Бессмертная Майя, Единственная Для Зверя- библиотека РусЛит

Единственная для Зверя Майя Бессмертная
        Как быть, если все мои парни сбегают от меня, так и не женившись? Что делать, если мне уже тридцать лет, а я так и не нашла нормального мужика? И вот, совсем отчаявшись, я отправляюсь к выжившей из ума гадалке, которая советует мне выйти замуж за зверя!
        Теперь мне нужно, во что бы то ни стало разгадать эти тайны, чтобы, наконец, обрести женское счастье!
        Пролог
        Вика
        *****
        - Хочешь меня?
        Дима разбирает своим похотливым взглядом на тысячу молекул, привлекая меня к своему стальному накачанному телу. Я пытаюсь проглотить вязкий комок, стоящий в горле, но от звенящего в спальне напряжения ничего не выходит. Внизу живота разливается покалывающее тепло, и я провожу кончиком языка по нижней губе.
        Киваю, пытаясь успокоить сбивчивое дыхание.
        - Ага.
        Любимый слегка наклоняется к моему уху, чуть покусывая его нежную мочку с пушком светлых волосков, и обдаёт меня своим горячим жадным дыханием. Запрокидываю голову назад и прикрываю горящие от страсти глаза. Наконец-то мы встретились после недельной разлуки, показавшейся мне целым месяцем! Шепчу хриплым от страсти голосом, перебирая пальцами его жёсткие волосы на затылке:
        - Я соскучилась, дорогой.
        Возбуждение нарастает, расходясь волной по моему изнывающему по ласкам телу, и я призывно выгибаю спину, навстречу Дмитрию. Он не отвечает мне словами, но тут же тесно прижимается своим упругим телом, впечатывая меня в стену. Отчётливо ощущаю каменную эрекцию, которая упирается в моё бедро, обжигая.
        - Я уже готов, чувствуешь?
        Ну, как не почувствовать, чёрт возьми? Я ж не деревянный Буратино…
        Вспыхиваю, как пятнадцатилетняя школьница, сглатывая слюну.
        - Чувствую…
        Дима касается шершавым пальцем линии декольте, и я замираю, пытаясь рассмотреть в его серых глазах хоть что-то похожее на любовь, а не тот уже привычный, блестящий взгляд похоти, как обычно. Пытаюсь…и никак не могу найти.
        Чёрт возьми! Похоже, из нас двоих только мне приходят на ум в этой ситуации слова любви и нежности, у Дмитрия же совершенно другие мысли, как ни печально.
        Мужчина осторожно опускает вниз кружевную бретельку бюстгальтера, и она призывно скользит вниз, оголяя приятную округлость правой груди. У меня перехватывает дыхание от дрожи, пробежавшей по позвоночнику, и я вся растекаюсь сладкой лужей под волшебными руками мастера. Дима замедляет свои движения, заглядывая мне в глаза, и прищуривается, выдыхая:
        - Тогда подожди. Я сейчас.
        Любимый в два прыжка преодолевает расстояние до двери и исчезает за ней, оставив после себя лишь шлейф терпкой туалетной воды, которую я подарила ему на День Всех Влюблённых.
        Вот попала…
        Провожаю его недоумённым взглядом, зябко поёживаясь, и обвожу сумасшедшим взглядом комнату, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Внизу живота нарастает ноющая боль от неудовлетворенности, и я сжимаю губы в плотную линию.
        Сидеть здесь, в ожидании секса - так себе удовольствие!
        Возвращаю тонкую кружевную лямку бюстгальтера на место, испытывая при этом нарастающее волнение, и осторожно присаживаюсь на край кровати, сжимая влажные ладони в кулачки. Прохладный шёлк простыни прокатывается приятным холодком по моим ягодицам и это слегка отрезвляет затуманенную голову.
        Куда это он отправился?
        Неужели, наконец, за кольцом?
        Меня окатывает волной жара от этой догадки, и на губах молниеносно появляется счастливая блуждающая улыбка. Ну, наконец-то, до него дошло! И как я сразу не догадалась?
        Ведь буквально на днях у нас будет три года с момента первого поцелуя! Неужели, он запомнил эту дату? А я и не подозревала!
        Ах, он такой романтик!
        В душе поселяется блаженное чувство эйфории и я отчётливо понимаю, что после того круговорота девиц в Димкиной постели, он наконец-то решил остановить свой выбор на мне.
        Как здорово!
        Подлетаю к зеркалу в тяжёлой раме, висящему на стене и начинаю прихорашиваться, уже мысленно представляя себя стоящую тут, в свадебном платье. Ведь мы с Димой уже три года как встречаемся, и ещё ни разу он не делал даже намёка не то, что на свадьбу, но и даже на совместное проживание!
        Хотя я неоднократно подсовывала ему как бы невзначай журналы со свадебной модой и в шутку предлагала выбрать имена нашим будущим детям. Но мой мужчина всегда отшучивался, говоря, что он ещё слишком молод для подобного.
        Хотя ему тридцать два, куда ещё тянуть?
        И вот теперь, наконец-то, он созрел и решился!
        Поднимаю волосы вверх, представляя, пойдёт ли мне высокая свадебная причёска, и показываю язык своему отражению в зеркале. Без сомнения! Можно ещё локоны немного выпустить у лица и слегка завить - получится просто чудесно!
        Ура!
        Наконец-то моя почти семидесятилетняя бабуля сможет выдохнуть спокойно - ведь она во что бы то ни стало, хочет успеть выдать меня замуж, постоянно твердя своим хрипловатым меццо:
        - Викуся, ведь тебе уже тридцать! Я в твоём возрасте уже третьего ребёнка нянчила, а ты до сих пор - как сухая ветка.
        Я постоянно кивала и переводила разговор на менее животрепещущую тему, украдкой закусывая губу.
        А ведь бабуля права, мне уже тридцать лет. И на протяжении последних десяти - двенадцати лет, я грезила о скором замужестве, чтобы обрести, наконец, полноценную семью со всеми вытекающими из этого последствиями.
        И вот, Дима, наконец-то сделал выбор.
        Отлично!
        Начинаю кружиться по комнате в вальсе, закручиваясь в счастливом водовороте, уже представляя себе наш первый свадебный танец, и торможу, прислушиваясь к странному жужжанию, доносящемуся от кровати. Приподнимаю брови вверх, оглядывая постель со смятой шёлковой простынёй, и останавливаю свой взгляд на мобильном телефоне.
        Видно, смартфон Димы переведён в режим вибрации.
        Странно.
        Неожиданно, телефон любимого, сиротливо лежащий на тумбочке, тихонько моргнул, и на экране высветилось какое-то входящее сообщение. Я не любитель влезать в чужое личное пространство, но данная смс-ка заинтересовала меня, обжигая душу каким-то чёрным сомнением.
        Ну, кто может писать моему мужчине сообщение в час ночи?
        В душе холодным змеиным клубком шевельнулось какое-то волнение и я, повинуясь какому-то животному инстинкту, оглядываюсь на плотно закрытую дверь спальни.
        Никого. Видно, Дима ушёл надолго.
        Я в долю секунды преодолеваю расстояние до прикроватной тумбочки и быстро провожу пальцем по экрану, мгновенно холодея. Волосы на затылке моментально намокли от противного пота и прилипли к вискам.
        Ох, похоже, не зря меня тряхануло.
        Никакого графического ключа на разблокировке телефона не стоит, и я спокойно вхожу в главный экран, заходя во вкладку «сообщения». Так и есть, вот оно.
        Сообщение пришло с незнакомого мне номера, вбитого у Димы под именем «Рыбка». К вискам резко прилила кровь и я, не дожидаясь возвращения Дмитрия, нажимаю на смартфон.
        Что ж, сейчас посмотрим, что там за рыбка и, почему она пишет сообщения моему мужчине.
        Экран приветственно моргнул и я впериваюсь взглядом в текст, замирая у тумбочки в неудобной позе. С моего лица сразу сползла вся краска, а глаза, совсем недавно ещё искрящиеся от счастья, наполнились злыми слезами.
        «Малыш, я соскучилась. Заканчивай свои дела и приезжай».
        Значит, дела - это я? А невидимая Рыбка, небось, полноценный здоровый отдых?
        И значит, после секса со мной Димка поедет к этой непонятной рыбке, и будет со стоном рассказывать, как он сегодня переутомился? Ну да, наверное, нелегко ему будет удовлетворить все мои потребности, ведь до этого он целую неделю отказывался от встреч со мной по причине тотальной загруженности на работе. И вот сейчас я понимаю, чем, а точнее, кем он был так занят.
        Сукин сын!
        Я дёрнулась от переполняемой меня душевной боли и отбросила смартфон мужчины на кровать, как будто это - ядовитая змея, ужалившая меня в самое сердце. Телефон отпружинил от матраса и еле слышным стуком свалился на пол, экраном вниз.
        Нет, я просто не могу в это поверить!
        Замок тихо щёлкнул, и в комнату быстрым пружинистым шагом словно тигр, готовый к прыжку, вошёл Дима. Я скривилась так, как будто мне пришлось проглотить целый лимон и сцепила зубы, чтобы остановить тот поток дурных слов, которые готовы были вырваться из меня.
        Господи, только бы не разреветься от обиды!
        Мужчина подошёл ко мне, держа в руках отнюдь не кольцо в бархатной коробочке, которую я уже мысленно сжимала в своей руке, а всего лишь пачку презервативов. От осознания своего провала мои щёки стали пунцовыми, а ладони заледенели.
        Как банально!
        Я делаю рваный вздох, пытаясь растянуть на своём лице жалкое подобие улыбки, и запрокидываю голову, пытаясь удержать слёзы в глазах.
        Нет, я не покажу этому мерзавцу свою боль. Пусть помучается.
        - Сама наденешь?
        Дмитрий трясёт пачкой, как погремушкой и быстро скидывает с себя боксеры, обнажая эрегированный член, который стоит, как солдат на параде. Я пытаюсь не смотреть на его мужской орган, в который мне больше всего хочется сейчас вцепиться своими острыми коготками и разорвать в хлам, как самую ненужную и отвратительную часть Димкиного тела.
        Но ничего не попишешь, я не должна показать, что всё знаю о его амурных похождениях и, навесив на лицо премилую улыбочку, мелодично растягиваю слова:
        - Ага. Ложись, давай поиграем.
        Подмигиваю мужчине, мечтая на самом деле надавать ему обжигающих пощёчин, но, думаю, это будет слишком слабым для него наказанием. Месть - это блюдо, которое подают холодным, и я его преподнесу этому негодяю в самом лучшем виде!
        - О, отлично, давай!
        Дима незамедлительно соглашается, и на его лице растягивается идиотская довольная улыбка.
        Ещё бы, такой подарок - глупая, всегда согласная на всё девчонка ещё и игру какую-то придумала, лишь бы удовлетворить все его низменные желания. Ну, ты у меня об этом скоро пожалеешь, негодяй.
        - Ложись на кровать.
        Командую, подходя к креслу, на котором лежат мои чулки, и быстро подцепляю их пальцами, растягивая тонкое кружево, представляя себя огромным пауком, собирающимся плести свою коварную липкую сеть. Только в мою паутину должна попасться не ветреная пустоголовая бабочка-красавица, а противный комар, засовывающий свой длинный хоботок куда не надо.
        И больше сего на свете я мечтаю оторвать сейчас этот отвратительный орган, чтобы неповадно было!
        Слегка покачиваю чулками, состроив на своей мордашке сексуальное выражение лица, и начинаю приближаться к любовнику. Что ж, придётся пожертвовать этим кружевным изделием. Жаль, конечно, они совершенно новые, купленные сегодня специально для этого ночного свидания.
        Но мне для отмщения ничего не жалко.
        Мужчина ловко забирается на кровать, ложась посередине, как морская звезда на песке, раскинув руки в разные стороны. Всё его лицо выражает щенячий восторг и я, дьявольски улыбаясь и покачивая чулками в воздухе, подхожу к изменщику.
        Ну, сейчас он у меня попрыгает!
        - Расслабься, милый, сейчас будет хорошо.
        Не подозревающий о моих истинных намерениях, мужчина спокойно даёт мне себя привязать, и я надёжно затягиваю узлы, искренне надеясь, что они продержаться хоть немного, когда Дима поймёт, что я его обманула.
        - У меня уже колом стоит на тебя!
        - Потерпи, малыш.
        Подмигиваю изменщику, закрывая ему глаза своим шёлковым платком.
        - Я жду!
        - Сейчас.
        Отхожу к тумбочке и поднимаю с пола смартфон любимого. Пора отправить этой камбале ответную смс-ку достаточно откровенного содержания.
        Пара снимков голого красавчика со стояком, и я молниеносно отправляю их невидимой сопернице.
        Не мне же одной страдать!
        - Что ты там делаешь?
        Дима начинает беспокоиться, мотая головой в разные стороны, пытаясь скинуть мой платок со своих глаз, но я сладострастно прижимаю свой палец к его губам.
        - Тссс, малыш, не торопись, я почти готова.
        Быстро одеваюсь, выскальзывая из спальни, послав на прощание Дмитрию воздушный поцелуй.
        Прощай, изменник!
        И очень надеюсь, что ты сотрёшь руки в кровь, пока будешь выпутываться из моих оков!
        Глава 1
        Вика
        *****
        - Ну, вот так всё и было.
        Размешиваю в чашечке сахар, стуча ложечкой по её стеклянным стенкам, и с горечью закусываю губу. Старательно шмыгаю при этом носом, чтобы не разреветься от обиды и жгучей ревности, которые симбиозом разливаются по моей душе со вчерашнего вечера.
        Хотя сейчас уже можно.
        Обычно я не пью сладкий чай, справедливо считая, что чай, как коньяк, должен быть натуральным и душистым и, в идеале, обладать замечательными тонизирующими свойствами. Но сейчас, для поддержания гормона радости в крови, по совету лучшей подруги, я всыпала в крохотную чашку целый саше и теперь никак не могу найти в себе силы выпить это отвратное пойло.
        Не спасает положение даже известная марка этого мелколистового английского чая, и я с раздражением отталкиваю от себя чашку. Она тихонько звякает, и пара душистых капель попадают на скатерть, мгновенно образовывая небольшую лужицу с интересными очертаниями.
        Моя подружка Дашка сидит напротив, вонзив зубы в эклер с шоколадным кремом, и выпучивает глаза, качая головой. Я-то знаю, что пока подружка не съест вожделённое сладкое до конца, она не заговорит, и спокойно описываю всё, что произошло между нами с Димой.
        - Вот козёл!
        Дарья отмирает, вытирая губы салфеткой, и с раздражением отодвигает от себя пустое блюдце.
        - Согласна.
        - А вкусные тут эклеры. Закажу-ка я себе ещё пару штук!
        Хмыкаю, оглядывая полную фигуру подружки. Самое хорошее, что Даша не видит в своей фигуре ничего криминального, никогда не сидит на диетах и вполне счастлива в браке со своим Ваней уже лет пять. Правда, пять лет назад Дарья весила значительно меньше и её тщедушный муженёк даже сумел перенести её через мост во время свадебной церемонии.
        Но, самое ценное в подруге - её весёлый, абсолютно беззлобный нрав, она умеет даже в чёрной комнате найти белое пятнышко и любит приговаривать, что даже после стихийного бедствия обязательно выходит солнышко, нужно просто его дождаться.
        И за этот лёгкий характер я её очень люблю.
        - И сколько вы были вместе?
        - Три года.
        Даша лупит ладонью по столу с такой силой, что на нём тихонько подпрыгнула керамическая вазочка с пластиковым цветком, а посетители за соседним столиком испуганно оглянулись на нас. Прикладываю указательный палец к губам, сомкнутых в виде «куриной жопки», как любит говорить моя бабуля, и усмиряю подругу:
        - Тихо-тихо, не ломай мебель. Ну, я надеюсь, он полночи пытался освободиться от моих чулок. Так ему и надо!
        - Ты его хоть хорошо привязала?
        - Достаточно, чтобы он хотя бы пару часов провалялся в позе морской звезды!
        Хихикаю, с довольной ухмылкой представляя, каково было удивление моего бывшего парня, когда он понял, что я испарилась. Жаль, что я не установила в комнате скрытую камеру и не смогла посмотреть дома увлекательный фильм под эпическим названием «Спасти Димку».
        - Так он тебе даже не позвонил после такого приключения?
        Дарья подзывает к себе официантку, с просьбой повторить свой заказ и потирает сухие ладошки. Миниатюрная девушка кидает на мою подругу беглый удивлённый взгляд и сухо кивает, исчезая в подсобке. Наверняка, она была удивлена непомерным аппетитом и без того полной, на её взгляд, девчонки.
        Но Дарья никогда не прислушивается к чужому мнению по поводу своей фигуры, справедливо полагая, что хорошего человека должно быть много. А Ваня любит в ней абсолютно всё.
        - Почему, я с утра получила целый ворох сообщений, но отвечать не стала - внесла этого предателя в чёрный список, пусть катится к своей рыбке, если, конечно, она его примет после тех фотографий.
        - Так он может приехать к тебе.
        - Думаю, после такого расставания он не захочет больше со мной связываться. Да я и на порог не пущу этого извращенца!
        Дашка в задумчивости чешет в затылке, смешно перебирая при этом губами и я понимаю, что она о чём-то сосредоточенно думает. Откидывает светло-русую прядь длинных, слегка волнистых волос со лба, и хмурит тонкие светлые брови, которые она в последнее время зачем-то стала подкрашивать коричневым карандашом.
        - И не жалко тебе?
        - Нисколечко. Толку от него - никакого. За три года он не то, чтобы замуж меня не позвал, но даже переехать к себе не пригласил. Так зачем он мне такой нужен?
        - Ну, ты ж вроде его любила.
        - Любила, но всему есть предел, даже моему ангельскому терпению.
        Зачёрпываю ложечкой сладкое горячее пойло, только по недоразумению именуемое чаем и морщусь, не в силах проглотить сладкий напиток. Наверное, для поддержания гормонов в тонусе мне, пожалуй, хватило бы и полпакетика.
        Пожадничала, дурында.
        - Жаль, конечно. Я искренне надеялась, что у вас с ним всё срастется, и мы с Ванькой вскоре получим приглашение на свадьбу.
        - Забудь!
        Пытаюсь придать своему лицу самое невозмутимое выражение лица, которое только есть в моём арсенале, и делаю спокойный взмах рукой.
        Даже Даше я не хочу рассказывать, что провела полночи, рыдая в подушку и удаляя наши совместные фотографии из социальных сетей. Димка несколько раз пытался до меня дозвониться, видимо, освободившись от ненадёжных пут, но я попросту отключила звук телефона, сыпля разнообразными нецензурными словами в адрес бывшего кавалера.
        Ещё легко отделался, гад - звонки стали поступать примерно через полчаса после того, как я покинула квартиру этого изменщика. А я-то втайне надеялась, что он промучается в неудобной позе до утра, выкрикивая на разные лады моё имя.
        Потом выпила полбутылки «Мартини», закусывая нарезанными дольками лимона и киви, и уснула, не раздеваясь, у экрана ноутбука. А утром обнаружила у себя на страничке в одной из соцсетей новую фотографию и статус «в активном поиске».
        Ну, пусть так и будет.
        Всё, перелистнули страничку.
        И забыли. Нужно забыть, и жить дальше.
        - Викусь, ты только не нервничай…
        Подруга заговорчески округляет глаза, понизив голос до шёпота, и обводит глазами кафе, сканируя посетителей. Она ведёт себя как заправский шпион, и я замолкаю, следя за странными действиями Дашутки. Какая ещё странная идея могла придти в голову моей любимой подружки?
        Но, естественно, никому нет дела до двух подруг, шепчущихся за крохотным столиком.
        Тогда Дарья осторожно кладёт свою пухлую горячую ладонь, накрывая мою, и слегка хрипит дрожащим от волнения голосом.
        - А ты не думала, что на тебе какое-то проклятие?
        - Чего?
        Прислоняю указательный палец к виску, слегка постукивая им, и ухмыляюсь. Похоже, сладкое не идёт больше Дашке на пользу. Она не только располнела с него, но и начала нести всякую антинаучную ересь.
        - Ну, там родовое проклятье или венец безбрачия, я не слишком в этом разбираюсь.
        - С ума сошла!
        Раздражённо цокаю языком, отламывая от пирожного маленький кусочек и, блаженно закрыв глаза, отправляю его в рот. Подруга уже помешалась на этих всяких экстрасенсорных штуках, наивно полагая, что все эти маги и чародеи в действительности существуют.
        - Нет-нет, ты подумай!
        - И слышать не хочу!
        Выставляю ладонь вперёд, пытаясь защититься от того потока бреда, который сейчас на меня непременно выльется, как из рога изобилия. Я прекрасно знаю, что все воскресные вечера моя подружка проводит у телевизора за просмотром разнообразных телепередач, где никому не известные люди оказываются экстрасенсами и проходят различные испытания. Она даже приобщила к совместному времяпрепровождению Ваню, но он, насколько я знаю, весьма скептически отнёсся к подобного рода телепередаче, махнув на жёнушку рукой.
        Ну, нафиг, я в это не верю!
        - Я знаю о трёх твоих парнях, и ни один так и не сделал тебе предложения!
        - Потому что козлы!
        - Все?
        - Ну, так вышло. Не всем так везёт в семейной жизни, как тебе!
        Опускаю глаза в пластиковый стол, накрытый зелёной клеенчатой скатертью, и начинаю пересчитывать лепесточки у искусственной ромашки, стоящей в миниатюрной вазочке, тяжело вздыхая. Гадание на искусственном цветке конечно тоже - так себе идея, но эта невинная шалость, дурачество, и не более. Я во всё это не верю.
        - Любит, не любит. Плюнет, поцелует. К сердцу прижмёт…
        Ага, как же!
        И, как назло, лепестки заканчиваются на моей фразе «к чёрту пошлёт». Сжимаю руки в кулаки, взвыв от боли - острые ноготки впились в мягкие ладошки, оставив некрасивые красные следы.
        Ну, ничего удивительного!
        Меня можно только к чёрту послать, впрочем, Димка так и сделал.
        Подпираю подбородок рукой, задумчиво глядя на отвратительную пластиковую ромашку, посмевшую испортить мне настроение, и закусываю губу.
        А вдруг, Дашка права, и справедливое зерно в её странных бредовых умозаключениях всё же присутствует?
        Задумчиво кручу на пальце простое серебряное колечко, покрываясь липким потом. Может быть, это и правда. Ведь у меня были отношения с тремя мужчинами и длились они по три года!
        Мистика или простое совпадение?
        Понимаю, что Дашуткины зёрнышки мистики, которые она старательно взращивала в моей душе настоящего скептика, дали свои всходы и закусываю нижнюю губу.
        Да ну, ерунда!
        - Ага, ты тоже об этом подумала?
        Подруга залихватски подмигивает, загибая пальцы. Кажется, она тотчас прочла мои мысли и решила добить меня статистикой, для пущей убедительности. И пусть со школьной скамьи у ученицы Колокольцевой были нелады с математикой, я прекрасно понимаю, что вся эта арифметика смотрится, мягко говоря, странно.
        Вот же чертовка!
        - Три мужика по три года отношений. И тебе уже тридцать!
        - Да ну, ерунда какая-то…
        Мямлю, пытаясь собрать свою волю в кулак, но Дашка продолжает давить на меня своим авторитетом и полной грудью пятого размера. Сердце предательски ухает куда-то в район живота и меня начинает мутить от непонятного ледяного страха, окутывающего тело.
        Отодвигаюсь от стола, скрестив руки на груди, наблюдая за яркой жестикуляцией подруги, и понимаю, что дело в чае. Липкий сладкий комок отвратного пойла поднимается по горлу вверх, и я отчаянно сцепливаю зубы.
        Нет, только не сейчас.
        Дашка не поймёт и, ещё того хуже, обидится.
        Вон, как вцепилась в меня своими пухлыми сарделеобразными пальчиками - порвёт, как Тузик грелку, если я не поддамся на её уговоры. Она очень старается вбить в мою хладнокровную голову свои антинаучные взгляды, выпучивая глаза и вращая ими наподобие гипнотического маяка. И где она так научилась? Не иначе, как в своих магических книжках.
        - И вовсе не ерунда! А вполне чёткая закономерность!
        Сдаюсь.
        Может быть, когда Дарья, поймёт, что просто не всем везёт в личной жизни, и никакого мистического подтекста в этом нет, она оставит, наконец, меня в покое?
        Легче согласиться. Посмотрим.
        - И что ты предлагаешь?
        - Есть одна гадалка. Говорят, она сильная. Привороты - отвороты всякие может делать, травы собирает специальные и отвары делает.
        - Ага, и живёт, небось, в избушке на курьих ножках?
        Хмыкаю, втягивая носом воздух.
        - Не ёрничай!
        Даша предостерегающе поднимает вверх указательный палец, обрывая меня на полуслове.
        Раздражённо цокаю языком, поднимая глаза к потолку, слушая хвалебный отзыв о какой-то деревенской сумасшедшей, возомнившей себя ясновидящей. Ну, ещё этого мне не хватало - таскаться по всяким гадалкам из-за того, что меня бросил очередной парень.
        Ну, не бред ли?
        Но вслух неожиданно произношу:
        - И где она живёт?
        - Да где-то в Подмосковье. Могу адресок узнать, если решишься. У матери знакомая есть, так она регулярно к этой бабке наведывается.
        - И что, не помогает?
        Хмыкаю.
        - Ты что, наоборот! Мамкина знакомая уже и замуж вышла, и ребёнком обзавелась, а теперь дом в Подмосковье строит. Не жизнь, а малина!
        - Так она и раньше, может, не бедствовала.
        - Ага, скажешь тоже! Она раньше уборщицей работала, в кафе туалеты мыла.
        Кошусь на Дарью, недоумевая, откуда у её матери, которая является довольно успешной бизнес-вумен подобные связи, но опускаю свой вопрос, так и оставшийся висеть в воздухе.
        Ладно, меня это не касается.
        Вполне возможно, что это какая-нибудь знакомая ещё с той, бедной жизни, когда Дашуткина мама только пыталась поставить на ноги свой пекарный бизнес. Начинала она принимать заказы на своей крошечной кухне в Бирюлёво, где я обожала гостить - ведь там всегда так вкусно пахло. А потом расширилась, сняла помещение, и поставила производство своих фирменных булочек на поток.
        Киваю.
        - Ладно, узнай адрес. Но учти - ты едешь со мной!
        - Разумеется!
        Глава 2
        Вика
        *****
        Смотрю в грязное окно электрички, за которым проплывают деревенские пейзажи, и зябко поёживаюсь от той неизвестности, которая нас ждёт впереди. Мне совсем не улыбается ехать в незнакомое место, на ночь глядя, но таинственная гадалка, к которой меня записала приставучая Дашка, приказала мне прибыть к полуночи.
        И вот, мы едем на последней электричке, которая несёт нас неизвестно куда. Хорошо хоть подруга поехала со мной, набрав в дорогу пакет разнообразных кондитерских изделий, смакуя их всю дорогу.
        Всё-таки, зря Дашкина маман щедро снабжает её разнообразными плюшками - совсем скоро моя подружка располнеет ещё больше, а ожирение, как известно, ведёт к развитию многих болезней. Нет, всё-таки мне нужно серьёзно поговорить с Дарьей об этом, рассказать, что я волнуюсь за неё. Ладно, этим я займусь завтра.
        - А чего так поздно?
        Шепчу Дарье, застёгивая ну груди тонкую курточку, и отворачиваюсь от пыльного окна, за которым проплывает унылый тёмный пейзаж. Может быть, в дневное время этот бурелом и выглядел бы притягательным для глаза благодаря исходящей от него атмосферы естественности, но сейчас, без искусственного освещения он кажется магически пугающим и опасным. Пожалуй, если бы сейчас из-за этих поваленных, сучковатых деревьев вылез какой-нибудь огромный лохматый хищник, я бы ничуть не удивилась.
        - Как мы будем ночью выбираться из этой деревни?
        - Насколько я знаю, она всегда ночью принимает, так обряды легче проходят, говорит.
        Шумно выдыхаю воздух через нос, покачивая головой. В меня вселился злой бес, не иначе. По-другому я не знаю, как назвать то, что я согласилась на эту бредовую идею. Или Дарья незаметно укусила меня, лишив способности здраво мыслить и размышлять.
        Других объяснений нет.
        - И мы, наверное, всю ночь у неё пробудем.
        По позвоночнику бежит заряд мелкой дрожи, и мои пальцы мгновенно леденеют, а подушечки на них становятся деревянными. Я сглатываю слюну, уставившись на невозмутимую Дашутку, которая занята тем, что методично вытирает каждый пальчик влажной салфеткой, пытаясь освободиться от запаха жареной выпечки. Сканирую её хищным взглядом, разбирая на атомы.
        - Чего это?
        - Ну, она же денег за свои обряды не берёт. Ей по дому помогают. Кто дрова наколет, кто воды принесёт, кто пирогов напечёт.
        Надуваю щёки, как рыба Фугу, мечтая прямо сейчас задушить свою подругу. Ведь об этой маленькой детали она мне ранее ничего не говорила, небрежно отмахнувшись после моего вопроса о стоимости услуг деревенской гадалки. Ведь знала, что на таких условиях я непременно откажусь от поездки!
        Прокатываюсь возмущённым взглядом по полной фигуре подруги, одетой в ярко-красную куртку и качаю головой.
        Она просто издевается!
        - Ты действительно считаешь, что я ночью, после гадания сумасшедшей бабки, буду с радостью печь ей пирожки?
        - Посмотрим. Но, на всякий случай, я позаимствовала у своей маман просто потрясающий рецепт! Пальчики оближешь!
        - Не собираюсь я ничего печь, прекрасно ведь знаешь, что готовлю я неважно.
        - Я тебе помогу!
        - Исключено, зубудь.
        Дашка пожимает плечами, заискивающе мне улыбаясь, и я выпускаю носом воздух. Ладно, я сама ввязалась в эту авантюру. Так что поглядим, сможет ли мне рассказать эта таинственная гадалка что-нибудь интересное, или это всё очередные наивные Дашины сказки про экстрасенсов.
        Электричка тормозит на очередной станции, и мы с подругой поспешно встаём со своих мест, выходя в тамбур. Минута - и вот мы уже стоим на перроне, кутаясь от пронизывающего холодного потока воздуха, в котором витает какое-то звенящее напряжение вязкости.
        - Мы точно на месте?
        Оглядываюсь, ища глазами хоть какую-то табличку с описанием станции и вижу как Дарья по-деловому, кивает мне, тыча пальцем куда-то вдаль.
        - Смотри, она.
        М-да, и вправду, неподалёку, на каком-то покосившемся от ветхости домике прибита металлическая табличка, на которой кто-то дрожащей рукой вывел ничем непримечательное название деревушки, о которой я до сегодняшнего вечера даже и не слышала.
        Она вообще обитаема?
        Людей в полночь на перроне нет - это ещё понять можно, но не слышно даже дворовых собак, снующих обычно взад-вперёд в поисках пропитания.
        Очень странно.
        Днём воздух прогрелся до комфортной отметки в двадцать градусов и я, наивно полагала, что он на ней и останется к вечеру. Но погода - вещь непредсказуемая и сейчас у меня просто зуб на зуб не попадает от налетевшего порыва северного ветра.
        Если так пойдёт дальше, то я с радостью брошусь рубить дрова и таскать воду из колодца для гадалки, лишь бы наконец-то согреться.
        Может быть, поэтому все и соглашаются?
        - Ну что, идём?
        Даша решительно берёт меня под руку, вглядываясь в темноту, и я, спотыкаясь о придорожные камни, осторожно семеню ногами, проклиная тот час, когда я не думая согласилась на эту дурацкую и, скорее всего, бесполезную поездку.
        Ну, какие проклятия могут быть в наши дни?
        Ладно, отнесусь к этой поездке как к новому приключению, призванному помочь мне справиться с любовной хандрой. Выслушаю от этой сельской сумасшедшей какую-нибудь чепуху и, рассмеявшись в лицо, уйду - чтобы не повадно было наивных людей вроде Дарьи, облапошивать.
        Хорошо хоть мне ума хватило надеть на ноги удобные тёмные кроссовки, а то подпрыгивала бы сейчас на каждой выбоине, шатаясь на каблуках. И на тёмном грязь не так заметна.
        Похоже, в этой деревне не знают, что такое электричество - фонари на столбах не горят, а в окнах покосившихся домиков нет света. Эта деревня вообще мало похожа на селение, в котором живут люди - уж слишком заброшенной она кажется на первый взгляд.
        - Так деревенские рано ложатся и рано встают, это норма у них.
        Дарья спокойно пожимает плечами, отвечая мне что-то невнятное, и я кошусь на неё, заметив в её руке какой-то огромный пирожок треугольной формы. Где она снова его раздобыла? И что ещё хранится в необъятных недрах Дашкиной сумки?
        Вдыхаю нежный аромат свежей выпечки и нервно сглатываю слюну - нет-нет, я и так в последнее время слишком много стала налегать на сдобу, заедая свой стресс в личной жизни. А раскабанеть до размеров бочки мне совсем не улыбается.
        Такое чувство, что я - пособница Красной Шапочки, и помогаю нести пирожки её бабушке, живущей на краю глухого села.
        Пожалуй, с такой формулировкой идти спокойнее и веселее.
        - А где же дом этой гадалки?
        - А самый последний он на улице, рядом с лесом.
        - Я вот даже не сомневалась.
        Хмыкаю, пытаясь придать своему голосу как можно более весёлый тон, и смело шагаю рядом с подругой. Отчаянно надеюсь, что совсем скоро мы доберёмся до места, где будет, по крайней мере, не так промозгло и ветрено.
        Неожиданно грунтованная тропинка закончилась, уступая место обычной укатанной дороге, по обеим сторонам которой сохранились ещё островки грязного снега, и мне стало совсем не по себе. Пока мы шли мимо домов сельских жителей, было, по крайней мере, спокойно. Я знала, что вокруг нас люди, ведь за старыми деревянными заборами негромко лаяли собаки, защищая нехитрый скарб своих хозяев.
        А сейчас, идя по какому-то пустырю, мимо одиноко стоящих ветвистых деревьев, больше похожих на грозных охранников данной местности, стало жутковато. И хоть я не трусиха, по моему позвоночнику пробежала ледяная волна мурашек.
        - Ну, где же дом твоей бабки?
        - Да она вроде не бабка, а средних лет женщина.
        - Да пофиг. Что молодая женщина забыла в этой Богом забытой деревне?
        - У неё вроде какая-то печальная история произошла, вот она из города и уехала. А потом у неё внезапно дар открылся.
        - Ну да, ну да.
        Скептически качаю головой, поддакивая подруге. Стараюсь не смотреть по сторонам, чтобы ничем не выдать свой страх, и презрительно хмыкаю. Этот рассказ тоже мало похож на правду, но, наверное, кого-то пронимают подобные слезливые сопли, рассчитанные больше на доверчивых дурочек. Видимо, только подобный контингент и ездит к данной ясновидящей.
        - И мы ещё кладбище не прошли.
        - Что? Кладбище?
        Грудь сдавил плотный обруч страха, и я мгновенно замёрзла, затрясшись от крупной дрожи. Даша предпочла ничего мне не отвечать, спокойно шагая рядом со мной, и я вцепилась в жаркую ладонь подруги своими острыми коготками.
        - Ай, больно!
        - А мне страшно!
        - Не сходи с ума, это всего лишь кладбище, видишь кресты? Мёртвые не кусаются, а бояться надо живых!
        Шумно выдыхаю, пытаясь стряхнуть с себя оцепенение, навеянное липким страхом, и понимаю, что меня начинает слегка подташнивать - так было всегда, когда я сильно волновалась.
        На школьных экзаменах мне приходилось всегда набивать карманы сосательными конфетами, чтобы хоть как-то купировать острые приступы тошноты, накатывающие на меня время от времени. А вот сейчас я отчего-то конфеток не взяла, забыла.
        - Почти пришли. Видишь, свет горит?
        Дашка указывает рукой куда-то вдаль, и я отмираю - да, вроде бы идти осталось недалеко. Главное - не свалиться в придорожную канаву и не позволить тошноте меня пересилить. То-то я буду хороша, когда дойду к дому ясновидящей вся перепачканная рвотными массами и уличной грязью.
        Выдыхаю, отчаянно сцепив руки в замок, и плотно сжимаю челюсти, стараясь думать о чём-нибудь приятном.
        И, мне, наконец, повезло.
        Не прошло и пяти минут, как мы оказались на отшибе села, у добротного дома, обнесённого высоким кирпичным забором, который меньше всего походил на дом гадалки, живущей в сельской глубинке.
        Как он был не похож на остальные домики, что попадались нам по дороге, вызывая у меня немой восторг и еле ощутимый трепет от скорой встречи с немного пугающей неизвестностью.
        Этот дом больше походил на дворец местной принцессы или главы села - двухэтажный, из белоснежного кирпича, построенный на совесть. На крыше особняка (а деревенской избушкой сельской отшельницы его язык не поворачивался назвать) виднелась спутниковая тарелка - видимо ясновидящая проводит все дни за просмотром каких-нибудь увлекательных телепередач, а ночью занимается своей деревенской магией.
        В многочисленных окнах, забранных витиеватыми решётками от нападения мелких воришек, горел свет, а железная калитка забора радовала глаз ручной ковкой.
        Дашка напряжённо хрипит свистящим шёпотом, отчаянно жестикулируя:
        - Видишь, какой дом ей отгрохали.
        - Ага, не ожидала…
        - Потому что сильная она, всё может. К ней со всех городов едут, а ты нос воротишь!
        Причмокиваю губами.
        - Это не так.
        Напрягаюсь, вглядываясь в темноту.
        Скажем, я не ворочу нос, а просто не верю всяким экстрасенсам, больше доверяя своей собственной интуиции, которая мне настойчиво твердит, что никакой судьбы нет, и мы сами создаём свою жизнь, выстраивая её из череды различных событий.
        Замираю у калитки, вцепившись взглядом в морду льва, которая служит дверной ручкой. В клыкастой пасти льва сжато большое металлическое кольцо, а глаза инкрустированы яркими зелёными камнями, которые даже в тусклом свете затуманенной луны играют каким-то магическим светом.
        Вдох выдох.
        Спокойно.
        Слегка дотрагиваюсь до драгоценных камней, чувствуя от них нежную прохладу, и ощущаю какой-то радостный трепет внизу живота, словно бабочку проглотила. Провожу дрожащими пальцами по клыкам бронзового монстра и поспешно одёргиваю руку - острые, как настоящие.
        - Ну же, звони, чего встала как вкопанная?
        Даша кивает подбородком на калитку, и я, разглядев дверной замок, до упора вжимаю белую пупочку, вслушиваясь в еле слышное попискивание. Меня по-прежнему не покидают сомнения - а не тронулась ли я умом, поехав в убогую деревню поздно ночью? Спала бы сейчас в своей постели, прижав к себе старого плюшевого мишку, которого мне давным-давно подарила моя мамочка.
        Но, думать надо было раньше.
        Не обратно же возвращаться теперь.
        Замок тихонько щёлкнул, и калитка бесшумно отворилась.
        Глава 3
        Вика
        *****
        - Вечер добрый, матушка.
        Дашка почтительно наклоняется, и я, сдвинув брови на переносице, замечаю невысокую женскую фигуру, стоящую на пороге. В воздухе повисает какое-то звенящее напряжение и, кажется, что он весь превратился в вязкую наэлектризованную толщу.
        Закашливаюсь, скользя тяжёлым недоверчивым взглядом по фигуре в белом, больше похожую на привидение. Если бы женщина вышла встречать гостей к своему дому, неподалёку от могильных оградок, я бы бежала оттуда без оглядки, вопя дурниной. Думаю, я бы даже могла негласно сдать стометровку с мировым рекордом - до того эта ясновидящая издали похожа на призрака.
        Выдавливаю из себя хриплое приветствие.
        - Здравствуйте.
        Тёмные, как печные угли, глаза матушки вспыхивают яркими звёздами, и у меня появляется какой-то странный привкус крови на языке, от которого моментально начинает мутить. Начинаю щипать себя за бедро, пытаясь привести в равновесие, и шумно втягиваю носом воздух - что за ерунда со мной творится?
        Не хватало ещё хлопнуться в обморок на пороге это странного дома.
        Женщина царственным жестом поднимает худую бледную руку вверх и слегка ей подёргивая, подзывает нас.
        - Добрый, а ночь - ещё добрее. Заходите, коли пришли.
        Нежный голос звенит в ночной тишине, и я понимаю, что этот девичий голосок вряд ли может принадлежать местной Бабе-Яге. Скорее - стареющей Белоснежке, решившей жить вдали от цивилизации в шикарном, обустроенном трудолюбивыми гномами, доме.
        Подруга смело направляется к особняку, а я, зябко кутаясь в джинсовку, закрываю за собой калитку, слыша металлический щелчок замка. С опаской оглядываюсь на кованую решётку, прикидывая - можно ли выбраться отсюда самостоятельно, или мы оказались пленниками в этом странном доме, стоящем в глубине глухой деревни?
        И ведь никто нас не услышит и не найдёт - местные, наверняка, завидуют и побаиваются ведунью, раз она отгородилась от них достаточно высоким забором, а следующий посетитель приедет только через сутки. Значит, нам придётся играть по правилам этой сумасшедшей.
        Надеюсь, мне не придётся пить чью-то кровь или обмазываться фекалиями летучих мышей, чтобы узнать всю правду о своём будущем.
        Или, чем там маги занимаются?
        Мой лихорадочно соображающий мозг подсовывает мне разнообразные мистические картинки, которые я когда-то видела, и по моему телу проносится обжигающая волна синего пламени.
        Кажется, они любят пускать кровь жертве и даже себе режут пальцы, всматриваясь, как в зеркало, в капли бурой жидкости.
        Бррр.
        Если так, то я убегу отсюда ещё до гадания - не переношу мерзкий вид и сладкий запах крови.
        - Вик, идёшь?
        Подруга машет мне, подзывая к себе, и я с лёгким скрипом старой телеги трогаюсь с места, боязно оглядываясь по сторонам.
        От калитки к дому идёт ровная дорожка, уложенная белоснежной плиткой, а по её краям располагаются маленькие светильники, освещая тусклым светом влажную чернильную землю. Никакой ухоженной зелени, постриженных кустарников или красочных клумб я не заметила - только глухой рыхлый чернозем с небольшими островками снежной каши.
        Надеюсь, она никого не хоронит на своём участке?
        Семеню ногами, настигая подругу, и вцепляюсь в её жаркую ладонь, пахнущую ароматными пирожками своими ледяными негнущимися пальцами.
        Прихожая в доме гадалки мало походит на ведьминскую.
        Я почему-то ожидала увидеть домотканые ковры на полу, кучу пауков, сидящих на паутине и сушёные веники из какой-то дурман - травы. А ещё, непременный атрибут - банки с всякими засушенными зверьками, и, не дай Бог, конечно, с человеческими останками.
        Но, ничего подобного.
        Довольно светлое помещение с просторной гардеробной и большим зеркалом в полный рост. В углу - большой раскидистый цветок, а на полу - современный бежевый коврик. Над интерьером этой прихожей будто потрудились заботливые руки дизайнера, создав в забытой Богом деревне современный уютный особняк.
        Видимо, в постоянных клиентах у этой странной ясновидящей есть люди различных слоёв и профессий. Один - возвёл высокий кирпичный забор, через который не так-то просто перемахнуть обычному человеку. Второй - провёл к дому линию высокоскоростного интернета и установил спутниковую тарелку, подключив миллион каналов. Ведь должна же чем-то заниматься женщина в глуши в перерывах между своими обрядами. Третий - обставил мебелью, четвёртый - подарил предметы обихода…
        Ну а что же я?
        Никаких особых материальных ценностей не имею, но вполне смогу помочь по хозяйству, если гадание этой деревенской жительницы действительно меня впечатлит и хоть как-то поможет.
        Поживём - увидим.
        - Раздевайтесь. Я вообще-то не приветствую, чтобы ко мне по двое приходили.
        Оглядываюсь, сверля взглядом невысокого роста женщину с точёной фигурой. Меньше всего я бы приняла её за сумасшедшую бабку-гадалку, если бы познакомилась с ней при других обстоятельствах.
        Стройное тело гадалки облачено в длинное белоснежное платье, прихваченное на осиной талии нежно - голубым пояском. На плечах покоится пуховый платок, призванный согревать свою обладательницу морозными вечерами. Светлые волосы заплетены в толстую косу, а на голове красивым облаком лежит венок из настоящих ромашек.
        И где она их нашла?
        Тёмного цвета глаза смотрят на нас спокойно и внимательно, такой взгляд был у моей учительницы начальных классов - что бы не сделала школьница Колокольцева, она не выйдет из себя, сохраняя на губах блуждающую улыбку.
        - Нет-нет, матушка, у меня-то всё в жизни хорошо, я просто подругу привела. Одна она к вам идти боялась.
        Даша поспешно выставляет руки вперёд, отчаянно жестикулируя, пытаясь доказать, что она на самом деле, пришла просто за компанию, и демонстрирует обручальное кольцо на пальце, как будто это - настоящий гарант счастливых взаимоотношений.
        - Боялась? Отчего же? Я не кусаюсь.
        На лице женщины появляется весёлая улыбка, и я понимаю, что ей, наверное, не больше пятидесяти.
        - Или ты ожидала увидеть скрюченную Бабу-Ягу с бородавкой на носу, как в сказке?
        Гадалка сканирует меня своими тёмными глазами, похожими на печные угольки, и я затравленно киваю, тут же в изумлении округляя глаза.
        Боже, ведь могла что-то соврать, но отчего-то правда так и соскользнула с языка, оставив на нём сладковатый привкус. Может, я выпила какой-нибудь сыворотки правды?
        Наверное, ясновидящая обиделась…
        Дашка прикусывает язык, глядя на меня, как на сумасшедшую, а я лишь развожу руками - мол, не знаю, как так вышло. Но женщина неожиданно начинает громко и заливисто хохотать, утирая подушечками пальцев выступившие на глазах слёзы.
        От сердца отлегает - не обиделась.
        - Что ж, начнём, пожалуй. Располагайся на кухне и пей чай, а я пока займусь твоей неверующей подругой.
        Матушка обращается к Даше, кивая подбородком на белоснежную дверь, и берёт меня за руку. Провожаю подругу глазами, пытаясь понять, как женщина определила, что Дарья - большой любитель чая и всевозможных плюшек? Здесь есть какой-то дар, или всё-таки прослеживается чёткая закономерность с пышной фигурой?
        Пока неясно.
        Неожиданно липкий страх, который ещё совсем недавно сидел в моей душе, испарился, и сердце радостно застучало, предвкушая какое-то сумасшедшее приключение.
        - Я верю.
        Хриплю еле слышно, чувствуя, как в душе разливается что-то тёплое, волнительное, и провожу языком по пересохшим губам.
        - Теперь веришь, вот так-то лучше. Идём.
        Женщина кивает мне, склоняя голову на бок и я, махнув на прощание Даше рукой, семеню ногами в сторону закрытой двери. Там меня ожидает что-то интересное, я не сомневаюсь!
        Глава 4
        Вика
        *****
        Прохожу за женщиной в затхлое тёмное помещение, располагающееся справа от прихожей, и понимаю, что здесь царит вот та самая ведьминская атмосфера, которую я ожидала увидеть в доме.
        Нет, никаких склянок с засушенными ушами летучих мышей, или жопкой зайца я не заметила, но общее впечатление всё равно было жутковатым. К стенам тёмно-серого цвета были прикреплены длинные полки из светлого дерева, на которых стояли канделябры с зажжёнными свечами и их рассеянный свет, колышась, создавал на стенах причудливые очертания.
        Вот та тень похожа на высокий дом, а вот та, подальше - на огромного орла, который своими крыльями закрыл весь белый свет.
        - Ох…
        Содрогаюсь от нахлынувшей на меня ауры спокойно силы, исходящей от этого странного помещения и быстро скручиваю из пальцев «фигу», спрятав руку с нехитрым оберегом за спину. Сразу на ум всплывают слова бабули, произнесённые скрипучим меццо:
        - Викуля, если хочешь от дурного глаза защититься, делай кукиш из пальцев, и вся нечистая сила стороной пройдёт.
        Конечно, я не слишком верю во всякие эти потусторонние силы, способные причинить мне какой-либо вред, но…
        Пусть будет.
        Так спокойнее.
        Выдыхаю, задерживая на губах фальшивую дрожащую улыбку и продолжаю осматривать небольшое помещение, служащее для ясновидящей порталом в потусторонние миры. Ранее мне никогда не доводилось бывать в подобных местах, и сейчас я растерялась, переминаясь с ноги на ногу.
        - Проходи, не стой на пороге.
        Вздрагиваю, непроизвольно делая шаг вперёд и впериваюсь глазами в нехитрый, но какой-то гипнотический интерьер, заставляющий моё сердце стучать в несколько раз быстрее.
        Окна в комнате не было, либо же оно было забрано плотной шторой - мне его было не видно. Запах в помещении тоже стоял специфический - какая-то смесь эвкалипта с другими травами - возможно, мятой и ромашкой. Тяжёлый, затхлый запах, который, очевидно, тут висел годами, не выветриваясь, и уже прилип к этим мрачным стенам.
        Я слегка закашливаюсь с непривычки, поднимая воротник своей джинсовой куртки, и прикрываю нос платком, дав возможность своим лёгким привыкнуть к незнакомому душистому аромату.
        Надеюсь, у меня не начнётся аллергия от этой невообразимой смеси трав и тлеющего на канделябрах воска? А то тогда я просто начну задыхаться и умру в этот странном доме от отёка горла, ведь «скорая помощь» вряд ли быстро доедет в эту забытую Богом деревушку.
        Умру, так и не узнав предсказание этой супер-пупер гадалки, которую распиарила мне подруга.
        М-да…
        Лёгкие постепенно раскрываются, дав мне возможность дышать полной грудью, и я, повеселев, продолжаю осматривать помещение.
        Посреди комнатки стоит круглый стол, накрытый бархатной тканью тёмно-бордового цвета, а рядом с ним стоят два деревянных стула с резными спинками явно ручной работы умелого мастера.
        Скольжу обеспокоенным взглядом по пустой поверхности стола и слегка задерживаю дыхание - никакого магического шара, карт Таро или прочих атрибутов я не заметила.
        Как же она собирается гадать?
        - Присаживайся.
        Хрипловатое меццо звучит где-то совсем рядом, и я аккуратно опускаюсь на стул, следя, как завороженная, за движениями женщины в белом платье. Кукиш, слепленный из заледеневших пальцев, я предусмотрительно решила оставить, мало ли…
        Жаль, что не захватила с собой булавку - пока я жила с бабулей, она ежедневно проверяла, чтобы внучка не выходила на улицу без этого мощного, по бабушкиным меркам, оберега. Даже сейчас я помню, как после каждой стирки бабуля заботливо прикрепляла булавки на мою одежду непременно головкой вниз.
        А сейчас, живя самостоятельной взрослой жизнью я, к сожалению, позабыла бабушки наставления и теперь оказалась практически беззащитной перед тёмными, как смола, глазами матушки.
        Вот гадалка обошла стол по часовой стрелке три раза, потом поставила на него три стакана с водой и, наконец, уселась напротив меня. Чувствую, как по шее начинают ползти красные пятна на нервной почве, и трясу «кукишем» под столом, пытаясь стряхнуть с себя какое-то наваждение.
        - Защиту убери и ноги не скрещивай, а то мне информация не идёт.
        Изменившийся, каркающий голос раздаётся в звенящей тишине, и мои пальцы сами собой расплетаются из того морского узла. В висках начинает стучать отбойный молоток, но я не могу оторваться от этого гипнотического взгляда сельской жительницы.
        Как она узнала, про «фигу», скрученную из пальцев?
        Неужто, и правда, есть у неё дар, как Дашка говорила?
        - Вот, так-то лучше.
        Она удовлетворительно кивает, щёлкая фантастически длинными пальцами, и я моментально расслабляюсь, растекаясь по стулу липкой лужей.
        - Цифра три у тебя идёт, чувствую.
        Холодею, покрываясь огромными мурашками, размером с приличную кошку. Это у меня что, на лбу написано, или они с Дарьей договорились меня попугать?
        Да нет, глупости, моя Дашутка не может быть ни в чём замешана - она слишком добрая, чтобы ввязаться в какую-то авантюру.
        Матушка же, не обращая на меня и мои мысли никакого внимания, ставит на стол канделябр с тремя зажженными свечами, и у меня в душе начинает шевелиться ледяное чувство тревоги.
        - Вот так-то лучше. Поток налажен. Итак, начнём. Как тебя зовут?
        - Вика. Виктория, то есть.
        Червячок недоверия поднимает свою голову, настойчиво твердя мне, что такая всесильная гадалка, живущая в шикарном особняке должна и сама угадывать имя человека, который к ней обратился, и я еле слышно хмыкаю, смотря на женщину.
        - Я не угадываю имена, мне это без особой надобности, а искусству фокусника я не обучена.
        Хрипловатый меццо окутывает меня, и я слегка приоткрываю рот, понимая, что экстрасенс только что прочитала мои мысли. Ведь я не сошла с ума и не говорила это вслух! Вот так фокусы!
        - Простите.
        Женщина кивает, не мигая, смотря на меня своими тёмными глазами сквозь пламя средней в канделябре свечи, и меня начинает колотить дрожь. В висках начинают громко стучать тысячи маленьких молоточков, и я поспешно прикрываю глаза, пытаясь справиться с подкатившей к горлу тошнотой.
        Нет, только не сейчас.
        - Боишься меня?
        - Нет.
        - Тогда посмотри в глаза, не отрываясь. Я заглянуть в них должна.
        Приказной тон матушки заставляет меня повиноваться, и я послушно распахиваю глаза, уставившись на женщину.
        Вообще, я не люблю, когда мне приказывают - моя вредная натура всегда хочет сделать по-своему, никого не слушаясь. Но, видно, это - не тот случай.
        Сильно сжимаю челюсти, чтобы унять бешено стучащее сердце, и вонзаю ногти в мягкие ладошки.
        Чувствую, как будто своим тёмным взглядом эта странная женщина залазит в самые потаённые уголки моей души, шарясь там как у себя дома, и вынимает наружу опасные, болезненные воспоминания.
        Ох, эти бы секреты из своего шкафа я бы не хотела вынимать - слишком тяжело мне было их прятать туда в своё время и постараться жить дальше, без оглядки на прошлое.
        - Всё, успокойся.
        Женщина неожиданно разрывает зрительный контакт, который вызывал во мне всю эту бурю эмоций, и поспешно встаёт со стула, подходя к выключателю на стене. Под потолком загорается трёхрожковая обычная люстра, которую я раньше не заметила, и я наконец-то начинаю спокойно дышать.
        - Сказать, что я в глазах твоих прочла?
        - Ну, говорите.
        Матушка кивает, поспешно задувая свечи на канделябре, и по комнате тотчас поплыл терпкий запах горелого воска, смешанный с ароматом какого-то ароматизированного средства.
        Боже, ну и вонь!
        Я снова закашливаюсь от удушливого запаха, а женщина, ничуть не смущаясь моей реакции, начинает говорить своим спокойным, обволакивающим голосом.
        - Пришла ты сюда из-за любви. Не везёт тебе с мужчинами. Идёт у тебя тройка по жизни, она в кольцо тебя своё засосала, и выбраться не даёт.
        Чувствую покалывание в кончиках пальцев и отчаянно моргаю, пытаясь придти в себя.
        Получается, Дашкины домыслы были не такими уж и беспочвенными?
        - Но у меня уже были трое мужчин, каждый - по три года отношений. Кольцо замкнулось? Что дальше?
        - Ты кольцо это можешь из своей жизни убрать, только если проклятие снимешь. И сделать это нужно до твоего тридцати трёхлетия! Иначе, эти тройки сожрут твою душу!
        В тёмных глазах гадалки я отчётливо вижу рвущиеся наружу опасные языки пламени, и нахмуриваю брови. Никакого особого доверия у меня после этого странного предсказания не возникло, и слова этой сумасшедшей женщины можно принять за правду только с очень сильной натяжкой.
        А я ещё не выжила из ума…
        Значит, нужно постараться её разоблачить или пусть расскажет мне что-то такое, от чего я действительно пойму, что всё это - не бред и не враньё. Так что пусть рассказывает дальше.
        - А как это сделать?
        - Ты должна найти это кольцо и покойнице вернуть!
        По позвоночнику бежит крупная волна дрожи, и я обхватываю дрожащими от напряжения пальцами бархатную скатерть стола.
        Что за бред?
        Какое кольцо, какая покойница?
        Мои ладони заледенели от неприятных слов ясновидящей а сердце неожиданно зашлось в бешеном ритме, начав гнать кровь по моим бедным венам в три раза быстрее.
        Но всё же, Фома неверующая, плотно засевшая внутри меня, никак не могла поверить в то, что говорит эта странная деревенская жительница. И я плотно сжимаю руки в кулаки под столом, приподнимая тонкие брови вверх.
        - А иначе что?
        - Ничего хорошего.
        Сглатываю слюну.
        Матушка не говорит ничего конкретного, сыпля разными обтекаемыми фразами, который каждый может понять по-своему, и это меня жутко раздражает. В нерешительности закусываю нижнюю губу - стоит ей верить, или нет, ведь подобную ерунду можно и придумать.
        - Так что нужно делать?
        - Выпей стакан воды, это святая вода, из церкви, и я карты раскину, посмотрим.
        Женщина кивает подбородком на гранёный стакан, стоящий возле моего локтя, и я, осторожно пригубив прохладную жидкость, начинаю жадно её пить.
        Вроде, обычная вода.
        Надеюсь, матушка не подмешала туда какого-нибудь психотропного средства для усиления эффекта? Тогда она точно узнает много интересного! Вроде именно так действуют шарлатаны.
        По глотке начинает стекать какое-то приятное чувство теплоты, и я впериваюсь взглядом в ловкие руки матушки с длинными, какими-то фантастическими пальцами, не похожими на пальцы обычного человека.
        В руках тут же появляется колода карт с тёмно-синей рубашкой, и матушка, криво ухмыляясь, предлагает:
        - Ну, сними одну карту, посмотрим.
        Один прямоугольник ложится на бордовый бархат, и я перестаю дышать - на карте нарисовано какое-то огненное кольцо, наподобие тех, которые используются в цирке. Именно в такие кольца прыгал однажды лев на представлении, на которое мы ходили вместе с родителями. И тогда маленькая Вика была просто в ужасе от этого мистического огненного кольца, которое, по моему мнению, обжигало золотистую шёрстку бедного животного.
        С тех пор я не ходила больше в цирк. Никаких положительных эмоций от истязания бедных животных я не получала.
        Трясу головой, как мокрая собака и с опаской заглядываю в тёмные, демонические глаза женщины.
        Что бы это могло значить?
        Она видит мои страхи и специально вытаскивает их на поверхность, или это проклятье действительно существует, и мне следует прислушаться к глазам матушки?
        Ореховые глаза гадалки загораются зловещим недобрым огоньком, и она напряжённо начинает втягивать носом воздух.
        - Ну, так я и думала. Проклятье на тебе, кольцом наложенное. Всё в твоей жизни будет повторяться, и разорвать нужно до того, как тебе исполнится тридцать три года.
        Уф, снова это зловещее предзнаменование.
        Значит, Дарья всё же была права, когда нашла закономерность в моих неудачах на личном поприще.
        Мои зубы сами собой начинают отбивать какую-то замысловатую дробь, а мозг лихорадочно пытается переварить полученную информацию, но ничего не выходит. Мой страх, выпущенный наружу этой деревенской жительницей, полностью сковал меня по рукам и ногам, опутав своим липким содержимым все мои внутренности.
        Непонятно, стоить ли верить женщине, но я совершенно точно не уйду отсюда, пока всё не узнаю…
        Глава 5
        Вика
        *****
        Кашляю, пытаясь освободиться от подступившей к горлу тошноты. Меня снова одолело это первобытное чувство страха, от которого стучит в висках и мутит. Мой желудок отчаянно сжимается, и я радуюсь, что не поддалась Дашкиному соблазну и не отведала по дороге хотя бы один из её пирожков - а то сейчас бы попала в весьма неприятную ситуацию.
        - Что за проклятье такое?
        - Сними карту, посмотрим.
        Дрожащими от волнения пальцами я вытаскиваю из колоды карту с изображением светловолосой плачущей женщины, и моё сердце начинает болезненно сжиматься. Выдыхаю и провожу влажными от нервного напряжения ладонями по своим бёдрам.
        - Сама видишь, что это - женщина. Из вашей семьи, но тебе не родная. В семью вошла, но ты её не приняла, вот она и разгневалась.
        Расшифровка карты цепляет меня за живое, и я прикрываю глаза, стараясь не расплакаться. Память услужливо подсовывает мне картину из детства, и я пытаюсь проглотить комок, вставший в горле.
        Вот я, четырнадцатилетняя девочка, рыдаю над телом матери, стоя у закрытого гроба. Пожелтевший лист плавно опускается в могилу, а под моими ногами рушится целый мир - мне теперь придётся жить без неё. Отец стоит рядом, его взгляд печален, но не более - уже давно они жили вместе как кошка с собакой, и папа, казалось, выдохнул от того, что постылая супруга умерла.
        Я думала, что мы станем с папой жить вдвоём, поставим везде фотографии мамы, и будем пытаться жить без неё, никого не впуская в свой тесный мирок. А ещё я очень хотела, чтобы к нам переехала бабушка, мамина мама, живущая в Москве.
        Но, всё оказалось иначе.
        Бабуля наотрез отказалась переезжать, упрекнув моего отца, Николая Александровича, в смерти своей дочери. Тогда мне казалось это дикостью, чем-то неправильным и ужасным. Ну, в чём виноват отец, если у мамочки просто остановилось сердце?
        Но, оказалось, бабушка не лгала.
        Не прошло и трёх месяцев со дня похорон, как отец привёл в дом светловолосую миниатюрную женщину, Людмилу Анатольевну, и сказал, что теперь мы будем жить втроём.
        Тётю Люду я сразу невзлюбила - она убрала фотографии матери, сделала ремонт в комнатах и поменяла всю мебель, не оставив в нашем уютном семейном гнёздышке ничего, что напоминало бы мне о прошлой жизни. Я пыталась с ней ругаться, кричала, обвиняла во всех смертных грехах и даже пару раз убегала из дома.
        Отец постоянно меня возвращал назад и просил, чтобы мы с его Людочкой жили в мире и согласии. Я сцепила зубы и пыталась. Честно, я очень хотела попытаться наладить с ней отношения, но умершая мама постоянно стояла у меня перед глазами. И я отчётливо поняла, что Людмила Анатольевна уже давно появилась в жизни предателя-отца, задолго до смерти мамочки.
        Терпела, пока не узнала, что противная мамина соперница забеременела от моего папы.
        И тогда я сорвалась.
        Много обидного наговорила я тёте Люде, и ушла из дома, не взяв практически никаких вещей, хлопнув о косяк дверью. Мне тогда было восемнадцать.
        Переехала жить к бабушке, в Москву. Просто прыгнула в поезд и к вечеру уже постучала в дверь её крохотной однушки. Бабуля обняла меня и, конечно же, приняла. От неё в последующем я и узнала, что тётя Люда уже давно была папиной любовницей, и моя мамуля об этом знала, пытаясь вернуть гулящего мужа в семью.
        Вот почему в последнее время наша квартира буквально звенела от скандалов и маминых истерик. Она, будучи натурой властной и импульсивной, не хотела отпускать неверного мужа, пытаясь различными действиями и запрещёнными приёмами повлиять на его решение о разводе.
        Не смогла. Сломалась.
        Я устроилась на работу официанткой и вычеркнула из жизни и отца, и его обожаемую Людмилу. Именно бабушка настояла на том, чтобы я прошла курсы секретаря, а потом помогла устроиться на работу.
        Правда, папа через пару месяцев приехал к бывшей тёще и просил меня вернуться в их с Людочкой дом. Тогда он и рассказал, что его новая жена потеряла малыша и ей сейчас очень тяжело. Но я отказалась. Попросила папу забыть о моём существовании, как он сделал и с мамой и с бабушкой, и выпроводила его за дверь.
        Больше мы с ними не встречались.
        И вот теперь, это прошлое, этот ужасный скелет в моём шкафу, даёт о себе знать, пытаясь выбраться наружу, протягивая ко мне свои костлявые руки.
        Откашливаюсь, поднимая глаза на гадалку.
        - И делать-то что?
        - Проклятие снимать. Помни о кольце, в нём причина.
        Матушка пожимает костлявыми плечами, кутаясь в пуховый платок. На её лбу выступает испарина, и я понимаю, что, скорее всего, женщина больна - вон какой у неё нездоровый цвет лица. Да и в доме довольно-таки жарко для подобной одежды - тут у любого подскочит и температура и давление.
        Так может, она бредит, а в этот бред наивно верю?
        - Как?
        - Вытаскивай карту.
        Я нахожусь в шаге от панической атаки, но всё же продолжаю эту странную пытку - должна же я узнать, что делать, чтобы, наконец, стать счастливой и обрести настоящую любовь. Мне много не надо - всего лишь самый лучший на свете мужчина и пара очаровательных малышей.
        Я созрела, я готова.
        Вытаскиваю из колоды карту с изображением весов и в нерешительности кладу её рядом с дамой.
        - Вот ты и сама на свой вопрос ответила. Мириться нужно идти. Женщина проклятие не специально наложила, так вышло, что оно сильное оказалось. И только она может его снять, когда искренне простит тебя.
        - И тогда у меня всё наладится?
        - Всенепременно.
        Прикрываю глаза, со свистом выдыхая.
        Значит, всё, что от меня требуется - помириться с отцом и его обожаемой пассией? Что ж, если это нужно для обретения собственного счастья, я готова. Тем более, мне и самой в последнее время всё больше и больше хочется вернуться в родной дом.
        - Но, есть одна маленькая деталь.
        Голос матушки звучит немного странно и глухо, и я снова начинаю впадать в панику - что ещё случилось?
        Разве недостаточно того, что она мне уже сказала?
        По её мнению, я должна вернуться в отчий дом, помириться с мачехой, найти какое-то кольцо и вернуть его покойнице. Мне кажется, это и так слишком запутано и слишком смахивает на мистический телесериал, главной героиней которого, по недоразумению, стала я.
        - Сними ещё одну карту.
        Матушка перехватывает мой сомневающийся взгляд, и я молниеносно вытягиваю из колоды последнюю карту. Сердце тут же ухает куда-то в пятки, а в висках начинает стучать множество молоточков.
        На белоснежном прямоугольнике нарисован какой-то зверь, похожий на огромного серого волка.
        Замираю, в ступоре смотря на эту неожиданно выпавшую карту, и перевожу взгляд на гадалку.
        - Ну, так я и думала.
        Женщина барабанит своими длинными пальцами по бархатистой поверхности, причмокивая губами. Я же, ничего не понимая, провожу языком по верхней губе.
        - А что ещё нужно? Почему мне волк выпал?
        - Это не волк, это - зверь. Вместе с проклятием к тебе пришла установка - ты сможешь быть счастлива только с ним, и больше ни с кем. С другими у тебя ничего не получится.
        Провожу по лицу матушки вверх-вниз и понимаю, что у неё, наверняка, начался бред - вон она какая потная сидит, ерунду какую-то говорит. Её непременно нужно вызвать врача, а ещё лучше - положить её в психушку на обследование.
        Я поспешно встаю со стула, отвешивая поклон:
        - Благодарю, но ничего подобного я делать не собираюсь. Я всё - таки, ещё в здравом уме, чтобы за зверя замуж выходить!
        Женщина нервно пожимает плечами:
        - Ну, как хочешь. Только запомни - он - твоя настоящая судьба, только с ним ты будешь счастлива, и только от него у тебя дети родятся.
        Шиплю, как гремучая змея, замахав руками:
        - Всё, хватит-хватит. Не хочу больше ваш бред слушать.
        - Я могу тебе подсказать, как его найти.
        Хмыкаю, обводя гадалку тяжёлым, как бензовоз взглядом:
        - Ну, уж нет, обойдусь без ваших дурацких советов! Я ж вам не Красная Шапочка, чтобы по лесу ходить, волка искать.
        - Это - не волк, а зверь.
        - Да мне фиолетово!
        Пожимаю плечами, в два прыжка оказываясь у двери.
        Господи, как я могла оказаться такой наивной, что хоть на секунду поверила во весь этот бред! Наверняка, эта матушка - наглая обманщица, сначала узнающая особенности жизни потенциальных клиентов, а потом мастерски подтасовывающая карты, придумывая пугающие страшилки.
        Но не на ту напала.
        Я ещё не сошла с ума, и могу отделить зёрна от плевел.
        - Ну, как знаешь. Только не забудь, до тридцати трёхлетия ты должна за него замуж выйти, иначе потом страшные вещи могут начать твориться!
        Матушка что-то бормочет мне вслед, но я уже не слышу её - выбегаю из комнаты и хватаю Дашку, сидящую на диване, за руку.
        - Пошли отсюда!
        Подруга вскакивает с места, приоткрывая рот:
        - А делать - то что взамен надо? Дрова ей наколоть, или воды принести?
        - Сама всё сделает, не развалится! Вон она какая, здоровее нас с тобой. Находит таких дурочек, и потом их облапошить пытается!
        Тащу подругу к выходу, по пути срывая с вешалки свою сумку. Ничего не собираюсь делать для этой ненормальной. Сначала она попыталась взять меня в оборот, может, подсыпала что-то в воду, но я-то по её бреду всё равно догадалась, что быть такого не может.
        - А разве ж так можно? Нам же отблагодарить её нужно!
        Даша сопротивляется, оглядываясь назад, но я упрямо сжимаю её ладонь в своих стальных тисках.
        Толкаю дверь на улицу, моментально покрываясь мурашками от налетевшего порыва ледяного ветра, и стуча зубами, выдыхаю:
        - Не нужно! Нечего за бред благодарить!
        Почти бегом преодолеваю расстояние до калитки, отчаянно надеясь, что никакого магнитного ключа для выхода мне не понадобится - слушать очередную порцию бреда от этой умалишённой мне совершенно не хочется.
        - Да какой бред?
        Распахиваю калитку, вылетая на улицу, и сплёвываю на землю:
        - Кольцо мне нужно найти, покойнице его вернуть!
        Дарья шарахается от меня, как от чумной, а я, усмехаясь, начинаю пугать её ещё больше теми непонятными словами, которые мне только что говорила деревенская сумасшедшая:
        - За зверя мне нужно замуж выйти, представляешь? Якобы, он - моя единственная любовь и без него у меня ничего в жизни не получится!
        - За какого зверя?
        Подруга смотрит на меня, не мигая, а я перевожу дух, спотыкаясь о придорожный камень.
        - Не знаю, за какого. Может, за медведя, а может, за волка.
        - И ты что?
        - Ничего. Я что, похожа на сумасшедшую? Или ты реально веришь, что бывает, как в сказке о Красавице и Чудовище?
        - Н-н-нет.
        Дашка неуверенно сглатывает слюну, выпуская воздух через нос.
        - Ну, так и я не верю. Глупости это, пошли быстрей. Сейчас такси вызовем, и домой поедем, я страсть как устала!
        Тут моя нога спотыкается о какой-то булыжник, и я, пролетев небольшое расстояние, со всего размаху шлёпаюсь в лужу, смешанную из талого снега и придорожной грязи. В небо поднимается грязный фонтан брызг, а противная прохладная субстанция мигом пропитывает мои любимые джинсы до самого колена.
        - Может, это матушка злится?
        Встревоженный голос Дарьи поднимает из недр моей души новую порцию негодования, и я в отчаянии бью кулаком по отвратительно воняющей грязи. Нет, это просто уму непостижимо, как этой шарлатанке удалось запудрить мозги моей подружке!
        Новый веер брызг поднимается в воздух, покрывая чёрными пятнами всё моё лицо, волосы и руки.
        - Ой!
        Дашка отскакивает в сторону, размазывая тыльной стороной руки грязевые следы по своему лицу, и трясётся от страха, оглядываясь назад. Её сарделеобразные пальцы с силой сжимают моё плечо, и я стискиваю зубы, чтобы не разразиться нецензурной бранью в ответ. Готова поспорить, что завтра на этом месте появятся синяки.
        - Давай вернёмся, а?
        По её полному, перепачканному зловонной мерзостью лицу, бежит тень ледяного ужаса, и меня перекашивает от гнева. Быстро опираюсь на и без того грязные руки, выбираясь из мутной жижи и сжимаю пальцы в кулаки, тряся перед лицом подруги длинным крючковатым пальцем:
        - Перестань нести чушь! Ничего этого нет, это всё - сказки для бедных!
        Глава 6
        Вика
        *****
        - Колокольцева, вы заснули?
        Громкий голос начальника раздаётся прямо над ухом, и я буквально подпрыгиваю на стуле, обеспокоенно озираясь. По залу разносится дружный гогот коллег, и я пунцовая, как перезрелый помидор, поднимаю взгляд на Геннадия Петровича.
        - Нет-нет…
        Бормочу, приводя мысли в порядок и лучезарно улыбаюсь шефу. Надеюсь, он не заставит повторить его последнюю сказанную фразу, потому что на приветствии шефа я и отключилась, выпав из реальной действительности.
        - Надеюсь, вы всё поняли, что я сказал. И не забудете подготовить распоряжение на этот счёт.
        Холодею, буквально покрываясь коркой льда. О чём это он? Неужели, сегодня обсуждали что-то важное, требующее непременного отклика от простой секретарши?
        Чёрт…
        Босс спокойно кивает, принимая моё красноречивое молчание за знак согласия, отрывая от меня свой цепкий внимательный, как кактусовая колючка, взгляд.
        И вовсе я не спала, а всего лишь задумалась!
        Ну да, возможно, я думаю слишком много и крайне медленно в последнее время, но ведь это всё - от хронического недосыпа, преследующего меня в последние месяцы.
        И тут любой бы задумался на моём месте.
        Ведь с момента разговора с полусумасшедшей, как мне тогда казалось, матушкой, прошло десять месяцев. И всё это время я отчаянно пыталась себя убедить, что гадалка на самом деле - врунья и шарлатанка, обирающая доверчивых дурочек.
        Да, конечно, Дарья говорила, что женщина якобы не берёт за свои услуги денег, но разве те дары и та обстановка достались её клиентам легко и непринуждённо?
        И я бы так и думала, если бы ни одна маленькая деталь - за эти десять месяцев мне так и не удалось построить нормальных отношений. Нет, я ходила на свидания и даже пару раз оставалась ночевать с влюблёнными, как мне казалось, мужчинами, но они мгновенно исчезали как дым, уже на следующий день.
        Больше всех задержался Славик - простой курьер пиццерии, с которым мы познакомились по долгу его службы. Но и он, как оказалось, мечтал лишь зацепиться в Столице, имея девушку с московской пропиской. Гад ползучий! Пришлось ему расшифровать, что я свою крошечную квартиру снимаю, а моей бабули есть скромная однушка в Бирюлёво, которая ему тоже не достанется ни при каком раскладе.
        И этот меркантильный мужичонка ещё обозвал меня неудачницей, растворившись в московской суете на своём мопеде. Номер пиццерии был занесён в чёрный список, а я, поскрежетав зубами, решила вспомнить гадание матушки.
        Я уже чуть более полугода назад справила тридцатиоднолетие, и продолжала выслушивать стенания своей престарелой бабули, которая во что бы то ни стало, хотела поплясать на моей свадьбе.
        - Викуля, тебе скоро тридцать два года! Вот скажи, что с тобой не так?
        Я поднимала бровки домиком и выдыхала, выслушивая от бабушки очередную порцию упрёков, и с грустью пожимала плечами. Ну, что я могла ей сказать? Мне и самой очень хотелось создать семью, чтобы, наконец, у меня был надёжный тыл, но, увы, никак не получалось.
        Ну, что же я могу поделать, если мужики сбегали от меня, как от чумной, уже через пару-тройку свиданий?
        И сейчас, сидя в офисе на собрании, я раздумывала, а не стоит ли мне и вправду прислушаться к магическим словам матушки, которые начинали звучать в моём мозгу всё отчётливее?
        Но где искать этого зверя?
        - В общем, как я уже сказал, в нашем журнале происходят небольшие кадровые перестановки.
        Геннадий Петрович отходит от меня, приближаясь к своему столу, и я с наслаждением вытягиваю ноги.
        - С завтрашнего дня у нас будет новый главный редактор. Это не из нашего круга человек, но его очень рекомендовал наш генеральный, так что вы будете просто обязаны с ним сработаться.
        - А куда ушла Машкова? Что-то её сегодня на собрании нет.
        Мишка Шаповалов, веб - дизайнер журнала, поднимает руку, останавливая своим криком шефа. Его волосы цвета молочного шоколада как обычно стоят ёжиком, а криво повязанный галстук свидетельствует о том, что Мишка явно нервничает.
        Неужели, он тоже метил на это место?
        Хотя, зная напористый хамоватый характер этого неприятного мужика, я готова поспорить - хотел. И поэтому постоянно докапывался со своими скабрезными шуточками до Ирины Машковой, топя её на каждом собрании и высмеивая перед коллегами.
        Так что, перевод Машковой - его рук дело.
        - Вот потому и нет, что Машкову перевели в дочернее издательство, с сегодняшнего числа.
        Шеф отмахивается от Шаповалова, как от надоедливой мухи, прекрасно зная о его мечтах относительно мягкого уютного кресла главного редактора, и пытается перевести разговор на другую, более важную тему.
        - Её что, понизили?
        - Можно сказать, что да. Но наше издательство выпускает несколько журналов, поэтому без работы Машкова не осталась, не переживайте.
        Геннадий Петрович шипит, как разъярённый дракон, но нашего веб - дизайнера его настроение мало трогает. Он, наверное, жутко раздосадован появлением в издательстве какого-то засланного казачка, спутавшего все его карты.
        - А кто он, этот новенький?
        - Вот завтра и познакомитесь.
        - А почему не назначить кого-нибудь из наших, так сказать, из своего котла?
        - Думаю, это вопрос решенный, Шаповалов, и решал его не я.
        Геннадий Петрович, не оборачиваясь, кивает коллективу, и удаляется из помещения, так более ничего и не рассказав. Но, скорее всего, теперь темы для нового выпуска журнала мы будем обсуждать с новым главным редактором.
        Выдыхаю, встав со своего места.
        Какая разница, кто будет отдавать мне приказы, и кому я буду таскать кофе на круглом подносе, стараясь при этом не пролить ни капли?
        Ведь у Вики Колокольцевой совершенно неприметная должность - в этом издательстве я просто секретарь, без своих мыслей, идей и желаний. Хотя, это всё у меня, без сомнения, есть, и если бы меня хоть кто-нибудь постарался выслушать, я бы обязательно преподнесла на блюдечке несколько идей. Но это никому не интересно.
        Как я говорю - принеси-подай, иди нафиг, не мешай.
        Впрочем, все именно так ко мне и относятся.
        Шашни на работе я никогда не крутила и крутить не собираюсь, да, впрочем - то, и не с кем. Все мужики, работающие в дамском журнале - либо стареющие маразматики типа нашего шефа, либо противные прилипалы, метящие вверх по служебной лестнице, типа Шаповалова, либо лица нетрадиционной сексуальной ориентации, типа нашего фотографа Лёсика. Кстати, Лёсик из всех них - самый приятный в общении - у него всегда можно перехватить денежку до зарплаты, поплакаться что новые колготки дали «стрелку» и обсудить новую помаду.
        То ли дело - дочерний журнал, направленный на мужчин. Вот там работают настоящие красавцы, знающие толк в различных мужских увлечениях, будь то рыбалка, спортивное питание или бодибилдинг. И поэтому я втайне позавидовала Ирочке Машковой, которая, по вине Шаповалова, оказалась в том раю.
        Хм. А мне нужно продолжать тосковать тут.
        Я лишь разношу бумаги по отделам, приглашаю и отвожу моделей на съёмочную площадку, подаю боссу кофе и ежемесячно приношу ему свежий номер журнала.
        В общем, маленькая шестерёнка в механизме большого издательства. Именно сюда пристроила меня на работу бабуля, когда я, проработав в кафе официанткой, получила какие-то жалкие гроши вместо зарплаты.
        Конкретно наш дружный коллектив выпускает дамский журнал уже семь лет. И конечно, с обширным внедрением интернета в нашу жизнь, продажи печатного издания очень упали. Наверное, поэтому и был вызван новый главный редактор - чтобы вдохнуть в наш журнал свежий глоток морозного воздуха.
        А может, появится некая перчинка?
        - Ну ладно, коллеги, по местам. Завтра посмотрим, что там за новая рожа.
        Шаповалов первым достигает двери, и, распахнув её широко, выходит вслед за боссом с абсолютно прямой спиной. Чёрт, он всегда мнит себя большим начальником, пытаясь прогнуть под себя абсолютно всех своим пристальным наглым взглядом.
        Вздыхаю.
        Ну, посмотрим.
        Правда, моя голова занята совсем другими заботами.
        Глава 7
        Вика
        *****
        Бегу на работу, отчаянно понимая, что нещадно опаздываю. Часы показывают без четверти девять, а ведь мне ещё нужно доехать до редакции на маршрутке.
        На дворе - слякотный март, под ногами - ужасное месиво, состоящее из островков снега, больше похожих на размокшую вату и промозглой почвы. С неба сыплется мокрый снег, который при попадании на землю моментально тает, образуя стихийно растущие лужи.
        Как я не люблю весну за эту мерзопакостную переменчивую погоду!
        Вот вчера ещё светило приветливое ласковое солнышко, начинающее отогревать суровых людей после долгой зимы, и я даже грешным делом подумала, что скоро, наконец, можно будет переодеться в весеннюю одежду. Послушала горе - синоптиков, обещающих москвичам резкое потепление и, потирая руки от счастья, достала из шкафа практически новые весенние полусапожки.
        Не иначе, как сглазила!
        И, конечно же, сегодня не посмотрев на замёрзший градусник, быстро надела тонкие полусапожки на рыбьем меху, как называет их бабуля, и побежала на работу.
        Но это было глобальной ошибкой.
        Весенняя дешёвая обувь, купленная на рынке, была совершенно не предназначена для пеших прогулок по заледеневшей мостовой, и я чувствовала себя как корова на льду. Балансируя, ощущая себя канатоходцем под самым куполом цирка, я изо всех сил пыталась идти быстрее, но у меня это плохо получалось.
        М-да, погода испортилась за ночь очень сильно.
        Как говорил Шарик из деревни Простоквашино - «местами снег, местами град, местами кислый виноград»!
        Пытаясь не упасть на каждом метре дистанции, я ругаю неумех-синоптиков на все лады и понимаю, что уже сильно выбиваюсь из своего временного графика.
        Вижу, как к остановке подходит моя маршрутка, и увеличиваю скорость - если сейчас не успею, точно опоздаю к началу рабочей смены, ведь следующая «Газель» придёт как раз таки минут через пятнадцать.
        Неожиданно моя левая нога, обутая в удобный полусапожек из кожзама, слетает с траектории, и я со всего размаху шлёпаюсь на колени в грязную лужу, наполненную мутноватой холодной жижей.
        - Чёрт!
        Конечно, я бы выругалась ещё более нецензурными выражениями, если бы на остановке не было людей, а так - они стали свидетелями моего фееричного падения прямо к колёсам маршрутки. Захожу в «Газель», осматривая масштабы действия и присвистываю - капроновые колготки цвета среднего загара напрочь испорчены - их полностью покрывают ровные чёрные пятна от уличной грязи.
        Пальто цвета пыльной розы тоже сильно выпачкано - ему не избежать химчистки. А вот тёмно-синего цвета юбка-карандаш пострадала не так сильно - на её ткани почти не видно грязи, достаточно будет просто пройти по её подолу влажной тряпочкой.
        А полусапожки выглядят просто ужасно - с каблуков свисают какие-то тягучие ошмётки грязи, а внутри нещадно хлюпает грязная вода.
        Сегодня определённо не мой день!
        Ладно, если водитель не будет тормозить на каждом светофоре, то у меня должно остаться ещё пару минут, чтобы заскочить в туалет и хотя бы попытаться привести себя в порядок.
        Провожу рукой по сумочке, стряхивая с неё грязевые капли и успокаиваю себя - всё должно получиться, главное - не паниковать. Замечаю обеспокоенный взгляд на себе какой-то пожилой женщины и понимаю, какой поток вопросов сейчас выльется на меня. Поспешно отворачиваюсь к окну, зажмуриваясь. Не хочу стать источником обсуждения всей маршрутки, а также ругать коммунальные службы, которые не занимаются облагораживанием улиц.
        Двенадцать минут, и общественный транспорт останавливается на нужной остановке. Я сую водителю в кулак мятую мелочь, и бегу по направлению к издательству - за опоздание меня по головке не погладят. А если шеф и пройдёт мимо бедняги-Вики, не упрекнув, то мерзкий Шаповалов наверняка сболтнёт что-то резкое в мой адрес.
        На всех парах врываюсь в белоснежный холл, оставляя на мраморной плитке грязные чёрные следы и, показав охраннику на входе свой пропуск, припускаю к лифту.
        Вижу, что двери кабины закрываются прямо на моих глазах, и верещу как молодой поросёнок, за которым по полю гоняется нерадивый свинопас:
        - Ааааа, подождите!
        Но человек, находящийся внутри лифта, отчего-то и не думает нажимать на «стоп», чтобы помочь мне.
        Вот свинья!
        Тогда я молниеносно просовываю нос своего полуботинка в почти закрывшуюся дверь, и начинаю быстро колотить кулачками по створкам, требуя на все лады:
        - Ну же, откройте!
        Отчаянно царапаю металлические двери лифта своими короткостриженными ноготками и понимаю, что сейчас мне бы пригодились длинные, крючковатые ноготки одной из наших сотрудниц. Уж она-то бы вмиг одолела эти неподвластные мне створки, вскрыв их ногтями, как консервную банку!
        Двери кабины, нехотя, начинают открываться, и я понимаю, что дешёвой обуви пришёл конец - подошва с краю отклеилась, и наружу торчит мой грязный от талой воды, мизинец.
        Вот кошмар.
        Только бы в лифте не было знакомых! То-то смеху будет!
        А противный Шаповалов ещё и шутку какую-нибудь зарифмует по этому поводу, а потом ещё по факсу разошлёт всем сотрудникам. Уж я-то его знаю.
        Двери лифта наконец-то раскрылись, и я выдыхаю - в кабине стоит абсолютно незнакомый высокий мужчина в тёмно - сером костюме. Он слегка вжался в угол, а на его породистом волевом лице нарисовалось выражение искреннего ужаса.
        Нет, он издевается?
        Мало того, что даже не подумал помочь мне, хрупкой девушке, так ещё и делает вид, что увидел кикимору болотную, на которую я, между прочим, ни капли не похожа!
        Сдвигаю тонкие брови на переносице, начинаю шипеть разъярённой кошкой:
        - Неужели было сложно подождать меня?
        Незнакомец прокатился своим ехидным взглядом тёмно-синих, как море, глаз по моей перемазанной грязью фигуре, остановившись на порванной в хлам обуви и, хмыкнув, выдал:
        - Вы не перепутали здание? Химчистка находится в соседнем доме. Хотя, судя по вашему внешнему виду, одной химчистки вам будет маловато.
        Вспыхиваю, как спичка и упрямо поднимаю подбородок вверх.
        Нет, это надо же!
        - Вовсе нет, будет вам известно, я работаю в этом журнале.
        - Да? Позвольте поинтересоваться, кем? Уборщицей? Или креативным дизайнером? Если так, то я не удивлён, что ваши продажи так резко упали в последнее время! Креатива от вас явно не дождаться!
        - Ни то, и ни другое.
        Сверлю наглеца ненавистным взглядом.
        Кто он такой, чёрт возьми, что позволяет себе критиковать наш журнал? Да, мы сейчас, как и многие другие издательства, не находимся на гребне волны, но наше положение не так уж плачевно. И откуда ему известна информация о наших продажах? Не исключено, что Шаповалов слил конкурентам эту информацию за звонкую монету, и теперь этот напыщенный индюк хочет сделать Геннадию Петровичу какое-нибудь предложение.
        - А кем?
        - Замом начальника!
        Выкрикиваю, раздувая щёки.
        Возмущение рвётся из меня фонтаном, и я впериваюсь в ехидного наглеца смелым воинственным взглядом амазонки. Кровь быстрее побежала по венам от захлестнувшей меня волны негодования, и я сжимаю руки в кулаки, пытаясь стать с наглецом одного роста.
        Что ж, так ему и надо, пусть знает!
        И пусть у нашего Геннадия Петровича нет никакого заместителя, и формально замом является главный редактор - этот противный мужик всё равно об этом не узнает.
        Главное ведь нападение?
        - Ах, простите! Но, если именно так выглядит заместитель начальника, то я понимаю, почему всё так печально в этом журнале.
        Точно, Мишка нас сдал. Он всё знает.
        Голос дрожит, но я с упрямством молодого осла продолжаю язвить, храбро окатывая своим взглядом непрошеного гостя.
        - На что вы намекаете?
        - На то, что выглядите вы, мягко сказать, непрезентабельно.
        Мужик начинает заливисто хохотать, запуская пятерню в свои тёмно-русые волосы и я, скрежеща зубами, вылетаю первой из кабины лифта, оставив хама внутри. Больше всего на свете мне хотелось бы сейчас вцепиться в лацканы его пиджака, но судя о его широким плечам и спортивному телосложению, он легко даст мне отпор.
        Ах, противный наглый хлыщ, погоди!
        Я не знаю, кто ты, но ты уже нашёл в этом издательстве своего врага!
        *****
        - Итак, коллеги, доброе утро.
        Геннадий Петрович прогуливается вдоль длинного стола, заложив руки за спину, и внимательно поглядывает на часы, мерно тикающие на стене. Я приютилась в уголке у окна, за малюсеньким столом. Как секретарю, мне поручено следить за ходом совещания и делать какие-то пометки в своём ежедневнике, но не более.
        Никакого права голоса у секретарши нет.
        Хотя мне отчаянно хочется спросить Шаповалова - кем является тот засланный казачок, с которым я так некстати встретилась в лифте и испортила себе настроение, но не могу. Что ж, мне ещё представиться такая возможность, и я с удовольствием посмотрю на бегающие лживые глаза мерзкого веб - дизайнера.
        Нужно только дождаться своего часа.
        Стрелка часов послушно замирает на девяти часах, и шеф, откашлявшись, начинает.
        - Итак, последний номер журнала разошёлся с весьма скромными результатами. И, надо признаться, я этим обескуражен. Вроде бы мы предусмотрели всё, отразили новые молодёжные веяния, раскрыли модные тренды, но нет - снова не попали в струю.
        Я начинаю ёрзать на стуле.
        Ведь, проведя в туалете энное количество времени, я так и не смогла как следует отмыться от грязевых пятен. Выйти без колготок я не могла себе позволить, а попросить было не у кого - все уже собрались в зале для совещаний.
        Пришлось идти в мокрых.
        И теперь я поняла, что это было не лучшее решение - капрон высыхает и вызывает раздражение на моей коже, неприятно царапая её при этом.
        Отчаянно почёсываясь, я пытаюсь делать это незаметно, чтобы шеф не выгнал меня из зала за нарушение дисциплины. Подобного унижения я точно не стерплю, поэтому пытаюсь вслушиваться в монотонный бубнёж шефа.
        - И поэтому к нам был прислан новый главный редактор. Ранее он работал в таких крупных изданиях, как «Домашний уют» и «Дизайнерская мысль». В общем, у него довольно обширный послужной список, никаких нареканий со стороны руководства и вообще - ценный кадр для любого журнала!
        - И что, не сработался?
        Шаповалов выкрикивает с места, крутя головой по сторонам.
        По залу проносится хихиканье и я закатываю глаза - даже странно, что ещё никто не приструнил нашего остряка, от которого лично у меня уже начинается аллергия.
        - Замечательно сработался, но ваше начальство меня перекупило.
        В зале раздаётся незнакомый бархатистый голос, в котором слышатся нотки стального ехидства, и я машинально поднимаю глаза на вошедшего. В душе начинает трепыхаться какое-то противное волнение и я, повинуясь нервному напряжению, принимаюсь отчаянно чесать свою левую коленку.
        Шаповалов моментально затихает и, надо сказать, не только он.
        У меня тоже приоткрывается рот от внешнего облика нового главного редактора.
        - Надо сказать, у вас весьма щедрое начальство. А коллектив - просто золото!
        Ехидство сквозит в каждом сказанном слове, и я понимаю, что последняя фраза адресована мне. Взгляд тёмно-синих сапфировых глаз с интересом прокатывается по присутствующим, и я замираю, пытаясь спрятаться за стопкой бумаг, стоящей на моём столике секретаря.
        Значит, я успела поцапаться с утра не просто с незнакомым наглецом или пешкой Шаповалова, а новым главным редактором! И как я могла забыть о смене руководства журнала?
        Вот чёрт!
        - Доброе утро, коллеги.
        Мужчина чуть прищуривается, поворачиваясь к Геннадию Петровичу, и подаёт ему руку для дружественного приветствия.
        - Доброе утро.
        Шеф кивает, отвечая на рукопожатие, и слегка морщится. Конечно, небось, новый начальник пожал руку от души, не жалея ни сил, ни перекатывающихся под пиджаком прорисованных мускулов. Геннадий Петрович прячет руку в карман и, растягивая губы в дружественной, немного заискивающей улыбке, обращается к нам:
        - Рад вам представить нашего нового главного редактора, прошу любить и жаловать, Зверь Андрей Владимирович.
        Глава 8
        Вика
        *****
        Зверь?
        Пристально оглядываю мужчину тяжёлым, как бронепоезд, взглядом, и с шумом пытаюсь втянуть носом воздух. Мои бедные лёгкие отказываются повиноваться, а в голове стучит какая-то навязчивая мысль, отзываясь звонким эхом.
        «Только запомни - он - твоя настоящая судьба, только с ним ты будешь счастлива, и только от него у тебя дети родятся».
        Звонкий голос ясновидящей с лёгкой хрипотцой мгновенно всплывают в памяти и я испуганно оглядываюсь назад - до того реально слышится мне это глухое меццо. Но, конечно, рядом со мной кроме коллег никого нет, а я сама продолжаю находиться в зале заседаний, спрятавшись за стопкой листов. Ну, надо же такому почудиться!
        Вот этот высокий широкоплечий мужчина - и есть тот зверь, который мне выпал на картах матушки-гадалки, или всё же нет?
        В висках начинает стучать отбойный молоток, а пульс молниеносно учащается, взрываясь водоворотом где-то в горле. Андрей Владимирович же обводит спокойным взглядом всех присутствующих и останавливается на мне, расплываясь при этом в какой-то дьявольской ухмылке.
        Узнал. Конечно узнал.
        Наверное, ему нечасто хамят секретарши, пытаясь изо всех сил задеть его мужское эго.
        Чёрт…
        - Что ж, давайте знакомиться. Не обещаю, что запомню абсолютно всех по именам, но я постараюсь.
        Густой баритон, словно облачко сизого дыма повисает в зале заседаний, и мои бедные мышцы натягиваются, как тетива лука. Шаловливые мурашки моментально начинают покрывать оголённые участки тела, и я невольно почёсываюсь.
        Нервничаю, или мокрые колготки виноваты?
        Чёрт, по-любому колготки.
        Я прижимаю ежедневник к груди, изо всех сил пытаясь превратиться в человека - невидимку, но у меня это, наверное, плохо выходит, так как наш новый босс смотрит на меня, не отрываясь. Сейчас бы мне пригодились навыки хамелеона - умудриться слиться со стеной или с другой поверхностью, но, увы.
        Куда мне до этого пресмыкающегося.
        - Давайте, я представлю вам основных наших сотрудников, а со всеми остальными вы познакомитесь самостоятельно, в рабочем процессе.
        Геннадий Петрович дружелюбно улыбается и подводит нового в издательстве человека к главному бухгалтеру. Я же подхватываю свой ежедневник со стола, поднимаясь. Анна Львовна сейчас заговорит до смерти нового в коллективе мужчину, отчаянно хлопая глазками, уж я-то знаю.
        Пытаюсь скрыться за дверью, протиснувшись бочком мимо этого высоченного мужчины. Но он оказывается проворнее, хватая меня за локоть. Тело сводит предательскими судорогами, и я прирастаю ногами к полу.
        - Может быть, вы представите мне своего заместителя?
        Андрей Владимирович наигранно хмурит брови, крепко держа меня за локоток и обращается к ничего не понимающему боссу.
        - Заместителя? Ах нет, вы наверное что-то напутали. Это наш секретарь, Виктория Николаевна.
        - Наш?
        - Да, конечно, и ваш теперь тоже.
        Зверь окатывает меня холодным пронзительным взглядом, от которого сердце начинает бешено биться об рёбра, и криво улыбается:
        - Мой секретарь. Чудесно.
        Мне хочется провалиться сквозь все этажи здания и оказаться на улице. Я даже готова даже вновь оказаться в той глубокой грязной луже, наполненной вязкой жижей, только бы быть подальше отсюда.
        И какого чёрта я поцапалась сегодня с утра именно с ним?
        - Идите, Колокольцева. И подготовьте приказ о назначении Андрея Владимировича.
        Геннадий Петрович аккуратно трогает меня за плечо, и я поспешно покидаю зал для совещаний, осторожно перебирая ногами, обутыми в лодочки на высоких шпильках.
        Только бы не упасть!
        Чувствую на себе обжигающий взгляд, который прокатывается по моей спине горячим шаром и останавливается на упругих ягодицах, и я покрываюсь липким потом.
        Пялится, гад!
        Небось раздумывает, какую бы мне пакость подсунуть!
        Конечно, на секретарше отыграться каждый дурак сможет, это вам не с заместителем босса тягаться. Ну, ничего, Зверь, ты меня ещё не знаешь!
        Я тебя ещё приручу!
        *****
        Смотрю, как принтер ловко выплёвывает напечатанный приказ о назначении Зверя на должность и хмыкаю. Что ж, мне, во что бы то ни стало необходимо встретиться с Дашкой и всё ей рассказать. Думаю, она будет шокирована тем, что я без помощи матушки нашла этого волка-оборотня с карты.
        Правда, при этом, незапланированно с ним повздорила.
        Но, я надеюсь, у меня будет шанс всё исправить.
        Одёргиваю подол юбки, разглаживая его руками и, подбоченившись, направляюсь в кабинет к боссу. День идёт своим чередом, все сотрудники спокойно занимаются вёрсткой нового журнала, и, наверняка, обсуждают новую кандидатуру в коллективе.
        Не может быть, чтобы не обсуждали.
        Но я старательно обхожу курилку и столовую - те места, где обычно местные кумушки обсасывают происходящие в коллективе изменения. Мне просто не до этого, я всецело погружена в свои невесёлые мысли.
        И как мне переменить отношение нового Главного редактора к себе после утренней стычки?
        Откашлявшись, стучу в кабинет босса.
        - Геннадий Петрович, можно?
        - Входите, Виктория. Приказ готов?
        Шеф стоит у окна, вглядываясь в лица спешащих мимо здания людей, и думает о чём-то своём - печальном и грустном, слегка свесив голову на грудь. Я подёргиваю носом, принюхиваясь к терпкому запаху, витающему в воздухе, и облизываю пересохшие губы.
        Геннадий Петрович успел спрятать бутылку с крепким пойлом, но мой нос не обманешь - я чётко уловила древесный аромат коньяка, смешанный с ореховым мягким запахом.
        - Вот, принесла.
        - Оставьте, я просмотрю и отредактирую. Потом пришлю вам исправления.
        - Поняла.
        Оставляю папку с приказом на столе, и осторожно выхожу за дверь, перебирая ногами. Слышу лёгкий хлопок за закрывшейся створкой - значит, шеф решил продолжить свои возлияния.
        Удаляюсь от двери, аккуратно ступая по только что намытому полу.
        Всё-таки, нужно купить другую, более удобную обувь - на этих шпильках я постоянно качаюсь, как Пизанская башня.
        Того и гляди - упаду.
        Вот смеху-то будет.
        Едва успеваю дойти до своего стола, как селектор оживает. Покрываюсь крупными мурашками, видя, что вызов исходит из кабинета Зверя, и, откашлявшись, отвечаю нараспев, слегка растягивая слова:
        - Слушаю.
        Старательно удерживаю на губах мягкую улыбку, совершенно позабыв, что этот мужчина не видит меня, разговаривая со мной весьма сухим тоном. Наверняка, он сейчас испытывает огромное наслаждение, понимая, что находится на несколько ступеней выше по карьерной лестнице. Ведь Вика Колокольцева в издательстве - чуть важнее курьера, которого и по имени, скорее всего, не все знают.
        - Виктория Николаевна? Принесите мне, пожалуйста, чашечку кофе.
        В его голосе сквозит какое-то неприкрытое ехидство и у меня в душе поднимается волна негодования. Кончики пальцев начинает покалывать невидимой иголкой. Сглатываю слюну.
        Спокойно, Вика. Это - всего лишь просьба.
        Весьма вежливая просьба.
        - Хорошо.
        Продолжаю улыбаться селектору как дурочка, стараясь придать своему голосу как можно более невозмутимое впечатление, как будто я полдня ждала именно этого звонка. На самом же деле я с большим удовольствием вылила бы всё содержимое кофейного аппарата на голову этого напыщенного нахала!
        - Без сахара, пожалуйста.
        - Сейчас сделаю.
        - Благодарю.
        Андрей Владимирович отключается, а я тотчас выдыхаю.
        Спокойно, Вика, тебе ещё предстоит топать в его кабинет, держа поднос с кофе. Нужно собраться.
        Надо же, любит кофе без сахара…
        Блюдёт фигуру или как я, просто предпочитает первозданные вкусы напитков, не испорченные этой липкой субстанцией?
        Перед глазами встаёт накачанное тело главного редактора, которое я уже успела просканировать своими рентгеновскими глазами, и я выдыхаю. Качается, наверное. И в зал ходит. По крайней мере, под пиджаком явно угадывались налитые бицепсы, а упругий зад чётко вырисовывался под тонкой тканью отутюженных брюк.
        Чёрт, Вика.
        Очнись.
        Нажимаю на белую пупочку, подставляя чашку под кофейную струю, и прикрываю глаза.
        Конечно, очень странно, что в нашем коллективе появился мужчина с фамилией Зверь. Из этого я могу сделать вывод, что гадалка всё-таки говорила правду, раскидывая свои странные карты. Но тогда я ей не поверила - слишком бредовым звучало её предсказание.
        И вот теперь…
        Чувствую покалывание в ритмично сжимающемся сердце от нарастающего нервного напряжения, и понимаю, что до моего тридцатитрёхлетия осталось всего полтора года. А что будет дальше - об этом матушка умолчала, многозначительно намекнув, что я, во что бы то ни стало, должна выйти замуж за Зверя до этой даты.
        Чёрт побери!
        Худшего сценария и представить себе сложно!
        Ставлю чашку с бодрящим напитком на круглый поднос, грохаю рядом вазочку с печеньем и кладу чайную ложку. Что ж, надеюсь, моя расторопность секретаря как-то скрасит впечатление от первой встречи.
        Должна ж я расположить этого Зверя к себе.
        Времени осталось немного.
        Глава 9
        Вика
        *****
        Стук в дверь.
        Сердце стучит как бешеное, а влажные от нервного напряжения волосы намертво прилипли к вискам. В ледяных руках мелкой дрожью трясётся поднос, а чашка слегка подпрыгивает. Никогда я не чувствовала себя так плохо, как сейчас.
        И самое противное, что я сейчас - человек подневольный.
        - Входите.
        Мягкий глухой баритон доносится из-за плотно закрытой створки, и я шумно втягиваю ртом воздух. Моментально закашливаюсь, заливаясь свекольным румянцем, и прислоняюсь к косяку, чтобы не расплескать обжигающе горячий напиток.
        Ну, ё-моё!
        Выдох.
        Навешиваю на лицо доброжелательную улыбку, и толкаю дверь внутрь, стараясь идти как можно грациознее. Надеюсь, Андрей Владимирович похвалит мой безупречный вид и аккуратно сваренный кофе - благо, нажимать на кнопки кофемашины я научилась идеально.
        Вдох.
        Чёрт бы побрал эти высокие каблуки! Наверняка, их придумал какой-нибудь ярый мизогинист с укоренившимися предубеждениями к женщинам.
        Спокойно. Выдох.
        - А, Виктория.
        Зверь лениво отрывается от журнала, лежащего перед ним на офисном столе. Небрежно постукивая ручкой по столешнице, он делает царственный жест в сторону свободного угла, куда я должна, видимо, поставить свою ношу.
        - Долго же вы возились с кофе, я уже устал ждать.
        - Я не…
        Торможу.
        Щёки мгновенно загорелись, как будто мне дали увесистую оплеуху, и я даже не нашлась, что ответить Андрею Владимировичу. Сердце зашлось в учащённом ритме и мне на миг показалось, что в воздухе заплясали какие-то разноцветные мячики.
        Мужчина же совершенно спокойно отодвинул от себя прошлый номер нашего провального журнала и уставился на меня своими синими, как тёплый морской бриз, сверкающими глазищами.
        - Или вы впервые готовили кофе? Решили, наконец, освоить кофейный аппарат?
        - И вовсе не впервые!
        Делаю отрицательный поворот головой, плотно сжимая губы в жёсткую линию, и замираю, увидев улыбку на лице Зверя.
        Он что, издевается надо мной?
        Ну, конечно. Теперь, когда он понял, что перед ним - простой секретарь, возомнил себя всемогущим повелителем, которого я не смогу ослушаться и, что немаловажно, послать куда подальше?
        Он ошибается!
        Могу и даже сделаю, если он будет продолжать общаться со мной в подобном тоне!
        Все эти мысли пролетают в моей голове, но вслух я не решаюсь сказать хоть что-то, продолжая ловить дрожащие импульсы этих сияющих глаз.
        - Что ж, похвально. Если вы и дальше будете совершенствовать свои навыки, то, возможно, дорастёте до более сложной техники.
        Отмираю.
        - В смысле?
        - Ну, я, возможно, позволю забрать вам свою одежду из химчистки!
        В синих глазах мужчины плещутся весёлые искорки, а я до боли сцепливаю зубы, чтобы не разразиться нецензурной бранью в адрес этого напыщенного болвана.
        - Простите, это не входит в обязанности секретаря издательства.
        Грохаю поднос с кофе на стол, и поспешно иду к выходу, мечтая поскорее оказаться за дверью, чтобы, наконец, избавиться от обязанности разговаривать с этим надменным мужчиной. В мозгу бешеной птицей бьётся только одна мысль - видимо, этот Зверь мне дан за какие-то грехи, или деревенская гадалка просто подшутила надо мной.
        Ну не могу я находиться с ним рядом!
        Он меня жутко, до дрожи в коленях, бесит!
        - Виктория, я просил кофе без сахара!
        Громкий голос главного редактора останавливает меня почти у порога, и я от неожиданности спотыкаюсь, не успев сделать очередной шаг.
        Ноги, обутые в неудобные туфли на излишне длинных шпильках как будто прирастают к полу, и я снова грохаюсь на свои многострадальные колени, совсем как с утра, в грязную лужу. Но теперь подо мной оказался ворсистый ковёр, лежащий в кабинете главного редактора и это, наверное, единственный плюс подобного приземления.
        Раздаётся ужасный треск, и я ощущаю, что моя юбка-карандаш всё-таки не выдержала повторного падения, разорвавшись по шву сзади, явив этому несносному мужчине моё бельё.
        Вот чёрт!
        Если бы я знала, что сегодня мне предстоит демонстрировать свой зад потенциальному жениху, то надела бы что-то поэротичнее. К примеру, те кружевные стринги ярко-красного цвета, которые я купила специально для интимной обстановки.
        И до сих пор не надела.
        А что может быть интимнее нынешней ситуации?
        Я стою на четвереньках, в коленно-локтевой позе посреди кабинета, а сзади стоит симпатичный мужчина, которого, по заверению ясновидящей, я просто обязана соблазнить.
        Но для интимности мне не хватает эротичных вздохов сзади, которые, почему-то перерастают в странные квакающие звуки, никак не вписывающиеся в мою красивую картинку, нарисованную воображением.
        Противный Зверь начинает раскатисто хохотать, стоя позади меня, и я вспыхиваю, словно спичка:
        - Лучше бы помогли встать!
        - О, отсюда у меня открывается чудесный вид на ваше нижнее бельё, Виктория. Грех упустить такой момент!
        Поджимаю губы, пытаясь прикрыть свой зад ладонью, и понимаю, что разрез на юбке теперь до самого пояса, одной ладошкой тут явно не обойдёшься. Конечно, где-то в недрах моего письменного стола есть швейные принадлежности, но как-то мне нужно выйти из кабинета этого мерзко хихикающего мужчины.
        Вот незадача!
        Поднимаюсь с пола, придерживая две половинки юбки сзади, и впериваюсь взглядом в веселящегося Зверя:
        - Вы что, никогда трусов не видели?
        - Таких весёленьких, с сердечками, никогда! Я всегда думал, что это - удел четырнадцатилетних девчонок, сочиняющих любовные послания своему прыщавому хахалю.
        - Вы узко мыслите, Андрей Владимирович!
        - Возможно. Но мне странно видеть такое бельё у тридцатипятилетней женщины.
        Прижимаю язык к нёбу, выпуская воздух через рот, и пытаюсь сдержаться. Ох, как мне хочется накинуться на этого вредного мужика и расцарапать ему его холёную физиономию!
        - Во-первых, мне - тридцать один год, а во-вторых, я предпочитаю носить комплекты белья под своё настроение.
        Чеканю каждую фразу, сосредоточенно буравя глазами Главного редактора. Теперь-то, я надеюсь, он оставит свои плоские шуточки относительно моего нижнего белья.
        И вообще, какого чёрта я ему что-то объясняю?
        - Значит, сегодня у вас было романтическое настроение? Так, Виктория?
        - Возможно.
        Отвечаю уклончиво, старательно пряча глаза. Не хватало ещё, чтобы этот мужчина с синими сапфировыми глазами узнал, что в свои тридцать один год я не имею ни семьи, ни пылкого возлюбленного.
        Шуток потом не оберёшься.
        Хватит, он и так вдоволь посмеялся надо мной сегодня. Хватит на целый год вперёд!
        Не следует ему знать, что эти трусы я схватила с полки машинально, не разглядывая особо, так как торопилась на работу. Никакого свидания у меня на сегодня не было намечено, и я не подозревала, что мой пикантный зад в трусах «весёлой» расцветки будет созерцать сам Зверь.
        - Я могу идти?
        - Пожалуйста. И сделайте мне новый кофе. Этот можете забрать. Он уже остыл и, к тому же, с сахаром.
        - Хорошо.
        Делаю шаг вперёд к столу начальника, пытаясь придерживать сзади две половинки юбки одной рукой. Это у меня не слишком выходит, так как приходится делать маленькие шажки, как двигаются девушки из Поднебесной. Но я упрямо иду вперёд, так как мечтаю, наконец, оказаться подальше от этого варвара.
        - Вика?
        - Да?
        Останавливаюсь рядом с Андреем Владимировичем, втягивая носом его ледяной аромат парфюма, проникающий в лёгкие и опутывающий мои бедные конечности. Его глубокий синий взгляд облизал меня, остановившись на губах, и меня тотчас захлестнуло волной первобытного возбуждения.
        Может быть, он скажет мне, наконец, что-то хорошее?
        - Можете выпить этот приторно-сладкий кофе. Говорят, глюкоза для ума полезна.
        Зверь пытается прогнуть меня взглядом своих смеющихся глаз и в моей душе закипает горькое чувство обиды.
        Вот ведь гад!
        - Обязательно.
        Старательно удерживаю на лице доброжелательное выражение и забираю поднос со стола. Я ни за что е покажу этому надменному хлыщу, что он жестоко задел меня своей глупой шуткой. Но он ещё об этом пожалеет…
        И только теперь до меня доходит, что мне нечем прикрыть дыру на заду - руки заняты тяжёлым подносом с отвратительным пойлом.
        Чёрт…
        Пытаюсь удержать поднос на одной левой руке, чтобы правой прикрывать разъехавшийся по шву разрез, но после пары шагов понимаю, что это - почти бесполезное занятие.
        - Что, Виктория, у вас снова какие-то проблемы?
        Ехидный тон главного редактора раздаётся над ухом, и я мучительно прикрываю глаза. Господи, мне ни за что не выбраться из этого проклятого кабинета, не потеряв остатки самообладания! Зверь стоит от меня в двух шагах, скрестив руки на груди, и в его глазах читается явная насмешка. Он просто наслаждается этим нелепым и уморительным зрелищем, опуская меня всё ниже и ниже.
        Что ж делать нечего, мне придётся просить у него помощи. Я потом его как-нибудь убью. Не сейчас.
        - Да, я не смогу сейчас забрать поднос.
        - В чём же дело? Руки отсохли?
        Нет, он просто издевается!
        - Нет, вы же видите, что у меня юбка по шву разошлась. Я не могу выйти из вашего кабинета в таком виде.
        - Почему?
        - Ну, вы сами не догадываетесь? Слухи по редакции пойдут.
        Пытаюсь вразумить мужчину.
        Ну, он же умный, должен всё прекрасно понять, не маленький. Да тот же противный Шаповалов всем растрезвонит об этом пикантном факте, ведь его стол располагается совсем рядом с кабинетом, где я сейчас нахожусь.
        Но Зверь спокойно пожимает плечами, навешивая на губы дьявольскую усмешку:
        - Ничего страшного. Мне как мужчине такие разговоры даже льстят.
        - А мне - нет!
        Топаю ножкой, и нагибаюсь, чтобы поставить поднос с остывшим сладким кофе на журнальный столик, стоящий возле двери. Разрез моментально приоткрылся, снова явив Андрею Владимировичу мои красочные трусики. Тут же ощущаю жадный мужской взгляд на своей попе и краснею, как зрелый томат.
        Чёрт бы побрал этого наглеца!
        - Я заберу поднос позже.
        Поворачиваюсь к мужчине, сканируя его спокойным ледяным взглядом, не терпящим возражений, и прирастаю ногами к полу, не в силах сдвинуться с места.
        Он стоит непозволительно близко, так, что я чувствую еле уловимый аромат его дорогого парфюма с тонкими нотками мускуса и сандала. Вижу, как слегка подрагивает уголок его губ, и чувствую почти на физическом уровне эту ауру спокойной силы, исходящую от его высокого накачанного тела.
        Андрей Владимирович кладёт свою правую руку на моё плечо, и этот жест обжигает меня с головы до пят, проносясь по телу электрическим разрядом. Перевожу взгляд на фантастически длинные пальцы мужчины, которые почему-то сжимают сейчас моё плечо, и замечаю на безымянном пальце правой руке обычное обручальное кольцо.
        В душе что-то обрывается, и на меня неожиданно накатывает испепеляющее чувство потери, которое окутывает меня своим ледяным пленом.
        Он женат, чёрт возьми.
        Мой Зверь женат!
        Сглатываю вязкий комок, стоящий в горле, не в силах пошевелиться, а мужчина слегка сжимает моё плечо и подталкивает к выходу.
        - Идите, Виктория. И побыстрее.
        Делаю шаг назад, активно втягивая носом воздух, и снова начинаю дышать, не отрывая взгляда от обручального кольца.
        - Я… я сейчас принесу вам другой кофе…
        - Не нужно!
        Голос мужчины звучит чересчур глухо и как-то отчуждённо, как будто он старается как можно быстрей от меня избавиться.
        - Мне расхотелось. Уходите, Виктория, мне нужно работать.
        Андрей Владимирович разворачивается и поспешно идёт к своему рабочему столу, заваленному бумагами. Я же поспешно киваю, понимая, что аудиенция окончена и, заложив руки за спину, старательно прикрывая дыру на юбке, поспешно покидаю кабинет начальника.
        Вот чёрт…
        И что мне теперь делать?
        Глава 10
        Андрей
        *****
        Громкий противный писк будильника колоколом раздаётся в моём мозгу, и я со стоном приоткрываю один глаз, испытывая какое-то досадное разочарование.
        И это вовсе не от раннего пробуждения, а от того, что прервался волшебный эротический сон, в котором меня ждала какая-то незнакомая кареглазая нимфа.
        Чёрт, Зверь, такие сны - от длительного воздержания, и подобного у меня не было со времён юности. Значит, нужно решить проблему.
        Будильник показывает полвосьмого, и я недовольно вздыхаю.
        Пора вставать, сегодня - мой первый день на новой работе и я должен быть во всеоружии, чтобы быстро влиться в коллектив.
        Переворачиваюсь на другой бок, окидывая нежным взглядом мирно спящую супругу, и все мои мысли относительно того, что пора собираться на работу, куда-то улетучиваются.
        Может, пора решить проблемы с воздержанием?
        Алиса лежит, откинув одеяло со своей стройной, почти юношеской фигуры, и спокойно причмокивает во сне своими пухлыми губками. Её кожа сияет естественной красотой, а на лице нет никакого намёка на макияж.
        Впрочем, чёрт побери, она и так прекрасна.
        Светло-русые волосы разметались по подушке шикарным водопадом и я, слегка придвинувшись к жене, аккуратно принимаюсь накручивать на палец один из локонов.
        - Дрю, отстань.
        Она слегка дёргает острым плечом и немного отодвигается от меня, всем своим видом давая понять, что она не настроена на секс.
        Впрочем, как и весь последний месяц.
        Но мой утренний стояк после эротического сна красноречивее других слов говорит мне о том, что это утро обязательно должно начаться не с кофе. Прижимаюсь к жене своим мускулистым телом, заключая её в нежные объятия, и начинаю тереться о её ягодицы каменной эрекцией.
        Покрываю шею супруги нежными, невесомыми, как порхание крыльев бабочки, поцелуями, и из моей груди вырывается животный стон. Возбуждение нарастает, и я молниеносно запускаю руку в трусики Алисы, скользя пальцами по крошечному клитору.
        - Ну, блин, Андрей, я же сказала!
        Супруга отталкивает мою горячую ладонь, подскакивая на кровати. Её серые глаза пылают праведным гневом, как будто я посягнул на что-то сокровенное и мне недоступное, а губы сжимаются в твёрдую злобную линию.
        Ну, совсем как фурия!
        Но я не привык отступать. Тем более от того, что положено мне по праву.
        В два прыжка оказываюсь рядом с супругой, хватая её за тонкие, отчего-то ледяные запястья, и пытаюсь заглянуть в глаза, притянув её поближе.
        - Ну, Лисёнок, мне очень хочется…
        - А мне нет!
        Жена отталкивает меня, выдёргивая свои руки из моих стальных тисков, и встряхивает волосами, создавая из них причудливый вихрь. Я вижу, как по длинной шее супруги разливаются красные пятна, и отчётливо понимаю - она нервничает.
        Мне хочется схватить её за нежные предплечья и потрясти как спелую грушу, чтобы она, наконец, стала родной и близкой, как раньше. Ведь ещё пару месяцев назад у нас не было никаких проблем с сексом.
        Он был всегда, стоило мне только намекнуть.
        - Чёрт, Алиса, в чём дело?
        Рычу, ошарашенный жёстким отказом своей супруги, которая сейчас стала больше похожа на восковую фигуру, замерев в нерешительности у комода, и останавливаюсь, нависая над ней как высоченная скала, тяжело дыша.
        Она должна, наконец, рассказать мне, что случилось. Просто обязана!
        - Ни в чём.
        Супруга упрямо мотает головой, собирая свои светлые волосы в аккуратный хвост, и быстро накидывает на свои плечи шёлковый халатик, пытаясь скрыть от моих страстных глаз очертания своего соблазнительного тела.
        Стискиваю зубы до боли, чтобы не разразиться нецензурной бранью и выпускаю обжигающий воздух носом, сглотнув вязкую слюну.
        Чёрт, так нельзя.
        Нужно нежнее.
        Я решаю предпринять ещё одну попытку к сближению и подхожу к жене, хватая её за тонкий шёлковый поясок. Щёки Алисы внезапно вспыхивают, как у совсем невинной девушки, а на сочных губах появляется дрожащая улыбка.
        Она что, меня боится?
        Аккуратно накручиваю шёлковый пояс от халатика на свой длинный палец, наконец, намертво пригвоздив любимую женщину к своему изнывающему по ласкам телу. Член в трусах приветственно дёрнулся навстречу Алисе, мечтая о встрече с её сладкой промежностью, и я чуть нагнулся к волосам супруги, вздыхая их цветочный аромат.
        - Лисёнок, ну я же не железный, пойми. Ты уже больше месяца избегаешь меня.
        Жена упрямо опускает глаза в пол, впиваясь взглядом в ворсистый белоснежный ковёр, не говоря при этом ни слова. Я пытаюсь говорить как можно нежнее и спокойнее, хотя в душе у меня всё ходит ходуном, а в трусах уже готова разорваться атомная бомба.
        - У тебя, то месячные, то голова болит, то ты просто устала. В чём дело, ты избегаешь меня, не пойму?
        Алиса закусывает пухлую нижнюю губку тяжело вздыхая, и я понимаю, что жену, скорее всего, что-то гложет и она никак не решается мне об этом рассказать.
        Может, заболела?
        Прижимаюсь к Алисе, но тут дверь в нашу спальню с шумом отворяется и в комнату вбегает смешная светловолосая девчушка в розовой пижамке.
        - Папа, мама, вы уже встали?
        Дочка кидается мне на шею, трогательно осыпая поцелуями щетинистую скулу, и я сразу выдыхаю. Ладно, поговорю с женой позже, а сейчас мне уже действительно пора собираться на работу.
        Первый день на новом месте - мне никак нельзя опаздывать.
        *****
        Завязываю узел на галстуке, осматривая себя в зеркало, и вижу в отражении обеспокоенное лицо супруги. Алиса в нерешительности стоит у шкафа и вынимает одну блузку за другой, осматривая их растерянным взглядом.
        Что, опять постоянное - мне нечего надеть?
        Но супруга упрямо молчит, закусив нижнюю губу, чем ещё больше раздражает меня. Кажется, она тоже несколько раздосадована нашим утренним разговором, и возможно, мы ещё не договорили.
        Обязательно поговорю с ней вечером и постараюсь наконец всё выяснить.
        А может, стоит пригласить её в ресторан?
        Алиса, возможно, переутомилась, совмещая домашние дела с работой и вот результат - разлад в семье. Да и вместе мы довольно давно уже никуда не выбирались, отдыхая поодиночке в разных компаниях.
        Что ж, это идея. Обязательно над этим подумаю.
        Целую дочь на прощание, проводя по её шелковистой щёчке своим шершавым пальцем, и нагибаюсь к супруге, чтобы запечатлеть на её губах страстный поцелуй.
        Но Алиса сдержанно подставляет мне щёку.
        - Ты помнишь, что сегодня - мой первый рабочий день в новом журнале?
        - Конечно, хорошего тебе дня.
        Сканирую равнодушное лицо супруги внимательным осторожным взглядом и начинаю испытывать какое-то чувство тревоги. Что-то определённо начало твориться с моей женой ещё месяц назад, а я даже не сразу заметил.
        Но я всё обязательно выясню.
        - Спасибо.
        - Пока, папочка!
        Варя смешно хмурит носик, подпрыгивая в прихожей в ожидании матери, и расплывается в счастливой улыбке.
        - Хорошего дня, солнышко.
        Посылаю дочурке воздушный поцелуй, хватая свой деловой портфель и выхожу из квартиры, прикрывая за собой дверь.
        Пора.
        *****
        Путь до издательства, в которое меня переманили, предложив солидный гонорар, занял у меня всего десять минут - что ж, ещё один жирный плюс к тем плюшкам, которые я уже получил от этого перехода.
        Будем надеяться, что коллектив там не слишком вредный, не чета прошлому, и мне быстро удастся в него влиться.
        Оставляю свою «Сузуки» рядом со зданием, на парковке для персонала и почти бегом направляюсь к стеклянной двери, на ходу нажимая кнопку блокировки дверей. Слышу прощальный сигнал автомобиля, и выдыхаю, припустив бегом.
        Несмотря на близость дома к новому месту работы я уже почти опаздываю, перепалка с женой отняла у меня слишком много времени, сил и нервов, всё равно оставив меня в итоге без сладкого.
        Ну, ничего, с этим я разберусь чуть позже.
        Показываю охраннику на входе свой новенький пропуск, который мне оформили на днях и гордо шествую к лифту, нажимая на полупрозрачную кнопку. Двери послушно раскрываются, пуская меня внутрь хромированного монстра, и я лениво облокачиваюсь на стенку, выжимая кнопку нужного этажа.
        - Ааааа, подождите!
        За створками лифта раздаётся какой-то нечеловеческий визг и я на миг впадаю в ступор. Ещё никогда мне не приходилось слышать подобный противный ультразвук и захотелось как можно скорее смыться, оказаться подальше от источника шума.
        Ненавижу истеричных женщин, устраивающих скандалы на ровном месте и без веского повода!
        А этот монстр за дверями лифта, наоборот, не собирался меня отпускать. А наоборот, заколотил своими кулачищами в металлические створки и просунул между ними какой-то грязный ботинок со свисающими комьями грязи.
        - Ну же, откройте!
        Понимаю, что двери начинают нехотя открываться сами по себе и это наглое существо сейчас всё же ворвётся в кабину лифта, и с ужасом прикрываю глаза.
        Чёрт, вот не повезло.
        - Неужели было сложно подождать меня?
        В лифте раздаётся звенящий стальной голосок и я открываю глаза, оглядывая вошедшую. Изумлённо впериваюсь взглядом в хрупкую девушку, которую я принял за монстроподобное существо.
        Правда, небезосновательно.
        В этой стройняшке кроется просто стальной стержень.
        Она стоит, сцепив свои маленькие перемазанные грязью руки в кулачки, и с вызовом смотрит на меня проницательными карими глазищами. И я бы, наверное, не смог бы отвести взгляда от этих красивых глаз, обрамлённых пышными и чёрными, как сажа, ресницами, если бы не странный вид одежды красотки.
        Её пальто цвета пыльной розы всё покрыто грязевыми каплями, а колготки выглядят просто ужасно - как будто её окатила грязью с ног до головы одна из проезжающих мимо машин. Дешёвые полуботиночки развалились от того приключения, в которое она, видно, попала, и наружу вылез аккуратный хорошенький мизинчик, покрытый ровным слоем грязи, смешанной с придорожной пылью.
        Правда, я всё же рассмотрел аккуратный педикюр с нежно - розовым лаком.
        Хмыкаю, обводя это нежное воинственное создание ехидным взглядом, и выдыхаю:
        - Вы не перепутали здание? Химчистка находится в соседнем доме. Хотя, судя по вашему внешнему виду, одной химчистки вам будет маловато.
        Сам не понимаю, почему мне захотелось подтрунить над этой перепачканной красоткой. Может, сказалось длительное воздержание и утренняя ссора с женой, а может просто потому, что вид у неё был весьма комичный.
        А ещё она так смешно раздувает щёки, когда злится.
        - Вовсе нет, будет вам известно, я работаю в этом журнале.
        Шатенка вздёргивает подбородок, слегка прищуривая свои глазки и этот, казалось бы, обычный жест цепляет меня за живое, что-то взбудораживая в моей душе.
        Но я не собираюсь сдаваться на милость какой-то пигалице. У меня в запасе ещё довольно много колких, как лезвие ножа, слов. И я обязательно их на ней испробую.
        - Да? Позвольте поинтересоваться, кем? Уборщицей? Или креативным дизайнером? Если так, то я не удивлён, что ваши продажи так резко упали в последнее время! Креатива от вас явно не дождаться!
        - Ни то, и ни другое.
        Девушка наиграно хмурит брови, а я продолжаю исследовать это красивое породистое лицо с тонкими выразительными чертами, останавливая свой взгляд на пухлых сочных губах.
        В штанах тут же становится тесно, а венка на шее запульсировала как бешеная, увлекая мой разум в водоворот страстей. Хорошо, что длинное пальто, надетое поверх костюма, скрывает возбуждённый член.
        Чёрт, Зверь, это всё от недотраха.
        Меня почему-то плющит при виде этой девчонки, перемазанной грязью с головы до ног. Если так пойдёт дальше, то я буду бросаться на всех проходящих мимо женщин.
        Значит, нужно срочно решать проблемы с Алисой.
        - А кем?
        - Замом начальника!
        Красотка, однако, ничего не подозревает о моих пошлых мыслях и продолжает сверлить меня воинственным взглядом. Ощущаю, как налились мускулы под хрустящей белоснежной рубашкой, и непроизвольно потираю шею, перехватывая колючий взгляд девушки.
        Острый, как кинжал.
        Что ж, она сама напросилась. И последнее слово непременно должно быть за мной.
        - Ах, простите! Но, если именно так выглядит заместитель начальника то я понимаю, почему всё так печально в этом журнале.
        - На что вы намекаете?
        - На то, что выглядите вы, мягко сказать, непрезентабельно.
        Девчонка фыркает, выпуская пар мне прямо в лицо, и я начинаю заливисто хохотать, запуская пальцы в свои волосы. Это поражение, детка!
        Шах и мат!
        Из её тёмных глаз, похожих на зёрна кофе, сыплются искры, и в моей душе поднимается буря какого-то сексуального возбуждения, накрывая меня с головой.
        Ах, хороша, чертовка!
        Лифт останавливается, призывно распахивая свои двери, и я понимаю, что разговор с этой хищницей окончен - последнее слово всё же осталось за мной. Красотка, раздувая щёки от праведного гнева, тут же вылетает из кабины, оставляя после себя лишь тонкий шлейф чертовски приятных духов, а я, не мигая, впиваюсь взглядом в её стройные ножки.
        М-да, неплоха.
        Что ж, посмотрим, на эту начальницу в работе.
        Глава 11
        Андрей
        *****
        - Рад вам представить нашего нового главного редактора, прошу любить и жаловать, Зверь Андрей Владимирович.
        Новый босс, похожий на милого лысоватого толстячка радушно приветствует меня в зале для совещаний и представляет своим подчинённым. Я внимательно оглядываю длинный стол, за которым собралось немало народа, и пытаюсь найти глазами ту воинственную амазонку, с которой я встретился в лифте.
        И вот, наконец, она.
        Сидит за крохотным столиков у окна, загородившись кипой бумаг и сжимает в побелевших от напряжения пальцах, ежедневник в кожаном переплёте. Видно, она ошарашена моим назначением.
        Не ожидала?
        Делаю рваный вздох, ощупывая внимательным взглядом ту, которая представилась мне заместителем босса и понимаю, что она успела привести себя в порядок сейчас, в чистой офисной одежде она смотрится ещё шикарнее.
        А я-то уж подумал, что мой мозг со мной пошутил.
        Шелковистые волосы до лопаток цвета молочного шоколада, слегка вьющиеся, аккуратно убраны за маленькие ушки, в которых сверкают крошечные золотые серёжки. Карие, орехового цвета глаза, обрамлённые угольными длинными ресницами смотрят на меня слишком серьёзно и с каким-то затаённым страхом. Так смотрит обычно маленький пушистый зайчик на голодного серого волка. Сочные пухлые губы красотка слегка кусает, а затем, перехватив мой внимательный взгляд, плотно сжимает в плотную линию.
        Какой суровый заместитель у Геннадия Петровича!
        И одежда у неё под стать - такая же строгая, без намёка на какую-то игривую пошлость. Белоснежная шифоновая блузка с блестящими пуговками, отчётливо выпирающая на груди и тёмная юбка-карандаш, открывающая длинные стройные ноги, обутые в симпатичные лодочки на умопомрачительных каблуках.
        Внутренности закручиваются в тугую спираль, а к вискам приливает жаркое пламя. Соблазнительная кошечка, надо признаться. Но над скверным характером нужно ещё поработать.
        Геннадий Петрович подводит ко мне главного бухгалтера журнала - приторно-улыбающуюся полноватую брюнетку, и я вынужден перевести свой взгляд на неё. Она наигранно хохочет, стоя мне глазки и я вынужден поиграть в эту странную игру, склонившись перед рукой толстушки с поцелуем.
        - Ахах, Андрей Владимирович, вы просто душка! Очень приятно видеть вас в нашем коллективе!
        Расплываюсь в добродушной улыбке и краем глаза замечаю, что та взбесившаяся амазонка встаёт со своего места и направляется к двери, пытаясь ускользнуть незамеченной. Но я не так прост, как она надеется и конечно же, мечтаю, наконец, услышать её имя.
        Разжимаюсь как пружина и ловко хватаю за острый локоть симпатичную шатенку, с которой я успел померяться силами сегодня утром.
        Попалась!
        Крепко держу её за локоток, вдыхая чудесный тонкий аромат духов - что-то цветочное вперемешку с нотками цитрусовых, и притягиваю её к себе, буравя осторожным взглядом.
        - Может быть, вы представите мне своего заместителя?
        Геннадий Петрович смотрит на меня, как на сумасшедшего и фокусирует свой взгляд на отчаянно сопротивляющейся девчонке.
        - Заместителя? Ах нет, вы наверное что-то напутали. Это наш секретарь, Виктория Николаевна.
        Секретарь?
        Ах, вот оно что! Эта бешеная фурия ещё и наглая врушка!
        Девчонка вызывающе вздёргивает свой подбородок, сканируя меня своим колючим взглядом, разбирающим на мельчайшие молекулы, и я расплываюсь в дьявольской ухмылке.
        - Наш?
        - Да, конечно, и ваш теперь тоже.
        Ха!
        Окатываю секретаршу холодным взглядом, сжимая челюсти, и нараспев произношу, старательно растягивая слова:
        - Мой секретарь. Чудесно.
        Сканирую девушку, нагло ухмыляясь.
        Что ж, посмотрим.
        - Идите, Колокольцева. И подготовьте приказ о назначении Андрея Владимировича.
        Амазонка спокойно кивает, вмиг принимая вид покорной овечки и, развернувшись, идёт к выходу, покачиваясь на своих высоченных шпильках. Я же не могу отвести пристального обжигающего взгляда от её упругой задницы, обтянутой узкой юбкой и с шумом втягиваю носом воздух. Наверное, она прекрасно знает, как хороша, и нагло этим пользуется.
        Ну что ж, поиграем.
        *****
        Откидываюсь в офисном кресле, заложив руки за голову и, слегка оттолкнувшись ногой, совершаю оборот вокруг своей оси.
        Что ж, совсем неплохо.
        Из тех новых коллег, с кем успел меня познакомить босс, был всего один неприятный тип - некий Шаповалов, веб-дизайнер журнала. Ненавижу таких людей - скользких и приставучих как жвачка. На самом же деле он бы с удовольствием слопал бы и меня и своего любезного босса вдогонку, ни разу не поморщившись.
        С ним придётся туго.
        С остальными проблем быть не должно. Женщины на раз-два подкупаются обаятельной улыбкой, а для мужиков я всегда найду неопровержимые аргументы, чтобы они и не думали противиться моему мнению. Да и вообще, я же главный редактор, в конце концов. Со мной спорить нельзя.
        Встаю с кресла, подходя к окну и осторожно открываю жалюзи, осматривая улицу. Здание находится в весьма бойком районе, где кипит жизнь, а прямо через дорогу находится уютный ресторанчик, в котором, наверняка, собираются коллеги, чтобы отдохнуть от трудовых будней.
        Завтра - пятница, и пожалуй, нужно проставиться в новом коллективе, собрав всех там после работы.
        Хмыкаю, удовлетворённо отходя от окна.
        Что ж, неплохая идея. Пожалуй, объявлю об этом завтра на утреннем совещании. Таким образом я убью сразу же несколько зайцев - познакомлюсь со всеми подчинёнными поближе и заручусь хорошим к себе отношением.
        Кто не захочет выпить на халяву?
        Пожалуй, в коллективе есть только один человек, способный не попасть под мои чары и посмевший противостоять мне с упрямством молодого осла, а точнее, ослицы - это Колокольцева. И с ней, пожалуй, придётся труднее всего.
        Откашлявшись, нажимаю кнопку селектора, вызывая секретаршу. Что ж, посмотрим, в каком она расположении духа после сегодняшнего инцидента. Может быть, будет сейчас лепетать что-то и выпрашивать прощение?
        Было бы неплохо.
        - Слушаю.
        В моём кабинете раздаётся еле слышный, с хрипотцой, приятный голосок, и у меня от этого сухо-официального тона отчего-то прокатывается по телу волна жара. Трясу головой, как мокрая собака, пытаясь стряхнуть с себя оцепенение, и выдыхаю:
        - Виктория Николаевна? Принесите мне, пожалуйста, чашечку кофе.
        - Хорошо.
        Спокойный деловой тон. Ни намёка на грубость или какую-то шутку, всё официально просто, аж скучно, до ломоты в зубах скучно. Но ведь я прекрасно знаю, что секретарша - вовсе не та овца, которой прикидывается. В ней сидит маленький дьяволёнок и я обязательно вытащу его на свет Божий.
        Так будет веселее.
        - Без сахара, пожалуйста.
        - Сейчас сделаю.
        - Благодарю.
        Отключаюсь, поджимая губы и с треском опускаю ладонь на столешницу.
        Не может быть, чтобы я не бесил её!
        А может, она просто решила меня отравить? Сейчас подсыплет мне в кофе какого-нибудь опасного яда, чтобы больше не смел потешаться над ней? Что ж, посмотрим.
        Плюхаюсь в кресло, набирая номер супруги в ожидании кофе.
        Даже странно, что Алиса до сих пор мне не позвонила, не спросила, как у меня дела на новом месте работы, и не предложила вечером это отпраздновать за скромным семейным ужином.
        Что ж, тогда я сам сделаю первый шаг.
        Мне не сложно.
        Слышу длинные гудки и растерянно гляжу на смартфон - не сломался ли? Супруга не только не объявилась первой, но и отказывается со мной разговаривать?
        Или это шутка? Если так, то весьма глупая и неприятная.
        Сейчас как никогда я нуждаюсь в поддержке жены, а она…
        Раздаётся робкий стук в дверь и я откладываю телефон на край стола. Ладно, попробую дозвониться до жены позже, а пока займусь секретаршей. Мне кажется, мы ещё не закончили наш утренний разговор и я не услышал ноток раскаяния в её сексуальном голосе.
        - Входите.
        Хватаю со стеллажа прошлый номер журнала, старательно делая вид, что я увлечён просмотром разворота и вальяжно растекаюсь по креслу, закидывая ногу на ногу. По-моему, именно так должен выглядеть настоящий босс.
        Колокольцева заходит в мой кабинет, осторожно неся на вытянутой руке поднос с бодрящим напитком, перебирая длинными стройными ногами. На её губах блуждает спокойная улыбка, и прищуриваюсь - не иначе, как что-то подсыпала в кофе, и сейчас радуется?
        Проверим…
        Я лениво откладываю журнал и окидываю девушку спокойным взглядом.
        - А, Виктория. Долго же вы возились с кофе, я уже устал ждать.
        - Я не…
        Вижу, как щёки девушки заалели, и досадно крякаю - чёрт, а не переборщил ли я? Вон, как у бедняжки трясутся руки. Но секретарша тут же окатывает меня презрительным взглядом, как будто я какое-то гадкое насекомое, не заслуживающее её внимания - таракан, например, и я понимаю, что битва ещё не выиграна.
        - Или вы впервые готовили кофе? Решили, наконец, освоить кофейный аппарат?
        - И вовсе не впервые!
        Улыбаюсь, наблюдая, как Вика смешно раздувает щёки, и решаю оставить её пока в покое. На сегодня, хватит. Возможно, это воспитание пойдёт малышке на пользу и она больше не посмеет тягаться со мной.
        Секретарша оставляет поднос на столе, и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, пытается сбежать, быстро перебирая ногами на высоченных шпильках. Впиваюсь взглядом в её упругую попку, обтянутую тёмно-синей юбкой и начинаю испытывать неожиданно нахлынувшую волну возбуждения.
        И я, как неловкий сёрфер, балансирую на ней, приоткрывая рот, и пытаюсь остановиться.
        Член в штанах начинает наливаться кровью, и я понимаю, что разговоров с этой девушкой на сегодня хватит.
        Ладно, пусть идёт.
        Делаю глоток из чашки, которую заботливо приготовила для меня Вика и понимаю, что на самом деле она приготовила какую-то неперевариваемую бурду - в чашке плещется что-то холодное и приторно-сладкое, у меня аж зубы заломило.
        Вот чертовка!
        - Виктория, я просил кофе без сахара!
        Девушка тормозит у закрытой двери и в тот же миг неловко падает на колени, охнув при этом. Я подскакиваю с кресла, чтобы помочь бедняжке подняться, но тут излишне узкая юбка натянулась на её округлых ягодицах и с треском разорвалась по шву.
        Не в силах сдержать рвущийся наружу хохот, я запрокидываю голову назад и взрываюсь фонтанирующим смехом. Вика пытается встать, отчаянно заслоняя свою упругую попку в весёленьких трусиках ладошками, и бормочет, смотря на меня исподлобья:
        - Вы что, никогда трусов не видели?
        - Таких весёленьких, с сердечками, никогда!
        Продолжаю веселиться, откровенно пялясь на секретаршу. Меня забавляет вся эта нестандартная ситуация, но особую пикантность ей придаёт тот сексуальный шарм, исходящий от Колокольцевой.
        Что это я?
        Отправляю Викторию за порцией нового кофе, и, похихикивая в кулак, наблюдаю, как она пытается сделать почти невозможное - унести поднос с отвратительным пойлом и заслонить рукой прореху на юбке. В конце концов, до амазонки доходит невыполнимость данного манёвра и она грохает поднос на стоящий у входа стул.
        Хмурит свои тонки брови, а в её глазах цвета горького шоколада пляшут дьявольские язычки пламени. Я не в силах отойти от девушки хоть и понимаю, что мы уже перешли все возможные деловые границы.
        Но, чёрт возьми, я как идиот, продолжаю стоять рядом, вдыхая тонкий аромат её цитрусового парфюма. Наверное, я должен что-то сказать ей сейчас, но не выходит - язык буквально присох к нёбу, а серое вещество в черепной коробке превратилось в размокшую сладкую вату.
        Кажется, воздух в кабинете раскалился до предела и между нами сейчас пройдёт разряд электрического тока. Не в силах сдержаться, я зачем-то кладу свою правую руку ей на плечо, пытаясь заглянуть в глаза.
        Чёрт, меня одного так колбасит?
        Я ведь уже не восемнадцатилетний юнец, чтобы впадать в ступор от смазливой мордашки. Мне - тридцать семь, и я в своей жизни повидал всякое. Но почему тогда, чёрт побери, Эта Колокольцева одним своим взглядом карих глаз пригвоздила меня к себе намертво?
        Уф…
        - Идите, Виктория. И побыстрее.
        Хриплю, подталкивая девушку к выходу.
        Нужно избавиться от неё, и побыстрее. Эта секретарша как-то странно на меня действует, что я сам на себя становлюсь не похожим.
        - Я… я сейчас принесу вам другой кофе…
        - Не нужно!
        Открываю перед Викой дверь, выставляя её за порог.
        Пусть проваливает и больше сюда не заходит, по крайней мере, пока я не успокоюсь и не приведу мысли в порядок.
        - Мне расхотелось. Уходите, Виктория, мне нужно работать.
        Разворачиваюсь, направляясь к своему столу.
        Вот так.
        Мне нужно быстрее сесть в кресло, чтобы Вика не заметила моего стояка, рвущего на клочья мои боксеры вместе со штанами.
        Глава 12
        Андрей
        *****
        Слышу удаляющиеся шаги Виктории и выдыхаю, поправляя член в штанах. Чёрт, если так пойдёт дальше, то я буду набрасываться на любую представительницу женского пола, хоть мало-мальски симпатичную.
        А Вика симпатична.
        Даже очень.
        Но у меня есть свои принципы. Не для того я семь лет назад женился, чтобы изменять своей супруге. И в принципе, до настоящего времени я об этом даже не задумывался.
        Конечно, будучи человеком общительным и вхожим в различные компании, я частенько находился в обществе красоток и различных моделей, которые были не против закрутить ничего не значащий роман с главным редактором журнала - для продвижения по карьерной лестнице или просто из чувства симпатии. Но я всегда отказывался от подобного рода предложений.
        Как я потом смогу посмотреть в глаза жене?
        Да и Алиса старательно радовала меня не только вкусными ужинами и свежевыглаженными рубашками, но и страстным сексом с огоньком.
        А что теперь?
        Наступил какой-то переломный момент, видимо. Не зря говорят, что семь лет брака - это очередной кризис. Но сколько кризисов мы до этого прошли? Немерено! Значит, и этот переживём, было бы обоюдное желание.
        Набираю номер Алисы, напряжённо вслушиваясь в длинные гудки, и начинаю терять терпение.
        Чем она, чёрт возьми, там занимается?
        Нет, я понимаю, что у моей супруги - профессионального парикмахера, постоянный поток клиентов, но не может быть, что за всё время не нарисовалось свободной минутки для звонка мне!
        Наконец, после пятого гудка, когда у меня в душе начало что-то хрипеть и надламываться, я слышу поспешный голос супруги.
        - Алло?
        - Ну, наконец-то, я уж все телефоны оборвал…
        Радостно выдыхаю, прислушиваясь к изменениям в голосе Алисы, и понимаю, что она чем-то взбудоражена. В моей душе появляется испепеляющее чувство тревоги, рвущее на части мою болезненную душу и я замираю, прислушиваясь к стальным ноткам в голосе жены.
        - А что случилось? Что-то с Варей?
        - С Варей?
        Нахмуриваю брови так, что между ними залегает глубокая морщина наподобие Марианской впадины, и закусываю нижнюю губу. Моя супруга, как самая заботливая мать на свете, конечно, в первую очередь подумала о дочери. Но почему ей и в голову не придёт, что я тоже нуждаюсь в её внимании?
        Делаю шумный вдох, пытаясь придать своему голосу как можно более спокойное выражение.
        - Да нет, с ней, вроде бы, всё нормально.
        - Уф, ну ладно. Тогда забери её из садика вечером, хорошо?
        Алиса собирается отключиться, даже не узнав об истинной цели моего звонка, и я понимаю, что жене не до меня - она даже не спросила, как мне на новом месте, быстро свернув неинтересный разговор.
        Неужели, забыла? Или обижена? Или ещё хрен знает что?
        Или я стал ей настолько неинтересен и даже безразличен, что она решила сконцентрироваться на чём-то другом, более приятном и привлекательном?
        Что, чёрт возьми, с ней происходит?
        Руки сами собой складываются в железные кулаки, а бицепсы наливаются сталью. Я готов был бы сейчас разорвать любого, кто бы встал на моём пути, только бы снова вернуть в семью ту нежную бесценную женщину, которой ещё пару месяцев назад была моя Алиса.
        Прокручиваю в голове различные нецензурные выражения, которые рвутся наружу, и пытаюсь успокоиться, сжимая раскалённый донельзя телефон покрепче.
        - А ты почему не заберёшь?
        - Сегодня же четверг, у меня фитнес.
        Ах, фитнес!
        Скрежещу зубами, давая понять, что отсутствие супруги три раза в неделю стало меня ужасно раздражать, и пытаюсь подластиться к Алисе:
        - Лисёнок, но ты у меня и так отлично выглядишь, зачем тебе этот фитнес?
        - Мне нужно, пойми.
        В голосе супруги дрожат слезы, и она поспешно сбрасывает вызов, не дав мне времени опомниться.
        Вдох-выдох.
        Спокойно, ведь я на самом деле не дикий зверь. Нужно успокоиться.
        Кидаю смартфон на стол, глядя на него, как на гонца, принёсшего дурные вести. Нет, с женой явно творится что-то неладное, и мне во что бы то ни стало нужно с этим разобраться, иначе я не только могу изменить Алисе по причине банального спермотоксикоза, но и полностью её потерять.
        Мда…
        До вечера я никак не мог сосредоточиться на работе, прокручивая вновь и вновь небрежные слова жены, кинутые мне вскользь, как подачка собаке. Ещё никогда я не чувствовал такого мороза между нами с Алисой, который, видимо, уже занял прочное место в душе моей ранимой жены, выстроив между нами высокую стену из ледяных глыб.
        И поэтому, окинув несколько снимков к статье, переданных мне на утверждение, в ящик стола, я поспешно вылетаю из кабинета. До конца рабочего дня остаётся всего пятнадцать минут - надеюсь, никто не спохватится, что новый Главный редактор ушёл пораньше.
        Да их это и не должно касаться.
        Пробегаю мимо стола секретаря и улавливаю на себе какой-то пульсирующий взгляд Виктории, которым она смотрит в мою сторону, не мигая. Торможу, перехватывая этот взрывоопасный взгляд, похожий на огненную смесь, и выдыхаю, придерживаясь нарочито-вежливого тона, стараясь не смотреть на неё.
        - Виктория Николаевна, объявите, пожалуйста, что завтра, в девять утра, состоится совещание.
        - По какому поводу?
        - Хочу познакомиться с коллективом и набросать идеи для свежего выпуска журнала.
        Слежу, как девушка аккуратно делает пометки в своём ежедневнике, и сглатываю комок вязкой слюны, вставший в горле. Сейчас секретарша сосредоточенно выводит шариковой ручкой по бумаге, не замечая моего присутствия, и чуть приоткрывает свой шаловливый сочный ротик, из которого вырывается свежее мятное дыхание.
        Не могу оторваться от созерцания этих пухлых губ, на мгновение, растворившись в своих пошлых желаниях, и понимаю, что я страстно хочу попробовать Вику на вкус…
        Какая она?
        Кажется, её сочные губы цвета спелой черешни непременно должны быть сладковатыми, с привкусом той самой мятной жвачки, которую она лениво перекатывает во рту и терпкого коньяка. Такие, что способны увести вдаль и заставить раствориться в себе не на одно мгновение…
        Волна жара концентрируется между ног, и я понимаю, что мне нужно срочно уходить, пока моё жгучее желание обладать этой амазонкой не вылилось в какие-то решительные действия.
        - Всего хорошего.
        Хриплю, припуская бегом к лифту.
        Боже, ещё мгновение и я бы взорвался фейерверком прямо тут, у стола секретарши, только от одного созерцания её соблазнительных губ!
        Ну, это уж слишком.
        Мне срочно нужно домой. Заберу Варю из садика и приготовлю Алисе романтический ужин - со свечами и её любимыми роллами. От такого она точно не откажется, а я после получу, наконец, свою порцию потрясающего секса.
        Или даже две порции…
        *****
        - Спокойной ночи, родная.
        Нежно целую дочь в щёчку, вдыхая нежный аромат её детского шампуня, и зарываюсь носом в её шелковистые волосы. Они пахнут просто изумительно, и я не в силах оторваться от этого волшебного аромата с экстрактами клубники и ежевики, прикрываю глаза.
        Моя девочка. Как я её люблю.
        Больше всех на свете.
        - Папа, а когда придёт мама?
        - Скоро, малышка, она на своей тренировке. Думаю, мама уже в пути.
        - А можно, я её подожду?
        Варя распахивает свои по-детски невинные глазёнки и смешно надувает губки, с надеждой глядя на меня. Но я вынужден её расстроить - по правде говоря, не понимаю, почему Алиса ещё не дома. Но не говорить же об этом шестилетке?
        - Ты закрывай глазки и жди.
        - Но я же усну!
        - А мама придёт и тебя поцелует.
        - Правда-правда, ты не обманываешь?
        Качаю головой, испытывая стойкое желание притащить Алису сейчас же домой, за волосы, и поспешно киваю, боясь напугать дочь своей необузданной злостью.
        - Ну, хорошо.
        Варечка обнимает своего плюшевого мишку и я, ещё раз чмокнув её в носик, выхожу из комнаты, направляясь на кухню.
        Там у меня уже всё готово - шикарный букет из ярко-красных роз стоит в хрустальной вазе, доставшейся супруге в наследство от её бабушки. На столе выстроилась кавалькада роллов, а в холодильнике нас сиротливо поджидает бутылка хорошего французского вина.
        Думаю, после такого ужина Алиса вновь станет той сексуальной тигрицей, которой была ещё совсем недавно.
        Обязательно.
        Замок в прихожей щёлкает и я, поправив отложной воротничок на своей футболке-поло, выхожу навстречу жене расслабленной походкой.
        Супруга стоит, дрожащими пальцами расстёгивая своё пальто, а её блуждающий взгляд никак не может сосредоточиться на чём-либо. Я делаю шаг по направлению к ней и улавливаю еле слышный запах алкоголя.
        - Лиса, ты пила?
        - Дрю, ты что? Что за допрос?
        Женщина ловко выдёргивает свои ледяные пальцы из моей руки и, откинув сапоги в сторону, идёт по направлению к ванной. Я смотрю ей вслед растерянным взглядом и никак не могу сложить этот пазл - где так надралась моя жена, если она была на фитнесе?
        Или нет?
        Рву на себя дверь ванной комнаты, застав Алису за смыванием косметики и выдыхаю свистящим шёпотом, боясь потревожить спящую дочь. Не хватало ещё, чтобы она застала мать в таком виде - плохо стоящую на ногах, с чёрными кругами под глазами от растёкшейся туши и стойким запахом алкоголя.
        - Ты где была?
        - Фу, Дрю, ты никогда меня не слушаешь. Я же тебе говорила, что поеду на фитнес.
        - Что это за тренировки такие, с алкоголем? Соревнования по литрболлу, кто кого перепьёт?
        - Отстань! Я отдохнула, развеялась, что здесь такого?
        Супруга елозит белоснежным полотенцем по своему лицу с остатками макияжа и тотчас отравляет его в стиральную машину, скривившись при этом, а я изо всех сил стараюсь держать себя в руках. Но, конечно, мне очень хочется засунуть сейчас жену под прохладный душ, чтобы она, наконец, пришла в себя и дать напоследок пару лещей, чтобы больше так никогда не делала.
        Вдох. Спокойно.
        - Ничего такого, если учесть, что дочь тебя так и не дождалась, а я решил устроить нам романтический вечер.
        Показываю рукой на кухню, сжимая губы в жёсткую линию. Больше всего на свете мне хочется сейчас сжать тонкие предплечья супруги и вытрясти из неё всё то, что она мне по какой-то причине не договаривает, но я всё же себя сдерживаю.
        Я не распускаю руки на женщин. Не так воспитан.
        - Мммм, роллы? Мои любимые, с креветкой!
        Алиса хватает цепкими пальцами один ролл и, щедро окунув его в соус, отправляет в рот. Я с надеждой смотрю на жену. Может, всё-таки, она не так пьяна и нам удастся поговорить?
        - Спасибо, я спать!
        - Но…
        Пытаюсь схватить супругу за руку, но она, ловко повернувшись вокруг своей оси, бредёт к нашей спальне. Сердце готово выпрыгнуть из груди от осознания того, что я снова проиграл в битве с собственной женой, но я не готов так рано сдаться.
        Настигаю Алису в спальне и, привалившись к стене, наблюдаю за тем, как она поспешно раздевается, провоцируя меня на новую попытку сблизиться. Женщина срывает с себя бюстгальтер и хватает с постели свою шёлковую ночную сорочку с кружевным лифом, собираясь её надеть.
        Но, это уже лишняя деталь.
        Ночнушка нам будет только мешать.
        С грацией хищника, в два прыжка подскакиваю к супруге и прижимаю её к себе, заключая в жаркие объятия. Припадаю влажными губами к пульсирующей венке на шее, и начинаю слегка покусывать её нежную кожу, возбуждённо рыча.
        - Дрю, отстань.
        Алиса трясёт острым плечом, пытаясь сбросить меня со своей шеи, как надоедливого комара, но я не собираюсь отступать. Я слишком долго ждал, чтобы снова остаться ни с чем.
        Быстро перемещаюсь ниже к соблазнительной упругой груди, которая ничуть не потеряла свой вид после рождения дочери, обводя кончиком языка, возбуждённый сосок супруги, и втягиваю его в свой рот, слегка покусывая. Обычно при таких играх моя жена сразу распалялась, запрокидывала голову назад, прижимаясь своим влажным лоном к моему разгорячённому паху, и стонала, срывая остатки одежды в клочья…
        Да, я хорошо изучил её повадки за эти семь лет.
        Но она мне не надоела. Нисколько.
        Я только сильнее возбуждался при мысли, что она принадлежит только мне, и только я знаю, как доставить ей неземное блаженство, от которого она превращалась в сумасшедшую разъярённую тигрицу, выгибая при этом спину и впиваясь ногтями в мои мускулистые плечи.
        Но сейчас Алиса повела себя странно.
        Она сморщила свой хорошенький носик, и, приоткрыв соблазнительные губы, пробормотала:
        - Не сейчас, Дрю, я устала.
        Спокойно отошла от меня, окатив холодным взглядом, как из душа. И напялив свою чёртову ночнушку, рухнула в постель, прикрывшись одеялом по самую макушку.
        Как это так?
        Давление в паху вызывало невыносимую боль, но это было ничто по сравнению с теми ощущениями в груди, которые просто терзали мою душу, как свирепые волки.
        Зверь, это конец.
        Я никогда не думал, что мы с Алисой докатимся до такого безразличия, а сейчас… Сейчас мне нестерпимо больно от того, что все мои попытки разбиваются о каменную стену, выстроенную супругой, и я совершенно не понимаю, что с этим делать.
        Я не привык к отказам.
        Тем более, от жены.
        И это ранит больнее любого кинжала.
        Выдыхаю воздух через рот, ощупывая взглядом стройную фигуру Алисы, накрытой одеялом, и выхожу за дверь. На кухне меня ждёт романтический ужин и охлаждённая бутылка хорошего вина.
        Самое время выпить его и обдумать свои следующие шаги.
        Глава 13
        Вика
        *****
        - И у этого мужика фамилия - Зверь, представляешь?
        Выдыхаю, выдержав красноречивую паузу, и смотрю на меняющееся лицо подруги, которая ошарашенно раскрывает рот, услышав мою последнюю фразу.
        - Да ладно?
        Киваю, сжимая ледяные дрожащие пальцы в кулачки, и старательно закусываю губу. Мне и самой до сих пор не верится, что всё это происходит наяву, ведь после предсказания матушки я старательно пыталась вычеркнуть это из своего мозга, каждый раз убеждая себя, что это всё - воплощение больной фантазии деревенской отшельницы.
        И вот теперь тот зверь предстал передо мной наяву, обнажив, правда, не острые как клинья клыки, нарисованные на гадальной карте, а ехидную улыбку нашего нового главного редактора.
        Чёрт побери…
        Мы с Дашкой сидим на моей крошечной кухне в съёмной квартире, которая располагается совсем неподалёку от офиса издательства, и я продолжаю нервно бить ложкой о стенки фарфоровой чашечки, не замечая того, что крохотная доля сахара, всё же положенная в чашку, уже давным-давно растворилась.
        После тяжёлого трудового дня я не могла не пригласить к себе подругу, чтобы рассказать ей о последних событиях, и старательно выдерживаю театральные паузы, чтобы как можно красочнее описать всё то, что произошло со мной днём.
        Дарья умная, она всё поймёт.
        - И ты что?
        В красках описываю своё падение на колени, практически к ногам хамоватого Андрея Владимировича, и, отчаянно жестикулируя, показываю, как заслоняла дыру на заду ладошками. Подруга искренне веселится, с наслаждением слушая меня, и отправляет в рот очередной эклер с варёной сгущёнкой, с удовольствием облизывая измазанные в сладком креме пальцы.
        Останавливаюсь, замерев на полуслове, и выжидательно смотрю на Дарью, сцепив руки в каменный замок. Что скажет мне верная подружка после изложенных мною событий, и как мне следует поступить с Андреем Владимировичем?
        - И какой он, твой Зверь? Симпатичный хоть?
        - Ты знаешь… Он - настоящий мужчина.
        - Ммм, интересно.
        Дашка с интересом прищуривается, искоса поглядывая на меня, а я провожу кончиком языка по верхней губы и с наслаждением замираю, рисуя в своём воображении нашего главного редактора.
        - Я не скажу, что он писаный красавец, но это для меня и не важно. Важна внутренняя составляющая, а она у него просто стальная, пуленепробиваемая. От него веет спокойствием, силой и внутренней энергией.
        - Хорошо. Опиши мне его.
        Представляю перед собой нашего нового главного редактора, и на лице появляется нежная улыбка. Губы сами собой приоткрываются, а из груди вырывается свистящее дыхание, больше похожее на возбуждённый стон. Я ощущаю какой-то трепет в животе, как будто проглотила летающую бабочку и начинаю описывать Зверя с лёгким румянцем на щеках.
        Его внешность врезалась в мою память настолько глубоко, будто её вырезали в граните.
        - Высокий, метр девяносто примерно. Тёмно-русые волосы, на лице - небольшая растительность и глубокие темно-синие глаза, в которых можно утонуть, раствориться без остатка, как кусок рафинада в горячем чае.
        Выдыхаю, пытаясь унять бешеное сердцебиение, которое буквально захлёстывает меня с головой, наподобие гигантской волны в шторм, сметающей всё на своём пути и уносящей в открытое море.
        - Ого, да ты втюрилась в него, что ли?
        Закашлявшись, пытаюсь переварить Дашкин вопрос и холодею, испытывая нарастающую боль в груди.
        - Да нет, конечно. Ты не представляешь, какой он вредный! Доводит меня до белого каления!
        - А тебе такой и нужен! Тихоню ты сама сожрёшь и под свой каблук загонишь, а вот такого сломать не получится, прямо твой вариант.
        - Не мой.
        Отрицательно качаю головой, нахмуривая тонкие брови, и понимаю, что не сказала подруге самого главного. Ведь я прекрасно видела то простенькое обручальное кольцо на безымянном пальце мужчины и прекрасно понимаю, что это значит.
        - Он женат.
        Дашка впивается взглядом в меня, замирая в какой-то неестественной позе, и аккуратно кладёт мне на плечо свою тёплую руку, успокаивая при этом и убаюкивая.
        - Ну-ну, не переживай. Может, у него брат есть с такой же фамилией. И именно его мы и ищем тебе в мужья.
        - Ага, или отец.
        - Вряд ли. Его батюшке, судя по твоему описанию, не меньше шестидесяти. А ты, дорогая, никак не похожа на увлечённую пожилыми дедулями, геронтофилку.
        Выдыхаю, представляя рядом с собой седовласого дедка и наиграно хмурю брови. Ну, уж нет, игры в любовь с престарелыми красавцами явно не для меня, я не смогу засыпать и просыпаться, видя рядом это дряблое тело в пигментных пятнах. А ещё дедки носят хлопчатобумажные огромные труселя весёленькой расцветочки, по недоразумению именуемые «семейными». Боже, ну за что их так назвали? Или, если мужик женат, то всё, красивое сексуальное бельё уже не нужно?
        Дрожь отвращения бежит по моему позвоночнику, и я возвращаюсь к радужным мыслям о Звере.
        - Тогда нам нужно поторопиться.
        Дашка допивает свой остывший чай и возвращает чашку на стол.
        Печально киваю, понимая, что времени, отведённого до моего тридцатитрёхлетия, осталось не так уж и много. И кто даст гарантию, что я напала на след нужного мне зверя? Может быть, это вовсе не так?
        - Так может, съездим к матушке?
        Дарья смотрит на меня с какой-то надеждой, поднимая чёрные угольные брови, и мои вены начинают скручиваться в нервный комок. Признаться, я и сама думала о том, чтобы вновь обратиться к гадалке, но ведь после её предыдущего предсказания я обошлась с ней крайне невежливо, оборвав её на полуслове и не выполнив свою часть уговора.
        Станет ли она меня слушать вновь, или спустит на меня цепных собак?
        Впрочем, я бы сама с собой сделала бы тоже самое.
        - Она не примет меня.
        Стискиваю зубы до боли, понимая всю безвыходность ситуации. Душу рвёт в клочья испепеляющее чувство проигрыша, а на губах появляется неприятная горечь.
        - По записи - конечно нет. А если явиться к ней без приглашения? Ты же знаешь, что сеансы она устраивает ночью. Вот и поедем.
        Сжимаю Дашку в объятия, вдыхая сладкий аромат выпечки, исходящий от волос подруги и зажмуриваюсь, чтобы не расплакаться. Как хорошо, что у меня есть такая верная подруга, готовая шагнуть со мной и в огонь, и в воду, и в деревню, где живёт гадалка.
        *****
        Нахлобучиваю шапку поглубже, шагая по грунтовой дорожке и слышу позади себя натужное дыхание подруги. Дашка плетётся за мной еле-еле, сонно перебирая ногами по заледенелой тропинке и я, кинув на подругу озабоченный взгляд, отзываюсь добродушной улыбкой.
        - Ты чего там?
        - Слушай, последний эклер был явно лишний.
        - Мне кажется, лишними были те три пирожка с картошкой, которые ты купила у бабули и ела на протяжении всего пути, пока мы тряслись в электричке.
        - Зато они были просто волшебными!
        Подруга расплывается в мечтательной улыбке, а я ощущаю острый укол совести за то, что втянула Дарью в свою новую авантюру. Ведь поклялась себе больше никогда не приезжать в эту глухую деревушку и вот опять, мечтаю получить неприятности на свою пятую точку.
        И кто сказал, что матушка будет ко мне благосклонна? Ведь наверняка она запомнила меня. Ту, которая так несправедливо обошлась с ней…
        - Боишься?
        Подруга догоняет меня, хватаясь за сердце, и смешно свешивает язык на бок, как гончий пёс, весь день гонявшийся, за жирной упитанной уткой. И я, прислушиваясь к своим ощущениям, быстро отвечаю:
        - Нет. Совсем.
        - Значит, уверовала в её силу.
        Дашка уверенно трясёт головой и поднимает воротник своего болоньевого пальто повыше - туда, куда не заберётся пронизывающий мартовский ветерок. В прошлом мае, когда мы приезжали сюда, погода была намного благосклоннее к нам.
        Быстро шествую мимо сельского кладбища, стараясь не смотреть на покосившиеся деревянные кресты и кучи рыхлого талого снега, я устремляю свой взор туда, где должен возвышаться дом гадалки.
        Уф, стоит.
        Никуда не делся за этот год, что почти прошёл с момента последнего нашего приезда и внешне ничуть не изменился, только у калитки какие-то заботливые руки мастера возвели аккуратную лавочку с навесом. Осторожно провожу рукой по гладко обструганному дереву, и в моей душе начинает щемить болезненное чувство печали.
        Ведь продолжает помогать матушка всем, кто в этом нуждается, не прося денег взамен. И люди приезжают, благодарят, помогают. Кто чем может…
        А я…
        Вжимаю белую пупочку до упора, слыша тихий шелест женского голоса, и поспешно произношу:
        - Здравствуйте, нам нужна ваша помощь.
        Калитка еле слышно произносит «дзынь» и тут же отворяется практически бесшумно. Перехватываю Дашкин испуганный взгляд, и закусываю губу. Простит ли меня та женщина, к которой я отнеслась так по-свински?
        - Идём.
        Бормочу себе под ноги, лавируя между стихийных островков ещё нерастаявшего снега, и почти бегом направляюсь к дому. На крыльце возникает сухая скукоженная фигурка, укутанная в пуховый платок, и я понимаю, что этот год гадалке дался с большим трудом - она сильно постарела и сдала по здоровью.
        Лицо ещё некогда красивой женщины сморщено как сухой старый гриб, а на лбу виднеется вереница крупных капель пота. Её глаза, некогда тёмные, пугают взгляд болезненной желтизной, а губы приобрели какую-то скорбную форму и посинели.
        - Я не принимаю больше, неужели вы не знаете?
        Матушка смотрит на меня с каким-то затаённым страхом и слегка приподнимает бледную бровь, пытаясь рассмотреть меня получше. Понимаю, что приехала слишком поздно со своим раскаянием, но я не могу просто так развернуться и уйти.
        - Простите, но мне очень нужно задать вам один вопрос.
        - Вопрос? Ну, зайди. Подруга пусть на улице подождёт, нечего мне в дом грязь носить.
        Дарья покорно замирает возле калитки, обводя нерешительным взглядом пустой участок без намёка на растительность, и я складываю руки в моленной позе.
        Подруга спокойно кивает, привалившись спиной к кованой калитке.
        Двигаюсь вслед за матушкой в прихожую и останавливаюсь у двери, как вкопанная.
        - Говори.
        Тёмные, угольные глаза уставшей женщины смотрят на меня с затаённой болью и я, делая короткий вдох, быстро выдыхаю:
        - Я пришла попросить прощения. Почти год назад я приезжала к Вам, и Вы сделали мне на картах странный расклад. Я не поверила и ушла, не отплатив Вам за гадание добротой.
        Матушка расплывается в какой-то загадочной улыбке, и неожиданно заходится в пугающем смехе, больше смахивающим на карканье старой вороны. В панике делаю шаг назад, налетая спиной на дверной косяк, и пытаюсь начать дышать. Воздух наотрез отказывается поступать в лёгкие из-за странного животного страха, окутавшего всю мою плоть.
        - Что, нашла своего зверя?
        Гадалка взрывается в каком-то вопле отчаяния и к моему горлу начинает подступать тошнота, парализующая вкусовые рецепторы.
        - Я не уверена, что это - он.
        - Он, раз ты пришла ко мне снова.
        Матушка произносит это нараспев, хитро подмигивая левым глазом, и по моему телу начинает расплываться какая-то горячая волна. Я понимаю, что снова попала под влияние её тёмных глаз и делаю рваный вздох, пытаясь взять себя в руки.
        - Но он женат!
        Выкрикиваю ультразвуком, впериваясь в гадалку.
        - Я не могу выйти замуж за него, у него уже есть жена.
        - Так ты ещё ничего и не сделала, чтобы снять это проклятье. Он не будет твоим, пока ты не выполнишь то, что я тебе говорила год назад.
        Матушка всматривается в меня своим раскалённым, как печка, взглядом и я начинаю ощущать почти физическую боль в груди, пытаясь схватиться дрожащими пальцами за ручку входной двери.
        - Убирайся!
        Оглядываюсь в поисках совка с веником или швабры, чтобы начать уборку в доме гадалки, но она призывно открывает передо мной дверь, впуская в дом прохладный мартовский воздух.
        - Уходи!
        - Но, давайте по хозяйству помогу, гадание отработаю.
        - Не надо ничего, ступай, говорю!
        Выхожу на порог, всматриваясь в сморщенное лицо матушки, и ощущаю какую-то ледяную печаль, окутывающую мою душу.
        - Не нужно. Позже приходи.
        - Когда?
        Хриплю от страха, сдавившего всю мою грудь, словно железным обручем и пытаюсь втянуть воздух носом.
        - Третьего июня, в полдень. Не придёшь - сама беду на себя накликаешь. Грех будет не придти, поняла?
        Матушка сверлит меня тяжёлым взглядом чёрных, похожих на печные угли глаз, и с шумом захлопывает дверь, оставив меня ёжиться на пороге от пронизывающего ветра.
        Хватаю опешившую Дарью за прохладную подрагивающую от нервного напряжения руку, и подталкиваемая в спину какой-то невидимой стальной рукой, выметаюсь прочь.
        Глава 14
        Андрей
        *****
        - Коллеги, доброе утро.
        Поправляю запонку на своём рукаве и обвожу собравшихся уверенным спокойным взглядом. Задерживаюсь на Колокольцевой глазами, с горечью осознавая, что странное щемящее чувство, заставляющее моё сердце гнать кровь по венам в два раза быстрее, никуда не делось.
        Очень странное чувство, надо признать. Совершенно не свойственное такому хладнокровному мужчине, как я, перевидавшему на своём веку сотни шикарных моделей. И я уже думал, что больше ничего не сможет меня зацепить.
        Тем более, эта бешеная фурия уже показала свой крутой нрав и острый язычок, который мне при первой же встрече хотелось откусить. Так почему же мои отутюженные брюки почти дымятся при взгляде на неё?
        Чёрт побери…
        - На повестке дня у нас обсуждение нового выпуска журнала. Но, для начала у меня есть для вас хорошая новость.
        Встречаюсь взглядом с Викой, ощупывая её тонкие черты лица с выразительными глазами цвета молочного шоколада, и мои губы трогает блуждающая улыбка:
        - Виктория Николаевна, зафиксируйте объявление и разошлите всем сотрудникам по электронной почте.
        Амазонка, с которой я схлестнулся в лифте в самый первый рабочий день, смотрит на меня с нескольких удивлением и осторожно кивает, сжимая в побелевших от напряжения пальцах шариковую ручку.
        Интересно, о чём она сейчас думает?
        Её щёки мгновенно приобретают нежный румянец, совсем как у нераспустившегося бутона майской розы. И эта метаморфоза, происходящая на моих глазах с секретаршей, цепляет меня за живое, затрагивая самые дальние уголки моей прагматичной души.
        Нервничает? Интересно.
        Расправляю широкие плечи, и гордо выпячиваю мускулистую грудь вперёд, спокойно выдыхая. Отдавать приказы этой девчонке чертовски приятно. Я ощущаю себя всесильным начальником, способным как поощрить незадачливую сотрудницу, так и наказать её. И она не посмеет меня ослушаться.
        А наказывать Викторию было бы, наверно, возбуждающе приятно.
        Моё воображение, изнывающее от сексуального воздержания по вине охладевшей ко мне супруги, внезапно начинает чудить. Подсовывает мне пикантные картинки пошловатого содержания с участием этой секретарши, и я выдыхаю носом воздух.
        Чёрт. Совсем не в тему.
        Не сейчас.
        - Всем коллегам собраться сегодня в ресторане «Гамлет», чтобы отметить назначение на должность нового главного редактора. Присутствие обязательно.
        Колокольцева скользит шариковой ручкой по странице своего ежедневника и старательно приоткрывает свои пухлые губки соблазнительно-ягодного оттенка, совсем как прилежная ученица-отличница, и я крякаю, отворачиваясь от неё. Нет, мне лучше на неё не смотреть. Есть в ней что-то цепляющее, магнетически притягательное, от которого сносит крышу.
        Спокойствие, Зверь.
        Вдох.
        - Что, простава, что ли?
        Наглый Шаповалов, к которому я осторожно присматривался весь последний день выкрикивает прямо с места, расплываясь в довольной ухмылке.
        М-да этот очень любит халяву.
        Ну, ничего найдём и к нему подход. Такие люди, как правило, не опасны и продадутся за звонкую монету любому противнику. И я даже рад, что этот выскочка вернул мои мысли в правильное направление, оставив Викторию с её сочными губами где-то на задворках памяти.
        - Да, пусть будет простава. Тем, кто не будет присутствовать, Анна Львовна применит штрафные санкции.
        Указываю подбородком на главного бухгалтера, и толстушка мгновенно заливается краской, призывно хохоча.
        Отлично, все зайцы убиты единым выстрелом, и настроение мгновенно приподнимается вместе с собственной самооценкой.
        Какой я молодец!
        - А теперь перейдём к обсуждению тем для свежего выпуска журнала. Итак, рубрика о дизайне квартиры. Кто ведёт?
        Со стула поднимается тощий рыжеволосый парень с тоннелями в ушах, имя которого я не запомнил, и, блеснув стёклами бифокальных очков, начинает мямлить:
        - В последнее время люди занялись переделкой старых вещей. Я подобрал несколько вариантов того, как можно обновить старый кухонный гарнитур из девяностых-двухтысячных годов.
        - Статья готова?
        - Она ещё сырая, я решил обновить свой гарнитур, поэтому и фото и текст будут свои. А это не быстро.
        - У тебя неделя. В следующую пятницу жду готовый материал.
        Рыжеволосый собирается что-то возразить, глотая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, но я быстро поднимаю руку вверх.
        Идея обновления мебели не нова и тема довольно избита другими различными изданиями. Поэтому я не уверен, что у этого парнишки получится что-то интересное. Но, пусть попробует - чем чёрт не шутит. Больше времени ему не имеет давать смысла, потому что если статья меня не зацепит, ему придётся срочно искать другую тему для свежего выпуска.
        Так что поторопится.
        - Рубрика моды. Кто у нас главный?
        Платиновая блондинка с пышными формами отставляет стул в сторону и, одёрнув обтягивающее красное платье, которое ей явно маловато и открывает все приятные округлости, томно произносит:
        - Ну, я.
        - Марина Сергеевна, если я не ошибаюсь?
        Отрицательный поворот головы свидетельствует о том, что имя и отчество этой офисной нимфы я запомнил прекрасно. Ну да, трудно не запомнить такую сексуальную женщину, буквально поедающую меня глазами с самого первого момента знакомства.
        Но в женщинах я, в первую очередь, ценю острый ум. А красивых сисек за свою жизнь я и так увидел немало. Их было столько, что я даже перестал обращать на них внимание. Так что этим меня не проймёшь.
        Что ж, посмотрим, что она предложит для следующего журнала.
        - В этом сезоне актуальны джинсовые образы. Весна только наступает, поэтому я планирую разобрать на трёх моделях несколько комбинаций из различных изделий из джинсы…
        - Моделей уже подобрали?
        Прерываю блондинку на полуслове, пытаясь заглянуть в её ежедневник, и она слегка качает головой так, что в ушах начинают позвякивать массивные серьги, больше похожие на миниатюрные хрустальные люстры.
        - Сегодня собиралась этим заняться.
        - Медленно работаете, Марина Сергеевна. Вы уже должны были это сделать вчера.
        Блондинка покорно опускает голову и меня сразу же перестаёт штормить - эта покорность больной овцы сводит мне скулы почти физической болью и выкручивает жилы.
        Ненавижу подобных женщин! Как правило, все они - истерички, способные только криками добиваться своего, не имея никаких аргументов в запасе. А их покорность - только прикрытие.
        - Простите.
        - Зайдите ко мне перед утверждением, я должен лично ознакомиться.
        Марина плотоядно улыбается, окидывая меня страстным, полным бушующей возбуждающей силы взглядом, и я разрешаю ей сесть на место. От моего цепкого взгляда, конечно же, не укрылось, что обручального колечка на пальчике блондинки не наблюдается, а это значит, что она решила выбрать меня объектом своей страсти.
        Ну, уж нет.
        Такие силиконовые куклы точно не в моём вкусе.
        Откашливаюсь, переключаясь на следующую рубрику журнала, и исподлобья смотрю на Викторию, всё так же сидящую в своём уголке, за стопкой листов бумаги. Она отчаянно зевает, прикрывая рот своей миниатюрной ладошкой, и в моём мозгу искристой молнией пробегает мысль, приводящая меня в бешенство.
        Небось, хахаль всю ночь спать не давал.
        Меня окатывает жаркой волной, пробежавшей по позвоночнику до кончиков пальцев, и я быстро отворачиваюсь в другую сторону, злясь на самого себя за слабохарактерность.
        Блин, разве тебе не всё равно, с кем эта амазонка проводит ночи, а, Зверь?
        *****
        - Алло?
        В трубке раздаётся спокойный голос Алисы, и я выдыхаю - всё хорошо, супруга в норме. Ведь вчера она легла спать намного раньше меня, в очередной раз, отказав мне в интиме, а утром я ушёл, не дожидаясь её пробуждения, боясь потревожить её чуткий сон.
        - Привет, как дела?
        - Нормально, прости, у меня через минуту клиент.
        Выдыхаю.
        Супруге даже поговорить со мной некогда? Да что же это между нами происходит, раз она так отдалилась от меня, превратившись из родного человека в холодную незнакомку?
        - Хорошо. Я просто тебе звоню, чтобы сказать, что я буду поздно.
        - Почему?
        - Устраиваю проставу в ресторане для коллектива.
        Замираю.
        Успокаиваю сердцебиение, ожидая услышать сейчас истеричный вопль супруги, которая так не любит, когда я отсутствую дома по неуважительной, по её мнению, причине. Но, к моему искреннему недоумению, Алиса сухо произносит:
        - Да? Ну ладно. Тогда пока, у меня клиент.
        Супруга отключается, даже толком не расспросив меня о моих делах, и я со злостью швыряю трубку на стол. Быстро подлетаю к окну, поднимая жалюзи, и прищуриваюсь от яркого слепящего глаза, солнца.
        Чёрт побери!
        Это равнодушие Алисы сводит меня с ума. И эта ситуация мне уже порядком осточертела! Я здоровый полноценный мужчина, желающий иметь рядом с собой не биоробота в фартуке, а нормальную живую женщину с её желаниями и странными нелогичными поступками, присущими, без сомнения, всем представительницам прекрасного пола.
        Сжимаю в руке карандаш и разгибаю пальцы, роняя щепки на пол.
        Неужели, Алиса завела себе кого-то на стороне? И сейчас, старый постылый муж стал ей настолько неинтересен, что она едва может меня терпеть, не в силах даже слышать мой голос из телефонной трубки?
        Что ж, я обязательно это выясню в самое ближайшее время.
        В отчаянии я снимаю с безымянного пальца обручальное кольцо и кидаю его в ящик стола. Что ж, если жене на меня наплевать, я тоже спокойно могу почувствовать себя холостяком.
        Глава 15
        Андрей
        *****
        - Предлагаю выпить за успех, к которому мы, несомненно, придём вместе с вами!
        Поднимаю бокал, обводя спокойным взглядом своих коллег, и быстро опрокидываю его в себя, слегка поморщившись.
        Что-то резво я начал. Пятый бокал за полчаса - и мозг уже слегка затуманился, а лица моих новых сослуживцев слегка растеклись рваными кляксами. И я никак не могу сфокусировать зрение, обводя зал шальным взглядом.
        И чего я так накидался?
        Ставлю пустой бокал из-под шампанского на стол, дрожащей рукой стягивая галстук со своей шеи. Этот узел, завязанный чересчур туго, душит меня наподобие удавки. А мне и так плохо.
        С того самого момента, как догадка про появившегося у Алисы любовника прочно засела в моей голове, я чувствую, что задыхаюсь. Эта мысль не даёт мне покоя, разрывая мою душу на части, наподобие осинового кола, предназначенного для вампира.
        И, хоть я со злости, стащил кольцо с пальца, это ни коем образом не развязывает мне руки и остальные части тела, пока я не выясню всё досконально.
        Чёрт побери!
        Пора перестать пить шампанское, и переходить на более брутальные напитки, коньяк, например. А то от этого бабского сладкого пойла, больше похожего на размокшую сахарную вату, скоро сведёт судорогой челюсти.
        Обвожу взглядом стол, натыкаясь на початую бутылку коньяка и, слегка пошатываясь, встаю со стула.
        - Можно с вами потанцевать?
        Томный голосок раздаётся совсем рядом со мной и я, не ожидавший ничего подобного, на плохо слушающихся ногах, снова плюхаюсь на место, оглядываясь по сторонам.
        Марина Сергеевна оказывается рядом со мной и осторожно проводит кончиком языка по своей верхней губе. Несмотря на моё месячное воздержание это ни коем образом не трогает меня - эта женщина не в моём вкусе. Блондинка призывно выпячивают свою огромную грудь, которая, несомненно, могла бы служить достоинством, будь она настоящей. Так-так, она уже мечтает затащить меня в свою постель и использует для этого различные способы, более присущие грязной игре.
        Но я слишком трезв для этого.
        А отказываться от танца чересчур невежливо, тем более, что я не танцевал уже, наверное, целую вечность.
        - Конечно, почему нет?
        Киваю, встав со стула, и ощущаю чей-то обжигающий взгляд на своей спине, аккурат между лопаток.
        Поворачиваюсь на сто восемьдесят градусов и перехватываю ледяной взгляд Виктории, которым она просто буравит мою мощную спину, прожигая в ней огромную рваную дыру.
        Ревнует, что ли?
        Решая посмотреть, как будет себя вести Колокольцева дальше, я отправляюсь на танец с Мариной, в наглую положив свою широкую ладонь на её упругий зад.
        Проверим…
        - Вы так хорошо двигаетесь, Андрей Владимирович.
        Лесть достигает моих ушей, услаждая мой слух, и я растекаюсь в обворожительной улыбке, которой бы позавидовали самые знаменитые голливудские актёры.
        - Благодарю.
        Блондинка трясёт своими платиновыми локонами, не сводя с меня плотоядных глаз, и я понимаю, что мне вовсе не хочется быть съеденным этой силиконовой куклой. Пожалуй, пора расставить все точки над «i» между нами.
        - А что вы обо мне думаете?
        Марина запускает свои длинные наманикюренные пальчики в мою шевелюру, и прижимается своими бёдрами к моему паху, совершая при этом какие-то вращательные движения, которые, видимо, должны привести меня в экстаз. Затем припадает своим влажным пухлым ротиком к моему уху, запуская внутрь моей ушной раковины свой острый язычок, как какую-то разъярённую кобру.
        Нет, больше это терпеть невозможно.
        - Я о вас не думаю.
        Мой сухой прямолинейный ответ, который когда-то сказала знаменитая Коко Шанель, доводит девицу до полуобморока и в её лазурных глазах выступают слёзы обиды и отчаяния. Наверное, ей не часто говорят подобные вещи, отказываясь признать её несравненную красоту.
        Ну что ж, всё бывает в первый раз.
        Понимая, что красотка собирается разреветься прямо здесь и сейчас, на глазах у остальных коллег, я прижимаю её к своему стальному прессу, выдыхая прямо в лицо:
        - Потому что у меня уже есть любимая женщина, Марина Сергеевна.
        - И… Это вам мешает думать обо мне?
        Замолкает, поднимая на меня свои бездонные глаза, полные слёз.
        Господи, таки распахнутыми и по-детски невинными глазами смотрит на меня обычно дочь, когда непременно хочет получить вожделённую куклу. Вот и Ракова, очевидно, решила использовать этот же нехитрый женский приём. А в качестве вожделённой куклы у этой блондинки конечно же я, брутальный мачо.
        Что ж, придётся мягко её отвадить.
        Я не собираюсь становиться игрушкой в её цепких ручонках. Заводить любовницу на работе - чревато осложнениями не только в семье, но и на службе, а мне и так проблем хватает. Тем более, Марина - не та женщина, от которой потом будет легко отделаться. Она вполне может явиться к супруге, наговорить гадостей и даже предъявить обстоятельства измены.
        Ну уж нет.
        - Я не из тех ветреных мужчин, которые пытаются приподнять все юбки проходящих мимо женщин. Пусть я буду старомодным, если скажу, что я однолюб.
        Марина застывает в моих объятиях, подобно древнегреческой статуе какой-нибудь богини красоты, а я, вращая её в вальсе, чувствую себя настоящим джентльменом.
        Снова убил пару зайцев одной красивой фразой - поставил на место эту нимфу издательского бизнеса и заручился славой верного мужчины, почти вымирающего вида. Отлично! Теперь она, несомненно, разнесёт эту новость по всему издательству, и я заработаю сто баллов перед всем женским коллективом. Ведь бабы постоянно твердят, перемывая мужчинам кости, что перевелись нормальные мужики.
        Так вот он - я!
        Провожаю блондинку за её столик, и, припав на прощание к её бледной подрагивающей руке губами, удаляюсь на своё место. Мне нужно выпить. Ещё.
        Надеюсь, между нами с Мариной Сергеевной теперь всё предельно ясно и она больше не будет мешать мне отдыхать, переключившись на кого-нибудь другого, более сговорчивого. А я, наконец, смогу расслабиться по полной, не боясь снова оказаться в чьих-то страстных объятиях.
        - Отличный праздник!
        Шаповалов подходит ко мне, слегка покачиваясь, поднося свою стопку с коньяком к моей.
        Или, это я покачиваюсь?
        - Спасибо, наслаждайся!
        Быстро опрокидываю в себя терпкий напиток, накалывая на вилку жирный кусок сёмги, и быстро отправляю его в рот, работая челюстями. Но Михаилу, по-видимому, просто не с кем поговорить, потому что он подсаживается ко мне, плюхнувшись на свободный стул.
        - Вы уже видели сайт нашего журнала?
        - Конечно.
        - И как он вам?
        Мишка прожигает меня своим рентгеновским взглядом, заглядывая в рот, и я расплываюсь в лукавой ухмылке. Что ж, ему нужно моё мнение? Он его сейчас получит. Пора поставить этого пройдоху на место, чтобы не думал совать нос в руководство, работая на своей должности более усердно.
        - Я думаю, он…
        Выдерживаю паузу.
        - Да-да, дизайн интересный, восторг! Я сам знаю! Я - настоящий профессионал своего дела, меня даже на днях пытались переманить в «Марко».
        - Наверное, дела у «Марко» совсем плохи…
        - Почему?
        Шаповалов выпучивает глаза, запихивая в рот сочный кусок буженины и дрожащими пальцами обхватывает стакан с минералкой. Ухмыляюсь, прищуривая синие глаза.
        - Потому что такого отвратительного веб - дизайнера я больше не видел.
        Газированная жидкость фонтаном вырывается изо рта бедняги, щедро впитываясь в толстовку тёмно-болотного цвета и попадая на джинсы. Отодвигаюсь подальше, чтобы эта противная субстанция не попала на мои брюки и морщусь - такой бурной реакции я не ожидал.
        Хотя… хрен с ним.
        Отчаянно кашляя, Шаповалов поднимает на меня свои красные слезящиеся глаза и изумлённо открывает рот.
        Видок у него, надо признать, ужасающий. Но, это пойдёт ему только на пользу - не будет на каждом углу кричать о своей исключительности. Давно надо было сбить спесь с этого криворукого умельца и мне даже странно, что до меня этого никто не сделал.
        - Всё так плохо?
        Дрожит, как побитый пёс.
        - Ужасно.
        Киваю, обводя Мишку суровым взглядом.
        - У вас пара-тройка дней, чтобы представить мне новый дизайн-проект. Или можете писать заявление по собственному, пока вас хоть куда-нибудь берут на работу.
        Шаповалов поднимается с мокрого стула, опустив взгляд в пол, а я, опрокинув в себя очередную дозу коньяка, встаю из-за стола. Нет, это всё-таки, меня уже качает. Нужно пойти, подышать свежим воздухом, а то в ресторане просто невыносимо душно.
        Глава 16
        Вика
        *****
        Окидываю взглядом помещение, в котором накрыто несколько длинных столов, предназначенных для коллектива нашего журнала, и замечаю Андрея Владимировича, сидящего ко мне спиной. Эти рельефные мускулы, отчётливо выделяющиеся под тонкой тканью пиджака, я узнаю из тысячи. Больше подобных накачанных самодовольных самцов в нашем издательстве не наблюдается.
        И может именно поэтому при взгляде на этого мужчину у меня зарождается трепет в животе, больше походящий на крылья мотылька?
        Я слегка задержалась в издательстве, допечатывая нужные для работы документы, и сейчас пришла, кажется, в самый разгар вечера, опоздав всего на полчаса. Взгляд Зверя, какой-то затуманенный и чересчур грозный, скользит по коллегам, прислушиваясь к тостам в пол уха, и я понимаю, что он уже мертвецки пьян.
        Здорово, Вика, лучше и быть не может!
        Мало того, что этот Зверь женат и мне каким-то образом предстоит его охмурить, так он ещё и алкоголик, плохо контролирующий принятие спиртных напитков.
        Влипла…
        Вижу как к мужчине, томно стреляя глазами, подплывает Мариночка Ракова, разглаживая складочки на своём чересчур облегающем алом платье и понимаю, что у меня появилась на горизонте ещё одна соперница к достижению личного счастья.
        А ведь матушка сказала, что это именно тот Зверь, который мне нужен.
        И что же теперь делать?
        Отправляю в рот крохотный бутерброд с бужениной и вяло отвечаю на вопросы коллег, рьяно обсуждающих кандидатуру нового главного редактора.
        - Вичка, ты что?
        Наш главный бухгалтер, мощно орудуя челюстями, пережёвывает кусок сочного бифштекса, и прищуривается, ощупывая меня осторожным деликатным взглядом.
        - Ничего.
        - Влюбилась, что ль?
        Вопрос Анны Львовны загоняет меня в тупик, и я моментально покрываюсь липким потом, сковывающим все мои телодвижения. Полноватая брюнетка понимает всё по моим, полным страха вперемешку с отчаянием, глазам и ободряюще улыбается:
        - Не тушуйся, детка, я не кому не скажу.
        Опускаю глаза вниз, сосредоточенно ковыряя в полупустой тарелке металлической вилкой, и кошусь на Ракову. Смотрю, что блондинке удалось почти невозможное - она поднимает Зверя на ноги, выводя его на танцпол. Мужчина нервно оглядывается, встречаясь со мной взглядом, и я старательно растягиваю губы в дрожащей улыбке.
        Пусть делает, что хочет.
        Всё равно я совершенно не представляю, как завоевать симпатию это наглеца.
        *****
        Смотрю, как мертвецки пьяный Зверь шатающейся походкой направляется к выходу, и бегло кидаю взгляд на свои наручные часы, усыпанные пластиковыми блестяшками, купленными мной в переходе метро.
        Прошло всего полтора часа от начала вечера.
        Неужели, он уходит?
        Смотрю, как следом за главным редактором выскальзывает Марина, громко цокая каблучками по кафельной плитке, и с горечью понимаю, что блондинка и не подумала отступить. Наверняка она приняла нашего главного редактора за крупную рыбу, которую во что бы то ни стало нужно выловить и как следует потрясти.
        Боюсь, что сильно выпивший Зверь не сможет сопротивляться натиску четвёртого размера груди Раковой, и сдастся, покорившись её бархатистым ручонкам с длинными острыми коготками.
        В сердце начинает болезненно щемить, и я окидываю орешённым взглядом стул, на котором только что восседал виновник торжества.
        Пиджак!
        Дорогой пиджак тёмно-серого цвета остался сиротливо висеть на спинке стула, и я моментально кидаюсь на него коршуном, сжимая в цепких руках. Чувствую от этого куска ткани приятный аромат дорого парфюма с нотками сандала, и моё сердце заходится в щемящей теплоте.
        Вот и повод, чтобы выйти на улицу вслед за Андреем Владимировичем.
        Толкаю входную дверь на улицу, и сразу покрываюсь мелкими мурашками, попав под пронизывающий поток холодного воздуха. На улице уже стемнело, и на чернильном небе высыпали мелкие светящиеся звёздочки, больше похожие на дорогие алмазы, разбросанные по бархату.
        Чёрт побери, что я здесь делаю?
        Разве не должен раздражать меня этот наглый беспринципный хам?
        Но предсказание гадалки подхлёстывает меня лучше любого кнута и я, с опаской втягивая ноздрями прохладный мартовский воздух, аккуратно выхожу на полукруглое крыльцо.
        Не собираюсь отдавать его в цепкие лапки Мариночки!
        Издалека вижу высокую мускулистую фигуру Андрея Владимировича, и моё сердце заходится в бешеном ритме чечётки.
        Нет, кого я обманываю, чёрт возьми?
        Я потащилась сейчас за ним сюда не только из-за той дурацкой карты, выпавшей мне почти год назад, а потому, что он мне чертовски понравился ещё тогда, в лифте. Но я упрямо не хочу себе в этом признаваться, потому что он женат, а уводить мужика из семьи как барана на верёвочке - приключение не для меня.
        Он стоит, привалившись спиной к дереву, и поднимает глаза к ночному небу. Прохладный ветерок трепет его тёмно-русые волосы, но Зверь почти не замечает изменчивости погоды. То ли от того, что по его венам сейчас бежит кровь, на половину разбавленная алкоголем, то ли оттого, что перед ним стоит обворожительная Марина Ракова.
        Скольжу ладонью по ледяным перилам и сглатываю комок, вставший в горле. Я взволнована, очень, и совершенно не понимаю, что мне делать дальше, нервно сжимая в руках пиджак этого сексуального мужчины. Вмешаться в разговор? Окликнуть главного редактора и увести его под благовидным предлогом?
        Вдруг Андрей Владимирович поворачивается в мою сторону, расплываясь в довольной улыбке, и поднимает руку вверх:
        - Викуля, иди сюда!
        Стон радости еле слышно вырывается из моего горла, и я нахмуриваюсь. С чего это наш главный редактор стал таким душкой? Обычно он только издевается и потешается надо мной, давая всем видом понять, что мелкие сошки, вроде меня, его совсем не интересуют.
        - Дорогая, я жду!
        Внизу живота резко теплеет, захлёстывая жаркой волной, и я, осторожно перебирая ватными ногами, начинаю спуск с лестницы.
        Что нашло на мужчину?
        Может, он придумал какую-то очередную неприятную шутку, и хочет во что бы то ни стало, отработать её на мне, чтобы потом надо мной смеялся не только противный Шаповалов но и весь остальной коллектив журнала? Если это так, то мне лучше сейчас кинуть в него пиджаком и припустить бегом обратно, в тёплый зал ресторана.
        - Слушаю, Андрей Владимирович?
        Слегка запинаюсь на полуслове, ловя на себе злобный, пронизанный острой ненавистью, взгляд Марины Сергеевны, и пытаюсь растянуть губы в спокойной умиротворённой улыбке. На самом же деле меня захлёстывает волнение, растекающееся по телу горьким привкусом поражения.
        - Ну, сейчас не нужно официоза, дорогая. Я рассказал всё Марине о нас.
        - О нас?
        Высоченный красавец ловко хватает меня за тонкое запястье, сжимая его своей стальной рукой наподобие наручников, и молниеносно притягивает меня к себе, обвивая за талию. Ракова презрительно фыркает, и я вижу, как её узкие ноздри активно расширяются, пытаясь втянуть побольше воздуха.
        Такое чувство, что вот-вот грохнется в обморок.
        - Быстро же Колокольцева вас охмурила, господин главный редактор.
        - Да, это так. Простите, Марина.
        Зверь виновато опускает голову, по-прежнему прижимая меня к себе, и мне становится невыносимо жарко, даже душно, от навалившегося на меня вожделения.
        Раньше я бы никогда не могла представить, что хоть какой-нибудь мужчина только своими объятиями сможет разжечь подобный костёр в моём теле, захватывая каждую клеточку неутихающим пожаром. Мысли путаются, и я нежно прижимаюсь к стальной мускулатуре Андрея Владимировича, чувствуя стремительный стук сердца мужчины под белоснежной рубашкой.
        - Так чего ж сразу не сказали?
        - Мы с Викой пока не хотим афишировать наши отношения, понимаете?
        - Отчего же, ясно.
        Ракова посылает в меня ядовитый взгляд, полный ненависти, подобный стреле, выпущенной из лука, и я напрягаюсь всем телом, как тетива, ища защиты у Зверя. В горле поднимается волнение, смешанное со щенячьим восторгом и отчаянно сцепливаю зубы, чтобы ничем не выдать своего настроения.
        - Тогда я буду вам крайне признателен, если вы никому об этом не расскажете.
        - Я не болтлива.
        Цокаю языком, прекрасно осознавая, что все слухи в нашем журнале зарождаются с лёгкой подачи Мариночки. Но сейчас мне всё равно - если уж Андрей Владимирович признался, что у него сразу зародилось ко мне чувство, с момента нашей первой встречи, то мне пофиг на людское мнение и его обручальное кольцо на безымянном пальце.
        Сканирую взглядом правую мужскую руку, по-хозяйски располагающуюся на моём плече, и с дрожью в сердце понимаю, что кольца на пальце больше нет. Прикрываю глаза, ощущая полный раздрай мыслей и до боли закусываю губу - не сон ли это?
        Он ушёл от жены ради меня?
        - Чудесно!
        Ракова начинает удаляться, а я боюсь пошевелиться в цепких объятиях Зверя, не веря своим ушам. Может, у меня слуховые галлюцинации, или всё, что я сейчас слышала, мне привиделось?
        Блондинка быстро поднимается по ступенькам, ведущим к стеклянным дверям ресторана, и оборачивается на нас, взмывая в воздух водопад своих платиновых волос, которым бы позавидовала любая девушка.
        Зверь молниеносно хватает меня за подбородок и тут же припадает к моим губам своим властным требовательным ртом, врываясь внутрь хлёстким, как плеть языком. Я на секунду задыхаюсь от этого неожиданного поцелуя, но уже в следующий миг подчиняюсь, приоткрывая свой рот, навстречу властным губам мужчины.
        Из моей груди вырывается стон, и я покорно обмякаю в стальных объятиях Зверя.
        Пылкий поцелуй продолжается. Мужчина словно исследует мой рот миллиметр за миллиметром, то обхватывая мои губы, слегка посасывая их немом экстазе, то покусывает с возбуждающей горячностью, затмевая мой разум.
        И вдруг, отрывается, бросая беглый взгляд на лестницу, где ещё недавно остановилась поверженная Ракова.
        Никого.
        Разжимает свои металлические тиски, освобождая меня из своего плена, и быстро выдыхает:
        - Спасибо, Виктория.
        - За что, Андрей?
        Мгновенно становлюсь пунцовой, произнеся имя главного редактора без холодного официального отчества, и возбуждение расходится дрожащей волной по телу.
        Но ведь теперь, раз мы вместе, оно ему и не нужно, когда мы наедине. Я вполне могу называть его ласково Андрюша, или придумать другое забавное прозвище, которое будем знать только мы вдвоём.
        Разве нет?
        Хлопаю своими ресницами, озабоченно вглядываясь в настороженное лицо Андрея Владимировича, и расплываюсь в блаженной улыбке, проводя указательным пальцем по колючей щетинистой щеке главного редактора.
        - За то, что подыграли.
        - Подыграла?
        В душе обрывается какая-то тонкая нить, связывающая нас с этим красивым мужчиной и я, словно под гипнозом, повторяю фразу, небрежно брошенную Зверем.
        Подыграла?
        Разве то, что сейчас между нами произошло, была игра?
        И до моего осознания доходит, что мужчина снова начал мне «выкать» после того, как вездесущая Марина покинула поле битвы побеждённой.
        - Ну да. Никак не мог отвязаться от этой липучки в виде Марины Сергеевны, вот и пришлось прибегнуть к вашей помощи. Благодарю.
        - Не за что.
        Поднимаю глаза к небу, пытаясь удержать рвущиеся наружу обидные злые слёзы, и делаю шаг назад, разрывая между нами с Андреем Владимировичем эту невидимую связь.
        - Кстати, целуетесь вы довольно сносно. Плохие у вас были учителя, Виктория.
        - Так научите!
        Фраза вырывается мгновенно, и я не успеваю прикусить свой язычок.
        Главный редактор впивается в меня внимательным взглядом, и слегка покачивая головой, произносит:
        - У меня на это совершенно нет времени. Поищите себе другого учителя.
        Зверь отрывается от дерева и, накинув пиджак на свои мощные плечи, начинает движение к стеклянным дверям ресторана. Я же провожаю его отрешённым взглядом, пытаясь остановить то бешеное сердцебиение, звенящее в мозгу отбойным молотком.
        Завывая, как побитая собака, я сползаю на влажную холодную землю, скользя руками по шершавому стволу дерева, у которого только что стоял этот невозможный мужчина. И уже не в силах сдерживать рыдания, даю, наконец, волю слезам.
        Боже, ну я и дура!
        Как я посмела надеяться, что этот самовлюблённый эгоист, с самой первой встречи подтрунивающий надо мной, вдруг в меня влюбится?
        Зверь он и есть зверь.
        Глава 17
        Андрей
        *****
        Стою под горячими струями душа и прикрываю глаза, думая о прошедшем вечере. Надо сказать, что ушёл я вовремя - коллеги ещё не успели накидаться алкоголем до поросячьего визга, а я уже успел отлично провести время и потанцевал, и даже поцеловался.
        Хмыкаю, вспоминая этот поцелуй, и ноздри сами собой расширяются, стараясь захватить как можно больше воздуха.
        М-да, этот поцелуй, несомненно, не похож на все остальные поцелуи. В нём нет бешеной страсти, от которой сносит крышу до исступления. Нет и нежности, которая дарует крылья и хочется лететь всё дальше и дальше. Нет и спокойствия, как в дружеских поцелуях с женой.
        Нет, в поцелуе Вики была ягодная свежесть вперемешку с неопытностью и каким-то солоноватым привкусом свободы, развязывающим руки.
        Но руки я распускать, конечно же, не стал.
        Мне кажется, она была обескуражена тем, что я использовал её в каких-то грязных играх с Мариной Раковой, и явно была этим недовольна, до последнего трогательно прижимаясь ко мне своим упругим телом.
        Но я ведь не мог поступить по-другому.
        Я - женатый человек и думать я в первую очередь должен о своей супруге, которая в последнее время и так сама не своя.
        А Вика…
        Что ж, я хотел почувствовать её на вкус и я этого добился. Надеюсь, её сочные губки больше не будут затмевать мой мозг, а воображение перестанет рисовать пошлые картинки.
        Выхожу из душа, обернув полотенце вокруг бёдер, и направляюсь в спальню. Алиса смешно спит, развалившись посередине нашего супружеского ложа и раскинув руки в разные стороны. Её светло-русые волосы разметались по двум подушкам красивым каскадом, а под кружевной сорочкой мерно вздымается аккуратная грудь.
        Испытывая нарастающее желание, я подхожу с кровати и аккуратно пытаюсь отодвинуть супругу к краю, чтобы лечь рядом. Мой член, спрятанный под банным полотенцем, приветственно дёрнулся, навстречу жене, и я быстро сбрасываю сковывающую его тряпку к ногам.
        Осторожно провожу пальцем по ямочке на шее Алисы и проскальзываю вниз, между двух приятных округлостей. Супруга эротично приоткрывает губки, и я понимаю, что сейчас всё может, наконец, получиться.
        Соски жены тотчас набухают и становятся похожими на тугие манящие горошины. Изнывая от желания, я нависаю над супругой, проводя острым язычком по её соску, и быстро накрываю его полностью своим жадным ртом, слегка прикусывая.
        Ну же, сейчас…
        Алиса призывно выгибает спину, слегка морща свой хорошенький носик, и выдыхает:
        - Артур!
        Замираю, не веря своим ушам и, сдвинув брови на переносице, внимательно сканирую супругу гневным взглядом. Моё сердце гулко бьётся колоколом во вздымающейся груди, и я понимаю, что жена по-прежнему спит, отвечая на ласки не мне, а какому-то совершенно постороннему мужчине.
        Кто, чёрт возьми, ей снится?
        Быстро сажусь на кровати вглядываюсь в безмятежное лицо Алисы. Фарфоровые щёчки порозовели, а белоснежные пальчики с силой сжали одеяло, притянув его край к своей груди. Скорее всего, незнакомый мне Артур пришёл к моей супруге во сне и сейчас вовсю довольствуется плодами моего труда.
        Сукин сын!
        Вскакиваю с кровати, поднимая с пола полотенце, и слышу сексуальный стон, вырвавшийся из груди неверной жены. В гневе хватаю подушку, сминая её своими стальными пальцами, и понимаю, что я близок к убийству.
        В ярости рычу, как раненый хищник и, запустив в спящую супругу подушкой, выхожу из спальни, хлопнув дверью. Очень надеюсь, что Алиса проснулась от удара и не смогла достичь оргазма в своём эротическом сне.
        *****
        - Папочка, ты чего?
        Приоткрываю глаза и вижу нависшее над собой озабоченное лицо дочери. Варечка сидит на корточках возле меня и аккуратно проводит маленьким пальчикам по моей щетине.
        - А что?
        - Ты у меня спишь, на полу.
        Последняя фраза долетает до моего сонного сознания, и я мгновенно сажусь, скидывая с себя остатки сна.
        Ну да, конечно!
        После того, как я услышал от своей супруги чужое мужское имя, брошенное во сне, я окончательно уверовал, что Алиса мне не верна. И отправился искать себе другое место для сна.
        Диван в гостиной, который мы полгода назад приобрели с женой для нашей гостиной, оказался для меня маловат - ноги приходилось укладывать на подлокотник и они находились сильно выше головы. Пришлось тащиться в детскую, где я прикорнул прямо на пушистом ковре дочери, укрывшись пледом с изображением диснеевских принцесс.
        И вот теперь я обнаружен.
        - Ах, прости, детка. Просто у тебя потрясающе пушистый коврик, вот я и не выдержал.
        - А как же мама? Она спала одна?
        Шестилетка оглядывает меня пронизывающим взглядом, и я понуро киваю. Ну, не рассказывать же ребёнку о своих догадках? Нет, сначала я должен всё разузнать самостоятельно.
        Быстро треплю дочь по её светлым, как у Алисы, волосам, и откидываю с себя плед.
        - Ты голодна?
        - Да нет, я сухой завтрак ела.
        - А мама? Она уже встала?
        Запинаюсь, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение, разрывающее грудную клетку на несколько частей.
        - Ага, и на маникюр уехала. Должна уже скоро вернуться.
        На маникюр?
        Уехала точить коготки перед встречей со своим страстным любовником?
        Воображение тотчас подсовывает мне картинку эротического содержания, где Алиса, сгорая от страсти, вонзает свои острые ногти в спину любовника и багровею от ярости.
        Нельзя пугать Варю. Спокойно, Зверь.
        Выдохнув, улыбаюсь дочери, растягивая хищный оскал, и встаю на ноги, разминая затёкшие конечности.
        - Хорошо. Сделаешь и мне сухой завтрак, а я пока умоюсь?
        - Конечно!
        Варечка охотно кивает и вприпрыжку уносится на кухню, начиная греметь посудой. Так-так, отлично. Алисы нет, и мне никто не помешает кое-что выяснить. Перед тем, как заснуть, я отчётливо понял - жена переменилась ко мне после того, как стала заниматься фитнесом в одном из подвалов Столицы. Значит, мне нужно прошерстить интернет и найти название этого фитнес-зала, а заодно узнать имя инструктора, тренирующего Алису.
        Выхожу из ванной комнаты, заруливая на кухню, и с восторгом наблюдаю, как моя маленькая хозяйка вынимает из микроволновки тарелку, доверху наполненную плавающими в горячем молоке шоколадными подушечками.
        - Папочка, завтрак готов.
        - Спасибо, моя милая.
        - Можно, я пойду порисую?
        - Конечно.
        Треплю девчушку по голове и быстро разблокирую экран смартфона. Ну-с, посмотрим. Названия фитнес-клуба, в который так полюбила ходить моя супруга я, естественно, не помню, но прекрасно знаю адрес, где он располагается, ведь я несколько раз привозил туда жену на тренировку. Дрожащими пальцами вбиваю адрес и впериваю взгляд в мобильный телефон, который тотчас мне выдаёт ничем не примечательную вывеску.
        Точно, это она!
        Ниже идёт номер телефона, по которому можно записаться на пробное занятие. Чудесно, прямо сейчас и позвоню, пока не вернулась Алиса и не испортила мои планы.
        - Алло?
        Низкий грудной голос явно немолодой женщины раздаётся в трубке, и я пытаюсь чётко обрисовать ситуацию, несмотря на отчаянно колотящееся сердце.
        - Доброе утро, я могу записаться на пробное занятие в ваш фитнес-клуб?
        - Да, конечно. Мужчины у нас тренируются по понедельникам, средам и пятницам. В какой день вам удобно?
        Понимая, что это не совсем то, что мне нужно, я начинаю юлить:
        - Подскажите мне имя тренера.
        - Юлия Скворцова, чудесный тренер, недавно получила ещё один сертификат, повысила свою квалификацию. С ней многие хотят работать, она из вас конфетку сделает.
        - Конфетку…
        Растягивая слова, понимая, что инструктор Юлия вряд ли могла заинтересовать мою супругу, и быстро переключаюсь:
        - А жену к вам тоже можно записать?
        - Разумеется, мы и с девушками работаем, но там у нас другой тренер и они тренируются в другие дни недели, чтобы не мешать друг другу.
        Делаю стойку, напряжённо рыча:
        - А имя тренера не подскажете?
        - Бельцев Артур. Очень квалифицированный специалист, просто самородок. Он ведёт как общие тренировки, так и индивидуальные занятия, согласно пожеланиям клиентов. Записывайте к нему супругу, не пожалеете, через месяц уже увидите существенный результат.
        Я было уже хотел ляпнуть, что уже ощутил результат занятий на своей супруге, но вовремя прикусил язык - не нужно сейчас накалять обстановку, иначе незнакомый мне Бельцев будет начеку.
        Самородок! Надо же…
        - Хорошо, я подумаю над вашим предложением, благодарю.
        - Будем рады вас видеть.
        Женщина отключается, а я раздосадовано смотрю на смартфон. В самом дальнем уголке своей души я, несомненно, надеялся, что мне назовут какое - нибудь другое мужское имя. Фитнес тренера могли звать Роман или даже Иннокентий, да как угодно! Но нет, моя чуйка, моё звериное чутьё и на этот раз меня не обмануло.
        Зачёрпываю ложкой размокшие шоколадные подушечки, которые заботливо приготовила мне дочь и с досадой крякаю - кажется, моя семейная жизнь подошла к концу. Я могу простить жене её мелкие оплошности, солёный суп или плохо выглаженную рубашку, но никак не измену.
        Рассекать по городу с ветвистыми рогами на макушке - увольте.
        Быстро набираю номер няни, к услугам которой мы иногда обращаемся, когда я задерживаюсь на работе, а Алиса едет на свой фитнес и, как оказывается, это не просто тренировка.
        - Алло, Софья Михайловна? Это Зверь.
        - Андрей Владимирович, что-то случилось?
        - Вы не могли бы приехать к двум часам дня?
        Слышу, как женщина мешкает с ответом и понимаю, что она собирается отказаться. А этого я никак не могу допустить. Ну, чем ещё заниматься пожилой женщине на пенсии в выходной день? Сидеть у телевизора или потчевать родных внуков блинчиками собственного приготовления?
        Вот я и даю ей подзаработать на начинку к блинам.
        - Но, сегодня же, выходной…
        - Я всё понимаю, плачу двойной тариф. Тем боле, это ненадолго, от силы - на час.
        - Хорошо, уговорили.
        Няня, к счастью, не стала долго ломаться и я довольно ухмыляюсь. Я же говорил - у всех есть своя цена.
        - Чудесно!
        Отбиваю звонок, устремляя задумчивый взгляд в окно, и понимаю, что я не могу нормально дышать после того, как вычислил любовника супруги. Мою грудь будто обвязали железными цепями, а в рот засунули кляп, не давая возможности дышать спокойно.
        Ужасное состояние.
        Наверное, так чувствует себя скотина, которую ведут на бойню - всё понимает, но изменить уже ничего не может, и понуро бредёт навстречу палачу.
        Отхожу от окна, слыша проворачивание ключа в замочной скважине, и навешиваю на лицо самую приветливую улыбку. Алиса не должна ни о чём догадаться.
        *****
        - Привет.
        Чувствую покалывание в кончиках ледяных пальцев и окатываю супругу ледяным взглядом, пытаясь держаться с ней как можно естественнее. На самом же деле мне бы хотелось сцепить сейчас пальцы на её тонкой шее и душить её, душить, пока бы она не посинела и не потеряла сознание.
        Но - нельзя, чёрт возьми.
        Я не хочу несколько лет провести за решёткой из-за измены жены. Мне ведь ещё дочь растить. А то, что дочь буду растить именно я, я не сомневаюсь. Алиса должна потерять всё - и идеального мужа, то бишь меня, и единственную дочь.
        - Привет.
        Жена задумчиво кивает, и я чувствую, как в её серых глазах плещется страх. Правильно, так ей и надо. Думает, небось, как бы удрать сегодня от меня к своему любовнику.
        - А ты чего в детской на полу сегодня спал?
        - Не знаю, пришёл поздно, пьяный. Зашёл к Варе в спальню, чтобы её поцеловать, да там и остался.
        Непринуждённо пожимаю плечами, следя за реакцией супруги. Видимо, мой ответ её полностью устроил и она, сухо кивнув, вышла из кухни.
        Сжимаю кулаки, выдыхая воздух через рот.
        И как я сам не заметил, что мы - уже давно стали чужими людьми? Живём по инерции, а на самом деле нам даже поговорить не о чем. Пожалуй, наш брак держится только на Варе и на ипотеке, в которую я ежемесячно вваливаю львиную долю своих доходов.
        Что ж, уже через пару часов эта тягомотина рвущая мне жилы под названием брак, закончится.
        Осталось совсем чуть-чуть до ядерного взрыва, и я это отчётливо ощущаю где-то на подкорке.
        Глава 18
        Вика
        *****
        Понуро лавирую между людьми, толпящимися у вагонов наподобие стихийно растущих островков, и окидываю внимательным взглядом, стоящий на пути поезд.
        Шестой вагон. Мой.
        Наконец-то.
        Подаю улыбчивой проводнице свой паспорт с вложенным в него билетом и неловко переминаюсь с ноги на ногу. Не смотря на календарное дыхание апреля, которое семимильными шагами приближается с каждым днём, воздух в Столице ещё и не думает прогреваться, остановившись на отметке в четыре градуса.
        Проводница изучающе сканирует мой документ проницательным взглядом, как будто я меньше всего похожа на добропорядочного гражданина, и лениво перекатывает во рту жвачку, обдавая меня то и дело сладким ароматом арбуза.
        В груди начинает болезненно щемить сердце, когда я снова учуиваю этот арбузный аромат, отдающийся в моей больной истерзанной душе ностальгией по детству.
        Моя покойная мамочка просто обожала арбузы и когда, наконец, начинался август и эти полосатые гигантские ягоды появлялись на рынке, папа спешил с авоськой к улыбчивой бабе Нюре за долгожданной вкуснятиной.
        Но после смерти матери я перестала их есть.
        - Всё в порядке, проходите.
        Киваю, выхватывая билет вместе с паспортом. Надеюсь, соседи у меня адекватные, и я смогу вздремнуть пару часов на пути в город своего детства и юности.
        Устраиваю свою дорожную сумку на полку для багажа и слегка киваю женщине, сидящей рядом. Отлично, дорога, скорее всего, пройдёт спокойно.
        Плюхаюсь на сидение, блаженно вытягивая ноги и прикрываю глаза. Честно говоря, я не думала, что когда-либо вернусь туда, где я была так счастлива. Но цепочка последних событий, происходящих со мной просто не оставила мне выбора. И вот, я возвращаюсь в родную гавань.
        Предупреждать отца о своём приезде я не стала, да у меня и не осталось его номера телефона. Бабушке я тоже ничего не сообщила о том, что я решила поступиться со своими принципами и снова посмотреть в глаза человеку, который предал мою маму.
        Бабуля не поймёт.
        Ей всегда казалось, что её дочь сделала неверный выбор, выйдя замуж за Колокольцева, переехала в Санкт-Петербург и отдалилась от матери. И она своего зятя так и не простила - наверное, знала многое из их личной жизни, что не знала я.
        Но я не спрашивала.
        Пожалуй, это не моё дело.
        - Даш, я еду, всё в порядке.
        - Отлично, как ты?
        Весёлый бойкий голосок подруги звенит в моём ухе, и я блаженно выдыхаю - хорошо, что она у меня есть.
        - Нормально.
        - Буду ждать от тебя новостей, удачи.
        Убираю смартфон в карман и смотрю в окно. Наверное, я уже давно должна была сделать этот шаг назад, в прошлое, чтобы, наконец, начать двигаться вперёд. И гадание матушки только послужило толчком к этому действию.
        Весьма сильным, увесистым пинком.
        Как я смогу построить что-то, будучи бедной душой, без связей с родными?
        А теперь всё обязательно изменится…
        *****
        - Такси, дэвушка, отвезу недорого!
        Прямо на перроне меня ловит улыбающийся армянин примерно моего возраста и, развлекая меня шутками-прибаутками, ведёт к своему потрёпанному автомобилю. Я быстро ныряю внутрь, вдыхая аромат дешёвого освежителя воздуха типа «ёлочка» и диктую таксисту адрес.
        Ту улицу и номер дома, которые врезались в мою память навсегда, как будто их вырезали в моём сердце.
        - Поехали, вмиг домчу!
        Ещё бы, от Московского вокзала, с которого меня забрал улыбчивый армянин до Академической примерно полчаса езды. Интересно, на сленге таксиста что означает «в миг»?
        Или, у этого ржавого дирижабля российского автопрома есть крылья?
        Мотор довольно урчит, и мы выруливаем со стоянки, направляясь на север города.
        Киваю, изо всех сил пытаясь удержать на губах спокойную улыбку, но на самом деле вся моя душа разрывается в клочья от созерцания проплывающих мимо домов, которые, как мне казалось, я уже давно вытащила из своей памяти как ненужный груз.
        На дорогах совершенно нет снега, несмотря на то, что с неба сыпется какой-то мелкий колючий дождь, опускаясь на землю влажными каплями и мгновенно впитываясь в ещё холодную землю. Горожане, спешащие по своим делам, совершенно не замечают этой непогоды, ведь они уже привыкли к подобному.
        А мне, прожившей последние годы своей жизни в более комфортной Москве, погода кажется депрессивной и хмурой.
        Армянин зыркает на меня в зеркало заднего вида, но я упрямо держу дистанцию, впериваясь взглядом в окружающую действительность. Да, когда я уезжала из Питера почти четырнадцать лет назад, город был другим.
        Более спокойным, что ли.
        - В гости приехали?
        Таксист всё же не выдерживает спокойного молчания, которое повисло в салоне автомобиля и слегка убавляет звук на магнитоле, напряжённо вглядываясь в мои глаза.
        Мои дрожащие пальцы обхватывают дверную ручку и я сухо киваю.
        Даже не знаю, гость я в этом прекрасном городе, или - полноправная его частичка, по воле судьбы уехавшая в столицу.
        - Вы больно легко одеты, у нас погода всё время колючая, как ёжик. Вроде и солнышко светит, а ветер дует.
        Армянин не отстаёт, пытаясь разговорить молчаливую пассажирку, и я решаюсь, наконец, с ним заговорить. Может мне тогда станет легче?
        - Я здесь тринадцать лет не была, хотя и родилась в Санкт Петербурге.
        - О, так вы местная, значит?
        - Почти. Уже очень долгое время живу в Москве.
        Водитель кивает, сворачивая на узкую улочку, вдоль которой растут высокие деревья, высаженные чьими-то заботливыми руками.
        - А сюда снова как занесло?
        - Сердце позвало.
        - Понятно. Меня вот тоже сердце зовёт в Сочи, у меня там братья, семья осталась, а я тут сижу.
        Ловлю на себе грустный взгляд таксиста, который в одночасье стал серьёзным, как только мы заговорили о семье, и к горлу начинает подкатывать вязкий комок.
        - Так чего ж семью не перевезёте?
        - В Сочи зимой мне делать нечего практически, а кушать хочется. Вот я и работаю - полгода тут, полгода там. А там у меня жена и четверо ребятишек, их всех содержать надо. Я ж их с ноября не видел!
        В голосе таксиста звучит такая неприкрытая боль, что мне становится уже не до своих переживаний. Правильно говорят - если тебе плохо, посмотри на того, кому ещё хуже, и твои беды покажутся тебе не такими уж глобальными.
        - А у вас детки есть?
        Армянин, сам того не подозревая, наступил на мою больную мозоль, и я быстро сглатываю слюну, качая головой.
        - Ничего, вы молодая ещё, красивая. Обязательно у вас всё получится.
        - Спасибо.
        Шепчу хриплым голосом, замечая, что мы остановились аккурат напротив того подъезда, в котором я жила всё своё детство.
        Дрожащими руками протягиваю мужчине ассигнации и, поспешно махнув рукой, выхожу из подъезда.
        - Вы если что, меня вызывайте. Я всегда на Московском вокзале стою, постоянным клиентам скидка!
        В моих руках оказывается прямоугольник из простой бумаги и напечатанный на нём номер телефона с именем моего нового армянского друга - Левон. Улыбаясь, засовываю прямоугольник в карман и быстро захлопываю дверцу ржавого автомобиля.
        *****
        Сердце начинает отчаянно колотиться при взгляде на родной дом, и я пытаюсь задержать слёзы внутри себя, чтобы не разреветься как глупая девчонка прямо тут, у подъезда.
        Да, за четырнадцать лет тут тоже многое что изменилось.
        У самого подъезда стояла лавочка, выкрашенная в синий цвет. Мамочка подолгу на ней сидела, когда мы возвращались из магазина, и восстанавливала сбивчивое дыхание. Это потом я узнала, что у неё было больное сердце, которое всё же не выдержало того, что у отца появилась любовница.
        Вдоль стены был разбит палисадник, окружённый небольшим деревянным забором. Я прекрасно помню, как мы с остальными жильцами дома сажали в палисаднике купленные на рынке цветы, чтобы они потом радовали наш глаз своим красочным цветением и умопомрачительным ароматом.
        А вот там - подальше от входной двери, обычно стоял и курил папа.
        Отец любил выкурить сигаретку-другую, спустившись к подъезду, и подолгу стоял тут, вглядываясь в чернильные сумерки. Я до сих пор помню запах дешёвых сигарет, которыми потом пахли все его пальцы. Покурив, он обычно заходил в мою комнату, гладил по волосам и рассказывал какую-нибудь интересную историю. Я прикрывала глаза, вдыхала аромат его дешёвых сигарет и погружалась в сладкую негу под его голос, больше похожий на журчание лесного ручейка.
        А теперь - это совершенно другой подъезд. Из другого времени, с другими жильцами и проблемами, и вряд ли кто-то здесь помнит о существовании Вики Колокольцевой.
        Неожиданно, домофон начал приветственно пикать, и из подъезда вышла миловидная девушка, толкающая перед собой коляску с розовощёким бутузом. Мальчишка громко гулил, радуясь предстоящей прогулке, а девушка с раздражением откинула тёмную прядь волос со лба.
        Я быстро схватилась за дверную ручку, помогая молодой матери.
        - Ох, спасибо, а то пока из подъезда выйдешь, все нецензурные выражения вспомнишь!
        - Пожалуйста.
        - А при детях материться нельзя, вмиг всё запоминают, как губка.
        Киваю, уже не вслушиваясь в её спокойную монотонную речь, и бросаюсь внутрь подъезда, опасаясь, что металлическая дверь захлопнется.
        Поднявшись на третий этаж, у меня заломило виски, а все внутренности стали завязываться в морской узел, не давая мне возможности дышать спокойно.
        Вот она. Дверь.
        Отец её поменял за то время, пока меня не было. Раньше створка была оббита красным дерматином, в которую школьница Колокольцева постоянно колотила, не дотягиваясь до дверного звонка.
        Теперь же створка сияла новизной, а металл был начищен до блеска.
        В душе поднялось жгучее чувство тревоги - а что, если здесь уже давно живут другие люди, которые никакого ко мне отношения не имеют, что тогда?
        В животе начинает шевелиться какой-то ледяной комок, и я упрямо вдавливаю кнопку звонка до упора.
        Глава 19
        Вика
        *****
        Я слышу шаркающие шаги за дверью, и замираю, как вкопанная, прирастая ногами к полу. Чувствую на себе чей-то обжигающий взгляд, проникающий сквозь меня, и понимаю, что тот, кто находится по ту сторону двери, пристально рассматривает меня в «глазок».
        Наверное, я сильно изменилась, раз человек рассматривает меня так долго, скользя взглядом по моей одежде и останавливаясь на дорожной сумке, висящей на плече.
        Ясно-понятно.
        В гости припёрлась.
        Наверное, такие мысли сразу возникают? И тот человек, скорее всего, раздумывает, найдётся ли у него место в квартире для такой неблагодарной дочери, как я?
        Стискиваю зубы до боли, боясь разреветься, и крепко сцепливаю руки в кулачки, поправляя на плече свою дорожную сумку. Я больше чем уверена, что там, за металлической дверью мой отец, которого я по своей собственной инициативе вычеркнула из своей жизни.
        Ну же…
        Замок тихонько щёлкает и створка приоткрывается, явив мне невысокого роста светловолосую женщину в тёмно-синем домашнем халате. Её глаза моментально расширились при взгляде на меня, а рот приоткрылся в изумлении.
        - Здравствуйте.
        Хриплю, боясь произнести имя мачехи, и окатываю её дрожащим взглядом провинившейся девчонки. Это, безусловно, она.
        Я ожидала, что она могла подурнеть и растолстеть за это время, но этого не произошло. Людмила Анатольевна всё так же стройна и подтянута и носит, наверное, сорок четвёртый размер, не больше. А на её ухоженном лице чуть больше косметики, призванной скрыть её морщины, чем четырнадцать лет назад.
        - Здравствуй.
        Её звонкий, моложавый голос звенит в наэлектризованном воздухе, и я грохаю свою сумку на пол, не в силах больше сдерживать своё нервное напряжение.
        - Да ты заходи.
        Она широко открывает дверь и делает шаг в сторону, пропуская меня в свежеотремонтированную прихожую. Молчит, сверля меня грустным усталым взглядом, а я неловко переминаюсь с ноги на ногу, оглядывая совершенно новый интерьер.
        Боже, здесь ничего не осталось из моего детства!
        Ничего, что бы хранило мои детские воспоминания.
        Они переделали всё, вычеркнув меня из своей памяти окончательно.
        - Людочка, кто там?
        Слышу свистящий голос, в котором собралось и журчание лесного ручейка, и шелест мягкой травы, и пение птиц, и леденею, покрываясь мурашками. Мачеха ничего не отвечает, привалившись спиной к стене, и я закусываю губу.
        В прихожую тут же заходит высокий мужчина, поправляя на своей шее коричневый галстук. Сердце заходится в бешеном стуке, и я не мигая, впериваю взгляд в этот галстук - это мой последний подарок отцу, который я сделала практически перед бегством из родного дома.
        Значит, он его до сих пор хранит, и даже носит.
        Интересно, куда он так тщательно собирается?
        - Вика?
        Мужчина тормозит в метре от меня, и я вижу, как по его бледной морщинистой шее начинают идти багровые пятна. Но я сама уже нахожусь в полуобмороке - мои руки трясутся, как у алкоголика в период жёсткого похмелья, а по щекам горными потоками бегут хрустальные слёзы, которые я так долго сдерживала.
        - Дочка!
        Папа стискивает меня в своих стальных объятиях, и я уже сотрясаюсь в беззвучных рыданиях, вдыхая до боли родной аромат - смесь тройного одеколона с запахом дешёвого курева. Папа постоянен. Как всегда.
        - Ты приехала, дорогая, ты здесь!
        Киваю, вытирая мокрое от слёз лицо подушечками пальцев и вновь оказываюсь в крепких объятиях отца.
        *****
        - Как ты живёшь, дочка?
        Отец отрезает толстый кусок шарлотки и накладывает его мне на блюдце, оглядывая меня взволнованным, дрожащим взглядом. Видимо, он всё ещё не верит, что его дочь, которая сбежала от него почти четырнадцать лет назад в другой город, наконец-то, вернулась в родную гавань.
        Хотя…
        Я совсем не чувствую того, что я дома. Может, это от того, что в квартире за это время несколько раз делали ремонт и меняли мебель, стерев окончательно все следы моего пребывания тут, а может потому, что у плиты стоит вовсе не моя мамочка.
        Я делаю глоток приторно-сладкого чая и выдыхаю:
        - Нормально.
        - С бабушкой живёшь?
        - Нет, квартиру снимаю, рядом с местом работы. От бабушки очень долго добираться, да и в её крошечной однушке не развернуться.
        Папа кивает, помешивая в своей чашке рафинад, и его карие глаза приобретают тёплый оттенок осенних листьев. Видно, он вспоминает свой последний визит к тёще, когда и я и бабуля даже на порог его не пустили, обозвав различными нелицеприятными эпитетами.
        Краснею, сглатываю слюну.
        Наверное, отцу тогда тоже было нелегко, но я отказалась с ним разговаривать, не захотела понять. Я была полна юношеского максимализма, не способна понять то, что чувствуют взрослые люди, охладевшие друг к другу.
        - И как она, здорова?
        - Бабушка? Да, она молодец, держится. Ей же скоро семьдесят исполнится, через месяц.
        - Помню, прекрасно помню. Я же каждый год звонил ей, хотел поздравить с праздником, а заодно и узнать хотя бы твой номер телефона.
        В карих папиных глазах плещется что-то похожее на отчаяние и в моём некогда каменном сердце начинает болезненно щемить. Значит, он всё это время не терял надежду вновь соединиться со мной? А я-то думала, что он и забыл о моём существовании…
        Поднимаю лицо к потолку, пытаясь сдержать очередную порцию слёз, вязким комом стоящую в горле.
        - Да? Она мне не говорила…
        - Она и не разговаривала со мной. Сразу же бросала трубку, как слышала мой голос.
        - Понятно.
        Вот в этом - вся бабуля.
        Её не переделать и не изменить. Если кто-то совершает ошибку, то становится для неё врагом номер один, невзирая ни на какие жизненные обстоятельства. Так раньше и я себя вела, упрямо отмахиваясь от своих корней.
        - Она, небось, всё так же обижена на меня?
        Опускаю глаза в стол, ковыряя ложечкой сладкое тесто, вперемешку с кусочками яблока. Ну, не говорить же отцу, что бабуля именно его считает виноватым в смерти своей дочери?
        Эту историю уже давно пора похоронить.
        А бабушка не отступится от своих мыслей, уж я-то её знаю.
        - Ну, ладно.
        Папа небрежно машет рукой, уставившись на мою правую руку без обручального кольца, и ласково накрывает её своей большой тёплой шершавой ладонью.
        - А сама-то как, замуж не вышла? Внуки у меня есть?
        - Нет, не получается.
        Сглатываю комок, стоящий в горле, и поднимаю глаза на тётю Люду, молчаливо стоящую у раковины. В её глазах заворачивается какой-то грустный вихрь, и мне кажется, она понимает, в чём моя проблема.
        - В чём же дело? Большие у тебя требования к мужчинам, или ты думаешь, что все они - подлецы и изменники, наподобие твоего отца?
        - Да нет.
        Произношу нараспев, смущённо улыбаясь, и кошусь на Людмилу Анатольевну, которая в отчаянии мнёт уже третью бумажную салфетку. Её глаза печально ощупывают меня, а аккуратно нарисованные брови слегка приподняты. Нервничает?
        - Коленька, тебя ведь в салоне ждут.
        Папа нервно смотрит на большие круглые часы, висящие над столом, и с надеждой интересуется:
        - А перенести визит нельзя?
        - Уже нет. Они же звонили, и я подтвердила, что ты придёшь.
        Отец крякает от досады, поспешно встав со стула.
        - Я быстро, дочка. Записался на стрижку, а то Людочка говорит, что я уже оброс и скоро буду похож не на дедушку, а на бабушку.
        Папа громко смеётся над своей собственной шуткой, совсем как во времена моего детства, поспешно выходя в прихожую, и я старательно пытаюсь удержать на губах приветливую улыбку.
        Это даже хорошо, что отец уйдёт, оставив нас с его Людочкой наедине.
        Нам надо о многом поговорить.
        *****
        - Вика, хочешь ещё чаю?
        Мачеха выбрасывает скомканные салфетки в ведро, как только за отцом захлопывается входная дверь и выжидательно вперивается в меня взглядом своих серых глаз.
        Раньше я ненавидела её глаза - обычные, серые, без изюминки. В них всегда плескалось безграничное спокойствие вперемешку с холодной стальной силой. В детстве мне казалось, что тётя Люда совсем не красива - обычная серая мышка в глухом чёрном платье, ну что в ней мог найти мой отец?
        А теперь я вижу, что.
        Он нашёл с ней спокойствие. Того, чего не хватало ему в браке с моей взрывной нервной мамочкой, воспринимающей всё близко к сердцу. Он решил поменять мамины истерики на флегматичность новой супруги, мамины яркие платья на простой домашний халат, и маминых многочисленных подруг на домашний уют с пирогами.
        Разве могу я его за это упрекать?
        Пожалуй, что нет.
        Он, конечно же, и сам не хотел такого поворота событий. Но мамуля, как всегда, чересчур всё близко приняла к сердцу.
        - Нет, спасибо.
        Быстро отставляю от себя полупустую чашку сладкого остывшего чая, которую я так не смогла выпить до дна, как не пыталась. Никогда не пью сладкий чай. Он напоминает мне размокшую сахарную вату, отпечатываясь на моём языке приторным вкусом.
        - Садитесь, Людмила Анатольевна. Мне очень нужно с вами поговорить.
        Отставляю стул, на котором ещё недавно сидел отец, и выжидательно смотрю на мачеху. Она, кажется, сильно взволнована - её губы приобрели синюшный оттенок, а костяшки пальцев побелели. Из груди женщины вырывается облегчённый вздох, и она с радостью принимает моё предложение, тотчас плюхнувшись на стул.
        - Да, Вика, ты права. Мне тоже нужно с тобой кое-что обсудить.
        Чувствую покалывание в кончиках пальцев, и в душе нарастает какая-то необъяснимая тревога - вот-вот сейчас я, наконец-то всё узнаю и мы с мачехой после долгих лет всё же сумеем расставить все точки над «i» в наших отношениях.
        Разве не об этом говорила мне гадалка?
        Мы должны помириться - это обязательное условие моего счастливого будущего.
        - Я очень виновата перед тобой…
        Мачеха запинается, выхватывая из вазочки, стоящей на столе, очередную салфетку и быстро подносит её к своим сухим глазам. Я почтительно замолкаю, дав ей возможность собраться с мыслями. Уж не знаю, о чём она хочет мне сообщить, но, наверное, это для неё очень важно.
        Вон как она нервничает…
        - Вика, ты пойми, я была так раздосадована потерей ребёнка…
        Женщина вновь замолкает, начиная рвать бумажную салфетку на мелкие клочки, и я смотрю, как перед ней стихийно растёт гора рваной бумаги.
        - В общем, я знаю, почему у тебя семья не строится.
        Делаю стойку, как гончий пёс, унюхавший жирную утку где-то поблизости и окидываю Людмилу Анатольевну тяжёлым, как бензовоз, взглядом. Ведь именно об этом говорила мне матушка ещё год назад, когда делала мне расклад на своих странных пугающих картах. И вот теперь, появилось ещё одно доказательство, что она не лгала тогда.
        - Почему? Вы что-то сделали, да?
        - Да.
        Шелестит, еле слышно, и моё сердце начинает стучать, как бешеное, начиная гнать кровь по венам в два раза быстрее. Краска прилипает к моему лицу, и я аккуратно накрываю ледяную руку женщины своей дрожащей ладонью:
        - Что вы сделали?
        - Прокляла тебя.
        Странная, непонятная фраза больно царапает мне душу и пульс учащается ещё сильнее, раздаваясь в моём мозгу громким ударом колокола.
        - Как это?
        Тётя Люда пожимает плечами, прижимая салфетку к своему лицу, и я понимаю, что она и сама сильно напугана тем, что ей когда-то удалось сотворить со своей падчерицей. Плечи женщины слегка подрагивают от еле слышных всхлипываний, и я осторожно подхожу к ней сзади, слегка приобняв.
        - Понимаешь, я не хотела. Само так получилось. Ведь после того, как ты из дома убежала, у меня выкидыш случился, кровотечение открылось. Вот тогда я и пожелала, чтобы у тебя семья не строилась до тех пор, пока ты меня не примешь.
        Замолкаю, вслушиваясь в сбивчивую речь мачехи, и закусываю губу.
        - Я ведь очень хотела с тобой подружиться, чтобы ты смогла меня если уж не полюбить, то хотя бы принять. А ты наотрез отказывалась, ёжиком становилась, ласки мои отвергала, дерзила.
        Да, именно так всё и было.
        Подростки очень жестоки - это правда. И я искренне хотела тогда, чтобы на месте моей матери в могиле лежала эта всегда спокойная Людмила Анатольевна. Я её ненавидела всем сердцем и терпела только ради папы, которого очень сильно любила.
        - В общем, плакала я после выкидыша сильно, и с языка будто сорвалось - не быть тебе счастливой в семейной жизни, пока ты меня в свою семью не примешь. Ужас, я понимаю, какой я была эгоисткой, не захотела тебя понять. Ты, наверное, очень страдала?
        - Это в прошлом.
        Мгновенно вспоминаю, как ночью стояла под дверями спальни и прислушивалась к томным вздохам Людмилы Анатольевны. Тогда мне хотелось ворваться внутрь, вытащить её за волосы из отцовской постели и выкинуть из нашей квартиры.
        Наверное, именно так поступила бы мама.
        У меня - её характер.
        Но разве была виновата Людмила Анатольевна тогда? Пожалуй, что не больше, чем все остальные. Но именно её я винила во всех смертных грехах, строя многочисленные козни.
        - Простите и вы меня.
        Женщина поднимает на меня свои мокрые от слёз глаза, и я понимаю, что я, на самом деле, уже её давно простила и смирилась с выбором отца. Да, это не мать, конечно, но именно с этой женщиной папа обрёл, наконец, настоящее счастье.
        - Я вас понимаю и ни в чём не виню. Я ведь тоже вела себя как сущий дьяволёнок.
        Тётя Люда начинает растягивать свои бледные губы в дрожащей улыбке, и я помогаю ей подняться. В следующую секунду женщина попадает в мои объятия и заходится в судорожных рыданиях.
        Глава 20
        Андрей
        *****
        - Дрю, я на фитнес.
        Мелодичный голос супруги, больше похожий на журчание горного водопада разносится из прихожей, и я плотно сжимаю челюсти, чтобы не разразиться нецензурными ругательствами.
        Смотрю на часы - полвторого.
        Чудесно. К двум часам должна приехать няня и я, передав в её опытные руки свою дочурку, отправлюсь за негодницей - женой в ту клоаку, рассадник разврата, чтобы как следует проучить незнакомого мне охотника за чужими жёнами.
        - Хорошо, а во сколько ты закончишь?
        Напрягаюсь у зеркала в гостиной, почёсывая кулаки. Ох, отработать бы на Артуре мой коронный апперкот левой, чтобы он надолго вышел из строя, отлёживаясь в больничке со сломанной челюстью. А моя супруга, если ей будет угодно, пусть носит ему протёртые супчики и кормит с ложечки!
        Алиса осторожно выглядывает из прихожей, кидая на меня обеспокоенный взгляд.
        - А что случилось? У тебя какие-то планы?
        - Думал потом втроём, по-семейному, по парку прогуляться. Мы бы с Варечкой могли подъехать, забрать тебя.
        Пожимаю плечами, стараясь придать своему голосу самый будничный тон. Все внутренности завязываются морским узлом при взгляде на супругу, и я отчётливо замечаю, как эта лживая тварь начинает мести хвостом, как провинившаяся собака.
        - Ой, не заезжай, я приеду сама, как освобожусь. А потом пойдём, погуляем. Погода и вправду чудесная.
        Ага, чудесная.
        Вот и думай, как ты сегодня будешь спать под открытым небом, на лавочке. Потому что в свою квартиру, за которую я до сих пор плачу ипотеку, я тебя больше не впущу.
        Расплываюсь в злорадной ухмылке и вслух произношу:
        - Договорились, любимая. Хорошей тренировки.
        Алиса тотчас расслабляется, выдыхая полной грудью, и извлекает из сумочки помаду, аккуратно скользя ярко-красным столбиком, по своим дрожащим от напряжения, губам.
        Проститутка…
        - Пока!
        Взмах рукой, и жена исчезает, оставив после себя лишь шлейф дорогих французских духов с нотками цитрусовых.
        Вскакиваю на ноги, размашистым шагом направляясь в комнату - мне нужно лишь переодеться, чтобы не запачкать белоснежную любимую футболку кровью этого недоноска - тренера.
        При мысли о Бельцеве, мои руки сами по себе начинают сжиматься в кулаки, а на шее выступает отчаянно пульсирующая вена.
        Спокойно, Зверь.
        Главное - не перегнуть палку и не убить нечаянно этих любовничков, застав их на месте преступления.
        Варечка вбегает в нашу с женой спальню и, смотря, как я одеваюсь, нараспев произносит, смешно сморщив носик:
        - А ты тоже куда-то уходишь? А как же я?
        - Не волнуйся, детка. Сейчас придёт Софья Михайловна, ты посидишь пока с ней. Я скоро вернусь.
        Быстро накидываю на свои массивные плечи серый свитер и застёгиваю его на «молнию», пытаясь говорить как можно спокойнее. Не нужно пугать ребёнка, ведь она ни в чём не виновата.
        - Фу, с Софьей Михайловной скучно. Она опять выключит телевизор и заставит меня читать, а по телевизору вот-вот начнётся новая серия «Барбоскиных»!
        Хмыкаю.
        Ну, если начнутся «Барбоскины», то Варю будет трудно оторвать от экрана, ведь моя шестилетняя дочурка нашла в одной из героинь, Розе, своего кумира, и теперь старается и выглядеть и говорить как она.
        У неё вся комната оклеена плакатами на тему этого мультсериала, а все серии заезжены до дыр настолько, что я, пожалуй, и сам, непроизвольно включаю в свой лексикон некоторые выражения.
        Провожу разгорячённой ладонью по светлым волосам дочери и присаживаюсь на корточки, становясь с ней одним ростом:
        - Читать - это очень увлекательно. Благодаря книгам ты сможешь бывать во всех уголках света и будешь попадать в различные ситуации, в которые бы ты никогда не попала наяву.
        - Ну и не надо!
        Варвара строптиво топает ножкой так, что её светлые волосы незамедлительно встают дыбом и наигранно хмурит светлые бровки:
        - Вот зачем мне читать про Колобка? Я вовсе не хочу быть на его месте!
        Улыбаюсь.
        - А сказка про Золушку?
        - Папа, это тоже полный отстой!
        Девочка насупливается, сверля меня своими серыми хитрыми глазёнками, совсем как у матери.
        - Варвара, это что за лексикон? Девочке так не подобает выражаться!
        - Нет, ну а что? Сначала она горбатилась для своих двух сестёр и мачехи, а затем влюбилась в какого-то странного дядьку, который даже лица её не запомнил! И этот балбес примерял всем её хрустальную туфельку, вместо того, чтобы смотреть на лицо!
        Личико дочери раскраснелось и она, отчаянно сцепив ручки в крохотные кулачки, начинает яростно отстаивать свою позицию. Я быстро надеваю джинсы, пытаясь следить за умозаключениями своей шестилетки, и изо всех сил пытаюсь не потерять суть разговора, запретив себе думать сейчас про Алису.
        - Ну, они же всё-таки нашли друг друга.
        - Да? А если бы туфля подошла бы какой-нибудь бабе-Яге, то он бы и на ней женился?
        Крякаю, закусывая нижнюю губу, и слышу раскатистую весёлую трель дверного звонка.
        Выдыхаю.
        Софья Михайловна меня просто спасла.
        *****
        Прыгаю в автомобиль и вставляю ключ в замок зажигания. Слышу радостное урчание мотора своей «Сузуки» и сразу же настраиваю музыкальную волну. Ехать до фитнес - центра, в который повадилась ходить моя жена меньше двадцати минут, но мне просто жизненно не обходимо как следует расслабиться перед решающим броском.
        Слушая бодрое пение какого-то сладкоголосого паренька, я выезжаю со стоянки и мгновенно встаю в правый ряд - так дорога будет менее напряжённой и я смогу не отвлекаться от своих грустных мыслей.
        «Я дарю тебе букет, а ты говоришь мне нет» - надрывается незнакомый мне певец, и я крякаю от досады.
        Ну, совсем как у меня в жизни.
        Я не скажу, что был самым внимательным мужем на свете, преподнося цветы Алисе в основном по праздникам, но ведь это не повод для измены! Миллионы мужиков вообще не дарят букеты своим жёнам, мотивируя это бессмысленной тратой денег и ничего, живут счастливо.
        «Предлагаю на Бали - говоришь ты - отвали»!
        Ну да, и в отпуск не ездили в прошлом году. На прошлом месте работы босс мне не дал отпуск, и мы купили на скопившиеся сбережения Алисе новенький «Шевроле», решив, что обязательно стартанём на какие-нибудь острова на майских праздниках.
        Выключаю магнитолу, продолжая свой путь в тишине.
        Да никто не может упрекнуть меня в том, что я был плохим мужем! А все эти дурацкие песенки, которые распевают неизвестные мне мальчишки с экранов телевизоров - не более, чем набор плохо зарифмованных слов, направленных на затуманивание мозга девочек-малолеток.
        Но я никак не ожидал, что моя умудрённая опытом супруга поддастся на провокации вот таких убогих певцов.
        Плавно заворачиваю во двор, останавливаясь у соседнего дома, и опускаю стекло, оглядывая парковку перед фитнес - центром. Она пуста, если не считать новенькой «Шевроле» Алисы, которая припаркована прямо у входа. Никаких других автомобилей нет, и из этого я могу сделать вывод, что там у моей супруги - интимное свидание, направленное на тренировку отдельной группы мышц.
        Что ж, посижу немного и выжду время. Алиса, скорее всего, только приехала и ещё не успела даже раздеться.
        А я должен застигнуть любовников на горячем.
        *****
        Прикрываю глаза, шумно втягивая носом воздух, и открываю дверь своего автомобиля. Что ж, пожалуй, пора.
        Прошло уже около получаса с того момента, как Алиса приехала в данное заведение и любовники, скорее всего, уже успели обменяться прелюдиями и приступили к самому интересному.
        Ну, не мазохист ли я?
        Зачем ждал столько времени, чтобы увидеть как чужой мужик трахает мою супругу?
        Нажимаю на брелок и, услышав, как автомобиль коротко гуднул, направляюсь к металлической двери. Быстро рву ручку на себя, сжимая ладонью прохладную сталь, и расплываюсь в довольной улыбке - не заперто. Шаг в сторону небольшого уютного холла с белоснежными диванами, на которых, видимо, принято одеваться и ожидать, и пустая стойка администратора.
        Значит, в данном центре сейчас только три человека - удивительный самородок Артур, моя лживая жёнушка, и я - раненый Зверь, получивший удар под дых от родного мне человека.
        Но следующий удар должен нанести я.
        Осторожной поступью вхожу в коридор, по сторонам которого идут несколько белоснежных створок, и тщательно прислушиваясь к какому-то шуму, двигаюсь от двери к двери.
        Останавливаюсь, шумно дыша.
        Это здесь, определённо.
        Во-первых, я отчётливо слышу какой-то возбуждённый шепот, доносящийся из-за створки, а во-вторых, я каким-то звериным чутьём ощущаю запах духов Алисы.
        Нажимаю на ручку, залетая внутрь.
        Что ж, мне удивительно повезло - любовники были так увлечены друг другом, что даже не побеспокоились о закрытии двери и теперь я тут, стою посреди какого-то зала, вглядываясь туда, откуда исходит женский стон.
        Стук сердца разрывает мне мозг и я, рвано дыша, приближаюсь к матам, где сплелись в едином жарком порыве два разгорячённых обнажённых тела.
        Раньше Алиса стеснялась заниматься сексом при свете дня - ей казалось, что она выглядит несексуально, с обвисшей после кормления грудью и небольшими ямочками целлюлита на округлых бёдрах. И я это принял. Мы занимались любовью только при закрытых наглухо плотных шторах или глубокой ночью при тусклом свете бра, чтобы ничего не отвлекало мою супругу от приятных мыслей.
        Но теперь я видел перед собой совершенно другую Алису.
        Она призывно выгнула спину, по которой магическим водопадом рассыпались её светлые пряди. Грудь сладко вздымалась, царапая вытянутыми сосками вязкий наэлектризованный воздух, а ноги были так широко расставлены, что этому безукоризненному шпагату могла бы позавидовать любая балерина, стоящая у станка на кончиках пальцев. Веки супруги были плотно сжаты, а из приоткрытого рта торчал острый упругий язычок, манящий меня, как ненормального.
        И у меня бы, несомненно, тотчас задымились штаны, если бы не тот мужик, который трахал её со жгучей страстью. Он шлёпал огромной ладонью с прорисованными венами по её попке, запрокинув голову назад, а из его горла вырывалось приглушённое бульканье при каждой новой фрикции, которую Алиса принимала с немым блаженством на красивом изящном личике.
        - Сука!
        Гневное рычание вырывается из моей глотки и я, налившимся кровью глазами, осматриваю эту постельную сцену. Хватит, я и так стою уже тут чересчур долго, а эта похабная картина надолго врежется в мою память.
        Алиса спешно приоткрывает свои затуманенные страстью глаза, видно дёрнувшись на мой голос, и быстро прикрывает свою грудь ладошками, вскакивая на ноги.
        - Дрю, что ты здесь делаешь?
        Хмыкаю.
        - Тебя это только волнует? Что ж, я просто заехал посмотреть, как проходит тренировка у моей драгоценной жёнушки.
        - Ты что, следил за мной?
        Супруга быстро накидывает на плечи какую-то бесформенную футболку, очевидно принадлежащую своему фитнес - инструктору, приближаясь ко мне. В её серых глазах плещется шторм, и я понимаю, что она слишком испугана моим появлением.
        - Не ожидала?
        Алиса пытается схватить меня за руку, но я не желаю с ней разговаривать - не желаю слышать никаких оправданий, которые она, несомненно, будет пытаться мне навязать. Всё ложь.
        Отталкиваю жену, направляясь к Бельцеву, который уже успел нацепить ярко-красные трусы на свою упругую накачанную задницу, и сканирую его перегруженное мускулами тело, которое выглядит, надо признать, несколько устрашающе.
        Насколько я помню, жену ранее не привлекали подобные перекачанные мужики, больше похожие на стальную груду мышц, так почему же Алиска вдруг изменила своё отношение?
        У него что, в трусах что-то особенное?
        - Эй, мужик, ты успокойся…
        Артур предостерегающе выставляет одну руку вперёд, и я замечаю, что на ней вздулись все вены под золотисто-бронзовой кожей. Этот мудак ещё и в солярий ходит! Небось, специально, чтобы потом наивных баб кадрить, да яйца к ним свои позолоченные подкатывать!
        - Сейчас ты успокоишься!
        Грозно рычу и резко кидаю корпус вперёд, выставляя левую руку со сложными в железный кулак пальцами по дугообразной траектории. Я хорошо отработал данный приём ещё с юношества - сначала на дворовых хулиганах, которые повадились мучить подвальных котят, а потом - на извечном сопернике - Ваньке Косом, прямо на выпускном вечере в одиннадцатом классе.
        С тех пор это - мой коронный удар.
        И я прекрасно знаю, как его неприятно пропускать.
        Удар достигает своей цели, и зубы Бельцева громко звякают. Расплываюсь в ехидной улыбке, читая в глазах верзилы что-то похожее на гнев и недоумённость, слепленные воедино.
        Что ж, надеюсь, я его хотя бы обескуражил…
        Это было последнее, что промелькнуло в моём мозгу, потому что эта перекачанная горилла всё же решила нанести ответный удар…
        Громкий визг перепуганной насмерть Алисы и я уже ощущаю обжигающую боль вокруг своего левого глаза, растекающуюся по моему лицу пламенными судорогами.
        *****
        Глава 21
        Андрей
        *****
        Быстро рву на себя дверцу морозильной камеры и хватаю первое попавшееся под руку, своими изнывающими от продолжительной рукопашной борьбы, пальцами.
        Мороженое - чудесно!
        Сейчас разморожу его на своём левом глазу, а потом ещё и полакомлюсь этой сладкой растаявшей массой. Плюхаю ледяное эскимо на левый глаз, и из моей груди вырывается непроизвольный стон - чёрт, как же больно.
        Да, надо сказать, что я уже слегка потерял сноровку, не имея продолжительное время тренировок по боксированию, и Бельцеву удалось пару-тройку раз отыграться, превратив моё лицо в сине-фиолетовое месиво. Но и я не промах. Мой коронный апперкот этот наглый фитнес-тренер запомнит надолго, ведь после него, кажется, он не досчитался пары зубов. Последний им пропущенный удар в солнечное сплетение заставил мерзавца согнуться пополам, а вырвавшийся из накачанной груди стон был самым приятным, просто сказочным для меня призом.
        Алиса всё это время бегала вокруг нас, скуля как побитая собачонка и пыталась нас разнять, оттаскивая своего любовника за красные труселя, а меня - за рукав куртки. Я даже не знаю, за кого она болела и за кого переживала в этой схватке, но мне очень хочется думать, что хотя бы ей было не всё равно на меня.
        Равнодушие - самая страшное.
        Морщу нос, перекладывая уже подтаявшее мороженое немного левее, и снова прокручиваю в голове всё произошедшее в зале.
        Я даже не помню, почему мы, наконец, закончили драться. Пожалуй, я просто выдохся без подготовки, а побеждённый Бельцев, застонав после последнего удара, просто рухнул на маты, на которых всего несколько минут назад он трахал мою жену без всякого зазрения совести.
        Да и откуда у этой груды мышц совесть?
        Думаю, Алиса - не первая его жертва, и он очень скоро ей наиграется, оставив её в придорожной канаве, обобрав до нитки. Хотя, брать у моей супруги, которая работает скромным парикмахером в затрапезном салоне особенно нечего.
        Всё, что у нас есть - принадлежит мне.
        И я не собираюсь с ней ничем делиться.
        В кухню вбегает чумазая Варечка, перемазанная фломастерами и застаёт меня в весьма странной позе - я сижу, скрючившись на стуле, задрав лицо к потолку, на котором красуется эскимо в шоколаде.
        Блин, совсем не вовремя.
        - Папочка, что ты делаешь?
        Хмыкаю, придумывая какой-нибудь нестандартный ответ, чтобы успокоить ребёнка. Ну, не говорить же ей, что я, солидный человек, главный редактор журнала, подрался как обычный мальчишка? И с кем? С любовником её матери!
        Пожалуй, это чересчур для детской психики.
        - Мороженое размораживаю.
        - Зачем?
        - Тёпленькое есть приятнее.
        Вроде, мой ответ удовлетворил малышку, потому она спокойно кивнула, продолжая наблюдать за странным процессом разморозки.
        М-да, зря это выдумал - огромный фингал, разливающийся вокруг глаза я вряд ли смогу скрыть от её бдительных глазёнок.
        В коридоре раздаются лёгкие шаги, и на кухню вплывает Софья Михайловна, держа в руках альбом для рисования.
        - Вы уже вернулись? А мы…
        Слова застревают у неё в горле, и она тихонько ойкает, конечно же, сразу поняв, в чём дело. Тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не понять, почему у меня из уголка рассечённой губы тонкой струйкой запеклась кровь, а под левым глазом расплылся весьма внушительный синяк.
        - Кто вас так, Андрей Владимирович?
        Вижу, как содрогнулась дочь при виде меня и откидываю полурастаявшее мороженое на стол - не помогло, чёрт возьми. Надеюсь, я выгляжу хотя бы не как Чудовище? И как я ещё умудрился доехать до дома за рулём с заплывшим глазом?
        - Какой-то отморозок. Хотел отобрать у меня самое ценное, ну я и пошёл врукопашную, дурак.
        - Отбились?
        - Не удалось. Он почти всё у меня отобрал.
        Женщина картинно прижимает ладонь к раскрытому рту, оглядывая меня с ног до головы - потного, с взъерошенными волосами, стоящими на голове ёжиком, и кладёт свою тёплую ладонь на плечо Варе, как бы успокаивая её таким жестом.
        - Так надо в полицию обратиться.
        - Да ну, не станут они никого искать, это дело глухое. Вы не посидите у нас ещё немного, я хочу принять душ.
        Софья Михайловна поспешно кивает и уводит с собой послушную Варечку, прикрыв дверь на кухню. Отлично! Сейчас вызову мастера и сменю дверной замок, чтобы наглая Алиса не смогла больше переступить порог моей квартиры.
        Её тут больше не ждут.
        А дочери я как-нибудь это объясню.
        *****
        Настойчивый звонок в дверь заставляет меня содрогнуться от неприятных ощущений, и сердце тревожно замирает в груди, кажется, перестав биться. Дочь, удобно устроившаяся на моих коленях за просмотром передачи «Спокойной ночи, малыши», быстро поворачивает своё личико на меня, слегка растягивая при этом слова:
        - Папа, это мама пришла?
        - Вряд ли, дорогая. Я же тебе сказал, что маму поспешно вызвали в командировку.
        Провожу ладонью по светлым волосам дочери, активно втягивая носом воздух, и радостно выдыхаю - хорошо, что Варя ещё мала и не понимает, что у парикмахеров не может быть никаких срочных командировок. Конечно, если это не парикмахер самого президента.
        Доча слабо кивает, вновь впериваясь в экран телевизора, а я аккуратно пересаживаю её на диван, снимая со своих колен:
        - Пойду, посмотрю, кто там, хорошо?
        Слабый кивок головы.
        - Не выходи из гостиной, мало ли кто там, я не хочу.
        Снова кивок.
        - Умница.
        Встаю с дивана, слыша, как легко звякнули его пружины, примявшиеся под моим весом, и выхожу из гостиной, плотно прикрыв за собой дверь. Хорошо, что по телевизору сейчас идут любимые Варей «Барбоскины». С ними она вряд ли захочет ослушаться меня и покинуть всё-таки место у голубого экрана.
        Снова протяжный дверной звонок.
        Подхожу к входной двери, прильнув к «глазку» здоровым глазом и закусываю губу. Естественно, это Алиса. Никого другого я и не ждал, так бесцеремонно пытающегося проникнуть на мою жилплощадь.
        Накидываю цепочку, как часть дополнительного механизма, и щёлкаю замком. Образовывается щель между косяком и дверью размером, примерно, в десять сантиметров, и я обозреваю красное от гнева лицо супруги.
        Жаль, пока не бывшей.
        - Дрю, впусти меня, ты чего, замок поменял?
        Вижу, что она слегка взволнована, а её обычно спокойные глаза забраны синевой тумана, как будто, она долго плакала перед этим разговором. Но мне всё равно. Я больше не куплюсь ни на её сладкую ложь, ни на её нелепые оправдания.
        Хватит.
        Пора оправдывать свою фамилию, которую, кстати, Алиса Михайловна в ЗАГСе так и не взяла, предпочитая остаться Никоновой. Так что, никакой больше связи между нами нет, как бы ей этого не хотелось.
        - Не впущу, уматывай к своему Бельцеву и оставь меня в покое. Документы на развод тебе пришлёт мой адвокат.
        Чеканю каждое слово, не сводя с супруги грозного взгляда. Если бы взглядом можно убить, то мой уж точно бы всадил в виноватое Алискино личико пару сотен острых кинжалов.
        - Развод?
        В серых глазах моей жёнушки плещется какой-то разноцветный пазл, собранный из ужаса, непонимания и тревоги и я приподнимаю свои кустистые брови, вцепившись пальцами в косяк двери.
        Нет, я просто ушам своим не верю.
        - А ты думала, что я приму тебя после измены с распростёртыми объятиями и буду расхаживать по городу дальше, цепляясь за провода своими ветвистыми рогами, подобно оленю?
        Хмыкаю, пытаясь казаться как можно невозмутимее, хотя в моей душе ворочается что-то тяжёлое, липкое, похожее на жалость. Всё-таки, я не стальной и именно с этой женщиной я хотел состариться, никак не ожидая предательства с её стороны.
        Стискиваю зубы поплотнее, пытаясь придать своему голосу жесткие стальные нотки. Алиса не заслужила моей жалости.
        - Но мне некуда идти, ты же знаешь…
        - Иди к своему Бельцеву, мне всё равно.
        Голос Алисы дрожит, готовый вот-вот разорваться потоком хрустальных слез, и мои ладони предательски заледенели от этого нахлынувшего чувства невосполнимой потери.
        Чёрт побери, как же трудно…
        - Я не могу к нему…
        - Тогда живи в своей новой «Шевроле», которую я приобрёл недавно. Так и быть, оставлю её тебе.
        Пытаюсь захлопнуть входную дверь, как бы сказав этим, что наш разговор окончен, как Алиса молниеносно просовывает в щель свой узкий сапожок, напряжённо дыша:
        - Дрю, а как же моя дочь?
        Мои зрачки расширяются, а по позвонку бежит заряд крупной дрожи:
        - Не забывай, что это и моя дочь тоже. И она останется со мной!
        - Но…
        - Чему ты можешь её научить? Как трахаться с чужими мужиками? Как врать супругу? И где ты будешь с ней жить, в автомобиле?
        Выталкиваю сапог супруги за дверь, ловко орудуя своей правой ногой, и захлопываю створку прямо у неё перед носом. Слышу, как её кулачки начинают выбивать дробь по металлической двери, и прикрываю глаза, запрокидывая лицо наверх.
        Стоп. Я же не буду реветь сейчас, как слабая девчонка.
        Реветь должна только Алиса.
        - Зверь, я всё равно заберу Варю!
        Приглушённые всхлипывания жены доносятся из-за двери, и я выдыхаю. Чёрт бы побрал эту бабу! И вообще, всех женщин на Земле! Никому нельзя верить, кроме самого себя!
        Глава 22
        Вика
        *****
        - Проходи, дочка. Это - твоя комната, переночуешь в ней, как и положено настоящей хозяйке.
        Отец жестом фокусника распахивает красивую межкомнатную дверь, украшенную резными стёклами в виде лепестков розы, и я прижимаю ладонь к приоткрытому рту, забыв, что нужно дышать.
        Да, в этой комнате я и жила с самого рождения и до того самого момента, как я сбежала, переехав жить к бабуле в Москву. Но я наивно полагала, что этой комнаты уже давно нет, что она стала неотъемлемой частью новой отремонтированной квартиры, которую Людмила Анатольевна так старательно переделывала «под себя».
        Оказывается, это не так.
        Моя пусть и небольшая комнатка, размером всего восемь-девять квадратных метров оказалась совершенно нетронутой заботливыми руками мачехи, оставшись именно в том первозданном виде.
        Кидаю дорожную сумку на кровать, изумлённо оглядываясь:
        - Боже, здесь ничего не изменилось!
        Окатываю тёплым, душевным взглядом тётю Люду, стоящую чуть поодаль. Она замерла, слегка привалившись к косяку и скрестив руки на груди, а на её губах играет блуждающая, искренняя счастливая улыбка.
        - Честно признаться, я после твоего побега хотел сделать в этой комнатёнке свой кабинет, но Людочка мне запретила.
        Папа виновато опускает голову, косясь на супругу, и в моей душе поднимается чувство безмерной благодарности к этой взрослой женщине, которая, не смотря на наши распри, осталась чиста душой.
        - Спасибо.
        Выдавливаю из себя, хрипя из последних сил.
        - Да-да, она сказала, что ты всё равно когда-нибудь вернёшься, и тебе будет приятно попасть в эту комнату.
        Папа трогательно кладёт руку на моё плечо, а к моим глазам подступают душащие слёзы, которые превращаются в вязкий солоноватый комок, стоящий в горле.
        Попадаю в объятия плачущего отца, который тоже не может сдержать своих эмоций, и протягиваю дрожащую руку мачехе:
        - Давайте обнимемся все вместе.
        Кажется, мой жест слегка обескуражил женщину, и она недоверчиво посмотрела на меня своими распахнутыми невзрачными глазами.
        Нет, они вовсе не невзрачные…
        Они - душевные, очень глубокие, с настоящими человеческими чувствами и очень-очень добрые.
        И вот, мы уже стоим все вместе, крепко обнявшись, и я содрогаюсь в рыданиях, уже не стесняясь своих слёз.
        Господи, ну почему мне понадобилось на дорогу домой так много времени, почему я не перешагнула через свои детские обиды намного раньше? Ведь, по сути, слова матушки заставили меня это сделать и посмотреть на ситуацию другим, трезвым взрослым и осмысленным взглядом.
        - Мы тебя оставим, а сами пойдём на кухню, готовить праздничный ужин.
        Папа слегка подталкивает свою супругу к выходу, размазывая слёзы по своему морщинистому лицу и я киваю - скорее всего, отцу просто неудобно за свои слёзы и он решил ретироваться под благовидным предлогом.
        Дверь осторожно, практически бесшумно закрывается, и я остаюсь одна, в той комнате, в которой маленькая Вика Колокольцева прожила всё своё детство и юность.
        *****
        Распахиваю шкаф, вдыхая аромат любимых маминых духов, и у меня тут же болезненно сжимается сердце и начинает щипать в носу. Да, после смерти мамочки я забрала её туалетную воду, стоящую на туалетном столике, и принялась ей пользоваться. Поливала очень щедро, чтобы пропахнуть насквозь, до самых внутренностей, маминым ароматом. Чтобы папа всё время ощущал этот запах и чтобы ему было не по себе от незримого присутствия покойной супруги.
        А потом духи пропали.
        Вернувшись со школы, я не обнаружила заветного пузырька на своём комоде, обвинив мачеху в краже. Мы тогда крепко поссорились, и я пообещала что куплю точно такой же аромат и буду продолжать им пользоваться.
        Но не нашла.
        Мамочка пользовалась какой-то элитной парфюмерий, привезённой из заграницы, и школьнице Колокольцевой эти духи были недоступны по деньгам. Уже, будучи взрослым человеком, живя в Москве, я всё-таки разыскала этот флакончик в одном из торговых центров и отдала тогда за него просто бешеную сумму, мечтая снова ощутить мамочкин аромат на себе, но не срослось.
        Запах духов показался мне слегка другим, а на коже уже к вечеру высыпала жестокая аллергия, расплываясь по всему телу алыми пятнами и заставляя меня чесаться всё интенсивнее и интенсивнее. Приём антигистаминных таблеток решил все мои проблемы, а флакон духов перекочевал на антресоль, где я о нём благополучно забыла.
        И вот сейчас я стою перед своим шкафом, в котором сохранился тот самый, первозданный аромат.
        Осторожно перебираю вешалки со своими вещами и ощущаю, как на меня с новой силой нахлынивают воспоминания. Платье с выпускного вечера, любимые джинсы в стразах, розовый топик, который я брала у подружки поносить на выходные - всё тут, в этом тайнике старых вещей.
        Захлопываю дверцы шкафа, плюхаясь на кровать и слышу, как тихонько звякнула пружина.
        Ничего не изменилось, словно я никуда не уезжала, словно и не прошло этих четырнадцати лет.
        Оглядываюсь по сторонам, замечая свои фотоальбомы на книжной полке, и аккуратно вытаскиваю самый старый из них, в синей бархатной обложке. Мои пальцы перелистывают старые пожелтевшие от времени страницы, а я никак не могу надышаться этим ветром воспоминаний, пахнувшим от толстого альбома.
        Любовно перелистываю страницы, впуская себя в этот водоворот воспоминаний и, наконец, замираю. Вот оно.
        То самое фото.
        На которое я постоянно смотрела, думая о маме и мысленно разговаривая с ней. Тогда мне даже казалось, что мамуля мне отвечала - настолько простым и ясным был этот взгляд, затрагивающий все нервные окончания моего тела. Провожу ледяным, негнущимся пальцем по щеке матери, и почти физически ощущаю её бархатистую кожу.
        Перемещаю взгляд ниже, на её руки и на шее начинает мелкой дрожью пульсировать венка - на среднем пальце левой руки мамули я отчётливо вижу очертания старого кольца. Вроде, оно досталось ей от бабушки и она совершенно точно обещала передать его мне по наследству.
        Так где же оно?
        В душе поднимается фонтан волнения а в висках начинают стучать маленькие молоточки и память услужливо подсовывает мне фразу, небрежно брошенную гадалкой почти год назад.
        «Ты должна найти это кольцо и покойнице вернуть»!
        Так вот о чём говорила тогда матушка!
        Вскакиваю на ноги, небрежно откинув альбом с фотографиями, и начинаю озираться по сторонам. Отец совершенно точно не похоронил маму с ним, потому что она надевала его крайне редко, по каким-либо особым датам. И оно, скорее всего, так и осталось в маминой шкатулке с украшениями, которая когда-то стояла на старом комоде в прихожей.
        Но сейчас нет ни того комода ни той шкатулки!
        Выбегаю из комнаты, оглядываясь по сторонам, и вхожу на кухню, где Людмила Анатольевна аккуратно нарезает листья салата:
        - Вика? Случилось что?
        Думаю, она прочла по моему обеспокоенному лицу, что со мной не всё в порядке, и я сильно чем-то взволнована. Киваю, проводя кончиком языка по верхней губе, и смотрю на отца, который сосредоточенно воюет со штопором, пытаясь открыть бутылку вина.
        - Пап, а где мамина шкатулка с украшениями?
        Штопор, как по маслу, входит в пробку, сделанную из коры пробкового дуба, и отец вперивается в меня сосредоточенным взглядом:
        - Она вроде бы в кладовке, не знаю точно. Люда, ты не помнишь?
        Мачеха откладывает в сторону острый длинный нож, которым она мастерски управлялась и поспешно кивает, вытирая измождённые руки о белоснежный накрахмаленный фартук.
        - Да, должна быть там, на верхней полке. Пойдём, посмотрим.
        *****
        - Вот она, смотри.
        Тётя Люда снимает с верхней полки какую-то огромную картонную коробку, на подобие тех, в которых товары приходят в магазины, и бережно вручает её мне.
        - Увесистая, наверняка, там много чего интересного можно найти.
        - Да, там вещи твоей мамы.
        Из моей груди вырывается хриплое дыхание, и я, не мигая, смотрю на мачеху каким-то боголепным взглядом, не веря своим глазам.
        - Я думала, вы всё выкинули.
        - Ну что ж я, изверг какой?
        Людмила Анатольевна сухо пожимает своими тонкими плечами, слегка склонив голову на бок, подобно какой-то райской птице.
        - Нет, конечно, много пришлось отнести на помойку, но всё ценное или важное для тебя я сохранила, просто убрала с глаз подальше, чтобы не тревожило ни тебя, ни Колю.
        Кровь резко прилила к вискам и я на мгновение ослепла и оглохла - до того волнительным мне показался этот момент встречи с мамиными вещами. Мне захотелось сжать тонкие плечи мачехи и трясти их, чтобы она рассказала, почему мне ничего не было известно ранее об этой коробке, но тётя Люда лишь осторожно указала на огромный бабушкин сундук, стоящий на полу:
        - Там - её одежда. Я не знала, стоит ли её хранить, но мне показалось это важным. Ты разбери и реши сама.
        Господи, она даже одежду мамочкину убрала, а не просто отнесла на помойку, как мне казалось. Значит, в этом сундуке мамины шикарные наряды, яркие платья, красные лодочки на умопомрачительных каблуках, которые я просто обожала примерять, и много-много шифоновых шарфиков…
        Ведь мама у меня всегда ассоциировалась с женщиной-праздником - яркая, фееричная, бесшабашная, с взрывоопасным истеричным характером, который порой доводил моего флегматичного отца до белого каления.
        - Спасибо.
        Выхожу из кладовки, аккуратной поступью направляясь в свою комнату. Мои пальцы дрожат, а в их кончиках чувствуется покалывание - до того я взбудоражена всем происходящим.
        Господи, быстрей, я хочу разобрать эту коробку как можно скорее.
        Перебираю содержимое коробки, пытаясь успокоить рвущееся на части сердце. Тётя Люда действительно сохранила всё самое ценное, оставшееся от матери - это и их с отцом свадебная фотография в витиеватой рамке, стоящая в серванте, и картина, вышитая мамочкой крестиком. Это - единственная её вышивка, на большее мою азартную мамулю, которая не могла усидеть на месте ни минуты, попросту не хватило. И мамина косметичка с её яркими помадами и бархатными тенями, и, как апогей - шкатулка с драгоценностями.
        Поднимаю лиловую металлическую крышку шкатулки вверх и осторожно запускаю пятерню в эту россыпь ювелирных изделий, которые так обожала мамочка. И отец обязательно, на каждый праздник, баловал свою взбалмошную супругу новым подарком.
        Броши, серьги, дорогое колье, несколько тонких браслетов, кулон с огромной жемчужиной, несколько колец с изумрудами - любимым маминым драгоценным камнем и пара изящных цепочек.
        Кольца, которое я должна отдать мамочке, в шкатулке не оказалось.
        Возвращаюсь на кухню, сканируя тётю Люду жадным взглядом. Она, несомненно, должна знать, куда делось то кольцо - это очень важно для меня.
        - Людмила Анатольевна, я не нашла в шкатулке одного очень важного украшения.
        Отец, разливающий вино по хрустальным длинным бокалам громко цокнул языком:
        - Вика, ну что за глупости? Уж не думаешь ли ты, что Люда что-то присвоила себе?
        - Я этого не говорила, пап. Но это кольцо очень нужно мне!
        По лицу мачехи бежит чёрная тень, и я понимаю, что попала в точку. Женщина отставляет салатницу на край стола и, кинув на супруга опасливый взгляд, делает мне знак рукой, уводя с кухни в мою комнату.
        - Ты о том старинном кольце, с фиолетовым тааффеитом?
        Киваю, совершенно не представляя, что за камень был в том кольце, передающемся в нашей семье из поколения в поколение, но он точно был фиолетового цвета.
        Людмила Анатольевна часто-часто дышит, постоянно прикладывая руку к переносице и судорожно выдыхает:
        - Понимаешь, я, когда это кольцо нашла, то даже глазам своим не поверила. Тааффеит - очень редкий минерал, несколько кристаллов были найдены в Китае и Шри-Ланке, и я никогда не видела его вживую. Но, как геолог, заинтересовалась.
        - И? Что вы сделали?
        - Я его сначала на экспертизу отнесла, где подтвердили подлинность камня и назвали примерную стоимость…
        Холодею, с силой сжимая руки в кулаки так, что у меня побелели костяшки пальцев. Очень надеюсь, что в тёте Люде не заиграла корысть, и она не продала это кольцо какому-нибудь коллекционеру.
        - А потом примерила. И так мне плохо сделалось. Это случилось, когда ты из дома убежала. А я потом ребёнка потеряла.
        Ледяное чувство ужаса расходится дрожащей волной по телу, и я заглядываю мачехе в глаза:
        - На вас это кольцо было, когда выкидыш случился?
        - Ага, как проклятье какое-то…
        Женщина понижает голос до шёпота и подходит к моему письменному столу, за которым я когда-то делала уроки, будучи школьницей. Быстро рвёт на себя верхний ящик и тыкает куда-то вглубь, наряжено хрипя:
        - Вот оно. Я его сюда сунула, как из больницы вернулась, не стала его в шкатулку обратно убирать, побоялась на стремянку лезть.
        В два прыжка преодолеваю расстояние до письменного стола и вижу то самое кольцо, поблёскивающее из недр ящика таинственным магическим светом.
        - Это оно.
        - Забирай, мне оно без надобности, даже боязно как-то его носить. Но выкинуть не посмела - оно дорогое очень. Ты хозяйка, тебе и распоряжаться, продать его или сохранить.
        - Я не хозяйка и верну его, как положено, законной владелице.
        Сжимаю в кулаке таинственный минерал, задвигая ящик стола, и он неожиданно раскалился в моей руке, слегка обжигая нежную кожу ладони магическим свечением.
        Глава 23
        Вика
        *****
        Морщусь от дневного света, проникающего сквозь тонкий, почти невесомый тюль в комнату, и попадающего прямо на моё лицо. Оглушительно чихаю, пытаясь собраться с мыслями и понять, почему я вчера вечером не забрала окно тяжёлыми портьерами?
        Сажусь на кровати, стряхивая с ресниц остатки сна, и понимаю, что я вовсе не в крохотной съёмной московской квартире, а в своей родной комнате, в Санкт-Петербурге. Миниатюрный старый будильник, стоящий на прикроватной тумбочке сигнализирует мне, что время завтрака давно прошло, и я поспешно вскакиваю с кровати, накидывая на плечи уютный махровый халат.
        - Доброе утро. А я уж собирался тебя будить.
        Папа, обмахиваясь свежей газетой, смотрит на меня поверх своих очков и растягивает губы в умиротворённой улыбке. На нём - идеально выглаженная футболка какого-то болотного оттенка и отутюженные домашние удобные штаны. Да, новая жена хорошо заботится о своём муже - матери бы и в голову не пришло утюжить его домашние брюки.
        - Да, что-то я заспалась, прости. А тётя Люда где?
        - Людочка на рынок поехала, за свежим мясом. Самую отборную говядину можно купить только утром, пока ещё не всё разобрали. Хочет для тебя стейк приготовить на ужин.
        Развожу руками, как бы извиняясь.
        - Пап, не получится отужинать с вами, у меня в семь вечера поезд.
        Вижу, как плечи отца тут же опускаются, и поджимаю губы на выдохе.
        - Прости, но работу мне никто не отменял.
        - Так может, отпросишься на пару деньков?
        Глаза отца смотрят на меня с такой искренней надеждой, что у меня в душе всё переворачивается, подобно тяжёлому металлическому шару, сбивая все внутренности в непонятный тугой комок. Провожу языком по нижней губе, пытаясь удержать на губах спокойную улыбку, и опускаю дрожащую ладонь на осунувшееся плечо отца.
        Не думала я, что будет так тяжело с ним прощаться.
        - Не выйдет. У нас новый главный редактор, настоящий зверь. Он ни за что меня не отпустит.
        Качаю головой, вспоминая об Андрее Владимировиче, и почти не кривлю душой - Зверь, он и в Африке зверь. Отец откладывает газету, растягивая подрагивающие губы, и с горечью в голосе произносит:
        - Ну что ж, понятно. Очень жаль, конечно. Мы с Людмилой Анатольевной на концерт собрались сегодня, аккурат в девятнадцать ноль-ноль. Что ж, придётся не ходить.
        - Концерт?
        - Ну да, там какой-то концерт симфонического оркестра, Людочка за два месяца билеты бронировала, платье сшила вечернее. Она страсть как любит эту музыку.
        - Нет-нет, что ты! Я и сама доберусь до вокзала, не беспокойся.
        Вижу, как отец, сомневаясь, начинает что-то чертить пальцем по белоснежной скатерти, и растягиваю голливудскую улыбку. Ещё не хватало, чтобы из-за моего отъезда они отменили поход на концерт, который так давно ждали!
        - Я ж не маленькая, приехала сама и уеду сама. Но у меня к тебе просьба.
        - Какая?
        Папа прокатывается по моему телу настороженным тяжёлым взглядом вверх-вниз, как будто ожидает от меня какой-то подвох. Его седые кустистые брови, как у Деда Мороза, сходятся на переносице, и он прищуривается. Совсем как тогда, когда школьница Колокольцева приносила домой неудовлетворительную оценку.
        - Это даже хорошо, что Людмилы Анатольевны не будет. Я к ней хорошо отношусь, но для моего дела она мне не нужна.
        - Что за дело?
        - Я хочу съездить на кладбище, на могилу матери.
        Сглатываю вязкую солоноватую слюну, которая встаёт в моём горле противным комком, и выдыхаю носом воздух.
        Про то, что я собираюсь оставить на могиле мамы дорогущее кольцо я отцу говорить не буду, чтобы избежать лишних вопросов, ведь в существование практически первобытного гадания мой прагматичный отец ни за что не поверит, сочтя меня, как минимум, сумасшедшей.
        - Отвезёшь?
        - Ну, а почему нет? Давай, завтракай, приводи себя в порядок, и поехали. Это дело нужное, маме приятно будет.
        Киваю и припускаю в ванную.
        Пожалуй, сейчас произойдёт самое судьбоносное событие в моей жизни и я, наконец, оборву эту связь с мистическим кольцом и таинственным проклятием. А после этого займусь покорением моего Зверя, ведь недаром матушка заявила, что Андрей Владимирович - именно тот, которого я так долго искала.
        *****
        Осторожно ступаю между могил на Северном кладбище, ориентируясь на играющие солнцем золотые купола белоснежной каменной церкви Успения Пресвятой Богородицы. Мама должна покоиться левее её, если смотреть на фасад, и я продолжаю лавировать между могильными островками, огороженными ажурными оградками.
        Сколько лет я не была тут?
        Сжимаю в руке тугие стволы кроваво-бордовых роз и напряжённо оглядываюсь. За эти четырнадцать лет погост сильно разросся и очень тяжело найти нужное захоронение, ступая практически на удачу.
        - Вика, нам туда.
        Папа указывает рукой куда-то вдаль, совсем как Ленин, и отчаянно жестикулирует, подзывая меня к себе. Киваю. Что ж, ему, наверное, легче ориентироваться, ведь, я надеюсь, он хотя бы раз в год посещал могилу покойной жены.
        Поплутав по погосту ещё минут пятнадцать и посмотрев на кучу незнакомых лиц, выгравированных на памятниках я, наконец, натыкаюсь взглядом на родные глаза, горящие огнём свободы даже с куска гранита.
        Мама.
        Дёргаю дрожащими руками кованую калитку на оградке и захожу внутрь, оглядывая ухоженную могилу.
        - А кто ж за ней ухаживает, неужели ты?
        Прокатываюсь огненным взглядом по сгорбленной фигуре отца и с сомнением насупливаю брови.
        - Людочка ездит.
        Чувствую, как сердце начинает бешено стучать, взрываясь булькающим водоворотом где-то в горле, и выдыхаю воздух ртом.
        Господи, как плохо я думала о мачехе все эти годы и с какой стороны она раскрылась за эти неполные сутки, превратившись из ночного кошмара маленькой Вики в ангелоподобное существо, бережно укрывшее от невзгод нашу разрушенную семью.
        - Да, она чувствует за собой вину, не смотря ни на что, и раз в месяц стабильно ездит к твоей матери, прощение вымаливает.
        - Ясно. Папа, ты не оставишь нас с мамой наедине?
        Положительный кивок головы, и отец отходит на почтительное расстояние, вытаскивая свою дешёвую сигарету. Кажется, он только рад тому, что ему не придётся стоять здесь рядом, слушая мой дрожащий от всхлипываний голос. Думаю, ему самому неловко за всё.
        Но я его не сужу.
        Бережно укладываю срезанные розы на могилку, проводя заледеневшей рукой по щеке мамочки, выгравированной на холодном камне, и выдыхаю:
        - Привет. Я вернулась, мама. Прости, что так долго не приезжала.
        Горький солоноватый комок с каким-то привкусом крови встаёт в горле, и я уже содрогаюсь в рыданиях, опустив голову перед памятником. Мне так не хватало этого в моих разговорах с мамой - ощущать её тело, хоть и через толщу мёрзлой почвы, но всё же.
        Трясущимися руками извлекаю из своего кармана то самое злополучное кольцо и, сделав углубление в земле, опускаю его туда.
        - Я вернула тебе твоё кольцо, мамочка. Будь спокойна.
        В душе резко теплеет, и я поднимаю заплаканные глаза на памятник. Наверное, я, чересчур переутомилась, но мне показалось, что мамочка мне подмигнула!
        - Дай мне знать, что всё будет хорошо, ладно? Я очень хочу стать, наконец, счастливой!
        *****
        - До свидания, дорогая.
        Отец трогательно прижимает меня к своей впалой груди, и я отчётливо слышу, как бьётся его сердце. Я прикрываю глаза, ощущая себя маленькой девочкой, и с наслаждением вдыхаю этот непередаваемый аромат, сотканный из дешёвых сигарет и тройного одеколона.
        - До свидания. Приезжайте с тётей Людой ко мне в гости, буду рада.
        Киваю отцу, наблюдая, как он убирает мою дорожную сумку в багажник такси. Людмила Анатольевна трогательно обнимает меня за плечи и нежно шепчет на ухо:
        - Спасибо, что простила.
        Киваю.
        По-другому и быть не может. Думаю, эта женщина все эти годы ужасно мучилась от того, что сначала стала разрушительницей семьи, свела соперницу в могилу, а падчерица по её вине сбежала из дома. Но теперь я смотрю на всё по-другому и прониклась нежностью к этой уже немолодой женщине.
        Прыгаю в автомобиль и делаю взмах рукой.
        Хорошо, что все наши распри подошли к концу. Меня ждёт Москва и Андрей Владимирович, хоть я ещё и не знаю, как мне его охмурить.
        Пробираюсь сквозь гомонящую толпу на вокзале и напряжённо вглядываюсь в табло отправления поездов. Так-так, мой Сапсан отправляется через сорок минут и с минуты на минуту должны объявить о посадке.
        Чудесно!
        Оглядываюсь по сторонам в поисках автомата с кофе, и замечаю небольшое уютное кафе. Забегу на минутку и выпью чашечку кофе, чтобы слегка взбодриться после трудного дня и прощания с родственниками.
        - Латте, пожалуйста.
        Принимаю из рук совсем юного мальчишки бумажный стаканчик с умопомрачительно ароматным напитком и осторожной поступью бреду к круглому пластиковому столику, предвкушая замечательный вкус.
        Глоток.
        Бодрящее, обжигающее тепло скатывается вниз по горлу, и я прищуриваю глаза от удовольствия. Теперь всё обязательно будет хорошо, я ощущаю это всеми фибрами своей души.
        На табло высвечивается четвёртый путь, и я лёгкой поступью начинаю движение.
        Вперёд, в новую жизнь.
        Вылетаю на перрон, оглядываясь по сторонам, как неожиданно попадаю в какой-то водоворот ярко одетых людей, зачем-то окруживших меня. Оторопь сковывает моё тело, а ноги буквально прирастают к асфальту, становясь ватными. До моего затуманенного мозга доходит, что я попала в цепкие руки цыган, и мгновенно ощущаю, как непонятная липкая паутина странных ощущений тянет меня на дно.
        Цыганка размахивает ярко-красной юбкой и приближается ко мне, звеня многочисленными браслетами:
        - Давай погадаю, красавица.
        - Нет-нет, спасибо.
        Мягко отталкиваю от себя женщину, пытаясь юркнуть между её рук, и натыкаюсь на другую, более старую цыганку с чёрными, как сажа, глазами. Её седые кудри убраны под шёлковый платок золотистого цвета, а на дряблой коже висит увесистое монисто, при каждом шаге своей обладательницы звонко звякая.
        - Поворот судьбы тебя ждёт. Мужчина видный, красивый. Совсем рядом с тобой стоит!
        Лихорадочно киваю, покрываясь липким потом, и пытаюсь увильнуть от этого прожженного огненного взгляда. Мой мозг лихорадочно соображает что делать, но я никак не могу преодолеть этот круг хаотично сменяющихся лиц и рук, кажется, сплетённых воедино вокруг меня.
        - Позолоти ручку, всё расскажу.
        - Не надо, я не хочу.
        Хриплю, содрогаясь от какого-то вонючего аромата, проникающего в мои бедные лёгкие и ищу глазами хоть кого-нибудь из стражей порядка, способных мне помочь. Инстинкт самосохранения работает на отлично, только вот ни одного полицейского я не смогла углядеть, в отчаянии закусывая нижнюю губу.
        И вдруг, у киоска с шаурмой я примечаю знакомое лицо.
        - Левон, помоги!
        Ору дурниной, поднимая руки вверх, пытаясь привлечь своего неожиданного спасителя-армянина, подвозившего меня до отчего дома. Кажется, таксист тоже заметил моё испуганное лицо, кружащееся в водовороте ярких пышных юбок, и признал во мне свою вчерашнюю грустную пассажирку.
        Расталкивая руками прилипчивых цыган, и крича что-то на армянском, он хватает меня за тонкое запястье, выдёргивая из этого круга ада.
        - Нормально всё?
        - Ага.
        - Идём, провожу.
        Словно испуганная собачонка, я прижалась к стальному телу водителя, боязно вращая глазами. До моего сознания с трудом дошло, что случилось, и я с уважением покосилась на мужчину. Как хорошо, что он оказался поблизости.
        - Почему меня не вызвала, дал же визитку? И проводил бы, и на поезд посадил!
        Молчу, понуро идя с опущенной головой.
        - Прости, отец такси вызвал, я и забыла. Спасибо тебе….
        - Не за что.
        Выдыхаю, проверяя карманы. Кажется, эти ужасные цыгане ничего у меня не взяли, Левон подоспел вовремя.
        Только сейчас до меня доходит то, что со мной произошло, и по позвонку бежит заряд крупной дрожи. Армянин доводит меня до вагона, кивая острым подбородком на улыбчивую проводницу, и нежно растягивает слова с лёгким южным акцентом:
        - Иди, горемыка. Будешь ещё раз в Питере, звони.
        - Обязательно. Спасибо ещё раз.
        Делаю взмах рукой, вдыхая тёплый воздух свободы, и направляюсь к вагону.
        Глава 24
        Андрей
        *****
        Обозреваю иссиня-зелёный фингал, расплывшийся по левой стороне лица и презрительно фыркаю. Что ж, красавчик, ничего не скажешь. И вряд ли я смогу показаться в таком виде в издательстве, сразу заработаю себе какое - нибудь нелицеприятное прозвище, а появление столь огромного синяка на моём лице станет предметом домыслов и обсуждений со стороны всего персонала.
        Тот же Шаповалов, наверняка, выпустит мем с моей заплывшей физиономией, а обиженная на меня Марина Сергеевна придумает очередную байку.
        Ну уж дудки.
        Что-нибудь придумаю.
        Набираю номер шефа, отходя от зеркала, и, отчаянно кашляя в трубку, натужно хриплю:
        - Приболел я, Геннадий Петрович. Можно до пятницы дома отсидеться?
        Начальник крякает, видимо пытаясь сообразить, что же со мной делать. Но я не буду заставлять его особо напрягаться - я не привык увиливать от работы, а свалившаяся должность главного редактора принесла мне множество обязательств.
        - Ох, Андрей Владимирович, неприятно это, разумеется. Номер-то уже совсем скоро сдавать, а нашим людям нужно ваше звериное чутьё, вы же понимаете.
        - Так я буду дома работать. Пусть присылают мне все материалы, буду смотреть, исправлять, консультировать.
        - Вот это другой разговор!
        Кажется, шеф на там конце провода даже хлопнул в ладоши от радости.
        Небрежно провожу рукой по подоконнику, вглядываясь вдаль, и на меня накатывает какое-то чувство обеспокоенности, смешанной с печалью. Да, на работе я хоть бы отвлёкся от грустных мыслей по поводу предательства Алисы, а так вынужден осесть в пустой квартире, окружённый её вещами и её запахами.
        - Я пришлю к вам домой кого-нибудь, предам нужные документы.
        Глухой голос шефа доносится как будто издалека моего затуманенного сознания, и я по-настоящему закашливаюсь:
        - Не надо, я очень боюсь кого-нибудь заразить, давайте по электронной почте!
        В трубке раздаётся противное пищание, и я понимаю, что Геннадий Петрович уже отключился, скорее всего, не дослушав то, что я ему кричал.
        Чёрт побери.
        Хорошо хоть я додумался оставить дочь дома и не водить в детский сад. Мало ли что придёт в голову взбалмошной бывшей жене - ещё похитит ребёнка. Поэтому, так же натужно кашляя, я сообщил милой воспитательнице о болезни ей подопечной и, радуясь как ребёнок, отправил в рот шоколадную конфету.
        Раз я болею, то меня необходимо лечить, а сладкое - лучшее лекарство, чтобы подпитать мой затуманенный горем мозг.
        До пятницы посидим с Варварой дома, отдохнём в своё удовольствие, а там, глядишь, я что-нибудь и придумаю.
        Ну, ладно.
        Сейчас обмотаю горло шерстяным шарфом, а на лицо надену медицинскую маску - якобы, чтобы не разносить бациллы, а на самом деле, чтобы скрыть отпечаток того гориллообразного качка, с которым связалась моя бывшая супруга. Должно получиться весьма сносно.
        Рву на себя дверцы шкафа, и тотчас отступаю на шаг назад, сморщившись от нахлынувшей на меня волны, сотканной из нескольких ароматов духов, принадлежащих коварной изменщице.
        Какого чёрта?
        Подцепляю быстрыми пальцами пустой чемодан, томящийся в ожидании отпуска в углу, и ловко начинаю скидывать в него одежду Алисы. Ворох платьев, несколько брюк, пара стареньких футболок и гору нижнего белья, которое эта стерва, несомненно, демонстрировала Бельцеву особенно тщательно.
        Пусть забирает всё!
        Видя, как высится стопка чужих вещей, у меня начинает отлегать от сердца и с каждой минутой оно начинает стучать всё спокойнее и спокойнее, дав мне возможность дышать полной грудью.
        Так-то лучше.
        Окидываю ошалевшим взглядом спальню, которую мы семь лет делили с Алисой бок о бок и понимаю, что её вещей в несколько раз больше моих и то, что уместилось в один жалкий чемодан - это ничто по сравнению с масштабами всей квартиры. Быстро закрываю «молнию», пиная нагруженного пластикового монстра к выходу, и захожу по пути в ванную.
        Пожалуй, только одних Алискиных баночек тут наберётся примерно полсотни. Что ж, сложу всё, что влезет в пакет, остальное - выброшу. Не собираюсь постоянно натыкаться на её зубную щётку и расчёску с мягкой щетиной, из которой торчат её волосы.
        С глаз долой - из сердца вон, вроде бы так говорят?
        *****
        Звонок в дверь заставляет меня оторваться от просмотра очередной серии мультика, который я смотрел вместе с дочуркой, и я чмокаю Варю в макушку.
        - Я скоро, не скучай.
        Очень надеюсь, что перепуганный моей болезнью курьер быстро всучит мне необходимые документы, стараясь не дышать, и уберётся восвояси.
        - А кто там?
        - С работы.
        Варвара лениво кивает, потеряв интерес к нежданному гостью, и снова вперивается взглядом в экран телевизора, где непонятный монстрик, свалившийся с Луны, помогает светлячкам освещать лес.
        Выдыхаю и спешу в прихожую, прикрывая за собой межкомнатную дверь - на всякий случай, и кидаю на себя изучающий взгляд в зеркало - по-моему, отлично вышло.
        Якобы больное горло я обмотал старым дедовским шерстяным шарфом в красно-зелёную клетку, а на лицо надел медицинскую маску, скрыв большую часть фингала под ней.
        Конечно, вокруг глаза синева осталась, но пара капель тонального крема Алисы, стоящего на комоде, исправили моё положение. Сначала я просто брезговал прикасаться к косметике жены своими мозолистыми мужскими пальцами, но уже через несколько минут отчётливо понял, что без этого мне не обойтись.
        Ладно, в конце концов, актёры тоже пользуются всякими корректорами для лица, чтобы смотреться ещё более эффектно, и от этого они не становятся лицами нетрадиционной сексуальной ориентации.
        Успокоив себя таким образом, я всё же открыл вожделённый тюбик и выдавил на палец несколько капель тонального крема. Мммм, чудесный запах какого-то тропического фрукта тотчас вызвал у меня слюноотделение, а приятный персиковый цвет изумительно подошёл к моей коже.
        И, после пары неловких движений я заметил, что ужасающий синяк таинственным образом исчезает, а моя кожа выглядит посвежевшей и отдохнувшей, словно попка младенца.
        Замазывать весь синяк я не стал, а обработал нехитрыми похлопывающими движениями область вокруг левого глаза и натянул повыше маску нежно-голубого цвета.
        Отлично!
        И вот сейчас, выйдя в прихожую, я подмигнул сам себе в зеркало, оставшись вполне довольным эффектом. Главное - не забывать кашлять, и тогда посыльный неутомимого шефа быстро умотает назад, побоясь заразиться.
        Только бы это была не Ракова.
        Отделаться от неё будет крайне затруднительно, а я не хочу, чтобы Варечка стала свидетельницей какой-нибудь некрасивой сцены.
        Рву на себя входную дверь, даже не посмотрев в «глазок», и впериваюсь изумлённым взглядом в свою гостью.
        - Здрасте.
        Вика что-то лепечет, откидывая своей изящной рукой каштановую прядь волос со лба, и я молча киваю, прокатываясь обжигающим взглядом вверх-вниз по точёной фигурке посетительницы.
        Сегодня Колокольцева выглядит намного эффектнее, чем в день нашего первого знакомства, хоть на ней всё то же пальто цвета пыльной розы, но уже идеально вычищенное, а на ногах - красивые сапожки на устойчивом каблучке, потому что предыдущих собратьев, кажется, постигла печальная участь.
        Хмыкаю, вспоминая, рваные ботиночки и покрытый грязью аккуратный мизинчик секретарши. Так что, предыдущая пара обуви, скорее всего, сейчас покоится на дне мусорного контейнера.
        Но как хороши глаза Виктории!
        Просто отлично, что под маской не видно моего полураскрытого рта и тонкой струйки слюны, стекающей из разбитой губы, а то бы я сейчас её всю слюнями закапал!
        Озорные карие глаза цвета молочного шоколада смотрят на меня слегка настороженно, а пушистые чёрные ресницы придают ей ангелоподобный вид.
        - Я могу войти?
        Отмираю, делая шаг назад, и начинаю громко кашлять, пытаясь спугнуть непрошеную гостью. Ведь после того инцидента в ресторане я никак не ожидал, что Вика явится ко мне с визитом. Она должна быть на меня обижена и весьма справедливо, ведь я попросту использовал её в тот вечер.
        Но нет. Она тут и явно не собирается отступать.
        - Геннадий Петрович велел вам передать вот эти документы для ознакомления. Ещё он ждёт от вас статью для разворота, к пятнице.
        - Кха-кха, спасибо, Вика.
        Хриплю, пытаясь поддерживать своё враньё всеми силами.
        - Остальные сотрудники пришлют вам свои наработки по почте.
        - Хорошо.
        Вика размеренно шевелит губами, и я снова понимаю, что не могу оторвать своего взгляда от этих магнетически прекрасных, ягодного цвета, створок. Сердце начинает стучать сильнее, а под футболкой наливаются стальные вены, усиленно перегоняя кровь к паху.
        Понимаю, что сейчас мои домашние штаны просто задымятся от нарастающего возбуждения, я выхватываю папку из рук Виктории:
        - Я всё понял, больше не смею вас задерживать.
        Надеюсь, она сейчас всё поймёт и уйдёт, громко хлопнув дверью, потому что заводить интрижку на работе я не намерен, а начинать какие-то серьёзные отношения - пока не готов.
        Колокольцева понимающе кивает, открывая входную дверь, и я слышу дребезжание подъезжающего лифта. Чудесно! Даже не придётся стоять истуканом, ощупывая взглядом попку секретаря, так некстати скрытую от моих глаз верхней одеждой. А задница у этой фурии замечательная, я помню…
        Но, приехавший лифт заставляет меня напрячься ещё больше, а возбуждение уступает место раздражению - это Алиса.
        - Зверь, почему Варя не в садике?
        Её голос звенит истеричными нотками, а взгляд незамедлительно переключается на Вику, неловко топчущуюся у моей распахнутой входной двери. Вижу, как узкие ноздри супруги моментально расширились, а глаза налились кровью.
        Неужели ревнует?
        - А это что за проститутка?
        С лица Колокольцевой мгновенно сползают все краски, и она становится свёкольно-пунцовой, ощупывая неизвестную женщину опасливым взглядом. Мне становится моментально жаль эту девушку, которая у меня обычно вызывала несколько другие чувства, и я хватаю её за запястье, притягивая к себе.
        - Попридержи язык!
        Рычу, выходя на площадку, и прикрываю за собой дверь, чтобы голос этой ненормальной не услышала дочь. Я пока не готов Варе сообщить о нашем расставании, пусть она пока поживёт в неведении, так будет лучше. Но оставить Вику разбираться с хамоватой Алисой я не могу - ведь я сам случайно подставил её под удар, и теперь просто обязан защитить.
        - Значит, ты меня упрекал, что я себе любовника завела, а сам - ничем не лучше меня!
        Алиса переходит на ультразвук, грозно надвигаясь на меня, и я вижу, как она раздосадована своим же нелепым открытием. Это мне только на руку, раз она так психует - так тому и быть.
        Притягиваю стройную фигурку Виктории к себе, обвивая железной рукой талию, и выдыхаю:
        - Да, это - моя девушка, так что можешь не надеяться на примирение, его не будет, как и твоих вещей в моём доме!
        Слегка дотрагиваюсь пальцем до пунцовой щеки Вики, и, не останавливаясь, провожу им от скулы до подбородка, слегка оттопыривая нижнюю губу. Ягодные створки нежно приоткрылись, и меня захлестнуло новым витком возбуждения от этого, казалось бы, невинного касания. И если бы здесь не было моей постылой супруги, я бы, наверное, не смог больше совладать с собой.
        Молниеносно вытаскиваю из прихожей чемодан, доверху набитый Алискиными шмотками и кидаю его ей под ноги, прищуривая глаза:
        - Забирай и уходи!
        Вижу, как супруга отчаянно начинает хватать ртом воздух, подобно выброшенной на берег рыбе, и злорадно ухмыляюсь - так ей надо! Втаскиваю Викторию назад, в свою прихожую, и захлопываю входную дверь, расплываясь в блаженной улыбке.
        Чёрт, как же приятно чувство мести…
        Очень надеюсь, что в душе Алисы сейчас буквально бушует ураган ненависти, который разрушит её душу на кучу мелких осколков, до самого основания. Ведь она то же самое сделала со мной…
        - Что это было, Андрей Владимирович?
        Отмираю, слыша нервный голосок секретарши и вырываюсь из своих мыслей о бывшей жене.
        Глаза Виктории начинают метать крохотные молнии, превращаясь в печные угольки, и я понимаю, что она снова превратилась в ту бешеную амазонку, с которой я когда-то сцепился в лифте.
        Хороша, чертовка!
        Развожу руками, как бы извиняясь, и осторожно кладу ладонь на её плечо, пытаясь успокоить. На самом же деле этот невинный жест с новой силой бьёт мне по нервам, взбудораживая кровь.
        - Вы снова использовали меня в какой-то грязной игре, это не честно!
        Выдыхаю, сканируя Вику нежным взглядом, и по моему телу тёплой волной расходится нарастающее возбуждение. Но сейчас никак нельзя выгнать эту девушку за дверь, так ничего ей не объяснив - это будет нечестно.
        Да и кого я обманываю?
        Я не хочу её выгонять…
        Срываю с лица маску, виновато улыбаясь:
        - Вы правы, Виктория. Проходите, давайте попьём кофе, и я вас всё расскажу.
        Глава 25
        Вика
        *****
        Перекладываю бумаги с места на место на своём столе, пытаясь собраться с мыслями и поддаться, наконец, рабочему настроению. После возвращения в Москву, больше похожую на какой-то гудящий муравейник, и я с тоской окунаюсь в свои воспоминания о родном городе.
        Может, мне стоит туда вернуться?
        Ведь Санкт-Петербург - тоже достаточно большой и красивый город, но в его облике, несмотря на вечно плохую погоду, есть что-то еле заметное, аристократичное, и очень тонкое.
        Он - подобно какой-то царской особе взращивает в людях разнообразные прекрасные чувства, которые были далеко запрятаны в их душах, и заставляет всех посмотреть на окружающий мир другими глазами.
        - Колокольцева, вы снова спите на рабочем месте?
        Неприятный сварливый голос шефа заставляет меня вздрогнуть, и от неожиданности я дёргаю рукой, которой только что любовно поправляла огромную стопку перебранных документов. Отпечатанные листы фейерверком взмывают в воздух, издав при этом глухой звук, и начинают кружить над моим столом, падая вниз, как осенние листья.
        - Нет, Геннадий Петрович, я не сплю. Просто задумалась.
        С раздражением оглядываю тот хаос, произошедший по вине громко орущего шефа, обожающего подкрадываться к своей жертве на цыпочках, и цокаю языком.
        Снова нужно потратить полчаса на сбор и сортировку этих документов!
        Чёрт его побери!
        - Ну, ладно.
        Лицо шефа приобретает миролюбивое выражение лица, и он спокойно грохает на мой стол какую-то толстенную папку.
        - Наоборот, очень плохо!
        К столу, на крейсерской скорости подлетает Мишка Шаповалов, ощупывая моё разочарованное лицо своим ехидным взглядом. Но я не желаю с ним связываться - себе дороже. Присаживаюсь на корточки, и начинаю собирать упавшие на пол белоснежные листы бумаги, вслушиваясь в разговор двух мужчин.
        - Почему это?
        Кажется, Геннадий Петрович решил постоять за меня, барабаня своими толстенькими сарделеобразными пальцами по белоснежной столешнице.
        - Потому что бабы, как правило, думать совсем не умеют! У них только шмотки да украшения на уме!
        Подскакиваю, как ужаленная из-под стола, и распрямляюсь, как пружина.
        - Какой же ты противный!
        Но Мишка уже успел ретироваться, так и не услышав моих обидных слов, кинутых в его адрес. Зато всё это прилетает прямо в лицо опешившему шефу, который, не ожидал видно от меня такой бурной реакции. Мужчина шарахнулся от меня, как от чумной, вытаращив свои глаза и его полное лицо тотчас приобрело оттенок молодой свёклы.
        - Ой…
        Пищу, опасливо пятясь назад, и предвкушаю новый виток порицания со стороны своего начальника. Хорошо хоть, на горизонте нет никого, а то бы к обеду эта неприятная история стала бы достоянием общественности.
        - Простите, это я не вам.
        - Ну ладно, Колокольцева, работайте.
        Чёрт бы побрал этого Шаповалова!
        Сканирую усталым нервным взглядом свой стол, грохнув на него собранные мною документы, и впериваюсь взглядом в папку, забытую Геннадием Петровичем. Он успел дать мне распоряжение, или я опять была слишком увлечена своими мыслями, что не услышала приказа?
        Выдыхаю.
        - Геннадий Петрович!
        Поднимаю руку вверх, наваливаясь на столешницу.
        Мужчина оборачивается, нахмурив свои кустистые, будто нарисованные брови, и я, отчаянно жестикулируя, спрашиваю:
        - А с папкой-то что делать?
        - Её нужно Андрею Владимировичу домой доставить, заболел он. Поручите это курьеру, пусть съездит.
        Пульс взвыл фонтаном где-то в горле, а сердце мгновенно заколотилось в несколько раз сильнее. Жаркая волна разошлась по моему телу, и я непроизвольно заулыбалась, как дурочка.
        Я могу подобраться к заветному мужчине поближе!
        - А можно я сама съезжу?
        Напряжённо хриплю, всматриваясь в усталые глаза шефа, и пытаюсь мысленно навязать ему положительный ответ. Вдруг, сработает?
        - Вам что, заняться нечем?
        - Я всё успею, просто у меня иммунитет отличный, меня не берут никакие вирусы! А наш курьер, Сашка, только с больничного вышел.
        Геннадий Петрович задумчиво поджимает губы, причмокивая ими и нехотя кивает, признав, что в моих рассуждениях всё же присутствует рациональное зерно.
        - Ладно, съездите, Виктория, а то Александр и, правда, ненадёжный боец в этой ситуации.
        Он царственно кивает, и я от счастья начинаю хлопать в ладоши, радуясь этой неожиданной командировке в логово Зверя, как влюблённая девчонка.
        И это сослужило мне плохую службу.
        Листы бумаги, которые я уже успела собрать и вновь расположить аккуратной стопкой на рабочем столе вновь взмыли в воздух от моих активных жестикуляций.
        Шеф весело хмыкнул, пожалуй, решив, что Шаповалов был прав, и устало добавил:
        - Только соберите все документы с пола, Виктория Николаевна. И постарайтесь вернуться побыстрее.
        - Конечно-конечно!
        *****
        Взмыленная и уставшая после поездки в метро я, наконец, торможу возле металлической двери Андрея Владимировича, на которой красуются симпатичные цифры «66».
        Ну, почти число Зверя.
        Интересно, это - просто совпадение, или наш главный редактор имеет отменное чувство юмора и пытается посмеяться над всякими мистическими силами? Тогда что бы он сказал, оказавшись в доме матушки?
        Пожалуй, счёл бы меня сумасшедшей.
        Да я и сама не верила ей до последних событий.
        Одёргиваю край пальто и вжимаю кнопку звонка до упора, мгновенно покрываясь мурашками.
        Ну, и как мне расположить этого мужчину к себе? Мало того, что он женат, так он ещё и болен. Предложить ему свои услуги медсестры? Напоить чаем с вареньем?
        Но для этого надо как-то пробраться в его квартиру!
        Напряжённо вслушиваясь в тишину, дрожу, как осиновый лист, пытаясь продумать стратегию по совращению мужчины. Ранее мне не приходилось это делать, потому как, три моих мужчины сами брали инициативу в свои руки.
        Движение замком и створка двери распахивается, явив мне Андрея Владимировича собственной персоной.
        - Здрассте.
        Во рту пересохло, и я едва могу шевелить языком, говоря что-то невнятное. Вся покрываюсь мурашками, пытаясь разглядеть глаза Зверя - рад он мне, или нет? Но мужчина стоит в полутьме прихожей, и мне никак не удаётся рассмотреть хотя бы его лицо, забранное какой-то идиотской маской.
        Неужели, он так заботится о моём здоровье?
        Скольжу взглядом по мужской фигуре и испытываю прилив щемящего чувства теплоты, исходящей от домашнего облика этого привлекательного Зверя.
        Белоснежная футболка с V-образной горловиной обтягивает мощный торс главного редактора с рельефной мускулатурой, хорошо оттеняя слегка загорелую кожу. Меня обдало жаром, а внизу живота начало разливаться обжигающее тепло, трепыхаясь подобно птице в клетке.
        Мужчина протягивает мне руку, очевидно собираясь просто забрать папку с документами, и я втягиваю носом воздух, рассматривая тугие вены под золотистой кожей.
        Ни отдам, ни за что не отдам.
        Андрей Владимирович перехватывает мой взгляд, и слегка замирает, иронично сложив руки на груди. Я же не могу оторваться от созерцания его совершенного тела, которое манит меня, как бешеную нимфоманку.
        Чёрт побери, что он обо мне подумает?
        - Я могу войти?
        Вцепившись в папку обеими руками, я делаю шаг навстречу мужчине, собираясь шагнуть в приоткрытую дверь. Мужчина начинает натужно кашлять, то ли от болезни, то ли от моей неожиданной наглости, но я не собираюсь отступать.
        Мне просто необходимо наладить с ним контакт!
        Ведь до моего тридцатитрёхлетия осталось всего чуть больше года, а я ещё должна буду успеть выйти замуж.
        Так что держись, Зверь, никуда я отсюда не уйду!
        Андрей Владимирович чуть посторонился, сделав шаг назад, но полностью в прихожую зайти не позволил, смотря на меня каким-то странным, затуманенным взглядом.
        Может, у него горячка?
        В квартире вроде бы тепло, а он обмотал шею старым шерстяным шарфом, да ещё и маску эту нацепил, сквозь которую воздух вряд ли поступает в достаточном количестве. На лбу мужчины выступили пара капель пота, и у меня отчаянно защемило сердце - хотелось прижать его к себе, раздеть, обмыть прохладной водой и уложить в постель…
        Хм… О чём это я?
        - Я всё понял, больше не смею вас задерживать.
        Главный редактор силой вырывает папку из моих рук, тем самым дав мне понять, что наша встреча окончена, и он больше не нуждается в услугах курьера, и я выдыхаю.
        Полный провал.
        Мало того, что несла какую-то чушь, осмотрела его с ног до головы едва не съев своим обжигающим взглядом, так ещё и ничего тем самым не добилась, только унизилась ещё больше.
        Чёрт.
        Что он обо мне подумал?
        Что я, как идиотка, тащилась к нему через пол-Москвы, чтобы попялиться на его мускулистую грудь? Нет, по правде, так и есть, но я не собиралась посвящать мужчину в свои реальные планы.
        Дурёха…
        Кидаю беглый взгляд на правую руку главного редактора, и кровь по венам сразу же побежала быстрее, устремляясь к вискам.
        Он так и не вернул обручальное кольцо на место!
        Что это может значить? Рядовую размолвку на пустом месте, или окончательный разрыв с женой?
        Так может, у меня есть шанс?
        Торможу перед дверью, пытаясь найти хоть что-то, чтобы задержаться рядом с Андреем Владимировичем подольше, но, как назло, ничего не приходит в голову.
        Чёрт!
        Распахиваю дверь и делаю рваный вздох, слыша, как на нужном этаже замирает лифт. Сейчас надо просто попрощаться и уехать, не оборачиваясь. Уже в лифте можно дать волю слезам, потому что я совершенно не понимаю, как пробить броню этого железного человека.
        - А это что за проститутка?
        Двери лифта раскрываются, и оттуда вылетает худосочная женщина, на вид чуть постарше меня. Её изящный профиль устремлён на нас, а искусно подведённые глаза буквально изрыгают гром и молнии, надвигаясь на мужчину.
        Вжимаюсь в стену, чувствуя себя опустошённой, и совершенно не понимаю, как мне следует себя вести. Пожалуй, красотка готова разорвать меня на мелкие клочки - в её голосе звенят истеричные нотки, опутывая меня липкой противной паутиной припадка.
        - Попридержи язык!
        Андрей Владимирович делает шаг вперёд, заслоняя меня своей широкой спиной от психопатки, которая отчего-то решила наброситься на меня, и я тут же понимаю, что стала невольной свидетельницей семейных разборок.
        Стою сзади этого высокого мужчины, вдыхая терпкий аромат его дорогого парфюма с нотками сандала, и вся трепещу от осознания его спокойной силы. Этакая скала, способная защитить меня от всех невзгод.
        Затаив дыхание я слушаю семейную перепалку, и понимаю, что данная мадам изменила своему мужу, и теперь он собирается подать на развод. Высовываюсь из-за плеча мужчины, оглядывая Алису. И как она могла изменить этому мужчине, сумасшедшая?
        - Да, это - моя девушка, так что можешь не надеяться на примирение, его не будет, как и твоих вещей в моём доме!
        Зверь привлекает меня к себе, и я готова растечься в его объятиях розовой лужей, сверкая счастливой голливудской улыбкой. Но крохотный червячок здравого смысла твердит мне, что я - снова лишь прикрытие, чтобы оградить его от нападок очередной женщины, и не более.
        Он не видит во мне свою будущую девушку, он снова использовал меня, чтобы отвадить от себя ту бешеную психопатку, на которой он когда-то женился. Какова вероятность, что он сам поверит в то, что говорит?
        Да практически нулевая.
        Ты, Вика, для этого мужлана всего лишь ноль без палочки - секретарша, которая должна прикрывать тылы босса, и не более. Он уже дважды использовал тебя в качестве ширмы, может, когда-нибудь, по пьяни, он трахнет тебя после какого-нибудь корпоратива, но не более.
        Он - птица иного полёта…
        Возмущение готово вырваться фонтаном из моей груди, и я сжимаю кулачки, впериваясь ненавидящим взглядом в главного редактора. Ну почему этот мужик решил, что может играть моими чувствами, как мячиком? То целует, то прогоняет. То обнимает, то не замечает.
        Сколько можно уже?
        Солёные слёзы, разъедающие глаза, подкатывают всё ближе и ближе, и задираю лицо к потолку. Только бы не разреветься от бессилия прямо тут! Вряд ли я смогу его зацепить своей истерикой.
        - Вы снова использовали меня в какой-то грязной игре, это не честно!
        Покусываю нижнюю губу, выплёвывая слова прямо в лицо самодовольному мужлану. В висках стучит отбойный молоток, и я слегка приоткрываю рот, выдыхая.
        - Вы правы, Виктория. Проходите, давайте попьём кофе, и я вам всё расскажу.
        Замираю на пороге, недоверчиво вглядываясь в его глаза.
        Он что, шутит? Или действительно приглашает меня пройти в квартиру?
        В ту же секунду Андрей Владимирович срывает с себя голубую медицинскую маску, и я отступаю на шаг назад, зажав рот рукой - его красивое лицо изуродовано огромным синяком, разлившимся по тонкой золотистой коже. Следом на пол летит шерстяной клетчатый шарф и до меня начинает доходить, что игра в больного - это, на самом деле, только предлог.
        И Зверь сейчас хочет посвятить меня в свою историю, сделав соучастницей.
        Что ж, я готова.
        Глава 26
        Вика
        *****
        Прохожу в прихожую, в которую я, наконец-то, получила доступ после битвы на лестничной клетке, и выдыхаю, стараясь не смотреть хозяину квартиры в глаза. Растягиваю на своих губах самую невозмутимую улыбку - пусть не думает, что только об этом я и мечтала!
        Ставлю свою крохотную сумочку на белоснежный комод, рядом с вазочкой, в которой стоят искусственные жёлтые розы, и морщусь от нахлынувших на меня неприятных чувств.
        Я всегда считала, что пластиковым цветам место - лишь на кладбище, и бабуля чётко привила мне то стойкое убеждение, что в доме с искусственными цветами и чувства все ненастоящие, пластиковые. И, похоже, в данном случае, это суеверие похоже на правду.
        - Папочка, кто там?
        Звонкий детский голосок заставляет меня вынырнуть из пучины своих ощущений, и я в изумлении осматриваю симпатичную светловолосую девчушку, остановившуюся на пороге. Туника нежно-зелёного цвета приятно оттеняет её светло-русую шевелюру, а симпатичные розовые тапочки с меховыми помпонами смотрятся настолько умилительно, что у меня защекотало в носу.
        Похоже, она не ожидала увидеть в прихожей незнакомую женщину и от этого её белёсые бровки удивлённо поднялись домиком.
        Перевожу взгляд на мужчину и вижу, что он слегка растерялся, оказавшись меж двух огней, в нерешительности закусив губу. Пожалуй, таким обескураженным я этого сильного духом человека ещё не видела - обычно у него всегда наготове есть пара-тройка ехидных замечаний.
        Прихожу на помощь Андрею Владимировичу, присаживаясь на корточки рядом с девочкой.
        - Привет, тебя как зовут?
        - Варвара Андреевна.
        Ух ты, как официально!
        Интересно, она в отца такая серьёзная, или это - от стеснения?
        Девочка прижимается к ноге отца, сканируя меня внимательным спокойным взглядом, и я с улыбкой подаю ей руку для приветствия.
        - А меня - Виктория Николаевна, но ты можешь звать меня просто Вика, идёт?
        Малышка кивает, и я понимаю, что она внешне очень похожа на жену Зверя - такая же стройная и светловолосая, с распахнутыми серыми глазами. Но, в отличие от матери, у девочки - открытый спокойный взгляд.
        Андрей Владимирович нежно проводит широкой ладонью по голове дочурки и слегка осипшим от волнения голосом, произносит:
        - Варюш, иди, поиграй, а мы с Викторией Николаевной попьём кофе на кухне, хорошо?
        Девочка осторожно кивает, выходя за дверь, и я вижу, как мужчина непроизвольно выдыхает. Похоже, он теряется в присутствии дочери, растекаясь перед ней сладкой субстанцией, типа киселя.
        Настоящая папина дочка!
        - Простите, Виктория, у меня сейчас, как вы поняли, не самый простой период в жизни.
        - Я уже успела это заметить.
        Вешаю пальто на вешалку, проходя за мужчиной на просторную кухню, и присаживаюсь на краешек стула, обводя незнакомый интерьер внимательным взглядом.
        Белоснежный гарнитур, много кухонной техники, способной облегчить жизнь хозяйки и гора немытой посуды в раковине явственно намекают мне, что мужчина уже пару дней живёт холостяком, не заморачиваясь по поводу порядка.
        В сердце что-то остро ёкает, и я понимаю, что Андрей Владимирович, очевидно, не привык жить без женщины. Он из тех мужчин, которые любят свежевыглаженные рубашки и вкусные домашние ужины, не требуя от жены приносить вклад в семейный бюджет. Ему по душе - домашняя, уютная жена, обеспечивающая семейный уют.
        Ну, и чём он хотел со мной поговорить?
        - Простите, Вика, у меня не прибрано.
        Он извиняюще разводит руками, глядя на засохшие тарелки после гречневой каши, и я понимаю, что он не часто бывал на кухне, заходя в эту часть квартиры только за сытным обедом.
        - Но ведь есть посудомойка.
        Тыкаю пальчиком на встроенную технику, которая способна удивительно облегчить жизнь любой женщине, освобождая её от нудного времяпрепровождения, и встаю со стула. Зверь следит за моими действиями с некоторым беспокойством, и слегка сдвигает свои брови на переносице - как раз в то место, где уже залегла глубокая морщина.
        - Честно говоря, я не знаю, как ей пользоваться.
        Хмыкаю.
        Вот он - отличный шанс доказать этому мужчине, что я способна быть не только секретарём!
        Засучиваю рукава и встаю к раковине. Сейчас я быстренько расправлюсь с этой посудой, просто поместив её в отсек посудомоечной машинки, а сама после соберу все лавры и овации.
        А может ещё что-нибудь посущественнее.
        - Я сейчас сварю кофе. Покажу вам, как должен быть сварен настоящий бодрящий напиток, а не то пойло, которое вы мне однажды преподнесли.
        Зверь кивает, достав турку из шкафчика сверху, а я пропускаю очередную колкую шпильку мимо ушей, мило улыбаясь. Ладно-ладно, ему ведь тоже нужно передо мной покрасоваться.
        Быстро устанавливаю тарелки в машинку, косясь на выверенные действия Андрея Владимировича, который, без сомнения, варил кофе не единожды. У него даже турка не современная - из нержавейки, а настоящая, медная.
        - Хотите, покажу вам мастер-класс, Виктория?
        Он иронично подмигивает, наблюдая, как я отправляю последнюю пиалу в кухонный агрегат, и начинаю выставлять режимы мойки.
        - Тогда и я вам тоже. Посмотрите, тут ничего сложного.
        Зверь подходит ближе, остановившись рядом со мной на опасном, очень близком расстоянии, и у меня в горле всё моментально пересохло. Кажется, что воздух между нами загудел, становясь вязким, подобно болотной трясине, и я приоткрываю рот, перехватывая глоток кислорода.
        - Вы хотели мне что-то показать?
        Мужчина нагибается, становясь со мной одного роста, и я призывно прикасаюсь к его руке своими подрагивающими от напряжения пальцами. Щёки заалели от этого прикосновения, и я, как завороженная, провожу кончиком языка по пересохшей губе.
        - Вот, вам только нужно выбрать режим.
        Опускаю взгляд вниз, шаловливо играя пальцами по кнопкам посудомоечной машины, и вижу, как ноздри мужчины стали расширяться, стараясь втянуть как можно больше воздуха.
        Ага! Есть контакт!
        - И какой ставить?
        - Вот, самый оптимальный, с дополнительным полосканием. Думаю, посуда после него будет просто блестеть.
        Моё тело вибрирует, находясь совсем рядом с этим сексуальным мужчиной, предназначенным мне Судьбой, и я выдыхаю. Он ещё об этом, конечно, не знает, но я ему докажу, что именно я и никто другой - его единственная.
        - Понятно.
        Мужчина кивает, выпрямляясь, и отходит от меня на почтительное расстояние, возвращаясь к варке кофе. Его спокойствие невозмутимой скалы цепляет меня за живое, и в груди продолжает трепыхаться щемящее сердце.
        Ну, неужели, он совсем ничего ко мне не чувствует?
        Главный редактор не замечая моих нервных эмоций достаёт из шкафчика пакет свежеобжаренного кофе в зёрнах и аккуратно высыпает его в кофемолку, включая технику. На кухню тут же влетает его дочь с горящими глазами:
        - А вы чего тут делаете?
        - Кофе варим, но маленьким девочкам его нельзя.
        Наблюдаю за мужчиной.
        Он, наверное, очень хороший семьянин - спокойный и надёжный, как великая Китайская стена. И дочь к нему очень сильно привязана - скорее всего, гораздо больше, чем к матери, у которой, как я успела узнать, отвратительный истеричный характер.
        - Ну, сделай мне тогда какао.
        - Хорошо, но ты выпьешь его в гостиной, потому что мы с Викторией тут хотим кое-что обсудить.
        Девочка спокойно кивает, устраиваясь на кухонном стуле, и аккуратно подтягивает свои ноги к груди, недоверчиво поглядывая на меня исподлобья. Мне становится не по себе от этого детского открытого взгляда, и я прокатываюсь глазами по спине её отца, который всецело поглощён варкой бодрящего напитка.
        Кидаю беглый взгляд на часы, висящие на стене, и подскакиваю со своего места. Геннадий Петрович, готова поспорить, оторвёт мне голову вместе с руками, когда не обнаружит в зале совещаний в полдень! Ведь ему нужны будут те самые отсортированные мной документы, которые я с упорством молодого осла раскладывала по разным стопкам всё утро.
        Чёрт побери!
        - Простите, Андрей Владимирович, мне нужно идти.
        Подскакиваю со стула, кидая на широкую спину главного редактора обжигающий взгляд, и несусь по направлению к прихожей. У меня осталось сорок минут, чтобы не опоздать на совещание и остаться целой и невредимой после яростных нападок босса.
        Даже если он решит повременить с моей казнью до выяснения всех обстоятельств, то мерзкий Шаповалов съест меня с потрохами.
        Чертыхаясь, напяливаю сапожок, раздумывая, заметил ли Геннадий Петрович моё долгое отсутствие, или нет? И что он сделает с неумехой Колокольцевой, которая, видимо, попала в журнал по какому-то недоразумению?
        Андрей Владимирович входит в прихожую, держа в руках умилительное розовое полотенце с ажурными кружевами, и мне вновь становится трудно дышать. В присутствии этого мужчины я теряюсь, бубня что-то нечленораздельное и, наверняка, похожу на полную идиотку с манной кашей в голове.
        Зверь оказывается рядом со мной, галантно подав пальто, и слегка сжимает мои тонкие предплечья, заглядывая в глаза своим рентгеновским взглядом. Он словно прожигает меня до костей, и меня пронимает раскалённым жаром до внутренностей, скручивающихся в морской узел.
        Замираю, не в силах справиться с нахлынувшей волной обжигающей страсти и в моём мозгу вертится только одна мысль - чёрт с ней, с работой. Если главный редактор сейчас захочет, чтобы я осталась с ним навсегда, то я готова это сделать.
        - Вика, у меня к вам предложение.
        Глухой голос мужчины опутывает моё тело, словно липкая паутина приятных ощущений, и я замираю, совершенно забыв, что мне нужно дышать. Сильные пальцы Зверя сжимаются на моём правом запястье металлическими наручниками, и я становлюсь податливой, как золотистый песок в руках этого выдающегося мастера.
        - Какое?
        Дрожу, как мокрый котёнок, попавший под дождь, и с радостью зажмуриваюсь, ожидая услышать самые волшебные и долгожданные слова в своей жизни. Сердце сладко замирает, и я уже мысленно примеряю на своём пальчике долгожданное колечко из белого золота, которое мы уже давно присмотрели с Дашкой в ювелирном.
        - Я тут подумал, может быть, вы согласитесь…
        Мужчина нежно берёт меня за руку, проводя большим пальцем по тыльной стороне ладони, и у меня внизу живота начинает всё болезненно сжиматься, скручиваясь в огромный огненный шар.
        На шее быстро-быстро начинает пульсировать венка, и я хрипло выдыхаю:
        - Я согласна!
        - Чудесно, тогда жду вас вечером.
        Вязкий воздух, наэлектризованный между нами, слегка рассеивается, и я быстро перехватываю глоток свежего кислорода. Дрожь моментально побежала по позвонку, и до меня доходит смысл последней фразы, которая никак не связывается в логическую цепочку.
        - Не поняла.
        - Ну, я подумал, вы не могли бы приходить к нам время от времени, помогать мне по хозяйству?
        Моя голова машинально кивает, как будто мне сделали предложение руки и сердца, а челюсть молниеносно отъезжает в бок.
        - Ну и отлично.
        Видно, Зверь расценил по-своему мой кивок головой, расплывшись в радостной улыбке.
        - Я видел, как вы хорошо управляетесь с техникой, так что думаю, вы могли бы готовить для нас с дочкой, пока я не найду какую-нибудь приходящую домработницу.
        - Домработницу…
        Мой голос сиплым эхом разносится по прихожей, а мужчина уже распахивает передо мной входную дверь:
        - Ну, тогда, я жду вас вечером, после работы. Я схожу в магазин, куплю продукты, а вы что-нибудь приготовите.
        Скольжу взглядом по мужчине, пытаясь понять - он издевается надо мной, или действительно решил нанять меня как обслуживающий персонал, унизив ещё больше? Но Андрей Владимирович расценивает мой удивлённый взгляд по-своему, положив свою горячую ладонь на моё плечо, похлопывая.
        - Я заплачу вам, не волнуйтесь.
        - Ага.
        Выхожу за дверь, сцепливая зубы. Больше всего на свете мне хочется надавать этому напыщенному мужлану пощёчин, и удалиться с гордо поднятой головой - пусть выкручивается, как хочет.
        Оборачиваюсь, чтобы сказать ему всё, что я о нём думаю, но натыкаюсь на закрытую дверь - пока я неловко топталась на пороге, Зверь уже наглухо забаррикадировался в своей квартире, даже не попрощавшись.
        Вот же мерзавец!
        Рыча от гнева, вызываю лифт, который что-то не спешит меня радовать своим немедленным появлением и, плюнув, начинаю спускаться по лестнице.
        Глава 27
        Вика
        *****
        - Он нанял меня домработницей, представляешь?
        Понуро бреду к зданию, где вовсю кипит рабочая атмосфера нашего журнала, и, глотая злые слёзы, общаюсь с Дашуткой по мобильному телефону. Подруга на том конце провода напряжённо сопит в трубку, и даёт мне возможность спокойно выговориться, причмокивая губами.
        Очевидно, она снова в процессе поедания очередной порции вкусняшек.
        - Ну, а ты чего?
        - Я-то думала, он мне другое предложение решил сделать, и согласилась, а он…
        Снова всхлипываю, утирая нос бумажным платочком.
        Господи, да я и сама понимаю, какой идиоткой была, только представив на секунду, что этот самоуверенный тип, любящий посмеяться над всеми, может обратить на меня своё драгоценное внимание. Нет, такие как он - любят красивых, истеричных женщин, которые врываются в их жизнь ураганом и ломают всё на своём пути, не выдержав накала страстей. Как его супруга. Бывшая, или ещё настоящая, но она такая - фейерверк, вечный праздник, и, как оказалась - колючая заноза в заднице.
        А я?
        Ведь я тоже могу быть такой, но больше всего на свете я стремлюсь создать семью и мне бы даже в голову не пришло изменить своему мужчине. Неужели он не видит моей исключительности, того бриллианта, который скрывается под маской офисной мышки?
        - Ну и хорошо, что согласилась.
        Дарья продолжает мерно пережёвывать то, что подвернулось ей под руку, а я взрываюсь фонтаном возмущения, едва не заорав на всю улицу:
        - Ты меня вообще слышишь? Он хочет, чтобы я готовила для него, пока он не найдёт постоянную домработницу!
        - Ну и ладно.
        - Это унизительно!
        - Вовсе нет. Ты будешь вхожа в его дом, подружишься с его дочерью и охмуришь их обоих.
        Весёлый, обнадёживающий тон Дашки заставляет меня улыбнуться сквозь слёзы, и я закусываю дрожащую нижнюю губу. В её словах есть какое-то зерно здравого смысла, но я уверена, что подобные красивые сказки случаются лишь с Золушками в детских сказках. В реальной же жизни такое очень трудно себе представить.
        - Ты думаешь?
        - Конечно! Даже не вздумай отказываться! А когда станешь им, как родная, то там и до настоящего предложения недалеко.
        - Не знаю.
        Качаю головой, отправляя бумажный платочек в урну, и с тоской поглядываю на стеклянные двери родного издательства. Может быть, мне нужно послать всё далеко и надолго и рвануть домой, в Питер, под отцовское крылышко?
        - Успокойся, ты справишься. По-моему, у тебя осталось не так много времени, чтобы отметать достойные предложения. Так что выше нос - и беги кашеварить!
        - Ну ладно, я попробую.
        Сдаюсь, сдвигая брови на переносице.
        В конце концов, никакого договора я с Андреем Владимировичем подписывать не буду, а это значит, что могу сразу же от него уйти, как только захочу.
        - Умница!
        Дарья начинает рассказывать мне новый рецепт обалденного шницеля, который она недавно попробовала, и я, слушая её в пол-уха, припускаю бегом, на работу.
        *****
        Звоню в металлическую дверь с полумистическими цифрами «шестьдесят шесть», и выдыхаю. Разговор с Дарьей приподнял мне настроение и вселил в меня какую-то уверенность в том, что я обязательно со всем справлюсь - по другому и быть не может.
        Ведь матушка мне ясно дала понять - именно этот Зверь - моя судьба.
        Ну, а если в наших отношениях с Андреем Владимировичем всё же ничего не зародится, я уволюсь из издательства и вернусь в Питер. Работать рядом с этим магнетическим мужчиной я больше не смогу, это чересчур больно будет бить по моей психике.
        Хватит, надоело.
        - А, Виктория, добрый вечер!
        Зверь пропускает меня в прихожую, одаривая лёгкой полуулыбкой, и заботливо помогает скинуть с себя верхнюю одежду, устроив моё пальто на плечиках.
        - Проходите. Я не знал, что купить, и набрал всего помаленьку.
        Вслушиваюсь в плавную речь мужчины, который идёт чуть впереди меня, и ощущаю себя жирной мышью, пойманной в ловушку. Втягиваю носом аромат его парфюма, задыхаясь от лёгкого возбуждения, которое посылает дрожащие импульсы моему мозгу, и выдыхаю.
        Так, спокойно, Вика.
        - А что вы хотите, что бы я приготовила?
        Зверь пожимает плечами, распахивая передо мной большой двухкамерный холодильник, забитый совершенно разнообразными продуктами. Похоже, мужчина ждёт от меня что-то сверхоригинальное, достойное пятизвёздочного ресторана, никак не меньше.
        Если он такого же требовал от супруги, то неудивительно, что она быстро охладела к кухне и к супругу, выбрав более щадящий вариант.
        - Хорошо, я что-нибудь придумаю.
        Киваю, вытаскивая с полки лоток с куриными голенями, и согласно киваю. Я, конечно, не имею звезды Мишлена, но сварить вкусный куриный супчик и запечь рыбу в духовке я, без сомнения, смогу.
        - Если что, я буду в гостиной, с дочкой.
        - Хорошо, я позову вас ужинать.
        Бойко повязываю на талии белоснежный фартук и подхожу к раковине.
        *****
        Аромат свежесваренного супа поплыл по кухне, и я присаживаюсь на корточки рядом с духовкой, в которой у меня запекается рыба вместе с овощами. Очень надеюсь, что Андрей Владимирович вместе со своей дочерью оценят мой труд по достоинству.
        Дверь на кухню еле слышно приоткрывается, и я вижу хитроватое лицо главного редактора, который обозревает помещение с какими-то горящими глазами.
        Ага, проголодался!
        - Ну как, Виктория?
        - Суп уже готов, рыба будет готова минут через десять. Если хотите, можете садиться.
        Голова с тёмно-русыми волосами незамедлительно кивает и исчезает - очевидно, отправился за дочерью.
        Провожу дрожащими от волнения руками по белоснежному фартуку, и закусываю губу. Понравится ли мужчине моя стряпня? Надо сказать, что готовить я научилась от бабушки, когда переехала в Москву. Но это я делала крайне редко, предпочитая обедать в столовой, а ужинала чаще всего какими-нибудь кисломолочными продуктами, не слишком утруждая себя за стоянием возле плиты.
        И вот теперь мне придётся стать настоящей поварихой, чтобы понять, лежит ли всё-таки путь к сердцу мужчины через желудок.
        Дверь распахивается, и на кухню первой вбегает Варечка с блестящими от слёз глазами. Её носик чуть припух и покраснел и я перевожу изучающий взгляд на Зверя. Он раздражён, даже очень.
        Интересно, что у них случилось?
        Понимаю, что меня никто не будет посвящать в свои домашние дела, я молча разливаю суп по тарелкам, и ставлю их на стол, перед мужчиной и девочкой.
        - Садитесь с нами, Виктория!
        Андрей Владимирович любезно отодвигает стул, предлагая мне сесть, и я вижу, как на лице Варвары появляется свёкольный оттенок.
        - Ну, папа, она всего лишь домработница!
        Зверь вспыхивает, как горящая спичка и насупливается:
        - Варя, ты не так меня поняла…
        - Всё так. Я тебя спросила - эта Вика что, теперь будет с нами жить, а ты ответил, что она нам просто готовит кушать. Значит, она прислуга!
        Мои щёки заалели от неожиданно нахлынувшего чувства обиды, а пальцы вмиг стали словно деревянные, как у Буратино. Перевожу мутный взгляд на хозяина квартиры и встречаюсь с его сапфировыми глазами, в которых искрятся молнии.
        Ну не хватало ещё, чтобы они переругались из-за меня.
        Быстро отключаю плиту, срывая с себя фартук.
        Так и знала, что ничего хорошего из этой затеи не получится. Мало того, что квартиру атакует неуравновешенная бывшая жена, так ещё мне придётся выслушивать от этой малолетней девчонки обидные слова. Хотя, в чём-то она, конечно, права.
        - Рыбу достанете сами из духовки, мне пора идти.
        Вешаю фартук на крючок, и собираюсь спастись бегством, но Андрей Владимирович молниеносно хватает меня за руку:
        - Нет-нет, Виктория, останьтесь.
        - Простите, у меня много дел дома.
        - Пожалуйста. Я понимаю, Варя вела себя невежливо, но я с ней обязательно поговорю и всё объясню.
        Он окатывает меня внимательным, трепыхающимся взглядом и в моём сердце начинает болезненно щемить. Понимаю, что ради этого мужчины я готова пройти через все препятствия, и сухо киваю, поворачиваясь к духовке.
        Нежная рыбка, запеченная с овощами, появляется на столе, и я отворачиваюсь к раковине, чтобы помыть руки. На самом же деле мне просто нужна передышка, чтобы вести себя дальше как ни в чём не бывало. И нужно обязательно объяснить Варваре, что я не прислуга, а просто помогаю им по хозяйству, пока не найдётся другой, более подходящий для этого человек.
        Хотя, кого я обманываю?
        Да я готова часами стоять у этой плиты, лишь бы видеть довольные синие глаза этого мужчины и таять в его нежных руках от последующих благодарностей. Но до этого ещё, видимо, очень далеко.
        - Спасибо.
        Глухой баритон нежно сопит над моим ухом, и моё сердце начинает гулко биться в груди наподобие отбойного молотка. Андрей Владимирович кладёт свою горячую ладонь на моё плечо, и я вся замираю в ожидании чего-то прекрасного, что, несомненно, должно произойти между нами.
        Поворачиваюсь, смотря в глубокие глаза Зверя.
        - Не за что.
        - Идём к столу?
        Киваю.
        Моя ледяная маленькая ладошка оказывается в широкой ладони главного редактора и я, как покорная овечка, хлопая ресницами, семеню за ним к обеденному столу. На стуле восседает Варя, смотря на меня невозмутимым взглядом распахнутых серых глаз. Но теперь-то я знаю, что за этой ангелоподобной внешностью скрывается строптивый характер.
        Но мне во что бы тони стало нужно с ней подружиться.
        - Надеюсь, все любят рыбу?
        Растягиваю на губах самую доброжелательную улыбку, которая есть в моём арсенале и осторожно перекладываю кусочек рыбы вместе с овощами на тарелку девочки.
        - Спасибо, обожаю рыбу!
        Звонкий голосок девочки звучит как-то неправдоподобно весело, но я отмахиваюсь от своих ощущений. Ну, теперь мне повсюду будет мерещиться язвительные нотки? Она же просто ребёнок.
        Переношу часть противня на тарелку Зверя, и вся замираю в предвкушении хвалебных оценок своего кулинарного мастерства. Нет, я не шеф-повар, конечно, но перед тем, как начать готовить, я тщательно прошерстила интернет и именно у этого рецепта запеченной рыбы были самые хвалебные отзывы.
        - Фу, отвратительно!
        Варя, высунув кончик языка, с силой отталкивает от себя тарелку, и я замираю в нерешительности у стола. Андрей Владимирович осторожно отправляет в рот кусочек нежной рыбки и презрительно морщится:
        - Вы пересолили блюдо, Вика, это есть нельзя.
        - Не может быть!
        Дрожу под испытывающим, грозным взглядом Зверя и нервно заламываю руки. Я-то прекрасно знаю, что я не могла пересолить - это не в моих правилах. Как правило, мои гости всегда пользуются дополнительной солонкой и досаливают по своему вкусу, вот почему я всегда ставлю её на стол.
        Вот и сейчас, я уверена, что ставила небольшую фарфоровую солонку в виде упитанного поросёнка, на середину стола.
        Куда же она делась?
        Мужчина вырывает меня своим розным рычанием из невесёлых мыслей и пододвигает свою тарелку в мою сторону:
        - Попробуйте.
        Быстро отламываю кусочек белого мяса вместе с кружочком моркови и невозмутимо отправляю его рот, мгновенно закашливаясь при этом. Блюдо непросто солёное, оно адски солёное - настолько, что его уже ничем не спасти и не исправить.
        - Простите, я не знаю, как так вышло.
        По моим щекам текут предательские слёзы отчаяния, и я выбегаю в прихожую, поспешно хватая с вешалки своё пальто.
        Нет, Господи, у меня ничего не получается, я - косорукая неумеха, не способная ни то что мужчину привлечь, но и даже просто приготовить простейшее блюдо! Мне нельзя заводить семью - я угроблю своих домашних своими кулинарными изысками!
        Главный редактор понуро бредёт следом, хмуря кустистые брови, и я понимаю, что на этом моя карьера домработницы, скорее всего, закончена.
        Размазываю слёзы по щекам, пытаясь надеть сапоги, и вижу, как мужчина достаёт из портмоне купюру. Он что, решил мне ещё заплатить за эту ужасную, испорченную рыбу?
        - Я не возьму от вас деньги!
        - Но…
        Рву молнию на сапоге вверх, подскакивая к двери, и быстро распахиваю её, вывалившись на лестничную клетку.
        - Виктория, подождите!
        Оборачиваюсь назад, кидая на Зверя прощальный взгляд и чащу:
        - До свидания, Андрей Владимирович, вам лучше подыскать другую кухарку. Я совершенно, как оказалось, не гожусь для этой роли.
        Кажется, хозяин квартиры хочет мне ещё что-то сказать, вызывающе поднимая руку вверх, но я отчаянно давлю на кнопку вызова лифта, отворачиваясь.
        - Вика!
        Нет, я больше не собираюсь выслушивать от этого мужчины никаких упрёков по поводу своих кривых рук, и поспешно начинаю спускаться по лестнице, не дожидаясь лифта.
        С меня хватит.
        Я больше не вернусь в эту квартиру.
        Глава 28
        Вика
        *****
        Горячие струйки воды стекают по моему телу, и я поднимаю лицо вверх, навстречу лейке душа. Мокрые капли бегут по моей коже, смывая с лица косметику, накопившуюся за день усталость и нервное напряжение. Но горькое разочарование, засевшее в моей душе чёрной кляксой, они вытравить не в силах.
        Мне просто выть хочется от обиды и разочарования!
        И, самое противное, что я профукала отличную возможность на сближение с этим мужчиной. С мужчиной из гадания матушки. С мужчиной моей, чёрт его побери, судьбы!
        И что теперь делать?
        Выключаю льющуюся воду, и по телу пробегает волна мелкой дрожи - кажется, я забыла плотно прикрыть дверь в ванную, и теперь сюда проникает неприятный поток свежего воздуха. Собираю полотенце на своих мокрых волосах в замысловатый тюрбан, и провожу дрожащей ладонью по запотевшему зеркалу.
        Что ж, Вика, похоже, твой удел - одиночество.
        Резкая трель дверного звонка заставляет меня подпрыгнуть на месте, и я с опаской поворачиваюсь - кого это принесла нелёгкая на ночь глядя? Решив, что это приехала Дашка, которая, без сомнения, жаждет услышать от меня подробности прошедшего вечера, я с тоской выдыхаю.
        Ну, конечно, она-то ещё не знает, что я натворила.
        А я сама решила ей не звонить - мне уже ужасно неудобно грузить подругу своими постоянными проблемами, отвлекая её от горячих объятий её мужа. Думаю, у Ваньки от меня уже ломит зубы - я надоела ему до зубовного скрежета.
        Но, раз Дарья решила приехать сама, не дождавшись утра, то придётся ей всё рассказать и выслушать от неё новую порцию советов.
        Понимаю, что не захватила в ванную халат и быстро оборачиваюсь полотенцем - Дарья уже видела меня в разном облике, ничего страшного.
        Повторный звонок в дверь заставляет меня припустить бегом и я, шлёпая босыми ногами по ламинату, отчаянно торможу на повороте - уф, чуть не упала.
        - Открываю, чего трезвонишь?
        Ворчу, щёлкая замком, и отступаю на шаг назад, сжимаясь в нервный комок. В мою крошечную прихожую съёмной квартиры буквально ворвался огненный ураган, способный разбить мою маленькую лодочку жизни в щепки.
        Сапфировые глаза Зверя извергают грозовые молнии, и я вся сжимаюсь, покрываясь коркой льда.
        - Виктория, как можно быть такой безответственной?
        Он тут же замирает, прокатываясь обжигающим взглядом по моему обнажённому телу, замотанному в махровое полотенце, и останавливается на пороге, приоткрыв рот. Меня проняло жаром от этого откровенного, наглого взгляда, как будто мужчина выбирает себе девочку на ночь, и поспешно скрещиваю руки на груди.
        - Простите, Андрей Владимирович, я не одета.
        Главный редактор сухо кивает, скользя маслеными глазами по каждой оголённой клеточке моего тела, и останавливается на манящей ложбинке между грудей, пытаясь как будто скользнуть ниже.
        Кровь под этим сексуальным взглядом побежала в два раза быстрее, устремляясь к низу живота, и я мгновенно ощутила нарастающее желание между ног, которое стало скручиваться в морской узел.
        Шаг назад.
        Разворачиваюсь на пятках, бегу по направлению к единственной комнате и отчаянно надеюсь, что Зверь не успеет настигнуть меня, застать врасплох. Срываю шифоновый халатик с вешалки и быстро хватаю с полочки свежие трусики, зажимая их в руке.
        - Проходите, Андрей Владимирович, я сейчас.
        Кидаю беглый взгляд в прихожую и понимаю, что мужчина, ведомый магнетизмом моего оголённого тела, уже успел снять верхнюю одежду и быстро вышагивает по направлению к комнате.
        Запираюсь в ванной, щёлкая задвижкой.
        Прижимаюсь спиной к холодной стене ванной, и прикрываю глаза, пытаясь унять бешеное сердцебиение - Зверь там, по ту сторону двери. Сексуальный и волнующий мою плоть, будоражащий одним только взглядом каждую клеточку моего бренного тела.
        Кажется, он так близко, что я слышу его частое дыхание.
        Вдох - выдох.
        Быстро надеваю трусики, накидывая сверху тонкий халатик, и удовлетворительно киваю - вот так-то лучше. Конечно, полупрозрачная ткань вряд ли сможет остановить мужчину, если он захочет прикоснуться ко мне, но, по крайней мере, я так чувствую себя более защищённой. Срываю с головы полотенце, приподняв мокрые волосы наверх, и убираю их с помощью заколки.
        Отлично.
        Делаю глубокий вдох, растягивая на губах фальшивую улыбку, и вся дрожу, распахивая дверь из ванной комнаты.
        Кажется, даже воздух наэлектризован от мощного энергетического поля, исходящего от этого высокого мужчины с широкими плечами. Я чувствую покалывание в кончиках пальцев, не в силах отпустить руку, и продолжаю зачем-то удерживать ею дверь, впериваясь в нежданного гостя.
        Сейчас на Андрее Владимировиче серый свитер на «молнии» с причудливым рисунком в виде ветвистых оленей и синие джинсы. Он стоит ко мне спиной, и я чуть приоткрываю рот, закусывая нижнюю губу. Накачанный зад главного редактора говорит о том, что он им не только протирает офисное кресло, и я не могу отвести затуманенного взгляда от чётко прорисованных мышц под джинсами.
        Из моей груди вырывается предательский стон, и Зверь резко поворачивается ко мне, перехватывая мой блуждающий, оценивающий взгляд.
        - Простите за вторжение, Вика, но вы забыли у меня сумочку.
        Главный редактор стоит посреди моей единственной комнаты, служащей мне и гостиной, и спальней, и кабинетом одновременно, и я благодарно киваю.
        Отмираю, лишившись источника сексуального вдохновения, и мигом принимаю облик радушной хозяйки, делая шаг навстречу.
        - А я о ней даже не вспомнила.
        - Это не удивительно, ведь вы выкатились из моей квартиры бешеной фурией!
        Глаза мужчины смеются, сверкая в полутьме комнаты яркими звёздочками, и я упрямо вздёргиваю подбородок вверх, чуть прищуриваясь.
        Ну, с фурией он, конечно же, перегнул палку. Ведь с точки зрения древнеримских мифов это - сварливая и злая женщина, Богиня мести. А я ещё, вроде бы, ничего плохого ему не сделала.
        Зверь подходит ко мне на опасное расстояние, и я втягиваю носом его липкий аромат парфюма, который мгновенно проникает в мои бедные лёгкие. Смущённо опускаю глаза в пол, краснея как пятнадцатилетняя школьница перед сексапильным учителем, и пищу:
        - Простите меня за рыбу ещё раз.
        - Вам не за что просить прощения.
        Андрей Владимирович мягко качает головой и втягивает носом воздух, слегка закусив губу. Я вглядываюсь в его лучистые глаза, которыми он, без сомнения, свёл с ума не одну женщину, и задерживаю дыхание.
        О чём это он?
        - Это всё Варя, понимаете? Она чувствует, что мы с её матерью расстались, но я никак не решаюсь ей об этом рассказать. И она, видимо, решила отваживать от меня женщин.
        - Не поняла.
        Сканирую удивлённым взглядом своего гостя и хмурю брови, пытаясь разгадать смысл его последней фразы.
        - Я нашёл у Вари в кармане платья солонку. Ту самую, в виде поросёнка, которую вы видимо, оставили на столе.
        - Так это она посолила рыбу?
        - Ага. И заодно насолила вам. Я уже с ней поговорил, она очень плакала и раскаивалась.
        Мужчина разводит руками, и я понимаю, как непросто ему пришлось этим вечером. В животе резко теплеет, разнося жар по всему телу, и я слегка дрожу, покрываясь мурашками.
        - А сейчас она где?
        - Уже спит. Я подумал, что можно её оставить на полчасика, и решил съездить к вам - извиниться и отдать сумочку. И заодно хотел попросить вас приехать к нам снова.
        Последние слова Андрея Владимировича эхом проходятся по моим нервам, и я понимаю, что Варя, оставшаяся без матери, скорее всего, захочет насолить мне снова. Она ни за что не подпустит меня к своему обожаемому папочке, и будет охранять его точно Цербер.
        - Ну, я не знаю.
        - Пожалуйста. Обещаю, я найду профессиональную домработницу, но пока мы очень нуждаемся в вас.
        Нежный баритон закрадывается в дальние уголки моей души, и я непроизвольно киваю, не в силах отвести взгляд от этих умопомрачительных глаз.
        Чёрт, какая же я безвольная!
        - Спасибо.
        Неожиданно Зверь подаётся вперёд, сминая своими влажными губами мой рот, и я нежно обхватываю руками его мускулистую шею. Его роскошный вкус разливается по моему языку жаркой пульсирующей волной, и из моих приоткрытых губ вырывается хриплый стон.
        Его хлёсткий язык исследует мой рот, переплетаясь с моим острым язычком и я готова потерять сознание, обмякнув в руках этого шикарного любовника, уложившего в свою кровать, наверняка, немало женщин.
        Правая рука мужчины по-хозяйски ложится на мою упругую грудь, пощипывая нежный сосок, и по позвоночнику начинает бежать россыпь мелкой дрожи.
        Моё лоно мгновенно стало влажным и я теснее прижимаюсь к стальному телу главного редактора. Упираюсь бедром в его каменную плоть, налившуюся под тёмными джинсами, и запрокидываю голову.
        В голове полный вакуум, и из здравомыслящего человека я превращаюсь в податливую мартовскую кошечку, нежно рыча и царапая широкую спину мужчины.
        - Мне пора, Виктория…
        Глухой, прерывающийся от сбивчивого дыхания, голос мужчины отрезвляет меня, и в ту же секунду он оставляет меня, отступая на шаг назад. Скольжу затуманенным больным взглядом по всклокоченной шевелюре мужчины, и не могу понять - он что, издевается надо мной?
        Прижимаюсь спиной к стене, дрожа от пульсирующей боли внизу живота, и смотрю вслед удаляющемуся Зверю.
        Какого чёрта?
        - Дома Варя одна. Не хорошо, если она проснётся и не обнаружит меня.
        Киваю.
        Оправдывается.
        Слежу глазами, как поспешно Зверь срывает с вешалки свою верхнюю одежду, и морщусь - сбегает. Стыд сковывает мою грудь, и я в нерешительности топчусь на месте, не решаясь больше приблизиться к этому опасному мужчине.
        Ну, конечно, дочь - превыше всего, это я понимаю и не претендую на её место в сердце Андрея Владимировича, но я очень хочу, чтобы там освободилось место и для меня…
        - До свидания.
        - Спокойной ночи, Виктория. Жду вас завтра.
        Дверь захлопывается, а я сползаю по косяку, дрожа от огненной боли, затаившейся внизу живота.
        Он не передумал. Он хочет, чтобы я снова пришла.
        Но зачем?
        Ладно, Зверь, я снова попробую тебя приручить.
        Глава 29
        Андрей
        *****
        Расхаживаю взад-вперёд по комнате, как загнанный в клетку зверь. Чёрт, я и есть Зверь…
        Но не смешно. Ни капли не смешно.
        С тех пор, как я попросил Викторию стать моей временной домработницей, прошло три дня. И за эти долбанные дни моя жизнь перевернулась с ног на голову. После измены Алисы я был уверен, что больше ничего не сможет вывести меня из состояния равновесия, но нет.
        Вот он - контрольный в голову - Вика.
        Ну, нахрена я пригласил её в свою холостяцкую квартиру? Какого чёрта позволил ей командовать на кухне, и окружить меня заботой и вкусными ужинами? Зачем мне весь этот геморрой?
        Нет ответа.
        Хотя нет, вру, он банален - я её хочу.
        Хочу так, что у меня перехватывает дыхание от одного только запаха её парфюма. Хочу невыносимо, до боли так, что мой член колом встаёт только лишь при виде её. Хочу целовать и ласкать её так, чтобы услышать, наконец, этот вожделенный стон под собой.
        Чёрт…
        Но вместе с ежедневным появлением этой амазонки в моей квартире нарисовалась ещё одна проблема - дочь. Конечно, после того неприятного случая с рыбой, я как мог, поговорил с Варей, но я всё же не смог до конца обрисовать ей ситуацию с её матерью.
        Не хватило слов.
        Идиот.
        Ну как объяснить шестилетнему ребёнку, что её мать - грязная потаскушка, развлекающаяся с любовником на спортивных матах за мои, между прочим, деньги! Поэтому сказал обтекаемо - разошлись, мама больше с нами жить не будет.
        Сказал - и получил море слёз, упрёков и обвинений в том, что я плохой, а её мама - невинная святая женщина, по недоразумению попавшая в мои грязные лапы.
        М-да. Женская дружба - коварная месть.
        А если это симбиоз матери и дочери - то вообще - взрывоопасная.
        После того разговора Варвара настороженно стала относиться к Виктории, как будто боялась, что та способна заменить ей мать. Да нет, не способна. Второй такой лживой потаскушки, как Алиса, я больше днём с огнём не сыщу.
        Но малодушно сбежал.
        Вика - большая девочка, пусть попробует подружиться с моей дочкой.
        И вроде получилось.
        Уж не знаю, о чём они разговаривали там, за закрытыми дверями кухни, но никто в еду больше соль не подсыпал, и все тарелки оставались целыми.
        И в моей душе появилась чёткая уверенность, что моя похоть к этой амазонке может перерасти во что-то большее, настоящее и нежное. Хотя я больше не пытался её поцеловать, даже как-то отдалился, погрузившись в работу. При дочери не хотелось давать поводы для слёз, а другого времени пообщаться, у нас не было.
        *****
        Резкий звонок в дверь выводит меня из состояния транса, и я впериваю взгляд в настенные часы - полпятого. Виктория сегодня пришла рановато, я не успел закончить разворотную статью, а Геннадий Петрович непременно хочет увидеть её к пятнице, как и меня, впрочем.
        Чёрт.
        Теперь придётся работать всю ночь, чтобы завтра явиться на совещание не с пустыми руками. Надо отметить, что от синяка почти ничего не осталось - лишь лёгкая припухлость. Но, благодаря Вике я уже мастерски научился накладывать тональный крем и, ни шеф, ни остальные ничего не должны заметить.
        Выхожу в прихожую, нервно щёлкая замком, и тут же в помещение врывается удушающее - липкий запах до боли знакомого цветочного парфюма, окутывая меня, словно облако густого дыма.
        - Зверь, где Варечка?
        Перехватываю острый, колючий взгляд своей жёнушки, и выставляю руку в сторону, преграждая дверной проём.
        - Я тебя не ждал.
        - Ты мне и не нужен! Я хочу видеть дочь!
        Хватаю Алису за тонкое запястье, отмечая про себя что она, как и я, распрощалась с обручальным кольцом, и с силой оттесняю её к входной двери, пристроив свой указательный палец у её носа.
        - Убирайся!
        - И не подумаю! Я - мать!
        - Какая ты мать? Сбегала от дочери к любовнику, перекидывая заботы о ней на приходящую няньку!
        Рычу, пытаясь вытолкнуть женщину из прихожей, но Алиса оказывается хитрее - моментально изловчившись, она ныряет под мою руку, и вбегает в гостиную, истошно вопя:
        - Варечка! Солнышко, ты где?
        Пальцы сжимаются в кулаки от злости и я готов хоть сейчас вышвырнуть мерзкую бабёнку вон, но топот детских ножек заставляет меня напрячься. Понимаю, что проиграл - этой встречи избежать не удалось, да я бы и не смог сдерживать Алискин напор вечно, как бы мне того не хотелось.
        Личико дочери озаряет светлая улыбка, и я выдыхаю - чёрт с ней. Главное, чтобы Варя осталась жить со мной, а запретить видеться с матерью я и вправду не смогу.
        - Мамочка!
        Всхлипывания дочурки рвут мне душу, и я со злостью захлопываю входную дверь, поглядывая на часы:
        - Ладно, вы можете пообщаться.
        - Спасибо. А то бы мы без твоего разрешения не справились!
        Бывшая жена издевательски хмыкает и, скинув сапожки, бежит за дочкой в детскую комнату, поглаживая на ходу её по голове. Выдыхаю. Похоже, дописать сейчас статью мне тоже не удастся - я просто обязан быть там и слышать всё, о чём они будут говорить. А то с этой потаскушки станется - придумает какую-нибудь ересь относительно меня.
        Рву на себя дверь детской и застаю Алису, наспех выкидывающую детские вещи из шкафа.
        - Мама, а куда мы поедем?
        - Я сняла нам квартиру, детка.
        Варечка растерянно мнёт в руках плюшевого мишку, с которым привыкла спать, и в нерешительности прикусывает верхнюю губу. По моему телу пробегает жаркая волна, а волосы мгновенно прилипают к вискам от того, что Алиса пытается выкрасть мою дочку вот так, в наглую, без всякого разрешения.
        - Она никуда не пойдёт!
        Хватаю Варю за руку и быстро заключаю в свои объятия, отгораживая её от женщины, которая фактически является её матерью. В глазах женщины мечется ураган, но я готов биться на смерть, отстаивая свои права. Стискиваю зубы, спокойно качая головой.
        Пусть даже не пытается.
        - Дрю, она моя дочь, и я хочу жить с ней!
        - А как же я? Или ты скажешь, что в ней нет моих генов?
        Сверлю супругу ненавидящим взглядом, выплёвывая слова ей прямо в лицо, и с содроганием в теле жду прямого ответа. А что, если Алиса изменяла мне всегда? И моя крошка, которую я знаю с самого рождения, на самом деле - дочь какого-нибудь любовника?
        - Нет, Зверь, Варя - твоя дочь. Но я мать, и прав у меня больше. Ты и сам прекрасно знаешь, что ни один суд не отберёт у меня права на дочь, даже не пытайся.
        - Варя с тобой не поедет.
        Откидываю ногой детский чемодан с изображением Свинки Пеппы, и морщусь. Сам понимаю, что у меня нет аргументов, но я во что бы то ни стало, хочу заставить Алису страдать! Почувствовать эту всепоглощающую боль утраты - то, что почувствовал я в том проклятом фитнес - зале. И поэтому, я сделаю всё, чтобы она поняла, как мне было плохо.
        - И как ты сможешь мне в этом помешать?
        Слышу истеричные нотки в голосе бывшей жены и моментально расплываюсь в ядовитой улыбке, не в силах сдержать радости от наступившей мести.
        - Запросто! Решать, с кем будет жить ребёнок, мы будем через суд. А пока, она останется здесь, и точка.
        Рубанув рукой воздух, я натыкаюсь на ледяную преграду прищуренных глаз бывшей жены и презрительно выдыхаю. Пусть даже не пробует похитить ребёнка - ей это не удастся.
        - Зверь - ты и есть Зверь.
        - Пофиг. Достаточно того, что я разрешаю вам видеться, но на моей территории, в моём присутствии. И до суда будет именно так.
        Слышу раскатистую трель дверного звонка и нервно провожу языком по верхней губе - пришла Виктория, как мы с ней и договаривались, не опоздала ни на минуту, точна, как часы на Кремлёвской башне. Что ж, придётся бросить мою кровиночку наедине с этой мегерой.
        Оставляю опешившую моим отпором Алису в детской и размашистым шагом направляюсь в прихожую, на ходу приглаживая пятернёй густую шевелюру.
        Похоже, меня ждёт новый виток скандала.
        Что ж. Сам виноват.
        Смотрю, как Виктория медленно расстёгивает свои сапожки, и шумно выдыхаю носом воздух. Все её движения - такие выверенные и плавные, что хочется любоваться ей часами, просто сидя в кресле напротив. Но я никак не решаюсь пойти в отношениях с ней дальше - у меня и так полно проблем с бывшей женой, а заводить шашни на работе я всегда категорически опасался. Там это бесследно не пройдёт.
        Но отчего всё-таки эта девушка вызывает во мне щемящее чувство теплоты, разливающееся по телу? Мне отчаянно хочется прижаться к ней, почувствовать сексуальность и мягкость её податливых губ, пахнущих ягодными нотками и зарыться в её душистые волосы.
        Нет, к чёрту.
        Сначала я просто обязан решить все свои семейные проблемы.
        - Папа, ты больше не любишь маму?
        Варвара выбегает в прихожую, натыкаясь на Вику и прижимается к моей ноге, заглядывая в глаза. Прожигает меня своими распахнутыми глазёнками и мне становится не по себе от этого не по-детски взрослого вопроса, тем более, в присутствии Виктории. Вижу, как Колокольцева тоже напряглась от этого вопроса и понимаю, что влип.
        Они обе настойчиво ждут ответа и не отстанут от меня, пока я не отвечу.
        - Нет, Варюш, не люблю.
        Выдох.
        Или он вырвался у Вики?
        - Ты любишь Викторию Николаевну теперь?
        - Эм…
        Мнусь, перехватывая вопросительный взгляд амазонки, и пытаюсь подобрать слова, чтобы выпутаться из этой непонятной ситуации. Конечно, я страстно хочу Викторию, настолько, что только при мысли о ней у меня возникает каменная эрекция, а штаны начинают дымиться, но, ни о какой любви тут речи не идёт.
        Или я не прав?
        Ну не говорить же правду?
        В прихожую липким вихрем влетает Алиса, и её губы мгновенно искажаются презрительной ухмылкой при взгляде на гостью. Похоже, она всё это время была тут, неподалёку и прекрасно слышала последнюю часть нашего разговора, шипя разъярённой кошкой:
        - Да, Варюш, твой папа теперь с этой…ммм…особой. Скоро они поженятся, и заведут себе кучу детишек, а ты станешь не нужна! Но не волнуйся, мамочка тебя заберёт к себе, и всё будет хорошо.
        Вижу, как с лица дочери моментально сползли все краски, и мгновенно вспыхиваю, как спичка.
        Какого чёрта она вмешивается?
        Хватаю Алису за рукав пальто, которое она успела нацепить на свои щуплые плечи, и подталкиваю её к выходу. Возмущение рвётся из меня фонтаном, и я, багровея, начинаю орать так, что у присутствующих, наверное, заложило перепонки:
        - Кто дал тебе право говорить такое дочери? Разве не я сидел с ней вечерами, когда ты развлекалась с другими мужиками?
        Слышу сзади сдавленный стон, и понимаю, что наговорил лишнего. Сглатываю слюну и оборачиваюсь к Варе, стоящей посреди прихожей с вытаращенными глазками. Похоже, девочка не ожидала подобной горькой правды, и сейчас на неё нахлынул симбиоз самых мерзких, разъедающих душу, чувств.
        - Варечка, малышка…
        Стискиваю руку в кулак.
        Чёрт бы побрал мою несдержанность!
        Губки дочери мгновенно затряслись и она, развернувшись на пятках, бросилась назад, в свою комнату, отчаянно рыдая, не слушая моих сбивчивых слов.
        - Я утешу её, не волнуйтесь.
        Мягкий голос Виктории раздаётся совсем рядом, и я с благодарностью смотрю вслед этой девушке, которая отправилась успокаивать мою дочурку, которая ещё недавно пакостила ей и пыталась выжить из квартиры. Вика неожиданно раскрывается для меня с другой, душевной стороны, и, похоже, она уже готова стать матерью.
        Ну, надо же!
        Трясу головой, как мокрая собака, пытаясь отделаться от мыслей о секретарше, и оборачиваюсь к бывшей жене. Она впивается в меня взглядом, потрясая перед моим лицом своим тонким наманикюренным пальчиком, и шипит как ядовитая змея:
        - Ты - сволочь, Дрю! Зачем ты это сказал Варе?
        - Я не хотел, ты меня сама вывела.
        Пожимаю плечами, смотря в затуманенные гневом глаза жены. Её руки трясутся от нервно напряжения, а по шее пошли некрасивые бордовые пятна. Пульс взывает где-то в горле, и я хватаю её за руку, испытывая какое-то чувство раскаяния. Понимаю, что она близка к панической атаке, выдыхаю:
        - Пошли на кухню. Выпьем чаю и всё спокойно обсудим.
        - Да пошёл ты!
        Алиса выдёргивает свою ледяную руку из моих цепких пальцев и слегка замахивается, видно собираясь отвесить мне пощёчину. Перехватываю её руку, и рычу, прищуриваясь:
        - Не перегибай.
        Ух, до чего же она дошла, стерва.
        - До встречи в суде, Зверь!
        Громкий хлопок дверью заставляет меня содрогнуться и поморщится - может, я ещё должен сказать спасибо Артуру Бельцеву за то, что избавил меня от этой истерички?
        Глава 30
        Вика
        *****
        - Варечка, не плачь…
        Поглаживаю всхлипывающую девочку по головке и машинально осматриваю хаос, царящий в детской комнате. Похоже, тут прошло целое побоище, пока меня не было - повсюду валяется детская одежда, а у стены тихонько притаился раскрытый чемодан, похожий на затаившегося в зарослях камыша, крокодила.
        Понятно.
        Похоже, Алиса хотела увезти свою дочь в другой дом, не особо заботясь о чувствах своего брошенного мужа и о том, что она нанесёт травму неокрепшей психике ребёнка. Эти два взрослых, некогда любящих друг друга человека, никак не могут поделить маленькую девочку, пытаясь играть детскими чувствами.
        В моей душе появляется чувство нарастающей боли, и я судорожно сжимаю пальцами пушистый плед, лежащий на Вариной кровати.
        Разве я сама не прошла через это?
        Ведь мои родители тоже были на грани развода, и инициатором, как и в этом случае, был отец. Правда, по другой причине. Но мама пыталась вернуть гулящего мужа, запрещая ему со мной видеться, и грозясь убить себя и меня, если он всё-таки уйдёт из семьи.
        Это было ужасно.
        Родители воевали между собой, а страдала я, оказавшись между двух огней и выслушивая различные мерзкие версии происходящего. По вечерам я слушала скандалы орущих родителей, а потом засыпала под истеричные всхлипывания матери, доносившиеся из ванной.
        Бррр.
        Вздрагиваю, вспоминая свои детские эмоции, и втягиваю носом воздух, пытаясь сосредоточиться на проблеме этой маленькой девочки.
        - Варюш, всё будет хорошо. Мои папа и мама тоже разошлись…
        Девочка поднимает на меня свои красные, опухшие от горьких слёз глазки, и вперивается в меня осторожным взглядом. Сейчас она похожа на маленького зверька, которого загнали в норку и он не понимает, можно ли кому-то верить в этом опасном, напичканном злыми волками, лесу:
        - И что ты сделала?
        - Приняла это. Сначала, конечно, было тяжело. Но ничего не поделаешь - взрослые не могут тебе объяснить, почему они больше не любят друг друга.
        Варя опускает голову, утыкаясь личиком в пушистого мишку, и я понимаю, что она прислушивается к моим словам. Значит, нужно постараться успокоить малышку, чтобы она не чувствовала себя забытой. Я просто обязана вселить в неё хорошие чувства, в которых нуждалась когда-то сама.
        - От того, что папа с мамой больше не будут жить вместе, они не перестанут любить тебя. Ты навсегда останешься их дочерью, их любимой малышкой, что бы не случилось.
        Девочка поднимает на меня своё зарёванное личико и, хмуря белёсые брови, спрашивает:
        - А когда ты родишь моему папе ребёнка, он меня не разлюбит?
        Закусываю губу.
        О том, чтобы родить ребёнка я уже и не мечтаю. Через две недели мне исполнится тридцать два года, а там до мистического тридцатитрёхлетия останется всего ничего. Смогу ли я увлечь Зверя после того, как бывшая жена нанесла ему травму?
        Сомневаюсь.
        Ведь после того страстного поцелуя, который произошёл у меня дома, мужчина значительно отдалился от меня, даже не на один, а на два шага назад, постоянно запираясь в своём кабинете и стуча пальцами по клавиатуре ноутбука. Из этого я сделала вывод, что он уже раскаялся о том, что посмел приблизиться ко мне и отчаянно ждёт пятницы, когда истекает срок действия нашего негласного договора.
        Но вываливать свои мысли на девочку я не собираюсь.
        - Папа тебя никогда не разлюбит, и ни на кого не променяет, можешь быть уверена.
        В моём голосе дрожат слезы, и я поспешно отворачиваюсь к стене, чтобы не разреветься. Как бы я хотела, чтобы её отец вот так же страстно, без оглядки, полюбил меня!
        Опускаю голову.
        - Вика, прости меня.
        Варечка нежно берёт меня за руку, окатывая внимательным взглядом распахнутых серых глаз, и я собираю брови на переносице. Чувствую покалывание в кончиках пальцев и испуганно спрашиваю:
        - За что?
        - За рыбу. Это я её посолила. Специально.
        Дыхание перехватывает от чистосердечного признания, которое я уже и не ждала, и я осторожно кладу ладонь на щуплое плечо девочки.
        - Я знаю.
        - Ты не сердишься на меня?
        Качаю головой.
        Малышка просто не знает, что я делала, чтобы отвадить неугодную мне мачеху от любимого отца, и через что Людмиле Анатольевне пришлось пройти, прежде чем она смогла подружиться с взбалмошной падчерицей.
        И лучше ей не знать.
        Я не собираюсь давать Варечке плохих советов.
        - Можно спросить, зачем ты это сделала?
        - Я злилась.
        - На что?
        Мягко выдыхаю, сканируя светловолосую девчушку спокойным уверенным взглядом и нежно провожу по её волосам.
        - Что папа уделяет тебе внимание. Я боялась, что он меня разлюбит.
        Дрожит, словно в ознобе.
        В груде появляется испепеляющее чувство печали, смешанное с колючим чувством сочувствия, и я осторожно привлекаю малышку к себе, боясь, что она может взбрыкнуть, оттолкнуть меня.
        - Ох, малышка… Такого не будет, не переживай. Он всегда будет тебя любить, больше всех на свете.
        Прижимаю дрожащую девочку к своей груди и прикрываю слезящиеся глаза. Этот разговор слегка вывел меня из равновесия, порвав душу на мелкие клочки, но я теперь твёрдо уверена - с Варей контакт налажен, теперь мы совершенно точно сможем подружиться.
        А с её отцом я поговорю.
        Нельзя, чтобы ребёнок страдал из-за развода родителей.
        Дверь в детскую с шумом распахивается, и в комнате появляется Зверь, заслоняя своим телом весь дверной проём. Бицепсы на руках подрагивают от нервного напряжения, и я понимаю, что им с Алисой, скорее всего, не удалось договориться.
        Отчаянно прячу свои мокрые от слёз глаза, и поднимаюсь с кровати.
        - Варечка, что тебе приготовить?
        - Вика, а ты можешь испечь торт?
        Поспешно киваю, пытаясь вспомнить хоть один из тех нехитрых рецептов выпечки, которым обучила меня бабуля и понимаю, что моих познаний в кулинарии на это не хватит.
        Ладно, главное - уйти на кухню, и не мешать отцу поговорить с дочерью по душам. Надеюсь, ему хватит ума и такта спокойно с ней поговорить, не очерняя при этом её мать. Ведь, какой бы плохой женой Алиса не была, девочку она явно очень любит.
        Пытаюсь проскользнуть мимо широкоплечего мужчины, опуская взгляд в пушистый ковёр, но оказываюсь тут же в плену его горячих рук, намертво пригвоздивших меня к себе.
        - Вика, можно я сначала с вами поговорю?
        Кивок.
        Выходим в коридор, и Зверь осторожно берёт мою ладонь в свои обжигающие пальцы, прищуривая тёмно-синие, словно знойное ночное небо, глаза:
        - Как она?
        У меня перехватывает дыхание от его непозволительной близости, и я вся трепещу под этим испытывающим грозным взглядом:
        - Нормально. Главное, не стоит манипулировать её чувствами относительно матери, это не честно. И я бы на вашем месте позволила бы ей жить с мамой. Для девочки это действительно важно.
        - С мамой? С этой грязной потаскухой?
        Андрей Владимирович взрывается, как фейерверк, мгновенно багровея при этом, и я понимаю, что фамилия ему очень подходит - сейчас он похож на того самого лесного зверя, хищника, с магической карты сельской гадалки. Он вырывает свою руку из моих ледяных пальцев, и выплёвывает:
        - Никогда!
        Качаю головой.
        - И очень зря. Я была вынуждена расти без матери, и мне её сильно не хватало, гораздо сильнее отца, который не мог меня ни понять, ни поговорить по душам.
        - Значит, у вас был хреновый отец, Виктория!
        Хозяин квартиры припечатывает меня своим хлёстким ответом к полу, и я шарахаюсь от него, отступая на шаг назад. В его синих глазах плещется настоящий шторм, способный переломить меня на две половинки, как сухую тонкую щепку.
        По позвонку бежит мелкая дрожь, а ладошки моментально становятся влажными. Но я всё равно сжимаю их в кулачки, отчаянно надеясь достучаться до разума мужчины.
        - Отец был обычный. А вот мачеху я невзлюбила с самого начала и жить с ней не хотела.
        - Значит, я больше не женюсь!
        Андрей Владимирович выплёвывает обидные, громкие слова прямо в лицо, и они мгновенно оставляют на моём сердце обжигающий чёрный след. В моей душе поднимается буря негодования и я сцепливаю руки в кулаки, мечтая тотчас поколотить этого наглеца.
        - Ах, вот как вы заговорили?
        Меня переполняет жгучее чувство отчаяния и я поднимаюсь на цыпочки, пытаясь стать со Зверем одного роста.
        - Да, так! Зачем вы нужны, бабы? Только мозг нам, мужикам выносите!
        Трясусь от вылитого на меня ушата обидных слов и выдыхаю:
        - В таком случае, вы больше не нуждаетесь в моих услугах домработницы, Андрей Владимирович.
        Бегу по направлению к прихожей, сглатывая вязкий комок, вставший в горле, и пытаюсь стряхнуть с себя злость, от которой стучит в висках.
        - Виктория…
        Главный редактор пытается меня остановить, схватив за руку, но я быстро освобождаю свои пальцы, чтобы скорее разорвать это прикосновение, приносящее мне практически физическую боль.
        - Нет, Андрей Владимирович, ничего не говорите, вы уже всё сказали. Увидимся завтра в издательстве, мой рабочий день секретаря подошёл к концу, извините.
        Выбегаю из квартиры, моментально начиная спускаться по лестнице. Похоже, это уже вошло в привычку - покидать логово Зверя таким скоропалительным образом, не используя лифт.
        Но теперь точно, хватит.
        Контракт домработницы я разорвала, пути назад нет.
        Глава 31
        Вика
        *****
        - Колокольцева, объявите о собрании в десять ноль-ноль всем сотрудникам.
        Геннадий Петрович равнодушно мне кивает, и я вжимаюсь в свой стол, пытаясь сосредоточиться на работе.
        Сегодня - пятница и Зверь, как и обещал, явился на работу, как ни в чём не бывало. Он спокойно прошествовал мимо моего стола, бросив небрежное «Здравствуйте» и заперся в своём кабинете, откуда доносился еле слышный стук клавиатуры. Его невозмутимое лицо вывело меня из состояния равновесия, и я зло сверкнула глазами в сторону закрытого кабинета.
        Что б тебя…
        Как этот мужчина ловко выбросил из головы то, что между нами было! А может, для него это и вправду, ничего не значит?
        Индюк напыщенный!
        Дрожащими влажными пальчиками перебираю бумаги на своём столе и пытаюсь не смотреть на запертую дверь. Ничего уже не исправишь, а своим испепеляющим взглядом мне всё равно не удастся сжечь эту преграду дотла.
        Остаётся только ждать.
        Ждать совещания, которое, как сказал шеф, состоится в десять утра. И там я увижу Зверя. Услышу его бархатистый голос с нотками жгучего перца и смогу даже прикрыть глаза и немного помечтать.
        Дура. Какая же я дура.
        Быстро кидаю рассылку всем работникам насчёт совещания и погружаюсь в свои невесёлые мысли, скользя потными от напряжения пальцами по клавишам клавиатуры.
        Десять утра.
        Стучу каблучками по кафельному полу, заходя последней в зал для совещаний, и сразу натыкаюсь на мрачное лицо Зверя, стоящего у проектора. Его звонкий взгляд тёмно-синих, словно ночное небо, глаз, прожёг меня своими рентгеновскими лучами, и сердце моментально рухнуло в район желудка.
        Ну, ё-моё.
        В висках застучали маленькие молоточки, как по наковальне, и я тотчас закусила нижнюю губу - главное, не упасть в обморок. На ватных, плохо слушающихся ногах, дошла до своего крошечного стола, заваленного бумагами, и юркнула за стопку листов, отчаянно пряча глаза.
        Так-то лучше.
        - Итак, начнём с обсуждения идей для нового номера журнала.
        Зверь прокатывается своим грозным взглядом по подчинённым, и я понимаю, что не только у меня сегодняшний день не задался. Холодный тон не сулит ничего хорошего, и я сильнее вжимаюсь в свой стул, надеясь, что этот огненный взгляд главного редактора не прожжет насквозь мою макушку, торчащую из-за стопки бумаг.
        *****
        - Виктория Николаевна, зайдите ко мне.
        Глухой голос Зверя доносится по селекторной связи, и я моментально закашливаюсь. Началось.
        - Принести кофе?
        Моментально сжимаю руки в кулаки. Ну, не идиотка ли?
        Ведь он не просил у меня ни кофе, ни какао, так какого чёрта я лезу на рожон, пытаясь угодить этому женоненавистнику? Но язык уже ляпнул, опередив мой мозг.
        - Не нужно. Я вас жду.
        Отключился.
        Меня он ждёт! Интересно, зачем?
        Ледяными от напряжения пальцами хватаю пухлый ежедневник и, напялив на лицо деловую улыбку, иду в сторону кабинета главного редактора. Постараюсь держаться с ним холодно и отрешенно, не намекая на наши предыдущие взаимоотношения. Ведь я - всего лишь секретарь.
        Стук в дверь.
        Слышу глухое «войдите» и никак не могу сдвинуться с места - ноги не слушаются, будто подошвы моих туфель кто-то щедро намазал клеем, а зубы стучат от страха, выбивая причудливую дробь. Сжимаю пальцами дверную ручку, не в силах повернуть её, и пытаюсь успокоиться.
        Смелей, он же ждёт!
        Выдыхаю, собираясь войти в кабинет, как дверь рывком открывается, и я утыкаюсь носом в стальную грудь Андрея Владимировича. Мужчина слегка отшатывается, не ожидая моего нападения, и я попадаю прямо в его объятия, пробив брешь защиты. Меня молниеносно захлёстывает волной до боли знакомого парфюма, и этот запах мгновенно проникает в лёгкие, обволакивая их.
        - Виктория, мы же на работе…
        Горячий шёпот начальника вихрем обдувает мне лицо, и я мгновенно делаю шаг назад. Растягиваю голливудскую улыбку, храбро вздёргивая подбородок вверх.
        - Я в курсе, Андрей Владимирович. Просто оступилась.
        - Раз вы не умеете стоять на каблуках, вам стоит приобрести себе уютные тапочки с меховыми помпонами и рассекать в них по издательству!
        Его глаза смеются, и я вспыхиваю как спичка, раздувая ноздри:
        - Обязательно, так и сделаю. Только, боюсь, они не будут гармонировать с моим офисным костюмом!
        - В таком случае, разрешаю вам рассекать по офису в пеньюаре.
        Глаза мужчины вспыхивают азартным тёмным светом, и меня моментально начинает бить озноб. С губ готовы сорваться какие-нибудь нецензурные выражения относительно того, как достали меня эти колкие шуточки, но я решаю продолжить игру.
        - Только если вы тоже переоденетесь в свою пижаму, Андрей Владимирович.
        Парирую, мысленно представляя, как сейчас челюсть этого смельчака отъедет на бок и прищуриваюсь. Ну же, чем вы будете крыть, господин главный редактор?
        Но мужчина, кажется, даже не думал отступить. Его тоже забавляет наша словесная перепалка по лезвию бритвы, которая обдувает нас каким-то ветерком сексуальности, от которой сносит крышу.
        Шумно выдыхает воздух носом и расплывается в дьявольской ухмылке, которой бы позавидовал сам властелин ада.
        - Да будет вам известно, Виктория, я предпочитаю спать обнажённым.
        Во рту моментально пересохло, как в самой жаркой пустыне, и я чуть не задохнулась от нахлынувшей на меня волны возбуждения. Руки предательски затряслись, а сердце рухнуло в пятки как подкошенное, прямо к ногам этого восхитительного обольстителя.
        Чёрт побери этого наглеца!
        Он снова меня переиграл, заставив покраснеть и замолчать.
        Зверь невозмутимо кивает, достав из внутреннего кармана пиджака портмоне, и протягивает мне несколько купюр. Сканирую его непонимающим взглядом - это что, мне на тапки?
        - Я не заплатил вам за работу, Виктория. Возьмите.
        Бархатистый голос эхом прокатывается по моей пустой голове, и я сдвигаю брови на переносице. Волна обиды захлёстывает меня с головой, и я понимаю, что не в силах больше сдерживать рвущийся наружу фонтан нецензурных слов.
        - Мне не нужны ваши деньги, Андрей Владимирович. Лучше прикупите на них себе энциклопедию хороших манер!
        - Вы намекаете, что я - грубиян?
        - О, нет, это слишком мягко сказано! Вы - циничный хам!
        В глазах главного редактора появляются весёлые огоньки, и это заводит меня ещё больше. Распаляюсь из-за подначек ещё сильнее, глотая ртом воздух. Стараясь держать спину идеально ровной, склоняю голову на бок и рычу, как разъярённая пантера:
        - Вам не мешало бы следить за своим языком, когда общаетесь с людьми!
        - Так может быть, вы меня научите следить за языком, а, Вика?
        Мужчина моментально притягивает меня к себе, по-хозяйски расположив ладонь на моём заду, и мои зрачки расширяются. Накрывает своим влажным ртом мои губы, проводя своим острым языком по ним, врываясь внутрь. Волна мурашек хлынула по коже, и я уже стону, извиваясь в его умелых руках.
        - Так хорошо?
        Нагибается ко мне, прожигая взглядом насквозь.
        - Оч-ч-ен-н-нь…
        Обхватываю руками его массивную шею, снова притягивая к себе. Прижимаюсь теснее, вдавливаясь в мужчину до упора, мечтая раствориться полностью. Его жаркие руки забираются мне под юбку, ползут выше, танцуя на бёдрах, и я ощущаю, как лоно моментально стало горячим и влажным.
        О, Бог мой…
        - Андрей Владимирович, посмотрите на эту модель…
        Громкий голос Раковой эхом проносится по кабинету, и я моментально распахиваю глаза.
        Чёрт бы побрал Маринку! Она как будто специально!
        Зверь с трудом отрывается от меня, оглядываясь. Убирает свои влажные от похоти руки, вольготно располагающиеся на моих бёдрах, и рычит:
        - Марина Сергеевна, стучаться не пробовали?
        - Пробовала, так вы что-то сказали, я не разобрала.
        Ракова окатывает меня ледяным взглядом, полным презрения и кривит пухлые губы. Наверняка, она поверить не может, как это мне, простой секретарше без какого-либо образования и силиконовых сисек четвёртого размера удалось заполучить ТАКОГО мужчину. Честно говоря, я и сама не понимаю, что ему нравится во мне больше - наши постоянные словесные перепалки или моя естественная красота?
        Поспешно опускаю юбку вниз, выныривая из-под руки начальника, и смиренно киваю.
        - Извините, я пойду.
        Мужчина ловит меня за запястье своими длинными пальцами, обхватывая их, словно наручниками. Прищуривается, как голодный тигр и цокает языком, отрицательно качая при этом головой.
        - Марина Сергеевна, выйдете. Я не договорил с Викторией Николаевной.
        Ракова заливается краской, словно молодой поросёнок и я вижу огненные вихри, кружащиеся в глазах. Она взбешена. Очень.
        - У меня срочное дело, насчёт статьи!
        - Подождите минуту в коридоре, пожалуйста.
        Блондина фыркает, оттопыривая верхнюю губу и, виляя округлым задом, выходит из кабинета. Дверь она предусмотрительно не закрыла, оставив небольшую щель - видно, собралась подслушивать. Я делаю знак рукой Зверю, но он непринуждённо машет рукой, мол, ничего страшного.
        - О чём вы хотели поговорить?
        - Виктория, я хотел вас попросить…
        Зверь медлит, очевидно, пытаясь подобрать слова, и я поспешно беру его за руку. Так и приятнее и разговор пойдёт легче, я ведь права?
        - О чём?
        - Видите ли, Алиса сегодня назначила мне встречу в ресторане. Хочет обсудить наш развод. А Варечку мне не с кем оставить - няня вечером занята.
        Киваю.
        - Тащить ребёнка с собой я не хочу. Вот я и подумал, может быть, вы согласитесь с ней посидеть?
        - Конечно, не волнуйтесь.
        - Тогда, после работы поезжайте ко мне, я предупрежу Софью Михайловну, что вы её смените, хорошо?
        - Да.
        Мужчина проводит пальцем по моей щеке сверху вниз. Замирает на губах, с нажимом проходится по нижней, приоткрывая её. Я вся замираю в предвкушении очередного трепетного поцелуя, но Зверь мягко убирает руку.
        - Спасибо, Вика. До вечера.
        - До вечера.
        Расправляю плечи, освобождаясь от его сильных рук, и иду по направлению к двери. Затылком чувствую обжигающий прокатывающийся вверх-вниз взгляд, и пытаюсь идти как можно соблазнительней.
        Поворот головы.
        Встречаюсь глазами с сапфировыми огоньками и обворожительно улыбаюсь. Он сказал - до вечера! Господи, меня ждёт самый лучший вечер в моей жизни, я это чувствую!
        Глава 32
        Вика
        *****
        - Варечка, во что ты хочешь поиграть?
        Вхожу в комнату девочки, закрыв дверь за Софьей Михайловной. Надо сказать, что няня малышки отнеслась ко мне весьма благосклонно, подробно описала, чем они с девочкой занимались днём, и что она ела, а потом даже похвалила меня за суп, который варила пару дней назад. Она не спросила, кем я являюсь Андрею Владимировичу и, увидев радостное личико Варвары, со спокойной душой удалилась.
        Нахожу девочку в углу комнаты. Прижимает к себе плюшевого зайца ядовито-розового цвета, и любовно гладит его по длинным переливающимся всеми цветами радуги, ушам. Я сажусь на корточки, осторожно ощупывая малышку взглядом.
        Что с ней могло произойти за столь короткий отрезок времени?
        - Варя, что случилось?
        - Мне грустно.
        Не отрывает лица от зайца, упрямо опустив глаза вниз.
        Я нервно провожу языком по нижней губы, втягивая носом воздух. Вот чёрт, и что мне с ней сейчас делать?
        Никакого опыта общения с маленькими детьми у меня нет, номерам цирковых артистов, чтобы развеять скуку этой маленькой девочки, я тоже не обучена. Думала, мы посидим, поиграем в куклы или порисуем что-нибудь на свободную тему. Но тут придётся, видимо, выступать в роли детского психолога и никак не меньше.
        Вот влипла.
        И главное, я не знаю, как скоро придёт её отец, который всем своим взглядом пообещал мне замечательный, во всех смыслах, вечер. Или - это он и есть?
        М-да…
        Осторожно касаюсь крохотной ручки, проводя пальцем от запястья до кончика среднего пальца, и пытаюсь заглянуть в серые глаза малышки.
        - Почему?
        - Я хочу к маме.
        У меня предательски ёкает сердце, а голос начинает дрожать. Варечка - сейчас отражение меня, почти два десятилетия назад, когда жизнь внезапно почернела со смертью мамочки. И тогда маленькая Вика Колокольцева точно так же страдала одна в своей комнате, отбивая попытки мачехи к сближению.
        Отчего жизнь возвращает мне всё бумерангом?
        Уж не потому ли, что я была тогда крайне несправедлива к Людмиле Анатольевне, обвинив отца в двойном предательстве? Пожалуй, это так. Ох, не зря говорят, что всё возвращается. И теперь я сама, на собственной шкуре всё это прочувствую, когда в борьбу за любимого мужчину вступает его дочь…
        - Я уже говорила твоему папе, что ты хочешь жить с мамой.
        - А он?
        - Против.
        Чертыхаюсь про себя, закусывая губу. Может, не стоило посвящать упрямицу в наши разговоры? Что она сейчас подумает про своего отца, который использует её как средство для манипуляции бывшей женой.
        Бля…
        Ребёнок сжимает свои тонкие пальчики в крохотные кулачки и поднимает на меня свои серые грустные глазёнки:
        - Тогда я убегу. Но с вами жить не буду.
        Выдыхаю.
        Да, бумеранг.
        Всё возвращается.
        *****
        Украшаю салат укропом и ставлю готовоё блюдо в центр стола, отходя в сторону. По-моему, получилось просто шедеврально. Ранее я не любила готовить, понимая, что ради себя стоять энное количество времени у плиты - непозволительная роскошь. Гораздо быстрее заказать пиццу или роллы на дом, не мучаясь потом с мытьём посуды.
        Но теперь…
        Зверь изменил меня.
        Подмял под себя мастерски, абсолютно ничего не обещая при этом. А я, как крохотная собачка в цирке и рада стараться за угощение, которым должен поощрить меня добрый хозяин по завершению акробатического трюка. И этот салат - очередной мой трюк, выполненный в ожидании хозяина квартиры.
        Варечка уснула примерно час назад, убаюканная моими руками и стребовала с меня обещание - поговорить с Андреем Владимировичем ещё раз.
        - Вика, папа тебя любит, он тебя обязательно послушает…
        Маленькая лиса, заглядывая мне в глаза, начинает петь приятные речи, от которых кружится голова. Я киваю в такт этим лестным речам, раскачиваясь как китайский болванчик, и понимаю, что сижу с глупой улыбкой на устах.
        - Любит?
        - Конечно. Он так смотрит на тебя, я видела!
        Ах, пройда.
        Приятно, чёрт возьми.
        - Поговори с ним, ты же такая умная!
        Щёки мгновенно загораются румянцем, и я провожу влажной рукой по Вариной умной головке. Ну, надо же какая смышленая!
        - Скажи, что я хочу жить с мамой.
        - Поговорю, обязательно.
        Киваю, удерживая на губах блуждающую улыбку. После таких слов я готова горы свернуть, не то, что поговорить со Зверем относительно места проживания его дочери. Впрочем, слушать он меня вряд ли станет.
        Месть ослепляет.
        И это горько…
        *****
        Слышу как щёлкает входная дверь, и сразу же раздаётся грохот упавшего тела. Деревенею, выглядывая из кухни, сглатывая слюну.
        Что это?
        В квартиру забрался грабитель, или это Зверь так напился с бывшей женой, что приземлился мимо банкетки?
        На цыпочках выхожу в прихожую, застывая на пороге, и обозреваю неприятную картину. По коже начинают бежать крохотные мурашки, а в душе поднимается волна обиды и негодования.
        У двери стоит потная, красная Алиса, и дрожащими руками закрывает входную дверь. Андрей Владимирович сидит на банкетке, но в каком виде!
        Куртка просто накинута на плечи, галстук торчит из нагрудного кармана рубашки, а сам он едва шевелит языком, смотря на меня немигающим взглядом.
        - О, какие люди!
        Алиса раскидывает руки при виде меня, пьяно икая. Но я, конечно же, не делаю ей шаг навстречу и не пытаюсь обнять - всё это напоминает мне какой-то дурной анекдот - жена и любовница встретились в одной квартире. Или, я всё же не любовница?
        Чёрт, я сама не знаю, какой у меня статус.
        - Добрый вечер.
        Только и выдавливаю из себя, вперивая свой взгляд в Зверя. Он пытается снять с себя ботинки, неловко перебирая ногами по ламинату, и показывая мне жестами, что мне неплохо было бы ему помочь.
        Ну, уж нет.
        - Добрый-добрый. А ты здесь что делаешь?
        Алиса окатывает меня холодным, как змея, взглядом и вешает своё пальто в шкаф, на плечики. Это всё говорит мне о том, что она никуда уходить не собирается, а этот вечер, который в был нарисован в моих мечтах, уже разбивался на тысячу осколков пугающей явью.
        - Меня с Варей попросили посидеть.
        Мужчине удаётся скинуть с себя ботинки, и он неловко свешивает подбородок себе на грудь, прикрывая при этом глаза. Спать, что ли, собрался?
        - А, значит, ты домработница и нянька в одном лице!
        - Я не домработница. Я просто…
        - Знаю-знаю, мне Варюша рассказала, как она твою рыбу солила. Мне пофиг чем ты тут занималась, главное, что я вернулась домой.
        Перехватываю грозный взгляд законной супруги, и меня тут же обдаёт ледяной водой, как будто кто-то вылил на меня ведро воды, не дав опомниться. Открываю рот, как выброшенная на берег рыба, и выдавливаю из себя:
        - В смысле?
        - В коромысле! Бери ноги в руки и проваливай!
        Алиса воинствующе машет перед моим лицом ярко-красным маникюром и небрежно стаскивает с вешалки моё пальто. Горечь подкатывает к горлу приступообразной волной, а к глазам моментально начинают подбираться злые слёзы.
        Нет, реветь нельзя. Ни в коем случае.
        - Но Андрей Владимирович…
        - Дрю - мой муж и мы только что помирились в ресторане. А сейчас я собираюсь закрепить примирение страстным сексом!
        Женщина подскакивает к Зверю, поднимая его с банкетки, как пушинку и тут же клюёт его прямо в губы своим ярко-красным ртом. На губах главного редактора остаётся причудливый отпечаток губ супруги, но он при этом не произносит ни слова.
        Его голова упала на грудь, а сам он, не мигая, смотрит в пол, хрипя при этом что-то нечленораздельное.
        - А я…
        - А ты идёшь домой, ложишься спать и тихо плачешь в подушку, потому что Дрю снова принадлежит мне!
        Алиса ловко подпинывает ко мне сапоги и, прижимая мужчину к себе, осторожно ведёт его по направлению к спальне.
        - Но…
        - Пофиг! Кстати говоря, он, только что, просил меня подарить ему ещё одного ребёнка, и я не собираюсь откладывать дело в долгий ящик. Прямо сейчас и начнём.
        Супруга Зверя подмигивает мне одним глазом, и моё сердце начинает бешено стучать, подобно маленьким молоточкам. Я совершенно не понимаю, что мне делать, но вижу, что Андрей Владимирович даже не пытается противостоять чарам своей законной супруги.
        - Угу.
        - Не приходи больше, не влезай в нашу семью. Надеюсь больше тебя никогда не увидеть! И дверь закрой!
        Хватаю сумочку и с силой хлопаю дверью о косяк.
        Уж не знаю, как они собираются стараться над вторым ребёнком, будучи оба сильно пьяными, но меня это уже не касается. Я не верю, что Зверь, шедший в ресторан, чтобы обсудить бракоразводный процесс, вдруг напился до беспамятства.
        Он же прекрасно знал, что я жду его дома после того страстного поцелуя!
        Но он всё равно приволок с собой Алису!
        Вжимаю кнопку до упора, слыша дребезжание старого лифта. Пожалуй, это первый раз, когда я покидаю квартиру Зверя этим способом. Значит, так тому и быть. Пусть делают, что хотят.
        Меня это больше не касается.
        Глава 33
        Вика
        *****
        Питер.
        Растягиваю губы в приветливой улыбке, и машу рукой, идущему навстречу Левону:
        - Привет!
        - Здравствуй, что-то ты зачастила, Москва больше не привлекает?
        Оглядывает кучу моих вещей, сиротливо лежащих на перроне, и лукаво улыбается. У меня внутри всё болезненно сжимается при мысли о том, что пути назад нет. Сухо киваю, сцепив руки в кулаки.
        - Нет, решила окончательно перебраться в родной город. Куплю себе квартиру где-нибудь в Девяткино, и буду наслаждаться свежим воздухом. Ведь там, должно быть, дышится легче.
        - Возможно. Но, если здесь тоже не понравится, переезжай в Краснодарский край, там тебе точно хандрить некогда будет.
        Растягиваю на губах дружелюбную улыбку. Если мне не изменяет память, то таксист сам оттуда перебрался в пасмурный Петербург в поисках работы. Так что, какую бы хандру не навевала местная погода, город прокормит всех, кто хочет заработать.
        Значит и я приживусь.
        - А ты, скоро домой поедешь?
        - В начале мая уезжаю. Наконец-то! Семью полгода не видел! Дети выросли, как на дрожжах!
        Мужчина мгновенно преображается, а на его лице тотчас появляется искренняя улыбка.
        - Поздравляю!
        - Спасибо. Надумаешь на солнышке погреться, приезжай.
        Левон подхватывает несколько моих баулов, которые я собирала наспех, съезжая со съёмной квартиры, и цокает языком:
        - Надеюсь, это всё влезет в багажник.
        - Ну, уж постарайся.
        Преодолеваем расстояние до парковки в тишине, и я, кажется, слышу частый стук своего бедного израненного сердца. В голове по-прежнему острой занозой сидит мысль - правильно ли я поступила, сбежав от всех невзгод? Сожгла мосты, разорвала годами наработанные связи, мечтая только об одном - никогда больше не встретиться со Зверем.
        Ведь затеряться в многомиллионной Москве было бы в несколько раз проще, и не нужно было бы рвать нити своей жизни на крохотные кусочки.
        Ладно.
        Решила - и уехала.
        Одной ночи мне хватило на то, чтобы понять - Андрей Владимирович меня жестоко обманул, заставив поверить, что он - мой единственный мужчина, с которым я могу быть счастлива. А утром я купила билет на ближайший поезд и, бегло собрав свои вещи, отправилась на вокзал. Уже сидя в поезде, я сделала три звонка со своего телефона.
        Во-первых, отзвонилась Дарье и рассказала обо всём, что мне пришлось пережить. Рассказала о нашем поцелуе, вечернем разговоре с Варварой и возвращении Алисы. Подруга, как всегда, пыталась меня утешить:
        - Может, у них и не было ничего, раз он даже говорить толком не мог.
        - Мне всё равно. Он же видел меня у себя дома. Не попытался ни поговорить, ни как-то задержать.
        Прокручиваю в голове вчерашнюю ситуацию, вспоминая какой-то затуманенный взгляд мужчины, его неловкие попытки что-то сказать и резкий тон Алисы, которая дала мне ясно понять, что она в этом доме хозяйка.
        - Но ты же говоришь, что он был сильно пьян.
        - Вот именно! Как можно было так напиться, обсуждая развод с бывшей женой? Он же знал, что я жду его дома!
        Дрожу от той боли, которая острой стрелой вонзилась в моё сердце. Я так до сих пор не могу понять, зачем Зверь устроил весь этот спектакль с поцелуями, если он не собирался строить дальнейшие отношения? Или, идя в ресторан с бывшей женой он действительно думал о разводе, а потом что-то пошло не так?
        - Ну, он сейчас проспится и кинется тебя искать.
        - Зачем? Я вчера разговаривала с Варей. Она хочет жить с мамой. И я не вправе разрушать их семью, раз они решили воссоединиться.
        Отворачиваюсь к окну, всматриваясь в проплывающий мимо пейзаж за окном. Слёзы, рвущиеся наружу, режут крошечными осколками моё бедное сердце, и я поспешно прикрываю глаза ресницами.
        - Поговори с ним и всё выясни!
        - Нет-нет, мне лучше просто исчезнуть.
        Никакие доводы не смогли поколебать меня в своём решении. Да и Андрей упрямо молчал, не пытаясь выйти на связь и хотя бы узнать, куда я испарилась.
        Значит, он в курсе и ему всё равно.
        Во-вторых, я позвонила Геннадию Петровичу и сказала, что я уволилась по семейным обстоятельствам. Шеф был обескуражен, но мне нет дела до его визгов отчаяния - я уже бросила трубку. Надеюсь, в издательстве все обрадуются, что постоянный балласт в виде неумёхи Вики Колокольцевой самоустранился.
        Пусть развиваются, но уже без меня.
        И, в-третьих, я отзвонилась хозяину квартиры, которую снимала и заявила, что я съехала, оставив ему деньги за последний месяц на тумбочке в коридоре. Думаю, это был единственный человек, который не пытался меня отговорить от своего решения и даже остался доволен - ведь ему заплатила сполна.
        За целый месяц вперёд.
        А после этих звонков я просто вытащила из телефона сим-карту и сломала её пополам. Хватит.
        И вот теперь я в Питере, возвращаюсь в отчий дом.
        Надеюсь пожить некоторое время у отца, пока не подыщу себе что-нибудь приличное, неподалёку от работы.
        *****
        - Людочка, посмотри, кто к нам приехал!
        Отец широко разводит руки в разные стороны при виде меня, и из моих глаз мощным потоком хлынули слёзы. Левон помогает втащить множественные баулы в прихожую, и я сердечно с ним прощаюсь, вкладывая в руку слегка смятые купюры.
        Людмила Анатольевна радостно всплёскивает влажными руками и поспешно вытирает их о передник, цокая языком:
        - Твоя комната тебя ждёт, Вика, располагайся.
        - Вы не волнуйтесь, я к вам ненадолго. Постараюсь как можно скорее снять себе квартиру.
        Мачеха качает головой, шумно вздыхая.
        - Ну что ты, дорогая, мы не выгоняем тебя.
        - Я понимаю, но ведь вы, наверное, уже привыкли жить вдвоём. А тут я свалилась на нашу голову.
        - Это даже хорошо. Нам нужна такая встряска, да Коля?
        Глаза тёти Люды вспыхивают какими-то загадочными огоньками, и я озадаченно перехватываю взгляд отца. Он сухо кивает и поспешно прижимает указательный палец к губам.
        Понимаю, что взрослые люди затеяли что-то непонятное о чём, видимо, мне пока знать не следует, я недоумённо закусываю нижнюю губу. Чёрт возьми, я ведь не ребёнок, а у них от меня какие-то тайны, секреты.
        Ну, ладно.
        Захотят - сами расскажут.
        - Раздевайся, дорогая.
        Киваю, скидывая верхнюю одежду, и врываюсь в крохотное помещение, хранящее кучу моих секретов.
        Хотя нет, это - уже не я. Той Вики Колокольцевой больше нет. Я выросла, помудрела и пересмотрела свой взгляд на многие вещи, став совершенно другой. Но это помещение пока мне пригодится.
        Во время поездки я успела бегло просмотреть список вакансий на должность секретаря, и несколько из них сохранила себе в закладки. Думаю вечерком заполнить несколько анкет, чтобы разослать их по местным издательствам и некрупным офисам.
        Будем начинать с нуля.
        Стук в дверь, и в комнату входит папа, со сложенной газетой в руках. Его внимательный взгляд прокатывается по моим вещам, и он, скрестив руки на груди, спрашивает:
        - А хочешь, я устрою тебя на работу?
        Рука отца тянется к мобильному телефону, как будто он собирается кому-то позвонить. Поспешно качаю головой:
        - Не нужно. Я не твоя протеже и хочу добиться всего сама.
        - Так кто говорит об обратном? Добивайся!
        - Нет-нет, пап. Давай, я воспользуюсь твоими связями только в крайнем случае.
        Отец пожимает плечами, раскрывая газету. Всем видом даёт понять, что ему неприятно, что я снова отталкиваю его, не давая возможности поучаствовать в моей жизни. Но всё же, остаётся в моей комнате, следя за монотонными действиями по разбору багажа.
        - Не дуйся.
        Чмокаю в щёку, разворачиваясь на пятках.
        - Вик? А что у тебя случилось, можно полюбопытствовать?
        По моему лицу пробегает чёрная тень, и ноздри сами собой начинают раздуваться. Кажется, я вот-вот расплачусь как маленькая девочка, на груди отца. Этого никак нельзя допустить, ведь я не привыкла делиться с ним чем-то сокровенным, и он меня вряд ли поймёт.
        Сам же представитель сильного пола.
        - Ничего. Просто я поняла, что всё в жизни возвращается бумерангом.
        - Мужчина, да?
        Отец сканирует меня своими уставшими глазами, и я невольно выдыхаю, тряся головой, как мокрая собака.
        - И ты, конечно, думаешь, что все мужики - козлы?
        - Не все, но есть отдельные экземпляры, просто звери…
        *****
        - Папа, меня взяли на работу!
        Залетаю в квартиру, размахивая смартфоном.
        - Только что позвонили, представляешь? Завтра поеду оформляться.
        - Хорошо. Чудесная новость!
        Отец выходит в прихожую, растягивая на губах блуждающую улыбку, но по его бегающим глазам, я понимаю, что у нас что-то случилось.
        У нас. Смешно.
        Я живу в этой квартире чуть больше недели, а уже прикипела к ней всей душой, заново. Срослась сердцем с этими мелочами, которые любовно подбирала под интерьер Людмила Анатольевна. Каждый вечер моё сердце сладко замирает, когда отец одевается в прихожей - я-то знаю, что он отправляется покурить у подъезда, смотря на опустевшую улицу и подумать о чём-то своём.
        Потом он неизменно возвращается, заходя в мою комнату, и проводит сморщенными пальцами по голове. Я вдыхаю этот аромат дешёвого курева, и сладко зажмуриваюсь, как тогда, в детстве.
        Ничего не изменилось.
        И это замечательно. Это сплачивает меня с родными людьми.
        И теперь я чувствую, что я действительно дома.
        Замираю, внимательно ощупывая папино лицо глазами.
        По крайней мере, он улыбается - значит, все живы и здоровы. Но вот этот взгляд… Слегка заискивающий, как будто он ищет от меня поддержки и одобрения, словно нашкодивший котёнок.
        Хорошо знакомый взгляд.
        Наверное, таким взглядом он смотрел на меня, когда впервые привёл в дом тётю Люду и ждал от меня реакции. Взгляд, который меня настораживает и обычно не сулит ничего хорошего.
        М-да…
        Скидываю пальто, испуганно озираясь, и замечаю детские ботиночки с розовыми шнурками, стоящие в прихожей. А рядом с ними - взрослые мужские кроссовки, тёмно-синего цвета.
        Сердце тут же ухает в район желудка, а в висках начинает взвывать пульс, закручиваясь ураганом.
        Я, конечно, не претендую на звание крутого сыщика, но по этой обуви я могу сделать вывод, что к нам зашли на огонёк мужчина и маленькая девочка.
        - У нас… гости?
        Дрожу, пытаясь хоть одним глазком заглянуть в гостиную, и слышу доносящийся оттуда звонкий смех Людмилы Анатольевны, которая даже не вышла меня встречать. Странно. И так не похоже на эту гостеприимную женщину.
        - Ну, я бы сказал немного по-другому. Скажем так, это - наша новая семья и мне не терпится тебя с ней познакомить.
        Семья?
        Волна жара проносится по моему телу, обжигая меня до самых кончиков пальцев. Пытаюсь вдохнуть, но ничего не выходит - слишком тяжело то нервное напряжение, засевшее где-то в глубине души. Поворачиваюсь и смотрю на отца - он по-прежнему заискивающе улыбается, почёсывая лёгкую щетину.
        Что, чёрт возьми, происходит?
        Мой мозг сосредоточенно работает, и я оглядываюсь, пытаясь найти верхнюю одежду, принадлежащую незваным гостям. Но, как назло, все куртки убраны во встроенный зеркальный шкаф, стоящий в прихожей.
        Неужели, Зверь с Варей нашли меня?
        Так быстро?
        Я в Питере чуть больше недели, никто не знал адреса отца и нигде я не оставляла своих контактов. Я даже до сих пор не решилась открыться бабуле, и она до сих пор думает, что я живу в Москве и работаю в издательстве.
        Как так?
        - Проходи, я думаю, тебе понравится.
        Отец подталкивает меня к гостиной своей широкой ладонью. Торможу в дверях. Бросаю беглый взгляд в зеркало, покрываясь коркой льда - вот это видок! Волосы всклокочены, а лицо посерело от нервного напряжения, витающего в воздухе квартиры.
        - Викуля, пришла?
        Людмила Анатольевна выходит в прихожую, смущённо прижимая ладони к лицу, и переводит трепещущий взгляд на супруга:
        - Коленька, рассказал?
        - Ещё нет…
        Отец разводит руками. Он ничуть не изменился - до сих пор нерешительный и конечно, надеется, что супруга возьмёт всё в свои руки. Внутренности начинают скручиваться в тугой комок от этого странного разговора отца и мачехи, и я закусываю губу. В душе поднимается фонтан волнения, готовый вырваться наружу, и я, понизив голос, шепчу:
        - Да что происходит, чёрт возьми?
        - Идём, Вика, мы хотим тебя с кое-кем познакомить.
        Тётя Люда мягко вкладывает мою озябшую ладонь в свои тонкие пальчики и с силой втаскивает в гостиную. Жмурюсь от яркого света включенной шестирожковой люстры и стараюсь не дышать.
        - Познакомься, Викуля.
        Распахиваю глаза, устремляя жёсткий взгляд своих ореховых глаз на нежданных гостей, и нахмуриваю брови.
        Такого я точно не ожидала увидеть.
        Глава 34
        Вика
        *****
        Возле окна в гостиной, в кресле отца, расположился щуплый подросток. Его всклокоченные светлые волосы стоят дыбом, как у рассерженного ёжика, а руки напряжённо вцепились в подлокотники. Одет он в серый джемпер и простые синие джинсы, слегка порванные на коленях.
        Возле него, на пушистом белоснежном ковре, имитирующем шерсть какого-то невинно убиенного животного, расположилась маленькая светловолосая девочка лет пяти. В руках малышки оказался зажат игрушечный единорог ярко-сиреневого цвета, которого она трогательно осыпает крошечными поцелуями.
        Торможу в дверном проёме, оглядывая незнакомых детей, и выдыхаю.
        Чёрт, мне уже везде Зверь мерещится.
        Если так пойдёт дальше, я буду шарахаться от всех людей.
        Недоумённо осматриваю детей, проводя потными ладошками по своим бёдрам. И почему отец так странно себя вёл со мной в прихожей? Зачем нужен был этот заискивающий взгляд? Очевидно, к ним в гости приехали какие-то дальние родственники, и мне придётся потесниться в своей комнате?
        Ну, я не против.
        - Проходи, давайте знакомиться.
        Тётя Люда мягко подталкивает меня в спину, и выходит на середину комнаты, обводя глазами гостей. Отец задержался где-то позади меня, боясь реакции, и это возрождает в моей душе прохладное волнение, перекатывающееся внутри холодным липким комком.
        Бррр.
        - Вика, мы с твоим отцом долго думали, перед тем как решиться. Ты ведь помнишь, что я потеряла ребёнка четырнадцать лет назад, так и не испытав радостей материнства.
        - Ага.
        Трепещу, вспоминая об этом ужасном инциденте, к которому я невольно приложила руку. Похоже, от тяжести моего поступка мне не избавиться и не отмыться никогда. И до самой смерти мне придётся носить этот ужасный камень в душе, съедая себя чёрвяком самобичевания.
        - Ты знаешь, мы ведь потом неоднократно пытались снова забеременеть, но ничего не вышло. И я уже почти смирилась с тем, что я не смогу никогда быть мамой.
        Сглатываю комок, вставший в горле, и устремляю взгляд на спокойных детей, сидящих тише воды, ниже травы, затаив дыхание. Похоже, они тоже немного страшатся моей реакции, испуганно сжавшись в колючие комочки. Девочка просто уткнулась личиком в плюшевую игрушку, а мальчик исподлобья сканирует меня своими, цвета тёмного шоколада, глазами.
        - А тут недавно мне подруга позвонила. Она в детском доме работает, и рассказала историю, затронувшую меня за живое.
        Голос мачехи переходит в состояние дрожи, и я чётко ощущаю, как у неё в душе закипают слёзы. Делаю шаг на встречу, прижимая хрупкое тело женщины к себе, и ощущаю, как часто бьётся её сердце.
        Господи, что тут происходит, зачем они мне всё это рассказывают и как, чёрт побери, я могу на что-то повлиять в этом доме, если сама нахожусь в состоянии приживалки?
        - В селе под Питером загорелся старый ветхий дом, в котором жила семья Кузнецовых. Отец-алкоголик уснул с зажженной сигаретой, от которой старый бревенчатый дом вспыхнул моментально, как сухая щепка. Хорошо, что мимо проходил сосед - возвращался с ночной смены. Двенадцатилетний мальчик выбежал сам, а за его сестрой соседу пришлось дважды вбегать в горящий дом - малышка забилась под кровать и не подавала признаков жизни. Родители задохнулись, а детей определили в детский дом.
        Обвожу взглядом сирот, прижавшихся друг к другу.
        В души молниеносно поднимается жгучая волна жалости, которая захлёстывает меня с головой, выбивая из груди сдавленные всхлипывания. Мачеха, видимо не ожидавшая такой реакции, поднимает на меня усталое, мокрое от слёз лицо, и свистящим шёпотом продолжает:
        - И знаешь, у меня от этого рассказа всё в душе заломило. Попросила я прислать фотографию мальчика. И ты знаешь, я чуть не умерла, получив фото. Именно так бы выглядел наш не родившийся малыш с Колей - волосы точь-в-точь моего цвета, а глаза, как у мужа.
        Голос тёти Люды срывается, переходя в сдавленные рыдания и тогда в гостиную, наконец, входит отец.
        - А когда мы узнали, как зовут мальчика, то сразу же поверили в переселение душ. Кузнецов Илья Николаевич. И мы с Людой сынишку хотели Илюхой назвать. И отчество совпадает.
        В сердце начинает болезненно щемить, а руки просто ходят ходуном - я не в состоянии даже смахнуть с ресниц капли слёз.
        - В общем, поехали мы в этот детский дом. Там и сестрёнку Ильи увидели. И сразу же поняли - наши дети, мы их должны забрать.
        Тётя Люда, наконец, продолжает, слегка успокоившись.
        - Ага! Пока документы готовили, прошли школу приёмных родителей, по инстанциям побегали, анализы сдавали. И вот - забрали, наконец. Наши они теперь. Илья и Анечка, знакомьтесь.
        *****
        Отламываю чайной ложкой кусок свежеиспечённого пирога и отправляю его в рот, зажмуриваясь от удовольствия. Голодные, истосковавшиеся по сладостям дети, сидят напротив меня и старательно поглощают лакомство, быстро орудуя ложками.
        Тётя Люда подливает всем чай, проводя дрожащей ладошкой по головам детей - сначала мальчика, а потом - девочки. Смотрю на неё, испытывая необычайный прилив нежности - она счастлива, теперь по-настоящему счастлива.
        И она это заслужила.
        И возраст не важен. Ничего, что отцу чуть больше пятидесяти, а ей - под пятьдесят. Они оба ещё работают, имеют хорошую квартиру и нормальное здоровье. А теперь она, наконец, сможет вложить всю душу и любовь в этих бедных сирот, которые, кроме родителей-алкоголиков в своей жизни ничего больше не видели.
        А я помогу. Ведь у меня теперь тоже новый, незнакомый прежде статус. Я - старшая сестра, со всеми вытекающими из этого обязанностями.
        Я уже не истеричный подросток, требующий внимания, а взрослая женщина.
        - Этот год они будут ещё доучиваться в той школе, в которую ходили, а на будущий - переведём их в нашу, в которую и ты ходила.
        Отец настороженно рассказывает мне о своих планах, и я спокойно киваю. Заглядывает в глаза, боясь увидеть там всевозможные ураганы чувств, сотканные из ревности, обиды и горечи, но - там полный штиль.
        Повзрослела его девочка.
        - Не знаю, почему вы так боялись моей реакции - я очень рада и за вас, и за детей.
        Решаю наконец-то расставить все точки над «i».
        Делаю глоток обжигающего чая и устремляю светящийся от счастья взгляд на отца. Перевожу его на Людмилу Анатольевну. Киваю. Взрослые переглядываются, и из груди женщины вырывается вздох облегчения.
        - В ближайшее время я съеду, чтобы малыши могли занять мою комнату.
        - Вик, мы тебя не прогоняем.
        Папа запинается, но я молниеносно накрываю его сухую морщинистую руку своей.
        - Ну, что ты. Я - большая девочка, устроилась на работу. Прямо сейчас займусь поисками съёмной квартиры поближе к офису, и завтра-послезавтра съеду от вас в своё гнёздышко.
        - Ладно. Но ты помни, что ты - всегда желанный гость в нашем доме. И моя любимая дочурка, которую никто не заменит.
        Киваю, сдерживая рвущиеся наружу слёзы.
        Именно эти слова я как-то говорила Варечке, оставив попытки завоевать её отца.
        Бумеранг…
        *****
        Вытягиваю ноги, блаженно устроившись в глубоком кресле. Оглядываю небольшую пятнадцатиметровую комнату, которая служит мне теперь и гостиной и кухней одновременно, и запрокидываю голову назад.
        Да, конечно, это не царский дворец, но я и этому безумно рада.
        Во-первых, эта студия располагается через дорогу от моего нового места работы, а во-вторых - хозяйка попросила за неё совсем немного, и эта цена меня полностью устроила. Не вижу смысла переплачивать за жильё, в котором я буду только ночевать.
        Потому что я решила с головой погрузиться в карьеру.
        Хватит мне уже ходить в секретаршах и быть просто украшением для офиса. Надо показать, что у Виктории Колокольцевой в её хорошенькой головке есть ещё и мозги.
        - Привет, ну как ты устроилась?
        Папа обеспокоенно шепчет в трубку, прикрывая рот ладонью.
        - Нормально. Вот, только присела отдохнуть. А ты чего шепчешь?
        - Анечка спит уже.
        - Понятно.
        Улыбаясь, понимая, что отец вошёл в раж.
        Вот теперь я чувствую, что он - настоящий отец, а не двадцатилетний парнишка, на чьи плечи повесили вечноорущего ребёнка. Тогда папа был совсем не готов к этой роли, не созрел так сказать. Ведь моя мама была его старше лет на шесть, и именно она хотела ребёнка, настояв на своём и просто поставив потом папу перед фактом. Может, поэтому и их брак с матерью не задался - они были слишком молоды, чтобы тащить эту лямку до конца.
        Зато сиротам повезло.
        Я видела, как папа трогательно взялся за воспитание крошечной девочки, окружив её заботой и отцовской любовью. Именно он взялся читать книги малышке на ночь и даже принялся мастерить детскую кухню из старого трюмо в своём гараже, чтобы Анечке было во что играть.
        Илью папа начал обучать столярному мастерству, и даже запустил его в святая святых - свой любимый гараж, куда ни я, ни тётя Люда не имеют права заходить. Мальчик с головой окунулся в мужскую работу, и оказалось, что он имеет, не только светлую умную голову, но и умелые ловкие руки.
        - Ну, и как тебе квартира?
        - Нормально.
        Пожимаю плечами, совсем позабыв, что собеседник меня не видит.
        Я как-то не задумывалась над тем, устраивает ли меня эта крошечная конура с минимумом необходимых вещей. Главное - есть крыша над головой, и ладно.
        - Маловато восемнадцать-то метров. Даже гостей не пригласить.
        - Да мне и приглашать некого.
        - А вот это зря. Ты - молодая девушка, должна обрасти связями, и завести себе мужчину.
        - Пап, давай не будем об этом.
        На меня накатывает волна раздражения, и я слегка отрываю смартфон от уха, закусывая губу. Никаких отношений с мужчинами мне больше не нужно - я твёрдо это решила. Хватит, наигралась в любовь.
        А что там случится после моего тридцатитрёхлетия - уже всё равно.
        - У тебя через неделю День Рождения, ты хотя бы помнишь об этом?
        - Конечно.
        - Можно я сам организую для тебя праздник?
        В папином голосе слышится какая-то настороженность и я расплываюсь в мягкой улыбке - очевидно, он хочет восполнить запас отцовской любви, которую я не получала долгие годы. Правда, сама виновата в этом.
        - Пап, да какой там праздник.
        - Нормальный возраст - тридцать два года. В общем, ничего не планируй на следующую субботу.
        - Хорошо.
        Отключаюсь, зажав мобильный телефон в руке. Отец преобразился с появлением новых детей в его доме. Что ж, пусть организовывает, мне не жалко. Это только сблизит нас ещё больше.
        Глава 35
        Вика
        *****
        - Проходите, пожалуйста.
        Улыбающийся метрдотель встречает меня внизу, у входа в шикарный ресторан. Я слегка поёживаюсь от налетевшего порыва прохладного ветра и растягиваю губы в лучезарной улыбке.
        Надо же, даже вход в ресторан украшен шариками!
        Похоже, отец вбухал целое состояние в этот праздник, не поскупившись ни на аренду самого дорого зала в городе ни на его украшение. С ума сойти.
        - Благодарю.
        Благосклонно улыбаюсь мужчине и позволяю проводить себя наверх, отдав пальто в гардеробную комнату.
        - Прошу.
        Дубовая дверь с массивной ручкой распахивается передо мной, и я тотчас попадаю в шикарный зал, отделанный в каком-то дворцовом стиле. Полностью детали интерьера мне рассмотреть не удаётся - в огромном помещении царит лёгкий полумрак, но красивые окна, забранные тяжёлыми бордовыми портьерами, создают ощущение чего-то величественного. Вот почему отец непременно настаивал на вечернем платье в пол. Другое бы смотрелось здесь просто не уместно.
        Сердце бешено колотится, как будто я нахожусь на каком-то экзамене, который даст мне билет в новую, восхитительную жизнь, наполненную яркими и интересными событиями.
        Оглядываюсь.
        - Она пришла!
        Громкий шёпот Людмилы Анатольевны проносится где-то совсем рядом, и я понимаю, что мои гости притаились в том тёмном углу, в ожидании меня. Молниеносно вспыхивает яркий свет, озаряя окружающую меня торжественную обстановку и я зажмуриваюсь.
        - С Днём Рождения!
        Отец выходит из-за угла, держа в руках огромную корзину с белоснежными розами, и царственным жестом обводит рукой зал:
        - Всё для тебя, дочка!
        Хмыкаю.
        Папа полон пафоса. Такое чувство, что он этими словами дарит мне весь этот ресторан со всеми официантами, расставляющими на столах всевозможные угощения. Кстати, вон тот блондин в углу, с бутылкой шампанского в руках, весьма недурен собой. Ну ладно.
        - Спасибо.
        Рассаживаемся за стол, и я бесцельно блуждаю взглядом по гостям. По-моему, отец попросту забыл, что этот праздник принадлежит мне и позвал в ресторан своих личных гостей, которых я никогда даже и не видела.
        Решил убить этим сразу нескольких зайцев?
        Вот пройдоха!
        Окидываю блуждающим отрешённым взглядом папиных коллег и морщусь - мда уж, его гостей на этом празднике собралось больше, чем моих. Но это и не удивительно - все мои связи остались в Москве, а здесь, в Питере никто и не знает, кто такая Виктория Колокольцева.
        - Викуся, я пригласил только неженатых коллег. Может, ты разглядишь в них кого-нибудь интересного?
        Отец нагибается над моим ухом и шевелит одними губами. По моему телу проносится волна дрожи, и я вспыхиваю, как спичка. Значит, папочка решил меня ещё и просватать заодно.
        - Папа, мы же с тобой говорили насчёт мужчин!
        Шиплю, как разъяренная кошка, продолжая удерживать на своих губах гостеприимную улыбку.
        - Помню-помню. Но, мало ли.
        Отходит от меня, оставляя в покое, и я обращаю внимание на своих новых родственников - Илью и Аню. Дети сидят тихо-тихо, как мышки, прижавшись друг к другу и смотрят голодными глазами на разнообразные блюда, стоящие перед ними на столе.
        Сердце предательски ёкает, и я встаю со своего места, подходя к ребятне.
        - Привет, чего не едите?
        - Да мы не знаем, что это.
        Илья тыкает в раковины с мидиями и брезгливо морщится. Улыбаюсь. Я и сама толком не знаю, как их есть, потому что ещё никогда Вика Колокольцева не бывала в подобном заведении с шикарной кухней. Но упасть в глазах малышей мне тоже не хочется.
        Ищу глазами специальные щипчики, которыми следует выковыривать из раковины этого противного моллюска, и покрываюсь потом. Чёрт побери, мне никогда ранее не приходилось этого делать, но я постараюсь.
        Хватаю щипчики и изо всех сил сжимаю их в руке, раскрывая раковину. Створки моментально раскрылись, явив моему взору приятную мякоть моллюска, и я командую:
        - Хватай!
        Илья вилкой ловко поддевает мидию и, зажмуриваясь, отправляет её в рот.
        - Фу, гадость.
        Киваю.
        Рада, что мальчишке не понравилось - мне абсолютно не улыбается провести тут полвечера, раскрывая этих противных моллюсков для новоиспечённых брата и сестры. Пусть лучше едят обычную, нормальную пищу.
        Хватаю блюдо с колбасной нарезкой и ставлю его перед детьми.
        - Не благодарите.
        Брат с сестрой моментально выдыхают и, увидев привычную пищу, начинают ловко накладывать колбасы на свою тарелку, возбуждённо сверкая глазёнками.
        - Вика, можно с вами потанцевать?
        Незнакомый мужской голос раздаётся совсем рядом со мной, и я вздрагиваю от неожиданности. Выпрямляюсь, стараясь держать спину идеально прямой и впериваюсь глазами в незнакомого мужчину, стоящего позади.
        Высокий, метра под два ростом, с искрящимися светло-русыми волосами, которые уже тронула седина. Дорогой костюм от «Дольче» сидит на нём идеально, а белоснежная рубашка чуть натянута в области талии, на небольшом пивном животе. И мужчину можно было бы назвать симпатичным и интересным, если бы не взгляд.
        Его серо-голубые глаза смотрят на меня очень цепко, ощупывая с ног до головы и прожигая насквозь, словно рентгеном. В них плещется что-то липкое, мерзкое и противное, отчего по телу моментально бегут мурашки.
        Отказаться от танца - было первой моей мыслью, но я тотчас оценила обстановку. Хороша же я буду, если сейчас дам от ворот поворот этому мужику. Как на меня посмотрят остальные гости? А отец, наверняка, расстроится.
        Ладно, от меня не убудет.
        - Да, пожалуйста.
        Замираю как неопытная школьница под этим оценивающим взглядом и вкладываю свою ладонь в его широкую руку. Мужчина выводит меня на середину зала и по-хозяйски прижимает меня к своему телу, заглядывая в глаза своим приторно-липким взглядом.
        - Вы такая красивая.
        - Спасибо.
        - Разрешите представиться, Борис.
        Кашляю, пытаясь хоть немного отдалиться от навязчивого поклонника, но мужчина мастерски закручивает меня в вальсе, снова привлекая к себе, не давая ни секундной передышки. Длинные цепкие пальцы искусно переплелись с моими, и вырваться нет никакой надежды. Я ищу глазами отца, но тот совершенно спокойно общается с остальными коллегами, не обращая на мои сигналы о помощи никакого внимания.
        Мелодия вступает в свою завершающую фразу, и я выдыхаю - осталось потерпеть это мужика ещё чуть-чуть, и я свободна. Но это почувствовал и Борис, решив, скорее всего, расставить все точки над «i». Его горячая ладонь на секунду по-хозяйски ложится на мой зад, и я моментально начинаю брыкаться, наконец-то выбираясь из плотных объятий.
        - Вы перегнули палку, простите.
        Киваю навязчивому поклоннику, поспешно удаляясь к своему месту. Очень надеюсь, что эта прилипала больше меня не побеспокоит.
        Музыка затухает, а Людмила Анатольевна подходит ко мне, возбуждённо бормоча:
        - Викуся, а вот и подоспела вторая волна гостей. Надеюсь, ты будешь рада их увидеть.
        В висках начинает стучать, а кончики пальцев немеют от нервного напряжения, которое окутывает меня с ног до головы. Не могу оторвать взгляд от дверей ресторана, в которые сейчас вот-вот войдут те люди, которых мне так жутко не хватает здесь, в родном сердцу городе. Сильно сжимаю челюсти, забывая, что нужно дышать и понимаю, что вот-вот упаду в обморок.
        Ну же, где они все?
        Дверь в зал открывается, и первой заходит Дарья под руку со своим обожаемым супругом. Подруга держится очень уверенно и, не смотря на свою пышную фигуру, она нацепила ярко-красное обтягивающее платье, ничуть не смущаясь незнакомых людей. Ваня, идущий рядом, напротив, очень скован и зажат, а в его серых невыразительных глазах плещется испуг. Я подскакиваю со стула, и бегу к Дашке, не обращая внимания на пересуды гостей. Да мне всё равно, что подумали эти незнакомые снобы о моих друзьях!
        Это - моя Дашка!
        - Дашута, вы прилетели!
        Заключаю подружку в крепкие объятия, вдыхая до боли знакомый аромат выпечки с корицей, исходящий от неё, и прикрываю глаза.
        - Ну, конечно. Как же мы могли обойти стороной такой шикарный праздник?
        Дарья откидывает свою светло-русую прядь волос со лба и подмигивает:
        - Там есть ещё кое-кто, кто приехал на твой праздник.
        Открываю рот, смотря на улыбающуюся подружку, а она, схватив муженька под руку, с гордо поднятой головой шествует к столу.
        По позвонку начинают моментально бегать мурашки, а я напряжённо вглядываюсь в тёмный коридор, из которого доносятся острожные размеренные шаги. Сердце сладко замирает при мысли о том, что Андрей Владимирович всё-таки нашёл способ найти меня, и я нервно сжимаю ручки в кулаки.
        - Ну что, сбежала от меня?
        Глухое меццо раздаётся из коридора и из моей груди вырывается хриплый стон - бабуля.
        И, правда. Тотчас в зал ресторана входит моя любимая бабушка по материнской линии, которая в своё время приютила меня в своей крохотной квартире, и которой я обязана очень многим. Я так и не нашла слов, чтобы объяснить ей, почему я вернулась в Питер, малодушно решив оставить этот разговор на потом. И вот, бабуля сама всё узнала и даже прилетела ко мне в тот город, в который она клялась больше не возвращаться.
        - Бабушка!
        Кидаюсь к женщине, заключая её в жаркие объятия, и прикрываю глаза. Из груди готовы вырваться слезы, и я понимаю, что я ожидала увидеть вовсе не её. Но вслух это, разумеется, я никому не скажу.
        - Добрый вечер, Агриппина Яковлевна.
        Отец подскакивает к нам, заламывая руки, и я понимаю, что он сильно взволнован этой неожиданной встречей. Значит, даже он не был в курсе прилёта своей бывшей тёщи и сейчас ошарашен этим событием не меньше моего.
        Ещё бы! Ведь они с бабулей стали врагами после смерти моей мамочки. И вот, наконец-то, семья начинает собираться в общий пазл после стольких лет разлуки.
        - Ты не думай, что я к тебе приехала!
        Бабушка грозит артритным пальцем у носа своего бывшего зятя, и обнимает меня за талию.
        - Я внучку приехала с Днём Рождения поздравить!
        - Хорошо-хорошо.
        Отец примиряющее выставляет руки вперед, и я расплываюсь в лукавой улыбке. Боится он её всё-таки.
        Мужчина делает шаг назад, опасаясь нападения от пожилой женщины, и старательно оглядывается, ища глазами свою супругу. Людмила Анатольевна молниеносно оказывается рядом и, осторожно мне кивая, пригашает пожилую родственницу сесть за наш стол. Бабушка, недоверчиво скользнув взглядом по тёте Люде, фыркает и хватает меня за руку.
        Садимся за стол.
        - А вы чего опоздали?
        Нагибаюсь к уху Дарье, застав подругу за поеданием салата, щедро сдобренного майонезом.
        - Самолёт задержался.
        Киваю, втягивая носом воздух.
        - А чего, ты не рада нас видеть?
        Дашка скользит по моему лицу внимательным взглядом и хитро прищуривается. Пожимаю плечами, пытаясь придать своему голосу невозмутимый тон.
        - Рада, конечно.
        - А ждала, небось, не нас.
        Подруга окатывает меня спокойным взглядом, и я понимаю, как к моему горлу подступают сдавленные рыдания. Ох, она знает меня, как никто другой. Перед ней я могу быть самой собой, но не сейчас, не на этом празднике.
        Опасаюсь, что могу разреветься от душевной боли прямо здесь, на глазах у обескураженных гостей, я поспешно встаю из-за стола.
        - Пойду, подышу свежим воздухом.
        Дарья молча кивает, отправляя в рот огромный кусок буженины а я поспешно иду к выходу из ресторана. Ничего страшного. Если у кого появятся вопросы, скажу, что голова от духоты закружилась. Думаю, все поверят. А с Дашей я потом обязательно поговорю. Да она, наверняка, и так всё прекрасно поняла.
        Без слов.
        *****
        Стою на крыльце ресторана, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в витиеватые перила, и напряжённо вглядываюсь в пустую мостовую. Никого. Зверь не приехал, не попытался меня найти и даже не знает, скорее всего, что у меня сегодня День Рождения.
        Ну, что ж.
        Значит, так нужно.
        - Скучаете, Вика?
        Густой голос окутывает меня своим приторно-липким тембром, и я поспешно оглядываюсь, встретившись взглядом с Борисом.
        - Вовсе нет. Просто вышла подышать свежим воздухом.
        Качаю головой, отчаянно надеясь, что приставучий мужик оставит меня в покое и уйдёт назад в ресторан, но он, неожиданно, делает шаг вперёд, со всей силы припечатав меня задом к холодным к перилам.
        Ойкаю от спонтанно напора и впериваюсь взглядом в нежданного собеседника.
        - Я составлю вам компанию, вы не против?
        - Очень даже против!
        Его липкий взгляд скользит по моему телу, раздевая глазами, и у меня появляется стойкое ощущение, что я стою здесь, на крыльце ресторана абсолютно голая. Широкая грудь часто вздымается под снежной хрустящей рубашкой, а уголки губ противно растягиваются.
        - Да ладно, чего сопротивляешься, как девственница? Попробуй, тебе понравится!
        - Не хочу!
        В горле встаёт крик, но тут же Борис накрывает мои губы своим жадным ртом, обдав сбивчивым дыханием с ярким запахом алкоголя.
        Глава 36
        Вика
        *****
        - Отстаньте!
        Всхлипываю, пытаясь отстраниться от этого противного мужчины, отчего-то возомнившего себя сексуальным мачо.
        - Да ладно, сейчас будет приятно.
        Чувствую, как часто стучит моё сердце, и пытаюсь увернуться. Но мне абсолютно некуда деться, а сдвинуть это стокилограммовую тушу в сторону у меня никак не получается. Воздух вокруг нас загудел, стал вязким и как будто наэлектризованным.
        - Пожалуйста.
        - Хватит ломаться, как девка на сеновале! Самой уже четвёртый десяток, а она всё целочку из себя строит!
        Горькая фраза будто отрезвила меня, окатила ледяной волной и заставила сжаться в колючий клубок. Ну и что, что мне тридцать два? Это что, даёт право какому-то нахалу безнаказанно меня лапать?
        Горячая ладонь ложится на мою грудь, и пальцы начинают с силой выкручивать нежный сосок, пытаясь выдавить из меня стон страсти. Размахиваюсь и с силой прикладываю ладонь к шершавой щеке обидчика, оставляя на неё красный обжигающий след.
        - Вот дрянь! Любишь погорячее?
        В эту же секунду огромные лопатообразные ладони с силой впиваются в мои бёдра и разворачивают меня словно пушинку, на сто восемьдесят градусов. Пытаюсь кричать, но рука мужчины надёжно запечатывает рвущийся наружу вопль отчаяния.
        Борис начинает тереться о мой зад своей каменной эрекцией, и я мысленно благодарю отца, который настоял на платье в пол - под него не так-то просто забраться, а значит, у меня ещё есть шанс выбраться отсюда целой и невредимой.
        - Видишь, как я тебя хочу.
        Борис медленно растягивает слова, лапая меня при этом, и отрывает ладонь от моего рта.
        - Помогите!
        Крик, полный отчаяния, вырывается из моего сдавленного ужасом горла, и я изо всех сил кручу головой, пытаясь рассмотреть фигуру, приближающуюся к нам на крейсерской скорости. Очень надеюсь, что этот человек не пройдёт мимо и поможет мне.
        - Мне кажется, девушка не хочет, чтобы вы её трогали.
        До боли знакомый голос, который, кажется, снился мне во сне, раздаётся сзади, и я отчаянно трясу головой. У меня, кажется, начались галлюцинации! Зверь никак не может сейчас быть здесь, это всё игра моего воспалённого воображения.
        - Слышь, мужик. Иди, куда шёл.
        - Так я и шёл сюда. Поздравить Викторию Николаевну с Днём Рождения.
        В голосе главного редактора, если это конечно он, я слышу закипающее напряжение и понимаю, что он близок к срыву.
        - Вот и иди в зал. Мы тут с Викой мило разговариваем.
        Борис делает шаг назад от меня, и я молниеносно разворачиваюсь на знакомый бархатный баритон. Андрей Владимирович стоит в паре шагов от нас с букетом мелких роз, обёрнутых в крафтовую бумагу. Его глаза окатывают ледяным холодом Бориса, а ноздри слегка подёргиваются.
        Я перевожу взгляд на Бориса - он напряжён, а руки слегка сжаты в устрашающие кулаки, подобные двум огромным кувалдам. Делаю рваный вздох. Если сейчас липучий приставала накинется на моего бывшего главного редактора, то я не знаю, кто из них окажется сильнее.
        И это страшно.
        - Она не хочет с тобой разговаривать. И не будет. Виктория, иди сюда.
        В голосе Зверя звенит сталь, не терпящая пререканий, и я моментально делаю шаг навстречу ему. Втягиваю носом знакомый аромат парфюма с сандалом, и кровь начинает бежать по венам в два раза быстрее.
        Он тут. Он прилетел. И это не сон.
        Прячусь за спину Андрея Владимировича, и утыкаюсь носом в его позвонок, выдыхая.
        - А ты кто такой, мужик?
        Борис сплёвывает себе под ноги, с яростью прищуриваясь. Кажется, он до сих пор не понял, что жертва благополучно сбежала от него.
        - Муж.
        - Какой муж? Мне отец её сказал, что она - старая дева.
        Захлёстывает волной негодования.
        Старая дева? И почему мне все тыкают в лицо возрастом? Разве в тридцать два года - жизнь заканчивается?
        - Отец был не в курсе. А теперь проваливай.
        Вижу, как липкий мужик, которого, оказывается, натравил на меня отец, задумчиво почёсывает подбородок и шумно выдыхает носом воздух. Кажется, раздумывает, что ему делать. В воздухе звенит сильное напряжение, и я вся трясусь от озноба, бегущего по телу.
        Ну же, уходи - мысленно рычу и прикрываю глаза.
        Борис, слегка покачиваясь, заходит в ресторан, хлопая стеклянной дверью. Выдыхаю, поднимая глаза на Зверя.
        - Муж?
        Он наиграно хмурит брови, сдвигая их на переносице, но я прекрасно вижу задорные огоньки, пляшущие в его глазах какой-то замысловатый танец.
        - Возможно. Посмотрим, как ты будешь себя вести, Виктория.
        Мои зрачки от неожиданности расширяются, а главный редактор уже нагибается, нежно проводя по моим плотно сжатым губам своим шаловливым язычком. Врывается в рот, захватывая в плен все мои мысли и чувства, и я начинаю сливаться с ним воедино, забывая обо всём на свете. С моих губ срывается стон, а Зверь тут же ловит его своим жадным ртом, захлёстывая меня волной наслаждения.
        Никто не целуется как он.
        И ни с кем я не испытывала этого наслаждения от одного только поцелуя!
        Слегка покусывая его нижнюю губу, дрожащими руками расстёгиваю «молнию» на куртке.
        - Не сейчас, Вика, погоди.
        Он слегка отстраняется, окатывая меня жарким приступообразным взглядом, и быстро проводит по своей верхней губе языком, слизывая мой вкус.
        - Это тебе.
        В моих руках оказывается тот самый букет из мелких кустовых розочек, и я обхватываю пальцами толстые стволы цветов.
        - Спасибо.
        Утыкается носом в изгиб моей шеи, прикасаясь влажными губами к быстро пульсирующей венке, и бормочет:
        - Пожалуйста.
        Шумно втягиваю носом воздух, понимая, что внутри меня всё звенит от сексуального возбуждения, а внутри я вся мокрая от переполняющего желания. Если он будет продолжать свои ласки, я затоплю всё крыльцо перед рестораном!
        - И где тут мой зять?
        Спокойный голос отца раздаётся от входных дверей, и мы с главным редактором машинально оборачиваемся. Папа стоит на крыльце, скрестив руки на груди, и оглядывает высокую фигуру моего избранника.
        - Добрый вечер. Борис мне рассказал занятную историю. Я уж подумал - напился до чёртиков, а сейчас вижу - вроде правда. Виктория, познакомь меня со своим молодым человеком.
        С моим…молодым человеком.
        Озноб бьёт под дых, сводя горло ледяными цепями, и я хриплю, взвешивая каждое сказанное слово.
        - Папа, это - Андрей Владимирович.
        - Ух, как официально. Николай.
        Отец подаёт свою ладонь Зверю, и внимательно вглядываясь в его глаза, пожимает её.
        - Ну, проходите. Там многие жаждут познакомиться с мужем Викули. Особенно бабушка.
        Волна паники захлёстывает с головой, и я, открыв рот, прокатываюсь по спокойному невозмутимому лицу Андрея Владимировича. Господи, да я даже по имени назвать его не могу, не то, что представить всем, как своего мужа! А бабуля-то, наверняка, сейчас накинется на него с расспросами.
        Ох…
        Сжимаю ладонь Зверя, скользя по нему ласковым взглядом. И мужчина отвечает мне лёгким кивком головы.
        Всё, не отвертишься, голубчик.
        Назвался груздем - полезай в кузов.
        *****
        - Викуля, ну же, познакомь нас!
        Суровый голос бабули, не терпящий никаких возражений, раздается, как только мы переступаем порог ресторана. Вцепляюсь в тонкие пальцы Андрея Владимировича, и подтаскиваю его к столу, из-за которого встала бабушка.
        Пожилая женщина сверлит моего бывшего начальника проницательным взглядом, и Зверь почтительно склоняется над её сухой аккуратной ладошкой.
        - Так вот в кого Виктория - такая красавица!
        Бабуля, обычно суровая и строгая, моментально алеет, а её глаза стеснительно опускаются в пол. Я впервые вижу её в таком состоянии! Да Зверь - просто дамский угодник!
        - Ох, Андрей Владимирович, не придумывайте.
        Она смущённо прикрывает своей морщинистой рукой рот, а в её глазах искрятся весёлые огоньки. Оказывается, моя бабушка - настоящая кокетка! А я об этом даже не подозревала, ведь никогда не видела бабушку в окружении кавалеров. Кажется, она всю жизнь скорбела по безвременно ушедшему супругу.
        А тут… такое открытие!
        - Присаживайтесь, Андрюша.
        Мужчина кивает, опускаясь на любезно предложенный стул. Ну, надо же - Андрюша! Да мне такое обращение к Зверю только снится, и вообще я не уверена, что мой язык когда-нибудь позволит себе такое фамильярное обращение.
        Плюхаюсь на стул между Андреем Владимировичем и Дарьей, прислушиваясь к спокойной речи бабушки, которая во что бы то ни стало, решила выведать все секреты.
        - И давно вы с Викулей вместе?
        - Нет, недавно. Но мы уже успели хорошо узнать друг друга.
        - Ну и чудесно! А как вы познакомились?
        Вжимаюсь в спинку стула, медленно работая челюстями, и слышу ироничный ответ Зверя:
        - Она налетела на меня, как фурия при первом знакомстве.
        - О, Вичка на это способна, я знаю. Ну, тогда вы видели её со всех ракурсов, и вам больше нечего опасаться.
        Выдыхаю.
        Хорошо, что главный редактор не стал описывать моё падение на четвереньки в его кабинете. Пожалуй, это бы не понравилось бабушке, ведь она всегда мне твердила, что самое ценное в женщине - её честь. Понимаю, что самые каверзные вопросы позади и Андрей Владимирович на них с честью ответил, расплываюсь в блаженной улыбке.
        - Как он тут оказался?
        Обращаюсь к Дарье, понизив голос до шёпота.
        - Твой отец мне позвонил и попросил привезти на праздник всех тех, кого ты будешь рада видеть. Ну а я-то знаю, что своего Зверя ты ждала больше всех.
        Дарья заговорчески подмигивает, заставляя моё сердце стучать быстрее. В душе сразу поднимается буря благодарности к лучшей подруге, которая сделала для меня практически невозможное, позволив мне всё-таки обрести личное счастье.
        - Телефона его у меня не было, пришлось ехать к вам издательство. Внутрь меня не пустили, но он был заинтересован тем, что его ищет подруга Вики Колокольцевой, и он спустился вниз. Мы и поговорили. Ты знаешь, он сразу согласился прилететь и очень обрадовался!
        Благодарно сжимаю руку подруги, и хриплю:
        - Дарья, я - твой должник.
        - Надеюсь, теперь ты не отвертишься от свадьбы. Я и так слишком долго уже её жду!
        Заливаюсь румянцем, как перезрелый помидор и закусываю губу. Мне самой отчаянно хочется, наконец, примерить на себя белое платье, но, пожалуй, торопиться нельзя.
        Нам надо ещё многое обсудить с Андреем Владимировичем но, раз он тут, препятствий возникнуть не должно.
        *****
        - Можно с тобой потанцевать?
        Зверь нежно берёт меня за руку, прожигая синими глазами, и я киваю. Никак не могу ему в этом отказать, да и не хочу. Мысли заволакивает, словно туманом и я не могу ни о чём думать, хочется только ощущать и чувствовать его всего, не только тело, но и душу.
        Пригвоздив меня к своему телу, он кружит меня в танце, и напряжённо заглядывает в глаза, обжигая жарким светом:
        - Давай сбежим?
        - Как?
        - Очень просто. Разве могут у тебя возникнуть более важные причины для побега, чем мой приезд?
        Мотаю головой, оглядываясь по сторонам.
        Отец сидит в окружении своих коллег и обсуждает какие-то рабочие моменты, никак не связанные с этим торжеством. Людмила Анатольевна целиком поглощена детишками, объясняя им правила этикета и ловко разделывая щипчиками упрямые мидии. Дарья с Ваней заняты шикарным ужином и друг другом - пальцы друзей переплетены между собой, и парень с нескрываемым обожанием смотрит на свою вторую половинку.
        Как хорошо!
        Пожалуй, здесь никому до нас нет никакого дела, кроме бабули, которая следит за нашими выверенными движениями с нескрываемым восторгом. Её глаза увлажнились от радостных слёз и она, наверняка, уже представляет себя почётной гостьей на моей свадьбе.
        - Подожди.
        Вырываюсь из объятий Зверя, и подхожу к бабуле, напряжённо дыша.
        - Ба, вот ключ от моей квартиры. Попроси отца, он тебя отвезёт. А сама я переночую с … Андреем.
        Запинаюсь.
        - Да ради Бога, дорогая. Хорошего вечера.
        Киваю, вкладывая в бабушкину ладонь ключ от своей съёмной квартиры, и быстро удаляюсь из ресторана. Зверь прав - здесь мне больше нечего делать, нас ждут дела поинтереснее.
        Глава 37
        Вика
        *****
        - Проходи.
        Мягкие пальцы Зверя слегка подталкивают меня к открытой двери номера, дотрагиваясь до моих лопаток. Сердце стучит как бешеное, будто мне предстоит мой самый первый в жизни секс. О, Боже, конечно, не первый. Но, наверное, самый лучший.
        Отчего-то я в этом уверена.
        Наверное, это от того, что от этих глубоких синих глаз у меня в душе всё переворачивается, кровь закипает в жилах подобно огненной лаве, а дыхание учащается как после двухчасовой тренировки.
        Скидываю обувь, наступив ногами на прохладный пол, и по телу моментально бежит волна озноба. Номер в отеле, в котором остановился мой бывший шеф нельзя назвать шикарным, но он очень уютный. Какой-то по-домашнему тёплый, что обычно не свойственно безликим гостиничным номерам.
        Даже странно.
        - Выпьешь?
        Зверь моментально скидывает с себя пиджак, оставшись в белоснежной рубашке, и я отчётливо вижу под тонкой тканью прорисованные стальные мышцы.
        - Ага.
        Голос глухой, как будто из преисподней. Я и сама бы себя не узнала. Что это со мной? Волнуюсь?
        Андрей Владимирович быстро подходит к своей неразобранной сумке, небрежно валяющейся в углу комнаты, и извлекает из неё бутылку дорогого коньяка.
        - Взял в дорогу.
        Киваю.
        Наливает в два высоких бокала, очевидно предназначенных для шампанского, терпкую жидкость с ореховыми нотками и протягивает один бокал мне. Зажмуриваюсь, залпом опрокидывая в себя полбокала, и моментально чувствую подкатившую к горлу тошноту.
        - Тссс. Ты чего, напиться решила?
        - Н-н-нет.
        - А чего трясёшься?
        Забирает из моих рук бокал, качая головой.
        - Мы так не договаривались. Я хочу знать, что ты - настоящая, а не напившееся до поросячьего визга женское тело.
        Снова оказывается рядом со мной, припав жаркими губами к моему дрожащему рту, и ударяет языком по створкам. Моментально врывается внутрь, захватывая и подчиняя меня себе, как какой-то наглый, неудержимый варвар.
        Его руки скользят ниже, накрывая мою грудь, и тут он отстраняется.
        - Твоё платье нам будет только мешать.
        Вспоминаю, что именно мой сегодняшний наряд уже однажды помешал одному несносному мужчине сегодня, и расплываюсь в хитрой улыбке. Уж я-то знаю, как нелегко было втиснуться в этот облегающий шёлковый прямоугольник, сшитый как будто специально для меня. И снимать его тоже довольно проблематично - целая полоса препятствий, а не платье.
        - Ну, посмотрим, как ты его снимешь.
        - Легко!
        Самоуверенный тон главного редактора настораживает меня, но я не успеваю ничего сделать. Чуть нагибается, схватив за подол, и выдыхает. Раздаётся сильный треск, подобный тому, который раздался в его кабинете от моей порванной юбки. Одним сильным движением своих рук он разрывает наряд на две половинки, самодовольно при этом улыбаясь.
        - Ну вот, а ты говорила, что это будет сложно!
        Его глаза смеются надо мной, и я взвизгиваю:
        - Блин! Я не ожидала, что ты его ТАК снимешь!
        Сбрасываю с себя лоскуты порванного платья, которые рваными лохмотьями падают на светлый ламинат, и моментально загораюсь под обжигающе - горячим взглядом синих глаз.
        - А чего тянуть? Что ж, продолжим.
        Зверь делает шаг навстречу, заключая меня в объятия и пригвождая меня к своему железному телу. Одним ловким движением он срывает с меня бюстгальтер, умудрившись расстегнуть крючки на спине левой рукой. Накрывает мой сосок своим влажным ртом, втягивая его внутрь, и обводит его языком по контуру.
        Из моих губ вырывается напряжённый стон, и Андрей Владимирович ловит его губами, моментально оказываясь у моего лица.
        - Я перенесу тебя на кровать. Там будет удобнее.
        Через секунду мой позвоночник касается белоснежного прохладного белья, а Зверь нависает надо мной, как скала. Осыпает поцелуями животик, проводя пальцем по кружевным чёрным стрингам. Оттягивает резинку, скользя вниз, и напряжённо вглядывается в мои затуманенные глаза.
        - Ох…
        Проводит пальцем по клитору, аккуратно очерчивая налившуюся горошину и скользит ниже, между влажных складочек.
        - Ты вся мокрая, Вика.
        Хриплю что-то нечленораздельное.
        А он думал, что я - невозмутимая и спокойная, как каменная статуя?
        - Погоди.
        Самостоятельно расстёгивает пряжку на своём ремне, стягивая брюки вниз. И вот уже этот кусок ткани летит на пол, смешиваясь с остальной одеждой. Снова нависает надо мной, как огромный орёл. Впериваюсь взглядом в его тёмные боксеры, в которых безошибочно угадываются очертания стального члена, и провожу языком по верхней губе.
        - Не искушай меня.
        Хрипит, поддевая резинку своих трусов, и молниеносно стягивает их вниз, сбрасывая предпоследнюю преграду, что стоит между нами.
        - А я и не искушаю.
        Хищно улыбаясь, аккуратно обхватываю рукой бархатную кожу его эрегированного органа. Провожу пальцем по головке, призывно скользя вниз, и выдавливаю капельку прозрачной смазки.
        - Вика…
        Теперь уже Зверь не сводит с меня ошарашенных глаз, следя за моими движениями с нескрываемым восторгом.
        - Да, Андрей?
        Мягко улыбаюсь, чуть склонив голову на бок.
        Наклоняюсь, обхватывая губами его член, и пытаюсь вобрать его в себя, синхронно скользя рукой по бархатистому стволу. Ощупываю каждую прорисованную венку и осторожно поднимаюсь языком вверх, распаляя мужчину всё больше.
        - Милая…
        Глухой голос главного редактора говорит о том, что ему чертовски приятно, но я не собираюсь быстро давать ему разрядку - теперь он в моей власти и я могу вдоволь над ним поиздеваться.
        - Мне перестать?
        Отстраняюсь, отодвигаясь от мужчины. Вижу в его глазах неприкрытую страсть и ярость, довольно улыбаясь.
        - Я тебе перестану.
        Рычит, как раненый зверь, и в мгновение ока ставит меня на четвереньки, опуская стринги вниз.
        Чёрт, такую игру испортил!
        Его сильные руки крепко зафиксировали мои бёдра, и Андрей вошёл в меня быстрым сильным ударом. Двигая бёдрами, входит в меня всё глубже и глубже, даря мне наслаждение своими ловкими первобытными движениями.
        Внутри меня закипает обжигающее пламя и я, кажется, не продержавшись и двух минут под этим яростным напором, задрожала, уткнувшись лицом в белоснежную подушку.
        *****
        Рассматриваю спокойное лицо спящего Андрея сквозь приоткрытые шторы, и вижу, как луч утреннего солнца подбирается к его дрожащим векам. Растягиваю на лице блуждающую улыбку, вспоминая прошедшую ночь. Во сколько мы заснули? Кажется, только под утро.
        И я в нём не разочаровалась - самый лучший, волшебный секс даровал мне именно этот железобетонный мужчина.
        Вижу небольшое пёрышко, мирно дремлющее на тумбочки после наших ночных баталий, и крепко сжимаю его в пальцах. Взмах возле носа Зверя и вот он уже громко чихнул, раскрыв глаза.
        - Доброе утро.
        - Доброе.
        Слегка помятый, с какой-то растерянностью в глазах и такой милый. Никогда не думала, что этот волевой напористый мужик может быть таким беспомощным, этакий симбиоз плюшевого медведя и огромной несгибаемой скалы.
        Так странно.
        Отчаянно хочу поцеловать мужчину, но в голове испуганной птицей бьётся одна мысль, которая до сих пор не даёт мне покоя. И я должна, наконец, расставить все точки над «i» в этой некрасивой истории.
        - Андрей?
        Провожу рукой по волосам главного редактора, чуть взъерошивая их.
        - Мммм?
        - Скажи, что произошло в тот вечер? Ну, когда я сидела с Варей у тебя дома в ожидании.
        Брови Зверя неожиданно сводятся на переносице в сплошную жёсткую линию, и он отчаянно хрипит:
        - Да я сам толком не понял. Приехал с Алисой в ресторан, выпил чуть-чуть. А потом всё закачалось, закружилось. Очнулся уже утром - башка болит, тяжеленная, как чугунный котелок. Рядом Алиска лежит голая.
        Слёзы обиды подбираются к глазам, и я вся краснею, как молодая свёкла.
        - Выгнал я её в общем.
        - Так у вас что-то было?
        Дрожу, пытаясь сглотнуть вязкий комок в горле.
        - Нет. Она сама потом мне призналась. Подсыпала что-то, стерва. Думала таким образом ко мне вернуться.
        Выдыхаю.
        Всё, больше не хочу ничего слышать. Пожалуй, я и так услышала достаточно, чтобы понять, что мужчина был невиноват в той ситуации, как, впрочем, и предсказывала Дарья.
        - Давай закажем завтрак в постель?
        Игриво веду плечом, откидывая с обнажённого тела тонкое одеяло. Вижу, как моментально меняются глаза Зверя - из спокойных, они превращаются в звериные, закипают словно пожар.
        - Давай.
        Сухо кивает, откидывая с себя одеяло. Впериваюсь взглядом в его накачанные ягодицы, едва удерживая себя от соблазна ущипнуть, и удаляюсь в ванную.
        Включаю душ, задёргивая шторку, и тут же натыкаюсь на стальное тело Андрея Владимировича.
        - Я хотела принять душ.
        - Примешь, но вместе со мной.
        Прижимает меня спиной к прохладному кафелю и накрывает мои губы страстным поцелуем. Обвиваю руками его мускулистую шею, утыкаясь носом в жёсткие волоски на груди, и отчаянно понимаю, что я снова хочу его.
        - Погоди. Так не пойдёт.
        Отстраняется, заглядывая в глаза. Поднимает пальцами мой подбородок вверх, шумно выдыхая при этом.
        - Я хочу слышать, что ты ко мне чувствуешь, амазонка.
        - А так - непонятно?
        - Я прилетел к тебе из Питера, чтобы услышать чёткий ответ. То, что ты вся течёшь при виде меня, я и так знаю.
        Складываю губы «куриной жопкой», как говорит моя бабуля, и окатываю Зверя прищуренным взглядом.
        - Вы - Андрей Владимирович весьма неприятный тип! Циник и хам!
        Сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться в голос и стараюсь придать своему лицу суровое выражение.
        - Ещё раз назовёшь меня по имени-отчеству, я тебя отшлёпаю!
        Рычит, как раненый тигр, прижимаясь к моему телу своим каменным стояком.
        Наиграно округляю глаза, произнося нараспев:
        - Ой, как страшно, Андрей Владимирович!
        - Вика…
        - Да люблю я тебя, глупый. Неужели, ты сам этого ещё не понял?
        - Повтори, мне приятно это слушать.
        Расплывается в довольной улыбке, превращаясь в огромного ласкового кота, которого так и тянет почесать за ушком.
        - Ах, ты! Андрей, я тебя люблю. Пойдёт?
        - Вполне!
        Он сгребает меня в охапку, накрывая горячими ладонями мои колом торчащие груди, и мгновенно скользит ниже, к бушующему лону. Смотрю, в раскалённые, как печка глаза и моментально таю, как молочный шоколад в ловких руках шоколатье. Возбуждение расходится горячей волной по томящемуся в ласках телу, и я больше не могу себя сдерживать.
        *****
        Эпилог
        Вика
        *****
        - Ну, как вам квартира?
        Риэлтор с вызовом смотрит на нас, буравя взглядом Андрея. Видно, понимает, что все решения в нашей паре принимает он. Глава семьи. Глупо было бы лезть поперёк батьки в пекло.
        - Берём?
        Зверь нагибается ко мне, вопросительно заглядывая в лицо, и я спокойно киваю.
        - Мы берём.
        - Чудесно. Тогда оплатите задаток, и начнём оформление документов.
        Мужчина быстро вынимает из внутреннего кармана куртки портмоне и вкладывает в горячую ладонь женщины новенькие купюры.
        - Замечательно. Жду вас в офисе завтра, будем подписывать бумаги.
        Она подскакивает к входной двери, распахивая её, а я озираюсь назад. Даже не верится, что Андрей купил эту шикарную квартиру в двух шагах от метро для нас. Для нашей семьи.
        Вдыхаю аромат свежего ремонта, мечтательно расставляя мебель, и в душе поднимается волна горячей энергии, подобной живительному ключу.
        Спускаемся вниз, и я осторожно присаживаюсь на край лавочки, стоящей у подъезда.
        - Ты не жалеешь, что перебрался в Питер? Всё-таки, в Москве у тебя была хорошая работа и куча знакомств.
        - А что толку от этих знакомств, если любимая женщина живёт в другом городе? Нет, всё идёт, как должно идти - я в этом убеждён. Оставил всё там, а здесь - у нас начинается новая насыщенная жизнь, с чистого листа.
        Андрей мягко поджимает губы, думая о чём-то своём, и я улавливаю этот невесомый грустный взгляд, мелькающий в его синих как ночное небо, глазах. Осторожно касаюсь его длинных пальцев, переплетаясь.
        - Всё хорошо, точно?
        - Алиса ведь отпустит Варю летом к нам?
        Сглатываю слюну.
        - Ну, конечно. Вы же договорились.
        - Как думаешь, дочь меня не забудет?
        - Уверена - что нет. Как бы я не была обижена на отца, я всегда помнила о нём и мечтала, наконец, вернуться, разрушив прошлые обиды. А вы с Варечкой отлично ладите, разговариваете каждый день по телефону. Она ни за что о тебе не забудет.
        - Я всегда хотел сохранить семью ради неё. Понимал, что жизнь с Алисой превратилась в обычную кабалу, но терпел. Терпел ради дочери. И чуть не профукал тебя.
        Встаю с лавочки, прижимаясь к любимому всем телом. Слышу, как гулко бьётся его сердце и по моему телу проносится волна трепетной нежности, захлёстывая полностью, без остатка.
        - Я очень рада, что ты решился.
        Закрываю глаза.
        Мне самой будет сильно не хватать Москвы, которая стала для меня вторым домом хотя бы потому, что именно там произошло становление Вики Колокольцевой.
        *****
        Но я забрала из Москвы всё самое дорогое для меня.
        Во-первых - бабулю.
        Как только она услышала, что я собираюсь жить в Санкт-Петербурге на постоянной основе, она тут же затеяла свой переезд. Заявила, что в семьдесят лет жизнь только начинается и она всегда хотела понять, чем же привлёк этот город её покойную дочь.
        Я свозила бабушку на кладбище, на могилу мамочки. Она стойко перенесла эту нерадостную поездку, а на обратном пути обронила:
        - Похоронишь меня рядом с дочерью, поняла, Вика?
        - Бабуль, тебе ещё жить и жить.
        - Всё равно. Не смей ослушаться.
        Бабушка продала свою квартиру в Бирюлёво и купила себе студию в новостройке на севере Питера. Мы хотели подобрать ей что-то поинтереснее, и даже мой отец предлагал добавить на полноценную однушку, но бабуля была непреклонна - она заявила, что в студии сейчас жить модно, и она всегда хотела попробовать.
        Во-вторых, в Санкт-Петербург за мной переехали и Дарья с Ваней.
        Мать Дашутки решила расширить свой пекарный бизнес и открыть небольшую точку в северной столице, поставив Дарью управляющей. Дашка была несказанно рада новой затее матери, и они с мужем, быстро упаковав свои пожитки в несколько чемоданов, перебрались в город на Неве.
        - Чудесно! Здесь даже дышится легче!
        Даша разводит руками, стоя на балконе своей новенькой двушки.
        - Это да. Но дышится тебе всё-таки легче, потому что ты похудела!
        Подмигиваю подружке, обнимая её сзади.
        И это правда. После того, как Дарья стала управляющей в бизнесе матери, она словно переменилась. Стала тщательно следить за собой, посещать салоны красоты и даже села на диету. Меланхоличный Ваня только диву давался, глядя на перемены, происходящие в облике его молодой супруги.
        - Дашут, может, пирожок съешь? С капустой, как ты любишь!
        - С ума сошёл? Я после шести вечера не ем!
        Ване ничего не осталось делать, как следить за преображениями Дарьи, которая с каждым днём становилась всё увереннее в своих силах. И я уверена, что у этой молодой бизнес-леди всё обязательно получится. С её-то несгибаемым характером!
        Не забрали мы только Варю.
        Девочка умоляла отца оставить её с обожаемой мамочкой, и Зверь под натиском детских слёз всё же сдался. Помня мою печальную историю детства он наконец-то понял, что девочке так будет намного спокойнее, а к нему она всегда сможет приезжать на каникулы.
        Он продал свою квартиру, расплатился с ипотекой и добавил бывшей жене денег на покупку собственной жилплощади. Алиса больше не пыталась соблазнить его и согласилась на все условия по воспитанию ребёнка, придя к компромиссу. Насколько я знаю, сейчас она занята устройством своей личной жизни, и я очень надеюсь, что у Вари появится хороший отчим.
        Андрей устроился в престижное издательство главным редактором и наконец-то почувствовал себя на своём месте.
        - Вот это - прям мой журнал, я чувствую.
        Улыбается, мечтательно запуская пятерню в свои влажные после душа волосы. Я с лёгкой ухмылкой провожу пальцем по его двухдневной щетине и намекаю:
        - Ты настолько поглощён новым журналом, что забываешь бриться?
        - Если бы в издательстве была такая обворожительная секретарша как ты, я бы не забывал. Не хочешь перейти к нам? Я замолвлю за тебя словечко?
        - Нет-нет. Работать с любимым в одном офисе - увольте.
        Зверь пожимает плечами, сгребая меня в охапку, как безвольную куклу, и обдаёт своим жарким дыханием:
        - Очень жаль…
        Понимаю, что сейчас наш разговор забредёт совсем в другую плоскость, я мягко прерываю мужчину, скрещивая ноги. Есть ещё одна крохотная деталь, про которую я никак не решалась ему рассказать.
        И, хоть я прекрасно знаю, что Андрей категорически не верит во всякие потусторонние штучки, я должна ему поведать одну занимательную историю, с которой и начались мои поиски зверя.
        ****
        Отчаянно зеваю и вглядываюсь в безжизненный пейзаж за окном. Этой ночью мне практически не удалось уснуть. Сначала - четырёхчасовая дорога в поезде, а теперь - электричка, которая несёт меня в ту самую Богом забытую деревушку.
        Хорошо, что я еду не одна.
        После того, как я рассказала Андрею о гадании матушки, я ожидала услышать кучу нелицеприятных слов о своих умственных способностях, но мужчина неожиданно воспринял всё совершенно спокойно. А когда я поведала ему о странных совпадениях в рассказе ясновидящей, он вообще решительно стал собираться в дорогу.
        - Пока сам не проверю - не поверю.
        И я, разумеется, не стала его отговаривать.
        Электричка притормаживает и я, спокойно кивая любимому, выхожу за ним на пустынный перрон. До этого я дважды бывала в этой деревне глухой ночью, и тогда отсутствие людей на улице меня не смутило, но отчего сейчас, в полдень, тут так мрачно?
        Быстро идём по направлению к дому матушки, практически не проронив ни слова. Андрей идёт позади, прикрывая мой тыл своей широкой спиной, и от этого мне дышится значительно легче. Не пугают меня ни сучковатые деревья, ни старое мрачное кладбище с покосившимся крестами.
        Всё это уже я видела. Дважды.
        - Пришли.
        Кидаю обеспокоенный взгляд на особняк деревенской гадалки, и у меня под рёбрами начинает щемить сердце. Что-то случилось за время моего отсутствия, я это чётко ощущаю каждой клеточкой своего тела.
        Но что?
        Ведь я, как и просила матушка, приехала к ней третьего июня.
        Вжимаю белую кнопку звонка до упора, и чёрная кованая калитка моментально распахивается.
        - Вы к кому?
        На пороге стоит полная одышливая женщина, замотанная во всё чёрное, с головы до ног и смотрит на меня небесными, по-детски наивными глазами.
        - К матушке. Она гадала мне и просила сегодня явиться. Что-то случилось?
        - Померла она. Сегодня - девять дней, поминки.
        Горький комок встаёт в горле, и я ловлю ртом тёплый летний воздух, отчего-то раскалившийся до максимальных значений. Она знала, что умрёт. Я ведь видела, как она плохо себя чувствовала и не помогла. Ничего не сделала.
        Ноздри сами собой активно втягивают воздух, а глаза моментально становятся мокрыми от слёз.
        - Не плачьте, она сильно болела, ей бы никто не помог.
        - Вы думаете?
        Поднимаю мокрое от слёз лицо на полную женщину, испытывая при этом испепеляющее чувство потери, выжигающее меня изнутри.
        - Знаю. Понимаете, она как будто знала, когда именно умрёт. Подготовилась. Оставила в своей каморке кучу конвертов с посланиями для разных людей. Идите, ложку кутьи отведайте да возьмите свой.
        Женщина призывно распахивает передо мной дверь дома и я, на негнущихся ногах иду в ту самую комнатку, в которой матушка и увидела на своих картах моего Зверя. Женщина подаёт мне на ложке холодную рисовую кашу с добавлением изюма и орехов, и я машинально проглатываю эту липкую субстанцию.
        - Где ваше послание, найдёте?
        На круглом столе, по-прежнему накрытом бархатной скатертью, лежат крошечные конвертики, подписанные нехитрым способом. На некоторых - только имена, где-то - какие-то странные обозначения, а кое-где - замысловатые рисунки. Впериваюсь взглядом в конверт, лежащий посередине стола.
        Мой. Определённо.
        На нём, крючковатыми буквами выведено аккуратным почерком - «Зверь».
        - Вот моё послание.
        - Забирайте, всего хорошего.
        Благодарю полную женщину, и быстро выскальзываю на улицу, попав в крепкие руки любимого. Ноги трясутся от нахлынувших переживаний, но я поспешно иду по направлению к кованой калитке - не хочу читать это здесь, на территории зловещего опустевшего дома.
        Оказываемся в деревне, и я опускаюсь на обычную деревянную лавочку, выкрашенную зелёной краской.
        - Посмотрим?
        Демонстрирую любимому белоснежный крохотный прямоугольник с его фамилией и быстро разворачиваю бумагу, от которой исходит странный, сладковатый запах.
        «Одна только любовь способна излечить от любви. В добрых руках твой Зверь ласковым телёнком окажется, только не забудь про свои тридцать три года».
        Глаза бегут по строчкам, а сердце ухает куда-то в область желудка. Андрей читает послание, заглядывая на лист бумаги из-за моего плеча, и я слышу, как из его груди вырывается сдавленный хрип.
        - Ты что-нибудь понимаешь?
        Киваю, убирая загадочное послание в сумочку, и сглатываю вязкий комок, стоящий в горле.
        - Может, и мне расскажешь?
        Зверь мягко берёт меня пальцами за подбородок, приподнимая его, и встречается с моим мечущимся взглядом своими спокойными, как море, глазами.
        - Мне замуж нужно выйти до своего тридцатитрёхлетия.
        Чёрт.
        Не хотела этого говорить, чтобы он не подумал, что я давлю.
        Прячу взгляд в зелёную траву под ногами и отчаянно прислушиваюсь к биению своего сердца. Прекрасно осознаю, что Андрей только начал бракоразводный процесс, что это всё быстро не делается, а у меня осталось не так много времени.
        - Так в чём же дело?
        Пожимаю плечами.
        - Ты ещё не развёлся, а заявление в ЗАГС нужно загодя подавать, нас никто не распишет вот так, с бухты-барахты.
        - Алиса не будет тянуть с разводом, мы с ней уже обговорили все нюансы, так что через полтора месяца я буду совершенно свободен, как птица. Ну, а если ты хочешь побыстрее выйти за меня замуж, то для этого тоже есть один нехитрый способ.
        - Какой?
        - Забеременеть! А там, со справкой из женской консультации, нас распишут в два счёта!
        - И ты… Ты действительно этого хочешь?
        - Конечно, глупышка.
        Зверь мягко припадает к моим губам, оставляя на них еле ощутимый, практически невесомый след. Это сладкое касание цепляет меня за живое, затрагивая струны души и разносится эхом по всем клеточкам тела.
        Прижимаюсь к любимому, чувствуя порыв тёплого летнего ветерка, и блаженно прикрываю глаза. Моя любовь к Андрею излечила мою душу от всего, что её когда-либо терзало и беспокоило. Я стала другой, возродилась как птица Феникс из пепла и восстала для создания новой семьи. И пусть к нашему счастью нас привела узкая извилистая тропа глухой подмосковной деревушки, у меня нет сомнений - всё обязательно будет хорошо.
        *****