Чувства минус расчет Джоанна Беррингтон
        # Кто сказал, что всем даны одинаковые шансы быть счастливыми? Кэролайн Доннели окончательно перестала в это верить, когда жених предпочел ей ее младшую сестру. С тех пор она забыла о личной жизни и полностью погрузилась в работу. А чувства? Ну какие могут быть чувства у той, кого коллеги прозвали «синим чулком»? Но наступит день, и Кэролайн ошеломит всех сногсшибательной новостью...
        Джоанна Беррингтон
        Чувства минус расчет

1
        Кэролайн Доннели давно поняла, что не любит праздники. И неважно какие - Рождество, Новый год, День независимости - она предпочитала заниматься делом, а не тратить время на поздравления, подарки и прочую ерунду. Потому что считала себя деловой женщиной в полном смысле этого слова. Даже собственные дни рождения она вот уже несколько лет не отмечала, поскольку не верила, что кому-то может быть интересно, что прошел еще один год ее жизни.
        Вот, например, сегодня мне исполнилось тридцать, размышляла Кэролайн, сидя на заднем сиденье «мерседеса», пока Энди - личный водитель - вел автомобиль к дому ее родителей. Тридцать! Круглая дата. И что с того? Разве это повод веселиться? И в чем вообще смысл праздников? В подарках? Если мне что-то нужно, я сама себе это куплю. Во встрече с друзьями? Но я могу с ними встретиться в любой другой день, когда появится такое желание. Просто подниму трубку и позвоню.
        Здесь мысли Кэролайн потекли совсем в другом направлении. А кому, собственно, она может позвонить? И есть ли у нее друзья? Родственники, коллеги по работе, знакомые, безусловно, есть. Но друзья это что-то большее, чем секретарша, с которой можно обсудить последние новости...
        Мисс Доннели собиралась провести сегодня обычный день. После работы приехать домой, принять душ, расслабиться и посмотреть телевизор. Но ее мать внесла в этот план значительные коррективы.
        - Дорогая, мы ждем тебя вечером на скромный семейный ужин, - сообщила она, позвонив несколько часов назад в офис. - Ты слишком много работаешь, хотя бы в день рождения позволь себе передышку.
        - Но, мама... Я не планировала никаких ужинов, - попыталась возразить Кэролайн.
        - Вот и хорошо, что не планировала, - послышалось из телефонной трубки. - Значит, будет сюрприз.
        Сюрприз... Сюрпризы Кэролайн тоже не любила. Гораздо лучше, если все заранее просчитано и предусмотрено. А всякого рода неожиданности стойко ассоциировались у нее с проблемами. Этому, разумеется, было объяснение, уходящее корнями в прошлое, но сейчас о том вспоминать не хотелось.
        Энди закашлялся, выведя ее из раздумий.
        - У тебя бледный вид, - заметила она, разглядывая лицо водителя в зеркало заднего вида.
        - Да, и чувствую себя не очень, - признался он. - Но надеюсь отлежаться и завтра с утра быть в порядке.
        - Тебе точно не нужен выходной? - на всякий случай поинтересовалась Кэролайн.
        Энди покачал головой, сосредоточившись на дороге. Однако спустя пару минут попросил:
        - Но если вы позволите не дожидаться вас из гостей, то я отправлюсь прямиком домой и лягу в постель.
        - Да, конечно, - легко согласилась она. - Просто припаркуй машину, я сама сяду за руль после ужина.

«Мерседес» уже подъезжал к высоким чугунным воротам, за которыми виднелся утопающий в зелени сада особняк родителей Кэролайн.
        - О нет, лучше возьмите такси, - возразил водитель. - Сегодня что-то зажигание барахлит, поэтому я хочу поставить автомобиль на офисную стоянку, а завтра утром съездить в мастерскую.
        Кэролайн не противоречила. Она кивнула Энди на прощание, открыла дверцу и ступила на асфальт. Каблуки дорогих черных туфель зацокали по выложенной плиткой дорожке, ведущей к дому.
        Особняк обычно поражал приезжающих сюда впервые гостей вычурной роскошью - фасад небесно-голубого цвета, огромные окна, два этажа, мансарда, высокое крыльцо с мраморными ступенями... Сад тоже не уступал великолепием, садовникам платили немалые деньги, чтобы каждая клумба содержались в образцовом порядке. Но Кэролайн шла мимо аккуратно подстриженных кустов, не обращая внимания на царящую вокруг красоту. Она здесь выросла, ей все это было знакомо и привычно.
        Поднялась на крыльцо, мимоходом удивляясь, что никто не вышел ее встречать, - наверняка же слышали, что машина подъехала, - и потянула на себя ручку тяжелой дубовой двери. Она распахнулась, и Кэролайн застыла на пороге дома. Полная темнота...
        Ничего не понимаю, пронеслось у нее в голове. Отчего нет света в коридоре? И тишина какая-то подозрительная...
        Она на ощупь пошла вперед, мысленно прикидывая, что бы все это значило. Пошарила рукой по стене в поисках выключателя, но в этот момент у нее над головой вспыхнули яркие лампы. Продолжая недоумевать, Кэролайн свернула в гостиную, надеясь, что там будет светло от больших окон, однако их, кажется, кто-то плотно зашторил.
        Как в фильме ужасов, невольно подумала Кэролайн.
        - Эй, здесь есть кто-нибудь? - тихонько позвала она, мысленно задавая себе вопрос - а не пора ли вызвать полицию?
        И вдруг... взорвались рядом хлопушки, что-то посыпалось сверху, раздались восторженные голоса и наконец-то зажглась хрустальная люстра, освещая большой зал и два десятка людей. Да-да, Кэролайн была в гостиной отнюдь не одна - через секунду оторопевшая именинница осознала, что стоит в кругу родственников и знакомых, активно хлопающих в ладоши и выкрикивающих поздравления.
        - О боже, - только и смогла произнести она, наконец поняв, что мама решила не ограничиваться семейным ужином, организовав тридцатилетие дочери в соответствии со своими представлениями о празднике.
        - Мама, ну зачем ты все это устроила? - жалобно спросила виновница торжества вынырнувшую откуда-то Джуди Доннели - стройную миловидную женщину со светлыми волосами, которой никто бы не дал больше сорока пяти, хотя на самом деле она была куда старше.
        - Дорогая, правда здорово получилось? - радостно поинтересовалась та, целуя дочь в щеки и не замечая ноток досады в ее голосе.
        Кэролайн ничего не оставалось, как растянуть губы в улыбке и кивнуть, а потом с тем же выражением лица принимать посыпавшиеся отовсюду поздравления:
        - С днем рождения! Прекрасно выглядишь! Всех благ!
        Отец, сестра с мужем, тетушки и кузены, даже коллеги по работе - все толпились вокруг, обсыпая ее конфетти и размахивая бенгальскими огнями. А она растерянно улыбалась и чувствовала себя глупо.
        Минут через двадцать гости наконец-то отвлеклись от Кэролайн, направившись в столовую и дав ей возможность вздохнуть свободно. Воспользовавшись моментом, она незаметно юркнула в коридор, затем поднялась по лестнице на второй этаж и вошла в свою комнату. А точнее - в комнату, где прошли ее детство и юность. Огляделась, порадовалась, что сюда почти не доносятся голоса снизу, и присела на кровать.
        Она не жила здесь около десяти лет. Но мама оставила все так же, как тогда, и комната стала чем-то вроде музея. Может быть, Джуди Доннели думала, что дочери будет приятно время от времени окунаться в прошлое? Кэролайн взглянула в зеркало, висящее напротив. В нем отражалась женщина с гладко зачесанными назад и собранными в пучок темными волосами. Строгий костюм, удобные туфли с невысоким каблучком. На лице - минимум косметики. Ей даже в голову не пришло как-то приодеться для праздника...
        Взгляд скользнул по фотографии рядом с зеркалом, где Кэролайн была запечатлена вместе с сестрой. Тем летом ей исполнилось девять, а Эллис, соответственно, шесть. Снимал отец, в саду возле цветущего шиповника. Если бы сейчас женщину в строгом синем костюме спросили, когда она чувствовала себя абсолютно счастливой, она без раздумий бы ответила - тогда, за неделю до своего девятилетия. За неделю до того, как начали рассыпаться в прах иллюзии, что у каждого человека равные шансы быть счастливым...
        В то лето маленькой девочке с туго заплетенными косичками очень хотелось получить в подарок на день рождения кукольный домик. Она даже нарисовала его акварельными красками и повесила над кроватью, чтобы родители догадались о сокровенном желании дочери. Но тем утром, когда должны были сбыться заветные детские мечты, мама и папа торжественно вручили ей коробку с логическими играми. И пообещали сводить в кино и накормить мороженым. Но разве могло мороженое скрасить разочарование?
        Зато кукольный домик - в три этажа и с мебелью - получила Эллис на шестилетие. И это стало для Кэролайн второй неприятной неожиданностью. Нет, она не начала после этого случая хуже относиться к сестре, просто на время замкнулась в себе, переживая обиду на родителей. А месяца через два все-таки призналась маме, что мечтала совсем не о логических играх.
        - Но ты же взрослая девочка! - всплеснула руками Джуди Доннели, услышав такое. - Мы с папой подумали, что куклы тебя уже не интересуют. Учительница рассказала о твоих способностях в школе, и мы решили, что тебе обязательно нужно развивать логику. Разве это плохо?
        Та вздохнула и промолчала. Конечно же, это не плохо. И все-таки досадно, что взрослые считают, будто лучше знают, что тебе нужно. С кукольным домиком она была бы самой счастливой девятилетней девочкой на свете!
        Обида, впрочем, вскоре прошла. Но Кэролайн неожиданно начала осознавать, что мама и папа, да и все остальные, воспринимают их с Эллис по-разному. Младшую дочь часто гладили по белокурым волосам, говоря, что столь милого ангелочка им еще не доводилось встречать. А старшую... хвалили за хорошие школьные отметки.
        Но это же не одно и то же - выглядеть как ангелочек и хорошо учиться, правда? Особенно это понимаешь, когда хочется нравиться мальчикам. Которые, познакомившись однажды с младшей сестрой, предпочитают общаться с ней, хотя до этого довольствовались встречами со старшей...
        Кэролайн пристально вглядывалась в фотографию, пытаясь понять, отчего они с Эллис такие разные. Хотя все просто - она похожа на папу, а сестра на маму. У нее папин ум, а у сестры мамина внешность. Но разве это справедливо?
        Тем не менее, дочерям Стива и Джуди Доннели долгое время удавалось сохранять на редкость хорошие отношения. Может быть потому, что белокурая красавица Эллис всегда пыталась беречь чувства Кэролайн, не заводя отношений с юношами, а потом с мужчинами, которые нравились сестре. Пока однажды особняк с небесно-голубым фасадом не посетил красавец-сердцеед Джеймс Бартон...
        Кэролайн краем уха слышала, что кто-то ходит по коридору второго этажа и зовет ее по имени. Вероятно, это мама. Но Кэролайн не откликалась. Волны воспоминаний подхватили ее и снова унесли в море прошлого...
        Это случилось шесть лет назад, перед Рождеством. В тот чудесный вечер за окном стояла настоящая зимняя погода, и уже был накрыт стол для семейного ужина. Ждали в гости жениха старшей дочери.
        Кэролайн познакомилась с Джеймсом Бартоном за несколько месяцев до этого на фабрике сладостей «Ваниль и Шоколад», тогда еще принадлежащей ее отцу. Она вникала в тонкости производства, поскольку именно ей Стив Доннели собирался со временем передать бразды правления семейным делом. Однажды, запутавшись в какой-то документации, двадцатичетырехлетняя мисс приняла помощь одного из менеджеров. Его серо-зеленые глаза окинули взглядом стройную фигурку молодой женщины, и приятный голос произнес тихо, но внятно:
        - Меня зовут Джеймс Бартон. И, надеюсь, вы позволите мне стать вашим преданным другом.
        О да, она не устояла.
        Это была любовь с первого взгляда, такая, а какой пишут в книгах. Кэролайн позволила ему стать не только преданным другом. Она раскрылась перед ним вся, посвятив в самые сокровенные чувства, мысли, эмоции. Все было романтично и легко. Отношения развивались своим чередом, и дело шло к помолвке. Объявить о ней Джеймс собирался как раз на семейном ужине в доме Доннели перед Рождеством. Так бы все, видимо, и случилось. Если бы только мистер Бартон, сидя за накрытым столом, не встретился взглядом с младшей дочерью своего начальника.
        Кэролайн, в своем лучшем платье, с красивой прической, находилась в тот момент рядом, трепеща от радости, предвкушая помолвку и мечтая о скорой свадьбе. Ну когда же Джеймс объявит об их решении? И вот наконец-то ее любимый собрался с мыслями, поднялся... и долго благодарил хозяев дома за столь прекрасный вечер.
        Молодая женщина ждала заветных слов, а вместо этого слышала банальные любезности, которые принято говорить в тех случаях, когда приходишь в гости. После ужина она отвела Джеймса в библиотеку и поинтересовалась, что происходит.
        - Знаешь, я вдруг подумал, а чего это мы так торопимся с помолвкой? - вдруг сказал он, приобняв Кэролайн. - Давай подождем несколько недель. Проверим чувства.
        - А ты в них еще не уверен? - внутри нее все оборвалось.
        - Не то чтобы... - замялся тот. - Просто дай мне чуть-чуть времени, ладно?
        Молодая женщина нахмурилась. Здесь было явно что-то не так. Еще вчера Джеймс твердил о том, что им нужно скорее оформить отношения, а сегодня резко изменил мнение. Но почему? Он казался серьезным человеком, привыкшим все продумывать и не склонным к импульсивным решениям...
        Размышляя так, Кэролайн была абсолютно права в оценке мистера Бартона. Все хорошо взвесив и просчитав, он, как и обещал, спустя два месяца объявил о помолвке. Но не с ней, а с Эллис.
        Она восприняла случившееся как двойное предательство - и со стороны любимого, и, что еще страшнее, со стороны сестры...
        А родители, немного посомневавшись, одобрили выбор младшей дочери. Тем более что старшая, казалось бы, быстро пришла в себя после происшедшего и виду не показывала, что расстроена или страдает. Но если бы кто-нибудь знал, как нелегко давалось Кэролайн внешнее спокойствие, когда она смотрела на сестру, идущую к алтарю в белом подвенечном платье, и поджидающего ее там Джеймса...
        Нужно ли говорить, что отношения между сестрами испортились? Они не общались, не созванивались, даже избегали друг друга. Холодная вежливость сквозила в их разговорах, если невзначай доводилось столкнуться в доме родителей. Последних это, безусловно, волновало, но, не зная, как помирить дочерей, они приняли решение не замечать эту проблему, в надежде, что время все расставит по своим местам. Но прошло несколько лет, а Эллис и Кэролайн все так же старались свести к минимуму встречи. Сейчас это было несложно, ведь младшая сестра жила с мужем, а старшая давно переехала в собственную квартиру.
        Кстати, сердечная драма удачно отразилась на карьере последней. Разочаровавшись в мужчинах и решив, что простое женское счастье ей не дано испытать, она с головой бросилась в работу. Два года с жадностью перенимала знания отца, касающиеся семейного бизнеса, и даже приучила свое сердце не скакать как сумасшедшее, если рядом стоял Джеймс. Он тоже зря времени не терял и скоро вырос до солидной должности, став правой рукой мистера Доннели. Хотя, когда его тесть решил отойти от дел, то все-таки настоял, чтобы «Ваниль и Шоколад» возглавила именно старшая дочь, а не зять.
        Теперь Кэролайн была полноправной хозяйкой конфет и пряников, как часто шутили родители. Она любила работу и никогда не спешила вечерами домой. Благодаря этому Кэролайн за последние годы смогла значительно увеличить доходы предприятия. И сейчас, разглядывая фотографию в рамке, она думала о том, что отец гордится ее успехами. Это льстило самолюбию. И все же она страшно завидовала сестре, белокурой Эллис, которой все давалось легко благодаря ангельской внешности.
        Кэролайн давно разлюбила мужчину, за которого собиралась замуж. Ведь если цветок не поливать, он засохнет. Так и она засушила любовь, уложив лепестки между страницами толстенной книги по экономике и поставив ее на самую дальнюю полку. И еще решила, что пылкие чувства - не для нее. Лучше уж заниматься бизнесом. Уж в этом-то деле не нужны белокурые локоны и голубые глаза.
        - Так вот ты где, - раздался за ее спиной голос матери. - От кого-то спряталась?
        - Да нет... - ответила Кэролайн, мысленно добавив, что от себя прятаться бесполезно.
        - Так почему же ты сидишь здесь, а не общаешься с гостями? - спросила мама, присаживаясь рядом с дочерью и обнимая ее. - Сердишься на меня за то, что я всех их пригласила?
        - Знаешь, я просто с детства не люблю сюрпризов, - призналась та, мимоходом подумав, что все-таки приятно сидеть вот так, чувствуя тепло маминых рук. Забытое ощущение из детства.
        Джуди Доннели помолчала. Она догадывалась, что с дочерью творится что-то странное, но, зная ее характер, боялась заводить откровенный разговор. Та запросто могла бы встать и уйти, попросив не лезть к ней в душу.
        Сквозь тонкие зеленые занавески пробивались последние лучи заходящего солнца, и комната Кэролайн походила на аквариум. На аквариум, в котором плавали воспоминания... Вдруг она ощутила, что задыхается. Что не хочет больше находиться в этой комнате, да и вообще в этом доме. Здесь все было пропитано прошлым, а она старалась его забыть.
        Кэролайн вскочила и стала оглядываться по сторонам в поисках сумочки. Сообразив, что, видимо, оставила ее в гостиной, направилась к двери.
        - Милая, ты к гостям? - поднялась следом за ней мама.
        - Нет, я еду домой, - откликнулась та из коридора.
        Джуд Доннели всплеснула руками. Напрасно она рискнула и затеяла весь этот праздник! Предупреждал же муж, что ничего хорошего из этого не выйдет! Кэролайн, кажется, не шутит, действительно собирается уходить.
        - Но как же гости? Это неприлично! - попыталась воззвать она к здравому смыслу дочери.
        Но та, спускаясь по лестнице, бросила через плечо:
        - Неприлично говорить, что предстоит скромный семейный ужин, и приглашать толпу. Извини, мама, но я здесь чувствую себя не в своей тарелке. Скажи всем, что у меня разболелась голова, и я вынуждена была уехать...
        Джуди не знала, что возразить. А Кэролайн, воспользовавшись этим, заглянула в гостиную, взяла сумочку, лежащую на кресле, и отправилась по длинному коридору к выходу. Из столовой доносились голоса людей. Кто-то (вроде бы кузина) громко разглагольствовал о модных новинках, чей-то баритон интересовался, будет ли торт..
        Про виновницу торжества, кажется, никто и не вспоминал.
        Напоследок Кэролайн взглянула на расстроенную маму. Хотела что-то сказать в оправдание - мол, действительно приболела, или что-то в этом роде, - но промолчала. Махнула рукой и вышла за дверь.

2
        Следующий день в нью-йоркской квартире мисс Доннели начался абсолютно так же, как и все предыдущие дни в течение нескольких лет. Она проснулась, приняла контрастный душ - для бодрости, выпила кофе, посмотрела утренние новости. Потом распахнула гардероб, достала костюм, который, в соответствии с графиком, следовало сегодня надеть. Облачившись в бежевую юбку длиной чуть ниже колена и того же цвета приталенный пиджак, взглянула в зеркало. Безупречно. Так, как и подобает выглядеть деловой женщине.
        Кэролайн покупала готовую одежду, считая, что походы к портным отнимают драгоценное время. Раз в сезон она проходилась по магазинам, тыча пальцем в висящие на вешалках вещи:
        - Это, это и это несите в примерочную. Хотя нет, у этой юбки вызывающий разрез. Подберите что-нибудь поскромнее...
        Продавцы обычно не прекословили состоятельной клиентке, хотя и считали, что ее манера одеваться скучна и старомодна. А если какая-нибудь девушка-консультант все же советовала приобрести яркий шарфик или оригинальный аксессуар, то тут же замолкала, встретившись с надменным взглядом покупательницы. Кэролайн всегда точно знала, что ей нужно, и не нуждалась в рекомендациях смазливых девиц.
        Смахнув воображаемую пылинку с бежевого пиджака, она заплела волосы в косу и закрутила ее на затылке. Едва тронула ресницы тушью, а губы помадой и посмотрела на часы. Стрелки показывали тридцать пять восьмого. И это было весьма странно, ведь прошло уже пять минут с тех пор, как Энди должен был позвонить и сообщить, что машина готова. Кэролайн ценила подчиненных за пунктуальность, и к водителю у нее никогда не возникало претензий. Неужели что-то случилось? Вроде с машиной было что-то не в порядке...
        В этот момент раздался телефонный звонок. Сработал автоответчик, и по комнате разнесся голос секретарши:
        - Мисс Доннели, Энди не заедет сегодня за вами, он заболел. Об этом только что сообщила его жена. И еще она сказала, что это, видимо, надолго...
        - Да, Бетти, я поняла. Спасибо. - Кэролайн сняла трубку, отключив громкую связь. - Возьму такси. У меня есть важные встречи в первой половине дня?
        Секретарша пошелестела страницами ежедневника и сказала, что примерно через час собирался зайти Джеймс Бартон, обсудить какой-то вопрос...
        Через двадцать минут Кэролайн уже входила в двери высотного офисного здания. Именно здесь на двадцать втором этаже заседало руководство фабрики сладостей
«Ваниль и Шоколад». Направляясь от лифта к личному кабинету и кивая по пути подчиненным, мисс Доннели мысленно прокручивала в голове вчерашний вечер. Что, интересно, сказала мама гостям, когда она сбежала? Если, конечно, в объяснениях была необходимость. Вполне могло статься, что никто и не заметил ее отсутствия...
        В последнем она напрасно сомневалась. Явившийся чуть позже Джеймс Бартон жизнерадостно сообщил, минуя приветствия:
        - Свечки на торте пришлось задувать без тебя. Лично я загадал, чтобы доходы нашего предприятия выросли в два раза. Как голова? Не болит?
        - Уже прошла, - отозвалась Кэролайн, сделав вывод, что мама списала ее уход с праздника на мигрень. - А вчера просто раскалывалась...
        - Странно, - заметил Джеймс, облокотившись на стол, за которым сидела сестра его жены, и глядя ей прямо в глаза.. - Джуди про головную боль даже не заикалась. Сказала, у тебя проблемы с желудком.
        Он выдержал многозначительную паузу и продолжил:
        - Признайся, это же вранье, да? Ты просто наплевала на гостей и ушла домой, так ведь?
        Мисс Доннели выругалась про себя. Все-таки подловил ее на лжи! Как глупо... Но она сделала вид, что не заметила иронии в его словах. Вместо этого предложила перейти к делам.
        Работать бок о бок с бывшим любимым первое время было тягостно. Причем несостоявшийся жених вел себя, как ни в чем не бывало - шутил, веселился, улыбался и постоянно пытался залезть в душу. Как будто не он расколотил сердце Кэролайн вдребезги, бросив ее ради сестры! Что еще больше убедило ее в том, что мужчины в основной массе - подлецы. Но со временем у нее словно выработался иммунитет на Джеймса, и она научилась вести себя так, как будто между ними никогда ничего не было.
        - Ладно, вижу, ты неразговорчива. - Мистер Бартон, похоже, смирился, что продолжения беседы не будет.- Я хочу тебя кое с кем познакомить. Ты слышала что-нибудь про рекламное агентство мистера Джонсона?
        Кэролайн сделала неопределенный жест рукой.
        - Так вот, Уильям Джонсон сидит сейчас в твоей приемной, - сказал мужчина. - И вот почему... Мы давно не проводили широкомасштабных рекламных акций. А конкуренты времени зря не теряют. Последний опрос покупателей в супермаркетах Нью-Йорка показал, что слово «сладости» у них ассоциируется в первую очередь с торговой маркой «Сладкая жизнь», а «Ваниль и Шоколад» всего лишь на четвертом месте...
        Мисс Доннели внимательно слушала Джеймса, согласно кивая. Она и сама подумывала о том, что пора бы запустить рекламную кампанию.
        - И если мы сговоримся с Уильямом, то не прогадаем, - мужчина так увлекся, что начал активно жестикулировать, рискуя сбить со стола начальницы подставку для карандашей или телефон. - Его агентство может разработать пару роликов для телевидения, придумать какой-нибудь небанальный слоган, провести акцию... Да все что угодно! Кстати, он мой давний друг, вместе учились в колледже...
        - Это меня не интересует, - перебила мисс Доннели. - И, пожалуйста, не размахивай руками. А насчет рекламы... Идея своевременная. Но почему мистер Джонсон явился сюда лично? Разве у него нет агентов для таких случаев?
        Джеймс хитро улыбнулся:
        - Я полагаю, он рассчитывает на долгосрочное сотрудничество. Поэтому и пришел сам, чтобы обговорить все нюансы. Так ты его примешь?
        Кэролайн не возражала. Мистер Бартон выскочил за дверь и через минуту вернулся в сопровождении высокого мужчины в светло-сером костюме.
        - Добрый день. Меня зовут Уильям Джонсон, - представился вошедший.
        Мисс Доннели неосознанно поправила прическу и встала из-за стола, протягивая руку для приветствия. Ладонь мужчины была сухой, а рукопожатие выдавало человека, уверенного в себе. Он дружелюбно улыбнулся, блеснув ровным рядом белоснежных зубов, и Кэролайн подумала, что ему с такой внешностью самое место в Голливуде.
        - Очень приятно. Вон на том стуле вам будет удобно, - проговорила она, предложив мистеру Джонсону присесть, и тут же осведомилась: - Что-нибудь выпьете?
        - Если можно, стакан воды со льдом, - отозвался тот, доставая какие-то бумаги из дипломата.
        Кэролайн передала заказ секретарше, села на место и приготовилась внимательно слушать. Тут же расположился Джеймс, листая принесенные другом документы.
        - Необходим свежий взгляд. Нужна хорошо продуманная рекламная кампания, - говорил Уильям Джонсон, показывая мисс Доннели какие-то графики и чертежи. - «Ваниль и Шоколад» существует больше двадцати лет, следовательно, можно говорить о традициях. Но в то же время вы применяете в производстве новые технологии. Поэтому логично подвести покупателя к мысли, что сочетание традиции и инноваций делает сладости производства вашей фабрики самыми лучшими. Самыми сладкими, если хотите..
        Кэролайн слушала и вглядывалась в лицо говорившего, ловя себя на мысли, что он сам похож на героя рекламного ролика. Такой же успешный, красивый... Опрятная прическа, ухоженные руки, дорогой костюм - ее посетитель словно сошел с обложки журнала мужской моды.
        И вдруг она с грустью подумала, что на нее никогда не посмотрит такой мужчина. Рядом с ним легко можно представить длинноногую красотку - актрису или фотомодель. А ее удел - бизнес. Цифры вместо чувств.
        Кэролайн потерла пальцами виски. В голову лезут такие глупости! Конечно, предалась вчера воспоминаниям, сидя одна в комнате-музее и разглядывая старые фотографии. Вот и нагрянули сентиментальные мысли. Нет, надо вернуться с небес на землю.
        - Так вы считаете, наш бренд устарел? - бодро поинтересовалась Кэролайн, стараясь воспринимать сидящего рядом привлекательного мужчину только как партнера по бизнесу.
        - Ну... скажем так, наши дизайнеры готовы доработать его, сделать более современным...
        Обсудив возможное сотрудничество, мистер Джонсон убрал бумаги в папку и поднялся, собираясь покинуть кабинет владелицы «Ванили и Шоколада». Джеймс взглянул на часы и внезапно заторопился к выходу, скомкав прощание.
        Оставшись наедине с Уильямом, Кэролайн протянула ему руку и уже открыла рот, чтобы сказать подобающие для этого случая слова - о взаимовыгодных партнерских отношениях, удачной сделке... Мужчина взял ее ладонь, через секунду отпустил, но мисс Доннели так и застыла с открытым ртом. Вроде бы это было обычное рукопожатие, но... Кажется, он задержал ее руку в своей. Не намного, но все же чуть дольше, чем это положено этикетом. И сжал вроде бы чуть сильнее, чем это принято в подобной ситуации.
        Кэролайн немного растерялась. Но тут же решила, что ей показалось. Просто давно у нее не было мужчины, вот и мерещатся тайные знаки. Какая глупость - предположить, что этот красавец с голливудской улыбкой может обратить на нее внимание!
        Но стоило Кэролайн убедить себя, что рукопожатие мистера Джонсона не несло никакой подоплеки, как он заговорил. И, к ее удивлению, произнес следующее:
        - Может быть, поужинаем вместе?
        - Что? - Кэролайн подумала, что ей послышалось.
        - Я знаю один ресторанчик неподалеку, там работает отличный повар-француз. И если вы не против, я хотел бы вас туда пригласить.
        Кэролайн смотрела на мужчину широко распахнутыми глазами. А он продолжал обаятельно улыбаться.
        - Даже не знаю, - растерянно проговорила Кэролайн. - Признаться, у меня совсем нет свободного времени.
        - Ну что ж, тогда в другой раз, - развел руками Уильям, показывая, что несколько раздосадован. - Вот моя визитка, звоните при необходимости. Агент придет к вам в ближайшие дни, чтобы обговорить формальности. Всего доброго.
        Он взял дипломат и вышел в приемную, где Бетти что-то печатала на компьютере. Дверь захлопнулась, и Кэролайн осталась в кабинете одна.

3
        Могло это быть или не могло? Действительно ли мистер Джонсон намеренно задержал ее руку в своей ладони или это просто фантазии? Кэролайн честно пыталась заставить себя не думать на эту тему, но в течение рабочего дня снова и снова мысленно возвращалась к утреннему эпизоду.
        Он предлагал поужинать в ресторане, размышляла она, стоя у окна и глядя с двадцать второго этажа на Манхэттен, где мелкими букашками суетились люди. Зачем ему это нужно? Обсудить деловые вопросы? Или он просто хотел показаться галантным? Но для чего?
        Кэролайн достала из ящика стола маленькое зеркальце и посмотрела на свое отражение. У нее не было белокурых волос и обаяния сестры. За последние годы она напрочь забыла, что это такое - кокетничать с мужчинами. Да и умела ли когда-то это делать так же искусно, как Эллис? Вряд ли...
        В кабинет вошла Бетти. Двадцатипятилетняя мулатка с выразительными миндалевидными глазами была чудо как хороша. Белая блузка подчеркивала ровный шоколадный цвет кожи, а короткая юбка открывала колени. Вот уж действительно образец женской привлекательности, промелькнуло в голове Кэролайн, и она тут же спрятала зеркальце, не желая, чтобы подчиненная застала ее за разглядыванием себя.
        - Снова звонила жена Энди и сказала, что его увезли в больницу. Похоже, он подхватил какой-то вирус, - сообщила секретарша.
        Кэролайн подозревала, что ситуация может так обернуться. Слишком болезненный вид был вчера у водителя.
        - Ну что же... Значит, в ближайшие дни сама сяду за руль, - ответила она. - Так что пусть он со спокойной душой занимается своим здоровьем.
        - Насколько я знаю, с машиной что-то не в порядке, Энди собирался в автомастерскую, - сочла нужным напомнить Бетти.
        Кэролайн задумалась. В ее гараже было еще два автомобиля, но на работу она предпочитала ездить на черном «мерседесе». Можно было, конечно, воспользоваться услугами такси... Однако существовал еще один вариант.
        Она полистала ежедневник, лежащий на столе.
        - Сегодня, кажется, у меня нет больше неотложных дел? - на всякий случай поинтересовалась она у секретарши.
        Та покачала головой.
        - Вот и отлично, - приняла решение Кэролайн. - Я сама съезжу к мастеру. Ты знаешь, где обычно обслуживается Энди?
        Бетти что-то прикинула в уме, затем кивнула, вышла в приемную и через несколько минут вошла обратно с папкой, в которой лежали чеки, привозимые водителем с бензоколонок и из автомагазинов.
        - Наверное, где-то здесь... - пробормотала секретарша, копаясь в бумагах. - Ага... Вот, пожалуйста. Автомастерская Теда Митчелла. Срочный ремонт и все такое. Энди заезжал туда недавно, не помню зачем... Кажется, менял шины. Неважно... Вот тут, внизу, адрес и телефон.
        - Позвони им, скажи, что я собираюсь приехать вечером, если это возможно.
        Кэролайн проводила секретаршу взглядом, и после того, как за ней закрылась дверь, вновь посмотрелась в зеркальце.
        У меня же были ухажеры в колледже, думала она, внимательно разглядывая лицо, едва тронутое косметикой. Что, интересно, они думали обо мне? Что их привлекало? Кроме ума, естественно... Джеймс, помнится, говорил, что у меня прекрасные глаза. Вроде бы, глядя в них, он видел вселенную. Хм... Пока не утонул в голубых озерах глаз Эллис...
        Кэролайн попыталась очаровательно улыбнуться, как это удавалось ее матери и сестре. Однако вместо этого на лице появилась какая-то дежурная и совершенно неискренняя гримаса.
        Мне не хватает положительных эмоций, решила она. Мои будни полны рутинной работы, а поступки предсказуемы. И мало того, я не пытаюсь ничего изменить. Что-то сломалось в душе, когда Джеймс бросил меня. Какой-то механизм, ответственный за умение радоваться, вышел из строя. И что я вижу в зеркале? Тридцатилетнюю женщину, которую интересует только работа. Женщину, которая сбежала с дня рождения, потому что испугалась, что начнут задавать вопросы о личной жизни, а ей нечего будет ответить...
        Неожиданно Кэролайн рассердилась на себя. Ну почему она не приняла сегодня приглашения мистера Джонсона? Ведь могла бы сходить в ресторан, поужинать, поболтать с этим красавцем-мужчиной! О чем им говорить? Да о чем угодно! Это же ни к чему не обязывает...
        По внутреннему телефону позвонила Бетти, сообщив, что в автомастерской мисс Доннели будут ждать через час или чуть позже. Кэролайн взглянула на листок бумаги, на котором был записан адрес. На всякий случай переписала данные в записную книжку и подумала, что выезжать следует уже сейчас - добираться туда не меньше сорока минут... если пробок по пути не будет. Странно, что Энди не нашел сервис поближе к офису. Но, может быть, в той мастерской хорошее обслуживание?
        Кэролайн разложила документы, лежащие на столе, по соответствующим папкам, навела порядок, как всегда делала перед уходом домой. Убедившись, что все находится на своих местах, заправила выбившиеся из прически волосы, подкрасила губы и одернула юбку.
        Повесив на плечо сумочку и выйдя в приемную, сказала секретарше:
        - Может зайти мистер Бартон, я оставила для него кое-какие бумаги на столе, в белом бумажном конверте. Пусть пройдет и заберет. А вообще, на сегодня ты можешь быть свободна.
        Бетти радостно захлопала миндалевидными глазами и полезла в сумочку за косметичкой. Она любила помады сочных тонов, но, поскольку мисс Доннели требовала от подчиненных скромности во внешнем виде, молоденькая мулатка наносила яркий макияж в конце рабочего дня. Из чего Кэролайн сделала вывод, что у секретарши есть ухажер. Ведь с какой стати прихорашиваться женщине, которой предстоит провести вечер дома перед телевизором?
        Спускаясь в лифте на подземный этаж, где располагался гараж, Кэролайн подумала, что следует немного изменить обычный распорядок жизни. Может быть, даже купить абонемент в бассейн или спортивный зал. А еще лучше - взять отпуск и улететь в какую-нибудь экзотическую страну. Потому что сегодня ей неожиданно начало казаться, что самое интересное проходит мимо нее.
        Правда, Кэролайн плохо представляла, как сможет оставить фабрику даже на несколько дней, ведь она привыкла все держать в своих руках, постоянно контролировать ситуацию... Но сейчас вдруг ей так захотелось помечтать о том, будто она лежит в гамаке, над ней высятся пальмы и светит солнце, а где-то рядом шумит море. И Уильям приносит ей освежающий коктейль в высоком бокале с ломтиком лимона на краю. Она делает глоток, а потом мужчина наклоняется и нежно целует ее в губы, прохладные от ледяного напитка. Кричат над головой какие-то экзотические птицы, и ветерок гонит по небу маленькие белые облачка...
        Лифт, достигнув нужного этажа, остановился, и двери разъехались. Женщина помотала головой, отгоняя внезапно нахлынувшие фантазии. И как только в них пробрался Уильям? Неужели всего за час общения красавец с голливудской улыбкой смог нарушить ее душевный покой?
        Кэролайн, стуча невысокими каблучками по бетонному полу гаража, подошла к автомобилю. И только тут осознала, что у нее нет ключей. Всего существовало три комплекта: один у Энди, второй у нее - она его благополучно оставила дома, - а третий, на всякий случай, должен лежать у Бетти. Что ж, придется снова подниматься наверх.
        Досадуя, что теряет зря время - а она ценила каждую минуту, - Кэролайн вновь поднялась на лифте на двадцать второй этаж и направилась к кабинету. Бетти уже не было на рабочем месте. Видимо, как только начальница ее отпустила, сразу же накрасила губы и поспешила на свидание к возлюбленному или на веселую вечеринку. Вероятно, они разминулись, в здании ведь несколько лифтов...
        Когда до кабинета оставалось всего несколько шагов, Кэролайн обратила внимание, что дверь его приоткрыта. Замедлив шаг и стараясь ступать неслышно, она подошла поближе и... услышала мужской голос. Осторожно заглянув в проем между дверью и стеной, она увидела удобно устроившегося в ее кресле Джеймса. Он сидел, повернувшись к окну, и разговаривал по телефону.
        Начальница хотела уже отчитать подчиненного по всем статьям - разрешили заглянуть и забрать конверт, так он вместо этого почувствовал себя в кабинете хозяином! Но сказанная им фраза заставила ее промолчать. И прислушаться.
        - Кто привлекательная? Кэролайн?! Не смеши меня... Она же самый настоящий «синий чулок»! Раньше еще можно было сказать, что симпатичная, а в последнее время... - Мистер Бартон замолчал ненадолго, по всей вероятности давая собеседнику ответить, а потом засмеялся над какой-то шуткой.
        Кэролайн стало не по себе. Неужели ее бывший любимый, ныне муж сестры, может обсуждать ее вот так... с кем-то...
        Кэролайн почувствовала, как щеки загораются румянцем от стыда. Нахлынувший гнев приказывал ей тут же зайти в кабинет и высказать подлецу все, что она о нем думает, но ноги словно прилипли к полу. Вместо того чтобы прекратить этот телефонный разговор, она стояла и внимала словам Джеймса.
        - Как только ты додумался пригласить ее в ресторан? Представляешь, если б она согласилась? Ты сидел бы, напрочь лишенный аппетита, и боялся, что тебя с ней кто-нибудь увидит. Впрочем, Уильям, ты ничем не рисковал. «Синий чулок» не ходит ужинать с мужчинами. Потому что обычно они ее не приглашают. По крайней мере, за эти несколько лет ты первый решился на такой подвиг!
        Мистер Бартон снова загоготал, видимо считая, что остроумно пошутил. А Кэролайн ощутила, как между лопаток пробежал холодок. Джеймс перемывал ей косточки, болтая с Уильямом Джонсоном!
        Она огляделась вокруг, словно утопающий в поисках спасательного круга. И увидела то, зачем сюда пришла. На рабочем столе Бетти, из подставки для карандашей, торчали ключи от «мерседеса».
        В другой раз Кэролайн обязательно решила бы, что сделает секретарше замечание - нельзя вот так на виду держать такие предметы. Но сейчас искренне обрадовалась, что нашла то, что искала. Сняв туфли, чтобы ступать неслышно, и держа их в руках, подошла к столу, вынула ключи из карандашницы и на цыпочках вышла из приемной. Внезапно ей расхотелось устраивать Джеймсу сцену. Он наверняка выкрутится, да еще и уличит ее в подслушивании чужих разговоров. Так что пусть лучше считает, что она не заходила сюда и ничего не слышала.
        Войдя в лифт и обувшись - к счастью, попутчиков не было - Кэролайн с тяжелым вздохом прислонилась к стене. Она испытывала чувство, будто ее облили грязью. Незаслуженно оскорбили, выставили на всеобщее посмешище... И кто это сделал? Человек, с которым она несколько лет назад собиралась связать свою жизнь.
        Синий чулок... Мужчины ее обычно не приглашают... - слова Джеймса эхом отзывались в голове и отдавались болью в сердце. Всего полчаса назад Кэролайн думала о том, чтобы начать новую жизнь. А теперь впала в уныние. Зачем ей отпуск, если она все равно не умеет отдыхать? А бассейн и спортзал - напрасная трата времени. Походы туда слишком большая роскошь для деловой женщины, владелицы целой фабрики. Те же часы можно и нужно посвятить бизнесу.
        Неужели Джеймс всегда считал меня «синим чулком», вопрошала она мысленно, пока кабина лифта плавно ехала вниз. Хотя чему удивляться, так и есть на самом деле. Я знала, кем меня считают окружающие, и никогда не стремилась изменить их мнение. Так отчего же мне обидно сейчас слышать эту грубую правду?
        Ответ напрашивался сам собой. Ей было неприятно в первую очередь оттого, что Уильям Джонсон тоже, как выяснилось, воспринимал ее как бездушную особу, для которой существуют лишь цифры. А ведь сегодняшнее соприкосновение рук дало ей маленькую надежду думать, что он разглядел в ней то, что не могли или не хотели видеть другие. Она-то размечталась, что он почувствовал в ней женщину - романтичную, слабую и беззащитную, прячущую истинную сущность от чужих глаз.
        Но, как в очередной раз показала жизнь, чудес не бывает. Рукопожатие оказалось всего лишь рукопожатием. Приглашение в ресторан было только проявлением вежливости. И голливудский красавец с белоснежной улыбкой отбыл из мечтаний Кэролайн в реальность, где его ждали стройные и длинноногие женщины, уверенные, что жизнь это сплошное удовольствие.
        В какой-то момент, где-то между шестым и пятым этажом, мисс Доннели подумала, что сейчас заплачет от тоски и чувства безысходности. Но все же сдержалась. Она не могла позволить эмоциям вырваться на свободу. Потому что была сильной женщиной. Или, по крайней мере, старалась соответствовать этому образу. До сегодняшнего дня это ей удавалось.

4
        Находясь в совершенно расстроенных чувствах, Кэролайн открыла дверцу «мерседеса», уселась за руль, несколько минут провозилась с зажиганием и выехала с офисной стоянки.
        Работа, только работа спасет меня от грустных мыслей, размышляла она, направляясь в автомастерскую. Ей было привычно окунаться в цифры и графики, чтобы забыть про неприятности. Вот уже несколько лет рабочий кабинет был ее настоящим домом. А большая квартира, где она спала, принимала душ, пила кофе, смотрела новости и завтракала, оставалась всего лишь местом, где были кровать, кофеварка, ванная комната, телевизор и холодильник.
        Сверяясь с картой и листком бумаги, на котором был написан нужный адрес, Кэролайн долго петляла по городу. Пока наконец-то не остановилась напротив синих ворот, за которыми виднелся ангар. Требовательно посигналила, и навстречу ей вышел высокий мужчина в рабочем комбинезоне.
        - Это вы звонили сегодня? - спросил он, оттирая замызганным полотенцем с рук машинное масло.
        - Моя секретарша, - ответила Кэролайн. Ей это место как-то не очень приглянулось -невзрачный и обшарпанный ангар, грязные ворота. Совершенно не впечатляет. Она твердо решила, что поговорит с водителем, чтобы тот впредь обслуживался в другом автосервисе, более приличном.
        - Так какие проблемы? - наклонился к окну мужчина в комбинезоне.
        - Вообще-то зажигание, - отозвалась мисс Доннели. - Но я еще не уверена, что воспользуюсь вашими услугами. Вы даете гарантию после ремонта?
        - Да никто пока не жаловался, - пожал плечами автомеханик. - Обычно клиентов все устраивает. Но лично для вас могу выписать гарантийный талон.
        Ну и обслуживание, мысленно возмутилась Кэролайн. Такой неприятный тип! И разговаривает язвительно. Наверное, всех клиентов распугал... Поеду и я отсюда, найду место получше...
        Она попыталась включить зажигание, но безрезультатно. Машина фыркала и чихала, не желая заводиться. Стоящий неподалеку и наблюдающий за происходящим мужчина снова подошел поближе.
        - У вас все в порядке? - спросил он с каким-то издевательским, по мнению Кэролайн, выражением лица.
        - Абсолютно! - соврала та, стараясь обуздать непокорный автомобиль. Получалось плохо, если не сказать, что вообще никак не получалось.
        Автомеханик кивнул, отошел на несколько шагов и закурил. Он уже догадывался, что
«мерседес» никуда не уедет - поломка была очевидной. Но считал, что недоверчивая мисс или миссис - кто она там - должна сама понять это. И тогда он спокойно сделает свою работу.
        Но по прошествии десяти минут мужчина понял, что имеет дело с очень упертой особой. Женщина не желала признавать поражение и все еще надеялась, что машина заведется. Когда огонек сигареты достиг фильтра, автомеханик затушил окурок и направился к автомобилю.
        - Выходите. Нужно закатить ваш «мерседес» за ворота, - без предисловий сказал он.
        Кэролайн его тон совсем не понравился. Она даже собиралась ответить что-нибудь ехидное этому самоуверенному всезнайке, но не успела. Потому что работник мастерской уже распахнул перед ней дверцу и подал руку. Понимая, что сопротивляться судьбе бесполезно, мисс Доннели послушно выбралась из машины.
        - Вы точно знаете, в чем проблема и что нужно делать? - еще спросила она на всякий случай и, не дождавшись ответа, решила предупредить: - Если меня не устоит качество вашей работы, я потребую назад деньги.
        - Послушайте, а вы не могли бы посидеть где-нибудь в тени и помолчать, пока я занимаюсь вашим автомобилем? Вон там есть удобная скамейка, - сурово и спокойно произнес мужчина в комбинезоне. - А то у меня от вашей трескотни голова заболит...
        Кэролайн ошарашенно уставилась на него. Каков наглец! Хорошим манерам его явно не учили. Впрочем, тому гневные взгляды клиентки были совершенно безразличны. Он занялся делом - позвал напарника, и они вдвоем закатили автомобиль в ангар.
        Женщина посмотрела на наручные часы. Стрелки показывали без пятнадцати восемь. Она огляделась, нашла глазами скамейку и направилась к ней. Присев, вздохнула. Что-то день сегодня совсем не задался. И встреча с грубым работником автосервиса это подтверждала.
        Чтобы как-то скрасить время ожидания, мисс Доннели достала папку с документами и принялась изучать их. Но сосредоточиться все равно не удавалось, она вновь и вновь мысленно возвращалась к подслушанному под дверью кабинета разговору.
        Внутренний голос успокаивающе твердил, что Джеймс Бартон просто ей завидует. Ведь он сам рвался возглавить фабрику, когда мистер Доннели захотел отойти от дел. Но совет директоров предприятия проголосовал за кандидатуру Кэролайн, и мужчине пришлось довольствоваться второстепенной ролью. Поэтому, вероятно, у него и сложилось негативное мнение о ней.
        Нет, она конечно же не «синий чулок». И пусть у нее нет времени на личную жизнь, пусть она одевается скромно и по-деловому, соблюдая офисный стиль, - это вовсе не показатели...
        Но чем больше Кэролайн уговаривала себя, тем сильнее переживала. Слова Джеймса задели ее за живое, и она раздумывала о том, как бы доказать, что его мнение не соответствует действительности. Но как это можно сделать?
        Она в очередной раз вспомнила о маме и сестре... Вот про них уж точно никто не смог бы сказать «синий чулок». Если бы была возможность перенять их умение вести себя как истинные леди! Но Кэролайн была уверена, что Бог почему-то не наделил ее этим даром.
        Нет, конечно же, на торжественных семейных приемах и светских раутах на нее не показывали пальцем, как на изгоя, но она обычно стояла в одиночестве, наблюдая за тем, как вокруг сестры и матери собирались веселые компании. Кто-то шутил, кто-то нес шампанское для дам... В общем, жизнь бурлила. А Кэролайн в это время не знала, чем заняться.
        Если уж говорить откровенно, то Джуди Доннели время от времени напрашивалась сопроводить старшую дочь по магазинам, предлагая помочь в выборе одежды. И еще пару раз записывала ее в салон красоты. Но у Кэролайн всякий раз случались дела, которые нельзя было отложить на потом. Да и не верила она, что у людей появится к ней интерес, если она наденет платье с декольте. Дело ведь вовсе не во внешнем виде...
        Просто с ней скучно. Она не интересуется модой, не увлекается диетами, не занимается воспитанием детей. У нее поэтому и подруг нет - о чем с ними говорить при встрече? Вряд ли им будет интересно услышать, что в конфетном цехе запустили новый конвейер.
        - По всей видимости, сегодня я не управлюсь, - раздался над ее ухом мужской голос.
        Кэролайн вернулась в реальность и увидела стоящего над ней автомеханика.
        - Приходите завтра днем, все будет в порядке, - продолжал он. - А сейчас идемте со мной, нужно уладить некоторые формальности...
        Мисс Доннели была явно раздосадована:
        - Простите, но я живу далеко отсюда, как же мне добраться домой?
        - На метро. Или на автобусе. Или поймайте такси, - предложил мужчина сразу несколько вариантов.
        - Но позвольте, как же так... Неужели нельзя сегодня все починить? - попыталась возразить Кэролайн, шагая за автомехаником к столу с кассовым аппаратом.
        - Нет, - коротко отозвался он. - Завтра.
        - Знаете что, эта мастерская не внушает мне доверия, - неожиданно завелась женщина. - И мне бы не хотелось оставлять здесь дорогой автомобиль!
        Автомеханик остановился, так и не дойдя до стола. Хотя он считал себя выдержанным человеком, шумная клиентка его порядком утомила. Бросив на нее тяжелый взгляд, он произнес тихо, но четко:
        - Послушайте, мисс. Мой рабочий день давно закончился. Но вместо того, чтобы идти домой, я решил задержаться и помочь вам. К сожалению, быстро это не получилось, хотя завтра к полудню, я обещаю, все будет готово. Что вас конкретно не устраивает?
        - Почему вы разговариваете со мной таким тоном? - вскинула голову Кэролайн. - Я сейчас же иду к вашему начальнику! Как его там... К Тому Митчеллу!
        Мужчина пожал плечами:
        - Это как вам будет угодно. Только его зовут Тед, а не Том. И ходить никуда не нужно, поскольку Тед Митчелл это я. Приятно познакомиться.
        Поняв, что попала в глупое положение, мисс Доннели осеклась. Что, собственно, она могла еще сказать? Попросить, чтобы он уволил самого себя за то, что был груб и невоспитан?
        И тут внезапно случилось то, чего Кэролайн старалась не допускать ни в коем случае, даже находясь в одиночестве. Ее глаза наполнились слезами, и в следующую секунду первая капля покатилась по щеке, сорвалась с подбородка и разбилась о бетонный пол ангара. За ней последовала вторая, за второй - третья, и так далее, и так далее...
        Мисс Доннели беззвучно плакала.
        Для тридцативосьмилетнего Теда Митчелла сегодняшний день тоже был не самым легким. Много работы, очень много. Не выдалось времени даже заглянуть домой на обед, пришлось довольствоваться бутербродами с ветчиной и кофе. Стоит ли говорить о том, что появление клиентки в конце рабочего дня не прибавило ему хорошего настроения? К тому же она оказалась такой вздорной!
        Не то чтобы женщина была уникальной в своем роде. За те десять лет, что он купил этот ангар и оборудовал в нем автосервис, всякий народ попадался. И все же ужасно придирчивой мисс - именно так он мысленно окрестил ее - удалось вывести его из себя. А ведь, судя по всему, она начальница, и даже секретарша имеется. Ох, наверное, достается бедной девушке, да и остальным подчиненным от этой особы!
        И вот когда Тед уже был готов высказать необоснованно недовольной клиентке все, что накипело... он вдруг увидел в ее глазах слезы. Сначала не поверил, пригляделся - да, действительно, женщина в бежевом костюме плакала. Без всхлипов и рыданий, как-то тихо и обреченно.
        Он слегка растерялся, поскольку не ожидал такого поворота событий. Что же я, действительно так груб, пронеслось в голове. Вот, пожалуйста, довел до слез...
        - У вас что-то случилось? - спросил он тихо.
        Женщина покачала головой и закрыла лицо руками.
        Мистер Митчелл подошел к столу с кассовым аппаратом, открыл ящик, вынул бумажные салфетки и протянул плачущей клиентке со словами:
        - Вот, возьмите. Может, чашечку кофе? Не настоящего, правда, из автомата, но пить можно.
        Та проглотила стоящий в горле ком, промокнула влажные щеки салфеткой и ответила:
        - Со мной все в порядке. Нет, правда, не беспокойтесь. Я сейчас уйду. Извините. Просто все так печально...
        Она пыталась успокоиться, но слезы все катились и катились из глаз.
        - И все-таки я налью вам кофе, - решил Тед. - Пойдемте, усажу вас куда-нибудь.
        Мужчина осторожно взял ее под локоть и повел в комнату отдыха - чтобы там, подальше от любопытных глаз напарника, плачущая клиентка могла прийти в себя. Сам он не выносил женских слез и сейчас готов был сделать все, чтобы странная мисс перестала тихонько всхлипывать. Ведь не выставлять же ее в таком состоянии на улицу!
        Через несколько минут Кэролайн сидела на стареньком диванчике и держала в руках чашку с горячим кофе.
        - Я не знал, сколько вам кусочков сахара, и на свой страх и риск положил два, - сообщил Тед.
        Она повернула к нему заплаканное лицо:
        - Именно столько я бы и сама положила. Спасибо вам. Вы очень добры.
        Немного помолчали. Владелец мастерской чувствовал, что должен сказать что-то успокаивающее, но не мог придумать, что именно. Первой тишину нарушила Кэролайн.
        - Могу я задать вам один вопрос? - спросила она и после его кивка продолжила: - Как вы считаете, я «синий чулок»?
        Мистер Митчелл окинул женщину взглядом. На вид - чуть больше тридцати, костюм из дорогого магазина, но не сказать, что ей идет, прическа тоже скучновата...
        - Ну... Я не стал бы заявлять столь категорично... - начал он, тщательно выискивая слова. - И потом, только по внешнему виду нельзя сделать таких выводов, а я недостаточно вас знаю, чтобы судить об этом.
        Кэролайн вздохнула:
        - Мне все понятно. Вы говорите так, чтобы не обидеть. На самом деле все очевидно - я «синий чулок», и это ясно с первого взгляда.
        Тед внимательно посмотрел на женщину, боясь, что она снова заплачет, однако, похоже, ей удалось взять себя в руки. Отставив чашку с недопитым кофе, клиентка вынула из сумки зеркальце.
        - Мне неудобно за то, что побеспокоила вас, - произнесла она, разглядывай себя. - Уже ухожу. Как вы сказали, за автомобилем можно прийти завтра после полудня?
        - Да, все будет сделано, - ответил мужчина и неожиданно предложил: - Знаете что, давайте я вас довезу, куда скажете.
        Он вдруг почувствовал ответственность за эту женщину. Мало ли что еще надумает по дороге! А так, по крайней мере, его душа будет спокойна, что она добралась до дома.
        - О нет, это слишком. Я и так злоупотребила вашей добротой.
        Кэролайн встала с дивана и заторопилась уйти. Неловко повернувшись, задела полупустую чашку, и кофе выплеснулся на бежевую юбку.
        Все произошло так быстро, что она даже не знала, как реагировать на случившееся. Ей не было жалко одежду, и она не обожглась. Скорее всего, испытала растерянность и досаду за собственную неуклюжесть.
        - Ну вот. Логичное завершение неудачного дня, - обреченно произнесла мисс Доннели. - И зачем вообще я сегодня встала с постели...
        - Это судьба. Теперь, думаю, вы не будете сопротивляться тому, чтобы я довез вас домой, - улыбнулся Тед. - Не поедете же вы на метро с таким пятном.
        Кэролайн ничего не оставалось, как согласиться.
        Через несколько минут мистер Митчелл, сменивший рабочий комбинезон на хлопковую рубашку и джинсы, сидел за рулем темно-синего «бьюика». Уже окончательно пришедшая в себя и успокоившаяся клиентка расположилась на соседнем сиденье.
        - Автомобиль, конечно, не такой шикарный, как ваш, но зато исправен. Домчимся быстро, -сообщил мужчина, выруливая за ворота автосервиса.
        - У меня тоже есть «бьюик», - отозвалась Кэролайн. - Я езжу на нем, когда нужно в супермаркет или к родителям в гости. Но это бывает редко. Много работаю, поэтому продукты мне привозят по заказу, а с мамой общаюсь по телефону.
        Она смотрела на мужчину с благодарностью и удивлялась, как такой отзывчивый человек поначалу мог показаться ей грубым. Крепкие загорелые руки уверенно сжимали руль, ветерок, залетевший в окно, трепал черные короткие волосы, а в неглубоких морщинках на переносице угадывалась твердость характера.
        - Я могу узнать, что с вами случилось? Почему вы расстроились? - поинтересовался Тед, не отрывая взгляда от дороги. - Впрочем, если это не мое дело, то так и скажите.
        - Это не секрет, - грустно улыбнулась мисс Доннели. - Просто я узнала, что кое-кто за глаза называет меня «синим чулком». Глупо, да? Ведь обижаться здесь не на что, это правда. - Увидев, как с опаской покосился в ее сторону мужчина, она сочла нужным добавить: - Не бойтесь, я больше не расплачусь. Это вообще мне не свойственно. Уж не знаю, что сегодня произошло...
        - То есть вы никогда не плачете? - уточнил мистер Митчелл.
        - Да, стараюсь держать эмоции под контролем, - сообщила Кэролайн. - Зачем другим людям знать, что творится у меня на душе?
        Мужчина промолчал. А его попутчица продолжила:
        - Просто мне так хотелось надеяться, что люди ценят во мне ум и деловые качества. А оказалось, они видят лишь неказистую внешность.
        - Ну тут вы перегнули палку, - возразил Тед. - Что значит неказистая внешность? Вы прекрасно выглядите для своего возраста, вам не дашь больше тридцати...
        - А мне и есть тридцать, - со вздохом отозвалась Кэролайн. - Вчера был мой день рождения. И я позорно сбежала с торжества по этому поводу.
        Она внезапно прониклась доверием к случайному знакомому и неожиданно для себя принялась рассказывать, как собиралась прошлым вечером на семейный ужин, а приехала на вечеринку, организованную в ее честь. И что гости веселились, а ей было не по себе. И что она сбежала с праздника, поняв, как ужасно одинока, даже находясь среди родных и знакомых.
        Тед Митчелл слушал, не отрывая глаз от дороги и не перебивая. Он понял, что этой женщине нужно выговориться, и тогда ей станет легче на душе. А от него, в принципе, ничего не требовалось - просто молчать и внимать. Но когда Кэролайн закончила свой рассказ, мужчина все-таки не сдержался:
        - Знаете, у вас сейчас просто черная полоса. Неудачный период, который скоро закончится, и окружающий мир снова засияет яркими красками. Но помогите себе побороть тоску. Моя жена, например, в таких случаях шла по магазинам и тратила все деньги, которые были у нее на карточке, на покупку всяких безделушек. Зато хорошее настроение было обеспечено. Почему вам не испробовать этот способ? Или сходите в парикмахерскую, а потом удивите всех знакомых новой прической.
        - Да, вы правы, - согласилась мисс Доннели. - Я сегодня уже думала, что нужно как-то измениться. Но у меня совсем нет времени на то, чтобы заняться собой. Завтра утром, например, я собираюсь проверять отчеты...
        - Проверьте их днем, - предложил мужчина. - А утро посвятите себе. Насколько я понимаю, вы занимаетесь бизнесом и умеете считать деньги. Давайте так - если завтра к полудню вы приезжаете за «мерседесом» с новой прической, я делаю вам скидку в десять процентов. Идет?
        Кэролайн улыбнулась, она вообще заметно повеселела. Не то чтобы для нее было важно получить скидку, просто предложение показалось забавным. И она согласилась. Так и быть, позвонит завтра секретарше, скажет, что задержится, и отправится в салон.
        - Пусть будет так, - ответила она. - Посмотрим, что из этого получится. Кстати, вот и мой дом.

«Бьюик» остановился, и женщина открыла дверцу, собираясь выйти.
        - И еще один вопрос, - спохватился Тед. - Мое имя вам известно, а вот как вас зовут, я не знаю...
        - Кэролайн Доннели, - проговорила она, ставя на асфальт ногу в удобной туфельке с небольшим каблучком. - Спасибо вам за все.
        Когда она скрылась в подъезде, мужчина, развернув автомобиль, вжал в пол педаль газа. Теду давно пора было домой, где его ждала к ужину двенадцатилетняя дочь.

5
        Глянцевые страницы журнала пестрели снимками красавиц в шикарных одеждах. Их волосы рассыпались по плечам золотым дождем, высились башенками сложных конструкций, сверкали и переливались, украшенные стразами и разноцветными лентами. Каждая из фотомоделей словно говорила - я довольна жизнью, потому что у меня красивая прическа!
        - Посмотрите, здесь много модных тенденций, - сказала двадцать минут назад улыбчивая блондинка-администратор, выдав Кэролайн пухлый каталог.
        И теперь мисс Доннели сидела на диване в светлом холле салона красоты и пыталась разобраться, что же за прическа будет ей к лицу. Оказалось, это не такой уж легкий выбор. Радикально менять цвет волос она была не готова, делать короткую стрижку - тоже. И в модных тенденциях абсолютно не разбиралась...
        - Наш лучший мастер уже освободился и готов принять вас, - вновь подошла блондинка-администратор и, понизив голос, доверительно сообщила: - Его зовут Жан, он из Франции, и у него золотые руки. Останетесь довольны. Кстати, вы что-нибудь уже выбрали?
        Кэролайн, вставая, отрицательно покачала головой:
        - Даже не знаю. Может, я вообще напрасно сюда пришла?
        Но блондинка широко распахнула глаза:
        - Что вы! Даже не сомневайтесь! Знаете, очередь к месье Жану расписана на месяц вперед. Вам повезло, что сегодня одна из постоянных клиенток не смогла прийти!
        Она аккуратно взяла Кэролайн под локоть и тихонечко подтолкнула к пустому креслу. Мисс Доннели и опомниться не успела, как ее волосы вымыли душистым шампунем. После чего расчесали и слегка подсушили. А потом откуда-то появился длинный худой француз в белой рубашке и засуетился вокруг.
        - О, мадам... Шарман! Волосы длинные, это хорошо. Я сотворю вам прекрасную прическу. Я уже вижу ее, как художник, который стоит перед чистым холстом и думает, что нарисует произведение искусства... Вы будете неотразимы, мадам!
        Месье Жан схватил расческу, и его черные глаза хищно сверкнули.
        - Знаете, я хотела бы что-то слегка изменить, - неуверенно проговорила Кэролайн. Она вообще-то привыкла контролировать ситуацию, но сейчас суетливый француз выбил ее из привычной колеи.
        - О, молчите, прошу вас... - зашептал именитый парикмахер, - иначе спугнете вдохновение!
        Мисс Доннели прикусила язык и поняла, что теперь придется отдаться на волю судьбы. Когда месье Жак включил фен, она вообще закрыла глаза, решив, что откроет, когда все будет готово.
        Следующий час ее волосы накручивали на бигуди, сушили феном, начесывали, закалывали невидимками, сбрызгивали лаком, словом, чего только с ними не делали. По восторженным восклицаниям работников салона красоты Кэролайн сделала вывод, что все идет нормально. Француз пыхтел, приговаривая «шарман, шарман!», и женщина уже представляла реакцию коллег по работе.
        - Это мой шедевр... - прошептал месье Жан, снимая с клиентки накидку, после того как отложил в сторону парикмахерские принадлежности. - Ну что же вы? Оцените работу мастера.
        Мисс Доннели сосчитала до трех и, открыв глаза, посмотрела в зеркало. Потом на всякий случай зажмурилась и снова взглянула на отражение, не веря, что оно принадлежит ей. Волосы были забраны наверх, там закручены сложной петлей, из которой ниспадали длинные завитые пряди. Все это было залито таким количеством лака, что даже в самый сильный ветер прическа бы не шелохнулась.
        Какой кошмар, пронеслось в голове Кэролайн.
        Действительно, фотографию «произведения искусства» вполне можно было бы поместить в тот каталог с модными тенденциями, который предлагали здесь полистать клиентам. Но честно сказать, к серому костюму мисс Доннели, а так же к ее бледному и почти ненакрашенному лицу прическа совершенно не подходила.
        Ну а вокруг слышались охи и ахи - месье Жан принимал комплименты от коллег по цеху.
        Кэролайн же смотрела на себя в зеркало и старалась разобраться - либо она выглядит глупо, либо просто ничего не понимает... Но склонялась ко второму. И правда, ведь если окружающие говорят, что все прекрасно, разве не засомневается человек в собственной оценке, отличной от общего мнения?
        - Я в восторге, - склонилась к ней блондинка-администратор. - Прическа великолепна. Причем, прошу учесть, месье Жан никогда не повторяет собственных работ, каждое его творение уникально...
        Мисс Доннели попыталась улыбнуться ей в ответ. И решила, что не обойдется без мнения Теда Митчелла. Уж если он тоже скажет, что ей идет это сооружение из волос, значит, так оно и есть.
        - Сколько я вам должна заплатить за такую красоту? - спросила она у блондинки, вставая с кресла.
        А когда услышала сумму, едва не села обратно - этих денег хватило бы, чтобы купить подержанный автомобиль. Но торг был в данной ситуации неуместен, и, взяв себя в руки, Кэролайн поинтересовалась:
        - Кредитные карточки принимаете?
        Такси везло ее в автомастерскую Теда Митчелла. Голова казалась непривычно тяжелой, что-то где-то тянуло, и вообще было не слишком удобно. Но Кэролайн уговаривала себя, что это с непривычки. Ведь много лет она довольствовалась лишь косами и пучками, а теперь из ее волос создано, по словам парикмахеров, произведение искусства.
        Неужели теперь ей каждый день придется делать такую прическу? Или достаточно пару раз в неделю заглядывать к месье Жану? Ведь если ежедневно проводить час-полтора в парикмахерском кресле, то про привычный рабочий график можно будет забыть...
        Мисс Доннели попыталась понять собственные ощущения. Все-таки что-то ее смущало. С новой прической она чувствовала себя неуверенно. Хорошо еще, что сейчас едет не на работу, а к Теду Митчеллу. Если мужчина и посмеется над ней, ничего страшного не произойдет - он же просто случайный знакомый, и вряд ли им предстоит еще когда-то встретиться. Гораздо хуже, если ее будут обсуждать за глаза в офисе, не желая сказать правду в лицо...
        Уже показался знакомый ангар за обшарпанными воротами, и Кэролайн полезла в бумажник, чтобы расплатиться с таксистом.
        Тед Митчелл захлопнул дверцу «мерседеса». Неполадки были устранены, и мужчина чувствовал удовлетворение от проделанной работы. Он взглянул на часы. Уже наступил полдень, и скоро мисс Доннели должна была явиться сюда.
        Стоило ему так подумать, как скрипнули ворота и во двор автосервиса вошла женщина. Тед пригляделся и не поверил собственным глазам. Это действительно была вчерашняя знакомая, которой он пообещал сделать скидку, если та сходит в парикмахерскую. Судя по всему, она так и сделала. Вместо скромной вчерашней прически на ее голове было что-то невообразимое...
        Кэролайн шла навстречу мистеру Митчеллу, смущенно улыбаясь и внимательно следя за тем, как меняется выражение лица мужчины. Но что он действительно испытывал, она так и не смогла понять. Ясно было только одно - удивлен. Или даже ошеломлен.
        - Добрый день, - произнесла мисс Доннели.
        Тед тоже пробормотал в ответ приветствие. Он лихорадочно соображал, как бы поделикатнее сказать этой женщине то, что ему пришло в голову, когда она появилась.
        - Как дела с «мерседесом»? - Кэролайн заглянула в салон автомобиля, словно по его виду можно было определить, исправно ли зажигание.
        - Все в порядке, - отозвался мистер Митчелл, понимая, что сейчас последует главный вопрос. Так оно и случилось.
        Женщина поправила прическу - рука наткнулась на жесткие, залитые лаком волосы - и проговорила:
        - Я только что из парикмахерской и волнуюсь. Скажите мне правду, как я выгляжу? Мне идет?
        Тед сделал неопределенный жест рукой и вздохнул. Внутри его звучали два голоса - один утверждал, что лучше солгать и не портить настроение клиентке, а то она опять может расплакаться. А второй голос говорил, что нужно сказать правду, потому что это будет честно. Немного посомневавшись, он сделал выбор и приказал первому голосу замолчать.
        - Уж простите, но буду откровенным, - начал он. - Прическа великолепна...
        Глаза Кэролайн радостно засияли, но мистер Митчелл тут же продолжил:
        - Однако вам она не идет. Совсем.
        - Но почему? - выражение лица мисс Доннели стало расстроенным, совсем как у маленькой девочки, которой сказали, что ее любимая кукла потерялась.
        - Пойдемте, я налью вам кофе, - предложил мужчина. - И все объясню.
        Кэролайн сидела в уже знакомой комнате на старом диване и помешивала маленькой ложечкой горячий напиток. Она и сама подозревала, что не стала красивее после похода в парикмахерскую, и теперь получила этому подтверждение. От этого было грустно, и, стараясь скрыть разочарование, Кэролайн разглядывала плакаты с красивыми машинами, наклеенные на стенах. Кое-где рядом с автомобилями стояли стройные девицы в купальниках и словно насмехались над незадачливой Кэролайн. По крайней мере, так ей сейчас казалось.
        Тед видел, что мисс Доннели пытается придать лицу выражение непринужденности, но получалось это плохо - истинные чувства все равно проступали. Для него не было секретом, что женщина сильно расстроена. И тут ему пришла в голову интересная мысль.
        - Вот что, у меня есть идея, - сказал он, обращаясь к клиентке. - В пяти минутах езды отсюда находится парикмахерская. Возможно, там работают не такие именитые мастера, как в том салоне красоты, который вы посетили. Но одна из парикмахерш мне хорошо знакома, это Ребекка, жена моего напарника. Давайте поедем туда, и она посмотрит, что можно сделать.
        Мисс Доннели пожала плечами:
        - Я даже не знаю что сказать. Мне нужно на работу, и так пропустила полдня. Хотя, с другой стороны, появляться в офисе в таком виде тоже не хочу. Я смешно выгляжу, да?
        - Да нет, не смешно, - возразил Тед. - Дело не в этом. Просто эта прическа совершенно не соответствует вашему стилю жизни. Разве что для торжества годится. А вам нужно придумать что-то простое и в то же время элегантное. Чтобы не тратить много времени на укладку, но выглядеть на сто баллов.
        Кэролайн в который раз потрогала жесткие, покрытые коркой лака волосы. После фиаско с месье Жаном ей не очень хотелось снова экспериментировать над собой. Но эта прическа ей все равно не нравилась, поэтому...
        - Я согласна, - махнула она рукой. - Только сначала сделаю звонок секретарше. Скажу, что еще задержусь.
        Второй раз за день мисс Доннели оказалась в парикмахерской. Причем эта была совсем не такая шикарная, как утренний салон красоты. Здесь все было проще, в том числе и отношения между людьми. Ребекка - жена напарника Теда - встретила знакомого с распростертыми объятиями. А узнав в чем дело, не стала задавать лишних вопросов и повела клиентку мыть голову.
        Вылив пригоршню шампуня на ее волосы и хорошенько вспенив, женщина спросила, какую длину и цвет хотела бы Кэролайн. Но та не нашлась, что ответить. Ребекка понимающе улыбнулась:
        - Не волнуйтесь, я сделаю вас красавицей.
        Мисс Доннели обреченно кивнула. Утром ей уже обещали это, и опыт, к сожалению, оказался печальным. Поэтому, когда женщина-парикмахер взялась за ножницы, она буквально впилась в нее взглядом, следя за каждым движением. Прядки волос летели на пол, и вот удивительно - то, что Кэролайн видела в зеркале, нравилось ей все больше.
        После стрижки Ребекка надела перчатки, что-то смешала из тюбиков в керамической чашечке и принялась наносить на волосы клиентки пахучую краску.
        - Это будет не слишком яркий цвет? - на всякий случай поинтересовалась мисс Доннели.
        - Это будет красивый цвет, - уверенно ответила парикмахер.
        В проеме двери показался Тед, и обе женщины замахали на него руками - еще было не время смотреть, превращение еще не закончилось. Тот послушно исчез, поняв, что все в порядке.
        - Теперь нужно подождать немного, - сообщила Ребекка, снимая перчатки. - Принести вам чаю?
        Мистер Митчелл прохаживался по улице вдоль огромного окна парикмахерской, за которым происходило преображение Кэролайн. К его сожалению, штора была довольно плотная, и разглядеть, что происходит в зале, было невозможно. Но он верил, что Ребекка все сделает как нужно и новая знакомая будет довольна внешностью.
        Он успел заглянуть в закусочную неподалеку, съесть пару гамбургеров и снова вернуться к своему посту. Достав из кармана пачку сигарет, закурил... и когда в следующий раз взглянул на дверь парикмахерской, выронил тлеющий окурок.
        К нему шла Кэролайн. Вроде та же женщина, которую он вчера впервые увидел в мастерской, и в то же время другая несколько моложе и заметно красивее.
        - Можете ничего не говорить, - засмеялась она, подходя ближе и видя онемевшего от изумления мистера Митчелла. - Я и так знаю! Мне все безумно нравится!
        Прядки сочного каштанового цвета обрамляли лицо, и ветерок слегка теребил легкую челку. Ребекка не стала особо срезать длину волос, просто подстригла их каскадом, и теперь они ниспадали на плечи - блестящие и шелковистые. Но этих перемен оказалось достаточно, чтобы из «синего чулка» мисс Доннели превратилась в очень привлекательную женщину. Кроме того, Ребекка, по всей видимости, настояла, чтобы Кэролайн ярче подкрасила карие глаза, и они стали более выразительными. Даже ее кожа теперь выглядела не просто бледной, а сияла аристократической белизной, что в сочетании с каштановыми волосами было изумительно красиво.
        - Э... я, признаться, удивлен, - только и смог выговорить Тед, доставая новую сигарету взамен упавшей.
        Мисс Доннели даже порозовела от удовольствия. Не нужно было слов и комплиментов, она по глазам мужчины видела его восхищение.
        - Ну что же... Я безумно вам благодарна, -произнесла она. - Это удивительно, что мой приезд в вашу мастерскую привел к таким грандиозным переменам! А сейчас мне нужно спешить, ведь меня ждут на работе... Кстати, я же так и не заплатила вам за ремонт. Назовите сумму, и я выпишу чек. Или лучше наличными?
        Решив вопрос оплаты, Кэролайн еще раз поблагодарила мужчину за участие и села за руль автомобиля. Она практически ощущала, что у нее выросли крылья за спиной. Насколько сильным разочарованием закончился утренний визит в салон красоты, настолько сейчас, после умелых рук Ребекки, она была счастлива. Мчась по нью-йоркским улицам на работу, она ловила себя на мысли, что теперь ей безразлично, что скажут коллеги и знакомые. Потому что главное - ей самой нравится та женщина, что теперь отражается в зеркале. Мало того, мисс Доннели решила не останавливаться на достигнутом.
        Сегодня же пролистаю ежедневник, выберу денек и пойду по магазинам, дала она себе обещание. Как же надоели эти приглушенные цвета, эти строгие костюмы! Хочется чего-то яркого, летнего...
        Кэролайн удивлялась - неужели какая-то стрижка и окраска волос может так поднять настроение? А что будет, когда она купит себе новую одежду! О, с кем бы обсудить происшедшее... Сегодня же нужно позвонить маме. И еще интересно, что подумает Уильям Джонсон, когда увидит ее такой?
        Мисс Доннели, открыв окно и запустив в салон автомобиля ветер, то и дело поглядывала в зеркальце заднего вида, наблюдая, как развеваются каштановые волосы.
        Тед смотрел вслед уезжающему «мерседесу», когда к нему подошла Ребекка.
        - Где ты познакомился с этой женщиной? - поинтересовалась она, а когда услышала ответ, сообщила: - Она заплатила мне в два раза больше, чем было указано в прейскуранте.
        - И мне, - произнес мужчина, держа в руке чек на кругленькую сумму, вписанную Кэролайн.
        - Между этой богачкой и тобой что-то есть? - внимательно посмотрела Ребекка. - Ты так смотришь ей вслед!
        Тед непонимающе уставился на женщину:
        - Ты что, с ума сошла? Мы просто случайные знакомые.
        - Понятно, - протянула та. - А Кортни так и не вернулась? Сколько уже прошло? Года два или три?
        - Четыре, - ответил мистер Митчелл. - Но даже если и вернется, мы с Рози ее назад не примем. Ладно, это не лучшая тема для разговора. Тем более что мне пора. Спасибо за помощь!
        И он пошел к своему «бьюику», чтобы ехать назад в автомастерскую. Сел на переднее сиденье, достал бутылку колы, сделал глоток. Отчего-то пересохло в горле - то ли от жары, то ли от удивления по поводу перемен, происшедших с его клиенткой... Или оттого, что Ребекка напомнила про сбежавшую жену. Сам-то он старался думать на эту тему как можно реже...
        А Ребекка проводила его взглядом, мысленно размышляя, как же такого отличного парня могла бросить жена. И что за женщина решилась оставить ребенка, сбежав с водителем грузовика?! Вероятно, у этой Кортни просто с головой было не все в порядке...

6
        По пути на работу Кэролайн все-таки не удержалась и заехала в магазин, на витрине которого красовались разноцветные шифоновые и шелковые шарфики, а также прочие аксессуары, способные разнообразить ее серый костюм. Продавец услужливо поставил перед покупательницей зеркало, и она, примерив несколько ярких платков, приобрела два - небесно-синий и солнечно-желтый. Первый повязала на шею, а второй убрала в сумку, решив, что он будет отлично смотреться с брючной «тройкой» темно-зеленого цвета.
        Забавно, но когда мисс Доннели ставила «мерседес» на офисную стоянку, ее не узнал охранник, работавший здесь всего пару дней. Парень попросил предъявить пропуск и долго рассматривал фотографию, сверяя ее с реальной Кэролайн. В конце концов, она рассмеялась и заявила, что нефотогенична. Охранник с видом знатока кивнул и поднял шлагбаум, разрешая проехать в подземный гараж.
        Кэролайн этот случай только поднял настроение. Поднявшись на нужный этаж, она не поспешила, как обычно, в кабинет, а заглянула в дамскую комнату, где перед зеркалом причесалась и подправила макияж. И только потом, уверенным шагом и с высоко поднятой головой, направилась в приемную, где Бетти должна была первой из подчиненных оценить новый имидж начальницы.
        Секретарша и в самом деле онемела, увидев ее. Несколько секунд взирала молча, а потом всплеснула руками:
        - Боже мой, мисс Доннели, как вам идет эта прическа!
        - Спасибо, ты тоже сегодня хорошо выглядишь, - как ни в чем не бывало ответила Кэролайн и прошла в кабинет, ликуя в душе.
        Красавица-мулатка еще какое-то время изумленно хлопала глазами, а потом собралась с мыслями и отправилась вслед за Кэролайн, рассказывая, что нового случилось сегодня:
        - Менеджеры провели совещание, отчет будет завтра. Звонили из отдела распространения, и я переадресовала все вопросы мистеру Бартону. Кстати, сам он дважды заходил. Завтрашнее заседание совета директоров перенесли на неделю. А еще ваша мама звонила.
        - Очень хорошо, спасибо за информацию. Кстати, попроси Джеймса заглянуть ко мне, если он не занят.
        Бетти поспешила выполнять указание, а мисс Доннели принялась разбирать корреспонденцию. Но сосредоточиться не успела, поскольку вскоре вновь заглянула секретарша и доложила:
        - На линии ваша мама. Будете разговаривать?
        Кэролайн сняла трубку и услышала знакомый, немного взволнованный голос:
        - Милая, тебя с утра не было на работе. Это так на тебя не похоже! Что-то случилось?
        - Все в порядке, - уверила ее Кэролайн. - Я просто занималась собой. Могу же я хоть иногда сходить в парикмахерскую?
        - В парикмахерскую? - недоверчиво произнесли на том конце провода. - И что, ты хочешь сказать, что постриглась?
        - Да, мама, и еще покрасила волосы! - восторженно воскликнула Кэролайн. - Ох, как я хочу, чтобы ты меня увидела!
        - Это что-то новенькое, - засмеялась Джуди Доннели. - И неужели ты согласишься прийти к нам завтра на ужин? Обещаю, что в этот раз он пройдет действительно в узком семейном кругу!
        - Да, да, и еще раз да, - ответила Кэролайн. - И извини, что я сбежала, поставив тебя в неловкое положение...
        - Все, забыли, - сказала мама, которой было приятно слышать, что дочь в хорошем настроении, а все остальное казалось неважным. - Итак, завтра в восемь мы с папой ждем тебя, хорошо? Целую!
        Кэролайн положила трубку на рычаг телефона и откинулась на высокую спинку кресла. Даже на душе легче стало оттого, что попросила у матери прощения. Конечно, та и без извинений на нее зла не держала бы, и все-таки!
        Кэролайн продолжила разбирать корреспонденцию и обнаружила между конвертами непонятно каким образом туда затесавшуюся визитную карточку Уильяма Джонсона. Взяв ее в руки, она взглянула на напечатанные внизу телефонные номера.
        Вот бы набраться смелости и позвонить ему, размышляла Кэролайн. Но что я смогу сказать? Приходите на меня посмотреть, я совершенно изменилась, и теперь никто, даже Джеймс не назовет меня «синим чулком»? И он ответит - конечно, ждите, я уже спешу к вам навстречу!
        Хм... Даже предполагать, что такой разговор возможен, было смешно. Кэролайн ни за что бы не решилась первая позвонить мужчине и пригласить на свидание. Потому что боялась услышать категоричный отказ. Пусть она с новой стрижкой стала чувствовать себя увереннее, но не настолько же!
        Дверь слегка скрипнула, и Кэролайн подумала, что это пришел Джеймс Бартон. Она не ошиблась. Тот стоял на пороге, заинтересованно глядя на нее.
        Да уж, этот скорее проглотит язык, чем сделает комплимент, подумала она.
        Несостоявшийся жених прошел в кабинет и уселся напротив. Внимательно изучив внешний вид Кэролайн, произнес:
        - Не дашь адресок парикмахерской, где была сегодня? Тоже собираюсь подстричься...
        - Боюсь, тебя там не примут, - усмехнулась Кэролайн, вспоминая его вчерашние слова про «синий чулок». - Это место для избранных.
        Джеймс состроил гримасу, словно говоря - ну да, конечно, я же никто по сравнению с тобой.
        - Бетти сказала, что ты заходил два раза. - Кэролайн перевела разговор в деловое русло. - По какому поводу?
        - Ах да... - Мистер Бартон словно стряхнул с себя задумчивость. - Пока тебя не было, менеджеры провели совещание, подвели итоги за полугодие...
        Он говорил, поглядывая на визитную карточку, лежащую на краю стола Кэролайн. Издалека было не очень хорошо видно, что на ней написано, но он и без того догадывался, чья она. И думал, что сегодня нужно будет обязательно позвонить Уильяму.
        В семь вечера Кэролайн засобиралась домой. Как всегда, аккуратной стопкой сложила документы, убрала в ящик стола ненужные бумаги. Потом поправила шейный платок и решила, что на днях закажет большое зеркало - оно прекрасно уместится между книжным шкафом и полками. Теперь ей хотелось чаще смотреть на свое отражение.
        Выйдя в приемную, Кэролайн увидела, что секретарша вдевает в уши серебряные серьги-кольца.
        - Мисс Доннели, я забыла кое о чем вам сказать... - Она тут же бросила это занятие и пролистала ежедневник. - Ровно через неделю состоится светский раут, организованный благотворительным обществом «В защиту детей». Об этом сегодня прислали напоминание. Все средства, собранные там, пойдут на содержание приютов для сирот. Вы, а также мистер Бартон в списках гостей. Вот ваше приглашение на два лица.
        Бетти протянула начальнице конверт, а сама вновь занялась украшениями.
        Кэролайн прочла надпись на белой бумаге - «Мисс Доннели плюс спутник» и нахмурилась.
        С кем же ей пойти? В другой раз она наверняка бы просто перечислила деньги на счет благотворительной организации. Но теперь, обретя новый имидж, ей хотелось показать себя в обществе во всей красе. Но кого взять в спутники?
        Этот вопрос мучил ее и в лифте, и когда она сидела за рулем «мерседеса», мчась по вечернему Нью-Йорку домой. Ответ не приходил в голову. Зато приходили мечты - вот если бы ее спутником на благотворительном рауте стал Уильям Джонсон! Но вряд ли за неделю их отношения разовьются настолько, что она сможет предложить ему это...
        И все-таки Кэролайн представила себя в длинном вечернем платье и с высоким красавцем в паре. Как он осторожно поддерживает ее под руку, ступая рядом, как интересуется, чего ей принести - шампанского или мартини. И как потом они едут к нему, чтобы продолжить вечер наедине...
        Замечтавшись, мисс Доннели едва не пропустила нужный поворот, а когда поняла это, отругала себя. Ну что за неприличные фантазии лезут в голову! С другой стороны, она прекрасно понимала, откуда взялись такие мысли. У нее так давно не было мужчины, что даже вчерашнее легкое соприкосновение рук всколыхнуло женскую сущность...
        Открыв дверь квартиры, Кэролайн вошла в темный коридор прихожей. Зажгла свет, сбросила туфли и прошла на кухню, собираясь заварить расслабляющий напиток из трав. И почему-то вспомнила, что в баре есть бутылка прекрасного французского вина. Она покупала его на прошлое Рождество, которое уже несколько лет встречала в одиночестве. Собиралась выпить, сидя перед телевизором и просматривая репортажи с празднично украшенных улиц Нью-Йорка. Но настроения, помнится, не было, и Кэролайн просто легла спать, решив, что запечатанная бутылка подождет другого праздника.
        И вот сейчас она решила, что час французского вина настал. Она вынула пробку, налила рубиновую жидкость в хрустальный бокал и подошла к зеркалу.
        - За тебя, Кэролайн, - произнесла, обращаясь к своему отражению. - За тебя и твою новую жизнь.
        Молодая кареглазая женщина с каштановыми волосами, стоящая по ту сторону стекла, улыбнулась в ответ и поднесла бокал к губам.
        Джеймс Бартон в этот вечер не спешил домой, разбираясь с накопившимися делами. Дела фабрики «Ваниль и Шоколад» шли неплохо, во многом благодаря руководительским способностям Кэролайн. А если рекламная кампания, развернутая с помощью агентства Уильяма Джонсона, пройдет как надо, то прибыль вырастет еще, и можно будет подумать о расширении.
        И я с удовольствием занял бы пост главы филиала фабрики, раздумывал Джеймс, заглядывая далеко в будущее. А со временем, может быть, получилось бы отделиться, стать независимым предприятием... И тогда прощай, босс Кэролайн, счастливо оставаться.
        Мужчина оттолкнулся от стола, и кресло на колесиках проехало пару метров назад, мягко встретившись со стеной. Снова подкатившись вперед, мистер Бартон снял трубку с телефона и набрал номер. По проводам потекли длинные гудки. Потом что-то щелкнуло, и он услышал голос давнего приятеля:
        - Джонсон внимательно слушает.
        - Привет, дружище, - произнес Джеймс, снова отталкиваясь от стола и катясь назад, благо телефонный провод позволял так развлекаться.
        - О, это ты? - бодро осведомился тот. - Какие новости?
        - Даже не знаю, с чего начать... В общем, зерно, оброненное тобой вчера в землю, уже дало всходы, - издалека начал мистер Бартон. - Другими словами, мисс босс заинтересовала твоя кандидатура. И похоже, что не только в плане работы.
        Уильям ненадолго задумался, переваривая услышанную информацию, а потом спросил:
        - Откуда тебе это известно? Она что, обсуждала с тобой этот вопрос?
        - Нет конечно, это исключено. Просто я хорошо знаю Кэролайн и ее привычки. Ты вчера давал ей свою визитку, не так ли? Так вот, сегодня я заметил, что она так и лежит на столе.
        Джеймс встал из-за стола и посмотрел на часы, одновременно поправляя свободной рукой галстук. Пора было закругляться с разговорами, у него были планы на остаток вечера.
        - Ты, конечно, можешь сказать, что в этом нет ничего необычного, да? - продолжил он, прохаживаясь по кабинету. - Подумаешь, карточка со вчерашнего дня валяется... Но не на столе у Кэролайн! У нее всегда идеальный порядок, документы лежат в папках, визитки в визитнице... Так что если она лежит, значит, мисс босс ее доставала и думала о тебе.
        Уильям возразил:
        - Ну перестань, это как-то несерьезно все... Нет прямых доказательств, что она мной заинтересовалась.
        - А ты не перебивай и поймешь, что есть, -попросил мистер Бартон. - Самое главное, что Кэролайн изменилась. Она сходила в парикмахерскую и сделала стрижку. И это уже не та серая мышь, что ты видел вчера. Честное слово, она стала... привлекательной! Действительно привлекательной! Конечно, ей не хватает изящества, грации, всего того, что делает женщину истинной женщиной... Но все же! Мисс босс хочет понравиться кому-то, именно поэтому решила измениться. А с кем она познакомилась накануне? С тобой!
        Мужчина на другом конце провода молчал, видимо размышляя на тему услышанного.
        - Если ты все еще сомневаешься, то я завтра же найду способ это проверить, - убеждал друга Джеймс. - Ты ведь тоже приглашен на благотворительный раут, что состоится через неделю?
        Тот ответил утвердительно.
        - Вот и отлично. Не выбрасывай приглашение, - удовлетворенно произнес мистер Бар-тон. - У меня есть отличный план. Еще немного, и рыбка проглотит наживку. И тогда ни ты, ни я внакладе не останемся.
        - Да уж, нужно обязательно провернуть наше дело, - согласился Уильям. - А то у меня совсем с финансами плохо.
        Обсудив дальнейшие действия, друзья распрощались. Джеймс положил телефонную трубку и вышел из кабинета, размышляя, не стоит ли позвонить жене и сказать, что задержится на работе. Но быстро отмел эту мысль - Эллис в последнее время наконец-то перестала задавать ненужные вопросы. Следовательно, теперь незачем было и предупреждать.

7
        К торжественным ужинам, которые довольно часто проходили в родительском доме, всегда готовились основательно. Когда гостей было много, приглашали повара из ресторана, а если предполагалась встреча родственников, обходились услугами постоянной кухарки. Впрочем, она готовила настолько вкусно, что близкие и друзья дома просили заранее, чтобы на столе были уже знакомые и любимые блюда, например, пудинг или шоколадный десерт по-французски.
        Задолго до назначенного часа Джуди обсудила с домашними меню. И конечно же включила в него черничный пирог, который Кэролайн обожала с детства. Она еще не знала, что произошло с дочерью, но, услышав в телефонной трубке ее радостный голос, сама тут же зарядилась оптимизмом.
        Собственно, у этой женщины почти никогда не было плохого настроения, ее отличала вера в лучшее. Грусть приходила лишь тогда, когда Джуди узнавала, что у дочерей не все в порядке. Причем за младшую она не сильно беспокоилась, ее жизнь складывалась вполне удачно - верный муж, большой дом, достаток и благополучие. Детей, правда, пока нет, но это вопрос времени.
        А вот со старшей все было не так гладко. Кэролайн ничего не доставалось «просто так». Чтобы добиться чего-то, ей приходилось много работать. Нужно признать, у нее это хорошо получалось. Но Джуди хотела для своей старшей дочери не только хорошей карьеры, а еще и женского счастья. Увы...
        Миссис Доннели прекрасно понимала, что корень проблемы лежит в ситуации с Джеймсом. Но ведь прошло уже несколько лет, пора бы забыть ту неприятную историю и познакомиться с другим мужчиной!
        Но Кэролайн целиком посвятила себя работе и думать не хотела о том, что еще может встретить человека, в которого влюбится. А уж как с ее днем рождения некрасиво вышло! Джуди ведь просто хотела, чтобы Кэролайн развеялась, а та, к огромному сожалению матери, восприняла общение с гостями как неприятную обязанность...
        Размышления Джуди прервал приход Эллис и Джеймса. Обняв младшую дочь и зятя, она препроводила их в каминную, объяснив, что осталось подождать, пока появится Кэролайн. Как только это случится, можно будет позвать отца из библиотеки и сесть за стол.
        Кэролайн шла по дорожке, ведущей к большому дому с небесно-голубым фасадом, предвкушая реакцию матери, когда та ее увидит. Мнения остальных были либо предсказуемы, либо известны. Джеймс с ней уже встречался, отец наверняка скажет, что любит дочь независимо от цвета волос... А что по этому поводу подумает Эллис, Кэролайн было безразлично. Из открытого окна библиотеки приветственно махнул рукой отец, и Кэролайн ответила ему тем же. Преодолев крыльцо, тронула кнопку звонка. За дверью раздался мелодичный перезвон колокольчиков, и на пороге появилась горничная.
        - Добрый вечер, мисс Доннели, - поздоровалась она. - Все уже собрались, ждут вас в каминной комнате.
        Кэролайн отдала девушке в белом переднике сумочку, а сама отправилась здороваться с мамой и остальными родственниками.
        - Милая, ты ли это? - кинулась к ней с объятиями Джуди Доннели, когда она вошла в каминную. - Позволь, я на тебя посмотрю... Боже мой, как тебе к лицу эта прическа!
        Она отступила на пару шагов, внимательно рассматривая дочь. Эллис тоже поднялась с кресла и подошла к сестре:
        - Мама права, ты выглядишь очень хорошо. Джеймс говорил, что я удивлюсь, увидев тебя, но это не то определение. Я поражена! Нет, в самом деле!
        - Спасибо, - сухо ответила Кэролайн, едва посмотрев в ее сторону. И вновь повернулась к маме. - Я рада, что тебе понравилось. Ну что, может пора позвать отца и сесть за стол?
        - Да, конечно, - спохватилась Джуди, собираясь отдать горничной соответствующее распоряжение, но в этом не было нужды. Мистер Доннели уже стоял в дверях каминной.
        - Дайте-ка я обниму свою любимицу, - проговорил он, прижимая старшую дочь к себе. - Как дела, дорогая? Как себя чувствуешь?
        - Все в порядке, - отозвалась та, целуя отца в щеку.
        - Вот и отлично, - сказал мужчина. - И давайте пойдем в столовую, я сильно проголодался, ожидая, пока все соберутся...
        Вскоре семейство Доннели расселось по своим местам за накрытым столом. Кэролайн, как всегда, рядом с мамой и напротив Джеймса. Завязался неспешный разговор - сначала о погоде, потом о делах фабрики... Подливая себе и окружающим вино в бокалы, мистер Бартон между прочим обмолвился, что на следующей неделе он вместе с Эллис идет на светский раут, организованный благотворительным обществом.
        - А ты, Кэролайн, будешь там? - вскользь поинтересовался он, отдавая опустевшую бутылку горничной.
        - Ммм... Вероятно, - пожала плечами та, разделываясь с салатом. - А почему ты спрашиваешь?
        - Ну как же... Посещение подобных мероприятий хорошо сказывается на имидже компании, - ответил мужчина.
        В другой ситуации Кэролайн непременно заметила бы, что собирается на раут вовсе не для того, чтобы повысить рейтинг фабрики «Ваниль и Шоколад» в глазах окружающих, а чтобы помочь детям, оставшимся без родителей. Но портить семейный ужин не хотелось, и Кэролайн благоразумно промолчала.
        - Кроме того, на такие собрания приходят люди, которые в будущем могут оказаться полезны, - продолжил мистер Бартон. - Например, Уильям Джонсон обещался быть. Помнишь такого? Он владелец рекламного агентства...
        Сердце Кэролайн учащенно забилось. Мечты сбываются! Значит, они увидятся на следующей неделе!
        Джеймс не без удовольствия заметил, как порозовели щеки женщины, сидящей напротив. Нет, он не ошибся в своих догадках, она и в самом деле заинтересовалась его другом.
        - Это тот мужчина, которого ты мне представил пару дней назад? - негромко спросила Кэролайн, стараясь ничем не выдать волнения.
        Но Бартона было не провести подобными трюками. Еле заметно улыбнувшись, он подтвердил:
        - Да, я говорю именно о нем. И считаю, что на светском рауте, в непринужденной обстановке вам удастся обсудить с ним общие дела. Заодно познакомишься с очаровательной Анджелой. Уверен, вы найдете общий язык.
        Узнать о наличии какой-то Анджелы, которая будет сопровождать красавца, было крайне неприятно для мисс Доннели. Она тут же почувствовала, что аппетит пропал, и положила вилку на тарелку.
        Это, разумеется, тоже не ускользнуло от внимательных глаз мистера Бартона. Никаких сомнений быть не может, подумал он. Все, как я и предполагал.
        - Что это ты побледнела, Кэролайн? - наигранно заботливо спросил он.
        - Я в порядке, - отозвалась та.
        На самом деле ей хотелось узнать подробности. - Если Анджела - подружка Уильяма, то как давно появилась, насколько серьезны их отношения... Но задать эти вопросы Джеймсу было нереально.
        И Кэролайн, чтобы хоть как-то скрыть смятение, взялась за бокал с вином.
        - Так ты придешь? - задал Джеймс последний вопрос.
        - Непременно, - был ответ.
        Эллис же весь ужин просидела молча, иногда поглядывая на старшую сестру. Но та была слишком увлечена собственными мыслями и не замечала этого.
        А поздним вечером, когда Кэролайн дожидалась такси, - она не садилась за руль после горячительных напитков, а личный водитель еще не выздоровел, - мама увлекла ее на крыльцо, где заговорщицким тоном спросила:
        - Скажи, это все из-за мужчины?
        - О чем ты говоришь? - не сразу поняла старшая дочь.
        - Я имею в виду новую стрижку, твое хорошее настроение, - принялась растолковывать миссис Доннели. - Это потому, что в твоей жизни кто-то появился?
        Кэролайн театрально закатила глаза:
        - Ну что ты выдумываешь, кто у меня может появиться. Я только и делаю, что работаю, минуты свободной нет... Все, уже подъехало такси, мне пора. Обними за меня папу, пожалуйста.
        И она поспешила к высоким воротам, за которыми в сумерках желтел автомобиль.
        А позже, уже сидя на заднем сиденье машины, Кэролайн думала, что мама, как всегда, права. Во всех изменениях, которые произошли с ней за последние несколько дней, виноваты именно мужчины. Уильям Джонсон - потому что нежно прикоснулся к ее руке, бывший возлюбленный - потому что назвал «синим чулком», а Тед Митчелл - потому что посоветовал сходить в парикмахерскую. Хотя о последнем, конечно, нельзя говорить
«виноват». Кэролайн и сейчас переполняло чувство благодарности к случайному знакомому, который не отмахнулся от нее в тяжелую минуту, а помог, хотя был ничем ей не обязан.
        Но больше всего Кэролайн сейчас заботило известие, что у Уильяма Джонсона, по всей видимости, есть подружка. Хорошо еще, если это не жена, и все же наличие какой-то женщины рядом с ним расстраивало. Не то чтобы Кэролайн была влюблена в этого красавца, но... весьма и весьма симпатизировала ему. И считала, что если бы случилось чудо, и он ответил ей взаимностью, то она смогла бы открыть сердце для нового чувства.
        Но это были лишь мечты. А в реальности Кэролайн даже не знала, кого пригласить с собой на светский раут.
        Кроме того, она не представляла, как будет вести себя при встрече с Уильямом. Подойти самой или терпеливо ждать, когда он обратит на нее внимание? Перевести разговор в деловое русло или болтать о всякой ерунде? Дать понять, что он ей нравится, или нацепить маску безразличия?
        От этих вопросов шла кругом голова. Ночью Кэролайн долго ворочалась в кровати, пытаясь выработать собственную линию поведения на светском рауте. Но, заходя в очередной раз в тупик, поняла, что человеческие отношения - не математика, и предугадать, как все пойдет, невозможно. И это пугало ее, начисто лишая только-только появившейся уверенности...
        Возможно, это странно, но выход из положения Кэролайн нашла, пока спала. Непонятно, почему ей приснился Тед Митчелл. Это был довольно сумбурный сон, ничего толком наутро вспомнить не удалось... Но, проснувшись, мисс Доннели села на кровати и произнесла имя хозяина автомастерской.
        Почему-то у нее была твердая уверенность, что он поможет дельным советом. Во-первых, как показала практика, мистер Митчелл отзывчивый человек, хотя на первый взгляд так и не скажешь. Во-вторых, прекрасно знает мужчин, поскольку сам является представителем сильного пола. А в-третьих, к кому Кэролайн могла еще обратиться? Не к маме же, которая и так принимает беды дочери слишком близко к сердцу...
        Мисс Доннели решила не откладывать визит в автомастерскую на потом. Приняв душ и высушив волосы феном, открыла гардероб, изучая его содержимое. Окинув взглядом костюмы надоевших темных тонов, Кэролайн поморщилась. И остановила выбор на легкой зеленой блузке, расшитой белыми цветами. И как эта довольно яркая вещь попала сюда? Видимо, случайно. Но сейчас она пришлась кстати. Как и черная длинная юбка с разрезом до середины бедра. Еще неделю назад Кэролайн и в голову не пришло бы надеть ее на работу, но сегодня - вполне!
        Утро Теда Митчелла началось вполне обычно. Позавтракав, он направился в мастерскую, где уже трудился его напарник. Загнав «бьюик» за ворота, Тед сменил джинсы и рубашку на засаленный комбинезон и открыл капот очередного автомобиля, собираясь запустить руки в его железные внутренности.
        Он любил эту работу и был рад, что в свое время банк дал ему ссуду на открытие собственного дела. С клиентами проблем не было - они ехали к нему издалека, прослышав о высокой квалификации и умеренных ценах.
        В общем, ему и дочери на жизнь хватало. Хватило бы еще и жене, но... Тед всегда хмурился, когда речь заходила о Кортни. Четыре года назад она заявила, что бросает его и восьмилетнюю Рози, потому что встретила любовь всей жизни в лице водителя грузовика, который как-то однажды завернул в мастерскую Митчелла проверить карбюратор.
        Тед молча выслушал объяснения жены и заявил, что, если она когда-нибудь надумает вернуться, он ее не примет и тем более не отдаст дочь. Кортни, по всей видимости, такое положение вещей устроило, и, пока Рози была в школе, она собрала чемодан и отбыла в неизвестном направлении в кабине большого грузовика. Вот так, легко и просто.
        За четыре года от нее лишь однажды пришла открытка - поздравление с Рождеством. Несколько банальных фраз, пожелания удачи и успехов... Тед изучил почтовый штемпель и выяснил, что отправлено послание было из Чикаго. Разноцветная карточка с неровным почерком на обороте полетела в мусорное ведро. Он решил, что девочке ни к чему бередить душу подобными всплесками сомнительной материнской любви...
        Тед настолько глубоко погрузился в неожиданно нахлынувшие воспоминания, что не сразу услышал, как его зовет напарник.
        - Билл, ты что-то сказал? - переспросил он.
        - Да, к тебе приехали, - подтвердил тот. - Дожидаются за воротами.
        Тед отвлекся от работы и вышел на улицу. Там стояла Кэролайн.
        - О, какой сюрприз, - проговорил он, отмечая про себя, что женщина еще больше похорошела со времени их последней встречи. - Неужели с машиной опять что-то не в порядке?
        - Нет, я по другому поводу, - немного смутившись, сказала мисс Доннели. - Мы можем где-нибудь поговорить? Если я не сильно вас отвлекаю...
        - Думаю, полчаса у меня есть, - отозвался Тед, - но больше вряд ли. Уложимся?
        Та кивнула и предложила где-нибудь присесть.
        Устроившись на скамейке во дворе мастерской, Тед выжидающе посмотрел на Кэролайн. Она собралась с мыслями и заговорила:
        - Мне страшно неудобно обращаться к вам, но... Кажется, вы единственный, кому я могу довериться. Могу я быть с вами откровенна?
        И Кэролайн выложила все, что тревожило ее в последнее время. Она рассказала о знакомстве с Уильямом, о том, что симпатизирует ему, даже надеется на отношения... А также про светский раут, куда он должен прийти с некой Анджелой. И с мольбой в глазах посмотрела на Теда, надеясь, что он не сочтет ее сумасшедшей:
        - Я прекрасно знаю, что время - деньги, и готова даже заплатить вам, если получу совет, как мне быть.
        Митчелл развел руками:
        - Но как я могу что-то посоветовать? У вас, видимо, сложилось неверное впечатление, я не настолько хорошо разбираюсь в людях и не знаю, как они должны поступать, а как - нет.
        Кэролайн сконфуженно замолчала, но, подумав, нашлась:
        - Мне нужен даже не столько совет, сколько ваше мнение. У вас же наверняка есть мнение, как должна вести себя женщина, чтобы понравиться мужчине?
        Тед вздохнул. Ему этот разговор казался странным. Недавняя клиентка вроде бы была достаточно богата, чтобы нанять психоаналитика и с ним решать подобные проблемы. Он взглянул в карие глаза женщины и прочел в них надежду. Надежду на то, что он поможет. И смирился.
        - Я считаю, что вам обязательно нужно пойти на этот раут, - посоветовал он. - Хотя бы для того, чтобы выяснить, какие отношения связывают этого вашего Уильяма и его пассию. Вдруг у них всего лишь теплая дружба, не больше? Ну а вам нужно выглядеть так, словно вы только что вышли из салона красоты. И есть еще один маленький секрет. Мужчины в какой-то степени подвержены стадному чувству, они обращают внимание на тех женщин, у которых уже есть поклонники. Так вот, если вы явитесь на раут с интересным мужчиной, это вызовет интерес окружающих к вашей персоне. В том числе и Уильяма... Возможно, он посмотрит на вас другими глазами.
        Кэролайн внимала и думала, что все услышанное ей стоит записать, иначе забудет. Сколько, оказывается, существует нюансов в отношениях мужчины и женщины! Только вопрос о личности спутника оставался нерешенным, и это печалило.
        Внезапно ей в голову пришла идея, и она заинтересованно посмотрела на мистера Митчелла. Фигура хорошая, плечи широкие, загар - словно на курорте отдыхал. Стрижка стильная - и даже ясно, кто над ней трудился. Говорит красиво...
        - То, что я вам сейчас предложу, на первый взгляд покажется безумием, - решительно проговорила Кэролайн. - Но не отказывайтесь сразу от этого предложения, ладно? - Она выдержала многозначительную паузу и произнесла: - Позвольте мне в качестве сопровождающего на раут пригласить... вас.
        Тед уставился на нее, как на экспонат в музее.
        - Как только это могло прийти вам в голову! Нет, я не гожусь для этой роли. Уж извините. У меня и костюма нет для такого торжества, и хороших манер я не знаю... И как вы себе это представляете?
        Он скомкал пустую пачку из-под сигарет, выбросил в урну и, считая, что разговор окончен, встал со скамейки. Но Кэролайн уцепилась за свою идею, как за спасательный круг.
        - Послушайте, вам же это ничего не будет стоить! - Она умоляюще посмотрела на него. - Пара часов в обществе со мной, и все! А насчет костюма и других затрат не беспокойтесь, я все расходы возьму на себя. Ну пожалуйста, согласитесь мне помочь! Если вопрос в деньгах, то назовите свою цену...
        - У меня нет цены, - немного грубо оборвал Тед ее монолог. - Вы, наверное, не за того меня принимаете.
        Кэролайн осеклась, поняв, что неосознанно обидела человека. Он явно собирался уйти, и даже уже развернулся по направлению к гаражу...
        - Простите, - тихо сказала Кэролайн. - Я совсем не хотела вас оскорбить.
        Митчелл обернулся и посмотрел на сникшую женщину. Это безумие... Нужно идти работать, и пусть эта особа сама разбирается со своими проблемами...
        Однако он продолжал стоять, глядя на недавнюю знакомую. Она в этот момент казалась ему такой беззащитной, такой несамостоятельной, как маленькая девочка. И Тед, осознавая, что в будущем, возможно, пожалеет о своем опрометчивом поступке, вновь подошел к ней и сказал:
        - Будь по-вашему. Я согласен пойти на этот ваш светский раут. Но обещайте, что это в последний раз, когда вы обращаетесь ко мне с подобной просьбой!
        Мисс Доннели радостно закивала головой.

8
        Следующие несколько дней пролетели для Кэролайн незаметно. Днем она, как всегда, вся отдавалась работе, а вечерами ездила по магазинам, стараясь отыскать то прекрасное платье, в котором будет выглядеть неотразимо на светском рауте. Выбор вечернего наряда оказался крайне увлекательным занятием. Даже мчась по Манхэттену на работу или домой, она то и дело бросала взгляды на витрины - вдруг увидит на манекенах именно то, что нужно? Но пока поиски не увенчались успехом, и все надежды Кэролайн возлагала на сегодняшнюю поездку в один из самых крупных универмагов мира «Мейсис» на углу 34-й стрит и Бродвея. Уж там-то она наверняка что-нибудь подберет для торжественного мероприятия!
        Кэролайн великолепно чувствовала себя в новом облике. Примечательным было еще и то, что ей начали улыбаться люди. Просто так, дружелюбно и открыто. Продавцы в магазинах, официанты в кафе, охранники на парковке, даже случайные люди в лифте - все радостно кивали при встрече, и она легко делилась с ними хорошим настроением. Неужели это тоже происходило потому, что она изменилась внешне?
        Пока она удивлялась и пыталась найти причину резко переменившегося отношения к ней окружающих, даже Джеймс стал провожать ее долгим взглядом. Надо же, невзрачная курица расправила хвост и оказалась павлином, думал он, глядя вслед стройной фигурке. И кто бы мог подумать...
        А Кэролайн, оставшись одна в кабинете, сравнивала отражение в большом зеркале, которое висело теперь на стене, с фотографией двухмесячной давности. И думала о том, как же она могла позволять себе так плохо выглядеть - носить дурацкую прическу, невообразимо скучные костюмы... Ведь как показали последние дни, следить за собой не так уж и сложно. Результат радовал, а главное - она снова себя любила. И не собиралась больше замыкаться на работе.
        Энди все еще болел, поэтому Кэролайн сама водила «мерседес». Это не сильно ее расстраивало, даже наоборот. Сегодня была назначена встреча с Тедом Митчеллом, и она не хотела, чтобы кто-то видел их вместе до светского раута - даже личный шофер.
        Выехав вечером с офисной стоянки, она отправилась к маленькому уличному кафе, где должен был ждать мужчина, согласившийся сопровождать ее на благотворительное мероприятие. Мисс Доннели сразу приметила его за столиком и, поставив автомобиль на парковку, подошла и села напротив.
        - Этот цвет вам к лицу, - вместо приветствия заметил Тед Митчелл, обратив внимание на ее терракотовый костюм.
        Кэролайн лучезарно улыбнулась в ответ и заказала у подоспевшего официанта чашечку кофе без кофеина. Тот умчался выполнять заказ, а Кэролайн вновь повернулась к мужчине. Вместо привычного рабочего комбинезона на нем была светло-голубая рубашка с короткими рукавами и темно-серые брюки. И она снова подумала, что идея взять его с собой на светский раут вовсе не плоха. Он производил благоприятное впечатление, а если одеть его в дорогой костюм, то вообще все будет прекрасно.
        - Итак; мы сегодня пойдем в магазин, чтобы подобрать вам что-нибудь подобающее случаю, - сказала мисс Доннели.
        - Признаюсь, для меня ситуация, когда женщина платит, - нонсенс, - проговорил Тед. - Так что все-таки я взял с собой кредитку.
        Кэролайн пристально посмотрела на него. Видимо, мистеру Митчеллу и в голову не приходило, что одежда, которую она собралась приобрести для него, стоит дорого. Безумно дорого. И ему явно не по карману.
        - Ну уж нет, - воспротивилась она. - Я все это затеяла, значит, и платить тоже буду я.
        Мужчина сделал глоток колы из высокого стакана. С другой стороны, мисс Доннели права, подумал он. И уточнил на всякий случай:
        - Но надеюсь, это будет не смокинг и не фрак? Никогда не носил их и думаю, это все заметят...
        - Нет конечно, просто костюм, - поспешила успокоить его Кэролайн.
        Принесли ее кофе, и она принялась размешивать сахар маленькой ложечкой. Вдруг у нее назрел вопрос.
        - Мистер Митчелл, а вашей жене известно, что я вас пригласила? - смущенно спросила она. - У вас не будет из-за этого неприятностей?
        - У меня нет жены, - посмотрев куда-то вдаль, отозвался он. - Я живу вдвоем с дочерью.
        - Вот как? - удивилась Кэролайн, - А где она?
        Ей и в голову не приходило, что этот вопрос заставит мужчину соврать.
        - Она умерла четыре года назад, - сухо сказал Тед.
        - Простите, - тихо произнесла Кэролайн. - Соболезную.
        Теперь она корила себя за длинный язык и за то, что мистеру Митчеллу пришлось вспомнить о столь неприятном жизненном моменте.
        За столиком воцарилась тишина, и каждый задумался о своем. Женщина размышляла о том, как бы незаметно сменить тему на более веселую. А мужчина - что ему безумно надоели разговоры о Кортни. Обычно он говорил правду про сбежавшую жену и тут же становился объектом повышенного внимания. Его жалели, забрасывали ненужными советами, предлагали высказаться и тем самым облегчить душевные страдания...
        Но Теду это все было совершенно ни к чему. Он уже пережил, выстрадал свое. И не вспоминал бы о жене никогда, если б не постоянные напоминания окружающих и их стремление поддержать «несчастного».
        Буду лучше говорить, что Кортни умерла, рассудил он. Собственно, это не так далеко от истины - для меня теперь ее просто не существует. Есть воспоминания о наших встречах, о свадьбе, о рождении Рози. Все, казалось, будет хорошо и мы проживем в любви и согласии до глубокой старости. Но настал момент, и Кортни сделала свой выбор. Бог ей судья, и пусть будет счастлива, если сможет...
        - Ну что, поедем по магазинам? - наконец нарушила молчание Кэролайн, отодвигая от себя пустую чашку.
        - Как скажете, - отозвался Тед, поднимаясь из-за столика. - И предлагаю перейти на
«ты». Все равно нам придется так обращаться друг к другу на светском рауте. Ведь, согласно задумке, мы давно знакомы, не правда ли?
        Кэролайн не нашла, что возразить, и, достав из сумочки ключи, бросила их мужчине:
        - Ладно, Тед, но тогда ты садись за руль. Я скажу, куда ехать.
        Тед Митчелл прохаживался между манекенами, на которых высели мужские костюмы. Ради интереса взглянул на ценники - на один, на другой - и не поверил собственным глазам.
        Они что, шиты золотой нитью? - подумал он.
        К нему подошла Кэролайн в сопровождении девушки-консультанта. Та попросила Теда поднять руки, обмерила грудную клетку, потом плечи, узнала рост и куда-то скрылась.
        - Вы уверены, что один выход со мной в общество стоит таких бешеных денег? - тихо спросил он у мисс Доннели и кивнул в сторону костюмов.
        - Не так уж и дорого, - пожала плечами та и напомнила: - Мы уже перешли на «ты», между прочим.
        Тед ненадолго задумался, а потом задал вопрос, который до сих пор не приходил ему в голову:
        - Кто ты? Кем работаешь?
        - Когда-нибудь покупал сладости производства фабрики «Ваниль и Шоколад»? - начала объяснять Кэролайн. - Ее двадцать лет назад создал мой отец. Сначала это был один цех по выпуску кондитерских изделий. Ну а со временем получилось то, что получилось. Теперь я владелица предприятия.
        - «Ваниль и Шоколад»? - Митчелл был поражен услышанным.
        - Да, - просто ответила женщина, словно речь шла о домашней выпечке, а не об огромной фабрике.
        Вновь вернулась девушка-консультант, неся на «плечиках» несколько костюмов и рубашек.
        - Ваш размер, должны подойти, - сообщила она. - Примерочная в конце зала. Вам помочь или сами справитесь?
        - Справится, - заверила Кэролайн. - А мы с вами пока посмотрим галстуки...
        Пока Тед примерял брюки и пиджаки, у него из головы не шла удивительная новость. Он, конечно, подозревал, что хозяйка «мерседеса» богата, но не думал, что она руководит целой фабрикой! Он и Рози частенько покупали вафельные трубочки и зефир торговой марки «Ваниль и Шоколад»... Теперь понятно, почему местные цены не казались мисс Доннели космическими.
        - Ну что, как дела? - послышался из-за ширмы ее голос, и Тед, глянув на себя в зеркало, вышел из примерочной.
        - Ооо... - только и смогла восхищенно выдохнуть Кэролайн.
        Белая рубашка и шикарный черный костюм сделали Теда Митчелла неузнаваемым. Глядя на него, никому бы и в голову не пришло, что он работает в автомастерской. Преуспевающий бизнесмен как минимум!
        Тед и сам чувствовал себя иначе. Приосанился, поднял подбородок, пригладил волосы. .
        - Немного воротничок жмет, - заметил он.
        - Это с непривычки, - успокоила девушка-консультант. - Сюда, пожалуй, подойдет вот этот галстук...
        Пока она повязывала ему галстук, Кэролайн, не скрывая эмоций, любовалась мужчиной.
        Я произведу фурор, когда появлюсь с ним на рауте, думала она. И вообще, ему очень идут костюмы...
        - Мы покупаем, - заявила она, повернувшись к продавцу.
        - Кредитка или наличные? - обратилась та к Митчеллу, полагая, что платить будет он.
        - Кредитка, - тут же протянула ей карточку Кэролайн, испугавшись, что Тед почувствует себя неловко.
        Тот и в самом деле выразительно посмотрел на цену изделия, но ничего не сказал.
        После покупки костюма Кэролайн и ее спутник зашли в обувной магазин, где приобрели черные мужские туфли. В этот раз мистер Митчелл не стал смотреть на их стоимость, посчитав, что раз для этой женщины подобные суммы не удивительны, то ему тоже без разницы, сколько она потратит. У богатых, как говорится, свои причуды.
        С пакетами в руках они уже шли к выходу, собираясь погрузить покупки в автомобиль, как вдруг взгляд Кэролайн привлек небольшой бутик с вывеской «Вечерние платья».
        - Давай заглянем, а то я все еще не решила, в чем пойду, - попросила она Теда.
        Тот согласился и вскоре сидел на мягком диване, держа в руках чашку с крепким кофе и оценивающе глядя на спутницу, которая примеряла наряды. Она выходила к нему из примерочной комнаты то в бордовом пышном платье, то в черном костюме, расшитом бисером, то в белой тунике...
        - Нет, и это не то, - отрицательно качал он каждый раз головой, и Кэролайн вновь удалялась переодеваться.
        Перемерив полмагазина - все, что было по размеру, - Кэролайн отчаялась найти что-то свое, как вдруг продавец вынес нечто темно-зеленое, переливающееся, с боа в придачу.
        Кэролайн подумала, что если этот наряд тоже не подойдет, она оставит на сегодня попытки купить платье. Она устала и мечтала о теплой ванне с расслабляющими маслами...
        Продавец помог ей застегнуть молнию на спине, и женщина взглянула на себя в зеркало. Платье облегало стройную фигуру, открытые плечи светились аристократической белизной, зеленая ткань струилась и переливалась блестками. Накинув боа, Кэролайн предстала перед Тедом, ожидая его мнения.
        - А вот это нужно брать, - обрадовался мужчина. - И сидит замечательно. Еще я договорюсь с Ребеккой, чтобы сделала тебе прическу. И все получится превосходно...
        - Мне тоже нравится, - призналась Кэролайн, любовно поглаживая легкую ткань платья. - Такое чувство, что по мне шили. О лучшем даже мечтать нельзя...
        Боже мой, как она красива сейчас, думал Тед, глядя на нее. Я бы просто не поверил, если бы мне сказали, что та клиентка с пучком волос на затылке может стать такой..
        И удивительно, что нет в ней гонора и надменности - этих качеств, так часто присущих богатым людям. Она проста и приятна в общении, не заносчива... И способна свести с ума любого мужчину. Пожалуй, я даже немного завидую этому Уильяму, ради которого она так старается хорошо выглядеть. Надеюсь, он окажется отличным парнем и поймет, какой клад в лице Кэролайн преподносит ему судьба...
        Покупки были уже сложены - в черный «мерседес» и в такси, которое дожидалось Теда.
        Оставалось только договориться о самом главном.
        - Вот моя визитка, позвони завтра, и я скажу, когда и где мы встретимся, - сказала мисс Доннели, протягивая Теду карточку.
        Мужчина убрал ее в нагрудный карман.
        - Так мне узнать у Ребекки насчет прически? - поинтересовался он.
        - Обязательно, я буду на это рассчитывать, - отозвалась Кэролайн, идя к автомобилю. - До скорой встречи!
        Тед махнул на прощание рукой и с досадой подумал - жаль, что она так богата. Он никогда не сможет относиться к ней как к равной, всегда помня о пропасти, разделяющей их. А иначе, возможно, попытался бы завоевать ее сердце...
        Какая глупость лезет в голову, тут же одернул он себя. Кто я и кто она! Даже думать не стоит, что Кэролайн когда-нибудь взглянула бы в мою сторону, если бы не случайность... Это же смешно - автомеханик и владелица фабрики. И все-таки жаль...
        Он вернулся домой, поцеловал дочь - такую же смуглую и черноволосую, как он сам, - и скрылся в спальне, решив еще раз примерить покупку. Переодевшись, заглянул на кухню, где как раз хозяйничала Рози.
        - Ну как я тебе? Похож на крутого парня с мешком денег?
        Юная девушка обернулась и восторженно посмотрела на отца:
        - Па, что это? Откуда? Ты выглядишь, как жених перед венчанием!
        Тед довольно прошелся туда-сюда и сел за стол, взяв лежащую там авторучку на манер сигары.
        - Разрешите представиться, меня зовут мистер Митчелл, - низким голосом проговорил он.
        Рози звонко засмеялась. Она вообще любила, когда у папы хорошее настроение, но с тех пор как мама ушла, это случалось не слишком часто.
        - Так зачем ты купил этот костюм? - снова спросила дочь, доставая тарелки и собираясь положить в них нехитрый ужин - купленную в супермаркете и разогретую в микроволновке пиццу.
        - Я не сам купил, это купил другой человек, - признался отец. - Я собираюсь одеться так в будущую пятницу и кое-куда этого человека сопроводить.
        - Странно как-то, - пожала плечами Рози. - Загадками говоришь. А куда именно? И что это за человек? Я его знаю?
        - Слишком много вопросов, - заявил Тед. - А я, между прочим, проголодался. Так что пойду и переоденусь, а потом мы будем есть, и ты расскажешь, чем занималась сегодня. Это гораздо более важная тема для разговора.
        Когда он вышел, дочь поставила на стол тарелки, достала вилки и ножи. Она была настоящей хозяйкой и привыкла заботиться об отце, так же как и он о ней.
        Рози переживала, когда мама оставила семью, отправившись на поиски личного счастья. Крошке было всего восемь лет, и она посчитала, что виновата в случившемся - потому что иногда капризничала и не слушалась родителей. Девочка наивно решила, что если начнет прилежно учиться и хорошо себя вести, мама вернется. Довольно скоро она стала лучшей ученицей в классе, но это не помогло осуществлению желания - Кортни Митчелл, похоже, забыла дорогу в маленький домик на окраине Нью-Йорка...
        Прошло года полтора, и Рози стала реже вспоминать маму. Жизнь вдвоем с отцом стана привычной, и лишь иногда, когда матери звали подруг обедать, она задумывалась о том, что живет в неполной семье.
        Недавно ей исполнилось двенадцать, и у юной девушки уже появились вопросы, которые нельзя обсуждать с папой. Она даже думала, как хорошо было бы, если б он снова женился. Конечно, при условии, что мачеха будет любить ее...
        Тед Митчелл, в домашних брюках и футболке, вновь вошел на кухню.
        - Папа, а ты не собираешься жениться? - неожиданно вырвалось у Рози.
        Мужчина недоуменно посмотрел на дочь:
        - Нет, а почему ты спрашиваешь?
        - Просто так... - отозвалась она. - Думаю, было бы здорово, если б у тебя появилась жена, а у меня мама...
        Отец ласково погладил ее по голове:
        - Но разве нам плохо вдвоем?
        Девочка состроила забавную рожицу, словно говоря - конечно неплохо, но все же...
        - Давай ужинать, - мягко сказал Тед, приобняв дочку. - А об этом поговорим в другой раз.
        Кэролайн, приехав домой, тоже первым делом примерила обновку. И прошлась в темно-зеленом блестящем платье по многочисленным комнатам, воображая, что они полны людей и она разговаривает с ними.
        - Добрый вечер... Вы тоже прекрасно выглядите сегодня! Что? Ха-ха, отличная шутка! Как, вы не знакомы? Моего спутника зовут Тед Митчелл, и отнеситесь к нему со всем уважением, он имеет большой вес в обществе... Нет, в это время суток я предпочитаю мартини!
        Настроение у нее было отличное, она даже включила музыку и сделала несколько танцевальных па. А потом Кэролайн наполнила ванну, добавив пену с эфирными маслами. И погрузилась в благоухающую воду, мечтая, что совсем скоро увидит Уильяма Джонсона. Мысли о том, что он будет с некой Анджелой, немного отрезвляли ее, не давая фантазиям зайти слишком далеко. Но она надеялась, что между ним и этой женщиной нет серьезных отношений.
        Ей снова хотелось полюбить, ощутить это ни с чем не сравнимое чувство полета, и Уильям казался самой удачной кандидатурой. Только бы он ответил ей взаимностью, ведь получив отказ, Кэролайн могла бы опять потерять веру в себя, и на этот раз, возможно, уже навсегда...

9
        И вот долгожданный день настал. Уйдя в пятницу пораньше с работы, Кэролайн поехала в парикмахерскую. Ребекка ждала ее и встретила с улыбкой. Больше часа ловкие руки женщины переплетали волосы клиентки, пока на голове той не образовалась прическа на основе французской косы, скрепленная шпильками с натуральным черным жемчугом. Их мисс Доннели давным-давно получила в подарок от матери, но до этого момента не представлялся случай использовать украшения. Сейчас она разглядывала себя с помощью двух зеркал и думала, что черный жемчуг изысканно смотрится в ее каштановых волосах.
        Именно за этим занятием ее застал Тед Митчелл. Вчера по телефону они договорились встретиться в парикмахерской у Ребекки, и Тед пришел в срок, уже одетый в дорогой костюм.
        - Как настроение? - дружелюбно поинтересовалась у него Кэролайн, вставая с кресла.
        - В порядке. Только слегка волнуюсь, - отозвался тот. - Не часто приходится бывать на светских раутах.
        - Я тоже волнуюсь, - призналась мисс Доннели. - Но надеюсь, что все получится. Сейчас едем ко мне, я переодеваюсь, и отправляемся в Верхний Ист-Сайд, в старинный особняк, где состоится раут.
        - Далековато, - покачал головой Тед.
        - От меня - не очень, - улыбнулась Кэролайн, достав бумажник и положив на парикмахерский стол Ребекки крупную купюру.
        Когда Тэд Митчелл оказался в прихожей шикарного жилища, он искренне удивился:
        - И ты живешь здесь одна? Тут же можно заблудиться с непривычки...
        И он прошелся по извилистому коридору, из которого выходило больше десятка дверей.
        - Хм... никогда не задумывалась над этим, - рассеяно ответила Кэролайн, пытаясь вспомнить, куда засунула коробку с новыми туфлями. - Детство я провела в большом доме, потом купила большую квартиру... Вот что, подожди меня в гостиной, я переоденусь и вернусь!
        И она пошла в спальню, где на кровати лежало темно-зеленое платье, ожидающее своего часа. Туфли, к счастью, стояли там же - Кэролайн, видно, позабыла, что сегодня утром придирчиво рассматривала их, размышляя, сможет ли ходить на таких высоких каблуках.
        Аккуратно, чтобы не испортить прическу, она надела вечерний наряд и столкнулась с известной проблемой - молния располагалась на спине, поэтому застегнуть ее самой было непросто. Попробовала извернуться, но безрезультатно - требовалась посторонняя помощь.
        Интересно, что бы я делала, не будь рядом Теда, подумала она, направляясь в гостиную. Вот бы глупая ситуация вышла...
        - Извини, но без тебя тут не справиться, - весело заявила Кэролайн, подойдя к мужчине и повернувшись к нему спиной. - Застегни, пожалуйста, платье.
        Тот взглянул на нее и почувствовал, что сердце ухнуло вниз. Взялся дрогнувшими пальцами за язычок молнии и потянул вверх, едва касаясь атласной кожи. Все действие длилось не больше трех секунд, но для Теда они показались долгими... Вся нежность, копившаяся в его душе последние четыре года, готова была выплеснуться в этот момент... И только усилием воли он заставил себя закрыть глаза, чтобы не смотреть на обнаженные плечи и шею, ибо смотреть и бездействовать было выше его сил.
        Когда зубчики молнии сомкнулись, Тед все еще стоял с закрытыми глазами, вдыхая свежий аромат духов, смешанный с приятным запахом женского тела. О, как он жалел в этот момент, что слишком благоразумен для того, чтобы одним движением развернуть Кэролайн к себе лицом и страстно поцеловать...
        Испугавшись собственных мыслей, Тед отступил назад. Чтобы отвлечься, взял в руки толстый журнал, лежавший на стеклянном столике, и пробежался глазами по первой открывшейся странице. Потом еще, и еще раз, пока наконец не понял, что до него совершенно не доходит смысл напечатанного.
        А Кэролайн, не заметив метаморфозы, происшедшей с ним, снова удалилась в комнату, чтобы нанести последние штрихи макияжа. Ее мысли были заняты исключительно предстоящей встречей с Уильямом Джонсоном, и, подкрашивая ресницы, она в очередной раз давала себе наставления - главное, вести себя естественно. И раскованно.
        Кэролайн отложила косметику, надела туфли. Потом, что-то припомнив, вынула чековую книжку и заполнила один листок. Подойдя к Теду, протянула его со словами:
        - Держи. Это будет твоим пожертвованием.
        - Что? - не сразу сообразил тот, все еще поглощенный неожиданным приступом нежности к этой женщине.
        - Раут, куда мы идем, благотворительный, - терпеливо объяснила Кэролайн. - Это подразумевает, что гости внесут пожертвование в фонд «В защиту детей». В определенный момент я скажу тебе, куда подойти и кому отдать чек.
        - Но на нем же твоя подпись, - продолжал недоумевать мистер Митчелл.
        - А на это, поверь, никто не обратит внимания, - успокоила женщина. - Потому что смотреть будут на сумму.
        Сумма, вписанная в чек, на самом деле впечатляла. Но Кэролайн рассудила, что эти деньги идут на хорошее дело и неважно, что их внесет в благотворительный фонд кто-то другой.
        Спустя десять минут пара спустилась в гараж, где Кэролайн уверенно направилась к белому «линкольну», из которого вышел шофер в униформе.
        - Добрый день, - поздоровался он, распахивая дверцу.
        - Ты взяла напрокат лимузин? - спросил Тед, устраиваясь на кожаном диване и разглядывая шикарный салон.
        - Нет, только водителя, поскольку мой все еще болеет. А автомобиль принадлежит мне. Папа подарил на совершеннолетие. Просто я редко им пользуюсь...
        Кэролайн аккуратно разгладила складки на платье и, достав зеркальце из сумочки, посмотрелась в него.
        - Может, стоило накрасить губы поярче? - озабоченно спросила она.
        - Нет, так в самый раз. - Тед задумчиво скользнул по ней взглядом.
        Он думал, как бы ему устоять перед очарованием этой женщины, о котором, похоже, она сама и не подозревает, и не наделать глупостей. Мы просто случайные знакомые, уговаривал себя Тед, пытаясь утихомирить все еще ухающее сердце. И после сегодняшнего вечера, скорее всего, распрощаемся навсегда. Кэролайн нравится другой, из ее круга, и у них все получится. Я уверен, что когда он увидит ее сегодня, то не устоит...
        - Кстати, как ты будешь представляться на этом рауте? Мы так это и не обсудили до сих пор... - Голос Кэролайн вернул его в реальность. Немного поразмыслив, она предложила: - Вот что, давай скажем, что ты миллионер из Калифорнии! Хорошо?
        - Ну нет, это уж слишком, - воспротивился Тед. - А нельзя сказать, что я просто твой знакомый? А там уж пусть сами додумывают, кто что захочет.
        Но Кэролайн внезапно обуял дух авантюризма. Ее глаза заблестели от возбуждения, и она принялась его уговаривать:
        - Послушай, это хорошая идея, ведь все равно никто не будет проверять, кто ты и чем занимаешься! И потом, мы же не станем объявлять это громогласно. Просто если кто-то спросит, то скажем. По большому секрету, конечно.
        И она заговорщицки подмигнула Теду.
        Тот развел руками, давая понять, что полностью вверяется в этом вопросе спутнице.
        Совсем скоро лимузин сбавил ход, и Митчелл, выглянув в окно, увидел, что они въехали на территорию, обнесенную высокой кованой оградой. Еще через пару минут автомобиль остановился, и Кэролайн внезапно схватила его за руку:
        - О, я сейчас сойду с ума от страха... Наверное, никогда так не волновалась, даже перед экзаменами в университете!
        Куда только делись задорные искорки в ее глазах. Сейчас Тед снова видел перед собой неуверенную женщину. Такую, какой была она в первый день их знакомства, когда расплакалась. Он ободряюще сжал ее ладонь и распахнул дверцу.
        Рядом с трехэтажным особняком стояла вереница дорогих машин, и белый «линкольн» мисс Доннели занял среди них почетное место.
        - Здесь будут даже знаменитости, - прошептала Кэролайн, поднимаясь на крыльцо по каменным ступеням. - Ох, до чего же неудобные каблуки у этих туфель...
        Тед тут же взял ее под локоть, поддерживая. Так они и вошли в распахнутые двери особняка.
        Внутри было ослепительно светло и многолюдно. Так многолюдно, что Тед Митчелл даже слегка стушевался. Кроме того, он не знал, куда идти, и замедлил шаг, пропуская вперед спутницу и надеясь, что та не растеряется.
        Она, к счастью, быстро сориентировалась, вспомнив, что пришла сюда для того, чтобы покорить Уильяма Джонсона. Эта мысль придала ей сил, и женщина сначала неуверенно, а потом смелее и смелее двинулась к столику, на котором лежал регистрационный журнал.
        - Добрый вечер, - прощебетала девушка с разноцветным браслетом на руке, символом благотворительного общества «В защиту детей». - Назовите ваши имена, пожалуйста.
        - Кэролайн Доннели. С двумя «н». Вот мое приглашение на два лица. - Она протянула конверт.
        - Хорошо, - произнесла девушка, записав имя в книге, после чего вопросительно уставилась на мужчину.
        На выручку тому тут же пришла Кэролайн:
        - Этот господин находится здесь инкогнито. Но, тем не менее, обязательно внесет пожертвование. Это же не запрещено правилами?
        - О, конечно нет, - согласилась щебетунья, - просто после раута мы собирались разослать благодарственные письма всем тем, кому не безразлична судьба сирот...
        - Ничего страшного, лучшая благодарность для этого господина - улыбки детей, которым пойдут его пожертвования, - вновь нашлась Кэролайн и повернулась к Теду за поддержкой: - Я правильно говорю?
        Тот кивнул, после чего пара распрощалась с приветливой девушкой и направилась туда, где слышалась музыка.
        Оказалось, что находящиеся в зале люди - еще не все приглашенные на раут. Большая часть народа расположилась на лужайке с обратной стороны особняка. Маленький оркестр играл Моцарта, качались на ветру висящие на деревьях фонарики, сновали туда-сюда официанты с выпивкой на подносах.
        - Будьте добры, два мартини, - окликнула одного из них Кэролайн и, взяв широкие бокалы на тонких ножках, протянула один Теду.
        Тот послушно сделал глоток, надеясь, что алкоголь раскрепостит его. Не то чтобы он был зажат, но явно чувствовал себя не в своей тарелке.
        Кэролайн тоже пригубила бокал, выискивая среди толпы каких-нибудь знакомых. Но людей было столько, что разглядеть кого-то в массе из серо-черных костюмов и разноцветных вечерних платьев было сложно.
        - А... простите... Кэролайн? - раздался рядом неуверенный голос.
        Она обернулась и увидела давнюю приятельницу, владелицу сети кафе, с которой ее связывали деловые отношения.
        - Здравствуй, Саманта, - улыбнулась Кэролайн.
        - Послушай, я тебя не сразу узнала! Ты так изменилась... О, я не верю собственным глазам, -восторженно тараторила подошедшая. - Как тебе это удалось? Нет, знаешь что, я позвоню на днях, и ты скажешь, где находится салон красоты, который ты посещаешь. Это же просто невероятно!
        Вдруг она умолкла, заметив импозантного мужчину рядом со знакомой. Тут же кокетливо стрельнула в того глазами, потом взяла Кэролайн под руку и, отведя на пару шагов, зашептала на ухо:
        - А что с тобой за красавчик? Признавайся, у тебя с ним роман? Вот так тихоня... Удивила, признаю!
        - Это не то, о чем ты подумала, - покачала головой Кэролайн. - Просто хороший друг.
        - Да ну? Холост? Богат? - тут же оживилась Саманта, а получив положительный ответ, немедля попросила: - Представь нас друг другу! Если, конечно, действительно не имеешь на него виды...
        Эта мысль Кэролайн показалась весьма забавной. Ведь если бы болтливая богачка встретила Теда в автосервисе, то даже не взглянула бы в его сторону. А сейчас, когда он стоит шикарно одетый и пьет мартини, сразу обратила внимание.
        - Изволь, - проговорила Кэролайн, подходя к Теду. - Саманта, познакомься, это Тед Митчелл, приехал с визитом из Калифорнии и по случаю решил посетить данное мероприятие.
        Тед учтиво наклонил голову, а владелица сети кафе радостно захлопала наклеенными ресницами и начала молоть принятую в таких случаях чепуху - весьма приятно, какая честь, хорошая погода сегодня...
        И Кэролайн, с удовольствием наблюдая, как Саманта изо всех сил пытается понравиться мужчине, не заметила, что к ней подошли со спины.
        - Здравствуй, - услышала она знакомый голос и увидела Эллис.
        Младшая сестра выглядела сегодня не слишком хорошо. Нет, что касается платья и прически, все было в порядке, но темные круги под глазами выдавали усталость.
        - Послушай, я могу с тобой поговорить? - негромко произнесла Эллис. Она явно была чем-то расстроена, хотя и старалась держаться.
        - О чем? - в лоб спросила Кэролайн, лицо которой тут же словно окаменело.
        - Мне нужно просто поговорить... - еще тише сказала Эллис, опустив глаза. - Это не займет много времени, честно...
        - Послушай, а давай в другой раз? - предложила Кэролайн, почему-то решив, что этот разговор, если состоится, испортит ей настроение. - Позвони моей секретарше, она скажет часы приема, и тогда приходи.
        Сестра еще больше сникла, и Кэролайн даже почувствовала к ней жалость. Но тут же откинула ненужные сантименты, вспомнив, что Эллис ее не пожалела, когда завязывала отношения с Джеймсом.
        - Извини, мне пора, - сухо проговорила она, поворачиваясь к сестре спиной.
        Та, казалось, была готова заплакать, но Кэролайн не видела ее увлажнившихся глаз, поскольку уже вернулась к Теду и Саманте. А те продолжали ни к чему не обязывающую беседу, причем сейчас она повернула в сторону дорогих автомобилей. Мистер Митчелл с видом знатока рассказывал новой знакомой, чем хороша та или иная машина, а в чем явно проигрывает другим маркам.
        - И откуда у вас такие глубокие познания? - удивилась Саманта, незаметным движением поправляя прическу.
        Мужчина на секунду замялся, но выкрутился:
        - Это мое хобби. Я коллекционирую дорогие авто.
        - Да-а? - уважительно протянула женщина. - И сколько машин в вашей коллекции?
        - Точно не помню... Около сотни, - небрежно солгал мистер Митчелл, допивая второй бокал мартини.
        И тут наконец Кэролайн увидела того, ради кого пришла сюда. Недалеко от трибуны, на которой, как предполагалось, должны были выступать активисты благотворительного общества, стоял Уильям Джонсон вместе с Джеймсом и стройной рыжеволосой женщиной. Мистер Бартон, видимо, как всегда остроумно шутил, потому что двое его спутников смеялись.
        Душа Кэролайн наполнилась волнением, и она, взяв Теда под руку, объяснила Саманте:
        - Прости, но я должна еще кое-кому представить мистера Митчелла. Увидимся позже.
        Та разочарованно замолкла и проводила знакомую и сопровождающего ее мужчину взглядом - все, что оставалось в этой ситуации.
        - Зачем ты оставила меня со своей подругой? - поинтересовался Тед. - Я так и ждал, что она задаст вопрос, на который у меня не будет ответа. Например, в каком банке я храню деньги или какая у меня яхта...
        - Она мне не подруга, но это неважно, - отозвалась Кэролайн, быстро вводя его в курс дела. - Вон там, видишь, стоит троица у трибуны? Высокий красавец со светлыми волосами и есть Уильям. Ну а эта женщина, видимо, его пассия Анджела. На другого мужчину можешь не обращать внимания, это муж моей сестры, крайне неприятный тип...
        - Понятно. И куда мы идем? - спросил Тед.
        - К ним, - ответила мисс Доннели и, пока тот собирался спросить еще что-то, приветственно замахала рукой знакомым.
        Про меняющееся выражение лица Уильяма Джонсона стоит рассказать отдельно. Сначала он не обратил особого внимания на приближающуюся пару, продолжая улыбаться остротам Джеймса. Потом слегка нахмурился, вспоминая, где он видел эту красивую женщину с боа на обнаженных плечах... А когда понял, кто это, его челюсть попросту отвисла.
        Он взглянул на друга, ища подтверждения своей догадке, но мистер Бартон пристально вглядывался в спутника Кэролайн. Рыжеволосая Анджела вообще ничего не могла понять - только что все шутили и смеялись, и вдруг замолкли и выглядят так, словно встретили привидение.
        - Я тебе говорил, - вполголоса заявил Джеймс, обращаясь к другу.
        Но тот продолжал оторопело взирать на Кэролайн, пытаясь совместить два образа воедино - образ той женщины, что видел больше недели назад, и той, что уверенно шла сейчас по лужайке, держа под руку интересного брюнета.
        - Добрый вечер, - весело поздоровалась Кэролайн, поравнявшись с троицей. - Правда, чудесно здесь все обустроено? А я хочу представить вас моему кавалеру...
        Пока она называла имена присутствующих - за исключением Анджелы, разумеется, - Тед внимательно изучал Уильяма. Почему-то тот не вызвал у него доверия. Даже наоборот - Митчелл был почти уверен, что высокий блондин из тех парней, от которых приходится ждать какой-нибудь подлости.
        - А это Тед Митчелл, мой хороший друг, - закончила Кэролайн, кокетливо поигрывая боа.
        - Простите, чем вы занимаетесь? - вежливо осведомился Джеймс.
        - Ну что ты такое спрашиваешь, стыдно не знать Теда Митчелла, - ответила за спутника Кэролайн, тем самым еще больше заинтриговав остальных.
        Она видела, как Уильям смотрит на нее, совершенно забыв, что рядом стоит эффектная рыжеволосая красавица. Этот взгляд ни с чем нельзя было перепутать, и Кэролайн внутренне ликовала - мужчина действительно поражен тем, как она изменилась. Более того, он восхищен.
        - Кстати, а почему вы не представите нам вашу спутницу? - задала она важный для себя вопрос.
        - О да, конечно, - спохватился Джеймс. - Знакомьтесь, это Анджела, кузина Уильяма.
        Теперь пришел черед удивляться рыжеволосой женщине. Она уже открыла было рот, чтобы что-то возразить, но увидела, как мистер Бартон тайком от всех сделал зловещее лицо и приложил палец к губам. Рот Анджелы захлопнулся, но она продолжала часто моргать, находясь в растерянности.
        А Кэролайн даже не заметила странной реакции рыжеволосой. Ведь она услышала главное - та всего лишь кузина! Кузина, и не больше! О, эти слова прозвучали как музыка. Значит, сердце Уильяма никем не занято, и если он ответит на ее чувства, то не будет преград тому, чтобы они были вместе!
        Зато Тед насторожился, увидев растерянность Анджелы. Может быть, ему показалось, а может, и нет... Что-то, определенно, было странное в этой троице.
        - Приятно познакомиться. Извините, мы оставим вас ненадолго, - проговорил Митчелл, осторожно приобнимая Кэролайн за талию и уводя от знакомых.
        Та, словно витая в облаках, сначала не сопротивлялась, но чуть позже, опомнившись, спросила:
        - Но почему мы ушли? Ведь все так хорошо шло...
        - Хорошего понемножку, - ответил Тед. - Нужно дать им время переварить информацию.
        Он гнал от себя истинную причину желания увести Кэролайн, но получалось не слишком хорошо. На самом деле ему просто неприятно было смотреть на то, как зачарованно Кэролайн взирает на Уильяма. И что она нашла в этом рафинированном красавце, думал он. Что-то я ему не доверяю...
        Джеймс и Уильям смотрели вслед удаляющейся паре. Анджела все так же стояла рядом, собираясь потребовать объяснений. Но мистер Бартон опередил ее:
        - Послушай-ка, если не сложно, найди официанта с выпивкой, что-то в горле пересохло...
        Рыжеволосая женщина едва не задохнулась от возмущения. Сначала называют кузиной, а потом обращаются как к прислуге! Такого унижения эффектная красотка не могла пережить и, развернувшись, направилась прочь от мужчин.
        Но те, казалось, нисколько не огорчились, увлеченные собственными мыслями.
        - А если я действительно в нее влюблюсь? - задумчиво проговорил мистер Джонсон, поправляя галстук.
        - Не говори глупости, наша цель в другом, - напомнил Джеймс. - А вот что действительно меня интересует, это информация про... как его? Ах да, мистера Митчелла. Кто, откуда, чем занимается, как давно знаком с нашим «синим чулком»... И самое главное, что у них за отношения.
        Мимо проходила Саманта и, увидев знакомых, подошла поздороваться. Зная чрезмерную общительность женщины, мистер Бартон ненароком поинтересовался - а не знакомилась ли она сегодня с неким Тедом, спутником Кэролайн.
        - О да, - радостно закивала головой та. - Потрясающий мужчина! Он из Калифорнии, хорош собой, холост и к тому же безумно богат. Знаете, я думаю, что он миллионер..
        Она продолжала ворковать, но Джеймс уже не слушал. Вот так да, размышлял он. Кто мог подумать, что «синий чулок» выкинет такой трюк? И где она могла познакомиться с этим миллионером? Вроде и в Калифорнии ни разу не была...
        Уильям все это время тоже, образно говоря, чесал в затылке. Только думал немного о другом.
        Пожалуй, ему даже не придется изображать страсть, эта новая Кэролайн так хороша, что я хоть сейчас готов с ней под венец, рассуждал он. И напрасно Джеймс говорит, что ей не хватает грации и изящества. Все там есть, и всего в избытке. Истинная женщина, красивая и умная. А ведь до сегодняшнего дня я был уверен, что такое сочетание невозможно. Н-да, теперь наша главная забота - устранить этого Теда...

10
        Остаток вечера Кэролайн провела, наслаждаясь впечатлением, которое производила на старых знакомых. То тут то там слышалось: «Ах, неужели это ты? Ах, что за импозантный брюнет с тобой?». Но она лишь загадочно улыбалась на все расспросы. Тем более что уже не нужно было ничего выдумывать - длинный язык Саманты сделал свое дело. Все, с кем она успела пообщаться, смаковали новость, что Кэролайн явилась на раут с калифорнийским миллионером. И это только добавило мисс Доннели внимания окружающих.
        Теда тоже атаковали поклонницы. Стоило его спутнице отойти хотя бы на пару шагов, как тут же рядом с ним возникала какая-нибудь красотка с наивными вопросами о погоде в Калифорнии. Но он вел себя сдержанно и, учтиво поддерживая разговор, старался не потерять из виду Кэролайн.
        Она, к счастью, всегда вовремя приходила на помощь. Так, когда мистер Митчелл уже думал, что ослепнет от блеска бриллиантов на шее уже немолодой, но весьма обеспеченной дамы, мисс Доннели вторглась в их беседу, сообщив:
        - Простите, я только что узнала, что скоро начнется сбор пожертвований. Мы должны пойти и принять в нем участие.
        Дама с бриллиантами собиралась что-то сказать на прощание, да не успела, так молниеносно красавица в темно-зеленом платье увела своего спутника. Поэтому она разочарованно скривила губы и тоже направилась к трибуне, вокруг которой уже начали собираться люди.
        - Ну, знаешь, с твоей стороны не очень хорошо бросать меня на съедение сумасбродным богачкам, - несколько раздраженно произнес Тед, оказавшись с Кэролайн наедине. - Когда я шел сюда, то не думал, что придется постоянно выкручиваться и врать на ходу.
        - Ты прекрасно справляешься, - попыталась задобрить его Кэролайн. - Честное слово, если бы я не знала, кто ты на самом деле, то тоже приняла бы за миллионера. Весьма респектабельно выглядишь.
        - Раз... раз-два... - послышалось из динамиков. Кто-то проверял работу звуковой техники.
        - Посмотри, да это же Глория Кроуз! О, я обожаю ее песни! - взволнованно заговорила Кэролайн, тут же забыв обо всем и устремив взгляд на трибуну.
        Раздались аплодисменты, и яркий белый луч высветил известную певицу, стоящую перед микрофоном.
        - Добрый вечер, дорогие мои, - бархатным голосом произнесла та, и на лужайке тут же воцарилась тишина. - Я рада приветствовать вас на благотворительном рауте и напоминаю, что наша цель - помочь детям, оставшимся без родителей. Благодарю всех присутствующих здесь за то, что не остались равнодушными к проблемам сирот. Вот уже долгое время я сотрудничаю с организацией «В защиту детей» и хотела бы сказать о ней несколько слов...
        Кэролайн внимала Глории Кроуз, ловя каждое произнесенное ею слово. А Тед Митчелл смотрел на нее и видел человека с отзывчивым сердцем, готового прийти на помощь нуждающемуся. Он был уверен, что она собирается сделать пожертвование вовсе не для того, чтобы окружающие оценили этот поступок, а потому что искренне надеется, что эти деньги пойдут на доброе дело...
        Но пока он любовался одухотворенным лицом мисс Доннели, рядом неизвестно откуда возник Уильям. Радужное настроение Теда тут же испарилось, а высокий блондин, кивнув ему, наклонился к уху Кэролайн, что-то негромко говоря.
        Этого еще не хватало, с досадой подумал Тед. Ну с какой стати он сюда заявился...
        - Вы не представляете, как я люблю детей, - нашептывал тем временем Уильям, любуясь черным жемчугом в каштановых волосах. - Мое сердце разрывается, когда я думаю, что где-то есть несчастные сиротки...
        - Правда? - вскинула на него глаза Кэролайн. - Если бы вы знали, как приятно это слышать... Так много черствых людей вокруг, никому и дела нет до чужого горя...
        - О нет, это не про меня,- уверил ее мужчина. - Я каждый месяц высылаю некоторую сумму в различные благотворительные фонды. Впрочем, делаю это не для того, чтобы хвастаться, поэтому умолкаю...
        Кэролайн восторженно посмотрела на него, и это не осталось незамеченным. Тед нахмурился.
        - За годы существования благотворительной организации «В защиту детей» была проделана огромная работа, - продолжала вещать всемирно знаменитым голосом Глория Кроуз. - И мы надеемся, что и в будущем сироты не останутся брошенными на произвол судьбы. Так давайте же, друзья, поможем им все вместе!
        Певица сняла с руки кольцо с огромным бриллиантом и положила на поднос, который протянула ей подошедшая девушка. Та взамен дала поп-диве разноцветный браслет, и Глория, надев его, подняла руку вверх, показывая окружающим.
        - Сейчас начнутся пожертвования, - сообщила Кэролайн Уильяму. - Подойдем поближе и внесем свою долю.
        Но это предложение мистер Джонсон воспринял как-то без энтузиазма.
        - Вы идите, - предложил он, отступая назад. - А мне еще нужно найти Джеймса...
        И красавец-блондин скрылся так же внезапно, как и появился. Тед, тайком наблюдавший все это время за происходившим, хмыкнул.
        - Что? - поинтересовалась у него Кэролайн. - Разве произошло что-то смешное?
        Но тот решил не портить ей настроение своими неутешительными выводами о мистере Джонсоне. И потом, кто сказал, что она интересуется его мнением? Нет, нужно играть по заранее установленным правилам. А правила гласят - сегодня он исполняет роль ее спутника. Спутника, а не советчика в личной жизни!
        - Ты не потерял чек? - на всякий случай спросила у него Кэролайн.
        Тот отрицательно покачал головой, думая, что нужно выпить еще один бокал мартини, чтобы расслабиться.
        Очередь к девушке с подносом в руках двигалась быстро, и скоро Кэролайн и Тед внесли пожертвования, получив, как и все остальные, разноцветные браслетики. Кэролайн тут же надела его на руку и огляделась вокруг в поисках Уильяма.
        - Знаешь, я считаю, что нам пора уходить, - сказал Митчелл, как только понял, кого она высматривает.
        - Почему? - удивленно поинтересовалась Кэролайн. - Еще слишком рано...
        - Для кого как, - возразил мужчина. - Лично мне завтра предстоит встать в семь и отправиться в мастерскую.
        - Вот оно что... - расстроенно проговорила Кэролайн.
        Она предпочла бы еще пообщаться с Уильямом. Но оставаться на рауте без Теда не стала бы. Это было бы неуважительно по отношению к нему.
        - Хорошо, - вздохнула она, приняв решение. - Тогда едем домой. Вот только кое с кем попрощаюсь...
        И снова окинула взглядом толпу, надеясь, что увидит мистера Джонсона. Но вместо этого встретилась глазами с Эллис, одиноко стоящей неподалеку. Удрученный вид сестры снова вызвал у Кэролайн чувство сострадания, однако она усилием воли подавила порыв броситься к ней и узнать, что случилось.
        - Ладно, поехали прямо сейчас, - вздохнув, сказала она и, взяв Теда под руку, пошла к особняку, чтобы, пройдя огромный зал, выйти через парадное крыльцо.
        Спускаясь по каменным ступеням, Кэролайн случайно обронила боа, и Митчелл, подхватив длинный шарф из перьев, аккуратно накинул его на обнаженные плечи спутницы.
        - У тебя хорошая реакция, - вместо благодарности сказала Кэролайн, направляясь к белому лимузину.
        Тед промолчал, думая о своем. О том, что никогда не встретится больше с людьми, которые так мило общались с ним на рауте. А если и встретится, то те его наверняка не узнают. Но этот факт нисколько не огорчал его. Огорчало другое - мисс Доннели тоже вряд ли когда-нибудь еще появится в его жизни.
        А чего ты ожидал, спрашивал Тед самого себя. Да, вы сейчас расстанетесь, и ваши дороги тут же разойдутся в разные стороны. В понедельник, сидя в благоустроенном офисе, она будет вспоминать про тебя, только как про забавного парня, согласившегося на авантюру с этим раутом. А ты, как и всегда, будешь копаться в железках. Вспоминая, что стоял к ней близко-близко и как желал коснуться ее нежной кожи...
        Водитель лимузина распахнул дверцу, и пара разместилась в салоне. Вскоре особняк остался позади, и Кэролайн тепло сказала:
        - Спасибо, что ты был сегодня рядом.
        Спасибо, что ты была сегодня рядом, мысленно отозвался мужчина.
        - Нет, честно, все прошло как надо, - продолжала она. - А ты помнишь, какое было лицо у Уильяма, когда он увидел меня?
        Она радостно засмеялась, вновь представив эту картину, не замечая, что Тед нахмурился.
        - Все-таки он очень мил... - заключила Кэролайн, глядя на свое отражение в темном стекле окна. - Сказал, что обеспокоен судьбой детей-сирот и регулярно помогает им. . А Анджела! Представляешь, она оказалась всего лишь кузиной! Какое счастье было узнать это...
        - А меня, честно говоря, мистер Джонсон насторожил, - не утерпел Тед, прерывая хвалебную оду Уильяму. - И скажу честно, я бы не спешил на твоем месте доверять этому парню.
        Кэролайн возмущенно глянула на него:
        - Послушай, что ты такое говоришь? Ты же его совсем не знаешь!
        - Это ты его не знаешь, - парировал, раскаляясь, мистер Митчелл. - Но уже готова верить каждому его слову! Видно, ты совсем не разбираешься в людях!
        Мисс Доннели округлившимися глазами взирала на неожиданно взбунтовавшегося спутника и хватала воздух ртом, не зная, что ответить на такую наглость. Со стороны она выглядела несколько комично, и Тед не смог сдержать улыбку. Это только сильнее разгневало женщину.
        - Я не могу понять, какую цель ты преследуешь, говоря, что Уильяму нельзя доверять? - резко сказала она.
        Лицо ее спутника тут же посерьезнело.
        - Неужели ты говоришь это для того, чтобы просто очернить человека? - сделала Кэролайн собственные выводы. - В таком случае хочу сказать, что это безнравственно! И вообще, я относилась к тебе как к хорошему другу, доверяла... Но последние пять минут зародили в моей душе сомнение. Пожалуйста, растолкуй мне, что ты подразумевал, утверждая, будто Уильям насторожил тебя?
        Тед устало прикрыл глаза ладонью. Надо было держать язык за зубами, и этого неприятного разговора не случилось бы. Но он не смог промолчать, поэтому теперь придется объясняться.
        Кэролайн упрямо ждала ответа, и Митчелл, глядя на ее бледное от гнева лицо, понял, что отступать некуда.
        - Просто я считаю, что этот Уильям тебя не достоин, - проговорил он почему-то охрипшим голосом. - Не знаю, отчего у меня сложилось такое мнение, может быть, интуиция... Но поверь, ты не испытаешь с ним счастья.
        Но Кэролайн услышанное не успокоило. Даже наоборот, она еще больше завелась. Надо же, списывает все на интуицию! Какой нахал! Сначала наговорил гадостей про человека, а потом что-то мямлит себе под нос.
        - Между прочим, я рада, что, ты так откровенно проявил себя, - зло процедила она. - Теперь я буду знать, что есть люди, которые прячут под маской доброжелательности и отзывчивости неприглядную сущность. И клятвенно обещаю остерегаться впредь подобных типов!
        - Вот и прекрасно! - воскликнул Тед. - Как хорошо, что до тебя это дошло! И обязательно взгляни с этой точки зрения на Уильяма Джонсона!
        Он хотел было потребовать, чтобы Кэролайн распорядилась остановить лимузин, и тут же выйти, но взглянул в ее карие, полные яростного возмущения глаза, и в очередной раз восхитился. Сейчас эта женщина предстала перед ним как сильная личность, которая не остановится ни перед чем, отстаивая собственное мнение. Просто удивительно, поразился он, как все эти качества - красота, ум, скромность, великодушие, беззащитность и упорство сочетаются в одном человеке!
        Глядя на Кэролайн долгим взглядом, он вдруг понял, что настал час расставания. Не так, конечно, ему хотелось проститься и не эти слова сказать, уходя... И что-то всколыхнулось в его душе, и заныло сердце.
        Он попытался подавить возникшее желание на прощание прикоснуться к губам Кэролайн, но слишком близко она сидела и слишком чарующим был аромат ее духов...
        И Тед Митчелл, притянув ее к себе, поцеловал так, что на мгновение Кэролайн забыла обо всем - о том, что она самостоятельная деловая женщина, о том, что ей нравится Уильям Джонсон... Но, опомнившись, она резко оттолкнула от себя Теда, встревоженно глядя - что еще он задумал?
        Но тот, казалось, был совершенно опустошен. Словно вложил в соприкосновение их губ всю жизненную силу и теперь остался ни с чем. Тед Митчелл сидел, молча глядя в пол. Вскоре автомобиль остановился на светофоре, и он, так и не взглянув на обескураженную женщину, вышел прямо на проезжую часть.
        Она прильнула к стеклу, глядя, как маневрирует Тед между стоящими машинами, стремясь выйти на тротуар. Еще секунда, и он скрылся за двухэтажным автобусом.
        Кэролайн откинулась на спинку кожаного дивана, пытаясь привести мысли в порядок. Зачем он это сделал, размышляла она, вновь и вновь вспоминая вкус губ мужчины. Я не понимаю мотивацию его поступков. Сначала за глаза обругал Уильяма. Потом неожиданно поцеловал ее... О, это же ужасно!
        Но последняя мысль была лишь данью пуританским взглядам. Кэролайн просто стыдно было признаться самой себе, что поцелуй ей безумно понравился. Понравился? Ну что вы... Такого с ней не могло быть, она получила хорошее воспитание и всегда придерживалась строгих взглядов на отношения мужчины и женщины...
        Но это твердил рассудок, а душа кричала другое. Понравился, очень понравился, как бы аморально это ни звучало! И вряд ли Кэролайн вспомнила бы про строгие пуританские взгляды, если б Тед сейчас вернулся и вновь припал к ее губам...
        Я ничего не понимаю, твердила про себя Кэролайн. Действиям мистера Митчелла можно найти только два объяснения. Либо он издевается, но тогда возникает вопрос - с какой целью? Либо... влюблен? Но это же невероятно...
        Окончательно зайдя в тупик, женщина посмотрела в окно и поняла, что автомобиль наконец добрался до ее дома. Попрощавшись с водителем, она поднялась к себе, приняла душ и легла в кровать, надеясь, что после крепкого сна сможет расставить все на свои места. Но быстро заснуть ей не удалось - в который раз переживая страстный поцелуй в салоне лимузина, Кэролайн ворочалась в кровати. И только когда за окном забрезжил рассвет, она провалилась в глубокую черную дыру без сновидений. . и проспала половину следующего дня.
        Но и в субботу, сколько Кэролайн ни старалась, она не смогла понять, что же двигало Тедом, когда он припал к ее губам страстным поцелуем. Несколько раз она даже порывалась позвонить ему, чтобы спросить напрямую, но все же не решилась сделать это. Во-первых, потому что не знала, захочет ли он с ней разговаривать, а во-вторых, потому что страшилась любого ответа. Ведь если выяснится, что мистер Митчелл поцеловал ее только для того, чтобы потешить собственное самолюбие, то это гадко с его стороны. А ей, несмотря ни на что, не хотелось думать о нем плохо. А если он влюблен... В таком случае Кэролайн не знала, как должна отреагировать...
        В размышлениях на эту тему прошло и воскресенье, а в понедельник, как всегда, мисс Доннели вышла из дверей лифта на двадцать втором этаже и прошествовала в свой кабинет.
        - Доброе утро, - приветствовала ее секретарша. - Принести вам чашечку кофе?
        - Да, будь так любезна, - отозвалась леди-босс. - Что-то настроение у меня нерабочее, кофе поможет взбодриться...
        Она уселась за стол, мимоходом поправив прическу, и пролистала ежедневник, составляя график работы на сегодня. И все равно Тед не шел у нее из головы. Честно сказать, даже Уильям Джонсон теперь вспоминался не так часто.
        Кстати, я с ним так и не попрощалась, уходя с благотворительного раута, вспомнила вдруг Кэролайн. Собиралась, но в этот момент увидела Эллис, которая своим печальным видом отбила у меня всю охоту оставаться там даже на минуту дольше. Что, интересно, у нее стряслось? Впрочем, не думаю, будто что-то серьезное. Никаких бед приключиться не могло, иначе бы знали родители. Следовательно, какие-нибудь мелкие неурядицы, которые не стоят внимания...
        И мысли, сделав виток, вновь вернули ее к истории с Тедом Митчеллом.
        Кэролайн припомнила его лицо и подумала, что он, в сущности, весьма интересен внешне. Смуглый, черноволосый и чернобровый, лицо мужественное, хотя черты правильными не назовешь... А фигура просто отличная - широкие плечи, узкие бедра, сильные руки. Плюс ко всему спокойно-уверенный взгляд красивых карих глаз... Неудивительно, что мистер Митчелл имел такой успех у женщин на рауте.
        Но Кэролайн за все время их знакомства ни разу не подумала о нем, как о мужчине. И это понятно, ведь ее голова была занята Уильямом. А теперь? После того поцелуя что-то изменилось? О да, мисс Доннели явно запуталась в ощущениях. Ей, как и прежде, был симпатичен мистер Джонсон, но давайте посмотрим правде в глаза - ложась спать два последних дня, она думала про Теда. И думала отнюдь не плохо. Скорее наоборот, вспоминала, как он поддержал ее, когда она в этом нуждалась, как согласился на авантюру с посещением светского раута... И как целовал в салоне лимузина.
        Ну что за ерунда, рассуждала она, позабыв про работу. Я несколько лет не смотрела на мужчин - впрочем, как и они на меня, - а теперь совершенно сбита с толку, поскольку нравятся сразу двое...
        В кабинет вошла секретарша, неся на подносе чашку только что сваренного кофе.
        - Спасибо, Бетти, - рассеянно поблагодарила Кэролайн, мысленно находясь где-то далеко.
        - С вами все в порядке? - поинтересовалась красавица-мулатка.
        - Даже не знаю, - проговорила начальница и, подумав, что секретарша более опытна в амурных делах, решила поинтересоваться: - Скажи, а ты оказывалась в ситуации, когда приходилось выбирать из двух мужчин?
        Бетти пристально посмотрела на нее. Неужели у мисс Доннели сейчас как раз такой случай? Вслух она ответила:
        - Да, однажды такое произошло. В конечном итоге, правда, я не осталась ни с тем, ни с другим... Но сначала долго терзалась, кого предпочесть.
        - И как удалось решить эту задачку? - заинтересовалась Кэролайн, тут же взбодрившись.
        - Я просто все взвесила, - ответила секретарша. - Внешность, характер, достаток... Да-да, последнее немаловажно! Ведь если планировать с человеком будущее, нужно знать, сколько он зарабатывает.
        Мисс Доннели мысленно представила Уильяма и Теда рядом. Внешне они, конечно, разные, но оба привлекательны. Уильям настоящий аристократ, образец выдержанности, стиля и хороших манер, а Тед... Он настоящий мужчина. И это сквозит в его взгляде, в осанке, в походке. Находясь рядом с ним, чувствуешь себя защищенной, а это немаловажно...
        Что касается характера, то в графе напротив мистера Джонсона можно пока поставить прочерк. Они пока так мало общались, что рано делать какие-то выводы. Единственное, что известно, - он любит детей. И это все, что Кэролайн может сказать о его душевных качествах.
        А характер мистера Митчелла можно смело назвать непростым. С одной стороны, он добрый человек, а с другой... Достаточно вспомнить, как он завелся сполоборота, когда Кэролайн не согласилась с его мнением по поводу Уильяма. В общем, сложный характер, вспыльчивый...
        Что касалось сравнения доходов мужчин, тут у мисс Доннели возникли некоторые сомнения.
        - Знаешь, Бетти, мне с детства внушали, что деньги не имеют большого значения, если есть любовь. Конечно, я не говорю о лентяях, которые не хотят работать. Просто людям от рождения даются разные возможности. Один, например, вырос в роскоши и, умело распорядившись полученным в наследство капиталом, приумножил личное богатство. А Тед тоже трудится не покладая рук, даже открыл собственную автомастерскую, но его доходы не сравнить с доходами первого.
        Кэролайн произнесла имя мистера Митчелла и даже не заметила этого. Как не обратила внимания на то, что секретарша, услышав это, насторожилась.
        - Поэтому сравнивать таким образом двух людей, на мой взгляд, не совсем правильно. . - задумчиво продолжала Кэролайн. - Впрочем, оставим этот разговор. Извини, что отвлекла тебя от дел. Давай начнем работать.
        Но Бетти, выйдя из кабинета начальницы, поступила, по крайней мере, странно. Она плотно закрыла дверь и, взяв телефонную трубку, набрала номер. Потом зашептала кому-то:
        - Ты будешь поражен, но я знаю, кто такой Тед Митчелл. Имя показалось мне знакомым, но я не смогла сразу припомнить, где его слышала. Итак, приготовься узнать правду об этом миллионере из Калифорнии. Ты будешь смеяться...

11
        Не одна Кэролайн терзалась сомнениями в прошедшие выходные. Тед Митчелл тоже забыл про еду и сон, снова и снова вспоминая пятничный поцелуй. Он ругал себя за несдержанность, но в то же время думал о том, что секунды, когда он касался губ мисс Доннели, были самыми счастливыми за последние годы его жизни. Пожалуй, он ощущал нечто подобное в самом начале встреч с Кортни. Но тогда все казалось гораздо проще - они, в силу юношеского максимализма, считали, что нет преград для их любви.
        Теперь все было по-другому. Недавно Теду исполнилось тридцать восемь, и как любой взрослый человек, сталкивающийся с новым чувством, он видел все плюсы и минусы, которые это чувство в себе таит. И анализируя чувства, испытываемые к Кэролайн, понимал, что ничего хорошего они ему не принесут.
        Скорее всего, она считает его сумасшедшим. И в этом нет ничего удивительного. Как еще относиться к человеку, который ни с того ни с сего лезет целоваться? Но даже если представить, что мисс Доннели ответит ему взаимностью, то каким образом они смогут сосуществовать вместе? Он - автомеханик в собственной мастерской и не поменяет эту работу на более престижную. Потому что любит копаться в механизмах и делает это хорошо. А Кэролайн вряд ли согласится жить в его доме, поскольку там нет роскоши, к которой она привыкла с детства. И ее тоже можно понять.
        Кроме того, как она будет представлять своего мужчину? Одно дело купить ему дорогой костюм и наврать, что он - миллионер из Калифорнии. А совсем другое - признаться, что все это выдумки, а на самом деле Тед не имеет ни денег, ни положения в обществе...
        Размышляя о подобных нюансах, мистер Митчелл был близок к тому, чтобы впасть в депрессию. Даже дочь поняла, что с отцом не все в порядке. Но поинтересоваться, что с ним произошло, она не решалась - с какой стати взрослый мужчина будет выворачивать душу наизнанку перед ней, совсем еще юной девушкой? Хотя Рози уже много чего, знала об этом мире. И догадывалась, что причина плохого настроения отца кроется в отношениях с женщиной. Но не представляла, как можно помочь ему в этой ситуации.
        А чувства Теда требовали выхода. Он хотел видеть Кэролайн рядом с собой, и несовпадение желаемого и действительного мешало ему работать, жить, дышать. Он думал только о ней - о женщине с каштановыми волосами, которая, случайно оказавшись в мастерской, покорила его сердце. Которая, не прилагая к этому никаких усилий, лишила его покоя. Я должен что-то сделать, я должен обязательно что-то придумать, твердил про себя Тед, не в силах вычеркнуть из памяти образ Кэролайн...
        И вот, на четвертый день после их последней встречи, он сдался под напором собственных чувств. Его желание увидеть мисс Доннели достигло апогея, и, не в силах с ним совладать, он решился вечером пойти к ней.
        Просто хотя бы посмотрю на нее издалека, подумал он. А там, дальше, буду действовать по ситуации. Может быть, подойду и извинюсь за опрометчивый поступок..
        Но увидеться мы должны.
        И как только он пообещал себе, что завтра вечером отправится к Кэролайн, ему стало немного легче...
        - Добрый день, Кэролайн. - Голос в трубке сразу показался ей знакомым. - Я искал вас в пятницу, но к моему великому сожалению оказалось, что вы и ваш спутник уже удалились. Так жаль, я хотел еще пообщаться.
        Уильям?! Неужели это не сон, неужели Уильям действительно звонит ей? Вслух она произнесла:
        - Да, нам с мистером Митчеллом пришлось уехать вскоре после того, как мы внесли пожертвование. Но, честно говоря, я тоже считаю, что можно было бы еще остаться.
        - Если помните, я как-то приглашал вас поужинать в ресторан, - вкрадчиво произнес Уильям. - Мое приглашение все еще в силе... Может, у вас выдастся свободный вечер на этой неделе?
        Кэролайн принялась лихорадочно листать ежедневник, прижав трубку к уху плечом.
        - Ой, не все так просто... В последние дни я немного запустила работу и накопилась куча дел. Поэтому у меня ближайшие вечера расписаны. Хотя... знаете что, сегодня, в принципе, я могла бы уйти пораньше с работы... Как вам такой вариант?
        - Просто отлично! - обрадовался Джонсон. - Давайте я заеду часов в семь. Идет?
        Кэролайн ответила утвердительно, положила трубку и глубоко задумалась. Если бы подобный звонок от Уильяма раздался на прошлой неделе, она была бы вне себя от счастья. Но теперь... Конечно, ей приятно внимание со стороны авантажного блондина, однако поцелуй Теда внес такую сумятицу в ее чувства, что сейчас Кэролайн не могла разобраться, чего на самом деле хочет в жизни.
        Впрочем, хорошо, что мы сегодня идем в ресторан, после некоторых раздумий решила она. Может быть, пообщавшись с мистером Джонсоном, я что-то пойму и смогу принять решение...
        - Папа, ты куда собрался?
        Рози стояла в дверях своей комнаты и вопросительно смотрела на отца.
        Тот, в любимых джинсах и клетчатой голубой рубашке, причесывал перед зеркалом черные короткие волосы.
        - Мне нужно отъехать ненадолго, - уклонился он от прямого ответа. - Занимайся своими делами и ложись спать. Меня не жди, буду поздно. А может, вернусь совсем скоро, в зависимости от обстоятельств...
        Тед поцеловал дочь, потом ласково потрепал ее по щеке и попросил:
        - Пожелай мне удачи, а?
        - Удачи тебе, папа, - отозвалась Рози. - И надеюсь, она красивая и добрая.
        Мистер Митчелл на секунду застыл, пораженный проницательностью своей дочурки, потом с улыбкой кивнул ей и вышел за дверь.
        Во французском ресторанчике было немноголюдно. Кэролайн сказала администратору, что ее ожидают, и тот проводил ее к столику, за которым сидел Уильям. Тот встал, приветствуя ее.
        - Сегодня вы особенно очаровательны, - улыбнулся он, продемонстрировав ровные белые зубы.
        - Спасибо, - улыбнулась в ответ Кэролайн. - Или, как говорят французы, мерси. Ведь здесь мы в маленькой Франции, так?
        - Именно, - кивнул Уильям, пристально глядя ей в глаза.
        Он обдумывал новость, услышанную накануне от Джеймса. Пока приятели наводили справки о Теде Митчелле, про которого в Калифорнии почему-то ничего не слышали, ситуацию прояснила секретарша Кэролайн. Каким-то образом Бетти выведала секрет начальницы - состоятельный господин на самом деле оказался простым владельцем автомастерской. Вот это номер! То есть женщина, сидящая сейчас напротив и изучающая меню, специально ввела их в заблуждение. Как предположил Джеймс, она хотела таким образом вызвать интерес к своей персоне.
        Хоть, конечно, прием не оригинальный. Они и сами привели на раут ложную кузину, собираясь сначала выдать ее за пассию Уильяма, чтобы вызвать ревность Кэролайн, а потом сказать «правду» об их якобы близком родстве. Но удивительно, что леди-босс решилась на такой рискованный шаг. Раньше Джеймс и не подозревал, что Кэролайн способна на подобного рода авантюры.
        Однако это все уже не было актуально. Как только секрет липового миллионера был раскрыт, и его перестали воспринимать как серьезного конкурента, Уильям, по совету друга, пригласил мисс Доннели в ресторан. Причем в такой, где была романтичная обстановка. Теперь он собирался приступить к покорению сердца женщины. Ведь не может быть, чтобы она всерьез воспринимала Теда, поскольку является умной женщиной и умеет считать деньги. А поэтому наверняка понимает, что совместного будущего у нее и владельца автосервиса быть не может. Значит, для мистера Джонсона дороги открыты! Ему и в голову не приходило, что Кэролайн способна отвергнуть его ухаживания. Он всегда нравился женщинами поэтому был уверен в своих силах.
        Официант, приняв заказ, отошел, и Кэролайн подняла глаза на сидящего напротив мужчину.
        - Вы пригласили меня сюда, чтобы поговорить о делах? - поинтересовалась она.
        - Отнюдь. - Уильям поправил модный галстук. - Мне просто захотелось пообщаться с вами. Как, кстати, поживает мистер Митчелл?
        Женщина пожала плечами:
        - Наверное, хорошо. Он вчера улетел домой, в Калифорнию.
        Мистер Джонсон едва сдержал усмешку. Знаем, где находится его Калифорния, подумал он.
        Весь вечер Уильям и Кэролайн общались, попивая настоящее французское вино и наслаждаясь вкусом изысканных закусок. Разговаривали о разном, в том числе и о жизненных ценностях. Уильям поторопился сообщить, что ни разу не был женат, но подумывает завести семью. И еще он постоянно отпускал Кэролайн комплименты. Якобы никогда еще он не встречал такой женщины - привлекательной и умной одновременно.
        Кэролайн оставалось лишь улыбаться и прислушиваться к тому, что творится в душе. И она, признаться, была удивлена - ее сердце молчало, несмотря на то что напротив сидел светловолосый красавец, которым она, кажется, только что была увлечена. Вроде бы он был абсолютно таким же, как и раньше, - видным, представительным, остроумным... Однако если раньше Кэролайн таяла бы от удовольствия, находясь рядом с ним, то сейчас, как ни странно, оставалась абсолютно спокойной. Даже слишком.
        Ее мысли были далеко от французского ресторана, где Уильям что-то увлеченно рассказывал. Она думала о Теде. О том, что он сейчас делает и вспоминает ли ее.
        Вино было допито, бутылка опустела, разговор тоже не очень-то клеился. Взглянув в очередной раз на Уильяма Джонсона, Кэролайн наконец поняла - она не испытывает к нему ровным счетом ничего. И даже если у нее не будет никаких отношений с Тедом, она все равно не станет встречаться с Уильямом.
        - Кэролайн, что с вами? - вдруг донесся до ее ушей голос мужчины.
        - Простите, что? - будто очнулась она.
        - Ничего, просто я спросил, не заказать ли еще вина, - немного обиженно произнес мистер Джонсон. - Но вы, кажется, совсем меня не слушали...
        - Нет, ну что вы, - смущенно возразила Кэролайн. - Я просто на минутку задумалась. . Только что вспомнила, что должна сегодня вечером сделать важный звонок. Так что мне пора домой. Все было просто прекрасно, спасибо большое за этот вечер...
        - Подождите, вы можете позвонить прямо из ресторана, я распоряжусь принести телефон, - предложил Уильям, не понимая, с чего это вдруг она так скоро собралась уходить.
        - Нет-нет, здесь неудобно. Мне надо ехать. Извините, что я такая рассеянная... До свидания.
        Кэролайн уже встала из-за столика и быстро пошла к выходу, поэтому Джонсону ничего не оставалось, кроме как следовать за ней.
        - Не торопитесь так, я довезу вас! - крикнул он, прибавляя шаг.
        Тед Митчелл в это время бродил под окнами дома Кэролайн. Бродил - плохое определение. Он уже три часа обмеривал шагами двор, иногда поднимался на нужный этаж, потом снова спускался вниз, курил, сидя в «бьюике», и смотрел на дорогу, ожидая, когда там появится черный «мерседес»...
        Консьерж сказал, что мисс Доннели часто возвращается поздно.
        - Она много работает, насколько я понимаю, - пояснил он, - так что волноваться нет причины. Если хотите, напишите ей записку. Я обязательно передам.
        Но Тед отказался, снова выйдя на улицу. Что он мог написать? «Дорогая, я понял, что люблю тебя, и приходил это сказать!» Безумно глупо.
        Стоя перед подъездом под тусклым фонарем, Тед хотел достать очередную сигарету, но обнаружил, что пачка пуста, скомкал ее и выбросил в урну. Затем взглянул на часы. Стрелки показывали без десяти одиннадцать.
        Еще час я смогу подождать, подумал Тед. Потом это просто не будет иметь смысла. Вдруг она вообще решила заночевать у родителей и я напрасно торчу тут?
        Решив поискать сигареты в бардачке - вдруг завалялась пачка, - Тед сел в машину. Но когда понял, что никотиновый запас исчерпан и поиски бесполезны, увидел, что к дому подъезжает дорогой автомобиль.
        Машина остановилась недалеко от Теда, из нее вышел мужчина и, открыв переднюю дверцу, галантно подал руку даме. Приглядевшись, Тед узнал в мужчине мистера Джонсона... Дамой, разумеется, оказалась Кэролайн.
        Тед тут же забыл про желание закурить. Поняв, что Кэролайн задержалась вовсе не на работе, что она проводила время с этим рафинированным красавцем, он расстроился. Хотя и пытался успокоить себя тем, что для переживаний нет повода - ведь нельзя же потерять то, чем никогда не обладал. Но это было, признаться, слабым утешением.
        Первым порывом Теда было немедленно уехать, пока мисс Доннели не узнала его машину. Но спустя минуту он по-прежнему сидел за рулем и не спешил завести зажигание, глядя, как пара разговаривает у входа в подъезд. Хотя ему, ясное дело, больше не на что было надеяться, он все же ждал, что произойдет дальше - пригласит ли Кэролайн Уильяма домой, или они распрощаются сейчас? Тед даже заскрипел зубами от мысли, что они могут подняться наверх...
        - Спасибо, что довезли... - Кэролайн протянула спутнику руку для прощального рукопожатия.
        Тот коснулся пальцами ее ладони и тихонько сжал ее - совсем как тогда, в первый день их знакомства. Но если в прошлый раз она сомневалась, было ли это на самом деле, или все лишь показалось, то сейчас вариантов не было. Уильям держал ее руку в своей и не собирался отпускать.
        - Что? - тихо спросила она, опустив глаза.
        - Мне просто хорошо стоять с вами, - ответил мужчина.
        Кэролайн вздохнула. Ну что за странная штука жизнь! Ей совсем недавно так хотелось этих долгих взглядов, прикосновений... А сейчас они совершенно не нужны.
        - Мне пора. Уже поздно, - мягко сказала она, осторожно высвобождая руку.
        - Может, пригласите меня на чашечку кофе? - предложил мистер Джонсон.
        - О нет, извините... Не самое подходящее время. - Кэролайн понимала что прощание затягивается и пора уже уходить, но считала, что обидит Уильяма, если резко развернется и скроется в подъезде.
        А тот, казалось, даже не ощущал, что происходящее доставляет мисс Доннели некое неудобство. Он подошел к ней вплотную и, глядя в широко раскрытые, словно испуганные глаза, зашептал:
        - Я очарован... Я думаю о вас уже несколько дней...
        - Не нужно, Уильям, не говорите мне этого, - по-настоящему встревожилась Кэролайн, отступая на два шага назад.
        Но он вновь приблизился и аккуратным движением убрал с ее лица каштановую прядь.
        - Я чувствую, что тоже нравлюсь вам, - пылко заговорил он. - Так давайте отбросим условности...
        Мисс Доннели замотала головой, словно собираясь сказать, что не согласна с предложением, но тут Уильям прижал ее к себе, ища губами губы.
        - Что вы делаете! Прекратите! - начала отчаянно сопротивляться Кэролайн, пытаясь вырваться из крепких объятий мистера Джонсона.
        Однако сопротивление, казалось, только раззадоривало того. Он осыпал поцелуями лицо и шею женщины, и она уже устала бороться с настойчивым ухажером, как вдруг услышала треск рвущейся ткани и ощутила свободу. В следующую секунду чья-то темная фигура взмахнула рукой, и Уильям почему-то упал.
        - Не смей! Ты слышишь меня? Никогда больше не смей подходить к ней! - услышала Кэролайн мужской голос и сразу же опознала его обладателя.
        - Тед, пожалуйста, не бей его, - начала упрашивать она, перепугавшись, что он может нанести серьезные увечья мистеру Джонсону.
        Но тот ничего не ответил, тяжело дыша и глядя, как неотразимый блондин поднимается с асфальта, прикрывая ладонью разбитую губу.
        - Так это мистер Митчелл пожаловал... - злорадно проговорил он, на всякий случай отходя подальше. - Прямо из Калифорнии, надо полагать, прилетел!
        - Уильям, вы в порядке? - бросилась к нему Кэролайн, не замечая сарказма в его голосе. - Пожалуйста, извините, что так получилось!
        - Не подходи ко мне! - остановил ее неудачливый поклонник, внезапно забыв про вежливость. - Иначе твой дружок вновь пустит в ход кулаки. Он же больше ничего не умеет в этой жизни...
        Он достал из кармана носовой платок и приложил к кровоточащей ране.
        - Не нужно так говорить, - попыталась заступиться за Теда Кэролайн. - Вы вели себя агрессивно, вот он и пришел на помощь, посчитав, что мне угрожает опасность...
        Тед Митчелл все это время стоял в стороне, глядя на происходящее. Ему было без разницы, что сейчас молол этот слизняк с разбитой губой. Посмел приставать к женщине без ее согласия - вот и получил по заслугам. Честно говоря, было даже приятно ударить по его лживому холеному лицу...
        Уильям развернулся и, трусливо оглядываясь, направился к своей машине.
        - Мне в самом деле жаль, что все так вышло, - попробовала еще раз оправдаться Кэролайн.
        Но тот не остановился. Только сев в машину и заведя мотор, он выглянул в раскрытое окно и прокричал:
        - Кэролайн, ты думала, никто не узнает, что Тед Митчелл никакой не миллионер, а простой работяга? Скажи, на что ты рассчитывала, когда привела его в высшее общество?
        Ну и ну. Выходит, Уильям каким-то образом выяснил правду? И общался сегодня с ней, скрывая это?
        - Подумай, Кэролайн, что будут о тебе теперь говорить. С кем ты связалась? С крутым ковбоем? Его место на ранчо, а не рядом с тобой...
        Он собирался еще чем-то уязвить женщину, но Тед угрожающе двинулся в его сторону, и мистер Джонсон, памятуя о разбитой губе, тут же нажал на газ, и вскоре его шикарный автомобиль скрылся из виду.
        Тед все еще стоял, глядя ему вслед, пока сзади не подошла Кэролайн. Какое-то время оба молчали, потом она нарушила тишину.
        - Может, не стоило все-таки бить его? - неуверенно произнесла она.
        - А как я должен был поступить, видя, что он вытворяет? Подойти и вежливо сказать - мистер, будьте так любезны, оставьте мисс в покое? - блеснув глазами, спросил Тед.
        Кэролайн удрученно покачала головой. Кажется, Уильям сильно разозлился. И, судя по его выкрикам, через неделю все их общее окружение будет знать, кто на самом деле сопровождал ее на рауте...
        Но все это было так далеко - завтра, послезавтра... А в данный момент рядом стоял Тед, и от этого на душе было безумно хорошо!
        - Спасибо за спасение. А теперь пойдем ко мне, тебе нужно успокоиться, - предложила Кэролайн, беря его за руку. - Я умею варить вкусный кофе...
        Оба молчали, войдя в квартиру Кэролайн. Это было так странно - хотеть сказать многое, но не решаться даже на простой обмен любезностями. Тед, не глядя на хозяйку, прошел на кухню и сел на стул, а она, достав из настенного шкафчика турку, подошла к плите.
        - В холодильнике есть сливки, - наконец подала голос Кэролайн. - Если хочешь кофе со сливками, достань. И еще, если голоден, можешь разогреть пиццу в микроволновке.
        - Нет, я сыт и ничего не нужно, - отозвался Тед, насупившись.
        Кэролайн взглянула на него и тихонько засмеялась. Он сейчас выглядел забавно - словно огорченный подросток, которому родители запретили пойти в кино.
        - Что? - вопросительно посмотрел на нее мистер Митчелл. - Что ты находишь забавным?
        Его все происходящее совершенно не веселило. И даже то, что Уильям Джонсон наказан по заслугам, не радовало. Потому что проблемы остались.
        - Не заводись, пожалуйста, - примирительно попросила Кэролайн, регулируя уровень огня под туркой. - На самом деле это просто нервное. Моя психика не выдерживает накала страстей и реагирует подобным образом. Уж извини...
        Она взяла стул и села напротив мужчины. Некоторое время они молчали, практически кожей ощущая вязкую тишину, нарушаемую только тихим шипением газовой конфорки.
        - Все так сложно, - вздохнул Митчелл. - Я всегда считал, что есть выход из любой ситуации, а теперь чувствую, что нахожусь в тупике. Не знаю, как тебе все объяснить...
        - Не нужно ничего объяснять, - мягко попросила Кэролайн. - Я и сама все понимаю.
        Действительно, что тут объяснять? Приезд Теда и его реакция на попытку Уильяма поцеловать ее говорили сами за себя. Кэролайн была не безразлична ему, далеко не безразлична, это было понятно. И если бы она не отвечала ему взаимностью, то не пригласила бы к себе. Это, кажется, тоже ясно.
        - Прошу тебя, давай сейчас не будем все усложнять, - попросила она. - Есть только ты и я. А все остальное попросту неважно.
        - И Уильям Джонсон? - на всякий случай поинтересовался хмурый мистер Митчелл.
        - Тем более он, - уверенно подтвердила Кэролайн. - Как выяснилось, ты был абсолютно прав в своих нелицеприятных оценках... Мне жаль, что я сразу не прислушалась к твоим словам.
        И она вдруг задумалась - а откуда все-таки мистеру Голливудская Улыбка стал известен истинный статус Теда? Неужели он и Джеймс наняли частного детектива? Или прослушивали ее телефон? Эта история, словно глава из шпионского романа, была полна тайн и неясностей...
        Кофе, закипев, вырвался на свободу из турки, заливая плиту. Как по команде, оба вскочили, бросились выключать газ, промакивать коричневую жидкость губкой... А когда следы маленькой аварии были устранены, Тед как-то буднично и просто сказал Кэролайн, разливающей остатки горячего напитка по чашкам:
        - Кэролайн, мне кажется, я люблю тебя... Я почти уверен, что так оно и есть. И я не знаю, как мне с этим справиться.
        Она пристально посмотрела в карие, немного печальные глаза, обвила руками шею Теда и нежно-нежно прикоснулась к его губам. Затем еще раз... А потом уже он, не в силах удержать страсть, ответил ей жарким поцелуем.
        Да, да! - пульсировала в его венах кровь. Люблю, люблю! - билось ее сердце. И Тед, подхватив свою женщину на руки, понес прочь с кухни, где стыл в чашках забытый кофе и где остались ненужные сомнения.
        Прильнув к широкой груди и положив голову на плечо мужчины, Кэролайн едва не плакала от счастья. Он здесь, он рядом, он с ней, и это самое главное. Прочь предрассудки, мешающие любви, прочь холодный расчет...
        На кровати, всегда казавшейся ей слишком большой для нее одной, теперь разгорался костер страсти. Тед ласкал ее нежно и неторопливо, и она постанывала от наслаждения, полностью доверившись ему. Горячий шепот и кроткие вскрики, осторожные прикосновения и крепкие объятия... Эта ночь длилась долго, очень долго. И лишь когда за окном запели птицы, предвещая начало нового дня, влюбленные заснули, обнявшись, чтобы и во сне ощущать присутствие друг друга...
        Утром Кэролайн разбудил поцелуй Теда.
        - Что, уже пора вставать? - сладко потянулась она.
        - Да, будильник прозвенел десять минут назад. Я выключил его, умылся, а потом смотрел на тебя, спящую. Если б ты знала, как ты красива!
        Он запустил пальцы в густые волосы любимой и нежно взъерошил их.
        - Я не слышала будильника, - с удивлением произнесла она. - Не помню, когда такое случалось со мной... Жаль, сегодня не выходной, я так хотела бы провести день с тобой!
        Тот грустно улыбнулся:
        - Я тоже. И мне безумно жаль, что все закончилось.
        - Нет, совсем не закончилось! - уверенно заявила Кэролайн, садясь на кровати. - Я хочу увидеться с тобой уже вечером! Это возможно?
        - Конечно, - согласился Тед. - Я просто подумал, вдруг ты пожалеешь о том, что случилось сегодня ночью...
        Кэролайн недоуменно уставилась на него. С чего ему в голову приходят такие мысли?
        - Просто я понимаю, что мы не пара, - тихо пояснил тот. - Как ни горько мне это осознавать. Ты богата, а я нет. Наш союз вызовет у окружающих недоумение и смех, а мне бы не хотелось тебя компрометировать.
        Кэролайн отвернулась - не самая лучшая тема для разговора после ТАКОЙ ночи. Она резко встала с кровати, накинула на плечи халат и молча вышла из спальни.
        - Кэролайн, подожди... Я обидел тебя? - Тед нашел свою одежду и, быстро облачившись, побежал догонять любимую.
        Но та уже закрылась в душе, и оттуда послышался плеск воды. Решив не терять зря время, он отправился на кухню, где из найденных в холодильнике продуктов быстро приготовил завтрак - омлет с ветчиной, тосты с джемом и кофе. Когда Кэролайн с влажными волосами вошла в столовую, все было уже готово.
        - Что случилось? Почему ты ушла, ничего не сказав? - спросил Тед, неся с кухни ножи и вилки.
        - Потому что если все, что было ночью, для тебя не важно, то мне нечего сказать, - сухо отозвалась она.
        - Послушай, ты неправильно меня поняла, - подошел к ней Тед, тут же забыв про завтрак. - Я не собирался тебя обидеть. Просто хочу уберечь от косых взглядов и насмешек из-за того, что ты связалась не с тем парнем...
        - А почему ты считаешь, что мне важно в этом вопросе мнение других? - воскликнула Кэролайн. - Я люблю тебя и не собираюсь это ни от кого скрывать!
        - Хорошо, хорошо, - обнял ее Тед. - Давай поговорим об этом позже, ладно? А пока давай позавтракаем, и мне пора ехать домой. Рози, наверное, уже проснулась и теперь волнуется, где я.
        - Рози... Это твоя дочь? - догадалась Кэролайн, понемногу остывая.
        - Да, - кивнул Тед. - Ей двенадцать лет, и, я надеюсь, вы с ней найдете общий язык.
        Нельзя сказать, что Кэролайн вообще не волновала реакция окружающих по поводу ее отношений с Тедом. Мнение отца и матери она собиралась выслушать и даже обдумать. Но в любом случае все решения, касающиеся личной жизни, планировала принимать сама. А что будут по этому поводу говорить недоброжелатели за спиной... Ну что же, они и раньше полоскали ее имя в грязной воде, так неужели теперь из-за боязни слухов она откажется от любви?
        Она с нежностью посмотрела на мужчину, сидящего напротив за столом. Все, абсолютно все ей нравилось в нем. И маленькие морщинки на переносице и в уголках глаз, и низкий голос, и взрывной характер... Каким угрюмым он показался ей в первый день знакомства! Она и предположить не могла, что Тед может быть таким ласковым, как сегодня ночью.
        От воспоминаний сладко заныло тело. Тед, расправившись с омлетом и пододвигая к себе тарелку с тостами, встретился с ней глазами. И Кэролайн зарделась, смутившись собственных мыслей, - как будто он мог прочитать их по ее лицу.
        - Почему не ешь? Не вкусно? - поинтересовался тот.
        - Нет, что ты, все очень вкусно. Просто... Я так счастлива...
        Они еще какое-то время разговаривали на тему отношений. Конечно, будущее обсуждать было пока рано, но в одном влюбленные были солидарны - оно у них общее. Тед предложил встретиться вечером, и Кэролайн настояла, чтобы он зашел за ней в офис, потому что им нечего стесняться и незачем скрывать свои отношения. Потом она отправилась подсушить волосы, предупредив Теда, что можно не убирать со стола - днем заглянет горничная.
        - Но мне не трудно, - попытался воспротивиться он. - Всего-то проблем - загрузить тарелки и чашки в посудомоечную машину.
        - Я же плачу ей деньги за работу, - объяснила Кэролайн. - А если ты будешь делать все сам, мне придется ее уволить за ненадобностью. Так что, пожалуйста, не лишай мою горничную стабильного заработка.
        Она чмокнула любимого в щеку и ушла приводить себя в порядок. А тот остался стоять перед столом с грязной посудой, размышляя, что они с детства существовали в абсолютно разных условиях и получили неравные возможности в жизни. И разного рода несостыковки - касающиеся, например, домашней уборки, - когда-нибудь могут привести к крупному скандалу... Но он очень хотел надеяться, что они оба проявят мудрость и смогут сохранить любовь, несмотря на различие в привычках и жизненном укладе.
        Я стану больше работать, пообещал себе Тед, и даже возьму еще одну ссуду в банке, чтобы открыть вторую автомастерскую. Пусть мне никогда не стать таким богатым, как Кэролайн, но не позволю, чтобы кто-то думал, будто она меня содержит и я связался с ней из-за денег!
        Он посмотрел на часы и пошел в спальню Кэролайн, чтобы поторопить любимую. Однако в этом уже не было нужды, она вышла ему навстречу в приталенном платье чуть ниже колен цвета молочного шоколада и с забранными в высокий хвост волосами.
        - Ну вот, я готова, - сообщила она, весело глядя на Теда. - Отвезешь меня в офис? А то «мерседес» остался вчера на стоянке у ресторана. Вроде бы Энди, мой водитель, на днях наконец должен выйти на работу, попрошу, чтобы забрал сам...
        - Нет проблем, - отозвался Тед, восхищенно оглядев Кэролайн, после чего заметил: - Сдается, чтобы соответствовать тебе, мне всегда теперь придется носить дорогие костюмы.
        Они вышли за дверь и не услышали, как на тумбочке в прихожей тревожной трелью залился телефон.
        Довольная Кэролайн поднималась в лифте на двадцать второй этаж и ловила себя на мысли, что давно ей не было так хорошо. И это несмотря на то, что вчера приключилась некрасивая история с Уильямом. Кстати, может быть, он уже поделился с кем-нибудь скандальной информацией об истинной личности калифорнийского миллионера. После его вчерашних словесных выпадов в адрес нее и Теда это не казалось таким уж невероятным. Ну и пусть. Если ее спросят, она подтвердит - какой смысл отпираться? Да, представляла на рауте как обеспеченного человека. Да, влюблена. И безумно счастлива!
        - Добрый день. Здравствуйте, - доброжелательно приветствовала она всех, кто попадался ей навстречу.
        Она представила себя со стороны - элегантную, уверенно идущую по коридору, и улыбнулась. С этого момента, подумала Кэролайн, я буду думать только о хорошем. Хватит уже быть пессимисткой, пора радоваться каждому дню!
        - Доброе утро, Бетти, - весело произнесла она, входя в кабинет. - Отличная погода сегодня, не правда ли?
        Но тут же осеклась, увидев выражение лица секретарши. Радость куда-то улетучилась, и она встревоженно спросила:
        - Что-то случилось?
        Та кивнула и сообщила:
        - Ваша сестра попала ночью в аварию и сейчас находится в больнице. Только что звонила миссис Дрннели и просила связаться с ней, как только вы появитесь в офисе. Сожалею...
        - Мама назвала адрес больницы, в которую увезли Эллис? - побледнев, спросила Кэрол и, получив положительный ответ, распорядилась: - Немедленно вызывай такси.
        Обида на сестру вдруг исчезла без следа. Сначала Кэрол почувствовала ужас, что Эллис могла погибнуть, потом пришло понимание, что сестренка попала в беду и нуждается в помощи. А все остальное для нее теперь было несущественно...

12
        Больничный коридор был выкрашен бледно-зеленой краской. Вообще-то вполне обычный цвет, но сейчас он раздражал и тревожил Кэролайн. На душе было тяжело, в голову лезли неприятные мысли. Она не знала, в каком состоянии находится сестра, и оттого волновалась еще больше.
        Медсестра, проводившая ее к палате, попросила пока не заходить - сейчас рядом с Эллис находилась мама, а больше одного человека врачи запретили пускать.
        - Ей нельзя беспокоиться, - объяснила девушка в униформе с пластиковым бейджем на груди. - Подождите, пожалуйста, здесь. А когда предыдущий посетитель выйдет, можете заглянуть. Но не дольше чем на десять минут.
        Кэролайн хотела было спросить про диагноз, но не успела, поскольку медсестра тут же убежала по каким-то делам. Она присела на жесткий стул возле палаты. Прислушалась, что происходит внутри, но ничего не услышала. То ли за дверью молчали, то ли вокруг было слишком шумно - постоянно ходили туда-сюда врачи в белых халатах, родственники пациентов...
        Какой отвратительный цвет у этих стен, в очередной раз подумала Кэролайн. И вообще здесь отвратительно. Надеюсь, Эллис скоро отпустят домой.
        Мимо провезли кого-то на каталке, рядом с которой бежала и плакала пожилая дама. Высокий санитар успокаивал ее, говорил, что все обойдется, но та, казалось, не слышала.
        Вскоре процессия скрылась в конце коридора, но в ушах Кэролайн все еще звучал женский плач, не прибавлявший оптимизма. Время шло настолько медленно, что Кэролайн даже подумала, что часы, висящие на стене, сломались. Ну не может секундная стрелка так вяло ползти...
        Наконец дверь открылась и в коридор вышла Джуди Доннели.
        - Милая, ты приехала, - обняла она старшую дочь. - Это все ужасно... Так ужасно, что не передать словами. Недавно был папа, он тоже переживает, я боюсь, как бы у него не заболело сердце...
        - Мама, успокойся и объясни, что произошло, - попросила Кэролайн, усаживая ее на стул и устраиваясь рядом. - Я просто извелась, пытаясь понять, что к чему! Секретарша ничего не знала, медсестра тоже не сказала про диагноз...
        Джуди тяжело вздохнула, стараясь не расплакаться. За последние несколько часов она словно постарела на несколько лет, хотя обычно выглядела моложе своего возраста. Находясь рядом с Эллис, она пыталась держаться, но сейчас все переживания и волнения были написаны на ее лице.
        - Я сама толком не знаю, что это за авария и как она произошла, - начала она рассказывать.
        Оказалось, рано утром ее разбудил телефонный звонок. Человек, представившийся сотрудником больницы, сообщил, что Эллис Бартон в бессознательном состоянии доставили к ним спасатели. По их словам, молодая женщина была обнаружена далеко за городом, ее автомобиль врезался в дерево. Случайные свидетели, которые и позвонили спасателям, утверждали, что машина ехала ровно, а потом внезапно свернула с дороги, в результате чего и произошла авария. За жизнь Эллис боролись врачи, и, к счастью, прогноз был благоприятным, хотя она получила сотрясение головного мозга и сломала несколько ребер. Но все могло обернуться куда хуже, и чудо, что травмы не оказались серьезнее... Самым удивительным оказалось другое - в крови молодой женщины обнаружили большую дозу снотворного, а в кармане джинсов санитарка нашла записку, где было написано имя пострадавшей и домашний телефон родителей.
        - Что ты хочешь сказать?.. - не поверила своим ушам Кэролайн. - Что это, возможно, была попытка убийства?
        - Или самоубийства, - печально посмотрела на нее мама. - Эллис отказывается говорить на эту тему, а расспрашивать я не хочу. К ней даже полицейских не пустили, чтобы лишний раз не тревожить. А Джеймса она не захотела видеть сама, и он ушел. Милая, происходит что-то странное, и мне плохо оттого, что я ничем не могу помочь своей девочке.
        Мама вновь готова была расплакаться, и дочь обняла ее, успокаивающе приговаривая, что все обойдется.
        - Ты зайдешь к ней? - спросила мама. - Вдруг она захочет с тобой поговорить?
        Кэролайн едва справилась с комом в горле. Сестра уже хотела как-то с ней поговорить - это было на светском рауте. Но ушла ни с чем, потому что Кэролайн заявила, что у нее нет времени, и лучше в другой раз... попросту отмахнулась. А если бы она не сделала этого и выслушала Эллис, то, возможно, сестренка сейчас не лежала бы на больничной кровати.
        - Да, конечно, я повидаю ее. - Она решительно встала и тихо отворила дверь палаты.
        В нос ударил запах лекарств - в сто крат сильнее, чем в коридоре. Жалюзи на окнах были закрыты, и в комнате царил полумрак. На прикроватной тумбочке стоял букет из белых и красных роз - видимо, мама таким образом попыталась скрасить унылый интерьер палаты.
        Эллис лежала, укрытая по грудь простыней, и если бы палата была не одноместной, Кэролайн засомневалась бы - это ли ее сестра? Слишком непохожа была на Эллис женщина с обезображенным синяками лицом...
        - Это ты, Кэрри? - слабо произнесла Эллис, пытаясь разглядеть силуэт на фоне белой двери. - Подойди ближе, пожалуйста.
        Кэролайн сделала несколько шагов и склонилась над лежащей, стараясь сохранять спокойствие, что, вообще-то, удавалось ей слабо.
        - Здравствуй, Элли, как ты себя чувствуешь?
        - Я думала, что все закончится быстро, - глухо сказала та. - Но меня почему-то спасли. А возвращаться к жизни, оказывается, так больно...
        - О чем ты, дорогая? - тихонько погладила ее по белокурым волосам Кэролайн. - Что ты хочешь этим сказать?
        И Эллис начала говорить. Тихо, порой невнятно, но чем дальше Кэролайн вникала в услышанное, тем больше ужасалась. Ведь она считала, что жизнь сестры прекрасна и безоблачна... Но теперь выяснялось, что это была всего лишь иллюзия.
        Через пару дней после злополучного ужина, когда Кэролайн так и не дождалась заветных слов от любимого мужчины, в родительском особняке зазвонил телефон. Трубку сняла Эллис и услышала голос Джеймса. Так уж получилось, что они проболтали часа полтора о всяких глупостях. На другой день состоялся еще один разговор, потом еще, и еще. Через неделю мистер Бартон пригласил молодую женщину на дружеское свидание. И та пошла, почему-то решив не говорить об этом сестре. Ее, конечно, можно осуждать за столь опрометчивый поступок, но что теперь изменишь?
        Прошло еще немного времени, и Эллис поняла, что влюбилась в остроумного и приятного в общении Джеймса. Его отношения с Кэролайн к тому моменту уже разладились, и никто больше не мешал развиваться новым чувствам.
        Вскоре состоялась пышная свадьба. Тогда Эллис Бартон считала себя самой счастливой женщиной на свете. Они с Джеймсом вернулись из путешествия по Европе, въехали в новый дом, стали строить планы на будущее. Правда, молодую жену все же мучила совесть перед старшей сестрой. Она успокаивала себя, что все случилось так, как было угодно Богу, но душа все же болела от мысли, что близкий и родной человек избегает общаться с ней из-за всей этой истории... Однако рядом был Джеймс, и это казалось самым важным.
        Прошло несколько лет. Джеймс Бартон успешно продвинулся по службе, хотя ему и не удалось возглавить фабрику «Ваниль и Шоколад». Молодая женщина занималась хозяйством и мечтала о детях. Она во всем доверилась мужу, и когда тот предложил переоформить на него все имущество, Эллис согласилась, даже не посоветовавшись с родителями. Ведь Джеймс считал, что так будет целесообразнее, а влюбленная супруга не нашла повода возразить ему.
        Полностью погрузившись в домашние хлопоты, она не сразу заметила странное поведение мужа - его частые отлучки, задержки на работе. Прозрение наступило, когда Бартон вернулся однажды под утро, пропахший женскими духами. А на расспросы жены неожиданно просто и буднично признался:
        - Да, я тебе изменяю.
        С Эллис случилась истерика - все, чему она верила в последние годы, ради чего жила, оказалось пылью. Но мистер Бартон не спешил успокаивать жену, улегшись спать в гостиной на диване, поскольку там рыдания были не слышны. А когда наутро встретил ее - заплаканную и удрученную, сообщил:
        - Пойми, меня устраивает наша семейная жизнь. Думаю, и тебя тоже. А если ты с чем-то не согласна, то деваться тебе все равно некуда - вспомни, как совсем недавно переписала на мое имя и дом, и все сбережения. Так что если затеешь развод, останешься ни с чем. И вот мой совет - успокойся и живи дальше, как жила. Все мужчины изменяют, смирись с этим...
        Эллис не сразу поверила, что человек, с которым она прожила больше пяти лет, может быть таким бессердечным. Она надеялась, что он одумается и станет прежним - любящим, верным. Но все было напрасно, они с Джеймсом с каждым днем отдалялись друг от друга все дальше... Поняв, что процесс необратим, молодая женщина впала в депрессию. Ей хотелось выговориться, попросить совета, но она не знала, к кому может обратиться. Маму просто боялась расстроить - ведь на людях Джеймс всегда надевал маску преданного мужа. А попытавшись несколько раз наладить контакт с Кэролайн, поняла, что та так и не простила предательства. Об этом красноречиво говорил ее колючий, отчужденный взгляд.
        Это мне за грехи, часто размышляла Эллис, сидя одна дома, пока муж развлекался где-то с любовницей. Я в свое время переступила через старшую сестру, и зло, причиненное ей, теперь вернулось ко мне...
        Она все реже улыбалась и все чаще думала о том, что не достойна любви - потому что когда-то разрушила чужие чувства. Джеймса же все вполне устраивало - жена не скандалила, не требовала развода, смотрела сквозь пальцы на его измены. Не зная, где найти силы жить дальше во всей этой лжи, молодая женщина решилась на отчаянный шаг...
        Вчерашним вечером - муж снова где-то задерживался - Эллис села за руль автомобиля, прихватив из домашней аптечки пузырек со снотворным. Она проехала по улицам Нью-Йорка, выехала на загородную дорогу и приняла несколько таблеток снотворного - достаточную дозу, чтобы через двадцать минут крепко уснуть и потерять управление автомобилем. Затем вдавила в пол педаль газа и помчалась навстречу смерти. В кармане джинсов лежала записка, написанная заранее, - имя и телефон, по которому можно будет сообщить об аварии. Аварии, в которой молодая женщина собиралась погибнуть...
        - Эллис... прости меня. - Кэролайн в шоке зажмурилась. - Прости, что не догадывалась, как ужасно ты живешь, и не пришла на помощь, когда была нужна тебе..
        Я вела себя как бесчувственная дура.
        - Пожалуйста, не надо, - попросила сестра.
        Было заметно что она устала и ей тяжело говорить. Она была сейчас похожа на беспомощную рыбку, выброшенную на берег и уже не надеющуюся на спасение...
        - Я сама во всем виновата. Мне казалось, что с моей смертью всем станет только лучше. Джеймс получит деньги и свободу, ты поймешь, что я никогда больше не причиню тебе вреда.
        - Что ты такое говоришь? - изумленно воскликнула Кэролайн. - Я никогда не желала тебе смерти! А мама? О ней ты подумала? И об отце? Неужели ты хотела, чтобы они страдали? Родители любят тебя всей душой. Да и я тоже. Ты же моя маленькая белокурая сестричка... Разве ради нашей любви тебе не стоит жить? Неужели весь мир замкнулся на каком-то Джеймсе?!
        Кэролайн не успела договорить, поскольку в палату зашла медсестра, толкающая перед собой тележку с лекарствами.
        - Извините, но вам пора. Пациентке нужно поспать, - строго проговорила она, набирая в шприц прозрачную жидкость из ампулы.
        - Хорошо, я уже ухожу, - отозвалась Кэролайн и, склонившись напоследок над Эллис, сказала: - Запомни, мы все ждем твоего выздоровления. Когда выйдешь из больницы, то разведешься с мужем и начнешь новую жизнь - яркую и интересную. А я обещаю тебе поддержку во всем. Помни, я тебя люблю... и рада, что могу сказать тебе это.
        Выйдя в коридор, Кэролайн встретилась глазами с мамой. Та ждала, что дочь прольет свет на странную историю с аварией. А когда услышала подробности, опустилась на стул, словно на ее плечи свалился тяжелый груз.
        - Я не знаю, что сказать, - пробормотала она, находясь в состоянии полной растерянности. - Видимо, я была слепа, иначе как могла не заметить, что Эллис живет, словно в кошмарном сне?!
        - Главное, теперь мы все знаем, - постаралась успокоить ее Кэролайн. - И в наших силах помочь ей встать на ноги и забыть зло, которое причинил Джеймс. Причем не только ей, но и всем нам. Признаться, я никогда не встречала более лживого человека, и надеюсь, что найду способ наказать его по заслугам. Уверена, что найду.
        Мать и дочь шли по коридору, объединенные общей бедой. Джуди Доннели собиралась еще на какое-то время остаться в больнице, а Кэролайн нужно было ехать на работу. Внезапно она подумала, что ей следует предупредить кое о чем маму, ведь если до той дойдут сплетни о ее романе с Тедом, то это может стать еще одним ударом.
        Стоя в просторном вестибюле, она собралась с духом и, тщательно подбирая слова, вымолвила:
        - Послушай... Я не хотела пока афишировать некоторые изменения в моей жизни, но думаю, до тебя скоро дойдут слухи. Возможно, они покажутся тебе неприятными.
        - Что случилось? - с какой-то обреченностью в голосе спросила Джуди Доннели.
        - Дело в том, что у меня появился мужчина... - Кэролайн запнулась, ожидая реакции матери, а увидев на ее лице неподдельный интерес, сообщила: - Но не так все просто. Может быть, вам с папой он не понравится. Нет, не перебивай, дай договорить. Он красив, умен, один воспитывает дочь. Но проблема в том, что Тед совсем не вписывается в общество, которое бывает у вас дома... Если говорить другими словами, он человек не нашего круга.
        Она посмотрела куда-то вдаль, думая о том, что мысли, облаченные в слова, часто звучат глупо. Но мама ждала, что еще скажет дочь, и пришлось продолжить:
        - На самом деле мне абсолютно не важно, что у него нет дома горничной, машина не новой модели и что он не сможет различить вилки для рыбы и мяса. Но я чувствую себя рядом с ним желанной... И люблю его.
        Джуди Доннели молчала, глядя пронзительно-голубыми глазами прямо в душу дочери. А когда та, не выдержав взгляда, отвела глаза, мама произнесла:
        - Признаюсь, у меня складывается впечатление, что мы с папой что-то упустили в вашем воспитании. Я считала, что мы с вами близкие друзья, а оказалось, что это не так. Младшая дочь побоялась открыть душу, когда ей было тяжело, и вот к чему это привело. Ты тоже считаешь, что я и отец не поймем тебя...
        Кэролайн вновь подняла глаза на мать, пытаясь понять, к чему та клонит.
        - Запомни раз и навсегда, дочка. Даже если целый мир отвернется от вас с Эллис, то мы с папой всегда и во всем поможем и поддержим вас. И общественное мнение не будет иметь для нас никакого значения, если мы увидим, что вы счастливы.

13
        Позже, сидя в рабочем кабинете и обдумывая слова матери, Кэролайн пришла к выводу, что обидела ее сомнениями. Маму определенно задело, что дочь не была уверена в ее поддержке.
        Как быстро мы отдаляемся от родителей и перестаем посвящать их в свои планы и мечты, ставить в известность об изменениях, происходящих в нашей жизни! А они зачастую считают, что контакт с детьми не потерян, и очень огорчаются, когда узнают, что это уже далеко не так.
        Обещаю, что буду звонить и приходить к маме почаще, дала себе обет Кэролайн. Родители посвятили нам с Эллис долгие годы, а мы не находим двух минут в день, чтобы снять телефонную трубку и спросить, как их дела. Они говорят, что все понимают, и оправдывают невнимание к себе. А мы тем временем растрачиваемся в общении с приятелями, забывая про самых близких. Это неправильно, так быть не должно!
        Размышления прервала Бетти, заглянув в кабинет и доложив, что пришел посетитель.
        - Кажется, Тед Митчелл, если я правильно запомнила имя, - произнесла секретарша, и Кэролайн показалось, что она услышала в голосе девушки нотки скрытого сарказма.
        Но у нее не было времени разбираться, так оно было на самом деле или всего лишь показалось. Она махнула рукой, давая понять, что Тед может войти.
        Он вошел, а когда дверь за ним закрылась, Кэролайн подошла к любимому и обняла его, словно желая отгородиться от всего плохого, что случилось за этот день.
        - Ты грустная, - заметил Митчелл, нежно целуя ее в висок. - Я чувствую, что-то произошло...
        - Да, - слегка отстранилась она от него. - Если хочешь, расскажу.
        Конечно, он хотел быть в курсе дел любимой женщины, и она в красках описала ему все, что произошло с сестрой. Не пропустив и того, что раскаивается в собственной невнимательности по отношению к Эллис.
        Они сидели рядом на диванчике для посетителей, и Тед держал руку Кэролайн, ласково поглаживая. Дав ей выговориться, он рассудил:
        - Главное, что теперь все выяснилось. И не слишком поздно. А как муж сестры комментирует происходящее? Ты уже виделась с ним?
        - Пока нет. Я не хочу опускаться до грязных склок, а при встрече они неизбежны. У меня другой план. Сегодня удалось достать копию брачного контракта Эллис, и теперь я собираюсь дозвониться адвокату. Пусть изучит документы и скажет, возможно ли будет отсудить у Джеймса все, что сестра переписала на него. Этот мужчина своим поведением подтолкнул ее к краю пропасти, и мне бы не хотелось, чтобы он остался после развода довольным и богатым. То, как Кэролайн произнесла это, не оставило Теду сомнений - она сделает все, чтобы наказать подлеца. Тем более что у нее с ним были и личные счеты.
        - Наверное, ты устала? - Он бережно прижал любимую к себе. - Я хотел предложить сходить куда-нибудь поужинать, но теперь думаю, это не очень хорошая идея.
        - Вероятно... - согласилась мисс Доннели. - Правда, и домой я тоже не хочу. Это странно, но с тех пор, как ты сказал, что моя квартира слишком велика для одного человека, мне тоже стало так казаться...
        - Тогда знаешь что... Поехали ко мне, там и поужинаем! - Тед улыбнулся, а увидев в глазах Кэролайн сомнение, принялся уговаривать: - Нет, я совершенно серьезно предлагаю. Соглашайся!
        Кэролайн подумала минуточку... и кивнула. Действительно, почему бы и нет? Может, хоть вечер этого дня будет не так печален, как утро и день.
        Они вышли из кабинета и прошли мимо секретарши, держась за руки. Бетти проводила их внимательным взглядом, и, похоже, в ее хорошенькой головке шла усиленная работа.
        Дом мистера Митчелла был не слишком большим, но уютным. Это бросилось в глаза Кэролайн, когда они только зашли через калитку во двор и направились по залитой бетоном дорожке к невысокому крылечку. Газон был аккуратно подстрижен, забор покрашен, в палисаднике росли цветы - везде чувствовалась хозяйская рука. Со звонким лаем навстречу им бросилась белая лохматая болонка. Она скакала и прыгала вокруг хозяина и не успокоилась, пока тот не взял ее на руки и не обласкал.
        - Какой милый песик, - без страха быть укушенной дотронулась Кэролайн до черного мокрого носика. - А как его зовут?
        - Пока никак, - сообщил Тед, открывая дверь и пропуская даму вперед. - Эта болонка живет у нас уже два года и всегда приходит сама, так что нет необходимости выдумывать ей имя.
        Он опустил пушистого зверька на пол, и тот со всех лап побежал на кухню, где, должно быть, стояла его миска с едой. Кэролайн огляделась. Прихожая, конечно, была не так велика, как ее, и уж совсем не шла в сравнение с прихожей родительского особняка. Но все же здесь было довольно мило. Увидев на полке для обуви девичьи красные кроссовки, Кэролайн встрепенулась:
        - А твоя дочка дома?
        - Сейчас узнаем, - пообещал тот и громко позвал: - Рози! Ты где?
        Кэролайн, честно сказать, немного перепугалась в этот момент. Она думала, что Теду сначала следовало морально подготовить ребенка перед встречей с ней... Но навстречу вышла не маленькая девочка, а юная девушка, безумно похожая на отца. В руках она держала учебник по алгебре, а из кармана джинсов торчала авторучка.
        - Здравствуйте, - весело сказала Рози, с любопытством разглядывая Кэролайн, - а я вот решила освежить школьные знания. Каникулы-то скоро кончатся...
        Кэролайн поприветствовала ее в ответ, немного растерявшись. Все-таки нынешние дети рано взрослеют, подумала она. Я считала, что она в куклы играет, но, кажется,
«дочки-матери» здесь уже неактуальны...
        - Ну, что стоим? - деловито осведомился Тед. - Рози, это Кэролайн, Кэролайн, это Рози. Надеюсь, всем приятно. Давайте-ка знакомьтесь, а я пойду приготовлю ужин. О'кей?
        - Вы разбираетесь в алгебре? - запросто поинтересовалась девушка, ведя Кэролайн в свою комнату. - А то я за несколько недель кое-что подзабыла...
        Кэролайн кивнула. Она всегда хорошо училась - и в школе, и в университете.
        А Тед, прислушавшись к голосам, доносившимся из детской, спокойно отправился на кухню. Он был уверен, что две самые главные в его жизни женщины поладят.
        Спустя сорок минут троица восседала за столом и ужинала, приятно общаясь. Кэролайн сделала вывод, что ее мужчина отлично готовит - поджаренный цыпленок с кленовым сиропом был невообразимо хорош. Рози оказалась очень разговорчивой и непосредственной, она ни на минуту не умолкала, рассказывая о себе и о подружках, о том, какую музыку слушает, о том, что за фильм посмотрела на прошлой неделе. Кэролайн поймала себя на мысли, что хотя впервые пришла в этот дом, она не чувствует себя скованно - радушные хозяева окружили ее заботой и вниманием.
        Мы сидим, словно счастливое семейство в рекламном ролике про какой-нибудь кетчуп, с улыбкой подумала она. И совершенно не к месту вспомнила про Уильяма, с чьим агентством уже заключен контракт на разработку рекламной кампании. Вероятно, она расторгнет его на днях, даже если для этого придется заплатить неустойку. Кэролайн совсем не хотелось иметь общих дел с человеком, который повел себя вчера вечером так некрасиво. Да и с его другом Джеймсом Бартоном тоже нужно как-то решать вопрос - она не собиралась больше с ним работать.
        - Ты, кажется, снова загрустила? - обратил внимание на задумавшуюся гостью Тед.
        Та отрицательно покачала головой. Действительно, что толку снова переливать из пустого в порожнее?
        Рози, встав из-за стола и поблагодарив отца за ужин, ушла к себе, заявив, что немного почитает, а потом ляжет спать. Тед, взяв со стола недопитую бутылку вина и пару бокалов, сказал:
        - Пойдем в спальню, побудем наедине...
        Темно-синие шторы на окнах, большая кровать, торшер рядом с креслом, репродукция на стене - песчаный берег моря и корабль вдали... То ли оттого что Тед приглушил свет, то ли красное вино сыграло роль, но у Кэролайн вдруг возникло чувство, словно она вернулась домой. Ей было так хорошо, спокойно и уютно рядом с любимым! И не важно, что дизайн комнаты не поражал воображение модными дизайнерскими находками. Это и рождало некую ауру - в спальне мистера Митчелла была какая-то особенная домашность.
        Кэролайн забралась с ногами в кресло, держа в руках бокал. Тед включил портативный радиоприемник, стоящий на прикроватной тумбочке, и, покрутив ручку настройки, нашел частоту с медленной романтической музыкой.
        - Послушай, а почему нигде нет фото твоей жены? - вдруг поинтересовалась Кэролайн. - Мне интересно посмотреть... А может, покажешь ваш свадебный альбом?
        - Ни к чему это все, - постарался уклониться от этого разговора Тед. - Я вообще не люблю ворошить прошлое, так что давай в другой раз.
        - Знаешь, я рада, что приехала к тебе, - задумчиво сказала Кэролайн, глядя на него карими блестящими глазами. - Здесь хорошо.
        - Без тебя было хуже, - отозвался Тед, подошел к любимой и расстегнул заколку на ее затылке.
        Каштановые волосы мягкими волнами упали на плечи. Кэролайн откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Наконец-то она полностью смогла расслабиться после сумасшедшего дня. Завтра предстоит поездка к Эллис, два собрания после обеда, разбирательство с Джеймсом... Но это завтра. А пока нужно набраться сил и энергии. .
        Тед подошел к ней сзади и принялся мягко массировать плечи. Она даже застонала от удовольствия. Потом он осторожно собрал ее волосы и с нежностью коснулся губами ее шеи.
        - Еще... - чуть слышно вымолвила Кэролайн. Тед вновь поцеловал ослепительно-белую кожу любимой, затем провел рукой по ее спине и, обнаружив молнию на платье, потянул вниз «собачку». Кэролайн приспустила легкую ткань с одного плеча, потом с другого, открыла грудь в кружевном бюстгальтере... и, встав с кресла, вышагнула из упавшего одеяния, оставшись в нижнем белье и чулках.
        Тед залюбовался на миг стройной фигуркой, а потом принялся избавлять ее от оставшейся одежды. А она - его... Кэролайн быстро справилась с ремнем на его джинсах, пока он расстегивал ее бюстгальтер... И через несколько мгновений, изнемогая от страсти, они упали на кровать, щедро даря и с благодарностью принимая ласки друг друга.
        Слегка похрипывая, радио пело о большой любви, которая встречается в жизни каждого человека, а встретив ее, можно раскинуть руки и взлететь в небо...
        - Спи, еще слишком рано, - сообщил Тед Кэролайн, увидев, что любимая проснулась.
        Он бродил по комнате в обмотанном вокруг бедер полотенце и с мокрыми волосами.
        - Ты был в душе? А который час? - пробормотала она, натягивая на себя одеяло.
        - Шесть утра, - ответил он, причесываясь перед зеркалом. - Мне уже пора уходить, и я поставил для тебя будильник на семь. Проснешься, умоешься, найдешь в холодильнике чего-нибудь пригодное для завтрака и не торопясь поедешь на работу...
        - Ты что, оставляешь меня здесь одну? - по-прежнему невнятно удивилась мисс Доннели.
        - Не одну, а с Рози. У нее же каникулы. Если что будет нужно, смело обращайся к ней.
        Тед уже надел брюки и теперь застегивал рубашку. Облачившись полностью, он подошел к кровати и поцеловал сонную Кэролайн в теплую щеку.
        - Буду по тебе скучать, - вместо прощания сказала она и, повернувшись на другой бок, снова провалилась в сон.
        В следующий раз она проснулась от трели механического будильника. Нажав на кнопку, сладко потянулась, вдыхая запах любимого, исходивший от постели. Подумала, что выспалась хорошо, несмотря на то, что прошедшая ночь была бурной. Желудок жалобно заурчал, требуя еды, и Кэролайн встала с кровати. Пошатываясь, подошла к окну и отдернула штору. Спальню залил яркий солнечный свет.
        Она взяла с кресла аккуратно сложенное нижнее белье - видимо, Тед навел порядок, поскольку вчера все это полетело в разные стороны. Оделась и подумала, что перед работой следует заехать домой, ведь неприлично два дня подряд появляться в одном и том же платье...
        На кухне она встретила Рози в домашнем халатике, которая пила сок и листала молодежный журнал. На коврике у стены мирно посапывала вчерашняя болонка. Кэролайн почувствовала себя не очень удобно, но девочка быстро избавила ее от этого ощущения, пожелав доброго утра и сообщив, что в ванной уже лежит чистое полотенце.
        - Хотите, я поджарю хлеб вам на завтрак? - предложила она. - Мне не сложно, правда.
        И, не став дожидаться ответа, Рози отложила журнал и принялась за дело. Когда Кэролайн вышла из ванной, на столе уже стояла тарелка с золотистыми тостами, баночка с джемом и чашка кофе.
        - Спасибо, - улыбнулась Кэролайн, усаживаясь на стул. - А сама уже позавтракала?
        - Ага, - кивнула та.
        И Кэролайн подумала, как все-таки Теду повезло с дочерью. Или нет, пожалуй, им обоим - отцу и ребенку - повезло друг с другом. В одночасье оставшись без жены и матери, они сумели справиться с горем, благодаря взаимной поддержке...
        Через двадцать минут, в сопровождении Рози, держащей на руках собачку, Кэролайн вышла на крыльцо. Она собиралась дойти до дороги и поймать такси.
        - Приходите еще, - дружелюбно сказала Рози, отпуская болонку побегать по газону.
        - Спасибо, - кивнула Кэролайн и, надев на плечо сумочку, пошла по дорожке.
        Она дошла до калитки и столкнулась там с невысокой крашеной блондинкой лет тридцати пяти. Та окинула Кэролайн внимательным взглядом и поинтересовалась:
        - Мистер Митчелл все еще живет здесь?
        - Да, - ответила Кэрол, всматриваясь в усталое, но довольно привлекательное лицо женщины.
        Та стояла, держа в руках спортивную сумку. Грязно-зеленый топ и потертые джинсы явно следовало постирать - видимо, ей пришлось проделать далекий путь. Почему-то в душу Кэролайн тут же закралось нехорошее предчувствие.
        - Простите, а кто вы? - спросила она, волнуясь.
        - Его жена, - с вызовом бросила блондинка и, тряхнув короткими волосами, вошла в калитку.

14
        В мыслях был сумбур, в душе отчаяние. Тед не мог так поступить со мной, это какая-то ошибка, думала Кэролайн. Но ведь я ясно слышала, что его жена умерла! Получается, это была неправда?
        В это не хотелось верить, но другого объяснения она не находила. Любимый, которому она рискнула довериться после нескольких лет одиночества, оказался таким же, как и все мужчины, попадавшиеся на ее пути, - коварным и лживым.
        Поначалу Кэролайн собралась немедленно помчаться в автомастерскую и потребовать, чтобы Тед растолковал, зачем ему было выдумывать историю про смерть жены. Но когда шок немного прошел, она посчитала, что это ни к чему - одно вранье неизбежно повлечет другое, затем третье... А хочет ли она иметь отношения с человеком, который так поступает?
        Кэролайн сказала таксисту домашний адрес и сейчас сидела на заднем сиденье, уставившись в окно. Погода внезапно испортилась, яркое утреннее солнце закрыли тучи, и теперь с неба накрапывал мелкий и нудный дождик. Прохожие прятались под разноцветными зонтами, а менее предусмотрительные торопились зайти в магазины, чтобы там переждать ненастье.
        Она не знала, как ей быть, и это не давало покоя. Мысли вертелись вокруг одного - Тед обманщик. От этого хотелось разрыдаться...
        Стоп, наконец сказала себе Кэролайн, поняв, что слезы уже близко. Стоп, не нужно эмоций. Ты жила до него, проживешь и после. Не знаю, каким образом, но у тебя получится его забыть. В первый раз, что ли, сталкиваешься с подобным? Тогда ушла с головой в заботы, не оставив места переживаниям, и сейчас сделаешь то же самое. Тем более что дел предостаточно - например, Эллис в больнице, и ей нужно внимание. . Собрав волю в кулак, она приказала себе успокоиться. Получалось не очень хорошо, но она старалась. Выходя из такси у своего дома, попросила водителя подождать внизу несколько минут. Нужно было переодеться и отправляться на работу.
        - Здравствуй, милая. - Мамин голос в телефонной трубке звучал более бодро, чем вчера. - Я поговорила с врачом, и он сказал, что нет особого смысла держать Эллис в больнице. Мы завтра перевезем ее в особняк и наймем сиделку.
        - Я так рада! - Кэролайн подумала, что хоть эта новость хорошая. - Больничная обстановка навевает тоску, дома сестра поправится быстрее!
        - Только вот что, - продолжила миссис Дон-нели, - нужно сегодня заехать к Эллис домой и взять ее одежду. Что-нибудь удобное и свободное, например, спортивные брюки и футболку. Но я не представляю, кто сможет отправиться туда и встретиться с Джеймсом... И как вообще разговаривать с ним после всего случившегося!
        Кэролайн задумалась, облокотившись на стол. В принципе, для нее это не было особой проблемой...
        - Не волнуйся, я сделаю это, - пообещала она.
        - Правда? Мы так на тебя рассчитываем, - обрадовалась мама. - Ну и хорошо. А завтра утром привези одежду в больницу, я буду ждать. И еще... Держи себя в руках при встрече с Джеймсом. Он, конечно, мерзавец, но лучше выясним с ним отношения в суде.
        - Да, я тоже так считаю.
        Кэролайн положила трубку, размышляя, где в данный момент находится мистер Бартон. Они не сталкивались уже второй день - с тех пор, как с Эллис случилось несчастье. Вероятно, он целенаправленно избегал встреч. Ну и ладно, вечером-то, наверное, все равно будет дома. И пусть толь ко попробует не открыть дверь!
        В кабинет заглянула Бетти. Сегодня эффектная мулатка была в синей, облегающей шикарную грудь блузке, и черной юбке ниже колен. На шее болтался серебряный кулон в форме бабочки. В последнее время она стала краситься на работу куда ярче, чем обычно, но Кэролайн предпочла не делать ей замечаний, потому как и сама начала активно пользоваться косметикой.
        Секретарша попросила:
        - Мне сегодня хотелось бы уйти пораньше. Это возможно?
        Кэролайн взглянула на нее и почему-то сразу поняла, что та собралась на свидание. Грустно улыбнулась своим мыслям - еще недавно она тоже думала о любви - и кивнула:
        - Хорошо, Бетти, у меня нет причин задерживать тебя. Иди, когда будет нужно.
        - Кстати, звонил Энди, - вспомнила молодая женщина, и серебряный кулон покачнулся. - Сказал, что завтра выйдет на работу. Я попросила его забрать «мерседес» со стоянки у ресторана, как вы и распорядились. Так что утром он заедет за вами.
        - Спасибо, - поблагодарила Кэролайн расторопную подчиненную. - Ты отлично справляешься с обязанностями. Да, и еще одна просьба... Если позвонит или придет Тед Митчелл, скажи, что меня нет и буду не скоро.
        Ей было нелегко произнести это, но разум подсказывал, что единственный способ забыть мужчину поскорее - это исключить с ним все возможные контакты. Она так долго страдала по Джемсу именно оттого, что он постоянно мелькал перед глазами - счастливый и довольный.
        Секретарша с невозмутимым видом вышла в приемную, а Кэролайн достала папку с документами, которые необходимо было изучить перед предстоящим совещанием. Нужно жить дальше.
        Тед не думал о плохом. Он стоял над раскрытым капотом очередного автомобиля и ловко орудовал гаечным ключом. Все было замечательно, даже дождливая погода не портила настроения. Вчера Кэролайн быстро нашла общий язык с Рози, а точнее, дочь хорошо приняла гостью. Но суть от этого не менялась, они поладили между собой. Разве это не повод пребывать в хорошем расположении духа?
        Тед Митчелл обычно не строил планов на далекое будущее, но сейчас был уверен - они с Кэролайн будут вместе и в конце концов поженятся. Он любил ее и не сомневался в ответных чувствах.
        Пожалуй, на выходных нужно будет свозить моих девочек в Центральный парк, решил Тед, подразумевая дочь и мисс Доннели. Купим хот-догов, гамбургеров, колы и устроим пикник на зеленой лужайке. Конечно, если погода наладится...
        Где-то далеко зазвонил телефон, но он не обратил на него внимания, с усилием налегая на неподдающуюся гайку. Однако через полминуты напарник крикнул ему с другого конца ангара:
        - Иди, это тебя. Рози на проводе. Голос взволнованный.
        Бросив работу, Тед подошел'к черному аппарату, висящему на стене, и, вытерев руки полотенцем, приложил трубку к уху.
        - Слушаю.
        - Папа, приезжай скорее домой, пожалуйста... - Дочь и в самом деле была встревожена.
        - А что за спешка? - недоуменно спросил Тед. - Что-то случилось?
        И услышал то, чего никак не ожидал:
        - Мама вернулась...
        Три минуты на переодевание, две на объяснение ситуации напарнику, потом еще десять за рулем - никогда еще Тед Митчелл не добирался домой так быстро. Вот уже поднялся на крыльцо, взялся за ручку двери, вошел в прихожую... На глаза попалась стоящая там спортивная сумка.
        Так... Вещи, по крайней мере, она не торопится разбирать, пронеслось в голове. Хоть за это спасибо.
        Жену и дочь он застал на кухне. Рози выглядела растерянной, а Кортни суетилась вокруг микроволновки и не сразу его заметила.
        - Я делала такие бутерброды, когда ты была маленькой, - объясняла она. - Кладешь на кусок хлеба ветчину, тонко нарезанный помидор, лук и сверху накрываешь сыром... Помнишь? Ты их так любила...
        - Здравствуй, - сухо произнес мужчина, и женщина обернулась.
        Она изменилась за четыре года, отметил про себя мистер Митчелл. Подстригла коротко волосы, немного располнела... Столько воды утекло, даже странно думать, что когда-то я делил с ней хлеб и постель.
        - А вот и ты! - Кортни, похоже, немного смущалась. - Хорошо, что смог прийти пораньше. Я показываю Рози, как делать горячие бутерброды...
        - Дочка, иди в свою комнату, нам с мамой надо поговорить, - попросил Тед, немного споткнувшись на слове «мама». Оно давно не звучало в этом доме.
        Девочку не нужно было упрашивать. Наверное, она не знала, как вести себя в подобной ситуации, не была к ней морально готова, оттого и обрадовалась, что появилась возможность удалиться.
        Когда Рози вышла, Кортни опустилась на стул, ожидая серьезного разговора. Раздалась негромкая трель - таймер микроволновки сообщил, что заданное время вышло. Впрочем, на это никто не обратил внимания.
        - Зачем ты приехала? - Тед исподлобья взглянул на женщину. Его и в самом деле волновал этот вопрос. Особенно теперь, когда визит бывшей жены мог не лучшим образом повлиять на отношения с Кэролайн.
        - Я соскучилась, - тихо ответила та. - И поняла, что когда-то сделала большую ошибку. Поверь, я раскаиваюсь...
        - Ты осознаешь, что говоришь?! - Тед покраснел от возмущения и принялся расхаживать по кухне из угла в угол. - Раскаиваешься... И считаешь, что можешь нагрянуть вот так, без предупреждения, напрочь руша нашу жизнь? Что ты думала, направляясь сюда? Что войдешь и мы сразу же повиснем у тебя на шее? Но прошло четыре года, слышишь? Четыре! Рози уже не нужно учить делать бутерброды, она давно выросла и прекрасно готовит сама! В моей жизни тоже все не так, как раньше...
        - Я уже поняла это, - встряла в монолог Кортни. - Встретилась с ней у калитки утром. Хорошо одетая, красивая... Похоже, растерялась, услышав, что я твоя жена.
        Она сказала это так просто, будто всего лишь сообщила незнакомке, который час, или посоветовала зайти на распродажу в соседний магазин. Но Тед, осмыслив новость, схватился за голову руками. Как он теперь все объяснит Кэролайн? И дернул же его черт соврать, что Кортни умерла!
        - Конечно, я предполагала, что здесь многое изменилось, - продолжала рассуждать блондинка. - Но надеялась - а вдруг не все потеряно? Согласна, это было наивно. Ты, наверное, спросишь, как же тот человек, из-за которого я уехала отсюда? Дело в том, что он не оправдал моих ожиданий...
        Но Тед Митчелл больше ничего не желал слушать, думая о любимой и представляя, что сейчас творится в ее душе. Наверняка не хочет его знать. Он сорвался с места и, не обращая внимания на жену, побежал в гостиную. Взял телефон, набрал номер любимой, представился, но приятный голос сообщил: «мисс Доннели нет на месте, и вернется она не скоро». Тед счел это плохим знаком. Он сейчас же решил ехать к ней и вымаливать прощение за ложь. И подозревал, что если обида Кэролайн глубока, то она может отказаться с ним разговаривать... Вновь зайдя на кухню, сказал удрученной Кортни, расставляя точки над «i»:
        - Извини, но ты напрасно приехала. Если бы это произошло хотя бы год назад, то, возможно, все было бы по-другому. Но теперь... У тебя есть где остановиться? Деньги нужны? Могу дать на первое время. Или ты снова уедешь из Нью-Йорка?
        Женщина тяжело вздохнула:
        - Нет. Мне некуда ехать. Здесь моя дочь, и если мне не удалось вернуть семью, то я буду стараться вернуть хотя бы Рози. Я люблю ее и надеюсь, что она когда-нибудь меня простит и снова назовет мамой... Сниму квартиру, денег хватит.
        Тед кивнул и собирался уже выскочить за дверь, но потом что-то вспомнил и вернулся:
        - Позвони, когда устроишься, договоримся насчет развода...
        Спустя десять минут Кортни все так же сидела на кухне. Стыли в микроволновке никому не нужные бутерброды с сыром, и она ощущала себя такой же - никому не нужной. Бывший муж даже не стал толком разговаривать с ней - накричал и куда-то скрылся. Наверное, поехал к той красотке... Дочь тоже так и не выглянула из своей комнаты, а сама женщина не решалась войти туда.
        Наверное, ей надо дать время подумать, рассудила она, направляясь в прихожую. Пора было уходить. Мечты не сбылись - этот дом уже никогда не примет ее. Случается, однажды сделав шаг в неверном направлении, навсегда теряешь дорогу назад. И от этой мысли было невообразимо тоскливо... Но винить было некого, кроме самой себя. Она вышла во двор, повесила на плечо сумку, окинула взглядом окрестности. Дождь уже не шел, но все равно было пасмурно. Откуда-то выбежала маленькая белая собачонка, изо всех сил виляя хвостом. Присев на корточки, Кортни осторожно потрепала ее за холку.
        - Хоть ты рада мне, - печально улыбнулась.
        - Мама... - раздалось сзади.
        Женщина обернулась и увидела стоящую на крыльце дочь.
        - Мама, можно я тебя обниму? - несмело спросила она.
        И Кортни заплакала...
        Кэролайн попросила таксиста остановиться и, расплатившись, вышла из машины. Она никогда не бывала раньше дома у Эллис, игнорируя ее приглашения. Глядя на двухэтажный дом, она подумала, что сестра наверняка не захочет в него вернуться, чтобы не вспоминать о годах, проведенных с Джеймсом. Наверное, она мечтала, что проживет здесь долгую счастливую жизнь, ее дети будут бегать по саду, веселыми криками будоража округу...
        От мысли, что этот мужчина сумел испортить жизнь и ей, и Эллис, Кэролайн стало противно. Живут же на свете такие мерзавцы! И как же они с сестрой были наивны, что поверили его сказкам про любовь...
        Она уверенным шагом направилась к парадному входу, чтобы немедля сделать то, зачем сюда приехала. Подошла к двери, внутренне готовясь к встрече с Джеймсом и уговаривая себя сдержаться, чтобы не надавать ему пощечин. Нажала кнопку звонка и прислушалась - не раздаются ли шаги горничной? Однако там, казалось, было пусто.
        Кэролайн постояла еще немного, потом потянула дверь за ручку. Заперто, разумеется. Отошла назад, оглядывая дом, и вдруг ясно увидела, что розовая занавеска в одном из окон на втором этаже слегка колыхнулась. Словно кто-то отскочил в глубь комнаты, боясь, что его заметят. Странно... Может, Джеймс решил ей не открывать, поэтому прячется и делает вид, что дома никого нет? Или это просто сквозняк потеребил штору?
        Она решила обойти дом вокруг - на тот случай, если муж Эллис сейчас плавает в бассейне и не знает, что к нему пришли. Но там, разумеется, никого не было - в пасмурную погоду купаться, мягко говоря, неприятно. На лежаке валялось забытое скомканное полотенце, рядом стояли бутылки из-под пива. Видимо, мистер Бартон любил проводить здесь время. Наслаждался жизнью, пока Эллис страдала!
        Оглядевшись, Кэролайн заприметила еще одну дверь, затянутую сеткой от насекомых. Подошла ближе, толкнула - о чудо, она оказалась открыта. Как выяснилось, это вход на кухню. Башня грязной посуды на столе, мусор на полу... Джеймс что, уволил горничную? Не задержавшись среди этого бедлама, Кэролайн отправилась дальше. Вот столовая, вот гостиная, кабинет. Ей было немного не по себе, что она расхаживает по чужому дому. Однако она успокоила себя тем, что все равно уже вошла, так что нечего стесняться и надо просто забрать вещи Эллис.
        Она поднялась по лестнице на второй этаж, склоняясь к мысли, что дома никого нет, а вход на кухню Джеймс просто забыл закрыть. Она начала заглядывать за все двери, ища то, что нужно. Открыв очередную, увидела розовую комнату с большой кроватью. Несомненно, это комната Эллис, сестра любила розовый цвет. Сквозняка не было, занавески, соответственно, не колыхались, и Кэролайн списала увиденное на игру воображения. У стены стоял платяной шкаф, рядом - комод. Она подошла, принялась открывать ящики и искать то, что пригодится Эллис в ближайшие дни. Нижнее белье, ночные рубашки, две спортивные майки и брюки полетели в заранее захваченный пакет.
        Когда тот был полон, она решила, что пора уходить. Даже хорошо, что все так случилось и ей не пришлось общаться с Джеймсом. Лишь бы теперь не встретить его на обратном пути.
        Она напоследок скользнула взглядом по розовой спальне и уже направилась к выходу, но что-то заставило ее остановиться. Что-то, что не должно было находиться здесь. Медленно обернувшись, Кэролайн посмотрела на тумбочку рядом с кроватью. На розовом абажуре лампы висел серебряный кулон в форме бабочки.
        Догадки и предположения тут же сложились в ясную картину. Джеймс и Уильям каким-то образом узнали, кто такой Тед Митчелл. Секретарша отпросилась сегодня пораньше с работы и выглядела так, словно собралась на свидание. Эллис знала, что муж ей изменяет. Розовая штора колыхалась в комнате, где нет сквозняка...
        - Бетти, - тихонько позвала Кэролайн, ставя на пол пакет с одеждой сестры. - Бетти, я знаю, что ты где-то здесь. Выходи и не унижайся до того, чтобы я тебя нашла.
        Ответом была тишина. На мисс Доннели не торопилась. Она стояла в дверях спальни и ждала. Наконец послышалась какая-то возня, и из-под кровати вылезла секретарша. Вместо синей обтягивающей блузки и черной юбки на ней теперь был белый атласный халатик.
        - Прятаться под кроватью само по себе уже унизительно, - тихо проговорила она, всем видом выражая раскаяние. - Я так надеялась, что вы меня не заметите...
        - Да уж, - отозвалась Кэролайн, приходя в себя от шока. - Ты повесила кулон на абажур лампы, вот я и поняла... А теперь давай рассказывай, что здесь происходит. У меня, конечно, есть своя версия, но я хочу послушать тебя.
        Бетти стояла, потупив глаза, и словно оттягивала момент истины. Но потом, взглянув на решительно настроенную начальницу, поняла, что отступать некуда и придется во всем сознаться.
        - Наша связь с Джеймсом длится больше года, - начала она, нервным движением приглаживая волосы. - Понимаете, он всегда проявлял ко мне внимание... Такой вежливый, обходительный...
        Через двадцать минут мисс Доннели знала все. Как ее бывший жених и муж Эллис склонил Бетти к близким отношениям... Впрочем, последняя наверняка сама была не прочь завести с ним роман. Как секретарша передавала любовнику информацию, не подлежащую разглашению. И как тот не постеснялся привести ее в свой дом, пока Эллис лежала в больнице.
        - На тебе сейчас халат моей сестры?! - поразилась наглости Кэролайн. - Неужели тебе самой не гадко надевать чужие вещи и развлекаться на чужой кровати... Кстати, где Джеймс в данный момент?
        - Сказал, что ему нужно отъехать куда-то, обещал, что вернется через пару часов... Мисс Доннели, я сама не понимаю, что творю, - невнятно бормотала Бетти, - мистер Бартон словно околдовал меня! Ну вы же сами знаете, какой он!
        Кэролайн гневно взглянула на нее. Надо же, еще смеет сравнивать с ней себя!
        - Я встречалась с Джеймсом, когда он не был женат! - отчеканила она. - И с тех пор вспоминаю его, как самого скверного и лживого мужчину в своей жизни. Ты сама разве еще не поняла, что он тебя попросту использовал как любовницу, как информатора о моих делах... Не знаю, что ты себе навыдумывала, но поверь, Джеймс никогда бы не развелся ради тебя с женой, потому что любит только деньги!
        Кэролайн подхватила пакет с вещами и развернулась, собираясь уйти. То, что Бетти остается здесь, ее не волновало - Эллис вряд ли вернется когда-нибудь в эту спальню. Скорее всего, дом после раздела имущества будет продан. Следовательно, пусть пока мистер Бартон развлекается, скоро у него не будет такой возможности.
        - Кстати, - обернулась она напоследок, - а какова во всем этом роль Уильяма Джонсона?
        Мулатка помялась немного и выдавила очередное признание:
        - Джеймс предложил другу завести с вами роман, чтобы в будущем иметь на вас влияние. А у мистера Джонсона дела идут не очень хорошо, вот он и согласился, надеясь исправить положение за ваш счет...
        - Я так и предполагала, - задумчиво проговорила Кэролайн, выходя в коридор.
        Не то чтобы ее огорчила новость про неискренность Уильяма, сейчас это было уже неважно... Просто Джеймс удивительно походил на жадного паука, старающегося подгрести под себя побольше богатства. И Ульям был ему под стать.
        - Подождите, мисс Доннели, - уже у лестницы догнала ее секретарша. - Я хотела еще кое-что спросить. Вы уволите меня?
        - Пока не знаю, - откликнулась Кэролайн. - Но подумай сама, как мне дальше работать с человеком, которому я уже никогда не буду доверять?
        Бетти промолчала, и Кэролайн, прижимая к себе пакет с одеждой сестры, стала спускаться по ступенькам.

15
        Каждые полчаса Тед набирал домашний и рабочий номера любимой, однако в трубке слышал лишь длинные гудки. Вчера он заезжал к ней в офис, но не застал - секретарша приторно улыбнулась и сообщила, что мисс Доннели нет и не будет. А может, Кэролайн просто не хотела его видеть, вот и скрывалась? Мистер Митчелл не находил себе места. Ругал себя, корил - ведь мог признаться во всем раньше! Объяснил бы причины, почему соврал, и она наверняка поняла бы его. А теперь получалось, что он сам вспугнул счастье.
        Казалось бы - какая мелочь, ну подумаешь, один раз сказал неправду. Однако Тед знал, что эта неправда значит для Кэролайн. Она только-только решилась вновь поверить в любовь, как снова напоролась на ложь. Для нее это было равносильно предательству.
        Тед курил, сидя на кухне. Дым нехотя тянулся к форточке и растворялся за окном. Прошло больше суток, как они в последний раз виделись с любимой, но она так и не объявилась. Если бы только он получил шанс все ей растолковать! Но для этого необходимо, чтобы она захотела его выслушать...
        На кухню зашла Рози. В ее душе тоже творилось неладное, она была потрясена неожиданным визитом мамы. Странно, но когда о той ничего не было слышно, она считала, что забыла про мать. Не скучала, почти не вспоминала... А стоило им встретиться, как сжалось сердце от тоски.
        Тед потушил окурок и убрал пепельницу на подоконник.
        - Ты хочешь есть? - спросил он дочь.
        Та отрицательно покачала головой. Отец подошел к ней и обнял.
        - Папа, а как ты считаешь, я не должна общаться с мамой? - спросила Рози, уткнувшись носом в отцовскую рубашку.
        Он взял ее за подбородок и приподнял лицо дочери, заглядывая ей в глаза.
        - А сама как считаешь?
        - Я не знаю. Запуталась... - Девичье личико исказила гримаска отчаяния. - Когда ее не было, все казалось просто - она плохая, потому что далеко. А сейчас мне ее жалко...
        Тед усадил дочь на стул и сел напротив.
        - Ты должна сама решить, как поступить. Я не могу советовать, ты уже взрослая. Просто пойми - я и твоя мама никогда уже не будем жить вместе, но от этого она не перестанет быть твоей мамой.
        Рози несколько минут помолчала, что-то обдумывая, а потом спросила с надеждой в голосе:
        - И ты не обидишься, если мы с ней иногда будем встречаться? Хотя бы раз в неделю?
        - Конечно нет, сокровище мое, - потрепал ее по щеке отец и увидел, как на лице девочки отразилось облегчение. - Вы можете видеться гораздо чаще, всякий раз, когда тебе этого захочется.
        Дочь улыбнулась. Да, это была грустная, но все же улыбка. На улице громко затявкала болонка, и Рози пошла к входной двери, чтобы впустить ее в дом.
        А Тед вновь взялся за телефонную трубку - наверное, в сотый раз за день. Сначала один номер, потом другой, безрезультатно. Даже автоответчик отключен, а то он мог бы наговорить на пленку просьбу о встрече...
        И снова - новая сигарета в пальцах, новые печальные мысли о том, что он, может быть, навсегда упустил любовь.
        - С возвращением! - воскликнула Кэролайн, когда Эллис, поддерживаемую с двух сторон отцом и сиделкой, завели домой.
        Сзади суетилась мама, неся сумку с вещами.
        - Осторожно на лестнице, пожалуйста, - попросила она, забегая вперед. - Дорогая, тебе не сложно будет подниматься на второй этаж? Ох, что же я не догадалась оборудовать для тебя гостевую комнату внизу...
        - Мама, не перебарщивай. Я пока не совсем развалилась, - отозвалась молодая женщина, осторожно преодолевая ступеньку за ступенькой. - Кэролайн, если бы ты знала, как я рада тебя видеть!
        Ее белокурые волосы были собраны в косу, а на бледном лице еще виднелись синяки. Проходя мимо зеркала, она отшатнулась, увидев свое отражение.
        - Ужас!
        - Не говори глупости, - тут же заметила мисс Доннели. - Пройдет несколько дней, и ты станешь краше прежнего. Отдохнешь, окрепнешь...
        И она задумалась - а что, в сущности, синяки в сравнении со шрамами на душе? Так, мелочь. Душа же болит гораздо сильнее и выздоравливает дольше...
        Комнату Эллис вычистили до блеска. На некоторое время ей придется стать больничной палатой, но все же это куда лучше, чем находиться в настоящей больнице! Там обстановка навевает тоску, а здесь все уставлено вазами с цветами - для хорошего настроения. Пока мама с сиделкой устраивали Эллис поудобнее на кровати, Кэролайн стояла у стены, рассматривая фотографию, на которой была запечатлена вместе с сестрой. Точно такой же снимок был и в ее комнате. Две маленькие девочки, которые еще не догадываются, сколько испытаний подготовила им жизнь.
        Сзади неслышно подошел отец.
        - Я так рад, что вы с Эллис помирились, - произнес он. - Теперь мои девочки снова вместе, как в старые добрые времена!
        Кэролайн взглянула на него с улыбкой. Она тоже была безумно рада этому.
        - А теперь я собираюсь заняться ужином! - громогласно заявила Джуди Доннели. - Дорогой, пойдем со мной, кажется, в машине осталась еще одна сумка, и ее нужно принести...
        Родители удалились, сиделка тоже куда-то вышла, и сестры остались наедине.
        - Ты виделась с Джеймсом, когда забирала мои вещи? - поинтересовалась Эллис, внимательно следя за выражением лица Кэролайн.
        Та, впрочем, осталась невозмутима:
        - Нет, к его счастью. Зато сегодня уже позвонил нанятый мною адвокат. Сообщил, что с разводом и разделом имущества проблем не будет.
        Она решила пока не рассказывать, что прекрасно знает любовницу мужа сестры. Посчитала, что незачем бередить ее душевную рану. Узнает позже, когда немного придет в себя.
        - Адвокат считает, что удастся отсудить у Джеймса все, что по праву принадлежит тебе, - продолжала Кэролайн. - Впрочем, это не твои заботы, я возьму их все на себя. Ты лучше думай о том, что скоро начнешь новую жизнь. Будем ходить с тобой по ресторанам, магазинам и вообще ни в чем себе не отказывать!
        Сестра продолжала сверлить ее синими глазами. И наконец спросила, что произошло.
        - В смысле? - делано удивилась Кэролайн. -Все о'кей. Я счастлива, что ты дома.
        - Я не об этом, - спокойно сказала Эллис, оставив без комплиментов актерские способности сестры. - Просто вижу, что с тобой не все в порядке. Смеешься, но как-то не весело. Улыбаешься, а глаза грустные. Родители в суете не обратили на это внимания, но меня не проведешь. Что случилось?
        - Это долгая история, - попыталась уйти от неприятной темы Кэролайн, поняв, что притворяться бесполезно. - И неинтересная.
        - Ничего страшного, - не собиралась отставать младшая сестра. - У меня как раз есть уйма свободного времени. Давай, рассказывай, а то ты про меня теперь знаешь все - и хорошее, и плохое, - а я про тебя ничего. Откровенность за откровенность, как говорится!
        Кэролайн присела на стул рядом с кроватью и, опершись локтями на колени, спрятала в ладонях лицо.
        - Помнишь мужчину, который был со мной на благотворительном рауте? - спросила она. - Джеймс потом ничего тебе не говорил о нем?
        - Ну... Только то, что это был миллионер из Калифорнии. Я даже порадовалась за тебя...
        - Это все неправда, - перебила Кэролайн. - На самом деле он не богат и всегда жил в Нью-Йорке. Все выдумки.
        - Значит, он обманул тебя? - Эллис попыталась приподняться на локтях, но движение отдалось болью в теле, и она снова легла.
        - Да, обманул. Но не в том, что богат. Все гораздо сложнее. - Кэрол достала из сумочки бумажные платочки, предчувствуя, что не сможет удержать слез. - Я расскажу тебе все с самого начала, только не перебивай... Как-то однажды Джеймс сказал, что хочет познакомить меня со своим другом Уильямом Джонсоном...
        Выуживая из памяти подробности последних двух недель, она словно опять переживала их. Ее лицо залилось краской, когда она вспомнила, как Уильям коснулся ее руки. Она испытала смятение, передавая сестре детали подслушанного телефонного разговора. Нюансы знакомства с Тедом и неудачный поход в парикмахерскую описала в подробностях, смеясь над нелепой ситуацией. А когда дошла до поцелуя в лимузине после раута, восторженно покачала головой.
        - Это, наверное, был самый лучший поцелуй в моей жизни. Короткий, но оттого даже более страстный. Неожиданный, но вместе с тем и желанный. После него я стала другой. И поняла, что если Тед Митчелл меня поманит, то я пойду за ним и сделаю все, что он скажет. Я внушала себе, что это безнравственно, аморально... Но моя участь, похоже, была предрешена свыше.
        Бумажные платочки нашли применение, когда Кэролайн стала вспоминать о любви. И слезы, катящиеся по ее щекам, были слезами отчаяния. Она плакала, потому что хотела повернуть время назад и заново все испытать. Ведь как бы печально ни закончились ее отношения с Тедом, несколько дней, проведенных вместе, того стоили.
        - А вчера утром я столкнулась с его женой.
        - Как? - оторопела Эллис. - Что такое ты говоришь?
        - Да, - достала Кэролайн из пачки сухой платочек, прежний уже вымок насквозь. - Она сама мне это сказала.
        Младшая сестра нахмурила брови. Какая-то неправдоподобная история получалась.
        - Послушай, но они, может быть, давно не живут вместе. Или даже в разводе, - предположила она. - Ты об этом не подумала? И потом, по-твоему, Тед познакомил бы тебя со своей дочерью, если бы был женат? Девочка там, как я понимаю, не маленькая, все соображает...
        - Меня волнует вовсе не то, в каких отношениях Тед с этой женщиной, - призналась старшая сестра. - Я даже уверена, что между ними ничего нет. Но...
        - Что? Давай, не тяни, - поторопила ее Эллис. - А то кто-нибудь зайдет и не даст поговорить!
        - Просто мы много раз обсуждали с Тедом, что между близкими людьми должно существовать доверие, - отозвалась Кэролайн. - И представь мои эмоции, когда я узнала про его ложь...
        - Уффф... - шумно выдохнула Эллис. - Я в шоке. Причем от тебя, а не от него. Скажи, ты сама-то сразу ему все про себя рассказала? Поведала обо всех подробностях личной жизни, да?
        Кэролайн внимательно взглянула на нее. К чему эти вопросы? Дело ведь не в том, рассказывала она о себе или не рассказывала, а в том, что не нужно врать!
        - Просто я не совсем понимаю, - вновь заговорила младшая сестра, так и не дождавшись ответа. - Как ты можешь записать мужчину в лжецы, не узнав, почему он так сказал? Ты пробовала с ним поговорить?
        Кэролайн покачала головой. Она боялась встречи с Тедом по двум причинам. Во-первых, опасалась, что он начнет оправдываться и заврется еще больше. А во-вторых... вдруг он признается, что все остальное тоже было ложью - и слова любви, и объятия, и поцелуи? Как она потом будет жить? Снова уйдет в депрессию, будет думать только о работе и через какое-то время превратится в «синий чулок», на радость Джеймсу Бартону...
        - Может, ты меня и осудишь, но сейчас я думаю, что иногда лучше жить в неведении, чем знать горькую правду...
        - Ну почему ты заранее настраиваешься на плохое? - возмутилась Эллис, у которой от этого разговора даже заболела голова. - Почему считаешь, что если человек однажды сказал неправду, то он обязательно подлец и обманщик?!
        - Потому что как-то давно я уже попыталась поверить одному мужчине, - тихо отозвалась мисс Доннели.
        Младшая сестра тут же осеклась, поняв, что речь идет о Джеймсе и, соответственно, о ней. Как бы ни хотели сестры забыть про ту историю, она все равно всплыла со дна памяти...
        - Извини, пожалуйста. - Кэролайн выглядела расстроенной. - Я не хотела затрагивать эту тему... Пойду, умоюсь и приведу себя в порядок, а то мама что-нибудь заподозрит, придется и с ней объясняться...
        Она достала косметичку из сумки, стоящей на тумбочке рядом с кроватью Эллис, и вышла из комнаты. Та устало прикрыла глаза. Разговор действительно утомил ее, но не думать о проблемах сестры она не могла.
        Я должна убедить ее поговорить с Тедом, размышляла Эллис. Она обижена, но это не повод разрывать отношения. Ведь судя по ее словам, этот мистер Митчелл настоящий мужчина. Конечно, мог бы быть и решительнее, когда дело касается любви... Хотя кто знает, может быть, он сейчас обрывает телефонные провода, пытаясь дозвониться, но Кэролайн нет дома!
        И вдруг Эллис словно встряхнуло. А что, если...
        Она, поглядывая на дверь, потянулась за сумкой, оставленной сестрой на тумбочке. Поставила себе на грудь, расстегнула молнию и засунула руку внутрь. Расческа, бумажник, ключи... ага, есть! Она вытащила записную книжку. Торопливо пролистала страницы, отыскала букву «М», но не обнаружила записи «Митчелл». Потом проверила имена на «Т», однако вновь безрезультатно. Задумалась. Может, Кэролайн вообще не записывала его номер? Погодите-ка! Она просто не там ищет!
        И, пролистав вперед, нашла то, что нужно, - «Автомастерская Теда Митчелла». Ну конечно же, именно автомастерская - на «А»! Несколько раз проговорила про себя набор цифр, стараясь запомнить, потом убрала записную книжку в сумку и поставила ту на место.
        Причем вовремя - дверь тут же открылась, и на пороге показалась сестра.
        - Знаешь, давай больше не будем обсуждать эту историю с Тедом. - Она печально, вздохнула, убирая косметичку на место. - Я не хочу вспоминать о нем.
        - Но ты ведь продолжаешь его любить? - словно между прочим, поинтересовалась Эллис. -И приняла бы извинения, если бы он вдруг явился к тебе с огромным букетом роз?
        - Люблю, - как-то обреченно отозвалась Кэролайн. - А насчет извинений - не знаю. И не в розах дело, он мог бы прийти хоть с букетом ромашек, просто... Ни к чему это все.
        В комнату вошла сиделка.
        - Пора принимать лекарства, - сообщила она. Мисс Доннели взяла сумку, собираясь уходить.
        - Ты останешься ужинать? - спросила ее сестра. - Мама грозилась ради меня накрыть стол прямо здесь.
        - Да, наверное, - ответила Кэролайн. - Пойду, спрошу, не требуется ли моя помощь.
        Стоило ей выйти, Эллис повернулась к медсестре:
        - Пожалуйста, принесите мне телефон...
        Тед пытался отвлечься от грустных мыслей, щелкая пультом от телевизора. Ток-шоу, реклама, прогноз погоды, какой-то боевик, снова реклама... Каналы мелькали, он нигде не задерживался больше чем на полминуты.
        Настроение скверное, сигареты кончились, телефон молчит. Пару раз заглядывала Рози, интересовалась, все ли с ним в порядке. Да, ответил он, все прекрасно. И добавил про себя -только Кэролайн нет рядом.
        Тед и представить не мог, что когда-нибудь будет страдать сильнее, чем страдал тогда, когда от него ушла Кортни. В тот момент все было по-другому просто стиснул зубы и не позволил себе лишних эмоций. Ведь с ним осталась маленькая дочь, которую нужно было растить и воспитывать.
        А сейчас... ну что за бред? Они с Кэролайн знакомы-то всего ничего, но как прочно она засела в его сердце! Старею, становлюсь сентиментальным, с каким-то болезненным сарказмом заметил про себя мистер Митчелл.
        - Рози, я пойду прогуляюсь до супермаркета, куплю сигарет! - крикнул он, выключая телевизор.
        Обулся, накинул легкую куртку - вечером было прохладно - и вышел на крыльцо. Сумерки Опустились на город, и в воздухе после дождя пахло озоном. Он уже прошел по залитой бетоном дорожке до калитки, как вдруг его окликнула дочь. Он обернулся и услышал:
        - Звонит какая-то женщина и спрашивает тебя. Ответишь?
        В два счета - а вдруг это ОНА - домчался до дома, не разуваясь, прошел в гостиную к ближайшему телефону, схватил трубку...
        - Здравствуйте, Тед Митчелл, - услышал в трубке незнакомый голос. - Меня зовут Эллис и у меня к вам один-единственный вопрос. Как вы относитесь к Кэролайн?
        - Так, аккуратнее... не поцарапайте пол, пожалуйста...
        Письменный стол Эллис перекочевывал - с помощью отца Кэролайн и ее самой - на середину комнаты. Мама руководила процессом, давая ценные указания. Отойдя на пару шагов, посмотрела на проделанную работу и с удовлетворением заявила:
        - Отлично. Приподнимем Эллис с помощью подушек, а сами усядемся напротив. Тесновато, конечно, зато все вместе. Пойду, принесу скатерть.
        Кэролайн тем временем стала расставлять на подоконнике разные безделушки со стола. Не валяться же этим статуэткам и рамкам с фотографиями в одной куче! Взяв в руки фарфоровую собачку, подумала - точно такая же, только живая, есть у Теда. И вздохнула - опять вспомнила о нем.
        И еще мама полчаса назад интересовалась, когда старшая дочь познакомит родителей с новым ухажером... Та попыталась отшутиться - мол, явно не сегодня. Не хотелось расстраивать. Пусть думает, что у нее все в порядке. Родители сейчас счастливы, что Эллис рядом, и незачем портить им настроение своими проблемами.
        Потом она отправилась на кухню узнать, не требуется ли ее помощь, и по пути встретила маму со скатертью в руках.
        - Милая, помоги отцу перенести с кухни тарелки, - попросила та. - А то горничная уже ушла, а мужчины такие неловкие...
        Кэролайн, разумеется, согласилась. Как говорится, если навязчивые мысли - в том числе и о мужчине - не дают покоя, дай рукам работу. Хуже сейчас было Эллис. Полулежа в кровати, она наблюдала за суматохой вокруг, чувствуя себя не у дел. Впрочем, нет, одно важное дело ей, несмотря на травмы, удалось сделать. Просто это пока тайна для окружающих!
        Кэролайн взяла стопку тарелок, приготовленную мамой, и отправилась в комнату Эллис. Она пыталась отвлечься от гнетущих мыслей, убеждая себя, что у сестры сейчас положение гораздо печальнее. Ведь та, зайдя в тупик в отношениях с мужем, собиралась свести счеты с жизнью! Страшно представить, что ей бы удалось довести это до конца...
        Мисс Доннели помотала головой, отгоняя ужасное видение - Эллис без сознания в разбитой машине, вокруг кровь... Счастье, что все закончилось благополучно. Теперь она будет изо всех сил опекать младшую сестру и заботиться о ней. Глядишь, и Тед исчезнет из воспоминаний, как что-то невразумительное. Тед... где он сейчас? Думает ли о ней? Кэролайн едва не споткнулась о ступеньку. Снова мистер Митчелл пробрался к ней в мысли. Нет-нет, пусть идет прочь со своей ложью, она забудет его, очень скоро забудет. Наверное.
        Кэролайн принялась расставлять тарелки под пристальным взглядом сестры. Вошли родители, неся блюда с угощениями. Салаты, мясо с овощами и различные закуски выглядели чрезвычайно аппетитно.
        - Пойду спущусь в погреб и принесу вина, - сообщил мистер Доннели.
        - Да, и давайте садиться, - предложила мама. - Все, наверное, уже проголодались!
        Наконец стол был сервирован и комната пропиталась вкусными запахами. Эллис тут же почувствовала себя лучше - в больнице рацион был куда скромнее. Она с нетерпением посмотрела на часы. Прошло уже пятьдесят минут с тех пор, как она сделала тот важный звонок...
        Динг-донг-донг - донесся снизу перезвон колокольчиков, оповещая о чьем-то визите.
        - Кто бы это мог быть? - с наигранным интересом поинтересовалась Эллис, устраиваясь поудобнее на подушках.
        Мама недоуменно пожала плечами:
        - Действительно, весьма странно. Мы не ждём гостей...
        Через две минуты в дверь зашел мистер Доннели с бутылкой вина в руках.
        - Дочка, - обратился он к Кэролайн, - это к тебе.
        - Кто? - Сердце почему-то ухнуло вниз.
        - Некий Тед Митчелл.
        Она без сил опустилась на стул. Тед здесь? Но как такое возможно? Он же не знает адреса ее родителей! Она ошеломленно оглядела присутствующих и встретилась взглядом с довольной Эллис.
        - Это твоих рук дело? - спросила у нее.
        Сестра непонимающе вскинула брови:
        - Что ты имеешь в виду?
        - Все ты прекрасно понимаешь! - возмутилась Кэролайн. - Ты позвонила ему и пригласила сюда! Больше некому!
        Мистер и миссис Доннели уставились на дочерей. Происходило явно что-то странное.
        - Кто-нибудь объяснит мне, что творится? - поинтересовалась мама, но ее вопрос так и остался без ответа.
        - Эллис, ну зачем ты влезла в мою жизнь? - едва не плача, продолжала причитать Кэролайн. - Зачем дала этот адрес? Я же не хочу его видеть!
        - Вот и скажи ему об этом сейчас, - спокойно парировала младшая сестра. - Спустись и скажи, чтобы он не мучился и не тешил себя напрасными надеждами!
        - Да?! Так и придется сделать, ты не оставила мне выбора!
        Кэролайн вскочила со стула и кинулась к двери, потом остановилась в нерешительности... И, схватив с подоконника зеркальце, посмотрела на себя, наскоро поправив прическу. Потом вновь бросила на сестру гневный взгляд и вышла из комнаты.
        Губы Эллис тронула усмешка. Обязательно ли прихорашиваться, если человек, стоящий внизу, тебе безразличен?
        - Это выше моих сил, - раздался в наступившей тишине голос мамы. - Я не знаю, что происходит с моими дочерьми. Конечно, они давно взрослые и самостоятельные, и все же...
        - А лично мне все ясно. - Мистер Доннели развел руками. - И на твоем месте я бы приготовил еще одну чистую тарелку. На всякий случай.
        Кэролайн так торопилась, что практически скатилась с лестницы, чудом не переломав ноги. Прежде чем выйти в гостиную, где ожидал мистер Митчелл, она сделала несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться, распахнула дверь и увидела ЕГО. Он стоял, отвернувшись, разглядывая китайскую фарфоровую вазу.
        - Здравствуй, - произнесла она, стараясь говорить четко и без дрожи в голосе. - Сразу хочу сказать, что произошло недоразумение. Эллис не разобралась в ситуации, поэтому и позвонила тебе. Не следовало этого делать, конечно...
        Тед обернулся, и Кэролайн увидела в его руках букет ромашек.
        - Здравствуй. Это тебе, - протянул он цветы.
        - Спасибо, очень мило, - отозвалась она, немного растерявшись и сбившись с только что заготовленной речи. - Так вот... я хотела сказать, что моя сестра напрасно...
        - Я понял, к чему ты клонишь, - перебил он. - Можешь не продолжать. На самом деле я благодарен Эллис, что она дала мне возможность объясниться с тобой. И все, что мне нужно сейчас, это твое внимание в течение трех минут. Потом уйду.
        Кэролайн теребила в руках ромашки, не зная, куда их деть. Держать в руках вроде глупо, а поставить некуда. Не в китайскую же вазу!
        - Хорошо, - проговорила она. - Но не больше трех минут.
        Тед стоял напротив и, похоже, был уверен в себе и в том, что собирался сказать.
        - Если ты хочешь расстаться, то не буду скрывать - мне жаль терять тебя, - начал он. - Однако это обдуманное решение взрослого человека, и я буду с ним считаться. И все же сначала хочу попросить у тебя прощения за ложь. Говоря про смерть жены, я даже не предполагал, что вскоре между нами вспыхнет чувство и эта неправда приведет к таким последствиям. В тот момент я просто пытался избежать расспросов о своей личной жизни... На самом деле Кортни нас бросила четыре года назад, сбежав с водителем грузовика. Я и не думал, что она вернется... Но это даже хорошо - я смогу без проблем оформить развод...
        Тед помолчал, думая, что еще может прибавить к сказанному. Кэролайн тоже ничего не говорила, чувствуя неловкость оттого, что мужчина оправдывается перед ней. Внезапно в голову закралась мысль - неужели из-за маленькой лжи, которая, в общем-то, не имеет особого значения, она готова отказаться от любви? Действительно ли она хочет, чтобы Тед сейчас развернулся и ушел навсегда? Из-за неумения прощать она недавно чуть не потеряла сестру. Сейчас история может повториться...
        - В принципе, это все, что я хотел сказать, - наконец произнес Тед. - Извини, что нарушил твой покой. Выход найду...
        Кэролайн закрыла глаза, вспоминая, как он успокаивал ее в автомастерской... как примерял дорогой костюм, чтобы пойти с ней на раут... как впервые поцеловал в салоне лимузина... и как остался у нее в ту долгую ночь...
        Так она в самом деле готова расстаться с этим человеком?!
        - Нет! - воскликнула она, когда тот уже направился к двери. - Нет, прошу тебя... Не уходи...
        И из глаз ее полились слезы. Они капали на лепестки ромашек и оставались на них, словно роса. Тед замер в нерешительности.
        - Пожалуйста, не уходи, - вновь произнесла Кэролайн. - Я люблю тебя!
        И он подошел к ней, обнял сильными руками, прижал к себе, уткнувшись в волосы и вдыхая их аромат... Она все еще плакала, но сейчас это были уже слезы радости.
        - Ну что ты... не нужно... - прошептал Тед, гладя ее по голове, словно маленького ребенка. - Все будет хорошо, вот увидишь. Я тоже тебя люблю...
        Да, возможно, двум людям, сейчас нежно обнимающим друг друга, в будущем предстояло столкнуться с гораздо более серьезными проблемами, чем ложь, за которую Тед попросил прощения. Возможно, их совместная жизнь будет не слишком гладкой и на пути встретятся не самые добрые люди... Но ведь тем и отличаются влюбленные, что готовы вдвоем преодолевать трудности и помогать друг другу в сложных ситуациях...
        - Пойдем, я познакомлю тебя со своей семьей, - сказала Кэролайн, улыбаясь сквозь слезы.
        - Хорошо, - кивнул Тед, убирая с лица любимой прядку каштановых волос. - Только сначала я кое-что сделаю...
        Он приник к ее губам, и она ответила на поцелуй, вкладывая в него всю свою страсть и нежность...