Не бывшая жена миллионера Майя Бессмертная
        Пять лет назад я ушла из его дома, хлопнув дверью. Вычеркнула из своей жизни, став независимой. Раскрутила свой маленький бизнес, старательно выкидывая из головы все мысли о бывшем муже. Но однажды он вернулся для того, чтобы вновь подчинить себе…
        ГЛАВА 1
        ВЕРОНИКА
        *****
        - Добрый день, девушка, вы не могли бы составить букет из белых роз?
        Звонкий, чуть надменный женский голос настигает меня у кадки со свежесрезанными розами, и я моментально поворачиваюсь на звук. Навешиваю на лицо самую спокойную улыбку, впериваясь взглядом в длинноногую шатенку.
        - Да, разумеется. С чем вы хотите их скомбинировать?
        - Ой, да всё равно. Лишь бы смотрелось прилично.
        Она небрежно делает взмах рукой, закатывая глаза. Делает вид, что ей совершенно безразлична судьба букета и его ценовая категория.
        Ещё бы!
        У таких, как она, рождённых в золотой колыбели, небось, всё легко давалось с детства. Получалось словно по мановению волшебной палочки, без особых усилий.
        А ведь мы с ней, наверное, одного возраста.
        Только я - в замызганном, перепачканном землёй фартуке флориста, практически без макияжа, а она - в дорогом чёрном платье-футляре, обвешанная с ног до головы золотыми украшениями. Да ещё и тёмный лакированный «Бентли», натёртый до блеска, приветливо мигает фарами прямо у окна моего салона.
        Ну, и кого предпочтёт принц?
        Разумеется, у этой феи должен быть самый красивый мужчина на Земле. Сексуальный и богатый. Добрый и мужественный. А мой потолок - разведённый бизнесмен средней руки.
        Ни больше, ни меньше.
        Одна маленькая деталь - я замужем.
        Правда, развод я так до конца и не оформила, потеряв бывшего мужа из поля зрения около пяти лет назад. Но всё же, давно считаю себя необременённой семейным положением успешной женщиной, строящей свой цветочный бизнес практически с нуля.
        - Хорошо, подскажите, для какого торжества вы покупаете букет? Мне так будет легче определиться.
        - Для мужчины. Поздравление с удачной сделкой.
        - Понимаю…
        Собираюсь, делая стойку как охотничья собака, на новых, только что всплывших подробностях подарка. Приподнимаю уголки губ, осторожно делая шаг в направлении шикарных, недавно доставленных со склада, гладиолусов:
        - Для мужчины больше подойдёт букет из синих или фиолетовых гладиолусов. Посмотрите на эти растения - в переводе они означают «меч», или «маленький кинжал» и специализируются именно как мужские цветы.
        - Заверните!
        Шатенка не дала мне даже договорить, вытаскивая из сумочки платиновую кредитку. Я спокойно киваю, начиная вытаскивать из вазы синие гладиолусы, цепляя их за толстые гладкие стебли.
        Девушка нервно постукивает пальцами по столешнице, выбивая какой-то замысловатый ритм, и я понимаю, что внутри она страшно нервничает.
        Колокольчик над дверью мелодично звякает, потонув в бархате мужского взвинченного голоса.
        - Регина, ну где ты ходишь?
        Обжигающее ощущение сдавливает грудь, и я машинально разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов. Сканирую вошедшего, поражённо замирая на месте.
        Сердце грохочет в груди как товарный поезд, норовящий сойти с рельсов. Бьётся об рёбра, заглушая все мысли, появляющиеся в моей бедной голове. Глаза расширяются от удивления, а по рукам начинают бежать мельчайшие искры колючих разрядов.
        Сколько раз я представляла себе эту встречу.
        Лелеяла мечту, что всё будет играть в мою пользу. Что я пройду мимо него с высоко поднятой головой. Красивая, статная, успешная. Непременно под ручку с каким-то шикарным мужчиной. А он будет вынужден отойти в сторонку и лишь смотреть мне вслед, глотая злые слёзы. Будет жалеть, что потерял меня.
        Упустил, не дав раскрыться по-настоящему.
        Но наяву всё иначе.
        Я - со свежесрезанными гладиолусами в руках, которые предназначены именно для него, в статусе обслуживающего персонала. Перемазанная землёй замарашка, с обычным «хвостом» на голове.
        А он - одетый с иголочки, в дорогом костюме, сшитом явно на заказ. На его запястьях часы дорогой марки, а в зажиме для галстука искрятся настоящие бриллианты. Он одуряющее пахнет дорогим парфюмом и спокойно прищуривается, глядя на меня.
        - Вероника? Вот так встреча. Не ожидал…
        - Здравствуй.
        Опускаю глаза, продолжая составлять красивый букет из благородных цветов. Скольжу пальцами по гладким стеблям, аккуратно складывая из них завершённую композицию.
        Получается плохо - видно, нервы сдают.
        Надеюсь, теперь его девушка не передумает оплачивать букет?
        Внутри всё дрожит от осознания того, что он рядом. Стоит в паре метров от меня, скрестив руки на груди, и напряжённо дышит. Словно обдумывает сложившуюся ситуацию.
        Я чувствую мятное дыхание, смешанное с терпким ароматом мускатного парфюма и еле слышно сглатываю слюну. А он не изменился за эти пять лет. Тот же благородный блеск в глазах, та же стать, тот же парфюм. Только на висках прибавилось немного седины и мне очень хочется думать, что это - из-за меня.
        Но это не так. Я знаю, я чувствую, потому что Никита не искал меня все эти годы. Просто дал уйти, устав от непонимания. Начал новую жизнь. Ещё успешнее, чем ранее.
        Без меня.
        Поднимаю глаза на шатенку, которая смотрит на нас с непониманием. Терпеливо спрашиваю:
        - Какого цвета лентой перевязать?
        - Жёлтой! Нет…
        Запинается, оборачиваясь к спутнику. Заискивающе улыбается, растягивая на губах милую улыбочку, больше похожую на оскал опасной хищницы.
        - Никита, ты какой цвет предпочитаешь?
        - А?
        Он словно отмирает. Вздрагивает, поднимая на меня свой проницательный спокойный взгляд. Елозит по моему лицу, цепляя морщинки от усталости под глазами и минимум косметики.
        Хмурится.
        - Какой цвет?
        Обращается уже ко мне.
        - Вероника, неужели забыла?
        Я упираю глаза в столешницу и прикусываю губу, стараясь не выдать своего нервного напряжения.
        Забыла ли я? Боже, да конечно же, нет.
        Как я могла?
        Никита был моим первым и единственным мужчиной. Самым лучшим и невероятно любимым. Поэтому он и стал моим мужем всего спустя три месяца после знакомства. Я знала о нём всё. Могла вскочить с утра пораньше, чтобы приготовить ему его любимый омлет с помидорами. Всегда провожала на работу, собирала контейнеры с едой, чтобы он не питался в дешёвых столовых и ждала до позднего вечера его возвращения.
        И конечно я не забыла, какой его любимый цвет.
        - Зелёная лента закончилась.
        Вздёргиваю подбородок, отпихивая моток глянцевой ленты цвета молодой листвы второй рукой, роняя её на пол. Изображаю на лице самое страдальческое выражение.
        Вот, пусть так. Маленькая месть, а всё равно приятно.
        - Возьмите оранжевую.
        Любезно протягиваю катушку с яркой лентой его спутнице. Замечаю, как по породистому лицу Антонова ползёт раздражение, и мысленно упиваюсь этим.
        Прекрасно ведь знаю, как ненавистен ему этот оттенок. Пусть радуется. Подарок же.
        - Ой, да, давайте!
        Девушка хлопает в ладоши, принимая от меня громоздкий букет, составленный по всем правилам флористики, и торжественно вручает его мужчине. Хлопает нарощеными ресницами, переходя на какой-то интимный шёпот:
        - Это тебе, дорогой.
        - С какой стати?
        Никита хмурится. Втягивает со свистом раскалившийся воздух и переводит грозный взгляд на меня. Он не привык получать букеты, равно как и дарить, считая цветы ничего не значащей травой, которая не приносит никакой пользы.
        Хотя он так считал раньше. Пять лет назад, будучи в браке.
        Равнодушно пожимаю плечами, отходя в сторону.
        Продолжаю наблюдать за немой сценой, чувствуя какое-то горькое сожаление.
        Мне ни разу не доводилось дарить мужу цветы. Он отлично знал, что я устала от ведения домашнего хозяйства и хотела бы попробовать себя в каком-нибудь бизнесе, но всегда противился этому. Слышать не хотел о флористике, считая выращивание цветов и составление букетов пустой тратой времени.
        Считал, что место женщины - у плиты и в детской комнате, а по ночам - в спальне, не больше.
        Наверное, поэтому у нас ничего не вышло. Загнанная в угол постоянной глажкой его фирменных рубашек и приготовлением обедов, я просто не могла дышать свободно. В спальне начались проблемы, а регулярно приходящие месячные и отсутствие крохотного продолжения рядом добавляли мне ещё больше нервозности. Осознания, что всё идёт не так.
        Но вот теперь он здесь, держит в руках составленный мной букет гладиолусов, и я вижу, как он начинает медленно взрываться, не смотря на присутствие новой девушки рядом.
        - Регина, объяснишь, наконец?
        - Ну, ты же подписал этот контракт с японцами? Вот, поздравить тебя захотела.
        Шатенка трясёт завитыми кудрями, соблазнительно улыбаясь, и кладёт изящную ладонь на мужское плечо. Чуть наклоняет голову, стараясь выглядеть при этом ещё сексуальнее, как восковая кукла.
        - Не подписал.
        Рычит, обращаясь ко мне.
        - У меня возникли кое-какие проблемы из-за бывшей жены.
        Пронимает меня горящим, каким-то ядовитым взглядом.
        - Это замечательно, что ты попалась на моём пути именно сегодня - не придётся тратить время на твои поиски. Вероника, мне нужно с тобой поговорить. Прямо сейчас.
        На мои поиски он не хотел тратить время?
        Говорит это с таким пренебрежением, как будто речь идёт о ничего не значащей вещи. Старой футболке, например.
        Наверное, в системе ценностей Антонова я всегда стояла именно там - где-то между выцветшей, но уютной футболкой и детским велосипедом, отдающимся в груди ярким воспоминанием.
        Вроде и не нужные вещи, а выкинуть жалко.
        - Я не могу сейчас. Простите. Нужно выполнить один заказ, скоро клиентка придёт.
        Вздёргиваю подбородок вверх, стараясь говорить как можно равнодушней. Делаю акцент на этом подчёркнуто - вежливом «вы», надеясь больнее уколоть Антонова.
        Поставить его на место.
        Под его твёрдым взглядом становится неуютно - как-то чересчур горячо. По спине начинает стекать липкий пот, и я делаю шаг назад.
        Перевожу взгляд на шатенку, как бы умоляя увести этот оживший плод моих эротических фантазий подальше. Понимаю, что своими карими глазами Никита вновь умудряется зажечь во мне что-то былое. Пройденное и давно похороненное под слоем обид.
        И я не могу этого допустить.
        Я только начала жить снова. Задышала свободно, занимаясь любимыми цветами в купленном мною крошечном магазинчике. Раскрутилась, обросла постоянными клиентами, оставляющими хвалебные отзывы на моём сайте.
        И я не позволю ему снова всё испортить.
        Ныряю под прилавок, прикрывая глаза.
        Очень надеюсь, что недовольный отпором, бывший муж уйдёт. Исчезнет навсегда. Растворится в воздухе вместе со своей новой пассией.
        - Я подожду тебя в машине, Вероника.
        Бархатный, с нотками стали голос раздаётся совсем близко. Я поднимаю глаза - муж стоит рядом, смотря на меня свысока своего почти двухметрового роста. Нагло ухмыляется.
        Бросает только что составленный букет на прилавок, выдыхая в меня облачко мятного воздуха.
        - Не нужно, я намерена задержаться.
        Вскакиваю на ноги, загораясь от смущения. Даже на каблуках, стоя рядом с ним, я кажусь малышкой. Крошечной и хрупкой, как и пять лет назад.
        Он нагибается, поднимая с пола моток зелёной ленты. Вкладывает его в мои ладони, переходя на вкрадчивый баритон:
        - Ты никогда не умела лгать, мышка.
        Я дёргаюсь, словно получила оплеуху. Дрожу от этого наглого, проникающего под моё тонкое ситцевое платье, взгляда. Уверена, что он раздевает меня сейчас глазами. Ощупывает всё то, что скрыто от его настойчивых глаз. Анализирует, как я изменилась за эти пять лет.
        - А как же я, Антонов?
        Шатенка закусывает припухлую губку, смотря на меня с неприкрытой неприязнью. Нервно теребит тонкими наманикюренными пальчиками ремешок на фирменной сумке.
        - Поезжай домой. Я наберу тебя.
        Отворачивается, оставляя Регину вспыхнуть от гнева. Она подпрыгивает на месте, как от удара током, наваливаясь на прилавок. Шипит разъярённой кошкой:
        - Знаешь что, Антонов? Это переходит всякие границы!
        - Да ладно?
        Бровь Никиты описывает дугу, взлетая к потолку. Иронично выгибается.
        - Я и так спускаю с рук слишком многое! Терплю, когда ты обращаешься со мной как с идиоткой, но терпеть твои подкаты к другой женщине я не намерена!
        - Проваливай.
        Он пожимает плечами, разворачиваясь ко мне. Сканирует рентгеновским взглядом, явно намереваясь продолжить наш разговор.
        - Мерзавец!
        Роскошный букет, оказавшийся в руках разъярённой фурии, с треском обрушивается на затылок Никиты. Заставляет его втянуть голову в плечи, не ожидая нападения.
        Я отшатываюсь к стене, окидывая взглядом магазинчик.
        Чёрт, она сейчас всё тут разнесёт!
        С болью замечаю взмывшие в воздух сине-фиолетовые лепестки свежесрезанных гладиолусов и прыгаю в гущу событий, хватая Регину за запястье правой руки.
        Она неожиданно останавливается.
        Замирает, вздрагивая от моего цепкого прикосновения, и тут же принимается визжать. Выхватывает из напольной вазы кроваво-красные розы на толстых стеблях, принимаясь с ожесточением опускать их на спину Никиты, оставляя затяжки на его дорогом пиджаке острыми шипами.
        - Идиотка!
        Он, наконец-то, перехватывает инициативу. Ломает розы, отбрасывая их в сторону, и запрокидывает девушку себе на плечо, словно мешок картошки.
        Бесноватая продолжает опускать на мощную спину точные удары, лупя с остервенением по мускулистому телу, но Антонов не замечает этого.
        - Мы не закончили, Вероника.
        Кивает в мою сторону, гадко при этом усмехаясь. Чуть наклоняет подбородок в знак прощания.
        Распахивает дверь ногой, вынося свою девушку из моего магазинчика. Оставляет меня посреди погрома, больше напоминающего поле боя.
        Чёрт. Вот зачем он снова появился?
        Чтобы снова всё разрушить?
        ГЛАВА 2
        ВЕРОНИКА
        *****
        Выдыхаю, проворачивая ключ в замке.
        Один раз. Второй.
        Скрежет ключа приносит облегчение. Надежду на спокойный вечер.
        Хорошо…
        Можно заказать роллы с курьерской доставкой. Или пиццу. Без разницы. Выпить пару бокалов вина. Расслабиться, наконец. Включить какую-нибудь мелодраму - отвлечься. Пореветь над чужой жизненной ситуацией, чтобы не вспоминать о своей.
        Этот день нельзя было назвать лёгким, но я определённо справилась. Смогла собраться после появления бывшего мужа.
        После атаки Регины мне ещё пришлось составить два букета для одной капризной клиентки, непременно желающей видеть внутри каждого несколько штук красных роз. И, как назло лучшие из образцов погибли в неравной схватке со спиной Антонова. Отправились гнить на свалку.
        Пришлось объяснять, что поставки роз неожиданно сорвались из-за одной сумасбродной дамочки, которая разнесла полмагазина, и, после долгих уговоров, клиентка согласилась на их замену.
        Правда, стребовала с меня совсем немаленькую скидку. Ушла, громко хлопнув дверью, как будто я собственноручно испортила ей жизнь.
        Бывают же такие вредные!
        Мне отчаянно хотелось позвонить бывшему мужу и потребовать от него возмещения убытков. Высказать Антонову всё, что я думаю о его внезапном появлении в моей жизни. Попросить больше никогда не показываться на пороге моего цветочного салона.
        Но я вовремя остановилась. Вспомнила, что удалила все его контакты из записной книжки. Постаралась забыть обо всём, что напоминало о нём. И поклялась больше никогда не искать с ним встреч.
        Так что не стоит. Хватит с меня.
        Каждое его появление в моей жизни и так слишком дорого обходится моим нервам. Я и сейчас после этого разговора похожа на натянутую струну. Выжата, как лимон.
        Жаль только, что теперь он знает, где меня найти. Сможет, в случае чего, снова наведаться.
        Но, я надеюсь, этого не случится.
        Ну, не идиот же он, наконец, чтобы вновь вызывать ревность у своей пассии. Найдёт себе новый цветочный салон, где можно будет вдоволь поиздеваться над флористом.
        Опускаю ключ в карман, поправляя ремень кожаной сумочки на плече. Отрывисто выдыхаю, пытаясь справиться с отчего-то нарастающим волнением. Чувствую обжигающий взгляд между лопаток. Нервно веду плечами.
        Нет - нет, показалось…
        - Привет.
        Чарующий голос, который я с лёгкостью узнала бы из нескольких тысяч других, раздаётся за спиной. Вызывает мурашки во всём организме. Парализует.
        Оборачиваюсь. Моргаю часто-часто при виде широкоплечей фигуры не бывшего мужа. Надеюсь, что противное видение исчезнет. Распадётся на атомы.
        Но оно приближается. Проходится по мне оценивающим взглядом, в котором сквозит что-то ледяное. Пробирающее до костей.
        - Что тебе нужно, Антонов?
        Эта фраза звучит слишком холодно из моих уст, и я не узнаю себя.
        Выдыхаю, осознавая, что уже слишком давно не произносила эту фамилию в таком ключе. Привыкла отождествлять её только с собой, стараясь забыть, что когда-то приняла её в ЗАГСе от некогда любимого мужчины. Обменяла на девичью.
        - Я же уже говорил - мне нужно с тобой поговорить.
        - Прости, мой рабочий день выдался трудным по вине одной известной тебе психопатки, и у меня совершенно нет сил на разговоры.
        Качаю головой, пытаясь просочиться мимо мужчины.
        Он властно ловит меня за локоть, притягивая к себе. Обдувает мятным дыханием, перекатывая во рту жвачку. Привычным жестом откидывает волосы со лба.
        Картинным. Хорошо отработанным.
        - Подожди, Вероника.
        Смотрит совершенно спокойным взглядом, от которого у меня начинает громко ухать сердце, ударяясь об рёбра.
        - Что ещё?
        Устало выдыхаю, подбочениваясь. Вздёргиваю подбородок вверх.
        - Явился, чтобы испортить оставшиеся цветы?
        Впиваюсь в него решительным взглядом цепких глаз. Громко выкрикиваю и слегка напрягаюсь в ожидании ответа. Придумываю следующую колкость.
        Он медленно качает головой. С его лица моментально слетает какое-то напряжение. Сменяется тоской в кофейных глазах.
        - Я не такой тиран, как ты думаешь.
        - Я не думаю, я - знаю!
        Мой голос звучит ровно, даже не дрожит. Упрямо сверлю Никиту взглядом, надеясь прожечь в его породистой физиономии чёрную дыру. Отлепляю властные пальцы от своей руки.
        Он смотрит на меня устало, с интересом. В тёмных глазах цвета дорогого коньяка нет вражды. Скорее - тоска.
        Но я сжимаю губы в плотную линию. Держусь изо всех сил, чтобы не поверить ему снова. Меня этими невинными глазками больше не проймёшь. Не задобришь.
        Выдыхаю отчётливо, чтобы он расслышал каждую сказанную букву. Чётко уяснил на будущее.
        - Проваливай, Антонов. Забудь меня.
        Он странно смотрит на меня, как будто обдумывает что-то. Дыхание предательски сбивается. Сердце пропускает болезненный удар.
        - Я отвезу тебя домой.
        - Спасибо, но я привыкла добираться на автобусе. Так спокойнее, знаешь ли.
        Он хмыкает чуть насмешливо, наклоняя голову на бок.
        Изучающе проводит взором по моему лицу, отмечая, голову даю на отсечение, проклюнувшиеся носогубные морщинки и мелкую паутинку под глазами. Замечает пару седых волосков, которые я всё никак не могу сходить закрасить.
        - Что, у известной бизнес-вумен в области флористики нет денег на автомобиль?
        - Знаешь, что?
        Я почти шиплю, напоминая по накалу страстей масло на раскалённой сковородке. Сжимаю руки в кулаки, готовясь к нападению.
        Понимаю, что со стороны мы выглядим глупо. Как подростки. Но я больше не хочу иметь с Антоновым ничего общего. Хочу отстоят свою независимость.
        - Я просто не могу найти время, чтобы сдать на права. А рассекать по городу без документов - не самая хорошая идея, не находишь?
        - Возможно.
        Он пожимает плечами, подталкивая меня к чёрному лакированному монстру с титановыми дисками. Коротко щёлкает брелком сигнализации, делая приглашающий жест ладонью.
        - Нет.
        Коротко выдыхаю. Вижу, как он сокращает расстояние между нами до минимума. Приподнимает уголки губ в наглой ухмылке.
        - Могу на руках донести до автомобиля, хочешь? Как тогда, на свадьбе, когда я перенёс тебя через всевозможные мосты в погоне за этими идиотскими приметами.
        Мы встречаемся взглядами. Никита замолкает, ожидая ответа. Я выставляю ладонь вперёд, ставя защиту. Кажусь себе жалкой, не в силах противостоять бывшему мужу, но ничего не могу поделать. Понимаю, что лучше пойти самостоятельно, чем он потащит меня на руках через всю парковку.
        - Я сама.
        Отмираю. На ватных ногах подхожу к автомобилю, забираясь во внутрь. Быстро пристёгиваюсь. Вдыхаю аромат кожи, вжимая затылок в подголовник. Этот запах определённо ему подходит. Такой же терпкий, с тонкими нотками изящества.
        Краем глаза слежу за Никитой, настраивающего волну радиостанции.
        Какого чёрта ему нужно?
        Пять лет он не вспоминал обо мне. Позволил уйти в неизвестность, даже ни разу не поинтересовавшись, как живётся бывшей жене. Просто исчез. Вычеркнул меня из своей жизни, когда я собрала чемодан и тихо ушла из дома.
        Втайне я всегда надеялась, что он найдёт меня. Приедет. Попросит вернуться. Ведь я особо не пряталась - просто поселилась в крошечной однушке, доставшейся мне в наследство от бабушки и стала жить так, как хотела все эти годы, проведённые в рабстве у Антонова.
        Но он не объявился. Не приехал и даже не позвонил. Видимо, мультиварка, робот-пылесос и стиральная машина с лёгкостью смогли меня заменить.
        Автомобиль тихо шурша шинами выехал с парковки, выезжая на оживлённую магистраль. Я прикрыла глаза. Разговаривать абсолютно не хотелось. Вспоминать всё это. Вновь окунаться в прошлое.
        Но и Никита молчит. Сделал музыку погромче, видя, что меня его персона нисколько не интересует, и принялся мурлыкать себе под нос какую-то незамысловатую мелодию.
        Поворот. Ещё один. Светофор.
        Приоткрываю правый глаз, впериваясь взглядом в проплывающие мимо тихие вечерние улочки. Осознаю, что Антонов, не смотря на моё полное равнодушие и молчание, катит по правильному адресу.
        Сворачивает в арку, останавливаясь у нужного подъезда.
        - Значит, ты всё это время знал, где я живу? И ничего не предпринял?
        - Ты о чём?
        Ленивая улыбка скользит по его довольной физиономии. Кажется, он рад, что ему удалось вывести меня на эмоции. Прогнуть под себя в очередной раз.
        - Я о нашем разводе!
        Почти кричу, дрожа от ярости, несмотря на то, что в салоне очень тепло. Щёлкаю ремнём безопасности, собираясь выходить.
        Никита ловит меня руку повыше локтя. Сжимает кожу властными пальцами по типу наручников, заставляя обернуться. Посмотреть на себя.
        - Так ведь не было никакого развода, мышка. Ты всё ещё официально - моя жена.
        Меня трясёт. От переизбытка чувств. От этой несправедливости. От себя самой.
        - Это мы скоро исправим!
        Пытаюсь оторвать мужские пальцы от своей кожи. Напрягаюсь до зубовного скрежета, понимая, что я сейчас просто взорвусь. Наору на него или, ещё хуже, расплачусь.
        - Я пришлю к тебе своего адвоката, Антонов!
        - Нет, Вероника.
        Голос Никиты становится тише, каким-то глухим. Это заставляет меня оцепенеть. Перестать вырываться из цепких рук некогда любимого мужчины. Втянуть носом наэлектризованный воздух.
        - Что тебе от меня нужно?
        - Чтобы ты снова стала моей женой.
        - Ты на солнце перегрелся? Так открой окна в салоне, остынь.
        Я дёргаю ручку на двери, понимая, что она заблокирована. Поворачиваюсь к бывшему, содрогаясь от злости. Мечтаю прямо сейчас расцарапать ему его холёную физиономию, ничуть не изменившуюся за это время.
        - Открой.
        - И не подумаю.
        Ехидно хмыкает, расплываясь в дьявольской ухмылке.
        - Это похищение, Антонов!
        Всё-таки срываюсь, лупя по запертой двери. Царапаю ногтями по тонированному стеклу. Горько выдыхаю раскалённый воздух.
        Никита абсолютно не обращает внимания на мои жалкие протесты. Подаёт свой дорогущий айфон последней модели, выгибая бровь:
        - Вызывай полицию, мышка. Или ты только на словах такая дерзкая стала?
        Он глушит мотор своего монстра, откидываясь на сидении в расслабленной позе. Скрещивает руки на груди, прикрывая глаза.
        Делает вид, что дремлет.
        Хитро прищуривается, наблюдая за мной.
        Я нервно кручу в руках дорогой пластиковый прямоугольник. Понимаю, что разбив его, я только влезу ещё в один кредит. В очередной, а их у меня и так несколько.
        Ненависть к мужчине становится более жгучей, но я понимаю, что ничего не смогу с ним сейчас сделать.
        Откидываю смартфон на торпеду как ядовитую змею, способную ужалить.
        Хочется плакать.
        Я только-только начала новую жизнь. Всё распланировала, вынырнув из пучины постоянных долгов. Раскрутилась, начав дышать ровнее. А сейчас вновь чувствую себя загнанной в клетку. Позволяю Никите вторгаться в мою жизнь без всякого на это права.
        Идиотка…
        - Мы можем просидеть здесь очень долго, пока тебе не надоест сопротивляться мне, Вероника.
        В его тихом голосе сквозит ледяная опасность. Заставляет внутренности сжиматься. Пытается парализовать моё сознание.
        - Ну, тогда, с большой вероятностью, мы умрём от голода и жажды.
        - Это вряд ли. В багажнике - полно продуктов, которые при желании можно растянуть на неделю. Там же ящик минеральной воды. Так что, дорогая моя жёнушка, умрём мы не скоро.
        - Ты всё продумал…
        Я зло выдыхаю, с раздражением глядя на родной двор, утопающий в тенях от включенных фонарей. Понимаю, что всё это время Никита знал, где я обитаю и ни разу не захотел встретиться.
        Нет, я и сама не хотела его видеть - иначе бы давно объявилась, но в тайне всё равно надеялась, что я незаменима. Мечтала, что однажды мы всё же встретимся, и он поймёт, кого потерял.
        И вот, этот день настал.
        Но его просьба вызывает у меня лишь недоумение.
        И злость.
        - Представляешь, будет как в сказке…
        На физиономии Антонова просыпается довольная улыбка.
        - Они жили долго и счастливо и умерли в один день. В собственном автомобиле. От вредности.
        Хмыкаю.
        - От твоего монолога сквозит дешёвым российским «мылом». Знаешь, по телевизору показывают. С такими же плоскими шуточками.
        - А ты у нас теперь - звезда сатиры?
        Брови бывшего подлетают ввысь, а рот приоткрывается в зловредной усмешке.
        Я сглатываю колкую шутку, устремляя взгляд в окно. Понимаю, что мы по-прежнему не можем найти общий язык, скрывая чувства за взаимными упрёками.
        Но теперь мне не больно. Не должно быть больно, я ведь закалилась за эти пять лет. Перестала страдать, став сильной. Переросла эту зависимость - больную любовь к Никите.
        И больше не хочу в этот омут.
        - Ладно, говори, что тебе от меня нужно.
        Хмуро произношу, выдыхая с ненавистью. Поднимаю ладони вверх в знак капитуляции.
        Понимаю, что просто так он не отвяжется. Не выпустит меня на свободу.
        - Отлично. Наконец-то ты включила мозг.
        Кривится, пытаясь поддразнить меня лишний раз. Задеть за живое. Приоткрывает окно, впуская в салон автомобиля свежий вечерний воздух.
        Оборачивается ко мне, сканируя спокойным взглядом.
        - Слушай, вот какое дело…
        ГЛАВА 3
        ВЕРОНИКА
        *****
        - Короче, Вероника, дело обстоит так, что я собирался сегодня подписать выгодный контракт со своими японскими партнёрами. Но они сделали шаг назад. Затормозили сделку по одной, совершенно идиотской причине.
        - Ты о чём?
        Решаю вести себя спокойно. Не опускаться до уровня его истеричной пассии, с которой мне довелось познакомиться. Быть выше всего этого.
        - У японцев очень развиты семейные ценности. В общем, в их понимании, мужчина со статусом холостяка - абсолютно надежный партнёр, не заслуживающий доверия и контракта.
        - Да, я бы тоже не доверяла тебе, но совсем по-другому поводу.
        Выплёвываю ядовитую фразу, продолжая пялиться в окно. Чувствую, как напряжение в автомобиле нарастает, звеня в воздухе какой-то наэлектризованной энергетикой.
        Сжимаю подлокотник кресла побелевшими пальцами.
        - В общем, ты должна ко мне вернуться.
        Он говорит это совершенно спокойным тоном, буднично, как будто каждый день делает подобные предложения. Я же открываю рот как выброшенная на берег рыба, не зная, как похлеще ответить этому наглецу. Перевожу дыхание.
        Рычу, вскидывая подбородок вверх.
        - Кажется, Регина будет против. Попроси её - вы отлично смотритесь вместе, просто образцовая пара!
        - Ты ревнуешь, мышка?
        С издевкой спрашивает он и подмигивает. Заставляет меня вспыхнуть от возмущения. Замолчать, пока он не выстроил себе эту стройную теорию в воспалённом мозгу.
        - Регина хороша только в постели.
        Медленно произносит, наблюдая за моей реакцией. Вглядывается в глаза, ловя больной дёрганый взгляд.
        Опускаю взор.
        Он снова хотел задеть меня, показать, что даже в интимной сфере у него всё в порядке. Что, несмотря на наш брак, он спокойно заводит романы, не вспоминая о семейных ценностях.
        Конечно, я уверена, что он не жил монахом всё это время и не хранил мне верность, завязав всё пониже ремня брюк на тугой узел. Но я, как идиотка, продолжала не подпускать к себе мужчин. Яростно пахала, создавая свой цветочный бизнес с нуля, не размениваясь на личную жизнь.
        Может быть, поэтому у меня за пять лет было от силы всего несколько свиданий, по исходу которых я предпочитала не перезванивать назойливым поклонникам. Понимала, что это - не те люди.
        Но об этом Антонову знать совершенно необязательно.
        - Ты слышишь меня, Вероника?
        Никита щёлкает пальцами у моего лица, вырывая из пучины воспоминаний. Продолжает говорить, как ни в чём не бывало.
        - На мою жену она не тянет. Во-первых, Регина очень ревнивая и взбалмошная - одному Богу известно, что она сможет натворить в следующий момент. А во-вторых, дорогая моя, именно твои данные стоят в моём штампе о браке.
        - Что за бред, Антонов? Кто будет проверять свой паспорт, и сверять его с моим?
        Прищуриваюсь, отбивая подачу.
        - Поверь мне, японские юристы ещё более дотошные, чем наши. Особенно, когда дело касается денег. Так что мне нужна именно ты.
        - Засунь себе эту идею подальше и поглубже! Я подаю на развод!
        - Да ладно, мышка.
        Он хмыкает, продолжая удерживать меня за руку. Сканирует ядовитым рентгеновским взглядом, от которого всё в душе переворачивается вверх дном, сплющиваясь в мерзкий комок.
        - Подумай хорошенько, я отблагодарю. Что ты там хотела? Свой бизнес, цветочный магазинчик? Сделаю.
        - Спасибо, у меня он уже есть.
        - Твой обветшалый киоск того и гляди развалится от дуновения ветерка, а я предлагаю тебе во владение серьёзное помещение. Оплачу все расходы, куплю кучу шмоток и драгоценностей, которые потом останутся тебе.
        - Ты меня совсем не знаешь, да, Антонов?
        Меня трясёт от этих неприятных слов, как будто Никита собирается купить меня как куклу, выставленную в витрине магазина. Накидывает цену, чтобы у меня не было сил отказаться от этой безумной затеи.
        Ищет слабые места.
        Ведь я никогда не давала повода усомниться в себе. Ушла от него ни с чем, забрав только личные вещи. Выкарабкивалась из ямы самостоятельно.
        - Я помню, что ты гордая, мышка. Но у каждого есть своя цена. Назови - и ты её получишь.
        - Мне ничего не нужно.
        Отчаянно подцепляю в последней попытке ледяными пальцами ручку двери и она, к моему удивлению, неожиданно распахивается. Прохладный вечерний воздух врывается в салон. Ввинчивается в лёгкие ароматом свободы.
        - Прощай, Антонов. Я пришлю к тебе своего адвоката. Подпишем бумаги на развод.
        Стучу каблучками по асфальту, сцепливая зубы. Стараюсь не оборачиваться. Ощущаю обжигающий мужской взгляд на своей заднице.
        Бывший муж опускает стекло, догоняя меня своим бархатным голосом. Оставляет последнее слово за собой. Сердце делает сальто, обрушиваясь в пятки.
        - Я заеду завтра за ответом, Вероника. Тебе сутки на размышление.
        Откупориваю бутылку розового игристого вина, наливая прохладную жидкость в высокий бокал. Она пенится, бежит по стенке, искрясь и переливаясь, словно играя с моим воображением.
        Откидываюсь на спинку кресла, поджимая под себя ногу, и осторожно пригубливаю напиток. Он кусает меня за кончик языка, разливаясь волнующей прохладой по рту. Спускается по пищеводу, будоража воспоминания.
        Нет, какого чёрта он возомнил о себе?
        Решил, что может явиться вот так, как чёрт из табакерки и поманить меня солидным кушем? Надавить на больное?
        Перед глазами проносятся несколько кадров из нашей прошлой жизни. Той, что оставила на моей душе неизгладимый отпечаток печали.
        Вывернула наизнанку.
        Начинаю трясти головой, пытаясь выбить из своей головы осколки воспоминаний.
        Снова быть у Антонова за поломойку? Гладить, убирать, готовить, позабыв о подругах и любимом бизнесе, только для того, чтобы помочь ему?
        Чёрта с два!
        Залпом опрокидываю в себя бокал, подбегая к окну. Раздёргиваю плотные шторы, смотря вниз, на тёмный, окутанный тёплым свечением фонарей, двор. Усмехаясь про себя, понимаю, что Никита уехал.
        Конечно, он же сказал, что вернётся завтра за ответом абсолютно уверенный в том, что я соглашусь на его условия. Напыщенный индюк!
        Сейчас, наверное, он уже нежится в объятиях Регины, которая прикусывает его за мочку уха в порыве страсти, извиваясь под мощными руками. Царапает наманикюренными пальчиками по обнажённой спине. Стонет на весь дом, откидывая голову назад от удовольствия.
        Сглатываю слюну.
        Мне должно быть всё равно, чем мой бывший муж занимается по ночам. Абсолютно. Как это было до сегодняшнего дня.
        Завтра я просто должна встретить его полностью готовой. Красивой, с шикарным мейком, в новом облегающем платье, которое так выгодно подчёркивает мою фигуру, и дать отпор.
        Отказать с обворожительной улыбкой на губах.
        Сказать, что его предложение меня нисколько не интересует. Что я уже всего добилась, чего хотела.
        Арендовала небольшой киоск, находящийся в бойком месте. Наладила контакты с поставщиками, заключив наиболее выгодные для себя контракты. Оформила все документы и лицензии, пройдя все круги Ада в нашей бюрократической системе.
        Всё сделала сама. Без его помощи.
        Плюхаюсь в кровать, накрываясь с головой одеялом. Кручусь полночи, переваливаясь с боку на бок, как ленивый медведь в своей берлоге. Наконец, под утро, сон всё же настигает меня. Укутывает своими пушистыми облачками, беря в плен.
        Мне снится богато обставленный дом Антонова в том виде, которым я его помню. Кто-то зовёт меня из спальни. Шепчет шуршащим голосом, отдаваясь в моём мозгу шелестом осенних листьев. Я преодолеваю белоснежные ступени винтовой лестницы, хватаясь рукой за лакированные перила. Врываюсь в нашу супружескую спальню.
        Останавливаюсь как вкопанная.
        Вижу Никиту, лежащего на полу среди свежесрезанных роз. Бросаюсь к нему, падая рядом на колени. Царапаю кожу об острые шипы, отшвыривая растения.
        Начинаю хлопать мужчину по щекам, пытаясь привести в чувство. Нащупываю слабый пульс под тонкой кожей запястья.
        Меня всю трясёт. Колотит так, что зуб на зуб не попадает. Всё вокруг начинает кружиться, а в голове набатом звенит колокол. Заставляет меня содрогнуться от липкого страха.
        Проснуться, наконец.
        Резкий дверной звонок разрезает тишину квартиры насыщенным звуком. Я испуганно подпрыгиваю на кровати, разлепляя глаза. Сердце колотится где-то в горле, а к вискам прилипли влажные пряди волос.
        Смотрю на часы, показывающие начало десятого.
        Боже, проспала! Мне магазин открывать через пятьдесят минут!
        Понимаю, что должна была встретиться с Юлей ещё полчаса назад, в кафе неподалёку от цветочного салона. Она как раз должна была рассказать мне о новых поставщиках роз из Краснодарского края, которые бы хотели сотрудничать со мной, продавая эти популярные цветы в полтора раза дешевле моих нынешних иностранных партнёров.
        Это бы здорово вытянуло меня из финансовой ямы, в которую я попала из-за погубленных зимой цветов. Но именно сегодня я, по иронии природы, проспала.
        Вот чёрт!
        Звонкая повторная трель заставляет меня стряхнуть остатки сна. Вскакиваю с кровати, вбегая в прихожую. Щёлкаю замками, распахивая дверь так широко, что она ударяется о косяк с громким стуком. Некто, стоящий на пороге едва успевает увернуться от летящей на него створки, отпрыгивая в темноту.
        Начинаю тараторить, пытаясь пригладить взъерошенные ночной бессонницей, светлые пряди:
        - Юлечка, прости, проспала. Проходи, сейчас кофе угощу…
        Тень шагает вперёд. Выходит из мглы подъезда, расплываясь в дьявольской ухмылке.
        Дыхание моментально нарушается, как будто стальной кулак схватил за горло. Я скольжу взглядом по породистому волевому лицу, гладко выбритому подбородку и натыкаюсь на карие глаза, смотрящие на меня с ядовитым прищуром.
        - Я, конечно, не Юля, но от кофе не откажусь.
        Бывший муж не ждёт приглашения. Пронимает меня своим липким взглядом. Заставляет отойти в сторону. Привалиться к косяку.
        Никита проходит в прихожую, оказываясь в одно мгновение рядом со мной. Поднимает кончики губ в дьявольской улыбке. Скользит рукой по косяку, останавливаясь в сантиметре от моего лица.
        - Угостишь?
        Его мятное дыхание проникает под кожу, волнуя каждую клеточку ещё сонного тела. Я непроизвольно отшатываюсь назад. Пытаюсь защититься от этого плена воспоминаний.
        Терпкий аромат парфюма с нотками муската ввинчивается штопором в лёгкие, заставляя сердце гулко забиться об рёбра.
        Пытаюсь натянуть свою коротенькую сорочку на бретельках пониже, чтобы спрятать тело от этих блуждающих липких глаз.
        Господи, ну почему я надела вчера именно эту провокационную сорочку? Неприлично короткую, с мягким кружевом на V-образном вырезе. Настраивающую на романтичный лад.
        Антонов легко может подумать, что я решила его совратить. Соблазнить, не смотря на громадную пропасть между нами.
        Напыщенный индюк!
        Я уверена, что он сейчас исследует меня. Раздевает глазами, вспоминая каждую родинку. Прикидывает, так ли я хороша, как и пять лет назад.
        Соски неожиданно напрягаются под тонкой шёлковой тканью ночнушки то ли от этого странного взрывоопасного взгляда бывшего мужа, который всегда действовал на меня именно таким образом, то ли от прохлады подъезда, и я инстинктивно скрещиваю руки на груди. Высовываюсь на площадку, вслушиваясь в тишину подъезда.
        Только любопытных зевак в лице старушек мне не хватало!
        Цепляю дрожащими пальцами дверную ручку, быстро щёлкая замком.
        - Проходи.
        Выдавливаю из себя, избегая его насмешливого взгляда и, развернувшись на пятках, бегу в комнату.
        Господи, у меня есть только пара минут, чтобы привести себя в порядок.
        Влетаю в спальню, начиная разбрасывать одежду по кровати. Мечусь из стороны в сторону, не зная, что выбрать. Терзаюсь - что будет на мне смотреться лучше - элегантное платье, или деловой брючный костюм.
        Выдыхаю, стараясь успокоиться.
        Антонов уже видел меня в неглиже. И ему теперь будет всё равно, в чём я буду одета.
        Проклятье!
        Рваными движениями напяливаю летнее облегающее платье с открытой спиной, под которое нельзя надевать бюстгальтер. Осматриваю себя в зеркале, удовлетворённо цокая языком. Приподнимаю подбородок вверх.
        Взмах расчёской. Акцент на губы. И я полностью готова к приёму нежданного гостя.
        Выхожу из спальни, покачивая бёдрами. Готовлюсь разгромить аргументы Антонова с яростью многотысячного войска. Дать ему от ворот поворот, рассмеявшись в лицо.
        Он сидит в моём любимом кресле посреди гостиной, закинув ногу на ногу. С ухмылкой просматривает глянцевый женский журнал, который я купила на днях только для того чтобы себя побаловать. Посмотреть, чем сейчас живут городские модницы.
        В его расслабленной позе сквозит превосходство. Возвышается надо мной в горделивом взгляде. Проходится по моей фигуре с благосклонностью.
        - Неплохое платье. Цветочный принт в тренде. Тебе идёт.
        - Спасибо. Успел полистать мой журнал и нахвататься модных словечек?
        Киваю ядовитым взглядом на печатное издание.
        - Значит, кое-какой доход от своего бизнеса ты всё-таки получаешь.
        - Меня устраивает.
        Пожимаю плечами, признавая его правоту. Смотрю на него прямо, пытаясь прогнуть взглядом.
        С грацией хищника он встаёт с кресла. Подходит так близко, что кажется между нашими телами не остаётся даже сантиметра. Воздух вокруг накаляется. Звенит ностальгией по утраченным отношениям.
        - Мне нравится, что ты стала такой.
        Никита прищуривается. Выдыхает в меня мятное дыхание, которое тут же опутывает меня своей сладкой патокой. Я дёргаюсь. Налетаю спиной на стену.
        Понимаю, что дальше бежать некуда…
        ГЛАВА 4
        ВЕРОНИКА
        *****
        Мужские ладони впечатываются в обои по обеим сторонам от моего лица. Берут меня в замысловатый плен.
        - Интересная. Дерзкая. Наглая.
        Протягивает, ухмыляясь.
        Я вспыхиваю от неожиданного комплимента. Такого странного и в то же время такого приятного. Сладкого.
        Раньше муж не утруждал себя красивыми словами. Относился ко мне как к чему-то привычному.
        На бледных щеках появляется румянец. Отвожу взгляд, стараясь не дышать. Чувствую, как внутри нарастает щемящий водоворот, набирающий скорость. Расходится теплом в груди.
        - Лакомый кусочек. Так и хочется попробовать.
        - Советую не рисковать. Останешься без самого драгоценного. Чем потом свою Регину удовлетворять будешь?
        - Она достаточно легко удовлетворяется баблом.
        Криво усмехается, но глаза остаются пустыми. Какими-то больными. Отчуждёнными. Но я не собираюсь его жалеть. Становиться жилеткой для его скупых слёз.
        - Просто ты ничего больше не можешь дать женщине, Антонов. Ты пустой и чёрствый, как и твоё сердце.
        Дерзко поднимаю подбородок.
        Мы скрещиваем взгляды. Я жду обычной вспышки гнева, высказываний, какая я фригидная и скучная жена, и как ему не повезло со мной, но Никита молчит.
        Отрывисто дышит.
        По рукам бегут предательские мурашки. Переползают на плечи, рассыпаясь невидимыми бисеринками по спине. Я сжимаю-разжимаю пальцы, пытаясь придти в себя.
        Подныриваю под его рукой, проводя потными ладошками по бёдрам. Расправляю невидимые складки на летнем платье. Кидаю ему через плечо, не оборачиваясь:
        - Проходи на кухню. Я ведь тебе кофе, кажется, обещала.
        - Два кусочка сахара, как обычно?
        Буднично разливаю свежесваренный кофе в две белоснежные фарфоровые чашки, хватаясь за рафинад. Пытаюсь говорить как можно спокойнее, как будто присутствие Антонова на моей крошечной пятиметровой кухне - самое обычное явление.
        А мы с ним - самая обычная среднестатистическая семья.
        Никита останавливает меня властным жестом, сводя брови на переносице так, что на лбу залегает крошечная морщинка. Прищуривается, отчего у меня по телу непроизвольно рассыпается ворох мельчайших мурашек.
        - Я не употребляю сахар, Вероника.
        Поджимает губы. Сверлит пронзительным взглядом.
        - Давно?
        - Уже пять лет. В общем, с того момента, как ты меня бросила. Понял, что надоело.
        Растягивает слова, давая мне привыкнуть к тому факту, что он изменился за эти пять лет. Стал другим. Не тем мужчиной, которого я когда-то любила всей душой, наплевав на собственную жизнь.
        Стал чужим.
        Но и я изменилась. Переехав в крошечную однушку я распрощалась со своей богатой жизнью, начав всё с нуля. Мне пришлось многое переиграть. Переосмыслить.
        Родиться заново.
        - Итак, ты собрала вещи? Бери только самое необходимое. Всё остальное купим.
        Никита лениво вытягивается на стуле, откидывая голову назад. Смотрит на меня тяжёлым, как бетонный каток, взглядом. Пронимает до самого нутра так, что я моментально ощущаю себя обнажённой.
        Возбуждение расходится волной по телу, и я быстро скрещиваю руки на груди. Пытаюсь закрыться от этого опасного наглого взора, под которым пять лет назад я сразу же таяла, превращаясь в мокрую лужицу.
        Ну, нет, Антонов, на сей раз со мной этот номер не пройдёт!
        Подбочениваюсь, отбивая взгляд. Вздёргиваю подбородок вверх:
        - Я никуда с тобой не поеду.
        - Что, прости?
        Он распахивает глаза. Тёмные густые брови, словно нарисованные, взлетают вверх. Таранят потолок крошечной кухни.
        - Я не стану снова твоей женой, Антонов. Не буду наступать на те же грабли.
        Чётко произношу каждое слово, пытаясь донести информацию до бывшего мужа. Пытаюсь прогнуть его ледяным взглядом. На самом деле же проговариваю это и для себя тоже - чтобы распрощаться с этим наваждением, из-за которого я проспала важную встречу.
        И никогда к этому не возвращаться.
        - Вероника, это важно!
        Он вспыхивает. Породистое лицо краснеет, а мужчина выпрямляется во весь свой мощный рост. Подходит ближе, занимая опасную позицию.
        Сейчас он подходит под описание вселенского зла - опасный, холодный, дьявольски красивый. Возмужавший за те пять лет, что мы не виделись, превратившись из молодого мужчины в хозяина жизни. Уверенного в себе и целеустремлённого.
        - Ты не понимаешь? Ты нужна мне!
        - Я нужна не тебе, а твоему контракту с японцами!
        Зло выдыхаю, сцепливая дрожащие пальцы за спиной. Пытаюсь подавить дрожь в голосе, чтобы Антонов не чувствовал моей уязвимости, ведь я ни в коем случае не должна показать своей слабости.
        - А ты хочешь нормальный салон флористики да, мышка? Признайся!
        Властные пальцы ложатся на моё лицо, порхая над фарфоровой кожей, как крылья бабочки. Вызывают приятную дрожь во всём организме. Предательски заставляют пульс взвыть фонтаном где-то в горле.
        Я поднимаю на него глаза, как завороженная. Стою, не в силах отвести взгляд, как дрожит маленький пушистый зайчик перед грозным хищником. Сильным и конечно, опасным.
        Всматриваюсь в некогда родные глаза обрамлённые чёрными ресницами. Сердце заходится в частом ритме. Больно ухает в груди, отскакивая от рёбер.
        - У меня уже есть…
        Шепчу, пытаясь вырваться из этого плена, понимая, что ещё чуть-чуть - и я потерплю полное поражение.
        Он нагибается, обхватывая меня за плечи. Скользит властными пальцами по нежной коже. Обдувает мятным дыханием.
        В несгибаемом стальном взгляде истинного бизнесмена мелькает что-то давно забытое, нежное, как будто крошечные огоньки начинают танцевать свой вальс в этих красивых глазах цвета кофейных зёрен.
        Совсем как пять лет назад. Тогда, когда мы были счастливы, а от осязания любви сносило крышу.
        В висках учащается пульсация, и я приоткрываю рот как выброшенная на берег рыба.
        - Да-да, помню - тот затрапезный киоск.
        Очухиваюсь, как от звонкой оплеухи. Вырываюсь из стальных тисков, вздёргивая подбородок вверх.
        Как мне могло показаться, что этот мужлан что-то испытывает ко мне? Нет, люди не меняются, а Антонов - тем более.
        - Его единственное преимущество в том, что он стоит в бойком месте. Вот и Регину каким-то ветром занесло туда. В остальном же - без слёз не взглянешь.
        Очень хочется ответить какую-то колкость этому наглецу, но мобильный, лежащий на столе, начинает истошно звонить. Заставляет меня отвлечься от словесной перепалки.
        Ледяными пальцами провожу по экрану, не вслушиваясь в сбивчивую речь Юльки - моей подруги - компаньонки, единственной поддержавшей в трудную минуту в момент ухода от бывшего мужа. Пытаюсь обрисовать ей ситуацию. Как-то успокоить.
        - Юль, прости, я задержусь сегодня. Скоро приеду.
        - Можешь не торопиться, Ника.
        Она чуть не плачет, всхлипывает, совершая рваные вдохи. Заставляет моё сердце сжаться в предчувствии чего-то ужасного.
        Я вздрагиваю и замираю. Сердце колотится быстро-быстро, разгоняя кровь по венам.
        - Что случилось? Где ты?
        - Твой магазинчик цветов… Он… Он сгорел, Вероника!
        - Что?
        Оторопело смотрю на смартфон. Не могу поверить в случившееся, снова и снова заставляя Юльку передавать мне детали произошедшего.
        Она мямлит, пытаясь собрать мысли в кучу, но из-за постоянных всхлипываний я практически ничего не могу разобрать.
        - Ничего не осталось, Ника! Это - просто кошмар, тут пепелище!
        Руки трясутся, становясь ледяными и негнущимися. Я бросаю больной взгляд на Никиту. Он напрягается. Сводит кустистые брови на переносице, вслушиваясь в рваные фразы.
        Отпивает бодрящий напиток, устремляя взор вдаль. Выглядит абсолютно невозмутимым. Холодным, не смотря на мой ураган эмоций на лице. Ожидает, пока я закончу разговор.
        - Как это произошло?
        Голос дрожит. Вибрирует истерическими нотками.
        Я сама от себя не ожидала подобного. Думала, что уже приспособилась к жестоким реалиям жизни.
        - Я не знаю. Прождала тебя в кафе почти час. Решила пойти к магазину, а там - пожар. Пока пожарных дождались, полицию. Протокол составили. Им ты нужна…
        Смартфон неожиданно издаёт слабый сигнал и отключается, оставшись без подзарядки.
        Уф, отлично.
        Смотрю на бесполезный кусок пластика, безжизненно вложенный в руку, и сглатываю слюну. Перевожу дрожащий взор на Никиту, который, почувствовав неладное, тотчас оказывается рядом. Усаживает на стул, присев подле меня на корточки.
        - Что случилось, мышка?
        От такой заботы захотелось разреветься. Прижаться к его сильному телу, ощутив биение мощного сердца. Рассказать обо всём, что мучило меня в последнее время.
        Но он не поймёт.
        Антонов - самый последний человек, который может испытывать сочувствие к ближнему. Люди не меняются, а Никита - в особенности. Мой уход ничего не изменил в нём, не заставил посмотреть на жизнь под другим углом. Не доказал, что женщины - такие же личности с собственными амбициями.
        Но чёрт, как же хочется сейчас с кем-то поделиться. Выплеснуть горе, чтобы душа не разрывалась на части!
        - Пожар. Мой магазин сгорел.
        Хриплю, пытаясь совладать со своими чувствами. От натянутости нервов меня начинает бить нервная дрожь, и я тут же оказываюсь в сильных объятиях бывшего мужа. Слёзы градом сыплются из глаз, превращаясь в настоящие горные ручейки, и я больше не сдерживаю всхлипываний.
        - Ну-ну, мышка, всё утрясётся.
        Спокойные прохладные слова выливаются на меня, моментально заставляя подпрыгнуть на месте. Отшатнуться от Никиты как от чумы. Воззриться на него с ненавистью.
        - Утрясётся? Утрясётся! Да Юлька говорит, что от киоска ничего не осталось, одни угли!
        - Вероника, но ведь твоё детище застраховано. Ведь так?
        - Да.
        - Выплатит тебе страховая указанную сумму, купишь новый ржавый вагончик. Может, тебе даже повезёт, и он будет не таким старым как прошлый. Я тебе даже неоновую вывеску подарю на открытие.
        Усмехается он, скрещивая руки на груди. Небрежно поправляет дорогие часы на запястье, сверкая чистейшими бриллиантами. Чуть дёргает плечами.
        - Неоновую вывеску?
        - Ну да. Знаешь, есть такие яркие светящиеся буковки. Совсем недорого можно заказать.
        Меня перекашивает от злобы. Хочется накинуться на этого напыщенного индюка, застучать кулаками по его мощной груди, чтобы, наконец, заставить затвердевшее сердце работать нормально.
        - Да, но как же цветы? Ты просто не представляешь, сколько растений там погибло! Я ведь как раз получила новую поставку зная о том, что на последний звонок школьники обязательно расхватают абсолютно всё.
        Снова хлопаюсь на стул, опуская плечи в беззвучном рыдании. Слёзы катятся по щекам, рисуя ломаные серебряные линии на нежной коже, но я как будто не замечаю этого. Трясусь как побитая собачонка, дрожа всем телом.
        Нет, ему всё равно - он будто не слышит меня. Не хочет понять, продолжая издеваться даже в такой напряжённый, важный для меня, момент.
        Чёрствый придурок.
        Антонов подходит сзади, осторожно отбрасывая шелковистые прядки волос в сторону. Проводит пальцем по напряжённой шее, вызывая россыпь приятных покалываний. Кладёт ладони на оголённые плечи, чуть надавливая на нужные точки.
        Начинает разминать как раньше. Осторожно, применяя половину силы. Двигаясь вверх - вниз методично расслабляя меня, применяя китайские методики, освоенные им ещё семь лет назад.
        Нагибается к уху, обдувая мочку разгорячённым дыханием.
        - Тебе легче?
        Потрясённо киваю, не в силах вымолвить ни слова. Всхлипываю, стирая подушечками пальцев мокрые слёзы со своих щёк.
        - Тогда поехали. Я отвезу тебя.
        - Ты?
        В недоумении смотрю на Никиту, не понимая, где проходит грань между прошлым и настоящим. Сейчас он здесь со мной. Такой же любящий и милый, как до нашей свадьбы. Сердобольный, готовый помогать, слышать.
        Но я знаю, что он другой.
        Циничный, заледеневший и чёрствый.
        Далёкий от проблем простых людей, всецело бросивший все усилия на поднятие собственной империи. Даже забывший про собственную жену.
        - Конечно, я. У тебя же нет автомобиля, Вероника. А ты должна быть там, слышишь?
        Легонько встряхивает меня. Ставит на пол рядом с собой, продолжая придерживать за плечи. Сканирует морозным взглядом.
        - Да.
        - Тогда едем.
        Ноги подгибаются, как у шарнирной куклы, когда я пересекаю двор. Плюхаюсь на переднее сидение рядом с бывшим, машинально пристёгиваясь ремнём безопасности.
        Никита молчит. Осторожно выруливает со стоянки, не донимая меня расспросами. Нервно барабанит пальцами по рулю, всматриваясь куда-то вдаль.
        Я отрешённо скольжу взглядом по знакомым улочкам. Выдыхаю спёртое дыхание через рот, когда вижу чёрный столп дыма, виднеющийся издалека. Обхватываю себя ладошками.
        - Ты в порядке? Идём?
        Он распахивает дверцу автомобиля, помогая выбраться наружу. Железные руки обвивают хрупкий силуэт, не давая упасть.
        Киваю.
        - Ты тоже?
        - Конечно, я не могу оставить тебя в таком виде. Ты ведь моя жена как-никак.
        - Вспомнил-таки…
        Выдыхаю, понимая, что сейчас не место для очередного витка ссоры. Замолкаю, закусывая нижнюю губу, и приваливаюсь к сильному торсу бывшего мужа. Поднимаю на него расфокусированный заплаканный взгляд.
        - Никита?
        - Да?
        В его взгляде сквозит что-то родное. То, что я думала, уже давно утрачено. Похоронено под слоем совместных обид.
        - Спасибо тебе за всё.
        ГЛАВА 5
        ВЕРОНИКА
        *****
        В десятый раз прокручиваю слова полицейского о поджоге. Пытаюсь вспомнить, кому я могла так насолить в последнее время и отрешённо качаю головой.
        Нет таких людей.
        Нет, естественно, недоброжелателей у меня хватало всегда. И наглые поставщики, недовольные отказом от их продукции, и придирчивые покупатели, не соблюдающие правила ухода за свежесрезанными цветами по моей памятке. И даже владелец цветочного салона, расположенного неподалёку - он неоднократно хотел выкупить мой киоск только потому, что покупатели, как правило, не доходили до него, обратив внимание на мою не слишком яркую, но добротную вывеску и демократичные цены.
        Но опуститься до поджога - это для всех слишком.
        - Ладно, мы сообщим, если что-то выяснится, Вероника Игоревна. Вы можете быть свободны.
        Полицейский устало выдыхает в пшеничные усы, пряча засаленный блокнот в карман. Я тотчас попадаю в хрупкие объятия Юльки. Она раскачивается как китайский болванчик, отчего-то повторяя только одну фразу:
        - Прости! Прости! Прости!
        Принимается хаотично гладить меня по спине, избегая взгляда. Я осторожно беру её за запястья и встряхиваю, заставляя посмотреть в глаза. Вижу плескающийся на дне тёмных зрачков ледяной ужас и нахмуриваюсь.
        - Что случилось?
        - Ника, как же я не доглядела…
        Хрипловатый шёпот набирает обороты. Превращается в истеричные визги, заглушающиеся проходящей толпой туристов.
        - Ты о чём?
        - Я же должна была быть тут, понимаешь? Собиралась открыть магазинчик пораньше, чтобы ещё раз свериться с накладными. Ты ведь помнишь, что сегодня у нас было под заказ три свадебных букета?
        - Да что уж теперь…
        Нахмуриваюсь, понимая, что ещё придётся отвечать перед своими покупателями за сорванные заказы. Выплатить приличную неустойку.
        - Нет, это я виновата! Ты когда в кафе не пришла, я не удержалась. Заказала себе тортик со взбитыми сливками и чизкейк! Строго - настрого запрещала себе сладкое всю неделю, а сегодня не смогла, расслабилась.
        Юля дрожит, смотря на меня с каким-то благоговением. Тараторит, словно боясь упустить какую-то важную деталь. Я коротко прижимаю её к себе. Провожу ладонью по спутанным волосам, ощущая облегчение.
        Выдыхаю. Смотрю на неё прямо.
        - Если бы ты оказалась тут, преступник мог бы поджечь киоск вместе с тобой. Ведь он мог не следить и не узнал бы, что ты уже внутри, занимаешься документами.
        - Правда?
        Замирает на секунду, смотря на меня не мигая. Приоткрывает рот в немом изумлении, как будто я только что открыла для неё тайну Вселенной.
        - Конечно. Так что хорошо, что ты наплевала на свою диету и осталась в кафе.
        Добавляю, понимая, что совсем не сержусь на подругу. Наоборот, чувствую облегчение, свалившееся с плеч после её неожиданного признания.
        Дрожь бежит по телу вместе с ворохом колючих мурашек, но я продолжаю. Растягиваю на губах фальшивую улыбку. Стараюсь говорить как можно бодрее, заглядывая подруге в глаза:
        - Знаешь, мне не хотелось бы опознавать твой обгоревший труп. Поэтому мы должны смело вновь подкрепиться в этом кафе. Отметить так скажем, твой второй день рождения!
        - Но как же деньги? Где ты найдёшь теперь столько денег, чтобы восстановить всё, чего лишилась?
        Голос переходит на крик. Взрывается нервными нотками, заставляя тело напрячься.
        Оборачиваюсь к Никите, беседующему со стражами правопорядка. Смотрю на него с нескрываемой усталостью. Подзываю подойти ближе.
        Он жестом прерывает полицейского, направляясь к нам. В этой хищной походке сквозит такая стальная уверенность, что я понимаю, теперь следствие сделает всё возможное и невозможное, чтобы найти этого поджигателя.
        Я закусываю губу. Замолкаю, понимая, что сейчас собираюсь сделать самую огромную глупость в своей жизни. Жалеть потом буду - точно.
        Но у меня просто нет другого выхода. По крайней мере, сейчас я его просто не вижу.
        - Звала?
        Выжидающе останавливается напротив нас с Юлькой, скользя по мне ленивым взглядом. Лапает глазами, поднимаясь по стройным ногам к упругой груди. Выдыхает, чуть склоняя голову на бок.
        Думает, наверное, как соблазнить меня снова, гад такой. И ведь он твёрдо знает, что хорош собой. Такой же притягательный, как и раньше, до того момента, как мне удалось затащить его под венец.
        Но больше ему это не удастся. Второй раз на те же грабли я не наступлю - достаточно шишек. Однако, поиграться с ним в кошки-мышки имею право.
        Он же всегда называл меня мышкой? Тихой, спокойной, безропотной. Снующей туда-сюда по его богато обставленной норке.
        Представлял себя наглым котом, обожравшимся сметаны? Что ж, мы ещё посмотрим, кто кого. И, чем чёрт не шутит, может и мышке наконец-то удастся сожрать жирную кошку?
        - Да.
        - Что нужно?
        Делает вид, что не понимает, зачем он мне понадобился. Юлька тактично отходит в сторону. Откликается на просьбу полицейского ещё раз рассказать обо всём, что произошло.
        Это мне только на руку. Не хочу, чтобы кто-то ещё кроме Антонова стал свидетелем моего помешательства.
        - Хочу снова стать твоей женой.
        Говорю быстро, словно боясь передумать. Понимаю, что собственноручно подписываю себе смертельный приговор, но не нахожу другого выхода.
        Вздёргиваю подбородок вверх, встречая чуть насмешливый взгляд бывшего.
        - Приятно слышать, мышка. Но не надейся снова заполучить меня в своё безраздельное пользование.
        - Не очень-то и хотелось, Антонов!
        Фыркаю, опуская глаза. Стараюсь сдержаться, чтобы не отвесить этому болвану парочку звонких оплеух.
        - Не сомневаюсь, Вероника. Поэтому подпишем официальную бумагу. Заверим её у нотариуса, как положено, чтобы ничего не пошло не по плану.
        - Отлично. Мне подходит.
        Цежу, стараясь говорить как можно увереннее.
        - Я не сомневался. Такая успешная бизнес-вумен как ты, наверное, жутко боится, что я её обдеру как липку. Поэтому каждый при разводе останется при своём.
        Злость затуманивает глаза. Пляшет бесенятами в расширенных зрачках. Никита же словно не замечает моего пылающего от гнева лица. Продолжает с лёгкой иронией, цепляя за живое.
        - И никаких левых интрижек в это время. Мы должны стать образцово-показательной парой. Японцы будут рассматривать наш брак под лупой, я уверен, так что держи свою страсть в узде. Дай на время отбой своим кавалерам.
        - Постараюсь.
        Выдыхаю сквозь зубы, стараясь тянуть фальшивую улыбку. Говорить Никите о том, что за эти пять лет у меня даже нормальных романов не было - не собираюсь. Пусть думает, что я нарасхват у мужского пола. Этакая сердцеедка, разбивающая ежедневно судьбы многих мужиков.
        - Вот и умничка. Наш контракт будет действителен только девяносто дней. Потом мы разведёмся. Обещаю.
        - Мне нужно будет уехать, Юль…
        Медленно выдыхаю, пытаясь не думать о предстоящем путешествии.
        - Конечно, Ника, не волнуйся. А куда ты?
        Прикидываю в уме возможные варианты. Решаю не говорить правду - Юля точно запрёт меня в психушке, если узнает, что я решила сойтись с бывшим мужем. Хоть и временно. Выдыхаю с лёгкостью в голосе.
        - В Сочи слетаю, нужно временно приостановить поставки цветов. Контракты разорвать. Ты держи меня в курсе.
        Резкий звонок в дверь обрывает меня на полуслове. Отбиваю вызов, щёлкая замками.
        - Готова?
        Никита проходит в прихожую, натыкаясь взглядом на крошечную спортивную сумку, сиротливо лежащую у входной двери. Расплывается в довольной улыбке, подхватывая её за тонкие ручки.
        - Умница, всё равно будем покупать всё новое.
        - А где мои… вещи?
        Дрожу, не до конца уверенная в том, что хочу это знать. Вспоминаю, как уходила от Антонова налегке, подхватив всё эту же сумочку, в которой лежали лишь документы да пара фотоальбомов из моего собственного детства.
        Больше не взяла ничего - ни денег, ни драгоценностей, ни эксклюзивных шмоток, справедливо полагая, что это всё на самом деле мне не принадлежит.
        Ушла, чтобы начать всё с нуля положась только на себя. Даже алиментов на содержание не потребовала. Думала, Никита одумается. Вернёт бывшую жену. Постарается наладить нашу семейную жизнь. Изменится.
        А потом перестала ждать. Начала действовать, даже не вспоминая об тех эксклюзивных драгоценностях, оставшихся в моей шкатулке в особняке Антонова, от продажи которых, я могла бы купить магазинчик побольше.
        - Сжёг.
        Он отвечает совершенно спокойно, как будто всё это - ничего не значило для него ровным счётом ничего.
        - И драгоценности? И мою шубу?
        Вскрикиваю, понимая, что перегнула палку. Сдала с себя потрохами, открывая меркантильные уголки души.
        - Да. К чему они мне?
        Насмешливо переспрашивает, ожидая ответа. Но я не доставлю ему такое удовольствие. Промолчу.
        Спокойно накидываю на плечи пальто, стараясь не смотреть на бывшего мужа. Цепляю пальцами крохотную сумочку, в которой лежат смартфон и кошелёк. Больше, как оказалось, мне даже взять нечего.
        Никита выходит первым. Начинает спускаться по ступенькам, не дожидаясь моего присутствия рядом.
        Я щёлкаю замком. Проворачиваю ключ в скважине, с каждым поворотом ощущая, что назад дороги не будет. Будто я закрываю сейчас часть своей жизни. Переворачиваю старую, исписанную страницу, чтобы начать новую.
        Спускаюсь по ступенькам на плохо гнущихся ногах, словно я - шарнирная кукла. Не оглядываюсь, словно боюсь передумать в самый последний момент. Дать слабину.
        Спастись бегством.
        Сажусь на переднее сидение внедорожника, врезаясь пальцами в тонкий ремешок своей сумочки. Закусываю губу, следя за действиями бывшего мужа из-под полуопущенных ресниц.
        Он предельно спокоен - что-то щёлкает в своём смартфоне, не замечая моего любопытного взгляда. Медлит, не нарушая звенящую гнетущую тишину, от которой у меня волоски на руках встают дыбом.
        - Куда мы едем? В Японию?
        Насмешливый взгляд карих глаз прожигает меня насквозь. Заставляет щёки заалеть предательским румянцем.
        - Не так быстро, мышка. Для начала мы поживём пару дней вместе. Привыкнем друг к другу.
        - Зачем?
        Слишком едкая фраза вырывается из моего горла и Никита тут же превращается в соляной столп. Смотрит на меня с холодной неприязнью, как на мелкое, зудящее над ухом, насекомое.
        - Чтобы ты не шарахалась от меня при Ямамото, ясно? Мне нужна жена, а не испуганная лань. Ты должна подготовиться.
        - Ямамото?
        Переспрашиваю, понимая, как игольчатый ужас высовывает свою сущность наружу. Принимаю ядовитый взгляд Никиты, закусывая губу.
        - Это - фамилия моего японского партнёра. Я уже сообщил ему, что готов приехать с тобой, провести несколько дней в его доме. По приглашению, разумеется.
        - А он?
        - Раздумывает. На самом деле, я думаю, он собирает информацию о тебе, моя дорогая. По крупицам.
        - Зачем?
        Сканирую знакомые улицы, мелькающие за стеклом, каким-то дрожащим, нервным взглядом. Понимаю, что уже давно не бывала в этой части города - там, где живут обеспеченные, не отказывающие себе ни в чём, люди.
        И я совершенно не скучала по этому отголоску прошлого. Вычеркнула его из памяти, разорвав на тысячи кусочков вместе с семейными фотографиями.
        - Я уже тебе говорил, что Акайо Ямамото - приверженец древних взглядов на жизнь. Он не потерпит, чтобы его имя связывали с именем холостяка или, ещё хуже - неверного мужа, изменщика, гуляющего от юбки к юбке.
        - И как же его угораздило связаться с тобой, Антонов? Насколько я знаю, за эти пять лет холостой жизни ты успел уложить к себе в постель просто тучу знойных красоток.
        - Приятно, что ты всё это время интересовалась мной, Вероника.
        Ехидная ухмылка растекается по чётко очерченным губам, приподнимая уголки рта, и я нервно фыркаю, понимая, что сейчас ляпнула что-то совсем не подходящее для такой железной леди, которой хотела казаться.
        - Но у него, моя дорогая…
        Пальцы бывшего прочно сплетаются с моими, образуя крепкий замок. Прошибают меня до нервной дрожи, грозясь раздробить от натуги кости.
        - Совершенно иная информация. Мы с тобой женаты уже почти десть лет и единственное, что омрачает наш счастливый брак, это…
        - Твой скверный характер?
        Выдыхаю, стараясь держаться как можно более непринуждённо.
        - Нет. Отсутствие детей.
        Никита смотрит на дорогу, поворачивая руль, но мне кажется, что сейчас он заглядывает прямо в душу. Проходится грязными сапожищами по самому сокровенному.
        Больному и такому желанному.
        Я споро отворачиваюсь, чтобы он не заметил хрустальные слёзы, вставшие пеленой, размывая привычные очертания предметов до размера смазанных пятен.
        Сканирую глазами особняк, возвышающийся за высоким кованым забором. Закусываю нижнюю губу.
        Господи, никогда не думала, что мне придётся сюда вернуться. Тем более вот так - не по зову сердца, а по хитро продуманному расчёту не бывшего мужа.
        Но другого выхода я не вижу. Неустойки и кредиты просто задушат меня. Лишат права на жизнь. Права на будущее.
        Пальцы Никиты выдёргивают меня из пучины воспоминаний, распахивая дверцу лакированного монстра. Прочно переплетаются с моими, обжигая каждую клеточку кожи. Фальшивая улыбка слетает с моего лица, когда я понимаю, что пути назад уже не будет.
        - Добро пожаловать домой, дорогая.
        ГЛАВА 6
        НИКИТА
        *****
        В десятый раз просматриваю контракт с японцами, и без того знакомый мне до последней запятой и мысленно возвращаюсь к воспоминаниям о Веронике.
        Снова и снова мысленно поднимаюсь по длинным ногам к упругой заднице, которая у неё всегда была просто первоклассной. Останавливаю взгляд на осиной талии, на которой по-прежнему, как и пять лет назад, нет ни намёка на жировую прослойку, и ползу вверх, к крохотным соскам-вишенкам.
        Расставляю ноги пошире, понимая, что жар в паху становится просто нестерпимым. Выдыхаю, пытаясь прогнать это сексапильное видение, которое теперь находится поблизости от меня, как и пять лет назад.
        Сопит за стенкой, укутанная в мягкое одеяло, словно редкая бабочка в тёплом коконе, готовящаяся вот-вот расправить яркие крылья. И взлететь.
        Вылететь из этого дома навстречу солнцу. Но я этого не позволю. Сейчас, по крайней мере, когда я уже начал подбираться к своей цели с японскими инвесторами. Вот заключим контракт - пусть летит на все четыре стороны.
        Думал ли я, какой будет наша встреча?
        Иногда.
        Время от времени я наводил справки о бывшей жене, но не из праздного интереса, а из-за какого-то червячка совести, высовывающего голову из недр моей души. Узнавал, чем она занимается и на что живёт, уйдя из моего дома практически голой.
        Был приятно удивлён, что обычно тихая и спокойная Ника всё же исполнила мечту - открыла магазинчик цветов, став полноправной владелицей своего маленького, но гордого бизнеса.
        Но я никогда не думал, что мне вновь придётся с ней столкнуться. Попросить её сыграть не бывшую жену, а самую что ни на есть настоящую. Думал, что наш развод - лишь вопрос времени.
        Мне штамп в паспорте не мешал, а наоборот, помогал отпугнуть надоедливых бабёнок, которые после нескольких приятно проведённых ночей начинали строить розовые липкие планы на семейную жизнь.
        Но я никому ничего не обещал. Честно признавался, что они в моей жизни - лишь временное явление, способное скрасить пару ночей, не более. Наверное, поэтому мне так легко удавалось обходить стороной папарацци и не влезать в объектив их камер. Что и пошло, собственно, на пользу моему контракту с Ямамото.
        И только Регина пошла дальше всех, вознамерившись, во что бы то ни стало стать единственной. И здорово мне помогла своим очередным скандалом. Так что очень надеюсь, она не доставит мне больше хлопот, завернувшись в новую шубку.
        Сдавливаю пальцами виски, возвращая себя в реальность. Откладываю прочитанный по диагонали контракт, сцепливая губы в плотную линию.
        Этот японец слишком сильно прижал меня к стенке своими действиями, не оставив практически никакого выхода. Но я должен выиграть в этой схватке.
        Берусь за смартфон, украдкой бросая взгляд на часы. Не смотря на спящую, погружённую в тусклые вечерние фонари Москву, в Токио уже десять утра и поэтому я не нарушу этикет, отзвонившись Ямамото.
        - Годзаимас, Ямамото-сан.
        Далее беседую с ним по-английски, изредка вставляя отдельные японские слова - ему это без сомнения нравится, греет душу. Говорю предельно вежливо, стараясь даже сейчас липко улыбаться, надавливая на подписание контракта.
        От медлит. Отвечает неохотно, будто ищет слова в разговорнике, хотя я знаю, что Акайо прекрасно говорит на нескольких иностранных языках. Тщательно взвешивает каждую произнесённую букву. Тянет время, будто пытаясь увильнуть в сторону, и наконец, сдаётся.
        Тянет своим сухим каким-то безжизненным голосом:
        - Вы правы, Антонов-сан. Ваше рвение работать с нами заслуживает похвалы от высших сил. Контракт будет подписан в ближайшее время.
        - Когда?
        Нервы натягиваются как струны на гитаре, и я почти впиваюсь пальцами в раскалённый смартфон. Моё желание вытрясти информацию из этого хладнокровного японца становится почти осязаемым, и я инстинктивно сжимаю пальцы в кулаки.
        - Моя семья будет счастлива принять вас у нас дома на следующей неделе.
        - В Токио?
        Короткий смешок вырывается с той стороны телефонной трубки, и я зло вскидываю подбородок вверх. Пытаюсь не рассвирепеть сейчас, предпочитая дать волю нервам сразу после этого разговора.
        - Нет, Антонов-сан. В России, в Саратовской области, где я открыл свой последний филиал, у меня тоже есть своя резиденция. Она небольшая, но там всё обставлено в соответствии с нашими традициями и вам, на вашей земле, будет комфортнее.
        - Благодарю за любезность.
        - Вы ведь говорили, что ваша супруга редко выходит из дома, предпочитая уединённый и размеренный образ жизни - поэтому её никогда не бывает рядом с вами на важных приёмах.
        - Это так.
        Напрягаюсь, вспоминая, какие ещё отмазки я придумывал до того, как всё же предложить Веронике снова стать моей женой.
        - Поэтому я решил пригласить вас туда. Подумал, что у вашей супруги просто может не быть заграничного паспорта. А я во что бы то ни стало, хочу с ней познакомиться. Там мы сможем всё обсудить.
        - Хорошо.
        Смиренно цежу, хватая со стола перьевую ручку, подаренную совсем недавно одним высокопоставленным компаньоном. Сжимаю её пальцами, мысленно представляя тщедушное тело Ямамото. Втягиваю носом горячий от напряжения воздух.
        - Чудесно. Тогда мы будем ожидать вас с супругой в понедельник.
        - Мы приедем.
        - Я рад это слышать…
        Медлит, пытаясь скрыть своё раздражение от моего нахального звонка выбившего его из привычной размеренной колеи. Издевается, играя как кошка с мышкой.
        - И… Антонов-сан, я надеюсь, что вы не откажетесь пожить у нас несколько дней для того, чтобы всё обсудить касаемо контракта?
        - Нет…
        Хриплю, отчаянно представляя возмущённое личико Вероники, когда я сообщу ей об этом визите вежливости. Сжимаю ручку ещё сильнее, замечая как белеют костяшки пальцев.
        - Очень хорошо. Мы будем ждать вас. Встретим как дорогих гостей, по нашим японским обычаям. Что ж, тогда до встречи.
        - До свидания.
        Отбиваю вызов, содрогнувшись всем телом от мерзкого хруста, заполнившего мой рабочий кабинет. Разжимаю ладонь, стряхивая обломки перьевой ручки с влажных ладоней. Тяжело выдыхаю, расслабляя узел галстука.
        Прекрасно знаю, что Вероника захочет меня удушить своими наманикюренными пальчиками после того, что я ей сообщу. Но мышке придётся покориться судьбе и мастерски сыграть свою роль хорошей жены, раз это не удалось у неё в реальной жизни.
        И это послужит ей неплохим уроком.
        ВЕРОНИКА
        *****
        Ворочаюсь с боку на бок, пытаясь уснуть, но это никак не получается. И дело тут даже не в том, что за стенкой - мой уже не бывший муж, а в атмосфере всего дома.
        Эти стены как бы почувствовали приезд его хозяйки, погрузив меня в яркую атмосферу воспоминаний. Самых разнообразных, сотканных из тягостных и светлых общих переживаний, маленьких побед и несбывшихся надежд.
        Встаю с кровати, подходя к окну.
        Быстро одёргиваю тяжёлую штору, распахивая створку. Ночной прохладный воздух вихрем врывается в тёмную спальню для гостей, освещённую бледно-жёлтым светом. По рукам бегут мурашки, рассыпаясь мельчайшими бисеринками по нежной коже. Вдыхаю полной грудью июньский воздух.
        Накидываю шёлковый халатик, выходя в коридор. Из-под двери кабинета Никиты сочится яркий свет - значит мужчина, как обычно, ещё работает.
        Сердце предательски ёкает, чуть не вывалившись за пределы грудной клетки от нахлынувших воспоминаний. Я почти бегом начинаю спускаться по ступенькам. Вбегаю в мрачную пустынную кухню.
        Распахиваю дверцу холодильника, осматривая содержимое белоснежного монстра. Понятно. Никита, как обычно, следит за фигурой - ничего запрещённого, сладостей, фаст-фуда и прочих вкусняшек, которые я втайне поедала от мужа, заходя время от времени в кафе.
        Нет, Антонов, как всегда верен себе - несколько бутылок питьевой воды, много фруктов и овощей, а в единственной кастрюльке - овсянка, приготовленная на пару.
        Интересно, как он ещё ноги не протянул от такого скудного ассортимента?
        Из горла вырывается хриплый стон, а желудок предательски урчит как старый трактор, извещая меня о том, что я сегодня, еще, пожалуй, не ела.
        - Что, гамбургеры с картошкой - фри высматриваешь?
        Насмешливый голос раздаётся совсем рядом, и я подпрыгиваю от неожиданности.
        Разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов. Встречаюсь с проницательным взглядом бывшего мужа. Таким прямым и настырным что волоски на руках моментально встают дыбом.
        Он стоит непозволительно близко и от этой дикой энергетики меня всю потряхивает. В ярких карих глазах играют адские огоньки. Вытворяют какой-то ритуальный танец, который непременно спалит меня дотла. От него веет опасной сексуальностью, от которой я уже однажды потеряла голову.
        Я вспоминаю, что не одета. Обхватываю себя руками, не позволяя этому наглому взгляду проникнуть под тонкий халатик.
        Он чуть прищуривается, выставляя вперёд ладонь.
        Сердце заходится в хаотичном ритме, а мозг посылает ватным ногам слабые импульсы: бежать, бежать, быстрее! Но я остаюсь на месте. Смотрю, как рука бывшего мужа скользит по тонкой шёлковой ткани, и закусываю нижнюю губу в ожидании чего-то большего.
        Может, он скажет, наконец, что скучал?
        Что понял, что до сих пор любит меня хочет сохранить наш брак любой ценой?
        Что эта долгая пятилетняя разлука была самой большой ошибкой?
        - Водички хочешь?
        Насмешливый бархатный тембр возвращает меня с небес на землю, и я чуть отстраняюсь. Замечаю боковым зрением, как властная рука елозит по полкам холодильника, который я заслонила собой, пока поддавалась каким-то необъяснимым детским мечтам. Раздражённо выдыхаю:
        - Нет.
        - Ну как хочешь.
        Лениво пожимает плечами, будто его мой ответ ничуть не интересует на самом деле. В пальцах Никиты моментально оказывается зажатой бутылка минеральной воды, и он с лёгкостью срывает бледно-синюю крышку.
        Начинает пить прозрачную жидкость прямо из горлышка. Не обращает на меня никакого внимания. Пара ледяных капель просачивается сквозь уголок чётко очерченного рта, начиная спускаться по небритому подбородку.
        От этого зрелища становится нестерпимо жарко.
        Внизу живота скручивается какой-то гордиев узел, вытягивая внутренние органы по струнке. Меня охватывает дикое желание.
        Отталкивая Никиту локтем, я практически сбегаю с поля боя, хрипя на ходу:
        - Спокойной ночи.
        - Подожди.
        Он властно цепляет меня за локоть, задерживая мой стремительный ход. Привлекает к себе, заставляя посмотреть прямо в глаза.
        - Ямамото пригласил нас пожить в своей резиденции.
        - Пожить? Мы летим в Японию?
        - Не совсем.
        Качает головой, отпуская мой локоть. Устало потирает переносицу, и от этого привычного жеста отчаяния мне хочется прижаться к нему. Успокоить, прошептать что-то ободряющее, как и пять лет назад. Но нельзя.
        - У него коттедж где-то под Саратовом. В понедельник вылетаем, мой помощник забронирует билеты. Но перед этим ты должна будешь купить всё необходимое для этой поездки.
        - Поняла.
        - Вероника?
        Я ловлю его сосредоточенный взгляд. Напрягаюсь, готовясь услышать что-то важное.
        - Нам придётся жить с тобой в одной спальне в доме Ямамото. Так что готовься полностью играть роль моей не бывшей жены. Улавливаешь мысль?
        - Что? На что ты намекаешь?
        Дрожь бежит по позвоночнику, разливаясь по лопаткам обжигающей волной. На кухне становится так тихо, что я слышу биение своего сердца, громко ударяющегося об рёбра.
        - Только на то, что ты должна будешь вести себя так, как и подобает настоящей супруге. И притворяться, как с оргазмом тут не получится - Акайо сразу распознает фальшивую игру, а мне неприятности не нужны.
        - Я никогда не притворялась с тобой в постели!
        Зло выкрикиваю, вздёргивая подбородок. Прикусываю язык, понимая, что попалась на эту удочку, поддержав поворот сюжета в ином русле.
        - А с другими?
        Тихий голос льётся в ночной тишине, проникая в самую душу. Не бывший муж стоит так близко, что я чувствую его тяжёлое мятное дыхание. Оно штопором ввинчивается под кожу. Обжигает каждую клеточку.
        - Сколько мужчин у тебя было после меня, Вероника? Делали ли они тебе так же приятно, как и я?
        - Тебя это не касается, Антонов!
        Разрываю это волнующее прикосновение, отшатываясь в сторону. Вылетаю из кухни, физически ощущая на своей спине цепкий буравящий взгляд, от которого сердце уходит в пятки.
        Качаю головой, шепча себе под нос:
        - Ни одного, но ты этого никогда не узнаешь…
        ГЛАВА 7
        ВЕРОНИКА
        *****
        Следующий день я провожу в суматохе - из-за скорого отъезда мне приходится покинуть коттедж Антонова ещё утром, чтобы подобрать гардероб, достойный неформальной бизнес - встречи.
        Никита выдал мне платиновую карточку без лимита, не забыв подчеркнуть, что я должна выбрать несколько разнообразных платьев и костюмов, а так же - подобрать к каждому свой комплект драгоценностей и другие аксессуары.
        По итогу дня я уже похожа на выжатый лимон - никогда бы не подумала, что бесконечные примерки могут так утомить. Благо, что теперь я была полностью готова к поездке, а в эпицентре дорогих вещей лежит пара комплектов изысканного нижнего белья.
        Как их применить - я ещё не решила, но если мне придётся делить с Антоновым спальню или даже кровать - лучше быть во всеоружии, чтобы не допустить серии подколов в свой адрес относительно моего добротного бельишка, сшитого для удобства женщин, а не ради соблазнения мужчин.
        Вылет в понедельник утром заставляет меня понервничать. Я долго стою перед зеркалом, не зная, что надеть для длительного перелёта.
        Присутствие взвинченного Никиты рядом не добавляет уверенности - он несколько раз перекладывает с места на место свои бумаги, листает неподписанный контракт, пытаясь удостовериться, что там всё действительно нормально и, наконец, выдыхает. Поднимает на меня усталый, но спокойный взор.
        - Готова, мышка? Вылет через три часа, нам лучше поторопиться.
        Киваю, пытаясь растянуть на губах спокойную улыбку. Получается плохо - мужчина это чувствует. Подходит сзади, приобнимая меня за плечи. По-хозяйски, как-то нежно, как будто хочет уберечь от чего-то.
        От самого себя, возможно?
        Смотрю в зеркало, видя наше совместное отражение. Встречаюсь взглядом с Антоном и перестаю дышать. Вижу, как изменились мы за прошедшие пять лет - стали не похожи на тех влюблённых подростков, которые связали друг друга узами брака. Повзрослели, помудрели, переосмыслили многие вещи и… Стали чужими.
        От осознания этого хочется зарыться под одеяло и разрыдаться, но я успешно сглатываю вязкую слюну, вставшую в горле. Проталкиваю её вниз вместе с ворохом проблем, улыбаясь кончиками губ.
        Нет, всё нормально, он не должен заметить моего взвинченного состояния. Ему сейчас тоже тяжело - гораздо хуже, чем мне.
        - Да, поехали.
        Шепчу, отрывая взор от зеркала. Отхожу в сторону, разрывая то невидимое прикосновение двух душ, чтобы потом не было мучительно плохо.
        Никита предупредил - наш брак длится только девяносто дней, и по исходу контракта - должен состояться неминуемый развод, со всеми вытекающими отсюда обстоятельствами. Он вернётся к Регине или, возможно, найдёт себе более интересную девушку, а я - к своему цветочному магазинчику.
        - Нам долго лететь?
        - Всего полтора часа до Саратова. Там нас встретят люди Ямамото и отвезут в резиденцию. Так что, в общей сложности, часа три-четыре мы будем в дороге.
        Нахмуриваюсь, кивая в такт его словам. Закусываю губу, пытаясь скрыть дрожание рук, и не выдерживаю. Опускаю плечи, обращаясь к своему отражению в зеркале.
        - Мне обязательно лететь?
        Мужчина оборачивается ко мне. Смотрит пристально, не отводя кофейных глаз от моего лица. Прохаживается по нему вверх-вниз с каким-то удивительным спокойствием, как бы лаская.
        - Мышка, ты всё так же боишься летать? Я думал, ты стала храброй после нашего развода.
        - Нет. Боюсь.
        Почти шепчу, но Никита слышит мой ответ. Подходит ближе, дотрагиваясь указательным пальцем правой щеки. Медлит.
        Осторожно скользит вниз, к приоткрытым в напряжении губам. С нажимом проходится по ним, как бы исследуя.
        Хриплый вздох вырывается из моего осипшего от напряжения горла и Никита как будто оживает. Одёргивает руку, словно обжегшись.
        - Всё будет хорошо, Вероника. Прими свои успокоительные как тогда, перед свадебным путешествием, когда ты полдороги благополучно проспала, и всё будет хорошо Тем более, тут недалеко.
        - Да. Наверное, так и сделаю.
        - Умница. Давай, проверь документы и вещи и спускайся. Я буду ждать тебя внизу.
        Ореховые глаза вмиг тускнеют, превращаясь в стеклянные льдинки и мне тотчас становится холодно и неуютно, как будто я оказалась голышом на морозе. Машинально обхватываю себя руками за плечи, пытаясь согреться самостоятельно. Медлю, ожидая ещё чего-то…
        Никита опускает взгляд в пушистый ковер, и я прямо чувствую, как между нами вновь вырастает незыблемая стена непонимания и недоверия.
        Он разворачивается и уходит, неслышно прикрыв за собой дверь. Оставляет лишь тонкий шлейф муската за собой, даря ещё лишнюю минутку передышки.
        Окидываю взглядом комнату для гостей расфокусированным взглядом. Удовлетворённо киваю себе, подхватывая новую сумочку из натуральной кожи. Остальной багаж уже внизу - Никита озаботился обо всём заранее.
        Шофёр ловко трогается с места, бросая на меня спокойный почтительный взгляд. Не задаёт никаких вопросов, уверенно крутя рулём по магистрали. То ли женщины Никиты так часто сменяют одна другую, что даже прислуга уже не замечает перемен в жизни хозяина, то ли он отлично вышколен.
        Кошусь на Антонова. Он листает в смартфоне ленту новостей, причмокивая при этом губами. Я почти уверена, что он сейчас говорит сам с собой, о чём-то размышляет, обдумывает. Возможно, сожалеет о том, что нам пришлось сойтись снова на какое-то время.
        Чуть приподнимаюсь на сидении, заглядывая через плечо не бывшего мужа. Замираю в изумлении, впечатываясь взглядом в знойную шатенку, стоящую на фоне нежно-бирюзового океана. Огромная широкополая шляпка прикрывает пол-лица, но я всё равно узнаю в этой стройной красотке Регину.
        Жаркая волна проходится по организму, выворачивая внутренности наизнанку, и я едва не задыхаюсь от неприятных ощущений в грудной клетке. Плюхаюсь назад на сидение, замирая в неестественной позе. До боли закусываю нижнюю губу, пока на языке не размазывается солоноватый металлический привкус.
        Эта боль отрезвляет. Позволяет здраво посмотреть на ситуацию. Вспомнить детали нашего с Антоновым контракта. Никаких походов налево и игра в любовь на девяносто дней. Только для достижения поставленных целей.
        Ни больше, ни меньше.
        А потом у каждого будет свой новый путь.
        Пара таблеток - и я спокойно переношу перелёт. Никита был прав - так я смогла забыться и не терзаться паршивыми мыслями до самого приземления в аэропорту Саратова.
        Юрист Никиты, седовласый мужчина с аккуратной бородкой по имени Михаил Андреевич, который присутствовал при заключении нашего «липового» контракта, помогает получить багаж. Смотрит на меня исподлобья, как будто изучает дорогой предмет в витрине магазина. Чуть кивает в приветливой улыбке.
        - Проходите, Вероника Игоревна. Подождите нас.
        Радушно указывает ладонью на металлическую скамеечку, стоящую в отдалении. Становится у движущейся ленты, на которой начинают крутиться разнообразные сумки.
        Киваю, устраиваясь на крохотной лавке. Наблюдаю из-под полуопущенных ресниц за Никитой - он по-прежнему елозит пальцем по экрану смартфона, совершенно не интересуясь багажом. Прислоняется к колонне, скрещивая ноги.
        В этом тёмно-синем новом костюме он выглядит очень презентабельно, а белоснежная рубашка, накрахмаленная до хруста, бликует в ореховых глазах лучиками света. Его тёмная шевелюра по-модному уложена, а от лёгкой небритости не осталось и следа - кажется, он тщательно подготовился к встрече со своими японскими инвесторами.
        Наконец, получив наш багаж, выходим на парковку. Натыкаемся глазами на приветственную табличку с фамилией «Антонов» и подходим к миловидной японке, одетой в элегантное темно-бордовое платье. Она чуть кланяется нам, расплываясь в искусственной, излишне натянутой улыбке, как будто мы для неё - самые дорогие гости.
        - Антонов-сан, прошу вас проследовать за мной.
        - Спасибо.
        Никита кланяется в ответ, не спуская с девушки внимательных глаз. Кивает нам с Михаилом Андреевичем, жестом показывая следовать за ним.
        Через пять минут мы уже едем во внушительном внедорожнике навстречу с Ямамото. Никита сидит на переднем сидении, неотрывно следя за проплывающими мимо пейзажами и время от времени задаёт вопросы на японском, пытаясь казаться вежливым.
        Девушка отвечает неохотно - видно, что она с радостью бы погрузилась в свои мысли, но азиатская вежливость не оставляет ей другого выбора.
        Михаил Андреевич, сидящий рядом со мной, вообще не обращает внимания на реальность - его же вовсю захватила какая-то книга на японском языке, которую он начинал изучать ещё в самолёте.
        Дорога занимает у нас почти полтора часа, несмотря на то, что девушка ведёт внедорожник очень уверенно, лавируя в потоке машин и практически не снимая ногу с педали газа. Но когда, наконец, перед нами вырастает причудливый заборчик из красного кирпича, я облегчённо выдыхаю.
        Никита выходит из автомобиля первым и галантно распахивает дверцу с моей стороны. Властно цепляет за запястье, притягивая к себе.
        - Устала?
        В этом бархатистом голосе слышится столько неприкрытой заботы и печали, что мне на секунду становится не по себе. Хочется уткнуться в широкую мужскую грудь найти там успокоение, но я вовремя напоминаю себе, что это - лишь игра.
        Спокойно киваю, позволяя мужу удерживать свои пальцы в тёплой ладони. Смотрю, как подбежавшие слуги начинают споро доставать наш багаж.
        - Антонов-сан, добро пожаловать! Как долетели?
        У ворот вырастает крепкая мужская фигура в тёмном костюме, и я поспешно отпрыгиваю от Никиты, как будто нас только что застали на месте преступления. Делаю шаг в сторону, оглядывая хозяина дома.
        Акайо Ямамото плечист, среднего телосложения и, если бы не паутина мелких морщинок под глазами, мог бы сойти за нашего ровесника. В его тёмных как печные угольки глазах сквозит какой-то холод, и я инстинктивно сжимаюсь в комок, напоминая снежную бабу.
        - Аригато, гэнки дэс.
        Никита почтительно кланяется в ответ, разворачиваясь в пол-оборота. Указывает на меня ладонью, переходя на русский язык.
        - Позвольте представить, это - моя супруга Вероника.
        Настаёт мой черед сложиться в поклоне и японцу это определённо доставляет удовольствие. Тёмные глаза вспыхивают, а губы складываются в приветливую улыбку.
        - Добро пожаловать в мой дом! Было сложно, увидев пятно на шкуре представить целого барса, но теперь я знаю, почему Никита скрывал от всех свою красавицу-жену.
        Непонятная фраза заставляет щёки вспыхнуть румянцем, а зрачки - расшириться от удовольствия. Всё-таки, японцы - настоящие эстеты, умеющие красиво подать обычные фразы.
        Замечаю, как Никита властно цепляет меня за локоть, словно боясь потерять в этом омуте льющейся японской речи, перемешанной с английскими и русскими словами.
        - Прошу вас, проходите. Моя жена и дочь уже накрывают на стол. Самое время познакомиться.
        Ямамото скользит по дорожке, выложенной жёлтыми кирпичиками, быстро передвигая ноги. Мы с Никитой идём следом, крепко взявшись за руки, как школьники на торжественной линейке.
        Я едва успеваю крутить головой, оглядывая красивый цветущий сад, выполненный в японском стиле, и едва не натыкаюсь на мужа, останавливающегося у дверей.
        В прихожей нас обслуживает всё та же девушка, взявшая на себя обязанности водителя. Она любезно принимает нашу одежду, показывает, куда поставить уличную обувь и щёлкает пальцами, объясняя прислуге, куда доставить багаж.
        Она не выглядит простой служанкой - в этих жестах столько благородства и почтительности, что хватило бы на пятерых, но вместе с этим её глаза почти всегда опущены в пол, выражая полную смиренность с происходящим.
        Из моей сумочки доносится требовательный вибросигнал, и я поспешно провожу пальцем по смартфону. Пробегаю глазами по экрану. Хмурюсь.
        Никита наклоняется. Прижимается властными губами к моей щеке, имитируя нежный поцелуй. Заставляет взглянуть на себя с оторопью. Хрипит еле слышно.
        - Убери телефон, мышка. Сейчас не время.
        - Но это Юля. Просит ей позвонить. Вдруг, что-то важное, насчёт моего киоска?
        Лепечу, отстраняясь от мужа. Стараюсь не показывать своего смущения - вдруг за нами кто-то наблюдает. Вспоминаю, что должна играть любовь на людях.
        Антонов властно притягивает меня за талию. Вынимает смартфон из рук. Прячет в карман своих брюк, расплываясь в наглой улыбке.
        - Потом позвонишь. Не срывай мне первое впечатление, Вероника.
        ГЛАВА 8
        ВЕРОНИКА
        *****
        Акайо проводит нас в гостиную, обводя сухой ладонью белоснежный диван на резных ножках.
        - Присаживайтесь. Не желаете ли выпить?
        - Спасибо, мы с Вероникой практически не употребляем спиртное.
        - Кто пьёт, тот не знает о вреде вина. Кто не пьёт, тот не знает о его пользе.
        Японец выжидательно поднимает указательный палец вверх. Привлекает всеобщее внимание, выдерживая театральную паузу.
        - Но я услышал вас, Антонов-сан. И уважаю ваш выбор.
        Михаил Андреевич тихо пристраивается на краешке софы, всем своим видом показывая, что всё происходящее его нисколько не волнует.
        - Благодарим за гостеприимство.
        Никита отвечает за нас обоих, властно удерживая мои пальцы в жаркой руке.
        Вдёргивает подбородок вверх, сверля хозяина особняка пронзительным взглядом, и я вижу, как Акайо склоняет голову в лёгком поклоне. Его тонкие губы трогает лёгкая улыбка, приподнимая уголки рта.
        Он расслабляется. Хлопает в ладоши, смотря куда-то вдаль, и тут же в комнату входят две японки. Одна - всё та же девушка, что любезно встретила нас в аэропорту и доставила к Ямамото, а вторая - чуть старше, с уставшим взглядом на сухом безжизненном лице.
        - Хочу представить вам мою жену, Эми, и дочь - Минами.
        - Очень приятно.
        Мы с Никитой склоняемся в вежливом поклоне, и я украдкой слежу за супругой Ямамото - ей явно нехорошо, а в серых пустых глазах плещется невыразимая тоска и боль.
        Минами же держится спокойно. Сделав ещё один глубокий поклон, она поспешно покидает гостиную, пролепетав что-то отцу.
        Акайо нахмуривается. Следит за дочерью тяжёлым взглядом, пока та совсем не скрывается из вида. Рявкает что-то супруге резким повелительным тоном. Та вся собирается в тугой комок нервов, опуская взгляд в пол. Пятится от мужа, налетая спиной на стеллаж с книгами.
        Одно неловкое движение - и несколько томиков в потрёпанных обложках летят на пол. Раскрываются в полёте, рассыпаясь ворохом пожелтевших от времени листов. Серые глаза Эми расширяются от ужаса, и она кулем падает на пол, начиная собирать остатки старинных книг.
        - Думаю, вам просто необходимо отдохнуть с дороги перед обедом. Моя жена сейчас занята, но дочь с удовольствием проводит вас в ваши комнаты.
        В голосе Акайо сквозит мороз. Леденящий душу страх сковывает движения, и я стараюсь не смотреть на бедную женщину, копошащуюся на полу.
        Никита властно прижимает меня за талию, словно боясь, что я брошусь на помощь. Шепчет на ухо:
        - Успокойся, всё будет хорошо.
        - Он тиран!
        Я почти шиплю разъярённой кошкой, оборачиваясь на Эми. Замечаю, как Михаил Андреевич подскакивает с софы, плюхаясь рядом с ней. Расправляет пожелтевший от времени лист бумаги, исписанный вручную мелким убористым почерком.
        - Она не одна. Ей уже помогли.
        Никита почти силой уводит меня из гостиной, заставляя идти следом за молодой японкой. Прижимает к себе, обдувая шею горячим властным дыханием, и я покорно соглашаюсь.
        - Антонов-сан?
        Каркающий голос хозяина дома настигает нас у подножия лестницы. Мы оба машинально оборачиваемся. Я испуганно приседаю.
        Что этому человеку ещё пришло в голову?
        - Заберите вашего юриста. Он - тоже мой гость, а не прислуга.
        Указывает подбородком на Воинова, который ставит растрёпанный томик на полку. Помогает хозяйке резиденции подняться.
        - Жду вас через два с половиной часа в столовой. Женщины моего дома приготовят праздничный ужин по поводу вашего приезда.
        Тяжёлая атмосфера японского дома давит на меня лучше всякого пресса, но я покорно скольжу за не бывшим мужем, дрожа всем телом от нервного напряжения.
        - Прошу вас.
        Минами складывает ладошки друг к другу, склоняя голову возле одной из дверей в западном крыле особняка.
        - Это ваша спальня.
        Я замираю, пытаясь растянуть на губах дрожащую улыбку. Раскачиваюсь как китайский болванчик. Смотрю на Никиту опасливым взглядом.
        Когда он говорил, что мне нужно будет сыграть его жену, я совершенно не подумала об этом - что мне нужно будет ночевать с ним в одной комнате. В одной постели. Изображать неподдельную страсть и любовь.
        - Аригато.
        Антонов кланяется нашей провожатой. Прижимает меня к себе как самую большую в мире драгоценность. Я упираюсь бедром во что-то твёрдое. Приоткрываю рот в немом удивлении.
        Никита ехидно хмыкает. Вынимает из кармана брюк мой собственный смартфон. Вкладывает в мои дрожащие пальцы.
        - Не так быстро, мышка. Я уже не мальчик. Идём.
        Вдох-выдох.
        Улыбаясь, киваю Минами, обводя взглядом роскошно обставленную спальню. Замечаю всего одно спальное место - широкую кровать с уютным балдахином, и нервно закусываю губу.
        - Всё в порядке?
        Девушка складывает руки ладонями друг к другу, смотря на меня с нескрываемым страхом. Это больно бьёт меня под дых, вспоминая жёсткие цепкие глаза Акайо, внимательно следившие за всеми вокруг и спокойно киваю.
        Я просто не могу позволить кому-то из них пострадать от рук этого властного японца, держащего, по всей видимости, в страхе всю семью.
        Из горла Минами вырывается еле слышный стон облегчения, и она поспешно выходит из комнаты, боясь, что я буду задавать какие-то вопросы.
        - У нас пара часов на отдых.
        Никита смотрит на наручные часы, нахмуриваясь. Быстро снимает дорогой будильник, кидая его на прикроватную тумбочку, и ослабляет узел галстука.
        Я стараюсь не смотреть на него. Вновь и вновь перечитываю сообщение от Юли, набирая её номер. Внутренне содрогаюсь от осознания того, что она мне может сказать.
        Слушаю частые гудки, поджимая губы. Перехватываю внимательный взгляд не бывшего мужа.
        - Что ещё?
        - Ничего.
        Он пожимает плечами, излишне пристально смотря на смартфон в моих руках. Выглядит задумчивым. Каким-то потерянным. Странным.
        - Просто хотел узнать, что там с твоим киоском.
        Его участие в этом вопросе поражает, но я поспешно прячу эти мысли в дальний угол. Избегаю его нежного взгляда, прочищая горло.
        - Юля трубку не берёт.
        Откладываю смартфон на кровать. Отворачиваюсь от Никиты, стараясь не смотреть на него. Пытаюсь отгородиться, чтобы не чувствовать напряжения, витающего между нами.
        Он подходит сзади. Не касается меня, только напряжённо дышит. От его жаркого дыхания волосы на затылке приподнимаются. По оголённой шее бегут предательские мурашки.
        - Всё будет хорошо, Вероника. Полиция обязательно найдёт твоего поджигателя. Не волнуйся. Я - в душ. Мне нужно расслабиться.
        - Хорошо.
        Киваю, подтаскивая к кровати свой чемодан. Сажусь на корточки, принимаясь разбирать свои наряды, которые в сложенном виде могли помяться.
        У меня из головы никак не выходит бледное уставшее лицо Эми, переполненное ужасом за свою дальнейшую судьбу, и перекошенная физиономия Акайо, вызывающая лишь неприязнь.
        Он обращался с ней, как с вещью! Как с прислугой, а не как с хозяйкой резиденции.
        Злость захлёстывает с головой. Заставляет переплести пальцы в кулаки, раскатываясь набатом по уставшему мозгу.
        - Вероника?
        Антонов оказывается рядом. Смотрит на меня с нескрываемым волнением, заставляя посмотреть в его сторону.
        - У тебя всё в порядке?
        - А? Да.
        Выдыхаю, сканируя мускулистую фигуру бывшего, успевшего обнажиться до пояса. Сжимаю губы, боясь, что возглас восхищения всё-таки вырвется из моего горла, доставив тем самым Антонову нескрываемое удовольствие.
        - Просто ты сидишь, уставившись в одну точку.
        Он спокойно принимается расстёгивать ремень на брюках, словно я в действительности его жена. Насвистывает себе под нос какую-то бодрую мелодию, не замечая моего вопросительного взора.
        Мужчина притягателен словно магнит.
        За то время, что мы не общались, он успел подкачаться и даже сделать кубики пресса, уходящие вниз пикантной буквой V. Густая растительность на груди его нисколько не портит, наоборот - придаёт мужественность, а тугие мускулы под бронзовой кожей кажутся такими манящими, что мне нестерпимо хочется до них дотронуться.
        Внизу живота отчаянно полыхнуло жаром, и я поспешно отворачиваюсь, чтобы привести свои сбившиеся с верного пути мысли в удобоваримый вид. В висках отдаются удары пульса, и мне приходится медленно досчитать до десяти, чтобы руки перестали дрожать от нахлынувшего возбуждения.
        - А ты можешь раздеваться в ванной, а не здесь?
        Шиплю, подскакивая к окну. Пытаюсь усмирить отчаянно бьющееся сердце, глухо ударяющееся о рёбра. Сканирую мечущимся взором красивый сад с шикарным прудом вдалеке и замечаю на берегу стройную фигурку Минами.
        - Я не знал, что тебе так противно видеть моё тело.
        Никита ехидно ухмыляется, пытаясь задеть меня за живое. Подходит ближе и от его мятного дыхания начинают вздыматься волосы на затылке, разливаясь обжигающим кипятком по позвоночнику.
        Я пячусь. Отхожу к двери, встречаясь взглядом с Антоновым. Жёсткое дыхание щекочет шею, заставляя покрыться колючими мурашками. Карие глаза гуляют вверх-вниз по телу, останавливаясь на манящих выпуклостях, и я готова поклясться, что он раздумывает о соблазнении.
        - Впрочем, можешь раздеваться, где хочешь.
        Хватаю смартфон с кровати, стараясь не смотреть в глаза Никите.
        - Я прогуляюсь по саду.
        - Но ты много пропустишь, Вероника.
        Уверенный, с лёгким оттенком превосходства голос заставляет меня обернуться. Я вижу, что Антонов уже успел обнажиться. Остаться передо мной в одних тёмно-синих боксерах с белоснежной эмблемой известной фирмы.
        Значит, он не изменил своим привычкам покупать бельё именно этого известного производителя.
        - Знаешь, переживу как-нибудь. Всё это время ведь справлялась.
        - И ты никогда не вспоминала обо мне, мышка? Не думала обо мне, занимаясь сексом с другими?
        Его взгляд пытливо изучает мой силуэт. Скользит по шее, останавливаясь на груди. Прожигает тонкую ткань платья страстными импульсами так, что соски моментально напрягаются, начиная отчётливо проступать под одеждой.
        Я скрещиваю руки на груди, боясь, что это яркое желание спалит меня дотла. Выдаст с потрохами тому, кто меньше всего нуждается в этом. Кто не вспоминал обо мне долгих пять лет, пока не потребовалась помощь.
        - Так что, Вероника?
        Он подходит ближе.
        Терпкий аромат муската ввинчивается под кожу, пробуждая самые сокровенные желания. Сквозь тонкую белоснежную ткань нижнего белья отчётливо видно мужское естество внушительных размеров, и я поспешно хватаюсь за ручку двери.
        Рву створку на себя, выпрыгивая в коридор.
        - Иди в душ. Тебе нужно остыть.
        Опускаю красноречивый взгляд на мужской пах.
        - А ты?
        Кофейные глаза всё ещё полыхают разноцветными огнями готовясь сожрать меня целиком. От этого пошлого взора мои мозги плавятся, но я из последних сил стараюсь держать дистанцию.
        - Мне нужно позвонить Юле, узнать, как продвигается расследование с поджогом.
        Хлопаю дверью, почти бегом припуская в сад. Дрожащими пальцами набираю номер подруги, надеясь, что того таинственного поджигателя уже нашли.
        - Здравствуй, Ника.
        - Привет. Ну, как там дела?
        С грустью рассматриваю шикарный сад, открывшийся перед моими глазами, и понимаю, что мне придётся долго работать для подобного захватывающего зрелища. Выдыхаю с раздражением.
        - Пока ничего толкового. Полиция опросила того предпринимателя, который стремился выкупить твой киоск, но, кажется, он тут ни при чём. Его в тот день вообще в городе не было - он летал в Голландию за новыми поставками.
        - Но разве он не мог нанять кого-то?
        Цепляю пальцами сухой сучок дерева, растущего у дома, и осторожно убираю его. Сжимаю зубы от ярости.
        Пока я тут прохлаждаюсь, наши стражи порядка ничего током делать не будут - спишут дело на полку за неимением улик, и всё на этом.
        - Да конечно, мог. Но они уже запросили данные с видеокамер. С нашей, и с магазина неподалёку - на них-то уж точно должно что-то быть, не переживай. Твой поджигатель обязательно попал в кадр.
        Хриплый вздох облегчения вырывается из горла. Заставляет воздух всколыхнуться.
        - И когда будут результаты?
        - Думаю, через пару дней. Я сразу же тебе позвоню, хорошо?
        Отключаюсь, неуклюже бредя по дорожке в глубину сада. Провожу кончиками пальцев по листикам кустарника, пытаясь успокоить гулкое сердцебиение.
        Наконец-то дело с поджогом прояснится, и я смогу начать всё сначала, не опасаясь повторного нападения. Ну а пока могу поговорить с Минами Ямамото - хотя бы для того, чтобы узнать, как чувствует себя её мать.
        Вдыхаю приятный запах свежей травы, блуждая взглядом по роскошным клумбам. Буйство красок здесь поражает своей пышностью, и меня буквально увлекает эта радужная палитра разнообразных цветов.
        В столице трава совсем не такая - безжизненная, практически мёртвая, отравленная выхлопными газами и выбросами заводов. Здесь же, вдали от цивилизации, в уютной резиденции Ямамото буквально раскинулся величественный оазис.
        Огромные розы маняще шевелят пышными бутонами при дуновении тёплого ветерка. Розовые, красные, белые - они смотрятся просто шикарно на фоне тех растений, которые мне поставляют из Краснодара.
        Полутораметровые кустарники с шарообразными голубыми соцветиями гортензии раскинулись вдоль ограды, открывая путь куда-то в глубину сада, и я ныряю туда, словно фея, летящая к неизвестности.
        Небольшая речушка, оформленная на японский манер, раскинулась совсем неподалёку от чёрного входа. Перекинутый через неё мостик с резными иероглифами смотрится каким-то игрушечным и очень хрупким но, ступив на него, я понимаю, что он сделан довольно добротно.
        Приглушённая речь раздаётся совсем неподалеку, и я понимаю, что наконец-то нашла Минами, спрятавшуюся у пруда. Осторожно прохожу мимо подсолнечника, тянущего к солнцу свои шершавые листья и застываю как вкопанная.
        Японка стоит ко мне полубоком, моляще сложив руки у груди. Её чёрные волосы развеваются по ветру вороновым крылом, а широко распахнутые глаза влажные от слёз.
        - Пожалуйста, Артур… Я прошу тебя!
        Её речь на русском языке не так сильно поразила меня, как её собеседник, стоящий прямо перед ней. Высокий, под два метра ростом, молодой темноволосый парень, небрежно сложил руки на груди, качая головой. В одно мгновение притянул девушку к себе за тонкие запястья, заставив посмотреть на себя.
        Она невольно вскрикнула то ли от боли, то ли от неожиданности, и я инстинктивно дёрнулась. Замерла, спрятавшись за яркой шапкой подсолнуха, стараясь не дышать.
        - Ты играешь со мной, Минами, а я же люблю тебя!
        - Осталось потерпеть совсем немного!
        Японка заламывает руки, прижимаясь к своему возлюбленному, и я вижу, как на его лицо наползает серая тень.
        - Чего ты ждёшь? Пока отец выдаст тебя замуж за этого Антонова? Я ведь прекрасно осведомлён о его планах! Не раз становился свидетелем его разговоров по телефону - он хочет и тебя замуж выдать и капитал увеличить.
        - Да, это так, но планы отца нарушились! Антонов женат, это не фикция, он сегодня утром прилетел к нам с супругой, чтобы подписать с отцом контракт!
        От голоса Минами веет облегчением, и я инстинктивно прижимаю стебель подсолнечника к себе. Выдыхаю, не в силах скрыть своего изумления.
        Интересно, знал ли Никита о планах Акайо относительно него самого и не поэтому ли он пригласил меня в эту поездку в качестве ширмы, чтобы просто отвязаться от надоедливого японца, решившего удвоить свой капитал?
        Выглядываю из-за зарослей, наблюдая за влюблёнными. В глазах Артура сквозит неприкрытая боль, и он тут же притягивает девушку к себе за талию. Обвивает её руками, бесстыдно начиная ласкать упругую грудь.
        - Я так хочу тебя. Хочу уже обладать тобой. Назвать только своей, слышишь?
        - Нужно подождать совсем немного. Отец сейчас заключит контракт с Антоновым и наконец, оставит меня в покое, начав поиски очередного жениха.
        Я понимаю, что японка вполне сносно разговаривает по-русски, продолжая настороженно вглядываться в глаза своего любимого. Видимо, благодаря этим отношениям она и выучила язык, впрочем, предпочитая скрывать эти способности от других.
        - Он не успокоится, пока не выдаст тебя удачно замуж. Мы должны сбежать прямо сейчас, пока он занят своими гостями.
        - Мне жаль маму. Он просто изведёт её своими придирками. Она не переживёт моего побега. Он её убьёт!
        Голос Минами дрожит, срываясь на всхлипы. Хрупкие плечики начинают сотрясаться от бьющей её дрожи, и мне становиться безумно жаль бедняжку, попавшую в ужасную ситуацию из-за отца-тирана.
        - Но я мужчина, понимаешь?
        Артур властно цепляет возлюбленную за подбородок. Встречается с её тёмными, как печные угли, глазами. Наклоняется, запечатывая губы осторожным поцелуем.
        - Я не могу просто так ждать, не имея возможности даже прикоснуться к тебе.
        Присаживаюсь на корточки, пытаясь покинуть полянку незамеченной. Понимаю, что сейчас у парочки наступил какой-то интимный момент, потому что за зарослями отчётливо слышны тихие вздохи и смачные поцелуи. Доползаю до мостика, осторожно выпрямляясь во весь рост.
        Отряхиваю подол платья от зацепившихся листьев и гордо вскидываю голову, подставляя лицо яркому солнцу. Представляю себе перекошенное лицо Акайо Ямамото, когда единственная дочь сообщит ему о том, что выбрала неравный брак для себя. Так и надо этому напыщенному болвану, возомнившему себя хозяином жизни!
        ГЛАВА 9
        ВЕРОНИКА
        *****
        Ступаю на мостик, перегибаясь через перила. Впериваюсь в своё отражение в прозрачной воде, замечая, как я изменилась за эти несколько дней. От усталости на моём лице не осталось и следа, а глаза горят каким-то удивительным блеском.
        Что ж, очень надеюсь, что я не пожалею о своём необдуманном решении сыграть роль жены Никиты, потому что возвращаться в Москву с разбитым сердцем мне совсем не хочется.
        Аккуратно ступаю на дорожку, заворачивая к кустам голубой гортензии и застываю как вкопанная. Прямо ко мне с перекошенной ухмылкой на лице движется хозяин дома. В его движениях читается какая-то хищность, а губы сложены в тонкую нитку.
        - Добрый вечер, Антонова-сан. Вы не видели мою дочь? Пора накрывать на стол к ужину, а я нигде не могу её найти.
        Он почтительно опускает глаза в траву при приветствии, но я замечаю скрытое раздражение, которое плещется на дне тёмных глаз. Чуть прищуривается, пытаясь прочитать мои мысли по дрогнувшему лицу.
        - Кажется, я видела её у розария.
        Тыкаю пальчиком в другую сторону, пытаясь растянуть губы в приветливую улыбку. Мысленно взываю к богам, чтобы Минами именно сейчас не пришло в голову появиться на дорожке.
        Замираю, ожидаю ответа японца.
        - Аригато.
        Он сухо кланяется, направившись в сторону парадного входа, где расположился огромный цветник. До моего сознания доходит, что не найдя дочь там, он непременно проследует к поляне за мостом, найдя Минами в объятиях какого-то мужчины.
        Выждав пару секунд для подстраховки, я поворачиваю назад, к зарослям подсолнечника. Припускаю так быстро, что мой учитель физкультуры завистливо бы присвистнул, выводя заветную «пять» в дневнике.
        Сердце бешено разрывается в груди от осознания чего-то важного, какого-то переломного момента, и я без лишних слов вываливаюсь на полянку. Понимаю, что медлить нельзя, нужно предупредить японку, но язык прилипает к нёбу от пикантной картины.
        Замираю на краю поляны подобно соляному столпу. Закусываю губу с тупым выражением на лице, понимая, что раньше бы я непременно смутилась, увидев подобное порно вживую.
        Натыкаюсь взглядом на хрупкую спину Минами, стоящую на коленях перед Артуром, и понимаю, что неожиданно застала ребят в самый неудобный момент.
        Ладони парня покоятся на затылке девушки, задавая ритм сладкой пытке, а глаза прикрыты от удовольствия. Минами часто-часто двигает головой, вбирая в себя детородный орган любимого, который, судя по всему, достигает весьма приличных размеров, не замечая ничего вокруг. Старательно скользит губами вверх-вниз, нанизываясь на стоящий колом член. Гортанный булькающий звук вырывается из мужской груди, содрогаясь от бьющих конвульсий, и я нервно оглядываюсь на мостик, где показывается подтянутое тело Акайо.
        Понимаю, что больше медлить нельзя.
        Рывком поднимаю японку с колен, шипя разъярённой кошкой:
        - Все поцелуи потом, сюда идёт твой отец!
        Она смотрит на меня с ледяным страхом, отшатываясь от любовника. В огромных распахнутых глазах встают слёзы, а руки начинают трястись, пытаясь застегнуть блестящие крохотные пуговки на распахнутой блузке.
        - Вы… Вы… Вы всё видели.
        - Я на вашей стороне, давай, беги отсюда!
        Смачно шлёпаю её по ягодицам, отрезвляя. Зыркаю на Артура, который судорожно упаковывает своё мужское достоинство в светлые боксеры, и сглатываю слюну.
        Что-то многовато для меня сегодня обнажённых мужчин. То Никита со своими пошлыми намёками, то теперь этот Казанова, боящийся посвататься к любимой девушке из-за гнева будущего тестя.
        - Отец убьёт меня своими руками, если узнает!
        В карих глазах, обрамлённых пышными ресницами встают слёзы отчаяния. Японка отчаянно цепляет меня за руку, снимая со своего тонкого пальчика золотое кольцо с увесистым бриллиантом, и зажимает его в моей ладони.
        Шепчет, испуганно оглядываясь за спину:
        - Не говорите ему, умоляю! Я сделаю всё, что захотите!
        - Я и не собиралась!
        Хриплю, отдирая цепкие пальцы от своего платья. Отодвигаю заросли подсолнечника, практически силой запихивая девчонку в образовавшееся пространство. Прижимаю указательный палец к губам, умоляя её замолчать.
        Ямамото выходит на поляну, впериваясь в меня ядовитым взглядом. Заводит руки за спину, выпрямляясь во весь рост. Сканирует нас с Артуром, стоящих рядом, взглядом настоящего палача. Циничным и мерзким, словно обдумывающим какую-то пакость.
        - Вероника-сан, что вы делаете здесь, в кустах, рядом с моим садовником? Неужели в вашей стране принято оставаться с мужчиной наедине, вдали от глаз мужа?
        Выдыхаю, навешивая на лицо самую спокойную улыбку. Склоняю голову в почтительном поклоне, вытягивая вперёд ладонь:
        - Это кольцо я нашла рядом с мостиком и просто поинтересовалась, не знает ли Артур владелицу этого украшения.
        - Глупо предполагать, что прислуга может владеть подобным бриллиантом.
        Голос его не дрогнул, а наоборот, стал ещё более высокомерным. Крючковатые пальцы осторожно цапнули кольцо с моей ладони, задержав его у блеклых глаз.
        Губы скривились в дьявольской усмешке.
        - Моя дочь, Вероника-сан, очень неразумная девушка. И мой долг, как отца - вразумить её. Наставить на путь истинный и удачно выдать замуж.
        - Я понимаю.
        Опускаю глаза в траву, пытаясь сдержать рвущиеся наружу нецензурные слова о равенстве полов. Вкрадчивый голос мужчины словно опутывает меня металлическими шипами, пытаясь извлечь наружу всё то, что я могу знать.
        - Вы не видели её поблизости от садовника?
        - Нет. Я нашла лишь кольцо, на том берегу реки, а Артур пришёл сюда намного позже - он возился у того кустарника. Я просто позвала его, так как не хотела запачкаться.
        - Он был занят работой?
        На полянке становится так тихо, что я слышу биение собственного сердца. Понимаю, что сейчас Акайо пытается связать исчезновение дочери с Артуром, явно подозревая об их связи. Ищет ответ на свой вопрос в моём дрогнувшем голосе.
        - Да, он возился в земле. Использовал жидкие удобрения, когда я окликнула его.
        - И вы не испугались этого запаха и грязи? Всё равно подозвали его?
        - Нет. Я - флорист, мне интересно всё, что связано с цветами, а жидкие удобрения в нашем увлечении просто незаменимая вещь, способная оживить даже самое слабое растение.
        Густые брови Ямамото ползут верх, образуя одну сплошную монобровь. Он медлит, как бы обдумывая мои ответы и, наконец, произносит:
        - Я не знал, что у вашего мужа есть ещё цветочный бизнес.
        - Это - только мой бизнес, Никита не имеет к нему никакого отношения.
        Отрубаю, глядя на хозяина резиденции с уверенным спокойствием. Внутренности трясутся под давлением этого властного взгляда, но я упрямо вздёргиваю подбородок вверх. Понимаю, что только от меня сейчас зависит счастье как минимум, двух молодых людей. И никаким престарелым японцем меня не запугать.
        - Аригато за откровенность, Вероника-сан. Но не оставайтесь больше наедине с мужчиной - это могут неверно истолковать.
        - Я не боюсь пересудов. Мой муж не запрещает мне общаться с другими мужчинами.
        - И в этом он не прав.
        Хриплый голос больше походит на карканье старого ворона, и по моему позвоночнику неожиданно начинает стекать ледяная капля пота. Я нахмуриваюсь, пытаясь распознать, откуда исходит угроза, но Акайо сам добавляет, сокрушённо качая головой:
        - Я расскажу обо всём, что увидел Никите и пусть он сам решает как наказать свою жену.
        - Наказать?
        Взвиваюсь, подпрыгивая на месте. Но мужчина уже не смотрит на меня, он величественно расправляет плечи, удаляясь в сторону особняка. Поворачивается ко мне в пол-оборота, вяло кидая:
        - Даже из умелых рук вода просачивается. Женщина должна знать своё место, быть тенью супруга и никогда ему не перечить. Так что, если ваш муж хочет заполучить контракт, он должен стать наполовину японцем. Мыслить как японец и воспитывать жену так, как делает японец.
        Грубость застревает у меня в горле, и я нервно закусываю губу, смотря вслед удаляющемуся мужчине с какой-то застывшей болью в груди.
        - Ну, и что прикажешь мне теперь делать?
        Никита закладывает руки за спину, в третий раз, совершая круг вокруг меня. Наконец его горячая ладонь ложится на моё плечо, заставляя обернуться. Посмотреть на себя.
        - Я тебе уже сказала, что не сделала ничего предрассудительного!
        - Акайо так не считает.
        В бархатистом тихом голосе сквозит лёд и мне становится зябко от бегущих по позвоночнику мурашек. Я смотрю на не бывшего мужа, боясь пошевелиться. Снова и снова проматываю его слова в голове, пытаясь понять, за что он меня отчитывает.
        - Я же попросил тебя оставить интрижки в стороне. Неужели ты не можешь сдержаться хотя бы на это время?
        - Нет, не могу. Знаешь ли, секс чрезвычайно важен для здоровья женщины, если ты об этом.
        Карие глаза опасно темнеют. Начинают излучать какой-то неприятный мороз, окутывающий меня ледяным покрывалом. Никита пребольно стискивает мою руку, защёлкиваясь на запястье словно наручниками.
        - Что, моего внимания тебе уже не достаточно?
        Он спрашивает меня с какой-то горечью в голосе и внутри меня поднимается фонтан негодования. Хочется сказать какую-то колкость, уязвить это воспалённое самолюбие, но я покорно замолкаю.
        - Я ещё раз прошу тебя о благоразумии, Вероника, хоть и понимаю, что это - не твой конёк.
        - Я тебе уже сказала, что ничего не было!
        Отчитываться мне не за что, но почему-то я продолжаю это делать. Упрямо мотаю головой, пытаясь достучаться до этого напыщенного болвана, возомнившего себя моим мужем.
        Видимо, память даёт о себе знать, и наш брак с Антоновым не прошёл даром для моего внутреннего состояния. Укрепил меня изнутри, но не переделал полностью, и я снова введусь на эту уловку. Нервно облизываю губу, выдыхая:
        - Я не вешалась на Артура. Мы просто разговаривали.
        - О чём можно говорить с прислугой? С парнем, которого ты видишь впервые?
        - О цветах! Я разговаривала с садовником о цветах!
        Голос предательски срывается, переходя на хриплые нотки отчаяния. Руки трясутся от неоправданного обвинения Никиты, и я быстро пытаюсь успокоиться, обхватывая себя за плечи.
        Он неожиданно затихает. Проводит по моему лицу нежным взглядом, как бы лаская. Заключает в свои объятия. Я хаотично провожу ладонями по мускулистой спине, опускаясь к талии, и утыкаюсь носом в яростно вздымающуюся грудь.
        - Ох, прости, мышка. Сам не знаю, что на меня нашло.
        Поднимаю глаза, встречаясь с его до боли родным взглядом. Совсем как тогда, во время нашей семейной жизни. Хочется обвить руками его шею и страстно поцеловать. Помириться, чтобы ничего не омрачало наш брак.
        Но я поспешно отшатываюсь. Разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов, подходя к окну. Незаметно для Антонова пребольно щипаю себя за тонкую кожу запястья, пытаясь отрезвить голову. Стереть ненужную информацию из памяти, не дающую мне дышать спокойно одним воздухом рядом с этим мужчиной. Бывшим, между прочим.
        Говорю чуть отстранённо:
        - Во сколько ужин?
        - Нам уже пора. Собирайся. Надень то синее платье, которое я видел. Оно идеально подойдёт для ужина.
        Киваю, решая не спорить. В конце концов, Никита - мой работодатель. Именно он и заказывает, в чём должна быть одета его липовая супруга, чью роль мне приходится исправно играть.
        - Что ты скажешь Ямамото?
        - Я не обязан перед ним отчитываться.
        - Но он хотел, чтобы ты меня как-то наказал.
        - Меня не интересуют его эротические фантазии.
        Не бывший муж нервно дёргает плечом, накидывая на плечи пиджак из тёмно-синей ткани. Меня словно обдают ледяной водой - Никита снова закрылся, став сухим и вежливым. Официальным.
        Я нервно поджимаю губы.
        Ну и что? Какое тебе дело, Вероника, до этого хлыща? Получит свой контракт, и вы со спокойными лицами разъедетесь в разные стороны. Я - обустраивать новый магазинчик цветов взамен утраченного, а он полетит с Региной куда-нибудь на Бали, где она залижет ему раны и ещё кое-что.
        При мыслях о кое-чём внизу живота скручивается предательский узел. Мешает дышать спокойно, разливаясь жаром по всему организму. Господи, а мне ещё спать с ним предстоит. В одной спальне. В одной кровати. Как же это выдержу?
        - Ты будешь собираться?
        Никита повязывает галстук, смотря на меня исподлобья. О чём-то сосредоточенно думает, смахивая невидимые пылинки с рукава.
        - Не думаешь же ты, что я буду переодеваться при тебе?
        - Вообще-то, мы женаты. И я видел тебя с такого ракурса, что тебе и не снилось.
        Пошлая фраза выводит меня из себя. Заполняет жаром каждую клеточку, заставляя закашляться.
        - Но если тебе так угодно, я подожду в ванной, пока ты переоденешься.
        Он демонстративно открывает дубовую створку, скрываясь в соседнем помещении. Включает воду. Оставляет небольшой зазор между косяком и дверью, заставляя меня поёжиться от смущения.
        Что ж, надеюсь, он не будет подглядывать.
        Вуайерист чёртов.
        Отхожу на безопасное расстояние, скрываясь за шкафом в надежде на то, что Никита сейчас подавится собственной слюной. Начинаю переодеваться, скользя непослушными какими-то одеревенелыми пальцами по шёлковой ткани платья. Выдыхаю, понимая, что практически одета, и пытаюсь подцепить ногтями молнию, расположенную на спине.
        Проигрываю в неравной схватке с дорогой тряпкой, сжимая до боли зубы.
        - Никита, можно тебя?
        Антонов выходит из ванной комнаты, благоухая знакомым парфюмом. Оглядывает меня с ног до головы, цокая языком то ли от восхищения, то ли от неодобрения моим видом. Я круто разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов. Убираю волосы со спины, улучшая мужчине обзор.
        - Застегни молнию, пожалуйста.
        Он хмыкает. Спиной я ощущаю обжигающий шар, спускающийся от моих лопаток к ягодицам, и чуть веду плечами. Буквально физически ощущаю липкий взор на своей попе и моментально загораюсь.
        - Не рыпайся.
        Пальцы Антонова, такие жаркие, прикасаются к моей коже на копчике, начиная медленно ползти наверх. Жужжание молнии сравнимо с треском моего собственного сердца, рвущегося по швам, и я задерживаю дыхание.
        Никита шумно выдыхает, оставляя в покое моё платье, и отходит в сторону. Выжидательно скрещивает руки на груди, склоняя голову на бок.
        - Готова?
        - Ага.
        Нахохливаюсь, находя в себе внутренний резерв. Заставляю себя не думать о руках Никиты, только что прикасавшихся к моему обнажённому телу и вздёргиваю подбородок.
        - Тогда идём. Не стоит заставлять хозяев дома ждать.
        ГЛАВА 10
        ВЕРОНИКА
        *****
        - Присаживайтесь.
        Минами покорно складывает руки у груди, склоняясь в поклоне. Расторопно отодвигает для меня стул, позволяя устроиться как можно удобнее.
        Вижу заискивающий искрящийся бликами взор, задерживающийся на моём лице, и мягко киваю.
        Я, конечно, понимаю, что японка чертовски благодарна мне за спасение, но я не привыкла, чтобы за мной ухаживала девушка. Однако, в доме Ямамото свои порядки, которые никак не укладываются в моей голове.
        Акайо следит за дочерью суровым взглядом из-под нависших бровей, и я почти физически ощущаю затаённую злость.
        Эми выносит с кухни огромную миску с рисом и говядиной, ставя её в центр стола. Её дочь аккуратно раскладывает дощечки, на которых расположились разнообразные суши, и кладёт возле нас палочки для еды, расставляя рядом пиалы с соевым соусом и васаби.
        Женщины встают возле стены, опуская глаза в пол. Их лица источают такое смирение, что глядя сейчас на юную японку, я и предположить бы не смогла, что она имеет такой страстный нрав, ублажая любимого в саду с помощью оральных ласк.
        - А вы не посидите с нами?
        Стараюсь, чтобы мой голос звучал как можно приветливее по отношению к хозяйке резиденции. Она кажется больной и измождённой, и мне становится невыносимо жаль её. Кажется, ещё секунда, и Эми свалится в обморок, не устояв на ватных ногах.
        - Нет, Вероника-сан. Женщины моего рода должны стоять и не притрагиваться к пище, ожидая, пока гости и хозяин дома не насытятся.
        Карканье японца разносится над столом, вызывая во мне водоворот смешанных чувств. Я хватаю со стола салфетку, начиная теребить её в ледяных пальцах. Смотрю, как она превращается в лохмотья, рассыпаясь в моих руках.
        - Но разве у вас нет прислуги?
        Юрист Никиты подаёт голос, окидывая с непониманием воплощение очередной варварской традиции. Чуть проводит пальцами по бороде, всматриваясь в серые удивлённые глаза хозяйки резиденции, которая видимо, не ожидала, что за неё кто-то может заступиться. Начинает барабанить пальцами по столу в нетерпении.
        Акайо недвусмысленно крякает, показывая своё раздражение.
        - Есть, но обслуживать гостей - привилегия моей супруги. Служанки не занимаются подобными вещами, их место - драить полы и менять постельное бельё.
        - Ага, особенно в твоей спальне.
        Тихий шёпот молодой японки раздаётся в звенящей тишине, словно раскат грома. Я перевожу взгляд на Минами, отпустившую колкость в сторону отца и мысленно пожимаю ей руку за доблесть.
        Однако Акайо решил не оставаться в стороне. Он побагровел, вспыхивая факелом, и немедленно разразился какой-то тирадой на родном языке. Эми тотчас побледнела, сравниваясь цветом лица со светлой стеной, а её дочь, развернувшись на пятках, немедленно унеслась прочь.
        Хозяин резиденции медленно переводит взгляд на меня. Смеривает уничтожающим взглядом, который способен испепелить мелкое насекомое, попавшее так некстати на глаза этому мерзкому старику. Чуть приподнимается над столом:
        - Видите, что происходит, когда даёшь женщине слишком много вольностей? Она норовит стать орлом, пытаясь расправить крылья!
        Открываю рот, чтобы поставить его на место. Объявить, что тирания была искоренена ещё в пятом веке до нашей эры, но Никита пребольно наступает мне на ногу. Заставляет прикусить язык.
        - Вы совершенно правы, Ямамото - сан. Женщины распустились. Решили, что они смогут соперничать на равных с нами, мужчинами.
        Патетический слог Никиты больно режет слух. Выворачивает наизнанку от этого уверенного тона. Но ступня, обутая в дорогую туфлю из крокодиловой кожи продолжает втаптывать меня в пол.
        Закусываю губу, старательно подавляя в себе желание съязвить, ответить хоть что-то этим моральным уродам, но понимаю, что нельзя.
        Хватаю палочки, ловко поддевая суши с лососем, и щедро погружаю его в соевый соус. Принимаюсь усердно пережёвывать, искоса наблюдая за покорно стоящей у стены Эми.
        Сжимаю одну руку в кулак так сильно, что на запястье вздуваются вены. Ненавижу себя за это молчание. За то, что не посмела противиться Антонову, покорно заняв рот едой, а не словесной перепалкой с этим заносчивым японцем.
        - Знаешь, Никита - сан, в чём заключается мужская сила?
        Ямамото отправляет в рот горстку риса с мясом, прищуривая тёмный взгляд. Приподнимает кончики губ в едкой ухмылке, как будто сейчас он собирается раскрыть тайну мироздания своему непутёвому родственнику.
        - В чём же, Ямамото - сан?
        - В сыновьях!
        Ледяная дрожь непонимания бежит по телу, захлёстывая с головой. Вздрагиваю от этой резкой фразы, таящей в себе столько моей личной боли и резко впиваюсь пальцами в палочки. Звук ломающейся древесины в моих руках отрезвляет. Над столом повисает неловкость.
        Этот японец сам того не понимая наступил сейчас на больную мозоль. Изрядно потоптался по ней с грацией слона, удерживая на губах фальшивую улыбку.
        Несколько лет я покорно бегала по врачам, пытаясь выяснить причину своего бесплодия. Горстями поедала витамины, которые должны были улучшить мои репродуктивные качества. Разогнать их до сверхзвуковой скорости. Но всё было тщетно.
        Мы несколько раз обследовались с Никитой, пытаясь найти причину наших бед, но так и не смогли - несколько выдающихся врачей упорно развели руками, выдавая вердикт, что мы оба - абсолютно здоровы.
        Наверное, именно поэтому я ещё с такой лёгкостью ушла от Антонова. Не могла больше выносить этих пустых стен и скучных вечеров, проведённых в одиночестве, пока муж решал дела своей фирмы. Просто собрала чемодан с личными вещами и ушла, лишь бы никогда больше не думать о собственной неполноценности как женщины.
        - Хм.
        Никита издаёт непонятный звук, сводя брови к переносице. Вперивается взглядом в белоснежную скатерть, пытаясь отыскать на безукоризненно чистой ткани хоть малейшее пятнышко.
        - Да, именно так. Любому мужчине нужен продолжатель рода. Мальчик. Наследник.
        Ямамото громко хлопает в ладоши.
        - И именно потому я хочу помочь тебе, Антонов - сан, обрести милость богов.
        Встаёт из-за стола, с лёгким скрипом отодвигая стул.
        - Прошу вас. Пройдёмте. Нас уже ожидают.
        - Кто нас ожидает?
        Шепчу, пытаясь привыкнуть к странному полумраку незнакомой комнаты.
        - Боги!
        Хриплое карканье раздаётся совсем рядом. Заставляет меня вздрогнуть от неожиданности. Я часто-часто моргаю. Замечаю, как приглушённый отчего-то бордовый свет разливается по небольшой комнате.
        Презрительно сморщиваю нос. Пахнет чем-то незнакомым - какими-то тяжёлыми пряностями и травами, стоящими в центре стола в небольшой эмалированной кастрюльке. Акайо деловито приподнимает крышку, позволяя пушистому, сильно пахнущему пару вырваться на свободу.
        Я невольно отшатываюсь от этого сизого джинна. Налетаю спиной на огромную кадку с какой-то раскидистой пальмой. Замечаю ещё несколько деревьев плодоносящих лимонов в огромных горшках, стоящих по кругу.
        - Что это?
        В голосе Никиты сквозит осторожность, и я привычно напрягаюсь, спрятавшись за его широкой спиной. За этими мускулами уютно и совсем не страшно.
        Он оборачивается ко мне. Притягивает ближе, по-хозяйски расположив широкую ладонь на моей талии.
        Поворачиваю голову и встречаюсь с мужем взглядом. Он совсем рядом, так что его мятное дыхание обдувает моё лицо. По коже рассыпаются колючие мурашки от этой непозволительной близости.
        Я должна отстраниться. Вспомнить, что наш брак - лишь игра на девяносто дней, которая скоро закончится бракоразводным процессом, но ничего не могу с собой поделать. Приоткрываю рот в немом удивлении.
        Замираю, глядя на японца.
        - Хочу преподнести вам подарок богов, Антонов - сан. В этой кастрюльке - смесь целебных благовоний, которые должны зарядить вас с супругой положительной энергией.
        Он говорит немного вкрадчиво, вглядываясь в моё лицо. Прожигает на лбу огромную дыру своими чёрными, как печные угли, глазами.
        Становится нечем дышать. Аромат незнакомых трав усиливается. Он как будто проникает под кожу, натягивая вены. Проносится мельчайшими потоками лавы к мозгу.
        - Снимите обувь. Освободите ваши ступни от одежды.
        Я вопросительно смотрю на бывшего мужа, не зная, что делать. Он легонько качает головой. Пытается вежливо отказаться.
        - Может быть, это лишнее?
        - Нет, Никита-сан, вы с супругой должны пройти этот обряд. От подарка богов нельзя отказываться. Но, если вы принципиально против…
        Ямамото на секунду замолкает, хитро поднимая уголок рта, отчего его физиономия перекашивается как после инсульта. Ядовито хмыкает.
        - То вы можете покинуть мою резиденцию прямо сейчас, без моей подписи на вашем контракте. Какой вариант вас устроит?
        - Дорогая, ну что же ты ещё не разулась?
        Никита быстро наклоняется, начиная снимать с себя туфли из крокодиловой кожи. Косится в мою сторону, пытаясь прогнуть взглядом. От былой нежности не осталось ни следа - сейчас он снова бизнесмен, трясущийся над ещё неподписанным контрактом.
        От досады поджимаю губы. Понимаю, что теперь мы вместе вынуждены плясать под дудку этого выжившего из ума старика. И Никита не собирается сопротивляться.
        Это бесит. Выкручивает жилы, но пальцы покорно сдирают изящные лодочки.
        - Чудесно.
        Акайо удовлетворительно потирает сухие ладони. Зачерпывает металлическим совочком из кадки с лимоном рыхлую влажную землю, тут же высыпая её нам под ноги.
        Я взвизгиваю от неожиданности. Пячусь назад. Только сильные пальцы Никиты помогают мне остаться в этой странной комнате, не позволяя вырваться. Он властно цепляет меня за локоть, шепча одними губами:
        - Успокойся.
        Я плотно сжимаю губы, закатывая глаза к потолку. Хочется стукнуть по темечку сейчас и Ямамото и Антонова, который готов на любые унижения ради этого контракта.
        Японец тем временем подходит к своей кастрюльке, из которой уже перестал валить пар. Извлекает из кармана крохотную метелку, обвязанную какими-то бусами ярко-голубого цвета. Начинает шептать что-то на родном языке, поглядывая в нашу сторону.
        Макает свой декоративный веник в странно пахнущий отвар и с силой обрушивает на нас ворох тёплых капель.
        - Господи!
        Отшатываюсь, как от огня, отчего-то взывая к Богу в такой щекотливой ситуации. Вызываю этим удовольствие в глазах Акайо. Он выжидательно поднимает палец вверх, констатируя:
        - Боги услышали, это - просто отлично!
        Подходит к окну, раздёргивая тяжёлые бордовые портьеры, создающие полумрак в этой странной комнате. Серебристый лунный свет тотчас озаряет помещение. Заливает мягким свечением пол, лизнув наши с Никитой голые ступни, засыпанные землёй.
        - Сегодня первый лунный день молодой Луны. Я повяжу вам красные нити, которые укрепят связь, и прочту заклинание.
        Ямамото почтительно склоняет голову перед Луной. В мягком белом свете его тёмные пряди как будто отливают серебром, а лицо приобретает застывшее выражение.
        Я кошусь на Никиту. На спокойном лице застыло какое-то странное выражение покорности и благоговения. Это пугает меня ещё сильнее японского обряда.
        Чтобы Антонов так внимательно кого-то слушал и наблюдал за чем-то с искренним интересом? Исключено! Если, это, конечно, не пляжный волейбол или теннис среди женских команд.
        И это странно. Нервирует до состояния икоты.
        Акайо наконец замолкает. Подходит к нам, держа в руках верёвочки ярко-красного цвета.
        - Вы должны носить их, не снимая. Тогда обряд обязательно завершится успехом.
        В горле встаёт тугой ком. Чувствую, как к глазам подбираются слёзы. Уже слишком поздно что-то менять в нашей жизни. Развод неизбежен, но Ямамото не следует это знать.
        Приходится кивнуть. На миг задержать дыхание, собирая волю в кулак.
        - Что будет, если кто-то из нас снимет верёвку?
        - Сила обряда ослабнет, но шанс останется. Особенно, если второй из супругов продолжит носить нить.
        Сканирует меня тёмным взглядом чуть раскосых глаз. Ехидно оттопыривает верхнюю губу:
        - Вероника-сан, вы не хотите носить нить? Хотите разгневать Богов, которые благословляют ваш брак?
        Получаю сильный толчок в бок. Растягиваю губы в фальшивой улыбке, поспешно лепеча:
        - Нет-нет. Конечно, нет.
        - Чудесно. Давайте сюда руку.
        - Ты ведь не поверил во весь этот бред? Кажется, твой партнёр сбежал недавно из дурки.
        Пытаюсь пошутить, но выходит плохо. В горле встаёт вязкий комок из слёз, мешая вздохнуть. Поспешно отворачиваюсь, чтобы Никита не заметил моего истинного настроения. Обхватываю себя руками за плечи.
        Он подходит сзади. Тяжело дышит так, что волоски на затылке воинственно приподнимаются. Хрипит, обдувая горячим дыханием:
        - Ты уверена, мышка?
        Оборачиваюсь, храбро всматриваясь в это родное некогда лицо. Понимаю, что меня начинает засасывать омут кофейных глаз, стараясь проглотить целиком. Выдавливаю из себя, избегая взгляда:
        - Конечно. Я ведь тебе не жена.
        - Не жена.
        Повторяет эхом, разнося этот шёпот по нашей общей спальне. Содрогаюсь от ноток горечи, сквозящих в каждой букве. Крепко сжимаю руки в кулаки.
        Показалось же? Никита Антонов - не тот человек, который будет сожалеть о чём-то. В первую очередь его интересует бизнес и этот чёртов контракт, а во вторую - Регина. Не я.
        Я - давно в прошлом. Старые грабли, которые он почему-то забыл выбросить из своей жизни. По забывчивости, наверное.
        - А ты изменилась.
        Прищуривается, склоняя голову на бок. Проходится взором по моему лицу. Замирает на губах. Я превращаюсь в соляной столп. С трудом делаю выдох через рот.
        - Нет, люди не меняются, Антонов. Ты - всё такой же эгоист, думающий только о своей прибыли. Готовый идти по головам к чётко поставленной цели.
        Он вдруг широко улыбается. Как-то по-доброму, совершенно искренне. Делает шаг ко мне, минимизируя расстояние. Я инстинктивно подаюсь назад. Налетаю спиной на стену, начиная хаотично елозить ледяными ладошками по гладкой поверхности. Ищу пути к отступлению.
        Никита хмыкает. Вдавливает меня в стену, упирая больной голодный взгляд в мои губы. Обжигает каждую клеточку, даже не касаясь.
        Я с трудом выдыхаю. Сердце делает сальто, с громким стуком ударяясь о рёбра.
        - А вот ты изменилась. Стала дерзкой и наглой. Мне нравится.
        Осторожно касается пальцами подбородка. Приподнимает вверх, проводя большим пальцем по моей нижней губе. Чуть оттопыривает её этим властным жестом.
        - Раньше ты бы никогда не посмела так себя вести. Была бы покорной и послушной.
        - Просто раньше я любила тебя.
        Хриплю, мотая головой. Пытаюсь разорвать это слишком интимное прикосновение. Антонов нагибается. Вперивается в меня расфокусированным взглядом. Ловит губами слабый вздох.
        - А теперь не любишь?
        Удар ниже пояса. Отрицательно мотаю головой. Упираюсь ладонями в его мощно вздымающуюся грудь с намерением оттолкнуть.
        Сглатываю слюну, пытаясь держаться как можно спокойнее. Выходит плохо - по рукам бегут колючие мурашки, а пониже пупка концентрируется огненный шар, грозясь разорвать меня на миллион кусочков.
        - Я не верю тебе, Вероника.
        Припечатывает фразой, ловя мои запястья. Молниеносно наклоняется, срывая с моих губ жёсткий поцелуй. Требовательный, взрывной.
        Тараном прошибает мой рот, врываясь языком внутрь. Ловит губами жадный стон.
        Я понимаю, что самое время снова стать дерзкой. Оттолкнуть этого наглеца, дать пощёчину. Но руки, крепко прижатые к его груди, неожиданно скользят вверх. Обвивают грудь, стремясь притянуть ближе.
        Боже, какой позор. Ведь я только что пыталась откреститься от этого мужлана. Быть сильной. Противостоять его сексуальной энергетике не смотря ни на что. А теперь трусь о его тело как мартовская кошка.
        Щетина царапает нежную кожу вокруг рта, вызывая внутри водоворот желания. Губы опухают от требовательных прикосновений. Горят огнём, выдыхая сладкие стоны.
        Он чуть отстраняется. Дышит тяжело, словно только что пробежал марафон. Заглядывает прямо в глаза, сам того не понимая, что трогает душу.
        - Так что, Вероника?
        - Что?
        Выдыхаю огненный вопрос, пытаясь выровнять дыхание. Пульс взрывается фонтаном в горле. Стучит в висках тяжёлым набатом.
        - Ты никогда не умела лгать, мышка.
        Почти невесомый палец опускается на мой приоткрытый рот, опухший от жадных поцелуев. Проходится туда-сюда по верхней губе. Смазывает остатки помады.
        - Мне нужно ненадолго отлучиться. Ты же сказала, что я, в первую очередь - бизнесмен. Так и есть.
        Отстраняется, делая пару шагов назад. Поправляет под брюками явственно выделяющийся бугор. Самодовольно ухмыляется.
        Весь его взгляд говорит о том, что он раскусил меня. Понял, что я до сих пор таю от его прикосновений. Жажду его ласк, готовая абсолютно на всё.
        Опускаю глаза. Принимаюсь ковырять носком туфли угол пушистого ковра.
        - Я же говорила, что люди не меняются.
        - Вот мы и проверим. Мне нужно обсудить кое-какие всплывшие детали с Михаилом Андреевичем, пока не слишком поздно, но я постараюсь вернуться как можно быстрее.
        Расплывается в самодовольной улыбке. Хватает с тумбочки свой дурацкий контракт, из-за которого я вляпалась во всё это дерьмо. Оборачивается ко мне, переходя на шёпот.
        - Дождись меня, ладно? Кажется, мы не закончили с разговором.
        - А мне кажется, мы всё выяснили, Антонов.
        Зло выдыхаю, вздёргивая подбородок. Провожу руками по спутанным прядям. Одёргиваю подол платья вниз.
        Вижу как опасно вспыхивают глаза не бывшего мужа. Зажигаются дьяволятами в тёмных зрачках. Поспешно прохожу мимо, скрываясь за дверью ванной комнаты.
        Дважды щёлкаю замком, приваливаясь спиной к двери.
        Слёзы градом выплёскиваются из глаз, поднимаясь фонтаном из израненной уши. Полируют ломаными линиями кожу, стекая по подбородку.
        Я подношу сжатый кулак ко рту, пытаясь заглушить всхлипывания. Дрожу от осознания собственной глупости. От того, что допустила Антонова так близко, что теперь мне в любом случае будет невыносимо больно, когда этот контракт на девяносто дней истечет.
        ГЛАВА 11
        НИКИТА
        *****
        Закрываю глазами лицо, пытаясь сохранять полное спокойствие. Это нелегко - перед глазами как цветастый мячик до сих пор прыгает образ бывшей жены. Искрится всеми цветами радуги. Грозится вот-вот лопнуть как мыльный пузырь.
        Я был уверен, что уже забыл её. Что Вероника ничего не значит для меня. Яркая вспышка, оставшаяся где-то в прошлом. Давно ушедший поезд, на который у меня нет билета.
        Но оказывается это не так.
        Я просто запретил себе думать о ней. Не смог справиться с той болью, которая тупо ныла в груди. Не мог принять, что супруга, которую я искренне считал тихой мышкой, вдруг выпустила коготки. Ушла из дома с гордо поднятой головой, хлопнув дверью.
        Я был уверен, что она вернётся. Одна. Маленькая. Испуганная. Без работы, без денег, без друзей. У её никого не было кроме меня. Попросит прощения. Снова осядет дома с вышивкой в руках.
        И я был готов её простить. Прижать к себе. Укачать в объятиях как маленького неразумного ребёнка.
        Но она не сдалась. Наоборот, у моей маленькой мышки за спиной выросли крылья. Появились коготки, сделав её хищницей. Роковой. Интересной. Красивой.
        Иногда я видел её. Подъезжал к до боли знакомому подъезду, скрывая свой горящий взгляд за тонированными стёклами. Порывался подняться. Позвонить в дверь.
        Но не решался. Трусил.
        Иногда видел её с кавалерами. Противными мужиками, откровенно пошло пялящимися на её сиськи и упругую задницу, которые должны были принадлежать только мне. Мечтал свернуть им шею голыми руками.
        Злился на самого себя за слабость. Находил утешение в объятиях разных женщин, категорически запретив себе встречаться с блондинками.
        Чтобы не думать о ней. Не сравнивать.
        И вот теперь она рядом. За стенкой. Мучается после этого страстного поцелуя, который напрочь сорвал мне крышу. Я оставил её одну - поразмыслить. Дал время на осознание. Принятия того факта, что она всё ещё любит меня.
        Или мне просто отчаянно хочется прочитать это в её взгляде?
        Про неотложный разговор с юристом я придумал на ходу. Понял, что ещё секунда - и я сорвусь. Не выдержу этой сладкой пытки рядом с не бывшей женой.
        Мне нужно остыть как и ей. Поразмыслить. За эти пять лет мы стали другими людьми. Чужими друг другу.
        Отлипаю от стены, направляясь к спальне Воинова. Осторожно стучу в дубовую створку, крякая от досады - практически полночь. Михаил Андреевич, наверное, уже видит десятый сон, и я не смею его будить только из-за каменного стояка, не дающего мне покоя.
        Спускаюсь вниз. Мне просто необходимо промочить горло после схватки с Вероникой.
        Осторожно бреду по тёмной гостиной, навстречу жёлтой полоске света, пробивающейся из-под двери кухни. Цепляю пальцами дверную ручку, останавливаясь как вкопанный.
        Нет, я, конечно, не ханжа, и видел всякое. Сам иногда приятно проводил время с замужними женщинами, справедливо считая, что после мимолётной интрижки они не останутся в одиночестве, а вернутся под жирное крылышко супруга-рогоносца. Но это неожиданно потрясло меня. Поставило под удар моё сотрудничество с японцами.
        Михаил Андреевич, который, как я ожидал, уже давно почивает в своей спальне, находится возле столешницы. Рядом с ним, положив голову на его грудь, стоит худенькая чуть осунувшаяся женщина. Она что-то неслышно бормочет на родном, непонятном мне языке, нервно всхлипывая. То и дело поправляет растрепанные тёмные волосы, заправляя непослушные пряди за ухо.
        Юрист осторожно гладит её по спине, спускаясь руками от лопаток к копчику. Молча кивает, скользя по женскому лицу нежным взглядом. В его действиях нет пошлости и похоти, и мне кажется, что тут пахнет чем-то большим. Зарождающимся тёплым чувством.
        Я выхожу из тени. Смущённо кашляю, прервав романтическую идиллию двух людей. Женщина ахает, отшатываясь от Воинова. Разворачивается на сто восемьдесят градусов, распахивая тёмные, чуть раскосые глаза.
        - Эми - сан?
        Возглас удивления вырывается из моего внезапно охрипшего горла. Проносится по тишине кухни с мерзким бульканьем. Женщина испуганно прижимает сухую ладошку ко рту. На её глаза наворачиваются слёзы отчаяния.
        - Антонов - сан, я прошу прощения.
        - Нет, я вас прошу, не извиняйтесь.
        Выставляю руку вперёд. Пытаюсь успокоить супругу Акайо, делая примирительный жест. Она нервно закусывает губу. Скользит по мне нерешительным взглядом.
        - Мой супруг…
        - Не переживайте. От меня Акайо ничего не узнает.
        - Спасибо.
        Она падает на колени. Припадает лицом к начищенным до блеска туфлям, продолжая рассыпаться в благодарностях. Бьётся лбом о мои ноги. Михаил Андреевич бросается к ней. Пытается поднять за талию, но она упрямо обрушивается вниз. Что-то лепечет, всхлипывая.
        Чувствую себя гаже некуда. Осторожно присаживаюсь на корточки рядом с измученной японкой.
        - Вставайте.
        Поднимаю женщину с колен. Она смотрит на меня, не мигая. Видимо, до конца не верит в подобное великодушие. Переводит затравленный взгляд на Воинова.
        - Я разберусь, Эми. Ступай.
        Тёплая ладонь юриста ложится на вздрагивающее плечо хозяйки резиденции. Чуть подталкивает её к выходу. Она осторожно кивает. Складывает ладони друг к другу, кланяясь мне почти до пояса. Пятится к двери, растягивая на губах дрожащую улыбку.
        - Никита Борисович, я всё объясню.
        Михаил Андреевич сглатывает слюну. Морщится, как будто каждая новая сказанная фраза доставляет ему невыносимую боль. Я останавливаю его спокойным жестом. Качаю головой.
        - Оставьте объяснения до завтра, Михаил Андреевич. Сейчас меня ждёт супруга.
        - Понимаю.
        Его глаза чуть округляются, но он не подаёт вида. Поджимает губы, сканируя меня рентгеновским взглядом.
        - Поговорим обо всём завтра. И явно не в этом доме. Жду вас после завтрака на парковке. Возьмём один из автомобилей Ямамото. Прокатимся до города.
        Разворачиваюсь на пятках, покидая кухню. Жажда больше не мучает - к боли в груди из-за Вероники прибавилось ледяное предчувствие сорванного контракта.
        Прибавляю ход, очень надеясь, что не бывшая жена уже сладко спит. Хватит приключений для одного вечера.
        ВЕРОНИКА
        *****
        Горячие струи воды ломаными искрящимися линиями стекают по телу. Бодрят, обжигая каждую клеточку. Отрезвляют. Ноги всё ещё плохо держат меня, не слушаются. Кожа вокруг рта горит огнём от лёгкой небритости не бывшего мужа.
        Хочется выкинуть все, что произошло из головы, но не выходит. Дьявольский образ снова и снова встаёт передо мной. Дразнит пошлыми воспоминаниями.
        Рисует в воображении то, от чего я отказалась.
        Я яростно хватаю круглую розовую губку. Переворачиваю гель для душа, выдавливая тягучую зеленоватую массу с запахом миндаля на топорщащиеся лепестки мочалки. Взбиваю густую пену.
        После того что между нами произошло, хочется помыться. Избавиться от этого терпкого мужского запаха, впитавшегося в каждую клеточку тела. Тереться мочалкой до тех пор, пока я полностью от него не избавлюсь.
        Труднее всего с мозгом. Если бы можно было так просто стереть всё из памяти - я бы сделала это непременно. Хотя бы для того, чтобы не мучиться напрасными ожиданиями.
        Провожу в очередной раз мылкой массой по горящей от напряжения коже. Дрожу так, будто засунула пальцы в розетку. Подставляю пылающее лицо под горячие струи.
        Пытаюсь успокоиться.
        Уговорить себя забыть обо всём.
        Антонов - опытный бизнесмен. Стратег. И мне отлично известны его грязные методы ведения дел. Понимаю, что для достоверности картины перед японцами он решил покорить меня. Стать паинькой хотя бы на время.
        Обходительным и любящим. Понимающим.
        Но я-то видела те полуголые фото Регины, которые он просматривал на пути из аэропорта. Елозил по ним пальцем, явно представляя себе нечто большее.
        Да это и понятно. Мы с ней слишком не похожи друг на друга. Полярные, как полюса. И я проигрываю в этом неравном сравнении.
        Она - южный полюс, яркая, живая, активная. Вечный праздник. Шикарный фейерверк, которым хочется наслаждаться каждое мгновение.
        А я - северный. Холодная, спокойная, иногда заторможенная в своих решениях. Уверенная, деловая. Открывшийся цветочный бизнес только укрепил эти качества. Превратил их в достоинства. Но для семейной жизни с Антоновым - это только минус.
        Да и нет никакой семейной жизни. Это всё фарс. Контракт, который закончится через девяносто дней.
        И тогда он вернётся к ней. Это естественно. Неминуемо так же, как день сменяет ночь.
        Выдыхаю, откидывая мокрые пряди волос со лба. Выжимаю мочалку, глядя, как струятся пенные массы по моему напряжённому телу. Тают в канализационном сливе точно так же как и вся эта нечестная игра.
        После ухода Никиты мне больше всего хотелось забраться в холодный душ. Взбодриться после его жёстких требовательных ласк. Успокоиться после властных рук и губ, нагло вторгшихся на мою территорию.
        Замечаю красную нить на запястье, в подарок повязанную сегодня японцем. Заговоренную на семейное счастье. Призванную даровать Антонову наследника.
        Горячий вязкий ком из слёз начинает подниматься по горлу. Подступает к глазам, душа меня изнутри. Перекрывает дыхание.
        Я поддеваю нитку, надеясь разорвать прочное сплетение волокон. Тяну изо всех сил, сжимая зубы. Не выходит. Только на тонкой коже запястья появляется рваный бордовый рубец. Ноющий.
        Руки хаотично елозят по шкафчику, висящему над раковиной. Отбрасывают в сторону ненужные предметы - зубные щётки в упаковке, кусочки мыла, пробники. Отодвигают пузырьки с шампунями и гелями для душа. Цепляют что-то, лежащее в глубине. Я ахаю, раскрывая ладонь.
        Это - то, что нужно! На раскрытой ладошке лежит бритвенное лезвие в бумажной пачке. То самое, из моего детства.
        Раньше таким опасным лезвием папа умудрялся делать всё - от заточки моих цветных карандашей до собственного бритья. Любил повторять, что оно такое острое, что перережет даже стальную проволоку.
        Не знаю, из чего соткана нить удачи Ямамото, но это лезвие, несомненно, с ним справится. Осторожно извлекаю опасный предмет из бумажной оболочки. Оно нагло сверкает в свете настенного бра, как бы насмехаясь. Стискиваю зубы в решительном жесте.
        Надавливаю на красную нить. Она прогибается под давлением лезвия, но остаётся нетронутой. Касается кожи, обжигая каждую частичку невидимым огнём.
        Я осторожно провожу остриём вверх - вниз, пытаясь разорвать этот самодельный браслет. Впиваюсь пальцами в холодный металл, не замечая, как ноют пальцы от острой боли.
        С силой вдавливаю лезвие в кожу. Проклятая нитка с треском разрывается на две половинки, падая на пол. Обжигающая боль в запястье парализует. Окутывает ледяным дуновением страха.
        - Что это? Кровь?
        Едва дышу. Хриплю, смотря, как багровые змеи опутывают запястье. Лижут горячими языками кожу.
        Морозный ужас проникает в душу, пульсируя в висках маленькими молоточками.
        Я ужасно боюсь вида крови!
        Ещё с детства, после того, как молоденькая медсестра исколола мне все вены в поисках места для укола. Но тогда я просто растеклась по кушетке, грохнувшись в обморок.
        Уже в старшем возрасте я просто предпочитала отворачиваться. Не смотрела, пока брали анализы, чтобы не травмировать психику. Покорно сцепливала зубы, смотря в противоположный угол кабинета. Но теперь все мои страхи накатили с новой силой.
        Сосредоточились здесь, в ванной комнате чужого дома.
        Пара багровых капель ударяется о белоснежный кафельный пол, мелкими кляксами разлетаясь по периметру, и я в ужасе открываю рот. Металлический запах ударяет в нос, скручивая лёгкие. Вызывает рвотный рефлекс.
        Я хватаюсь за дверную ручку, щёлкая замком. Выпадаю в мрачную спальню, понимая, что Никита, на моё несчастье, ещё не вернулся. Цепляюсь непослушными пальцами за спинку впередистоящего кресла.
        Ноги не слушаются. Становятся ватными. Подгибаются, как у шарнирной куклы. Я зажимаю пальцами другой руки глубокий порез. Чувствую мерзкое чувство безысходности, захватывающее меня с головой.
        Качаясь как пьяная, подхожу к двери.
        - Никита!
        Хриплю, начиная терять сознание. Ощущаю, как зловонный запах крови штопором ввинчивается в лёгкие. Отшибает разум, затуманивая сознание.
        - Помоги…
        Какой-то мерзкий писк вонзается в мой разум как настойчивый комар. Слёзы почему-то стекают по щекам. Отмахиваюсь от назойливого насекомого. Размазываю солёные капли по лицу, постепенно пробуждаясь.
        Разлепляю веки, ощущая слабость во всём теле. Пытаюсь пошевелить языком, но он не слушается. Горло пересохло, как будто я целый день слонялась по пустыне.
        Хриплю из последних сил, приподнимаясь на локте. Дрожу всем телом, пытаясь осмотреться.
        Взгляд вперивается в бледно-жёлтые стены и побеленный потолок. Медленно скользит по незнакомому помещению, натыкаясь на какие-то мигающие приборы. Наталкивает меня на мысли о больничной палате.
        Нервно дёргаюсь, замечая какое-то движение в углу комнаты. Пульс взвывает фонтаном в горле, когда взгляд выцепливает скрюченную мужскую фигуру, сидящую в тёмном кресле. Напрягаю зрение, различая до боли знакомые черты лица Антонова.
        Хриплю, пытаясь его разбудить.
        - Ни-ки-та.
        Тяну к нему руку, и он неожиданно дёргается. Распахивает глаза, резко вскакивая. Подходит ко мне, нежно сжимая прохладные пальцы руки.
        - Не шевелись. Я сейчас позову врача.
        - Не надо.
        - Лежи спокойно, мышка. Я сам решу, что нужно, а что - нет.
        Резко обрубает. Нагибается ко мне, нежно целуя кончики пальцев. Обжигает горячим дыханием, порхая над кожей.
        Раньше бы меня взбесила его фраза. Его желание всё контролировать. Решать за меня. Но теперь я вижу за этим беспокойство. Искреннюю привязанность. И это не может не радовать.
        - Как ты?
        Вглядывается в мои глаза. Закусывает губу, добавляя чуть охрипшим от напряжения голосом:
        - Ты меня напугала. Чёрт, ты просто не представляешь, что я испытал, найдя тебя на пороге нашей спальни. Голую и окровавленную.
        Прикрывает глаза, качая головой. Проводит пятернёй по лицу, стирая печать боли. Пытается вычеркнуть из памяти видения этого события.
        - Прости, что тебе пришлось смотреть на меня обнажённую. Я обещаю, оплачу тебе сеансы психолога, как только разбогатею на цветах.
        Пытаюсь пошутить, растягивая на губах дрожащую улыбку. Заглядываю ему в глаза, сгорая от смущения. Понимаю, что Антонов успел как следует всё рассмотреть, пока я пребывала в обмороке. Оценил состояние моего тела за эти пять лет разлуки.
        - Сумасшедшая.
        На мужском лице растягивается нежная улыбка с капелькой грусти. Он нервно хмыкает, чуть качая головой.
        - Уверяю, что психолог мне не понадобится.
        Голос приобретает хриплость. Зрачки темнеют, отражая внутреннее состояние мужчины.
        - Мне всё понравилось. Ты совершенна, как и раньше.
        В палате становится так тихо, что я слышу биение собственного сердца. Нервно выдыхаю, заливаясь румянцем. Пропадаю в кофейных глазах, чувствуя, как учащается пульс от лестного признания.
        Никита нагибается, сканируя меня тёмными зрачками. Выжигает огненную дыру во лбу. Рисует взором раскалённую татуировку, оставляя на коже невидимые ожоги.
        В ноющем сердце начинает болезненно щемить. В душе всё переворачивается от этой острой близости, находящейся на грани добра и зла.
        - Зачем ты пыталась покончить жизнь самоубийством, Ника?
        Он шепчет. Заглядывает мне прямо в душу, требуя немедленного ответа. Называет меня уменьшительным именем, переходя невидимую официальную границу.
        - Ты понимаешь, что я чуть не умер там, в коридоре, вместе с тобой?
        Боль в его голосе сквозит, переливаясь через край. Набатом раздаётся в моём затуманенном мозгу.
        - Я понял, что могу потерять тебя навсегда.
        Указательный палец опускается на горбинку носа. Скользит вниз, отталкиваясь от кончика, как от трамплина. Шаловливо приземляется на губы, запечатывая вздох.
        - Никогда больше не делай так. Обещаешь?
        Киваю, не в силах сказать хоть что-то. Наблюдаю за Антоновым через пелену расфокусированного взгляда.
        Решаю не говорить пока, что это не было суицидом - я просто хотела разорвать ту злосчастную верёвку, которую повязал нам Акайо. Не хочу выслушивать новый виток недовольства.
        Благо, моя маленькая ложь сейчас скрыта за несколькими витками бинта. Запястье ноет от той травмы, которую я нанесла себе сама, но я стойко выдерживаю эту тупую боль. Охраняю неприятную для Антонова правду.
        Нервно выдыхаю, содрогаясь всем телом.
        Муж ловит этот полувсхлип своими губами. Накрывает мой рот поцелуем. Страстным. Необузданным. Диким.
        Пытается насытиться, шаловливо скользя внутрь своим извивающимся языком. Берёт меня в плен без особого сопротивления.
        ГЛАВА 12
        ВЕРОНИКА
        *****
        Я сдаюсь на милость победителю. Прикрываю глаза от наслаждения, тая в этих страстных объятиях Никиты. Стараюсь прильнуть к нему как можно ближе, невзирая на настойчиво пикающие мониторы.
        Он неожиданно отстраняется. Тяжело дышит, зарываясь лицом в мои волосы. Втягивает носом мой запах.
        - Я сейчас вызову врача и заберу тебя отсюда, хорошо? Подожди меня.
        Быстро выбегает из палаты, бросая на меня огненный взгляд. Внизу живота всё полыхает жаром от тянущего желания, и я покорно откидываюсь на постели. Поднимаю руку вверх, окидывая взглядом перевязанное бинтом запястье.
        Даже если наш брак неминуемо кончится разводом, я хочу это испытать ещё раз. Ощутить Никиту так близко, как это только возможно. Стать его женой хотя бы на время.
        Проверить - действительно ли он изменился, или это - лишь плод моего больного воображения, напичканного успокоительными после больницы.
        Иначе я об этом буду горько жалеть.
        Никита осторожно устраивает меня на заднем сидении автомобиля. Проверяет, удобно ли мне сидеть. Регулирует подголовник, изображая трепетное отношение.
        Я напрягаюсь, видя подобное состояние бывшего мужа. Скольжу по его решительному лицу неуверенным взглядом. Нервно выдыхаю.
        Раньше он не был таким галантным. Не интересовался моим состоянием, думая только о зарабатывании денег. А теперь ведёт себя так, будто и впрямь его что-то может заботить кроме бизнеса. Это пугает и льстит одновременно.
        Заставляет сердце биться чаще.
        Антонов скользит пальцем по экрану смартфона. Считывает с телефона незнакомый адрес. Расслабленно откидывается на сидении.
        Вопросительно вздёргиваю бровь.
        - Это не адрес Ямамото.
        - Нам туда и не надо.
        Расслабленность исчезает из его позы. Напрягается, опуская руку на мои ледяные пальцы. Берёт их в плен, пытаясь согреть.
        Наклоняется к уху.
        - Нам нужно поговорить без свидетелей. В доме Акайо это сделать не удастся.
        Вспыхиваю от неожиданной догадки. Сглатываю слюну, отворачиваясь к окну.
        Начинаю паниковать от осознания того, что скоро мы с Антоновым окажемся наедине. В каком-нибудь номере «Люкс» фешенебельного отеля. Там, где мне будет сложнее всего противостоять его чарам. Просто разговаривать, не думая об интимной близости.
        Тихий сигнал смартфона раздаётся из нагрудного кармана мужа. Усмиряю любопытство, стараясь усидеть на месте. Изо всех сил боюсь услышать капризный тон Регины.
        Обращаюсь вслух, понимая, что не имею никакого права на ревность. Антонов - мне давно чужой. Штамп о разводе - дело времени, которое не за горами.
        Отодвигаюсь от мужчины, пытаясь погрузиться в созерцание мелькающего за стеклом города. Закусываю губу, пытаясь не дышать.
        - Нет, Михаил Андреевич, сегодня Веронику не выпишут.
        Никита задумчиво смотрит в одну точку, царапая ногтем обивку впередистоящего кресла. Слушает собеседника с какой-то затаённой злостью.
        - Только завтра. Да, я останусь с ней. Спасибо.
        Кивает, косясь на меня. Взлохмачивает свои волосы, закидывая руку за голову, словно собеседник его утомляет. Выдыхает после некоторой паузы.
        - Отлично. Передайте Ямамото наши извинения.
        Отбивает вызов, откашливаясь. Иронично выгибает губы.
        - Подслушиваешь?
        - Что?
        Бурчу, пытаясь сделать невозмутимое выражение лица, как будто муж вырвал меня из размышлений о глобальных проблемах человечества.
        - Не понимаю, о чём ты.
        - Ну да, конечно.
        Ядовито хмыкает, осторожно касаясь моей светлой прядки. Убирает её в сторону, касаясь тёплой подушечкой пальца мочки уха.
        - У тебя уши как у эльфа вытянулись. Того и гляди, в трубочку свернутся!
        - Пффф…
        Фыркаю, отворачиваясь к окну.
        Понимаю, что мужчина снова раскусил меня. Скрежещу зубами и всё-таки сдаюсь.
        - Почему ты солгал Воинову?
        - Потому что не хочу, чтобы нас тревожили.
        Смотрит на меня с улыбкой на лице. Мягкой и подкупающей.
        Я теряюсь. Смущённо опускаю взгляд, ощущая себя пятнадцатилетней школьницей.
        - А в доме Ямамото этого сделать не удастся. Так что пусть все думают, что я, как любящий муж проведу бессонную ночь на кушетке рядом с тобой.
        - Ага, зарабатываешь себе очки добропорядочного семьянина?
        Сцепливаю пальцы в кулаки, приподнимая подбородок. Сверлю его глазами, осязая напряжение между нами.
        Снова и снова ловлю себя на мысли о том, что Антонов сейчас играет какую-то особую роль. Читает чётко выверенный текст, способный выбить у зрителя скупую слезу. Усомниться, что всё это - лишь правила оговоренного ранее контракта.
        - Без этого Акайо не подпишет контракт, тебе ведь известно.
        Кивает, выбивая меня своим ответом из седла. Уголки его губ приподнимаются в намёке на улыбку.
        - Но я с большим бы удовольствием устроился не на кушетке в медицинской палате, а рядышком.
        Фыркаю в ответ, отворачиваясь к окну. По позвоночнику стекает ледяной пот, но я ни за что не признаюсь в своей слабости к этому мужчине.
        Останусь невозмутимой. Гордой.
        Такси тормозит возле трёхэтажного дома, отделанного в виде замка. Три небольшие башни высокими шпилями уходят в облака, создавая какую-то невероятную атмосферу таинственности. Крохотные балкончики, окрашенные голубой краской смотрятся какими-то игрушечными, а плющ, обвивающий колонны у центрального входа добавляет непонятному строению таинственности.
        Никита расплачивается и помогает мне выйти из автомобиля. Указывает ладонью на вход. Цепко держит меня под локоть, чтобы не сбежала.
        - Прошу.
        - Что это?
        Несмело делаю шаг вперёд, ловя на себе жадный взгляд не бывшего мужа.
        - Небольшой отель, отделанный в стиле замка. Решил, что для такого особенного разговора, это отлично подойдёт.
        Поигрывает бровями, словно намекая на что-то большее. Подталкивает меня к дубовой двери, на которой расположилась голова льва вместо дверной ручки.
        Приветливая девушка не задаёт лишних вопросов. Быстро кивает Антонову, лишь взглянув на его паспорт. Выдаёт нам железный изогнутый ключ от номера, явно косящий под старину.
        Ноги подгибаются, и я несмело поднимаюсь по винтовой лестнице вслед за мужчиной. В груди гулко грохочет сердце, словно товарный поезд. Вот-вот грозится сойти с давно несмазанных рельсов.
        Никита мягко берёт меня за руку. Переплетает наши пальцы, словно почувствовав моё сумбурное настроение. Притягивает к себе, впечатывая в мускулистую грудь.
        Смотрит на меня, не отрываясь.
        Я пропадаю в этих искрящихся, цвета дорогого коньяка, глазах. Считаю блики в тёмных зрачках, почти опьянев от этой интимной близости. Пытаюсь отвести взгляд, освобождаясь от властных рук.
        Он щёлкает замком. Играючи кланяется, пропуская вперёд.
        - Проходите, принцесса. Надеюсь, этот вечер вы запомните надолго.
        - Что будешь пить?
        Его глаза нежно смотрят на мои губы, лаская каждую клеточку. Медленно обводят верхнюю. Замирают на нижней.
        Я почти физически ощущаю вкус поцелуя. Нервно выдыхаю.
        Делаю пару шагов назад, разрывая невидимое прикосновение. Стараюсь казаться невозмутимой. Расплываюсь в фальшивой улыбке.
        - Хочешь меня напоить?
        - Раньше мне этого не требовалось.
        Он опасно щурится. Подходит ближе, сканируя меня опасным взглядом. Проходится вверх - вниз по лицу, изучая.
        Воздух между нами накаляется. Я чувствую это напряжение, витающее в комнате. Могу его пощупать. Ощутить подушечками пальцев.
        Тело дрожит от острого возбуждения. От его близости бегут мурашки. Рассыпаются колючим ворохом бисеринок по коже.
        Чего он ждёт? Что хочет? Непонятно.
        Отвожу взгляд в сторону.
        - Я выпью вина. Если оно есть.
        - Разумеется.
        Разводит руками в стороны, указывая на круглый столик, уставленный роскошными блюдами.
        - Я заказал в номер всё, что ты любишь. Не знал, что именно ты захочешь.
        - А ты помнишь, что я люблю?
        Вопрос застревает в горле. Близость некогда любимого мужчины будоражит кровь. Усиливает надежду, что ещё не всё потеряно.
        Почему-то вдали от особняка Ямамото всё кажется другим. Настоящим, неподдельным. Не по контракту.
        Чувства усиливаются, становясь острее как индийский перец чили. Обжигают сердце томящейся внутри нежностью.
        - Я помню всё.
        Многозначительно выдыхает. Подходит к бутылке розового вина, ловко откупоривая её. Смотрит на меня с затаённым на дне тёмных зрачков интересом.
        Разливает игристый напиток по двум бокалам, вручая мне один. Указывает взглядом в сторону.
        - Давай выйдем на балкон?
        Устраиваемся на крошечном диванчике, выполненном из ротанга. Я нервно откидываюсь на голубую подушку. Устремляю взгляд куда-то вдаль лишь бы не смотреть на Никиту.
        Сейчас его близость ощущается особенно остро. Мы наедине, в небольшом отеле чужого города. Там, где нас никто не знает и никогда не видел. Предоставлены только друг другу без всяких прикрас.
        - Как тебе жилось без меня?
        Он поворачивается ко мне, смотря с затаённой грустью. У мочки уха раздаётся его горячее дыхание. Обжигающее, со сладковатым привкусом дорогого вина.
        Я хочу отпрянуть от него, но размеры диванчика не позволяют. Плотно удерживают меня на месте, рядом с Антоновым.
        - Нормально.
        Пытаюсь держаться спокойно. Пригубливаю искрящийся в закатном солнце напиток. Крепко сжимаю пальцами тонкую ножку бокала.
        Пытаюсь сделать так, чтобы руки предательски не дрожали. Понимаю, что мы ступили на скользкую дорожку невыясненных до конца отношений.
        - И ты не скучала?
        Его глубокий бархатный голос пробирает до дрожи. Смешивается с водоворотом липких ощущений. Тянет на дно.
        - Нисколечко.
        Не поворачиваю голову в его сторону. Упрямо скольжу взглядом по вечернему незнакомому городу, по которому так ещё и не погуляла. Не осмотрелась.
        Пожимаю плечами, как будто он для меня ничего не значит. Пытаюсь проникнуться до конца этой мыслью. Вдолбить себе её в мозг и душу.
        - Я тоже.
        Залпом опрокидывает в себя вино. Чуть морщится, отставляя бокал на пол. Проводит пятернёй по лицу, смазывая спокойное выражение лица.
        - Ну и отлично. Тогда скоро разведёмся, и всё будет хорошо.
        - Разумеется.
        Я замираю, медленно поворачивая голову в его сторону. Сухой тон не сулит ничего хорошего. Скручивает мои нервы в гордиев узел.
        Никита смотрит на меня и в его глазах появляется тепло. Сквозит из карих глаз лучиками света. Еле слышно выдыхает.
        - Вероника…
        Срывает с себя маску.
        Властные пальцы накрывают мою руку. Стискивают до боли. Заставляют посмотреть на себя.
        - Почему ты ушла тогда? Ведь у нас была семья! Ведь у тебя был я, Вероника!
        - Мне было мало только тебя.
        Трясусь от злости. Понимаю, что могу наговорить лишнего. Выплеснуть прошлые обиды. Испортить момент.
        Мне казалось, что мы с Антоновым только-только начали друг друга понимать. Общаться без колкостей. Прямо, открыто, на равных.
        - А другие давали тебе больше?
        Откидывает мою руку.
        - Тот рыжий, с которым ты каталась до рассвета на стареньком «Ниссане», или тот потный одышливый блондин в бифокальных очках, с которым ты ходила в кино?
        Глаза бывшего затуманены злостью. Изрыгают яркие огни, а я замираю, с интересом разглядывая его. Такого нового, открывшегося с настоящей стороны.
        - Ты что, следил за мной?
        - Не надейся… Просто… Проходил мимо…
        Он отворачивается. Роняет лицо на ладони, принимаясь тереть глаза. Старается не смотреть в мою сторону.
        Антонов никогда не умел проигрывать и признавать чью-то правоту. Старался выходить победителем из любого положения, даже самого тупикового.
        Но сейчас своим неожиданным вопросом я, кажется, сумела загнать его в угол. Распотрошила те чувства, которые он нещадно скрывал за маской несгибаемого стального бизнесмена.
        - Никита…
        Осторожно кладу ладонь на мужское плечо. Замечаю, как от напряжения наливаются под рубашкой стальные мускулы. Шепчу проникновенным голосом, пытаясь выведать у Антонова все секреты.
        - Ты что, ревновал меня всё это время? Думал обо мне?
        - Не говори ерунды…
        Усмехается, качая головой. Поспешно отводит взгляд от моего лица, почёсывая мочку уха. Такое привычное движение бывшего мужа заставляет меня замереть. Услышать язык жестов мужского тела.
        Дело в том, что Никита всегда принимался дёргать себя за уши, когда приходилось лгать. В глаза он мог говорить что угодно, но этот ничем не примечательный жест всегда выдавал его нервозность и истинное положение дел.
        - Ладно.
        - Так что, мышка, ты не ответила на мой вопрос. С другими тебе было хорошо? Они полностью удовлетворяли тебя?
        Наполняет бокал вином, залпом осушая стеклянную ёмкость. Кажется, пытается заглушить боль, которая неминуемо возникнет после моего утвердительного ответа. Елозит по мне обжигающим взглядом. Ожидает нового витка информации.
        Но я не собираюсь рассказывать Антонову о нескольких неудачных романах, которые не приводили ни к чему, кроме разочарования во всех мужчинах на Земле. Пусть кусает от досады локти, вспоминая всех тех, кто оказывался рядом со мной.
        - Не в этом дело.
        Качаю головой, вскакивая с диванчика. Ухожу в комнату, заканчивая этот опасный разговор. Понимаю, что просто так Антонов не успокоится. Не отстанет от меня.
        После вина по языку расплывается терпкость. Чуть пощипывает кончик, словно играя долгим послевкусием. Хочется чего-то сладенького, чтобы заглушить все те душевные эмоции.
        Нагибаюсь над блюдом с виноградом, отщипывая ярко-фиолетовую ягоду. Прогибаю спину, смакуя сладкий фрукт.
        - Хорошо стоишь.
        Едкая фраза, сказанная с неприкрытой похотью, распаляет меня. Сильные руки ложатся на спину, призывая покориться. С нажимом проходятся по позвоночнику. Скользят вниз.
        Наши бёдра соприкасаются, и даже через ткань я чувствую его возбуждение. Оно растёт с каждой секундой. Стремительно увеличивается в размерах.
        Я ненавижу себя за эту покорность. За робость, которую испытываю рядом с этим опасным мужчиной. С тем, который уже однажды променял меня на бизнес. Заточил словно пленницу в своём доме. Забыл обо мне.
        Но тело кричит об обратном. Плывёт под сильными пальцами, словно мягкая глина. Прогибается в похотливом экстазе, и я ничего не могу с этим поделать. Мозг словно затуманивается. Обволакивает сладкой липкой ватой наслаждения.
        Я ведь стала другой.
        Выдрессировала в себе наглость и дерзость. Стальную хватку. Окончила несколько курсов по флористике. Стала бизнес - леди, возглавив свой маленький магазинчик цветов.
        Ведь за мной ухаживало много мужчин. Стремились покорить, рассыпаясь в галантных фразах и осыпая приятными подарками. Но после нескольких свиданий я понимала - что это не то. Уходила, даже не перезванивая.
        А теперь, рядом с бывшем мужем, вновь превратилась в податливую тряпку. Тающую от грубых прикосновений и пошлых словечек.
        - Я хочу тебя, Ника.
        Огненный взгляд вонзается мне между лопаток. Выбивает из груди рыхлый стон.
        Шаловливые пальцы приподнимают тонкую ткань светлого платья. Скатывают его в валик на талии. Оттягивают кружевную резинку чулок.
        - Если ты против, останови меня прямо сейчас.
        ГЛАВА 13
        ВЕРОНИКА
        *****
        Он почти рычит.
        Заводит руку спереди, касаясь пальцем чувственного бугорка. Проходится по нему с нажимом. Дразнит.
        - Вероника, даю последний шанс для отступления.
        - Нет…
        Мой голос дрожит. Срывается от волнения.
        Провожу кончиком языка по пересохшим от волнения губам. Вонзаюсь пальцами в край стола.
        Понимаю, что просто не могу отказаться. Жалеть потом буду. Хочу его так сильно, что не могу двигаться - внизу живота скручивается тугой узел, вызывая ноющий виток боли.
        Никита сзади жужжит молнией. Чуть мешкает, освобождаясь от лишней одежды. Прижимается сзади каменным стояком.
        Я вся извиваюсь под его сильными руками. Трусь задницей о горячую плоть мечтая о соитии.
        Почти шепчу.
        - Пожалуйста…
        - Сама напросилась.
        Он нервно хмыкает. Отодвигает тонкую резинку моих трусиков в сторону. Входит сзади одним резким толчком.
        Я громко вскрикиваю от такого неожиданного напора. Закусываю губу, стараясь привыкнуть к его размеру, но Никита не даёт мне отдыха. Упирает ладони в бёдра, наращивая темп.
        Внизу живота полыхает жаром, а в заплывшем мозгу стучат тысячи отбойных молотков. Дыхания не хватает. Муж двигается в такт моему сердцебиению, не сбавляя оборотов. Вколачивает до упора свой каменный член.
        Костяшки пальцев белеют от натуги, врезаясь в край стола. Богатое угощение пляшет перед глазами. Выстраивается в хаотичный хоровод.
        - Ты такая же сладкая…
        Муж хрипит. Яростно дышит мне в затылок. Ускоряется, двигая бёдрами в каком-то исступлении.
        Дрожь наслаждения бежит по позвоночнику. Ослепляет, разрываясь яркой вспышкой где-то внизу живота. Опаляет жаром пламени Ада.
        Тяжело дышу, прикрывая глаза. Чувствую бешеную пульсацию Никиты внутри себя.
        Вздох наслаждения вырывается из его горла. Доносится до меня взрывной волной. Выворачивает наизнанку.
        Нежные руки обнимают меня за талию. Прижимают к себе.
        Мы ничего не говорим. Молчим, упиваясь близостью друг друга. Читаем в глазах невысказанные слова.
        И под утро засыпаем на смятых влажных простынях.
        НИКИТА
        *****
        Чёткая вибрация мобильного телефона проникает в сознание. Зудит над ухом назойливой мошкой. Нервирует.
        Я устало морщусь, откидывая край одеяла. Пытаюсь нащупать рукой свой айфон.
        Не выходит. Приходится встать.
        Окидываю беглым взглядом комнату. Морщусь, натыкаясь глазами на кучу мятой одежды, сваленной углу. Наконец, собираю осколки памяти воедино.
        Гулкое биение сердца проходится по рёбрам, когда взор натыкается на мышку, завёрнутую в одеяло. Хрупкая. Маленькая. Нежная. Весь ворох воспоминаний о прошлой ночи обрушивается на меня.
        Переливается через край.
        Рука сама по себе скользит по шёлковому белью в сторону Вероники. Едва касается оголённого плеча. Осторожно убирает с ключицы в сторону шелковистую прядку.
        Повторный вызов накаляет обстановку. Заставляет меня замереть на секунду, а потом в три прыжка схватить смартфон. Сцепливаю зубы от злости - Регина.
        Какого чёрта ей нужно? Неужели поняла, что в июне ей шуба не понадобится, и решила стрясти с меня ещё что-то?
        Вот же меркантильная баба!
        Выхожу на балкон, вдыхая тёплый, ещё не успевший прогреться, воздух. Прикрываю за собой стеклянную дверь. Рычу, едва сдерживая злость.
        - Слушаю.
        - Ни-ки-та, когда ты вернёшься?
        Чётко произносит моё имя. Растягивает его по звукам, чем невероятно бесит меня. И знает это прекрасно.
        - Тебя это волновать не должно, забыла?
        - Ну, котик…
        Эротично причмокивает, вызывая отторжение в моём организме.
        - Твоя кошечка соскучилась…
        Отбиваю вызов, отбрасывая ни в чём неповинный айфон в сторону. Плюхаюсь на диванчик, оборачиваясь к балконной двери. Сканирую Нику мягким взглядом.
        Она по-прежнему спит. Прижимает к себе подушку. Смешно вытягивает губы в трубочку при каждом вздохе. Это вызывает во мне прилив нежности. Того, что я не чувствовал уже давно ни к кому.
        Думал, что зачерствел.
        Насытился этими детскими чувствами.
        Но теперь во мне будто что-то пробудилось. Восстало ото сна. Словно вулкан, проснувшийся через много веков забвения. И мне становится страшно от своих чувств.
        Я не хочу быть уязвимым. Не хочу иметь Ахиллесову пяту, о которой знали бы все, кому не лень. В бизнесе это карается. И порой очень жестоко.
        Айфон оживает. Трясётся на столике с настойчивостью поезда дальнего следования. Подпрыгивает в нетерпении.
        Снова она.
        - Алло?
        - Антонов, не смей бросать трубку!
        Верещит, словно попавшая под проливной дождь драная кошка. Выплёвывает в меня едкие фразочки, сдобренные отборными матами.
        Раньше я не замечал за Региной подобного поведения. Она сдерживалась. Блюла лицо. Да, порой истерила, ревновала, но старалась не доходить до сленга портовых рабочих.
        А теперь съехала с катушек.
        Поняла, что притворяться паинькой бессмысленно. Больше не прокатит.
        - Какого чёрта ты мне названиваешь?
        Чеканю каждое слово, стараясь говорить как можно тише. Боюсь разбудить жену, спящую в номере за стеклянной балконной перегородкой. Не хочу, чтобы она становилась свидетелем ссоры с любовницей. Окуналась снова во всю эту грязь.
        Сжимаю в пальцах диванную подушку, мечтая задушить ей Регину. Запечатать её нервные вопли навсегда.
        - Мне нужно знать, когда ты вернёшься в город.
        - Через пару дней.
        - Отлично, я подожду.
        Её голос веселеет. Становится каким-то приторно - сладким, отчего у меня моментально сводит скулы.
        - Чего ты подождёшь, Регина?
        Выдыхаю с усталостью. Провожу пятернёй по взлохмаченным после сна волосам. Вглядываюсь в утренний туман, нависший над городом.
        Раздумываю, что неплохо было бы арендовать вертолёт. Покружить над этими домами. Оглядеть переплетенные улочки с высоты птичьего полёта. Побыть наедине с Вероникой.
        Она, наверное, оценит. Испытает детский восторг от происходящего, ведь мы так давно не проводили время вместе. Отдалились друг от друга.
        - Нам нужно поговорить!
        - Слушай, если ты забыла какие-то тряпки в моём доме, то набери мою секретаршу. Она передаст прислуге, тебе всё пришлют курьером. Не стоит меня ждать, не утруждайся.
        Снисходительно говорю, как с умственно отсталой. Прокручиваю в мозгу варианты, чем я ещё могу удивить жену. Покорить её снова.
        - Нет, Антонов, дело не в этом!
        - Тогда просто забудь мой номер телефона.
        Откидываю айфон на столик.
        Выдыхаю, поджимая губы. В последнее время Регина стала невыносимой. Её стало слишком много в моей холостой жизни. Настолько, что я почувствовал себя под колпаком.
        Стал раздражаться.
        Давно нужно было дать ей коленом под аппетитный зад. Отправить в родной городок в Сибири, дав денег на поезд. Но что-то меня сдерживало. Останавливало.
        Постарел, наверное. Стал сентиментальным.
        Замечаю шевеление в номере краем глаза. Сердце громко ударяется об ребра, и я поворачиваю корпус. Отмечаю, что Ника проснулась.
        Стискиваю пальцы в кулак.
        Чёрт, из-за Регины я совсем потерял счёт времени. Хотел же принять душ, заказать завтрак в номер, букет цветов. Побыть галантным кавалером после страстной ночи. И в итоге снова ничего не сделал.
        Кретин!
        - Ты там с другой бабой что ли, Антонов?
        Грозный голос заставляет меня поморщиться. Оторопеть. Я смотрю на светящуюся телефонную трубку, лежащую на столике из ротанга. Вижу сексапильную мордашку Регины на экране.
        Чёрт, думал, что уже сбросил вызов.
        Ну ладно, сама виновата. Нарвалась.
        Сжимаю айфон, поднося к уху. Выдыхаю со всей злостью, стараясь говорить как можно резче, чтобы у этой наглой бабёнки не осталось никаких сомнений.
        - Да, Регина. Не звони мне больше. Всё кончено. Я вернулся к жене.
        - К этой грязнуле из цветочного ларька? Ты что, променял меня на неё?
        Взвывает электричкой, аж уши закладывает.
        Неприятная фраза лупит наотмашь по сердцу. Выпускаю воздух из лёгких, сжимая ни в чём неповинную трубку с силой борца. Старательно нащупываю кнопку выключения.
        - У меня задержка, Антонов! Я от тебя беременна!
        Отбиваю вызов.
        Быстро вношу любовницу в чёрный список, чтобы не докучала мне сейчас своими бреднями. Стараюсь унять дрожь в пальцах. Проматываю наш разговор с самого начала.
        Ставлю в памяти на повтор.
        Выдыхаю едкий горький воздух, выбивая его из лёгких полностью, без остатка. Замираю в неестественной позе, сотрясаясь от негодования.
        Мне нужно будет встретиться с этой ушлой бабёнкой по приезду и объяснить ей всё популярно. Показать ту самую справку от компетентного врача, которую я скрывал от Вероники много лет.
        Пытался поверить в то, что этот диагноз - не правда.
        Откреститься от этого несуществующего ребёнка, пока бывшая любовница впрямь не осуществила эту затею, забеременев от первого встречного.
        ВЕРОНИКА
        *****
        Он с кем-то разговаривает по телефону. Смотрит вдаль, сидя на диванчике. Породистое лицо излучает гнев. Ноздри раздуваются, выпуская в воздух раскалённый воздух. Похоже, кто-то сильно разозлил Никиту с самого утра.
        Но, возможно, мне удастся улучшить ему настроение? Поддержать чем-то.
        Я осторожно бреду в сторону балкона. Мягко ступаю по пушистому ковру босыми ногами. Ворсинки приятно щекочут кожу, вызывая колючие мурашки.
        Прикидываю - не наврежу ли я своим присутствием.
        Раньше Никита не любил, когда я вслушивалась в его разговоры. Вмешивалась в ведение дел. Интересовалась бизнесом. И я покорно отходила на второй план. Пыталась заниматься домашним хозяйством.
        Но теперь я стала другой. Сильной. Независимой. Цельной. И если Антонов не примет меня такой - пусть проваливает. Переживу.
        Кладу пальцы на дверную ручку. Боль в запястье вспыхивает колючими искрами, и я невольно морщусь. Потираю забинтованную руку.
        - Тук-тук, не помешаю?
        Распахиваю балконную дверь, с интересом смотря на не бывшего мужа. Он как-то внутренне собирается. Откидывает свой телефон на стол из ротанга. Растягивает на губах фальшивую улыбку.
        - Конечно нет, проходи, мышка.
        Машинально целует меня в лоб. Притягивает к себе.
        Я обвиваю его за талию. Прикрываю глаза, втягивая носом мужской аромат. В его объятиях спокойно и уютно. Как раньше. Но что-то всё равно царапает меня изнутри. Скребёт острыми когтями по душе.
        Не даёт покоя.
        - Поехали?
        Поднимаю на него спокойный взгляд. Заглядываю в глаза.
        - Нехорошо оставлять твоего юриста на съедение Ямамото.
        - Ты права. Только позавтракаем. Я закажу еду в номер.
        Он отстраняется. Берёт свой телефон со столика. Морщится отчего-то. По красивому лицу бежит серая тень. Размазывает усталость.
        Мне отчаянно хочется взглянуть на экран. Понять, что так тревожит Никиту. Но я сдерживаюсь. Понимаю, что я для него - лишь бывшая жена.
        Доверять и рассказывать обо всём он не собирается.
        Я и раньше никогда не совала нос в его телефон. Электронная почта, личный ноутбук, айфон - всё было под запретом. Наверное, я слишком доверяла ему. Верила, что он искренне меня любит. Что дорожит. Не променяет ни на кого, даже если я не смогу родить ему ребёнка.
        - Тогда я в душ схожу.
        Сердце бьётся как ненормальное. В глазах закипает обида. Никита снова становится стальным. Отдалённым. Чужим. Каким-то нервным.
        Остаётся на балконе, погружаясь в свои невесёлые мысли.
        Прикрываю дверь ванной, оставаясь наедине с собой. Вглядываюсь в отражение в зеркале. Машинально раскручиваю бинт, чтобы не намок.
        Вчера мне так и не удалось взглянуть на порезы из-за напора не бывшего мужа. Но теперь они кажутся мне отвратительными. Короткими, но глубокими, как отметины на сердце после разрыва с Антоновым.
        Я быстро задёргиваю штору душа. Откручиваю барашки на кране, позволяя горячим каплям упасть на кожу. Поднимаю лицо вверх, прикрывая глаза. Трясусь в беззвучном плаче.
        Если сейчас слёзы смешаются с водой - ничего страшного. Никто не узнает. Особенно Никита.
        - Можно к тебе?
        Не бывший муж появляется в ванной. Отодвигает мокрую штору в сторону, вырастая рядом. Горячие капли рисуют ломаные серебристые линии на его бронзовой коже. Переплетаются ручейками, устремляясь вниз.
        Я сглатываю слюну. Заставляю себя посмотреть на него прямо.
        Он осторожно берёт мою руку в свою ладонь.
        - Дай посмотрю, мышка… Больно?
        Проходится обжигающими поцелуями по коже, разнося удовольствие по организму. Замирает, вопросительно глядя на меня.
        - Ника? А где та красная нить?
        Секунда кажется вечностью. Язык прилипает к нёбу, становясь абсолютно бесполезным. Гипнотизирую дрожащим взглядом Антонова. Перебираю в уме возможные варианты, не в силах сказать правду.
        - Вероника? Отвечай!
        Жгучая догадка ослепляет его лицо. Заставляет дёрнуться как от оплеухи.
        - Так вот почему у тебя были порезы на запястье! Это был не суицид! Ты пыталась снять верёвку!
        Брызжет ядом. Трясёт меня за руку, пытаясь выдавить хоть какое-то объяснение в свой адрес.
        Киваю не в силах вымолвить ни слова. Буравлю его тяжёлым взглядом, пытаясь угадать, что скрыто за этой маской ненависти.
        Мне кажется, он меня сейчас ударит. Я отмираю, упираясь ладонями в его яростно вздымающуюся грудь. Пытаюсь отстраниться. Закрыться от этого сумасшедшего взгляда.
        - Тебе так ненавистна мысль о беременности?
        Бежать некуда. Мы стоим в тесной душевой, вдыхая раскалённый донельзя воздух.
        Наверное, стоит послать его к чёрту. Высказать все, что я думаю о его постоянной смене настроения. О том, что я лишь пленница этого дурацкого контракта и в ином случае никогда бы не сделала шаг назад к нему.
        Потому что отношения с ним убивают. Не дают развиваться. Душат.
        - Ты и впрямь изменилась, Ника. Раньше бы ты суп из лягушек еле каждый день, лишь бы это помогло тебе забеременеть. А теперь так просто отказалась от дара японских богов.
        - К чему мне этот дар? Мы же всё равно разведёмся через восемьдесят дней, Антонов!
        Я делаю надменное выражение лица, чтобы не показывать свою боль. Понимаю, что мы снова заходим в тупик взаимными оскорблениями и упрёками. Осознаю, что вся прошлая ночь была огромной ошибкой.
        Это больно бьёт под дых. Парализует.
        Заставляет всхлипнуть от нервного напряжения.
        Никита вздрагивает. Выдыхает через сцепленные зубы.
        - Естественно, разведёмся, мышка. У нас контракт, забыла? Любовь - только игра для получения поддержки Ямамото, не более.
        Отодвигается, убирая штору в сторону. Срывает с крючка белоснежное полотенце, оборачивая им бёдра. Смахивает капельки влаги с тёмных волос.
        - Жду тебя пять минут. Не задерживайся.
        - А если я не успею?
        Голос дрожит то ли от прохлады, ворвавшейся в ванную из номера, то ли от горького разочарования. Никита оборачивается. Смотрит на меня долгим каким-то расфокусированным взглядом. Выворачивает им все мои внутренности.
        - Поедешь к Ямамото обнажённой. Ты подписала контракт, помнишь? Так что изволь быть любящей женой хотя бы фиктивно. Иначе я на тебя ещё и неустойку повешу.
        ГЛАВА 14
        ВЕРОНИКА
        *****
        - Коннитива, Антонов-сан! Очень рад, что вас уже выписали из больницы!
        Акайо складывает сухие ладони друг к другу, чуть склоняясь перед нами в приветственном жесте. Проходится по мне тёмным внимательным взглядом.
        Мы с Никитой тоже замираем в поклоне. Я стою рядом с Антоновым, как и положено хорошей жене. Понимаю, что гораздо с большим удовольствием я бы устроила скандал. Высказала бы всё этим напыщенным индюкам, возомнившим себя хозяевами Мира. Улетела бы домой, восстанавливать утраченный бизнес и сломленную психику.
        Но осознаю, что не могу. Я сама заманила себя в ловушку. Связала по рукам и ногам удушающим контрактом.
        - Проходите, Эми уже подаёт обед. Вы как раз вовремя.
        Распахивает входную дверь нараспашку, пропуская нас внутрь. Лениво приваливается к косяку, скользя своим проницательным взглядом.
        От него мне становится жарко. Удушающе, как в печке. Горло как будто сдавливает стальной кулак. Выбивает слёзы из глаз. Я предательски закашливаюсь. Опускаю глаза в пол, чтобы разорвать этот странный контакт.
        Хозяин резиденции удовлетворённо кивает. Жестом предлагает последовать за ним в столовую.
        - Идём.
        Никита властно цепляет меня за ладонь. Переплетает пальцы в интимном жесте, но я знаю, что он снова играет на публику. Пытается доказать Акайо, что ему можно доверять.
        Это больно ранит. Ненависть к мужу и покорность перед пописанным контрактом борются между собой. Пытаются вытеснить друг друга в немом соперничестве.
        Я поднимаю глаза на Никиту. Говорю одними губами, чтобы он понял меня.
        - Зачем ты всё это делаешь?
        - Ты о чём?
        Иронично выгибает левую бровь, буравя меня насмешливым взглядом. Выдыхает мне прямо в ухо, обдав кожу жарким дыханием.
        Я кошусь на Акайо, который спокойно идёт впереди нас. Вышагивает, словно павлин, не теряя горделивой осанки.
        Понимаю, что молчание затягивается. Решительно вздёргиваю подбородок вверх, чуть прищуриваясь.
        - Мучаешь меня!
        - Я?
        Он кажется удивлённым. Слегка сбитым с толку, или хорошо играет свою роль. Останавливается. Притягивает меня за талию, расположив ладонь чуть пониже пупка. Наклоняется прямо к лицу.
        - Это всё контракт, мышка. И ты сама пошла на это.
        Наши глаза борются между собой. Ненавистные взгляды скрещиваются. Пальцы сами по себе сжимаются и разжимаются, мечтая проехаться по этой холёной физиономии. Припечатать со всей дури.
        Антонов замечает моё состояние. Пребольно стискивает мои рёбра в своих объятиях. Окатывает стальным взглядом, от которого по коже бежит морозец.
        Я выдыхаю. Навешиваю на лицо фальшивую улыбку. Прохожу вслед за Ямамото в столовую.
        Процедура обеда повторяется. Эми скользит между нами с приборами в руках, обслуживая каждого. Сначала - мужа, затем - остальных мужчин, и последней - меня.
        Подобное неравенство полов меня злит, но я сдерживаюсь, чтобы не попасть под огненный взгляд не бывшего мужа. И не подставить Эми своим участием.
        Никита начинает тихий разговор с Михаилом Андреевичем, справляясь о делах фирмы. Сыплет разными заумными словечками, совсем не обращая внимания на меня.
        Минами молча стоит у стены, опустив глаза в пол. Выражает полное отрешение от происходящего. Комкает в пальцах ярко-красный платочек.
        Отец замечает это. Жестом приказывает дочери подойти. Говорят они тихо, но я не прислушиваюсь. Понимаю, что что-то на японском. Старательно уплетаю вкусный обед.
        Замечаю, что личико Минами светлеет после разговора с отцом. Щёки приобретают здоровую розоватость, а губы искривляет довольная улыбка. Она почтительно кланяется Акайо, разворачиваясь на пятках. Выбегает прочь из столовой, оставляя еле слышный аромат лаванды в воздухе.
        Подзываю Эми.
        Она скользит ко мне неслышно, опуская голову в почтительном поклоне. Внутри взрывается гнев. Я не понимаю, как Ямамото сумел так выдрессировать жену, но у них с Антоновым, определённо, много общего. Так много, что они даже сами этого не осознают.
        Тираны!
        - Эми, подскажите, нет ли у вас в доме библиотеки? Я бы хотела что-то почитать после обеда. Посидеть в саду.
        Женщина согласно кивает. Выдыхает, стараясь говорить как можно тише, чтобы не мешать разговору мужчин.
        - Конечно, Вероника-сан. У моего мужа богатая библиотека. Но я, к сожалению, не смогу проводить вас - мне запрещено покидать столовую, мужу и гостям может что-то понадобиться.
        Она извиняюще прикладывает ладони к щекам. Нервно закусывает губу, косясь на Акайо, который присоединился к разговору Антонова и Воинова.
        В её глазах вспыхивает животный страх. Окутывает тёмные глаза льдинистой дымкой.
        - Не волнуйтесь, Эми-сан. Я сама найду дорогу, если вы подскажете.
        Осторожно говорю, смотря на неё с нежностью. Похлопываю по тёплой маленькой ладошке в успокаивающем жесте. Она чуть успокаивается. Красивые губы трогает благодарная улыбка.
        - На первом этаже, прямо по коридору. Там массивная дверь из красного дерева, вторая справа. Найдёте?
        - Угу.
        Киваю, вытирая губы салфеткой. Бросаю беглый взгляд на Никиту, не понимая, должна ли я спрашивать его разрешения выйти из-за стола. Но он не обращает внимания. Продолжает выяснять акции фондовой биржи, споря о чём-то с хозяином дома.
        - Идите, я скажу вашему мужу, если он будет вас искать.
        Благодарю Эми за содействие, выскальзывая из столовой. Отмечаю, что Антонов даже не дёрнулся. Не заметил моего исчезновения.
        Понимаю, что его интерес ко мне остыл после проведённой ночи. Испарился вместе с утренней зарёй. Это неприятно царапает душу, раня и без того раздробленное сердце.
        Я медленно бреду по пустынному коридору. Отсчитываю шаги, останавливаясь у двухстворчатой двери из красного дерева. Бесшумно надавливаю на дверную ручку, заходя внутрь огромного помещения.
        Массивные шкафы с книгами расположились вдоль стен, навевая на меня тяжёлые воспоминания о доме Антонова. Я медленно побрела вперёд, ведя пальцами по истрёпанным корешкам. Глаза то и дело натыкаются на знакомые произведения, но я упрямо иду вперёд. Как будто ищу что-то особенное.
        В тишине библиотеки раздаётся острый всхлип. Щемящий, преисполненный какой-то тоски. Я быстро делаю стойку. Нагибаюсь, рассматривая между книжных полок два размытых силуэта. Один отшатывается в сторону.
        Шепчет, складывая руки в мольбе.
        - О Боже, нет, пожалуйста… Не надо!
        Тонкий голос Минами разрезает тишину библиотеки. Следом - ещё какой-то всхлип, пугающий сознание.
        Игольчатый страх высовывает свою колючую морду, замедляя мои движения. Но я понимаю - там происходит что-то странное и дочери Ямамото, скорее всего, нужна моя помощь.
        Осторожно вытаскиваю с ближайшей полки увесистый томик японского писателя и бреду на голос девушки. Стараюсь не шуметь, чтобы не спугнуть злоумышленника. Возможно, в особняк Ямамото пробрался вор. Позарился на богато обставленный дом и вздумал поживиться какими-нибудь раритетными книжными изданиями.
        Заворачиваю за последний шкаф, натыкаясь взглядом на массивный дубовый стол заваленный книгами.
        Минами, практически обнажённая, стоит рядом с мужчиной. Я уже узнаю его со спины - на Артуре лишь джинсы, а бледно-синяя рубашка сброшена и валяется на полу.
        Солнечный свет практически не проникают в библиотеку, и два сплетённых тела выглядят мистически в этом полумраке. Блики тусклого бра играют на бронзовой коже, отражаясь на двух разгорячённых телах.
        - Артур… Отец убьёт тебя. Не нужно…
        Девушка хрипит, притягивая мужчину за шею. Возбуждённо трётся своим стройным телом о его пах. Стонет, то отталкивая его ладошками, то снова прижимаясь. Её крошечные соски-вишенки елозят по мужской коже, выбивая гортанные звуки из горла. Дразнят своим вниманием.
        - Ты такая красивая, Минами. Я просто не могу без тебя.
        - Ты и не будешь без меня, Артур. Просто обещай дождаться.
        Японка кокетливо поправляет прядь волос. Дотрагивается пальчиком до груди кавалера. Призывно оттягивает резинку на его штанах.
        - Чего?
        Садовник срывается на хрип. Я практически вижу, как его глаза загораются адским пламенем от этих неприличных прикосновений. Он хватает Минами за запястья. Подтягивает ближе к себе.
        - Куда ты собралась?
        - Отец хочет, чтобы я поехала с ним. Сейчас он подпишет контракт с Антоновым, а затем должен будет отправиться в Столицу. И я должна буду сопровождать его.
        - Он снова будет искать тебе мужа среди его богатых друзей!
        Мужчина практически рычит. Хватает девушку за талию, усаживая на стол. Вклинивается между её ног, удерживая за бёдра.
        - Ты должна мне отдаться, Минами! Стать моей, забеременеть! Тогда у твоего отца не будет другого выбора - он не снесёт позора и даст согласие на наш брак!
        Артур рвёт штаны вниз, спуская их на пол. Продолжает прижиматься пахом к разведённым бёдрам японки. Поддевает кружевную ткань её трусиков, стремясь ворваться внутрь со всей своей горячностью.
        Я вижу на личике девушке сомнение, смешанное со страстью. Она прикусывает губу, заслоняясь:
        - Нет, это позор, Артур. Такой позор!
        - Позор?
        Он почти кричит.
        - Да ты уже моя, Минами! По-другому, но моя!
        Кислорода не хватает. Я покрываюсь испариной, осознавая, что снова застукала любовников в недвусмысленной позе. Застала в самый разгар скандала. Умудрилась снова попасть в эпицентр порно-событий.
        Делаю шаг назад, стараясь уйти незамеченной. Глазами продолжаю сверлить влюблённую парочку, прислушиваясь к взаимным обидам и упрёкам, которые начинают сыпаться изо рта Артура.
        Кажется, он остался недоволен тем, что дочь Ямамото снова его отшила. Не дала сделать женщиной в полном смысле этого слова. Осталась себе верна.
        Заворачиваю за стеллаж, выдыхая.
        То, что я уже во второй раз натыкаюсь на пикантные ситуации из жизни этих двух, кажется мне подозрительным. Ведь только я становлюсь свидетельницей их интимной жизни, настигая влюблённую парочку в самых неожиданных местах. Остальным это неподвластно.
        А ведь я живу тут всего несколько дней.
        Кажется, я смотрю какой-то порно-сериал, но уже прекрасно знаю, чем он закончится, если Артур не добьётся своего. Деспотичный Акайо никогда не даст согласия на их брак по-хорошему. Будет пытаться до последнего выдать дочь замуж за какого-нибудь богатого компаньона. И, если не получилось с Антоновым, получится с кем-то другим.
        Артур прав. Но кто я такая, чтобы давать советы?
        Выдыхаю, откидывая прилипшую прядь волос со лба. Выпрямляюсь в полный рост, смотря на увесистый томик в руке. Может, взять его почитать? Но я совсем не понимаю по-японски.
        Разворачиваюсь, чтобы поставить книгу на то место, откуда я её взяла и неожиданно задеваю ногой стопку журналов, непонятно почему стоящую на полу. Раздаётся хлопок, сравнимый с разрывом хлопушки, и глянцевые издания рассыпаются как карточный домик, шелестя страницами. Расползаются по полу красочной лужей.
        Замираю, прижимая к себе злополучную книгу, с которой мне приходится таскаться уже несколько минут. Из-за стеллажа выныривает озабоченная физиономия Артура. Вперивается в меня испуганным взглядом:
        - Опять вы?
        - Я уже ухожу, можете решать свои вопросы спокойно.
        Испуганно лепечу, выставляя ладони вперёд. Перешагиваю через ворох разрушенного глянца, направляясь к выходу.
        Артур бежит следом, натягивая штаны. Настигает меня у самых дверей библиотеки, хватая за руку.
        - Вероника, пожалуйста, не выдавайте нас!
        - Я и не собиралась.
        Пожимаю плечами, окидывая Артура спокойным взглядом. Отмечаю его лёгкую небритость и бешеный блеск в глазах. От нервов, наверное.
        Вообще его можно назвать красивым - Минами можно понять. А ещё от него пикантно пахнет той самой биологической добавкой для роз, которую я сама постоянно использую. Может, она ещё действует как афродизиак, а я не в курсе?
        Надо на ком-нибудь потом испробовать.
        - Извините, я не хотела вам мешать.
        Откидываю томик японского писателя на пустующее место на полке. Вот привязался!
        Что ж, останусь без увлекательного чтива на ночь - всё равно я уже увидела столько пикантного, что не смогу спокойно уснуть.
        - Спасибо! Вы - настоящий ангел!
        Садовник начинает покрывать мою ладонь поцелуями, порхая губами над каждым миллиметром кожи, и я загораюсь от смущения. Сглатываю слюну, смотря на мужчину с оторопью.
        - Вероника, ты здесь?
        Антонов распахивает дверь библиотеки, врываясь внутрь. Замирает на пороге с каменным выражением лица. Сканирует нас с Артуром уничтожающим взглядом.
        - Что здесь происходит, чёрт возьми?
        Во все глаза смотрю на Антонова, не веря, что он застал меня в этот самый момент. Понимаю, насколько пикантно выглядит эта ситуация со стороны.
        Я нахожусь в помещении с обнажённым по пояс мужчиной, который, к тому же, целует мою руку. И кто поверит в то, что я сама здесь - только свидетельница?
        - Какого чёрта?
        Он зло выдыхает. Подходит ближе, отталкивая смущённого Артура от меня. Разрывает наше приятное прикосновение. Хватает меня за запястье левой руки, испещрённое мелкими свежими шрамами.
        К глазам подступают слёзы от нахлынувшей боли. Я закусываю губу, пытаясь не закричать. Не попросить о помощи.
        Никита выталкивает меня за дверь. Проходится злым взглядом по моему лицу. Убирает, наконец, свои железные пальцы.
        - Иди в комнату!
        Почти рычит. Смеривает меня презрительным взглядом, как будто я падшая женщина, застуканная с любовником наедине. Захлопывает дубовую дверь прямо перед моим носом, щёлкая изнутри замком.
        ГЛАВА 15
        ВЕРОНИКА
        *****
        Я не верю, что всё это происходит со мной. И присутствие Никиты, и его вспышка ревности кажутся сном. Кошмарным. С мистическими нотками.
        Понимаю, что сейчас Артуру не поздоровится. Парень, скорее всего, даже не успеет ничего сказать. Как-то оправдаться за то, что увидел Антонов. Пропустит пару ударов слева и упадёт навзничь, захлёбываясь кровью.
        Подлетаю к двери, опуская ручку вниз. Створка не поддаётся - по видимому, Никита заперся изнутри. Начинаю колотить в дубовую дверь кулаками. Всхлипываю, боясь за жизнь и здоровье садовника.
        Тёплая крохотная ладошка опускается на моё плечо. Я вздрагиваю. Подпрыгиваю на месте, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.
        Эми смотрит на меня с сочувствием. Осторожно убирает прилипший локон с моего лба. Качает головой, приподнимая уголки губ в ласковой улыбке.
        - Как бы муж с женой днём ни ссорились, ночь их помирит. Идёмте, Вероника-сан, я налью вам успокаивающего чая.
        - Там…
        - Всё будет хорошо, вот увидите.
        Берёт меня за руку. Переплетает пальцы с моими.
        Я прислушиваюсь, ожидая услышать крики поверженного Артура или матерные высказывания Антонова, но за створкой по-прежнему царит тишина.
        Медленно перебирая ногами, скольжу за хозяйкой резиденции на кухню. Эми кажется невозмутимой. Со спокойствием королевы она начинает колдовать над заварочным чайником. Осторожно вынимает какие-то пучки засушенной травы, кроша их в ситечко. Что-то шепчет над странным отваром.
        Я взбираюсь на высокий стул. Опускаю голову на ладони, следя за приготовлениями какого-то странного напитка.
        Передо мной оказывается высокий бокал, заполненный жидкостью тёмно-коричневого цвета. От поднимающегося в воздух пара сразу же теплеет в груди. Проносится сладкой патокой по венам.
        - Пейте, Вероника-сан, этот напиток научила готовить меня моя бабушка. Очень хорошо помогает забыть о женских проблемах.
        Я хочу сказать, что забыть о женских проблемах хорошо помогает отсутствие мужа, особенно такого, как Антонов, но вовремя прикусываю губу. Эми не оценит сарказма. Ей, воспитанной в ежовых рукавицах Акайо и так, наверное, не сладко живётся. А мне не стоит вмешивать её ещё и в свои проблемы.
        - Всё образумится, Вероника-сан. Ночью вы найдёте подход к мужу.
        Я отхлёбываю странный напиток, моментально закашливаясь. Японская поговорка тянет меня на дно. Опутывает липкой паутиной воспоминаний. Я проглатываю тугой ком, отдающий мятой. Опускаю его в желудок, пытаясь улыбнуться.
        Ну, уж нет, больше я не собираюсь приближаться к Антонову и на пушечный выстрел. Эту ночь он проведёт на полу, но ко мне больше не притронется. Хватит.
        - Вкусно?
        Эми ласково треплет меня по руке. Отходит на шаг назад, смотря на меня с некоторой нерешительностью.
        - Да-да, спасибо вам. Чудесный чай. Но мне пора.
        Прощаюсь, почти бегом взбираясь по винтовой лестнице наверх. Толкаю дверь нашей с Антоновым спальни, надеясь, что он ещё не пришёл.
        Останавливаюсь как вкопанная, натыкаясь на тёмный взрывоопасный взгляд, сверкнувший в полумраке комнаты.
        - К любовнику своему бегала?
        Голос его слишком хриплый ввинчивается в мозг тупой раскалённой палкой. Проходится с нажимом, опаляя. Больно ранит, мешая дышать спокойно.
        Мужчина поднимается с кресла. С грацией хищника подходит, готовясь к нападению. Останавливается в метре от меня.
        - Что ты в нём нашла, мышка?
        Я не могу произнести ни слова, что в принципе, для меня несвойственно. Просто смотрю в эти кофейные глаза и тону. Ощущаю холод, сквозящий между нами.
        Хочется обхватить себя руками и согреться. Отстраниться от этого странного мужчины, который играет мной как пешкой. То бросает под танки, то делает королевой.
        - Он молод, да? На десять лет меня младше…
        На лице Никиты появляется кривая улыбка. Перекашивает породистое лицо как после инсульта. Пугает своей ненатуральностью.
        - Может у него и стоит лучше и дольше, и агрегат больше?
        Вопрошает, касаясь пальцами моего лица. Смотрит, не отрываясь. Только его взгляд - тяжёлый, решительный, а мой - растерянный. Кажется, я совсем не понимаю, о чём он говорит. Трясусь мелкой дрожью от его хриплого шёпота.
        Он что, ревнует?
        - Ответь!
        Хватает меня за плечи, встряхивая как куклу. Его глаза изрыгают огонь. Пожирают меня со всеми внутренностями, обдирая плоть до костей.
        Я отшатываюсь. Прижимаюсь к прохладной стене спиной. Осознаю, что бежать некуда.
        Не знаю, что произошло в библиотеке между Артуром и Никитой, но последний просто уверен в моей неверности. Хочет растерзать меня за непослушание.
        - Да, он лучше!
        Вздёргиваю подбородок вверх. Встречаюсь с решительным взглядом не бывшего мужа, поражаясь самой себе.
        - Всем! И размером, и мощью!
        Осекаюсь, не зная, о чём говорить дальше. Вряд ли эротическое описание полового мужского органа, которое я видела недавно в какой-то книге, сможет зацепить Антонова за живое.
        Мне бы извиниться, рассказать ему об этом нелепом недоразумении с влюблённой парочкой и посмеяться над ситуацией, но я молчу. Молчу, продолжая сверлить бывшего опасным взглядом. Упрямо поднимаю подбородок выше.
        - Он лучше тебя, Антонов. Во всём.
        Бабушка любила повторять, что нельзя будить в мужчине дикого зверя. Что из пушистого кота можно будет верёвки вить, а вот с тигром справится труднее. Но я никогда не слушала. Не внимала её словам.
        И только сейчас понимаю, как она была права.
        Своей дерзостью я всколыхнула в Антонове что-то необузданное. Дикое и первобытное. Заставила его зрачки всколыхнуться адским пламенем.
        - Он лучше тебя, Антонов. Во всём.
        Медленно повторяю, представляя перед глазами статную фигуру Артура. Пытаюсь изобразить на лице сладострастное выражение лица.
        Муж подходит практически вплотную. Впечатывает меня в стену своим накачанным прессом. Яростно дышит так, что кипенно-белая рубашка вот-вот треснет по швам на мощной груди. Прищуривается.
        - Ты стала другой, я не ошибся… Стервой. Наглой и дерзкой.
        Медлит, сглатывая слюну.
        - А ещё стала шлюхой. Продажной тварью, готовой вертеться на любом мужике.
        Фраза бьёт наотмашь. Оставляет ожог на лице, заставляя щёки вспыхнуть румянцем.
        - И я рад, что мы с тобой вместе лишь по контракту. Через восемьдесят дней я наконец-то получу развод. Стану свободным от тебя полностью.
        Отшатывается. Кривит губы в ядовитой усмешке. Делает пару шагов назад, оборачиваясь ко мне. Скользит ледяным мерзким взглядом, под которым у меня внутри всё сжимается до состояния молекул.
        Выплёвывает ядовитую фразу, от которой я рассыпаюсь в пепел.
        - И я рад, что у нас с тобой нет детей. Ты не смогла бы стать хорошей матерью.
        Сердце замирает, а на глазах выступают слёзы. Никита этого уже не видит - развернувшись на сто восемьдесят градусов, он почти бегом бежит в ванную. Хлопает дверью так, что с потолка вот-вот осыплется штукатурка.
        Я скольжу спиной по стене. Опускаюсь на пол, сотрясаясь в беззвучных рыданиях. Прячу лицо в мокрых от слёз ладонях. Пытаюсь успокоиться.
        Выходит плохо. Близость Никиты и осознание того, что мне придётся делить с ним одну постель, больно царапают по душе. Раздирают сердце в клочья, образовывая глубокие раны.
        Шум воды стихает. Я поспешно вскакиваю на ноги. Вытираю лицо тыльной стороной ладони. Скольжу ладошками по бёдрам, расправляя невидимые складки на своём платье.
        Антонов ураганом вырывается из ванной комнаты. Избегает моего взгляда, скидывая покрывало с кровати. Отворачивается к окну, гася свет своего прикроватного бра.
        В звенящей тишине спальни я слышу его натужное дыхание. Хриплое, поспешной, сбивчивое. Как будто он очень хочет уснуть. Сейчас же. Немедленно.
        Я двигаюсь в полумраке в ванную. Скидываю платье, оставшись в одних трусиках. Наваливаюсь ладонями на раковину, буравя взглядом своё отражение в зеркале. Я сама не знаю кто сейчас передо мной. Не понимаю.
        С раздражением открываю косметичку, выливая на ватный диск слишком много мицеллярной воды. Начинаю водить туда-сюда по физиономии, стирая следы косметики. Выдыхаю, приказывая себе не думать о словах Никиты.
        Он разозлился? Расстроился? Приревновал?
        Да какое право он имеет на все эти эмоции, считая меня и наши отношения лишь контрактом?
        Дрожащими руками набираю номер Юльки. Вслушиваюсь в длинные гудки, стараясь унять отчаянно бьющееся сердце.
        - Да, Ник? Как там, в Сочи дела?
        - Всё нормально, Юль. Решаю проблемы с поставщиками. Прошу заморозить пока контракты. На неопределённое время.
        Не решаюсь сказать подруге, что заключила сделку с бывшим мужем. Понимаю, что она будет крутить пальцем у виска, припоминая все слёзы, выплаканные в прошлый раз из-за этого чёрствого мужлана.
        Быстро перевожу стрелки, направляя разговор в другое русло.
        - Как там видео с камер наблюдения? Выяснили что-то?
        Она мнётся. Как-то странно затихает, переходя на хрип. Мне приходится поторопить её. Сказать, что тариф в Краснодарском крае просто бешеный - с нас обеих сдерут три шкуры за этот пустой разговор.
        - Вероника, я сама не знаю, как так вышло…
        - Ну?
        Замираю с ватным диском в руках. С раздражением откидываю крышку бутылька, щедро поливая ароматной жидкостью второй ватный кругляш.
        - В общем, на камерах ничего подозрительного не нашли. И никого.
        - Как так?
        Выпучиваю глаза, впериваясь на себя в зеркало. Понимаю, что только размазала макияж, превратившись прямо сейчас в удивлённую панду. Стискиваю зубы.
        - Объясни толком.
        - Я и сама не поняла. Вроде как наша камера довольно сильно пострадала - и из неё запись вообще извлечь не удалось. Но зато изъяли записи с двух магазинов неподалёку. Так вот на них - абсолютно пусто. Как будто магазинчик вспыхнул сам, без чьей-либо помощи.
        - Но это же бред!
        Я почти кричу, вцепляясь пальцами в раковину. Замечаю, как белеют костяшки от натуги. Пытаюсь стабилизировать дыхание.
        - Пожарные при осмотре говорили, что проводка была исправна. Это - чистой воды поджог!
        - Я знаю, успокойся. Будем ждать заключение официальной экспертизы. Ты лучше подумай, кто мог сделать что-то подобное? Кому это может быть выгодно?
        Расстроено выдыхаю, отбрасывая грязные ватные диски на край раковины. Втягиваю носом раскалённый воздух. Оборачиваюсь, сканируя через щёлку между косяком и дверью спящую фигуру Антонова.
        Да нет. Не может быть.
        - Ника, ты слышишь меня? Может быть, кто-то выиграл от этого пожара? Подумай хорошенько!
        Быстро заканчиваю телефонный разговор, упрашивая Юлю позвонить, как только будут готовы официальные заключения всех экспертиз. Со злостью нажимаю ногой на педальку мусорного ведра. Сгребаю ватные кругляшки в кулак, мечтая прямо сейчас разбудить Антонова. Вытряхнуть из него признание.
        Сканирую расфокусированным взглядом содержимое помойного ведра. Замираю над ним как коршун над добычей. Сглатываю солоноватую от нервного напряжения слюну.
        Извлекаю наружу разорванную красную нить. Ту самую, которую нам повязал сумасшедший японец для достижения гармонии в браке. Именно ту, которая ещё недавно находилась на запястье Антонова из каких-то своих побуждений.
        Затаив дыхание, зажимаю её в кулаке. Зачем-то прячу на дно своей косметички, застёгивая на «молнию». Прикрываю глаза, тяжело дыша как после марафона.
        Юлька сама того не подозревая подала мне идею. Ненормальную, возможно странную, но имеющую под собой логическое обоснование. Только один человек получил мгновенную выгоду от устранения моего бизнеса.
        И сейчас он тут. Спокойно спит, не испытывая никаких угрызений совести. Хотя бы потому, что совести у Антонова априори никогда не было.
        ГЛАВА 16
        НИКИТА
        *****
        Чуть склоняю голову на бок, скользя взглядом по широкоплечей фигуре Акайо Ямамото. Пытаюсь удержать в голове весь ворох цифр и счетов, которыми он зачем-то загружает мой мозг. Даёт прогноз нашему контракту.
        Чёрт, я и сам прекрасно знаю, что дело выигрышное. С товарами Акайо мы очень быстро сможем развернуться на рынке. Его шёлковые ткани - просто находка для любого бизнеса, но я первый успел перехватить этого японца.
        Знаю, что ему пару раз предлагали другие контракты. Сулили неплохую выгоду при сотрудничестве. Но Ямамото медлил с ответом. Раздумывал, старательно обходя все подводные камни. Пока, наконец, не откликнулся именно на моё предложение.
        - Ну что ж, Никита Борисович…
        Театральная пауза становится почти осязаемой. Я напрягаюсь, инстинктивно переставая дышать. То, что Акайо убрал официальную приставку «сан», которой награждал меня всё это время, не используя отчество, неприятно царапает душу. Выворачивает её наизнанку.
        - Мои юристы тщательно проверили договор, приготовленный вами с Михаилом Андреевичем…
        Воинов мягко склоняет голову. Предпочитает не смотреть на нас, думая о чём-то своём. Голову даю на отсечение - о жене этого чванливого азиата.
        Но об этом я поговорю со своим юристом позже - надеюсь, Акайо пока пребывает в счастливом неведении того, что творится за спиной.
        - В общем, я хочу скрепить наш договор своей подписью.
        Он важно открывает папку с контрактом. Размашисто ставит свою подпись, уверено скользя дорогой ручкой по листам бумаги. Искривляет губы в довольной улыбке.
        Воинов выдыхает спёртый воздух через зубы. Я вижу, как с его лица моментально слетает напряжение. Кажется, он до конца не был уверен в том, что Акайо заключит эту сделку.
        Ещё бы!
        Если бы японец узнал, что Воинов ведёт какие-то ночные разговоры с его законной супругой, мне пришлось бы дорого за это заплатить. Но сейчас можно вздохнуть с облегчением. Принять крепкое рукопожатие нового компаньона.
        - Благодарю за сотрудничество, Ямамото - сан, и в честь этого знаменательного события хочу пригласить вас в свой дом. Познакомить с другими коллегами, отпраздновать.
        - Это весьма любезно с вашей стороны, Никита.
        Он не скрывает своего удовольствия. Растягивает губы подобно Чеширскому коту. Слишком приторно, как будто готовит нападение.
        - Тогда предлагаю прямо сегодня полететь в Столицу.
        Встаю со стула, мысленно представляя себя в аэропорту. Понимаю, что просто хочу побыстрее улететь отсюда. Увезти Веронику от этого наглого садовника, слоняющегося за ней по пятам.
        Доказать мышке что я лучше.
        Акайо слегка поджимает губы. Медлит, сверля меня напряжённым взглядом.
        - Мы с супругой и дочерью прилетим в Москву в конце недели, если вы не против. У меня ещё есть кое-какие дела здесь.
        - О, конечно!
        Поднимаю руки вверх в знак капитуляции.
        Жестом приглашаю Михаила Андреевича последовать за мной. Почти бегом направляюсь в свою спальню. Сейчас главное заказать билеты на самолёт и свалить отсюда, прихватив Веронику.
        Артур не поедет вслед за ней и моя жёнушка быстро поймёт, что этому босяку она не нужна. Сам себе удивляюсь, как я сдержался в последний раз, не приложив его хорошенько об угол шкафа?
        Благо, парень сам поспешил ретироваться. Выпрыгнул в окно, которое почему-то было открыто настежь в библиотеке. И запетлял по садовым дорожкам, сверкая пятками.
        Первым порывом было найти беглеца и поговорить по-мужски. Объяснить, что мы хоть с мышкой в данный момент и в ссоре, я никому не позволю прикасаться к ней. Становиться между нами.
        Но потом передумал. Понадеялся на благоразумность этих двоих. Может, зря?
        Распахиваю дверь спальни, влетая в пустое помещение. Окидываю взглядом залитую солнцем постель без признаков нахождения Вероники. Неужели, уже проснулась?
        Осторожно засовываю нос в ванную - никого. Тонкий шлейф любимых духов Ники впечатывается в лёгкие. Будоражит сознание её мнимым присутствием.
        Чётким шагом подхожу к окну. Одёргиваю тюль, осматривая садовый участок Ямамото. Понимаю, что сейчас взорвусь от какого-то горячего шара, сконцентрированного в грудной клетке.
        Вот Ника, лёгкая и воздушная, в каком-то светлом комбинезоне бредёт по дорожке. Я вижу грустную улыбку на её лице. Читаю тоску в распахнутых глазах. Солнечные лучи отливают золотом на светлой шевелюре. Играют на фарфоровой коже.
        Отчаянно хочется прикоснуться к ней сейчас. Дотронуться кончиками пальцев. Прочертить линию по предплечью. Заглянуть в глаза.
        Она чуть нагибается, дотрагиваясь до махровых лепестков ярко - розовых пионов. Зарывается носом в их мягкое облако. С наслаждением выдыхает.
        Я чувствую, как сердце скачет в лихорадочном ритме. Отмечаю то нежное чувство к не бывшей жене, которое я настойчиво пытаюсь спрятать от всего мира. От самого себя в первую очередь.
        Всё это время я хорохорился. Считал, что Вероника мне нужна только для достижения контракта. Думал, что как только Акайо всё-таки поставит свою драгоценную завитушку на листе бумаги, я тотчас отправлюсь подавать на развод. Заживу в своё удовольствие, как я и делал раньше, только теперь без оглядки на штамп в паспорте.
        Но теперь осознание скорого бракоразводного процесса сводит меня с ума. Парализует, вызывая ворох колючих мурашек в организме. Я понимаю, что не хочу её отпускать. Просто не смогу жить, зная, что она стонет в объятиях какого-то другого мужика. Мягко улыбается, целуя его в губы за завтраком. Засыпает на чужом плече.
        И я просто обязан ей всё это сказать. Поведать о своих чувствах. Посмотреть на её реакцию вот так, без подготовки.
        Чертыхаясь, сбегаю вниз по лестнице. Проношусь мимо Воинова, расположившегося в гостиной Ямамото с каким-то ветхим томиком древнеяпонской философии.
        Жены Акайо поблизости не видно - то ли они перестали общаться, опасаясь гнева вспыльчивого японца, то ли просто отложили свои вечерние разговоры на потом. В любом случае, меня сейчас это мало волнует.
        Судорожно озираюсь вокруг, переводя дыхание.
        - Михаил Андреевич, забронируйте нам билеты на вечерний рейс.
        - Я вас понял. Сейчас сделаю.
        Колеблется. Пытается сказать что-то ещё, но мне не до его странных вопросов. Я просто обязан поговорить сейчас с Вероникой. Сказать, что я был полным идиотом, когда дал ей уйти. Наплевал на семью, поставив бизнес во главе всего.
        Решил прижать её к стенке, расспросив о том, что она ко мне чувствует. Понять, что случилось между нами той ночью в гостинице.
        Ведь я явственно видел в её глазах, что это был не просто секс. Мышка впитывала меня в себя, полностью отдаваясь со всей страстью. Рвала горло от судорожных всхлипываний. Умоляла меня не останавливаться.
        Прислушиваюсь к шороху листвы, широким шагом пересекая вымощенную камнем дорожку. Чувствую что Вероника где-то здесь - мне чудится её запах.
        Поднимаюсь по мостику, замирая в тени подсолнухов.
        Ярость поднимается изнутри. Заполоняет душу адским пламенем. В висках отдаются удары пульса, и я почти теряю голову.
        Какого чёрта?
        Слова нежности, которые я только что готов был произнести супруге, застревают вязким комком в горле. Больно сдавливают внутренности, мешая вздохнуть.
        Она стоит всего в нескольких метрах от меня. Такая воздушная, просто эфемерная. Необычайно красивая. Зарывается носом в огромный бутон белоснежной розы. Втягивает его нежный запах, прикрывая глаза от удовольствия.
        - Ах, спасибо, Артур. Мне никогда не дарили ничего подобного!
        - Я очень рад.
        Этот хлыщ радостно улыбается. Приподнимает уголки рта в фальшивой ухмылке. Не сводит липких глаз с моей женщины.
        Меня захлёстывает в этом водовороте злости. Я с трудом удерживаю себя на месте, чтобы не надавать этому охотнику за состоятельными дамами тумаков. Не изуродовать его физиономию парочкой синяков.
        - Я вырастил её специально для вас. Поливал лучшими удобрениями. Если бы не вы, я бы никогда не был счастлив!
        - Ну что ты, Артур…
        - Нет, это - чистая правда! Вы - настоящий ангел!
        С трудом сохраняю самообладание, вслушиваясь в восторженную речь садовника. Вижу блеск в глазах своей жены, переплетая пальцы в увесистые кулаки.
        Она смотрит на него с лёгкой улыбкой. По-детски наивно, склонив голову на бок. Вслушивается в тихую речь рабочего парня, трепеща перед его молодостью и мощью.
        Я понимаю, что проигрываю в сравнении с ним. Хотя бы в возрасте. В том, что с ним у них всё только начинается. Розово и приторно до тошноты.
        Я же - старые грабли, на которые категорически нельзя наступать. Которые постоянно будут больно бить по одному и тому же месту.
        И это больно лупит по самолюбию. В мозгу звучит колкая фраза Ники:
        - Он лучше тебя во всём!
        Она разрывает сердце в клочья. Проходится по ним тяжёлым катком. Сплющивает все внутренности в мерзкую лепёшку, не оставляя после себя ничего.
        Я снова выглядываю из-за подсолнуха. Вижу, как жена коротко обнимает своего любовника. Что-то шепчет ему на ухо. Отстраняется.
        - Мы уедем с Никитой уже скоро. А ты будь благоразумнее, ладно?
        - Я постараюсь. Я бы не хотел, чтобы об этом кто-то узнал.
        Отвечает тихо. Убирает свои грязные лапищи от неё. Проходится ласковым взглядом по лицу.
        Мне хочется убить его за это. За то, что он готов расстаться с ней. Остаться тут, в резиденции Ямамото, променяв любимую женщину на внушительную зарплату японца. Наплевав на мою, между прочим, жену!
        Ей, наверное, очень больно сейчас. Но она держится. Смотрит на него широко распахнутыми глазами. Нежно проводит пальчиками по мощному плечу. Убирает какую-то невидимую соринку с рубашки.
        - Не лезь на рожон. Меня ведь больше не будет рядом.
        - Конечно. Я постараюсь.
        Он быстро перехватывает её руку. Подносит к своим губам. Нежно целует тыльную сторону ладони.
        - Спасибо за всё.
        В голосе сквозит обречённость. Думает, наверное, что я их разлучаю. Играю роль отрицательного персонажа в этой пьесе абсурда.
        Выносить это - подобно пытке. Отшвыриваю от себя толстые стебли подсолнухов, приближаясь к влюблённой парочке. Сканирую ненавистным взглядом мышку, которая неожиданно притихла. Втянула голову в плечи, смотря на меня с нескрываемым страхом.
        - Простились?
        Дёргаю её за руку, притягивая к себе. Разрываю этот интимный контакт между ними. Сверлю Артура нервным взглядом.
        Он понимает меня без слов. Сбегает с поля боя, даже не обернувшись. Вероника отнимает мои пальцы от своего запястья. Отшвыривает руку, вздёргивая подбородок вверх.
        - Какого чёрта ты делаешь, Антонов?
        - Пытаюсь доказать, что он ничем не лучше других! Такой же бабник, как и все остальные твои ухажёры! Никчёмный и тупой!
        Захлёбываюсь собственной слюной. Ярость застилает глаза белой пеленой. Встаёт между нами с Никой, мешая рассмотреть истину.
        Её губы искривляются в едкой ухмылке. Зрачки расширяются от какого-то садистского удовольствия.
        - Ты что, ревнуешь?
        Опускаю взгляд, чтобы не видеть её насмешку. Сглатываю тугой ком, хрипя сквозь зубы.
        - Иди, собирай вещи. Мы улетаем.
        Думаю, она сейчас обсмеёт меня. Выскажет всё, что думает о нашем мнимом браке. О том, что я никакого права не имею ей приказывать. И будет права. Полностью.
        Но мне отчаянно хочется, чтобы она покорилась. Признала, что лёгкая интрижка с садовником Ямамото не идёт ни в какое сравнение с нашими отношениями. Согласится с тем, что я - лучше этого чумазого, перепачканного землёй и удобрениями, юнца.
        - Погоди, куда улетаем?
        - В Москву. Контракт заключён.
        Избегаю её взгляда. Подбочениваюсь, пытаясь выглядеть несгибаемым в её глазах. Не показывать, как мне больно.
        - Поторопись. Михаил Андреевич уже заказал билеты на сегодняшний рейс.
        - И? Что дальше?
        Холодно чеканит, прищуриваясь. Замирает, с недоверием окидывая меня взглядом.
        Наверное, она с большим бы удовольствием осталась. Задержалась здесь, рядом с новым молодым ухажёром, с которым у них, без сомнения, много общего. Но я должен её увезти. Спрятать от Артура в другом городе, чтобы быть уверенным, что она больше не будет сравнивать меня с ним.
        - Акайо с семьёй приедут к нам в конце недели. Мы должны будем устроить им пышный приём.
        - В твоём особняке?
        - Нет. В нашем доме, мышка.
        Говорю с нажимом, делая акцент на слове «нашем». Припечатываю её взглядом, замечая, как что-то больное шевельнулось на дне родных глаз.
        - Значит, мы снова будем жить вместе?
        - Разумеется. Работа с Ямамото ещё не закончена. Нужно собрать наших инвесторов, компаньонов. Обговорить детали производства. Обсудить денежные вопросы. Так что, наш с тобой контракт ещё в силе.
        - Но зачем для всего этого тебе я? Я ничего не смыслю в твоём бизнесе. Вряд ли смогу поддержать заумную беседу.
        Она обнимает себя за плечи. Опускает взгляд в траву, предпочитая не встречаться со мной глазами. Очевидно, проматывает в памяти все те скучные бизнес - вечера, на которых ей приходилось играть светскую даму. Но теперь я постараюсь сделать всё по-другому. Добьюсь, чтобы мышке было комфортно рядом со мной.
        - Ты - моя супруга. Хозяйка дома. Украшение любого вечера. И, конечно же, я не могу вот так просто взять и убрать тебя с глаз долой. Возникнут вопросы, а мне они совершенно не нужны.
        Её брови удивлённо взлетают вверх, тараня потолок. Отрываю пальцы от её запястья, освобождая пленницу.
        - Жаль, что мы уже улетаем. Несмотря на мерзкий нрав твоего компаньона, остальные члены его семьи мне импонируют.
        Она еле слышно выдыхает. От этой фразы всё тело бросает в нервную дрожь. Проносится ледяной волной по позвоночнику, вызывая тупую боль.
        Понимаю, что Веронике не понравится мой вопрос, но я просто не смогу стерпеть. Он, как пощёчина, выжигает на мне клеймо рогоносца.
        - Тебе жаль расставаться с Ямамото, или с кем-то другим?
        - Что?
        Задаю волнующий меня вопрос. Стараюсь, чтобы голос звучал спокойно, не срываясь на истерические нотки обиженного не бывшего мужа.
        - Что, наигралась в любовь с Артуром?
        - Ты о чём?
        - Не прикидывайся…
        Устало произношу, смотря на её нежные губы. Представляю, как она ласкала ими этого грязного садовника. Громко выдыхала сквозь них его имя, выгибая спину.
        Понимаю, что завожусь.
        Воздух между нами накаляется, но я не отступаю. Ковыряю едва зажившую рану, пытаясь вскрыть этот нарыв.
        - Он же бросил тебя, так? Понял, что ничего большего, кроме нескольких ночей ты ему дать не сможешь.
        - Ты с ума сошёл?
        Она дрожит. Я вижу, как трясётся её нижняя припухлая губка. В огромных глазах встают хрустальные слёзы, но я больше не поведусь на эту уловку.
        Прекрасно понимаю этот хитрый ход.
        - Только скажи, неужели тебе было с ним хорошо? И ты не думала обо мне в этот момент?
        Поднимаю на неё взгляд. Цепляюсь глазами за немое удивление, расплескавшееся на дне глаз. Изо всех сил сдерживаюсь, чтобы хорошенько её встряхнуть.
        - В какой момент, Антонов, ты пьян?
        - Не притворяйся! Я прекрасно знаю, что ты с ним спала! Я слышал весь ваш разговор! Он благодарил тебя за секс!
        Злость перекашивает моё лицо. Шарахает молнией по воспалённому мозгу. Раздаёт нервозность по всем жилам.
        Меня трясёт так, что я вот-вот взорвусь. Распадусь на огненные частицы. Сожгу к чертям этот сад Ямамото вместе с его мерзким садовником!
        Вероника сжимается в комок. Смотрит на меня с нескрываемым удивлением, смешанным с обжигающей яростью. Выдыхает, балансируя на границе спокойствия.
        - Отстань от меня. Это уж слишком.
        Хочет уйти, но я преграждаю ей путь. Вырастаю огромной скалой перед не бывшей женой. Хватаю её за предплечья, заставляя посмотреть на себя.
        - Ответь! Неужели ты не чувствуешь ко мне ничего, Вероника? Неужели всё то, что я старательно выстраивал между нами всё это время, для тебя ничего не значит?
        Буквально срываюсь. Кричу, не сдерживая себя в эмоциях.
        Она спокойно отлепляет мои пальцы от своих рук. Обхватывает себя за плечи, образуя защитный кокон.
        Лениво подносит ту самую белоснежную розу к ноздрям. Еле слышно втягивает сладковатый аромат. Вздёргивает подбородок вверх, одаривая меня самой дерзкой своей улыбкой.
        - Нет, Никита, ничего. Ты для меня - лишь тень прошлого. И я жду не дождусь, когда получу развод.
        ГЛАВА 17
        НИКИТА
        *****
        Из-под прикрытых ресниц наблюдаю за Вероникой. Вцепляюсь пальцами в подлокотник кресла, стараясь абстрагироваться от происходящего.
        За время полёта Ника ни разу не заговорила со мной. Выпила свои успокоительные, задремав сразу же после взлёта. Дала понять всем своим видом, что едва выносит меня.
        Это больно царапало по нервам. Брало за душу.
        Ни одна женщина, ни до неё, ни после не смела так обращаться со мной. Более того, все остальные вешались на меня словно гроздья винограда. Слетались как пчёлы на мед, не брезгуя никакими способами завоевания внимания.
        И только Ника оставалась холодной. Неприступной и основательной, как Китайская стена.
        - Куда, Никита Борисович? Домой?
        Шофёр оборачивается ко мне, непринуждённо улыбаясь. Готовится встать в левый ряд, чтобы развернуться на следующем перекрёстке.
        - Нет, погоди…
        Выдыхаю, ловя на себе озабоченный взгляд не бывшей жены. Она как-то проснулась даже от моей фразы. Подобралась, смотря на меня с каким-то удивлением, будто не веря, что я могу её бросить.
        Не ожидала? Что ж, в рукаве у меня ещё много сюрпризов.
        - Отвези меня к Регине.
        Чётко выделяю имя соперницы, ловя отклик на лице Вероники. Она быстро отворачивается к окну, будто боясь, что я увижу на её лице удивление, смешанное с грустью. Мысленно аплодирую сам себе.
        Конечно, Регина для меня давно в прошлом, но не помешает навестить эту истеричную барышню прямо сейчас. Во-первых, чтобы позлить Нику, возомнившую себя чёрт знает кем, а во-вторых, остудить пыл бывшей любовницы насчёт её беременности.
        Уж я-то как никто другой знаю, что этого не может быть.
        Воинов остаётся с Вероникой в автомобиле, взявшись проводить её со всеми почестями до особняка, а я выхожу у высотки в центре города. Оборачиваюсь на срывающийся с места автомобиль. Поправляю узел на галстуке с самым невозмутимым видом.
        Кажется, сквозь тонированное стекло блеснул взгляд не бывшей жены. Опалил меня ненавистным огнём. Обжёг пламенем Ада.
        Это придало мне сил. Добавило уверенности в том, что я всё делаю правильно. Мысли о том, что Вероника с остервенением разрывала красную нить от Ямамото, а потом нежилась в объятиях молодого парня, постоянно сводила меня с ума. Зудела навязчивым комаром над ухом. Впечатывалась в сознание.
        Разворачиваюсь, входя в до блеска начищенную парадную. Мягко киваю консьержке, которая, завидя мою лучезарную улыбку тут же покрылась розоватым румянцем смущения. Блеск в глазах пожилой матроны не добавляет мне уверенности, скорее - наоборот.
        Неужели я уже вышел в тираж? Могу быть интересен только женщинам бальзаковского возраста?
        Иначе, как объяснить что мышка даже смотреть на меня не хочет?
        Поднимаюсь в зеркальном лифте на девятый этаж, пряча обворожительную улыбку. Для Регины я выберу самый скучный покер-фейс из своего арсенала, чтобы она не подумала, что я решил её вернуть.
        Хотя этой фурии я всегда был интересен в первую очередь платиновой кредиткой и статусом.
        Нервы на пределе от всего происходящего и я со злостью вжимаю кнопку звонка до предела. Слушаю мелодичную трель за стальной створкой, понимая, что никто не спешит меня встречать. В отчаянии луплю кулаком по двери.
        - Ты чего припёрся?
        Шатенка распахивает створку, смеривая меня высокомерным взглядом. Делает вид, что я её нисколько не интересую. Что не она звонила мне несколько дней назад, зазывая в свою тёплую постель для приятного времяпрепровождения.
        - Поговорить.
        Ловлю дверь рукой, откидывая от себя. Не дожидаясь приглашения, прохожу в прихожую, скидывая начищенные до блеска ботинки.
        Регина смотрит на меня ленивым кошачьим взглядом. Прислоняется к косяку, принимая соблазнительную позу. Полы её шёлкового халатика как бы ненарочно распахиваются, оголяя бедро.
        - Ну, проходи.
        Отступает назад, кивая на гостиную. Мягко ступает за мной следом, садясь на диван. Поджимает под себя ногу.
        - Вроде бы ты говорил, что я тебя больше не интересую. Так зачем ты здесь? Соскучился? Передумал?
        Делаю глубокий вдох, вклиниваясь между потоком плавных слов. Качаю головой, собираясь с мыслями.
        - Нет. Поговорить хочу, чтобы ты не наделала глупостей.
        - Глупостей?
        Она вспыхивает как фейерверк. Красивое лицо перекашивается от злости. Я решаю не подбирать слов - сказать всё, как есть. По-другому с ней не выйдет.
        - Я могу оказаться беременной от тебя, а ты говоришь, что это - глупость?
        Срывается на ультразвук.
        - Можешь? То есть, ты не уверена?
        Переспрашиваю, моментально делая стойку. Цепляю бывшую любовницу за запястье, заставляя её посмотреть в глаза.
        - У меня задержка!
        Вырывает из моего захвата руку. Поправляет выбившийся локон из высокой причёски, поджимая губы.
        - А тест ты делала?
        Буравлю её взглядом. Вспоминаю бесчисленные белые палочки с одной вертикальной полоской, которые постоянно валялись у нас в ванной. Вечно заплаканные глаза Вероники. Её дрожащие руки.
        Чёрт, да у меня уже аллергия на эти тесты на беременность! Каждый месяц я чувствовал себя подонком. Последней мразью, издевающейся над родным человеком. Трусом, не способным взять всю ответственность на себя.
        - Зачем мне тест, Никита? Я и так знаю, что ты скоро станешь папой.
        Она придвигается ближе. Кладёт обнажённую ногу на мо колено. Вызывающе улыбается.
        Аромат парфюма врезается в ноздри, вызывая секундную слабость в виде ностальгии. В паху что-то скручивается, напоминая о мужских инстинктах.
        Резко отстраняюсь, сжимая руки в кулаки. Напоминаю себе, что роман с Региной для меня - в прошлом. Задумчиво разглядываю картину на стене, запрещая себе думать об интиме.
        - Ну, котик, давай это отметим.
        Указательный наманикюренный пальчик врезается в мою грудь. Шаловливо проходится по кромке пуговиц. Щекочет жёсткие волоски.
        Делаю вид, что не замечаю её намёков. Быстро поднимаюсь с дивана, разрывая это опасное прикосновение.
        - Сейчас ты поймёшь, что к твоей задержке я не имею никакого отношения.
        Жестом фокусника вынимаю из бизнес - портфеля документ, заверенный печатью и росписью авторитетного врача ещё семь лет назад. Кладу его прямо на колени девушки. Осторожно отнимаю пальцы, позволяя ей прочесть содержимое.
        Семь лет назад эта бумага просто разорвала моё мировоззрение. Заставила взглянуть на семейную жизнь по-новому. Без прикрас. Вынудила усомниться в собственной значимости для этого мира.
        Я стараюсь выглядеть уверенным и несгибаемым, пока Регина внимательно читает документ. Вглядывается расфокусированным взглядом в чёрные буквы. Хмурит перманентные брови.
        Впрочем, я давно уже перестал жалеть себя. Относиться как-то по-особенному из-за этого диагноза.
        И единственным моментом, когда я дал слабину, позволил себе разреветься от досады, стал уход мышки. Я просто не стал её удерживать. Видел, как она нервничает по поводу своего мнимого бесплодия. Носится по врачам, в надежде подарить мне наследника. И когда чаша её терпения окончательно обвалилась вниз, просто ушёл с дороги.
        Притворился слепым и глухим. Бездушным. Отпустил её, не смотря на то, что душа разрывалась на части. Крошилась на мелкие осколки от осознания бесповоротности ситуации.
        Я понял, как сильно она хотела стать матерью. Запретил себе думать о ней, даруя возможность создать семью с кем-то другим. Родить долгожданных детей. Утешался в объятиях различных женщин, частенько не запоминая ни лиц, ни имён.
        Старательно выстраивал свою бизнес-империю.
        Для кого? Да чёрт знает. Наверное, просто пытался самоутвердиться таким образом. Показать, что хоть в какой-то области я силён.
        Предпочёл не говорить Веронике ни о чём. Пусть думает, что я разлюбил. Отдалился. Так ей будет проще - будет считать меня козлом, не оценившим её по достоинству. Встретит другого. Полюбит.
        А я… проживу как-нибудь в одиночестве.
        - Что ты хочешь этим сказать, Антонов?
        Регина отшвыривает документ, шарахаясь от него, как от злобного хищника. Вперивается в меня нервным, каким-то дёрганным взглядом.
        - Ничего особенного, Регина.
        Безразлично пожимаю плечами, убирая документ обратно в портфель. Щёлкаю замком, надеясь больше никогда и никому не показать эту чёртову бумагу. Не оголить свои слабые места.
        - Просто если причина твоей задержки в беременности, то я никак не смогу быть отцом этого малыша.
        Жёстко произношу, обрубая все концы. Даю понять девушке, что эта тема для меня неприятна.
        Шатенка трясёт завитыми кудрями, прижимая ладошку к ярко накрашенному рту. Округляет губки, выпуская из них какое-то нечленораздельное бульканье. Вздёргивает брови в страдальческой мине.
        - Ой, Никита, мне так жаль…
        - Не стоит.
        Обрубаю её на полуслове. В сочувствии с её стороны я точно не нуждаюсь.
        В комнате воцаряется тишина. Она давит на меня бетонной плитой. Угнетает. Непросто признаться в том, что у тебя есть подобный недуг. Он, вроде бы, не мешает жить спокойно. Наслаждаться жизнью. Любить. Но, в то же время, он опустошает.
        - Может, тебе обследование пройти? Витаминчики какие пропить? Сейчас медицина в мире на уровне, езжай в Штаты…
        Улыбается заискивающе.
        - Спасибо, я разберусь.
        Вглядываюсь в её лицо серьёзно и задумчиво. Она ёрзает на диване. Старательно закидывает ногу на ногу, принимая расслабленную позу. Хлопает нарощеными ресницами, будто вся её сексуальность - совершенно естественное явление.
        Резко поднимаюсь с дивана, отрывая взгляд от оголённого бедра бывшей любовницы.
        - Так что советую обратиться к врачу, Регина. Возможно, этот сбой - результат какой-то болезни. Но её причина точно не во мне.
        Иду прочь, стараясь не смотреть на полуобнажённую девушку. Выдыхаю пар, мысленно поздравляя себя с маленькой победой. Раньше мне не приходилось сбегать от красивых женщин.
        Но что-то изменилось за прошедшую неделю. Надломилось, выбив привычную почву из-под ног.
        Бывшая любовница бежит за мной. Догоняет в прихожей, силой заставляя посмотреть на себя.
        - Никита, ты, правда, вернулся к жене?
        - Да. Не веришь?
        Киваю сам себе. Этот факт вызывает во мне удовлетворённую улыбку. Какое-то облегчение не смотря на наши сложные отношения с Вероникой.
        Регина пожимает плечами. Закусывает губу, уставившись в одну точку.
        - А что с салоном цветов случилось? Ну, с тем, в котором она работает?
        - Сгорел.
        Нервы на пределе и я изумлённо вскидываю брови вверх.
        - Почему ты спрашиваешь?
        Прожигаю Регину до внутренностей. Вижу её бесхитростный чистый взгляд. По-детски наивный. Гоню нехорошие мысли прочь.
        - Да тут была в том районе. Честно говоря…
        Она запинается, опуская глаза в пол.
        - Просто не поверила, что ты с ней улетел. Решила зайти, разведать обстановку. А там…
        Выдыхает, разводя руками в стороны. Буравит меня спокойным взглядом. Ждёт какого-то ответа.
        - Да, проводка коротнула. Всё сгорело.
        - Ой, Никита, мне так жаль!
        Картинно закатывает глаза. Впивается маникюром в мои плечи, прижимаясь всем телом. Шёлковый халатик призывно распахивается, обнажая высокую грудь, так и норовящую выпрыгнуть из глубокого декольте. Я отшатываюсь, как от огня. Налетаю спиной на косяк двери.
        - Не стоит, Регина. Я куплю супруге салон побольше. Обязательно сообщу тебе, придёшь на открытие. Получишь букет цветов бесплатно.
        - Ладно.
        - Вот и отлично. Давай расстанемся друзьями.
        Хлопаю её по плечу как давнего друга. Щёлкаю замком на двери. Регина остаётся стоять на месте. Даже не провожает, предпочитая следить за мной погрустневшим взглядом.
        Выхожу, размазывая по лицу усталость. Смотрю на циферблат наручных часов, прикидывая, чем сейчас занята мышка. Достаю айфон, вызывая такси до коттеджа.
        Надеюсь, Вероника уже успела соскучиться по мне. А с Региной наконец-то всё кончено. Больше она меня не побеспокоит.
        ГЛАВА 18
        ВЕРОНИКА
        *****
        Устраиваюсь на балконе с телефоном, находя там уединение. Блуждаю глазами по саду, который не идёт ни в какое сравнение с садом Ямамото. У Антонова всё выглядит запустевшим. Каким-то бездушным. Мрачным.
        Раньше я любила возиться в земле в этом саду. Любовно разбивала клумбы, высаживая интересные сорта цветов. Заказывала для них удобрения, ухаживая за каждым как за своим собственным ребёнком.
        Никите никогда не нравилось моё увлечение. Он находил его грязным и противным. Недостойным светской львицы, которую он всегда хотел из меня сделать.
        Набираю номер Юльки, захлопывая балконную дверь. Задёргиваю шторы, чтобы не видеть всего того неухоженного уныния.
        - Ой, Ника, ты вернулась?
        Бойкое приветствие подруги выбивает из меня тёплую улыбку. Проходится нежностью по душе, распространяя приятную лёгкость.
        Я понимаю, как сильно соскучилась по ней. Хранила всё в себе до этого момента, не имея возможности рассказать кому-то о происходящем. Наконец-то обрела настоящую родственную душу.
        - Да, Юляш. Как ты? Мы можем встретиться?
        - Когда?
        Низкий мужской тембр на заднем плане заставляет меня нахмуриться. Посмотреть на смартфон с лёгким недоумением.
        - Ты там не одна?
        - Ой, Никуш…
        Заговорчески понижает голос, начиная частить. Ежесекундно глупо хихикает, рвано выдыхая при этом.
        - Да мы тут с Глебом…
        - Он же тебя бросил неделю назад! Заявил, что ты не достаточно хороша для него, а он влюбился в какую-то сногсшибательную красотку, которой ты и в подмётки не годишься!
        Не могу скрыть язвительные нотки от подруги. Почти кричу, пытаясь воззвать к её гуляющему разуму.
        Да, Никита тоже не был идеальным мужем, занимаясь и уделяя время только своему бизнесу, но я всегда была уверена в его верности. В его привязанности ко мне. Порой мне хотелось большего - какого-то сумасшествия, романтических прогулок по пляжу или красивых свиданий, но Антонов просто каждый раз приходил уставший и заваливался спать.
        Юлькин же супруг, Глеб, постоянно доводил её придирками по поводу лишнего веса. Внаглую разглядывал красивых девушек на улице, ничуть не смущаясь присутствия жены, а потом, как оказалось, ещё и изменял ей.
        Правда, Юля всё стойко терпела. Сколько раз я советовала ей бежать от этого домашнего тирана, приводя в пример саму себя, но подруга старательно отмахивалась от меня, как от назойливой мухи. Пока, наконец, Глеб сам не собрал вещи и не съехал куда-то, мотивировав это влюблённостью в другую женщину.
        Я была этому поступку несказанно рада. Верила, что теперь в судьбе подруги всё изменится в лучшую сторону. Доказывала ей, что модели плюс сайз - такие же привлекательные, как и худышки. Что она должна просто полюбить себя такой, какая она есть, не изнуряя себя голодовками и всевозможными диетами.
        - Он вернулся. Стал другим, правда-правда. Любит меня безумно!
        - Ну ладно. Очень рада за вас обоих.
        Цежу каждое слово, собравшись с духом. Мысли о том, что Никита сейчас, возможно, нежится в объятиях Регины после страстного секса, выбивают меня из колеи. Ввинчиваются в сознание тупым раскалённым прутом.
        - Что там по поводу расследования?
        - Тебе нужно явиться в полицию в ближайшее время. Тот полицейский, кажется, капитан Петров, хотел с тобой поговорить.
        - Хорошо, я съезжу к нему завтра.
        Глупое хихиканье Юли раздражает меня немыслимо. Вынуждает закончить телефонный разговор на этой ноте.
        Ужинать совершенно не хочется. В доме пусто, как будто разом остановись все приборы. Я понимаю, что ревность к той шикарной шатенке, с которой я не смогу тягаться, просто сводит меня с ума.
        Хочется позвонить Антонову. Устроить ему разбор полётов. Разорвать этот злосчастный контракт, но я не смею дотронуться до телефона. Боюсь, что и вправду сделаю подобную глупость. Выставлю себя на посмешище.
        Через полчаса слышу шум шин по асфальту. Одёргиваю плотную штору, замечая въезжающий на территорию особняка автомобиль такси. Никита выходит из седана, впериваясь взглядом в окно моей комнаты.
        Я испуганно замираю за шторой. Стараюсь не дышать, чтобы ничем не выдать своего присутствия.
        Осознание того, что он всё-таки смог вырваться из объятий любовницы приносит мне злорадное успокоение. Я понимаю, что ради контракта с Ямамото Никита и дальше будет стараться выглядеть идеальным семьянином. Возможно, даже на некоторое время даст отпор шикарной любовнице. Поставит её на место.
        Антонов пересекает двор, не сводя глаз с моего окна. Сердце начинает лихорадочно биться. Пытается вырваться за пределы грудной клетки.
        Я быстро щёлкаю выключателем. Ныряю под одеяло. Накрываюсь по макушку, старательно изображая полусонное сопение.
        Никита осторожно скребётся в дверь. Шепчет еле слышно лёгкой хрипотцой.
        - Вероника, ты спишь?
        Закусываю губу, прикрывая веки. Старательно изображаю сонное состояние.
        Никита заходит в комнату. Присаживается на краешек кровати, осторожно касаясь моего тела поверх одеяла.
        Опасно. Дьявольски опасно находиться так близко к этому мужчине.
        Низ живота тут же взрывается щемящим томлением. Расплющивает меня во влажную лужицу липкой неги. Заставляет закусить губу.
        - Я так хотел с тобой поговорить. Жаль, что ты уснула. Я хотел сказать тебе…
        Хрипит, замолкая. Продолжает поглаживать мою ногу. Наконец-то берёт себя в руки, осознав, что я всё-таки сплю, не реагируя ни на что.
        - Спокойной ночи, мышка.
        Жаркое дыхание опаляет уголок губ. Вызывает адский жар на лице, сбивая дыхание. Аромат парфюма не бывшего мужа ввинчивается в ноздри. Выбивает хриплый вздох из приоткрытого после поцелуя рта.
        Я дрожу под одеялом, боясь выдать своё истинное состояние. Поспешно укрываюсь с головой, разрывая этот интимный контакт.
        Кровать пружинит под его весом, а тихие шаги вместе со щелчком замка извещают меня об уходе Антонова. Я наконец-то выдыхаю. Ощущаю как скакануло давление после этого визита. Откидываюсь на подушки.
        Надо очень постараться, чтобы больше не допустить Никиту близко. Пусть он живёт со своей Региной долго и счастливо, оставив меня в покое.
        Утром я обнаруживаю особняк снова пустующим. Безмолвным и очень тихим. Записка от бывшего супруга, приколотая к зеркалу, отдаёт ледяным спокойствием.
        Глаза бегут по сухим строчкам. Впечатываются в мозг.
        «Буду поздно. Не жди меня».
        Срываю бумажку с зеркала. Сминаю в руке, со всей силы сжимая её пальцами. Равнодушным взглядом окидываю безмолвное пространство гостиной, устраиваясь в мягком кресле. Набираю номер капитана полиции, расследующего дело о поджоге моего цветочного магазинчика.
        - Да, я бы хотел с вами поговорить, Вероника Игоревна. Сможете подъехать через час в участок?
        - Да, уже выезжаю.
        Записываю адрес на клочке бумаги, хватая с кресла свою сумочку. Поспешно вызываю такси.
        Кабинет капитана полиции встречает меня затхлым запахом бумаг и стойким ароматом кофе. Завидев меня, страж порядка лениво встаёт с насиженного места. Указывает ладонью на допотопный стул напротив стола.
        - Присаживайтесь, Вероника Игоревна.
        - Как продвигается дело? Есть хоть какие-то зацепки?
        Осторожно устраиваюсь на краешке стула, боясь задеть локтём высокую стопку документов. Замечаю на подоконнике початую коробку с засохшей пиццей. Брезгливо сцепливаю пальцы в замок.
        - Кое-что есть. - Кивает, хмыкая в свои пшеничные усы. Раскрывает папку с моим делом, утыкаясь в исписанные листы бумаги. - Пришло официальное заключение экспертизы.
        - И? что там?
        - По всем имеющимся данным, ваш цветочный салон сгорел в результате умышленного поджога. Я не буду вас долго утомлять различными проведёнными процедурами, скажу только, что на месте преступления были обнаружены остатки зажигательного состава. Так же - специфическое расположение очага даёт нам право полагать, что его подожгли с улицы.
        Блюститель порядка устало потирает переносицу, не встречаясь со мной взглядом. Безнадёжно листает документ, поджимая и без того тонкие губы.
        Наконец-то отрывает взгляд от листов бумаги и смотрит на меня. На этот раз серьёзно и задумчиво. С какой-то тоской в глазах. Изучает моё лицо, хмуря кустистые светлые брови.
        - Вам, наверное, уже известно, что в нашем распоряжении оказались видеозаписи с камер видеонаблюдения с нескольких мест, расположенных неподалёку от вашего магазина.
        - Да.
        - Мы тщательно изучили все материалы и… Знаете, что обнаружили?
        Замирает на полуслове сканируя меня внимательным взглядом. Мне становится неуютно от такого пристального внимания с его стороны. Я нервно выдыхаю, разводя руками.
        - Что же?
        - Ничего. - Чеканит, задумчиво скользя по моему лицу. Вцепляется в каждую мимическую морщинку. - Совсем ничего. Но так же не может быть, верно?
        - На что вы намекаете?
        - На то, что кто-то специально испортил данные с тех камер, которые отлично могли бы заснять преступника - камера в самом салоне и камера на соседнем кафе. И это странно, не находите?
        - Почему?
        - Потому что к преступлению явно готовились. Проанализировали всё - от времени действия до отключения системы видеонаблюдения.
        В кабинете воцаряется тишина. Я не решаюсь взглянуть на капитана полиции. Боюсь увидеть в его глазах какой-то намёк на преступника. Безжалостного и, возможно, опасного. Расчётливого. Того, кто провернул всё это не боясь быть пойманным. Уверенным в себе.
        И я подсознательно знаю имя человека, подходящего под это описание. Готового на всё ради достижения своей цели. Идущего напролом по головам, не останавливаясь ни перед чем.
        - Помните, в наш последний разговор я просил вас припомнить всех людей, которые могли бы совершить подобное?
        Капитан Петров привстаёт со своего стула, опираясь на столешницу. Втягивает носом тяжёлый воздух в кабинете. Шелестит пожелтевшими листами бумаги.
        - Вроде бы вы упоминали о недавнем конфликте с любовницей вашего мужа. Как вы думаете, могла бы она совершить подобное? Выносить и тщательно осуществить этот план?
        - Думаю, нет.
        Отвечаю без колебаний, словно боясь передумать. Вспоминаю импульсивную Регину, мутузящую моими розами спасовавшего Антонова. Чувствую исходящую от неё взрывную энергетику.
        Она бы не смогла пойти на такое хладнокровное преступление. Подкараулить меня вечером у магазина и повыдергать волосы - пожалуйста. Тщательно продумать план - нет, не в её характере.
        - Я так и думал.
        Капитан устало поджимает губы, шевеля при этом усами. Еле слышно выдыхает сквозь зубы с некоторым раздражением. Угрюмо чиркает ручкой по исписанным вдоль и поперёк листам.
        - Что же делать? Не осталось никаких отпечатков пальцев? Свидетелей? Не может быть, что цветочный салон подожгли ранним утром, и никто ничего не видел! Все же шли на работу, по своим делам. Да и ларёк стоял в бойком месте. Должны быть свидетели!
        На все мои вопросы Петров отвечает односложно. Кажется, ответы из него вытащить практически невозможно. Нутром чувствую, что он кого-то подозревает. Что-то недоговаривает, ожидая от меня каких-то наводок.
        - Мы работаем в этом направлении, Вероника Игоревна. Правда, пока безуспешно. Вы бы очень нам помогли, если бы предоставили своих кандидатов на это преступление.
        - Но ведь я могу оговорить людей!
        - Мы просто проверим всех по вашему списку. Оценим их возможную причастность. Спросим про алиби. Я ведь вижу, что вы кого-то подозреваете.
        Мы смотрим друг на друга, затаив дыхание. Я моргаю несколько раз пытаясь переварить услышанное. Опускаю глаза в стол, выводя на пыльной столешнице знак бесконечности. Не знаю, стоит ли мне рассказать о своих подозрениях.
        - Знаете, иногда бизнесмены специально убивают свой бизнес, чтобы получить дивиденды со страховых компаний. Идут на этот риск в надежде выиграть.
        Я вскакиваю с места. Дышу так яростно, что кажется, проглочу сейчас Петрова вместе с формой только за то, что он позволил себе подобное высказывание. Открываю рот, чтобы сказать что-то о профессионализме капитана, но вовремя прикусываю язык. Боюсь дать ему новую пищу для размышлений.
        - Ну, так что, Вероника Игоревна? Есть человек, которого вы подозреваете больше остальных?
        - Да.
        Резко замолкаю, натыкаясь на него взглядом. Облизываю пересохшие губы, понимая, насколько абсурдно будет выглядеть моё предположение в глазах полицейского. Уверенно решаюсь сказать правду.
        - Я подозреваю Антонова Никиту Борисовича. Моего супруга.
        ГЛАВА 19
        ВЕРОНИКА
        *****
        Следующие два дня я старательно избегаю Антонова, стараясь не пересечься с ним ни за завтраком, ни за ужином. Его видимо устраивает подобное положение дел. Больше он не оставляет мне записок, но и лезть с расспросами не спешит, занимаясь своим драгоценным контрактом двадцать четыре на семь.
        Изредка я вижу Воинова в доме. Он частенько пропадает в рабочем кабинете своего босса. Готовит какие-то бумаги на подпись. Просматривает документы.
        Я осведомлена, что Никита ему полностью доверяет, поэтому не лезу с подозрениями. Быстро проскальзываю мимо, как правило, опуская глаза вниз, опасаясь ненужных вопросов.
        Вот и сейчас я бегло спускаюсь по лестнице, замечая Михаила Андреевича, стоящего посреди гостиной. Он с задумчивым видом изучает какой-то отчёт. Лениво прислоняется к косяку, явно ожидая кого-то.
        В мозгу испуганной птицей бьётся мысль - неужели Никита дома? Если так, то позавтракать в тишине мне явно не удастся. Придётся подняться с подносом в спальню, чтобы избежать ненужных разговоров.
        - Вероника Игоревна?
        Воинов тормозит меня своей обезоруживающей улыбкой. Подаёт белоснежный конверт без всяких опознавательных признаков.
        - Что это?
        - Никита Борисович просил передать.
        - А сам он не мог это сделать?
        Горько усмехаюсь, оглядывая юриста супруга с ног до головы. Анализирую куда мог податься Антонов в такую рань, прислав мне своего помощника.
        - Никита Борисович очень занят сегодня. Прошу меня простить.
        Чопорно откланивается, выходя из дома. Хлопает входной дверью, оставляя меня наедине со своими мыслями и злополучным конвертом.
        Я стараюсь унять рвущуюся наружу бурю негодования. Получается с трудом. Всюду мне мерещится Никита в объятиях разнокалиберных красоток. Другого объяснения его постоянным пропажам из дома я не нахожу. Просто не верю в круглосуточную работу.
        То и дело подхожу к столу, хватаясь за запечатанный конверт. Скольжу пальцами по белоснежному прямоугольнику, пытаясь угадать, что скрывается внутри. Ощущение что это письмо душит меня - никуда не исчезает. Только крепнет.
        Наконец не выдерживаю. Мысленно проклинаю себя за сговорчивость и любопытность, которые подводят меня постоянно. Надрываю конверт, уставившись на платиновую кредитную карточку и сложенный лист бумаги, наспех вырванный из ежедневника.
        Пробегаю глазами по строчкам. Замечаю, что в послании полностью отсутствует обращение и прощание, как будто всё это - само собой разумеющееся дело.
        «Ямамото прилетают сегодня вечером. Мы с Михаилом Андреевичем встретим их в аэропорту и привезём в дом. Пожалуйста, приготовь ужин и оденься соответствующе хозяйке особняка».
        Я анализирую ситуацию. Выдыхаю спёртый воздух из лёгких, понимая, что вторая часть договора с Антоновым уже начала работать.
        Первым делом заказываю продукты из магазина, затаривая холодильник всем необходимым. Заказываю доставку ужина из ресторана. Понимаю, что Никита бы очень хотел, чтобы я собственноручно приготовила ужин, но вредность перебарывает внутреннего повара.
        Ведь если жена у него фиктивная, то и всё остальное должно быть такое же ненастоящее.
        К вечеру всё готово. Расставлено по своим местам. Красиво сервировано. Горничная Анастасия помогает мне без видимого удовольствия. Не ощущает во мне хозяйку, выполняя просьбы через стиснутые зубы.
        Не знаю чем себя занять до прибытия гостей. Слоняюсь по дому, тщательно проверяя, всё ли готово. Снова и снова захожу в гостевые спальни, прикидывая, что может не понравиться придирчивому японцу. С облегчением выдыхаю, когда возле ограды останавливается несколько роскошных автомобилей.
        - Коннитива, как долетели?
        По привычке кланяюсь Акайо, замирая на пороге дома. Стараюсь тянуть улыбку от уха до уха, ощущая боль в скулах. Зубы сводит от злости, но я послушно исполняю азы дрессировки.
        - Благодарю за гостеприимство, Вероника-сан. Очень рад вас видеть.
        - Проходите.
        Отступаю назад, пропуская гостей в светлый холл. Задерживаю взгляд на Минами, которая расплывается в нежной улыбке. Перевожу взгляд на Эми. Она дёргается. Пальцы дрожат, не давая ей повесить одежду на крючок. Тёмные глаза бегают из стороны в сторону.
        - Добрый вечер, любимая.
        Широкая ладонь по-хозяйски ложится мне на талию. Прижимает меня к стальному телу, обдувая жарким дыханием. Лицо Никиты так близко, что я забываю вздохнуть. Приоткрываю рот как выброшенная на берег рыба.
        Не могу пошевелиться. Просто смотрю на не бывшего мужа, теряясь в догадках, что с ним произошло. Вспоминаю, что это всё - только игра. Мягко улыбаюсь в ответ.
        - Добрый вечер, дорогой. Проводи гостей, а я велю накрывать ужин.
        Выворачиваюсь из его плотных объятий. Непроизвольно облизываю губы, ощущая жар, исходящий от сильного тела мужчины.
        Несусь на кухню, закрывая за собой дверь. Приваливаюсь спиной к створке, ощущая, как сердце грохочет об рёбра как бьющаяся в клетке птица.
        Когда возвращаюсь в столовую, гости уже сидят за столом. Ожидают ужина, тихо переговариваясь друг с другом. Причём Эми и Минами сидят чуть в отдалении, образовав свой собственный мирок, отгородившись от остальных мужчин.
        Мы со служанкой накрываем на стол, обслуживая всех гостей поочереди. Я присаживаюсь на женскую половину, заговорчески подмигивая.
        - Как у вас дела?
        - Всё замечательно, Вероника-сан, спасибо. У вас очень красивый дом.
        Эми совершенно по-тёплому улыбается, косясь на мужа с неприкрытой неприязнью. Нежно похлопывает меня по руке. Мне хочется спросить об отношениях Минами и Артура, но я боюсь проговориться при её матери. Оставляю этот разговор на потом, переводя тему.
        - Решено.
        Никита неожиданно громко отставляет стул в сторону. Пожимает ладонь Ямамото, смотря на меня с нескрываемым интересом. Липко улыбается, очевидно, расставляя очередную ловушку.
        - Дорогая, мы с Акайо решили устроить торжественный вечер по случаю заключения контракта. Собрать сразу всех инвесторов. Получить их подписи под важными бумагами. Ты не против?
        - Нет, конечно.
        Снисходительно улыбаюсь Антонову. Ощущаю, как натягиваются нервы внутри организма. Делаю несколько глубоких вздохов, пытаясь восстановить дыхание.
        Осознаю, что мне понадобятся все актёрские умения, чтобы нашу с Антоновым пару не раскусили на этом вечере. И пара пузырьков с успокоительными, чтобы я не расцарапала довольною физиономию не бывшего мужа.
        - Отлично. Тогда послезавтра устроим званый ужин. Займись его организацией, а я разошлю пригласительные. Будет человек двадцать, не больше.
        - Хорошо.
        Мужская бровь вопросительно ползёт вверх. Видно Антонов не ожидал подобной покорности. Да я и сама гораздо с большим бы удовольствием дала бы ему затрещину. И только природная сдержанность сейчас заставила меня покориться его игре.
        - Спасибо, дорогая.
        Подходит ко мне сзади, приобнимая за плечи. Нагибается, опаляя мочку уха жарким влажным дыханием. Запечатлевает невинный поцелуй на моей щеке.
        Жар накрывает меня с головой. Я опасаюсь за своё нервное состояние - просто не могу находиться рядом с Никитой. Кажется, ещё чуть-чуть и я сама поверю в его любовь.
        - Вы красиво смотритесь вместе, Никита-сан. В дом, где смеются, приходит счастье. Я не пожалел, что решился подписать с вами контракт.
        Ямамото вскидывает подбородок, пронимая меня тёмным взглядом. Вспарывает сущность, доставая до самой души. Я дрожу под этим взором проницательного азиата. Покрываюсь мурашками от близости тела супруга.
        Антонов сильнее прижимает меня к себе. Касается носом виска, чуть раздувая шелковистые пряди. Втягивает аромат моих волос.
        Пальцы не бывшего мужа с силой впиваются в кожу. Припечатывают меня к себе. Я пытаюсь отстраниться, но не могу - Ямамото любуется нашей фальшивой парой, плотоядно улыбаясь.
        Понимаю, что теперь будет ещё сложнее играть в любовь. Уже послезавтра в доме соберутся многочисленные гости, мечтающие познакомиться с женой Антонова, которую он ранее скрывал от посторонних глаз. Подписать оставшиеся части контракта с Ямамото.
        - Я пойду ставить чайник.
        Подныриваю под рукой супруга, практически бегом покидая столовую. Закрываю за собой дверь кухни, наваливаясь ладонями на стол. Вцепляюсь в столешницу побелевшими от натуги пальцами.
        Горничная ужом выскальзывает за дверь. Оставляет меня наедине со своими мыслями. Даёт возможность отдышаться.
        - Вероника-сан?
        Тоненькая фигурка Минами появляется на кухне, и я радостно заключаю девушку в объятия. Она отнимает своё лицо от моего плеча. Радостно подпрыгивает от нетерпения.
        - Вероника-сан, совсем скоро я буду счастлива со своим Артуром!
        - Он наконец-то решился поговорить с твоим отцом?
        - Нет-нет, об этом не может быть и речи! - Японка в ужасе прикладывает ладошки к круглым щекам. Вымученно улыбается, - папа просто убьёт его. Даже слушать не захочет о том, чтобы породниться с простым человеком, не из богатой семьи.
        - Тогда что же вы задумали?
        - Скоро вы узнаете.
        Она заговорчески подмигивает. Испуганно оборачивается на тихие шаги, раздающиеся за дверью. Испуганно зажимает ладошкой рот.
        Я в два прыжка достигаю створки. Распахиваю её, впечатывая в склонившуюся к замочной скважине горничную. Девчонка взвизгивает, держась за ушибленную щёку. Смотрит на меня с ненавистью, пытаясь прогнуть взглядом.
        - Какого чёрта, Настя?
        Эта девчонка ужасно бесит меня. Настораживает своей наглостью. Вроде бы тихая серая мышь, снующая туда-сюда по дому Антонова, но за этой маской униженной и оскорблённой, я уверена, скрывается опытная хищница.
        Хорошо хоть она не живёт в этом доме постоянно. Появляется лишь пару раз в неделю для уборки, а потом так же исчезает. Но думаю, она бы согласилась задержаться здесь подольше. И на правах хозяйки.
        - Ой, Никита Борисович!
        Горничная приседает рядом с дверью. Начинает стенать как побитая собачонка, завывая на все лады. Не забывает поглядывать на моё удивлённое лицо с некоторым злорадством.
        Антонов появляется на кухне. Сжимает губы в плотную нитку, выслушивая бредовый рассказ своей подчинённой. Бросает на меня взрывоопасные взгляды.
        Я хочу высказаться, что всё было совсем не так - я не избивала эту притвору дверью, но Минами крепко сжимает мою ладонь, призывая промолчать.
        - Настя, езжай домой. Можешь быть свободна.
        Никита отправляет горничную прочь. Сверлит меня злым взглядом, как будто я - настоящее зло вселенского масштаба.
        - Ямамото будет явно ошарашен твоим поведением по отношению к прислуге.
        - Разве? По-моему, он гораздо хуже обращается со своими родными.
        Раскаяния в моём голосе нет. Я складываю руки на груди, встречаясь с мужем взглядом. Минами проскальзывает мимо нас, оставляя меня одну на поле боя.
        Я медленно провожу языком по высохшим губам. Наблюдаю за его приближением. Наконец он занимает собой всё пространство кухни. Прижимает меня к столу, нависая скалой.
        - Ты всё-таки ревнуешь, мышка? Признайся.
        Карие глаза внимательно наблюдают за моей реакцией. Смотрят с нескрываемым удовольствием. Ехидно и чуть надменно.
        Я пожимаю плечами. Придаю своему голосу равнодушную окраску. Смотрю на супруга в упор.
        - Вовсе нет.
        - Раньше ты не предавала значению женщинам, крутящимся вокруг меня, Ника. Была уверенной в себе. Сильной.
        - Скорее, я была доверчивой дурой. - Голос срывается на хрип. Не соглашаюсь с ним, с трудом делая выдох через рот. - Слепо любила тебя, не замечая ничего вокруг. Верила каждому твоему слову.
        - А теперь не веришь?
        - Нет.
        Поджимаю губы, качая головой. Стараюсь абстрагироваться от жара, исходящего от его мощного тела. Пытаюсь, чтобы мой голос звучал ровно и дерзко.
        - Почему?
        - Обещаешь ответить честно на один мой вопрос?
        Отвечаю вопросом на вопрос, затаив дыхание. Дрожу от этого тёмного взгляда карих глаз, прошибающих меня насквозь.
        Никита абсолютно сдержан, с непроницаемым выражением лица. Стоит напротив меня, поигрывая бровями в нетерпении. Спокойно кивает, развязывая мне руки.
        - Обещаю. Любой вопрос. Но только один, мышка.
        Собираюсь с духом. Обхватываю себя руками за плечи, погружая в невидимый защитный кокон. Прохожу по не бывшему мужу изучающим взглядом. Прищуриваюсь.
        - Каким образом ты связан с поджогом моего салона цветов, Антонов?
        - Что? Ты о чём?
        Выглядит предельно серьёзным. Нахмуривает брови. В его глазах читается неподдельное удивление. Такое чистое и яркое что я готова почти поверить ему.
        Сейчас мы стоим друг к другу непозволительно близко. Дыхание Антонова касается моего виска. Опаляет своей интимностью.
        Я отстраняюсь, чтобы не быть зависимой от тех чертовски притягательных флюидов, исходящих от него. Скрещиваю руки на груди, ограждая себя от незаметного влияния.
        - Ты обещал честно ответить на мой вопрос, так отвечай! - Подначиваю его, стараясь выглядеть максимально жёсткой, - ты поджог мой салон сам, или нанял для этого какого-то упыря? Много заплатил?
        - Вероника, твоё предположение настолько абсурдно, что я отказываюсь на него отвечать.
        - Абсурдно? - Почти кричу, трясясь от колючей ярости, - да мне в полиции сказали, что нужно искать того, кто получил выгоду от поджога! Даже меня саму подозревали в этом!
        - То есть, у них до сих пор нет никаких зацепок? Никаких следов?
        Глаза Антонова расширяются от удивления. Окрашиваются в тёмный цвет терпкого коньяка. Он властно вкладывает мою ладонь в свои горячие пальцы. Притягивает ближе, пронимая взором.
        - Ты можешь во многом меня упрекнуть, мышка. Но никогда я бы не поступил так с тобой. Да и с кем бы то ни было. Я уважаю чужой бизнес. Понимаю, как много нужно трудиться, чтобы получить хотя бы тот ржавый киоск, который был у тебя.
        Его серьёзное лицо разглаживается. На губах появляется улыбка. Мягкая и подкупающая. Губы еле заметно касаются моей макушки в покровительственном жесте.
        - А теперь нам нужно вернуться к гостям, чтобы и мой бизнес не рухнул прямо сейчас, Вероника.
        ГЛАВА 20
        ВЕРОНИКА
        *****
        Я покорно бреду следом, держа в руках блюдо с пончиками. Старательно передвигаю ногами, чтобы не запнуться. Мысли резвятся в голове огромным хаотичным клубком. Запутываются в новые узлы.
        Мне отчаянно хочется поверить Антонову. Выкинуть из головы свои подозрения. Дать отбой капитану Петрову в его расследовании. Но что-то сдерживает меня.
        Мы просим прощения у Ямамото, расставляя по столу блюда с десертами. Стараемся действовать слаженно, не показывая, что оба разочарованы разговором на кухне.
        - Ничего страшного, Антонов-сан. Минами рассказала мне о подлой служанке. Думаю, самым малым наказанием для неё будет увольнение, ведь так?
        - Я ещё не решил.
        Никита сухо поджимает губы. Переводит разговор на тему шёлковых японских тканей. Старательно уходит в сторону. Акайо заглатывает крючок - о своём бизнесе он может рассказывать часами.
        Минами светится от счастья, то и дело, поглядывая на телефон в своих руках. Я почти уверена, что она сейчас переписывается с любимым. Обсуждает с ним какое-то событие, которое перевернёт всю её жизнь. То, о чём она пока решила умолчать.
        Поздним вечером мне наконец удаётся устроиться в своей спальне. Уставшие японки тихо проскользнули в гостевые комнаты, беспрестанно расхваливая моё умение вести хозяйство в таком красивом доме.
        Подставляя лицо горячим каплям воды, я испытываю почти неземное блаженство. Ощущаю, как усталость стекает по моему телу, устремляясь к сливу. Взбиваю на голове пенистую шапку из шампуня.
        - Хочешь, я потру тебе спинку?
        Бархатистый хрипловатый голос раздаётся над ухом. Я вздрагиваю, принимаясь разбрасывать в сторону клочки мыльной пены. Протираю глаза.
        - Что тебе здесь нужно?
        - Пришёл лечь баиньки со своей женой и, не застав её в постели, решил присоединиться к водным процедурам.
        - Но это моя комната! Ты же сам выделил мне её!
        Энергетика в ванной комнате накаляется. Нависает над нами облаком обжигающего пара. Звенит напряжением.
        Антонов встаёт рядом, оттеснив меня к стене. Наклоняется к лицу, переходя на шёпот.
        - Сейчас мы снова - любящие друг друга люди, Вероника. Так что не дай усомниться в этом Ямамото, отказываясь делить комнату с законным супругом.
        - Ты что снова будешь спать со мной?
        - Угу, - в его глазах появляются задорные огоньки, - а ещё мы можем заняться кое-чем поинтереснее простого сна.
        Я пытаюсь вырваться, но тщетно. Мускулистое тело Антонова нависает надо мной. Прижимает лопатками к кафельной стене.
        На нём - лишь синие боксеры, но даже через тонкую намокшую ткань мне явственно видны очертания его мужского органа. Я же - совсем нагая перед ним. Покрытая кое-где островками мыльной пены. С размазанной по щекам косметикой.
        - Не нужно… - Шепчу, выдерживая его взгляд. - Не стоит всё запутывать ещё больше, Антонов.
        Всё тело бросает в мелкую дрожь то ли от его присутствия, то ли от холодка недоверия, витающего между нами. Я обнимаю себя за плечи, встревожено наблюдая за реакцией не бывшего мужа. Пытаюсь скрыть набухшие от желания соски.
        - Почему ты так холодна со мной, мышка?
        От него веет напряжением и дикой энергетикой. Неприкрытой сексуальностью, от которой внутри живота всё полыхает адским пламенем. Скручивается в тугой узел.
        Я пытаюсь взять себя в руки, но от этой близости мысли путаются. Двигаются в хаотичном направлении, подбивая меня сдаться его шаловливым рукам.
        - Я ведь всё делаю, чтобы ты поняла, как я изменился. Стал другим. Повзрослел, образумился.
        В голосе сквозит сталь. Я испуганно поворачиваюсь к нему спиной, принимаясь смывать пену с горящего от возбуждения тела.
        Никита впечатывается в меня сзади. Обхватывает руками, скользя огромными ладонями по моему плоскому животику. Стремится вниз к пульсирующему бугорку.
        Его жар ощущается под тонкой тканью боксеров. Растущее возбуждение каменной плоти врезается в позвоночник. Никита намного выше меня, и сейчас я кажусь действительно маленькой мышкой перед всесильным котом.
        - Люди не меняются, Антонов. Я ещё не могу тебе доверять.
        Судьба моего салона цветов до сих пор будоражит сознание. Отдаётся болью в груди, равносильно той, что испытывали мои растения.
        - И ты так и не ответил на мой вопрос.
        - Я сказал тебе, что непричастен к этому!
        Он взрывается. Хватает меня за предплечья, чуть приподнимая. Пытается прогнуть взглядом, от которого на секунду становится страшно.
        - Извини. - Разжимает свои длинные пальцы.
        Качаю головой. Проматываю в мозгу события последних дней. Не бывший супруг с шумом отстраняется, позволяя мне вылезти из ванной. Смотрит с каким-то холодным пренебрежением. Выдыхает огненный воздух носом.
        Я поспешно оборачиваюсь в полотенце. Вытираю волосы, выжимая из блондинистых прядей капельки влаги. Стараюсь держаться спокойно несмотря на ноющую боль внизу живота.
        - Я понимаю, почему ты мне не веришь. Я стал для тебя чужим человеком за эти долгие пять лет, да?
        Горечь разливается по венам, причиняя боль. Выбивает слёзы из глубин души. Встаёт вязким комком в горле.
        Мне не хочется выяснять отношения с ним. Решать, кто прав, а кто виноват во всей этой истории. Особенно сейчас, когда я так безумно желаю его.
        Собираюсь выйти из ванной комнаты, хватаясь за дверную ручку. Думаю, что так будет легче для нас обоих - не обострять конфликт. Молча разойтись через два с половиной месяца.
        - Всё ещё надеешься, что он вернётся?
        Тихий голос припечатывает меня к полу. Я оборачиваюсь. Скольжу по мощному телу Антонова расфокусированным взглядом.
        Струи воды рисуют на его бронзовой коже причудливые узоры. Стекают по кубикам пресса, впитываясь в единственный элемент одежды.
        - Ты о ком?
        - О твоём любовнике, - едкая усмешка прожигает губы, - но он бросил тебя, Вероника. Отказался, оставшись ковыряться в саду у Ямамото.
        Я отворачиваюсь, задыхаясь от гнева. Шлёпаю босыми ногами по комнате, захлопывая дверь ванной. Оставляю Никиту за стенкой, надеясь, что он ещё не скоро выйдет оттуда.
        Быстро натягиваю на тело ночнушку, плюхаясь в кровать. Натягиваю одеяло до подбородка.
        В сумраке спальне мне отчётливо виден силуэт Антонова. Как он проходится взад-вперёд по комнате, останавливаясь у окна. Как смотрит изучающим взглядом вдаль, о чём-то задумавшись.
        Я поспешно переворачиваюсь на другой бок. Стараюсь не дышать, пытаясь изо всех сил провалиться в сон.
        Кровать продавливается совсем рядом. Жар, исходящий от мужского тела просачивается на мою половину кровати. Парализует новым витком желания.
        Осторожное касание кончиков волос выбивает хриплый вздох из моего рта. Прикусываю губу, чтобы не выдать себя с потрохами.
        - Ты права, мышка. Тебе лучше держаться подальше от такого как я. Я не смогу сделать тебя счастливой.
        В мягко шёпоте слышится ужасная тоска. Гнетущая, тягучая. Она больно царапает своими когтистыми лапами по душе. Скребёт, оставляя невидимые следы.
        Но я с силой сжимаю пальцы в кулаки. Понимаю, что сейчас не место для выяснения отношений.
        Ночь проходит сумбурно. Я то и дело просыпаюсь, вздрагивая от нежных прикосновений Антонова. Переползаю на другой край кровати, настойчиво уворачиваясь от мужских рук. Мне снятся загубленные цветы, встающие перед моими глазами в охваченном огнём киоске. Они словно подмигивают мне, пытаясь что-то показать.
        Утром я просыпаюсь совершенно разбитая, вспотевшая от пережитых кошмаров. Откидываю липкие пряди со лба, всматриваясь в довольную физиономию Никиты, красующегося перед зеркалом.
        Сейчас он не кажется ни обиженным, ни грустящим. На лице - ни тени сомнения, только хищная уверенность. Достаёт из шкафа кипенно-белую рубашку. В небрежной манере закатывает рукава до локтя. Поправляет пряжку на ремне брюк.
        - Проснулась? Думаю, невежливо заставлять гостей ждать завтрак. Поторопись.
        Плюхается в кресло, закидывая ногу на ногу. Блуждает по моему телу расфокусированным взглядом. Я не собираюсь при нём переодеваться. Юркаю в ванную, прихватив с вешалки скромное платье с цветочным принтом. Наглухо прикрываю дверь, сетуя на сломанный замок.
        Однако Антонов не думает врываться ко мне. Ведёт себя предельно вежливо. Когда я вновь появляюсь в спальне, он удовлетворительно кивает. Подаёт широкую ладонь.
        - Прошу.
        Я осторожно вкладываю в неё свои дрожащие пальцы. Смотрю на него с недоумением. Анализирую, почему он вновь начал вести себя со мной предельно вежливо, отказавшись от напора.
        Мы спускаемся по лестнице вместе. Проходим в гостиную, всматриваясь в грустное лицо Эми, сидящей на краешке дивана.
        Антонов оставляет меня наедине с японкой. Берёт на себя сервировку стола к завтраку.
        - Что-то случилось?
        Осторожно накрываю ладошку женщины своими пальцами. Оглядываюсь по сторонам, чтобы никто не подслушал наш разговор. Она удручённо кивает. Поджимает пересохшие губы.
        - Нет, ничего. Вероника-сан. Всё нормально.
        - Но вы сидите в гостиной совершенно одна. Проснулись рано? Не выспались? Может, поменять вам комнату?
        - Нет-нет, не переживайте. - Она вымученно улыбается. - Комната тут ни при чём. Я беспокоюсь за дочь.
        - Минами?
        Нахмуриваюсь, пытаясь унять дрожь, невесть как поселившуюся в душе. Я чувствую себя неуютно, понимаю, что мне тоже кажется, что с девушкой творится что-то неладное. Но я не решаюсь об этом сказать. Выдать юную японку, не спросив её разрешения.
        - Это обычная тревога матери. Не берите в голову.
        Эми поспешно встаёт с дивана. Прижимает ладони к груди, вслушиваясь в гулкие шаги на втором этаже. Лицо её сереет от ужаса. Морщинки с силой проступают на коже, уродуя.
        - Когда у вас будут дети, вы поймёте, что можете их чувствовать. Это необычное, но иногда очень нужное чутьё.
        Хочется расплакаться у неё на плече от этих слов. Сказать, что я уже потеряла всякую надежду на материнство. Посетовать на неудавшийся брак.
        Но я понимаю, что это всё должно оставаться за завесой тайны. Хотя бы для того, чтобы не расстраивать Антонова.
        - Спасибо.
        Щёки горят от сказанных слов. Делаю несколько глубоких вдохов, пряча слёзы внутрь себя.
        - Я надеюсь, всё будет хорошо.
        Я вздрагиваю от резкого звука за спиной. Поворачиваю голову, встречаясь с тёмным взглядом японца.
        Акайо твёрдым шагом входит в гостиную. Бросает на супругу горящий взгляд. Спокойно кланяется мне, сжимая губы в плотную нитку. Смотрит на Эми с неприязнью.
        - Моя рубашка помялась в дороге! А супруга совсем не следит за мной, предпочитая прохлаждаться в гостиной!
        От этой фразы веет таким арктическим холодом, что я поёживаюсь. Эми испуганно приседает. Почти бегом покидает гостиную, оставляя нас с Ямамото наедине.
        Я не решаюсь сказать ему что-то. Просто смотрю в эти пустые насмешливые глаза, ощущая, как разваливаюсь на тысячи кусочков. Теряюсь от гнетущего напряжения.
        - Моя дочь сказала, что вы предложили ей прогуляться по городу после обеда? Посмотреть достопримечательности Столицы?
        На его лице застывает морозная улыбка. Ядовитый взор впечатывается в лицо, и я поспешно киваю. Не понимаю, зачем сейчас лгу, но мне отчаянно хочется противостоять этому японцу. Сделать что-то, чтобы спасти его жену и дочь.
        - Хорошо, я не против.
        Он собирается уходить, обернувшись на полпути. Ощущаю всем телом злость, направленную в мою сторону. Я вопросительно поднимаю бровь, теряясь при этом. Сглатываю слюну.
        - Вероника-сан, очень вас прошу проследить за Минами. Я ведь могу доверять супруге моего компаньона так же, как самому себе?
        - Разумеется, - дрожу, мечтая прямо сейчас вытрясти из малолетней японки всю правду, - а теперь прошу простить меня, нужно помочь на кухне с завтраком.
        Минами обнаруживается в саду на лавочке. Подставив лицо под тёплые утренние лучи солнца, она о чём-то мечтает, навесив на лицо нежную улыбку.
        Я тихо подкрадываюсь сзади. Присаживаюсь на край скамьи, встречаясь с ней недоумённым взглядом.
        - Ты собираешься посвятить меня в свой план?
        - Ой, Вероника-сан…
        Она испуганно оглядывается по сторонам. Тихо шепчет, не отрывая взгляда от входной двери, словно боясь появления своего тираничного отца. Накрывает мою ладонь своими тонкими пальчиками.
        - Мне просто очень нужно попасть сегодня в город.
        - Зачем?
        - Ну, - голос понижается до шёпота. Дрожит от нервного напряжения, - я должна буду встретиться с Артуром.
        - Что?
        Бросаю на девушку гневный непонимающий взгляд. В глубине её глаз ловлю щенячью тоску. Пытаюсь подняться с лавочки, но она ловит мою ладонь холодными пальцами.
        - Пожалуйста, Вероника-сан, помогите нам. Отец ни за что не разрешит мне поехать одной - приставит охрану или, ещё хуже - отправится сам. А мне очень нужно поговорить с Артуром. Обговорить с ним всё.
        - Телефонные звонки уже отменили?
        - Папа очень пристально следит за мной, я чувствую. Я не могу так подставляться. Если он узнает обо всём… - Её голос предательски вздрагивает. - То просто запрёт меня в доме до самой свадьбы с каким-нибудь влиятельным богачом.
        - Но меня можно было предупредить? Чтобы я не блеяла как овца перед Акайо.
        Злость улетучивается. Освобождает место какой-то обречённости. Во взгляде Минами тревога и облегчение. Она нежно благодарит меня. Кивает, смотря на наручные часики.
        - Мы договорились с ним встретиться в час дня в Торговом центре.
        - Я поняла.
        Завтрак проходит на удивление спокойно. Мужчины снова заняты обсуждением предстоящей работы в компании. Обсуждают сроки поставки тканей из Японии, руководствуясь новыми сметами.
        Я их слушаю в пол-уха. Без энтузиазма ковыряю яичницу в тарелке, нанизывая вилкой кусочки ветчины. Эми тоже практически не ест, то и дело бросая обеспокоенные взгляды в сторону дочери. О чём-то думает, стараясь подавить волнение в душе.
        Наконец я подхожу к Никите. Спрашиваю у него разрешения ухать из дома, ссылаясь на проведение экскурсии для Минами.
        Моя покорность вызывает у Антонова приступ кашля. Он вопросительно выгибает бровь, не веря своим ушам. Но, естественно, не может мне отказать.
        - Вероника-сан, подойдите.
        Акайо жестом подзывает меня к себе. Смотрит тяжёлым взглядом. Пробирает им до внутренностей. Мне неуютно рядом с ним. Опускаю взор, предпочитая смотреть в пол, изучая свой педикюр.
        - Я знаю, что вы хотите показать моей дочери город. Познакомить её с некоторыми достопримечательностями. Могу я узнать ваш маршрут?
        - Для начала - Красная Площадь, конечно. А потом - как пойдёт.
        Не могу придумать ничего не лучше. Скрещиваю руки на груди, защищаясь от этого взгляда. Нервничаю, но пытаюсь это скрыть.
        - Чудесно, - в голосе японца столько иронии, что хватит на десятерых, - Эми тоже пойдёт с вами.
        - Эм… Вы уверены?
        - Абсолютно. Я давно не выводил её в свет и, мне кажется, ей будет интересно увидеть что-то новое.
        Ямамото расслабленной походкой подходит ко мне почти вплотную. Разглядывает меня с некоторым ехидством. Ведёт себя так, будто он здесь - хозяин положения, а не гость, просящий об одолжении.
        Я смотрю себе за плечо. Замечаю два растерянных лица - Эми и Минами, которые, кажется, не ожидали подобного развития событий.
        - Ну, так что?
        Акайо непреклонен. Продолжает наседать на меня со сталью в каркающем голосе.
        - Разумеется. Я с удовольствием покажу Эми достопримечательности.
        - Чудесно. - Издевка так и сквозит в его интонации. Срывается на хриплый кашель. Кажется, он очень доволен создавшимся положением.
        Через час мы выезжаем. Антонов любезно предоставляет автомобиль с личным водителем. Просит не отказывать мне и гостьям ни в чём, напоминая о той самой платиновой карточке.
        - Я буду скучать.
        Он ласково притягивает меня к себе. Обдувает лицо мягким дыханием. Запечатлевает нежный поцелуй в уголке рта. Я едва выдыхаю. Поднимаю на него расфокусированный взгляд.
        Никита так близко, что я могу рассмотреть лучики морщин в уголках глаз. Его зрачки расширены. Дыхание срывается.
        Нам нельзя находиться так близко друг к другу. Напоминаю себе, что это только игра. Встаю на цыпочки, запечатлевая скромный поцелуй на щеке не бывшего мужа. Замечаю, как дёрнулся его кадык.
        - Мы с девочками обещаем не задерживаться. Люблю тебя.
        Последняя фраза звучит фальшиво, но я уже несусь к автомобилю. Плюхаюсь на переднее сидение рядом с водителем, запрещая себе смотреть на Антонова. Сжимаю руки в кулаки, пытаясь успокоить рвущееся от боли сердце.
        ГЛАВА 21
        ВЕРОНИКА
        *****
        Велю водителю рулить в сторону центра, косясь на Минами в зеркало заднего вида. Девушка выглядит нервной и бледной. Поглядывает на мать, трогательно закусывая губу.
        Я прикрываю глаза. Стараюсь расслабиться во время поездки. Обдумать всё, что мне ещё предстоит вынести в браке с Антоновым. Ощущаю на себе пристальный взгляд, разлепляя веки.
        Минами украдкой скашивает глаза. Пытается сказать, что нас ждут в другом месте. Я спокойно пожимаю плечами, проваливаясь в дрёму. Стараюсь не замечать её взрывоопасных посылов, направленных в мою сторону.
        Следующий час мы бесцельно слоняемся по Красной Площади. Фотографируемся в различных позах и ракурсах. Создаём видимость настоящей экскурсии.
        Мне приходится следить за обеими японками - Минами постоянно оглядывается в нервном напряжении. То и дело проверяет телефон на наличие звонков или сообщений. Смотрит на наручные часы, поднимая глаза к небу в беззвучной молитве.
        Эми, наоборот, смотрит на всё с обречённым видом. Пытается задавать мне вопросы касаемо истории. Тихо бубнит что-то себе под нос, переминаясь с ноги на ногу у собора Василия Блаженного.
        Я понимаю, что ей неинтересно рассматривать все эти достопримечательности, уже не раз примелькавшиеся на экранах. Но природная сдержанность не позволяет ей взбунтоваться. Послать меня куда подальше с информацией из Википедии.
        Наконец я предлагаю посетить Торговый Центр, чтобы прикупить себе что-то из одежды для завтрашнего светского мероприятия. Эми пытается возразить, но дочь поспешно хватает её за руку. Буквально силком тащит к автомобилю, услыхав заветные слова.
        - Мама, ну давай, пойдём! Поможем Веронике выбрать наряд для ужина.
        - Ну, если так надо… - Не может удержаться от сомнений, встречаясь со мной взглядом. Вопросительно выгибает бровь.
        - Конечно, ты же слышала. Поехали!
        Азиатские женщины двигаются слаженно. Младшая аж подпрыгивает от нетерпения, предвкушая скорую встречу с любимым. Старшая - напряжена, даже раздосадована предстоящим витком поездки. Покоряется нашему напору.
        Вскоре мы растерянно топчемся в холле Торгового Центра, изучая разноцветные вывески. Минами начинает что-то строчить в своём смартфоне, пока я отвлекаю Эми на себя. Предлагаю ей зайти в один из магазинов одежды.
        - Вероника-сан, я бы с удовольствием, - грустно протягивает поднимая бровки домиком, - но я бы с большим удовольствием поехала бы домой. Муж будет ругаться.
        - Акайо сам предложил вам поехать со мной, так что он не посмеет сказать хоть что-то. Не волнуйтесь.
        - Но он отправил нас на экскурсию, а не в магазин.
        Нотка возмущения слышна в её голосе, и я поспешно хватаю её за ладонь, заговорчески подмигивая.
        - Мы ему не скажем.
        Мягко опускаю ладонь на её плечо. Подталкиваю к вешалкам с платьями. Начинаю порхать пальцами над нарядами, перебирая плечики.
        - Но у нас всё равно нет денег… Супруг тщательно записывает все расходы…
        Она мрачнеет. С силой сжимает челюсти.
        Настроение вмиг улетучивается. Напряжение нарастает. Давит звенящей тишиной на мозг.
        Я поспешно извлекаю платиновую карточку Антонова. Машу ей перед грустными глазами японки. Шаловливо подаюсь вперёд, шепча на ухо:
        - Зато у нас есть карточка Антонова.
        Её глаза на мгновение выражают удивление, словно она не ожидала подобной щедрости. Рывком выдыхает, обхватывая себя руками. Смотрит расфокусированным взглядом.
        - Но я не могу.
        - Конечно, можете! - Немного расслабляюсь, похлопывая ладонью по её руке, - муж ясно дал мне понять, что я могу распоряжаться деньгами по своему усмотрению. Так вот, я хочу сделать вам подарок.
        - А Минами? Она где?
        - Отлучилась в туалет. Не волнуйтесь, она большая девочка, не заблудится.
        Наконец она немного расслабляется. Начинает изучать ассортимент одежды, предлагая мне различные варианты. Я пытаюсь занять её разговорами. Отвлечь от мыслей о дочери.
        Эми отвечает односложно. Кажется, информацию из неё клещами невозможно вытащить. Я поглядываю на часы. Замечаю Минами входящую в магазин.
        - Вероника-сан, я беспокоюсь за дочь.
        - Напрасно, она уже здесь.
        Поднимаю руку, призывая девушку подойти. Она чуть раздражённо сцепливает зубы. Оборачивается назад, провожая взглядом парня в белой футболке. Его глаза скрыты за модными солнцезащитными очками, но я всё равно узнаю его. По походке, по волосам, по мускулистым рукам.
        Артур замечает меня. Приветственно кивает, цепляя с вешалки какие-то аляповатые шорты для прикрытия. Скрывается в примерочной кабинке, которую он видно присмотрел для переговоров с возлюбленной.
        - Я здесь, всё хорошо. В туалете ужасная очередь, я задержалась.
        Минами говорит так спокойно и складно, что даже я поверила. На секунду усомнилась в том, что их встреча с Артуром случайна.
        - Хорошо, что ты здесь. - Эми крепко хватает её за руку. - Сейчас поможем с выбором одежды и поедем назад. Отец будет недоволен тем, что мы попусту тратим время.
        - Но мама!
        Минами взвивается. Качает головой, пытаясь освободиться от материнской хватки. В голосе проскальзывают нотки горечи.
        - Мы же только приехали! Ещё ничего толком не посмотрели!
        Я стараюсь не вмешиваться. Не до конца понимаю, права ли сейчас, помогая встретиться двум влюблённым. Наблюдаю за семейным конфликтом из-под полуопущенных ресниц.
        - Всё это напускное, дочка. Нам ничего не нужно - одежды в чемоданах достаточно, а лучшее украшение девушки - это её целомудрие.
        Минами закатывает глаза. Переводит на меня беззащитный умоляющий взгляд. Подаётся вперёд. Я сгребаю выбранные платья в охапку, цепляя девчонку за тонкое запястье. Вырываю её из лап матери. Тащу за собой к примерочным.
        - Не переживайте, мы скоро.
        Специально выбираю кабинку рядом с той, в которой притаился Артур - его остроносые ботинки отлично видны снаружи. Вталкиваю японку к нему, пока Эми не заметила моего манёвра.
        Задёргивая штору, занимая соседнюю примерочную. Начинаю быстро сдирать с себя одежду. Не знаю, удастся ли мне прикупить что-то из вещей, но померить эти потрясающие платья я просто обязана. Хотя бы для того, чтобы развеяться, наконец.
        Красноречивые вздохи за перегородкой заставляют меня покраснеть. Злость мурашками бежит по позвоночнику, вынуждая сжать пальцы в кулаки. Я начинаю нервничать от создавшейся ситуации, которую я сама невольно спровоцировала, решив подыграть.
        Нет, я, конечно, предполагала, что встреча двух влюблённых будет носить эмоциональный характер, но, пожалуй, не была готова к подобному. Смутилась, заливаясь краской.
        - Эй, потише. Всех посетителей распугаете.
        Немного приукрашиваю, стараясь говорить невозмутимо. На душе всё равно кошки скребут - за то, что я обманываю сейчас доверчивую Эми, ввязываясь в непонятную авантюру её дочери.
        Руки быстро скользят по телу, раздеваясь. Всё-таки, мне во что бы то ни стало нужно вернуться с покупкой - Антонов не поймёт, если на завтрашнем приёме я буду выглядеть как нищенка. Отбрасываю свою одежду в сторону, оставаясь в нижнем кружевном белье. Осматриваю себя в зеркало.
        Осторожно высовываю нос из примерочной. Слежу взглядом за старшей Ямамото, невозмутимо разгуливающей по торговому залу. Еле слышно шикаю, взывая к совести Минами.
        Стоны становятся чуть приглушённее. Сдержаннее. Я чувствую горячее дыхание прямо за занавеской. Оно волнует и без того расшалившееся воображение, что хочется тут же исчезнуть.
        - Минами, детка, ты где? Можно посмотреть?
        Встревоженный голос Эми раздаётся прямо напротив моей кабинки. Заставляет включить лихорадочную скорость в мозгу.
        Я поспешно высовываю из кабинки руку, сжимая красное платье-пиджак. Бросаю его японке, молясь, чтобы она не опознала дочь по каким-то мифическим признакам.
        - О, дорогая, тебе нужно на размер меньше. Сейчас принесу.
        В голосе Эми сквозит нежность. Кажется, обнаружив дочь в полном порядке, она чуть успокоилась. Почувствовала в душе какую-то лёгкость.
        Со сверхзвуковой скоростью я врываюсь в соседнюю кабинку. Окидываю влюблённых возмущённым взглядом.
        - Что вы творите?
        Рвущееся наружу возмущение так велико, что я не сразу понимаю, что происходит. Отмираю, когда Артур начинает поспешно натягивать боксеры. Выдыхаю, отворачиваясь от него.
        Вспоминаю, что и сама не одета. Скрещиваю руки на груди, пытаясь отгородиться от лихорадочно поблёскивающих тёмных глаз чужого мужчины.
        Стоя у стены кабинки, я стараюсь не смотреть на Минами. Она тоже хороша - полуголая, с растрёпанными волосами и размазанной по щекам тушью, выглядит как ночная бабочка после смены.
        - Она… Она всё поняла?
        - Нет!
        Разъярённо топаю ногой. Высовываю нос, провожая худенькую спину Эми. Надеюсь, что она провозится у вешалок с платьями, по меньшей мере, минуту.
        Мне вдруг становится холодно. Тело мгновенно бросает в озноб, а сердце начинает грохотать в груди с удвоенной силой. Меня пугает вся эта ситуация. Ощущение собственной подлости душит горло.
        - Быстро шмыгай в мою кабинку!
        Приоткрываю занавеску, буквально силой вталкивая юную развратницу в пустующее помещение. Задёргиваю штору, скрещивая руки на груди.
        - Ладно она, но ты-то должен соображать!
        Накидываюсь на мужчину, впериваясь в него взглядом. Он всё ещё обнажён до пояса, успев натянуть только тёмно-синие боксеры. Мускулистая грудная клетка эротично вздымается как после марафона, и я невольно задерживаю дыхание. Стою, как вкопанная, наблюдая за этим магическим зрелищем. Поправляю выбившийся локон из причёски.
        - Простите, мы и правда хотели только поговорить, но…
        Голос срывается на хрип. Меня безумно злит вся эта бредовая ситуация и то, что я снова оказалась с Артуром наедине. В соседней кабинке слышится шорох одежды и металлическое позвякивание. Отлично, значит, Минами всё же приводит себя в порядок.
        Поспешно прижимаю к себе белоснежную футболку парня, защищаясь от взрывоопасного взгляда. Стараюсь выглядеть невозмутимо, кивая подбородком в сторону остального вороха одежды.
        - Оденься уже.
        Подаю мужчине брюки, стараясь не смотреть ему ниже пояса. Мысленно отмечаю его превосходную физическую форму. Замечаю, как косые мышцы буквой «V»уходят в фирменные боксеры. Закусываю губу.
        - Дорогая, держи. Должно подойти.
        Эми заглядывает в соседнюю кабинку, и я жестом приказываю садовнику остановиться. Прикладываю указательный палец к губам, вынуждая его замереть. Артур покорно каменеет с брюками в руках. Смотрит на меня расширенными от ужаса глазами. Понимает, от какой опасности я их только что спасла.
        - Вероника-сан, вы скоро?
        Японка решает поторопить меня. Неловко топчется у примерочной, не решаясь отвести спасительную шторку в сторону.
        Из-за волнения горло сжимает спазмом и из груди вырывается хрип.
        - Можно посмотреть, что вы выбрали?
        - Нет, я ещё не одета!
        Истерика накатывает волнами, накрывая меня с головой. То спокойствие, которое было обретено мной ещё пару минут назад, разлетается на осколки.
        - Хорошо-хорошо…
        Эми послушно замолкает. Даёт пару секунд на передышку, и когда я думаю, что опасность миновала, выдаёт:
        - Просто тут ваш супруг…
        - Что?
        Вскрикиваю, отшатываясь к Артуру. Налетаю на его мускулистое тело, мечтая спрятаться за его спиной. Цепенею от страха, вонзаясь пальцами в футболку садовника как в спасительный круг. Прикрываю свою наготу.
        - Мне не нужно разрешение, чтобы взглянуть на свою жену, правда, дорогая?
        - Нет, не заходи…
        Выставляю ладонь перед собой, словно это может как-то меня спасти. Закрыть на невидимый замок примерочную кабинку. Я дышу быстро-быстро, сердце с силой бьёт в грудную клетку. Все звуки исчезают.
        Антонов словно не слышит моей просьбы. Отводит пыльную штору в сторону, вцепливаясь в меня яростным животным взглядом голодного зверя. Переводит глаза на чертыхающегося полуобнажённого Артура. Выдыхает воздух через нос.
        В один прыжок он оказывается рядом. Припирает меня к дрожащему садовнику. Выдирает кипенно-белую футболку из моих пальцев.
        Кажется, он вот-вот меня ударит. Рычит так, что мне на мгновение становится страшно.
        - Вот за этой тряпкой ты отправилась в этот бутик, Вероника?
        ГЛАВА 22
        НИКИТА
        *****
        Я надеялся, что больше она не сделает мне больно. Что стёр из памяти аромат её нежного тела. Выкинул на задворки мозга серые омуты затуманенных глаз.
        Надеялся, что отгородился от неё за каменной стеной после всех происшествий в недавней поездке. Что она больше не сможет достать меня. Больно ранить, заставив содрогнуться от боли, переполняемой душу.
        Но я снова ошибся.
        Думал, что Вероника поймёт всё. Переосмыслит. Разглядит во мне именно того мужчину, который любил её все эти годы. Терпеливо ждал, пока она устроит свою жизнь, не вмешиваясь ни во что.
        Но она не поняла. Не захотела посмотреть на меня. Охладела после первой же ночи, переметнувшись к садовнику японского компаньона. И, оказывается, продолжала с ним общаться, не взирая на мои чёткие границы дозволенного.
        Я понимаю, что уже давно не тот пацан, добивающийся красивую девчонку романтичными уловками. Но и она изменилась. Стала другой - сильной, уверенной в себе, дерзкой.
        Но мне отчаянно хотелось снова разжечь в мышке ту любовь. Ту страсть, которая согревала меня в душе, пока я строил нашу общую бизнес-империю. Старался для несуществующих детей, скрежеща зубами в надежде на чудо.
        Но она снова предала. Вильнула хвостом в сторону молодого перспективного парня. Явно лучше удовлетворяющего её в постели. Страстного, не зажатого в рамки условностей.
        И я просто не могу это пережить. Принять, не выплеснув весь свой гнев прямо внутрь этой чёртовой примерочной кабинки.
        - Никита? Что ты здесь делаешь?
        Растерянно спрашивает, когда я шагаю внутрь. Привлекаю её к себе, крепко цепляя за локоть. Понимаю, что успел вовремя, прервав эту прелюдию. Но кому от этого легче?
        Вероника дрожит. Пронимает меня своими затуманенными глазами. Ей явно не по себе рядом со мной. Голос срывается на хрип. Ввинчивается в мозг тупым раскалённым прутом.
        - Приехал оценить твой наряд.
        Отстранённо отвечаю, отшвыривая жену от себя. Вкладываю в это толчок всю свою ярость.
        Она плюхается на пуфик в углу. Глаза раскрываются от удивления. Елозят взад-вперёд по моему лицу.
        - Отличная футболка. В ней завтра и пойдёшь.
        - Но…
        - Считаю до пяти. - Разворачиваюсь к ней, ловя больной дёргающийся взгляд. Хрипло выдыхаю, стараясь держать себя в руках. - Не успеешь - вытащу из магазина в таком виде.
        - Эй, Антонов, ты палку-то не перегибай!
        Наглец, жаждущий прямо сейчас наставить мне ветвистые рога, с вызовом поднимает подбородок. Сжимает тонкие губы, смотря на меня без страха и благоговения.
        Теперь, вне границ особняка Ямамото он выглядит бесстрашным. Почти героем, мечтающим защитить свою принцессу. Вырвать из лап дракона. Но мне подобное сравнение не по нраву - давно вышел из детского возраста, зачитываясь сказками. К тому же эта принцесса - моя законная жена.
        - Отвали!
        Ярким выпадом вперёд прописываю Артуру удар в челюсть. Вкладываю в этот удар всю свою невыраженную боль. Слышу мерзкий хруст сломанных костей. Вероника истерически взвизгивает, виляя в бок. Падает на пыльный пол, закрывая ладонями лицо.
        Градус атмосферы в кабинке накаляется до предела. Я больше не могу это выносить. Смотрю на дрожащую мышку с расширенными от ужаса глазами. На дне её зрачков плещется что-то чужое - холодное и льдинистое, отвратительное. Возможно, ненависть.
        Да я и сам себе противен сейчас, но ничего не могу с собой поделать. Понимаю, что потерял лицо, избив парня прямо в примерочной магазина. Но не жалею ни о чём. Промотал бы ситуацию с самого начала - поступил бы точно так же.
        - Идём.
        Вытаскиваю Веронику из магазина. Она не сопротивляется. Молча бредёт рядом, обхватив себя руками за плечи. Трясётся то ли от холода, то ли от внутренней дрожи. Старается не смотреть на меня.
        Дорогу до дома мы преодолеваем в полном молчании. Я не решаюсь прервать эту гнетущую обстановку, предпочитая думать о дороге. Паркуюсь на участке рядом с особняком, оборачиваясь на супругу.
        - Выходи, приехали.
        Знаю, что должен был подать ей руку, помочь выйти из автомобиля, запечатлев поцелуй на её надушенной лапке, но я просто не нашёл в себе сил на новую серию этой мерзкой игры, которую сам и затеял.
        Она молчаливо выходит. Хлопает дверью, ступая на дорожку. В полумраке вечера её стройное тельце кажется особенно беззащитным. Хочется защитить её. Спрятать, спасти, прежде всего - от самого себя.
        Догоняю её. Разворачиваю к себе. Поспешно наклоняюсь, сгребая мышку в медвежьи объятия. Прижимаюсь своим ртом к её прохладным губам. Она замирает. Стоит, не двигаясь. Не отталкивает меня.
        Смелее провожу языком вдоль её губ. Дразню, пытаясь вызвать жену на эмоции. Выплеснуть в неё всё своё разочарование. Почувствовать её вкус. Выбить из неё хоть какую-то реакцию.
        Вероника отшатывается. Смотрит на меня расфокусированным взглядом. Обжигающая хрупкая ладошка с силой касается моей щеки. На миг ослепляет яркой вспышкой. Обжигает.
        - Не смей трогать меня!
        Почти шипит.
        - Ты - моя жена. И изволь вести себя подобающе. Я не должен каждый раз вытаскивать тебя из объятий молодых парней, усекла?
        - Ты остался таким же холодным, Антонов! Ничего не замечаешь вокруг кроме своего контракта! Не слышишь меня!
        Я смотрю вслед удаляющейся фигуре супруге. Ругаю себя за несдержанность. Понимаю, что снова проявил себя зверем в её глазах. Бездушным чудовищем, ведь наш брак - лишь фикция. Красивая сказка, спектакль для Ямамото.
        Японки!
        Вспоминаю о брошенных родственницах Акайо, которых я, вероятно, забыл в том злосчастном Торговом Центре.
        Поспешно выезжаю со двора. Ругая себя последними словами. Включаю бешеную скорость отчаянно надеясь, что успею их перехватить до того момента, когда Ямамото решит откусить мне голову за столь неприятный инцидент.
        Вечер определённо удался. Разглядываю довольную рожу Ямамото из-под полуприкрытых ресниц и отправляю в рот очередную тарталетку.
        Все соучредители компании приехали сегодня. Ещё бы! Не каждый день моей фирме удаётся заполучить в свои руки многомиллионный контракт. Но теперь Акайо придётся отрабатывать всё по пунктам. И совсем скоро я планирую выйти на новый рынок благодаря его изумительным тканям.
        - Никита, шикарный приём!
        Прямо рядом со мной вырастает Отрубев собственной персоной. Крепко прижимает за осиную талию свою белокурую супругу, кажется, пятую по счёту, вальяжно выдыхая:
        - Ну, а теперь ты познакомь меня со своей женой. Все мы наслышаны о ней, но мало кто видел. Ты что, держишь её взаперти?
        Противный хохот опутывает липкой лентой грудь. Сдавливает её, затягиваясь всё сильнее. Я беспокойно озираюсь в поисках мышки. Вспоминаю, что ещё не видел её с того момента, как начали пребывать гости.
        Чёрт, она снова злит меня. Знает же, как важен для меня этот ужин. Сейчас мы окончательно должны будем поставить подписи на всех бумагах.
        - Вы же знаете женщин, Игорь Семёнович, - обезоруживающе улыбаюсь Отрубеву, - пойду, потороплю её.
        Вероника в спальне. Стоит перед зеркалом в одном нижнем белье, смотря на себя сквозь пелену вставших слёз.
        Приваливаюсь к косяку, лениво смотря на неё. Поднимаюсь липким взглядом по стройным ногам, задерживаясь на упругой заднице, упакованной в кружевные стринги. В паху моментально становится тесно. Приходится расставить ноги, чтобы отвлечь себя от тупой скручивающейся боли.
        - Нам пора. Уже все о тебе спрашивают. Почему ты не одета?
        - Я сейчас. Дай мне пару минут.
        - Одевайся. Я не выйду без тебя.
        Упрямо смотрю на неё в упор. Распахиваю дверцы шкафа, перебирая вешалки с платьями. Одежды не так уж много - выбрать практически не из чего. Видно, Ника всё-таки ослушалась меня, не воспользовавшись платиновой кредиткой.
        Кидаю ей синее платье, которое она уже однажды одевала в доме Ямамото. Даю время на то, чтобы переодеться. Ухожу в ванную, галантно прикрывая за собой дверь. Собраться с мыслями очень сложно. Прокручиваю в голове все произошедшие события. Никак не могу нащупать ступеньку на пути к Веронике, на которой я оступился. Не понимаю, что сделал не так. Почему пустил в нашу жизнь того грязного садовника.
        - Я готова.
        Мышка осторожно входит в ванную. Встаёт рядом, рассматривая наше совместное отражение в зеркале. Молчаливо опускает взгляд в кафельный пол. Врезается пальчиками в юбку платья.
        Меня злит её покорный отстранённый тон, будто она и в самом деле лишь работает на меня. Играет роль моей супруги, втайне мечтая совершенно о другом мужчине.
        Это нервирует меня до колик под лопатками. Стирает все призрачные шансы на наше совместное существование рядом.
        Чёрт, да я сам уже не знаю, что хочу. С одной стороны мне безумно хочется быть с Вероникой рядом. Снова стать с ней единым целым. Семьёй. Но осознание собственной ущербности вновь выводит меня на круги Ада. Понимание, что полноценной семьи у нас никогда не будет - просто убивает.
        - Идём.
        Цепляю её за локоть, выводя из спальни.
        Спускаемся по ступенькам к гомонящей толпе, которая уже запрокидывает головы, смотря на нас. Я улыбаюсь. Стараюсь выглядеть счастливым и невозмутимым. Таким, как и положено хозяину положения.
        Вероника рядом натягивает на личико растерянную улыбку. Внимание публики для неё в новинку. Страшит, наверное. Выбивает рваный вздох.
        Отрубев первым оказывается рядом с нами. Лыбится приторной ухмылкой, обмазывая мою жёнушку масляным взглядом. Протягивает пухлую ладонь с пальцами-сосисками.
        - Очень рад нашей встрече, Вероника Игоревна. А мы-то уж думали, что Антонов нас за нос водит, придумывая себе вымышленную супругу.
        Мышка благосклонно кивает. Старается не смотреть ни на кого, замыкаясь в себе.
        - Я же говорил, что моя жена - абсолютно не публичный человек. Ей подобные вечера не по вкусу.
        - Говорил, говорил, - Отрубев снова хохочет, подбочениваясь, - но, надеюсь, она не откажется провести время на моей яхте. Я уже предложил Акайо речную прогулку, и он с радостью согласился. Хочешь, присоединяйтесь тоже.
        - Когда?
        - Завтра в обед. Устроим мирные посиделки. Поболтаем, обсудим всё в непринуждённой обстановке. Женщины наши искупаются.
        - Хорошо, мы подумаем.
        Сердце бьётся в груди часто-часто. Не покидает ощущение, что Отрубев что-то задумал. Например, решил вывести меня из игры какими-то своими нечестными методами, вскружив Ямамото голову. Понимаю, что должен быть начеку с этим боровом. Он только с виду кажется неуклюжим. На деле же - горло готов перегрызть любому за выгодный контракт.
        - Потанцуем?
        Я ловко привлекаю мышку к себе. Перевожу внимания всех гостей на нашу пару. Вероника податливо становится рядом. Вкладывает в мои руки свои маленькие пальчики. Не разрывает прикосновение.
        Музыка подстраивается под наш ритм. Становится протяжно-лирической, какой-то тягучей. Я слышу, как часто дышит Ника. Её небольшая грудь призывно опускается и поднимается под тонким лифом платья. Волнует моё воображение.
        Я мягко веду её в танце, вкладывая в ритм всю свою страсть и желание. Пытаюсь достучаться до неё через движения. Горло сдавливает от волнения. Кажется, меня вот-вот хватит удар.
        Волнуюсь как мальчишка рядом с ней. Не замечаю всех этих мнимых друзей, стоящих вокруг нас. Есть только я и она. И наша порванная в клочья совместная жизнь.
        - Прошу нас простить.
        Густой баритон раздаётся от дверей. Заставляет меня остановиться. Капитан полиции, тот самый, с которым я беседовал на пепелище киоска Вероники, с некоторой ленцой проходит в гостиную. Нагло улыбается, обводя взглядом всех присутствующих.
        - Чем обязан? Прошу прощения, но у нас закрытая вечеринка.
        - Попрошу проехать вас, Никита Борисович, в полицейский участок.
        - Зачем?
        Вижу, как мышка напрягается. Смотрит на меня с болью в глазах, как будто уже знает ответ. Меня же это нервирует. Бесит до чёртиков. Странный ропот проносится по толпе гостей, как будто меня и впрямь подозревают в чём-то.
        - Вы обвиняетесь в умышленном поджоге салона цветов, принадлежавшего вашей супруге.
        - Что за бред?
        Гости покорно расступаются в сторону, словно я прокажённый. Мне хочется схватить капитана полиции за грудки, чтобы немедленно вытрясти из него признание в розыгрыше. Не может быть, что это не было подстроено!
        Вероника странно выдыхает. Делает пару шагов назад, закрывая пухлый ротик крошечной ладошкой. Смотрит на меня, будто я чудовище.
        - Капитан, ты не боишься погон лишиться? - Почти рычу, минимизируя расстояние с полицейским, - Это серьёзное заявление, понимаешь?
        - У нас есть основания на это, Никита Борисович. И я бы попросил вас поехать со мной в отделение. Там и поговорим.
        - Я буду разговаривать только в присутствии своего адвоката.
        Делаю жест Воинову. Он уже рядом, суетится, пытаясь узнать материалы дела, по которому меня обвиняют.
        Мне же всё равно - не слышу их разговора. Моё внимание приковано к Веронике. В серых огромных глазах я вижу грусть и разочарование во мне. Осознание подобного просто рвёт мне сердце. Оставляет кучу мелких ожогов на шрамированной душе.
        Мне не верится, что она может вот так бездоказательно поверить полицейскому. Не посмотрев, что у них есть на меня. Не послушав мои ответы.
        - Я могу поехать с вами?
        Её голос дрожит. Срывается на хрип, обращаясь к капитану Петрову. В душе поднимается волнение. Охватывает меня ледяным коконом. Не понимаю - заботится она обо мне сейчас или о своём ржавом киоске.
        - Хорошо, Вероника Игоревна, собирайтесь.
        - Я только возьму сумочку.
        Взгляд на мне не задерживается. Проходит мимо, словно я - манекен, выставленный в витрине магазина. Я оборачиваюсь на гостей. Читаю на лицах женщин недоумение, мужчин - безразличие и спокойствие. Понимаю, что ни один из этих мнимых друзей не кинется мне на помощь в случае чего. Так и будут стоять тут, просто наблюдая, когда бездушная машина правосудия перемелет меня без остатка.
        Акайо делает шаг ко мне. Чуть склоняет голову на бок. Сканирует тёмным взглядом ядовитых глаз:
        - Вы ведь понимаете, Антонов-сан, что мои юристы будут добиваться отмены контракта, если вас признают виновным. Иметь дело с нечестным человеком я не буду.
        - Понимаю, но это лишнее. Капитан отпустит меня уже сегодня после того как извинится за это недоразумение.
        Хорохорюсь, расправляя плечи. На самом деле мне страшно. Не понимаю, что на меня могли нарыть полицейские, если я до последнего момента не знал, что то ржавое корыто с цветами принадлежит мышке. Никогда не пробивал информацию о местонахождении её маленького бизнеса, чтобы не волноваться.
        - Хорошо, если так.
        Ямамото еле видно кивает, опуская подбородок вниз. На самом же деле его пытливый взор елозит по моей фигуре, изучая. Мне не по себе от этого взгляда японского старика. То ли он и в самом деле усомнился во мне, то ли кто-то предложил ему контракт выгоднее, и теперь он пытается от меня избавиться.
        Мышка появляется в гостиной. Кивает Петрову, что она готова. Первой выходит из дома, старательно не смотря на меня.
        - Я поеду на своей машине.
        Сухо говорю полицейскому, открывая гараж. Он недоволен, но пытается это скрыть - прямо сейчас он ничего не может мне предъявить и это не арест. Воинов садится ко мне, провожая Веронику взглядом. Он, как и я, немного волнуется, перебирает в уме возможные зацепки.
        Едем молча. Атмосфера в автомобиле напряжена до предела. Полиция сопровождает мой автомобиль сзади - чтобы не сбежал, как будто я самый опасный преступник в городе. Чувствую себя паршиво из-за этого.
        - Никита Борисович, вы точно не имеете к этому отношения? Я должен знать, чтобы правильно защищать вас.
        - Точно. Я же уже сказал - я не поджигал тот несчастный магазинчик!
        - Может быть, вы кого-то подговорили? Заказали данную услугу?
        Адвокат допытывается, а мне хочется его просто выкинуть из автомобиля на полном ходу за идиотские догадки. Но держусь, врезаясь пальцами в руль. Выдыхаю раскалённый воздух через рот.
        - Нет, Михаил Андреевич, я к этому не имею никакого отношения. Ни прямого, ни косвенного. И вообще, если бы Регине не пришло в голову зарулить в тот день за цветами, то и не узнал бы, кому принадлежит тот скромный салон.
        Паркуюсь возле полицейского участка, выходя из автомобиля с высоко поднятой головой. Следую за Петровым в его кабинет, играя костяшками пальцев.
        Стараюсь унять бурю в моей голове - не получается, боюсь сорваться на нём, наговорить кучу гадостей о плохом мыслительном процессе, который поставил под сомнение моё честное имя бизнесмена и мужа.
        - Присаживайтесь, Никита Борисович. Начнём с самого начала.
        Петров открывает папку с исписанными листами бумаги. Смотрит на меня пристально, стараясь прогнуть взглядом. Вероника сидит чуть поодаль, у стены. Наблюдает за разговором и мне трудно понять её настроение - голова опущена, а спина сгорблена как у старухи. Волнуется, скорее всего, только за кого?
        - Итак, из материалов дела следует, что вы не знали, что салон принадлежит вашей жене.
        - Нет. Мы с Вероникой говорили вам, что уже пять лет не живём вместе. Я не интересовался её жизнью после расставания.
        Предпочитаю умолчать о нескольких днях слежки за окнами её квартиры и выяснением информации о личной жизни. Это никак к делу не относится, только раззадорит больное любопытство капитана.
        - И о том, что этот салон цветов принадлежит Веронике Игоревне, вы узнали только накануне поджога?
        - Да, я случайно зашёл туда.
        - Вы почувствовали злость от того, что доходный бизнес принадлежит не вам?
        - Доходный? Я вас умоляю!
        Хлопаю себя ладонями по коленям, растягивая на физиономии улыбку. Если Петров вздумал, что я буду гоняться за грошами не бывшей жены, то он явно пошёл не по той дороге. Тут хватит моей сметы за предыдущий месяц, чтобы понять, что цветы Ники не имеют ничего общего с моими доходами.
        Капитан совершенно спокойно кивает помощнику. Включает плазменный телевизор на стене, щёлкая пультом. Понижает голос почти до шёпота, растягивая слова с видимым удовольствием.
        Мышка затравленно дёргается. Обхватывает себя руками за плечи. Внутренне сжимается как от удара.
        - Одна из камер видеонаблюдения запечатлела вас и ваш автомобиль возле салона цветов тем утром. Ровно за полчаса до возгорания. И вы нам об этом не рассказывали ранее, Никита Борисович. Очень странно, не находите?
        ГЛАВА 23
        ВЕРОНИКА
        *****
        Я дёргаюсь, всматриваясь в видео с камеры видеонаблюдения. Никиту видно плохо, но я вполне угадываю его движения и размашистый уверенный шаг. А так же его чёрный внедорожник ни с чем не спутаешь - припарковал его так же, как и в первый день после нашей встречи, под углом к киоску, не взирая на существующую разметку.
        Антонов лениво вытягивается на кресле, невозмутимо кивая. От него веет властью и силой, а ещё - внутренним спокойствием абсолютно невиновного человека. Или я пытаюсь его обелить?
        - Да, я был там в то утро. Приезжал к Веронике, но, дёрнув дверь, понял, что она ещё не на своём рабочем месте.
        Я снова поворачиваюсь к экрану. Камера плохо отображает происходящее. Видно, чтобы хоть что-то разглядеть, изображение пришлось увеличить в несколько раз. На замедленной съёмки видна только фигура Антонова, ходящая вокруг входной двери. Ничего больше. Дальше - пустота, как будто кто-то стёр всё остальное ластиком.
        - Зачем вы приезжали к Веронике Игоревне?
        - Мой разговор с супругой никак делу не относится. - Издевка так и сквозит в его голосе. - Главное, что момента поджога у вас на камерах нет, так что вы ничего не можете мне вменить, не так ли?
        - Так, но… - Полицейский запинается, вглядываясь в моё лицо, - Вероника Игоревна подозревает именно вас в совершении этого преступления. И я склонен доверять её ощущениям.
        - Ах, вот как…
        Сцепливает зубы, скользя по мне яростным взглядом. При этом выражение его лица не меняется ни на грамм - всё та же непроницаемая маска хладнокровного человека.
        Я теряюсь и дрожу под его уверенным взором. Прячу глаза в ладонях, сложенных на коленях. Стараюсь не дышать. Слиться со стеной.
        - Что ж, мне всё ясно.
        Его голос садится и меня начинает колотить нервная дрожь. Чувствую себя предательницей по отношению к Антонову. К человеку, который и так много сделал для меня, не отступая ни перед чем.
        - Где остальная часть видеозаписи?
        - Утеряна. Как и записи с других камер. А улице произошёл какой-то скачок напряжения, информация стёрлась. Больше мы ничего не нашли.
        - Очень странно, вы не находите?
        - Возможно, но мы будем продолжать работать над этим делом.
        Полицейский устало потирает переносицу. Поднимается со стула, показывая всем своим видом поражение. Я жмусь к стене. Понимаю, что с разъярённым Никитой мне ещё предстоит тяжёлый разговор дома. Осознаю, что мы стали ещё более далеки друг от друга после моего поспешного обвинения.
        - Капитан, с записями работали ваши айтишники? Пробовали извлечь хоть какие-то файлы? Перепрошить?
        - Эм… нет. У нас недостаточно кадров для этого…
        Полицейский смущённо опускает глаза в стол, заваленный бумагами. Старается не смотреть на Никиту, который настроен весьма решительно.
        - Я бы хотел помочь следствию. Отдать записи своим ребятам. Пусть поколдуют.
        - Ну… Я не знаю…
        Я делаю глубокий вдох, успокаивая грохочущее о рёбра сердце. Смотрю на Никиту - он холоден и спокоен, будто не его только что пытались упечь за решётку. Берёт всё в свои руки, стараясь говорить как можно убедительнее.
        - Петров, тебе не надоело в капитанах сидеть? Смотри, дело раскроешь, я такой огласке предам, что сам генерал тебе звёздочку добавит. Решайся.
        - Ну, если Вероника Игоревна не против… Дело-то конфиденциальное.
        - Она не против.
        Антонов даже не смотрит в мою сторону. Делает вид, что рядом с ним - ничего не значащая пустота. Я фыркаю в ответ, стараясь выглядеть спокойной. Сцепливаю пальцы в кулаки, чтобы не разреветься от отчаяния.
        В действиях Никиты появляется хищность. Дерзкая и беспощадная. Рядом с ним становится опасно, ведь теперь я для него - точно не друг. Скорее, помеха, с которой нужно побыстрее разобраться.
        - Вот, держите. - В руках Петрова появляется камера видеонаблюдения - обгоревшая и покореженная, оплавленная. Я инстинктивно дёргаюсь, сглатывая слюну. - Это камера из салона. Она сильно пострадала, мне не удалось ничего с ней сделать. Но думаю, что именно там должно содержаться всё самое интересное.
        - Благодарю. Дайте мне неделю и мои хакеры выжмут из этой жестянки всё самое ценное.
        Вываливаемся на улицу. Я семеню ногами за Антоновым, стараясь не отстать. Он не смотрит на меня - о чём-то беседует с Воиновым, передаёт ему потрёпанную видеокамеру. Кивает вслед удаляющемуся автомобилю.
        Мы остаёмся вдвоём на улице. На город уже давно опустился вечер, играя на тротуарах отблесками от фонарей. Размазывая тени.
        Я почти не дышу - прохладный ветер забирается под тонкое платье. Вызывает россыпь мурашек во всём организме. Танцует на коже.
        Молчим.
        Буравим друг друга опасными взглядами, больше походящими на бой фехтовальщиков. Боюсь отвести взгляд, опасаясь контрольного укола.
        - Зачем ты так со мной, мышка?
        Его голос звучит хрипло и проникновенно. В глазах загорается опасный огонёк. Я замираю. Продолжаю безмолвствовать, смотря на не бывшего мужа как кролик на удава.
        - Я ведь изо всех сил старался сделать тебя счастливой. Доказать тебе, что изменился. Готов был от всего отказаться ради тебя! Даже решил закрыть глаза на лёгкую интрижку с садовником там, у Ямамото…
        Голос нарастает. Крепнет, врезаясь в мой мозг тараном.
        - Но ты просто плюнула мне в душу. Перешагнула, не оглянувшись. Снова спуталась с Артуром, а потом ещё оклеветала меня в полиции. Заявила при всех, что я - преступник!
        - Я…
        Стараюсь хоть как-то оправдаться. Сказать, что поведение Антонова и его неожиданное появление выглядело, по меньшей мере, странно. Но он резко обрубает меня. Отходит в сторону, качая головой. Цокает языком.
        - Всё, Вероника, больше не будет никаких нас. Я просто устал от твоей постоянной лжи. Сейчас я постараюсь выудить из той камеры всё возможное, чтобы обелить своё имя перед компаньонами. Но ты, пожалуйста, больше никогда не появляйся у меня на пути.
        - А как же… Ямамото?
        - Завтра все разъедутся. Контракт подписан, мы всё обсудили. - Прячет руки в карманах, говоря с раздражением. - Покатаемся на яхте Отрубева, раз уж он нас пригласил, и после ты вернёшься в свою квартиру. Больше нам притворяться любящей парой не нужно.
        Следующее утро я провожу в постели, категорически не желая вылезать из-под тёплого одеяла. Я боюсь столкнуться с Антоновым или Акайо в гостиной. Напороться на их ледяные взгляды, в которых они оба - просто мастера высшей категории.
        Изо всех сил тяну время, оставаясь под защитой полумрака спальни. Долго принимаю душ, тщательно намыливая каждую клеточку душистым гелем с ароматом дыни. Решаю что надеть, примеряя наряд за нарядом. Укладываю волосы в замысловатую причёску.
        От волнения меня даже подташнивает. Невидимый стальной кулак с силой сдавливает горло, перекрывая доступ к кислороду. Я перебарываю себя. Навешиваю на лицо спокойную улыбку, спускаясь по лестнице. Жду встречи с Антоновым.
        Но, вместо него в столовой сидят лишь наши японские гостьи. Они о чём-то мило болтают на родном языке, отчаянно жестикулируя. Увидев меня, замолкают, с интересом разглядывая помятое после сна лицо.
        - Присаживайтесь, Вероника-сан. Завтракайте.
        - А кто подал завтрак?
        Недоверчиво осматриваю богатый стол, сервированный по всем принципам этикета. Замираю, узрев блюдо с пышными румяными оладушками. Понимаю, что я сама не смогла бы накрыть стол к завтраку лучше.
        - Ваш супруг всё заказал из ресторана. Сказал, чтобы мы вас не беспокоили. У вас что-то случилось, да?
        - Да, вышло недоразумение.
        Раскрывать перед ней душу не хочется. Эми скользит по мне нежным взглядом. Накрывает мою ладонь своими тёплыми чуть шершавыми пальцами. Успокаивающе качает головой.
        - Как бы муж с женой днем ни ссорились, ночь их помирит. Не переживайте, Вероника-сан, всё образумится.
        Мне хочется закричать, что у нас с Никитой больше нет ни совместных ночей, ни дней, но не могу вымолвить ни слова. Просто сижу за столом, кивая как китайский болванчик. Изо всех сил тяну фальшивую улыбку, стараясь не смотреть в тёмные глаза своей гостьи.
        - Положить вам омлет? Он такой пышный, просто тает во рту!
        Минами заботливо подходит сзади. Отводит в сторону прядь волос, нагибаясь к моему уху. Сейчас я чувствую себя защищённой. Ужасно уязвимой в окружении этих заботливых женщин.
        Слёзы застилают глаза. Обжигают роговицу, встав пеленой. Часто-часто моргаю, пытаясь совладать со своими чувствами. Отламываю ложкой небольшой кусочек омлета, отправляя его в рот.
        Запах яиц тут же прошибает ноздри. Скручивает желудок в тугой узел. Сводит судорогой. Я пытаюсь сглотнуть тёплую ароматную массу, но понимаю, что она изо всех сил противится мне. Рвётся наверх, увлекая за собой солоноватую слюну.
        - Простите.
        Взлетаю вверх по ступенькам, врываясь в ванную. Склоняюсь над унитазом, издавая булькающие звуки. Мороз продирает по коже. Холодные капли пота струятся по позвоночнику ломаными серебристыми линиями, рисуя замысловатый узор. Ноги трясутся. Подгибаются как у шарнирной куклы.
        Нажимаю кнопку смыва, смотря на мутный водоворот. Точно такая же жижа сейчас плещется в моей душе - вязкая и отвратительная. Понимание того, что я крепко обидела Никиту никуда не уходит. Встаёт ледяной глыбой поперёк горла. Перехватывает дыхание, вызывая новый спазм желудка.
        Наконец, я распрямляюсь. Врезаюсь побелевшими от судороги пальцами в край раковины. Часто дышу, пытаясь придти в себя. Пытаюсь понять, что со мной происходит.
        Подобная неприятность застаёт меня врасплох. Ранее я никогда не страдала непереносимостью продуктов, сметая абсолютно всё, что стояло на столе. Но сейчас даже мысли о еде доставляют мне дикий дискомфорт. Выворачивают внутренности наизнанку.
        На ватных ногах я дохожу до кровати. Плюхаюсь в неё, накрываясь с головой одеялом. Поджимаю колени к груди, прикрывая от слабости глаза.
        - Вероника-сан?
        Тихий голос Минами раздаётся совсем рядом и я от неожиданности перестаю дышать. Осторожно высовываю нос из-под одеяла, сканируя девушку настороженным взглядом. Она мягко улыбается. Поглаживает моё плечо сквозь одеяло.
        - Хотела сказать вам спасибо за тот случай в примерочной. Я знаю, что из-за этого вы поссорились с супругом. - Виновато опускает глаза, теребя в руках какой-то пакетик, - но я знаю, как вам помочь с ним помириться.
        - Спасибо, Минами, но… - Слюна вновь скапливается во рту, мешая говорить спокойно. - Нас с Никитой уже ничего не сможет сплотить.
        - И всё же я хочу попробовать. Вот, возьмите.
        На её лице расцветает довольная улыбка. Белоснежный пакетик с нарисованными на нём цветами ложится на прикроватную тумбочку. Я непонимающе сканирую его взглядом. Тихо спрашиваю, выползая полностью из-под одеяла.
        - Что это?
        - Это - тест на беременность. Хороший, японский, очень точный.
        Она чуть краснеет, пряча глаза.
        - Я его с собой брала на всякий случай. Думала, вдруг не смогу отказать Артуру в близости. Не сдержусь, так хоть потом проверю.
        В комнате воцаряется тишина. Я медлю. Закусываю губу, не решаясь сказать милой японке, что тест на беременность мне точно не пригодится. Ведь мы пробовали с Никитой до этого столько лет и всё - безрезультатно.
        А тут… Гоню тревожные мысли прочь, вспоминая ту волшебную ночь в крохотном отеле-замке. Пальцы сминают простынь терзаясь от неожиданной догадки. Дыхание перехватывает, а ладони предательски потеют.
        В мозгу навязчивой мухой зудит одна-единственная мысль. Подстёгивает меня отправиться в ванную с этим неожиданным подарком от Минами.
        - Идите, я тут подожду. Мне не терпится первой узнать, хотя я и так вижу, что вы беременны.
        - Откуда же такая уверенность?
        - У моей кузины всё было точно так же. Она уже дважды мама!
        Я наконец-то выдыхаю. Собираю все силы в кулак, цепляя с тумбочки белоснежный пакетик с вожделённым тестом. Двигаюсь медленно, каждый шаг мне даётся с осязаемым скрипом. Как будто я боюсь, что долгожданная хрупкая надежда вновь разобьётся на тысячи осколков.
        Быстро выполняю требования к проведению теста словно боясь передумать. Кладу пластиковую палочку на край раковины. Нависаю над ней как коршун, оберегающий стеклянное будущее.
        Секунды тянутся неимоверно долго. Я просто не могу спокойно ждать. Сердце грохочет внутри со скоростью пулемёта. Сбивается с ритма, бешено подпрыгивая.
        Цепляю дрожащими пальцами пластиковую палочку. Вглядываюсь в ярко-голубой жирный «плюс», округляя рот от удивления. Минами тотчас оказывается рядом. Успевает подхватить меня за талию. Усадить на край ванны.
        - Что это значит?
        Мои глаза расширяются от удивления и непонимания. Голос предательски дрожит. Срывается на хриплый шёпот.
        Крохотная ладошка японки ложится на моё плечо, вызывая жар во всём теле. Чуть растирает кожу, пытаясь растормошить меня. Взбодрить.
        - Поздравляю, Вероника-сан, у вас будет ребёночек!
        - Что?
        Не могу удержаться от вопроса, хоть и сама прекрасно вижу ответ. Поворачиваюсь к Минами, скользя по её лицу расфокусированным взглядом. Отмечаю её ласковую восторженную улыбку по-настоящему счастливого человека.
        - Тест положительный. Видите плюсик?
        Начинает объяснять мне как малолетнему ребёнку, а я просто не могу придти в себя от неожиданно свалившегося счастья. Не могу переварить увиденное. Отложить себе на подкорку, что это всё-таки произошло.
        - Да, я вижу.
        Привлекаю японку в свои объятия. Прикрываю глаза, боясь расплакаться прямо у неё на глазах. Горячие слёзы щиплют глаза. Душат, подкатывая к горлу сладковатой массой. А я никак не могу поверить, что это - не сон.
        - Мне нужно бежать, переодеться. Вы же будете присутствовать на яхте? Ваш супруг вчера принял предложение, я слышала. Нужно собираться.
        - Я не знаю теперь…
        Качаю головой, обнимая живот руками. Никак не могу переварить полученную информацию. Думать тоже не получается.
        Девушка осторожно заглядывает в глаза. Заговорчески шепчет, как будто боится, что нас сейчас кто-то подслушает.
        - Конечно, вам нужно пойти с нами. Антонов-сан будет там, для него этот обед очень важен. И вы сможете с ним помириться. Сообщить радостную весть.
        - Спасибо за поддержку. Ты ведь меня не бросишь?
        - Я не знаю ещё. - Она опускает глаза, разрывая зрительный контакт. - Но буду держать кулачки, чтобы у нас с вами сегодня всё прошло, как задумано.
        Она убегает. Оставляет меня в разлохмаченных чувствах, предоставляя разобраться в самой себе.
        Ещё час мне понадобился на то, чтобы собраться на прогулку. И вот уже огромный блестящий монстр с титановыми дисками несёт нас по дороге в объезд города. Воинов вызвался стать нашим личным шофёром на сегодня, спрятав глаза за непроницаемыми стёклами солнцезащитных очков.
        Мне бы хотелось поговорить с ним о Никите, но присутствие двух женщин из семьи Ямамото заставляет меня прикусить губу. Отвлечься за разглядыванием пейзажей.
        Эми, как ни странно, сидит на переднем сидении. О чём-то тихо переговаривается с мужчиной, пряча счастливую улыбку в уголках губ. Смотрит на адвоката Антонова с нежностью. Сейчас она не похожа сама на себя, увидел бы её Акайо - паралич бы разбил, это точно.
        Но я не собираюсь ябедничать, испытывая к приятной японке искреннюю привязанность.
        Наконец мы выходим у пирса. Натыкаемся глазами на небольшую группу людей, многие из которых мне уже знакомы. Я ищу глазами не бывшего мужа, но не нахожу его. Разочарованно прикусываю губу.
        - О, Вероника Игоревна, добро пожаловать на борт «Анны-Марии»!
        Отрубев картинно кланяется. Слишком долго сжимает мою руку в своих сарделеобразных пальцах. Запечатлевает липкий поцелуй на тыльной стороне руки. Меня трясёт от этой фамильярности - хочется убежать, скрыться. К горлу вновь начинает подкатывать тошнота.
        Я нервно обвожу глазами присутствующих, растягивая на губах фальшивую улыбку. Стараюсь одёрнуть руку, испытывая ужасную брезгливость от чужого мужчины.
        Он мне не нравится, вызывая неприятные ощущения внутри. Отталкивающий типаж. Чересчур липкий, как сахарная вата. Его взгляд, словно паутина, накрывает моё тело. Сканирует, мысленно освобождая от одежды.
        - Надеюсь, нам удастся узнать друг друга поближе.
        Пухлые губы обжигают щеку, и я в ужасе отшатываюсь. Разрываю отвратительный контакт, налетая на мускулистую фигуру не бывшего мужа.
        Никита тотчас опутывает меня своими руками, создавая вокруг меня стальной кокон. Я чувствую, как волны неприязни витают между бизнесменами, и нервно выдыхаю. Понимаю, что этот обед вряд ли пройдёт гладко.
        - Антонов, рад тебя видеть. Не оставляй свою очаровательную жену больше одну, а то боюсь, кто-нибудь её уведёт.
        Отрубев подмигивает, пропуская нас к трапу. Никита сухо кивает, проглатывая его едкую фразу. По-хозяйски прижимает меня к себе, подталкивая вперёд.
        Понимаю, что это будет чертовски сложный день…
        ГЛАВА 24
        ВЕРОНИКА
        *****
        Мы проходим между группы гостей, занимая место на палубе. Играёт лёгкая музыка, создавая приятную атмосферу. Снующие между гостями официанты разносят напитки и нехитрые угощения, стараясь оставаться неприметными.
        Никита по-прежнему крепко держит меня за руку. Здоровается со всеми, непринуждённо болтая о погоде и о последних новостях в мире.
        Мне отчаянно хочется с ним поговорить один на один, сообщить радостную новость, но не получается. Антонов словно не обращает на меня внимания, используя меня как прикрытие. Красивую ширму для светского мероприятия.
        - О, Никита, а это и есть твоя загадочная жена, о которой никто не слышал?
        Рядом с нами вырастает толстый одышливый коротышка в ярко-голубом костюме. Смотрится он комично и неестественно в этом обществе, но его бриллиантовые запонки на манжетах свидетельствуют о богатстве и причастности к большому бизнесу.
        - Да, Антон Олегович, хочу представить вам мою супругу, Веронику.
        Никита чуть подталкивает меня вперёд. Красуется перед очередным гостем, представляя меня как шикарное украшение. Не даёт и рта раскрыть, углубляясь в обсуждение рухнувших акций какой-то незнакомой фирмы с иностранным названием.
        Я скучающе выдыхаю. Стараюсь держаться непринуждённо, на самом же деле ноги уже сводит судорогой от неудобных высоких шпилек. Я уже отвыкла от светских тусовок, громкой музыки и перешёптываний по углам. И с гораздо большим бы облегчением устроилась в шезлонге на палубе, вдали от этой суеты.
        Но Антонов не отпускает от себя. Его ладонь по-прежнему по-хозяйски лежит на моей талии, вынуждая находиться всё время рядом с ним. Светить лицом и очаровательной голливудской улыбкой, как и указано в нашем контракте.
        Мимо проплывает официант с подносом, на котором стоят бокалы с прохладительными напитками. Взгляд цепляется за его физиономию, и я испуганно выдыхаю, узнав в этом мужчине Артура.
        Невольно вскрикиваю от неожиданности, следя за садовником поворотом головы. Он умоляюще прикладывает палец к губам. Поднимает брови домиком в молящем жесте.
        - С тобой всё в порядке?
        Никита тихо шепчет, не отрывая взгляда от моих глаз. Он так близко, что горячее терпкое дыхание касается моего лица. По коже бегут электрические импульсы.
        Понимаю, что прямо сейчас я могу вновь заслужить его доверие. Рассказать, что так напугало меня только что. Но я не могу этого сделать.
        Не знаю, что задумали Артур и Минами на этот раз, но я не могу их выдать. Просто не имею права.
        - Ну, а теперь можно искупаться. Мы бросим якорь тут. Отличная глубина. - Отрубев жестом приглашает всех на палубу. Плюхается в шезлонг, прикрывая свои крохотные глазки солнцезащитными очками.
        Гости начинают разбредаться по яхте. Находят себе развлечения по душе.
        - Ты не хочешь окунуться? - Никита поигрывает мускулами, стягивая с себя футболку. Проводит пятернёй по тёмным волосам, подставляя лицо солнцу.
        Я смотрю на него с непониманием. Прикидываю, что он ещё задумал. Обвожу взглядом мужа, замечая его уставший вид. Хочется прильнуть к его груди, найти утешение в медвежьих объятиях, поделиться сокровенной тайной, но я никак не могу подобрать нужных слов. Не знаю, нужно ли это Антонову.
        Наконец, решаю для себя разобраться во всём дома, вечером. Наедине. Сообщить радостную новость, которая, без сомнения, скрепит наш союз. Позволит ему стать настоящим, а не фиктивным.
        - Я лучше останусь тут. - Указываю рукой на уютный шезлонг. Отступаю на шаг назад.
        Никита напрягается. Ловит меня за запястье. Притягивает к себе. Мы встречаемся взглядами. Зрачки не бывшего мужа расширяются. Нежно проводит пальцами по моему лицу.
        - Да ладно, мышка, пойдём, поплаваем.
        - Ты весь вечер был так холоден со мной. - Говорю тихо, чтобы нас никто не подслушал. Бросаю гневные упрёки, стараясь не дрожать под натиском его ореховых глаз. - Не разговаривал, общаясь исключительно со своими партнёрами по бизнесу. Что на тебя сейчас нашло а, Антонов?
        - Давай поговорим об этом дома. - Его глаза выражают серьёзность. Прокатываются по моему лицу вверх-вниз, останавливаясь на губах. - Тем более, для нашего контракта нам будет выгодно немного поиграть во влюблённую пару, не находишь?
        - Поиграть?
        - Ну да. - С раздражением произносит. Тембр его голоса меняется. Становится ледяным. - Мы ведь уже всё обсудили, забыла?
        Мягкие губы прикасаются к мочке уха. Обдают жаром кожу, имитируя нежный поцелуй. Я вся дрожу от этого прикосновения. Не могу сделать шаг, чтобы разорвать контакт.
        - Мы с тобой вместе только по контракту. Я не хочу больше играть роль оленя, которого ты водишь за ветвистые рога, выставляя на посмешище. - Ледяная хрипотца ввинчивается в мозг стальным прутом.
        Он криво улыбается. Отступает, не разрывая зрительного контакта. Во взгляде пылают огоньки грусти. Трепыхаются в конвульсиях.
        Мне больно от этого недоверия, но я стараюсь держаться. В конце концов, мы поговорим и всё выясним. Я во что бы то ни стало должна объясниться с ним. Рассказать, как ошибалась насчёт него. Была неправа во всём, забывая как он дорог для меня.
        - Антонов, пошли купаться? Спорим, я обставлю тебя на стометровке?
        Один из бизнесменов подходит к нам сзади. Хлопает Никиту по плечу, отстраняя его от меня. Я даже рада, что наш разговор прервали - слишком уж нервно он складывался.
        Опускаюсь в шезлонг. Прикрываю глаза солнцезащитными очками, наблюдая за действиями не бывшего мужа. Он принимает вызов. Раздевается, оставшись в одних плавках. Посылает мне воздушный поцелуй, снова создавая видимость любовных отношений.
        Сердце сжимается от боли, когда я нарочито нежно машу Никите рукой на прощание. Переворачивается в груди от того, что наши отношения вновь развалились. Дали такую трещину, которую мы уже вряд ли сможем заделать.
        Мало того, что Антонов уверен в моей неверности, особенно после случая в примерочной кабинке магазина. Так я ещё и оклеветала его в полиции. Выставила преступником перед многочисленными компаньонами. Повела себя как полная идиотка.
        Прижимаю ладони к животу. Замираю, прикрыв глаза. Я теперь просто не представляю, как сказать Никите о беременности. О том, что мы всё-таки станем родителями долгожданного малыша или малышки. Но он выслушает меня. И сам всё решит.
        - Всё хорошо? - Минами нависает надо мной, загораживая обзор. - Поговорили?
        - Нет. Пока не удалось. - Шепчу, стараясь казаться невозмутимо-спокойной. На самом же деле на душе не просто кошки скребут, а настоящие тигры. Раздирают душу в клочья. - Ничего страшного. Ты плавать?
        - Да, окунусь.
        Девушка демонстрирует мне белоснежный раздельный купальник. Плавно покачивает бёдрами в такт музыке, разносящейся по палубе.
        - Папа разрешил. Поплаваю.
        - Аккуратней. Там, вроде, волны начинаются. - Приподнимаю голову, сканируя неспокойную водную гладь. Втягиваю носом порыв прохладного ветра.
        Минами кивает. Подходит ко мне почти вплотную. Осторожно дотрагивается кончиками пальцев до моего плеча.
        Этот жест выбивает из груди хриплый вздох. Горечь отчаяния отчего-то начинает разливаться по венам. Морозный страх скручивается пружиной внутри. Мечтает об освобождении, но я прочно стискиваю зубы.
        - Всё будет хорошо, слышишь? Пообещай мне, что вы помиритесь с мужем. Нет ничего ужасней, чем жить в разлуке с любимым человеком.
        - Я обещаю.
        Она быстро кивает. Задерживает на мне свой тёплый взгляд тёмных глаз, не решаясь сказать что-то. Медлит, словно собираясь с духом. Делает шаг в сторону.
        Оглядываюсь по сторонам в поисках официанта с соком и тут же вспоминаю об Артуре. Приподнимаюсь на локтях, окрикивая японку. Она возвращается ко мне. Присаживается на краешек шезлонга, закусывая губу от нетерпения.
        - На яхте Артур, ты знала?
        - Что? Нет, не может быть! - Вскрикивает с истерическими нотками. Вскакивает на ноги, понижая голос почти до шёпота. - Вам, наверное, показалось, Вероника-сан.
        - Нет, мне не могло показаться. - Складываю руки на груди. Поднимаю брови домиком, искренне не понимая реакцию молодой девушки. - Я его видела так же хорошо, как и тебя сейчас.
        - Нет-нет… Я пойду купаться. Мне пора.
        Я сглатываю подступивший к горлу ком. Несколько раз моргаю, смотря вслед удаляющейся хрупкой фигурке в белом купальнике. Сжимаю пальцы в кулаки разочарованная такой реакцией.
        Быстро выдыхаю - в конце концов я не нанималась в няньки этой девчонке. Пусть делают, что хотят - меня это больше не волнует. Теперь мне нужно думать только о муже и нашем ребёнке.
        Я прикрываю глаза, стараясь расслабиться в шезлонге. Понежиться под тёплыми лучами ласкового солнышка. Насладиться летними деньками, которые, возможно, совсем скоро сменятся прохладной осенью.
        Прохладный бриз налетает. Окутывает тело мурашками. Я невольно открываю глаза. Морщусь от осознания того, что погода всё-таки начала портиться.
        Замечаю, как многочисленные гости начинают собираться на палубе. Утепляются, кутаясь в огромные полотенца и пледы. Обсуждают поднявшийся ветер и громадные волны.
        Я цепенею от страха. Понимаю, что Антонова, как и младшей Ямамото на палубе не видно. Возможно, со стороны я кажусь спокойной, но в душе уже бушует паника. Сжимает горло когтистыми лапами.
        Вскакиваю с шезлонга, обхватывая себя руками за плечи. Нет, я не могу просто так ждать их возвращения. Я должна убедиться, что с Никитой ничего не случилось! Я не могу потерять его сейчас, когда поняла, что он всё ещё важен для меня.
        Делаю шаг вперёд. В панике оглядываюсь. Кутаюсь плотнее в плед, замерзая под пронизывающим ветром. Даже не верится, что только что на небе не было ни облачка.
        Сердце стучит как ненормальное. Вырывается из груди подобно птице в клетке. Задыхаюсь от неизвестности. В горле встаёт вязкий ком - мешает сглотнуть.
        Куда бежать? Что делать? Всхлипываю рвано, пытаясь позвать кого-нибудь на помощь. Крикнуть что там, в воде, мой муж которого я безумно боюсь потерять. Мышцы лица напрягаются. Изо рта вырывается только протяжный свист, совсем не похожий на крик о помощи.
        - Вероника? - Хриплый голос приковывает внимание. Ввинчивается в мозг раскалённым прутом. Заставляет выдохнуть с облегчением.
        Никита неспешной походкой подходит ко мне. Накидывает махровое полотенце на могучие плечи. Размазывает по лицу капельки влаги. Кажется, ему нисколько не холодно сейчас, при этом порыве шквалистого ветра. Я же вся дрожу. Не понимаю, почему. То ли от холода, то ли от страха за его жизнь.
        - Господи, ты тут… - Слёзы застилают глаза. Никита не понимает моего состояния. Хмурится, не понимая какой стресс я только что пережила. - Слава Богу!
        Я не в силах отвести от него взгляд. Таращусь на подтянутое мужское тело со жгучим желанием прикоснуться. Втягиваю носом раскалившийся донельзя воздух.
        - Конечно, тут. Надеялась уже от меня избавиться? Кстати говоря, я выиграл. Жаль, что ты не нашла в себе силы посмотреть на заплыв. - Он довольно щурится. Продолжает скользить полотенцем по бронзовой коже. Смахивает капельки влаги со стальных мускулов. - Не оставил ни единого шанса.
        - Молодец. - Не смотрю на него, чувствуя нарастающее возбуждение. Решаю оставить выяснение отношений до вечера. - А остальные где?
        - Все вышли из воды. Там волны сильные пошли, лучше не рисковать. Сейчас будем возвращаться к причалу.
        В панике прижимаю руки к щекам, начиная оглядываться по сторонам. В мозгу что-то щёлкает от страха за Минами. Лёгкие начинают раскрываться часто-часто с удвоенной силой.
        - Никита? - Чуть заикаясь, спрашиваю, боясь услышать самое страшное, - а где дочь Ямамото? Она только что отправилась к вам.
        - Я её не видел. Наверное, струсила. И правильно. Нечего там делать.
        Он натягивает футболку, небрежно поигрывая при этом мускулами. Смотрит с лёгким прищуром, пытаясь прогнуть взглядом.
        - Что с тобой, мышка?
        - Минами… Она пошла плавать. Я видела, я уверена!
        - Ты видела, как она прыгает в воду?
        Антонов напрягается. Подходит ко мне почти вплотную, читая панику на лице. Сводит брови на переносице так, что между ними залегает крошечная морщинка. Хватает за предплечья, заглядывая в глаза.
        - Вероника, говори!
        - Н-н-нет. - Заикаюсь, выдыхая через стиснутые зубы.
        - Она ведь могла передумать? Могла отправиться в каюту, или к родителям? - Пристально смотрит на меня, перебирая всевозможные варианты. Ловит мой растерянный взгляд. - Оденься потеплее, тут холодно. А я поговорю с Акайо. Поищу твою беглянку, чтобы ты не волновалась, хорошо?
        - Хорошо.
        Тихо отвечаю, радуясь тому, что наконец-то смогу остаться одна. Перевести сбитое дыхание из-за близости не бывшего мужа.
        Быстро одеваюсь, кутаясь в тёплый плед. Не переставая вглядываюсь в лица снующих туда-сюда людей. Вслушиваюсь в чужие разговоры.
        Внезапно передо мной вырастает Акайо Ямамото. Он похож на высохшую мумию - неожиданно сгорбленную и посеревшую за несколько минут. От него несёт алкоголем, и я морщусь от этого едкого запаха.
        - Вы видели мою дочь, Вероника-сан? Где она?
        - Она пошла купаться. - Говорю неуверенно, тыкая рукой в ту сторону, где я в последний раз видела удаляющуюся фигурку Минами.
        Внимательно слежу за реакцией японца. Ожидаю чего угодно - от обвинений в мой адрес до заламывания рук, но он неожиданно грохается на пол. Хватает меня за голени, выкрикивая что-то на родном языке. Кажется безумцем.
        Никита начинает оттаскивать его от меня. Цепляет под руки, ставя на ноги рядом с собой. Его хрип подхватывает ветер. Бросает мне в лицо, приводя в чувство.
        - Её найдут, найдут, успокойтесь!
        Следующие несколько часов кажутся вечностью. Яхта Отрубева быстро добирается до берега, где нас уже ждёт наряд полиции во главе с уже известным капитаном Петровым. Он устало морщится, увидев нас с Антоновым. Вяло выдыхает, как будто из-за нас случаются все несчастья в мире.
        - Ах, это вы. Добрый день. Что произошло?
        - Молодая девушка, подданная Японии, пошла купаться, и мы её больше не видели! - Мой голос звучит хрипло и тихо. Срывается на истерические нотки.
        - Вы уверены, что она не выбралась обратно? Осталась в реке?
        - Я не знаю, но на яхте её не было. - Шепчу, обхватив себя за плечи. Кошусь на Эми, которая безучастно смотрит в одну точку, напичканная успокоительными лекарствами.
        - То есть, вы не уверены? - Голос Петрова звучит с издевкой. - Я уже понял, что у вас всегда своё видение преступления, Вероника Игоревна.
        Я поворачиваю голову к Антонову - он молчит. Сверлит полицейского тяжёлым взглядом, поджав губы. Прячет руки в карманы, стараясь казаться невозмутимым, но я вижу, что он взбешён. Едва сдерживает себя.
        - Вы попробовали разобраться с той камерой видеонаблюдения, которую у меня выпросили? - Петров уже откровенно издевается, всматриваясь в сосредоточенное лицо моего супруга. Переводит уверенный взгляд на меня, вопросительно выгибая левую бровь.
        Я замолкаю. Стараясь не дышать, чтобы не пропустить ни одной важной детали - Никита не распространялся на эту тему, предпочитая держать всё в тайне. Наверное, ещё обижался на меня, что я заподозрила его в поджоге.
        - Нет. Моим ребятам не удалось выжать ничего из карты памяти. Она сильно оплавилась при пожаре. Восстановлению не подлежит.
        - Вот! - Петров поднимает указательный палец вверх, довольно ухмыляясь. - А вы считали нас идиотами. Так что, Антоновы, езжайте домой и не мешайте следствию. Найдём вашу японку. А пока нет тела - нечего говорить о смерти, ясно?
        Ладонь Никиты ложится мне на поясницу, подталкивая к парковке. Меня пробирает озноб от этого прикосновения, хочется отгородиться, остаться в одиночестве, подумать. Кажется, что я всё время упускаю какую-то важную деталь и никак не могу её рассмотреть.
        - Вероника, уезжай. Михаил Андреевич отвезёт тебя в твою квартиру.
        - А как же…ты? - Спрашиваю, покорно перебирая ногами в сторону парковки. Задыхаюсь от осознания того, что скоро я буду свободна от Антонова, как и мечтала раньше. - А Ямамото?
        - Я их не брошу, разумеется. А нам с тобой больше не нужно жить вместе.
        - Но ведь девяносто дней ещё не прошли. - Дрожу, выдыхая воздух со свистом. Грудь предательски сдавливает тяжёлая горечь. Разливается свинцом по венам.
        - Я устал от всего этого, Вероника. Устал притворяться. Устал добиваться тебя. Прощать. У меня просто нет сил. - Выразительно смотрит на меня, проводя пальцами по тёмной шевелюре. Прочищает голос. - Ты свободна. Можешь делать, что хочешь. Я пришлю к тебе своего адвоката, оформим развод. Прощай, мышка.
        Разворачивается на пятках. Бросает меня у своего внедорожника, на котором мы сюда приехали, почти бегом возвращаясь в гущу событий. Я обнимаю себя за плечи, трясясь от щемящей пустоты, разлившейся внутри.
        ГЛАВА 25
        НИКИТА
        *****
        Щёлкаю ручкой в тишине кабинета, перебирая в памяти все воспоминания. Две недели неизвестности просто вымотали меня морально. Сделали из меня покорного раба положения.
        Я не мог возвращаться в пустующий дом, переселившись в офис. Не хотел видеть голых стен и слышать ту звенящую тишину, которая образовалась после ухода Ники.
        Я знал, что мне будет тяжело без неё. Пытался привязать её к себе всеми возможными методами, но потом просто не выдержал. Отпустил мышку и она упорхнула. Не стала даже пытаться как-то переубедить меня. Точно так же, как и пять лет назад.
        Ямамото тоже съехали от меня. Акайо предпочёл вернуться на Родину, чтобы привлечь лучших специалистов-водолазов по поисковым работам, а Эми, постаревшая за эти несколько дней, поселилась в гостинице при яхт-клубе.
        - Никита Борисович, ваш автомобиль починили. Будете забирать? - Девушка из автосалона бойко щебечет в трубку, называя часы работы.
        - Да, через час подъеду.
        Выхожу из-за стола, хватая пиджак с вешалки. Понимаю, что мне нужно развеяться и поездка на другой конец города меня встряхнёт. Заставит выкинуть из головы всё лишнее.
        Этим автомобилем я не пользовался уже около месяца - аккурат с того дня, когда был пожар в киоске Вероники. Видно, в суматохе пожара кто-то стукнул левое крыло, оставив неприятную вмятину. Пришлось отдавать уже проверенным людям. Пересаживаться в менее удобный «БМВ», стоящий в гараже без дела.
        - Вот, Никита Борисович, смотрите. Как новенький.
        Красотка с бейджиком «Елена» на пышной груди искусно трясёт завитыми прядями. Указывает ладошкой на мой внедорожник, стоящий на парковке.
        - Отлично.
        Стоит мне кивнуть, брюнетка расплывается в довольной улыбке. Как будто она сама лично убирала вмятину с моего авто. Томно стреляет глазками, вынимая одуряющее пахнущую парфюмом визитку из нагрудного кармашка.
        - Вот. Если у вас будут ещё какие-то проблемы, можете звонить сразу мне. Решим всё оперативно.
        От неё буквально веет сексуальной энергетикой. Просачивается сквозь тонкую кофточку, вот-вот готовящуюся лопнуть на груди. Передаётся мне тягучим влечением.
        - Благодарю. - Верчу в пальцах золотистый прямоугольник. Опускаю взгляд на правую ручку девушки - кольца нет. Ясно. Поджимаю губы. - Но знаете, я нашёл сервис получше. В следующий раз буду обращаться туда.
        Возвращаю визитку ничего не понимающей девчонке. Прыгаю за руль своего внедорожника, заводя мотор. Знаю, что это было слишком грубо, но ничего не могу с собой поделать - после ухода Вероники все женщины кажутся мне неинтересными пустоголовыми пустышками.
        Видеорегистратор начинает моргать красной лампочкой. Требует стереть всё видео с карты памяти.
        Я теряюсь, тупо уставившись на надпись «память заполнена». Она действует на меня как красная тряпка на быка. Будоражит мозг воспоминаниями того дня.
        Губы сжимаются в тонкую линию. Дыхание перехватывает. Чувствую, как напрягаются пальцы, вырывая провода автоматической видеокамеры. Обрубаю питание, чтобы не дай Бог, не стереть какую-нибудь важную информацию.
        Понимаю, что идея кажется бредом. Что мог записать видеорегистратор в то утро, когда я приехал на внедорожнике к киоску мышки и когда она благополучно проспала? Ведь даже я не заметил ничего особенного. Но вдруг…
        Паника накрывает меня с головой. Кровь приливает к мозгу. Шумит прибоем в ушах, отдаваясь болезненной пульсацией. Тихая музыка в салоне заглушает лихорадочное биение сердца. Помогает немного успокоиться.
        - Захар? Ты в офисе? - Хриплю, пытаясь продумать свои дальнейшие шаги. Сжимаю в пальцах видеорегистратор как самую большую драгоценность. Любовно поглаживаю глазок камеры.
        - Так сегодня суббота, выходной.
        Айтишник пытается остудить мой пыл. Воззвать к разуму, но я плохо усваиваю полученную информацию. Понимаю, что время работает против меня.
        - Ты мне нужен сейчас.
        - Сейчас никак не могу приехать в офис. Мы за городом, на даче. У тёщи юбилей празднуем. Да и выпил я уже - за руль не сяду.
        - Плевать. - Убираю камеру в бардачок, включая навигатор. - Диктуй адрес дачи, я сам приеду.
        - Но Никита Борисович, вечер же…
        - Адрес дачи! Получишь сверхурочные!
        Выкручиваю руль, выезжая со стоянки. Педаль в пол. Приоткрываю окно, впуская вечерний воздух в салон.
        Кажется, я сошёл с ума, если реально могу думать, что на единственной оставшейся в живых камере видеонаблюдения я могу увидеть поджигателя салона цветов. Но, по словам Петрова я как раз оказался на том месте за полчаса до пожара. Стал благодаря этому совпадению основным подозреваемым, и еле-еле отбрехался от всех выдвинутых обвинений.
        Даже мышка подозревала именно меня! Считала, что я - настоящее чудовище, способное на грязный поступок для достижения собственной цели. Шарахалась как от чумного. Но это не так.
        Дачный посёлок уже погрузился во тьму. Аккуратные домики встречают меня светящимися окнами. Несколько собак тотчас всполошились, услышав шум гравия под шинами моего автомобиля.
        Я подъезжаю к нужному участку. Осторожно стучу кулаком по калитке пытаясь заглянуть сквозь крохотные щели в заборе.
        - Быстро вы… - Захар устало приваливается к калитке, выходя мне навстречу. Оглядывается по сторонам. - Что там за неотложное дело?
        - В дом позовёшь, или тут будем разговаривать?
        - Давайте тут. Или в машину к вам сядем. Тёща чужаков не любит, расспрашивать будет, поговорить не даст.
        Хлопаем замками, забираясь внутрь внедорожника. Вынимаю из бардачка видеокамеру. Кладу её на торпеду, прочищая горло. Понимаю, что Захару может это показаться ужасно банальным, но беру себя в руки.
        - Нужно вытащить все видеозаписи из него. До единой, ничего не упустив и не испортив. Сможешь?
        Захар усмехается, крутя видеорегистратор в тонких пальцах. Спокойно пожимает плечами, сбрасывая с меня огромный тяжеленный груз.
        - Естественно. Тут работы на пять минут, ерунда. Ноутбук только нужен. У вас с собой?
        - Нет.
        - Я на свой скину, и вам на флешке вынесу, идёт? Подождёте?
        Когда я молчаливо киваю, парень уходит в дом. Занимаю себя тем, что просматриваю новостную ленту в соцсетях. Стараюсь не думать об исходе этой ночной вылазки.
        - Вот, возьмите. Всё скинул.
        Смотрю на Захара с напряжением и страхом. В душе поднимается ледяное ощущение надвигающейся бури. Проходится ножом по оголённым нервам.
        - Спасибо. Посмотрю дома.
        Парень спокойно кивает. Вкладывает крохотную флешку в мою ладонь. Цокает языком, подбирая слова.
        По рукам бежит электрический ток. Распространяется по венам, стягивая и в узел. Отзывается ноющей болью. Кажется, флешка обжигает мне пальцы. Внедряется под кожу.
        Лицо Захара приближается к моему окну. Вглядывается в глаза каким-то стальным взглядом как будто ему уже известно всё, что я хотел посмотреть первым. Прокатывается по мне с каким-то высокомерием.
        - Что ещё? - Не выдерживаю. Шиплю с яростью, стараясь выглядеть хладнокровным.
        - Сверхурочные обещали. Не забудьте.
        Снова и снова вглядываюсь в экран ноутбука, не веря своим глазам. Палец ложится на клавишу, останавливая запись. Тяжело выдыхаю, понимая, что только что увидел поджигателя киоска мышки. Того самого человека, которого она безуспешно искала всё это время вместе с доблестной полицией.
        Плавные движения. Осознанные, немного нервные - всё-таки, поджог - дело непростое. Но человек тщательно подготовился - взял всё необходимое и отключил видеокамеры на соседнем магазине. Продумал до мелочей.
        Ошибся только в одном - не воспринял мой стоящий без хозяина внедорожник за угрозу. Не знал, что мой регистратор всё записывает несмотря на то, что меня нет рядом.
        Хватаю ноутбук под мышку, выходя из дома. Понимаю, что уже довольно поздно и Вероника, скорее всего, уже спит, но просто не могу терпеть до утра. Пусть лучше она обругает меня за поздний визит, чем я изведу себя мыслями за эти часы.
        Всё это время Ника настойчиво пыталась связаться со мной. Звонила, присылала сообщения и даже успела надоесть моей секретарше со всякими просьбами. Но я стоически игнорировал её просьбы. Просто не знал, как вести себя с ней. Не понимал, что ещё ей нужно от меня - ведь я наконец-то дал такую желанную свободу.
        Вдавливаю кнопку звонка, слушая нетерпеливую трель за створкой. Приваливаюсь к косяку, прикрывая глаза. Надеюсь, что мне не пришлось выдёргивать Нику из объятий Артура - подобного действа я не вынесу, просто размозжу ему голову.
        Слушаю тихие шаги за дверью, отходя на пару шагов назад. Даю рассмотреть себя в "глазок", пытаясь дышать ровнее.
        - Никита? Ты? - Она выглядит изумлённой и заспанной. Трёт кулаком глаз, размазывая потёкшую тушь. - Уже поздно.
        - Я в курсе. Можно войти?
        Отшатывается. Испуганно обнимает себя ладошками за плечи, прикрывая соблазнительные полушария грудей. Этот по-детски наивный жест только распаляет меня. Заставляет мысли течь в неправильном направлении.
        Понимаю, что меня по-прежнему влечёт к ней. Та разлука позволила мне трезво посмотреть на вещи - я больше не хочу расставаться с мышкой. Хочу быть рядом. Постараться заставить полюбить себя заново.
        Жадно пожираю её глазами, стараясь держать себя в руках. В конце - концов, я приехал поговорить, а не набрасываться на неё как голодный зверь. Дрожь бежит по спине, заставляя очнуться от созерцания туманных омутов глаз. Откашляться.
        Ника первой нарушает молчание. Соблазнительно откидывает прядь волос, возвращая меня в реальность.
        - Кажется, ты несколько припозднился с визитом. Я просила тебя приехать неделю назад, к обеду. Даже запекла твою любимую утку. - Она зло выплёвывает, с раздражением опускаясь на диван. Поджимает под себя ногу, давая мне возможность насладиться созерцанием своих стройных щиколоток. - Она протухла, и я её выкинула.
        - Прости. Было много дел. - Кладу ноутбук на журнальный столик перед ней. Заглядываю в глаза, стараясь выглядеть как можно серьёзней. - Надо кое-что тебе показать.
        - Подожди. - Она жестом останавливает меня. Тихо выдыхает, явно собираясь с мыслями. - Я тоже хочу тебе кое-что рассказать. Позволишь?
        - Пожалуйста.
        Мышка расплывается в радостной улыбке. Облизывает пересохшие губы, не отводя от меня пристального взгляда. Я напрягаюсь. Слежу за её движениями, видя, как она достаёт из верхнего ящика комода какой-то пластиковый предмет. Кладёт его прямо на ноутбук, замирая в нерешительности.
        - Вот.
        - Что это? - Слова вырываются через силу. Понимаю, что это не сон, но отчаянно хочу проснуться. Удостовериться, что мышка всё ещё моя.
        - Тест на беременность. Положительный. - Нервно выдыхает, алея румянцем. - Я беременна, Никита.
        - Поздравляю. - Говорю больше на автомате. Вскакиваю с дивана, заложив руки за спину. Подхожу к окну, чтобы она не видела моего негодования. - Артур счастлив, наверное?
        - Ты - отец малыша, Антонов. - Нежные руки обнимают меня за талию. Заставляют повернуться на сто восемьдесят градусов. - Я была только с тобой.
        - Мышка, я не идиот. - Улыбаюсь, но улыбка выходит кривой, неестественной. - Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не понять твой интерес к садовнику Ямамото.
        Высвобождаюсь от её объятий, оглядывая стройную фигурку. Ощущаю тупую боль в грудине от того, что эта малышка больше мне не принадлежит.
        - Не было никакого интереса, Антонов. - Она говорит очень грустно, почти хрипит. - Я просто была непроходимой дурой. Не смогла сразу поделиться с тобой секретом Минами, а потом было слишком поздно.
        - Причём здесь она? - Пытаюсь сосредоточиться на словах мышки. Получается плохо - перед глазами встаёт Артур в своих боксерах, оттирающийся возле моей жены. - Какой секрет?
        - Подожди. - Ладошкой останавливает мой поток мыслей.
        Тонкий указательный палец запечатывает дальнейшую фразу. Заставляет замолчать и я как баран упираюсь взглядом в до боли любимые глаза. Пытаюсь понять - лжёт ли мне сейчас мышка, или нет.
        Чёрт, понимаю, что даже если ребёнок не мой, а этого грязного садовника, я всё равно не брошу её одну. Не позволю ютится в этой квартире вместе с малышом, перебиваясь на пособие по безработице. Идиот? Возможно, но я хочу дать нам шанс стать счастливой семьёй.
        - Дочь Ямамото крутит роман с садовником уже давно, а всё что ты видел - это недоразумение.
        - Я несколько раз заставал тебя в его объятиях. Скажешь, мне это почудилось?
        - Это были не объятия. Так случайно получалось. У меня ничего с ним нет и не было, поверь. - От переизбытка эмоций её голос постоянно срывается. - Я хотела лишь помочь им соединиться. Они просили меня об этом.
        - И как? Помогла? - Спрашиваю с недоверием, ещё не до конца понимая всю картину происходящего.
        Она качает головой. Еле слышно всхлипывает, пряча глаза в пол. Я осторожно беру её за руку. Чувствую, как под тонкой кожей часто-часто пульсирует венка.
        Крошечная слезинка выкатывается из уголка глаза, рисуя на скуле ломаную серебристую линию. Выбивает из моей груди хриплый вздох отчаяния. Я больше не могу этого выносить. Быть так далеко от неё, отгородившись каменной стеной недоверия.
        - Хочешь, я воспитаю этого ребёнка как своего? Дам свою фамилию, стану настоящим отцом. Как мы мечтали.
        Кивок головы. Слабый, почти невесомый как порхание крыльев бабочки. Я злюсь на себя за мягкотелость. За то, что позволяю ей вешать себе лапшу на уши, отчаянно пытаясь сблизиться.
        Решительно беру её за подбородок двумя пальцами. Приподнимаю лицо вверх, врезаясь проницательным взглядом в слезящиеся глаза.
        - Я никогда не упрекну тебя в измене, Вероника. Только скажи мне правду. Пожалуйста.
        - Я уже сказала тебе. Правда. - Пожимает плечами. Смотрит спокойно, не пытаясь отвести взгляд.
        - Ты хочешь сказать, что обряд Ямамото и та красная нитка помогли? - Едкая усмешка расползается по моей физиономии ломаной линией. На самом деле сердце стучит с одуряющей скоростью, разрывая рёбра. - В это чертовски сложно поверить, мышка.
        ГЛАВА 26
        ВЕРОНИКА
        *****
        - Понимаю. - Отворачиваюсь, стараясь говорить как можно чётче. Стараюсь не разреветься. Понимаю, что не имею право на слабость - сама повела себя как дура, неоднократно подставляясь. - Сама бы ни за что не поверила в тот бредовый обряд, если бы не положительный тест. Ладно, так что ты хотел мне показать?
        Подхожу к журнальному столику, всматриваясь в ноутбук. Перевожу изучающий взгляд на не бывшего мужа, но он продолжает молчать. Тяжёлый взгляд проносится по моей фигуре, задерживаясь на животе. Сипло выдыхает.
        - Погоди, успеем. Малыш и вправду мой?
        - Да, я же уже сказала. Не веришь - сделаем тест ДНК сразу после родов. - Сжимаю пальцы в замок, прикусывая в нерешительности губу. - Можно и сейчас сделать тест, но это вроде как опасно…
        - Пофиг. - Антонов оказывается рядом. Пригвождает меня к себе стальным обхватом. - Я верю. Пусть я буду последним глупцом, но я поверю тебе, Вероника.
        Стараюсь не дышать. Не показывать, что вот-вот грохнусь в обморок от этой близости. Пытаюсь успокоить частое дыхание, чтобы Никита не догадался, как я волнуюсь сейчас.
        Всё моё тело пронзают всполохи молний. Волоски встают дыбом. Я понимаю, что по-прежнему таю от его прикосновений, превращаясь в мягкий пластилин. Чуть приоткрываю рот, проводя кончиком языка по нижней губе.
        Мужчина издаёт хриплый рык. Вонзается бешеным взглядом в мои губы, словно дикий зверь.
        - Что ты со мной делаешь, Вероника? - Горячие ладони обхватывают моё лицо. - Признайся, что приворожила меня ещё до этого бредового обряда Ямамото. Окрутила меня покрепче той красной нити.
        - Даже и не думала, Антонов. - Криво ухмыляюсь, старательно изображая спокойствие. - Ты не самый идеальный мужчина на Земле для столь сложного обряда.
        - Да? - Левая бровь игриво подлетает к потолку. В бедро начинает упираться что-то каменно-обжигающее, заставляя кровь бежать по венам быстрее. - А мне кажется, что ты до сих пор от меня без ума, мышка.
        Хочется ответить какую-то колкость, но мысли начинают путаться. Скручиваются в тугой узел, напоминая пружину жаждущую распрямиться.
        Никита прижимает меня плотнее. Не даёт отстраниться. Напрягается всем телом и замирает в миллиметре от моего лица.
        Меня влечёт к нему как магнитом. Я приподнимаюсь на цыпочки. Пытаюсь дотянуться до нежных губ, чтобы найти в них умиротворение. Но Антонов мягко останавливает меня. Кладёт руки на плечи, пригвождая к полу.
        - Не сейчас, мышка, подожди. - Хриплый голос возвращает меня на землю. - Если мы начнём, я уже не смогу остановиться.
        - Так может и не надо? - С недоумением спрашиваю, не понимая, что происходит. - Я соскучилась, Никита.
        - Подожди. Тебе тоже нужно кое-что узнать.
        - О чём ты?
        Отступаю. Натыкаюсь взглядом на лежащий на столике ноутбук мужа. Вопросительно вздёргиваю брови. Он кивает. Садится на диван, жестом приглашая меня сесть рядом.
        Я устраиваюсь поудобнее. Так близко, что наши бёдра соприкасаются. Вызывают ворох мурашек во всём теле, покалывая от возбуждения.
        - Я сдержал своё слово, Ника. Я всё-таки нашёл работающую камеру и знаю твоего поджигателя.
        - Что? Не может быть! - Выкрикиваю, едва не подпрыгивая на диване. Скольжу глазами по невозмутимому лицу супруга, понимая, что он ничуть не шутит. - Но как? Полиция же проверила всё!
        - Почти всё. - Кладёт ладонь на мою ногу, впиваясь пальцами в кожу. Заставляет сидеть на месте смирно, слушая объяснения. - На соседнем магазине камеру и впрямь отключили. На других - ничего не видно из-за дальности расстояний. Камера твоего салона сильно пострадала и тоже оказалась бесполезна. Но осталось видео на регистраторе моего автомобиля.
        - Твоего автомобиля? Но как? - Напряжение не отпускает меня. Хочется уже побыстрее включить запись, чтобы стереть последние недоговорённости между нами.
        - Я приехал к твоему киоску к открытию. Оставил мотор включённым и, не найдя тебя на месте, отправился в супермаркет неподалёку за водой. Думал - как раз вернусь и застану тебя. Видеорегистратор всё это время исправно работал. Записал и злоумышленника и автомобиль, который меня притёр.
        - То есть поджигатель приехал на машине? - Чувствую себя неуютно, постоянно поглядывая на чёрный экран ноутбука.
        - Нет. Этот автомобиль к делу не относится. Просто какой-то малолетка угнал авто отца и нарезал круги по городу. Но стукнул он меня знатно.
        Антонов накрывает мои пальцы своими горячими ладонями. Прохаживается вверх-вниз по коже, успокаивая. Кожа покрывается мурашками. Я словно зачарованная наблюдаю за его действиями. Втягиваю носом раскалившийся воздух.
        - И? Что дальше? - Произношу с хрипотцой, возвращая разговор в прежнее русло. - Почему ты так долго не показывал мне это видео?
        - Авто было в сервисе. Я даже как-то и позабыл о нём. Пришёл из магазина - увидел вмятину и погнал в салон. Даже полицию вызывать не стал, чтобы зафиксировать аварию - к тебе торопился. Пригнал внедорожник знакомому механику и поехал к тебе.
        Запускает пятерню в тёмную шевелюру, невесело усмехнувшись.
        - Хотя знаешь, вызови я тогда наряд полиции, пожара бы можно было избежать. Ведь преступник как раз ждал, когда я отъеду - прятался за углом, чтобы совершить свой замысел.
        - То есть самого поджога на видео нет? - Разочарование слетает с моих губ. - Доказать ничего нельзя?
        - Там есть достаточно для доказательств, мышка. К тому же, думаю, хорошенько тряхнув твоего злоумышленника мы сможем выбить признательные показания.
        Никита колдует над ноутбуком, разворачивая его экраном ко мне. Нарочно не перематывает на самое интересное, чтобы я увидела всё то, о чём он мне только что рассказывал.
        Я ужасно нервничаю - пальцы, лежащие на коленях, подрагивают от мелких электрических импульсов, а зубы сжимаются до хруста. Не бывший муж замечает моё состояние. Прижимает меня, позволяя расположиться на своей груди.
        Чувствуя размеренное биение его сердца, я понемногу успокаиваюсь. Задерживаю дыхание, видя как Никита, не попав в мой салон, уходит в сторону близлежащего супермаркета. Понимаю, что сейчас я увижу самое интересное.
        - Готова? - Спрашивает осторожно, надёжно фиксируя меня в своих объятиях. - Точно хочешь узнать? Не передумала?
        Качаю головой. Впериваюсь в экран ноутбука, сглатывая склизкий комок, вставший в горле. Замечаю фигуру в тёмном, появляющуюся из подворотни.
        Человек нервно оглядывается, понимая, что задумал что-то нехорошее. Достаёт из кармана зажигалку, выбивая из неё искры, будто проверяет - работает ли. Проходит мимо внедорожника, прищуривая с подозрением глаза.
        Я хрипло выдыхаю. Не понимаю, как может быть правдой то, что я вижу сейчас. На глаза наворачиваются слёзы. Начинают душить, подкатывая к горлу вязкой субстанцией.
        - Это же… Но за что?
        - Ну уж… - Никита закашливается. - Тебе виднее, мышка. Женская ревность - штука непредсказуемая.
        - Какая ревность? Мы с Юлей были как сёстры! Я доверяла ей безоговорочно! - Дёргаюсь, освобождаясь от тёплых объятий супруга. - Она же всегда мне помогала!
        - Может, надоело? - Он спокойно пожимает плечами. Захлопывает ноутбук, накрывая мою ладонь своими сильными пальцами. - Так что, я поехал к капитану Петрову?
        - Нет, подожди. - Бросаю беглый взгляд на часы, понимая, что уже поздно. Меня трясёт. Дрожь не отпускает, скользя волной по позвоночнику. - Подвези меня к Юльке. Хочу поговорить с ней.
        - Может, не нужно? - Медвежьи объятия заключают меня в надёжный кокон плотным кольцом. - Побереги нервы и нашего ребёнка. Здесь должны работать профессионалы.
        Антонов утыкается мне носом в висок. Втягивает аромат волос, жарко выдыхая. Пальцы мягко проходятся по коже, посылая ураган мурашек по позвоночнику. Я оборачиваюсь. Оказываюсь прямо перед ним.
        В нём почти два метра ростом. Рядом с ним я смотрюсь миниатюрно, вправду как мышка. Поднимаю лицо вверх, всматриваясь в глаза цвета терпкого коньяка. Пьянею от пересечения взглядов.
        Только что меня трясло от предательства подруги, а сейчас холод сменяется жаром. Щёки начинают пылать от нахлынувшего желания. В груди печёт.
        - Нет, я хочу всё выяснить. - Срываюсь на хрип, размыкая за спиной мужские объятия. Качаю головой, понимая, что должна буду сделать этот шаг. - Я должна узнать, почему.
        - Я так понимаю, ты не отступишь?
        Он прищуривает кофейные глаза, и я грустно качаю головой. Никита выдыхает. Разводит руками в разные стороны, принимая поражение.
        - В таком случае я поеду с тобой.
        - Зачем?
        - Чтобы она не смогла причинить тебе вред. А прямо из её квартиры я вызову полицию. - Подаёт мне руку, и я моментально принимаю её. Понимаю, что это идеальный вариант. - Иди, собирайся. Застанем злодейку в постели.
        Уже через двадцать минут я на ватных ногах подхожу к квартире Юльки. Всю дорогу мы с Антоновым проделали молча - я пыталась разобраться в себе, понять, что могло толкнуть Юльку на подобное преступление. Никита не докучал мне - понимал, что я копаюсь где-то в глубине себя. Старался довезти с комфортом, положив руку на моё колено.
        - Я сейчас вызову сюда Петрова, чтобы потом не ловить твою подругу по всей Москве, ладно?
        - А вдруг это не она? - Шепчу, отчаянно хватаясь за последнюю возможность оправдать Юлю. - Может, она просто мимо проходила?
        - Сейчас ты сама у неё всё спросишь, ладно? - Супруг быстро набирает номер капитана полиции, диктуя адрес. - Если мы ошиблись, то просто извинимся. Ну и оплатим Петрову такси до дома, хорошо?
        Киваю. Его шуточно-спокойная речь действует на меня умиротворяющее. Перебираю непослушными ногами, чувствуя, как потеют от нервного напряжения ладони. Вдавливаю кнопку звонка до упора, приваливаясь к косяку.
        Шаркающие шаги раздаются за дверью. Я замираю. Навешиваю на физиономию довольную улыбку, чтобы подруга ничего не заподозрила.
        - Ника? Ты? - Створка распахивается, явив нам хозяйку квартиры в засаленном халате. - Ой, ты не одна.
        Приглаживает выбившиеся из «хвоста» кудри, смотря на моего супруга как-то недобро. Отступает на шаг назад, скрещивая руки за спиной.
        - Что-то случилось? Не одета для приёма гостей. Да и поздно уже. - Частит, старательно зыркая в сторону входной двери. - Что ж не предупредила-то? Я уже спать ложиться собираюсь.
        - А Глеб твой где? - Нахмуриваюсь, стараясь понять, есть ли за нами численное преимущество.
        - Выгнала кобеля! - Взрывается, краснея до кончиков ушей. Моментально теряет всякую привлекательность, брызгая слюной. - Снова бабу какую-то нашёл!
        - Ну, я же говорила тебе, что он не изменится. - Безразлично произношу, приближаясь к ней. Понимаю, что совершенно не испытываю сочувствия, трясясь от нервного напряжения. - Люди вообще редко меняются. Но самое обидное, что мы иногда не замечаем их гнилой сущности.
        - Ты о чём?
        - О тебе, Юля. Я вот тоже думала, что знаю тебя как облупленную. Оказалось - ошиблась. - Ощущаю, как сердце начинает биться с бешеной скоростью от скорой развязки. - Скажи, зачем ты подожгла мой салон?
        Она отшатывается от меня как от чумной. Открывает рот, поворачивая голову к Никите. Неприязненные взгляды скрещиваются. В воздухе скрежещет металл.
        - Это он тебе наплёл, да? И ты поверила? - истеричный визг режет звенящую тишину. - С ума сошла?
        - Я сама всё видела. Только что. На видео. - Чеканю каждую букву, старательно подбирая слова. Вижу, как загораются злые огоньки на лице подруги. Ощущаю её гнев, который она отчаянно пытается сдержать. - Просто не понимаю, за что?
        - За что? - Взрывается. Сцепливает руки в кулаки, надвигаясь на меня. - Да за то, что на тебя все мужики слетаются, как на мёд! Слюни пускают! А ты, как королева, ни на кого не смотришь, идиотка!
        - Не понимаю… - Шепчу, делая шаг назад. Натыкаюсь спиной на стальное тело Антонова, ища у него защиты. Распахиваю глаза, пытаясь услышать суть претензий подруги. - Причём тут какие-то мужики?
        - Да притом, что мой Глеб на тебя запал! Со мной он, оказывается, сошёлся только ради того, чтобы поближе к тебе подобраться! - Изо рта подруги вырывается какое-то нечленораздельное бульканье. - Я ему никогда не была нужна! Он тебя любил! Тебя! Всё время пока жил со мной!
        Взмахи руками становятся угрожающими, но Никита ловко убирает меня за свою спину. Становится каменной стеной между нами.
        - Он только о тебе и говорил всё время! Не замечал меня совершенно, постоянно издеваясь! Сравнивал нас, и ты постоянно выигрывала, хоть сама не знала об этом!
        - Но ты могла уйти от него… Причём тут я? - Хриплю, прижимая ладони к щекам. Понимаю, что по скулам начинают течь противные слёзы.
        - Потому что я всегда любила его по-настоящему! А ты обожала только свои проклятые цветы! Поливала их, удобряла, лелеяла! - Она окончательно выходит из себя, превращаясь в злобную фурию. - И я сожгла их! Видела, как они загибаются в огне и хохотала!
        Я сглатываю подступивший к горлу ком. Расправляю плечи, делая глубокий вдох. Юлька шипит разъярённой кошкой, но я уже плохо воспринимаю её слова. Обрывки фраз не складываются в удобоваримые фразы. Свет вокруг мигает. Воздуха становится мало.
        Рядом мелькает перекошенное лицо капитана полиции, но я уже не разбираю его слов. Всё вокруг превращается в какое-то смазанное пятно. Начинает вращаться с утроенной скоростью.
        - Ни-ки-та… - Хриплю, касаясь ладонью спины мужа. Выдыхаю его имя, чувствуя, как в голове вспыхивают миллиарды звёзд.
        Сильные руки подхватывают меня за талию. Опутывают уютным коконом, откидывая потную прядь волос со лба. Мятное дыхание раздаётся совсем рядом. Обжигает кожу, даря умиротворение.
        - Всё хорошо, мышка, не волнуйся. Я рядом. Всё закончилось.
        ЭПИЛОГ
        ВЕРОНИКА
        *****
        ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ.
        - Устраивайтесь поудобнее, сейчас посмотрим.
        Заботливая врач осторожно поправляет шапочку на голове, садясь за монитор. Плюхает мне на живот небольшой сгусток геля, начиная елозить датчиком по округлившемуся животу.
        Я задерживаю дыхание, пытаясь рассмотреть на экране своего малыша. Перевожу взгляд на Никиту - он стоит чуть поодаль, скрестив руки на груди. С напряжением ждёт, что будет дальше.
        - Что там, всё плохо? - Сдавленный хрип вырывается из груди. На глаза наворачиваются слёзы.
        - Нет-нет, Вероника Игоревна, что вы. - Врач поспешно улыбается. Включает сердцебиение ребёнка, щёлкая мышкой. - Просто засмотрелась на малыша. Такой красивый!
        Сердце грохочет в груди как товарный поезд, норовя вырваться из груди. Я счастливо улыбаюсь. Вижу, как минимизирует расстояние Никита, подлетая к монитору.
        - Там видно, кто это?
        - Конечно, ведь у вас уже двадцать недель. Всё хорошо видно, смотрите. - Она тыкает пальцем куда-то в сторону, обращая взгляд моего мужа. - Видите? Отчётливо видно пацана, гордый такой, ничего не прячет!
        - Моя порода… - Не бывший муж приосанивается, а мне хочется рассмеяться от его слов. Выдохнуть с облегчением от того, что у нас наконец-то началась белая полоса. - Антонов, сразу видно.
        - Конечно. И по всем параметрам всё хорошо. Не волнуйтесь вы так, всё будет отлично. Первенец?
        - Ага. - Выдыхаем мы хором. Улыбаемся как идиоты, скрещивая взгляды.
        - Ну и отлично. Через пару годиков за дочуркой приходите. - Врач ласково кивает. Убирает с живота датчик, протягивая салфетки. - Одевайтесь.
        До автомобиля Никита несёт меня на руках. Прижимает к себе как самую большую драгоценность. Я нежно обвиваю руками его шею. Целую в уголок губ, замирая от счастья.
        - Поставь меня, Антонов, надорвёшься! - Смеюсь, кокетливо поправляя выбившийся волосок из причёски.
        - Ещё чего! Свою женщину и своего сына я буду всегда носить на руках. - Отшучивается, подходя к автомобилю. Ставит меня на ноги только для того, чтобы открыть дверцу. - А теперь я хочу преподнести тебе подарок. Поехали?
        - Куда?
        - Потом узнаешь. - Он достаёт из кармана пиджака красный шарфик. Подносит к моему лицу, ехидно улыбаясь. - Но для того, чтобы сюрприз удался, нужно завязать глаза. Пододвинься.
        Я смотрю с недоумением, но выполняю просьбу. Теперь сижу в полной темноте. Ощущаю, как взрывается пульсация в висках от ощущения неизвестности. Очень надеюсь, что сюрприз будет приятным.
        Минут пятнадцать мы перебрасываемся отдельными фразами - из головы никак не выходят слова врача, а личико сыночка стоит перед глазами. Никита, кажется, воодушевлен прошедшим УЗИ и тоже думает только об этом. Говорит, что пора нанять дизайнера для ремонта детской и уже прикидывает о том, куда повесить баскетбольное кольцо.
        Я же тихо радуюсь тому, что с малышом, несмотря на все передряги, всё в порядке. Он здоров и через несколько месяцев я наконец-то смогу подержать его на руках.
        - Кстати, мне Петров сегодня звонил. - Никита неожиданно меняет тему, становясь холодно-спокойным. - По поводу твоей подруги.
        - И? - Пульсация взрывается фонтаном где-то в горле. Ладошки моментально потеют, а воздуха начинает не хватать. - Она мне больше не подруга.
        - В общем, экспертиза признала её вменяемой. И, учитывая все обстоятельства, ей грозит до двух лет тюрьмы. - Антонов бережно накрывает мою влажную ладошку своей рукой. Крепко сжимает, показывая, что он со мной, что бы ни случилось. - Но не будем о ней больше. Скоро тебя ждёт нечто удивительное, и, я надеюсь, тебе понравится.
        Внедорожник послушно замирает, тихо шурша шинами, и я напрягаюсь. В предвкушении сюрприза ёрзаю на сидении. Сглатываю слюну, крутя головой.
        - Сейчас, мышка. Потерпи. - Сильные руки супруга помогают мне выйти из машины. Бережно поддерживают за талию, направляя вперёд. - Осталось пройти немного. Вот так. Давай ещё чуть-чуть.
        Останавливаюсь. Ощущаю, как лента послушно скользит вниз, открывая передо мной обзор. Закусываю губу в изумлении.
        - Нравится?
        Не могу отвести взгляда от шикарного помещения, украшенного шариками. Устремляю взгляд на вывеску, и дыхание перехватывает. Железный кулак сдавливает горло.
        - Это что? Мой салон цветов? - Хриплю, едва сдерживаясь, чтобы не разреветься от счастья. - Тут написано - Вероника.
        Моргаю несколько раз, не веря своим глазам.
        - Ну да. - Никита запускает пальцы в тёмную шевелюру. Он кажется несколько растерянным. - Знаешь, у меня плохо с воображением, поэтому я не нашёл ничего лучше, как назвать салон твоим именем. Бумаги ждут только твоей подписи. Идём внутрь?
        Делаю несколько шагов вперёд, открывая дверь. Совершенно забываю о том, что Антонов следует за мной - сейчас я полностью погружена в атмосферу нового магазинчика. Блуждаю глазами по углам, прикидывая как лучше расставить кадки с цветами и куда повесить дополнительные лампы света.
        - Боже, здесь столько места!
        - Ты заслуживаешь гораздо большего, дорогая. - Супруг нежно целует меня в висок. Понижает голос почти до минимума. - Но здесь - отличное место, бойкое. Думаю, ты быстро раскрутишься с твоими-то талантами.
        Оглядываюсь по сторонам, замечая несколько человек, стоящих в полумраке. Лица прикрыты разноцветными шариками, и я напрягаюсь. Я сглатываю подступивший к горлу ком. Не знаю, чего ещё ожидать от сюрприза Никиты.
        - Я взял на себя смелость и нанял одного человека. Того, кто будет ухаживать за твоими цветами. Помогать тебе. - Горячая ладонь мужа ложится мне на поясницу. - Настоящего профессионала своего дела.
        - Ты? Нанял? Но ты ведь ничего не понимаешь в этом… - Шепчу, пытаясь разгадать в его искрящихся от смеха глазах какое-то объяснение.
        - Ты уже не раз убеждалась в его профессионализме, мышка. - Никита щёлкает пальцами. - К тому же мы с ним разобрались и все, наконец, выяснили. - Делает многозначительный жест. - Прошу любить и жаловать.
        Человек выходит из полумрака, опуская руку с воздушным шариком вниз, и я моментально выдыхаю. Артур! Садовник Ямамото расплывается в извиняющейся улыбке.
        - Здравствуйте, Вероника Игоревна. Надеюсь, вы не против взять меня на работу?
        - Боже, Артур! Откуда ты?
        - Никита Борисович нашёл нас с Минами и предложил свою помощь. - Парень извиняюще разводит руками. - В доме Ямамото мне работать больше не придётся, хотелось бы обосноваться в Столице.
        - Так вы поженились? - Вскрикиваю от удивления, наблюдая, как из полумрака выходит юная японка. Подбегаю к ней, заключая в объятия. - Как родители?
        Девичья грудь поднимается часто-часто - видно, Минами борется с эмоциями. Склоняется в аккуратном поклоне, скрещивая руки на груди.
        - Папа пока не разговаривает со мной. Не может простить и побега и того позора, который я навлекла на нашу семью. - Говорит с придыханием, виновато опуская глаза. - Я и у вас хотела попросить прощения за то, что натворила, Вероника-сан. Вы были так добры ко мне, а я чуть не разрушила ваш брак своими проделками.
        Артур моментально встаёт рядом с ней. Опутывает кольцом своих рук. Пытается защитить от внешнего мира, в котором они оказались совсем одни.
        - Хорошо, что мама на нашей стороне. - Минами делает короткий жест рукой. - Без неё я бы с ума сошла.
        Эми еле слышно подходит к нам. Прижимается к мерно вздымающейся груди Михаила Андреевича. Кажется совершенно счастливой рядом с мужчиной, который её понимает и любит.
        Я стараюсь не выдать своего изумления от того, что всем им удалось отделаться от тираничного деспота Ямамото. Стать счастливыми, несмотря на его протесты и запреты.
        Наконец меня обступают со всех сторон. Поздравляют с беременностью и новым салоном цветов. Говорят торжественные слова. Заключают в тёплые объятия.
        Никита не отходит от меня ни на шаг. Одна его рука прочно покоится на моём животе, защищая нас с сыном. Это будоражит сознание. Разливается теплом по всему организму.
        Я нежно трусь щекой о его ключицу. Натыкаюсь взглядом на терпкий омут глаз супруга. Он смотрит на меня жадно - с желанием и любовью. Подносит пальцы к моим волосам, заправляя выбившийся локон за ухо.
        Это прикосновение распаляет меня. Посылает электрические заряды по всему организму. Щёки краснеют от порочных мыслей, и я сильнее прижимаюсь к Никите.
        - Может, отправимся в наше уютное гнёздышко, мышка? - Нежная хрипотца заползает под кожу, сбивая дыхание. - Мне кажется, я ещё кое-чем смогу тебя удивить.
        - Не сомневаюсь. - Жар внизу живота становится нестерпимым, разливаясь сладким томлением.
        Хихикая как влюблённые подростки, мы спешно покидаем отремонтированное помещение. Страстно целуемся на парковке, не обращая внимания на прохожих. Не можем оторваться, даря друг другу все те минуты любви и нежности, которые недодали из-за собственных ошибок прошлого.
        - А это было не слишком…странно? - Оглядываюсь назад, оставляя позади родственников Ямамото.
        - Переживут. Мы и так подарили им слишком много времени. - Антонов вжимает педаль газа в пол, выруливая с парковки. Уверенным жестом поправляет воротник рубашки, с хитринкой поглядывая на меня. - Теперь время - только наше с тобой. Ведь я всё-таки не бывший муж, а самый настоящий.