый сильный в этих территориях.
        - Вервольф? Но это же...
        - Мифы?
        Я уверенно кивнул.
        - Как видишь, мы существуем.
        - Тем волком на поляне был ты?
        - Я, - уверенно ответил Ральф, помешивая сухое молоко в нагретой воде и крупу. Я видела, как напряглось сильное тело, как Ральф ждет каждого следующего вопроса от меня.
        - А зачем я тебе нужна?
        Сильная рука на секунду замерла над котелком, по лицу Ральфа пробежала тень боли, но когда он посмотрел на меня, то в желтых глазах горело что-то такое яркое и необъятное, что внутри я и сама вся зажглась, вспыхнул искрами счастья и радости. И уже с трудом сдерживалась, чтобы не прижаться к мощному телу, не обнять Ральфа со всей силы, на которую была способна.
        - Потому что я люблю тебя больше жизни. Ты моя Пара, которую я чуть сам не упустил. Но теперь я всегда буду рядом.
        Это было признание на двоих. Я тоже не собиралась больше никуда отпускать Ральфа. И мне было плевать - человек тот или зверь, я столько времени грезила о нем.
        Я с огромным внутренним облегчением наконец-то поняла это и все-таки бросилась на шею Ральфу и сама принялась целовать его, запутываясь пальцами в густых волосах, гладя ладонями мощную спину. Я выгибалась от счастья, когда мозолистые ладони Ральфа прижимали меня к его телу сильнее.
        Ральф отстранился первым и виновато сказал:
        - Завтрак. Тебе обязательно надо поесть, Дашша.
        - Хорошо, я и правда очень хочу есть.
        - Надеюсь, моя готовка тебе понравится, - улыбнулся Ральф и принялся накладывать в миску кашу.
        Я с огромным удовольствием слопала кашу, запила чаем с пряниками и счастливо откинулась на мягкие шкуры, совершенно не стесняясь своей наготы. Эта пещера будто раскрепощала меня. Здесь я могла быть той, кем хотела, а не той, кем приходилось быть в социально заполненном городе.
        - Это и есть единение с природой? - спросила я, когда Ральф лег рядом со мной и принялся нежно целовать плечо, не забывая при этом гладить пальцами грудь.
        - Тебе здесь хорошо?
        - Очень, - честно призналась я, за что и получила очередной ласковый поцелуй. Теперь глаза Ральфа светились огненно-желтым: в них пробивался красный оттенок. Я завороженно рассматривала его, отмечая про себя, что уже совершенно не боюсь этих нечеловеческих глаз. Тот страх, что был раньше, растворился. Или сгорел между нами.
        - Я счастлив, - прошептал Ральф и положил голову на мою грудь, закрыв от удовольствия глаза, когда я уже почти привычно принялась запускать пальцы в волосы и гладить их.
        06.4
        РАЛЬФ
        Я и правда был бесконечно счастлив. Столько времени считать, что разум покинул меня и вся эта тяга - лишь плод несбыточных фантазий. Но, когда Даша моментально раскрылась, откликнулась на его зов, пришла на поляну, я понял, что обязан украсть ее, довести нашу связь до конца.
        Что это все тяга Пары, а не личная фантазия!
        Я боялся думать о том, что мог бы своими руками загубить росток, переломить этот хрупкий стебель - Дашу я достаточно запугал своей злостью от внутренних демонов, которые душили меня все это время, не давая осознать простую истину, но Луна помогла, осветила самую правильную дорогу. Поэтому теперь я сделаю все, чтобы больше не упускать из своих рук бесценный дар.
        Даша вдруг напряглась и заерзала, отчего я нехотя привстал.
        - Все в порядке?
        Она опустил взгляд, что мне совершенно не понравилось.
        - Дашша?
        Она подняла на меня виноватый взгляд. Виноватый? Я нахмурился сильнее.
        - А у тебя все в порядке? - И опустила взгляд еще ниже, аккурат на мой пах. Я плотоядно заулыбался.
        - Поможешь? - хрипло спросил я, чтобы просто подразнить Пару, и сразу же получил красные уши, с которых краска полезла на щеки. Ну, настоящий ангелочек! Даша и была похожа на ангелочка: длинные каштановые волосы, яркие синие глаза и душевная хрупкость. Красота Даши шла из самого ее сердца. Тепло, которое чувствовал его Зверь, успокаивало и грело.
        Даша не ответила, а уверенно склонилась и провела своим горячим язычком по стволу: от низа до самой головки. Обвела ее языком и взяла в рот, при этом раскрасневшись от смущения. Она исследовала, изучала, помогая себе рукой, а я не дышал, рассматривая лицо любимой, ее прикрытые от удовольствия глаза, влажные скользящие губы. А в голове билась лишь одна мысль: «Не боится!»
        И как только я готов был кончить, Даша отстранилась и сразу же оседлала меня, притираясь ягодицами к стоящему колом члену. Она привстала на коленях, чтобы наши губы оказались на одной линии, и зашептала:
        - Ральф, займись со мной любовью. Я схожу по тебе с ума. С нашей первой встречи.
        «Какой же ты ангелочек? Ты настоящий дьяволенок», - подумал я про себя, целуя припухшие губы и понимая уже сейчас, что Даша сможет вить из меня любые веревки - Зверь совершенно не сможет ей отказать.
        - Тебе будет больно, потому что я сейчас плохо контролирую себя и могу быть не только агрессивным, но и немного измененным. Вот здесь, - я взял ее тонкое запястье и отвел назад, прижимая пальцы к утолщению на члене, - во время соития узел станет шире. Это опасно.
        - А если побольше смазки? - улыбнулась Даша. Ушки у нее были пунцовыми. Ей однозначно такие откровенные разговоры давались с трудом.
        - Дашша, я... я не держу здесь ничего такого. Если ты подумала, что это мой странный траходром, то выкинь эти мысли из головы. Здесь никогда никого не было. - я вдруг испугался, что она сочтет случившееся лишь небольшим пикантным приключением. И вся эта сексуальность, тяга - лишь ее нереализованная фантазия, которую она и реализует, например, с мной, а потом пойдет дальше.
        - Прости, - вдруг прошептала она и прижалась теснее. Она дрожала, а глаза были подозрительно мокрые. - Я просто боюсь, что второго шанса у меня не будет.
        У Ральфа сжалось до боли сердце - его Паре плохо. Плохо!
        - Все будет, я никуда тебя не отпущу, - сказал я и провел носом по щеке, нашел губами губы и снова поцеловал. Раньше, в те редкие моменты, когда я старался представить, кто же может занять место моей Пары, я всегда представлял рядом с собой высокую и уверенную женщину, страстную любовницу, волчицу со смелым Зверем внутри и мудрую спутницу. Опору и поддержку. Ту, на кого можно было бы оставить стаю, если придется уехать по делам.
        Но Даша была другой. Обычный человек, молодая девушка, хрупкая на вид, улыбчивая и отзывчивая. Таких я называл мягкотелыми. Но ведь на празднике тянулись именно к Даше - и дети, и взрослые. Подходили жены его волков, подбегали дети и волчата, желая поиграть. Даже его Даромир, который всегда был сухо приветлив со всеми, к Даше проявил дружеский интерес.
        Правы их шаманы - волку не дано увидеть обратную сторону Луны, и глупо придумывать себе образы, если Луна мудрее во сто крат.
        Даша отстранилась, пытаясь сосредоточиться на лице Ральфа, и, краснея, спросила:
        - А слюна?
        Пять минут назад я еще верил, что смогу удержать Зверя, но сейчас вся выдержка полетела в пропасть. Только самый настоящий дурак мог организовать праздник и пригласить потенциально эмоциональный раздражитель на свою территорию в период полнолуния. Нет, отчаявшийся и измучившийся волк, который жаждал ласки. Поэтому сейчас, чтобы выпить подаренную нежность без остатка, я был готов обмазать Дашу чем угодно, хоть собственной кровью, если это поможет принять мой немалый орган.
        Кровь! Точно! И как я сразу не подумал, ведь наша кровь была более вязкая.
        - Дашша, я могу найти смазку, но ты должна довериться мне и не смотреть. Ты согласна?
        Даша замешкалась, но кивнула и подтвердила:
        - Согласна, если для этого не требуется убийство.
        Она еще могла шутить? Я улыбнулся, еле сдерживая порыв развернуть ее спиной и укусить за загривок. Зверь внутри уже выл и рычал, прогрызая путь наружу, к такому желанному телу.
        - Никаких убийств и насилия, но ты не должна смотреть.
        На последних словах я отклонился и погасил тлеющий костерок, задул несколько свечей, оставив одну, чтобы Даше не было так неуютно в полной темноте, и все-таки развернул ее спиной к себе, поставив на четвереньки.
        06.5
        ДАРЬЯ
        Я вдруг осознала, что стою на четвереньках в пещере на шкурах и жду, когда Ральф возьмет меня. Именно жду, до сведенных мышц на животе! Я и не подозревала, что так можно хотеть кого-либо. Быть настолько голодной до ласки конкретного человека.
        Я слышала частое дыхание позади себя, чувствовала правую руку, гладившую мою спину и бедра, а потом услышала чавкающий звук, и на бедра полилось что-то теплое и вязкое. Ральф надавил на поясницу, прося этим движением прогнуться сильнее, и как только я это сделала, то сразу же принялся нежно ласкать меня, запускать внутрь пальцы, растягивая для своего проникновения. Вскоре я почувствовала влажный язык, и окончательно поплыла. Не сдерживала голос, стонала на каждый толчок, насаживалась сама, сжимала в кулаках шкуру под собой и что-то даже просила, отчего толчки пальцев становились сильнее и грубее, дыхание прерывалось рычанием.
        А потом пришла боль.
        Ударила резко, взорвалась внутри, словно бомба; я вскрикнула и попыталась отстраниться, но Ральф не дал, крепко схватив меня за бедра до синяков. Он остановился, но разъединиться не давал.
        - Дашша, - прошептал хрипло и как-то болезненно Ральф. - Потерпи немного, mein Engel. Боль скоро пройдет.
        И я понимала, что ни я, ни Ральф сейчас уже не сможем остановиться. Внутри все плавилось, жаждало лишь одного - соединения, полного и нерушимого. Я качнулась назад, сжимая от боли зубы и давая понять Ральфу, что хочу его не меньше. Хочу любым. Хочу даже через боль, которая действительно стала постепенно перекрываться наслаждением. Сначала совсем невесомым, ровно таким же, как плавное скольжение члена вперед и назад. Затем я почувствовала, что мне мало этого томления, и я принялась поддаваться назад сильнее. Ральф рыкнул, наклонился и все-таки укусил за загривок, входя до упора. Я застонала от удовольствия и потерялась в пространстве, заваливаясь набок. Ральф сразу же положил меня и лег рядом, продолжая плавно входить в расслабленное тело.
        Я открыла глаза и глубоко вдохнула воздух, весь пропитанный нашими запахами и... железистой ноткой крови. Я хотела посмотреть вниз, но Ральф не дал, приподняв мою голову за подбородок и целуя в такт фрикциям. Я стонала ему в рот, пыталась ускорить процесс, но Ральф покусывал ласково мои губы и не давал сдвинуться ни на сантиметр ближе.
        - Я хочу, чтобы тебе было хорошо, - сказал он на ухо, прикусывая тонкий хрящ. - Так хорошо, как никогда.
        - У меня сердце сейчас остановится, если ты не ускоришься, - тяжело дыша, прошипела я. Очередная попытка насадиться сильнее не увенчалась успехом.
        - Дашша, не надо, mein Engel. Ты сделаешь себе больно, узел уже достаточно большой. - И в подтверждение своих слов Ральф вошел глубже, распирая вход широкой частью, но сразу же дернулся назад.
        - Почему ты ждал год? - вдруг вырвалось у меня. И я уже хотел азабрать свой вопрос обратно, но Ральф ответил, прижимаясь ко мне сильнее:
        - Я боялся, что выдаю желаемое за действительное. Я же почти потерял контроль над Зверем. В чем-то это сродни человеческому сумасшествию, но его последствия намного хуже: уязвимая стая, бесконтрольный выброс агрессии как вожака, так и его волков, ослабление общего магического фона. Только в случае уже одного признака вожака меняют через совет старейшин, либо внутри стаи. Черный явно меня жалел, взвалил на себя часть моей стайной нагрузки. А теперь, когда он обрел Пару, мой статус вожака сменился бы намного быстрее, наверное после окончания их медового месяца.
        - Но теперь все хорошо?
        - Теперь меня будут судить, Дашша. - Ральф потерся носом о мою открытую шею и громко втянул воздух, наслаждаясь их смешанным ароматом. - Я же украл тебя и принудил к сексу. В Темные Века это не считалось за наказание, но теперь двадцать первый век, обязанностей у вервольфов больше, чем прав.
        От услышанного я попыталась развернуться, чтобы посмотреть в лицо Ральфа, но тот снова не позволил, прижимая сильнее к мощной груди.
        - Не переживай, тебя никто не тронет.
        - Да я не за себя переживаю, дубина! - вызверилась я на него. Но Ральф сжал меня в объятиях, ласково зацеловая.
        - Неудивительно, что все мои волки так носятся со своими Парами. Забота - это так приятно, - прошептал Ральф, а потом добавил: - Не думай об этом. - И, чтобы сменить тему, Ральф сильнее толкнулся внутрь, почти заводя узел.
        Я охнула, выгнулась, пропуская глубже, и кончила со всхлипом, моментально расслабляясь в объятиях своего вервольфа. Ральф огладил мой живот, наслаждаясь влажными следами нашей страсти, прикрыл глаза, но не позволил себе провалиться в дрему - я чувствовала.
        - Все в порядке? - спросила я, чувствуя какое-то странную вибрацию внутри.
        - Спи, mein Engel. Набирайся сил.
        Мои глаза действительно закрывались, и я не успела сказать, что почувствовала чужое присутствие.
        07
        ДАРЬЯ
        «Скоро за нами придут. Я уже почуял, как натягиваются и звенят струны моих связей со стаей. Вот крепкая и прочная Ониксима еле вибрирует от раздражения. А вот тихо тренькает струна Даромира беспокойством за своего непутевого вожака. Третья молчит, но натягивается все сильнее, как и положено лучшему бойцу в нашей стае и самому хладнокровному из нас - Серафиму. Он переживать не будет, он просто найдет и сразу врежет со всей силы сглупившему вожаку».
        Я услышала мысли Ральфа в своей голове. Придут? Что это значит? Разве мы совершили что-то плохое?
        Ральф аккуратно накрыл меня и нежно провел по волосам. Сколько я так пролежала, наслаждаясь любовной сытостью, я не считала, но вдруг что-то внутри заскребло, зашумело в ушах, заставляя разлепить глаза. Непонятное чувство тревоги принялось наступать со всех сторон, и я резко встала, покачиваясь от напряжения в мышцах. Медленно, держась за каменную стену пещеры, пошла к выходу, больше ориентируясь на внутренние ощущения, чем на окружающую реальность. Свет ударил по глазам, и я зажмурилась, но когда открыла глаза, то схватилась сильнее за выступ и крикнула так громко, как могла:
        - Не смейте!
        Огромный седой мужик держал Ральфа на прицеле ружья, а Ральф сидел около небольшого ручейка, в котором, судя по пустой бутылке, он пытался набрать воду. Поодаль я заметила еще двоих: Даромира и мужчину в черной одежде. Тот бросил быстрый взгляд на меня и побледнел, оскалился и зарычал низко. Даромир молчал, но блеск желтых глаз говорил о том, что парень близок к обороту.
        Ральф, до этого расслабленный, вдруг резко изменился. Лицо сильно заострилось, руки покрылись внизу шерстью, во рту выросли клыки. В пещере я толком и не видела эти изменения, а на свету все выглядело куда страшнее. Немудрено, что Ральф потушил почти все свечи.
        - Дарья, - вдруг обратился ко мне мужчина в черном. - Пожалуйста, подойдите ко мне. Вам нужна помощь.
        Помощь? О чем этот вервольф говорит?
        Я глянула на себя вниз и зажала рукой рот, чтобы не издать громких звуков. Господи, ну хоть бы тряпкой какой прикрылась! Кто ж не ужаснется увиденному - все бедра и низ живота были в запекшейся крови. Я тяжело сглотнула, метнула быстрый взгляд на Ральфа и слабо улыбнулась, пытаясь хоть так показать ему, что не боюсь его.
        - Это не моя кровь, - крикнула я этим вервольфам и попыталась шагнуть в сторону Ральфа, но вдруг чьи-то сильные руки меня остановили, прижали с огромной силой и не дали даже сдвинуться на миллиметр, когда Ральф, зарычав, кинулся ко мне, но упал замертво, а по лесу разнесся громкий звук выстрела.
        Я завыла, вывихнула себе плечо в крепкой хватке волка в черном, но никто мне не дал подойти к лежащему Ральфу. Даромир что-то говорил мне, пытался успокоить, но я ничего не слышала, а только выла и смотрела в эти желтые остекленевшие глаза, да на протянутую ко мне полуруку-полулапу волка.
        А потом мне зажали нос чем-то влажным, и я отключилась. Провалилась в беспамятство.
        - Здравствуй. - Я услышала приятный женский голос рядом с собой. Я провела руками и поняла, что лежу на кровати. Медленно открыла глаза, надеясь, что голова не зазвенит от боли, но картинка комнаты все равно поплыла, и пришлось их снова прикрыть.
        - Где я? - голос был хриплым из-за пересохшего горла, отвечать на приветствия не было никакого желания. Плечо болело, но кто-то явно его подлечил.
        - В нашем доме, - ответила девушка. - Ониксим сказал, что тебе надо полежать пару дней. Пить хочешь? Меня Ярослава зовут, - представилась странная девушка в солнечных очках.
        - Дарья. Нет, спасибо, - безжизненно ответила я, хоть пить и хотелось, и окончательно открыла глаза. Увиденное меня поразило: в комнате было намного больше людей, и еще больше за окном на первом этаже. Глаза зацепились за седую голову того убийцы, и я оскалилась и принялась подниматься. Я сама не знала, что хочу сделать, но внутри все горело ненавистью, которую я собиралась излить на этого урода. А тот смотрел восторженно, разглядывая меня, и даже не собирался скрываться. Знакомая крепкая рука прижала к кровати.
        - Потише, потише. Тебе пока нельзя вставать, - сказал Ониксим, но я извернулась, резко дернулась в сторону и скатилась-таки с кровати. Ониксим хотел водрузить меня на место, но Серый его остановил:
        - Погоди, Черный. Я хочу посмотреть, что она будет делать, - сказал этот кусок дерьма. И меня подбросило. Я зарычала от злости, совершенно по-человечески, но кинулась на мужчину одним звериным броском, вцепилась ему в горло и стала сдавливать со всей силой, которая у меня еще осталась.
        «Ральф! Ральф! Ральф!», - вот и все, что крутилось на повторе в моей голове. Я даже оплакать его не могла, слез не было, зато руки так правильно, так хорошо сжимали шею его убийцы. Но Серый не шевелился, не пытался меня оттолкнуть, а просто наблюдал с каким-то странным восторгом за моей попыткой.
        - Ну все, достаточно, - сердито сказал Ониксим. - Дар, разгони этих любопытствующих. Это не бесплатный спектакль.
        Даромир ушел, а меня снова скрутили, отволокли эти сильные руки от Серого и усадили на кровать рядом с собой.
        - Не созывай Круг, Черный. Ты посмотри, как она за Ральфа меня придушить хочет. Не будет жертва защищать своего насильника.
        - Он не насиловал меня, - захрипела я, удивившись, что Серый на моей стороне. - Он... он ничего плохого не делал. А вы... - Голос задрожал, слезы покатились из глаз. - Убили его.
        Меня кто-то обнял, и это было мягкое успокаивающее тепло - обычное, человеческое.
        - Никто его не убивал, - пробасил Серый. - Так, усыпили просто, а то за тебя он нас троих как курей распотрошил бы.
        - Ральф жив? - встрепенулась я, глядя округлившимися глазами на ухмыляющегося Серого. Тот закинул ногу в грубом берце себе на колено и весело оскалился.
        - Ты глянь, какая счастливая стала. Жив, жив наш горемыка Быстрый. И теперь еще его можно поздравить с ошейником Пары. Ониксим…
        Серый не договорил, но и так просьба была понятна всем. Черный встал с кровати, оставив меня в руках Ярославы, и зашагал нервно по комнате.
        - Я не могу, Серафим. Сам знаешь, чем это нам аукнется потом. Стая, которая ставит себя выше законов, рано или поздно будет истреблена за непослушание. А надеяться, что языки со сплетнями до старейшин не дойдут, слишком самонадеянно. Уж лучше я все как есть расскажу, но уберегу Ральф от наговоров.
        - Да его же в Москве утопят, - рассердился Серый и тоже встал. - Мы же у них вот где. - Его крепкая ладонь метнулась к шее, показывая точно, где их питерская стая сидит у москвичей. - Они нас с говном готовы сожрать, а теперь еще вот... - Серый указал рукой на меня. Я уже успокоилась, но продолжала прижиматься к Ярославе. Скорее неосознанно, ища защиты и поддержки. И Яра успокаивающе гладила меня по спине. Ониксим посмотрел на нас, и мне на долю секунды показалось, что вервольф приревновал, но тот быстро отвернулся и устало потер глаза.
        - Вот же блядская ситуация, куда ни плюнь, везде вляпаешься, - подытожил он и тяжело вздохнул.
        07.2
        ДАРЬЯ
        - И что ты предлагаешь? Молчать в тряпочку? Чтобы потом нас уже не с говном пытались сожрать, а реально с кишками навыворот. Есть большой шанс, что все пройдет гладко и через неделю мы уже будем гулять на Ритуале. И Ральф войдет в норму. Серый, ты же сам видел, он нестабилен, - продолжил говорить Ониксим.
        Серафим сжал зло губы, превратив их в тонкую полоску, и упал в кресло, прикрывая глаза рукой. Все он прекрасно понимал. Если бы Ральф не тянул так долго, и Дашу свою в оборот взял побыстрее, то и вообще сейчас никто проблем не знал. Но что теперь сокрушаться?! Надо было что-то решать и решать быстро, чтобы всех врагов опередить. И Черный прав: его слова никто оспорить не сможет и вердикт на Совете может быть лояльный. Временное отстранение от управления стаей, временная изоляция. Справятся, не из такого дерьма вылезали по молодости. Все не страшно.
        Он украдкой посмотрел на Дарью и криво улыбнулся - она тоже пристально следила за ним. Надо же, а она хороша. Слабенькая, хиленькая, рукой переломить можно, а все равно полезла его душить, не побоялась. Может, сможет вытянуть их Ральфа на светлую сторону Луны.
        - Хорошо, Черный. Делай, как считаешь нужным, а я тебе помогу.
        Черный посмотрел на меня и потер подборок. Он явно о чем-то размышлял. И судя по разговору, мысли эти были далеки от позитивных. Я же хотела только одного - увидеть Ральфа. Поэтому, когда из комнаты вышли вервольфы, а на их смену пришла Ярослава, то я сразу кинулась к ней, хватая за ладони и сжимая их в отчаянном жесте.
        - Ярослава, помоги, пожалуйста! Уговори Черного разрешить мне увидеться с Ральфом. Я тебя умоляю!
        Девушка мягко улыбнулась и кивнула мне:
        - Даша, ты не переживай. Никто здесь не хочет разлучать вас. Ониксим как раз и думает сейчас, как тебя пустить к Ральфу, не нарушив никаких правил.
        - Я не понимаю, - сглотнула я подступившие слезы, малодушно подумав, что хорошо, что Ярослава не может меня видеть. Я боялась, чтобы мое нестабильное состояние могло повлиять на решение Черного. - Ральф же не нарушил никаких правил, я осталась с ним добровольно. Все было добровольно.
        Ярослава сжала мои ладони и вздохнула:
        - Он украл тебя, унес к себе в логово за счет своей волчьей силы. Повлиял на разум, зная, что твоя человеческая суть не сможет противостоять ему. Это строго запрещено, Даш. Всю ситуацию смягчает лишь факт того, что вы - Пара. Но Совета не избежать.
        - Но я ведь смогу помочь? Я все сделаю. Я...
        Мою тираду прервал стук в дверь. Я обернулась и увидела стоящего в проеме Черного. В руках он держал поднос.
        - Пошли со мной, Дарья. Отведу тебя к Ральфу. Хоть покормишь его.
        Я взяла поднос с едой и пошла следом за мужчиной, которого все звали Черный. Ярослава же называла его по имени с такой ласковой интонацией, что у меня сердце щемило, а в голове всплывал чужой шепот:
        «Дашша».
        - Если спровоцируешь его, то до Совета не увидишь. Мне тут жертвы не нужны, - строго сказал Черный.
        Я сглотнула, но ответила, что буду тише воды, ниже травы.
        Около двери в комнату, где держали Ральфа, самообладание начало давать сбой, и я крепче вцепилась в края подноса. Черный отпер дверь, что-то прошептал одними губами и сказал лаконичное: «Заходи». Я вошла внутрь, боясь поднять глаза, но когда услышал позвякивание металла, резко вскинула голову и закусила губу, чтобы не произнести ни единого звука.
        Ральф был прикован: руки сведены за спину в наручники, длинная цепь болталась на щиколотке, натерев кожу до красна. Сейчас он встал с кровати, глядя прищуренным острым взглядом хищника, который я не узнавала. Секунда, другая, и взгляд Ральфа изменился, потеплел, приковался ко мне, как та цепь на ноге, выжигая внутри грудной клетки красные отметины.
        - Как ты? - тихо спросила я, ставя поднос на старый деревянный стол. Ральф качнулся в мою сторону будто пьяно, но быстро взял себя в руки, медленно, по-звериному плавно подходя к столу. Я села за стол, и Ральф грустно улыбнулся, присаживаясь следом.
        - Непривычно. - Тяжелый выдох, - Прости меня, Дашша. Я не хотел, чтобы все было так.
        Я не знала, что сказать, ведь на самом деле переживала только за Ральфа. Как же быстро этот опасный и странный мужчина меня привязал к себе. Я смотрела на железные путы и думала, что моя цепь теперь намного крепче.
        Я протянула руку и провела пальцами по сбитым костяшкам, погладила недавний порез - видимо, Ральф, когда очнулся, пытался снять с себя навешанные аксессуары - и сцепила в замок наши руки.
        - Все в порядке. Со мной все хорошо, - ответила я так же тихо, но почувствовала, как задрожала рука Ральфа, и он опустил глаза на тарелки с едой. - Чем я могу помочь тебе сейчас, чтобы ты... чтобы не дать...
        - Сорваться? - глухо спросил Ральф. - Тебя Ониксим просветил по поводу Совета?
        - Да, мне рассказали о некоторых ваших традициях, от которых, честно говоря, мне не по себе, но я приложу все свои силы, чтобы все решилось в твою пользу.
        Ральф сжал мои пальцы сильнее, но так же бережно.
        - И мне все равно, вожак ты или нет, главное, чтобы ты был в безопасности.
        - Дашша, - то ли всхлипнул, то ли радостно хмыкнул Ральф, но больше ничего не сказал, продолжая удерживать мои руки в своих, будто это сейчас было самым важным на свете, самым ценным и дорогим. Я не смогла сдержать себя, слишком многое бурлило во мне, требуя выхода, нужного вектора, поэтому просто расцепила наши руки, встала, обогнула стол и уселась на колени к опешившему Ральфу, крепко обнимая.
        - Знай, что после всего случившегося в лесу ты «обязан на мне жениться», - пошутила я, желая разрядить повисшую темной дождевой тучей атмосферу, но Ральф не засмеялся, а прильнул ближе и зашептал на ухо, склонив голову:
        - Как только Совет будет завершен, я буду просить шаманов провести Ритуал, на коленях буду молить. Дашша...
        И меня накрыло болью, оттого, что Ральф так неподдельно страдал. Так нуждался во мне. Этот сильный мужчина готов был за меня умереть. За меня, за самую обычную девушку...
        Слезы полились из глаз сами, замочили футболку Ральфу, в ушах же стоял шум от сумасшедшего тока крови, в груди слишком быстро стучало сердце, из-за чего я не могла и слова разобрать, а Ральф, уткнувшись мне в макушку, все шептал и шептал, как он меня любит, как обожает, как ждал всю жизнь.
        Вывели меня насильно. Черный сам за мной и пришел, рыкнул на Ральфа, который вцепился в меня мертвой хваткой, и попытался вынуть из крепких рук, но куда там. Я видела, как лицо черного волка все искривлено болью и жалостью, как все тяжелее ему было сохранять суровый вид:
        - Ральф, дружище, отпусти. Ты же сам знаешь, что я не могу оставить ее здесь. Не мои это правила. Возьми себя в руки, нам всего лишь нужно появиться на Совете с холодной головой, и все поймут, что созыв был лишь необходимой формальностью и Дарье ничего не угрожает. Все счастливы и здоровы.
        Ральф смотрел на него исподлобья, и мне на секунду показалось, что у него засверкали желтым глаза, но Ральф выдохнул, разжал пальцы и выпустил меня. Черный долго не мешкал - сразу и уволок за дверь, буркнув спасибо.
        Уже у двери он вытер выступивший пот со лба и съехал устало по запертой двери.
        - Молись своим богам, Дарья, может, хоть они помогут и направят по верному пути. Я не знаю, как ему помочь, как перед Советом восстановить баланс, не нарушая запретов. - Черный резко поднялся и кивнул в сторону выхода: - А теперь пора обедать и нам.
        08
        ДАРЬЯ
        В доме Черного царила домашняя атмосфера: вокруг Степы крутился ретривер Джой и их новый временный подопечный Домэки, Варвара - жена одного из подчиненных Черного - готовила обед, а Ярослава ей помогала, аккуратно разрезая овощи и хлеб. Меня же усадили в кресло в зоне отдыха и выдали книжку, чтобы не мешала. В дверь позвонили, и на кухне нас стало больше. Варвара с добротой улыбнулась вошедшим мужчинам и быстро сняла передник:
        - Я - все, дальше вы сами. Пойду своих волков покормлю.
        Услышав ее слова, в дверях раздался обиженный мальчишеский голосок:
        - Ма-а-ам, папа на меня зубы скалит, сказал, если тебя не приведу, он меня съест.
        Мелкий, тощий, с белыми вихрами мальчуган кривил рот, чтобы не расплакаться, и сразу схватился за край кофты, когда Варвара подошла к выходу с кухни.
        - Ну что ты будешь делать, - посетовала она, поглаживая худое плечо сына. - Ониксим, ты им сахарную косточку, что ли, выдавай на второй завтрак. Знала бы до свадьбы, сколько вы жрете, никогда бы не согласилась на Ритуал.
        Черный расплылся в улыбке, глядя, как и губы Варвары разъезжаются от смеха. Нет, жрали они, конечно, много. Это она правильно подметила, но в поселке не было ни одной несчастной пары. Все только по взаимному согласию. Даже вон Дарья вроде как не рвалась к себе домой.
        - Хорошо, Варя, будет им сахарная косточка, а на полдник мой суровый кулак, чтобы не расслаблялись, а то скоро у меня не тренировки будут, а боулинг с живыми, разъевшимися на ваших пирогах шерстяными шарами. Беременные супруги и то меньше своих благоверных.
        Варя не удержалась и расхохоталась.
        - Сами виноваты. Держали их на сухом пайке, вот они теперь и отрываются: супы, жаркое, картошечка с грибами, пироги, торты. - И, спохватившись, спросила: - Вам к чаю-то что-нибудь нужно? Я шарлотку испекла.
        - Иди-иди. - Ониксим ласково подтолкнул Варвару на выход, подмигивая мелкому волчонку, который так и не отлипался от мамы. - Белый заждался уже.
        Она махнула на прощание, взяла сына за руку и пошла в сторону домика. Мальчишка пару раз обернулся, чтобы разглядеть меня внимательнее, но прекратил, когда Варя его легонько одернула.
        - Это непроизвольно. Волки чуят на тебе запах их вожака, но видят человека, поэтому и пытаются понять, что же такое в тебе нашел Ральф, - пояснил Черный.
        - Я неудачная Пара? - спросила я неуверенно.
        Черный по-отечески сжал мое плечо и кивнул в сторону кухни:
        - Не бывает такого, Дарья. Луна не ошибается. Поэтому и ты выкинь ненужное из головы. Пошли жрать, я зверски голоден. - На последней фразе Черный улыбнулся, показывая клыки, и подошел к большому накрытому, где сразу поцеловал Ярославу в макушку, а Степке дал легкий подзатыльник за то, что тот не протер собакам лапы и они успели наследить. Мальчишка сразу насупился, но моментально метнулся в постирочную, где все и почистил собак. Он совершенно не обижался на сурового Ониксима, и в том числе из-за этого, я понимала, что Черный в стае - волк понимающий, добрый, хоть и строгий.
        Вечером я взяла Домэки на прогулку и медленно пошла в сторону домика, где держали Ральфа. Меня никто не окликал, не заговаривал, будто чувствуя, что Пара вожака хочет побыть в одиночестве. Я набрала дедушку и сказала, что еще погощу в поселке, уточнила про дела, с радостью узнала, что многих щенков на ярмарке раскупили, а с выставки продолжают поступать различные предложения. В общем, дела шли хорошо, жаль, что на сердце у меня был полный раздрай.
        Сразу после ужина ко мне зашла Ярослава и, не мешкая, предложила попытаться найти решение. Поделилась, что Черный очень переживает и не знает, что делать, ведь стая у них не полная: пока еще не было официального шамана и отсутствовал маг. Ярославе еще предстояло обучиться, поэтому сейчас некому было балансировать дух и саму магию, и все было хуже броуновского движения. Я это чувствовала просто прекрасно без всякого шаманизма и магии - стая гудела как разворошенный улей. Даже собаки были перевозбуждены и неспокойны.
        Мы проговорили с ней час и честно пытались придумать решение. Яра делилась своими небольшими наблюдениями, но к чему-то конкретному мы так и не пришли, поэтому решили с утра, пока все разойдутся по делам, собрать с помощью Варвары небольшую группу женщин-долгожительниц поселка и попробовать устроить мозговой штурм.
        Вот поэтому я и пошла выгуливать Домэки, еще раз обо всем подумать. Я отключилась от мыслей, когда уперлась в нужный дом и села напротив окна прямо на газон. Но не прошло и секунды, как в небольшом окошке появилось лицо Ральфа, сверкнули его желтые глаза, и он замер статуей, которая пожирала меня взглядом. Я попыталась улыбнуться, но губы не слушались, подрагивая от нервного напряжения, поэтому я просто смотрела на ставшее таким дорогим лицо и представляла, как могло бы все сложиться, если бы Ральф «схватил и уволок меня» еще в нашу первую встречу.
        Проснулась я словно от толчка, уставилась на деревянный потолок, а следом услышала открывающуюся дверь - Яра принесла кружку с чаем. Она аккуратно прошла внутрь, нащупала кресло и села, протягивая кружку чуть в сторону. Я с благодарностью ее перехватила и глотнула ароматный напиток.
        - Ральфа переводят в лесную избу, он вчера чуть дверь не выломал, когда ты сознание потеряла около его дома, - с грустью сообщила Ярослава. - Я просил Ониксима этого не делать, но он боится, что пойдет цепная реакция - нестабильный фон еще больше расшатает Ральфа.
        Я вчера и не поняла, как перед глазами померкло. Вот сидела, смотрела на неподвижного Ральфа в окно, стараясь дотянуться до него мысленно. Потом вдруг все тело закололо, внутри будто атомный взрыв случился, голова разболелась от дикой боли, а перед глазами потемнело.
        А еще я будто почувствовала всю стаю, их бьющиеся сердца, алые горячие искры... Это было непостижимо.
        Но рассказать об этом я почему-то не захотела: сочтут сумасшедшей и выкинут из поселения, чтобы не расшатывала еще сильнее все, что нельзя.
        - И я не могу его увидеть?
        Яра зло скривила рот, и я впервые увидела такое кровожадное лицо у новой подруги.
        - Нет. Видите ли, может быть хуже. А куда хуже-то? - разъярилась всегда спокойная Ярослава. - Он же там умирает по капле, а они…
        Она сжала кулаки и попыталась успокоиться.
        - Нам надо срочно найти решение. Девочки уже ждут, сможешь идти?
        Я без лишних слов поднялась с кровати, сделала еще глоток чая, и вскоре мы шли с Ярославой к небольшому дому, где на закрытой веранде нас уже ждали пять женщин.
        08.2
        ДАРЬЯ
        Я села на свободный стул, а рядом с мной присела и Яра. И сразу же взяла из рук уже знакомой мне Варвары стакан с водой и жадно выпила.
        - Спасибо, - поблагодарила ее Ярослава и начала беседу, ради которой все и собрались. - Ониксим долго и упорно в нашу поездку объяснял мне структуру стаи, из чего я сделала вывод, что стая наша имеет уязвимые места. У нас нет официального шамана и мага, в самой стае нет баланса оборотней и людей, а по количеству мы не дотягиваем до необходимой цифры. И теперь еще эта ситуация с Ральфом, которую нам в срочном порядке придется решить, - закончила Ярослава и стала прислушиваться к окружающим. Все молчали, погрузившись в невеселые мысли. Первой заговорила та самая Варвара:
        - Муж сказал, что Ральфа перевели в хижину, что у Комариного пруда. Там его будут держать вплоть до поездки в Тверь. Хотят обезопасить стаю.
        - А я считаю, что так только хуже сделают, - продолжила красивая блондинка. Глаза ее горели непонятной злостью. - Если бы меня с Лешиком разлучили, то я бы всем глотки перегрызла. Как так можно!
        - Мирослава, тише, ну что ты заводишься, - успокаивала девушку сидящая рядом с ней брюнетка. - Сама же мне вчера говорила, что состояние странное, эмоции сложно контролировать, а представь, если бы вожак совсем над собой контроль потерял. Думаю, неспроста его увозят.
        Мирослава сжала губы и глянула на меня, прошлась от макушки до пят и опустила глаза. Я не обиделась, и так видно невооруженным взглядом, что «глотки рвать» я не смогу. И помочь Ральфу способна лишь на своем человеческом уровне.
        - Ярмина, а есть у вас еще какие-нибудь мысли по поводу пошатнувшегося баланса? - спокойно спросила Ярослава. Она вообще внушала спокойствие одним своим видом. Такая от нее распространялась аура уверенности и счастья. Я даже завидовала немножко, особенно когда невольно замечала, как Ониксим ее обнимает: бережно и ласково. Раньше мне казалось, что нежность в отношениях - выдумка из кино. А глядя на Ярославу и Черного, не видела ни фальши «правил соблазнения», ни искусственной теплоты, чтобы пустить пыль в глаза, ничего, кроме настоящей теплой нежности. И Ониксим же совершенно не выглядел «размякшим», порой по-звериному ластился в шею, иногда прикусывал загривок, а иногда и по попе мог дать: ей и Степке, если не слушались - и все это было таким честным, что мне становилось больно.
        Я с каждым днем все больше проваливалась в темную дыру отчаяния из собственных мыслей, что напортачу и Ральфа осудят. Ночами просыпалась в холодном поту, но поговорить и выплеснуть хотя бы Ярославе мучившие меня страхи боялась. Мои не радужные мысли прервал голос Ярмины:
        - Я согласна с Мирославой - Дарью с нашим вожаком разлучать нельзя. Я помню, как мне по работе пришлось в командировку улететь на неделю, так Родион меня потом две недели из дома не выпускал.
        - Метки ставил? - шутливо спросила Мирослава и получила тычок от другой своей соседки - короткостриженной рыжеволосой полненькой девушки. Почему-то я сразу определила в ней человека. В Ярмине тоже. В Варваре. Волчицей здесь была только Мирослава, хотя на глаз в жизни такого не скажешь, но я почувствовал ее Зверя сразу, даже до того, как она заговорила про своего Лешика. В человеке не было столько энергии и столько внешних контуров, а вот в оборотнях дуги даже переливались.
        «Странно, раньше я такого не замечала», - задумалась я, дивясь новым возможностям. Я не придала большого значения этому факту, помятуя, что вырубилась от перенапряжения у дома с Ральфом. Тогда я тоже почувствовала странную волну. В конце концов, я стала частью странного мира и все необъяснимое списывала на окружающую среду.
        Тем временем та девушка тоже решила высказаться:
        - Я считаю, что для баланса нужен секс, - и с таким серьезным видом это произнесла, что все заулыбались, чем заставили еще серьезнее говорить миловидную рыженькую девушку: - Я проводила исследования. С разрешения Быстрого, конечно, - добавила она, - так вот, даже для человека секс - это обмен энергией, а для вервольфов - это настоящий источник силы. Отсюда и самоубийства, если один из партнеров внезапно умер. В отличие от человека, вервольфы могут полноценно «питать» себя только от своей Пары. До момента ее поиска у них есть резерв, если оборотень не находит Пару вовремя, то идет потеря запаса прочности, отсюда и такой букет проблем. Но и с Парой проблем не меньше. Вервольфы очень быстро адаптируются к новому источнику силы и не могут уже настолько быстро восстанавливаться обычными способами, поэтому Пару не просто нельзя разъединять, партнеры должны заниматься сексом.
        - Спасибо, Юля. Буду благодарна, если ты со мной обсудишь твои исследования. Я бы хотела задать пару вопросов, прежде чем разговаривать о них с Ониксимом, - поблагодарила девушку Яра. - По моим личным ощущениям, так оно и есть. И на разделение Пары идут, только когда в стае есть шаман и маг, чтобы они смогли удержать баланс на какой-то срок вне вожака. Мне не удалось уговорить Ониксима позволить Даше быть с Ральфом до Круга, - добавила Ярослава и сжала подлокотники стула. Видимо, эта тема стала камнем преткновения в их безоблачных отношениях. А в Дашин огород упал еще один камень под названием «причина раздора в семье».
        Чувство вины росло уже не только ввысь, но и вширь.
        - А почему только ты обсудишь, мы тоже хотим, правда, девочки? - сказала с доброй укоризной Варвара. - Я считаю, что давно пора менять эти замшелые правила и переходить на научный уровень. Традиции традициями, но раньше и кровь пускали от всех болезней, что ж теперь, поддерживать любое мракобесие!
        - Вот правду же говоришь! - поддержала ее Мирослава. - В некоторых стаях волчицы до сих пор общие! А что, стаю же пополнять надо. Кровь не смешивать. А я читала исследования в немецкой стае, что оборотные признаки в паре волчица-волк зависят только от матери и отец не важен. Нет, генетику, конечно, никто не отменял. От мага или шамана, и от вожака, наверняка, гены переходят ребенку, но от обычного волка-отца волчица ничего не берет. Так что волчата все равно уродятся, и никакое смешение крови это не уберет. А эти... - Тут Мирослава потрясла кулаком и выдохнула, не договорив ругательство.
        - То есть у Ральфа получилась свободная и современная стая? - вдруг спросила я, и все радостно закивали, а Юля снова разродилась на речь:
        - Еще какая современная! Ральф не неволит своих волков. Он для них скорее защитник, опора и друг. Не использует свою власть через привязку. Дает максимум свободы. И как мой супруг говорил - никого не выделяет по крови, все равны. Поэтому Ониксим и Серафим у него в помощниках, обычные волки. Серафим так вообще из Диких. Но на Круге могут всплыть подробности нарушений, и хоть замаливай, а поздно будет.
        Все опять затихли.
        А мне хотелось к Ральфу, до боли в теле, до бездонной тоски в сердце. Я совсем не удивилась такой любви к вожаку - Ральф заслуживал ее целиком и даже больше, но становилось только хуже оттого, что я сидела на уютной веранде и ничего не делала.
        В порыве эмоций я резко подскочила:
        - Дарья? Все хорошо? - спросила Варвара.
        - Нет, - честно, не таясь, призналась я. - Мне ужасно плохо без него, и я готова рисковать, чтобы хоть еще раз его увидеть.
        Девушки молча уставились на нменя, а Ярослава как-то хитро улыбнулась.
        - А кто у нас сегодня хижину охраняет? - спросила она.
        - Родион, - как-то неуверенно ответила Мирослава.
        - Предлагаете его отвлечь и дать доступ в хижину для Дарьи? - спросила Ярмина.
        - Именно, - подтвердила Яра. - Даша пойдет гулять с Домэки, который ее «нечаянно» приведет к хижине, а там уже по месту.
        - Я согласна, - разулыбалась Ярмина.
        - Только вы самое главное забыли, - недовольно перебила всех Варвара. - Магический контур, дорогие мои заговорщицы.
        - Точно, - расстроенно чертыхнулась Юля. - И что же нам делать?
        - Попытаться найти брешь. Мирослава, можно тебя попросить поискать эту информацию в книгах?
        - Сегодня попробую, - уверенно ответила блондинка.
        08.3
        ДАРЬЯ
        Вскоре собрание анонимных заговорщиц закончилось и все разошлись по своим домам. Я шла рядом с Ярославой и тоже молчала, думая о своем. Брешь... А если не найдут?
        - Не переживай. Все образуется. Мы постараемся вам помочь, - с заботой в голосе сказала Ярослава. - И на Ониксима не обижайся, ему сейчас тяжелее всего. Ральф - для стаи солнце и луна, они сейчас как щенки потерянные.
        - Я не обижаюсь, что ты, Ярослава... Просто мне очень...
        - Плохо, - договорила за нее Яра. - Мы обязательно что-нибудь придумаем. - И сжала мою за руку. И вмиг я успокоилась, расслабилась, словно меня ласково по самому сердцу погладили.
        Но в обед мое спокойствие разрушил телефонный звонок. Трель незнакомого номера зазвенела по всей комнате, и я настороженно подняла телефон, отсоединив его от зарядки. На дисплее горело имя: «Андрей Danger».
        - Зачем ты мне звонишь, - прошептала я, но трубку снимать не стала. У меня мурашки от этого мужчины по телу пробегали, какие уж тут разговоры. Звонок резко оборвался, будто на том конце почувствовали, что я буду игнорировать его номер до победного. Удивительно, Андрей мне за все лето не позвонил, будто и не подкатывал тогда так прямо в ресторане. Я уже о нем и забыла, но похоже он обо мне нет. Я уже собралась положить телефон на место, как вдруг он снова зазвонил, но уже знакомой мелодией.
        - Деда, привет, - ответила я.
        - Ну привет, красная шапочка, - усмехнулся приятный мужской голос, а у меня ком в горле встал. - Игнорируешь меня, - Андрей не спрашивал, констатировал факт, - не надо, Даша. Ведь ты же хочешь, чтобы с твоим дедушкой все было хорошо? Ну, отвечай.
        - Да, - прохрипела я, - хочу.
        - Тогда говори, куда переводят Ральфа?
        - Я не понимаю, о чем вы говорите, - протянула я на одной слишком фальшивой ноте.
        - Даша-Даша, - выдохнул Андрей, и мне даже показалось, что он покачал головой на выходки непослушного ребенка. Только вот ребенком я не была, а у него в заложниках был мой дедушка. - Значит, дед тебе по частям нужен, а не целиком?
        Я зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть и не привлечь к себе внимание. У вервольфов слух был лучше даже в человеческой ипостаси.
        - Нет, пожалуйста, - зашептала я, - Я правда ничего не знаю, только слышала, что по состоянию здоровья вожак поживет в доме около какого-то пруда.
        Динамик заскрипел из-за помех, а потом раздался смех Андрея. Он смеялся как гиена. Как самый жуткий клоун из кошмаров. И мне хотелось лишь одного - проснуться. Вот открыть глаза и осознать, что все это была лишь игра моего воображения, и никто мне с угрозами не звонил. Но ненавистный голос продолжил:
        - Не умеешь ты прикидываться дурочкой, Даша. Давай я лучше расскажу о себе. Я не маг, в стае он может быть лишь один, но у меня есть дар - внушение и гипноз. Я могу внушить человеку любую мысль. Отрезать себе руки? Пожалуйста. Прыгнуть с крыши? Никаких проблем. Я мастер в самоубийствах. Так что, если ты мне нормально не скажешь, то я внушу твоему дедушке перерезать себя бензопилой, а заодно и всю вашу псарню. Как тебе такой расклад?
        У меня внутри все обрывалось; нить за нитью, струна за струной. Все превращалось в болезненное месиво, и воздух застревал в легких. Сейчас я может быть и хотела бы закричать от этой жуткой боли. От собственного бездонного страха, но уже не могла - все умерло внутри.
        - Его переводят в хижину около Комариного пруда, - не узнала я свой надтреснутый голос.
        - Вот и умница, - удовлетворенно ответил Андрей, а буквально через пару секунд обратился к моему дедушке: - Вадим Игоревич, спасибо, что позволили позвонить внучке. Я все обсудил. Поеду...
        Я услышала приглушенный голос деда, который общался с Андреем радушно и спокойно:
        - Жаль, что пока нет вашего четвероногого друга, всех щенят забрали. Но в следующем году обязательно приезжайте.
        - Конечно, - ответил ему Андрей, передавая трубку, а у меня от ненависти и ярости все внутри скручивало проволкой, чьи шипы рвали нутро до крови. - Спасибо за уделенное время.
        - Даш, я тебе перезвоню, - сказал в микрофон дедушка, но я его не отпустила:
        - Нет, не отключайся, я подожду.
        - Хорошо, - миролюбиво и спокойно ответил дедушка, а я слышала, как он провожает Андрея, как слышится щелчок замка на калитке.
        - Ну что, Дашенька, клиентов у нас теперь на год вперед, - радостный голос дедушки медленно успокаивал меня, отпускал натяжение колючей проволки внутри. - Ты когда домой вернешься?
        - Скоро, дедушка, не переживай. И можешь выполнить мое желание?
        - Какое? - рассмеялся мой родной и любимый человек.
        - Пригласи Саныча к себе. Не оставайся один. Я переживаю.
        - Я не настолько стар, внученька, - рассмеялся Вадим Игоревич, ничего не подозревающий о том, что могло с ним случится десять минут назад.
        - Деда!
        - Хорошо, приглашу этого старого хрыча! А ты тоже выполни мое желание, - хитро сказал дедушка.
        - И какое?
        - Привези своего любимого для знакомства.
        - Деда, я тут по работе, - рассмеялась я в ответ.
        - Да, именно так я и понял. Все, беги. И я побегу, у меня сериал скоро начнется.
        - Люблю тебя крепко-крепко.
        - И я тебя, красавица моя.
        Я отключилась и бросила телефон на кровать. Что же я наделала! Мне жизненно необходимо было сегодня увидеть Ральфа! Все ему рассказать!
        08.4
        ДАРЬЯ И РАЛЬФ
        За ужином я старалась не показывать своей нервозности, но Ярослава все моментально почувствовала, поэтому постоянно старалась до меня дотронуться, успокоить, но я считала минуты до того, когда смогу отправиться к Ральфу. Ониксим был погружен в свои мысли и почти не замечал нас, а Степан тихо ел домашнее печенье, запивая горячим чаем.
        Ближе к вечеру после тайного разговора с Ярославой, которая поведала мне, где нашлась брешь, я взяла Домэки на прогулку. Пес ластился, чувствуя мое грустное настроение, а я запускала пальцы в рыжую шерсть и гладила, гладила, представляя совсем другой окрас под руками. Когда мы подошли к краю поселка, я вдруг взяла и сказала:
        - Домэки, ищи хозяина.
        И пес поднял уши, очень внимательно посмотрел на меня, а потом припал к земле и повел вглубь леса. Через какое-то время, которое я и не засекала, мы вышли к тому самому пруду, про который мне рассказала Ярослава, и Домэки замер как вкопанный. Я отдышалась, подняла взгляд на одинокий дом около пруда и зависла: все вокруг было перетянуто красными нитями, на которых еле-еле позвякивали маленькие колокольчики. Они висели по два или три в ряд, но не на всю длину нити.
        - Что за чертовщина? - тихо прошептала я, вглядываясь в полупрозрачные нити. Казалось, они сотканы из воздуха, хотя, возможно, так и было. Ярослава пыталась пояснить про «охранную систему», где была брешь, но тогда я не все поняла. А теперь похоже я каким-то образом увидела эту охранку. Я достала рисунок, который мне передали девочки, и принялась примерять его на реальную картинку
        - Что-то я ее не нахожу, - сказала я шепотом, поясняя Домэки, почему сижу тут на попе ровно, а не рвусь на баррикады. Пес тихо заскулил, подполз и положил голову мне на колени. Я сразу же запустила пальцы в шерстку, благодаря за поддержку. - Что посоветуешь? - обратилась я к псу, и Домэки привстал, а потом аккуратно прополз под нитями. Я от удивления вскочила на ноги, пригляделась и улыбнулась во все тридцать два зуба.
        Вот оно!
        Так, по-пластунски мы доползли до домика, умело спрятавшись от надсмотрщика. Родион оказался молодым парнем, примерно моего возраста, сидел поодаль от домика и явно играл во что-то на телефоне, из чего я сделала вывод, что для Ониксима все это формальность и он соблюдает правила, а не действительно изолирует друга. Страх за то, что молодой волк учует емой запах, тоже не оправдались - Домэки меня всю обтер собой, пока мы сидели рядышком. Вот же умный пес!
        Вторым этапом стало взятие «неприступной крепости»: домик был весь увешан этими колокольчиками, и проползти уже было невозможно. И девочки об этом совершенно не знали, поэтому если бы я не увидела нити, то около самого домика меня бы уже перехватили. Я рассматривала из-за кустов эту жуткую звенящую конструкцию и пыталась нащупать решение. Я протянула руку к ближайшей нити и попыталась ее оборвать. К моему огромному удивлению, нить поддалась быстро, и я почти не прикладывала усилий, легко сняв колокольчики.
        - Домэки, - прошептала я своему четвероногому помощнику, - сможешь отвлечь того волка, пока я тут буду рвать нити?
        Пес наклонился и лизнул меня, а потом аккуратно выполз из укрытия и быстро побежал к охраннику, гавкая и прыгая по нитям. Я уже поняла, что собака скорее чуяла их, чем видела - магия действительно фонила. Только вот непонятно, с какого перепугу я их вижу?! Или это последствия взаимодействия с Ральфом?..
        Долго рассуждать я не стала, а кинулась к домику и принялась аккуратно рвать защиту.

***
        Я сквозь дрему услышал лай Домэки и медленно поднялся с жесткой кровати. Черный явно накачал меня каким-то успокоительным, потому что голова соображала плохо, если не сказать совсем не работала. Я зажмурился, пытаясь собраться в кучу, и подошел к единственному небольшому окну.
        - Точно напоил дрянью, - устало проговорил я вслух, разглядывая странную галлюцинацию под окном. Моя Пара усердно обрывала магические путы. Я смотрел на эту картинку безучастным взглядом, с болью понимая, что крыша наконец-таки поехала окончательно, и на Совете шансов уже не будет. Я так и стоял, не в силах отвести взгляд от красивых локонов с медным отблеском на прядях. Даша усердно работала руками: рвала нити, аккуратно снимала колокольчики, складывая их на огромный лист лопуха, отмахивалась от комаров и выглядела уж слишком настоящей.
        Я напрягся. Открыл медленно окно. Втянул такой любимый аромат. И вцепился в маленький подоконник, оставляя глубокие царапины.
        Даша. Пришла. Ко мне.
        09
        РАЛЬФ
        Мои руки на секунду застыли, Даша вскинула голову, впилась взглядом в мое лицо и улыбнулась, а потом сделала самый малейший жест - приложила указательный палец к губам, прося соблюдать тишину. Я давил улыбку, стараясь не расхохотаться от переполняющей меня радости и затаенной нежности. Когда же Даша закончила, я аккуратно затащил ее внутрь, крепко прижимая к себе, и наконец-то выдохнули.
        - Ты видишь нити? - удивленно спросил я, до конца не понимая суть произошедшего.
        - Видимо, да. А не должна?
        Я помотал головой, продолжая улыбаться. Сейчас для меня было самым важным то, что она пришла ко мне. Не испугалась. Не уехала. А наоборот, провернула целое представление на пару с моим Демоном. Руки сами принялись гладить ее везде, где дотягивались.
        Даша вдруг стала грустной, дернула уголком губ и резко поцеловала меня, впиваясь пальцами в плечи. Мы целовались долго, не в силах оторваться друг от друга. Первым отстранился я, понимая, что уже на слишком тонкой грани.
        - Мне очень плохо без тебя, - прошептала Даша и поджала дрожащие губы. - А они как будто не понимают. Совет, да Совет... Ральф…
        Она произнесла мое имя с такой мольбой, что я не сдержался. Схватил ее под попу, резко поднял и переложил на кровать, нависая сверху. Я машинально провел языком по губам, отмечая на периферии сознания, что уже выпустил клыки и мне следует немедленно отодвинуться, но Даша не дала. Схватила за шею и притянула ближе.
        - Я забрала небольшой тюбик детского крема у Степана, - тихо прошептала в мои губы Даша и улыбнулась, показывая всем своим видом, что совершенно не боится ни клыков, ни желтого блеска глаз своего вервольфа.
        - За что ты мне такая замечательная? - выдохнул я и провел горячим языком по губам. Даша не ответила, а легонько прикусила зубами язык и сразу же поцеловала, все больше заставляя меня терять самообладание. Я сразу начал отвечать лаской, вылизывать, прикусывать, втягивать любимый запах, а потом уткнулся в живот и жалобно завыл.
        - Ральф? - испуганно позвала меня Даша. Я приподнялся, посмотрел на нее виноватыми глазами и показал руку, на которой уже явственно проступили когти.
        - Я не смогу тебя... - Ральф проглотил последнее слово, но Даша сразу поняла и хитро улыбнулась.
        - Тогда тебе придется только смотреть.
        Она проворно достала крем, стянула спортивные штаны вместе с трусиками, выдавила хорошую порцию на пальцы и развела ноги. Как же это было бесстыдно! Даша ласкала себя передо мной, так пошло раскинув ноги, но сейчас мне это казалось таким возбуждающим и правильным. Я, не мигая пожирал ее взглядом, следил за каждым погружением пальцев внутрь, за каждым движением. И это начинало сводить с ума. У меня вздулись вены на мышцах, и я сдерживал себя, чтобы не наброситься.
        Даша видела во мне Зверя и хотела меня таким.
        Она прикусила губу, чтобы не стонать, вспомнив, что они должны вести себя тихо, но ее явно уже повело. Взгляд стал затуманенным и таким сексуальным. Она вынула пальцы и медленно раскрыла себя. Другого приглашения мне было и не нужно. Я плавно притерся пахом, проводя своим горячим членом по животу, втянул воздух, раздув крылья носа и прикрывая глаза, а потом аккуратно вошел, направив головку во влажное лоно. Я проталкивался медленно и бережно, следя за каждым рваным вздохом Даши, а когда вошел на всю глубину, задрожал, пытаясь совладать с эмоциями.
        - Дашша?
        - Все в порядке, - хрипло прошептала она и качнула бедрами, но тут же скривилась - все-таки габариты у волка были больше обычного. Особенно в полузвериной форме.
        - Я люблю тебя больше жизни, - сказал я и начал медленно двигаться. Она тоже хотела ответить на нежность, но слова застряли в ее горле, превращаясь в булькающие невнятные звуки. От невероятных ощущений моя голова отключилась напрочь, но я старался делать все нежно и бережно, чтобы моей Паре было хорошо. Даже больше, чем хорошо!
        Мы кончили одновременно, заглушив стоны в поцелуе, но не успели даже отдышаться, как от входной двери в комнату послышался голос:
        - Как все удобно складывается, вожак Быстрый. Двоих одним махом.
        09.2
        РАЛЬФ И ДАРЬЯ
        Смех гостя пробирал холодом до костей. Я молниеносно оказался около кровати, выпрямившись во весь рост и прикрывая Дашу, которая пыталась натянуть белье и сползти с постели. Мужик в черном балахоне рассматривал нас, как бабочек на шпильке, не пытаясь напасть, но от этого становилось лишь тревожнее.
        У нашего гостя был план, и своим приходом ко мне Даша удвоила его шансы.
        Мужчина откинул капюшон, наслаждаясь удивлением в моих глазах и моим осознанием всей ситуации. Желваки забегали на моих скулах, и я сжал кулаки.
        - Кто меня сдал? - рыкнул Ральф.
        - Сначала Влас, а потом, - расслабленно протянул гость и посмотрел за мою спину и добавил: - она. Первый - продажная сучка, а не волк, но ты сам пожалел его, вожак. Неси ответственность. Как и за свою болтливую и трусливую Пару. Андрею даже давить не пришлось - твоя девка сама все разболтала. Сделала нам подарок, - гость перевел взгляд на Дашу и оскалился, сверкая красным огоньком в глазах.
        - Это правда? - я скосил глаза на Дашу, которая была белее снега. Похоже правда.
        - Он приехал к дедушке и угрожал, - тихо ответила Даша, опустив голову, будто в чем-то была виновата. У меня сердце рвало на куски. Не защитил, не уберег!
        - Дашенька, все хорошо, ты ни в чем не виновата, - прошептал я, а гость заржал.
        - Зато ты сейчас будешь виноват в ее смерти, вожак Быстрый.

***
        Я похолодела от страха. Я не знала как, но ощущала фон от этого мужчины. От него «несло» смертью, кровью и холодом. Ничего такого, что могло бы называться магическим или волчьим, но и обычным человеком он точно не являлся.
        Ральф глухо зарычал, руки обзавелись острыми когтями, темная шерсть покрыла часть предплечья, загривок, уши вытянулись, но трансформация дальше не пошла. Я видела, как напрягся Ральф, как полопались сосуды в глазах, из носа потекла кровь, и он кинулся к нему, крепко вцепляясь в руку.
        - Не надо, - просипела я. - Прошу тебя, остановись... Ральф…
        Ральф не реагировал, продолжая ломать себя. Я с ужасом смотрела, как корежится тело под волей Ральфа, как он истекает кровью, призывая Зверя, как краснеет на его шее магический ошейник. Ярослава говорила мне, что на вожака наложили ограничитель силы.
        «Пока не вернется с Совета...»
        Дожить бы нам теперь до завтрашнего дня!
        - Я убью тебя, Иван! - прорычал Ральф. - На куски разорву!
        Лютая злоба клокотала в его голосе, но гость по имени Иван лишь расхохотался, мотнул головой и вдруг вскинул руку, что-то посылая в Ральфа. Боль ударила по моей руке, которой я крепко держала того за руку, надеясь, что хоть такая близость сможет помочь моему волку. Я не вскрикнула, хотя по ощущениям мне будто раскаленными прутьями всю ладонь прошили. У меня просто перехватило дыхание и помутилось в глазах. Я прикусила губу, возвращая себя в сознание и кинулась к упавшему Ральфу, который громко хрипел. Его желтые глаза сверкнули, и такая в них стояла боль, что я опустила взгляд на шею.
        От этого стало хуже.
        Вся шея покрылась кровавыми рубцами, будто острый металл врезался в кожу, стягиваясь на шее все туже и туже. Я приложила ладони, надеясь нащупать этот невидимый ошейник, но под руками была лишь искалеченная шея Ральфа.
        - Какая грустная сценка, - протянул Иван и надменно добавил: - Подотри слюни и встань на четвереньки, Ральф - вожак стаи. Умри с честью.
        - Я сам сейчас тебя убью! - вдруг не выдержала я и заорала в лицо нашему мучителю.
        Иван моргнул и расхохотался.
        - Ты? Высранное человеческое говно?! Или думаешь, что, трахнувшись разок с вервольфом, получишь какую-то силу? Захлопнись, сучка!
        Я вся собралась в комок, схватилась руками за Ральфа и приготовилась к новой волне боли, но Ивану помешал Домэки. Пес ворвался в комнату и вцепился тому в ногу, вгрызаясь до кости. Он рычал и брызгал слюной, пытаясь напугать и обездвижить своего врага, но Иван быстро собрался и откинул животное пасом руки, больно приложив о стену. Домэки заскулил, но подняться не смог, молча скребя когтями по дощатому полу.
        09.3
        ДАРЬЯ
        Я поняла, что вот он, конец. Одно мгновение, и чужая воля решит, жить нам или умирать. И такая ярость накатила, такая злость на этого надменного урода, который явился сюда, чтобы ударить в спину, что я зарычала, словно волк, и резко встала.
        - Сам захлопнись! - крикнула я не своим голосом: низким, утробным, страшным. И Иван захлопнулся, взял и сложился пополам с жутким треском позвоночника. Рот его перекосило, и нижняя челюсть срослась с верхней. Глаза безумно горели красным, он не отрывал взгляда от меня до самой своей кончины. И как только огонек погас, Ральф вздохнул полной грудью, а Домэки тихо гавкнул.
        Я качнулась и грохнулась вперед, прямо в руки Ониксима, который влетел в комнату первым. За ним зашли Дар, Серый, помятый и весь избитый Родион, а на улице были слышны угрозы и пинки - усмиряли помощников Ивана.
        Ральф сел, тяжело дыша и протянул руки ко мне. Ониксим сразу сгрузил меня на Ральфа без лишних вопросов.
        - Она тебя спасла, - удивленно констатировал факт Черный.
        - Она нас всех спасла, - хрипло поправил его Ральф. - Уж не знаю как, но она вытянула у меня почти все силы и утроила их. Смотри, что она с Иваном сотворила. Московские стаи будут рвать и метать, и на Совете меня точно приговорят. Зачем им такая бомба по соседству?
        - Не приговорят, - уверенно ответил Серафим. - Я не позволю.
        - Как? - спросил Ониксим. Синяки под глазами и общий потрепанный вид говорили о том, что старый друг почти истощен.
        - Арина обещала, - нехотя ответил Серафим.
        - Серый... - только и выдохнул Ральф. Договорить он не смог. Все его доверенные волки знали про нездоровый интерес Арины Асафьевой, мага главной московской стаи, будущей преемницы нынешнего Архимага в Совете, к Серафиму Лютому. Дикому. Волку без парных линий. Одиночке и бывшему наемнику.
        - Что она затребовала для оплаты? - не сдержался Дар.
        - Ничего, - как-то спокойно ответил Серый. - Ничего, кроме меня самого. После Совета я приму ошейник послушания.
        - Блядь! - выругался Ониксим и долбанул по стене кулаком.
        - Харе разводить нюни, - огрызнулся Серый. - Это небольшая плата за помощь. К тому же Даше теперь нужен наставник, раз пошла такая пьянка. Арина поможет, она личное с работой не мешает. Наиграется со мной и отпустит.
        Ральф обнял Дашу, которая тихо сопела у него на груди, и уткнулся ей в макушку. Серый явно недоговаривал про московского магессу. Арина давно хотела заполучить к себе Серафима, но уж точно не для «поиграться». Уж больно злой и обиженный взгляд он ловил иногда у магессы, когда та глядел на его друга.
        И больнее всего было то, что он как трусливая псина не сможет отказаться от такой помощи - теперь Даша была в большей опасности, чем когда стала его Парой.
        Магесса такой силы - это не шутки. И где же вся эта магия в ней пряталась?!
        10
        ДАРЬЯ
        Я стояла на балконе, завернувшись в плед, и смотрела на ночное небо. С Ральфом остался Серый, а Черный занимался остальными вопросами. Последние несколько часов он прирос к трубке мобильного телефона и постоянно с кем-то разговаривал, рычал на кого-то, потом снова разговаривал. Слух у меня был не волчий, поэтому расслышать я ничего так и не смогла. Просто стояла и смотрела в темную звездную бездну и пыталась нащупать в себе хоть какие-то крупицы магии.
        Магесса...
        Слово-то такое, из книжек о королевствах, а не из современного технологичного мира. И что делать с этим знанием - непонятно. День назад мне было дико страшно за Ральфа, а теперь за нас двоих. А вдруг нам не разрешат быть вместе? Или заберут в какую-то закрытую академию? Вопросов была уйма, а спрашивать пока не у кого - все были заняты.
        Даже Ярослава. Как только я очнулась, то увидела все знакомые женские лица. И еще одно новое лицо - миловидная блондинка с каре смотрела на меня с участием.
        - Привет, девочки, - проговорила я. Надо же, все тело было словно огромное желе.
        Все разом выдохнули.
        - Живая, - это Варвара.
        - Узнает, - это Мирослава.
        - Мы в полной заднице, - это Юля.
        Все на нее зашикали, а новенькая улыбнулась и представилась.
        - Меня Лада зовут.
        - Даша, - улыбнулась я в ответ, а Мирослава хмыкнула:
        - Да уж все уже знают, как нового мага в стае зовут. Ой, новую магессу, простите-простите, оговорилась.
        - Даша, - Ярослава взяла меня за руку, нащупав ее на кровати. Пульс вдруг сразу успокоился, дыхание стало глубоким. Как Ярослава это делает? Вот кто тут волшебница. - Отдыхай. Тебе надо быть бодрой на Совете. А мы пока с девочками переговорим, как тебя лучше подготовить к этому мероприятию.
        Я хотела попросить обсудить все здесь, но Варя похлопала меня по другой руке и сказала:
        - Отдыхай. Все тебе утром расскажем.
        Я действительно задремала, когда они ушли из комнаты, но проспала недолго, почти в полночь глаза мои открылись, и сон никак не шел. Я встала, стянула плед с кресла, завернулась в него и вышла на небольшой балкон. Мой взгляд блуждал по уютному поселку, но внутри все бурлило, клокотало. Я даже попробовала вытянуть руку ладонью вверх и создать файербол, но почти сразу сжала пальцы в кулак и посмеялась над собой.
        - Они ошибаются. Нет во мне никакой магии.
        Ночь была прохладная и такая освежающая, что я стояла и стояла, наслаждаясь затишьем. Но когда уже собиралась уйти обратно в комнату, вдруг услышала голос Ярославы:
        - Лада, я прошу тебя, не плачь. Ониксим сказал, что Арина никогда не порвет связи просто потому, что кто-то из волков запросился в стаю Диких. Это не делается за один день.
        - Он ничего не хочет слушать. Говорит, тебе будет лучше без меня. А я каждый день как в аду, - всхлипнула та красивая блондинка.
        Я притаилась в углу балкона и не могла заставить себя уйти. Никогда не подслушивала, даже в детстве, а тут прямо приросла ногами к деревянному полу. Дикие? Серафим же был из Диких? Седой страшный волк. На такого взглянешь разок и душа в пятки уйдет.
        И Даромир, помощник Ральфа, хочет стать таким же?
        - Вбил себе в голову, что недоволк и недостоин дочери одного из самых старых кланов севера. И ладно бы папа был против, или наша стая, так нет ведь! Все ждут нашего Ритуала. А папа уже планы строит, как передаст управление Даромиру, - продолжила девушка. Нет, волчица. Я теперь очень хорошо чувствовала Зверя в облике человека. И ее Зверь страдал, что любимая Пара его отвергает по надуманному поводу. Даромира мне хотелось прибить за такую тупость! Прямо взять и на ленточки, а потом в бант завязать и отдать Ладе. Как так можно раскидываться таким подарком - Пара, красивая и заботливая, в стае ждут, а он страдает. Дурак!
        Даже мне человеку все это было кристально ясно.
        Ярослава успокаивала волчицу, поглаживая ее своими волшебными руками, а я вот, наоборот, завелась не на шутку.
        Зашла в комнату, скинула покрывало, надела толстовку из своих вещей и вышла из комнаты, быстро сбегая по лестнице вниз. На кухне горел свет, а над столом, где были разбросаны какие-то бумаги и папки, склонился Ониксим.
        - Доброй ночи, - поприветствовала я его. Он поднял на меня изучающий взгляд, прищурился и сразу помотал головой.
        - Никуда не пущу, Дарья. Ты под замком.
        - А я никуда и не собиралась, - улыбнулась я. - Мне нужно с Даромиром поговорить.
        Просьба моя Черного удивила. Он откинулся на спинку стула и скрестил сильные руки на груди.
        - Зачем?
        - О Ральфе, конечно, - не соврала, утаила правду. И это сработало - Черный расслабился и взял в руку мобильный, быстро набрал номер и приказным тоном велел Даромиру прийти к нему домой.
        В другой день мне бы было ужасно неудобно, что человека срывают в ночь по моей прихоти. Но не сейчас. Сейчас я очень хотела вправить кое-кому мозги.

***
        Дар пришел к Черному через полчаса в спортивном костюме и взъерошенными волосами. По лицу было видно, что молодой волк очень недоволен. Я ждала его на балконе в своей комнате. Яра еще была внизу, тихо разговаривая с Ладой. И в первый момент я хотела поговорить с Даром вместе с Ладой, но поняла, что разговора не получится.
        Он поднялся ко мне и постучал по открытой двери. Я кивнула и вошла в комнату, плотно закрыв дверь на балкон, предложила сесть.
        - До утра разговор нельзя было отложить? - сердито спросил Дар. Я ему не особо нравилась. Хоть и оказалась с магией, но оставалась человеком, а для своего вожака он явно другую Пару хотел бы. Но Ральфа я никому не отдам. Он мой мужчина и мой волк. И в его стае я не позволю так пренебрежительно относиться и к своей Паре.
        - Нельзя. Я должна успеть поговорить до Совета, - отрезала я.
        Дар напрягся, блеснул волчьими глазами, пропуская наружу своего Зверя. Я понимала, что он хочет подавить меня, напугать. Нет, он не тронет - Ярослава мне подробно пояснила, что в стае иерархия - это закон. Но ведь ему пока никто не мешает проверять Пару своего вожака.
        Мы переглядывались какое-то время, но вскоре Дар опустил глаза и сказал:
        - Слушаю.
        - Зачем ты хочешь стать Диким?
        - Это мое личное дело, - грубо ответил Дар. Больное место.
        - Но ты ведь помощник Ральфа. Как он будет без тебя справляться?
        - А ты на что?
        Я даже брови от удивления подняла.
        - Ярослава мне говорила, что в стае уважают иерархию и чтят законы, но ты сейчас больше похож на бунтующего подростка, хотя мы вроде одногодки.
        - Я старше, - ответил Дар, но тон стал мягче. - Ты за этим меня позвала? Пристыдить за решение? Без твоих советов разберусь... человек.
        - Да, теперь я вижу - Ладе будет лучше без такого волка. Зачем красивой и взрослой волчице такая недоросль.
        Сказала, а через секунду Даромир меня прижал к стене за шею. Впечатал с огромной силой, что по всему телу отозвалось болью. Я скривилась, но сдержала стон.
        - Не смей говорить про нее.
        - А ты не смей делать вид, что тебе не все равно! - прорычала я ему в ответ. - И... - набрала побольше воздуха, - отойди от меня! - Голос мой опять изменился, а Дар моментально отпустил меня и шагнул назад, замерев на месте. В глазах промелькнул страх. Похоже я воспользовалась своей магической силой.
        Мы снова смотрели друг на друга: девушка из самого обычного российского городка с самой обычной жизнью до этого и молодой волк, которого растила человеческая семья. Мы оба были вне правил и традиций волчьих стай.
        - Да что ты понимаешь, - с затаенной болью проговорил Даромир. - Я не волк...
        - А я не маг, - перебила я его.
        Он снова уставился на меня пожелтевшими звериными глазами, а потом улыбнулся, криво, кончиками губ, но как-то мило.
        - Это точно, ты - самая настоящая ведьма.
        И мы оба расхохотались, выпуская скопившиеся напряжение за последние дни, а может и годы нашей прежней жизни. Так странно, но я чувствовала, что делаю все правильно, что я должна помочь Даромиру.
        - Почему ты так упрямо отрицаешь очевидное?
        Дар зачесал волосы назад и сел на край кровати.
        - Я никогда не буду вожаком. Мне просто силы не хватит. И любое нападение на стаю Лады может быть последним. Как я могу допустить такой исход?
        Я присела рядом.
        - Я раньше ужасно боялась, что не смогу помочь дедушке с питомником. Не хватит ни опыта, ни мозгов. А потом пошла учиться, читала, многое изучала самостоятельно. Каждый день училась чему-нибудь. И в какой-то момент просто поняла, что «дорогу осилит идущий» - бесценная истина. Не начнешь - не узнаешь, на что ты способен. А так трусливо опускать руки... И что, твой Зверь одобряет?
        - Нет, - серьезно ответил Дар, - грызет меня постоянно.
        - Ну хоть кто-то в вашем тандеме умный, - прыснула я, и Даромир снова криво улыбнулся - И вообще, спускайся-ка ты вниз, там Лада весь вечер плачет, а Ярослава ее успокаивает. Поговорите втроем, она ведь ваша шаманка, сразу нащупает правильные слова. Я лишь тебе скажу, что после магического всплеска внутри всю стаю вижу, как лампочки в гирлянде, а ты некрасиво мерцаешь, словно на тебе контакт прерывается. Так что слабым ты себя сам делаешь, Дар. Тебя же Ральф в помощники выбрал не за красивые глаза. Зачем ты так себя обесцениваешь?
        Даромир резко поднялся, но не обернулся на меня. При упоминании Лады я увидела как ярко блеснули его глаза. Любит же.
        - Я поговорю, - уверенно ответил Дар. - Я не трус.
        - Рада слышать, - подбодрила я молодого волка и шепнула ему в спину лишь губами: «Удачи!», когда он выходил из комнаты. И как бы я не хотела подглядеть их встречу внизу, но пересилила собственное любопытство. Пора было отдохнуть. Утром начнется тяжелый день.
        11
        ДАРЬЯ
        Утром меня разбудила Ярослава. Дотронулась легонько, а по всему телу будто теплая волна прошлась. Я открыла глаза и глубоко вздохнула. Ни бодрости, ни хорошего настроения не было ни в одном глазу.
        Яра похлопала меня по руке и сказала:
        - Рано ты расстраиваешься, Даш. Надо верить, что все будет хорошо.
        Я и сама понимала, что меньше всего Ральфу надо видеть, как меня гнетут черные мысли. А если мне придется отстаивать свою позицию, то кого я смогу убедить, если сама во всем не уверена. Я села на кровати и сжала руку Ярославы. Она ласково улыбнулась мне.
        - Спасибо за поддержку.
        - А тебе, что не уходишь в свои мысли, - ответила Ярослава, а потом наклонилась ниже и шепотом добавила: - И за Даромира спасибо. Он похоже наше наконец-то правильное решение для себя, и они с Ладой помирились вчера.
        - Да я ничего и не сказала, - начала оправдываться я, но Яра меня остановила:
        - Сказала-сказала. Все до тебя пытались и как об стенку горох, а ты прямо в цель ударила и пробила эту упрямую стенку. Помогла двум волкам наконец-то стать Парой. Я уже с утра почувствовала, будто стая стала крепче. А ты? - с интересом спросила Яра.
        Почувствовала ли я? Я даже не прислушивалась. Проснулась и проснулась. Попробовала напрячь ощущения, вспомнить, как я ощущала вчера Дара, но внутри была пустота. Ничего.
        Или я что-то не так делала.
        - Яра, честно, не понимаю. Вчера что-то было такое, будто Даромир прерывает цепь в общей гирлянде, прости за сравнение, а сейчас ничего.
        - Гирлянда? - она улыбнулась. - А у меня теплый ветерок. И холод, если у волка или у человека проблемы. И аромат.
        - Аромат? - удивилась я. - И какой у меня аромат?
        Ярослава лукаво улыбнулась:
        - А вот не скажу, пока не соберешься.
        - Манипуляторша, - рассмеялась я и принялась собираться.
        Внизу нас уже ждали девочки. Ониксим же отсутствовал, как и Степа. Варя заметила, что я ищу их взглядом и пояснила:
        - Черный ушел раздавать последние ЦУ, а Степан пока у нас поживет.
        Ярослава аккуратно спустилась позади меня, проверяя пространство белой красивой тростью. Я уже выучила основное правило дома - Ярославе не помогать без ее просьбы и не относиться, как к слепой. И я старалась не лезть со своей помощью. Я раньше вообще не задумывалось, каково это, не видеть. Как можно жить без зрения. Сколько мужества нужно, чтобы радоваться каждому дню, не имея возможности его рассмотреть. А вот глядя на Ярославу, училась у нее силе воли.
        Какие у меня могут быть оправдания не справиться на Совете?!
        Мой настрой заметили все и незаметно переглянулись между собой. Я понимала, что все на самом деле ужасно волновались как все пройдет. Не наложат ли на стаю какое-нибудь ужасное наказание. Или вообще Ральфа сместят. Я сама боялась, но заставляла себя выкидывать эти мысли из головы.
        Когда мы расселись за столом, где Варя, как самая лучшая хозяйка в стае, начала меня кормить завтраком перед поездкой, другие наконец-то завели разговор о насущном:
        - В общем, слушай внимательно, Даша, - принялась рассказывать Мира. - Совет - это считай сбор главных стай для вынесения приговора. В основном, сейчас собираются московские, как самые сильные, - Мира скрипнула зубами. Явно волчице не нравился такой расклад. - И они уже накладывают ограничения. Также присутствует архимаг. Он не относится к какой-либо стае, а является отдельной силой, чтобы пресекать панибратство и тому подобное. Тебе я посоветую производить впечатление на него или его протеже - Арину Асафьеву - одну из сильнейших магесс. Говорят, она станет следующей архимагессой. Почему на них? Да, потому что, москвичи терпеть не могут нашу питерскую стаю. Так ты это учти и ни с кем не заговаривай в одиночестве, только когда рядом будут или Черный, или Серый. Хорошо? - заглянула мне в глаза Мирослава.
        - Я все поняла, Мира. Буду тише воды.
        - Это тебя точно убережет, - к разговору подключилась Юля. - Как говорится, в любой непонятной ситуации - молчи и отползай.
        - И не виляй хвостом, - добавила Ярмина. И все прыснули от смеха. Только Мирослава показала клычки и тоже засмеялась. Ее совершенно не раздражало, что девчонки подкалывают ее звериную суть. В стае вообще не было недовольных.
        В кухню вдруг ворвалась запыхавшаяся Лада. Взгляд у нее блестел, а щеки были розовые, да и сама она выглядела настоящей утренней розой.
        - О-ля-ля, - повела носом Мирослава. - Ну что, девочки, поздравляем? - задала она вопрос всем. И все, не сговариваясь, вдруг достали за карманов пакетики с лепестками роз и кинули все это добро на Ладу. Она замерла, ошарашенно глядя, как падают к ее ногам нежные лепестки, а потом уставилась на нас.
        - Это репетиция, - громко сказала Яра. - Предсвадебная.
        - Мы еще не говорили... - растерялась Лада, а Мирослава, смеясь, перебила:
        - Да мы поняли, что вы не разговоры вели.
        Лада совсем покраснела, а Варя подошла к ней и усадила на стол, сразу же вручив большую чашку с чаем.
        - Все, отстаньте, сейчас Совет важнее, потом уже праздник обсудим.
        Я ничего не чувствовала от Лады, но видела, что ее контур мерцал сильнее и интенсивнее.
        «Это после любвеобильной ночи такая реакция происходит. Надо бы проверить на Ральфе», - подумала я и сразу же отогнала эти мысли. Нашла время думать о таком. Мирослава уже объясняла про саму поездку и все остановки, а Юля советовала как лучше себя настраивать, чтобы не позволить себе слишком сильно нервничать.
        Я все внимательно слушала и мечтала лишь о том, чтобы заснуть и проснуться, когда весь этот кошмар будет позади.
        11.2
        ДАРЬЯ
        На Совет все ехали в сильном напряжении. Мало того, что надо было соблюсти все правила и подобающе доставить своего вожака, так теперь еще и помощников Ивана вместе с его трупом как-то надо было довезти до пункта назначения. И это дело представить лишь на собрании, а то Митрофан - вожак той самой третьей московской стаи, в которой и решили провернуть сие злодеяние, - может улизнуть. Мертвый маг был его помощником, правой рукой, и к шаманам не ходи - и так понятно, чьих реально рук дело.
        До Твери Ониксим разрешил мне ехать с Ральфом в одной машине, в конце концов он всегда теперь может сказать, что я помогала как магесса.
        Ониксим глянул на меня сквозь зеркало дальнего вида и снова уставился на дорогу. Ярослава мне рассказывала, что ее муж до сих пор поражен, как их стая в наших с ней лицах обрела магессу и шаманку. И ведь с виду мы самые обычные!
        А еще хорошо, что те отморозки решили с Родионом поиграться, а не убивать сразу, а то... Ониксим бы не ручался, что в слепой ярости не перебил бы их, и на Совете этот волчий выкидыш по имени Митрофан мог отвертеться, да еще и ответные претензии выставить, что, мол, сучки Быстрого его людей порешили за просто так.
        Яра формулировки не скрашивала, так и говорила, как Ониксим. Сначала я их всех очень боялась, особенно Серого, но чем больше узнавала уклад стаи и ее волков, тем все сильнее прикипала нутром к этой сплоченной и необычной семье.
        И за то, что кто-то решил принести зло в наш дом, я сама была готова рвать на куски.
        Перед Тверью в Волочке мы сделали остановку. Я вышла из машины размять ноги и принести воды для Ральфа. Ониксим снова с кем-то разговаривал по телефону, а Даромир ухаживал за Ладой и Ярославой. Помогал им достать пакеты со снедью и термосы. В целях безопасности старшие волки отказались от перекусов в местных кафе, поэтому в дорогу нам загрузили огромные пакеты с едой. Я быстро сбегала за бутылкой к девочкам и вернулась в салон машины. Ральф сразу же притянул меня к себе и крепко обнял, уткнулся в изгиб шеи, медленно вдыхая запах моей кожи. От его горячего дыхания по телу пробегали искорки удовольствия. И спокойствия. Мы сидели с ним в тишине автомобильного салона, а будто общались без слов, через прикосновения, тепло наших тел.
        - Дашша, - шепнул он мне на ушко, - ты не расстроилась, что мы не заехали в Новгород?
        - Нет. Я бы не смогла все объяснить дедушке сейчас, а он бы понял, что я совсем не в порядке. Так что, хорошо, что он ничего не знает. - Я обняла Ральфа за шею и потерлась носом о ложбинку между ключиц. Мне не хотелось его отпускать. Не хотелось пропускать между нашими телами холодный воздух. Ральф согревал меня по особому: стуком мощного сердца, лаской кончиков пальцев, губами. Я никогда не знала такой интимности. Просто не представляла, а теперь не смогу без этого прожить и дня.
        Мои ресницы дрогнули, и я взглянула на Ральфа. Тот следил за мной, но желтый блеск Зверя то и дело проступал.
        - Мне придется все скрывать от дедушки?
        - Нет, на Совете архимаг все пояснит. Обычно маг стаи накладывает на родню вошедшего человека обет безмолвия. Он не всегда эффективен, но многим хватает ума молчать. А кто не молчит...
        Ральф недоговорил, но мне и пояснить дважды было не нужно: стая всегда охраняла свой мир и свой дом. А дедушка никогда не будет болтать. Но все равно... было страшно участвовать в Совете, где соберутся многие стаи. Войдя туда, обратной дороги уже никогда не будет. Хотя какая уж тут «обратная» дорога с моими паранормальными способностями. Я человека схлопнула, сложила как конструктор. Нет, другого мага. Я уже давно перестала быть обычной Дашей.
        - Я все понимаю, Ральф. И буду следовать вашим правилам. И поддерживать тебя, какой бы ношей это ни оказалось.
        - Ты - мой дар, Дашша. Я заплачу за тебя любую цену, - прошептал он. Когда я услышала его слова любви впервые, то сильно испугалась. Ну не любят так. Разучились. Но с каждым днем стала все больше понимать, чувствовать и сама дарить чувства. Любят, еще любят, и нет никакой разницы кто: человек или оборотень, главное, чтобы внутри страха не было отдать свой огонь любимому, согреть его, сплестись душами. Конечно, без доверия никуда, но как только я открыла свое сердце Ральфу, то сразу поняла - он не предаст и не уйдет. Такова его суть. Как и моя.
        - И ты мой дар, - улыбнулась я и чмокнула Ральфа в кончик носа. - Мы со всем справимся.
        Дверь водителя хлопнула, и в машину заглянул Ониксим.
        - Намиловались? - спросил он с хитрой улыбкой. - Или мне еще погулять?
        Я хотела сказать, что не нужно. Все-таки не лето, и погода была уже прохладная и ветреная, но Ральф прищурился в ответ и четко произнес:
        - Погуляй.
        Я видела, как они стреляют друг в друга молнии, и засмеялась, а потом решила прекратить молчаливую перепалку.
        - Мы уже наобнимались. Спасибо, Ониксим.
        - Не за что, Дарья. Около Твери я тебя пересажу к Ярославе, поэтому за ручки держаться разрешаю, а вот целоваться нет.
        - Почему? - обиженно спросил Ральф - не дали ему друга из машины вытурить.
        Ониксим пристегнулся и посигналил другим машинам, чтобы готовились к выезду, а потом положил руку на пассажирское сиденье, повернулся к нам и оскалился:
        - Потому что я вредный старый волк. У меня Пара в соседней машине. И я тоже хочу обжиматься на заднем сиденье, но приходится вести чью-то мохнатую задницу на Совет. Так что моя машина - мои правила.
        - Я тебе припомню, Черный, - процедил Ральф, а я еще больше расхохоталась. До слез. Как дети.
        - Я все возмещу, не обижайся, - погладила я руку Ральфа, и сразу же была зацелована. Над нами рычал Ониксим. Что-то про вторую молодость у престарелого вожака. А я просто тонула в этой нежности и наслаждалась каждой нашей секундой вместе.
        11.3
        ДАРЬЯ
        Совет собрали в Путевом дворце. Еще со времен графа Ольденбурсгкого там была создана специальная комната для совещаний, а место выбрали не случайно - в те времена было всего две стаи - Красная и Петровская, в которую входил и сам граф, а добираться было сподручнее в городок между Москвой и Санкт-Петербургом. Была еще Таежная стая, но та не участвовала в Совете, да и старалась не иметь никаких дел с «городскими». Собственно, и сейчас Таежные так и остались обособленными, и именно из их стаи, в основном, выходили Дикие - каратели и волков, и магов.
        Я так устала от всего, что стала спокойнее удава. А смысл себя накручивать? Ральф тоже излучал уверенность, но руку мою не отпускал, иногда целуя пальцы. Я ласково улыбалась ему, но для себя решила, что любой телесный контакт будет после Совета, когда все плохое останется позади. Мы уже свой лимит по нарушениям явно перешагнули не один раз.
        В зал нас завели порознь. От увиденного я замерла испуганным кроликом - двенадцать мужчин в черных одеждах сидели, как на старой картине Да Винчи «Тайное вечере». Ральфа поставили на колени в центре зала, подложив под ноги черную подушку и надев наручники из черненого серебра. Мужчины тихо переговаривались, но как только встал самый старый из них, что сидел по центру, все разом умолкли.
        - Сегодня мы собрались, чтобы вынести решение по нескольким нарушениям, братья. Обвиняемый Ральф Шнелль, по-волчьему Быстрый. И... - старик выдержал паузу, дожидаясь, когда двое сильных мужчин подойдут к одному из сидящих за столом. - И Митрофан Кузнецов, по-волчьему Кузнец.
        Двое оборотней проворно схватили удивленного Митрофана и быстро его скрутили, не давая возможности высвободиться. Надели такие же наручники и поставили на колени рядом с Ральфом.
        - Что за произвол, братья? В чем я провинился?
        Я рассматривала этого оборотня и дивилась наглости: он ведь даже в лице не переменился, когда в зал привели живого Ральфа, а не посланника от стаи. Ониксим не забыл послать весточку, что «все в порядке» с номера Ивана, и этот урод уже потирал ручки, предвкушая раздел некогда сильной стаи. Власть и сила никого не облагораживают и гниль не истребляют, а наоборот, как в сыром и темном месте, растят новые споры.
        Старик посмотрел на него холодно и продолжил:
        - Ты, Митрофан, сын волков московских, нарушил самое главное правило - не причинять вреда Паре. Посягнул на святые узы в угоду своим желаниям. Но тебе этого было мало, и ты решил подставить Быстрого, заставить его убить самого себя от горя. Подлый и низкий поступок, недостойный ни человеческого сердца, ни Зверя. Твое наказание - смерть через четвертование.
        Я зажала рукой рот, чтобы не вскрикнуть на весь зал. Четвертование? Тогда что же могли сделать с Ральфом?
        - Пусть Черный предоставит доказательства.
        Ониксим вместе с Серафимом внесли в плотном пакете тело и приоткрыли его для сидящих. Тело было заморожено, но даже со своего места я уловила тошнотворный запах разложения.
        - Это Иван, маг и помощник Кузнеца, - начал свою речь Ониксим. - Он напал на Быстрого и его Пару, но не рассчитал, что Парой вожака стала необученная магесса. Дарья смогла его остановить.
        - Почему Пара находилась в хижине вместе с обвиняемым? Разве он не зашел за грань Зверя? - строгим голосом спросил старик. По волнам силы, что исходили от него, я поняла, что тот маг. Не оборотень.
        - Мы приняли решение, что для стабилизации стаи это необходимо, - без запинки ответил Ониксим. Старик смерил его взглядом и спросил:
        - Кто принимал данное решение?
        - Я, Серый, Даромир и наш шаман.
        Среди собравшихся прошла волна шепотков, многие удивились, остальные стали мрачнее тучи. Я смотрела на всех этих оборотней и магов и с ужасом осозновала, что это ведь теперь часть моей жизни - вся эта борьба за власть. Даже если Ральф не настолько амбициозен, он все равно вынужден защищать свою стаю каждый день. А теперь еще и меня потому что Пара. И необученная магесса.
        И снова волна шепотков и переглядываний. Никто не ожидал, что в стае Ральфа так быстро появятся нужные звенья.
        Старик прищурил глаза и сказал:
        - Голосуем, братья. Виновен ли Кузнец?
        11.4
        РАЛЬФ
        Все сидящие вскинули вверх кинжалы. Митрофан зарычал, заорал матом, проклиная весь волчий род, а двое оборотней потащили его по полу в сторону выхода. После того как двери закрылись, старик приказал:
        - Покажите мне вашего шамана.
        Я кинул быстрый взгляд на Даромира, и тот подошел к Ярославе и взял ее за руку.
        - Молодая дева, вы слепы? - продолжил свой допрос старик.
        - Да, - без тени страха ответила Ярослава. Я дивился ее выдержке, но в то же время понимал, что Даше будет тяжело. Она все видит. Видит вожаков стай, видит их хищные опасные взгляды, видит меня на коленях и в цепях, будто я убил кого-то. Будто я дикий зверь. Мне хотелось крикнуть через весь зал, чтобы она закрыла глаза. Не видела и не чувствовала ничего, но это наш волчий мир, и она - моя Пара. Обратной дороги уже нет.
        - Этого не может быть. Шаманами не могут стать слепцы, - подал голос молодой маг, но тут вмешалась молодая женщина с длинными медными волосами:
        - Кто такое сказал, Вель? То, что шаманами могут быть лишь в старых потомственных семьях, - это московская планка для отсева претендентов в стаи, вот и все. А издревле шаманом становился сильный духом, способный к состраданию человек. И раз волки Быстрого говорят, что их шаман Ярослава, значит, так и есть.
        Вель же не успокоился:
        - Да все знают, Арина, что ты на Совете будешь защищать эту стаю, ведь тебе удалось переманить к себе Серого из Диких. Или там не только на такую помощь уговор, но ты еще и новую постельную грелку себе завела в его лице?
        - Придержи язык, Вель, а иначе…
        - Что иначе? - вскочил молодой маг, поднимая руку для магического удара, и сразу же получил запущенным в него заклинанием от Арины, но успел закрыться и удар отрекошетил в меня. Ни главный старик, ни сама магесса не успели отреагировать, с ужасом понимая, что измученного оборотня оно может покалечить. Все произошло в долю секунды: я хотел увернуться, упав набок, но мешали наручники и ошейник, что не давали мне с началом Совета пошевелиться, поэтому приготовился к боли, которой не последовало - Даша закрыла меня. Подскочила, будто переместившись в пространстве, и крепко обняла.
        В ее узкую спину врезались иглы чужого заклинания, но не прошли глубоко, осыпавшись серебристой невидимой крошкой у ее ног.
        - Дашша? - позвал я тихо, ловя любые изменения на дорогом сердцу лице, но Даша улыбнулась и прижалась лбом ко лбу:
        - Все в порядке.
        Сзади прокашлялись. Веля, который устроил такое непотребство, вывели из зала. Старик тяжело выдохнул и проговорил:
        - Не Совет, а фарс какой-то. Никакого уважения к традициям. Я буду вынужден наказать твою стаю, Ворон, - обратился он к темноволосому мужчине, который сидел с уставшим видом и, на взгляд Даши, хотел только одного - уйти и выспаться наконец-то.
        - Наказывайте, Архимаг. Может, после ваших плетей начнут слушаться.
        - Ладно, это дело второстепенное, а сейчас вернемся к нашему обвиняемому.
        Старик подошел к нам, пристально осмотрел, особенно Дашу, и подозвал двух оборотней, чтобы они подняли меня.
        - Мое решение таково: Ральф Шнелль, по-звериному Быстрый, невиновен. Но налагаю на стаю два обязательства: найти наставника для мага и отдать шамана на обучение. Голосуйте!
        Все участники Совета подняли кинжалы вверх. Ониксим с Серым закрыла глаза, а по залу растеклось всеобщее облегчение - не хотелось попадать под жесткую руку Архимага. Арина хитро улбынулась, глядя надменно на Серафима, и встала следом после старика, чтобы покинуть зал. С меня сняли путы, и я быстро принялся растирать запястья. Даша смотрела на меня неотрывно, и я хотел сказать ей, что никогда больше она не должна так меня защищать и так импульсивно кидаться в омут с головой. Пусть лучше я останусь калекой, чем пострадает она.
        Но не успел и рта открыть, как к нам вдруг подошла Арина. Бросила на меня серьезный взгляд, потом на Дашу, явно сканируя магией, и когда убедилась, что все и правда в порядке, заговорила:
        - Так, значит, это ты так сплющила Ивана? - Голос у нее был приятный и бархатистый, но вот глаза... Холодные. Она бы стала красавицей, если бы не ее тяга отомстить Серому. И псина старая молчит. Не говорит, что между ними произошло.
        - Это была самооборона, - спокойно ответила Даша, пытаясь хотя бы подражать спокойствию Ярославы.
        Арина улыбнулась краешками губ и ответила:
        - Можно было просто заморозить, но я по этому отродью плакать не буду. Алексий дал мне задание заняться тобой, да я и сама бы вызвалась, так что придется тебе поехать со мной в Москву, как и вашему шаману. - Теперь Арина смотрела на Ониксима. - Приказ главного, ничего личного, ребята.
        Видно было, что мы этому не рады, а ехать вместе сейчас было невозможно.
        - Я дам вам время попрощаться, но через час я вернусь забрать вас. Всем все понятно? - слегка повысила голос Арина и быстро взглянула на Серафима: - Иди за мной, волк.
        Серафим молча обвел всех взглядом и, не говоря ни слова, ушел вслед за Ариной.
        Вот так и закончился Совет.
        11.5
        РАЛЬФ
        Нас проводили в круглый зал, где в старину устраивали музыкальные вечера. Теперь же это был обычный круглый зал богато украшенный лепниной и картинами, а по центру стояли удобный новодел в виде диванов. Ониксим усадил Ярославу на один из них и сразу же пошел к столику со снедью и напитками, чтобы налить ей воды.
        Я глянул на Дашу, но она покачала головой и просто прижалась ко мне, обняв за спину.
        - Не хочу расставаться. Почему нельзя провести обучение удаленно?
        - Потому что это вам не русский язык сдавать. - В дверях стояла Арина, а за ее спиной Серый. В глаза сразу бросился ошейник очень похожий на тот, что был на Ральфе. Я напряглась, а Ониксим низко зарычал, но Ральф строго сказал:
        - Все успокоились.
        - Пусть снимет эту удавку с Серого и я успокоюсь, - зло ответил Ониксим. Ярослава сразу же взялась за его руку, но ее волшебное спокойствие не помогло - Черный выглядел донельзя злым.
        - Это условие нашего договора, Черный, - в отличие от него спокойно ответила Арина. Я сниму ошейник сразу же, как только смогу доверять Зверю. Или вы забыли, что Серый из Диких, и на него не налагаются правила Пар. А я не простой человек, и тоже не попадаю под стандартные законы. Не хочется как-то стать жертвой «самообороны».
        - Ты на что-то намекаешь? - сощурил уже блеснувшие желтым глаза Ониксим. - Например, на то, что шавка Кузнеца жертва, а не нападающий?
        Арина покачала головой и подошла к Ониксиму ближе. Звук ее каблуков раздавался по всей комнате. Она внимательно посмотрела на волка и произнесла холодным голосом:
        - Черный, ты серьезно считаешь, что я буду подсуживать на суде Совета только, чтобы получить Серого? Какое же наглое звериное высокомерие! У нас был уговор с Серым, что я не позволю устроить самосуд Кузнецу, и в случае опасности помогу. Но никакой речи о подтасовке данных не было. Вы же предоставили все доказательства. Или я чего-то не знаю?
        Ониксим заскрежетал зубами и прорычал:
        - Сука, а не женщина. Не смей обвинять мою стаю... - Но резко скривился от боли.
        - Извинись, - я применил свою силу вожака. Хоть и понимал Черного, но Арина будет учить наших девочек - не время и не место с ней ссориться.
        - Извини меня, Арина, - проскрежетал Оникисим и уставился зло.
        - Чувствую всю твою искренность, Черный, - рассмеялась магесса, но повернулась ко мне и кивнула в знак благодарности. Странная она все-таки женщина. Красивая, умная, имеющая власть в нашем мире, оттого и ненавидят многие. И ведь многие альфы к ней в любовники набивалась, но она как королева-девственница - никого на сто шагов близко не подпускает. Только вот Серый удостаивается ее пристального внимания, а заодно и яда.
        Я кивнул в ответ. Мы все-таки хоть и гордые волки, но не склочные.
        Арина присела на край дивана и позвала Дашу к себе.
        - Иди, я буду тут, - шепнул я Даше и выпустил ее из объятий.
        Она села рядом с Ярой и взяла ее за руку.
        - Девочки, ситуация с вами непростая. Обычно одаренных детей находят еще в детстве. Они крайне редко рождаются у обычных людей. Чаще всего такие семьи имели в прошлом какие-то связи с оборотнями, либо были членами стай, но по каким-то причинам вернулись к обычной мирской жизни. Возможно, это ваш случай. А может быть, и нет. Все-таки наш мир многогранен, нет только одной дороги. Но по нашим правилам вы обязаны пройти обучение. В вашем случае оно будет недолгим, около двух недель. Потом вы вернетесь к своим Парам и будете самостоятельно доучиваться еще полгода. Я буду приезжать к вам, чтобы все проверить. Не переживайте за себя и свои Пары - я дам специальные обереги, которые укрепят связь и помогут чувствовать тепло друг друга даже на расстоянии. После обучения Дарья ты и сама такие сможешь создавать для вашей стаи. Сейчас, как я понимаю, все держалось на силе Ральфа? - она глянула в мою сторону, и я подтвердил ее слова:
        - Да, я держал нити всей стаи на себе.
        Она покачала головой.
        - Почему раньше не обратились к архимагу? Хотя бы временно снять нагрузку?
        Все молчали. Я посмотрел на Ониксима, и он сразу же опустил глаза в пол. Серый стоял около стены в дальнем углу и даже не блестел глазами в нашу сторону, будто заснул нам около пыльного комода. Ну ясно, как позубоскалить, так они первые, а как ответственность брать - так вот вожак у нас, он все расскажет.
        Но я не успел открыть рот, как Арина опередила меня:
        - Не доверяли, - вздохнула она понимающе. - Что ж, не могу винить. Вы с москвичами действительно на ножах. Хорошо, что теперь все у вас в стае будет гармонично. Станете на зависть всем сильнее.
        - А вы разве не за стаю Ворона переживать должны? - спросил вдруг Ониксим. А я сразу же мысленно приказал захлопнуть пасть. Тот на меня все-таки зыркнул обиженно и насупился. То же мне щенок нашелся. Вот была у Черного дурацкая черта - если на кого когти точит, то пиши пропало, не сможет свою агрессию нормально сдерживать. Да и Серый такой же, если не хуже. Может, неспроста ошейничек-то на него Арина надела. Может, и мне такой для своих заказать?!
        - Меня скоро сменят в его стае. Я теперь свободный маг, ученица нашего архимага, поэтому прямого защитника у меня больше нет.
        - И не боитесь? - искренне удивился Черный.
        Арина усмехнулась, но ее не раздражала такая прямота.
        - Так вот мой защитник, - она указала рукой на Серого. - До официального назначения Серый будет меня охранять. Или вы тоже думали, что я его в качестве грелки в постель забираю?
        На этих словах Серый вышел из зала, громко хлопнув дверью.
        Я предупреждающе качнул головой, и Ониксим наконец-то прикусил язык.
        - Ну, продолжим, раз все прояснилось. В общем, девочек я забираю под свое крыло. Они будут жить в квартире около меня. Счета я вам выставлю в конце обучения. Что еще... Ах да, Даша, тебе нужен оберег для дедушки? Обычно в стаях человеческую родню в случае сложных ситуаций оберегает именно маг. Сейчас за твоим дедушкой присматривает ваша стая, но я могу выдать тебе оберег для него, и он дополнительно будет под защитой стаи Ворона. На время, пока все не войдет в калию.
        Даша посмотрела на меня, ища поддержки, и я, конечно, кивнул. Все-таки вопрос с Андреем еще будет рассматриваться в частном порядке и за закрытыми дверьми, поэтому лишняя помощь нам пригодится.
        - Да, спасибо вам большое, - ответила Даша.
        - Хорошо, - улыбнулась Арина. - Тогда я вернусь за вами через полчаса, будьте готовы. За вещи не переживайте. Купим завтра все, что нужно. Волки ваши не обеднеют.
        Когда за магессой закрылась дверь, Черный рыкнул и сразу сел рядом с Ярой, притягивая ее к себе.
        - Вот же змея. Я ей не доверяю, - сердитым голосом сказал Черный.
        - А я - доверяю, - строго сказал я. - Ты с ней не работал, Черный. Она единственная из всей этой московской шоблы, кому можно верить. Характер не сахар, но и у тебя он не торт, знаешь ли.
        - Честный человек так бы Серого в свою паутину не затянул.
        - Мы ничего не знаем о том, что между ними случилось. И не надо нам знать. Захочет Серый, расскажет. А так, не мути воду. Она будет прекрасной наставницей нашим Парам, а сейчас, это самое важное.
        - А я не чувствую от нее зла, - сказала Ярослава тихо. - Боль большая есть, но не злоба.
        - И я не чувствую ничего плохого, - подтвердила Даша.
        Я выразительно поднял брови, намекая Черному наконец-то потушить свой зад. А потом сел напротив Даши и, взяв ее руки, принялся целовать пальчики.
        Как я буду без нее две недели?! Меня уже рвет на части. Зверь воет и скребет. Нет, друг, прости, но мы должны терпеть. Даша должна спокойно учиться, а не плакать по ночам из-за твоего скулежа.
        Когда вернулась Арина, ей пришлось чуть ли не с помощью Серого отдирать нас от наших Пар. Но в итоге мы более менее вели себя прилично, и не грызли руки Серому. Получили дополнительные указания, а еще напоминание, что дела стаи сами себя не переделаются, и нас с Черным и Даромиром ждут.
        Так мы и разошлись в коридоре в разные стороны.
        ЭПИЛОГ
        Через две недели на Московском вокзале нас встречал Даромир. Он выглядел отдохнувшим и счастливым. Значит, с Ладой все у них наладилось, но у лады мы все обязательно расспросим.
        Ральф съездил к моему дедушке, как он сказал «просить руки», а потом мы общались втроем: Ральф с дедушкой вживую, а я по видеозвонку. И дедушка к моей огромной радости принял все с достоинством. Особенно, когда Ральф продемонстрировал частичный оборот. Дедушка даже сказал, что всегда подозревал, что оборотни существуют. Как и маги. Он, оказывается, с самого детства чувствовал во мне что-то такое, что иногда его пугало, поэтому он рад, что узнал всем своим ощущениям объяснение.
        Мы с Ярославой немного устали от дороги, но были рады, что Дар нас расспрашивал, как все прошло, рассказывал о домашних делах, а на вопрос Яры про наши Пары отмахнулся и сказал, что много дел, вот и не поехали встречать.
        Я нахмурилась.
        Ральф на протяжении всех этих недель закидывал меня текстами и своими фотографиями: днем - приличными, ночью - слишком откровенными. Я позволила себе сфотографировать только голый живот и себя в короткой пижаме, но Ральф был счастлив.
        И после такого они не приехали?!
        В голову полезли самые странные мысли, что что-то случилось и им просто не говорят. Что Черный и Ральф все-таки сошли с ума из-за разлуки или, наоборот, потеряли связь. Что на поселок напали. Что... Я уже устала строить в голове предположения, поэтому приказала заткнуться своему внутреннему паникерскому голосу и подождать приезда.
        Дар остановил джип около дома Ральфа и сказал нам заходить, пока он переставит машину. Зачем нужно было ее переставлять, я не поняла, ведь двор был пустым, но повела Яра внутрь. Мы вошли в открытую дверь, сняли обувь, вдвоем не понимая, почему так тихо.
        - Яр, пошли в гостиную. Хочешь лимонад? - спросила я.
        - С удовольствием, - ответила Ярослава, и мы двинулись в комнату, но не успели войти, как на нас выпрыгнули. В полутемной комнате эта куча заорала, выстреливая чем-то громким, и я, держа за руку Яру, машинально швырнула в эту толпу заклинание, которому меня учила Арина.
        Вошедший в комнату Дар включил свет и хрюкнул, пытаясь сдержать смех. Вся эта честная детвора замерла в неестественных позах с хлопушками в руках. Только глазами следила за нами с Даром.
        - А я говорил, что это плохая идея, - назидательно сказал Даромир. - А вы - «надо встретить, как в американских фильмах», «давайте устроим сюрприз», ну вот, теперь точно никаких сюрпризов с Дарьей.
        Я опешила, а потом расхохоталась. Ярослава заулыбалась, понимая, что произошло.
        - Ты надолго их заморозила? - спросила Ярослава.
        - С твоей силой на сутки. Я бы могла разморозить, если бы Ральф поделился силой, но из замороженного энергию я пока черпать не умею. Это еще предстоит освоить. Так что... - я подошла к Ральфу, который держал на вытянутых руках какие-то помпоны, и крепко обняла его. - Придется пока так.
        Даромир принес снеков, перенес пару фигур, заслонивших телевизор, и включил его, явно собираясь расслабиться в этом музее мадам Тюссо.
        - Ральф, пожалуйста, больше никаких сюрпризов. Я у тебя мнительная и немного нервная после всех событий, - прошептала я, заглядывая в глаза своему волку и продолжая его крепко обнимать. Тот смотрел на меня безотрывно, мерцая желтыми искорками.
        Вечер и всю ночь в доме Ральфа была целая куча народа. Одни стояли неподвижными статуями за спинкой большого дивана, а их Пары смотрели фильмы, разговаривали и постоянно касались своих любимых.
        В болезни и здравии, в печали и радости, как говорится...
        Файл создан в Книжной берлоге Медведя by ViniPuhoff
        
        Конец