Третий лишний Лилия Петровна Сорокина
        Л. Сорокина - автор книги "Дети Сталинграда". Новая ее повесть посвящатся мирному детству. Герои - сегодняшние школьники, они живут на Сахалине, учатся, мечтают о подвигах.
        Глава 1. Упражнение с предметом

        Сегодня утром я сделала открытие. Оно настолько меня потрясло, что даже помню, как это случилось. Сначала я вычистила зубы, потом умылась, потом стала причесываться. Вот тут-то все и произошло. Я увидела свои глаза! Это, наверное, смешно звучит — увидела свои глаза; где же они до сих пор были? В затылке? В том-то и дело — нет. Они были на месте, как сказала бы наша биологичка, «на лицевой части». Но я их не замечала — и все. И вдруг! Я увидела в них что-то такое, чему до сих пор не могу найти слова. Я должна непременно выяснить, что же именно, иначе я буду мучиться все уроки — уж я себя знаю, — пока не придумаю. Совсем недавно на истории со мной приключилось что-то в этом роде. Весь класс веселился по поводу какого-то курьезного случая, рассказанного учителем. А я сидела задумчивая и тихая, что редко со мной бывает. Учитель, конечно, не мог не заметить этого. Он, наверное, подумал, что меня поразила крестьянская война семнадцатого века, и решил со мной закрепить новый материал. Он задал вопрос похитрее, надеясь получить достойный ответ. Но я пожала плечами. Это его удивило.
        - Так о чем же ты думала весь урок? — спросил он.
        - О тетеньке. Не могу вспомнить, где я ее видела.
        Он, наверное, подумал, что я чокнулась.
        - О какой тетеньке?
        И тут меня осенило. Я сказала с чувством:
        - Вспомнила! Это же продавщица книжного магазина. Она мне посоветовала купить одну забавную книжку с картинками, и я купила. А сегодня я увидела ее в школе. Не знаю, зачем она сюда пришла.
        Историк вознегодовал:
        - Ну, знаешь, Бубликова, это уже слишком! Это неуважение! Надо уметь переключаться!
        Но я еще не умею. Я не нашла ту кнопку, на которую надо нажать при случае. Поэтому про свои глаза я решила выяснить дома.
        Подвернулся папа. Он постучал в ванную.
        - Катерина Александровна, вы живы? А то мне то же захотелось сегодня умыться…
        Я открыла дверь и спросила:
        - Папа, что ты видишь в моих глазах?
        Папа нисколько не удивился такому вопросу. Может быть, удивился про себя, но виду не подал. Он сказал:
        - По бревну в каждом, поэтому твои глаза — главная бревнобойная сила.
        - Ты все шутишь, а я серьезно.
        - Тебя не устраивает? По-моему, это не так уж плохо.
        Лучше бы он не говорил этого!
        Я решила сейчас же, не откладывая, проверить, прав ли он. Взяла маленькое зеркальце и сделала «в угол — на нос — на предмет», как учила меня Лариска. Получилось неплохо.
        Это меня вдохновило, и я стала тренироваться. И так увлеклась, что не заметила, как в комнату вошла мама. Она изумленно спросила:
        - Катя, чем ты занимаешься?
        - Учусь кокетничать.
        Мама засмеялась — она подумала, что я шучу.
        - Завтракать! Опаздываешь!
        Пока бежала в школу, все думала, как войду в класс и испробую свою бревнобойную силу. Меня смущало только одно — кто предмет, на котором я испытаю свое новое открытие? Перебрала всех мальчишек — их у нас мало. Серега Непомнящий? Но он влюблен в девятиклассницу. Сама видела, как он ждал ее после уроков. Правда, говорят, она не отвечает взаимностью. И Серега страдает. Он такой томный и несчастный бывает на уроках. Серега, конечно, не предмет. Женька Семин? Я представила, как он скажет:
        - А что, Катя, это идея — встречаться. В кино ходить будем… Только давай со следующего понедельника — понимаешь, новый транзистор дособрать надо…
        Недаром он у нас Маленький Рац — сокращенно от «рационализатор». Он весь в железках, и по-моему, еще не родилась та девчонка, которая может его заинтересовать больше, чем транзисторы. Оставался Ленька Рыбин, по которому умирали сразу две девчонки (третьей быть не хочу), и мой сосед по парте — Юрка Дорофеев. Юрка — вот кто! Надо было с него начинать. У него нет определенных привязанностей. Иногда он делает вид, что кем-то увлечен, но это ненадолго. Уж я-то знаю — он частенько приходит к нам домой, и мы болтаем с ним о разных разностях, в том числе об этом. Но мне и в голову никогда не приходило сделать его предметом. Как, впрочем, и ему — если уж быть честной.
        В класс влетела на звонке.
        - Здрасьте! — небрежно бросила всем.
        Села за свою парту вполоборота к Юрке и для начала посмотрела на него длинным многозначительным взглядом.
        Юрка спросил:
        - Ты забыла тетрадь по алгебре? Сейчас контрольная.
        Я молча достала тетрадь. Сделала «в угол — на нос — на предмет». Юрка отреагировал по-своему:
        - Угу! Не волнуйся — решу и тебе.
        Дело в том, что у меня не математический склад ума (так говорит мама, и она права), а Юрка отличник, он всегда решает и за себя и за меня.
        Но не это сейчас главное. Он меня не понимал, а мне так хотелось, чтобы он настроился на мою волну. И я стала повторять про себя: «Юрка, ты мне нравишься! Ну, честное слово! Не веришь? Ты мне нравишься! Ты мне нравишься! Ну, да!» Есть же люди, которые передают мысли на расстояние, а между нами разве расстояние? Всего полметра. До Юрки, наверное, все-таки дошло. Он сделался задумчивым, потом прошептал:
        - Твою задачку в общих чертах решил. — И стал энергично набрасывать на листке.
        Я все-таки не теряла надежды. Ну, Юрочка, думала я, если я не скажу тебе на алгебре, то к концу пятого урока будешь трепыхаться в моих сетях, как золотая рыбка… Так я думала, аккуратно переписывая в тетрадь задачку, которую мне решил Юрка.
        Но дальше события стали развиваться немного не так, как я предполагала. О том, что мое открытие действует, я узнала буквально на первой перемене. Ко мне подлетела моя Лариска и сказала:
        - Катя! Ты сегодня какая-то новенькая. Что случилось?
        - Пока еще ничего, а там посмотрим, — ответила я.
        Прозвенел звонок, и Лариска пошла на свою парту,
        изрядно озадаченная.
        На немецком языке, когда все дружно «шпрехали», на мою парту шлепнулась записка. Я быстро накрыла ее ладонью и оглянулась. По лицам ничего нельзя было понять — все они были какие-то иностранные. Я спросила у Юрки:
        - Тебе или мне?
        - Открой — узнаешь.
        - А если мне?
        - Могила.
        В доказательство Юрка скрестил руки и прижал их к груди.
        Я открыла записку и прочитала: «катя ты законная девчонка давай ходить ле-ры». Все без точек и запятых. Странно читать свое имя с маленькой буквы. Да и подпись не поняла сначала.
        - Ого! — сказал Юрка. Он тоже прочитал.
        - Что — ого? — спросила я.
        - Ле-Ры.
        - Остроумно. А что это?
        - Не что это, а кто это. Ленька Рыбин.
        Я посмотрела на Леньку-он сидел с каменным лицом. Ну, конечно, это он. Кто же еще так метко бросит записку? И в то же время это на него непохоже. Ленька не такой парень, чтобы заниматься всякими глупостями — писать записочки. У него хватит мужества подойти к девчонке и сказать прямо. Он ведь на медведя ходил чуть ли не один на один! А тут — записочки… Но на всякий случай я решила ответить ему, будь что будет! Да ничего не будет! Ленька в мои планы не входил, главная моя цель — Юрка. Но на письма надо отвечать. И я пригласила Юрку в соавторы.
        К Леньке полетело ответное письмо — его я довольно метко швырнула: «Ле-Ры! Странное ты мне делаешь предложение. А как же те две обожательницы? Ка-Бу».
        Ленька не замедлил ответить. Но мне не суждено было получить записку — поймала на лету Шпрехен Зи Дойч.
        - Это что еще за воздушная почта? Посмотрим-по-смотрим, кто же голубки…
        И она медленно стала разворачивать записку. Сквозь звон в ушах я услышала ужасное:
        - «Какая же ты дура, Ка-Бу, что не хочешь быть моей…»

* * *
        - Нет, вы меня не утешайте, — сказала я Лариске и Юрке.
        Они нашли меня под лестницей первого этажа — в местечке, которое я забронировала за собой еще в пятом классе, когда впервые удрала с урока.
        - Не утешайте. Все кончено.
        Я отвернулась от них и сморгнула слезы.
        - Что все? — подал голос Юрка.
        Он стоял вопросительным знаком — ему здесь было низко.
        - Все, — сказала я и залилась в три ручья.
        - Ниагарский водопад, — сказала Лариска. — Только интересно, какая водичка — соленая или пресная?
        Лариска взяла в руки мою голову, как берут арбуз, и привалила к своему плечу. Так мы постояли минуты две. Со стороны мы выглядели, должно быть, комично, потому что Юрка фыркнул:
        - Ни дать ни взять — скульптурная группа. — И тоном приказа — Бубликова, перестаньте рыдать. Под лестницей это смешно, мягко говоря.
        - В то время, как мы стоим под лестницей, наши вычерчивают фланец, — поддержала его Лариска.
        - Ну и пожалуйста, — сказала я, вытерев насухо глаза фартуком, — никто вас не просил приходить сюда, оставались бы со своим фланцем.
        - Не груби, — попросил Юрка, — а объясни.
        - Вылазьте. Я вас вижу, — раздался вдруг сверху голос директрисы, который нельзя было спутать ни с каким другим голосом.
        Нам ничего не оставалось. Увидев нас, Елена Ивановна сказала с притворным ужасом:
        - Как?! Цвет восьмого «б» под лестницей? В то время, как идет урок!
        Мне стало не по себе. Во-первых, никакой я не цвет, так же, как и Лариска. Это слово относится только к Юрке. А еще я подумала: если она узнает о записке, мое дело — труба.
        Директриса сказала, посмотрев на часы:
        - До звонка еще целых пятнадцать минут, так что марш в класс.
        То, что она не потащила нас к себе в кабинет сразу, тоже не предвещало ничего хорошего. В класс, конечно, идти было глупо, и мы пошли под другую лестницу.
        Глава 2. Как стать белой вороной

        Гром разразился на следующий день. Сразу после пятого урока, когда мы готовы были ринуться домой и уже предвкушали, как застрянем пробкой в дверях, в класс вошла Мария Алексеевна, или Маруся, как мы ее ласково называли за веселый характер. По ее решительному виду мы поняли, что домой пока не пойдем.
        Оставлять нас после уроков без предварительной подготовки считалось делом довольно опасным и рискованным — мы могли выйти из берегов, как однажды сказала о нас географичка.
        Но Маруся — другой разговор. Она же наша классная. Она по должности своей может нас оставить. Едва поздоровавшись с нами (мы еще не виделись), Маруся спросила:
        - Вы случайно не знаете, за что нас всех вызывает директор?
        Все мы страшно удивились:
        - Нас вызывает директор?
        - Вот это новость!
        - Соскучилась, должно быть!
        - На то она и директор, чтобы вызывать!
        Маруся выслушала наши остроты довольно охотно. И даже стала советоваться:
        - Вы так думаете?
        - Думаем!
        - Что-то я слышала насчет воздушной почты…
        Я покраснела. Осторожно посмотрела вокруг себя. Но у всех были вопросительные и наивные лица, как у младенцев. Неужели никто не помнил вчерашней записки? Юрка толкнул меня локтем в бок:
        - Что я говорил? А?
        Вообще не верилось, чтобы нас вызывали из-за этого. Воздушная почта — обычная вещь! Тем более урок мы не сорвали.
        Но Маруся была все-таки напугана, потому что у нее был довольно взъерошенный вид, а большие глаза стали еще больше. По-моему, она боится директора так же, как и мы. Бедная Маруся, она никак не привыкнет к нашим выходкам. Да и можно ли к ним привыкнуть? Каких-то полмесяца назад нас трясли, как грушу, за Едкую Щелочь — так Ленька Рыбин при всех назвал учительницу химии, а мы заржали, вместо того чтобы скорбно промолчать, а потом на классном часе устроить Рыбину головомойку. Кличка была довольно остроумной, а главное, соответствовала действительности — все классы, где она работала, называли ее только так (разумеется, за глаза), и с этим ничего нельзя было поделать.
        - Слушайте, что я вам скажу, — сказала Маруся. — Если виноваты, имейте мужество признать это.
        Ленька тотчас зло выкрикнул со своего места:
        - С такими адвокатами, как Дорофеев, не пропадете! Он поможет сочинить вам оправдательную речь.
        Юрка засмеялся и сказал:
        - Все понятно!
        - Что тебе понятно, девчачий угодник?
        Юрка покраснел, хотел что-то возразить, но Маруся прекратила их пикировку. Я подумала: «Наверное, она еще не знает про лестницу».
        - Имейте мужество, — сказала еще раз Маруся.
        Все с этим согласились, потому что привыкли раскаиваться, и двинулись из класса. Как только мы подошли к лестнице, Ленька скакнул на перила и помахал нам ручкой, моментально скатившись вниз.
        - Ты куда? — крикнули мы ему.
        - К маме, — сказал он. — На этот раз я умываю руки. Смелее, Ка-Бу! — Это Ленька крикнул у самой раздевалки и показал, как он умывает руки.
        «Уж лучше за лестницу, чем за записку», — думала я, когда мы стояли в очереди к директору школы. Прошло минут десять, но нас никто не вызывал. Кто-то предложил:
        - Давайте посчитаемся.
        Мы посчитались. Никто не хотел быть тринадцатым. Женька Семин, или Маленький Рац, не мог жить без идей ни минуты, поэтому он предложил быстро-быстро сделать двадцать шесть бумажек, а на одной написать роковое число.
        - Кому оно достанется, тот первым пойдет к директору.
        Так и сделали. И в тот момент, когда мы устроили веселый свал, вытаскивая свою судьбу из чьего-то фартука, на пороге появилась директриса:
        - Развлекаетесь?
        И хотя сказано это было довольно тихо, мы быстро замолчали. Стало слышно, как Елена Ивановна играет ключами.
        Нас сразу всех пригласили в кабинет, и мы набились в эту маленькую комнату, как соленые грибы в банку. Наша Маруся тоже была здесь. Елена Ивановна села в свое кресло, поправила в стакане карандаши и только после этого сказала:
        - Я не спрашиваю, кто написал эту мерзость. — И она помахала запиской, как флажком. — Не это главное. Главное другое. Что вы способны написать такое. Вы делаете это не стесняясь. И наглеете с каждым днем, особенно Рыбин. Что-то я его не вижу, где он?
        Все старательно завертели головами в поисках Рыбина, которого, конечно, здесь не было — об этом знали все.
        Директриса, не дождавшись ответа, продолжала:
        - Но я возвращаюсь к записке. Что можно о вас подумать, если мальчик предлагает девочке такое…
        Послышалось фырканье.
        - Что вы хихикаете? Вы понимаете, что это значит?
        Она обвела всех строгим взглядом и вдруг улыбнулась, приглашая повеселиться и Марусю:
        - Нет, Мария Алексеевна, вы только подумайте, на уроке немецкого языка, вместо того чтобы постигать перфекты и плюсквамперфекты…
        Она не договорила, она захлебнулась смехом. У меня отлегло от сердца — значит, это уж не так страшно, раз не принимают всерьез. От полноты чувств я чуть было не ляпнула про то, что все получилось случайно, нечаянно, что я вовсе не ожидала получить такой ответ от Леньки и не знаю, хоть убейте, почему он так написал. Да я и вообще не собиралась с ним затевать воздушную почту, не говоря о флирте. Виновато во всем утреннее открытие. А потом, все девчонки влюблены, кроме меня. А это обидно.
        Я чуть было не начала эту речь, но, к счастью, кто-то больно наступил мне на ногу. Юрка! Спасибо, Юра! Я вспомнила Ленькины слова — девчачий угодник. «За что он так вызверился на Юрку?»
        - Бубликова, ты что-то хотела сказать.
        Я отрицательно замотала головой.
        - Ну, хорошо-хорошо, о тебе еще разговор впереди.
        Я поняла — с запиской пронесло, а про лестницу пусть — я даже рада.
        Елена Ивановна между тем припомнила все наши грехи, начиная чуть ли не с первого класса. Она сказала, что наш класс, насколько она помнит, всегда был неблагополучный, мы всегда ходим по краю пропасти, висим на волоске, потому что у нас слишком много любителей острых ощущений и некоторым не место в школе (мы знали, на кого она намекала), учимся неважно — всего один отличник, а в восьмом «а» — два.
        Кто-то сразу отреагировал:
        - Раз-два и обчелся!
        - Вот-вот, и при всем при том, — сказала Елена Ивановна, — изображаете из себя умников. Помилуйте, на каких таких основаниях? Не знаю, что вы способны выкинуть завтра, — продолжала она, — да, я не знаю, что вы выкинете завтра. Мне страшно подумать об этом. Поэтому вам нужны ежовые рукавицы.
        Когда Елена Ивановна сказала про ежовые рукавицы, мы не сразу поняли, к чему она клонит. В следующую минуту мы услышали ужасное:
        - Видимо, Мария Алексеевна не справляется с вами по своей молодости и неопытности. Придется вам дать в качестве воспитателя более строгого учителя.
        Я посмотрела на Марусю — на ней лица не было. Ноги мои куда-то делись, и я крикнула не своим голосом:
        - Только не Едкую Щелочь!
        Это было, конечно, очень глупо с моей стороны, потому что у Едкой Щелочи был уже свой класс — восьмой «а».
        - Что ты сказала, Бубликова? Повторяешь глупости своего Рыбина? — строго спросила Елена Ивановна.
        Я покраснела.
        - Он вовсе не мой, и я не то хотела сказать. Я хотела сказать, что нам никто не нужен, кроме Марии Алексеевны.
        - А мы вас не будем спрашивать, кто вам нужен, а кто нет — вы этого не заслужили, особенно ты.
        Елена Ивановна поправила карандаши в стакане.
        - Да, особенно ты, Бубликова. Где я тебя вчера нашла вместе с твоими друзьями?
        И я сказала:
        - Под лестницей.
        Она тотчас подхватила эту фразу и обнесла ею всех, как чашкой чая.
        - Под лестницей! Понимаете? Идет урок, а она под лестницей. Но опять не это страшно. В конце концов там может очутиться каждый. Но на этот раз там оказалась не просто ученица, а комсорг! И вот что симптоматично: Бубликова, подав дурной пример, увлекла за собой сразу двух!
        Тут Лариска совсем некстати засмеялась, за что бедняжке сейчас же влетело:
        - Что тебя так развеселило, Назаренко? Я ведь говорю не про ухажеров. Но если уж и отличники оказываются под лестницей, куда же дальше?
        Юра Дорофеев, как на уроке, поднял руку.
        - Елена Ивановна! Мария Алексеевна здесь ни при чем. Она не виновата.
        Маруся поднялась со своего места. Рука ее чуть-чуть дрожала. Видимо, заметив это, она спрятала ее за спину. Получилась такая задиристая старшеклассница. Маруся сказала необыкновенно тихо и изумленно:
        - Дорофеев, ты меня защищаешь? Мне, между прочим, защитники не нужны. Да, это я виновата в том, что вы чуть не каждый день веселитесь. Но я думаю, что мы в конце концов найдем общий язык.
        Мы закивали в ответ, как цирковые лошади. Но Маруся, оказывается, еще не закончила свою речь. Маруся сказала насмешливо:
        - Вы извините меня за смелость, Елена Ивановна, что я вам напоминаю очевидную истину, так сказать, аксиому: я не ученица, а учительница, и кое-какие вещи в присутствии ребят говорить не стоит.
        Ну и молодчина Маруся! Недаром она нам понравилась сразу. Любовь с первого взгляда! Честное слово, так оно и было. Помню наше самое первое знакомство, когда она пришла к нам по расписанию. Конечно, мы ее оглядели с ног до головы: во что одета, какая стрижка. Ничего, она нам понравилась — современная. А потом начался обоюдный экзамен — кто кого. Ей задавали разные вопросы: откуда приехала, зачем, долго ли собирается жить на Сахалине. На все это она нам ответила, и вдруг:
        - И это все? А почему не спрашиваете, есть ли родственники за границей, каким языком владею?
        Это она шпарила из анкеты туристов, уезжающих за Границу. Я видела у нас дома такую — мама заполняла.
        Юрка Дорофеев, который всегда претендовал на звание яркой индивидуальности, сказал:
        Это мы узнаем позже, при более близком знакомстве… Извините…
        - Мария Алексеевна, — подсказала она.
        - Мария Алексеевна — очень приятно. Простое русское имя.
        - Не отвлекайтесь, пожалуйста, — сказала вежливо Маруся.
        - Ах, да, простите. Вот такой вопрос, если разрешите: как стать белой вороной?
        В классе засмеялись. Маруся слегка покраснела, небрежным жестом поправила волосы и сказала:
        - Лично мне известно два способа: взять обыкновенную черную ворону и окунуть ее в перекись водорода, она обесцветится и будет белая. Этот способ доступен всякому. Второй способ сложнее. Делать то, что не делают другие, и наоборот, не делать того, что делают другие. Здесь возможны два варианта: или ты будешь положительной белой вороной, или отрицательной. Какой вороной хотели бы вы быть?.. Извините, не имею чести…
        Класс грохнул. Ленька поднапрягся и перекричал всех:
        - Дорофеев, Дорофеев — положительная белая ворона. Гордость школы! Единственный отличник восьмого «б»!
        Юрка был положен на обе лопатки — ясно. Но Маруся, великодушный человек, пощадила его. Подождав, когда стихнет шум, Маруся сказала:
        - Хочу сообщить вам еще одно сведение о себе: я ваш классный руководитель, поэтому чем больше у нас в классе будет положительных белых ворон, тем лучше.
        И тут пошли такие аплодисменты, мы так развеселились, что Маруся еле-еле успокоила нас. На перемене мы побежали к «ашникам» и стали им взахлеб рассказывать, какая у нас мировая Маруся, не то что их Едкая Щелочь, которая кого хочешь вгонит в могилу своими моралями, а наша Маруся веселая, остроумная, и с ней мы теперь заживем! Правда, через два дня мы все удрали с химии в кино… Вы думаете, она нас распекала за это? Нет. И не потому, что одобряла эту выходку. Маруся видела, как нам здорово досталось от Елены Ивановны и от родителей, поняла, что нам несладко и, наверное, у нас надолго отбили охоту к таким мероприятиям, поэтому она горько пошутила:
        - В следующий раз возьмите меня с собой, чтобы уж страдать — так за дело…
        Вот какая наша Маруся, вот почему мы разволновались, когда Елена Ивановна сказала нам про ежовые рукавицы. После Марусиного выступления директриса некоторое время молчала. Видно было, что ей неприятно Марусино заявление, но что делать, факт — упрямая вещь. Маруся-то учительница, и тут, конечно, Елена Ивановна наломала дров. Она, наверное, обдумывала сейчас, как все это сгладить. Мы не мешали ей этим заниматься — сидели тихо-тихо, даже дыхание сдерживали. Наконец она сказала:
        - Вы меня извините, Мария Алексеевна, я действительно погорячилась в отношении вас. Но вы ведь тоже понимаете, что дальше так нельзя.
        Она обвела нас всех пристальным взглядом. Мне казалось, она видит каждого насквозь и даже глубже. По-моему, никто в школе не умеет так смотреть, как она. Наверное, этот особый директорский взгляд вручают директору вместе с ключом от кабинета. Бр-р! Пригвоздив нас всех к земле, Елена Ивановна сказала:
        - Я верю вам… в последний раз. Ведь вы неплохие ребята и при желании могли бы обставить восьмой «а». Почему это вы ему уступаете, а? Вот сейчас идите и за воскресенье подумайте обо всем.
        Мы облегченно вздохнули и с удовольствием покинули директорский кабинет.
        Глава 3. Без дураков

        Я проснулась оттого, что кто-то настойчиво и протяжно спрашивал: «Зачем вы, девочки, красивых любите?» Это была, конечно, моя сестрица, которая «от двух до пяти». Правда, ей было почти шесть, но она выглядела моложе своих лет. Она могла задавать какие угодно вопросы, причем в любое время дня и ночи. Интересно, сколько же сейчас? Я пошарила на тумбочке, не вставая с кровати. Там должны быть мои часы, новенькие, с иголочки — мне их подарили совсем недавно. Как сказал торжественно папа, «в честь восьмого класса, чтобы ты теперь-то не теряла зря минуты». Хотя подарок был с намеком на мои тройки, я все-таки очень обрадовалась: наконец-то я не буду выглядеть белой вороной (!) и смогу теперь, как все, высчитывать на уроке, сколько осталось до конца. Некоторые это делают с шестого класса, а меня из педагогических соображений (ребенку не положены украшения, роскошь портит и т. д. и т. п.) держали до сих пор в черном теле.
        Это все, конечно, мама. Она у меня учительница, а это, скажу я вам, не дай бог. Хорошо, что мы с ней в разных школах.
        Часов на тумбочке не было. Но я-то ведь точно помню, что они там лежали. Вчера вечером я их собственноручно завела и положила. Меня прямо подбросило на кровати от страшного предположения. Неужели эта паршивая девчонка… Она все может. Недавно она так поиграла с папиной электробритвой, что он два дня ходил обросший, пока не купил новую. Вполне возможно, что и мои часы постигла та же участь.
        В два прыжка я очутилась около ее раскладушки (она выросла из своей качки и ей собирались покупать новую кровать). Она пела, глядя в потолок: «Зачем вы, девочки, красивых любите…» Руки ее лежали поверх одеяла, но это еще ничего не значило. Я потребовала зловещим шепотом:
        - Отдай мои часы!
        Она ничего мне не ответила. Она продолжала задавать девочкам коварный вопрос. «Зачем…»
        - Вот я тебе сейчас покажу «зачем», дрянь такая! — Я вытащила этого толстого пупса из постели, поставила на пол и обшарила раскладушку. Часов не было. Я шлепнула ее по мягкому месту — Куда ты дела мои часы?
        Она посмотрела на меня невинным детским взглядом, но это еще ничего не значило. Точно так же она посмотрела па маму, когда та спросила, не брала ли Танюша билетики в кино, такие синенькие бумажечки.
        - Не брала, — сказала Танюша. — Я сделала из них лапшу. Хочешь, дам?
        И она принесла маме синюю билетно-киношную лапшу, которую запихала почему-то в кукольный чайник. Вот так было сорвано культурное мероприятие моих родителей. Так что невинные глаза еще ничего не значили, хотя на этот раз она не была виновата — я положила часы под подушку, а не на тумбочку, но уже успела ее пошлепать, и она ревела на своей раскладушке. Настроение мое чуть-чуть испортилось от собственной несправедливости. Потом я вспомнила, что мне сегодня предстоит, и перестала расстраиваться. Сегодня было воскресенье, и мы собирались пойти всем классом в лес, на форель, вместе с Марусей. Так мы решили после вчерашней встряски. Все я с вечера приготовила — крючки-удочки, картошку и колбасу, спортивные брюки и кеды.
        Времени у меня было предостаточно, и я начала не спеша одеваться. Тут в комнату вошла мама. Она спросила:
        - Что это вы ни свет ни заря шум подняли?
        Я сказала:
        - Это твоя младшая дочь отличилась, шести нет, а она про любовь песенки поет.
        И Танька, словно ее переключили на другую волну, как приемник, моментально перестала хлюпать и завела свое «зачем вы, девочки». Мама засмеялась, взяла сестру на руки и сказала:
        - Устами ребенка глаголет истина. Ты спроси, Танюша, об этом у нашей Катерины.
        В эту минуту, ну прямо как по заказу, раздался осторожный стук в дверь. Это Юрка. Он никогда не звонит. Черти принесли его в такую рань! Что стоило человеку прийти на пять минут позже! Все-таки мне не хотелось, чтобы мама так уж была права, и я сказала ей без всякой надежды:
        Может быть, это соседка или тетя Клава принесла молоко (мы покупали у нее молоко).
        Может быть, — согласилась мама, но я увидела, как повеселели ее глаза, и пошла открывать.
        Конечно, это был Юрка. Он стоял на лестничной площадке, вооруженный до зубов: рюкзак, фотоаппарат, транзистор. При этом он так преданно смотрел. Меня прямо смех разобрал. Я сказала:
        - Знаешь, на кого ты похож? Догадайся!
        Я и сама не знала, на кого он похож.
        В условленном месте нас уже ждал Рац, но Лариски не было. Конечно, она еще дрыхла, и мы отправились к ней домой. Мне вдруг захотелось завернуть к Леньке. Сказать бы ему: «Хватит дуться, Ленька! Даешь тройную уху?!» Честно сказать, без него я не представляю рыбалки, потому что у Леньки это от бога — талант такой. Место ли найти самое рыбное, костер смастерить, да и вообще с ним надежно. Но я не смею сказать об этом мальчишкам. Юрка, например, сразу обвинит меня в беспринципности. «Как, ты уже забыла про записку?!» Я не забыла. Но все равно мне хочется, чтобы Ленька был с нами. Может быть, я спрошу у него, зачем он написал мне такое…
        Мы разбудили Лариску. Она выскочила к нам заспанная, очень милая и сказала томным голосом:
        - Ой, мальчики, я сейчас. Катюша, это и к тебе относится — ты же свой парень.
        - Ладно, — говорю я, — комплименты потом. Мигом одевайся, а то форель вся разбежится.
        И Лариска побежала одеваться. Но ее не было довольно долго, по-моему, за это время можно было вполне посмотреть короткометражный сон. От нечего делать я спросила Юрку:
        - Юра, а ты спишь в белом воротничке? (Потому что даже на рыбалку он в него вырядился).
        - Спроси что-нибудь полегче.
        - А по башке портфелем можешь?
        - Несерьезный ты человек, Катя, — говорит Юрка.
        - Я же кокетничаю, как ты не понимаешь. Причем кокетничаю серьезно, на полную катушку. Хочу тебя завлечь.
        - Запрещенный прием, между прочим.
        - Раз уж речь зашла о приемах, я скажу. И тайный прием не помог. Я ведь передавала тебе мысли на расстояние, а ты их не принял.
        - На каком расстоянии?
        - Полметра, а может и меньше — не измеряла, не знаю.
        Юрка слегка обалдел, а Рац навострил уши.
        - Если хочешь — скажу.
        Юрка посмотрел на Раца.
        - Не бойся, он безвредный.
        И я рассказала Юрке, как решила испробовать на нем свое открытие.
        - Если бы ты понял, тогда не было бы никакой воздушной почты.
        Свою бесчувственность Юрка решил оправдать логикой. Он сказал:
        - Но не ты ведь начала…
        - А я бы не ответила. Я верная, Юрочка…
        Юрка смутился и по очереди поправил транзистор и фотоаппарат — на груди обозначилась огромная римская цифра десять. Получилось так, будто Юрка перечеркнул себя.
        - Зачем ты перечеркнул себя, ведь ты же не безнадежный.
        Это наконец-то рассмешило Юрку, он изрек:
        - Спасибо за поддержку, Ка-Бу! Я исправлюсь, честное слово.
        - Не смей называть меня так! На это имеет право только один человек, которого, к сожалению, с нами нет.
        - Ах, так, — сказал Юрка.
        - Не ссорьтесь, дети мои, — сказал Рац. — Я нашел выход из положения. — Во время нашего разговора он, оказывается, не терял времени даром — он соображал. У него уже была готова схема приемника и передатчика, которыми он. собирался вооружить нас с Юркой, если нам захочется передать мысли на расстояние. Он так распалился, Маленький Рац, что стал чертить схему, в которой я не разобралась бы до завтрашнего дня. Но меня, слава богу, спасла Лариска — она наконец-то появилась. Она с ходу выпалила:
        - И это весь народ? А Ленька здесь? Нет? Что за рыбалка без Леньки. Без него я не пойду!
        Я благодарно засветилась. Юрка же не удержался от колкости:
        По-моему, — сказал он, — изобретение Раца уже действует. — И посмотрел на меня так, как будто я должна ему сто рублей. Так он еще ни разу не смотрел…
        Мне стало весело. Я прямо закричала:
        Ну, чего мы стоим? Айда к Леньке!
        Дальше все было нормально. Ленька не ломался. Он только спросил, сколько мы ему даем на сборы. Пять минут, сказали мы.
        Около школы нас уже ждала Маруся, а с ней еще человек десять.
        Благословенная минута! Прощай, презренный уют, цивилизация! Мы становимся лесными жителями, почти дикарями. Здравствуйте, березы и рябины, ели и сосны и просто деревья (простите, не знаю вашего имени)! Мы будем общаться с вами целый день, а к вечеру довольные, но усталые возвратимся с просветленными лицами, благородными порывами. Например, никогда-никогда не убегать с географии, сделать что-нибудь такое, чтобы вся школа почернела от зависти — не знаю что еще, но обязательно что-нибудь в духе положительной белой вороны. Это нам все предстояло обсудить, а пока мы шагаем, шагаем, шагаем!
        Ля-ля-ля-ля-ля! Юрка включил транзистор, и мы ему подмурлыкиваем.
        Лес начинается сразу за Большой Еланью — так называется окраина Южно-Сахалинска, где мы живем. Лес еще неуверенный, он как бы берет разбег перед огромной сопкой, которую нам предстоит перевалить, а там горная речка. Рыбка плавает по дну и ее видно, даже разноцветные пятнышки на темной спине. Такая прозрачная и чистая вода. Бедная форель сейчас голодная — дождей давно не было, и прозрачная вода для форели, как пустой холодильник — чистый, красивый, а пожевать нечего. Но мы ей-то кое-что приготовили. У каждого из нас по банке червей. Ловись рыбка, большая и маленькая. Нет, маленькую жалко. Если она, дурочка, склюнет червячка, мы все равно ее бросаем в речку — мала еще, подрасти.
        Так я размечталась, да я уверена, и другие про это думали, потому что рыбалка для нас — хобби, как сейчас говорят.
        С полчаса мы идем по ровной дороге. Вон уже показался ручей, вернее горная речка, в которой мы собираемся удить форель — только не в этом месте, конечно. Мы полезем в сопки — там самые рыбные места. Речка неглубокая, но шустрая и коварная. Перебрести ее можно только в охотничьих сапогах. Мальчишки — обладатели этих самых сапог — всегда выполняют роль носильщиков. Они нагружают нас на спину, как рюкзак, и волокут. Мы всегда визжим и хохочем, потому что боимся шлепнуться посередине речки — никому неохота быть мокрой курицей, да и холодно.
        Первым переправу открыл Ленька. Лариска уже уселась на его спине и пытается изобразить всадницу. Здорово у них все получается, потому что она красивая, самая красивая девочка в нашем классе. Юрка с удовольствием щелкает фотоаппаратом.
        Мне немножко завидно, самую малость. Это, наверное, написано на моем лице, и Юрка прочитал, иначе почему он сказал мне такое:
        - Катя, и ты не хуже.
        Мне приятно это слышать, хотя он сочиняет. И вдруг… Он берет меня на руки — так, как берут любимых девушек — я это сто раз в кино видела. Я потрясена. Меня никто никогда не носил на руках, кроме мамы, но это было так давно, что я не помню.
        Я не кричу, не визжу, — не смеюсь, я говорю почему-то шепотом:
        - Юрка, ты меня уронишь. Отпусти меня, брось меня! Не хочу, слышишь?
        Юрка ничего не отвечает, потому что я говорю глупости — мы уже на середине, где самое быстрое течение. Чувствую, как ему тяжело — у него начинают дрожать руки. А вода шумит, перекатывает камушки, бьет по Юркиным ногам. Идти осталось недолго, но Юрка осторожно прощупывает дно и смотрит в мои глаза. Я не выдерживаю взгляда, пытаюсь отвернуться, хотя это почти невозможно.
        Наконец-то! Я выпрыгиваю из его рук и попадаю в объятия к Лариске. Она хохочет, качает головой, что-то говорит мне, но я не слышу. Чувствую, как горят мои щеки. Ни за что не посмотрю на него сегодня.
        Кажется, все переправились благополучно. А теперь привал. Сразу за ручьем дорога берет круто вверх. Перед подъемом надо отдохнуть как следует.
        Расселись кто где. Получилось так, что Маруся оказалась в центре. Вдруг Маленький Рац вскочил, отбежал в сторону.
        - Рац, ты что! Кто тебя укусил?
        Но его никто не укусил.
        - Я хочу посмотреть на вас, как на картину, издали, — сказал Рац. — И у меня есть идея, — он ведь не мог жить без идей, — сделать первый снимок для будущего фотомонтажа, который мы назовем так: «Смерть форели!»
        Нам не понравилось такое название. Мы заорали:
        - Фу, как мрачно! Повеселей бы что-нибудь!
        - Не нравится, — сказал Рац, — пожалуйста! Предлагаю еще: «Живи, форель, несмотря ни на что».
        - Что ты привязался к бедной форели?
        - Не в форели счастье!
        Тут Маруся подала голос:
        - «Перед генеральным сражением», а?
        - А сражение будет? — спросил Серега Непомнящий, который имел привычку чуть ли не на все вопросы учителей отвечать одной фразой — «Какие двадцать копеек?», чем доводил их до белого каления.
        - Здравствуйте, я ваша тетя! Непомнящий не помнит вчерашний день, — сказал Юра Дорофеев.
        - Какие двадцать копеек? — сказала Лариска, и все засмеялись.
        - Без сражения нам нельзя, без сражения мы проиграем, — сказала Маруся.
        - Короче — останемся в дураках, — сказала я.
        - Без дураков! — сказал Ленька Рыбин.
        - Леня, молодец! — закричала Маруся и даже в ладоши захлопала — получились маленькие аплодисменты. — Отказываюсь от своего предложения. «Без дураков!» — вот так будет называться наш фотомонтаж. «Перед генеральным сражением» уж больно помпезно. А «Без дураков» — просто и мило.
        - А что это значит? — спросила я.
        - Это значит очень многое. Раз решили круто изменить свою жизнь — все, разговоров нет. Все работают на эту идею. Нет дураков, которые остались бы в стороне.
        - Дорофеев, что же ты дремлешь — снимай.
        - Ха-ха-ха! Я уж вас пять раз щелкнул.
        А мы и не заметили.
        - Подъем!
        Начиналась трудная дорога.
        Перед тем, как идти, Ленька посмотрел на часы. Начало восьмого.
        - Недурно, — сказал Ленька. — Так. В десять будем на месте. Пока то да се. В двенадцать — прием пищи.
        Потом опять то да се. В четыре тронемся. В семь — дома. Кто не выучил уроки вчера, есть возможность отличиться сегодня. Лично я не собираюсь.
        Маруся услышала Ленькино бормотание.
        - Леня, — сказала она, — неужели уху из царской рыбки, да еще тройную, как вы обещали, ты называешь «приемом пищи»? Принимать можно лекарство, а уху — хлебать да так, чтобы за ушами пищало.
        Ленька улыбнулся как-то хорошо, рывком поправил за спиной рюкзак.
        - Вы первый раз на рыбалку? — спросил он.
        - Если честно — да. На Волге все как-то не приходилось, все больше загорала.
        Мы уже знали, что Маруся из Волгограда. Там она родилась, там институт закончила.
        - Мария Алексеевна, — сказала Лиза Горюшкина, — расскажите о своем городе. Он такой легендарный, такой известный…
        - Ах, Бедная Лиза! Только без слез, пожалуйста! — передразнил Лизу Ленька.
        - Почему вы ее так называете? — спросила Маруся.
        - Под влиянием Карамзина, — сказал запыхавшийся Юрка Дорофеев. Он нас догнал и, как всегда, умно встрял в разговор. Ленька, конечно, ему возразил. Ленька сказал:
        - Да чего там Карамзина. «Она его за муки полюбила, а он ее — за состраданье к ним».
        - Чушь какая-то, — сказала Маруся. — Так что сказать вам о своем городе? Легендарный, известный. Туристы едут со всего света, чтобы поклониться Мамаеву кургану, Дому Павлова и мельнице. Впрочем, об этом вы слышали. Лучше все это увидеть своими глазами. Приезжайте! Приглашаю!
        За разговорами мы не заметили, как дошли. Даже отдыхали мало, забыли полюбоваться городом — он так картинно раскинулся в долине, окруженный с двух сторон сопками. И всегда почему-то в дымке, даже если очень ясная погода. А денек сегодня — загляденье. Небо синело изо всех сил. Осень кое-где покрасила деревья, но еще несмело. Сейчас ведь середина сентября, а вот в октябре сопки — будто сплошные картины Левитана.
        Рыбалка была как всегда — просто праздник. Мы пришли на место, где сложили свои пожитки и где потом развели костер. И на этот раз за сторожа осталась Бедная Лиза. Она боялась насаживать червяка на крючок, поэтому обычно всех просила об этом. Червячные услуги кончались одним — Бедную Лизу проклинали в душе, потому что она ужасно отвлекала и портила удовольствие, так что она сидела как миленькая около наших рюкзаков и не пикала. Чтобы не умереть от скуки, ей приходилось собирать хворост для костра. А когда уж очень-очень хотелось выловить рыбку, Бедная Лиза, преодолев отвращение и страх, все-таки бралась за удочку и забрасывала пару раз. Мы же делились на две группы, одна шла вверх по течению, другая — вниз. Считалось, что вверх по течению идут упрямые. В числе первых претендентов всегда были Ленька Рыбин и избранные. На этот раз он почему-то изменил своим правилам. Он сказал, обращаясь ко мне и Марусе:
        - Дамы и господа! Айда со мной, если хотите, конечно.
        Удить с Ленькой считалось большой честью, потому что у него был собачий нюх на самые клевые места. Юрка Дорофеев пошел, конечно, в противоположную сторону, пригласив с собой Лариску, и при этом так посмотрел на меня…
        Сегодня или завтра, при удобном случае Юрка обязательно спросит меня, хорошо ли удилось с Ленькой. За этим вопросом последуют другие — целая серия. Юрка, будь здоров, умеет вытягивать жилы. Он выспросит все-все. И я, как дура, ему доложу до мельчайших подробностей. Спохвачусь тогда, когда Юрка начнет загадочно улыбаться, как сфинкс. Что это тебя так волнует Ленька, спрошу я. Он, наверное, что-нибудь ответит в своем трехсмысленном духе: «Пытаюсь решить психологическую загадку — почему тебе интересна такая личность, как Леонид Рыбин». Я чувствую себя глубоко задетой и не нахожусь сразу, что ответить. И Юрка смеется отвратительным смехом: ха-ха-ха-ха! А мне бы надо ему ответить так: «Ты уж лучше решай задачки по физике — это у тебя получается, а за эту не берись — зуб сломаешь». Такой ответ наверняка сразил бы Юрку, но вся беда в том, что он пришел мне в голову только сейчас.
        С Ленькой же я общалась последний раз с неделю назад на географии. Мы сели с ним вместе и проиграли в балду. Правда, Юрка не знает, чем мы занимались, а то бы
        он, наверное, сказал что-нибудь похлеще психологической задачки. Ну, ладно, сегодня буду умнее и не стану отвечать на дотошные Юркины вопросы — в конце концов я не подследственная! Но если у нас состоится разговор о записке, я, наверное, скажу об этом Юрке.
        Брели мы вниз по течению часа полтора. На этот раз роль Бедной Лизы играла Маруся — она совсем не умела обращаться с наживкой, но это нас не раздражало. Наоборот, мы с Ленькой взяли над ней такое шефство, что ей только и оставалось забрасывать удочку. А вот подсекать она научилась в два счета. Надо было видеть ее лицо при этом. А кричала она похлеще меня. Ленька несколько раз говорил нам:
        - Тише, рыбу распугаете!
        Но Маруся не могла уняться.
        Остаться наедине с Ленькой не было никакой возможности — Маруся все время была рядом. Но выяснить с запиской надо было обязательно. Не хочу, чтобы он думал, будто мне можно все сказать. К моему удивлению, разговор о записке начала Маруся. Я сначала ушам своим не поверила.
        - Ле-Ры и Ка-Бу — хорошо придумано, — сказала Маруся.
        Она выбрала удобный момент, чтобы сказать это. Мы стояли почти в кружок на древесном завале — он перегородил речку, поэтому образовалось что-то вроде тихой заводи. Сюда-то мы и закинули удочки. Поэтому когда она сказала, нам некуда было деваться, и мы трое как по команде скрестили свои взгляды.
        - И вы знаете, что это значит? — спросил Ленька.
        Тут у Маруси, кажется, клюнуло, но она не успела
        подсечь, и рыба сорвалась.
        - Жалко, — сказала Маруся, но видно было, что ей вовсе не жалко — сейчас ее занимали только мы с Ленькой. На Ленькин вопрос она ответила так:
        - Догадываюсь. А теперь тебя, Леня, хочу спросить: как понимаешь то слово…
        Ленька стал решительно сматывать свою удочку, хотя форели в этой заводи было полным-полно. Он сказал довольно грубо:
        - Что спрашивать — сами знаете.
        - Я-то знаю, а вот ты… — миролюбиво сказала Маруся.
        Ленька расхрабрился:
        - Ну что тут объяснять? Девчонка, с которой парень ходит.
        - Куда ходит? — спросила Маруся, еле сдерживая смех.
        - Ну куда-куда, известно куда — в кино, например.
        - И все?
        Ленька засмущался. Глаза его совсем позеленели. Он сказал:
        - Ну, можно просто погулять, на рыбалку там…
        - И все?
        - Все, — решительно сказал Ленька и рубанул воздух удочкой.
        Маруся швырнула свою удочку на берег и хохотала, упершись руками в бока.
        - Молодец, Леня. Все правильно, — сказала Маруся, отсмеявшись.
        Тут выступила я:
        - А почему же тогда пишут…
        На Марусю снова напал хохот. Она скакнула между мной и Ленькой, обняла нас за плечи и простонала:
        - Ой, уморили! Ну, юмористы!
        Немного успокоившись, сказала:
        - Как я была права, когда говорила Елене Ивановне: вы не ведаете того, что творите.
        - Раз вы знаете все, — сказала я, — я тоже Рыбину задам вопрос.
        - Задай, — сказал Ленька затравленно.
        - Почему ты мне написал записку?
        - Вторую или первую?
        - Первую.
        - Не могу выдавать чужую тайну. (Как потом рассказала Лариска, это она подбила его написать мне записку просто так, от нечего делать).
        - Тогда вторую — такую.
        - Потому что ты писала вместе с Дорофеевым. Сама, что ли, не могла?
        - Могла, но…
        Меня подмывало ему рассказать, что он в мои планы не входил, но я боялась, что рассвирепеет.
        Маруся слушала нас, слушала, да и говорит:
        - Как я посмотрю, любовь витает в нашем классе, а вы все не взрослеете: с уроков удираете, хулиганите.
        - Одно другому не мешает, — сказал Ленька со знанием дела.
        - Что верно то верно, — согласилась Маруся. — Не пора ли нам возвращаться? Что-то есть хочется…
        - Пора, — сказал Ленька.
        Мы возвращались на свое стойбище с тремя увесистыми вязками. Нам даже и в голову не пришло собирать форель на одну — как же мы похвастаемся?
        И вот мы пришли. Лариска и Юрка были уже на месте. Мы потрясли своими вязками, каждый по очереди сказал:
        - А что у вас?
        - А у нас в квартире газ, а газ, как известно, вещество эфемерное — вроде бы он есть и вроде бы его и нет, — так ответил на наш вопрос Юрка. Сказал — и с крутого бережка к воде. Лариска осталась сидеть на месте. Она сказала, оправдываясь:
        - Что-то не клевало у нас сегодня.
        Странно, форель такая голодная, она прямо бросалась на крючок. Ленька нехорошо засмеялся и сказал:
        - Все ясно, был сеанс одновременной игры.
        Это был какой-то намек. Все это поняли, в том числе и Лариска. Но она не смутилась — не такой она человек. Лариска сказала, поигрывая:
        - Плохой, Ленечка, партнер мне попался. Совсем ръ1бу ловить не умеет. Вот если бы ты — тогда другое дело. Как вы думаете, Мария Алексеевна?
        Маруся сказала:
        - Леня в самом деле прекрасный рыбак, можно сказать, виртуоз.
        - Вот я про это и толкую, — сказала Лариска. И тут же Леньке — Ну, что, виртуоз, научишь меня рыбку ловить?
        Ленька зыркнул на нее довольно зло и ничего не сказал. Он пошел встречать Раца и других — они орали где-то совсем близко. Я посмотрела на Лариску. Она, конечно, выдержала мой взгляд — на уроках ее никто не мог переглядеть.
        - Что, Катя, в гляделки сыграем?
        Меня словно укололи. Могла бы мне этого не говорить — подруга называется. Маруся сказала:
        - Пойдемте рыбу чистить. Так ушицы хочется!
        И мы спустились к реке.
        Глава 4. Собака — друг человека

        Первый случай, который должен был доказать всем, что мы, «бэшники», не лыком шиты, — это вечер отдыха. До сих пор вечеров было полно, но нам они не нравились. Все на один манер: доклад, который обычно никто не слушает, два-три номера какой-нибудь самодеятельности и танцы… для избранных, потому что большинство мальчишек, как правило, с умным видом подпирают стенки, ну а девчонки же не пойдут первыми приглашать. Правда, есть такие смельчаки, но я лично не решаюсь. А вдруг, думаю, я приглашу, а он не пойдет. Представляете состояньице? Мы на этот счет как-то говорили с Лариской. Она сказала: «Пусть попробует только, я ему врежу». И она это сделает, честное слово, но в этом, к счастью, нет необходимости, потому что Лариска всегда имеет бешеный успех, не то что я.
        Так вот, мы засучили рукава и стали готовиться. Маруся сказала, что в каждом деле главное — начало. Стоит только начать, и уже полдела как не бывало. Рац сказал:
        - Предлагаю первое мероприятие: «Алло! Мы ищем таланты!»
        Это было дельное предложение. И все с этим согласились, кроме Юрки Дорофеева. Ему нужно обязательно возразить, он просто без этого жить не может. Юрка сказал:
        - Чего их искать, когда они под ногами валяются. Стоит только захотеть — и пожалуйста. Вот Катя Бубликова, например. На первый взгляд неприметная, скромная девочка, а на самом деле…
        Я покраснела. На что он намекает, интересно?
        - Не красней, Катя. Скромность, конечно, украшает человека, но ведь некоторые не любят украшения, верно?
        За меня Маруся вступилась:
        - Что ты привязался к человеку? Я смотрю, у тебя язык, как бритва. Вот и придумаешь такой доклад, чтобы его все слушали. Ясно?
        - Принимаю вызов. Но как честный человек не могу молчать: «Бубликова, не скрывай свои таланты!»
        И тут я догадалась, на что Юрка намекает. Жуткий тип, все помнит. Я забыла, а он помнит. Я сказала:
        - Мария Алексеевна, вы думаете, правда, что у меня есть какие-то там таланты? Нет, честное слово. Единственная роль, которую я сыграла в своей жизни, это была роль Свиньи из «Кошкиного дома».
        Все, конечно, захохотали, а Юрка решил добить меня. Он сказал:
        - За роль Свиньи Катя Бубликова, между прочим, награждена грамотой.
        - Это правда, Катя? — спросила Маруся, заливаясь смехом.
        - Правда…
        Иногда мне кажется, Юрка ничего зря не делает. У него все рассчитано. Вот и сейчас завел этот дурацкий разговор, и не напрасно. Мы вспомнили, что год назад разучивали «Хамелеона». Все действующие лица были на местах, кроме Елдырина — его родители срочно выехали на материк, и он с ними.
        Эту роль Мария Алексеевна сразу почему-то предложила Леньке Рыбину. Сколько я помню, ему никогда никто такого не предлагал. Никому даже в голову не приходило что-нибудь предложить Леньке — он ведь у нас в классе был на определенном положении. Леньке это польстило — сразу видно, он даже не стал ломаться для приличия. Ленька сказал:
        - Добро. А собака нужна?
        - Живая? — спросила Маруся.
        - Живая. Мой Кабысдох.
        Все засмеялись.
        - Ты думаешь, она укусит палец, когда надо?
        - Укусит, — заверил Ленька.
        Палец кусать необязательно, но идея с собакой нам очень понравилась. Будет почти цирк, а цирк — всегда интересно.
        Вечер мы подготовили с космической быстротой — за неделю. Когда сказали об этом директрисе, она просто ушам своим не поверила.
        Итак, вечер! Вырядились мы ужасно. Я, например, надела черное платье с белыми туфлями, распустила волосы. Мама по этому поводу сказала: «Боже мой, совсем невеста», а папа спросил: «А жених есть?» Юрка тоже комплимент мне отвалил. «Катя Бубликова, — сказал он, — ты лучшая девушка Сахалина и Сахалинской области». На что я ему ответила:
        - А как же материк?
        - Материк обойдется. Извини, что цитирую известный фильм, но я могу что-нибудь и свое выдать… Я же способный, ты знаешь.
        И посмотрел при этот со значением.
        Не нашлась, что ему ответить. Мне бы спросить, а как же Лариска? Но Лариска моя подруга, и я никогда не спрошу так, тем более она тоже помалкивает про рыбалку. Не могу в себе разобраться. У меня не хватает мужества, наверное, посмотреть реально на вещи. Для Юрки я в основном соседка по парте, иногда чуть больше. Но это тогда, когда ему захочется. Например, он может прийти к нам в дом и просидеть весь вечер. Я это называю шефским мероприятием, потому что он все со мной задачки перерешает — с математикой-то у меня дело плохо. Послушаем магник. Прощаясь, так вежливо расшаркается с моими родителями. Мама прямо умиляется. «Если бы все были такие ученики», — говорит она. Кому что! Он уйдет, а я еще долго ощущаю его присутствие, вспоминаю слова, которые он говорил, остроты. И еще одна странная вещь происходит со мной. Когда я чувствую его внимание, начинаю кокетничать. В этот момент мне кажется, что у меня уйма поклонников, хотя на самом деле нет ни одного. В этом я, конечно, подражаю Лариске. Вот она-то действительно умеет сражать одним взглядом. Она пару раз эксперимент провела. Это было на школьном
вечере. Посмотрела так вокруг себя и говорит:
        - Покажи пальчиком, Катерина, кого мне соблазнить.
        Я показала на одного десятиклассника. Стоял он с группой парней и снисходительно поглядывал на танцующих. Лариска прошлась мимо него, и он готов. Танцевал с ней весь вечер, провожать пошел. На следующий день спрашиваю Лариску:
        - Ну как?
        - Ничего. Сказал, что я ему давно нравлюсь. Врет ведь, я знаю.
        - А ты?
        - Я ему про Мопассана выдала. Сказала, что увлекаюсь им с третьего класса. Это его заинтересовало, и он назначил мне свидание. Тут я ему призналась, что соблазнила его на спор. И ушла.
        Вот как может Лариска, и мне до нее далеко.
        На вечер наши мальчики пришли раньше всех. Ленька со своим Кабысдохом тоже были. Так интересно ходить по гулкой пустой школе. Расставили стулья, приготовили сцену — повесили занавес. Кажется, все готово, Мы были во всеоружии (Юрка сказал, что они с Марусей подготовили такой доклад, которого никто еще до сих пор не слыхивал), но боялись одного: народ, как всегда, опоздает и соберется в основном к танцам. Маруся и это предусмотрела. На огромном листе ватмана броско написано:
        «Внимание! Внимание!
        Вечер начинается ровно в семь!
        В нашей программе:
        1. Танцы! Танцы! Танцы!
        2. Доклад „Что такое таблица Менделеева“ (в основу положены истинные печальные события, происшедшие недавно в 8 „б“).
        3. „Хамелеон“ с участием настоящей живой собаки (почти цирк).
        4. Танцы! Танцы! Танцы!
        Примечания:
        1. Вход на вечер только через центральный подъезд школы.
        2. Приходите — не пожалеете!»
        Это объявление мы повесили за два дня до вечера и видели, что оно произвело впечатление. Его читали довольно охотно.
        В половине седьмого запустили музыку на полную катушку, чтобы создать праздничное настроение. Для поддержания тонуса все мы должны были непрерывно танцевать и изображать веселье. Маруся провела непосильную работу среди мальчишек — обязала их всех танцевать, активно приглашать девочек. Мы должны помнить: наше поведение — заразительный пример для других.
        - А если народ не тронется с места? — спросил Рац. — Что тогда?
        - Будешь работать Петрушкой весь вечер, — сказал Серега Непомнящий. — Я лично к этому приготовился.
        В общем, все мы волновались и ждали публику. К нашей радости, в начале восьмого яблоку уже некуда было упасть. Раз некуда — пусть не падает, а мы тем временем притащили еще несколько скамеек. Ровно в восемь приступили к выполнению основной программы вечера. Рац вышел к столу, покрытому красной суконной скатертью, с графином воды, но без стакана. Подождал, когда усядутся, прокричал, потому что было очень шумно:
        - Слово по докладу «Что такое таблица Менделеева» имеет единственный и неповторимый отличник восьмого «б» Юрий Дорофеев!
        Это прозвучало как «выступает… заслуженный артист республики!» В зале захлопали. Молодец, Рац! Юрка же, выходя, показал ему кулак.
        - Прошу обратить внимание, — сказал Рац теперь уже в полной тишине, — на лозунги, которые почему-то выбрасывают мои одноклассники. Предупреждаю: это не КВН!
        Все завертели головами. Первый лозунг выбросила я. Он должен был ошарашить. Лозунг гласил: «Доклад вовсе не о таблице». В зале одобрительно загудели.
        Второй лозунг должен был успокоить. Серега Непомнящий победоносно поднял его: «Доклад читается без бумажки». Так как это было большой редкостью, в зале зааплодировали. Потом стало тихо-тихо. Юрка бросил в зал первый вопрос:
        - Знаете ли вы, что Волга впадает в Каспийское море?
        Из зала сказали:
        - Знаем!
        Юрка продолжал:
        - Это так же верно, как то, что Менделеев создал таблицу Менделеева.
        В зале засмеялись. Юрке этого только и надо было. Он воспользовался моментом и так разделал эту таблицу — ну прямо под орех, в хорошем смысле, конечно. Из Юркиных слов выходило, что каждый элемент таблицы — настоящее чудо-юдо, и он просто не знает, как бы мы сейчас жили, если бы Менделеев не открыл свою таблицу. Со мной тоже случилось чудо: впервые от химии у меня не сохли мозги. Я подумала: «Какой Юрка молодец! Наверное, он будет учителем химии». Но мне стало смешно от того, что я так подумала. С какой стати? Тогда он должен стать и учителем математики, и учителем физики, и учителем истории, и учителем английского. Одним словом, Юрка — учитель-многостаночник… В заключение Юрка сказал:
        - Мне остается добавить одно — что мы, восьмой «б», творчески относимся ко всему, в том числе и к таблице Менделеева. Мы заполнили пустующие графы таблицы. Теперь есть 103, 104, 105-й элементы. Что это за элементы? Главное их свойство — несознательность. Нельзя портить казенное имущество!
        Юрка намекал на очередную нашу выходку — когда один из нас (а кто — мы не знаем) заполнил новенькую таблицу, которую только что повесили в классе. За что нам, конечно, влетело.
        Доклад, проговоренный Юркой без бумажки впервые в истории нашей школы, имел бурный успех, хотя он был о таблице (так мы обманули публику). Но это еще не все. Самое интересное — впереди. После аплодисментов, которым позавидовали бы артисты нашего драмтеатра, на сцену снова вышел Серега Непомнящий. Он сначала обратил внимание слушателей на то, что докладчик не выпил ни капли воды.
        - О чем это говорит? — спросил Непомнящий. — О том, что не было стакана.
        Потом он помолчал, подождал, когда стихнет смех. И вдруг ни с того ни с сего:
        - Собака — друг человека?
        Снова смех.
        - О том, что это не так, вы сейчас узнаете. — И он объявил действующих лиц. — Итак, на сцене четверо, не считая собаки. И поздравляю вас с тем, что вы из слушателей превратились в зрителей… ну прямо на наших глазах!
        Что за Серега, что за умница! Так складно у него выходит. Вот вам и Какие Двадцать Копеек! Никогда не подозревала в нем таких талантов — прямо прирожденный конферансье. Бывает же такое — знаешь человека чуть не с пеленок (мы вместе с ним в садик ходили), и вдруг в один прекрасный день человек является перед тобой как новый пятиалтынный. Вечно ведь придуряется, не помню случая, чтобы он что-нибудь путное сделал для класса. И вот вам — пожалуйста!
        Серега оттащил в сторону стол, и на сцену выбежали четверо, не считая собаки. Рац — Хамелеон, Колян Митракович — укушенный и Ленька — Елдырин с маленьким рыжим щенком под мышкой.
        Вот как развивались события. Во-первых, мы очень переживали, потому что ребята плохо знали слова, и Маруся сначала ни за что не хотела выпускать их на сцену. Но мы ее уговорили:
        - Все будет хорошо, вот посмотрите. Главное — смелость, а смелость — города берет.
        - Не смелость, а нахальство в данном случае, — сказала Маруся.
        Но делать было нечего — без худсамодеятельности никакой вечер нам бы не разрешили проводить. И Маруся согласилась, хотя переживала ужасно. Но у нас получилось очень непосредственно. Маруся уселась в первом ряду (кулис-то у нас не было) с «Хамелеоном» в руках и преспокойненько подсказывала чуть ли не каждую фразу. Мы ей тоже помогали вовсю. Когда надо было по действию падать, а артист не падал, мы хором, не стесняясь, кричали:
        - Падай!
        И он падал.
        - Палец выстави!
        - Тебя же укусили!
        И укушенный выставлял палец, хотя рыжий щенок ни за что не хотел кусать палец, как Колян Митракович ни старался засунуть палец в пасть. Только Ленька неплохо знал свою роль. Он то и дело поднимал за загривок трясущегося щенка и спрашивал с разными оттенками:
        - Вот этот?
        (Мы немножко изменили рассказ).
        Когда он поднял в третий раз, щенок пустил струю.
        В общем, все развеселились ужасно. И начались такие пляски, которые бывают разве что на Новый год.
        В самый разгар веселья Маруся вдруг закрыла вечер. Она сказала:
        - Спасибо за внимание!
        Зал взревел от такой вопиющей несправедливости, но Маруся была неумолима. После, когда мы остались убрать зал, она объяснила свой бессмысленный, на наш взгляд, поступок.
        - Веселье надо прекращать в самом разгаре, пока не надоело. Дольше будут помнить этот вечер. В этом я глубоко убеждена. Думаете, мне было не жаль закрывать? Мне тоже не хотелось…
        Маруся оказалась права: в понедельник только и разговору было, что о нашем вечере. И еще одной высокой оценки мы удостоились. Нашему классу поручили готовить новогодний бал. Ай да Маруся! Ай да мы!
        Глава 5. Обидно…

        Сегодня был не понедельник и не тринадцатое число, а милый безобидный четверг, когда у нас физкультура и черчение — считай на два урока меньше, чем обычно. Еще мы любили четверг за его вторую половинчатость, то есть четверг — это вторая половина недели, а там раз-два, и выходной.
        Четверг же сегодняшний оказался для нас несчастливым днем. За три урока мы нахватали уйму двоек. Лично я умудрилась получить сразу две — по алгебре и химии, а мне-то двойки не полагались по штату: я комсорг. Но об этом я часто забывала, можно сказать, никогда не помнила.
        Выбрали меня комсоргом прошлой весной в конце седьмого класса. Смешно вспомнить, что это было за собрание! Пришла свиристелка из девятого класса — оказывается, член комитета комсомола — и сказала:
        - После уроков останетесь и выберете комсорга.
        Мы завопили. Тут и так не дождешься последнего
        урока, чтобы бежать сломя голову на улицу — там солнце и волейбол. У нас весной прямо волейбольная эпидемия начиналась: играли друг с другом, класс на класс, сами с собой. Каждую перемену выскакивали на улицу.
        Мы уже договорились после урока поиграть на вылет. Мяч лежал у Леньки под партой и тоже вместе с нами ждал звонка.
        Конечно, мы и не думали проводить никакого собрания, тем более что сегодня не было нашего классного руководителя, а обращать внимание на какую-то свиристелку просто смешно. Но когда прозвенел звонок и мы ринулись с мест, как бешеные, в дверях наткнулись па эту девицу и какого-то парня, кажется, десятиклассника. На помощь, наверное, позвала. Мы же шалые дети — это видно сразу, невооруженным глазом, — и справиться с нами нелегко. Парень, зверски вращая глазами, заорал:
        - Сдай назад!
        А девица пропищала:
        - Только через мой труп!
        Делать было нечего — не драться же с ними! Мы поплелись на свои места. Только Ленька Рыбин и его друг Колян Митракович прорвались сквозь заслон. Они не были комсомольцами.
        - Вы тут быстрей, — сказали они, уходя, — мы вас подождем.
        Парень сказал:
        - Брысь, несоюзный элемент!
        И они ушли, но через некоторое время появились под окнами (занимались на первом этаже) и дразнили нас все время, пока мы заседали.
        Когда уселись и более-менее успокоились, девица представилась:
        - Зовут меня Лида Прохорова, я член комитета комсомола. Сегодня у меня по графику — выборы комсорга в вашем, восьмом «б» классе. Все классы уже выбрали, кроме вас. Прежде чем приступить к выборам нового комсорга, старый должен отчитаться. Кто у вас был?
        Бедная Лиза поднялась со своего места и ужасно покраснела.
        - Расскажи, что вы сделали.
        Лиза долго молчала, и мы стали ей подсказывать, особенно я старалась — мне так ее было жалко.
        - Металлолом собирали…
        - В кино ходили, а потом обсуждали.
        - Собрание провели…
        Лида спросила:
        - О чем собрание?
        - Про двойки…
        - А газету выпускали? Политинформации проводили?
        - Выпускали, проводили…
        - Да, негусто — прямо надо сказать, — пробасил парень.
        Лида сказала:
        - Кое-какая работа у вас была, конечно, давайте оценку.
        Мы молчали. Лида подождала немного, но терпение у нее, видно, лопнуло:
        - Вы что, не знаете, какую дать оценку? Удовлетворительно или неудовлетворительно?
        Так бы сразу и сказала. Конечно, удовлетворительно. Кто же сам себя будет ругать?
        Лида спросила больше, по-моему, для приличия, чем по необходимости:
        - Есть желающие сказать?
        Мы молчали, потому что не знали, о чем говорить, а закругляться бы надо быстрее — Ленька с Витькой дразнят нас под окнами. Всех выручил Юрка Дорофеев. Он сказал:
        - В общем-то мы комсоргом довольны, но я предлагаю Катю Бубликову.
        Я прямо рот раскрыла — за какие такие заслуги?
        Все обрадованно заорали, затопали ногами.
        - Бубликову! Бубликову!
        Лида с парнем кое-как нас угомонили. Лида спросила:
        - Почему ты ее рекомендуешь?
        - Как почему? Бубликова — свой парень. Хороший товарищ. Этого разве мало?
        - Нет, почему же. Давайте голосовать.
        И все проголосовали дружно и облегченно. Так я стала комсоргом. Тут главное, кто быстрее выкрикнет. А Юрка и спешить не стал. Он сразу убил двух зайцев — и прежнего комсорга похвалил, и предложение внес. В общем, в волейбол я пошла играть в новой должности.
        Дома меня поздравили. В общем-то мне было приятно мое новое положение, потому что до сих пор я ходила только в рядовых. Мама сказала:
        - Придумайте, Катюша, какое-нибудь хорошее большое дело и занимайтесь им. Тогда будет видна ваша работа.
        - Например? — спросила я.
        - Например, изучение родного края. Туризмом-то заниматься любите, делайте походы с нагрузкой.
        Это предложение ребята приняли хорошо, но дальше рыбалок дело не пошло. А потом все как-то было некогда, разные ЧП, только успевали расхлебывать. Короче говоря, пролетела первая четверть, а сделано ноль.
        И вот сегодня, в безобидный и милый четверг, мы снова отличились, особенно я. Сердце у меня заныло от недоброго предчувствия. Перед последним уроком к нам зашла Маруся с постным выражением лица — она, конечно, была уже в курсе. Учителя, небось, уж успели ей нажаловаться. Она сказала мне:
        - Комсорг, оставляй класс — будет собрание.
        Мы сидели притихшие и виноватые. Ждали Марусю. Юрка стоял у доски и что-то писал. Сначала на это никто не обращал внимания. Юрка все не уходил от доски, уж и Маруся пришла. Она первая прочитала то, что накропал Юрка, и сказала в пространство:
        - Юмор — вещь хорошая, но сегодня он вряд ли вам поможет.
        Юрка, довольный, пошел на место, а мы прочитали вот что:
        «1. Что знает 8 „б“:
        а) четыре действия арифметики: скольжение, причитание, умиление, изнеможение,
        б) драмматику и Мексику,
        в) грязнописание.
        2. Чего не знает 8 „б“:
        а) мать-и-мачеху (десять двоек),
        б) анатомию и физиономию (три двойки),
        в) триконаметрню (не изучали),
        г) в мимическом кабинете мимические опыты (одна пара).
        3. Что любит 8 „б“:
        Получать классическое образование (играть друг с другом в классики) в универмагах.
        4. Страдания 8 „б“:
        „Чтение — вот лучшее мучение“.»
        Прочитав все это, мы снова развеселились. Молодец, Юрка, честное слово! Надо же такое придумать! Когда он уселся рядом со мной, я сказала ему:
        - Юрка, ты — гений!
        Но он пресек мои восторги и заставил покраснеть:
        - Бубликова, ты меня удивляешь. Классиков-то надо знать. Верно я говорю?
        Последнее было сказано не мне, а новой девочке-москвичке, которая приехала к нам в сентябре. Она сидела сзади нас. Клара Радюшкина — так ее звали — заступилась за меня:
        - Ну уж нашел классику! Льюис Кэрролл на любителя. Я чуть не свихнулась, когда читала. Ох и фантазия, скажу я вам! Правильно, Катя, что не читала. И не надо.
        Тут я вспомнила:
        - Как же я забыла! Это же «Алиса в Стране Чудес»!
        Юрка сейчас же охладил мои восторги:
        - Ранний склероз! Поздравляю.
        И они с этой Кларой так противно захихикали. У Юрки при этом была такая самодовольная рожа. Мне прямо двинуть по ней захотелось. Пижон несчастный! Ну, ладно, думала я, я что-нибудь такое прочитаю, что тебе и не снилось, Юрочка, и посажу тебя в лужу по-настоящему.
        Эх, если бы я знала, что главная неприятность впереди, я бы так не кипятилась…
        Маруся между тем прекратила все наши смешки и шушуканья.
        - Сегодня, — сказала она, — вы побили все рекорды — получили одиннадцать двоек. И я предлагаю провести открытое комсомольское собрание.
        Ленька с Витькой тотчас вскочили и ринулись было из класса, но Маруся их остановила:
        - Я сказала — открытое собрание, так что можете оставаться, и даже обязательно.
        Мальчишки сели с кислыми физиономиями — они тоже были в числе одиннадцати. Маруся продолжала:
        - Мы должны выяснить отношения и разобраться в конце концов, кто мы — круглые дураки или безнадежные лентяи.
        Я не поверила своим ушам. Неужели это говорит Маруся? Мы никогда не слышали от нее ничего подобного.
        - Да мне в учительскую зайти нельзя. Только и слышно: восьмой «б» да восьмой «б»…
        И мы стали выяснять отношения. Вот тут-то и обнаружилось наше самое уязвимое место — комсомольской работы-то никакой. Все порядочные классы соревнуются друг с другом.
        - А мы вызвали восьмой «а» на соревнование?
        - Нет… Они не вызываются никак.
        - Дальше распрекрасных планов не идем! Где фотомонтаж «Без дураков»?
        - Дураки есть, фотомонтажа нет…
        - Вот именно!
        - Вы слышали хотя бы такие слова — «комсомольское поручение»?
        - Слышали!
        - Поднимите-ка руку, кто имеет поручение.
        Леса рук не было. Равнина, степь, даже без кустика.
        - Не поднимаете… А между тем у вас есть Поручения, и мы вам их конкретно раздали на единственном комсомольском собрании, которое было в этом году.
        И Маруся стала перечислять наизусть:
        - «Экран успеваемости» — раз, фотомонтаж — два, сатирическая газета — три, шефство над пионерами — четыре, лекторская группа — пять. Я бы могла продолжить, да что толку.
        Мы сидели, как пришибленные. Особенно я, потому что все камни в мой огород.
        Но это еще не все. Меня погубил Марусин вопрос:
        - Вам что, комсорг не нравится?
        Ужасные минуты. Маленький Рац бросился меня защищать:
        - При чем тут комсорг, если мы ни с места?
        - Но комсорг должен реагировать, бить тревогу. А где тревога?
        Тут Лариска взорвалась:
        - Ой-ой, кто бы говорил про двойки, только не ты, Серега, несчастных Двадцать Копеек!
        - Мне можно, я не комсорг.
        Маруся прекратила этот базар. Она спросила:
        - Что будем делать?
        - Переизбирать!
        Я не поверила своим ушам.
        Юрка тронул меня за руку, сказал:
        - Хочешь, внесу предложение?
        И тут же встал, не дожидаясь моего ответа.
        - У меня есть предложение, — сказал он. — Выбрать новую девочку — Клару Радюшкину. Мне кажется, у нее твердый характер, есть фантазия и желание работать.
        Я не знаю, как я посмотрела на Юрку, но он слегка смутился, сказал доверительно:
        - Брось, Катя, зачем тебе это нужно?
        И меня переизбрали с такой же легкостью, с какой выбрали.
        Глава 6. Козни уцененной старушки

        Новоиспеченный комсорг вступил в свои права дня через три. Все это время я ждала решительных действий со стороны Клары и с тайной надеждой думала, что у нее ничего не выйдет так же, как у меня. И вот когда ее станут переизбирать, тогда, возможно, вспомнят обо мне. Хороший, скажут, был человек — Катя Бубликова…
        Наконец, на третий день после рокового собрания, Клара сказала:
        - Сегодня будем вызывать на соревнование восьмой «а». Предлагаю пойти всем. Кто против?
        Маленький Рац тотчас выдвинул рацпредложение. Рац сказал:
        - Предлагаю выбрать делегатов.
        Но мы зарубили его предложение. У нас давнишняя «любовь» с восьмым «а», и мы боялись, что делегаты не справятся. Маруся, которая при этом присутствовала, спросила:
        - А меня возьмете?
        - Ну, конечно, — сказали мы, — даже обязательно. Для моральной поддержки, и прочее.
        - У меня еще есть предложение, — сказала Клара и почему-то покраснела. — С нашими обязательствами познакомиться вместе с восьмым «а».
        Мы с Лариской переглянулись и подмигнули друг другу (нас рассадили с ней еще в начале года, потому что мы трещали все уроки, но наши парты были рядышком — нас разделял всего лишь узкий проход между рядами). Наше подмигивание означало одно: посмотрим-посмотрим…
        Конечно, ее предложение было против правил: обязательства-то мы должны были обсудить, но на это почему-то никто не обратил внимания, даже Маруся. Видимо, они договорились.
        После уроков мы сразу завалились в 8 «а». Хозяева встретили нас улюлюканьем. Мало того, нас сначала вообще не хотели пускать. В дверях «ашники» устроили заслон. Начали было вести переговоры, это нас чуть и не погубило.
        - Вы что, спятили? — спросили мы.
        - Да, — ответили они. — Убирайтесь.
        - Знаете, зачем мы пришли?
        - Нет и не хотим, — отвечал заслон, да так дружно, словно на генеральной репетиции. После каждого ответа в классе поднимался гам.
        - Неохота связываться, — сказал Серега Непомнящий, — пересчитать бы носы.
        - Где ваш комсорг — мы же договорились? — прокричала Клара, но ее крик оказался не толще комариного писка.
        Где же Маруся? Она куда-то пропала, а без нее нам не прорваться. Их классного руководителя тоже не было видно.
        Что было мочи мы крикнули:
        - Где комсорг?
        И я орала, и Лариска - мы уже забыли про скептическое «посмотрим».
        Нам почему-то непременно понадобилось выяснить именно это, будто комсорг мог помочь.
        Страсти накалялись. Ленька призывал всех идти на таран, и мы уже сбычили головы, целясь в животы противника. Но тут, к счастью, появилась Маруся, и кровопролитие не состоялось.
        Маруся уперла руки в бока и довольно долго смотрела на заслон: говорить было бесполезно — в классе все еще продолжались половецкие пляски…
        Заслон нехотя рассыпался: они все-таки вспомнили — правда, с трудом, — что Маруся и у них преподает литературу.
        Мы вошли в восьмой «а» во главе с Марусей. Минут пять мы не могли сесть за парты — нас спихивали. Но и здесь мы укрепили свои позиции. Противник уже не наступал, а слегка оборонялся:
        - Ну чего вы пришли?
        - На соревнование вызвать.
        - Да ну вас, нам и так хорошо.
        - Вам-то хорошо, а мы не можем жить так себе, куда кривая выведет. Нам нужно брать высоты, преодолевать препятствия, по-ударному грызть гранит наук.
        Эту речь, конечно, закатил Юрка, а Клара добавила:
        - Вы что, газет не читаете, что ли? Сейчас вся страна соревнуется.
        На это «ашники» ответили:
        - Смотрите — какие хорошие! Вот и преодолевайте, берите, грызите! Только без нас!
        - Но нам надо знать, кто кого перепреодолеет, переберет, перегрызет.
        Это им понравилось.
        - В чем дело, почему они нас приняли в штыки? Я же договорилась с комсоргом, — тихонько спросила у меня Клара.
        - Ладно, потом, — сказала я, — вон Маруся по столу стучит.
        Клара, наверное, забыла или не прочитала в школьной газете раздел «Шутки в сторону». Там была приклеена вырезка из областной молодежной газеты — фельетон «Уцененная старушка». В ней ловко разделали одну городскую школу. Восьмой класс, и тоже «а», сдуру обратился в редакцию с жалобой, что им мало дали очков за старушку, над которой они шефствовали — воду носили, в магазин ходили. Восьмой «б» не имеет такой старушки, а ему больше дали очков. «Это несправедливо», — сказали жалобщики. Ну, жалобу разобрали, и оказалось, что в той школе не нормальное здоровое соревнование, а ажиотаж. Так вот, к этому фельетону была сделана такая приписка: «Этот фельетон мог быть написан про наш восьмой „а“. Не размахивайте старушками! Помните, что они тоже люди».
        В общем, восьмой «а» тоже пытался выбиться в передовые с помощью старушки, над которой по очереди шефствовал весь класс. Но больше-то у них ничего не было! «Ашники» никак не хотели этого признавать И обиделись. Вот почему они нас встретили в штыки.
        Наконец, когда Марусе удалось навести кое-какой порядок, к столу вышли Единственные В Школе Косички и объявили:
        - Совместное собрание с восьмым «б» разрешите считать открытым. Поприветствуем наших гостей.
        Но мы все разразились аплодисментами, поэтому они получились бурными. Марусе с трудом удалось нас унять.
        Лариска толкнула меня в бок и сказала:
        - Посмотри, Катерина, на эти косы — ошибка природы!
        Я хохотнула, за что получила замечание. Между тем Ошибка Природы сказала:
        - Слово имеет комсорг восьмого «б».
        Клара пошла к столу стремительно и гордо. Конечно, она чувствовала на себе восхищенные взгляды мальчишек. Честно, и я ею залюбовалась. В ней, на мой взгляд, сочетались два ценных качества: спортивность плюс элегантность. Пожалуй, волосы тоже нельзя было сбросить со счетов — черные, чуть волнистые, они здорово шли к синим глазам. Везет же людям! В восьмом «а» ей не было равных — это уж точно! С ней могла тягаться только Лариска, похожая на Симону Синьоре.
        Я посмотрела на Юрку — он прямо пожирал ее глазами. В мое сердце осторожно вошла тоненькая острая иголка. Неужели я ревную?
        Клара свое выступление начала так:
        - То, что мы сейчас вам предложим, а мы пришли вызвать вас на соревнование, — новость и для наших ребят. Мы нарочно с Марией Алексеевной решили, — она сделала кивок в ее сторону, — не обнародовать нашим заранее, чтобы… чтобы собрание получилось острее.
        «Ашники» прореагировали — видимо, были польщены. Мы с Лариской переглянулись. Юрка по-прежнему не спускал с Клары восхищенного взгляда.
        - Конечно, самая первая наша обязанность — учиться. Кто этого не знает? Поэтому мы берем такие обязательства: двоечник должен стать троечником, троечник — хорошистом, хорошист — пятерочником. А пятерочник?
        Кларе не пришлось долго ждать ответа на этот вопрос, мы были сообразительные ребята. Мы заорали:
        - Шестерочником!
        - Правильно, — согласилась Клара. — Только что это значит? — Она лукаво улыбнулась. — А это значит, ребята, что каждый «шестерочник» должен честно открыть тайны своего мастерства и передать их другому.
        - Ребята, — продолжала она, — поднимите руки, кто знает, кем он хочет быть.
        Кто-то тоненько и деланно заржал: ха-ха-ха-ха! Клара тотчас взяла это на вооружение. Она сказала:
        - Я ждала что-то в этом роде. И знаете почему? Потому, что я тоже еще не знаю, кем я хочу быть.
        - А я знаю, — сказал один из «ашников».
        - Кем же? — спросила Клара. — Это интересно.
        - Пенсионером. И чтоб надо мной шефствовал мой класс.
        - Уцененная старушка — вот ты кто! Давайте серьезно, — это Юрка Дорофеев бросился на помощь.
        Клара благодарно на него посмотрела.
        - Кем быть — это очень важно, поэтому мы обязуемся подготовить два собрания на эту тему. Первое будет через неделю — приглашаем вас. А еще мы создаем клуб «Эрудит».
        С места спросили:
        - Ерундит?
        В классе засмеялись и пошли пасовать это слово, как мячик:
        - Зачем ерундит?
        - Когда ерундит?
        Тут Маруся вмешалась. Она постучала по столу, и дождавшись тишины, сказала:
        - Мы отдаем дань вашему остроумию, но предлагаем послушать о том, что мы собираемся делать в клубе «Эрудит». Клара, продолжай.
        - Мы будем собираться каждую неделю и рассказывать друг другу о самом интересном, что произошло в мире науки, искусства, в политике. Приглашаем вас, если хотите.
        - А танцы будут?
        - Спасибо за идею. Мы-то до этого не додумались. Эрудиты танцуют — это неплохо!
        - А еще мы обязуемся провести День вежливости, — сказала Клара.
        Тут все поняли: надо закругляться. Это был как раз тот случай, когда промедление смерти подобно.
        Клара затараторила:
        - Я не слышала ни одного возражения наших ребят по обязательствам.
        - Обязательства интересные, — выкрикнул Юрка.
        - А вы принимаете наши обязательства?
        - Еще чего захотели!
        Но тут поднялась со своего места Ошибка Природы и пропищала:
        - Ребята, я предлагаю принять вызов!
        Ответом ей было улюлюканье, топанье ног и даже свист. Маруся изобразила ужас и заткнула указательными пальцами уши. Ее действия несколько смягчили наших противников, поэтому когда их комсорг предложил проголосовать, все охотно и дружно это сделали.
        Глава 7. Все мы немножко черепахи

        Стол сиял новыми тарелками. Хватательные орудия — вилки и ножи — как часовые, слева и справа, охраняли этих блестящих красавиц. Налицо и главная мамина бронебойная сила — крахмальные салфетки, тугие, словно листовое железо. По-моему, если попилить такой салфеткой нос, можно его лишиться. Папа, который ратовал за то, чтобы все было попроще, а по выражению мамы, рубил ее главный и святой принцип — «как у людей», — выступил с краткой речью.
        - Мама! — так он называл мою маму, — крахмальные салфетки — это хорошо. Но у меня есть предложение: заменить их бумажными плюс шампанское Для компенсации крахмала.
        Мама, задетая за живое, сказала немного нервно.
        - Папа, ты серьезно? Не забывай, что за столом будут сидеть дети-восьмиклассники.
        - И ты думаешь, — сказал папа, — что им приятнее иметь дело с салфетками, чем с шампанским?
        Мама выбросила свой последний козырь:
        - Но это непедагогично!
        - А как думает новорожденная? — сказал папа, обращаясь ко мне.
        - По-моему, ничего страшного — ведь к нам и Маруся придет.
        Мама все еще не сдавалась, но была близка к этому, она переключилась на другую тему:
        - Что за дурацкая привычка называть учителей усеченно!
        А потом приказала:
        - Живо на кухню! Таскать! Скоро гости! Терпеть не могу, когда они приходят к пустому столу. Салфетки не трогать — надо приучаться к культуре.
        Мы с папой ринулись на кухню, и вскоре на столе было все, чтобы накормить человек двадцать, а у нас и десять не набирается. Мама всегда готовит, как на Маланьину свадьбу, по выражению папы, а кто такая Маланья, он не знает. Наверное, какая-нибудь женщина, которая выходила замуж при царе Горохе.
        Я пригласила узкий круг — тех, кто мне нравится. Исключение составила по известной причине Клара Радюшкина.
        Само собой разумелось, что Клара не войдет в узкий круг. Но вчера, на последнем уроке, Юрка вдруг написал мне на промокашке: «Посмотри, как хороша Клара! По-моему, она украсит наш стол». Я написала в ответ: «На какую киноактрису похожа она?» Юрка понял намек и написал следующее: «Не злись, ты все равно лучше всех». Я действительно злилась, потому что Лариска рассказала мне, как Юрка пытался ее поцеловать на рыбалке. Значит так: бегает ко мне, увлечен Лариской, а влюблен в третью? Как только я так подумала, мне стало не по себе. Неужели мне нравится этот пижон и я хотела бы… Тут меня вызвали к доске решать задачку по физике. Я ее, конечно, не знала, как решать, и от двойки меня спас звонок. Я отозвала Клару в сторонку и пригласила ее. Она очень удивилась и, улыбаясь, сказала:
        - Спасибо, мне очень приятно.
        Юрка все это видел, конечно. Он ушел домой, весело насвистывая. Раз так, подумала я, приглашу и Леньку. Для себя. И весь вечер буду с ним, а на тебя, Юрочка, даже не посмотрю. Мне стало сладко от боли, которая вошла в мое сердце. Я начала страдать. Я прекрасно понимала, что не нравлюсь Юрке нисколечко, просто у него такая манера — вдруг одаривать вниманием, а потом не замечать вовсе. На предпоследнем вечере он танцевал только со мной. Я прямо растаяла. И еще он смотрит в глаза с каким-то значением. Он, конечно, пошел меня провожать, взял меня за руку и вел, как я вожу свою сестренку. Мы молчали. Это тоже мне казалось многозначительным. Но я все равно ждала, что он мне что-нибудь хорошее скажет. Это просто было необходимо. Но Юрка поступил, как самый настоящий гангстер — взял меня за плечи и попытался поцеловать. Я уперлась руками в его грудь. Он сразу отпустил меня и сказал:
        - Я пошутил, прости.
        На следующий день я была для него просто соседка по парте. Ну, да ладно. Главное — Лариска не знала, что я пригласила Клару. Я не успела ей сказать об этом. Лариска удрала с физики.
        Как ей объяснить, зачем я это сделала? Наверное, она права насчет моей бесхребетности. Но здесь все сложнее. Предположим, я бы ее не пригласила, когда меня об этом попросил Юрка. Ага, сказал бы он, ты боишься ее, как соперницу. И злишься на нее за то дело.
        И он был бы прав, но мне так не хотелось этого! Пытаюсь изобразить гордость и независимость. Ха-ха-ха! Если уж быть откровенной, я это сделала еще и в воспитательных целях: нельзя Лариске уступать бесконечно, что я до сих пор делала. Ах, боже мой! Воспитательница - меня бы кто воспитал!
        Короче говоря, я вечно влипаю в какие-нибудь истории. И нет мне покоя. Вот и сейчас волнуюсь ужасно.
        Первой пришла Маруся. Она была одета как всегда строго, по-спортивному: черная узкая юбка и ослепительная кофточка. Чуть не вышел конфуз. Не успела Маруся снять пальто, как наша Татьяна изрекла:
        - Вы Маруся? А что вы принесли Кате?
        Маруся сделала вид, будто ничего не поняла. Но мама так посмотрела на нас с папой… В удобный момент она скажет: «Сколько раз вам втолковывать, что Татьяна — магнитофон». Мы это сами знаем, и мама права. Я сказала маме:
        - Мама, убери подальше эту жуткую вымогательницу.
        Маруся принесла мне роскошную коробку конфет и томик Есенина. Она познакомилась с моими родителями, и пошли разговоры. С мамой они моментально нашли общий педагогический язык. Папа сделал насмешливые глаза, сказал:
        - Только не устраивайте педсовет, ладно?
        И пошел открывать дверь. Пришли сразу пятеро: Юрка, Рац, Бедная Лиза, Серега Непомнящий и моя Лариска. Сразу сделалось шумно. Папа крикнул как мальчишка:
        - Тише! В квартире две учительницы!
        Все засмеялись, еще громче загомонили.
        Мама пригласила к столу, но я сказала:
        - Еще не все.
        И посмотрела на Юрку. Он отвел глаза и улыбнулся, как сфинкс.
        Леньку и Клару пришлось ждать недолго. Они пришли вместе. Ленька смущенно улыбался, видно, чувствовал себя не в своей тарелке и не знал, что ему делать с руками — он их то и дело засовывал в карманы. Все стали Леньку подбадривать, звать к себе, а Юрка, как всегда, не удержался от колкости:
        - Что ты в карманах ищешь, не подарок ли?
        Ленька огрызнулся довольно добродушно:
        - А как же, без подарка нельзя.
        Он еще немножко полазал по карманам и извлек, наконец, заячий хвост, белый, пушистый. Зеленые Ленькины глаза засияли, и он сказал, вручая хвост:
        - Дорогой имениннице от Серого Волка. Ну, погоди!
        Просто молодец, Ленька! Придумал такое. Ну, в общем, как настоящий охотник.
        - Ленечка, Леня, — сказала я, взяв его за руку и ведя к столу, — неужели ты убил этого зайца сам?
        - Сам, Катя, — сказал Ленька и засмеялся. — Я как-нибудь возьму тебя с собой на охоту, пойдешь?
        - Пойду… Только мне страшно убивать… зайцев.
        - А мы не будем. Выгоним бедного зайчика, а стрелять не будем. Только посмотрим.
        Я почувствовала к Леньке горячую благодарность. Именно горячую, сама не зная за что. Мне хотелось, чтобы он весь вечер был рядом со мной, чтобы я (будто бы нечаянно) касалась его руки, а он бы вскидывал на меня удивленные глаза. От избытка чувств я сказала, обращаясь к Марусе:
        - Мария Алексеевна, правда, хороший парень?
        Она меня поняла, закивала, засмеялась.
        Наконец мы сели за стол, папа угостил нас шампанским. Разливая, он сказал специально для Маруси:
        - Воду пьют за здоровье неучей, верно? Я думаю, паша дочь не такая.
        Меня прямо подбросило на месте. Я сказала сердито:
        - Папа, как не стыдно заниматься вымогательством. Теперь я знаю, в кого твоя младшая дочь!
        А потом мы ели до упаду — мама умеет угощать, правда, всегда получается немножко Демьянова уха, но маму это не смущает. «Сейчас пойдете дергаться, — так она называет современные танцы, — и все растрясете».
        Мы так и сделали. Ленька танцевать не умел, но я его все-таки уговорила. Надо отвоевать себе кусочек жизненного пространства, и все, а там — кто во что горазд. Но Ленька сказал довольно быстро: «Я — пас».
        Мы сели с ним рядышком на диване и стали смотреть. Юрка, конечно, находился при Кларе. Удивительно, но меня это не трогало, а ведь не далее как вчера я страдала. Что это — легкомыслие? Лариска танцевала с Серегой Непомнящим — Какие Двадцать Копеек впервые не придурялся, а серьезно, даже слишком серьезно делал свое дело. Его кудрявая голова того и гляди отломится от шеи. А Лариска держала себя благопристойно и скучно. Ко мне не подошла ни разу. Обиделась. Надо бы все объяснить ей, но я не могла себя заставить.
        К нам подсела Маруся. Она только что пришла из кухни, где, наверное, вела разговоры с моими. Я спросила ее:
        - Вас замучили там всякими расспросами? Конечно, про меня — как я да что я…
        - Нет, представь себе — нет. Мы анекдоты рассказывали. Папа у тебя просто молодец на этот счет.
        - Мария Алексеевна, расскажите анекдот, — попросил Ленька.
        Она не стала ломаться. Она рассказала нам анекдот. Про черепаху, которую звери послали за шампанским к Новому году. Ее не было и не было. И звери стали ругать черепаху. Без пяти двенадцать дверь приоткрылась, и черепаха сказала: «Если вы будете обо мне говорить плохо, я вообще не пойду».
        - А в нашем классе есть черепахи? — спросила Маруся.
        - Конечно, есть! И не одна.
        Бедная Лиза — типичная черепаха. Ее, например, вызывают отвечать, она выходит к доске и молчит. Раза три ее спрашивают, учила ли она. Минут через пять она скажет: «Учила». Ну так отвечай! Она опять молчит. Учитель не сажает ее только потому, что у Бедной Лизы такой несчастный вид… После долгого молчания она наконец выдаст: «Я не знаю, как начать», хотя мы ей уже хором подсказываем первую фразу.
        - А кто собирается взяться как следует за математику? — спросила Маруся.
        - Это я, — сказал Ленька.
        - И я, — сказала я.
        - Пленку кто не проявил до сих пор и не сделал замечательный фотомонтаж «Без дураков»?
        - Юра, наш свет Дорофеич!
        Перебрали чуть ли не весь класс, и оказалось, что все мы немного черепахи.
        Магник завывал по-прежнему, но мы его уже не слышали — разговорились, как это ни глупо, про свое житье-бытье.
        Сколько раз я замечала, что люди, собираясь отдохнуть от работы, в основном говорят о ней. У нас часто бывают учителя на праздники. Так эти праздники больше похожи на педагогические раздумья, тревоги, радости, огорчения, и так далее, и тому подобное. А о маминых учениках мы знаем все, что знает о них она.
        Так вот, мы вспомнили последние события. Маруся сказала:
        - Знаете, ребята, мне даже снился этот День вежливости, только наоборот. Будто вхожу я в класс, а вы стоите на головах, как йоги. Ну все до одного. Я спрашиваю: «В чем дело?». А вы мне отвечаете: «У нас День вежливости». Мне стало жутко, и я проснулась.
        - А что, это идея, — сказал Маленький Рад, — так учителей приветствовать.
        Маруся сказала:
        - И так все были страшно удивлены в этот день, особенно Ираида Федоровна. Она пришла в учительскую и спрашивает меня: «Мария Алексеевна, что это случилось с вашими детьми?» А что, говорю, плохо вели себя? «Напротив. Ни одного замечания. Так тихо. Если бы пролетела муха…» Вид у нее был такой озадаченный. Вы недовольны, спрашиваю. «Что вы, что вы! Только непривычно это, как в пустыне».
        Бедная Ираида Федоровна! Уже на следующем уроке все было по-прежнему. Мне показалось, что она даже довольна. Но все-таки она спросила:
        - А что, День вежливости кончился?
        - Кончился! — закричали мы радостно.
        Наверное, это было глупо — проводить День вежливости. Один день паиньки, прямо кис-кис, мур-мур, а остальные? Но в то же время есть же месячник безопасности движения. Что же получается? Только месяц соблюдать правила уличного движения, не давить людей, а потом можно? Месяц все-таки больше, чем день, но насчет месяца нам и в голову не пришло. Да мы, наверное, и не выдержали бы.
        Короче говоря, мы решили провести День вежливости. А что, нельзя? Это Маруся придумала, и нам очень понравилось. К тому же был вполне конкретный повод.
        В ту неделю мы дежурили по школе. Жуткий порядок решили навести, особенно это касалось восьмого «а». Мы не пропустили ни одного без воротничка (выдумка Елены Ивановны, чтобы все носили белые воротнички, не школа — инкубатор), без сменной обуви.
        Порядок невозможен без принуждения, поэтому мальчишки щедро раздавали щелчки, особенно малышам. Маруся посмотрела на все это и говорит:
        - А вот если я вас начну щелкать? Вам понравится?
        При этом мальчишки рассыпали всякие обидные словечки.
        Маруся оставила нас после уроков и говорит:
        - А еще культурными людьми себя считаете…
        Поскольку отличились мальчишки, они и должны
        были подготовить доклад «Что такое настоящий рыцарь». Его поручили Леньке Рыбину, как самому выдающемуся нерыцарю. Доклад был самый короткий в мире. Ленька вышел к столу, махнул рукой:
        - Завязывай, пацанва! Житья не стало! Лично я решил.
        И пошел на место. Мы, конечно, засмеялись, а Маруся хмуро сказала:
        - Шуточками не отделаетесь. Завтрашний день объявляю Днем вежливости.
        И добавила:
        - Чтобы я вместо дурак и дура и так далее и тому подобное слышала бы только человеческие слова, имена собственные, например: Лариса, Лиза, Катя, Клара, Юра. Чтобы здоровались друг с другом. А на дежурстве — без рукоприкладства, на уроках — без замечаний. Попробуйте не выполнить! — И ушла, вежливо сказав — До свидания.
        Маруся редко так с нами разговаривала. Значит, надо выполнять.
        Какой это был трудный день! Привычка — она ведь вторая натура. Но этого мало. Сколько насмешек стерпели! Входим, например, в восьмой «а» и говорим:
        - Просим, пожалуйста, выйти из класса в коридор.
        А класс проветрить.
        У них прямо челюсти отваливаются. Ушам своим не верят.
        - Вы случайно не чокнулись?
        И пальцем крутят около виска.
        - Нет, — говорим, — у нас День вежливости.
        В этот день мальчишки нас называли именами собственными и пропускали впереди себя из класса.
        На следующий день Маруся сказала:
        - Неужели сегодня все будет по-прежнему?
        - Что вы, Мария Алексеевна!
        Дня два мы приходили в норму, на третий Ленька провел операцию «Циркуль»: перед уроком черчения собрал все до одного циркули. Учитель черчения особенно не ругался, он даже сострил:
        - Я понимаю, после Дня вежливости разрядка просто необходима.
        В общем, весь урок мы рассказывали друг другу разные интересные истории, зато на дом получили двойную порцию. Но мы не возмущались…
        …Пока предавались воспоминаниям, Лариска подружилась с Кларой. Они сидели обнявшись. Мне это показалось подозрительным. Не такой Лариска человек, чтобы обниматься с соперницами — она ведь претендует только на первые роли. Мы-то с ней дружим потому, если уж честно, что я уступаю ей во многом. Может, и Клара уступила? Как бы там ни было, но мне неприятно смотреть на их объятия. Я хочу, чтобы Лариска обнималась только со мной. Лариска, конечно, заметила, как я скисла, и сказала:
        - Не грусти, барышня! Не злись, Бублик!
        - Никакая я не барышня! И у меня, между прочим, есть имя!
        Лариска подошла ко мне и обняла. Она зашептала мне на ухо: «Юрка с Ленькой, кажется, опять выясняют отношения».
        В самом деле, в комнате их не было, я это заметила, конечно, но не придала значения — мало ли куда можно выйти. Пошла их искать. Они стояли в коридоре в петушиных позах. Казалось, вот-вот ударят друг друга. У каждого в руке, отведенной за спину, по листку белой бумаги.
        Интересно, интересно… Я спряталась за вешалку — она у нас такая круглая, стоячая — и притаилась.
        Слышу:
        - Да? А вот этого не хочешь, — сказал Ленька зло.
        - Не хочу, потому что условие переврали.
        - Заливай!
        - Ну честно. Так бывает.
        - А как докажешь?
        - Очень просто. Вот смотри.
        И они притихли. Я вышла из своего укрытия. Мальчишки стояли лицом к стене. Юрка писал на стенке.
        Тихо подкралась, встала на цыпочки. Боже! Что я увидела! Алгебру, самую натуральную.
        - Ребята… Вы не того?
        Ленька повернулся первым.
        - А что, Катя?
        Тут выступил Юрка:
        - Это наша тайна, Катя. Но раз ты нас накрыла, мы тебе скажем. Скажем, Лень?
        У меня прямо глаза стали квадратными. Какая нежность — кто бы мог подумать… Юрка сказал:
        - Мы с Леней решили поднасесть на математику. Он способный парень.
        - Как это называется? «Пифагоровы штаны», что ли?
        - Какие штаны?
        - Ну ваше тайное математическое общество?
        - Здорово, Катя! Честное слово! Спасибо за идею.
        - Спасибом не отделаешься. Принимаете к себе? Надоело списывать.
        Мальчишки переглянулись.
        - Это опасно, — сказал Юрка.
        - Почему?
        - Боюсь влюбиться…
        - Пижон несчастный! Так знай же: третий — лишний. Леня, пойдем танцевать!
        Я взяла Леньку под руку. Он посмотрел на меня удивленно.
        - А что, нельзя? — спросила я.
        Мне стало немножко страшно: вдруг он скажет
        «нельзя», что тогда?
        - Можно, даже очень, — сказал Ленька.
        Мы ворвались в комнату. Я крикнула:
        - Бал продолжается!
        И закружила Леньку вокруг себя. Потом включили музыку.
        Глава 8. Взрослые мы или дети

        На перемене ко мне подошла Клара и сказала:
        - Бубликова! Вот твое комсомольское поручение.
        И вручила мне конверт. Он был заклеен по всем правилам, так что мне пришлось повозиться, прежде чем я открыла его. На листочке было написано следующее:
        «1. Как ты считаешь — взрослые мы или дети?
        2. Взять интервью у собственных родителей и родителей твоей подруги на тему „За что вы любите свою профессию“.»
        Такие же точно конверты получили Юрка, Лариска и Ленька. Только у мальчишек во втором вопросе были изменения: вместо «твоей подруги» написано «твоего друга». Лариску прямо передернуло от всего этого. Она сказала:
        - Что же мы с Бубликовой будем брать интервью у одних и тех же — своих родителей? Чушь собачья!
        - Назаренко, не выражайся, а выполняй поручение, — отрезала Клара.
        - И не подумаю, — сказала Лариска.
        - Раз так, возврати конверт.
        - Пожалуйста, очень нужно глупостями заниматься, — сказала Лариска и бросила конверт на стол, как игральную карту.
        Клара взяла конверт и, обращаясь к мальчишкам, сказала им с обворожительной улыбкой:
        - У вас, надеюсь, нет возражений по поводу поручения?
        - Я — несоюзная молодежь, — сказал Ленька, — и потом, я не дурак, чтобы в воскресенье шляться по домам. У меня запланировано «пиф-паф, ой-ой-ой». И планы мои железные. К сожалению, с вашими, барышня, не совпадают.
        Я ждала после этого страшного взрыва, похлеще, чем с Лариской, но, удивительное дело, обворожительная улыбка была на месте. Клара сказала мягко:
        - Извини, Леня, что не знала о твоих планах, а то бы попросилась с тобой на охоту. Взял бы?
        - Нет, — сказал Ленька без всякого раздумья.
        - А почему, интересно знать?
        - Ты глазами стреляешь, а надо из ружья.
        Клара покраснела:
        - Зачем так грубо, Леня?
        Ленька ничего не ответил. Хотя в душе я и радовалась, что Ленька так отхлестал ее за Лариску, но мне немножко было жаль Клару. Представила себя на ее месте… Обстановку разрядил Юрка.
        - У меня, Клара, не только нет возражений против задания. У меня есть ответ на первый вопрос. Только я его не скажу, а принесу на собрание и повешу на доску. Можно?
        Мы засмеялись. Клара сказала:
        - Конечно, Юрочка, можно. Только ты меня понимаешь… да Катя.
        Она подошла ко мне и обняла меня за плечи. Я сказала, потихоньку освобождаясь из объятий:
        - По-моему, это интересно — интервью. У нас такого ни разу не было. Ты сама придумала?
        - Нет, конечно. Автор — Мария Алексеевна.
        Маленький Рац услышал наш разговор, подошел.
        - И я хочу, — сказал он.
        - Пожалуйста, — ответила Клара и передала ему Ленькин конверт.
        Ларискин конверт достался Бедной Лизе.
        Когда мы шли домой, Лариска меня ругала, на чем свет стоит.
        - Бубликова! Ты меня потрясаешь! Что ты с ней облизываешься? Она тебя растоптала, села на твое место.
        - А я села в лужу.
        - Ничего ты не села, это она тебя посадила.
        - Брось, Лариска! Мне обидно, конечно. Но с фактами надо считаться: я ничего не делала, а она вон как развернулась!
        - Ну ты как хочешь, Катерина, а я для нее палец о палец не ударю.
        - Тебе можно, а мне неудобно. Скажут: как сама была комсоргом, так глотку драла за поручения, а как не стала — сразу в кусты. Нехорошо это, понимаешь?
        - Не понимаю! Бесхребетная ты какая-то, размазня!
        - Ладно-ладно, не выражайся!
        - А выполняй поручение, так, что ли?
        В воскресенье я проснулась как ни в чем не бывало. Нарочно не говорила родителям про интервью — хотела застичь их врасплох.
        С утра развила бешеную деятельность. Вымыла полы, отдраила раковины. Даже разобрала завал столетней давности на шкафу, о котором мне мама говорила-говорила, а потом перестала. Я так набросилась на этот завал, что от него в полчаса ничего не осталось. Странно: входишь в комнату, а завала нет. Непривычно как-то. Чтобы заполнить пустоту, на его место я посадила смешного плюшевого бобика. Одно ухо у него торчит, другое висит, так и ждешь — сейчас хвостом завиляет.
        Папа просто был потрясен происходящим. Он, наверное, подумал, какая это меня муха укусила, но в декабре, как известно, мух нет, поэтому папа сказал:
        - Катерина, пожалей медведей — они же симпатяги. Что мы будем делать, если они вымрут?
        - Ты уверен, что они умирают?
        - Уверен. Иначе быть не может.
        - Ага, значит, ты не веришь в мое исправление?
        - Нет, почему же — жизнь течет, все изменяется, — дипломатично ответил папа.
        Я решила отомстить:
        - Хочешь, и на твоем столе наведу порядок?
        - Мой беспорядок понятнее и дороже ваших порядков.
        - Александр! — появляется мама. — У тебя, между прочим, дочери растут!
        - Вот именно, что между прочим! А надо бы, чтоб как следует.
        В общем, спорят, как дети, а воображают, наверное, что решают коренные проблемы воспитания. Мама при этом носится по квартире, как угорелая — она всегда так собирается в гости: гладит платье, причесывается, красится — все сразу, про одно забывает, за другое хватается. Вокруг нее прямо воздушные буруны закручиваются. А папа в пять минут — и уже готов. Стоит в начищенных ботинках, галстук завязывает, как последний пижон. Да еще загадки маме загадывает:
        - Как женщина должна одеваться в театр?
        - Со вкусом, конечно!
        - Быстро!
        Мама смеется. И тут замечает, что я сижу на диване как ни в чем не бывало.
        - А ты почему сидишь? Еще и тебя ждать?
        - Я никуда не иду, а вас прошу задержаться примерно на полчаса, — заявила я торжественно.
        - Что еще случилось? — мама бросила свой начес.
        - Я буду брать у вас интервью о том, как вы обожаете свою профессию. И чтобы мы учились, на старших глядя, то есть брали бы с вас пример, если вы, конечно, достойны подражания.
        Мама прямо ахнула:
        - Ну, Катерина, с тобой не соскучишься! Вечно ты что-нибудь придумаешь!
        - Это не я! Это поручение!
        - Раз поручение — гости откладываются на полчаса, — оказал папа и сел на стул. — Тебе первое слово, товарищ педагог.
        И педагог изрек:
        - Не дай бог, Катерина, стать тебе учительницей! Если только надумаешь, буду плакать три дня и три ночи — возможно, ты сжалишься над своей бедной мамочкой.
        - Ты серьезно? — спросила я. — Так и записать?
        - А что ты думаешь? — сказала мама и снова принялась за начес, — Тетради — раз, сумасшедшие дети — два. Ну и другие прелести, о которых не буду тебе говорить.
        Я демонстративно взяла карандаш, тетрадь. Приготовилась писать. Мама увидела это и сказала со смехом:
        - То, что я говорила, разумеется, не для печати. Ты вот что запиши: «Учитель — трудная, но благородная профессия. Я отправила в жизнь не один десяток ребят. Многие из них стали настоящими людьми. А это самая высшая награда для учителя».
        Меня просто потрясло мамино заявление. Я вспомнила нашу географичку, над которой мы издеваемся, и мне стало жалко маму. Я представила, как она каждый день идет на постылую работу. Это не мед, должно быть. Мама заметила, что я расстроена. Она сказала:
        - Что ты окисла? Мы, взрослые, тоже ведь любим кокетничать.
        Мама обняла меня, заглянула в глаза.
        - Знаешь, Катерина, если меня лишат моей работы, я умру, наверное. Со страхом жду пенсии. Правда, еще далеко до нее, но время-то неумолимо.
        Я, конечно, поверила ей, но решила все-таки испытать ее до конца.
        - Мама, — сказала я, — а может, это у тебя просто привычка… Когда деваться больше некуда?
        - Мне предлагали другую работу, абсолютно не связанную со школой, но я отказалась. Ну, а насчет привычки (глаза ее лукаво блеснули) — давно сказал великий Пушкин: «Привычка свыше нам дана, замена счастию она».
        Я засмеялась. Я поняла ее — она хотела, чтобы я сама поразмыслила над тем, что она сказала. Это ее коронный номер — серьезное превращать в шутку.
        С папой-то моим проще. Он бывший гражданский летчик, по состоянию здоровья списанный на землю. Теперь он всего-навсего диспетчер аэропорта, но самолеты не разлюбил. Наоборот, он ревниво и пристально следит за всей авиалитературой.
        Самое большое несчастье для папы то, что у него нет сына и некому продолжить его дело. Поэтому когда приходит к нам Юрка и они садятся за шахматы, папа рассказывает ему всякие интересные вещи про самолеты и агитирует его в летчики.
        - Краткость — сестра таланта, — сказал папа, когда я брала у него интервью. — Так и напиши: «Летают настоящие мужчины. Трус не летает никогда».
        - Плагиатор несчастный, — сказала мама.
        - Плагиатор-авиатор, — передразнил ее папа.
        Наконец-то мои интервьюируемые родители и сестрица отправились в гости, а я побежала к Лариске, вернее к ее матери. Честно сказать, у меня слегка дрожали коленки, потому что я не знала, как встретит меня она — с ней у нас были сложные отношения. И начались они три года назад.
        У Лариски нет отца, вернее он был когда-то, но она его ни разу не видела. А ее мамаша… Когда мы учились в пятом классе, Лариска прибежала к нам почти ночью — мы уже спать ложились. На ней прямо лица не было, а глаза ее никогда не забуду.
        Она прибежала в одном платьице, в резиновых сапогах на босу ногу, а на улице ноябрьская погодка с дождем и снегом. Лариска стояла на пороге и твердила, как заводная:
        - Домой я больше не пойду, возьмите меня к себе, Лариска мне пожаловалась, что мать ее пьет уже который день.
        Утром она и в школу не захотела идти, сидела у нас дома одна, а ее мамаша, конечно, кинулась в розыски. Короче говоря, попала она к нам, когда мама уже дома была. Она устроила скандал, кричала, что мы не имеем права принимать чужого ребенка. Мама пыталась с ней поговорить, но она не захотела. Она сказала:
        - Воспитывать, небось, будете? Не ваше собачье дело — извините за грубость. Лариска, собирайся!
        Кое-как успокоили их. Уговорили Лариску идти домой - все-таки она ей мать.
        Когда они ушли, мама сказала мне:
        - Никогда не бросай Лариску, пусть она всегда к нам приходит.
        - Да, мама, — сказала я, — мы и сидим вместе.
        - Вот и хорошо. Скажи ей, пусть к нам приходит, когда захочется.
        Еще раза два уходила Лариска из дому, потом перестала. От нас она не вылазила, и я была в курсе всех ее дел. Лариска помудрела. Она как-то сказала мне:
        - Самое ужасное, Катя, что мать мою только могила исправит. И когда я это поняла, мне стало ее жалко. Безумно. Знаешь, с чего у нее все пошло? Мой отец бросил ее, когда я должна была вот-вот на свет появиться. Единственное, что я хочу, Катя, — уехать подальше от всего этого. Но сейчас мне деваться некуда…
        Дома оказались обе: и Лариска, и мамаша.
        Мать пировала, Лариска сидела за столом и читала книжку.
        Я не знала, что мне делать, и стояла у порога. Спрашивать Ларискину мать о работе сейчас бесполезно — это ясно, как божий день. Уйти сразу вроде бы неудобно. Лариска все-таки заставила меня раздеться, и я присела на краешек стула.
        - К тебе, между прочим, по делу пришли — спросить, за что ты любишь свою работу, — сказала Лариска матери.
        - Вовсе не за этим, — сказала я, и сделала Лариске глазами.
        - Нет, я скажу, коли так. Идите в официантки — не пожалеете.
        Дальше она распространяться не стала, все пыталась нас угостить, но мы сбежали к нам.
        Что же ты скажешь о моей матери, если тебя спросят? — сказала Лариска, когда мы с ней уселись с ногами на диван.
        - Что скажу? Не знаю…
        В комнату вошли ранние сумерки. Свет не хотелось зажигать. Чуть-чуть звучал магнитофон.
        - Господи, сколько у вас книг, — вздохнула Лариска. — Они здорово украшают комнату, даже если их не читать.
        - Да…
        - Скоро Новый год. Ты ждешь его?
        - Это мой любимый праздник. От одного запаха елки можно сойти с ума… Мне всегда кажется, что это запах ожидания.
        - Как ты сказала? Запах ожидания… Ожидания чего?
        - Чего-нибудь хорошего.
        Лариска засмеялась.
        - Не надо смеяться.
        - Я над собой. Я уже ничего не жду хорошего.
        - Ты из-за матери?
        - И да и нет. Иногда мне кажется, что я буду такая же… как мать.
        - Откуда ты взяла?
        - Я читала про наследственность, что эти, как их там, гены, что ли. Вот и я влюбляюсь на каждом шагу, и мне хочется взаимности.
        - Мне тоже.
        - Тебе, Катюша? Ты такая еще малышка…
        Мы посмеялись, и Лариска снова возвратилась к нашему разговору:
        - Что же ты все-таки скажешь о моей матери, если тебя спросят?
        - А ты что бы хотела?
        Лариска немного подумала.
        - То, что я хочу, будет неправдой.
        - Но работает-то она хорошо — ты сама говорила. Директор ресторана доволен.
        - Если бы она не была такой красивой, все было бы
        - по-другому, мне кажется. Ей поэтому и бешеные чаевые
        дают, не как другим.
        - Чаевые — это ужасно.
        - Я об этом ей говорила, но она меня сразила знаешь чем? Она сказала: «Если бы не эти деньги, у нас бы не было красивых вещей». И она права: зарплаты бы не хватило, а отец ничего не платит — они, кажется, не расписаны. И самое ужасное — я люблю хорошо одеваться, и она это знает…
        В день, когда состоялось собрание, наш класс встречал всех огромным плакатом:
        «Кем быть — вот в чем вопрос».
        По этому поводу Юрка Дорофеев сказал:
        - Как не стыдно передирать у Шекспира! Другое дело — я.
        И пошел к доске. Развернул длиннющий плакат — от верхней планки доски и до пола.
        - Клара, — сказал он, — вот что ответил один умный человек на вопрос анкеты. Я к нему присоединяюсь:
        «Нынешняя молодежь привыкла к роскоши. Она отличается дурными манерами, презирает авторитеты, не уважает старших.
        Дети спорят с родителями, жадно глотают еду и изводят учителей.
        Сократ (470 -399 гг. до н. э.)»
        Представляете, что началось, когда мы прочли дату!
        Маруся еле-еле утолкла нас на свои места. Я спросила Юрку, где это он выкопал такую редкость.
        - В одном журнале, — уклончиво ответил он.
        Пришли первые и последние гости — папа Бедной
        Лизы, известный в городе хирург. Он прочел плакат и тоже смеялся.
        Тут Рац поднял руку и сказал:
        - Взрослые мы или дети — на этот вопрос я хочу ответить в стихотворной форме. Можно?
        - Ладно, шпарь по бумажке.
        - Кстати, отгадайте автора.
        И он начал:
        А годы вертятся, проходят, улетают,
        И есть о чем припомнить иногда,
        Тогда любовь свою я вспоминаю,
        Ушедшую так рано от меня.
        Девчонкой рыженькой она мне показалась,
        На самом деле беленькой была.
        Ее глаза манили меня в дали,
        Ее уста мне говорили: «Да!»
        Я долго мучился потом, что был мальчишкой,
        И сейчас, бывает, вспоминаю лишь ее.
        Но видно, переходный возраст для мальчишки
        Прошел гораздо легче для нее.
        Когда Рац кончил читать, Маруся, держа обеими руками щеки, чтобы не расхохотаться, прикрикнула:
        - Как не совестно, Семин, собрание превращать в балаган!
        И видимо, желая сделать приятное папе Бедной Лизы, она сказала:
        - Лиза Горюшкина! Как ты считаешь — взрослые мы или дети?
        Лиза смущенно помолчала, потом выдала:
        - Я не знаю, я запуталась, потому что когда мама заставляет меня мыть полы, а я не хочу, она говорит, что я взрослая, а когда я прошусь на вечерний сеанс, оказывается, я еще маленькая.
        Лизин папа смутился.
        - Ну и ну, — сказал он, — совсем дочь запутали. Ты лучше расскажи, дочка, как ты была на первой операции, что увидела, что пережила, что поняла.
        Вот это да! Кто бы мог подумать! Вот так тихоня! Нам ни гу-гу. Характер, однако.
        - Знаете, девочки, это было в сентябре. Меня папа пригласил. Оперировали аппендицит. Мне понравилось. С тех пор я читаю медицинские книжки.
        Потом выступил Лизин папа. Он рассказывал много и интересно, и я стала представлять, как надеваю белый халат, мою руки, подхожу к столу, где лежит больной, и… падаю в обморок. Нет, хирургия не для меня! Я спросила у Лариски:
        - А ты смогла бы стать врачом?
        - Не знаю…
        Она сидела какая-то вялая, безучастная. Может быть, боялась, что ее спросят о матери, или меня. Но у нас не хватило времени. Маруся сказала, чтобы мы через два дня принесли интервью в письменном виде. Сделаем стенд.
        Глава 9. «Маруся отравилась»

        Ко мне уже два раза прибегала Лариса посмотреть мое новое платье, но оно все было не готово. Я нервничала. Через три часа должна быть в школе, а все — на живую нитку. Наконец мама сказала:
        - Катюша, последняя примерка.
        - Пять примерок назад ты говорила тоже последняя, — ворчала я.
        - Да, портниха из меня никудышная, в этом смысле я, можно сказать, ни с чем пирожок.
        Мама умела себя уничижать. Мне стало ее жалко. Ведь конец четверти, у нее тетрадей уйма, а тут мое платье. Я сказала примирительно:
        - Ладно уж, раз последняя…
        В новых платьях я всегда какая-то новая, даже глаза другие, вроде бы не мои. Когда я надела почти готовое платье, туфли, вошел папа. По лицу вижу — ему понравилось. Но он никогда не скажет по-нормальному, без подковырок. Вот и сейчас он изрек в своем духе:
        - Мама, слышишь треск?
        - Что такое? Платье тесное?
        - Да нет. Крылья у Катерины прорастают, аж трещат.
        Мама засмеялась и говорит:
        - Что ж, ангелы всегда были нужны, а белое платье на Новый год к счастью.
        Да, Новый год пришел. И хотя мы не ждали его так рано, все равно были рады. Мы хотели, чтобы он наступил хотя бы на день-два позже, тогда, нам казалось, мы сделаем все — люкс, пальчики оближешь. Не знаю, есть ли люди, которым некуда девать время? Мне лично всегда не хватает пяти минут, чтобы вовремя прийти в школу, и одного дня в конце четверти, чтобы исправить «тройку».
        Лариска прибежала в третий раз и, увидев меня, ахнула:
        - Пропали мои поклонники!
        - Не прибедняйся, — сказала я.
        - Ты знаешь, у нас, оказывается, будет много костюмов. Вот Маруся расшурудила всех!
        Мы вспомнили, как она нас агитировала шить маскарадные костюмы.
        - Вы даже не представляете, как интересно, когда вы всех видите, а вас — никто, потому что не узнают. В маске вы становитесь почти невидимкой.
        Марусина агитация встречена была довольно холодно. Придумывать, шить… Пусть этим занимаются пятиклашки — они же дурачки, им что ни скажи — из кожи вылезут. Сами были такие, знаем.
        Интересно, а сама-то она хотела бы появиться в маске?
        - Вот посмотрите, — сказала Маруся, — приду на бал — не узнаете меня!
        - Узнаем! — заорали мы.
        - Это почему же?
        - По вашим ботинкам!
        Зимние ботинки у Маруси были неважнецкие, старенькие. Она посмотрела на свои ноги и сказала:
        - Ну и публика! Один раз не переобулась, и уже заметили.
        На том разговор и кончился, а результат, если верить Лариске, налицо. Все-таки умеет наша Маруся задеть нас за живое.
        - Ты не очень возись, ладно, а то у нас с тобой дел — по горло, — сказала Лариска, убегая домой. — Я зайду за тобой через часок.
        Мы с Лариской сегодня чуть не главные. Она отвечает за аттракционы, а я — за «Новогодний капустник».
        Лариску я прождала больше двух часов, а ее все не было. Я уж собралась бежать к ней. Но она явилась. Оказывается, мать ей купила к Новому году лаковые туфли и забыла их на работе. Пришлось ехать в ресторан «Сахалин», а это на другом конце города.
        Школу осаждала толпа. Мы с Лариской как раз попали в час пик — на бал повалила основная масса. В руках у нас разный реквизит для «капустника». Сразу видно — идут артисты. На дверях стояли наши мальчишки — Ленька и Юрка. Разодетые! В новых костюмах, в галстуках. Они тоже участвовали в «капустнике» в интермедии. Юрка сказал:
        - Опаздываете, а начальство уже здесь.
        Начальство — это Клара.
        Как только вошли в вестибюль, в нос ударил неповторимый хвойный запах; хотя елка стояла на втором этаже, но все равно Новым годом пахло здорово. Я почувствовала себя весело и счастливо. Вот сейчас с Лариской разденемся и будем порхать в новых платьях. Кстати, ее платье я еще не видела.
        В вестибюле вертелись клоуны, «снежинки» и какая-то загадочная дама с лорнетом.
        - Смотри-ка — Татьяна Ларина!
        Ну да, это, наверное, она, только вместо пушистого боа на груди залегла драная лиса.
        - Сейчас найдем Марусю, скажем, что все в порядке. Пусть только она еще раз интермедию проверит.
        Навстречу нам попалась Клара, она беспокойно шарила по толпе глазами.
        - С Новым годом, девочки!
        - С Новым годом!
        - Вы Марию Алексеевну не видели?
        - Нет, мы сами ее ищем.
        - Ой, как она мне нужна. Я забыла танец в одном месте. А у вас все в порядке? Я так волнуюсь, но думаю, все будет хорошо.
        Чтобы попасть в зал, надо обязательно съехать с горки. Обязательно — иначе не попадешь. И ни для кого нет исключения. Даже Елена Ивановна, наша директриса, и та ухитрилась съехать, а она была на каблуках. Про нас и говорить нечего — мы сделали это с удовольствием — туфли наши были под мышками.
        Елка стояла чуть задумчивая, мудрая, отягощенная множеством игрушек. Когда зажгут гирлянды, елка будет совсем другой. Засверкает, заискрится сотнями улыбок, станет веселой, даже легкомысленной. От былой мудрости ничего не останется.
        Музыка гремела вовсю, но еще никто не танцевал. Это были минуты ожидания, предвкушения, последних приготовлений.
        Время шло. Скоро Дед Мороз со Снегурочкой откроют бал, а Маруси все нет. Правда, наши выступления где-то в середине бала, но на душе ужасно неспокойно. Перевалить бы все на Марусю — тогда можно без оглядки плясать и веселиться.
        Мне очень хотелось увидеть Леньку.
        Пока мы с Лариской одевались и причесывались, в класс заглянуло человек пятнадцать, не меньше. Всем нужна была Маруся. С десятиклассниками — она тоже вела у них литературу — она поставила мазурку. Они волновались и хотели еще раз прорепетировать,
        Лариска надела туфли и сразу стала похожа на манекенщицу. Она даже прошлась так, как ходят они, демонстрируя новую моду. Лариска сказала:
        - Катя! Давай накрасим глаза, у меня все с собой есть.
        - Ты что, Лариска! Сразу заметят!
        - Вот испугала! На Новый год все можно.
        Она накрасила себе и мне — я-то не умею. Ей это очень шло, теперь она стала похожа на настоящую девушку-десятиклассницу. А я… Бог мой, когда я посмотрела на себя в зеркало, увидела настоящую макаку.
        - Я же говорю, что ты еще ребенок!
        Я стерла Ларискино художество.
        Мы вошли в зал. И как раз вовремя — Дед Мороз открывал бал.
        - Елка, зажгись!
        Сколько раз в своей жизни я видела этот момент, и меня всегда охватывает восторг. Наши эстрадники дали такую музыку, что Елена Ивановна погрозила им, но тут ее пригласил военный, и она пошла плясать. Лариску тут же увели. Я стояла пока в качестве наблюдателя. Вдруг вижу, как девчонка в школьной форме подскочила к директрисе и что-то зашептала ей на ухо. Только военный деликатно отступил на шаг, как девчонка бросила Елену Ивановну и подхватила военного. В своих тапочках она была совсем маленькой. Елене Ивановне ничего не оставалось, как засмеяться:
        - Вот дети пошли! Ухо держи остро!
        В зале появились маски. Робот. Идет победно, а лампочки мерцают в глазах, ушах, во рту, на ногах. Новогодний робот — ничего не скажешь, а угадать, конечно, абсолютно невозможно. А рыцаря, закованного в латы, я узнала по характерному жесту — он пытался потрогать подбородок, не растет ли борода. Серега Непомнящий. Леньки нигде не было. Мне захотелось его найти и поздравить с Новым годом.
        А пляски продолжались. Меня кто-то тронул за локоть. Ленька! Я хотела хотя бы чуть-чуть скрыть радость, но не смогла.
        - С Новым годом, Катюша!
        - С Новым годом, Леня!
        Мы стояли и смотрели друг на друга, как будто сто лет не виделись. Ленька сказал:
        - Какое у тебя платье…
        - Я хочу танцевать.
        - Я тоже.
        - Ну так приглашай меня!
        - Можно вас?
        - Даже нужно!
        Неизвестно откуда вынырнул Юрка.
        - Вот это диалог! Как у Шекспира — ни одного лишнего слова. Я все слышал нечаянно. Угадайте, кто робот? Не знаете? Впрочем, пардон, вам не до робота.
        - А где Клара? Или Лариса? — спросил Ленька.
        - Меня они не волнуют.
        - Давно?
        - Меня волнует Маруся.
        - А где она?
        - Маруся отравилась.
        - Что-о-?!
        Эффект был, конечно, потрясающий. Юрка не ожидал, что мы перепугаемся. Он захохотал.
        - Вот неучи! Маяковского надо знать, хотя мы его и не проходили.
        Нас выручила нахалка в школьной форме. Она расшаркалась перед Юркой (я заметила, что на ногах у нее тапочки и простые чулки), приглашая его на танец. Юрка сделал насмешливо-презрительную физиономию и спросил:
        - Если назову Глупышкой, ты не обидишься?
        Девчонка отрицательно покачала головой — ее банты заколыхались. Без долгих разговоров она поволокла Юрку в круг.
        - Пиратские приемчики, однако! — сказал Ленька, — Кажись, это я ее не пускал в школу? Точно.
        Мы тоже пошли плясать.
        - Смотри, смотри, кто едет с горки!
        И развернул меня на сто восемьдесят градусов. С горки ехал вратарь.
        - Натуральный Третьяк, — сказала я.
        - А знаешь, кто? Колян. Это я только тебе — по секрету.
        Девчонка в школьной форме тут же оставила Юрку и подскочила к вратарю, стала пожимать руку. Вратарь сделал движение, которое могло означать «кыш» и «пошла прочь», что одно и то же,
        Около окна стояла пара — седеющий военный и дама, разодетая в пух и прах. Это Юркины родители. От вратаря та нахалка в школьной форме порхнула к ним, сделала перед военным свой дурацкий реверанс и увела его от дамы, разодетой в пух и прах. Юркина мамаша пожала плечами, по-моему, возмущенно.
        Получилось так, что в центре внимания оказалась эта девчонка, которая наглела с каждой минутой. За ней ходили вереницей десятиклассницы, потому что одна из них узнала в девчонкином платье свое.
        - Вон подранный левый локоть, который я штопала собственноручно!
        Это была улика. Девчонке ничего не оставалось, как сдернуть маску. Мы ахнули. Наша Маруся! В тапочках и простых чулках, на голове торчат банты, школьное форменное платье будто на нее сшито, хотя левый локоть заштопан десятиклассницей.
        - С Новым годом, ребята, — сказала Маруся. — С Новым счастьем!
        И стала пробираться сквозь круг. Мы ее не пускали, мы ей хлопали вовсю. Ей все-таки удалось прорваться, и она убежала вниз, в учительскую, переодеваться. Только и разговоров было о Марусе, о том, какая она умница, как здорово придумала шутку и насмешила всех.
        Юркина мать говорила Елене Ивановне:
        - Когда она подошла к моему мужу, я подумала, ну что за современная молодежь пошла — нахалы да и только! А это, оказывается, Мария Алексеевна! Я так довольна, что она у Юры классный руководитель, и он ее хвалит, говорит, дела в классе пошли хорошо.
        Все стали вспоминать, как называли Марусю. Юрка аж побледнел. Что делать?
        - Извиняться, просить прощения! — воскликнул Юрка.
        Пока мы посыпали головы пеплом, появилась Маруся — мы опять ее не узнали. В моднейшем голубом платье, волосы распущены — прехорошенькая, прямо журнальная картинка. Мы кинулись к ней и стали извиняться.
        - Нет, становитесь в очередь, — заорал Юрка. — Каждый должен сказать и прочувствовать.
        Мы стали в очередь. К нам подошли десятиклассники.
        Маруся хохотала и отбивалась от нас, как могла:
        - Вы с ума сошли — это же Новый год! Ну, честное слово, — не сержусь, не обижаюсь, камень за пазухой не держу, а значит, мстить не буду!
        Но мы уперлись. Человек пятнадцать, не меньше, сказали Марусе:
        - Простите, извините ради бога, больше не буду.
        Тут Лариска сказала мне:
        - Катя, можно тебя на два слова?
        - Конечно, — сказала я, хотя уходить мне совсем не хотелось я видела, что Ленька вот-вот пригласит меня. Но у Лариски было такое лицо…
        - Что случилось? — спросила я, продираясь вместе с ней сквозь танцующих.
        - Пойдем, где потише.
        И мы спустились с ней на площадку между первым и вторым этажом.
        Лариска сказала:
        - Только ни о чем меня не спрашивай. Но ты должна мне помочь.
        Такое вступление меня слегка задело, даже не знаю, почему.
        - Интересно. Чем же? — спросила я довольно холодно.
        - Ко мне пришли ребята, а их не пускают.
        - Правильно делают.
        Лариска взяла меня за руку, заглянула в глаза так просяще…
        - Ну, пожалуйста! Очень-очень нужно.
        В другое бы время я без лишних разговоров сделала то, о чем меня просила Лариска — она привыкла к этому. Но сейчас у меня было другое настроение: я еще не отключилась от Маруси, а потом Ленька… Нет, даже не это. Меня укололо «ни о чем не спрашивай». Что за тайны Мадридского двора? Уж мне-то могла бы сказать. И Лариска сказала:
        - Понимаешь, среди них есть законный парень — с ним я познакомилась на танцах не так давно. Я в него так влюбилась, что пригласила на Новый год. Но он пришел не один. С ним человек пять. Кто они — я не знаю, но какое это имеет значение. Единственное, что меня немножко пугает… Они, кажется, слегка того…
        Я смотрела на Лариску во все глаза.
        - Зачем они нужны тебе? Ты и так все время танцуешь.
        Лариска заговорила горячо, пытаясь вызвать во мне участие:
        - Катя, как ты не понимаешь? Представь себе: появляются свежие люди. Они так прекрасно одеты, так галантны. Это сразу всем бросается в глаза. А я — в центре, то есть я хотела сказать — мы, — поправилась Лариска. — И вот мальчик из 10 «а», которому я очень нравлюсь, будет умирать на моих глазах от ревности. Как это приятно, ты не представляешь. В эти минуты я чувствую себя королевой. Между прочим, ты тоже можешь позволить себе такую роскошь — пусть Ленечка твой немного поумирает. Это ему полезно.
        Меня прямо резанули ее слова. Я сказала:
        - Не хочу, чтобы он умирал…
        Лариска засмеялась:
        - Пожалуйста-пожалуйста — дело твое. Только скажи дежурному, чтобы пустили — они тебе уступят, я знаю.
        - Откуда ты взяла?
        - Ну, да если ты просишь — значит, ничего плохого.
        Я представила, как ввалятся эти прекрасно одетые
        мальчики… И сказала:
        - Ну их к черту! Не пойду. Не хочу!
        - Но они стучат, ломятся.
        - Постучат-постучат и уйдут.
        - Тебе хорошо, а мне от них достанется когда домой пойдем…
        Я вдруг почувствовала себя решительной и сильной, даже сама удивилась. Я сказала:
        - Вот что, пойдем наверх, скажем своим мальчишкам — они проводят нас.
        Лариска все еще колебалась. Но мне удалось все-таки утащить ее. Мы было пошли искать наших, но по пути Лариску умыкнул кто-то — кажется, тот десятиклассник. Лариска радостно улыбнулась и с удовольствием положила руки на его плечи. Мне почему-то стало противно. Только просила пустить тех, а этому рада. Все это нехорошо как-то, я должна в этом разобраться. И сказать Лариске все, что я о ней думаю. А что я думаю? Не знаю… Настроение у меня окончательно испортилось, и я пошла искать своих,
        Маруся, Ленька и Юрка сидели в «комнате сказок» — она изображала лесную поляну со всякими там зверушками, каждый на своем пеньке — и о чем-то разговаривали. Первым меня заметил Юрка. Он сказал:
        - Вот появилась Красная Шапочка, которую сейчас съест Серый Волк.
        Я возразила:
        - Я несъедобная.
        Маруся, казалось, очень обрадовалась моему появлению. Она сказала приветливо:
        - Катя, вот еще один пенек, специально для тебя. Садись и включайся в наши умные разговоры. Между прочим, они меня замучили. — Маруся показала глазами на Леньку и Юрку. — Вместо того, чтобы веселиться, как делают все нормальные люди на Новый год, они пустились в философию.
        Я села на пенек и стала включаться. Маруся мне пожаловалась:
        - Катя, вот эти шалопаи мне не верят. Они думают, будто я нарочно вырядилась в школьную форму, чтобы поставить всех в неловкое положение. А между тем все вышло случайно, честное слово! Эта идея осенила меня в самую последнюю минуту. Я так ей обрадовалась! Я подумала: уж коли я угрожала вам явиться на бал в костюме, эта идея как нельзя кстати. Мне ведь не положено бросать слова на ветер.
        И Маруся выразительно посмотрела на нас. Мы ее поняли. Юрка сказал мечтательно:
        - Вот если бы были «Антибросательные на ветер» таблетки, выпил одну — и слово сдержал.
        Маруся засмеялась:
        - Чего захотели!
        Ленька сказал:
        - Мария Алексеевна, можно, я перед вами извинюсь еще раз?
        - Леня, ради бога, не надо! Я боюсь, что с тобой случится то, что с чеховским чиновником, который нечаянно чихнул на генеральскую лысину.
        Мы стали пытать Марусю насчет того, что она теперь о нас думает. Маруся сказала серьезно:
        - Что думаю? Что вы бяки и двуличные люди. Когда вы знаете, что на вас смотрят взрослые, от которых вы зависите, ведете себя прилично.
        - Короче — мы давим на показуху, да?
        - Именно, Ленечка, — сказала Маруся.
        - А что, если мы будем давить, давить на нее и совсем раздавим? — предположил Ленька.
        - Хорошо бы, — сказала Маруся. — Но чтобы ускорить события, мне нужен пистолет. Леня, стрелять научишь?
        - Научу, — сказал Ленька, слегка удивившись; он не понимал, куда клонит Маруся, да и мы тоже были в неведении.
        - В кого вы собираетесь стрелять? — спросила я.
        - В уцененную старушку. Это наш враг номер один.
        - Как не совестно убивать бедную беззащитную бабушку! — сказала Лариска.
        Оказывается, она впорхнула к нам, а мы и не заметили — так увлеклись разговором.
        - Нет, Лариса, надо. Это как раз тот случай, когда промедление смерти подобно.
        - Ой-ей-ей-ей! — запричитала Лариска, — нашли о чем говорить на Новый год!
        - А о чем бы ты хотела? — спросил Юрка, залюбовавшись Лариской.
        Она была сейчас не просто красивой — потрясающе красивой!
        - О любви, Юрочка! — сказала Лариска кокетливо. — Только не со мной! В данный момент я — почтовый голубь! Идем!
        И она увела Юрку. Я догадалась, чье задание выполняла Лариска. Клара, наверное, исстрадалась без Юркиного внимания. Лариска вскоре вернулась и подтвердила мою догадку. Она сказала весело:
        - Вот и еще одного человека осчастливила.
        Ленька сказал мне негромко:
        - Пойдем танцевать.
        Маруся услышала и сказала:
        - Идите сейчас же! А то меня начинает совесть мучить!
        И мы вышли с Ленькой в зал.
        Глава 10. Каникулы

        Нам даже не снилось, что мы придумаем такое. А началось вот как. Ленька сдержал свое слово и пригласил меня на охоту.
        - А Маруся? — спросила я.
        - Это предварительное мероприятие, — сказал Ленька. — Надо помозговать.
        Пошли втроем: Колян, Ленька и я. На лыжах. Погода была великолепная: снегу завались, солнце. Ленька взял с собой своего Кабысдоха — того самого рыжего щенка, который так нас опозорил на школьном вечере.
        Ну что, Кабысдох, — сказал Ленька, когда мы порядочно отошли от его дома, — постреляем зайчиков?
        Щенок трусливо поджал хвост и заскулил.
        - Неужели он понимает, что ты говоришь? — спросила я.
        - Конечно, понимает, хоть и дворняга.
        Щенок несколько раз пытался повернуть к дому, но Ленька был на страже. Однако случилось так, что Ленька потерял бдительность — ему показалось, будто рябчики рядом.
        ^:^ — Тсс! — сказал Ленька.
        Мы притаились, задрав головы, глядя во все глаза на деревья, которые каким-то чудом удерживали огромные шапки снега. Щенок использовал этот момент: когда мы оглянулись, его и след простыл.
        - Вот прохвост, — сказал Ленька, — мало того, что Кабысдох. Если будут зайцы, самому придется собакой работать.
        Тогда я не обратила особого внимания на Ленькины слова, но позже поняла, что значит работать собакой.
        В общем, отправились мы дальше втроем. Шли мы долго. Ленька специально повел нас на одну полянку, которая была сделана, наверное, по заказу самого доброго сказочника. Представьте себе длинный пологий склон, покрытый толстой пеленой пухлого снега… Кое-где, в милом беспорядке, разбросаны маленькие елочки — пушистые, как на картинке. Их лапки так бережно придерживают снежное покрывало. А краски! Настоящий праздник красок! Небо, елки, снег — все искрится, переливается. А тени на снегу — с ума сойти!
        Прежде чем сказать нам: «Прокатимся», Ленька
        спрашивает:
        - Узнаете?
        Мы с Коляном отрицательно мотаем головами. -
        - Ну что за память девичья! Сюда же мы летом за грибами приходили. Ну вспомните, вот береза — наша примета, мы около нее стоим.
        И Ленька постучал согнутым пальцем по стволу.
        Я мысленно убрала снег, разбросала кое-где траву и сказала:
        - А-а-а!
        - Бэ-э-э! — передразнил меня Ленька.
        И мы помчались.
        - Хорошего понемножку, — сказал Ленька, когда мы съехали в лощину.
        - Еще хочу! — сказала я.
        Но мы не стали подниматься по проложенной лыжне. Из лощины в противоположную сторону от нашей поляны шел тоже приличный склон. Мы взобрались на него, полюбовались нашей поляной с противоположной стороны. И еще раз насладились быстрой ездой.
        - А теперь баста! — строго сказал Ленька, — Пошли на рябчиков.
        По дороге нам попалась рябина. Кусты невысокие и совсем без снега — они стоят на юру, ветер сдул, должно быть. Зато красные гроздья рябины упакованы в прозрачный лед, как в слюдяной пакет. Мы полакомились хрусткими сладко-горькими ягодами.
        - Сразу двух зайцев убили, — сказал Колян, — и напились и наелись.
        - Ты про зайцев мне не говори — я нервный, — сказал Ленька.
        Мы засмеялись.
        - Тсс!
        На этот раз рябчики действительно порхали рядом. Мы уселись прямо в снег. Мальчишки проверили ружья, привели их в боевую готовность. Ленька достал манок и стал приманивать. Получалось так похоже, будто рябчик зовет рябчика. Порханье усилилось. С ветки на ветку, все ближе к нам. Нам не видно, но слышно.
        Мне стало как-то не по себе. Я сначала не могла понять, в чем дело. Да мне их жалко, этих рябчиков. Они такие доверчивые, дурачки…
        - Зачем же они летят сюда? — глупо, совсем некстати спросила я.
        И тут Ленька выстрелил. Я не ожидала этого и, кажется, заорала. Слава богу, он ничего не убил.
        На этом месте сидеть дальше бессмысленно — рябчика больше не обманешь, теперь он стреляный воробей, и мы двинулись дальше.
        Ленька сердито молчал. Я понимала — он злится на меня. Но вскоре настроение у него поднялось — он увидел заячьи следы. Мы-то с Коляном ворон ловили!
        - Стойте на месте, а я посмотрю маленько, куда косой поскакал.
        Он довольно долго ходил, смотрел, соображал. Наконец вынес решение:
        - Катя и ты, Колян, спрячьтесь вон за те кусты, а я побегу по кругу, он где-то притаился здесь, недалеко. Ну, погоди, косой! Колян, не промажь — убью!
        Я сначала не поняла, что задумал Ленька.
        - Будет работать Кабысдохом.
        Он им работал на совесть. Сделал три круга, каждый все уже и уже. По идее он должен был выгнать зайца на нас. Но косой как сквозь землю провалился. И мы еле остановили Леньку. Он был весь в мыле и еще немножко побегал вокруг нас, прежде чем остановиться совсем. В общем, с охоты мы возвращались ни с чем, если не считать той красотищи, которой мы насладились вдоволь. И еще у нас родилась идея.
        - Вот если бы махнуть куда-нибудь подальше, — вслух подумал Ленька.
        - Уехать? — спросила я.
        - Да, — сказал Ленька, — дней на пять.
        - Это идея, — сказала я. — И сразу вспомнила про своего папу — вот кто нам поможет с самолетом!
        Но папа вызвался помочь не только с самолетом. Он выбрал место, куда лететь — на Север, в оленеводческий совхоз, где живет и работает наш давнишний знакомый и даже друг Николай Емельянович Золотов. Он всегда зовет нас в гости, и мы были у него прошлым летом.
        Это была мысль! Ведь в совхозе живут нивхи — коренные сахалинцы. Вот это подарочек будет Марусе — она наверняка о них и не слыхивала!
        - Чтобы вы не свалились как снег на голову, надо дать телеграмму, — сказал папа.
        - Само собой, — сказала я.
        Но все оказалось гораздо сложнее, чем мы думали. Как только мы посвятили маму в наши планы, она прямо ахнула. Она сказала:
        - Ни за что.
        - Почему?
        - Это не реально.
        Дальше мама распространяться не стала. Не реально — и точка, хоть умри. Как только это мама сказала, наша великолепная идея, словно магнит железные опилки, собрала вокруг себя десятки, сотни препятствий. Они прямо облепили нашу идею и ни за что не хотели отдираться. Еще бы чуть — и идея благополучно скончалась, не будь на свете моего папы, вернее, его большого желания помочь нам. Папа спросил:
        - Ты боишься за Катю?
        - Да, — сказала мама.
        - Но с ними будет Маруся. Ты ей веришь?
        - Доверяю, но…
        - Думаешь, других детей не отпустят?
        - Думаю…
        - Думать — всегда полезно.
        - Уверена! — сказала мама сердито.
        Она закипала. В таком состоянии она и пошла в наступление:
        - Предположим, я доверяю Марии Алексеевне, предположим, других детей отпустят. На каком самолете они полетят? На грузовом? Как селедка в ящиках?
        - Если хочешь — в бочках!
        Я видела, как смешно стало маме, но она ни за что не хотела смеяться. Она просто вышла из комнаты, громко хлопнула дверью.
        Папа радостно потер руки и сказал:
        - Чуешь, Катя, победа — за нами!
        Но мне совсем не было весело. Я сказала:
        - Если и у других такие баталии будут дома, ничего хорошего не выйдет.
        У других тоже были, но полегче. Правда, некоторых вообще не пустили — например, Клару, Бедную Лизу, Коляна; Серега Непомнящий заболел, Маленький Рац отказался из-за очередного сногсшибательного транзистора, который пока еще сидел у него в голове в виде бесформенной идеи. Юрка сказал мне, что без папы не поедет.
        - Ну и пожалуйста, на здоровье, а мы — ту-ту! — сказал Ленька.
        Но в последний момент Юрка все-таки изменил свое решение и присоединился к нам.
        Маруся, как мы и предполагали, была в диком восторге от нашей идеи. Наконец охи и ахи кончились, и мы пятеро смелых: я, Лариска, Ленька, Юрка и Маруся, — уселись в грузовой самолет, мои родители помахали нам ручкой, и мы оторвались от земли.
        Юрка окрестил наше путешествие новой эрой школьных каникул. И он не ошибся. Новая эра началась сразу, в самолете.
        Ленька спросил:
        - Катя, ты веришь, что мы летим?
        - Нет, — сказала я, — А ты?
        - Я тоже.
        Оказалось, что никто не верит, даже Маруся.
        - Все хорошо, что хорошо кончается, — сказала она. — Честно говоря, я очень боялась еще одной закавыки.
        - Какой? — спросили мы.
        - Денежной. Ведь мы, как полагается порядочным взрослым детям, не заработали на эту туристическую поездку, так что грузовой самолет — великое благо.
        Тут «благо» ухнуло в воздушную яму, и мы все полетели в тартарары — съехали со своих скамеек, которые стояли вдоль салона, на рюкзаки. Даже ящики, накрытые брезентом, зашевелились. Тут начался такой хохот, такой гвалт!
        Первой вскочила Лариска и стала тянуть свой рюкзак к себе.
        - Вот собственница, — сказал Ленька, — пусть валяется вместе со всеми.
        - Вот и не пусть! Вот и не пусть! — она так сердито говорила это, что мы перестали смеяться.
        - Лариса, — сказал Юрка, — можно подумать, у тебя там хрупкие предметы.
        - Ты прав, Юрочка, как всегда, — сказала Лариска. — Мало того — там сюрприз. Ты можешь просидеть с честно закрытыми глазами пять… нет — десять минут?
        - Могу, наверное.
        - Потом увидишь, когда откроешь глаза.
        Лариска уселась на свое место, бережно положила на колени рюкзак и обратилась ко всем торжественно.
        - Прошу всех закрыть глаза на десять минут. Прошу вопросов не задавать.
        - В общем, есть такая детская игра: закрой глаза, открой рот, — сказал Ленька.
        Все засмеялись, но глаза закрыли.
        - Только не засните, — предупредила Лариска, — я скоро управлюсь.
        Специально сидеть с закрытыми глазами оказалось делом нелегким — их все время хотелось открыть, мы чувствовали, что Лариска развернула бурную деятельность: чем-то гремела, что-то перекладывала, ойкала, бормотала.
        Но тут Маруся отвлекла наше внимание:
        - Катя, просвети нас, к кому мы едем. Мы и поговорить толком не успели — все времени не было. А сейчас как раз есть. Только чур, глаза не открывать, а то ты увлечешься!
        - Я даже не знаю, с чего начать.
        - С начала, — подсказал мне Ленька.
        - А в сказочной форме можно?
        - Можно.
        Жил-был, сказала я, на свете один человек. И был у него прадедушка. Однажды чем-то здорово разозлил прадедушку (а жил он, как вы догадались, в царское время) староста. Так вот, этот прадедушка заманил старосту в лес и там с ним расправился, за что прадедушку сослали на Сахалин. Тут ему приказали жениться на хорошенькой каторжаночке (да, такие тогда были порядки!), они срубили избу, появились дети, а среди них — папа Николая Емельяновича Золотова, к кому мы летим.
        - Подожди, Катя, не понял, — перебил меня Юрка, — кто же все-таки сначала был у твоего знакомого — папа или прадедушка?
        - Папа, — пояснила я.
        - А как же прадедушка? Он после папы? — ввязался в разговор Ленька.
        - А к кому мы летим — к папе или сыну? — вставила словечко Лариска.
        - Да ну вас, — сказала я, — Мария Алексеевна, что они перебивают?
        Ответа не последовало, зато я услышала какие-то всхлипывающие звуки.
        - Мария Алексеевна, вы плачете? Вам жалко прадедушку?
        Маруся сказала:
        - Прадедушку само собой. Но я для себя извлекла полезный урок: всякий рассказ надо начинать с истории — это всегда интересно.
        Я было хотела обидеться, но не смогла, потому что мне надо было рассказать много-много интересного. Например, о прошлогоднем лете, которое мы провели всей семьей у Николая Емельяновича, вернее не все лето, а неделю. Но там было столько всего, что одна неделя вполне могла сойти за лето. Во-первых, там было столько комарья! От нас осталось по одной второй — это уж точно! И мы спасались от него только на берегу океана… Это звучит, правда, на берегу океана?.. Он был всегда рябой и синий, потому что ветер не утихал ни на минуту и солнца было много. От сильного ветра песчаные дюны (это не громкое слово — на самом деле!) тоже были рябыми, волнообразными. А на их вершинах (самое интересное!) — растет приземистый шиповник — это тоже результат сильного и постоянного ветра. Но зато каждая ягодка — с хорошее яблоко! Я такого шиповника никогда не видела.
        - И мы не увидим… — грустно сказал Ленька.
        - Это почему? — запальчиво спросила я.
        - Зима… — ответил за Леньку Юрка.
        - Ах, да… Зима. Я совсем забыла, — сказала я.
        - Ну, хватит, можно открыть глаза, — сказала Лариска.
        А мы и забыли, что сидим с закрытыми!
        То, что мы увидели, превзошло все наши ожидания. Собственно, никто ничего подобного и не ожидал. Перед нами стояла самая натуральная стюардесса. В руках у нее был поднос, на котором дымились маленькие пластмассовые чашечки с кофе, а рядом лежало пять бутербродов с красной икрой (как потом выяснилось, Лариска стянула весь материнский запас). Будто перекатывая во рту горячую картошку, Лариска сказала:
        - Дамы и господа! Прошу внимания! Наш самолет следует рейсом Южно-Сахалинск — Оха на высоте четыре тысячи метров. На борту самолета взрослые дети, которые захотели романтично провести школьные каникулы. В связи с этим самолет, не долетая Охи, берет курс на экзотику — это несколько восточнее. За бортом температура минус…
        Мы не дали договорить Лариске — мы устроили ей бурные аплодисменты. Она была одета, как картинка. Синий, новый, с иголочки костюм, какие носят стюардессы, только без золотых птичек, и очень нарядная белая кофточка, лаковые туфли на каблуках. Мы рядом с ней выглядели, должно быть, настоящими чучелами в своих валенках-варежках, с поднятыми воротниками. Кое у кого покраснел нос — самолет был без признаков комфорта. Так что горячий кофе из Ларискиного термоса пришелся как нельзя кстати. Расправившись с бутербродами, мы заставили Лариску одеться. Она сначала не хотела, но мы настояли.
        На этот раз у всех на глазах Лариска снова превратилась в обыкновенную восьмиклашку, и нос у нее тоже вдруг покраснел.
        - По-моему, Лариса прирожденная стюардесса, — сказала Маруся. — Молодец! Честно говоря, никогда бы не подумала, что ты такая.
        - Я же знаю, как вы все обо мне думаете…
        Маруся хотела ей возразить, но наш самолет ударился обо что-то твердое, подпрыгнул, потом еще раз ударился. Оказывается, мы приземлились. Ура! Летчик открыл дверцу, приглашая нас вывалиться, что мы и сделали.
        Там, куда прилетели, было ровное поле, сбоку которого стоял маленький деревянный домик, похожий на курятник. Но это была аэроизбушка — на ее крыше трепыхался конусообразный полосатый рукав. Солнце нестерпимо слепило глаза. Если бы не снег и крепкий мороз, можно было подумать, что мы прилетели не на Север, а в Сахару.
        Договорившись с летчиком, что он заберет нас через три дня в это же самое время, мы побежали к избушке. Нас почему-то никто не встречал. Но на полпути мы услышали собачий лай и странное покрикивание. Прямо глазам своим не поверили — к нам подкатила настоящая собачья упряжка.
        С передних саней спрыгнул маленький крепкий человек в медвежьей шубе, которая делала его еще меньше и круглее. И глазки у него были маленькие, как у медвежонка, только синие-синие, и так шли к его яркому румяному лицу.
        - Привет Микиткам! — крикнул он нам.
        А потом ни с того ни с сего стал вдруг всех легонько тузить, приговаривая:
        - А, замерз, цивилизованный народ! Бить вас некому! В такой мороз! Ай да Микитки! Ай да молодцы! Замерзли? Грейтесь!
        Всех нас он повалял в снег, и Марусю тоже. Только Ленька дал ему сдачи, будто шутя, но Николай Емельянович тут же отметил:
        - Паря никак охотник?
        - Есть маленько, — сказал Ленька.
        - Медведей видел?
        - Нет.
        - Увидишь.
        Когда мы отряхнулись от снега, Николай Емельянович первый раз, казалось, внимательно на нас посмотрел.
        - Где же ваши наставники? Неужели одни?
        - Нет, нет! — заорали мы, — с нами Маруся, Мария Алексеевна. Вот она!
        Тут Маруся сделала шаг вперед:
        - Вы — Николай Емельянович?! Я про вас все-все знаю.
        - Вот это да! Молодец, Маруся! Извините, Мария Алексеевна. Не узнал вас — все вы в валенках одинаковые. Но я обещаю подарить вам торбаса, и тогда вас никто не спутает с ученицей. А тебе, Катюша, выговор за то, что не проинформировала. А теперь поднимите руку, кто ездил на собаках. Что-то не вижу. Ага, никто. Тогда садитесь, только умеючи. — И он объяснил нам, как надо садиться.
        Наконец-то собачки тронулись. Что за удовольствие! Ведь на санках-то всегда приятно кататься. А тут еще и особый случай: любишь кататься, а саночки возить не надо!
        До поселка было довольно далеко. Мы было совсем закоченели. Показалась первая изба.
        - Вот моя деревня, вот мой дом родной! — крикнул Николай Емельянович, притормозил упряжку чуть ли не у самого крыльца.
        Мы огляделись. Домик по самые окна занесен снегом.
        Из трубы дым валит. Эх, сейчас погреемся! Вокруг — сплошные деревья. Такое впечатление, что мы в лесу.
        - Мы не только в лесу, — пояснил хозяин. — Сразу за домом начинается тайга.
        - А где же поселок? — спросила Маруся.
        - Поселок чуть дальше. Да вы заходите в хату, экскурсию потом проведем.
        - Как мы вас стесним! — сказала Маруся извиняющимся голосом.
        - Ничего-ничего, мы привыкли: ко мне на охоту частенько приезжают из Александровска — здесь ведь не очень далеко.
        Я вручила золотовским детям подарки, передала приветы от родителей. Тем временем жена Николая Емельяновича накрыла на стол, и мы тоже сели обедать — честно говоря, проголодались ужасно. Конечно, коронным блюдом была оленина — и мороженая и жареная. Мороженую величали строганиной.
        Насытившись, мы вспомнили о своих запасах — все вывалили на стол. Хозяева ахнули: получилось килограммов пять колбасы, много-много консервов, конфет, сухарей и даже хлеба.
        - Можно подумать, вы собрались на зимовку куда-нибудь на Северный полюс, — сказал Николай Емельянович.
        - А это Южный, что ли? — сострила я.
        - Давайте составим программу действий, — предложил Николай Емельянович, — Что бы вы хотели посмотреть?
        - Хотя бы одним глазком — нивха. И эти, как их там… — Лариска сделала думающее лицо.
        - Ну эти… — она очертила в воздухе большой треугольник, а на вершине завязала бантик.
        - Юрты, что ли? — догадался Николай Емельянович.
        - Они самые, да, да, — обрадованно сказала Лариска. — Внутри костер горит, а кругом шкуры, шкуры…
        Золотов подхватил ее тон.
        - А мы куры, куры! Газеты надо читать! — Золотов рассмеялся, подтолкнул легонько Лариску, подмигнул ей. — Только чур не обижаться, ладно? Дело в том, что все нивхи давным-давно живут в обыкновенных домах — вот в каком мы с вами. Топят печки, дым в трубу валит.
        - Фи, — сказала Лариска. — Как неинтересно.
        - В гости пойдешь — селектой угостят, — сказал Николай Емельянович, и глаза у него сделались хитрыми-хитрыми.
        - А что такое селекта? — спросила Маруся.
        - Селекта… Это, братцы мои, вещь. Только есть ее надо умеючи. Кто не умеет — даже и не беритесь.
        - Кто умеет ее есть — подымите руки, — сказал Юрка.
        - Нет, ты сначала скажи, что это — рыба, мясо, сало?
        - Оленьи кишки, сваренные особым способом, — сказал Николай Емельянович.
        - Бр-р! — Лариска потрясла головой, будто отряхивала снег.
        - Значит, не хотите? — спросил Николай Емельянович. — А жаль — очень вкусно. Тогда я ухожу на работу, до вечера. Кто хочет на лыжах — у нас три пары. Только далеко не забредать.
        И он ушел. Но нам почему-то не захотелось вылезать на улицу: мороз крепчал, а в доме тепло, печка пылает вовсю — в нее то и дело подбрасывают дрова, они щелкают, стреляют и так хорошо пахнут. В большой комнате лежат две медвежьи шкуры. Так хочется на них поваляться…
        Хозяйка угадала наше желание. Она сказала:
        - Да вы прилягте на шкуры — ведь с дороги, устали.
        С Лариской мы проспали до утра прямо одетыми. Пока мы спали, Ленька, Маруся и Юрка шастали на лыжах.
        - Мы были на берегу хваленого океана! — сказал Юрка.
        - Никуда он не уйдет, этот ваш океан, мы еще его увидим, — сказала Лариска.
        Но в ту сторону мы так и не выбрались. Зато Николай Емельянович повел нас в поселок к самому главному охотнику.
        Хозяева нас уже ждали. Когда Маруся входила в дом, она, конечно, не подозревала, что встретит свою тезку — очень странную, не похожую ни на одну Марусю в мире. Не успели мы поздороваться с Главным Охотником, женой нивха и их многочисленными детьми, как увидели двух медвежат. Одного звали Маша, другого — Саша. Сейчас у них был обед, и они сосали молочко ну точь-в-точь как маленькие дети, из бутылок с сосками. Мы, конечно, заохали, засюсюкали, присели на корточки и стали рассматривать.
        - А я думала, что медведи лапу сосут, — сказала я.
        - Однако нет, — возразил Главный Охотник, — все это сказки — про лапу; сколько брали медведей прямо из берлоги, лапы всегда сухие.
        - Откуда они у вас взялись? — спросила Маруся.
        - Должно быть, медведицу подстрелили, — сказал Ленька.
        - Охотник правильно объясняет, — подтвердил Николай Емельянович. — Видно, они только-только родились, когда погибла их мамаша, верно, паря?
        - Верно, верно, — закивал головой хозяин, — По кулаку были, слепые, как котята. Интересно: медведица огромная, а детей родит совсем-совсем маленьких.
        Потом, когда медвежата насытились, мы стали с ними забавляться и такую кучу малу устроили, что нас с трудом утихомирили. Хозяин так смеялся, что его глаза превратились в черточки.
        - Так нельзя, однако, зверя замучаете, — сказал он сквозь смех.
        А маленькие нивхи стали рассказывать нам о проказах медвежат, как они скатерть со стола сдернули, а там стояли новенькие чайные чашечки. Как на шкаф лазят — видно, воображают, что это дерево в лесу. Им угол отгородили фанерой, так они терпели этот плен ровно день, а потом разнесли несчастную фанеру в щепки.
        - До весны потерпим, а там в лес, — сказал хозяин.
        - Ой, как жалко! Подарите нам одного, — взмолилась Лариска.
        - Что будешь с ним делать? — спросил хозяин.
        - Ну… ну… например…
        - Когда будем подводить итоги соревнования с восьмым «а», возьмем его с собой. Вот уж тогда мы точно победим, — сказал Юрка, выручив Лариску.
        Все засмеялись.
        Нас еле-еле усадили за стол — просто невозможно было оторваться от медвежат, так и хотелось потискать эти пушистые колобки.
        Вот такие выдались у нас каникулы!
        Зима еще держится, а в классе полно солнца — такой веселый сегодня выдался денек. Зайчики так и прыгают по нашим лицам, шастают по книжкам-тетрадкам, которые мы разложили на партах. От всего этого у нас хорошее настроение. А еще потому, что к нам должна прийти Маруся. Мы любим Марусины уроки и всегда ждем их с нетерпением, потому что она приводит с собой живого Митрофанушку и Чацкого, Евгения Онегина и Татьяну. При этом она говорит:
        - Попробуйте понять их через себя — они вас затронут и понравятся, честное слово!
        Сегодня у нас сочинение. Ну что ж! Мы, как всегда, во всеоружии. Перемигиваюсь с Ленькой и Лариской. Получаю в ответ то же самое. Это значит, все в порядке. Я могла бы перемигнуться со всем классом и получила бы в ответ то же самое. Но это долго. Я и так знаю, что все в порядке. В нашем заговоре не участвует, пожалуй, один человек — Юрка Дорофеев. Но он же белая ворона, причем положительная.
        Маруся входит, как всегда, стремительно. Здороваемся. Она кладет свои пожитки на стол, внимательно на нас смотрит — изучает, хочет увидеть вглубь и даже дальше — кто там запасся шпаргалками. Но у нас святые, ангельские лица. Мы приветливы, ждем от нее какой-нибудь шуточки. Но Маруся строго говорит:
        - Все учебники по литературе — на мой стол!
        Это значит, чтоб мы не списывали. Пожалуйста! Кто бы возражал, только не мы. Вскоре на столе вырастает целая гора учебников.
        Маруся уже не говорит нам обычное, чтобы мы выражали свои мысли своими словами. Это она нам твердит с самого начала года — срок довольно солидный. Но мы не внемлем. Как известно, на свои мысли большой спрос, поэтому их нам не хватает. А раз так, зачем убиваться без толку, не лучше ли списать?
        Но Маруся объявила нам борьбу ну прямо не на жизнь, особенно после новогодних событий. Придет на сочинение, и ходит по классу, ходит, смотрит во все глаза, шпаргалки отбирает, двойки ставит, хотя прекрасно знает, что мы-то должны быть лучшими в школе. Странные, непонятные действия в собственном классе. Другое дело в восьмом «а», там пожалуйста.
        В общем, нас это заело. Неужели, думали мы, нельзя перехитрить Марусю? И мы ее перехитрили. Недаром же у нас есть Маленький Рад. Вот он и внес рацпредложение: заготовить дома сочинение на приблизительную тему и спрятать в парте, а на уроке с умным видом будто бы писать сочинение. А когда прозвенит звонок, подменить одну тетрадку другой.
        Темы нам, конечно, заранее не объявлялись, но если имеешь голову, догадаешься. Проходим мы, к примеру, бессмертный роман Пушкина «Евгений Онегин». Чего там только нет: и поместное дворянство, и высший свет — одним словом, энциклопедия русской жизни, как утверждают Белинский с Марусей. Энциклопедия так энциклопедия — им виднее. Но разве может обойтись классное сочинение без этого несчастного типа Евгения Онегина, который был «лишним человеком» и не любил Татьяну до тех пор, пока та не вышла замуж за другого! Вот уж действительно третий — лишний! Даю голову наотрез, что ни одно сочинение не обойдется без «лишнего человека». А раз так — напиши заранее дома, дай хорошему ученику проверить ошибки.
        Маруся долго недоумевала, как это мы умудрялись с точностью до запятых заучивать статьи из учебника по литературе.
        - Что стало с вашей памятью, — спрашивала Маруся. — Она, как фотоаппарат «Зоркий».
        Мы загадочно улыбались. Но Маруся была не тот человек, который останавливается перед трудностями. Она поставила на нас всего лишь один опыт, и мы попались.
        После того, как Маруся собрала учебники, она сказала:
        - Достаньте тетради для сочинений и раскройте их.
        Мы достали и раскрыли. Тогда Маруся взяла обыкновенную авторучку, которая была заправлена, оказывается, красными чернилами, прошлась по рядам и расписалась на каждом листе. У каждого получилось по шесть раз «кис-кис-кис» (фамилия ее Киселева).
        Это был удар ниже пояса, игра в одни ворота и еще что там — не знаю, потому что мы не могли теперь сидеть так просто с умным видом — надо было писать по-настоящему именно в этих тетрадях! А у каждого в парте лежало по образу «лишнего человека»… Теперь уж действительно лишнего, так мы не могли его сдать без Марусиной подписи.
        Класс слегка заволновался. Мы переглянулись с Лариской. Вид у нее был довольно испуганный. У меня, наверное, тоже.
        Маруся не могла не заметить волнение. Она спросила:
        - В чем дело? Я что-нибудь не так делаю?
        Ответом ей было молчание. В общем, народ безмолвствовал, хотя его казнили самым настоящим образом.
        Что было делать? Я честно переписала с доски тему сочинения и первый раз по-настоящему задумалась.
        Думала я, думала и вдруг почувствовала прилив безграничной нежности к этому несчастному типичному представителю. Эх ты, белая кость, думала я об Онегине. Ах ты, дурачок! До чего же ты лишний!.. И я стала пропускать через себя его образ. Надо сказать, это довольно увлекательное занятие, и мысли откуда-то свои берутся.
        Другие тоже скрипели перьями. Другие, но не Ленька. Он решил бороться с Марусей до победного конца. И знаете как? Он расковырял свой палец и вывел своей собственной кровью «кис-кис-кис», ну точь-в-точь как Маруся! Красными чернилами. Но глазастая Маруся все это увидела. Она, наверное, очень испугалась, потому что закричала страшным голосом:
        - Рыбин! Сейчас же прекрати кровопролитие!
        - А двойку не поставите? — спросил Ленька нахально, но палец все-таки замотал носовым платком. Его друг Колян Митракович, который был помешан на истории и прошел ее всю самостоятельно даже за десятый класс, тотчас дал Леньке новую кличку Леонид Кровавый.
        Наши сочинения Маруся проверила через неделю. Все это время мы думали-гадали, поставит она Леньке двойку или нет. Дела у нас обстояли неважно. Неужели его Маруся не пожалеет?
        Наши сочинения аккуратной стопкой лежат на столе. Вот сейчас Маруся скажет: «Я было совсем уснула над вашими сочинениями, да вот спасибо Юре Дорофееву…»
        Или что-нибудь в этом роде. Я люблю слушать Марусин обзор — она весело его делает, всегда читает всякие перлы, которые мы выдаем.
        Сегодня у нас было другое состояние — мы были в тревоге, потому что двоек могло быть очень много, а до конца четверти всего лишь одно сочинение.
        - Я хочу поздравить вас с рождением самобытного автора.
        Она долго копалась в стопке, отыскивая чью-то тетрадь. Наконец нашла:
        - Катя Бубликова…
        Я вспыхнула. Меня ни разу не хвалили, поэтому я так волновалась, что плохо помню, о чем она говорила. Кажется, у меня получилось лучше, чем у Юрки. Я просто не могла поверить своим ушам.
        Долго она говорила о других сочинениях. Наконец дошла до Леньки.
        - Рыбин…
        Маруся сделала паузу, вздохнула. Видно, собиралась с силами (положение-то у него было плохое!).
        - Собственно, что говорить о твоем сочинении? Эго огромная шпаргалка, кем-то очень хорошо проверенная…
        Мне показалось, что она посмотрела на меня. И я снова покраснела.
        - Поэтому тебе, Рыбин, два.
        Мы прямо ахнули, стали просить:
        - Ну, пожалейте, Мария Алексеевна, он больше не будет.
        Маруся нас выслушала и сказала:
        - Нет, раз уж решили обходиться без уцененной старушки, так надо выполнять.
        И мы поняли, что никакие мольбы не помогут. Не знаю, подошел бы ко мне Ленька после уроков, если бы его Маруся пожалела. А тут подошел:
        - Когда твой «Глагол» заседает?
        - Сегодня в шесть.
        - Я приду. Может быть, не все потеряно…
        - Вполне может быть…
        Дни в школе шли ни шатко ни валко. Но вскоре у нас произошло одно неприятное событие (мы ж не можем без событий!), и если бы я знала, где купить чувство меры, я бы купила и отдала его Лариске, потому что она заварила всю эту кашу.
        Недели через две после каникул Клара провела комсомольское собрание на тему «Смерть шпаргалкам!» Конечно, оно так не называлось, но смысл был такой, мы так поняли.
        - Наша задача на эту четверть, — сказала Клара, — не уступить первенство восьмому «а» и побить его так же по всем показателям. Но нам придется неизмеримо труднее (она так и сказала — неизмеримо) — у нас не должно быть показухи.
        И дальше она стала распространяться о том, что в нашем классе очень развито списывание; можно сказать, процветает. Искоренить эту привычку — дело чести всех комсомольцев.
        В общем-то она была права, даже очень. И говорила она убедительно, страдая. Было видно, что она, комсорг, здорово переживает. И возразить-то было нечего — все понимали справедливость ее слов. На этом бы все и кончилось, не скажи Клара следующее:
        - Мне неприятно, но я вынуждена назвать фамилии ребят, которые особенно увлекаются списыванием. Мы должны правду говорить, не так ли?
        Мы потупились. И она перечислила многих, в том числе меня и Лариску, Бедную Лизу и Раца, Непомнящего и Леньку.
        - И это все? — спросила Лариска.
        - Все, — сказала Клара и победоносно на нее посмотрела.
        - Тогда уж говори правду до конца — называй себя, — сказал Ленька.
        Клара слегка смутилась, но взяла себя в руки, улыбнулась:
        - Леня, не надо горячиться.
        - Нет, надо! — сказала Лариска, и класс зашумел.
        Звонок прекратил эти разговоры, надо было уходить, потому что в нашем классе занималась вторая смена.
        Лариска подошла к Кларе и сказала:
        - Пойдем в химкабинет — поговорим.
        Это прозвучало как «Гражданка, пройдёмте!», и Клара нервно передернула плечами:
        - У меня нет сегодня времени.
        Но в химкабинет все-таки пошла, потому что мы нечаянно взяли ее под стражу. Мы — это девчонки. Мальчишки решили, наверное, в это дело не ввязываться. На этот раз они поступили мудро, словно знали, что случится что-то из рук вон выходящее.
        Как только мы вошли в пустой химкабинет, я почувствовала тоску, которая чуть-чуть щемит сердце недобрым предчувствием. Я не могла понять, отчего это. Пахло химией. Пробирки, пустые и строгие, выстроились в ряд на огромном демонстрационном столе. Вытяжной шкаф зловеще молчит. В чем же дело, почему так неуютно? Мне показалось, будто на меня кто-то пристально смотрит. Точно! Я поймала взгляд корифеев мировой науки. Ломоносов, Менделеев, Глинка — не композитор. Они разместились в простенках между окон. Ну что уставились, корифеи? На доске я увидела сложные, непонятные мне формулы. Взяла тряпку и стала стирать.
        В этот момент все и произошло.
        Я слышала, как Клара сказала, что она все равно уйдет сейчас, что говорить с нами у нее нет никакой охоты.
        - Зато у нас есть охота выяснить с тобой отношения.
        Я сказала, все еще стирая доску, не оборачиваясь:
        - Брось, Лариска, не связывайся!
        Но в этот момент я услышала жуткий звук пощечин. Через мгновенье я увидела, как Лариска колошматила Клару и та, кажется, закричала. Я настолько обалдела, что и не сообразила в первый момент, что должна делать. Наконец я крикнула и бросилась к ним:
        - Вы с ума сошли! Перестаньте!
        Но мое вмешательство уже не имело смысла. Я опоздала. Клара в слезах выбежала из кабинета. А остальные девчонки все еще усаживались за столы — готовились к разговору. Они тоже не поняли, что случилось. Одна Бедная Лиза, кажется, все видела. Она застряла между столом и стулом — видимо, пыталась броситься к девчонкам.
        У Лариски было страшное лицо, и ее трясло.
        В кабинет влетела Маруся и, захлопнув за собой дверь, будто выстрелив, подперла ее спиной. Она смотрела на нас так, словно видела в первый раз. И корифеи смотрели. Я опять поймала их взгляд. Вообще со мной происходила какая-то странная вещь: я была участником всего этого и в то же время наблюдала со стороны, то и дело ловила осуждающие взгляды корифеев. Как во сне, честное слово.
        Вдруг я увидела ужасное: огромные Марусины глаза наполнились слезами. Слезы еще не пролились. Не хватало маленькой-маленькой капельки…
        - Мария Алексеевна! Что с вами?
        Маруся молчала. Она все еще смотрела на нас изумленно и изучающе. Сморгнула слезы, и они прыгнули в пушистый свитер и притаились.
        - Это я должна у вас спросить, что случилось… На лестнице встретила Клару. Она плакала. Не то слово. Она рыдала.
        Лариску все еще трясло, и она зло и вызывающе сказала:
        - Ничего особенного не случилось, просто хотели выяснить отношения. Но эта ваша Клара оказалась жидка на расправу.
        - Что ты сказала? На расправу? Так вы ее специально заманили сюда, чтобы расправиться?
        - Считайте, как хотите!
        - Ты в запале, Лариса. Успокойся. Я хочу знать, как все случилось и почему.
        Я кое-как ей объяснила. Девчонки, кроме Бедной Лизы, ничего не могли добавить. Вдруг Лариска снова выступила:
        - Очень жалею, что мало ей досталось. За такие штучки надо учить как следует.
        - За какие штучки? Что ты мелешь? — спросила Маруся.
        - Да за то, что хочет быть хорошенькой за счет других!
        - Ага! Значит, вы пытались добыть правду с помощью кулаков.
        - Никто не пытался. Случайно вышло.
        - Откуда в тебе столько жестокости? — спросила Маруся.
        Лариска молчала. Но видно было, что Марусины слова ее здорово задели.
        Маруся села за стол, закрыла лицо руками. Мы долго молчали. Первой заговорила Маруся.
        - Я молчу, потому что не знаю, что вам сказать. Просто не могу найти слов. Не от возмущения вовсе, а от того, что я вас совсем не знаю. Эти полгода мы жили как бы параллельно. Вы себе, а я себе. Но мне казалось, что мы понимаем друг друга. И я очень ценила это. Но все обернулось мыльным пузырем. Вы, я и мыльный пузырь… А мне так хочется, чтобы третий был лишний.
        Мы не совсем поняли, куда она клонит, поэтому молчали.
        - Как бы вы поступили на моем месте, а?
        Маруся! Ну пожалуйста, что-нибудь полегче!
        Мы видели, как страдает Маруся. Страдает на самом деле. И оттого, что она не ругала нас, не кричала, нам было тяжело.
        - Наверное, я трудный задала вам вопрос… Я и сама не знаю, как мне поступить. Наверное, я все-таки виновата в том, что случилось.
        Мы запротестовали.
        - Спасибо за утешение, — сказала Маруся, — но давайте посмотрим правде в глаза.
        И мы стали смотреть правде в глаза. Вот что мы увидели: в наш класс, 8 «б», вошла пожилая дама с драным зонтиком. Она сказала:
        - Здравствуйте! Я уцененная старушка. Говорят, вы тоже мною любите размахивать. К вашим услугам!
        - Шли бы вы, бабушка, домой. И было бы хорошо, если бы дорогой вас съел Серый Волк.
        - Вам же будет хуже, — сказала уцененная, но упрямая старушка, — без меня вы проиграете восьмому «а».
        Мы крепко задумались.
        - А что, — сказала Маруся, — трудно быть честным? И уж если быть откровенной до конца, я тоже клюнула на уцененную старушку — мне так хотелось победить вместе с вами! Вот в этом моя главная вина. Ведь я догадалась кое о чем.
        - Но мы старались быть честными, Мария Алексеевна! Мы готовили вам сюрприз. У нас просто мало было времени, поэтому пришлось обратиться за помощью к уцененной старушке — списывали, подсказывали.
        - И Клара вместе с нами.
        - Но при всем при том она хотела остаться чистенькой.
        - Скажите откровенно: неужели каждый из вас мог бы ее ударить, избить?
        - Нет!
        - Тогда почему это сделала Лариса?
        Лучше бы Маруся не задавала этого вопроса, потому что на него нельзя ответить так просто. Ну как ей это объяснить? И я почувствовала, что мне очень хочется поговорить с ней наедине. При всех не могу — это будет предательством по отношению к Лариске. Честное слово, Маруся стоит того, чтобы ей помочь!
        - Вот мы с вами сидим, рассуждаем, а Клара одна. Надо идти к ней, — сказала Маруся.
        Мы и сами об этом думали.
        - Идемте с нами, — сказали мы.
        - Нет, — сказала Маруся, — вы заварили, эту кашу, расхлебывайте сами.
        И мы пошли расхлебывать кашу. Чем ближе подходили к Клариному дому, тем больше боялись встречи с ней.
        - Ты знаешь, — тихонько сказала мне Лариска, — мне ее жалко. Безумно. Если бы меня так отдубасили…
        Нам открыла ее мать. Она сразу все поняла и, видимо, сначала не хотела нас пускать.
        - Что вам еще нужно от моей девочки? — спросила она, стоя в коридоре.
        - Мы пришли извиниться и поговорить с вами, — просто сказала Лариска
        Кларина мать отступила на шаг, и мы прошли в квартиру. Клара лежала на тахте, отвернувшись к стенке. Лицо ее было закрыто мокрым полотенцем. Мы стояли молча, не зная, с чего начать. Я решила помочь Лариске.
        - Клара, — сказала я, — мы пришли к тебе, потому что очень виноваты. Если можешь, прости нас.
        Лариска тоже извинилась.
        Бедная Лиза заплакала. Мы тоже близки были к этому. Клара молчала.
        Мать жестом позвала нас в другую комнату. Когда мы перебрались туда, мать сказала:
        - Кларе очень плохо. Боже мой! Как же все получилось? Ну я понимаю — мальчишки это могли сделать, от них всего можно ожидать. Но вы… девочки…
        Она заплакала. Это было невыносимо. Мы тоже захлюпали. Лариска сказала с чувством:
        - Это я виновата, девочки ни при чем. Я не сдержалась.
        Немного, успокоившись, мы разговорились. Выходило так, что Клара ангел, а мы, да мы просто ее ногтя не стоим.
        - Вы говорите о ней так, будто ее уже нет. Если она такая хорошая, так почему же все это случилось?
        Такие слова сказала Кларина мать. Они здорово нас подбодрили. Мы видели, что она хочет по-настоящему разобраться. И мы рассказали ей о последнем собрании. Кларина мать сказала:
        - В первый момент, когда она прибежала домой вся в слезах, я хотела подать в суд. Но вы поколебали мое решение. И тем, что пришли, и тем, что сказали правду. Клара действительно немного заносчива. Я мать, мне неприятно это говорить. Все-таки это скверное качество, и его надо изживать. Но не таким путем.
        Она помолчала.
        - Я пойду к ней. Может быть, она захочет с вами поговорить.
        Минут через десять нас позвали. Клара сидела на тахте, закрыв нижнюю часть лица полотенцем. Как только мы вошли, она заплакала. Долго не могла успокоиться. Лариска еще раз извинилась, мы тоже. Клара сказала:
        - Вы хорошие девчонки, и нам ведь вместе учиться.
        Размышлять трудно, но необходимо.
        Недавно в моей записной книжке появились слова: «Чем хуже, тем лучше». Я их списала у Бедной Лизы (опять списала!). Они показались мне чушью, сплошным противоречием. В самом деле, что же хорошего в том, что Лариска отдубасила Клару? Мы раскаялись. Да, было такое. Но Лариска буквально через три дня оказала мне: «Больше всего жалею, что мало ей досталось, но я еще наверстаю упущенное, если она не прекратит шуры-муры с Юркой». До меня сначала не дошло — причем тут Юрка? А притом, сказала Лариска, что он мне нравится.
        На меня вдруг нашло просветление. Я спросила: «Может быть, ты с Ленькой не прочь?» — «Да, — сказала Лариска, — не прочь». «Только попробуй», — сказала я. «А что будет?» — «А то, что я тебе за Леньку врежу». «Ха-ха-ха!» — сказала Лариска, потому что она уверена — я на это не способна. Я — тихая мышка. Но тихой мышки уже нет. Ее скушала кошка. И тут мы с Лариской выяснили отношения.
        Я сказала, что она дрянь и все такое прочее, что надо уметь хранить верность одному человеку. Это в конце концов красиво, не говоря о том, что порядочно.
        Я еще долго бы распиналась об этом, но меня остановила Лариска. Она оказала, опустив глаза (ну прямо ангел!):
        - Ты права, Катя. Я учту все твои замечания и буду хранить верность, начиная с Юрки.
        Когда Лариска посмотрела на меня, я увидела в ее глазах грустную насмешку. Мне стало стыдно и противно оттого, что я носила решетом воду. Да. А еще от умиления собой. По-моему, когда человек поучает, себя он ставит в пример. Может быть, об этом прямо не говорится, но выходит само собой.
        Я поставила себя в пример, а что я знаю о себе в этом смысле? Ленька… Зеленые глаза…
        Ну, а Юрка… Юрка был для Лариски всегда недосягаемой вершиной, хотя она с ним тоже целовалась. Но все это, как говорит Лариска, были шуточки, рыбалочный эпизод — не больше. Об этом они и думать забыли. И вдруг!
        И вдруг Юрка Дорофеев, эта недосягаемая вершина, препожаловал к Лариске домой. Матери дома не было (слава богу!), и они проговорили весь вечер.
        Кстати, у Юрки был разговор о Ларискиной выходке с Марусей. Он закончился не в Юркину пользу. Когда Юрка сказал, что все это ему смешно, Марусю обуял гнев. Она сказала Юрке, что он не отличник, а пятерочник, потому что ему нет дела до класса. Он занят только собой: он знает и ладно, он не списывает — и ладно, в классе ходят на головах — и ладно. Главное, он-то не такой! Грош цена такому человеку!
        После этого разговора Юрка пришел ко мне весь расстроенный. «Я не привык, чтобы со мной говорили таким тоном», — сказал Юрка. Я не знала, чем его утешить. Мы долго молчали. Наконец он брякнул:
        - Да, Маруся права. И я сделал первый шаг к исправлению. Я порвал все грамоты, которые нахватал на олимпиадах, и съел мелкие клочки.
        - Ну и дурак, — сказала я.
        - Не дурак, а пятерочник, — поправил меня Юрка. Он горько засмеялся.
        - Но я ведь не такая дрянь, как вы все обо мне думаете. — Юрка долго еще кипел, как чайник на медленном огне.
        Как ни странно, но Юрку выручил Ленька.
        Вчера нам Маруся сказала:
        Я заглянула в журнал и поняла, что все вам трын-трава.
        - Так давайте ее скосим, — сострил Серега Непомнящий и запел: «А нам все равно!»
        - Вот именно, что все равно. Уму непостижимо, как можно забывать распрекрасные обещания, которые вы давали мне в присутствии восьмого «а», или наоборот, восьмому «а» в моем присутствии. Скоро подводить итоги, а где результат?
        - Результат на лице, — сказал Ленька, и все засмеялись.
        - Остроумные вы ребята — ничего не скажешь, но этого мало.
        Да мало — тут она права. Но трын-траву мы все равно скосим! Маруся ведь ничего не знает — мы готовим ей сюрприз.
        Как только Маруся вышла из класса, Маленький Рац вскочил на парту, полистал толстую тетрадь и объявил:
        - Дежурные по «Скорой помощи на дому» Бубликова, Назаренко.
        - А где же «Глагол?» — спросила я (это было одно тайное общество, куда входили ребята, чьи сочинения оценивались такими дробями: 3/2, 4/2, 5/2, 2/2, т. е. кто делал пять и более ошибок).
        - Перенеси занятие на завтра.
        - Не выйдет, — сказал Юрка. — Завтра в 6.00 заседают «Пифагоровы штаны».
        - Ну и пусть заседают. При чем тут «Глагол»?
        - А при том, что его гениальный руководитель Катя Бубликова — участник «Пифагоровых штанов». Причем ей нельзя пропускать занятия, — сказал Юрка с нажимом на слове «нельзя».
        Все поняли, почему нельзя, и я покраснела. Дело в том, что сегодня я отличилась на уроке математики. Раиса Михайловна, наша математичка, проверила наши самостоятельные работы. Я не дрожала — у меня все было решено. Держусь гоголем, слушаю, кто что получил. И вот она объявляет:
        - Дорофеев — пять! Бубликова…
        Пауза, и вдруг заговорила быстро-быстро:
        - Бубликова, ты хорошая девочка, у тебя много значков, говорят, ты успешно работаешь с пионерами, но тебе — один.
        - Как? — сказала я нахально, — ведь у меня точь-в-точь как у Дорофеева.
        - Вот поэтому — один.
        Юрка не успел мне решить задачку по-другому, как обычно он делал для маскировки, и вот результат.
        С Юркой мы в конце концов договорились провести все в один день, только в разные часы.
        - С кого начнем? — спросила Лариска, когда мы вышли на улицу.
        Наступил синий вечер. От вкусного снега, от торжественных деревьев, покрытых инеем, мне стало весело. Если бы я умела, встала бы на руки и прошлась чуть-чуть. Вместо этого я запрыгала вокруг Лариски на одной ножке.
        - Эх, ну что за жизнь! Сейчас бы санки и — с горки. Давай как-нибудь соберемся, а? Позовем мальчишек…
        - Леньку, конечно? — ехидно спросила Лариска.
        - А как ты думала? Я без него просто жить не могу. Вот и сейчас мы пойдем к нему — он в черном списке. Не веришь?
        Я достала и прочла: «1. Митракович Н. — три англ. 2. Рыбин Л. — два русск».
        - Митракович зачем? Тройка — не двойка.
        - Смеешься? Он в хорошисты пробивается. Вот сейчас, кстати, проверишь, как он сделал английский. Плохо — поможешь.
        У Лариски блестяще шел английский. Она умудрялась заниматься в двух группах. Когда она говорила по-английски, у нее во рту перекатывалась горячая картошка. Прямо пар шел. Ни у кого так не получалось. Чем не стюардесса международных линий? Между нами говоря, она об этом мечтала. Только втайне!
        - Интересно, — сказала Лариска, — учимся с Митрой третий год, а я его совсем не знаю. А ты?
        - Знаю только, что его родители на материке, а он живет с бабушкой и дедом. Один раз был у нас дома — пришел узнать, что задали — не был в школе. Я пригласила его в комнату. Он сначала отказывался, потом прошел. Сел за стул, как пятиклассник, честное слово. Юрка — тот бы развалился — я не я… А этот как воробей. Но меня не это поразило. В комнату вошла моя сестрица и повела с ним светскую беседу. Спросила, как зовут, сколько лет, умеет ли он под бокс курицу стричь. Колька как услышал это — прямо чуть со стула не свалился. А потом он стал играть с Танькой. И проиграл часа два. Боже мой, что она с ним делала! Скакала на нем верхом, трепала за уши, колотила. Нахальная девчонка, а он все терпел.
        - Что ж тут странного? — спросила Лариска. — Просто детей любит.
        - Нет, маленький он какой-то, прямо ребеночек. Вот если поставить рядом тебя и его, между вами — пропасть. Никогда не скажешь, что тебе и ему — пятнадцать.
        Коля жил в своем доме. Мы вошли во двор и первое, что увидели, было… маленькое хоккейное поле, расчерченное по всем правилам, с синей и красной полосами, с кругом посредине.
        - Ты посмотри, Катя — и ворота есть.
        Ворота, правда, напоминали разноцветные цыганские кибитки, довольно драные, или лоскутное одеяло.
        - Давай прокатимся, а?
        Мы перешагнули доски, которые огораживали поле, и попали в ледяную кашицу. Видно, каток недавно залили, и он еще не успел замерзнуть.
        - Ой, испортили лед! — сказала я.
        - Ничего, еще зальют, — успокоила Лариска.
        Мы вошли в дом. Нас приветливо встретила бабушка — довольно молодая, очень худенькая женщина. Она спросила:
        - Вы к Коле? Проходите, проходите.
        В самой большой комнате, куда нас пригласили, увидели такую картину: пол-Кольки, причем не лучшая его часть, торчало из-под шкафа. Он что-то делал там руками — острые лопатки ходуном ходили по спине.
        - Коля! — крикнула бабушка звонким девчоночьим голосом, — к тебе пришли. Вылазь!
        - Сейчас, — приглушенно сказал Коля, но продолжал заниматься своим делом.
        Бабушка легонько хлопнула его. Колька смешно брыкнулся и сказал:
        Ну, щас, генерала слеплю!
        В конце концов Колька вылез и увидел нас. Покраснел ужасно. Накинулся на бабушку:
        - Баушка, ну что ты не сказала!
        А вот и первые березы — высоченные, под самое небушко. Они растут прямо у Ленькиной калитки. Я остановилась около них перевести дух. Сердце бьется ужасно. Это не только от бега. Я волнуюсь, честное слово. Интересно, чем он занимается? Какие у него глаза? Что он мне скажет — самое-самое первое слово…
        Попыталась заглянуть в окна, но они занавешены. Только тени движутся. Театр теней. Пытаюсь угадать, где его. Не могу. Стало светлее. В чем дело? Оказывается, луна краешком выглянула из-за облака. Ага, вот почему нет звезд. Постояла еще немного, полюбовалась березами. Сердце билось так же громко. Боюсь услышит, как войду.
        Постучалась. Никто не отзывается. Толкнула дверь — открыто. Вошла в темные сени, ощупью нашла дверь в комнату. Постучала.
        - Входите, входите! — ответил мужской голос.
        Я вошла, поздоровалась. В комнате сидел худющий большой человек, похожий на Челкаша. Перед ним лежала раскрытая толстая книга.
        - А Леня дома?
        - Дома. Где ж ему быть?
        Ленька крикнул из другой комнаты:
        - Челкаш, кто там?
        Я не поверила своим ушам. Отец увидел мое удивление и объяснил:
        - Это моя домашняя кличка. Иди к нему.
        Ленька сидел на табуретке, зажав между ног бесштанного карапуза. Это был, должно быть, его самый младший брат. А всего у них четверо детей. Ленька — старший. Жили они туго. Ленькин отец работал кочегаром в больнице, мать его там же, нянечкой. Ленька часто ходил на охоту не ради собственной забавы, он подкармливал семью.
        Карапуз — мальчишка года полтора — изо всех сил пытался вырваться из Ленькиных ног.
        - Что ты делаешь? — спросила я. — Отпусти его.
        - Вот сейчас штаны надену.
        - Тебе помочь.
        Ленька изо всех сил старался показать, что его нисколько не трогает происходящее, но я видела, что он смущен.
        - Ты чё пришла? — опросил он.
        - Разве нельзя?
        - Ах да, ты же «Скорая помощь» сегодня. Все в куклы играете.
        Я почувствовала себя не в своей тарелке. Может, в самом деле — в куклы?.
        - Лень, ты знаешь, у тебя двойка по русскому.
        - Ну, знаю.
        - Сочинение написал?
        - Стой ты! Щас надену! — наконец он справился с штанами и выпустил братишку. — Написал.
        - Давай проверю.
        - Возьми домой, завтра принесешь, ладно?
        - Ладно.
        Я собралась уходить. Ленька вышел со мной в первую комнату, где сидел отец. Он читал книгу, не обращая на нас внимания.
        - Что это он читает? — спросила я тихо.
        - Конан-Дойля. Чем бы дитя ни тешилось…
        - А тебе не нравится?
        - Читать можно.
        Мы помолчали.
        - Ну ладно, я пошла.
        - Подожди. Отец! Я выйду на минутку — посмотри за Вовкой.
        Отец кивнул, не отрываясь от книги.
        - Да ты книжку брось! Эдак не усмотришь.
        Отец послушно закрыл книгу. Я попрощалась.
        Мы вышли в темную-темную ночь.
        - Ничего не вижу, — сказала я.
        - Это после света. Давай маленько постоим, оглядимся.
        Минуты через три проступили силуэты деревьев. Кое-где замерцали звезды.
        - Видишь звезды? — спросил Ленька.
        - Вижу.
        - А это что?
        Он показал на верхнюю пуговицу моего пальто. Я нагнула голову, а он легонько схватил меня за нос. Мы засмеялись.
        - Пойдем, я провожу тебя. А то темно.
        Сердце мое молчало. Я не помню, как оно успокоилось. Но мне все равно приятно было идти с Ленькой. Вот захочу — возьму его под руку…
        - Угадай, у кого мы были с Лариской?
        - Не знаю.
        - У Кольки. И знаешь, что он делал? Солдатиков лепил.
        - Колян, он такой. Мировой парень. Могила.
        - Почему ж могила?
        - Значит, железный, не продаст.
        - А кто продаст?
        - Не знаю.
        - Юрка Дорофеев?
        - С чего ты взяла?
        - Мне кажется, вы ведете какие-то старые, давние счеты. А вот какие — не знаю.
        Ленька помолчал. Вздохнул.
        - Белая кость он. Собачий аристократ. А я плебей. Так он мне однажды сказал.
        - Так и сказал?
        - Так и сказал.
        - Ну, знаешь…
        - Вот в этом все и дело.
        - Расшифруй.
        - Да неохота. Прошлогодняя история. Да ладно, раз уж начали. Пришел я к ним как-то домой. Ты же знаешь его мамашу? Офицерша! Оглядела она меня с ног до головы. А я, надо сказать, был как оборванец. С отцом сено косили, и я не успел переодеться. Сразу побежал к нему за книжкой. «Щит и меч», как сейчас помню. Ты была у них? Видела, какая библиотека? Побольше, должно быть, вашей. В общем, прихожу, Юрка дома. Мать пошла в другую комнату звать его. И тут я услышал разговор: «Ты с ним дружишь?» — «Да нет, что ты». Ко мне вышел с улыбочкой: «Книжка уже приготовлена. Ты за книжкой пришел, — говорит. — На!» И, дескать, катись колбаской! Не знаю, как я эту книжку не швырнул. Очень уж хотелось прочитать. Стерпел. Но обида залегла. Потом он напросился со мной на охоту. Взял. Стрелять не умеет, подманивать тоже. Так он прямо на брюхе передо мной ползал, потому что чувствовал мою силу. Вот люди! И когда я ему сказал об этом, он оскорбился. Сказал, что я все придумал, что я грубый человек. И плебей. Я не знал, что это значит, но не подал виду. В библиотеке словарь попросил. В общем, не аристократ я. А он
аристократ. Собачий. Я ему об этом тоже сказал.
        - My, а как же вы все-таки помирились?
        - Нечаянно вышло. Тоже схватились, уж не помню из-за чего. Он меня купил. Хороший, говорит, ты, Ленька, парень, только вот учишься неважно. Хочешь, помогу? Хочу, говорю. По рукам? По рукам. Только об этом — никому, не хочу, чтоб знали. Юрка не стал трепаться, хотя ему всегда хочется показать, какой он всесильный. Ну, трепаться он не стал. Ты вот нас тогда увидела в коридоре.
        Вот и мой дом. Мы постояли немного и пошли назад, к Ленькиному.
        - А как тебе нравится Клара? — спросила я.
        - Никак. Давит на показуху. Юрка, тот действительно знает. Решит любую задачку, докажет какую хочешь теорему. Даже ошибку найдет в задачнике! А эта изображает всезнайку, а списывает. Сам видел.
        - А я тебе нравлюсь? — вдруг без всякого перехода спросила я.
        - Ты? — тон у Леньки был деловитый. Видно, сразу не дошло, о ком речь. Засмеялся.
        - Ты добрая.
        - Как старушка, да?
        - Не болтай.
        Звезды светили вовсю. Я уставилась в небо. Ленька тоже задрал голову. Сейчас все лицо его было хорошо видно. Какие длинные брови…
        - Лень, можно, я потрогаю твои брови?
        - Тогда я тебя поцелую.
        Я отрицательно покачала головой.
        - Почему?
        - Потому что ты спрашиваешь…
        - Ой, что это?
        - Где, Катя?
        Он так смешно спросил: «Где?»
        - Вон там… — я показала за его спину.
        Ленька повернулся, а я что есть мочи кинулась к дому. Догонять меня он не стал.
        Как я ждала Первое мая! Вот как я себе все представляла.
        …Вечер, музыка, праздничный гомон за столом. Ленька сидит напротив меня и подмигивает мне сразу двумя глазами (от вульгарной привычки подмигивать одним глазом я его отучила). Я понимаю его — выбираюсь из-за стола.
        - Куда это ты идешь? — спрашивает меня Лариска.
        - Танцевать…
        Мы тихонько выскальзываем из дома. По пути Ленька прихватывает мое легкое пальто, и мы идем, а потом бежим.
        - Подожди, устанешь, — говорит Ленька. — Давай шагом.
        Почему-то светло, как днем. Наверное, луна…
        Ленька пытается напевать «Я в весеннем лесу пил березовый сок». Слов он не знает, я тоже, хотя очень люблю эту песню. Мы идем в лес — так было условлено. Именно удрать от всех — и в лес. Ночью, к березе, которую Ленька облюбовал заранее. Я ни разу еще не пила березовый сок прямо из дерева. В лесу прохладно, почти холодно и… прозрачно — листочки только-только распустились, зато какой аромат! Я начинаю дрожать, мне холодно. Ленька крепко обнимает меня за плечи, пытается согреть.
        Вот и береза. Высоченная. Ее атласный белый ствол мягко светится в темноте. Ленька делает надрез.
        - Леня, не надо!
        Но уже поздно — из раны течет сок. Я вижу его.
        - Пей! — говорит Ленька.
        Не могу.
        - Ты же сама хотела… — говорит Ленька.
        И я пью. Сок потрясающий… Как сама весна…
        Звонки, звонки, звонки! Они идут непрерывным сигналом. И фантазии мои улетучиваются. Кто так ненормально звонит? Бегу открывать. На освещенной площадке — Лариска и Юрка. Нарядные, веселые.
        - Сонная тетеря, — дразнит меня Лариска.
        - Бедная одинокая затворница, — говорит Юрка.
        Я приглашаю их в комнату. Темно.
        - Зажечь свет?
        - Не надо.
        - Ну, как веселье? — спрашиваю я.
        121
        - Мы пришли за тобой.
        Сегодня Первое мая, и весь класс собрался у Юрки. Мои тоже ушли праздновать.
        - Нет, я не пойду.
        - Нет, пойдешь! — говорит Лариска. — И шепчет мне на ухо: — К Леньке!
        - К Леньке? Какой смысл?
        - Атакой — мы договорились!
        Ленька… Он всегда умел преподносить сюрпризы. Но тут уж он перестарался. То, что он сделал, было очень-очень некстати, даже я бы сказала, трагично. Ленька заболел желтухой. Случилось это за два дня до мая. Ленька в больнице, а я вот не пошла к Юрке. Может, это уж слишком демонстративно, но мы так с Ленькой ждали этот праздник! А потом — ему ведь плохо…
        Я ни за что не соглашалась идти в больницу. Во-первых, поздно. Во-вторых, Леньке не до нас.
        - До нас, до нас, — уверяет Лариска. — Мы же договорились!
        Я закатываю Лариске сцену ревности.
        - Какая дрянь! Она уже договорилась! Юрка, как ты терпишь?
        - С трудом, с трудом!
        Кончилось тем, что я вытащила из вазы роскошную сирень, которую отцу привезли знакомые летчики из Хабаровска. И мы пошли к Леньке.
        Он лежит в областной больнице — рядом с нашим поселком. У него мать там работает, вот его туда и взяли.
        Ленька нас ждал. Единственное окно на втором этаже открыто, и в нем маячит Ленька. Я кричу:
        - Ты с ума сошел — закрой окно! Простудишься!
        - Мне уже ничего не грозит. Я желтый! — отвечает Ленька.
        - Желтый-желтый?
        - Как тот бегемот.
        - Тогда лови, бегемот! — я размахнулась и бросила сирень.
        Конечно, не добросила. Юрка побежал поднимать сирень, а Ленька сказал:
        - Эх вы, бледнолицые!
        Лариска сказала:
        - Привет тебе от Маруси и всей веселящейся компании.
        - Так вы удрали? — спросил Ленька.
        - Мы — да. А вот эта сумасшедшая девушка сидела одиноко в пустой квартире.
        - Правда, Катюша? — спросил Ленька.
        - Правда, правда, — сказал Юрка и запустил в Леньку сиренью.
        - Прямо в яблочко, — сказал Ленька. — Молодец, Дорофеич.
        Он громко понюхал сирень, но его тотчас окликнули — кто, мы не видели, в комнате света не было, но наверное медсестра. Ленька сказал:
        - Все, братва. Меня запирают. Не хворайте!
        И закрыл окно. Мы еще немножко постояли, задрав головы. Но это уже не имело смысла — Леньку, видимо, уложили в постель.
        По дороге домой Юрка сказал:
        - Сегодня на вечере я сделал Марусе одно заявление: если Ленька не перейдет в девятый класс, я тоже остаюсь на второй год.
        Я засмеялась.
        - Да, заявление… Что Маруся?
        - Маруся меня поняла.
        - Неужели тебя это так волнует? — спросила я.
        - Еще как! — ответила за него Лариска. — Ты точно однажды о нем сказала — жуткий тип.
        - Жуткий тип, слушай, — сказала я. — Здесь есть одно «но».
        И я рассказала о своем недавнем разговоре с Ленькой. Он не собирается идти в девятый, он уходит из школы.
        - Куда? — спросил Юрка.
        - Сам еще не знает.
        - Зато я знаю, — сказал Юрка.
        Получилось задиристо и хвастливо, прямо по-заячьи. И мы с Лариской немножко поиздевались над Юркой.
        - Когда я задет за живое и рассержен, — возразил высокопарно Юрка, — я невозможное сделаю возможным.
        - Закройся, — сказала я, — противно слушать.
        - Ах так! — сказал Юрка. — Ну, хорошо. Спектакль начнется завтра ровно в восемнадцать ноль-ноль. Место действия — под одном палаты, где желтолицый. Зрители могут расположиться рядом. Итак, восемнадцать ноль-ноль. Прошу не опаздывать!
        Лариска пришла в настоящий восторг от такой речи, а я чуть не заплакала. Ну, зачем он паясничает, думала я. Неужели он не понимает, как это противно…
        Мы подошли к Юркиному дому. Все окна были освещены, одно окно открыто. Слышались музыка, гомон, смех. Наши еще не разошлись. Лариска с Юркой стали тянуть меня в дом. Но я уперлась. С какой стати? Не хочу.
        - Хватит уже демонстрировать верность, — сказала Лариска.
        - Ну и дура ты! — сказала я.
        Уж слишком зло это получилось. Пусть! У меня было такое состояние, что я могла бы и подраться. Лариска, наверное, обиделась и собиралась затеять со мной объяснение, но я опередила ее.
        - Адью! — сказала я и ушла домой.
        Второго мая мы не учились. Я просидела весь день дома. К Леньке не пошла, сама не знаю почему. Никто ко мне не пришел, никого не видела.
        В школе Лариска сделал вид, что ничего не случилось, и первая со мной заговорила. Юрка тоже был общительный и веселый. Когда кончились уроки, Лариска подошла ко мне и ласково напомнила:
        - Катюша, ты не забыла про 18.00? Ведь Юрка не трепался — не такой он человек. Первое представление состоялось вчера.
        Лариска вся светилась. Мне стало неловко за нашу ссору, и я сказала:
        - Давай так: кто старое помянет…
        - Ладно-ладно, — сказала Лариска. — Чего там! Я же тебя люблю.
        - Не меня…
        - И тебя тоже!
        В 18.00 мы были на месте. Мы почему-то спрятались за деревьями («Так надо», — сказала Лариска) и стали наблюдать. Вот раскрылось окно Ленькиной палаты. А вот и он, желтолицый и желтоглазый — так непохожий на себя. Поздоровался с Юркой, полистал что-то на подоконнике и сказал:
        - Поехали!
        Юрка, задрав голову, стал объяснять ему сегодняшний урок алгебры. Он говорил скупо, точно и убедительно. Ленька кивал, подмигивал желтым глазом (опять одним глазом!). Юрке приходилось довольно громко говорить — все-таки на второй этаж, поэтому к концу урока появились первые заинтересованные. Окна в некоторых палатах открылись, и те, у кого, должно быть, плохо было с алгеброй, тоже внимательно слушали.
        Урок был закончен по всем правилам: «учитель» закрепил материал. Ленька хотел было выбросить ему тетрадь, для проверки, но медсестра подкараулила. Она сказала строго:
        - Больной! Вы же инфекционный! Вам противопоказано всякое общение с окружающими!
        Тут Лариска вытащила из портфеля медный колокол (где только она и взяла?!) и зазвонила. Это означало, что урок окончен, и мы вышли из засады.
        Ленька так обрадовался, что чуть не вывалился из окна.
        - Лови! — сказали мы и бросили ему в окно целлофановый пакет, набитый всякими вкусными вещами. По этому поводу снова выступила медсестра:
        - Это же можно передать обычным способом!
        - А мы не хотим обычным! Мы хотим оригинально! — сказал дурачась Юрка.
        Ровно через десять минут Лариска строго сказала:
        - Теперь урок немецкого!
        - А русский?! — завопила я.
        - Занимай очередь, дорогая, — сказала Лариска и стала «шпрехать».
        Тут подошел Колян. Он сначала ничего не понял. Когда наконец до него дошло, он изрек:
        - Не дадут человеку поболеть спокойно.
        - Покой нам только снился, — отрезала Лариска.
        Но Колян не сдавался:
        - Лично я вижу другие сны! А тебе, Рыбин, я лучше принесу «Исторические анекдоты» в двух томах — хоть это скрасит тебе жизнь!
        В общем, Юрка развил бурную деятельность не на шутку и втравил меня в это дело. Теперь к литературе я готовилась особенно тщательно — меня слушал не только Ленька.
        Марусе мы ничего не говорили. Она узнала об этом случайно и ужасно раскипятилась.
        - Хороши, хороши! Порадовать меня вам даже в голову не пришло! Можно подумать, что я к Рыбину никакого отношения не имею. Вот публика!
        - Мы хотели сюрприз.
        - Вашими сюрпризами я сыта по горло!
        Короче говоря, дело кончилось тем, что мы с Марусей придумали Леньке тему домашнего, вернее, больничного сочинения, такую хитрую, что он нигде не мог списать.
        Мы приходили к Леньке каждый день, и каждый день он говорил нам: «Пишу-пишу!» На третий день он швырнул нам сверток. Там оказалась тетрадь по литературе. Мы открыли ее. На первой странице была написана одна-единственная фраза:
        «Возьмите меня в 9-й класс — я хороший!»
        Маруся долго хохотала, прямо до слез.
        - Мария Алексеевна, ну как?
        Маруся сказала с комической серьезностью:
        - Думаю, нам крепко не поздоровится, если мы потеряем единственного отличника. А потом, оставлять на второй год хотя бы просто пятерочника — это же беспрецедентный случай…
        Она хитро посмотрела на Дорофеича.
        Юрка взмолился:
        - Ну, Мария Алексеевна!
        - Все, Юрочка, дорогой! Нет больше пятерочника, есть отличник!
        - Да я вовсе не об этом, — смутился Юрка.
        - Ладно уж, Дорофеич, не кокетничай!
        Леньку выписали из больницы за неделю до экзаменов. Чувствовал он себя неплохо. Конечно, как и все мы, он засел за книги. Дорог был каждый час.
        Но однажды вечером Ленька пришел к нам домой. Выпили чаю, поболтали о том, о сем. Я чувствовала, что Леньки пришел не просто так. И не ошиблась. Ленька сказал:
        - Катя, как ты смотришь на то, чтобы завтра рано утречком сходить в лес? Часа на два.
        - Ты не забыл про березовый сок?
        - Нет.
        - Интересно, будет так, как я представляла…
        Ленька посмотрел на меня удивленно.
        - Да, все до мельчайших подробностей.
        - Чудачка! — сказал Ленька.
        - Вот и нет!
        Ну, ладно. До завтра, Ка-бу!
        До завтра, Ле-Ры!
        Утром была сказка. И солнце, и трава, и деревья, и березовый сок.
        Ленька даже не вспомнил песню — наверное, нам было не до этого. Мы много говорили. Ленька сказал, что никогда в жизни не ждал так экзаменов.
        Экзамены ты сдашь, — сказала я.
        - Ты думаешь?
        Да! Ведь мы все этого хотим. Но я хотела сказать тебе одну вещь…
        - Какую?
        Я сделала открытие. Открытие номер один,
        Ленька остановился. Взял меня за плечи и очень внимательно посмотрел на меня. По-моему, он догадывался и ждал моих слов. Мне очень захотелось его подразнить.
        - Догадайся!
        - Скажи…
        - Если знаешь, зачем говорить…
        - Тогда идем домой.
        И мы пошли.
        Глава 11. Здравствуй, «Лишний человек»!

        Зима еще держится, а в классе полно солнца — такой веселый сегодня выдался денек. Зайчики так и прыгают по нашим лицам, шастают по книжкам-тетрадкам, которые мы разложили на партах. От всего этого у нас хорошее настроение. А еще потому, что к нам должна прийти Маруся. Мы любим Марусины уроки и всегда ждем их с нетерпением, потому что она приводит с собой живого Митрофанушку и Чацкого, Евгения Онегина и Татьяну. При этом она говорит:
        - Попробуйте понять их через себя — они вас затронут и понравятся, честное слово!
        Сегодня у нас сочинение. Ну что ж! Мы, как всегда, во всеоружии. Перемигиваюсь с Ленькой и Лариской. Получаю в ответ то же самое. Это значит, все в порядке. Я могла бы перемигнуться со всем классом и получила бы в ответ то же самое. Но это долго. Я и так знаю, что все в порядке. В нашем заговоре не участвует, пожалуй, один человек — Юрка Дорофеев. Но он же белая ворона, причем положительная.
        Маруся входит, как всегда, стремительно. Здороваемся. Она кладет свои пожитки на стол, внимательно на нас смотрит — изучает, хочет увидеть вглубь и даже дальше — кто там запасся шпаргалками. Но у нас святые, ангельские лица. Мы приветливы, ждем от нее какой-нибудь шуточки. Но Маруся строго говорит:
        - Все учебники по литературе — на мой стол!
        Это значит, чтоб мы не списывали. Пожалуйста! Кто бы возражал, только не мы. Вскоре на столе вырастает целая гора учебников.
        Маруся уже не говорит нам обычное, чтобы мы выражали свои мысли своими словами. Это она нам твердит с самого начала года — срок довольно солидный. Но мы не внемлем. Как известно, на свои мысли большой спрос, поэтому их нам не хватает. А раз так, зачем убиваться без толку, не лучше ли списать?
        Но Маруся объявила нам борьбу ну прямо не на жизнь, особенно после новогодних событий. Придет на сочинение, и ходит по классу, ходит, смотрит во все глаза, шпаргалки отбирает, двойки ставит, хотя прекрасно знает, что мы-то должны быть лучшими в школе. Странные, непонятные действия в собственном классе. Другое дело в восьмом «а», там пожалуйста.
        В общем, нас это заело. Неужели, думали мы, нельзя перехитрить Марусю? И мы ее перехитрили. Недаром же у нас есть Маленький Рад. Вот он и внес рацпредложение: заготовить дома сочинение на приблизительную тему и спрятать в парте, а на уроке с умным видом будто бы писать сочинение. А когда прозвенит звонок, подменить одну тетрадку другой.
        Темы нам, конечно, заранее не объявлялись, но если имеешь голову, догадаешься. Проходим мы, к примеру, бессмертный роман Пушкина «Евгений Онегин». Чего там только нет: и поместное дворянство, и высший свет — одним словом, энциклопедия русской жизни, как утверждают Белинский с Марусей. Энциклопедия так энциклопедия — им виднее. Но разве может обойтись классное сочинение без этого несчастного типа Евгения Онегина, который был «лишним человеком» и не любил Татьяну до тех пор, пока та не вышла замуж за другого! Вот уж действительно третий — лишний! Даю голову наотрез, что ни одно сочинение не обойдется без «лишнего человека». А раз так — напиши заранее дома, дай хорошему ученику проверить ошибки.
        Маруся долго недоумевала, как это мы умудрялись с точностью до запятых заучивать статьи из учебника по литературе.
        - Что стало с вашей памятью, — спрашивала Маруся. — Она, как фотоаппарат «Зоркий».
        Мы загадочно улыбались. Но Маруся была не тот человек, который останавливается перед трудностями. Она поставила на нас всего лишь один опыт, и мы попались.
        После того, как Маруся собрала учебники, она сказала:
        - Достаньте тетради для сочинений и раскройте их.
        Мы достали и раскрыли. Тогда Маруся взяла обыкновенную авторучку, которая была заправлена, оказывается, красными чернилами, прошлась по рядам и расписалась на каждом листе. У каждого получилось по шесть раз «кис-кис-кис» (фамилия ее Киселева).
        Это был удар ниже пояса, игра в одни ворота и еще что там — не знаю, потому что мы не могли теперь сидеть так просто с умным видом — надо было писать по-настоящему именно в этих тетрадях! А у каждого в парте лежало по образу «лишнего человека»… Теперь уж действительно лишнего, так мы не могли его сдать без Марусиной подписи.
        Класс слегка заволновался. Мы переглянулись с Лариской. Вид у нее был довольно испуганный. У меня, наверное, тоже.
        Маруся не могла не заметить волнение. Она спросила:
        - В чем дело? Я что-нибудь не так делаю?
        Ответом ей было молчание. В общем, народ безмолвствовал, хотя его казнили самым настоящим образом.
        Что было делать? Я честно переписала с доски тему сочинения и первый раз по-настоящему задумалась.
        Думала я, думала и вдруг почувствовала прилив безграничной нежности к этому несчастному типичному представителю. Эх ты, белая кость, думала я об Онегине. Ах ты, дурачок! До чего же ты лишний!.. И я стала пропускать через себя его образ. Надо сказать, это довольно увлекательное занятие, и мысли откуда-то свои берутся.
        Другие тоже скрипели перьями. Другие, но не Ленька. Он решил бороться с Марусей до победного конца. И знаете как? Он расковырял свой палец и вывел своей собственной кровью «кис-кис-кис», ну точь-в-точь как Маруся! Красными чернилами. Но глазастая Маруся все это увидела. Она, наверное, очень испугалась, потому что закричала страшным голосом:
        - Рыбин! Сейчас же прекрати кровопролитие!
        - А двойку не поставите? — спросил Ленька нахально, но палец все-таки замотал носовым платком. Его друг Колян Митракович, который был помешан на истории и прошел ее всю самостоятельно даже за десятый класс, тотчас дал Леньке новую кличку Леонид Кровавый.
        Наши сочинения Маруся проверила через неделю. Все это время мы думали-гадали, поставит она Леньке двойку или нет. Дела у нас обстояли неважно. Неужели его Маруся не пожалеет?
        Наши сочинения аккуратной стопкой лежат на столе. Вот сейчас Маруся скажет: «Я было совсем уснула над вашими сочинениями, да вот спасибо Юре Дорофееву…»
        Или что-нибудь в этом роде. Я люблю слушать Марусин обзор — она весело его делает, всегда читает всякие перлы, которые мы выдаем.
        Сегодня у нас было другое состояние — мы были в тревоге, потому что двоек могло быть очень много, а до конца четверти всего лишь одно сочинение.
        - Я хочу поздравить вас с рождением самобытного автора.
        Она долго копалась в стопке, отыскивая чью-то тетрадь. Наконец нашла:
        - Катя Бубликова…
        Я вспыхнула. Меня ни разу не хвалили, поэтому я так волновалась, что плохо помню, о чем она говорила. Кажется, у меня получилось лучше, чем у Юрки. Я просто не могла поверить своим ушам.
        Долго она говорила о других сочинениях. Наконец дошла до Леньки.
        - Рыбин…
        Маруся сделала паузу, вздохнула. Видно, собиралась с силами (положение-то у него было плохое!).
        - Собственно, что говорить о твоем сочинении? Эго огромная шпаргалка, кем-то очень хорошо проверенная…
        Мне показалось, что она посмотрела на меня. И я снова покраснела.
        - Поэтому тебе, Рыбин, два.
        Мы прямо ахнули, стали просить:
        - Ну, пожалейте, Мария Алексеевна, он больше не будет.
        Маруся нас выслушала и сказала:
        - Нет, раз уж решили обходиться без уцененной старушки, так надо выполнять.
        И мы поняли, что никакие мольбы не помогут. Не знаю, подошел бы ко мне Ленька после уроков, если бы его Маруся пожалела. А тут подошел:
        - Когда твой «Глагол» заседает?
        - Сегодня в шесть.
        - Я приду. Может быть, не все потеряно…
        - Вполне может быть…
        Глава 12. Где купить чувство меры?

        Дни в школе шли ни шатко ни валко. Но вскоре у нас произошло одно неприятное событие (мы ж не можем без событий!), и если бы я знала, где купить чувство меры, я бы купила и отдала его Лариске, потому что она заварила всю эту кашу.
        Недели через две после каникул Клара провела комсомольское собрание на тему «Смерть шпаргалкам!» Конечно, оно так не называлось, но смысл был такой, мы так поняли.
        - Наша задача на эту четверть, — сказала Клара, — не уступить первенство восьмому «а» и побить его так же по всем показателям. Но нам придется неизмеримо труднее (она так и сказала — неизмеримо) — у нас не должно быть показухи.
        И дальше она стала распространяться о том, что в нашем классе очень развито списывание; можно сказать, процветает. Искоренить эту привычку — дело чести всех комсомольцев.
        В общем-то она была права, даже очень. И говорила она убедительно, страдая. Было видно, что она, комсорг, здорово переживает. И возразить-то было нечего — все понимали справедливость ее слов. На этом бы все и кончилось, не скажи Клара следующее:
        - Мне неприятно, но я вынуждена назвать фамилии ребят, которые особенно увлекаются списыванием. Мы должны правду говорить, не так ли?
        Мы потупились. И она перечислила многих, в том числе меня и Лариску, Бедную Лизу и Раца, Непомнящего и Леньку.
        - И это все? — спросила Лариска.
        - Все, — сказала Клара и победоносно на нее посмотрела.
        - Тогда уж говори правду до конца — называй себя, — сказал Ленька.
        Клара слегка смутилась, но взяла себя в руки, улыбнулась:
        - Леня, не надо горячиться.
        - Нет, надо! — сказала Лариска, и класс зашумел.
        Звонок прекратил эти разговоры, надо было уходить,
        потому что в нашем классе занималась вторая смена.
        Лариска подошла к Кларе и сказала:
        - Пойдем в химкабинет — поговорим.
        Это прозвучало как «Гражданка, пройдёмте!», и Клара нервно передернула плечами:
        - У меня нет сегодня времени.
        Но в химкабинет все-таки пошла, потому что мы нечаянно взяли ее под стражу. Мы — это девчонки. Мальчишки решили, наверное, в это дело не ввязываться. На этот раз они поступили мудро, словно знали, что случится что-то из рук вон выходящее.
        Как только мы вошли в пустой химкабинет, я почувствовала тоску, которая чуть-чуть щемит сердце недобрым предчувствием. Я не могла понять, отчего это. Пахло химией. Пробирки, пустые и строгие, выстроились в ряд на огромном демонстрационном столе. Вытяжной шкаф зловеще молчит. В чем же дело, почему так неуютно? Мне показалось, будто на меня кто-то пристально смотрит. Точно! Я поймала взгляд корифее В этот момент все и произошло.
        Я слышала, как Клара сказала, что она все равно уйдет сейчас, что говорить с нами у нее нет никакой охоты.
        - Зато у нас есть охота выяснить с тобой отношения.
        Я сказала, все еще стирая доску, не оборачиваясь:
        - Брось, Лариска, не связывайся!
        Но в этот момент я услышала жуткий звук пощечин. Через мгновенье я увидела, как Лариска колошматила Клару и та, кажется, закричала. Я настолько обалдела, что и не сообразила в первый момент, что должна делать. Наконец я крикнула и бросилась к ним:
        - Вы с ума сошли! Перестаньте!
        Но мое вмешательство уже не имело смысла. Я опоздала. Клара в слезах выбежала из кабинета. А остальные девчонки все еще усаживались за столы — готовились к разговору. Они тоже не поняли, что случилось. Одна Бедная Лиза, кажется, все видела. Она застряла между столом и стулом — видимо, пыталась броситься к девчонкам.
        У Лариски было страшное лицо, и ее трясло.
        В кабинет влетела Маруся и, захлопнув за собой дверь, будто выстрелив, подперла ее спиной. Она смотрела на нас так, словно видела в первый раз. И корифеи смотрели. Я опять поймала их взгляд. Вообще со мной происходила какая-то странная вещь: я была участником всего этого и в то же время наблюдала со стороны, то и дело ловила осуждающие взгляды корифеев. Как во сне, честное слово.
        Вдруг я увидела ужасное: огромные Марусины глаза наполнились слезами. Слезы еще не пролились. Не хватало маленькой-маленькой капельки…
        - Мария Алексеевна! Что с вами?
        Маруся молчала. Она все еще смотрела на нас изумленно и изучающе. Сморгнула слезы, и они прыгнули в пушистый свитер и притаились.
        - Это я должна у вас спросить, что случилось… На лестнице встретила Клару. Она плакала. Не то слово. Она рыдала.
        Лариску все еще трясло, и она зло и вызывающе сказала:
        - Ничего особенного не случилось, просто хотели выяснить отношения. Но эта ваша Клара оказалась жидка на расправу.
        - Что ты сказала? На расправу? Так вы ее специально заманили сюда, чтобы расправиться?
        - Считайте, как хотите!
        - Ты в запале, Лариса. Успокойся. Я хочу знать, как все случилось и почему.
        Я кое-как ей объяснила. Девчонки, кроме Бедной Лизы, ничего не могли добавить. Вдруг Лариска снова выступила:
        - Очень жалею, что мало ей досталось. За такие штучки надо учить как следует.
        - За какие штучки? Что ты мелешь? — спросила Маруся.
        - Да за то, что хочет быть хорошенькой за счет других!
        - Ага! Значит, вы пытались добыть правду с помощью кулаков.
        - Никто не пытался. Случайно вышло.
        - Откуда в тебе столько жестокости? — спросила Маруся.
        Лариска молчала. Но видно было, что Марусины слова ее здорово задели.
        Маруся села за стол, закрыла лицо руками. Мы долго молчали. Первой заговорила Маруся.
        - Я молчу, потому что не знаю, что вам сказать. Просто не могу найти слов. Не от возмущения вовсе, а от того, что я вас совсем не знаю. Эти полгода мы жили как бы параллельно. Вы себе, а я себе. Но мне казалось, что мы понимаем друг друга. И я очень ценила это. Но все обернулось мыльным пузырем. Вы, я и мыльный пузырь… А мне так хочется, чтобы третий был лишний.
        Мы не совсем поняли, куда она клонит, поэтому молчали.
        - Как бы вы поступили на моем месте, а?
        Маруся! Ну пожалуйста, что-нибудь полегче!
        Мы видели, как страдает Маруся. Страдает на самом деле. И оттого, что она не ругала нас, не кричала, нам было тяжело.
        - Наверное, я трудный задала вам вопрос… Я и сама не знаю, как мне поступить. Наверное, я все-таки виновата в том, что случилось.
        Мы запротестовали.
        - Спасибо за утешение, — сказала Маруся, — но давайте посмотрим правде в глаза.
        И мы стали смотреть правде в глаза. Вот что мы увидели: в наш класс, 8 «б», вошла пожилая дама с драным зонтиком. Она сказала:
        - Здравствуйте! Я уцененная старушка. Говорят, вы тоже мною любите размахивать. К вашим услугам!
        - Шли бы вы, бабушка, домой. И было бы хорошо, если бы дорогой вас съел Серый Волк.
        - Вам же будет хуже, — сказала уцененная, но упрямая старушка, — без меня вы проиграете восьмому «а».
        Мы крепко задумались.
        - А что, — сказала Маруся, — трудно быть честным? И уж если быть откровенной до конца, я тоже клюнула на уцененную старушку — мне так хотелось победить вместе с вами! Вот в этом моя главная вина. Ведь я догадалась кое о чем.
        - Но мы старались быть честными, Мария Алексеевна! Мы готовили вам сюрприз. У нас просто мало было времени, поэтому пришлось обратиться за помощью к уцененной старушке — списывали, подсказывали.
        - И Клара вместе с нами.
        - Но при всем при том она хотела остаться чистенькой.
        - Скажите откровенно: неужели каждый из вас мог бы ее ударить, избить?
        - Нет!
        - Тогда почему это сделала Лариса?
        Лучше бы Маруся не задавала этого вопроса, потому что на него нельзя ответить так просто. Ну как ей это объяснить? И я почувствовала, что мне очень хочется поговорить с ней наедине. При всех не могу — это будет предательством по отношению к Лариске. Честное слово, Маруся стоит того, чтобы ей помочь!
        - Вот мы с вами сидим, рассуждаем, а Клара одна. Надо идти к ней, — сказала Маруся.
        Мы и сами об этом думали.
        - Идемте с нами, — сказали мы.
        - Нет, — сказала Маруся, — вы заварили, эту кашу, расхлебывайте сами.
        И мы пошли расхлебывать кашу. Чем ближе подходили к Клариному дому, тем больше боялись встречи с ней.
        - Ты знаешь, — тихонько сказала мне Лариска, — мне ее жалко. Безумно. Если бы меня так отдубасили…
        Нам открыла ее мать. Она сразу все поняла и, видимо, сначала не хотела нас пускать.
        - Что вам еще нужно от моей девочки? — спросила она, стоя в коридоре.
        - Мы пришли извиниться и поговорить с вами, — просто сказала Лариска
        Кларина мать отступила на шаг, и мы прошли в квартиру. Клара лежала на тахте, отвернувшись к стенке. Лицо ее было закрыто мокрым полотенцем. Мы стояли молча, не зная, с чего начать. Я решила помочь Лариске.
        - Клара, — сказала я, — мы пришли к тебе, потому что очень виноваты. Если можешь, прости нас.
        Лариска тоже извинилась.
        Бедная Лиза заплакала. Мы тоже близки были к этому. Клара молчала.
        Мать жестом позвала нас в другую комнату. Когда мы перебрались туда, мать сказала:
        - Кларе очень плохо. Боже мой! Как же все получилось? Ну я понимаю — мальчишки это могли сделать, от них всего можно ожидать. Но вы… девочки…
        Она заплакала. Это было невыносимо. Мы тоже захлюпали. Лариска сказала с чувством:
        - Это я виновата, девочки ни при чем. Я не сдержалась.
        Немного, успокоившись, мы разговорились. Выходило так, что Клара ангел, а мы, да мы просто ее ногтя не стоим.
        - Вы говорите о ней так, будто ее уже нет. Если она такая хорошая, так почему же все это случилось?
        Такие слова сказала Кларина мать. Они здорово нас подбодрили. Мы видели, что она хочет по-настоящему разобраться. И мы рассказали ей о последнем собрании. Кларина мать сказала:
        - В первый момент, когда она прибежала домой вся в слезах, я хотела подать в суд. Но вы поколебали мое решение. И тем, что пришли, и тем, что сказали правду. Клара действительно немного заносчива. Я мать, мне неприятно это говорить. Все-таки это скверное качество, и его надо изживать. Но не таким путем.
        Она помолчала.
        - Я пойду к ней. Может быть, она захочет с вами поговорить.
        Минут через десять нас позвали. Клара сидела на тахте, закрыв нижнюю часть лица полотенцем. Как только мы вошли, она заплакала. Долго не могла успокоиться. Лариска еще раз извинилась, мы тоже. Клара сказала:
        - Вы хорошие девчонки, и нам ведь вместе учиться.
        Глава 13. Размышление

        Размышлять трудно, но необходимо.
        Недавно в моей записной книжке появились слова: «Чем хуже, тем лучше». Я их списала у Бедной Лизы (опять списала!). Они показались мне чушью, сплошным противоречием. В самом деле, что же хорошего в том, что Лариска отдубасила Клару? Мы раскаялись. Да, было такое. Но Лариска буквально через три дня оказала мне: «Больше всего жалею, что мало ей досталось, но я еще наверстаю упущенное, если она не прекратит шуры-муры с Юркой». До меня сначала не дошло — причем тут Юрка? А притом, сказала Лариска, что он мне нравится.
        На меня вдруг нашло просветление. Я спросила: «Может быть, ты с Ленькой не прочь?» — «Да, — сказала Лариска, — не прочь». «Только попробуй», — сказала я. «А что будет?» — «А то, что я тебе за Леньку врежу». «Ха-ха-ха!» — сказала Лариска, потому что она уверена — я на это не способна. Я — тихая мышка. Но тихой мышки уже нет. Ее скушала кошка. И тут мы с Лариской выяснили отношения.
        Я сказала, что она дрянь и все такое прочее, что надо уметь хранить верность одному человеку. Это в конце концов красиво, не говоря о том, что порядочно.
        Я еще долго бы распиналась об этом, но меня остановила Лариска. Она оказала, опустив глаза (ну прямо ангел!):
        - Ты права, Катя. Я учту все твои замечания и буду хранить верность, начиная с Юрки.
        Когда Лариска посмотрела на меня, я увидела в ее глазах грустную насмешку. Мне стало стыдно и противно оттого, что я носила решетом воду. Да. А еще от умиления собой. По-моему, когда человек поучает, себя он ставит в пример. Может быть, об этом прямо не говорится, но выходит само собой.
        Я поставила себя в пример, а что я знаю о себе в этом смысле? Ленька… Зеленые глаза…
        Ну, а Юрка… Юрка был для Лариски всегда недосягаемой вершиной, хотя она с ним тоже целовалась. Но все это, как говорит Лариска, были шуточки, рыбалочный эпизод — не больше. Об этом они и думать забыли. И вдруг!
        И вдруг Юрка Дорофеев, эта недосягаемая вершина, препожаловал к Лариске домой. Матери дома не было (слава богу!), и они проговорили весь вечер.
        Кстати, у Юрки был разговор о Ларискиной выходке с Марусей. Он закончился не в Юркину пользу. Когда Юрка сказал, что все это ему смешно, Марусю обуял гнев. Она сказала Юрке, что он не отличник, а пятерочник, потому что ему нет дела до класса. Он занят только собой: он знает и ладно, он не списывает — и ладно, в классе ходят на головах — и ладно. Главное, он-то не такой! Грош цена такому человеку!
        После этого разговора Юрка пришел ко мне весь расстроенный. «Я не привык, чтобы со мной говорили таким тоном», — сказал Юрка. Я не знала, чем его утешить. Мы долго молчали. Наконец он брякнул:
        - Да, Маруся права. И я сделал первый шаг к исправлению. Я порвал все грамоты, которые нахватал на олимпиадах, и съел мелкие клочки.
        - Ну и дурак, — сказала я.
        - Не дурак, а пятерочник, — поправил меня Юрка. Он горько засмеялся.
        - Но я ведь не такая дрянь, как вы все обо мне думаете. — Юрка долго еще кипел, как чайник на медленном огне.
        Как ни странно, но Юрку выручил Ленька.
        Глава 14. Можно ли скосить трын-траву?

        Вчера нам Маруся сказала:
        Я заглянула в журнал и поняла, что все вам трын-трава.
        - Так давайте ее скосим, — сострил Серега Непомнящий и запел: «А нам все равно!»
        - Вот именно, что все равно. Уму непостижимо, как можно забывать распрекрасные обещания, которые вы давали мне в присутствии восьмого «а», или наоборот, восьмому «а» в моем присутствии. Скоро подводить итоги, а где результат?
        - Результат на лице, — сказал Ленька, и все засмеялись.
        - Остроумные вы ребята — ничего не скажешь, но этого мало.
        Да мало — тут она права. Но трын-траву мы все равно скосим! Маруся ведь ничего не знает — мы готовим ей сюрприз.
        Как только Маруся вышла из класса, Маленький Рац вскочил на парту, полистал толстую тетрадь и объявил:
        - Дежурные по «Скорой помощи на дому» Бубликова, Назаренко.
        - А где же «Глагол?» — спросила я (это было одно тайное общество, куда входили ребята, чьи сочинения оценивались такими дробями: 3/2, 4/2, 5/2, 2/2, т. е. кто делал пять и более ошибок).
        - Перенеси занятие на завтра.
        - Не выйдет, — сказал Юрка. — Завтра в 6.00 заседают «Пифагоровы штаны».
        - Ну и пусть заседают. При чем тут «Глагол»?
        - А при том, что его гениальный руководитель Катя Бубликова — участник «Пифагоровых штанов». Причем ей нельзя пропускать занятия, — сказал Юрка с нажимом на слове «нельзя».
        Все поняли, почему нельзя, и я покраснела. Дело в том, что сегодня я отличилась на уроке математики. Раиса Михайловна, наша математичка, проверила наши самостоятельные работы. Я не дрожала — у меня все было решено. Держусь гоголем, слушаю, кто что получил. И вот она объявляет:
        - Дорофеев — пять! Бубликова…
        Пауза, и вдруг заговорила быстро-быстро:
        - Бубликова, ты хорошая девочка, у тебя много значков, говорят, ты успешно работаешь с пионерами, но тебе — один.
        - Как? — сказала я нахально, — ведь у меня точь-в-точь как у Дорофеева.
        - Вот поэтому — один.
        Юрка не успел мне решить задачку по-другому, как обычно он делал для маскировки, и вот результат.
        С Юркой мы в конце концов договорились провести все в один день, только в разные часы.
        - С кого начнем? — спросила Лариска, когда мы вышли на улицу.
        Наступил синий вечер. От вкусного снега, от торжественных деревьев, покрытых инеем, мне стало весело. Если бы я умела, встала бы на руки и прошлась чуть-чуть. Вместо этого я запрыгала вокруг Лариски на одной ножке.
        - Эх, ну что за жизнь! Сейчас бы санки и — с горки. Давай как-нибудь соберемся, а? Позовем мальчишек…
        - Леньку, конечно? — ехидно спросила Лариска.
        - А как ты думала? Я без него просто жить не могу. Вот и сейчас мы пойдем к нему — он в черном списке. Не веришь?
        Я достала и прочла: «1. Митракович Н. — три англ. 2. Рыбин Л. — два русск».
        - Митракович зачем? Тройка — не двойка.
        - Смеешься? Он в хорошисты пробивается. Вот сейчас, кстати, проверишь, как он сделал английский. Плохо — поможешь.
        У Лариски блестяще шел английский. Она умудрялась заниматься в двух группах. Когда она говорила по-английски, у нее во рту перекатывалась горячая картошка. Прямо пар шел. Ни у кого так не получалось. Чем не стюардесса международных линий? Между нами говоря, она об этом мечтала. Только втайне!
        - Интересно, — сказала Лариска, — учимся с Митрой третий год, а я его совсем не знаю. А ты?
        - Знаю только, что его родители на материке, а он живет с бабушкой и дедом. Один раз был у нас дома — пришел узнать, что задали — не был в школе. Я пригласила его в комнату. Он сначала отказывался, потом прошел. Сел за стул, как пятиклассник, честное слово. Юрка — тот бы развалился — я не я… А этот как воробей. Но меня не это поразило. В комнату вошла моя сестрица и повела с ним светскую беседу. Спросила, как зовут, сколько лет, умеет ли он под бокс курицу стричь. Колька как услышал это — прямо чуть со стула не свалился. А потом он стал играть с Танькой. И проиграл часа два. Боже мой, что она с ним делала! Скакала на нем верхом, трепала за уши, колотила. Нахальная девчонка, а он все терпел.
        - Что ж тут странного? — спросила Лариска. — Просто детей любит.
        - Нет, маленький он какой-то, прямо ребеночек. Вот если поставить рядом тебя и его, между вами — пропасть. Никогда не скажешь, что тебе и ему — пятнадцать.
        Коля жил в своем доме. Мы вошли во двор и первое, что увидели, было… маленькое хоккейное поле, расчерченное по всем правилам, с синей и красной полосами, с кругом посредине.
        - Ты посмотри, Катя — и ворота есть.
        Ворота, правда, напоминали разноцветные цыганские кибитки, довольно драные, или лоскутное одеяло.
        - Давай прокатимся, а?
        Мы перешагнули доски, которые огораживали поле, и попали в ледяную кашицу. Видно, каток недавно залили, и он еще не успел замерзнуть.
        - Ой, испортили лед! — сказала я.
        - Ничего, еще зальют, — успокоила Лариска.
        Мы вошли в дом. Нас приветливо встретила бабушка — довольно молодая, очень худенькая женщина. Она спросила:
        - Вы к Коле? Проходите, проходите.
        В самой большой комнате, куда нас пригласили, увидели такую картину: пол-Кольки, причем не лучшая его часть, торчало из-под шкафа. Он что-то делал там руками — острые лопатки ходуном ходили по спине.
        - Коля! — крикнула бабушка звонким девчоночьим голосом, — к тебе пришли. Вылазь!
        - Сейчас, — приглушенно сказал Коля, но продолжал заниматься своим делом.
        Бабушка легонько хлопнула его. Колька смешно брыкнулся и сказал:
        Ну, щас, генерала слеплю!
        В конце концов Колька вылез и увидел нас. Покраснел ужасно. Накинулся на бабушку:
        - Баушка, ну что ты не сказала!
        А вот и первые березы — высоченные, под самое небушко. Они растут прямо у Ленькиной калитки. Я остановилась около них перевести дух. Сердце бьется ужасно. Это не только от бега. Я волнуюсь, честное слово. Интересно, чем он занимается? Какие у него глаза? Что он мне скажет — самое-самое первое слово…
        Попыталась заглянуть в окна, но они занавешены. Только тени движутся. Театр теней. Пытаюсь угадать, где его. Не могу. Стало светлее. В чем дело? Оказывается, луна краешком выглянула из-за облака. Ага, вот почему нет звезд. Постояла еще немного, полюбовалась березами. Сердце билось так же громко. Боюсь услышит, как войду.
        Постучалась. Никто не отзывается. Толкнула дверь — открыто. Вошла в темные сени, ощупью нашла дверь в комнату. Постучала.
        - Входите, входите! — ответил мужской голос.
        Я вошла, поздоровалась. В комнате сидел худющий большой человек, похожий на Челкаша. Перед ним лежала раскрытая толстая книга.
        - А Леня дома?
        - Дома. Где ж ему быть?
        Ленька крикнул из другой комнаты:
        - Челкаш, кто там?
        Я не поверила своим ушам. Отец увидел мое удивление и объяснил:
        - Это моя домашняя кличка. Иди к нему.
        Ленька сидел на табуретке, зажав между ног бесштанного карапуза. Это был, должно быть, его самый младший брат. А всего у них четверо детей. Ленька — старший. Жили они туго. Ленькин отец работал кочегаром в больнице, мать его там же, нянечкой. Ленька часто ходил на охоту не ради собственной забавы, он подкармливал семью.
        Карапуз — мальчишка года полтора — изо всех сил пытался вырваться из Ленькиных ног.
        - Что ты делаешь? — спросила я. — Отпусти его.
        - Вот сейчас штаны надену.
        - Тебе помочь.
        Ленька изо всех сил старался показать, что его нисколько не трогает происходящее, но я видела, что он смущен.
        - Ты чё пришла? — опросил он.
        - Разве нельзя?
        - Ах да, ты же «Скорая помощь» сегодня. Все в куклы играете.
        Я почувствовала себя не в своей тарелке. Может, в самом деле — в куклы?.
        - Лень, ты знаешь, у тебя двойка по русскому.
        - Ну, знаю.
        - Сочинение написал?
        - Стой ты! Щас надену! — наконец он справился с штанами и выпустил братишку. — Написал.
        - Давай проверю.
        - Возьми домой, завтра принесешь, ладно?
        - Ладно.
        Я собралась уходить. Ленька вышел со мной в первую комнату, где сидел отец. Он читал книгу, не обращая на нас внимания.
        - Что это он читает? — спросила я тихо.
        - Конан-Дойля. Чем бы дитя ни тешилось…
        - А тебе не нравится?
        - Читать можно.
        Мы помолчали.
        - Ну ладно, я пошла.
        - Подожди. Отец! Я выйду на минутку — посмотри за Вовкой.
        Отец кивнул, не отрываясь от книги.
        - Да ты книжку брось! Эдак не усмотришь.
        Отец послушно закрыл книгу. Я попрощалась.
        Мы вышли в темную-темную ночь.
        - Ничего не вижу, — сказала я.
        - Это после света. Давай маленько постоим, оглядимся.
        Минуты через три проступили силуэты деревьев. Кое-где замерцали звезды.
        - Видишь звезды? — спросил Ленька.
        - Вижу.
        - А это что?
        Он показал на верхнюю пуговицу моего пальто. Я нагнула голову, а он легонько схватил меня за нос. Мы засмеялись.
        - Пойдем, я провожу тебя. А то темно.
        Сердце мое молчало. Я не помню, как оно успокоилось. Но мне все равно приятно было идти с Ленькой. Вот захочу — возьму его под руку…
        - Угадай, у кого мы были с Лариской?
        - Не знаю.
        - У Кольки. И знаешь, что он делал? Солдатиков лепил.
        - Колян, он такой. Мировой парень. Могила.
        - Почему ж могила?
        - Значит, железный, не продаст.
        - А кто продаст?
        - Не знаю.
        - Юрка Дорофеев?
        - С чего ты взяла?
        - Мне кажется, вы ведете какие-то старые, давние счеты. А вот какие — не знаю.
        Ленька помолчал. Вздохнул.
        - Белая кость он. Собачий аристократ. А я плебей. Так он мне однажды сказал.
        - Так и сказал?
        - Так и сказал.
        - Ну, знаешь…
        - Вот в этом все и дело.
        - Расшифруй.
        - Да неохота. Прошлогодняя история. Да ладно, раз уж начали. Пришел я к ним как-то домой. Ты же знаешь его мамашу? Офицерша! Оглядела она меня с ног до головы. А я, надо сказать, был как оборванец. С отцом сено косили, и я не успел переодеться. Сразу побежал к нему за книжкой. «Щит и меч», как сейчас помню. Ты была у них? Видела, какая библиотека? Побольше, должно быть, вашей. В общем, прихожу, Юрка дома. Мать пошла в другую комнату звать его. И тут я услышал разговор: «Ты с ним дружишь?» — «Да нет, что ты». Ко мне вышел с улыбочкой: «Книжка уже приготовлена. Ты за книжкой пришел, — говорит. — На!» И, дескать, катись колбаской! Не знаю, как я эту книжку не швырнул. Очень уж хотелось прочитать. Стерпел. Но обида залегла. Потом он напросился со мной на охоту. Взял. Стрелять не умеет, подманивать тоже. Так он прямо на брюхе передо мной ползал, потому что чувствовал мою силу. Вот люди! И когда я ему сказал об этом, он оскорбился. Сказал, что я все придумал, что я грубый человек. И плебей. Я не знал, что это значит, но не подал виду. В библиотеке словарь попросил. В общем, не аристократ я. А он
аристократ. Собачий. Я ему об этом тоже сказал.
        - My, а как же вы все-таки помирились?
        - Нечаянно вышло. Тоже схватились, уж не помню из-за чего. Он меня купил. Хороший, говорит, ты, Ленька, парень, только вот учишься неважно. Хочешь, помогу? Хочу, говорю. По рукам? По рукам. Только об этом — никому, не хочу, чтоб знали. Юрка не стал трепаться, хотя ему всегда хочется показать, какой он всесильный. Ну, трепаться он не стал. Ты вот нас тогда увидела в коридоре.
        Вот и мой дом. Мы постояли немного и пошли назад, к Ленькиному.
        - А как тебе нравится Клара? — спросила я.
        - Никак. Давит на показуху. Юрка, тот действительно знает. Решит любую задачку, докажет какую хочешь теорему. Даже ошибку найдет в задачнике! А эта изображает всезнайку, а списывает. Сам видел.
        - А я тебе нравлюсь? — вдруг без всякого перехода спросила я.
        - Ты? — тон у Леньки был деловитый. Видно, сразу не дошло, о ком речь. Засмеялся.
        - Ты добрая.
        - Как старушка, да?
        - Не болтай.
        Звезды светили вовсю. Я уставилась в небо. Ленька тоже задрал голову. Сейчас все лицо его было хорошо видно. Какие длинные брови…
        - Лень, можно, я потрогаю твои брови?
        - Тогда я тебя поцелую.
        Я отрицательно покачала головой.
        - Почему?
        - Потому что ты спрашиваешь…
        - Ой, что это?
        - Где, Катя?
        Он так смешно спросил: «Где?»
        - Вон там… — я показала за его спину.
        Ленька повернулся, а я что есть мочи кинулась к дому. Догонять меня он не стал.
        Глава 15. Открытие № 1

        Как я ждала Первое мая! Вот как я себе все представляла.
        …Вечер, музыка, праздничный гомон за столом. Ленька сидит напротив меня и подмигивает мне сразу двумя глазами (от вульгарной привычки подмигивать одним глазом я его отучила). Я понимаю его — выбираюсь из-за стола.
        - Куда это ты идешь? — спрашивает меня Лариска.
        - Танцевать…
        Мы тихонько выскальзываем из дома. По пути Ленька прихватывает мое легкое пальто, и мы идем, а потом бежим.
        - Подожди, устанешь, — говорит Ленька. — Давай шагом.
        Почему-то светло, как днем. Наверное, луна…
        Ленька пытается напевать «Я в весеннем лесу пил березовый сок». Слов он не знает, я тоже, хотя очень люблю эту песню. Мы идем в лес — так было условлено. Именно удрать от всех — и в лес. Ночью, к березе, которую Ленька облюбовал заранее. Я ни разу еще не пила березовый сок прямо из дерева. В лесу прохладно, почти холодно и… прозрачно — листочки только-только распустились, зато какой аромат! Я начинаю дрожать, мне холодно. Ленька крепко обнимает меня за плечи, пытается согреть.
        Вот и береза. Высоченная. Ее атласный белый ствол мягко светится в темноте. Ленька делает надрез.
        - Леня, не надо!
        Но уже поздно — из раны течет сок. Я вижу его.
        - Пей! — говорит Ленька.
        Не могу.
        - Ты же сама хотела… — говорит Ленька.
        И я пью. Сок потрясающий… Как сама весна…
        Звонки, звонки, звонки! Они идут непрерывным сигналом. И фантазии мои улетучиваются. Кто так ненормально звонит? Бегу открывать. На освещенной площадке — Лариска и Юрка. Нарядные, веселые.
        - Сонная тетеря, — дразнит меня Лариска.
        - Бедная одинокая затворница, — говорит Юрка.
        Я приглашаю их в комнату. Темно.
        - Зажечь свет?
        - Не надо.
        - Ну, как веселье? — спрашиваю я.
        - Мы пришли за тобой.
        Сегодня Первое мая, и весь класс собрался у Юрки. Мои тоже ушли праздновать.
        - Нет, я не пойду.
        - Нет, пойдешь! — говорит Лариска. — И шепчет мне на ухо: — К Леньке!
        - К Леньке? Какой смысл?
        - Атакой — мы договорились!
        Ленька… Он всегда умел преподносить сюрпризы. Но тут уж он перестарался. То, что он сделал, было очень-очень некстати, даже я бы сказала, трагично. Ленька заболел желтухой. Случилось это за два дня до мая. Ленька в больнице, а я вот не пошла к Юрке. Может, это уж слишком демонстративно, но мы так с Ленькой ждали этот праздник! А потом — ему ведь плохо…
        Я ни за что не соглашалась идти в больницу. Во-первых, поздно. Во-вторых, Леньке не до нас.
        - До нас, до нас, — уверяет Лариска. — Мы же договорились!
        Я закатываю Лариске сцену ревности.
        - Какая дрянь! Она уже договорилась! Юрка, как ты терпишь?
        - С трудом, с трудом!
        Кончилось тем, что я вытащила из вазы роскошную сирень, которую отцу привезли знакомые летчики из Хабаровска. И мы пошли к Леньке.
        Он лежит в областной больнице — рядом с нашим поселком. У него мать там работает, вот его туда и взяли.
        Ленька нас ждал. Единственное окно на втором этаже открыто, и в нем маячит Ленька. Я кричу:
        - Ты с ума сошел — закрой окно! Простудишься!
        - Мне уже ничего не грозит. Я желтый! — отвечает Ленька.
        - Желтый-желтый?
        - Как тот бегемот.
        - Тогда лови, бегемот! — я размахнулась и бросила сирень.
        Конечно, не добросила. Юрка побежал поднимать сирень, а Ленька сказал:
        - Эх вы, бледнолицые!
        Лариска сказала:
        - Привет тебе от Маруси и всей веселящейся компании.
        - Так вы удрали? — спросил Ленька.
        - Мы — да. А вот эта сумасшедшая девушка сидела одиноко в пустой квартире.
        - Правда, Катюша? — спросил Ленька.
        - Правда, правда, — сказал Юрка и запустил в Леньку сиренью.
        - Прямо в яблочко, — сказал Ленька. — Молодец, Дорофеич.
        Он громко понюхал сирень, но его тотчас окликнули — кто, мы не видели, в комнате света не было, но наверное медсестра. Ленька сказал:
        - Все, братва. Меня запирают. Не хворайте!
        И закрыл окно. Мы еще немножко постояли, задрав головы. Но это уже не имело смысла — Леньку, видимо, уложили в постель.
        По дороге домой Юрка сказал:
        - Сегодня на вечере я сделал Марусе одно заявление: если Ленька не перейдет в девятый класс, я тоже остаюсь на второй год.
        Я засмеялась.
        - Да, заявление… Что Маруся?
        - Маруся меня поняла.
        - Неужели тебя это так волнует? — спросила я.
        - Еще как! — ответила за него Лариска. — Ты точно однажды о нем сказала — жуткий тип.
        - Жуткий тип, слушай, — сказала я. — Здесь есть одно «но».
        И я рассказала о своем недавнем разговоре с Ленькой. Он не собирается идти в девятый, он уходит из школы.
        - Куда? — спросил Юрка.
        - Сам еще не знает.
        - Зато я знаю, — сказал Юрка.
        Получилось задиристо и хвастливо, прямо по-заячьи. И мы с Лариской немножко поиздевались над Юркой.
        - Когда я задет за живое и рассержен, — возразил высокопарно Юрка, — я невозможное сделаю возможным.
        - Закройся, — сказала я, — противно слушать.
        - Ах так! — сказал Юрка. — Ну, хорошо. Спектакль начнется завтра ровно в восемнадцать ноль-ноль. Место действия — под одном палаты, где желтолицый. Зрители могут расположиться рядом. Итак, восемнадцать ноль-ноль. Прошу не опаздывать!
        Лариска пришла в настоящий восторг от такой речи, а я чуть не заплакала. Ну, зачем он паясничает, думала я. Неужели он не понимает, как это противно…
        Мы подошли к Юркиному дому. Все окна были освещены, одно окно открыто. Слышались музыка, гомон, смех. Наши еще не разошлись. Лариска с Юркой стали тянуть меня в дом. Но я уперлась. С какой стати? Не хочу.
        - Хватит уже демонстрировать верность, — сказала Лариска.
        - Ну и дура ты! — сказала я.
        Уж слишком зло это получилось. Пусть! У меня было такое состояние, что я могла бы и подраться. Лариска, наверное, обиделась и собиралась затеять со мной объяснение, но я опередила ее.
        - Адью! — сказала я и ушла домой.
        Второго мая мы не учились. Я просидела весь день дома. К Леньке не пошла, сама не знаю почему. Никто ко мне не пришел, никого не видела.
        В школе Лариска сделал вид, что ничего не случилось, и первая со мной заговорила. Юрка тоже был общительный и веселый. Когда кончились уроки, Лариска подошла ко мне и ласково напомнила:
        - Катюша, ты не забыла про 18.00? Ведь Юрка не трепался — не такой он человек. Первое представление состоялось вчера.
        Лариска вся светилась. Мне стало неловко за нашу ссору, и я сказала:
        - Давай так: кто старое помянет…
        - Ладно-ладно, — сказала Лариска. — Чего там! Я же тебя люблю.
        - Не меня…
        - И тебя тоже!
        В 18.00 мы были на месте. Мы почему-то спрятались за деревьями («Так надо», — сказала Лариска) и стали наблюдать. Вот раскрылось окно Ленькиной палаты. А вот и он, желтолицый и желтоглазый — так непохожий на себя. Поздоровался с Юркой, полистал что-то на подоконнике и сказал:
        - Поехали!
        Юрка, задрав голову, стал объяснять ему сегодняшний урок алгебры. Он говорил скупо, точно и убедительно. Ленька кивал, подмигивал желтым глазом (опять одним глазом!). Юрке приходилось довольно громко говорить — все-таки на второй этаж, поэтому к концу урока появились первые заинтересованные. Окна в некоторых палатах открылись, и те, у кого, должно быть, плохо было с алгеброй, тоже внимательно слушали.
        Урок был закончен по всем правилам: «учитель» закрепил материал. Ленька хотел было выбросить ему тетрадь, для проверки, но медсестра подкараулила. Она сказала строго:
        - Больной! Вы же инфекционный! Вам противопоказано всякое общение с окружающими!
        Тут Лариска вытащила из портфеля медный колокол (где только она и взяла?!) и зазвонила. Это означало, что урок окончен, и мы вышли из засады.
        Ленька так обрадовался, что чуть не вывалился из окна.
        - Лови! — сказали мы и бросили ему в окно целлофановый пакет, набитый всякими вкусными вещами. По этому поводу снова выступила медсестра:
        - Это же можно передать обычным способом!
        - А мы не хотим обычным! Мы хотим оригинально! — сказал дурачась Юрка.
        Ровно через десять минут Лариска строго сказала:
        - Теперь урок немецкого!
        - А русский?! — завопила я.
        - Занимай очередь, дорогая, — сказала Лариска и стала «шпрехать».
        Тут подошел Колян. Он сначала ничего не понял. Когда наконец до него дошло, он изрек:
        - Не дадут человеку поболеть спокойно.
        - Покой нам только снился, — отрезала Лариска.
        Но Колян не сдавался:
        - Лично я вижу другие сны! А тебе, Рыбин, я лучше принесу «Исторические анекдоты» в двух томах — хоть это скрасит тебе жизнь!
        В общем, Юрка развил бурную деятельность не на шутку и втравил меня в это дело. Теперь к литературе я готовилась особенно тщательно — меня слушал не только Ленька.
        Марусе мы ничего не говорили. Она узнала об этом случайно и ужасно раскипятилась.
        - Хороши, хороши! Порадовать меня вам даже в голову не пришло! Можно подумать, что я к Рыбину никакого отношения не имею. Вот публика!
        - Мы хотели сюрприз.
        - Вашими сюрпризами я сыта по горло!
        Короче говоря, дело кончилось тем, что мы с Марусей придумали Леньке тему домашнего, вернее, больничного сочинения, такую хитрую, что он нигде не мог списать.
        Мы приходили к Леньке каждый день, и каждый день он говорил нам: «Пишу-пишу!» На третий день он швырнул нам сверток. Там оказалась тетрадь по литературе. Мы открыли ее. На первой странице была написана одна-единственная фраза:
        «Возьмите меня в 9-й класс — я хороший!»
        Маруся долго хохотала, прямо до слез.
        - Мария Алексеевна, ну как?
        Маруся сказала с комической серьезностью:
        - Думаю, нам крепко не поздоровится, если мы потеряем единственного отличника. А потом, оставлять на второй год хотя бы просто пятерочника — это же беспрецедентный случай…
        Она хитро посмотрела на Дорофеича.
        Юрка взмолился:
        - Ну, Мария Алексеевна!
        - Все, Юрочка, дорогой! Нет больше пятерочника, есть отличник!
        - Да я вовсе не об этом, — смутился Юрка.
        - Ладно уж, Дорофеич, не кокетничай!
        Леньку выписали из больницы за неделю до экзаменов. Чувствовал он себя неплохо. Конечно, как и все мы, он засел за книги. Дорог был каждый час.
        Но однажды вечером Ленька пришел к нам домой. Выпили чаю, поболтали о том, о сем. Я чувствовала, что Леньки пришел не просто так. И не ошиблась. Ленька сказал:
        - Катя, как ты смотришь на то, чтобы завтра рано утречком сходить в лес? Часа на два.
        - Ты не забыл про березовый сок?
        - Нет.
        - Интересно, будет так, как я представляла…
        Ленька посмотрел на меня удивленно.
        - Да, все до мельчайших подробностей.
        - Чудачка! — сказал Ленька.
        - Вот и нет!
        Ну, ладно. До завтра, Ка-бу!
        До завтра, Ле-Ры!
        Утром была сказка. И солнце, и трава, и деревья, и березовый сок.
        Ленька даже не вспомнил песню — наверное, нам было не до этого. Мы много говорили. Ленька сказал, что никогда в жизни не ждал так экзаменов.
        Экзамены ты сдашь, — сказала я.
        - Ты думаешь?
        Да! Ведь мы все этого хотим. Но я хотела сказать тебе одну вещь…
        - Какую?
        Я сделала открытие. Открытие номер один,
        Ленька остановился. Взял меня за плечи и очень внимательно посмотрел на меня. По-моему, он догадывался и ждал моих слов. Мне очень захотелось его подразнить.
        - Догадайся!
        - Скажи…
        - Если знаешь, зачем говорить…
        - Тогда идем домой.
        И мы пошли.