Путешествие в страну сказок Алена Некрасова
        Две подруги четырнадцати лет - Аня и Вера, едут за город на День рождения своего одноклассника. Однако вскоре они понимают, что заблудились, и пытаются ему дозвониться, чтобы уточнить дорогу. Но телефон мальчика отключен. И тут, заметив небольшой дом, девочки решают спросить у хозяев, как добраться до деревни, где живет их друг. Переступив порог, Аня и Вера понимают, что в доме никого нет, но их внимание привлекает сундук, набитый красивыми нарядами, расшитыми цветным бисером и жемчугом.
        Алёна Некрасова
        Путешествие в страну сказок
        Автор признателен:
        своей дочери Анастасии, благодаря которой эта задумка появилась на свет,
        маме Людмиле, что терпит автора уже много лет,
        профессору Паоле Волковой, за профессиональные советы,
        художникам-иллюстраторам Наталье Ершовой, Ольге и Алексею Дроздовым,
        за потрясающие рисунки,
        а также:
        братьям Гримм, Шарлю Перро, Е. Шварцу, С. Прокофьевой, А. Афанасьеву,
        Киру Булычеву, Диану Дуэйну, Жюль Верну, Альфреду Шклярскому, Анатолию
        Рыбакову, Александру Дюма, Марку Твену, Артуру Конан Дойлю, Джонатану
        Свифту и, конечно, их героям.
        Тайна старого сундука
        Эта история произошла в один из теплых сентябрьских дней, когда на часах было ровно одиннадцать утра. Две подружки, лет четырнадцати, с небольшими рюкзачками за спиной быстро двигались по проселочной дороге.
        Одна из них - полная девочка с короткими темными волосами, одетая в легкий спортивный костюм громко возмущалась, размахивая руками:
        - Ну, кто же знал, что мы заблудимся! Народ, поди, шашлыки уже жарит!
        - Подумаешь, шашлыки, - рассерженно буркнула ей в ответ худенькая девочка и остановилась.
        - Аня, я целую неделю родителей уговаривала, чтобы они разрешили мне к Вовке на фазенду зарулить! - продолжала возмущаться Вера. - И, на тебе! Ни дачи, ни шашлыков, никого!
        - А я говорила, что надо со всеми у метро встречаться. Так нет - у тебя французский, а теперь рыщем, как следопыты, - вынув из кармана потертых джинсов резинку для волос, Аня собрала свои светлые волосы в хвостик и затянула их на затылке.
        Поправив футболку, она быстро двинулась дальше. Вера, пытаясь подстроиться под быстрый шаг своей подруги, парировала:
        - Я не могу пропустить язык! Ты себе даже не представляешь, как мои предки занятия отслеживают! Это просто караул! К тому же, я у Катьки Свиридовой спрашивала, как добраться. Да не лети ты так, а то у меня дыхания не хватает!
        Аня остановилась и, крепко сжав пальцами лямки рюкзачка, сердито посмотрела на подругу.
        - И что тебе твоя Свиридова сказала?
        - Чтобы мы топали от станции прямо и никуда не сворачивали, - тяжело дыша, ответила Вера.
        - А дальше?
        - И мы должны упереться в Вовкин дом. К забору будут привязаны воздушные шарики.
        Аня усмехнулась:
        - Да мы километров десять отмахали, не меньше, только забора с шариками не видели.
        Она посмотрела по сторонам и добавила:
        - Набери ей еще раз, а то до вечера искать будем.
        - Набирала пять минут назад. И ей, и Вовке.
        - И что?
        - Абонент не отвечает или временно не доступен, - передразнивая голос автоответчика, ответила Вера.
        - Еще раз набери, - попросила Аня.
        Пожав плечами, Вера полезла в карман куртки. Она не успела еще вытащить мобильный телефон, как он зазвонил сам.
        - Алло! - сказала она, поднеся трубку к уху. - Мам, все нормально. Мы с Нюшей доехали, так что не волнуйся. Все! Пока!
        - А слабо было правду сказать? - иронично спросила Аня и зашагала дальше.
        - Ага. Если бы я ей сказала, что мы заблудились, через пять минут в воздух были бы подняты все вертолеты МЧС, - пробурчала Вера и, поправив на плечах рюкзачок, тронулась следом, набирая на мобильном номер одноклассницы.
        - Ну как?
        - Бесполезняк. Что делать будем?
        - Ты меня спрашиваешь? - удивилась Аня. - Это твои одноклассники, а не мои. Звони другим.
        Пройдя еще несколько метров, девочка остановилась.
        - Тарасова, смотри! - она пальцем ткнула в сторону высоких кустов дикой смородины.
        Вера остановилась и посмотрела в ту сторону, куда указывала Аня. Там, за кустами виднелся бревенчатый дом с остроконечной черепичной крышей и распахнутой настежь дверью.
        - Не это ли родовое поместье мы ищем? - съязвила Аня.
        - Не-а, - ответила Вера, вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть дом. - У Вовки дом кирпичный, двухэтажный и шариков нет.
        - Давай, зайдем, - Аня решительно направилась к дому.
        Вера, нагнав ее около самого порога, спросила:
        - Ты уверена?
        Аня в ответ кивнула головой и подруги осторожно, перешагнув порог, остановились в нерешительности.
        - Есть здесь кто-нибудь?! - громко крикнула Аня и прислушалась.
        Ей никто не ответил. В доме стояла звенящая тишина, нарушаемая ритмичным тиканьем старинных настенных ходиков.
        - Может, уйдем? - поежившись, то ли от страха, то ли от прохлады дома, предложила Вера. - Частная собственность, как-никак. Еще уши надерут.
        - Не думаю, - ответила Аня и, сняв со спины рюкзачок, бросила его около громоздкого шифоньера, возвышающегося слева от входной двери. - Раз дверь открыта - значит, хозяева где-то рядом. Подождем. В противном случае вернемся обратно, в Москву.
        - Обидно, если придется возвращаться, - вздохнула Вера и положила свой рюкзак рядом с Аниным. - Ох, и получит эта Свиридова в понедельник. По полной программе!
        Она медленно прошла в дом и остановилась около круглого стола, накрытого белой клеенчатой скатертью с синей бахромой. Его украшала перламутровая ваза с отколотой горловиной и наполненная полевыми цветами.
        - Скромное жилище, - отметила Вера, и ее внимание привлек черно-белый телевизор, стоявший между двумя чуть приоткрытыми окошками.
        Теплый ветерок лениво играл с их легкими занавесками, защищавшими дом от яркого солнца.
        - Ань, ты не знаешь, как этот телек включается? Я пульт не вижу, - обратилась она к подруге, рассматривавшей в этот момент большой настенный календарь, висящий над диваном с двумя большими подушками по бокам.
        - Он тебе дома не надоел? - спросила Аня и повернулась к Вере.
        - Можно подумать, я его днем и ночью смотрю. Сейчас «Зачарованных» будут показывать. Хоть какое-то развлечение. Садись, посмотрим, - и она посмотрела на деревянные стулья с резными подлокотниками, придвинутые к столу.
        - И не подумаю, - ответила Аня. - Этот сериал чуть ли не каждый год повторяют.
        Девочка подошла к узкой деревянной лестнице, ведущей куда-то наверх:
        - Вер, здесь лестница есть! Давай, поднимемся.
        - Еще чего! - фыркнула Вера, стараясь понять, как включается телевизор. - Она, наверняка, на чердак ведет… Пылища, грязь. Что ты там забыла?
        - А вдруг найдем что-нибудь интересное? - взявшись одной рукой за перила Аня, начала подниматься по скрипучим ступенькам вверх.
        Вера скривила губы, но спорить не стала. Помахав рукой телевизору, она поплелась следом за подругой.
        На верху, действительно, оказался чердак, полностью обитый вагонкой. Сквозь маленькое мутное оконце в него проникал тусклый свет, позволявший более или менее рассмотреть валявшийся повсюду хлам. Здесь стояли ящики, на которых лежали перевязанные стопки газет и журналов, старые чемоданы, широкое кресло с потертой на нем обивкой, приставленный к стене рваный в нескольких местах полосатый матрац, сломанная железная кровать, приютившая на себе несколько рулонов бумажных обоев и покосившаяся от времени прикроватная тумбочка с расположившимся на ней старинным патефоном. В центре чердака красовался, разрисованный яркими узорами, огромный дубовый сундук с двумя чугунными кольцами по бокам.
        - Классная вещь, - сказала Аня, внимательно осматривая сундук со всех сторон.
        Проведя пальцем по его крышке, она нагнулась и со всей силы дунула на поверхность сундука - пыль сероватым облаком поднялась в воздух, и Вера, закашлявшись, замахала руками:
        - Осторожнее! Сплошные аллергены!
        - Да ладно тебе, Тарасова, - ухватившись двумя руками за край крышки, девочка попробовала ее приподнять, но та и не собиралась поддаваться.
        Вздохнув, Аня заправила за ухо выбившуюся прядь волос и взглянув на подругу, стоявшую рядом с безучастным видом, скомандовала:
        - Помогай, чего стоишь!
        - А нормально попросить нельзя? - обиделась Вера, но, не смотря на это, наклонилась и, ухватившись за другой край крышки, стала помогать Ане.
        Крышка, глухо застонав, поддалась, и сундук открылся.
        - Н-да, сплошная антисанитария! - констатировала Вера, внимательно рассматривая грязные ладони.
        Она потерла ими о свои спортивные брюки и на них тут же остались темные разводы.
        - И что мы здесь имеем? - спросила Вера у подруги, рассматривая содержимое сундука, доверху набитого нарядами, расшитыми цветным бисером и жемчугом.
        - Это же настоящий клад! - выдохнула Аня. - Можно в школе закатить такую стильную вечеринку!
        - Скажешь тоже! - фыркнула Вера и еще раз посмотрела на свои ладони.
        Убедившись, что на них от пыли не осталось и следа, девочка тут же уселась в кресло.
        Тем временем, Аня, достала из сундука длинное ситцевое платье с лентами и приложила его к себе:
        - Ну, как? - поинтересовалась она у подруги.
        - Прикольно, - ответила та, наблюдая, как Аня натягивает на себя странный наряд. - Знаешь, что-то в этом есть и я думаю…
        Она не договорила - слова застряли у нее в горле - подруга, только что крутившаяся перед ней, испарилась прямо на глазах.
        Медленно поднявшись с кресла, Вера подошла к тому месту, где еще минуту назад стояла Аня и, пощупав рукой воздух, на негнущихся от страха ногах попятилась к двери. Но, не успела она сделать и нескольких шагов, как ее подруга, с горящими от восторга глазами, вновь появилась перед ней, словно никуда и не исчезала.
        Бледная Вера заикающимся голосом спросила:
        - Г-где ты б-была?
        - Ты не поверишь! - Аня начала стаскивать с себя наряд. - Ты читала сказки?
        - Допустим, - ответила Вера, которую немного потрясывало от пережитого страха.
        - А ты читала сказки, где упоминается про молочные реки с кисельными берегами? - Аня бросила платье в сундук.
        - Допустим.
        - Ты других слов не знаешь, кроме «допустим»? Так вот, я их видела собственными глазами.
        - Кого? - не поняла Вера.
        - Не «кого», а «что». Молочные реки и кисельные берега. Даже попробовала на вкус. А еще я видела сказочных существ.
        - Где?
        - Ты здорова? - с подозрением спросила Аня Веру.
        - А ты?
        - Со мной все в порядке. Почему ты мне не веришь?
        Вера приблизилась к подруге и, ткнув в нее пальцем, ответила:
        - А как бы ты сама отнеслась к словам человека, который сначала исчезает на глазах, а потом пытается нести всякую чушь. Если бы ты знала, как я перепугалась, когда ты исчезла на пару минут. Предупреждай в следующий раз, что приколоться хочешь.
        - Как ты сказала? На пару минут?
        Вера взлохматила себе волосы:
        - Я с секундомером в руках не считала.
        - Вера, я провела там несколько часов!
        Полная девочка постучала пальцем по виску и, развернувшись на пятках, направилась к выходу.
        - Подожди! - Аня ринулась следом за подругой, и, схватив ее за руку, потащила обратно к сундуку. - Возможно, мои слова и звучат странно, но ты должна все увидеть своими глазами!
        Выхватив из сундука цветастый сарафан, она начала натягивать его на Веру. Та, посмотрев на подругу, вздохнула и, закрыв глаза, попросила:
        - Обещай, что после этого ты оставишь меня в покое.
        Не услышав ответа, девочка открыла глаза и остолбенела - она стояла на аккуратно подстриженной ярко-зеленой траве.
        Странный мир
        Убедилась? - услышала Вера за спиной голос подруги и обернулась.
        Та стояла в длинном мужском кафтане и торжествующе смотрела на нее.
        - Как говорится в твоей любимой рекламе, Тарасова, «Шок - это по-нашему!».
        Вера ничего не ответила. Тряхнув головой, она уставилась на небольшую речку молочного цвета. Сделав несколько шагов, девочка почувствовала, как ее ноги начали утопать в чем-то мягком.
        - Осторожно, а то упадешь! - предупредила Аня. - Эти берега из настоящего киселя. Я в прошлый раз чуть не навернулась.
        - Этого не может быть, потому что быть не может, - сказала Вера, обращаясь к себе самой.
        Нагнувшись, она зачерпнула ладонью густую жижу темно-красного цвета и, попробовав, взглянула на подругу изумленными глазами:
        - Кисель… Фруктовый… Аня, это галлюцинация, причем массовая. Таких берегов в природе не существует.
        - Тогда, что ты сейчас пробовала?
        - Понятия не имею, - Вера снова слизнула со своей ладони жижу. - Вкус киселя. Но это все иллюзия. И я знаю, что с нами. Мы очень устали, зашли в дом и уснули.
        - Ну, да, и нам обеим снится один и тот же сон, - сыронизировала Аня.
        Сняв с себя кафтан, она аккуратно положила его на траву и сказала:
        - Пойдем, покажу кое-что, - и она зашагала по узкой тропинке к видневшейся невдалеке деревушке.
        - Подожди! - испуганно крикнула Вера, стягивая с себя сарафан и бросая его рядом с кафтаном. - Не оставляй меня одну!
        Догнав подругу, она, запыхавшись, сказала:
        - Хорошо, будем считать, что ты права и все, что нас окружает - это другая реальность и мы случайно в нее угодили. Можно, только один вопрос? Почему не слышно пения птиц, жужжания пчел, стрекот кузнечиков, лая собак и прочих звуков? Вообще ничего не слышно. Какая-то гробовая тишина. Или это у меня не все в порядке со слухом?
        - Твой слух не-при-чем, - по слогам ответила Аня, тревожно озираясь вокруг себя. - Я тоже ничего не понимаю. В прошлый раз здесь были и птицы, и звери, и люди, а теперь словно все вымерли.
        - Динозавры тоже все вымерли, - скривилась Вера. - Должно же быть хоть какое-то объяснение всему этому.
        - Очень на это надеюсь, - ответила Аня и остановилась перед воротами, служившими входом в деревню.
        Вера в недоумении посмотрела на табличку, прикрепленную к одному из деревянных столбов опоры. На ней было написано: «Южная окраина Тридевятого царства, Тридесятого государства. Вход строго по приглашениям».
        - Круто! - сказала она. - Ворота есть, забора нет.
        - Тебя это так сильно беспокоит? - спросила Аня, обходя ворота сбоку.
        - Я бы так не сказала, но, все равно, мне как-то не по себе. Давай, вернемся обратно, а то меня деревня-призрак просто пугает.
        - Поздно, - сказала Аня, заметив около одного из домов сгорбленную старуху, опиравшуюся на палку.
        Схватив Веру за руку, она побежала к ней. Увидав девочек, старушка обрадовалась и рассказала о том, как несколько дней назад в их деревне появился
        царь Огонь со своей свитой и повелел всем подчиняться только ему, а когда получил отпор, то околдовал всех жителей и они исчезли.
        - А почему Вы не исчезли вместе с остальными? - поежившись, спросила Вера, когда старушка закончила свой рассказ.
        - Не знаю, милая, - ответила та, утирая слезу. - Может для того, чтобы я поведала об этом другим и они не сопротивлялись.
        - И что же теперь делать? - с сочувствием спросила Аня.
        - Не знаю, милая, - ответила старушка и задумалась. - У нас здесь недалеко живет один волшебник. Его зовут Мориус. Может, его попросить помочь? Только я слишком стара, чтобы идти к нему. Вот, если бы вы, красавицы, к нему прогулялись. У вас ноги молодые, да и сил побольше…
        - Хорошо, - согласилась Аня.
        - Ты с ума сошла! - зашипела ей в ухо Вера. - Куда сходим? Туда, не знаю куда. А, если с нами что случится? Где нас искать будут? Мобильной связи, как я понимаю, здесь не существует.
        - Тарасова, ничего с нами не случится, - невозмутимо сказала Аня, - все равно, к Вовчику на дачу мы уже не попадем, а родители нас раньше завтрашнего вечера не ждут.
        - Я хочу домой! - воскликнула Вера. - Прямо сейчас!
        - Иди, - спокойно сказала Аня, - дорогу ты знаешь, а я, прости, здесь задержусь,
        Вера опешила - такого она никак не ожидала. Аня же, не обращая внимания на подругу, снова обратилась к старухе. - Вы знаете, где живет этот Мориус?
        Старуха закивала головой:
        - Люди говорят, что рядом с горой Волшебства. Идите, красавицы, все время прямо. Потом через лес и выйдете прямо к Океану. А там и рукой подать…
        - Ага, совсем рядышком, - пробурчала Вера.
        - Ты со мной? - спросила Аня, глядя подруге прямо в глаза.
        - С тобой, - пробормотала Вера и, насупившись, добавила. - Угораздило же меня сюда попасть.
        Правитель Темного леса
        Спустя час, когда девочки вошли в лесную чащу, Вера, прислонившись спиной к сосне, спросила:
        - И, как нам дальше идти? Посмотри - здесь все в сухих ветках и корягах.
        - Другой дороги нет, - ответила Аня. - Мы же в сказочном лесу находимся.
        Выдохнув, Вера выпрямилась и, стараясь не зацепиться одеждой о сухие ветки кустарников и не споткнуться о коряги, стала пробираться вперед. Спустя какое-то время, она рухнула на трухлявый пень и заявила:
        - Все. Передышка.
        Аня, кивнув головой, села прямо на землю и сказала:
        - Что-то я тоже подустала.
        Усмехнувшись, Вера ответила:
        - Надо было раньше думать, прежде чем соглашаться на такой марш-бросок.
        Она хотела еще что-то сказать, но тут ее взгляд наткнулся на какой-то предмет, лежавший около одного из кустов. Вера поднялась и направилась к своей находке.
        - Ты куда? - спросила Аня, наблюдая за подругой.
        - Кажется, я что-то нашла, - ответила Вера, поднимая с земли увесистую книгу в кожаном переплете.
        Открыв ее, она прочитала:
        - «Книга заклинаний»
        - Что? - удивилась Аня, вставая на ноги.
        - «Книга заклинаний», - повторила Вера и стала быстро листать страницы.
        - Что там написано? - Аня подошла к подруге и стала рассматривать книгу.
        - Ничего, - ошарашенно ответила Вера, - страницы пустые.
        - Может надо какие-нибудь специальные слова сказать, чтобы заклинания появились? - предположила Аня.
        Вера в ответ лишь пожала плечами.
        - Вы абсолютно правы, юная леди! - раздался за спиной у девочек хриплый голос. - Чтобы увидеть заклинания их нужно уметь вызывать.
        От неожиданности подруги вздрогнули и обернулись. На одной из коряг сидел черный ворон огромных размеров с яркими синими глазами.
        - Ты кто? - уставилась на птицу Вера.
        - Никакого уважения к Правителю Темного леса, - ответил Ворон и каркнул. - Ко мне надо обращаться на «Вы».
        - Нет, мне точно нужен психиатр, - Вера посмотрела на Аню. - Эта ворона еще и разговаривает!
        Ворон, взмахнув крыльями, перепрыгнул на соседнюю корягу. Вытащив из своего оперения очки и, нацепив их на свой длинный нос, он внимательно посмотрел на книгу:
        - Знакомая вещица. Скорее всего, сей шедевр обронила одна из сестер Бабы-Яги, из соседнего царства нашего государства, - сказал он и, помолчав, добавил. - Любят они, проказницы, в мой лес наведываться, мухоморы да коренья собирать.
        - Не знала, что у Бабы-Яги есть сестры. Их что, несколько? - удивленно спросила Аня.
        Ворон еще раз взмахнул крыльями и приземлился около девочек.
        Немного потоптавшись на одном месте, он забрал книгу у Веры и сказал:
        - Во многих государствах есть свои Бабки-Ёжки.
        - И все похожи друг на дружку? - настороженно поинтересовалась Вера. - Такие старые, горбатые, беззубые, с седыми волосами из-под платка, на ступах летают и метлами погоняют…
        - Нет, - изумленно сказал Ворон. - Они у нас разные. Есть старые и молодые, есть добрые и злые. С чего им быть похожими? Просто их всех зовут Баба-Яга Костяная Нога.
        - Зачем же им одинаковые имена дали? - поинтересовалась Аня.
        Но Ворон проигнорировал вопрос.
        - С этой книгой надо уметь разговаривать, - сказал он, возвращая находку Вере. - Вы можете попросить ее перенести вас в любое место, куда пожелаете.
        Он внимательно посмотрел на девочек и спросил:
        - А как вас звать-величать, барышни?
        Вера, прижав книгу к груди, ответила:
        - Меня - Вера, а мою подругу - Аня.
        - И каким же ветром вас занесло в наши края? - сложив крылья за спиной, задала птица новый вопрос.
        - Мы случайно сюда попали, - Вера почесала кончик носа. - Сегодня, у моего одноклассника Вовы день рождения и мы, направляясь к нему на дачу, умудрились заблудиться. Попали в какой-то странный дом, нашли сундук с маскарадными костюмами, и вот мы здесь.
        - Правитель, - обратилась Аня к большой птице. - Может, вы подскажите нам те самые слова, что помогут переместиться в нужном направлении?
        Ворон почесал крылом свой затылок и в его ярко синих глазах вспыхнул огонек. Каркнув, он громко сказал:
        - О, Книга заклинаний! Ты можешь помочь, а можешь и навредить. Помоги нам, а мы поможем тебе вернуться к хозяйке…
        Книга в руках у Веры ожила и медленно завибрировала. Взвизгнув, девочка выронила ее из рук и отскочила в сторону. Та, с глухим стуком, упала на землю.
        - Осторожнее! - поморщился Ворон и, аккуратно подняв книгу, передал ее Ане. - Куда вы хотите попасть?
        - К Океану, - ответила та.
        - К Океану…, - задумчиво повторил Правитель.
        Положив на книгу крыло, он громко сказал:
        - Расступись темный лес, осушись болото,
        Сила-силушка идет на подмогу.
        Книга у меня в руках не простая,
        Много может, много знает заклинаний.
        В ту же минуту книга раскрылась и ее страницы стали заполняться текстом.
        - О, Книга заклинаний, дай мне нужные слова, чтобы стал тут Океан!
        Страницы зашуршали и остановились на том месте, где появилась запись:
        «Бабки-Ёжки хохотали, над полями пролетали,
        Лес исчезни, расступись, Океан здесь появись».
        - Ну, говорите, скорее, - поторопил Ворон девочек.
        - Эту белиберду для малышни читать? - возмутилась Вера и посмотрела на птицу. - Вы, видимо, над нами просто издеваетесь!
        - И в мыслях не было, - ответил Правитель. - Если не хотите, то я ее забираю, - и он протянул свои крылья к книге, но его остановила Аня:
        - Нет-нет, мы согласны.
        Переглянувшись, подруги дружно произнесли странные слова.
        Как только было сказано последнее слово, белая дымка опустилась на лес и он растаял прямо у них на глазах. Повеяло водной прохладой и, вместо темной чащи, перед глазами девочек появился Океан. От накатившей на берег волны соленые брызги попали им на ноги.
        - Аня, - растерянно озираясь, сказала Вера, - ущипни меня.
        - Я, конечно, могу тебя ущипнуть, ударить, толкнуть, - сказала Аня, - только ты не находишь, что для человека, который не может жить без «Зачарованных», Гарри Поттера и прочих мистических произведений, твоя просьба звучит странновато.
        - Одно дело, когда действие происходит на экране, и совсем другое, когда ты сам являешься участником нереальных событий, - возразила ей подруга.
        - Вер, - вздохнула Аня, - если тебе от этого станет легче, давай считать, что ты находишься во власти удивительного сна.
        - Во власти кошмара я нахожусь, - буркнула Вера и, заметив стоявшего рядом с собой Ворона, спросила. - И Вы с нами?
        - Почему бы и нет? - ответил Правитель и поинтересовался. - А куда мы, собственно говоря, направляемся?
        - К горе Волшебства, - ответила Вера.
        - А почему, в таком случае, вы сразу не попросили у книги нужное заклинание? - поразился он.
        - Да, как-то в голову не пришло, - ответила Аня и, посмотрев на книгу, сказала. - О, Книга заклинаний, нам нужны слова, чтобы попасть к горе Волшебства!
        Книга снова зашелестела своими страницами и подруги прочитали:
        «Бабки-Ёжки хохотали, с лешим в шахматы играли. Океан весь испарись, и Гора здесь появись!».
        Так же, как и в первый раз на Океан опустилась дымка и спустя мгновение вся троица стояла у подножия высокой горы, переливающейся всеми цветами радуги.
        - Это нечто! - прокомментировала Вера очередное перемещение в пространстве и, обратившись к Ане, спросила. - Ты случайно не знаешь, мы в школе проходим квантовую физику?
        - У физика узнаешь, - бросила ей Аня, разглядывая Гору.
        - Куда теперь? - спросил Ворон у Ани, щурившейся от ярких цветных вспышек.
        - Нам нужен некто Мориус, - ответила она, прикрывая глаза рукой.
        - Мориус! - воскликнул Ворон. - Как же, как же… Знакомы, видались. Топните правой ногой три раза, - подсказал он и, захлопав крыльями, поднялся в воздух.
        - Сумасшедший дом! Тебе так не кажется? - спросила подругу Вера. - То детсадовские стишки читаем, то теперь ногами топать будем. Глядишь, скоро в ладошки хлопать начнем…
        - У тебя есть идея получше? - спросила Аня и три раза топнула ногой.
        Над головами девочек раздался громкий и властный голос:
        - Кто меня потревожил?! Кто не дает Магистру волшебных наук постигать основы ремесла?
        Задрав головы, подруги увидали, что прямо над ними в воздухе повисла огромная лысая голова. Прямо на ней сидел Правитель Темного леса.
        - Вы случайно не Мориус? - спросила Вера, наблюдая за тем, как голова волшебника становится то совсем прозрачной, то темнеет подобно грозовой тучи.
        - Случайно я, - прогремел Магистр.
        - Будьте так добры, спуститесь немного пониже, - попросила Аня, - а то шее неудобно…
        Голова, подумав минутку, опустилась вниз, заметно уменьшившись в размерах. Ворон, слетев с нее, приземлился рядом.
        - Так случилось, - начала Аня, - что у жителей Южной окраины Тридевятого царства Тридесятого государства случилась беда. Их околдовал Царь по имени Огонь и они все исчезли. Осталась только одна старушка, которая нас сюда и прислала.
        - Понятно, - сказал Магистр и, скосив глаза на Ворона, прогремел. - Чую, большая беда надвигается на нашу страну. Злые силы из разных царств-государств объединяются. Видимо, пришла пора добру за себя постоять.
        - Так Вы сможете помочь? - решила уточнить Аня.
        Мориус перевел взгляд на подруг и сказал:
        - Безусловно.
        Его голова начала медленно подниматься вверх и вскоре совсем пропала из виду, а около ног изумленных девочек, неизвестно откуда, появился небольшой стеклянный флакон с переливающейся в нем золотой жидкостью.
        - Странный он какой-то, - сказала Вера, обращаясь к Ворону, - или у вас здесь все такие?
        - Он любит на публику работать, - пояснил Ворон, - так что не обращайте внимания. Ну, что? Возвращаемся обратно? - поинтересовался он у подруг.
        - А с этим что делать? - спросила Аня, поднимая с земли флакон. - Он нас даже инструкцией не снабдил, - и она снова три раза топнула ногой.
        На этот раз, вместо головы, из образовавшейся в горе широкой щели, появился мужчина в длинном развивающемся плаще. Он подошел к подругам и абсолютно нормальным голосом сказал:
        - На сегодня все волшебства закончились.
        - Мы только уточнить хотели, как применять жидкость, - и Аня поднесла к его носу флакон.
        - Неужели я не сказал? - удивился Магистр и, проведя ладонью по своей лысой голове, добавил. - Содержимое флакона вылейте в колодец и скажите: «Тот, кто стал невидим, снова будет виден».
        И он исчез.
        Вернувшись в деревушку, девочки и Ворон сделали все, как велел им волшебник и минут через десять Южная окраина начала заполняться жителями.
        - Нам пора, - напомнила Вера подруге, наблюдая за тем, как несколько мальчишек лет десяти затеяли футбол прямо около колодца, - а то у меня такое чувство, что мы отсюда никогда не уйдем.
        - Жаль, - грустно сказала большая птица, - у нас здесь много интересного.
        - Нисколько не сомневаюсь, - ответила Вера и потянула Аню за руку.
        - Мы бы остались, - замялась Аня, - да только нас будут искать. Тем более, что мы в чужой дом вломились… Некрасиво.
        - Во-первых, - сказал Ворон, - вы умудрились попасть в дом Хранителя чудес. До сих пор не могу понять, как вы этот дом увидали. Он защищен от посторонних глаз магическими чарами. Во-вторых, Хранитель сейчас находится в столице нашей страны Сказок и, в-третьих, в наших мирах время течет по-разному. Вряд ли вас будут искать. Один день в вашем мире соответствует одному году в нашем.
        - Ничего себе! - воскликнула Аня и с надеждой посмотрела на Веру.
        - И не мечтай, - голосом строгой родительницы сказала та и потащила подругу к реке.
        Обратно в сказку
        - Нет, Верка, ты не азартный человек, - сказала Аня, бросая одежду в сундук. - Могли бы там еще немного побыть.
        - И за это время, кто-нибудь нашу одежду перемещения умыкнул, - уперевшись руками о спинку кресла, возразила Вера. - И что тогда? Отбывать в стране Сказок пожизненный срок? Неплохая перспективка…
        - А что! Ты только представь, - ехидно подхватила Аня. - Годика через четыре я бы тебя там замуж выдала, - и она, передразнивая капризный голос Веры, продолжила. - Ой, столько предложений от мальчишек поступило, прямо не знаю, кого выбрать. И королевич Елисей, и Иванушка-дурачок, и целых семь гномов…
        - Да ну, тебя, - обиделась Вера.
        - Конечно, - раздраженно бросила Аня, - как других обижать или хамить, так ты первая, а если кто тебя заденет, то это целая трагедия. Я не удивляюсь, что с тобой никто дружить не хочет.
        - Да у меня полно знакомых!
        - Неужели? - прищурив глаза, ухмыльнулась Аня. - А почему тебя одноклассники кинули?
        - С чего ты взяла? - подбоченясь, спросила Вера.
        - Да с того, что они тебе специально не сказали точный адрес, чтобы ты найти не смогла. И телефоны отключили, типа связь плохо работает. Задумайся об этом.
        - Больно нужен мне был этот день рождения! - Вера, поджав губы, направилась к лестнице.
        - Тарасова, советую покопаться в себе! - крикнула ей вслед Аня и захлопнула сундук.
        Погладив на прощание прохладную поверхность крышки, девочка быстро спустилась с лестницы и тут же наткнулась на Веру - та стояла около рюкзачков и внимательно изучала какой-то предмет. Она была так поглощена своим занятием, что даже не заметила присутствия подруги. Аня, заглянув через Верино плечо, увидала в ее руках овальный серебряный предмет с выпуклыми сторонами, усеянными россыпью из мелких цветных каменьев.
        - Вера, где ты это взяла? - встревожено спросила Аня.
        - Нашла…
        - Где?
        Вера повернулась к подруге и с ехидцей ответила:
        - В кармане кафтана. Если помнишь, я в нем сюда вернулась.
        - Ты украла чужую вещь?! - ахнула Аня.
        - Не украла, а взяла на память, - возразила Вера.
        - Немедленно верни на место!
        - И не подумаю, - Вера покрутила своей находкой перед Аниным носом. - Видала, какая красотища? Такую роскошь не везде купить можно. Интересно, что это? Зеркальце, медальон или шкатулка? Как ты думаешь это можно открыть?
        И она принялась изучать предмет.
        - Это чужая вещь! - взорвалась Аня. - Ты меня понимаешь? Чу-жа-я…
        - Да никто и не узнает об этом!
        - Вера, отдай мне по-хорошему!
        - Еще чего!
        Аня попробовала отнять украшение у Веры, но та держала его крепко. Они сцепились и Вера, не удержав добычу в руках, уронила ее на пол. Раздался щелчок, загадочная вещь раскрылась и на девочек хлынул поток яркого света…
        Подруги стояли около большого камня, на пересечении трех дорог и не сводили глаз со слов высеченных на его стесанной стороне: «Направо пойдешь - шапку потеряешь, налево пойдешь - коня, а прямо пойдешь - головы лишишься».
        - Допрыгалась? - спросила у Веры подруга. - Судя по тому, что я вижу, мы вернулись обратно…
        - О, нет, - застонала Вера и закрыла глаза ладонями.
        - Только не надо разыгрывать трагедию, - скривилась Аня.
        - Чего уж тут разыгрывать! - зло бросила Вера. - Зеркальца-то нет!
        - С каждой минутой ты радуешь меня все больше и больше, - озадаченно сказала Аня, - А с чего ты решила, что это было зеркальце?
        - Не знаю. Решила и все. Как мы теперь обратно вернемся? Я домой хочу, к маме…
        - Раньше надо было думать.
        - Теперь я во всем виновата? - у Веры на глазах навернулись слезы.
        - Только не реви! Придумаем, что-нибудь…
        - Что?! Тут одно сплошное поле кругом и этот…, - Вера пнула ногой камень и заплакала.
        - Тарасова, ты что? Как маленькая! - Аня обняла подругу и стала гладить ее по спине. - В конце концов, мы здесь уже не в первый раз. Найдем Правителя, и он поможет нам вернуться обратно.
        - Да?
        - Ну это же сказочный мир… Помнишь, в «Волшебнике Изумрудного города» девочка Элли вернулась домой благодаря волшебным туфелькам, а Алиса из «Страны Чудес»? И мы выберемся. Вот увидишь…
        Постепенно Вера успокоилась.
        - Давай, думать, - начала рассуждать Аня. - От камня ведут только три дороги. Все три не сулят нам ничего хорошего. Следовательно, нам нужно идти по той, что приведет к наименьшим потерям. Двигаем направо.
        - У нас шапок нет…
        - Вот и замечательно. Ничего терять не придется, - Аня еще раз погладила Веру. - Ладно, Верка, где наша не пропадала!
        Вера кивнула головой, и подруги зашагали по дороге. Вскоре они заметили девочку лет девяти, в белоснежном чепчике и полосатом длинном платье, поверх которого был накинут шерстяной платок. На ногах у нее были надеты деревянные башмаки, а в руках она несла небольшой узелок. Поравнявшись с ней, Аня сказала:
        - Привет!
        - Добрый день! - ответила девочка.
        - Ты кто? - спросила Аня. - И куда идешь одна?
        - Я - Герда, - ответила малышка. - Вот ищу своего друга Кая, - она поправила рукой чепчик. - Может, вы знаете, где он?
        - У Снежной Королевы, - подсказала Вера.
        Глаза девочки засветились радостью:
        - Значит, вы сможете рассказать, где она живет?
        - Ну, знаешь ли! - Вера, развела руки в разные стороны. - Чего не знаем, того не знаем.
        - Верка! - одернула ее Аня. - Забыла, о чем мы с тобой говорили, - и, нагнувшись к девочке, ласково сказала. - Насколько я помню, тебе надо постараться разыскать маленькую разбойницу. У нее есть олень, который и доставит тебя прямо ко дворцу Снежной Королевы.
        - Где же мне найти эту разбойницу? - опечалилась девочка.
        - А мы откуда знаем? - раздраженно ответила Вера. - Сами ищем Правителя Темного леса.
        - Ой, а я его видела, - улыбнулась Герда.
        - Где?! - в один голос воскликнули подруги.
        - На ярмарке, что проходит в деревне «Забавушка». Идите все время прямо, никуда не сворачивайте.
        - Мы целый день только и делаем, что ходим только прямо, никуда не сворачивая, - хмыкнула Вера.
        - Спасибо тебе, Герда, - поблагодарила девочку Аня. - Желаем удачи!
        - И вам удачи, - ответила девочка и быстро зашагала по дороге.
        - Ну, вот, есть прогресс, - сказала Аня, глядя девочке вслед. - Главное, чтобы Ворон был на месте. И еще, Тарасова, прошу, будь вежливей, хоть немного…
        - А что я такого сказала?…
        Как Герда и обещала, дорога привела подруг в деревню, где проходила красочная ярмарка. На центральной площади царило веселье. Разноцветные шатры приглашали отведать изысканные блюда и напитки, посетить представление магов и чародеев, купить волшебные снадобья, помогающие стать сильными, красивыми и здоровыми. То здесь, то там раздавались взрывы смеха - это скоморохи веселили народ. Девочки стали протискиваться сквозь плотную людскую толпу.
        - Верка, не отставай! - крикнула Аня, локтями пробивая себе дорогу.
        - Легко сказать! - стараясь не отставать, крикнула ей в ответ подруга. - Последний раз я такое столпотворение видела года два назад, на Поклонной горе. Но там рок-концерт проходил, а здесь обыкновенная ярмарка!
        Тут они уперлись в двух молодцев, в косоворотках и широких полосатых штанах.
        - Куда торопитесь, девицы-красавицы? - пробасил один из них - кудрявый парень с ярким румянцем на щеках.
        - Да никуда, - ответила Вера.
        - С джином пообщаться хотите? - предложил другой. - Сейчас в красном шатре его представление начнется.
        - А…, - потянула Аня и, оглядываясь по сторонам, сказала, - Вы, ребята, идите. Места пока для нас займите, а нам здесь надо кое-кого найти.
        - А кого ищешь, девица? - прищурив один глаз, спросил кудрявый парень. - Уж не жениха ли своего?
        - Нет, - выдавила из себя Аня. - Правителя Темного леса.
        - Он около колодца стоит, в той части деревни, - подсказал молодец, махнув куда-то рукой. - Так вы возвращайтесь скорей. Мы вас в красном шатре ждать будем.
        И молодцы, улыбаясь, посторонились.
        - Вот и первые женишки пожаловали, - мрачно сказала Аня на ухо Вере.
        - Ты что реально в шатер пойдешь, девица-красавица? - спросила Вера подругу.
        - Не смеши меня!
        Отыскав глазами колодец, около которого толпились жители, Аня поспешила к нему.
        На деревянной крышке колодца стоял невысокий толстый человек, одетый в бархатный камзол зеленого цвета и темные широкие штаны, заправленные в красные сапоги. В одной руке он держал бархатный берет бордового цвета, а в другой длинный белый свиток. Его громкий и важный голос эхом разносился по всей округе:
        - Жителям Тридесятого государства оказана честь принять участие в выборе невесты для повелителя нашей страны Сказок - Его Сказочного Величества Емельяна. В канцелярию дворца поступило девяносто заявок от самых красивых, самых добрых и самых мудрых жительниц наших царств-государств. Прием заявок для участия в конкурсе заканчивается сегодня в шесть вечера. Конкурс состоится ровно через три недели. Самая достойная станет невестой нашего Сказочного Величества!
        Человек прокашлялся и продолжил:
        - Жители великой страны Сказок, принимайте участие в выборе будущей невесты!
        Закончив читать, он скрутил длинный свиток в трубочку и, спрыгнув на землю, засеменил в сторону деревенского трактира.
        Внимательно слушавшие его жители деревни начали расходится - кто куда.
        - Правитель! Правитель! - закричала Аня, увидав Ворона, и замахала рукой. - Мы здесь!
        - Вот так сюрприз! - удивленно воскликнул тот, увидав девочек, и начал протискиваться сквозь толпу. - Какими судьбами? Или за месяц соскучиться успели?
        - Я бы так не сказала, - ответила ему Вера. - К тому же в нашем мире и часу не прошло…
        - Я и забыл! - хлопнул себя крылом по лбу Правитель. - Так как вы здесь очутились?
        - Опять случайно, - ответила Аня и посмотрела на Веру - та отвела глаза в сторону. - И так случайно, что теперь не знаем, как обратно вернуться. Вся надежда на тебя, Правитель. Придумай, что-нибудь…
        Правитель задумчиво почесал макушку:
        - Если бы раньше, а то у нас тут такие дела творятся…
        - Что еще случилось? - всполошилась Аня.
        - Ничего хорошего, - ответил Ворон. - Царь Огонь совсем распоясался.
        - Это тот, что воду отравил? - уточнила Вера, скрестив руки на груди.
        - Он самый, - подтвердил Правитель Темного леса и погладил себя по животу. - Что-то я проголодался. Пойдемте, подкрепимся!
        И он увлек подруг в сторону того же трактира, куда пару минут назад устремился глашатай.
        В трактире с веселой вывеской «Всякая вкуснятина» девочки и Ворон уселись за свободный стол, стоявший около большого окна.
        - Кстати, - спросила Вера, - а что это за выбор невесты?
        - Его Сказочное Величество Емельян решил жениться, - ответил Правитель Темного леса, облокотившись одним крылом на спинку широкой деревянной скамьи, - и по всей стране объявили конкурс…
        - Зачем? - перебила его Вера, наблюдая за тем, как хозяин трактира ставит перед ними большой расписной чайник, а его жена две тарелки с румяными пирожками. - Без конкурса он никак не может обойтись?
        - Таковы правила нашей страны, - ответил ей Ворон и схватил крылом пирожок с капустой. - Их установили много-много веков назад. А чем вам не нравится такой подход?
        - Ну, просто в нашем мире тоже проходят конкурсы красоты, - сказала Аня и, немного подумав, спросила. - А, если Его Сказочное Величество не будет любить ту, которая победит в конкурсе?
        - Дело в том, - ответил ей Ворон, тщательно пережевывая еду, - что будущая невеста известна заранее, просто мы придерживаемся старинного ритуала, и этот конкурс просто фикция. Какие вкусные пирожки! - воскликнул он, и потянулся за следующей порцией.
        Девочки переглянулись и снова посмотрели на Ворона. Тот уже уминал за обе вороньи щеки пирожки с яйцами и творогом.
        - Ты хочешь сказать, - переспросила его Аня, - что все, кто принимают участие в конкурсе, заранее знают, кто станет победителем?
        - Конечно! - ответил ей Ворон. - Но все равно, конкурс проходит весело и никто не обижается.
        - А что должны делать участницы конкурса? - полюбопытствовала Вера и откусила небольшой кусочек от румяного пирожка. Он оказался с яблоками.
        - Ну, как что…, - почесал макушку Ворон. - Испечь пирог, сшить платье, отгадать загадку, написать стихотворение. Много чего… Но вернемся к вашей просьбе. Чтобы помочь вам вернуться обратно, нам надо попасть в столицу нашей страны. Именно там, в Главном Хранилище Чудес, находится одна вещь. И называется она «Время Желаний». Но…, - Правитель помрачнел, - ходят слухи, что ее похитили.
        - Кто?! - воскликнула Вера.
        - Кто-то из банды царя Огня.
        - А что за банда? - не поняла Аня.
        - Кощей Бессмертный, король Невидимок, разбойники, злые колдуны да ведьмы. Они давно пытаются захватить всю власть в стране Сказок.
        - И что нам теперь делать? - растерянно спросила Вера.
        Ворон пожал плечами, вынул из оперения очки и начал протирать стекла своим крылом.
        - Правитель, не молчи, - попросила Аня.
        - Я думаю, - ответил Ворон и, помолчав еще немного, сказал. - Надо найти «Время Желаний». Другого выхода нет, только оно сможет вернуть вас обратно, в ваш мир.
        - Чтобы попасть в столицу мы воспользуемся Книгой заклинаний? - спросила Аня.
        - Откуда? - удивился Правитель. - Я вернул ее младшей сестре Бабы-Яги. Еще тогда. Кто знает, где ее носит. А в столицу мы отправимся совсем другим путем, - и, спрятав очки, он поднялся из-за стола и направился к выходу.
        Подруги, попрощавшись с трактирщиком и его женой, последовали за Правителем Темного леса.
        Встреча с аптекарем
        Оказывается, попасть в столицу, впрочем, как и в любое другое место страны Сказок, не пользуясь Книгой Заклинаний, можно было совсем другим путем. Подруги это поняли, как только Ворон привел их в просторное помещение, оказавшееся ни чем иным, как остановкой местного транспорта. Стены помещения, увешанные странными схемами и графиками, были выложены из темно-желтого кирпича, а куполообразная крыша и пол - из кусочков разноцветного стекла, отбрасывавших вокруг себя блики и, тем самым, создавая атмосферу таинственности.
        На остановке было полно народу. Кто-то расхаживал взад и вперед, а кто-то, сидя на широких скамьях, стоявших вдоль стен, о чем-то оживленно беседовал или дремал. Время от времени у одной из стен, выполненной в виде большого арочного проема, появлялись сказочные существа или предметы, на которых приезжали и уезжали жители сказочной страны.
        Пока Ворон внимательно изучал одну из схем передвижения, подруги, затаив дыхание, наблюдали за всем происходящим. Вот у проема приземлился небольшой дракончик лилово-голубого цвета, на спине которого восседала целая семья: муж с женой и четверо ребятишек. Как только семейство слезло с дракона, на него тут же взгромоздился толстый коротышка с большой корзиной красных яблок.
        - А другие средства передвижения имеются? - спросила Вера у Правителя, не отрывая глаз от небольшого пони, на котором приехал долговязый парень, державший под мышкой хрюкающего поросенка.
        - Конечно. Цивилизация и до страны Сказок добралась, но многие предпочитают по старинке…
        Тем временем, на платформе появился Единорог, оседланный старушкой в красивом цветастом платье с оборочками и в такой же разноцветной шапочке.
        К друзьям подошел темноволосый усатый мужчина в форме гвардейца.
        - Куда путь держите? - спросил он.
        - А скажи-ка, любезнейший, - начал Ворон, - есть ли ближайший рейс в столицу?
        - Никак нет, - отрапортовал гвардеец. - В связи с обострением ситуации и объявленным конкурсом, в целях безопасности, все рейсы в столицу отменены.
        И, отвернувшись, прокричал зычным голосом:
        - Кому в город Сновидений? Транспорт прибывает!
        С лавки поднялся здоровый детина и грузной походкой двинулся к приземлившейся у проема ступе. С удивительной для него легкостью он залез в нее, и ступа быстро поднялась в воздух.
        - Плохи дела, - сказал Ворон девочкам, - придется действовать обманным путем. И помочь нам в этом может…, - надев очки, Ворон заторопился к выходу.
        - Опять недоговорил, - возмутилась Вера и, взяв Аню под руку, устремилась за Правителем Темного леса.
        Солнце клонилось к закату. Ворон быстрым шагом шел по направлению к небольшой избушке, с красовавшейся над ней вывеской «Аптека лекаря Себлиона». Подруги едва за ним поспевали.
        - Он что, плохо себя чувствует? - забеспокоилась Аня.
        - Наверное, живот прихватило, - предположила Вера, - видела, сколько он пирожков умял? Кому угодно поплохеет.
        - Интересно, кто нам поможет попасть в столицу?
        - Сейчас узнаем, - ответила Вера, и девочки вслед за Правителем вошли в аптеку.
        Избушка, в которой она располагалась, была чисто прибрана и поделена на две части длинным массивным столом, на одном краю которого лежали: небольшая стопка книг, толстая массивная тетрадь и несколько заточенных карандашей. На другом краю стояли аптекарские весы, чашечки которых никак не хотели находиться в состоянии покоя. Стену за столом занимал высокий шкаф со стеклянными дверцами. На его полках были расставлены стеклянные банки и колбы со всевозможными травами, кореньями, ягодами и небольшими разноцветными кристалликами, больше похожими на современную соль для ванны. В одном из углов аптеки стоял напольный маятниковый хронометр, показывавший не только время, но и дату, температуру, а также фазы луны и солнца. За столом сидел высокий худенький человек с большим горбом, длинными кривыми ногами и с такими же длинными худыми руками.
        - Это местный лекарь. Его зовут Себлион. А вот его брата-близнеца, злого лекаря из королевства Невидимок зовут Цеблион, - шепнул Ворон подругам и подошел к столу.
        - Чем могу быть полезен? - спросил странный человек, и на друзей сквозь толстые линзы очков, надетых на большой крючковатый нос, глянули умные серые глаза.
        - Нам нужно срочно попасть в столицу, - ответил ему Ворон.
        - Сожалею, но это всего лишь аптека, а не средство передвижения, - ответил лекарь и углубился в чтение книги лежавшей перед ним.
        - Вы меня не поняли, - сказал Ворон и внимательно посмотрел на лекаря. - Обыкновенным способом попасть в столицу невозможно. Вся надежда только на Вас, уважаемый Себлион.
        Лекарь снял очки, достал из кармана брюк платок и начал аккуратно протирать стекла очков:
        - И что же я могу сделать? Я даже не представляю, как помочь вам туда проникнуть, - спрятав платок обратно в карман, он нацепил очки на нос.
        Ворон подошел вплотную к Себлиону и зашептал ему что-то на ухо. Девочки напрягли свой слух, но так ничего и не услышали.
        Наконец, Ворон закончил говорить. Лекарь вздохнул еще громче и, снова сняв свои очки, сказал:
        - Если бы не опасность, нависшая над нашей страной, я бы никогда не стал вам помогать.
        Поднявшись с табурета, он поплелся в сторону шкафа.
        Пока лекарь копошился около полок и позвякивал склянками и колбочками, Ворон в нескольких словах попробовал объяснить девочкам, что он придумал.
        - Когда-то, давным-давно, Себлион и его брат Цеблион нашли в Триседьмом царстве нашего государства на Лужайке Ошибок цветок, делавший человека невидимым. Братья вырастили много таких цветов и создали духи для «Лавки смешных чудес». Но, однажды, Цеблион сказал, что ему предложили должность Главного лекаря при одном короле. А надо сказать, что Цеблион, в отличие от своего брата, человек злой и завистливый. Перед тем, как уйти из дома он забрал с собой все пузырьки с невидимыми духами, а цветы, которые так любовно выращивал его брат - растоптал. Цеблион начал создавать духи для короля, его семьи и придворных - людей очень злых и недалеких, а те, став невидимыми, начали приносить зла еще больше, чем раньше. Их невозможно увидеть - только почувствовать. Цеблион добавляет в духи каждого из невидимок определенный запах.
        - Но в чем смысл помощи Себлиона? - задала свой вопрос Аня.
        - Дело в том, - продолжил свой рассказ Ворон, - что Цеблион думал, что забрал все пузырьки с невидимой жидкостью. Но он ошибался. Один пузырек все же остался. И нам надо этим воспользоваться.
        - И как мы этим воспользуемся? - спросила Вера, наблюдая за действиями лекаря Себлиона.
        Аня хмыкнула и пояснила подруге:
        - Мы подушимся, станем незаметными для всех и проникнем в столицу!
        - Какая умная девочка! - восторженно произнес Ворон и погладил своим крылом Аню по голове.
        - Подумаешь, - фыркнула Вера, - еще минута, и я бы тоже догадалась. Только, как же мы попадем в столицу? Ведь транспорт туда не ходит.
        - Я сам туда полечу, - ответил Правитель, - а вас перенесу в большой корзине.
        - Это которая крепится к воздушным шарам? - обомлела Аня. - Но она же тяжелая!
        - Во-первых, корзина будет намного меньше, а во-вторых, я сильнее, чем кажется, - гордо ответил Ворон и, заложив за спину крылья, сделал вид, что его очень заинтересовали книги на столе аптекаря.
        - Час от часу не легче, - простонала Вера. - Всегда мечтала увидеть землю с высоты птичьего полета, сидя не в комфортабельном кресле самолета, а болтаясь в какой-то корзинке…
        Со стороны шкафа раздалось покашливание, и друзья, повернувшись, увидели, как лекарь, шаркая по полу ногами, несет в руках маленький пузырек с зеленоватой жидкостью.
        - Вот, все что осталось, - сказал он, ставя пузырек на стол. - К сожалению, жидкости мало, но на один раз хватит. Только боюсь, что действие духов будет очень коротким, прошло уже много времени.
        - И на этом спасибо, - сказал Ворон и, взяв пузырек, спрятал его в оперении.
        Попрощавшись, друзья покинули аптеку.
        Друзья попадают в столицу
        Полет в большой корзине, которую Ворон раздобыл у знакомого торговца овощами, прошел нормально. Правитель летел на небольшой высоте, что позволяло подругам наслаждаться красотами, над которыми они пролетали. Но больше всего девочек поразил воздушный трафик, оказавшийся очень интенсивным. Мимо них, то в одну, то в другую сторону проносились жители страны, сидевшие не только на сказочных существах, но и в ступах, на метлах и коврах-самолетах.
        За потоками летевших следили постовые. Они стояли в неподвижно висящих больших ступах. Их униформа представляла собой черную фланелевую рубаху, заправленную в строгие серые брюки с широким ремнем, на котором болтались блокнот и карандаш. На голове постовых красовалась серая каска, в центре которой ярко горел значок, выполненный в виде крыльев.
        Время от времени в воздухе происходили небольшие столкновения между теми, кто, не соблюдая режима высоты, случайно попадал в поток встречного движения. И тогда постовой, засунув два пальца в рот, громко свистел, чем сразу становился похож на Соловья-разбойника, а его ступа, сорвавшись с места, в мгновение ока оказывалась около правонарушителей.
        Ворон дважды избежал столкновения. Правда, в этом была виновата Вера - она все время отвлекала птицу своими вопросами. Сначала Правитель чуть было не налетел на старуху в ступе, а потом на двухголового дракона, успевшего в последний момент увернуться от лобового удара. Старуха, которая с испугу чуть не выпала из своего транспорта, разозлилась и, размахивая метлой, погналась за своими обидчиками. Ворон, прибавив скорости, оторвался от погони. Дракон лишь с изумлением посмотрел на пролетевшую мимо него огромную птицу, крепко державшую в своих лапах корзину со спутницами и, покачав своими разноцветными головами, полетел дальше. К счастью, обошлось без вмешательства постовых, занятых в этот момент воздушной пробкой, образовавшейся в одном из направлений.
        Когда путники приземлились около большой реки, окружавшей столицу со всех сторон, было совсем темно. Правитель Темного леса, побрызгав всех невидимыми духами, выбросил пустой пузырек в кусты, и практически мгновенно друзья превратились в небольшие мутные облачка, от которых вскоре не осталось и следа. Еще немного времени ушло на то, чтобы они, по голосу, смогли найти друг друга, после чего Ворон, крепко взяв девочек за руки, повел их в город. По подъемному мосту они перешли на противоположный берег реки и подошли к городским стенам, укрепленным по углам круглыми башнями, часть которых выходила наружу. Проскочив мимо четырех стражников грозного вида друзья вошли в столицу сказочной страны, встретившей их яркой иллюминацией, освещавшей вечерний город. Несмотря на поздний час, на улицах было еще достаточно прохожих, а во многих домах, украшенных разноцветными флажками и горшочками с экзотическими растениями, горел свет. Пару раз друзьям пришлось очень постараться, чтобы не столкнуться с местными жителями. Поплутав по узким улочкам, они вышли на центральную улицу, где Ворон объявил:
        - Скоро будем на месте. Главное Хранилище находится около дворца, а до него осталось идти минут пять.
        Но времени ушло гораздо больше. Проходя мимо небольшого парка, подруги просто прилипли к живой ограде из зелени.
        Там, на специальной площадке, освещенной многочисленными факелами, несколько рыцарей, одетых в доспехи, состязались в верховой езде. Зрители, сидевшие в специально отведенных для них местах, приветствовали аплодисментами своих любимцев.
        - Улет! - восхитилась Вера, наблюдая за тем, как некоторые из женщин махали платочками и бросали цветы под ноги грациозно двигающихся лошадей. - Я нечто подобное видела несколько лет назад в Испании, когда отдыхала там с предками.
        - Жалко камеры у нас с собой нет, и мобильники в рюкзаках остались - такое не каждый день увидеть можно! - мечтательно сказала Аня, не сводя глаз с молодого длинноволосого рыцаря в тонкой серебряной кольчуге, больше напоминавшей рыбью чешую. Поверх кольчуги была надета широкая рубаха до колен, без рукавов. На груди, золотом, был вышит фамильный герб. Рубаху подпоясывал толстый кожаный пояс с золотыми заклепками. Вместо обуви на рыцаре красовались кольчужные чулки, на которых сверкали золотые шпоры, закрепленные кожаными ремешками.
        Особый восторг у подруг вызвал судья соревнований - здоровенный детина, ростом под три метра и с огромным животом.
        - А этот великан из какой сказки? - попробовала выяснить у Правителя Вера.
        - Он не великан, - ответил тот.
        - Нет? - удивилась Вера. - А кто же тогда?
        - Мальчик-с-пальчик…
        - Да ладно! - не поверила Вера Правителю. - Какой же он Мальчик-с-пальчик…
        - А что ты хочешь, - начал объяснять Правитель. - Он так страдал от своего маленького роста, что обратился за помощью к колдунье из соседнего царства. Та приготовила ему зелье. А он, возьми, и вымахай, как Гулливер. Это потом оказалось, что колдунья травы перепутала. Вот, теперь и мается.
        - А обратно его никак нельзя? - смеясь, спросила Вера.
        - Да бегал он потом к той ведьме, - абсолютно серьезно ответил Правитель, - а она притворилась, что оглохла и ничего не слышит. Уж он ей в ухо орал-орал. Бесполезно…
        - Во, тетка дает! - ужаснулась Вера. - Как же теперь сказка без главного героя останется?
        - Да у нас никто по этому поводу не переживает, - успокоил Ворон. - В соседнем государстве еще два Мальчика-с-пальчик живут. Они, правда, поначалу тоже загорелись желанием подрасти, а потом, как увидали эффект, сразу и передумали…
        Это известие вызвало у Ани приступ смеха, и она, упав на кусты, испугала проходившую мимо нее пожилую семейную пару - Старика со Старухой. Те, прижав к себе Колобка и Курочку Рябу, долго не могли понять, почему зеленая ограда трясется и хохочет, как сумасшедшая.
        Наконец, Ворону удалось увести девочек от красочного зрелища.
        Пока друзья двигались ко дворцу, им по пути, то и дело, попадались уличные ресторанчики, над которыми витал аромат приготовленных блюд. Многочисленные жители столицы, сидели за небольшими столиками. Некоторые из них читая городские газеты, пили из высоких стаканов коктейли, другие весело болтали, наслаждаясь едой. У девочек чуть слюнки не потекли, так им захотелось есть. Но путь их лежал в сторону дворца и вскоре они подошли к высокому величественному зданию с большими колоннами у входа.
        - Пришли, - сказал Ворон. - Это и есть наш дворец.
        - А где Хранилище? - спросила у него Аня.
        - С другой стороны, - ответил Правитель и повел девочек дальше.
        Обойдя дворец, они остановились около высокой дубовой двери, рядом с которой висела скромная табличка: «Главное Хранилище Чудес Страны Сказок».
        - А я нас вижу! - подала свой голос Вера.
        И верно, на том месте, где стояли друзья, появились три прозрачных облачка, которые, быстро густея, принимали очертания двух девочек и большой птицы.
        - Лекарь был прав, - сказал Ворон, - действие духов продлилось недолго.
        - Ну, и хорошо, - сказала Вера, - а то у меня ладонь вспотела. Я все время боялась отпустить твое крыло и потеряться.
        Ворон встряхнулся и, взявшись за большое чугунное кольцо, висевшее на двери, постучал им несколько раз. Через минуту дверь открылась, и в ее проеме показался старик в оранжевой ночной рубахе ниже колен и в такого же цвета колпаке.
        - Познакомьтесь, - сказал Правитель, - Главный Хранитель. Кстати, тот самый, в чей дом вы умудрились попасть.
        Подруги поздоровались.
        - Что надо? - недовольно проворчал Хранитель, разглядывая посетителей. - Ночь на дворе. Хранилище не работает. Приходите утром.
        - Извините, что побеспокоили в столь поздний час, - сказал Ворон, - но нам, во что бы то ни стало, нужно посмотреть на «Время Желаний».
        Старик зевнул и сказал:
        - Вы, видимо, с Луны свалились, милейший. Нет его. Похитили.
        - Значит, слухи были верными, - огорченно сказал Ворон и спросил. - Кто это мог сделать?
        - Жена царя Огня - царица Алая, - ответил старик. - Пришла, сказала, что хочет посмотреть на чудеса, что здесь хранятся. А после ее ухода пропажу и заметили. Бросились царицу искать, а ее и след простыл.
        - А зачем ей нужно «Время Желаний»? - удивилась Вера.
        - Зачем-зачем, - заворчал старик. - Желание выполнить, чтобы ее муженек власть получил. Обычно «Время Желаний» такие просьбы не выполняет, но, если в определенный день и час направить его на Луну, то оно дарует вечную власть. А день этот аккурат через три недели наступит, в день конкурса, - и он, не попрощавшись, захлопнул перед друзьями дверь.
        - Вот так дела, - взволнованно сказал Правитель, - даже я не знал о том, что «Время Желаний» может власть даровать. Не зря царь Огонь сейчас так активизировался.
        На столицу опустилась ночь. Заухали совы, в воздухе повеяло прохладой.
        - Куда теперь? - поежившись, спросила у Правителя Темного леса Аня.
        Он посмотрел на темное звездное небо и сказал:
        - Надо к Василисе Искуснице идти - у нее сестра есть Василиса Премудрая - она нам и подскажет. Но сегодня уже поздно. Сейчас пойдем в гостиницу, там поужинаем, переночуем, а утром начнем наши поиски.
        Дома у Василисы Искусницы
        На следующее утро Ворон, Вера и Аня направились к дому Василисы Искусницы. Он располагался в конце широкой аллеи и представлял собой трехэтажное здание из розового кирпича. Рядом с ним, на большом щите, было написано - «Школа изящества».
        - Она что, прямо в школе живет? - спросила Аня у Ворона.
        - А почему ей здесь не жить, если это ее дом? - ответил Ворон и дернул за дверной колокольчик. - Сама Василиса живет на верхнем этаже, а два других она переделала под школу, в которой, между прочим, обучаются многие жители нашей страны.
        Дверь открыла высокая курносая девушка с россыпью веснушек на щеках и носу. Ее роскошные рыжие волосы были зачесаны назад и заплетены в толстую косу, перекинутую через плечо. Сама девушка была одета в длинное светлое платье в мелкий горошек, а руки перепачканы краской.
        - Правитель Темного леса! - воскликнула девушка и обняла Ворона за шею. - Как давно мы не виделись! Проходите, гости дорогие! - и она посторонилась, пропуская в дом Ворона и девочек.
        - Знакомьтесь, - сказал Ворон, представляя своим спутницам хозяйку дома, - Василиса Искусница.
        Девочки улыбнулись и кивнули головой.
        - А это, - представил Ворон девочек, - Аня и Вера. Они помогают мне найти «Время Желаний».
        Василиса Искусница вздохнула и сказала:
        - Вы уже, наверное, слышали, что его похитили. Вся страна опечалена. Его Сказочное Величество обещал вознаграждение тому, кто отыщет Время, и уже многие вызвались отправиться на поиски. Да, вы проходите, садитесь…
        Девочки оглянулись в поисках стульев. Вокруг царил самый настоящий хаос. Пол был застелен газетами, везде стояли многочисленные банки с краской, а столы и стулья были свалены в одну кучу.
        Василиса, перехватив взгляды девочек, покраснела от смущения:
        - Ой, что это я говорю! Приглашаю сесть, а у самой такой бардак!.. В школе каникулы, - начала объяснять она, - так я ремонт затеяла - стены расписываю.
        - Красиво, - сказал Ворон и, помолчав, спросил. - А ты давно видела Василису Премудрую?
        - Совсем недавно, она заезжала ко мне в гости перед ремонтом, - ответила девушка и принялась смешивать краски в небольшом ведерке, - а потом к другой сестрице погостить поехала. К Василисе Прекрасной в Триседьмое царство Тривосьмое государство.
        - Как бы нам туда попасть? Теперь такие сложности в перемещениях, - задумчиво произнес Ворон, - не во все места еще попадешь. Тем более в другое государство…
        - Нет ничего проще, - засмеялась Василиса Искусница. - Следуйте за мной! - и она повела своих гостей на второй этаж.
        Второй этаж, как и первый, не был разделен на комнаты и представлял собою большой зал. Но, в отличие от первого этажа, ремонт здесь был завершен - пол начищен до блеска, а окна тщательно вымыты и зашторены тонкими полотнами кремового цвета с золотой канвой. С потолка свисала огромная старинная люстра и на ее хрустальных подвесках играли солнечные блики. Светло-бежевые стены зала были украшены картинами с изображениями сказочных сюжетов.
        - Какая красотища! - восхитилась Аня. - Вы, наверное, здесь балы устраиваете?
        - Иногда, - улыбнулась хозяйка и остановилась около картины, на которой Иван-царевич, сидя на волке, мчится по лесу. - Но, в основном, в этом зале ученики учатся танцевать или проводят выставки своих работ.
        - А это тоже они рисовали? - спросила Вера, рассматривая полотно с изображением старинного замка, над которым кружили лебеди.
        - Конечно, - ответила Василиса Искусница и направилась в дальний угол зала.
        Друзья поспешили за ней. Хозяйка дома подвела их к большой картине. На ней было изображено продолговатое окно, расписанное золотисто-красными узорами. На его широком подоконнике сидела молодая девушка и расчесывала свои длинные волосы золотым гребнем.
        - А вот и то, что нам нужно, - сказала Василиса и, посмотрев на гостей, спросила. - Готовы к перемещению?
        - Вы имеете в виду, что нам надо попасть внутрь картины? - недоверчиво спросила Вера и пожала плечами. - Но это же невозможно! Как мы туда попадем?
        Василиса, улыбнувшись, погладив Веру по голове и ответила:
        - В сказке возможно все. Главное захотеть. Возьмите друг друга за руки, смотрите прямо на картину и повторяйте за мной.
        Взмахнув рукой, она громко произнесла:
        - Одна нога здесь, другая там,
        А я лечу куда-то вдаль.
        Спешу туда, где меня ждут
        И сказка открывает путь!
        Кукла Василисы Премудрой
        Не успели друзья произнести вслед за Василисой последнее слово, как какая-то невидимая сила подхватила их и, закружив, опустила около того самого окна, которое еще несколько минут назад они рассматривали на картине в «Школе изяществ».
        Правда, в отличие от картины, на окнах были установлены решетчатые ставни, видневшиеся сквозь прозрачные шторы из золотого шелка. Молодой красавицы, расчесывающей волосы, нигде видно не было. Вместо нее на полу, скрестив ноги, сидели две девушки и играли в шахматы. Увидав гостей, они прекратили игру и поднялись.
        У подруг округлились глаза - обе девушки были в современной одежде.
        - Добро пожаловать в мой дом! - сказала та, на которой были надеты голубые бриджи и сиреневая майка. На шее у нее болталась цепочка с маленьким медальоном в виде сердечка, а длинные светлые волосы были заплетены в косу, лежавшей короной на голове.
        - Рад тебя видеть, Василиса Прекрасная, - сказал Ворон и поклонился. - Твоя сестра помогла нам попасть сюда. Мы ищем Василису Премудрую.
        - Это я, - подала свой голос другая девушка в синих брюках и белой шелковой блузке. Ее короткие темные волосы торчали в разные стороны. Через плечо была перекинута вязаная сумка.
        - Можно вопрос? - спросила Вера у Василис. - Почему вы в современной одежде?
        - А почему мы не должны так одеваться? - вопросом на вопрос ответила Василиса Прекрасная.
        - Но на картине была нарисована, как я теперь понимаю Василиса Прекрасная, сидящая у окна и…
        - Расчесывающая волосы? - улыбнулась Василиса Прекрасная. - Это я специально для картины позировала, - и она засмеялась.
        - А мы к Вам, Василиса, - сказала Аня, обращаясь к премудрой сестре.
        - Значит, будем пить чай, а под него и разговаривать веселей, - предложила та и три раза хлопнула в ладоши.
        Тут же из воздуха возник стол и стулья. Василиса Прекрасная принесла из соседней комнаты белую скатерть и, постелив ее на стол, сказала:
        - Садитесь за стол, гости дорогие! - отодвинув один из стульев, она села сама и, погладив скатерть рукой, ласково произнесла:
        - Накорми нас, хозяюшка. Напои, кормилица, тем, что пожелаем. А желаем мы чаю, пирогов с капустой и с яблоками, а еще варенье из смородины и…
        - Шоколадных конфет, - подсказала Василиса Премудрая.
        - И шоколадных конфет, - повторила за сестрой Василиса Прекрасная.
        В ту же секунду на столе появились самовар, чашки, блюдца, варенье, конфеты, два больших пирога и чайные ложечки.
        - Это тебе не пицца с доставкой на дом! - восхищенно прошептала Вера, усаживаясь между подругой и Правителем.
        Пока Василиса Прекрасная разливала чай по чашкам, Аня обратилась к Василисе Премудрой с вопросом:
        - Мы ищем «Время Желаний». Вы не могли бы нам подсказать, где его можно найти?
        Василиса Премудрая взяла себе кусочек пирога и, взглянув на девочку, сказала:
        - Это не у меня надо спрашивать.
        - Так Вы же Премудрая! - воскликнула Вера и пихнула под бок Ворона, засунувшего себе в рот слишком большой кусок пирога.
        - Угу, - только и смог произнести Правитель.
        - Меня хоть и зовут Премудрой, - улыбнулась девушка, - но на самом деле мне очень помогает кукла.
        - Кукла?! - в один голос воскликнули девочки.
        - Да, кукла, - повторила Василиса и вынула из своей вязаной сумки тряпичную куклу с большими бантами.
        - Это говорящая кукла, - пояснила она подругам. - Если хотите получить у нее совета, сначала покормите ее, а потом и спрашивайте, - и она передала куклу Ане.
        Аккуратно взяв куклу в руки, девочка посадила ее перед собой и подвинула к ней блюдце с кусочком пирога. Кукла открыла глаза и посмотрела на неё.
        Василиса Премудрая подсказала:
        - Отломи кусочек, положи ей в рот и скажи: «На, куколка, покушай, моего горя послушай».
        Аня так и сделала. Кукла, проглотив кусочек пирога, сказала:
        - Что тебе хочется знать?
        - Обалдеть можно! - обомлела Вера. - Кому расскажешь - не поверят! - и она подтолкнула Аню плечом. - Спрашивай, а то еще передумает.
        - Куколка, - немного помешкав, обратилась к ней Аня, - скажи, пожалуйста, где нам найти «Время Желаний»?
        И она, отломив еще один кусочек, протянула его кукле.
        Кукла съела и, помолчав несколько минут, сказала:
        - То, что вы ищите, находится в кованном сундуке. Сундук спрятан в Хрустальной горе, а охраняет эту гору Змей Горыныч.
        - Я знаю, где это, - оживился Ворон. В Тривтором царстве нашего государства.
        - А как победить Горыныча? - растерянно спросила Аня.
        - А победить его может только Иван-царевич из Тритретьего царства Тривосьмого государства, - ответила кукла.
        - Что-то я совсем запуталась, - сказала Вера и посмотрела на подругу. - Тривторое, Тривосьмое. С ума можно сойти!
        - Нет ничего проще, - улыбнулась девочкам Василиса Прекрасная и положила в рот конфету.
        - Второй раз слышу: «Нет ничего проще!», - возмущенно сказала Вера, - это, наверное, у вас семейное. Может, для вас это и просто, а для меня тайна, покрытая мраком.
        - Смотри, - сказал Ворон, отодвигая от себя чашку, - ты живешь в мире, где есть много стран. В этих странах много городов, в городах много районов, улиц и домов.
        - Ну, - сказала Вера.
        - А мы живем в мире Фантазий, - вздохнув, продолжил Ворон. - И в нашем мире есть свои страны. И у каждой страны свое название. Есть страна Сказок, страна Фантастики, страна Ужасов и много других.
        - А откуда взялся этот мир? - спросила Аня.
        - Как это откуда? - удивился Ворон. - Это вы, люди, создали его. На протяжении столетий вы переносите на бумагу свои фантазии и думаете, что бумага и слова не могут породить ту жизнь, которую вы считаете всего лишь плодом вашего воображения? - и Правитель, прижав крыло к своему лбу, продолжил. - Каждая страна, в свою очередь, делится на зоны, области, царства-государства, города или деревни. Кто на что…
        - Так-так-так, - сказала Аня, - кажется я начала понимать. Страна Сказок делится на государства, которые в свою очередь делятся на царства. А в царства могут входить и города, и деревни, и что-нибудь еще…
        - Совершенно верно, - подтвердила Василиса Прекрасная.
        - А почему тогда перед вашими царствами-государствами вы добавляете цифру «три»? - спросила Вера.
        - А это очень просто, - подключилась к объяснениям Василиса Премудрая. - Наша страна среди других числится под номером три, и поэтому мы добавляем эту цифру.
        - Индекс, - шепнула Вера подруге.
        - В нашей сказочной стране, - продолжала говорить премудрая сестра, - десять государств, а в каждом государстве по десять царств. И, если нам приходится общаться с жителями других стран или пользоваться почтой, то прибавка цифры «три» к царству-государству просто необходима. Вот и все! Очень простая арифметика…
        - Значит, - помолчав, сказала Вера, что-то высчитывая в уме, - в вашей стране всего лишь сто царств?
        - Да здравствует сообразительность! - воскликнул Ворон и тут же нацелился на пирог с капустой. - Никто больше не хочет?
        - Кушайте, Правитель! - ласково сказала Аня и посмотрела на Василису Прекрасную.
        - Кстати, - сказала та, - у многих наших царств есть названия, так что между собой мы не всегда называем их Триседьмое, Тривторое или Тридесятое.
        - Теперь я начинаю хоть что-то понимать, - сказала Вера и посмотрела на куклу. - Хорошо, а где нам найти Ивана-царевича в его царстве-государстве?
        Кукла, скосив глаза на Веру, ответила:
        - А Иван-царевич сейчас мертв.
        - Вот те на! Приехали! - ахнула Вера и посмотрела на Аню.
        - Подожди, - нахмурилась та, - не забывай, что мы в сказке и здесь можно кого угодно воскресить. Рассказывай, как это можно сделать? - задала она кукле новый вопрос.
        Та посмотрела на пирог, и Вера, отломив еще один кусочек, сунула его кукле в рот:
        - Говори!
        - Для этого у нас есть живая и мертвая вода. Сначала тело Ивана надо побрызгать мертвой, а потом живой водой. Но, чтобы это сделать, надо добраться до его тела, которое находится в смоляной бочке, скрепленной обручами. А бочка лежит в море-океане и сторожит ее Царица морская.
        - А кто его туда засунул? - задала новый вопрос Вера.
        - Кощей Бессмертный, - ответила кукла. - Он как-то у Ивана жену украл, а Иван ее обратно вернул. Кощей второй раз украл. Иван снова ее возвратил, а на третий раз не получилось. Вам, чтобы бочку достать, помощники нужны, - и кукла закрыла глаза.
        - Объелась, наверное, - констатировала Вера и посмотрела на Василис. - И где нам этих помощников найти?
        - Есть идея, - сказала Василиса Прекрасная, - здесь недалеко живут пять братьев - пять работников - одинакового роста и с одинаковыми лицами.
        - Близнецы? - с иронией в голосе спросила Вера, но, увидав неодобрение на лице Василисы Премудрой, покраснела.
        - Я тоже с ними знаком, - сказал Ворон, - только не знаю, как до них добраться.
        - Это решаемо. Я дам вам клубок, - сказала Василиса Прекрасная и, встав из-за стола, ушла в соседнюю комнату.
        Через минуту она вернулась. В руках она держала небольшой кожаный саквояж с большим количеством латунных застежек. Поставив его на одну из расписных лавок, она расстегнула застежки и вынула из него красный шерстяной клубок и тоненькую книжку, которая больше походила на школьную тетрадь.
        - Следуйте все время за ним, - сказала она, передавая клубок Ане, - он вам укажет дорогу. И вот еще что, - она посмотрела на книжку, которую все еще продолжала держать в своих руках. - Я хочу дать вам еще вот эту книжку-подсказку. Думаю, она вам очень пригодится.
        Аня, передав клубок Вере, взяла у Василисы Прекрасной книжку, раскрыла ее и удивленно посмотрела на девушку:
        - Клубок, как я понимаю, должен привести нас к братьям, но чем нам может быть полезна такая тонюсенькая книжечка?
        - Если, вдруг, в дороге, вам понадобится сказка, которую вы не читали или подзабыли, то просто откройте ее. А теперь поторопитесь и бросайте клубок!
        Знакомство с Золушкой и братьями
        Кубок быстро катился по земле, ловко огибая препятствия на своем пути. Подруги, бежавшие следом, не переставали удивляться тому, как умело этот шерстяной комочек перепрыгивает через канавки или подпрыгивает вверх, если на его пути попадаются небольшие кочки. Лишь один раз девочки чуть не потеряли его из виду, когда он, вкатившись в небольшую рощицу, затерялся среди кустов, но, благодаря Правителю, летевшему над деревьями, быстро отыскали его вновь.
        Миновав рощицу, клубок, словно сжалившись над путниками, покатился медленнее. Подруги облегченно вздохнули. Выбившись из сил, они радовались тому, что смогли перейти на шаг. Ворон, так же получивший возможность передышки, спустился на землю и присоединился к девочкам. Заодно, он решил поведать им о братьях:
        - В дороге всякое может случиться, а братья - мастера на все руки. Первый - Василий. Может построить железный столб от земли до небес, на тот столб влезть, во все стороны посмотреть и «что-где» делается увидать. Второй брат Петр - мореход. Корабль сделает и по морю поведет, а если надо, под воду уведет. Третий - Арсений. Стрелец отменный. На лету муху из лука бьет. Четвертого зовут Степан. Он звездочет - звезды считает, ни одной не потеряет. А пятый брат Семен - хлебороб. За один день вспашет, посеет, урожай соберет.
        - А как же их различают между собой? - поинтересовалась Вера.
        - На тех рубахах, что они носят, номера вышиты, - ответил ей Ворон.
        Тем временем, впереди, показался большой дом с черепичной крышей. Рядом с ним виднелись небольшая кузнеца, колодец и несколько грядок с зеленью и овощами.
        Клубок снова набрал скорость, подкатился к дому и, сделав около него несколько кругов, покатился в обратную сторону.
        - Ну, вот, кажется, прибыли, - сказал Ворон девочкам и остановился.
        - А куда он покатился? - спросила Вера, провожая клубок взглядом.
        - Обратно, к Василисе, - ответил ей Правитель и с интересом начал наблюдать за тем, как по полю, вокруг огромной желтой тыквы, бегают пять молодцев и, пригнувшись к самой земле, что-то ищут в траве.
        Рядом с тыквой, прижимая к себе огромного черного крота, стояла и всхлипывала молодая девушка, одетая в старое, залатанное платье.
        Подруги и Правитель подошли поближе.
        - Я так и знала, что не надо было ехать на бал! - услышали они громкие всхлипывания девушки. - Но мне так хотелось увидеть принца!
        - Всем привет! - подала свой голос Аня, чем сразу привлекла внимание к себе и своим попутчикам.
        Девушка сразу перестала всхлипывать и уставилась на гостей. Один из братьев в рубахе под номером пять посмотрел внимательно на гостей и подойдя поближе, сказал:
        - Добрый день, коли не шутите. Приветствую тебя Правитель Темного леса! Раз вы здесь, то пара лишних глаз нам не помешает. У нас тут мыши в разные стороны разбежались.
        - Мыши! - пронзительно взвизгнула Вера.
        - Ну, да, - поморщившись, повторил Семен, - такие маленькие, серые, с круглыми ушками и длинными хвостами.
        - Я конечно не спец по отлову грызунов, но попробовать можно, - сказала Аня и подключилась к поиску.
        Все, кроме девушки с кротом и Веры, испуганно озиравшейся по сторонам, занялись поимкой мышей. Они ползали на коленях, ощупывая руками высокую траву. К сожалению, у них ничего не вышло. Даже Правитель с его отменным зрением в очках не смог увидать ни одной серой беглянки. Через час поиски пришлось прекратить.
        - Может, вы нам все-таки объясните, зачем мы ищем этих грызунов? - поинтересовалась Аня, поднимаясь с колен.
        Девушка, вытирая слезы, ответила:
        - Мои лошади превратились в мышей, моя карета - в тыкву, а мое красивое бальное платье в это тряпье. И я хочу все это вернуть.
        - А это кто? - спросила Вера, показывая на крота, которого девушка крепко прижимала к своей груди.
        - Это крот, - тихо ответила она. - Он был моим кучером.
        - Вот именно. Был, - строго сказала Аня, облокачиваясь о тыкву. - Теперь-то он не человек. Отпусти бедное животное, а то задушишь в своих объятьях.
        Девушка посмотрела на Аню, шмыгнула носом и, нагнувшись, опустила крота на землю. Тот неуверенно побрел прочь.
        - Что-то мне это напоминает. - тихо сказала Вера. - Крот, тыква, бал…
        Аня, сунув руки в карманы джинсов, кивнула в знак согласия и, обратившись к девушке, спросила:
        - Послушай, а тебя случайно не Золушкой зовут?
        - Да, - удивилась та и широко раскрыла свои голубые глаза. - А вы откуда знаете?
        - От Шарля Перро, - ухмыльнулась Вера. - А почему ты так расстроилась? В сказке, между прочим, ровно в полночь твоя карета, лошади и платье все равно должны были превратиться в тыкву.
        - Вот именно, - вместо Золушки ответил Ворон, - в полночь. А сейчас который час? Всего лишь пять вечера.
        - Как же так получилось? - удивилась Аня и посмотрела на Правителя Темного леса.
        - В этом виновата злая ведьма, - вмешался в разговор Петр, - она очень завидовала доброй фее - крестной Золушки и заколдовав ее, превратила в змею.
        - Если крестная не сможет принять прежний вид в самое ближайшее время, - заплакала Золушка, - то она навсегда останется змеей, а я никогда не смогу попасть на бал и встретить там своего принца.
        - Не реви! - строго сказала Аня. - Что за день! Все, кому не лень - ревут. Мы постараемся найти твою крестную и помочь ей.
        - Кто бы нам для начала помог, - съязвила Вера и, повернувшись к братьям, начала слушать, как Ворон рассказывает им о том, что привело его - Правителя Темного леса в эти места.
        Пока Ворон говорил, подруги рассматривали братьев. Они удивительно были похожи друг на друга: высокого роста, светловолосые, загорелые, белозубые, с одинаковыми лицами. И, если бы не рубахи с номерами, различить их, действительно, было невозможно.
        Выслушав рассказ, старший из братьев спросил:
        - Значит, вам нужна наша помощь? - и он задумался.
        Затем, почесав подбородок, сказал:
        - Дело в том, что я могу помочь только одним - построить железный столб до небес, залезть на него и посмотреть, в каком море-океане сторожит бочку Царица морская. Но после этого мне надо отправляться в соседнее царство. Я давно обещал одному князю построить крепость. Мой второй брат Петр отправится с вами - он отличный мореход и поможет достать бочку.
        Петр кивнул головой в знак согласия.
        - Братья Арсений и Семен, - продолжал старший брат, - завтра на королевские состязания отбывают в разные царства-государства.
        - А что за состязания? - тут же заинтересовалась Вера.
        - Третий брат у нас лучший стрелок, - ответил ей Василий, - он будет состязаться в Трипятом царстве Трипервом государстве на звание лучшего стрелка страны. Его главным противником станет Робин Гуд. А младший братец едет в Тривторое царство Тридевятого государства, где свое умение будут показывать лучшие хлеборобы. Остается Степан. Он с вами тоже пойдет. А еще для помощи мы позовем нашего сводного брата Кузьму-мастерового. Ну-ка, - обратился он к брату-стрелку, - натяни свою тетиву да выпусти свою стрелу с запиской Кузьме, пусть мигом сюда мчится, а мы тем временем за работу возьмемся.
        И, поплевав на свои ладони, он принялся за работу.
        Арсений написал записку и, аккуратно сложив листок пополам, наколол её на стрелу. Подняв лук и, направив его вверх, он выстрелил.
        - Интересный способ передачи информации, - сказала Вера, наблюдая за стрелком, - не легче ли было телефоном воспользоваться?
        - У нас не во всех царствах-государствах есть телефоны, - ответила Золушка, - но вы не волнуйтесь, записка найдет своего получателя, и Кузьма очень быстро прибежит.
        - Он где-то рядом живет? - полюбопытствовала Аня.
        - Нет, - ответила Золушка, отмахиваясь от комара, - просто у него сапоги-скороходы есть.
        Не прошло и пяти минут, как вдали показался клуб пыли.
        - А вот и Кузьма бежит, - обрадовалась Золушка.
        - Ого! - только и сказала Вера. - Мне бы так в школе стометровку бегать.
        Аня, посмотрев на подругу, только хмыкнула и тут же расплылась в улыбке - перед ними уже стоял высокий и симпатичный парень в сапогах.
        - А вот и я! - воскликнул он, стягивая с себя сапоги-скороходы.
        Арсений обнял Кузьму и, представив ему гостей, быстро рассказал о последних новостях.
        - Это же здорово! - потирая ладони, восторженно сказал Кузьма, - Страсть, как обожаю путешествия! - и, подмигнув девочкам, направился к старшему брату, который уже и не знал, как избавиться от Правителя, пытавшегося все время дать ценный совет по строительству столбов.
        - Хорошенький какой! - хихикнула Вера и покраснела.
        - У него уже есть невеста, - строго сказала Золушка и погрозила Вере пальцем. - Моя подруга, между прочим, Марьюшка-рукодельница.
        - Ну вот, - расстроилась Аня, - как стоящий парень, так сразу занят…
        - Не переживай, - подбодрила ее Вера, - все равно, он всего лишь сказочный персонаж…
        Часам к девяти вечера столб был построен, и Василий полез по нему вверх. Добравшись до самой верхушки и устроившись поудобнее, он начал смотреть по сторонам. Смотрел он долго, и девочки не заметили, как заснули.
        Рано утром Василий спустился вниз.
        - Ну, как? - первым делом спросил у него Ворон, подлетев к столбу.
        - Все в порядке, - ответил тот. - Я знаю, где находится море-океан, что вы ищите.
        И он, вынув из-за пазухи сложенный лист бумаги, передал его Правителю:
        - Это карта, как до него добраться.
        Пока Ворон рассматривал карту, Золушка и девочки сварили кашу и испекли хлеб. Вернее, готовила Золушка, а Вера с Аней стояли рядом и смотрели.
        После завтрака подруги, Ворон и братья стали собираться в дорогу.
        - Ты пойдешь с нами? - спросила Вера у Золушки.
        - Нет, - замахала она руками, - мне домой бежать надо, а то мачеха совсем со свету сживет. Отца жалко, - и она, попрощавшись, быстро побежала по тропинке.
        Поход к морю-океану
        Пожелав удачи оставшимся братьям и взяв с собой немного еды, друзья тронулись в путь. Долго ли коротко шли они, сверяясь с картой, но дорога привела их к темному дремучему лесу.
        - А другого пути нет? - поежившись, спросила Вера и поправила на своем плече холщовую сумку с пирогом.
        - Нет, - ответил ей Ворон, - если увидел Василий, что дорога проходит через этот Черный лес, значит, идти придется только этим путем. Следуйте прямо за мной. И вот еще что - назад не оборачивайтесь, а то уснете вечным сном.
        - Я так и знала, что будет нечто подобное, - закатив глаза, сказала Вера.
        Петр, Степан и Кузьма первыми ступили в лес. За ними двинулся Ворон и девочки.
        Не успели путники пройти и несколько метров, как их сразу окружила непроглядная тьма, а за спинами послышались чьи-то голоса, детский плач и мольба о помощи.
        - Не оборачиваться! - еще раз предупредил Ворон. - Это лешие с оборотнями да кикиморами играются.
        Тьма вокруг друзей сгущалась все сильней. Казалось, что невозможно сделать и шаг, но тут впереди показался свет. Сначала это была маленькая белая точка, которая с каждой минутой становилась все больше и больше. Путники присмотрелись. Прямо на них, на белом скакуне, мчался всадник в белом одеянии. И всадника, и коня окружал яркий свет, освещавший все вокруг.
        - Это Рассвет, - сказал Кузьма, - он поможет нам пройти часть леса, чтобы мы не заблудились.
        Подъехав ближе, всадник в знак приветствия поднял вверх согнутую в локте руку и жестом приказал следовать за ним. Друзья, обрадовавшись, поспешили следом. К счастью, странные голоса умолкли, и только треск сухих веток под ногами нарушал зловещую тишину этого леса.
        Сколько времени путники следовали за белым всадником, никто не знал, но вот он остановился и, показав рукой на красное зарево впереди, сказал:
        - Это мой средний брат. Его зовут День. Он поведет вас дальше.
        Сказав это, Рассвет повернул коня назад и умчался прочь.
        Всадник День, в отличие от старшего брата, был одет во все красное. Сидел он на красном коне и сбруя коня тоже была красная. День, как и его брат, жестом пригласил друзей следовать за собой и вел их по лесу до тех пор, пока не подъехал к ним третий всадник, одетый во все черное, на черном, как ночь, скакуне. Это был младший брат Рассвета и Дня, по имени Ночь.
        Не успели друзья сделать и нескольких шагов за третьим всадником, как Вера взмолилась:
        - Все! Не могу больше идти. Я ногу натерла!
        - Но мы не можем останавливаться, - сказал ей Ворон, - потерпи. Вот выберемся из леса, тогда и отдохнем.
        - И шагу не сделаю! - зло сказала Вера и демонстративно уселась на землю.
        - Тарасова, у тебя совсем крышу снесло? - в недоумении спросила Аня.
        - Ничего, - сказал Петр, - Я помогу.
        Забрав у Веры сумку с пирогом, он передал ее Кузьме, после чего, пригнувшись, добавил:
        - Залезай ко мне на спину, я тебя понесу.
        Вера тут же ожила, поднялась, влезла на спину к Петру и, обхватив его шею руками, сказала:
        - Вот спасибо, а то некоторые, - и она выразительно посмотрела на черного всадника.
        - Ты не права, - недовольно качая головой, сказал ей Правитель, следуя вместе со всеми за всадником. - Эти братья не люди и кони под ними не животные. Они слиты воедино и не имеют плотности.
        - Как это? - не поняла девочка.
        - Вера! - одернула ее Аня. - Они сгустки энергии и света.
        - Привидения, что ли? - недоверчиво спросила Вера.
        - Что-то в этом роде, - махнула на нее рукой подруга.
        Вера замолчала и задумалась.
        Вскоре Ночь вывел путников из леса и, помахав на прощание рукой, скрылся среди деревьев. Еле волоча ноги от усталости, путники добрели до небольшой речушки, где, рухнув на землю, моментально заснули.
        Утром следующего дня, быстро перекусив, они принялись рассматривать карту.
        - Карта показывает, что мы на месте, - задумчиво сказал Ворон, осматриваясь по сторонам. - Странно, но кроме этой речушки, здесь больше ничего нет, - и он вопросительно посмотрел на Петра.
        - Это и настораживает, - ответил тот, склоняясь над картой. - Море-океан должен находиться именно здесь.
        - Может, злые силы успели над ним поколдовать и спрятали его от посторонних глаз? - предположил Кузьма.
        - Вполне возможно, - согласился Ворон, - только как нам его теперь найти? Если не знать, как искать, то мы можем этим целую вечность заниматься.
        - Нам нельзя вечность, - испуганно прошептала Вера, - если я вовремя не вернусь домой, мне родители голову открутят.
        - Смотрите! - вдруг воскликнул Степан, показывая рукой в сторону речушки. - Я могу поклясться, что еще минуту назад их здесь не было.
        Все повернули головы и увидали, что по берегу, медленно передвигая ногами, бредет небольшое стадо коров.
        - А почему они абсолютно синие? - спросила Вера. - Или в вашей стране даже коровы странных расцветок?
        - Нет, - тихо сказал Степан и обвел всех взглядом. - Это проделки Водяного. Только он крадет из соседних деревень коров и перекрашивает в синий цвет. Ночью коровы живут в его подводном доме, а утром он выгоняет их пастись.
        - Значит, это Водяной изменил все вокруг? - Вера внимательно посмотрела на Степана. - Вместо моря-океана - речушка, вместо песка - кусты? Но для чего?
        Степан не успел ответить - его перебила Аня. Показывая рукой на небольшой кустарник, она сказала:
        - Кстати, о кустах. А кто это в них прячется?
        Все посмотрели в ту сторону. Около кустарника, стоя на четвереньках, пряталась маленькая девочка лет семи. Она была одета в клетчатое серо-зеленое платьице с белым передником, а на ее голове красовалась красная шапочка.
        - Так это же Красная Шапочка! - воскликнул Ворон и, взмахнув крыльями, в два счета пересек расстояние, отделяющее его от девочки. Та совсем не испугалась большой птицы, а наоборот, очень ей обрадовалась.
        - Они что, знакомы? - спросила Аня у братьев, наблюдая радостную встречу Ворона и девочки.
        - Конечно, - ответил ей Кузьма, - Эту Красную Шапочку знают все. Ведь ее бабушка Золушка, - и он, подпрыгивая, вместе с братьями побежал к кустарнику.
        - Ты, что-нибудь понимаешь? - изумленно спросила Аня подругу.
        Вера, которую эта новость потрясла не меньше, ответила:
        - Нет, но если мы не поторопимся, то пропустим что-нибудь интересное, - и, вздохнув, добавила. - Ну, почему у меня нет крыльев?…
        Красная Шапочка оказалась очень симпатичной курносой малышкой с темно-русыми волосами, собранными под шапочкой в небольшой хвостик.
        - Так что же тут делает это милое дитя? Одна, без взрослых? - поинтересовалась Вера.
        - Слежу за коровами, - ответила Шапочка и стала снова наблюдать за мирно пасущемся стадом. - Эти коровы из нашей деревни. Неделю назад их украл Водяной. Видите, вон ту, со сломанным рогом? - и она указала пальцем на одну из синих коров. - Это наша. Теперь у нас нет своего молока и мы не можем сделать сметану, масло и творог.
        - Что же ты собираешься делать? - с сочувствием спросила Аня, погладив девочку по плечу. - Украсть ее у Водяного?
        - А почему бы и нет! - с вызовом ответила Шапочка. - У нас в доме гостит Кот-баюн. Хочу его попросить…
        - Кот-баюн! - закричал Правитель. - Это то, что нам надо!
        - Только он очень вредный, - вздохнула девочка. - Любит, чтобы его уговаривали. Может, у тебя получится, Правитель? - и она умоляюще посмотрела на Ворона.
        - Действительно, - сказал Степан, обращаясь к Ворону, - надо помочь. Без этого котика нам не обойтись.
        - Может, вы теперь и нам объясните, отчего все так воодушевились? - поинтересовалась Аня.
        - Дело в том, - ответил Петр, - что Кот-баюн может убаюкать Водяного, и тогда его чары перестанут действовать.
        - И мы вместо реки и кустов увидим море-океан? - закончила за него Аня.
        - Абсолютно верно, - кивнул Петр.
        - Значит, этот котик загипнотизирует этого вашего Водяного, тот уснет и перестанет контролировать местность, - подытожила Вера.
        - Наконец-то, а то до тебя, как до жирафа! - фыркнула Аня, и Вера тут же обиженно надула губки.
        - Только не надо ссориться, - покачал головой Ворон.
        - А до твоей деревни далеко? - спросила Аня Красную Шапочку.
        - Не очень, - ответила та и, махнув рукой в сторону небольшого поля, спросила. - Видите поле? - все кивнули головами. - Еще неделю назад его здесь не было…
        - Я был прав - карта не подвела! - радостно воскликнул Петр. - Это нечистая сила постаралась.
        - За этим полем стоит небольшой лесок, - продолжала объяснять девочка, - а там до моей деревни и рукой подать.
        - Лесок, - повторила за Красной Шапочкой Вера и поежилась.
        - Да вы не бойтесь, - засмеялась девочка, посмотрев на Веру. - Я через него каждый день хожу. Он такой красивый!
        - Надеюсь, - хмыкнула Вера, - а то мы вчера в такой лесочек попали, что хоть «Караул!» кричи.
        - Это вы, наверное, о Черном лесе говорите, - догадалась Красная Шапочка. - Туда не каждый зайти решается. Ну, я побегу домой, а то меня искать будут. А вы, когда соберетесь - приходите. Дорогу найти легко, - и, попрощавшись, она ушла.
        Когда девочка скрылась из виду, Ворон, повернувшись к братьям, сказал:
        - Я с Верой и Аней в деревню схожу - за котом, а вы ждите нас здесь.
        - Думаю, нам будет, чем заняться, - сказал Степан и посмотрел на Петра. - Начинай строить корабль.
        Брат кивнул головой и принялся за дело.
        Знакомство с хозяином леса
        Ворон и девочки быстро пересекли поле, несмотря на то, что этому мешали высокие колосья пшеницы, порой доходившие до самых макушек. После солнцепека над полем, лесочек, о котором говорила Шапочка, так и манил к себе прохладой тени. Было слышно, как в нем поют птицы и стучит дятел.
        - Может, обойдем его стороной? - предложила Вера.
        - Ага. И получим солнечный удар, - сказала Аня и первой вошла в тень, под кроны деревьев.
        Обернувшись, она подбодрила подругу:
        - Смелей - здесь классно!
        Вздохнув, Вера шагнула в лес, а за ней и Ворон.
        - В каком направлении будем двигаться? - спросила Вера у Правителя.
        - А у тебя глаз нет? - съехидничала Аня, - посмотри себе под ноги. Вера опустила глаза и увидала, что стоит на широкой тропинке, лентой уходящей вглубь леса.
        - Понятно, - сказала она, - топаем прямо по ней. Все за мной! - и она бодрым шагом пошла вперед.
        Аня и Ворон последовали за ней.
        - И все-таки мне непонятно, - любуясь высокими деревьями, ветки которых еле шевелились, сказала Аня, - как Красная Шапочка может быть внучкой Золушки, если самой Золушке от силы лет семнадцать?
        Не сводя глаз с тропинки и одним крылом отгоняя мелкую мошкару, Ворон ответил:
        - Я ведь уже объяснял, что наша страна состоит из тех сказок, которые придумали вы - люди.
        - Но я читала сказку о Золушке, и ни о какой внучке там не было ни единого слова, - и Аня вопросительно посмотрела на Правителя.
        - А ты загляни в книгу, которую дала Василиса, - посоветовал Ворон.
        Аня вынула из-за пояса джинсов книжечку и, открыв её, стала что-то бубнить себе под нос.
        - Ну, что, нашла? - поинтересовалась подруга.
        - Я только успела сказать, что мне нужно, - ответила Аня. - А, есть!
        Подруги, склонившись над страницами книжки, стали наблюдать, как на них появляется текст сказки.
        - Улёт! Как планшетник, только без клавы, - восхитилась Вера. - Вот бы такую поисковую систему на контрольных. Интересно, а в нашей реальности она работать будет?
        - Вряд ли…
        - Вот, Правитель, читаем, - сказала Аня, показывая большой птице открытую книжку. - Шарль Перро «Красная Шапочка» и «Золушка». А в этих сказках, повторяю, нет ни слова о том, что они родственницы.
        Правитель остановился и, посмотрев на девочек, посоветовал:
        - А ты дальше книжечку полистай.
        Аня с Верой начали листать страницы. И действительно, практически в конце книги был еще один текст под названием «Кровавая Шапочка или сказка после сказки».
        - Вот это да! - ахнула Вера и прочитала имя автора. - Кир Булычев.
        Подумав немного, она добавила. - Я даже такую и не читала…
        - Я тоже, - подумав, сказала Аня и обратилась к Ворону. - Правитель, а ты эту сказку знаешь?
        - Конечно, - ответил Ворон и, увидав большое сухое бревно, подошел и уселся на него. - Время от времени наша страна пополняется новыми жителями, которых придумывают люди, и по этому поводу у нас устраиваются грандиозные праздники, - и, похлопав крылом по коряге, сказал, - садитесь и передохните, а я расскажу вам про Красную Шапочку, к которой мы сейчас направляемся.
        Девочки сели - Вера на край бревна, а Аня прямо на траву. Прочистив горло, Ворон начал говорить:
        - Давным-давно, когда Красной Шапочки, к которой мы сейчас направляемся, ещё не было на свете, а её бабушка была совсем молоденькой, жила она со своими родителями в большом и красивом доме. Но мама девушки умерла, и папа женился на женщине с двумя дочками, которые отличались гадким характером. Свою сводную сестру они звали Золушкой и заставляли делать по дому всю грязную работу.
        - Так это и у Шарля Перро есть, - сказала Вера.
        - Не перебивай, - строго сказал Ворон и продолжил свой рассказ. - Так вот, как вы уже знаете, однажды крестная Золушки - добрая фея, помогла попасть ей на бал, где девушка встретилась с принцем, и они полюбили друг друга. Потом, как вы знаете, Золушка потеряла туфельку, и принц по этой туфельке нашел её. Всё закончилось свадьбой - они поженились. Золушку начали звать принцессой Августиной, а её мачехе и сёстрам нашли службу при дворце. Потом дочерей мачехи выдали замуж и они стали жить-поживать со своими новыми родственниками, да добро наживать. Еще позже в мачеху влюбился герцог Синяя Борода и она ушла от Золушкиного папы. Но, спустя год, новый муженек ее зарезал, как и многих своих предыдущих жён.
        - И это сошло ему с рук даже в этой стране? - поразилась Аня.
        - Сошло, - ответил Ворон. - Он единственный граф Синяя Борода на всю страну Сказок. Слушайте дальше. Принцесса Августина родила дочку, которую назвали Лукреция. Со временем принц стал королем и, как положено всем королям, затеял большую войну с соседями. Войну он проиграл, к тому же в ней погибли мужья тех самых вредных сестёр Золушки, а сам король попал в плен и был заточён в исправительный замок, где и сидит, до сих пор. Но местные газеты писали, что он очень хорошо себя ведет и, возможно, его скоро выпустят на свободу. Но, вернёмся к нашему рассказу. Младшие братья короля передрались между собой и выгнали Золушку из дворца. Она, как и сёстры, была вынуждена вернуться в свой отчий дом. Когда Лукреции исполнилось шестнадцать лет, Золушка устроила для дочери большой праздник, но в заботах о нём забыла пригласить одну волшебницу, которая очень сильно обиделась и подсунула Лукреции заколдованное яблоко. Когда девушка его откусила, то тут же заснула вечным сном. Другая же волшебница - та самая добрая фея, что помогла Золушке попасть на бал, успокоила плачущую мать, пообещав, что дочка проснется,
как только её поцелует принц. Так и случилось. Нашёлся принц - поцеловал Лукрецию, и она проснулась. Они с принцем поженились и родилась Красная Шапочка.
        Закончив своё повествование, Ворон поднялся. Девочки последовали его примеру.
        - Круто! - сказала Вера. - Прямо солянка из сказок.
        - Солянка - не солянка, но мы сегодня увидели сразу и внучку и бабушку, - серьёзно сказала Аня, отряхивая свои джинсы от приставшей к ним травы.
        - У братьев мы видели совсем другую Золушку, - серьёзно сказал Ворон и принялся внимательно рассматривать бревно, на котором только что сидел.
        - Это значит, что та Золушка - это Золушка из сказки Шарля Перро и у неё нет внучки по имени Красная Шапочка, - начала вслух рассуждать Вера, - и, следовательно, в свою очередь, мы можем встретить Красную Шапочку, которая даже не подозревает, что у нее есть тёзка, у которой бабушку зовут Золушка, а мама не кто иная, как Спящая Красавица… Как все запутано…
        Помолчав, она обратилась к Ворону:
        - Правитель, а можно задать вопрос?
        Но Правитель не ответил. Он смотрел прямо перед собой.
        - Правитель, ты чего? - обеспокоенно спросила Аня.
        Он не отвечал. Подруги переглянулись и посмотрели в ту же сторону, куда глядел Ворон.
        В нескольких метрах от них стоял рослый, косматый мужик без шапки с синеватым цветом лица и горящими, как угольки, зелеными глазами.
        - Ой, мамочка, - взвизгнула Вера и попятилась назад.
        Споткнувшись о сухую корягу, девочка не удержалась на ногах и рухнула на землю. Ворон тут же поспешил к ней на помощь.
        - Тихо! Главное не шуметь. Нам надо как можно быстрее уйти, - предупредил он подруг.
        - А кто это такой? - испуганно спросила Аня, наблюдая за мужиком, который даже не шевелился.
        - Хозяин этого леса, - тихо ответил Правитель, помогая Вере подняться на ноги.
        - Какой еще Хозяин? - срывающимся шепотом спросила Вера.
        - Леший. А он не любит когда другие шумят…
        - Я предлагала обойти этот лес стороной, - запричитала Вера. - Так нет, разве меня кто слушает…
        - Тарасова, двигай лучше ногами, - прошипела Аня и подтолкнула подругу.
        Но уйти от Лешего они не смогли. Сделав всего несколько шагов им пришлось остановиться - мужик, вырос перед ними, прямо из-под земли, загородив собой тропинку.
        Уставившись на непрошеных гостей немигающим взглядом, он принялся чесать левой рукой правое ухо.
        - Ой, мамочка, - тихо простонала Вера, - у него уха нет…
        Закончив чесаться, мужик опустил глаза вниз и стал внимательно изучать свои ноги, обутые в лапти. Повращав, сначала левым лаптем, надетым почему-то на правую ногу, а потом правым, украшавшим левую ногу, он поднял свои глаза на Ворона и девочек.
        - Ну, чего приперлись? - грубо спросил он.
        - Что значит приперлись! - опешила Вера. - Спокойно шли, никого не трогали, и на тебе! Приперлись…
        Леший ухмыльнулся и снова почесал свое отсутствующее ухо.
        - Я задал вопрос, - зевая, сказал он и начал похлопывать мохнатой рукой по своей груди. - Не ответите, вам же хуже будет.
        - Послушайте! - возмутилась Вера. - Это уже хамство! Кто вам дал право!..
        - Закрой рот, - Аня ущипнула Веру за спину, - что ты в бутылку лезешь!
        - А что он запугивает! - поморщившись от щипка, продолжала возмущаться Вера.
        - Это мой лес! - грозно сказал Леший. - И я - его Хозяин! Все, что здесь есть - все мое! И вы тоже. Захочу и превращу вас в поганок.
        Он зло улыбнулся и снова посмотрел на лапти. Внезапно, заорав что-то нечленораздельное, Леший засвистел и, захлопав в ладоши, с диким хохотом, начал носиться вокруг перепуганных друзей.
        Тут же загромыхало, налетел сильный ветер, в лесу потемнело, затрещали сучья, тревожно зашумели верхушки деревьев и умолкли птицы.
        - Не бойтесь! - крикнул Ворон девочкам, пытаясь перекричать весь этот грохот. - Это он забавляется - напугать нас хочет!
        - И у него это здорово получается! - тряслась от страха, прокричала в ответ Вера.
        Внезапно Леший остановился и, схватившись одной рукой за сердце, тяжело задышал. Лес тут же успокоился. Снова выглянуло солнышко, послышалось пение птиц и гудение пчел. Где-то закуковала кукушка.
        - Что с ним? - испуганно спросила Вера.
        - Силенок, видимо не рассчитал, - предположила Аня.
        Леший, хромая, подошел к бревну, и еле переводя дыхание, сказал:
        - Упарился я тут с вами… Годы уже не те…
        - Так зачем же так носиться? - посочувствовал Правитель.
        - Работа у меня такая, - плюхаясь на бревно, буркнул Леший, - чужаков пугать, да вокруг одного и того же места их водить…
        - То-то я смотрю мне это бревно знакомо, - сказал Правитель, - Сколько шли, все время оно по пути попадалось, а это, оказывается, ты нас кругами водил…
        - Моя работа, - довольно ухмыльнулся Хозяин леса и, достав из кармана штанов папиросы, закурил:
        - Куда путь держите? - спросил он у Правителя.
        - К Красной Шапочке, - ответил тот.
        Леший затянулся, немного помолчал и, повращав глазами, спросил:
        - А из лесу выйти хотите?
        - Хотим, - за всех ответил Ворон.
        - Тогда будем в карты играть, - обрадовано сказал Леший и, сунув в рот папиросу, достал из штанов колоду карт.
        - Зачем?
        - Понимаешь, - Хозяин леса, начал тасовать карты, - просто так я вас выпустить отсюда не могу, иначе квалификацию зарубят. Значит, придется играть.
        - А у нас есть альтернатива? - спросила Вера.
        - Есть чего? - не понял Леший.
        - Ну, выбор, - пояснила та.
        - А…, - Леший задрал кверху голову и почесал подбородок, - выбор есть…, поганками стать, - и он, выплюнув папиросу, высморкался в подол своей рубахи.
        Вера скривилась и посмотрела на подругу.
        - Зато успокаивает одно, - приободрила ее Аня, - что нас не слопают. Кому травиться захочется.
        - Думаешь? - задумалась Вера. - А местная нечисть? Кикиморы, Бабки-Ёжки всякие, они же помнится по сказкам, как раз ими и питаются.
        - Верка, не могу с тобой не согласиться, - поджав губы, сказала Аня и посмотрела на Ворона. - Правитель, выбора нет!
        Ворон нехотя подошел к бревну и спросил:
        - Во что играть будем?
        - В «дурака», - ответил Хозяин леса. - Девять партий. Если проиграешь, то я так все тропинки попутаю, что вы и за год из леса не выберетесь.
        - А если выиграю? - полюбопытствовал Ворон.
        - Кто? Ты? - развеселился Леший, раздавая карты. - Тогда я лично выведу вас отсюда…
        Через час стало понятно, что Правитель выигрывает - это было видно по его довольному пощелкиванию клювом и по тому, как все больше и больше мрачнел Леший. В конце концов, Хозяин леса сказал:
        - Идите за мной. Я тоже к Шапке загляну.
        - А ты у нее что забыл? - поинтересовался Ворон.
        - Друг у меня там живет. Домовой. Давно не виделись, - буркнул в ответ Леший…
        Дома у Красной Шапочки
        Леший действительно очень быстро довел их до небольшой деревушки и, показав на дом с красной черепичной крышей и коричневой трубой, исчез…
        Облегченно вздохнув, друзья постучались в дверь. Им открыла Красная Шапочка.
        - А я уже волноваться начала, - улыбнулась девочка, приглашая друзей войти в дом.
        В сопровождении девочки, друзья вошли в просторную комнату, где за большим дубовым столом, накрытым белоснежной скатертью, развалился здоровенный кот. Рядом с ним на столе лежали гусли.
        Около русской печи хлопотала высокая красивая женщина в легком белом платье без рукавов. Ее голову покрывал цветастый платок, завязанный на затылке. Увидав гостей, женщина улыбнулась и, вытерев руки о полотенце, подошла к Ворону и подругам.
        - Это моя мама, - представила Шапочка женщину. - Она такие вкусные пирожки и ватрушки приготовила! Вас ждала.
        Женщина погладила свою дочь по голове и сказала:
        - Как я рада вас видеть! Дочка меня предупредила, что вы заглянете к нам на огонек. Проходите, чувствуйте себя как дома. Мы всегда рады гостям, - и, обратившись к дочери, добавила. - Что же ты гостей за стол не сажаешь?
        Красная Шапочка, кивнув головой, взяла подруг за руки и повела их к столу. Ворон важно пошел следом.
        Пока маленькая хозяйка дома усаживала гостей, ее мама поставила на стол самовар с круглыми боками, красивые расписные чашки, банку с клубничным вареньем и два огромных блюда с пирожками и ватрушками. После этого она подошла к коту, который даже не пошевелился, и сказала:
        - Знакомьтесь, это наш дальний родственник. Кот-баюн из Сонной деревни Тривторого царства Тритретьего государства.
        - Родственник? - удивилась Вера, подвигая к себе большую белую чашку, расписанную голубыми васильками. - Как же вы можете быть родственниками, если он - кот, а вы - человек?
        Кот тут же открыл один глаз и внимательно посмотрел сначала на Веру, а потом на хозяйку. Та улыбнулась и похлопала кота по загривку.
        - Конечно, родственник! - вместо матери ответила Красная Шапочка, придвигая поближе к гостям варенье и ватрушки. - Его прадедушка жил в доме моей бабушки, когда она была еще малюткой.
        И, подойдя к коту, девочка обняла его за шею.
        Тот недовольно заурчал:
        - Ну, вот, опять телячьи нежности, - и зевнув, снова задремал.
        - Ну, не сердись, котик, - засмеялась девочка и села за стол.
        - Какие вкусные ватрушки! - похвалил выпечку Ворон.
        - Да, и пирожки тоже, - сказала Вера, отхлебнув из чашки горячий и ароматный чай.
        И тут же испуганно взвизгнула:
        - Ой! Меня кто-то по ноге сейчас пощекотал!..
        - Опять проделки Домового! - воскликнула хозяйка дома и, постучав ладонью по столу, строго приказала. - Ну-ка, вылезай, проказник! Нечего наших гостей пугать!
        Под столом послышалась возня, и раздалось старческое покашливание. Через минуту из-под него вылез босой старик в широких штанах и рубахе серого цвета. Его седая борода и волосы были заплетены в мелкие косички. Следом за ним, кряхтя, вытащил свое рослое тело Леший и тут же уселся за стол. Домовой садиться не стал - схватив с блюда ватрушку и засунув ее себе в рот, он ловко вскарабкался на печку и, усевшись, свесил вниз свои, покрытые мягким пушком, босые ноги. Громко чавкая, он принялся раскачиваться из стороны в сторону.
        - Налить тебе чаю? - предложила Домовому хозяйка дома.
        - Не хочу я твоего чаю! - с полным ртом огрызнулся старик. - Лучше бы молочка налила.
        - Где же я тебе его возьму? - удивилась хозяйка. - Корову-то Водяной увел. Сам знаешь!
        - Коровка моя, Пеструшечка, - вдруг заныл, очнувшийся от дремоты Кот-баюн, и, взяв со стола гусли, ударил по струнам.
        Комната наполнилась нежными звуками.
        - Ты вернись, вернись, коровка, дай мне молочка, - еще громче замяукал Кот, - а еще дай мне сметанки, бела творожка…
        - Ой, что-то у меня глаза слипаться начали, - зевая, сказала Аня.
        - Это на тебя котяра так действует, - просветила подругу Вера, - Он же баюн - вот и убаюкивает нас.
        - Замолчи, усатый! - прикрикнул на кота Домовой. - А то сейчас всех усыпишь. Никакой от тебя пользы! То орешь во всю глотку, то на гуслях бренчишь и сам под них засыпаешь. Лучше бы мышей ловил, а то их в последнее время слишком много развелось…
        - Мне по статусу не положено, - обиделся Кот-баюн и положил гусли на стол. - И потом, мыши, иногда, пользу приносят.
        - Полностью присоединяюсь к кошачьему мнению, - согласился с баюном Леший и засунул в рот сразу несколько пирожков.
        - Лучше бы пошел, да Водяного усыпил - коровка бы обратно вернулась, - захныкал Домовой и почесал одной волосатой ступней другую.
        - Ну, все! - сказала хозяйка дома. - Пора спать ложиться. Утро вечера мудренее. А ты, - обратилась она к своему дальнему родственнику, - действительно, мог бы помочь коровку домой вернуть.
        В ответ Кот-баюн что-то пробурчал себе под нос, спрыгнул со стула и полез спать на печку, чем вызвал большое возмущение со стороны Домового.
        Водяной показывает характер
        Утром следующего дня, тепло попрощавшись с хозяйкой дома, подруги и Ворон, в сопровождении своих новых знакомых - Красной Шапочки, Кота-баюна, Домового и Лешего отправились обратно на берег речушки. И, хотя, Леший уменьшил пространство леса в несколько раз, превратив его в несколько деревьев, на дорогу пришлось потратить часа два. Виной всему оказался Баюн, периодически засыпавший прямо на ходу, из-за чего путникам приходилось останавливаться и тормошить сонного кота. В конце концов, Леший с Домовым не выдержали и, схватив Баюна за передние лапы, поволокли его за собой.
        Добравшись до места, Домовой и Леший, опустили кота на землю и рухнули рядом с ним.
        - Ну и тяжелый этот усатый! - только и смог выдохнуть из себя Хозяин леса, вытирая рукавом пот со лба и рассматривая небольшой корабль, одним боком лежавший на траве.
        - Да, разжирел на домашней выпечке, - согласился с ним Домовой и обратился к братьям, стоявшим около корабля. - Ну, и где коровы?
        - Еще не появлялись, - ответил Кузьма.
        - Какой корабль! - воскликнула Вера, восторженно разглядывая фигурку морской феи, вырезанную на носу судна. - Это что-то! Скажи, Ань.
        - Супер! - согласилась с ней подруга.
        Ворон одобрительно защелкал клювом.
        - Котик, а Котик, - нежно позвала Баюна Шапочка, - просыпайся, пора и тебе к делу подключаться.
        Кот зашевелился и открыл свои заспанные глаза.
        - Где мои гусли? - зевая, спросил он. - Потеряли?
        - Размечтался, - сказала Вера и протянула ему гусли, которые ей доверили нести Домовой с Лешим. - Забери свое добро.
        Пока Кот настраивал инструмент, на берегу реки появились коровы. Увидав их, Баюн ударил по струнам и, растягивая слова, замурлыкал:
        - Муры-муры, трали-вали, растворитесь злые чары, - у кота стали закрываться глаза - он явно собирался снова заснуть, убаюканный своим собственным пением, но, собравшись с силами, снова замурлыкал. - Пусть добро воспрянет вновь…, - и он замолчал - сон окончательно сморил его.
        - Вот, я этого кота! - начал было заводиться Домовой, но, внезапно, неведомая сила подняла его вверх и отбросила почти к самому лесу.
        Следом за Домовым туда же полетели и все остальные. Воздух пришел в движение - сначала в нем заиграли солнечные зайчики, потом все вокруг исказилось, поле исчезло, а речушка начала расширяться, постепенно превращаясь в огромное водное пространство. Подул легкий морской бриз и над головами закричали чайки.
        Не успев прийти в себя от кувыркания в воздухе, вся компания услышала недовольный дребезжащий голос:
        - Кто?! Кто, я вас спрашиваю, посмел меня будить? Я спал всего три часа. Работаешь, работаешь, как проклятый, только приляжешь, а тебе покоя не дают!
        Даже Кот-баюн, которого не разбудил перелет с одного места на другое, проснулся, и его шерсть поднялась дыбом при виде худого старика с зеленой бородой, с ног до головы опутанного тиной. На нем болталась вытянутая, чуть ли не до колен, старая, рваная, вся в маслянистых пятнах майка, на которой красовалась надпись «Турбаза «Спутник». Еле перебирая ногами и звучно хлопая по воде перепончатыми пальцами, старик выбрался на сушу, и его опухшее от пьянства лицо исказилось злостью. Его глаза разного цвета - зеленый и синий, сверкнули недобрым огнем.
        Кот громко сглотнул и сказал:
        - Э, батенька, как тебя всего перекосило. Добрее надо быть.
        Старик зыркнул в сторону Кота и зашелся хриплым кашлем.
        - У-у, да у тебя еще и бронхит, - закатил глаза Кот-баюн и недовольно зацокал языком. - Здесь без врача никак не обойтись.
        Старик, откашлявшись, произнес:
        - Это что за чудик меня учить вздумал? Нет у меня никаких бронхитов! Чего привязался?! - и, хмуро посмотрев на других, грозно рыкнул. - А ну, проваливайте подобру-поздорову, пока я вас всех не утопил!
        - Это кого ты топить собрался, рыба бесхвостая! - завопил Леший и раздулся так, что сразу стал напоминать огромный воздушный шар. - Меня, Хозяина лесного? Да я тебя самого сейчас в этой луже утоплю! Вор! Кто моих птиц и зверей под воду уволакивает?
        И Леший набросился на Водяного с кулаками. Завязалась драка. Домовой, бросившийся поначалу на подмогу Лешему, в драку лезть побоялся. Он подпрыгивал рядом с дерущимися и, размахивая в воздухе кулаками, кричал:
        - Давай, Лешенька, бей его! Пусть знает, нечистая, как чужих коровок из дома уводить!
        Минут десять, противники, вцепившись друг другу в волосы, катались по песку. Досталось и Домовому - не успев увернуться, он встретился с ногой Водяного. Получив сильный удар в живот Домовой взвыл и, бормоча слова проклятья, кинулся прочь.
        Вскоре, драчуны устали и, отцепившись друг от друга, расползлись в разные стороны.
        - Я, все равно, тебя достану, - тяжело дыша, прохрипел Леший. - Ты мне еще ответишь за то, что украл волшебную колоду карт.
        - Держи карман шире! - пробурчал ему в ответ Водяной. - Я ее честно выиграл!
        - Как бы не так! - с трудом поднимаясь на ноги, выкрикнул Леший. - У меня свидетель есть, что ты мухлевал при игре.
        - Какой такой свидетель? - язвительно поинтересовался Водяной и тоже с трудом поднялся с песка.
        - Соловей-разбойник! - оскалился Леший. - Он зол на тебя. Ты у него, оказывается, золотой зуб спёр. Не вернешь - он тебя в бочку с тухлой водой посадит и не видать тебе больше своих подводных владений.
        При упоминании о Соловье-разбойнике, Водяного передернуло, и он сказал:
        - Подумаешь, напугал. Тухлая вода… Я и в болоте когда-то жил. Зуба ему жалко… Ладно, верну я ему зуб… Но карты волшебные - мои!
        - А как же животные и коровки? Что с ними будет? - тихо спросила Красная Шапочка.
        Водяной шмыгнул носом, подошел к морю-океану, хлопнул в ладоши и громко крикнул:
        - Русалка, явись передо мной, службу нести, приказ мой выполнить!
        И тотчас забурлило море-океан, и из пены его показалась очень красивая девушка с алыми губами и прозрачными голубыми глазами. Её шея была украшена жемчужными нитями, в ушах горели рубиновые серьги, а в длинные черные волосы были вплетены алмазы, которые на солнце сверкали, как капельки росы.
        - Значит так, - приказал Водяной, - плыви в мои жемчужно-хрустальные палаты и пригони сюда всех птиц и зверей, которые там есть. Да не задерживайся, а то знаю я вас, русалок. Как встретитесь друг с дружкой, играться начнете - все на свете сразу забудете.
        Русалка улыбнулась и, подпрыгнув, скрылась в морских глубинах, махнув на прощание своим рыбьим хвостом.
        - Какая красавица! - вздохнула Шапочка. - Я такой же хочу стать, когда вырасту, - и она мечтательно закрыла глаза.
        - Что и хвост тоже хочешь? - удивилась Вера.
        Аня постучала пальцем по лбу:
        - Она имела в виду, что хочет иметь такое же красивое лицо, как у русалки.
        - А-а-а, - протянула Вера.
        Пока ожидали русалку, Кот-баюн, подложив под голову свои гусли, уснул, развалившись на песке. Вера и Аня бросали камушки в воду, братья перебрались на корабль, мирно покачивающийся на волнах, а Ворон о чем-то разговаривал с Красной Шапочкой и Лешим. Домовой, усевшись в йоговской позе, что-то бормотал себе под нос, а Водяной, заложив руки за спину, ходил по берегу моря взад и вперед. Ожидание длилось не долго - уже минут через двадцать на сушу стали выскакивать зайцы, белки и волки.
        - Ребятушки мои дорогие, детки вы мои золотые, - прослезившись, запричитал Леший. - Бегите быстрее домой, больше никто вас не заманит в глубины морские.
        Пока звери разбегались, кто куда, Водяной подошел к подругам и сказал:
        - Ну, я пошел, - и, посмотрев на небо, добавил, - Солнце сейчас вот-вот сядет, а я еще и не выпил сегодня.
        - А может не стоит? - спросила Аня. - Алкоголь очень вреден для сосудов головного мозга и печени.
        Старик удивленно посмотрел на нее, хохотнул и, перекувыркнувшись через голову, поднялся. Подруги обомлели. Вместо старика перед ними стоял здоровенный молодой детина, на вид лет двадцати, с накаченными бицепсами и с татуировкой на правом плече. Одет он был в облегающие черные джинсы, красную майку и черно-красные кеды без шнурков.
        - Вредно говоришь? - еще раз хохотнув, он начал длинным ногтем мизинца ковыряться в зубах.
        - Вот это да! - прошептала Аня, не сводя взгляда с помолодевшего Водяного. - Как это Вы так лихо…
        - Уметь надо, моллюск, - ответил ей Водяной и со всего размаха ударил самого себя кулаком в грудь.
        Посмотрев на подошедшего к ним Домового, он добавил:
        - Ну, чё, дядя, пойдем, пропустим по стаканчику? В картишки перебросимся? Тут недалеко таверна одна открылась. Там публика - что надо!
        - Нет, - отрезал Домовой, - Мне за коровкой ухаживать надо.
        - Ну, не хочешь, как хочешь, - сказал Водяной и, не попрощавшись, быстро пошел прочь.
        - Да-а, чудеса, - сказала Вера и направилась в сторону Красной Шапочки.
        Аня поспешила за своей подругой.
        Красная Шапочка стояла около коровы и наблюдала за тем, как Домовой и Леший затаскивают спящего Кота-баюна ей на спину.
        Увидав подруг, она улыбнулась:
        - Ну, вот, теперь у нас снова будет молочко. Спасибо вам всем за помощь.
        - Какая там помощь, - махнула рукой Вера, - так, вместо мебели рядом стояли.
        - Кланяйся матушке, - Аня нагнулась и поцеловала девочку в щеку, - Мы никогда вас не забудем.
        Красная Шапочка обняла Аню за шею и тихо сказала:
        - Вы такие хорошие. Я тоже никогда вас не забуду.
        После чего, с помощью Лешего, она вскарабкалась на спину своей любимицы и Домовой, взяв за болтавшуюся на шее коровы веревку, повел всех домой. Следом за ними, в свой лес, поплелся и Леший. Девочки и Ворон присоединились к братьям, но так как плыть было уже поздно, то все единодушно решили лечь спать, чтобы рано утром выйти в море.
        Платок старика Карела
        На рассвете Леший притащил огромное лукошко с ягодами и орехами. Чуть позже прибежал Домовой, таща в руках кувшин с молоком и огромную буханку темного хлеба с творогом. Даже Водяной, ставший опять старым, вынырнул попрощаться. На просьбу Ворона помочь отыскать тело Ивана, он ответил:
        - Я хоть и служу морской Царице, но не знаю, где она хранит бочку.
        - А, может, ты поможешь нам с ней встретиться? - с надеждой в голосе спросил Петр.
        - С кем? С этой ведьмой? - Водяной закашлялся. - Не советую. Я ее сам боюсь, как огня.
        - Что же нам делать? - расстроилась Аня.
        - Я вам так скажу, - ответил Водяной и погладил свою впалую грудь. - Здесь недалеко живет старик Карел. В прошлом отменный рыбак. Сколько раз я ему рыбу распугивал, так нет - он ее, все равно, полную лодку наловит и надо мной потешается. Кудесник… Вы с ним поговорите. Он знает, как бочку с Иваном сыскать и с этой мегерой - Царицей морской не встретиться.
        - Как нам его найти? - спросил Ворон.
        - Плывите вдоль берега - не ошибетесь, - и, помахав напоследок перепончатой лапой, Водяной скрылся под воду.
        Быстро поев, братья, девочки и Правитель, подняв на мачте прямоугольный парус, тронулись в путь.
        Корабль, подгоняемый легким теплым ветерком, быстро скользил по морю-океану. Ворон, надев на нос любимые очки, внимательно смотрел в сторону берега, вдоль которого плыл корабль. Вера, взяв книжку-подсказку, углубилась в чтение сказки о потерянном времени. Ее подруга внимательно слушала Петра, рассказывавшего о том, как следует управлять кормовым веслом.
        Вскоре, показались, стоявшие на берегу покосившиеся набок избушки, обнесенные общим плетнем.
        - Прибыли, - сказал Ворон и, сняв очки, спрятал их в своем оперении.
        Причалив к небольшому деревянному помосту, корабль остановился. Было решено, что с девочками и Вороном на берег сойдут Петр и Кузьма, а Степан останется на корабле.
        Так и сделали. Покинув корабль, друзья направились к той избушке, около которой сидела маленькая, сгорбленная старушка. У ее ног лежало старое, разбитое корыто.
        - Тебе это ничего не напоминает? - спросила Аня Веру.
        - Я еще не совсем отупела и помню Пушкина, - возмутилась Вера и, приблизившись к старой женщине, спросила. - Корыто прохудилось?
        Старуха подняла голову и, посмотрев на девочку, прошепелявила:
        - Прохудилошь, прохудилошь, внушенька. Вот, и белье не поштираешь. А штарик мой, как нажло в шошеднюю деревню с шошедом уехал. Говорила я ему - шходи к рыбке на поклон, мошет, она уже и не шердится больше, - старуха зачмокала губами и продолжила, - А то в пошледний раз так ошерчала родимая, так ошерчала…
        - Осерчала, - поправила старуху Аня.
        - Вот и я говорю - ошерчала, - закивала головой старуха и вдруг встрепенулась. - Мошет, вы, крашавицы, шходите, покличите Жолотую рыбку, шкажите ей, мол, шовшем штаруха без корыта пропадает. Подари, мол, рыбка бабке новое корыто…
        Девочки переглянулись, а Ворон спросил:
        - Ты лучше скажи, где нам Карела найти? А к рыбке мы в другой раз сходим.
        - А, што его ишкать, - пробурчала старуха, обиженная отказом. - Вон, пошледний дом его будет, - и она демонстративно отвернулась от путников.
        - Подумаешь, - фыркнула Вера и, взяв Аню за руку, в сопровождении Ворона и братьев направилась к последнему дому.
        Дом Карела был таким ветхим, что мог, того и гляди, рухнуть в любую минуту. Его крыша совсем съехала набок, а входная дверь держалась на одной петле. У единственного окна отсутствовали все стекла.
        - Не порядок, - сказал Кузьма и, засучив рукава, принялся укреплять дом. К нему присоединился Петр.
        Подруги и Ворон вошли в дом и осмотрелись. Внутри он оказался не менее запущенным, чем снаружи. Стены и потолок были черными от копоти, в углах висела паутина. На небольшой печке, выложенной из кирпича, стояла ржавая кастрюля, в которой закипала вода. Около двери на длинном ржавом гвозде висел побелевший от соленой воды плащ. Мебели в доме было мало: стол на трех ножках, большой комод с облупившейся на нем краской и узкая низкая кровать, заправленная рваным тонким одеялом. На кровати сидел сутулый человек в широких парусиновых брюках грязно-темного цвета, полосатой тельняшке и кирзовых сапогах.
        - Добрый день, хозяин, - поздоровался Ворон. - А мы к тебе за помощью пришли.
        - Здравствуйте, - ответил тот, посмотрев на гостей, - Неужели еще кому-то нужна помощь старого Карела?
        Тяжело поднявшись с кровати, он зашаркал в сторону печи, где сняв с огня кастрюлю, поставил ее на стол.
        - Какао хотите? - предложил он своим гостям.
        - Спасибо, что-то не хочется, - брезгливо сказала Вера.
        Аня, укоризненно посмотрев на нее, добавила:
        - Спасибо за приглашение, но у нас очень мало времени.
        Старик, пожав плечами, начал было готовить какао в большой алюминиевой кружке, но вздрогнул - сверху послышался шум и стук. Подняв голову к потолку, он начал прислушиваться.
        - Не беспокойтесь, - успокоил его Ворон, - Это наши друзья решили немного дом починить.
        Старик тут же оживился.
        - А вот за это им спасибо, - улыбаясь, сказал он, - а то мои сыновья, как переехали жить в город совсем меня, старика, забыли. Приезжают редко. Починить дом некому, а у меня силы уже не те, что были раньше.
        - А почему Вы к сыновьям не переедете? Или они не хотят? - участливо спросила Аня.
        - Почему не хотят? - удивился старик. - Каждый раз зовут. Только, что я там буду делать? Я без моря никак не могу, - и он внимательно посмотрел на своих гостей. - Так что же привело вас в мой дом?
        - Дело в том, - начала объяснять Аня, - что мы собираемся спасти одного человека, но его держит у себя Царица морская и…
        - Можешь не продолжать, девочка, - перебил ее Карел, - Я кое-что вам дам, - и он направился в сторону комода.
        Выдвинув два ящика, он начал в них рыться.
        - А кто вас ко мне прислал? - поинтересовался Карел, доставая из одного ящика увесистый слиток серебра.
        - Водяной, - ответила Вера, у которой при виде серебра округлились глаза.
        - А, старый мошенник! - засмеялся старик и бросил слиток на постель. - В свое время он мне сильно досаждал. То рыбу распугает, то сети порвет…
        Вытащив из другого ящика компас в медной оправе, Карел покрутил его в руках и положил рядом со слитком.
        Покопавшись еще немного, он извлек большую морскую раковину и темно-синий шейный платок с тремя узлами. Приложив раковину к уху и мечтательно прикрыв глаза, он сказал:
        - Когда-то этот платок подарил мне мой отец, а ему мой дед. Возьмите его - он то, что вам нужно.
        Аня подошла к Карелу и, аккуратно взяв платок, стала внимательно его рассматривать.
        - А для чего узлы? - поинтересовалась она.
        Старик оторвался от раковины и ответил:
        - Это волшебные узлы. Как только выйдете в море и поднимете парус, развяжите первый узел и он принесет вам попутный ветер. Второй узел приманит рыбу и все то, что скрыто в морских глубинах. Но его вы должны развязать только тогда, когда закинете сети. Ну, а третий - не развязывайте. Он разбудит Хозяйку морскую и тогда вам несдобровать.
        - Понятно, - сказала Аня и, посмотрев на друзей, добавила. - Спасибо, что помогли нам.
        - Это вам спасибо - за дом, - ответил Карел и, улыбнувшись, снова приложил раковину к своему уху.
        Морская хозяйка ставит условия
        Отплыв от берега на приличное расстояние, братья подняли парус и Аня развязала первый узел. Подул ветер, паруса надулись и корабль, быстро набирая скорость, поплыл в открытое море-океан.
        - Пора развязывать второй узел, - сказал Степан, закидывая сеть.
        - Я тоже хочу быть полезной! - заявила Вера. - Почему только Аня вам помогает?
        - Тарасова! - возмутилась Аня. - Ты чего?…
        Но увидав, как на глаза подруги наворачиваются слезы, девочка пожала плечами и добавила:
        - На, бери, если хочешь. Только развязывай аккуратнее, а то платок очень тонкий.
        И она сунула его в Верины руки.
        - Постараюсь не порвать! - огрызнулась та и развязала второй узел.
        Сеть тут же натянулась и братья вытащили из воды огромное количество рыбы. Второй раз они закинули сеть, и в неё попались несколько бочек с морскими сокровищами и небольшой саквояж полностью набитый женскими украшениями.
        - Гляди, Верка, - съязвила Аня, - Сбылась твоя мечта найти сокровища. Правда, не в сундуке…
        Все засмеялись, а Кузьма начал выбрасывать бочки за борт.
        - Что он делает! - не веря своим глазам, воскликнула Вера. - На это можно жить припеваючи всю жизнь.
        - Эти сокровища должны найти другие жители страны, - ответил Кузьма, выбрасывая последнюю бочку, - а нам они не нужны.
        - Вам они, может, и не нужны, - парировала Вера, - а я бы не отказалась! - и она полезла в саквояж.
        - Мы не можем забрать что-либо из страны Сказок, - заметила Аня.
        - А ты это знаешь наверняка? - не унималась Вера, запустив руки в украшения. - Мы даже не пробовали. Ты только посмотри, что за красотища!
        - Вер, ты, все равно, такое носить не будешь.
        Аня захлопнула саквояж и понесла его Кузьме.
        - Откуда ты все знаешь? - иронично заметила Вера и поморщилась, когда Кузьма выбрасывал украшения за борт.
        Как только саквояж скрылся в водах моря-океана, она, разжав кулак, посмотрела на золотое кольцо с большим квадратным рубином.
        - Такими темпами, как у вас, состояние не сколотить, - любуясь кольцом, буркнула Вера себе под нос.
        - Ну, еще разок! - прокричал Ворон. - Теперь, наверняка, бочка с Иваном попадется.
        Братья еще раз закинули сеть.
        - Тарасова, что ты там застыла? Иди сюда! - услышала Вера окрик своей подруги и, быстро спрятав кольцо в карман куртки, побежала к остальным.
        Аня продолжала командовать:
        - Помогай, смотри, как сеть натянулась!
        Вера кивнула головой и попыталась схватиться за сеть одной рукой. И тут, случилось непредвиденное. Платок, который Вера держала в другой руке, зацепился за гвоздь и разорвался пополам. В тот же миг ветер стих, паруса повисли, и корабль, до этого легко скользивший по водной глади, словно прирос к одному месту.
        - Что случилось? - удивленно спросила Аня, и взгляд ее заскользил от братьев к Правителю.
        Но те лишь озадаченно смотрели на Веру, державшую в руках две половинки платка. Она медленно подняла глаза и тихо прошептала:
        - Кажется, я его все-таки порвала…
        - Ты когда-нибудь будешь думать головой?! - заорала на нее Аня.
        У Веры из глаз потекли слезы и она, всхлипывая, еле слышно пролепетала:
        - Простите меня, я нечаянно… Я даже не знаю, как это произошло, - и она громко заревела.
        - Я так и знала! - обреченно воскликнула Аня. - Как сердце чувствовало!
        - Ну-ка, успокоились! - каркнул Правитель и посмотрел на братьев:
        - Что можно сделать? У нас есть весла?
        Братья переглянулись и быстро уселись за большие весла. Но судно и не думало двигаться.
        Кузьма сказал:
        - Бесполезно, придется до берега вплавь добираться.
        - А я плавать не умею, - всхлипывая, сказала Вера, вытирая слезы порванным платком.
        - Надо сеть вытащить, может, в нее бочка успела попасть, - предположил Степан и стал вытягивать из воды сильно натянувшуюся сеть.
        Но, вместо долгожданной бочки, из воды, держась за конец сети, показалось морское чудище с девятью головами и двумя хвостами. Отпустив сеть, оно зевнуло четырьмя головами и, посмотрев на съежившихся от страха друзей, хихикнуло:
        - Сюрприз! А вы кого ждали? - и на глазах у изумленных путников, чудище превратилось в полную светловолосую женщину с хрустальной короной на голове.
        - Ну, что? Испугались? - ласково улыбаясь, спросила она.
        - Да уж, - ответила ей Аня, прижав ладонь ко лбу. - Не каждый день приходится такое видеть.
        - А Вы кто? - выдавила из себя Вера, которая еще не пришла в себя от страха.
        - Надо же! - ответила им женщина и, усевшись на подкатившую к ней волну, словно в мягкое кресло, сладко потянулась. - Сами разбудили, а теперь еще и спрашивают. Лично я - Царица морская и зовут меня Океания, - она подперла щеку рукой. - А, вот, кто вы такие и что делаете в моем доме - я не знаю.
        Все посмотрели на Ворона. Тот, прокашлявшись, сказал, обращаясь к Океании:
        - Дело в том, уважаемая Океания, что я - Правитель Темного леса из Тридевятого царства Тридесятого государства. А это, - он показал на своих попутчиков, - мои друзья и ищем мы некий предмет, который находится в Вашем подводном царстве.
        - И что же это за предмет? - спросила Царица, вынимая из своего длинного изумрудного одеяния зеркальце.
        - Это Иван-царевич, - ответил Ворон. - Он в бочке, а бочка, любезнейшая Океания, находится у Вас.
        Царица подняла вверх одну бровь, полюбовалась собой в зеркальце, после чего снова спрятала его в свое одеяние и, посмотрев на Правителя, сказала:
        - Почему я не удивлена? Все ищут только его - Ваньку! - и, посмотрев по сторонам, добавила. - Где-то эта бочка здесь валялась. У меня царство большое, за всем не уследишь. Даже не припомню, куда я ее подевала.
        - Пожалуйста, Океания, - слащавым голосом подлизы заканючила Вера. - Верните нам эту бочку. Ну, зачем Вам такая рухлядь? У Вас такие сокровища хранятся, что любой банк позавидует…
        Братья и Правитель в недоумении посмотрели на девочку.
        - Ты чего несешь? - толкнув подругу в бок, спросила Аня. - Какой банк?
        - Не мешай. С ней нужно разговаривать только таким языком, - тихо ответила ей Вера.
        - О чем это вы там шепчитесь? - поинтересовалась у девочек Царица, положив свои руки на колени.
        - Я просто восхищалась Вашим нарядом, - соврала Вера. - Он просто обалденный!
        И она фальшиво улыбнулась. Аня, хмыкнув, отвернулась.
        - Неужели? - расплывшись в ядовитой улыбке, сказала Океания.
        - Уж Вы мне поверьте, - ответила Вера.
        Хозяйка моря перестала улыбаться и, поднявшись с волны, зло посмотрела на непрошенных гостей. Указав пальцем на Ворона, она громко сказала:
        - Слушай меня внимательно, Правитель Темного леса. Я отдам вам тело Ивана, но при одном условии - вы должны принести мне Жар-птицу.
        И она скрылась под воду.
        Вера опять совершает ошибку
        - Где нам эту Жар-птицу искать? - спросила Аня у братьев.
        - Я знаю, где, - сказал Степан. - Есть у меня друг Иван-царевич, сын царя Вацлава. Вот у него и спросим, где эта Жар-птица находится.
        - Тогда плывем к этому Ивану. Хорошо, что корабль снова двигается, - сказал Правитель и обратился к Степану. - Ты знаешь куда плыть?
        - Конечно, - ответил тот. - Надо плыть на другой берег моря-океана. Там найдем транспорт идущий в Тричетвертое царство Трипятое государство, и мы, считай, на месте.
        - Ну, что же, друзья, тогда в путь, - сказал Петр, и корабль взял курс на противоположный берег.
        Когда друзья высадились на берег и Аня, увидав, что Петр не спускается на причал, всполошилась:
        - А ты разве не с нами?
        - Нет, - ответил он. - Мне пора домой возвращаться, а то все братья разъехались, и хозяйство без присмотра осталось. А с вами Степан и Кузьма остаются.
        - Ну, что же, - сказал Правитель, пожимая Петру руку, - счастливо добраться.
        Братья обнялись, и Петр уплыл домой.
        - Ну, а нам пора двигаться дальше, - сказал Ворон, и путники быстро зашагали в сторону городских ворот.
        Город встретил их проливным дождем. Спрятавшись от него в торговом центре, путники, накупив еды и выяснив, как добраться до того места, где живет Иван-царевич, приобрели билеты и, уютно расположившись в креслах комфортабельного автобуса «Одна нога здесь - другая там», тронулись в путь…
        Автобус, с яркими картинками на боках, рекламирующих аппетитные овощи от Федора из Тритретьего царства Тритретьего государства, на большой скорости мчался в пункт назначения. За окнами мелькали красивые пейзажи страны Сказок, но путники не обращали на них никакого внимания - они так устали, что мирно спали на своих местах.
        Утром следующего дня автобус остановился около большого двухэтажного дома, рядом с которым играли четверо мальчишек.
        Завидев чужаков, один из них, громко крикнул:
        - А вы к кому приехали?
        - К Ивану, сыну царя Вацлава, - ответил Ворон, наклоняясь к мальчику и гладя его своим крылом по голове.
        - Папа, папа, - закричал малец и кинулся к дому - к тебе гости приехали.
        - А я и не знал, что у него уже дети есть, - сказал Степан. - Как незаметно проходит время…
        Вера потянулась и спросила:
        - А ты когда женишься?
        - Когда рак на горе свиснет, - смеясь, вместо Степана ответил Кузьма.
        - А тебе все знать надо! - уколола подругу Аня.
        Тем временем из дома вышел молодой мужчина в серых спортивных брюках и черной майке без рукавов. К нему гурьбой бросились дети.
        - Папочка! Папочка! - наперебой закричали они. - К тебе гости пожаловали!
        - Вижу, ребятки, - ответил им отец и подошел к путникам.
        Увидав Степана, он заулыбался и друзья обнялись.
        - Сколько лет, сколько зим! - сказал Иван, похлопывая друга по спине. - Как я рад тебя снова видеть! Да ты не один, а с целой командой. Проходите в дом, скоро жена с ярмарки вернется - я вас с ней познакомлю.
        - Не можем мы, - ответил ему Степан, - Время поджимает. Я на обратном пути к тебе обязательно заскочу и с твоей семьей познакомлюсь.
        - Договорились, - ответил Иван и поинтересовался. - Что за дело такое неотложное?
        Рассказав вкратце обо всем, что с ними случилось, Степан поинтересовался:
        - Ты не в курсе, где нам эту Жар-птицу поймать?
        - Почему не в курсе? Мой отец в свое время эту птицу у князя Долмата для моего деда украл. Это уже потом я ее обратно вернул. Она там, до сих пор, и находится. Пойдемте, я вас провожу.
        Князь жил неподалеку и вскоре друзья стояли около огромного четырехэтажного дома с колоннами, окруженного со всех сторон высокой ажурной решеткой.
        Взглянув на дом, Иван сказал:
        - Прямо за домом находится большой пруд, а за ним фруктовый сад. В саду есть лужайка. На лужайке в землю вбит золотой постамент, на котором стоит большая золотая клетка. В ней и сидит та птица, что вам нужна. Проберитесь в сад, откройте клетку, возьмите птицу и уходите. Только клетку не трогайте.
        - Как же мы туда пройдем? - задумчиво спросил Кузьма. - Узоры на решетке такие узкие, что нам туда не протиснуться.
        - Здесь в кустах есть лаз, - обнадежил его Иван, - он очень маленький - его местные ребятишки проделали, чтобы за малиной бегать. Со стороны дома лаза не видно и охрана о нем не знает, но подросток протиснуться туда может.
        - Значит, я полезу, - сказала Аня и нырнула в растущие кусты.
        Через минуту кусты зашевелились и она крикнула:
        - Нашла!
        - Ань, я с тобой! Подожди меня! - воскликнула Вера и нырнула следом.
        Но пролезть под оградой она так и не смогла - подобно Вини Пуху, она чуть не застряла и так расстроилась, что заплакала.
        Правитель, положив ей на плечо свое крыло, сказал:
        - Я не понимаю, зачем нужно было лезть под землей, если я спокойно могу перенести тебя через забор.
        Он так и сделал.
        - Спасибо, - утирая слезы, поблагодарила Правителя Вера, - только для меня это лишнее напоминание, что пора сбрасывать вес.
        На полусогнутых ногах подруги, прячась за многочисленными кустами малины, добрались до дома и, обогнув его, очутились около небольшого пруда. По его поверхности плавали два лебедя в окружении уток. При виде девочек и Ворона лебеди захлопали крыльями и, вытянув вперед свои длинные шеи, зашипели.
        - Держись от них подальше, - шепотом предупредила подругу Вера, - а то еще заклюют.
        - С чего бы им нас клевать, если мы в воду лезть не собираемся, - так же шепотом ответила ей Аня.
        - Кто их знает… В этой сумасшедшей стране все, что угодно, можно ожидать, - пробурчала Вера и стукнулась лбом о вишневое дерево.
        - Блин! - поморщилась девочка, потирая ладошкой лоб. - Теперь синяк будет.
        - А ты смотри, куда идешь, - посоветовала Аня и, взяв подругу за руку, потащила ее в сад.
        Как Иван и рассказывал, золотой постамент возвышался на лужайке. На нем стояла незапертая золотая клетка, а Жар-птица спокойно восседая на ее верхушке, о чем-то курлыкала. Заметив посетителей, глаза у птицы расширились, и она замолчала.
        - И это Жар-птица? - поразилась Вера. - Павлин - павлином, только оперение поярче будет.
        - Надо ее оттуда, как-нибудь снять, - поглаживая крылом свой клюв, сказал Правитель.
        - Утя-утя-утя, - запричитала Аня, подходя к постаменту и потирая пальцы рук, словно собиралась покрошить хлеб.
        Жар-птица склонила голову набок и, расширив один глаз, покосилась на Анины пальцы.
        - Попробуй «ципа-ципа-ципа», - предложила Вера, наблюдая за усилиями подруги.
        Но птица даже не собиралась покидать насиженное место.
        - Подождите, - вмешался Ворон, - Здесь надо действовать по-другому.
        Аня, оставив свою попытку уговорить Жар-птицу слететь на землю, подошла к Правителю. В этот самый момент Вера, сорвавшись с места, бросилась к постаменту. Оттолкнувшись от земли, она подпрыгнула и, схватив перепуганную птицу за ноги, потянула ее на себя. Жар-птица, от страха еще крепче вцепилась в золотые прутья клетки и пронзительно заорав, захлопала крыльями. Клетка покачнулась, и раздался оглушительный вой.
        - Тебя убить мало! - в бешенстве завопила Аня, подбегая к подруге и стараясь перекричать вой сирены. - Ты же слышала, что Иван сказал - клетку не трогать! Что теперь будем делать?!
        - Не знаю…, - растерянно сказала Вера и выпустила из своих рук ноги Жар-птицы. - Кто же знал, что у них здесь такая сигнализация установлена.
        Ворон, хлопая крыльями, прокричал:
        - Спасайся, кто может! - и, поднявшись в воздух, улетел.
        Жар-птица, почувствовав себя на свободе, взлетела и снова уселась на клетку. Сирена тут же умолкла. Вместо нее девочки услышали топот бегущих ног. Вскоре они были окружены стражниками грозного вида, которые расступились лишь тогда, когда к лужайке подошел высокий мужчина с густой седой бородой, доходившей ему до пояса.
        - Очередные воришки, - тихим, но зычным голосом произнес бородач. - Что же мне с вами делать? Может казнить? Это будет хорошим уроком для других. А то повадились малину воровать и думают, что я об этом не знаю.
        Стражники громко засмеялись.
        Услышав это, Вера схватила себя за горло и у нее подкосились ноги. Аня же решив, что лучший способ защиты - это нападение, сложив руки за спиной и гордо вздернув подбородок, сказала:
        - Не имеете права! Мы ничего плохого не сделали, чтобы нас за это казнили. И, вообще, кто Вы такой, чтобы нас судить?
        Мужчина удивленно посмотрел на смелую девочку и ответил:
        - Я - князь Долмат. И вас поймали на месте преступления!
        - Мы только хотели ее посмотреть! - продолжала защищаться Аня, задрав подбородок еще выше.
        - Для начала нужно было спросить разрешения, - повысил свой голос хозяин Жар-птицы и он засунул руки в карманы своих широких шаровар.
        В воздухе раздалось хлопанье крыльев и, между девочками и князем приземлился Правитель. Разведя в стороны и без того не маленькие крылья, и услужливо склонившись в поклоне, он заговорил:
        - Это только моя вина, о, достопочтимый князь. Мы путешествуем по нашей сказочной стране. И мне так захотелось посмотреть на эту великолепную птицу, что я не удержался и проник в Ваш дом без приглашения. А эти юные создания лишь сопровождают меня.
        Выслушав это странное оправдание и, покачавшись взад и вперед на каблуках своих сапог, князь решил сменить гнев на милость.
        - Ладно, убедил. Вы свободны, - и он, развернувшись, собрался уйти.
        - Господин князь! - воскликнула Аня, - А не могли бы Вы одолжить нам свою птицу?
        Долман повернулся и от удивления открыл рот.
        - Понимаете, - продолжала Аня, - она такая красивая, что мы не в силах с ней расстаться. А так бы она пожила у нас немного, и мы бы ее потом обратно вернули. А?
        Князь, вынув руки из карманов, уперся ими в бока и громко рассмеялся:
        - Одолжить?! Убирайтесь отсюда, пока я вас не казнил.
        - Подождите! - крикнула Вера.
        - Ну, что еще, - недовольно морщась, ответил князь. - Я уже все сказал.
        - Мы все наврали! - снова крикнула Вера, чем привела Аню и Ворона в состояние шока, но Веру уже нельзя было остановить. - Нам нужна Жар-птица, чтобы отдать ее Царице морской. Только тогда она обещала вернуть нам бочку, в которой находится тело Ивана-царевича.
        - Ах, вот оно что, - погладив свою густую бороду, сказал князь. - За то, что правду сказали, я вас опять прощаю. И подарю вам птицу.
        Но, увидав, как радостно заулыбались девочки, поспешно добавил:
        - С одним условием. Вы украдете для меня златогривого коня, который стоит в белокаменных конюшнях моего соседа. Давно я на него засматриваюсь, но сосед мой - человек упрямый и ничего слышать не хочет. Я ему такие деньги за коня предлагал, а тот ни в какую… Приведете коня и Жар-птица ваша.
        И посмеиваясь, Долман покинул сад.
        Обмен
        Соседом Долмана оказался отошедший от дел царь Афрон. Проводив своих гостей к владениям царя, Иван предупредил:
        - Только ни в коем случае не трогайте золотую уздечку, иначе охрана вас поймает и заточит в подземелье.
        - Ученые уже, - буркнула Вера и решительно направилась в сторону конюшни.
        - Стоять! - потребовала Аня. - Даже и не думай туда заходить. Ты уже постаралась на славу - и платок порвать, и клетку смахнуть. Жди здесь! - и она сурово посмотрела на насупившуюся подругу.
        - С каждым может случиться, - огрызнулась Вера.
        - Не спорьте! - вмешался Степан, - Вы обе никуда не пойдете.
        И он, перепрыгнув через невысокий каменный забор, окружавший владения царя Афрона, побежал по направлению к конюшне.
        Через несколько минут, он вывел оттуда златогривого коня, с накинутым на его шею поясом от рубахи.
        - Ну, и славненько, - сказал Повелитель, потирая крылья друг о дружку. - Даже очень славненько.
        Долман не обманул. Получив красавца-коня, он отдал свою птицу девочкам и они вместе с остальными вернулись к дому Ивана.
        - Нам бы теперь побыстрее до моря-океана добраться, - сказала Аня, держа под мышкой завернутую в ткань Жар-птицу. - Надеюсь, автобус скоро придет.
        - Только завтра утром, - ответил Иван. - Но я думаю, что смогу вам помочь. У меня в подвале хранится ковер-самолет. Жена его в лотерею выиграла. Могу одолжить.
        Пока Иван ходил за ковром, Вера, склонив голову на бок, в задумчивости смотрела на небо.
        - Ты чего? - спросила ее подруга.
        - Да, вот, думаю, - ответила та. - В корзине мы уже летали, но к ковру-самолету, боюсь, я не готова.
        - Не морочь голову себе и другим, - ответила Аня и, увидав Ивана со свернутым в трубочку ковром, поспешила к нему.
        Расстелив ковер на земле, Иван протянул Степану листок бумаги:
        - Здесь написано заклинание, которое поднимает ковер в воздух. А теперь, в добрый час, - и он по очереди пожал всем руки.
        Когда все, кроме Правителя уселись на ковер, Степан, громко прочитав заклинание на странном языке, добавил в конце:
        - Перенеси нас к морю-океану!
        Ковер, мягко оторвавшись от земли, поднялся в воздух.
        Аня, крепко прижимая к своей груди Жар-птицу, так и норовившую клюнуть девочку, с восхищением наблюдая за тем, как стремительно проносится под ними земля. Вера, вцепившись в руку Кузьмы, крепко зажмурила глаза и боялась пошевелиться. Рядом с ковром, щелкая клювом, летел Правитель. Долетев до берега моря-океана, ковер мягко приземлился на песок.
        - А как нам сообщить Океании, что Жар-птица у нас? - поднимаясь на ноги, поинтересовалась Вера у Степана.
        - SMS-ку отошли, - съязвила Аня и выпустила Жар-птицу из своих объятий.
        Та, почувствовав себя на свободе, тут же кинулась к самой кромке воды и пронзительно закричала:
        - Курлы-курлы-курлы!..
        В тот же миг море заволновалось, и из него на берег выскочила Океания. Жар-птица тут же распушила свой хвост и, заверещав еще сильней, кинулась к ней навстречу.
        - Курлуша! - воскликнула морская Царица и заключила птицу в свои объятия.
        - Ничего не понимаю, - сказала Вера, наблюдая за тем, как женщина и птица воркуют да целуются друг с другом. - Ты только глянь, - она подтолкнула Аню локтем, - они знают друг друга.
        - Может, эта птица ей принадлежит? - предположила Аня, не сводя глаз с Океании и ее любимицы.
        Чуть позже, утирая с лица слезы радости, Хозяйка моря подтвердила Анино предположение:
        - Давным-давно, Курлушу подарил мне мой дядя Нептун, а Водяной, будь он не ладен, украл ее и проиграл в карты Долману. И не видать бы мне ее как своих ушей, если бы не вы, - Океания нежно погладила воркующую птицу. - Я обещала вернуть вам Ивана - и я его верну.
        Опустив свое сокровище, Царица трижды громко хлопнула в ладоши и море-океан забурлил.
        Большая волна поднялась над морем и, набирая скорость, помчалась к берегу, но приблизившись, бережно выбросила на него огромную смоляную бочку, скрепленную обручами.
        - Получайте своего Ивана-царевича! - сказала Океания и, взяв Жар-птицу на руки, скрылась в морских водах.
        Дом Бабы-Яги
        - Кто крышку открывать будет? - зажав нос пальцами, поинтересовалась Вера у суетящихся около бочки братьев.
        - Ты чего нос зажала? - удивилась Аня.
        - А ты представляешь, какой там запах стоит? Мало того, что он на части порублен, так еще и неизвестно, сколько времени под водой пролежал, - со знанием дела ответила Вера.
        Ворон лишь только усмехнулся.
        - Вер, ну ты полная дура! - сказала ей Аня. - Мы же в стране Сказок - здесь не бывает трупных запахов.
        - Тогда, - сказала Вера, разжимая пальцы, - не плохо было бы подумать над процессом оживления. Доставай книжку.
        - Я тебе и без всякой книжки скажу как, - ответила подруга. - Сначала берешь и поливаешь его мертвой водой, а затем живой.
        Ворон одобрительно крякнул. Братья тем временем сняли с бочки кольца и принялись выбивать крышку.
        - Да? А у нас есть такая вода? - язвительно заметила Вера, наблюдая за действиями Степана и Кузьмы.
        - В том-то и дело, что нет, - ответила Аня.
        - А чего же ты - такая умная, об этом раньше не подумала? - продолжала язвить подруга.
        Аня открыла рот, чтобы ответить, но ее опередил Правитель:
        - И мертвая вода, и живая хранят свои свойства очень недолго и брать их с собой было бы бессмысленно. Мы же не знали, как быстро найдем тело Ивана-царевича. Самое ближайшее место, где можно раздобыть мертвую и живую воду - это дом средней сестры Бабы-Яги. Вот к ней мы сейчас и отправимся.
        И он зашагал в сторону ковра-самолета.
        - А она очень страшная? - поинтересовалась Вера, направляясь следом за ним.
        - Нет, - ответил Правитель, - просто вредная.
        Усевшись на ковер и прочитав заклинание, девочки, в сопровождении, Правителя полетели домой к средней Бабе-Яге.
        Когда ковер опустился на поляну перед симпатичной избушкой с верандой, на курьих ножках, окруженной с одной стороны заброшенным полем, а с другой болотом, Вера сказала:
        - Прямо как в детских книжках. Правда, если не считать того, что на картинках избушку всегда старой рисуют, перекошенной, стоящей на опушке леса, а эта - хоть сейчас на обложку журнала «Дизайн дома».
        - На самом деле ее лет триста назад построили, - заметил Правитель и, обращаясь к избушке, громко сказал. - Избушка, избушка, стань к нам передом, а к лесу задом.
        - Интересно, как же она станет к лесу задом, если его здесь нет? - заметила Вера.
        - Умоляю тебя, - взмолилась Аня, - без комментариев.
        Но избушка спокойно развернулась и замерла. Из двери тут же высунулось очень худое и бледное существо с большими бородавками на крючковатом носу и с реденькими волосиками на голове.
        - И, хто там? - противным визгливым голосом спросило оно, быстро моргая маленькими желтыми глазками.
        - Никак ты, Кикимурушка?! - воскликнул Правитель и щелкнул клювом. - Это я - Правитель Темного леса. Помнишь, ты ко мне в прошлом году с младшей Бабой Ягой в гости прилетала за поганками?
        - Как же, как же, помню, - расплываясь в улыбке, ответила Кикимора. - У нас тогда на болоте неурожай был, вот и пришлось с вытянутой рукой по миру ходить, да подаяние просить. Да что же вы стоите, - всполошилась вдруг она, - вы в дом проходите.
        И она спустила вниз раскладную лестницу.
        Пока Ворон и девочки поднимались в дом, Кикимора, не умолкая, тараторила:
        - А в этом году у нас такой урожай поганок народился, такой урожай… Мы их и посолили, и замариновали, и варенья наварили, и засушили… А хозяйки-то дома нет. Нет хозяйки. С сестрами улетела - на рынок, в соседнюю деревню… Ножки вытирайте, вытирайте ноженьки, у нас в доме чистота…
        Послушно вытерев ноги о небольшой коврик с надписью «Дом, милый дом», девочки с Правителем переступили порог избушки.
        Внутри все сияло чистотой. На полу лежал толстый пушистый ковер, а стены украшали красивые картины в позолоченных рамах. Около большого окна, прикрытого светло-коричневыми жалюзями, стоял овальный стеклянный стол, на котором расположилось огромное блюдо с фруктами. К одной из стен была придвинута тахта, заваленная мягкими вышитыми подушечками, а прямо над ней, на стене, висела огромная тарелка с голубой каемочкой, в центре которой, нарушая все законы физики, находилось яблоко. У противоположной стены красовалась современная кухня вишневого цвета, напичканная явно не сказочной техникой, а между ней и дверью, в самом углу, за перегородкой, было еще одно помещение, откуда доносились звуки металлических инструментов и недовольное бурчание.
        - Не обращайте внимания, - быстро заговорила Кикимора и плюхнулась на тахту. Там Лихо стиральную машину чинит. Поломал, а теперь чинит.
        Вера, не удержавшись, заглянула за перегородку.
        - Вы не подскажите, когда вернется Баба-Яга? - вежливо поинтересовалась Аня у Кикиморы, которая, утонув в многочисленных подушках, листала журнал под названием «Мода нашего государства».
        Та, оторвавшись от журнала, посмотрела на девочку и ответила:
        - А Леший ее знает, когда вернется. Вы за стол садитесь - фруктами пока побалуйтесь, глядишь, и время незаметно пройдет.
        Пока Аня с Вороном усаживались на мягкие стулья, Вера с выпученными глазами выбежала из соседнего помещения.
        - Вы не поверите! - захлебываясь, начала докладывать она об увиденном. - Знаете, что там находится?! Ванная! Вся в белоснежном кафеле! И там, какой-то чудик, в клоунском наряде, настоящую стиральную машину чинит!
        - Это Лихо, - подала свой голос Кикимора и снова уставилась в журнал мод.
        - Нет, кому расскажешь - не поверят. Избушка на курьих ножках, с офигительным ремонтом и ванной, - не унималась Вера.
        - Тарасова, расслабься, мы в стране Сказок, - посоветовала Аня и, взяв с блюда банан, обратилась к Ворону. - Правитель, расскажи нам о Бабках-Ёжках.
        Ворон, положив свои крылья на стол и посмотрев на девочек, начал говорить:
        - Хорошо. Я расскажу вам о тех Бабках-Ёжках, которых мы сейчас ждем. Давным-давно, когда я еще был маленьким вороненком, и было мне всего 100 годочков отроду, в Триседьмом царстве Тривтором государстве правил царь Борислав. И было у него три дочери - одна другой краше, послушные, добрые и хозяйственные. Но, как только наступала ночь, обращались царевны в нечистую силу - летали на метлах, колдовали и всех пугали. Разумеется, никто не хотел брать их в жены. И что только ни делал царь, каких только лекарей ни приглашал - ничего не помогало. Последним, кого он решил позвать, был Мориус, с которым вы знакомы.
        - Магистр? - переспросила Вера.
        - Да. Но и он ничем не смог помочь. По мере взросления, его дочери становились все хуже и хуже, и дневной свет уже не был помехой для их колдовских чар. И тогда взбунтовались подданные Борислава. «Или прогони их сам, - молвили они, - или мы их убьем». И как не было больно царю слышать такие слова, но принял он решение и выгнал своих дочерей из дома. Правда, сказав им напоследок: «Образумитесь, о колдовстве забудете - тогда обратно возвращайтесь». Дочери сначала далеко от дома не уходили, в лесу жили. Их часто видели, как они грязные, немытые, в рваных платьях грибы да ягоды собирают. Но, все равно, продолжали они людей пугать. А когда уставали - свернутся на земле калачиком, листьями накроются и спят. С тех пор люди и стали их называть Бабками-Ёжками. А потом, они из леса ушли, и каждая своим делом занялась. Старшая из сестер самая добрая - любит всем подарки дарить. Живет в соседнем царстве нашего Тридесятого государства, держит лавку и торгует всякой всячиной. Средняя сестра - любительница всем испытания устраивать, к тому же на руку воровата, где что плохо лежит тут же в ее кармане
оказывается, а у третьей сестрицы дома нет. Она всегда в дороге - постоянно с кем-то сражается или воюет. Ее люди Воительницей кличут.
        Не успел Ворон закончить свой рассказ, как за окном раздался оглушительный визг тормозов.
        - А вот и они, родненькие, приехали! - радостно воскликнула Кикимора и, вскочив с тахты, побежала открывать дверь.
        Знакомство с сестрами
        Вместо страшных горбатых старух, которых ожидали увидеть подруги, в дом вошли три очаровательные и молодые женщины, увешанные всевозможными пакетами.
        - Я тебе еще раз повторяю, что не могла ее там оставить, - сердито говорила рыжеволосая красавица в синем облегающем платье без рукавов, - она точно была у меня в руках.
        - Да, но теперь-то нет! - возмущенно отвечала ей коротко стриженная высокая брюнетка в черном кожаном брючном костюме. На ее боку, на красном кожаном поясе, болтался большой изогнутый кинжал, украшенный каменьями. - И, как я теперь попаду на Лысую Гору? Я не могу туда попасть без Книги заклинаний! А завтра, между прочим, у меня должен быть экзамен по ведьминскому искусству!
        - Прекратите ссориться! У меня от вас уже голова болит. Найдем мы эту книгу, - примирительно сказала третья женщина с длинными светлыми волосами, опуская на пол многочисленные пакеты.
        Заметив в доме гостей, женщины примолкли.
        - Правитель? - удивилась младшая Баба-Яга в кожаном костюме. - Какими судьбами?
        - Да вот мимо пролетал, - ответил ей Ворон, - дай, думаю, заскочу. А это мои попутчицы. Прошу любить и жаловать - Аня и Вера.
        Старшая и младшая сестры улыбнулись и стали распаковывать сумки, а средняя, сощурив глаза, зло бросила:
        - Некогда мне гостей принимать, у меня Книга заклинаний пропала и теперь наша Воительница не знает, как ей на Лысую Гору попасть!
        - На ступе долететь, - растерянно сказал Ворон, не ожидавший такого холодного приема.
        - Не могу я на ступе! - сведя брови у переносицы, возмутилась младшая. - Во-первых, я из нее все время вываливаюсь, а во-вторых, я не прошла последний техосмотр и дорожно-летательная служба может меня опять оштрафовать.
        - Сама виновата, - буркнула хозяйка дома и, заглянув в ванную, грозно спросила. - Ну, что, Лихо, сидишь теперь тихо? Исправил то, что сломал?
        В ответ ей раздалось бурчание.
        - Поговори еще у меня! Ничего доверить нельзя! Попросила: «Присмотри за бельишком, пока я в лесу поохочусь». Присмотрел…
        - Нашла! - закричала вдруг старшая сестра, вытаскивая из одной сумки уже знакомую всем Книгу заклинаний. - Держи! - и она протянула ее своей младшей сестре.
        Та, радостно схватив книгу, закружилась с ней по избушке. Средняя сестра, глядя, как радуется младшая, уселась за стол и посмотрела на Ворона:
        - Ну, говори, чего явились, - сказала она.
        - Дело у меня к тебе есть, - начал он.
        - Кто же так спрашивает у Бабы-Яги! - перебила она его. - Как должно говорить? «Дело пытаешь или от дела летаешь?»
        - Ну, ты скажешь тоже, - опешил Ворон, - еще попроси сказать: «Ты прежде напои - накорми, в баню своди, да после про вести и спрашивай».
        - А зачем спрашивать? - захохотала Кикимора, ставя на стол большую бутылку, на дне которой плавали мухоморы. - У красавицы нашей тарелочка с голубой каемочкой имеется, - и она почесала бородавку на носу. - По ней яблочко катается, да все новости показывает. К тому же, тарелочка самая что ни на есть новомоднющая.
        - Кстати, о яблочке, - задумчиво произнесла средняя сестра и, поднявшись из-за стола, направилась к тарелочке. - Кикимора, а что здесь делает мое молодильное яблоко? - и она, протянув руку, отлепила от тарелки большое красное яблоко.
        Сжавшись в комочек, Кикимора запищала:
        - Как же матушка, как же красавица… Запамятовали. Давеча у вас в гостях народу было много, и Вы сами это яблочко туда прицепили, чтобы кто по ошибке его не съел и не омолодился… А яблочко настоящее я здесь запрятала.
        И Кикимора, сгорбившись, бросилась к берестяному коробу, стоявшему около двери. Порывшись, она достала из него большое светло-зеленое яблоко и протянула хозяйке.
        - Оставь его там! Лучше Лихо поторопи! - приказала рыжеволосая красавица и вернулась к столу.
        - Так поможешь нам? - поинтересовался у нее Ворон. - Нам вода нужна. Живая и мертвая. Дашь немного?
        - Ишь, чего захотели! - усмехнулась Баба-Яга, снова усаживаясь за стол. - Нет ее у меня. Закончилась вся.
        - Врешь ты все! - возмутилась младшая сестра, все так же обнимая книгу. - Что бы у тебя, да закончилась… Помоги, раз нужно.
        - Не буду я помогать! - сказала Баба-Яга и топнула ногой. - Из принципа. Много их здесь ходит, да просит. На всех не напасешься… И потом, как положено, по-сказочному, нас Бабок просить? Сначала еду приготовить, потом баньку истопить, волосы гребнем расчесать… Раз не сделали, то и просить нечего!
        - Ну, что ты вредничаешь так? - неодобрительно покачав головой, сказала старшая Баба-Яга. - Во-первых, ты все равно на диете сидишь, во-вторых, у тебя и баньки-то нет - джакузи стоит, а в-третьих, ты же к своим волосам кроме стилиста никого не подпускаешь… Нельзя быть такой злой.
        - Хочу и буду! - ответила ей сестра и, хлопнув ладонью по столу крикнула. - Эй, вы там, Лихо да Кикимора болотная - проваливайте отсюда - я другую машинку себе куплю!.. И вы все проваливайте!
        И она зло посмотрела на Правителя и девочек.
        Из ванной торопливо выбежала Кикимора и молодой парнишка с рыжими косматыми волосами, в широких полосатых штанах на подтяжках. На его щеках горел яркий румянец. Схватив небольшой кожаный чемоданчик, стоявший около стола, и прижав его к своей красной рубахе в горошек, он, спотыкаясь, выскочил из избушки. Кикимора, которая начала было суетиться около короба, тоже подхватилась и бросилась вон. Девочкам и Ворону ничего не оставалось, как покинуть дом средней Бабы-Яги.
        Друзья идут на обман
        Когда за друзьями захлопнулась дверь, избушка, чуть не споткнувшись о современную машину припаркованную рядом, раскачиваясь из стороны в сторону, снова развернулась на сто восемьдесят градусов и застыла. Правитель каркнув, обиженно сказал:
        - Попросят они у меня еще поганок.
        - И что нам теперь делать? - растерянно спросила у Ворона Вера.
        - Не знаю.
        - Позвольте мне… - раздался рядом писклявый голос.
        Друзья повернули головы. Из-за куриной ноги выглянула Кикимора и поманила их к себе. В руках она держала небольшой ажурный платок.
        - Ты чего? - спросил Правитель направляясь к ней.
        - Видали, какая нахалка?! - затараторила Кикимора. - Я и убираю, и готовлю, туда-сюда бегаю, а она прочь гонит, - и она затопала ногами. - Раз она со мной так поступила, значит, и я ей напакостю… Вот, возьмите платок - я его из короба стащила.
        Сунув платок в Верину руку, Кикимора продолжила:
        - Вода, которую вы ищите, течет около старого дуба. Звать-величать его - Дуб Дубович. Он одиноко стоит на небольшом острове в окружении зеленой бархатистой травы, из-под которой, в нескольких местах, торчат его большущие корни. Остров этот окружен Огненной рекой. Если этим платком махнуть три раза, то вырастет каменный мост…
        - Да у нас ковер-самолет имеется, - сказала Аня. - Он нас через реку перенесет.
        - Ковер…, - мерзко захихикала Кикимора. - Не поможет вам никакой ковер - там огонь до небес. Сгорит ваш ковер.
        - А где этот остров сыскать? - спросил Правитель.
        - Где находится, не знаю. Только слышала, что над ним звезды в голову льва собираются. Все. Идите.
        И с этими словами Кикимора, задрав до колен подол своей длинной юбки, и смешно расставив кривые ноги, резво побежала прочь по трясине.
        Вернувшись на берег, друзья рассказали братьям о сестрах и о том, что им сказала Кикимора.
        - Делать нечего, - сказал Кузьма и обратился к Степану, - Ты у нас все звезды знаешь - вот и найди эту голову льва на небе.
        Степан согласился и, когда стемнело, лег на песок, и начал смотреть на небо.
        Всю ночь Степан искал звездную голову льва и рано утром, оставив около бочки Кузьму, он с девочками и Правителем отправился к Огненной реке. Уже подлетая к ней, друзья убедились, что Кикимора была права - столпы огня поднимались над рекой до самого неба, и лететь через нее на ковре было бы самоубийством. Приземлившись подальше и поручив Степану присмотреть за ковром-самолетом, друзья подошли к пышущей жаром реке.
        - Маши быстрей, а то зажаримся! - приказала Аня Вере.
        Вера махнула три раза платком, и над рекой появился широкий каменный мост.
        - И как по нему взобраться? - поморщилась Вера, глядя на многочисленные ступеньки, ведущие высоко вверх.
        - Молча! - огрызнулась Аня и начала подъем.
        Вера поспешила за подругой. Не рискнув лететь, Ворон двинулся следом.
        Много ли мало ли ушло времени, никто не считал, но друзья перебрались на другую сторону реки. Отыскав огромный дуб, они остановились. Могучее дерево спало. Слышно было лишь его тихое посапывание.
        - Шшшш, - приложив одно крыло к клюву, шепотом сказал Ворон, - по-моему, не стоит его будить.
        Аня кивнула головой и так же шепотом сказала:
        - Берем воду и уходим. Смотрите, здесь и склянки имеются.
        Она указала пальцем на стоящую перед дубом пластмассовую корзинку, доверху набитую разноцветными пузырьками.
        - Надо же! - воскликнула Вера. - И голову ломать не надо, где тару для воды брать.
        - Тише ты! - зашипела на нее Аня. - Чего орешь!
        - За дело, - тихо приказал Ворон и, нагнувшись, достал из корзинки два пузырька.
        - Тебе зеленый, - сказал он, протягивая Ане один пузырек. - А тебе красный, - и он отдал второй Вере.
        Девочки послушно нагнулись и зачерпнули воду из родников, огибавших дерево с двух сторон. Завинтив крышечки, они отдали пузырьки Ворону.
        - А теперь возвращаемся, - также тихо сказал Правитель, отворачиваясь от дуба.
        Не успели друзья сделать и двух шагов, как за их спинами раздался глухой голос:
        - А узнать, где какая водица находится, не желаете?
        Вздрогнув, Ворон и девочки медленно повернулись к большому дереву.
        - Не хотели вас будить, Дуб Дубович, - вкрадчиво ответил Ворон. - А про то, где какая вода, я и так знаю. Слева - мертвая, справа - живая.
        - Какой нынче народ начитанный пошел, - громко вздохнул Дуб, - раньше, не отгадав две загадки, никто не мог у меня выведать, с какой стороны какая вода течет…
        Пошумев листвой, он добавил:
        - Очень я люблю загадки загадывать…
        - Приятно было познакомиться, - сказала Вера, - Ну, мы пошли…
        - Как не вежливо, - снова вздохнул Дуб. - Нет, чтобы старика уважить, предложить в загадки поиграть…
        Девочки переглянулись.
        - Хорошо, - сказала Аня, - Если для Вас это так важно, то будем считать, что мы не знаем, какая вода в каком пузырьке находится.
        - Правда? - обрадовался Дуб Дубович и зашевелил своими корнями.
        Земля задрожала под ногами у друзей.
        - Вы уж извините, - спохватился Дуб Дубович, - размяться надо, а то совсем застоялся. К тому же, вам, все равно, отгадывать придется - иначе, я вас с острова не выпущу.
        И он снова пошевелился.
        - То есть, как не выпустите? - не поняла Вера.
        - Не выпущу и всё…
        - Тогда, у меня есть вопрос, - Правитель приподнял вверх одно крыло. - Если мы отгадаем загадки, что тогда?
        - Тогда уйдете туда, откуда пришли, - пообещал ему Дуб.
        - А если нет?
        - Уйдете, но без водицы.
        - Можно нам посоветоваться? - спросила Аня у Дуба.
        - Конечно!
        Друзья отошли подальше от дерева и Аня тихо сказала:
        - Что-то здесь не так.
        - С чего ты взяла? - нахмурилась Вера.
        - Я, пока мы на ковре летели, в Василисиной книжке про этот Дуб прочла.
        - И что? - насторожилась подруга.
        - А то, что отгадай мы хоть миллион загадок, он не даст нам воду с острова унести.
        - Но он же сам сказал, что, если мы отгадаем, то он нас отпустит! - воскликнула Вера.
        Аня разозлилась:
        - Я тебе говорю, что не отпустит! В сказке было сказано, что только Ивану-дурачку удалось обмануть злое дерево, охранявшее живую и мертвую воду. А так, как этот Иван был дурачком, то на каждую загадку дерева давал неправильный ответ. Дерево, довольное тем, что Иван уйдет без воды, начинало дико хохотать, ничего на замечая. Вот, в такой момент, Иван-дурачок и убежал с острова, прихватив с собой и родниковую воду.
        - Да, плюнуть надо на этот трухлявый пень и уйти! - воскликнула Вера. - Что он сделает!
        - А вот с этого места начинается самое интересное, - сказала Аня, оглядываясь на Дуб. - Ты видала, какие у него корни?
        - И что?
        Правитель, зацокав языком, ответил вместо Ани:
        - Он этими корнями, как руками пользуется. Попробуешь убежать, он их из земли достанет и тебя схватит. Опомниться не успеешь.
        - Хорошо, если только схватит, а не зашибет, - добавила Аня.
        Вера присвистнула.
        - Не веришь? - спросила Аня. - На, возьми Василисин подарок и прочитай.
        Вынув из-за пояса джинсов книжку, она протянула ее Вере.
        - Не буду я ничего читать, - отмахнулась та.
        - Вы еще долго? - раздался голос Дуба.
        - Еще минутку! - крикнула Вера и посмотрела на подругу. - Что ты предлагаешь?
        - Поступить так же, как и Иван-дурачок.
        - Другими словами, будем давать неправильные ответы?
        - Вот именно, - ответила Аня, засовывая книгу за пояс.
        Переглянувшись, друзья вернулись к Дубу. Ворон громко сказал:
        - Мы готовы - загадывай свои загадки.
        Дуб довольно заурчал и, прокашлявшись, загадал первую:
        - Ехал молодец в гости, видит на дороге добро, в добре-то добро же, взял он добро-то, да добром из добра и выгнал. Добро от добра из добра и убежало.
        - Я ее знаю, - тихо сказала Аня. - Это лошадь, которую выгнали из хлева.
        - Так что говорить? - спросила Вера.
        - Говори, что хочешь, кроме правильного ответа, - подсказал Правитель.
        Вера пожала плечами и сказала:
        - Логически рассуждая, можно предположить, что этот молодец нашел на дороге мешок с золотом!
        - Ха-ха-ха, - залился смехом Дуб, - не отгадали, не отгадали! Вторая загадка… Ехал молодец в гости, на дороге увидел зло, взял да злом его и ударил, зло от зла и умерло.
        - Корова! - не раздумывая каркнул Правитель.
        Дуб затрясся от хохота.
        - Бежим! - скомандовал Ворон и взмыл вверх.
        Девочки бросились наутек. Хохот дерева усиливался и уже больше напоминал грохот падающих с огромной высоты камней. Земля ходила ходуном и подругам, мчавшимся к каменному мосту, стоило больших усилий удерживаться на ногах.
        - Верка, не отставай! - крикнула Аня, заметив, что подруга замедлила бег.
        - Легко сказать! - выдохнула та, стараясь, изо всех сил, не отставать от подруги. - Кто же знал, что придется сдавать кросс по пересеченной местности в экстремальных условиях. И где? В стране, где растут сумасшедшие деревья!.. Кстати, а какой ответ у второй загадки?
        - Тарасова, нашла время спрашивать! - прокричала Аня, споткнувшись о небольшой бугорок.
        До моста оставалось пробежать еще несколько метров, как, вдруг, не выдержав землетрясения, он рухнул, превратившись в большую кучу валунов. Девочки едва успели затормозить.
        - Как же мы теперь пройдем? - согнувшись пополам и уперев руки в колени, тяжело дыша, спросила Вера, - Я скалолазание не изучала.
        - Теперь пройдешь ускоренный курс, - ответила Аня и побежала дальше.
        Шум рушащегося моста привлек внимание Дуба. Прекратив хохотать, дерево вытащило из земли свои длиннющие корни. Извиваясь, подобно змеям, они стремительно полетели вслед подругам.
        Степан, ожидавший своих друзей на другом берегу, увидав, что ситуация вышла из под контроля, не растерялся и, подняв ковер в воздух, бросился на помощь девочкам и Правителю, Удачно пролетев над валунами, частично накрывшими собой языки пламени, Степан подоспел как раз в тот момент, когда корни уже почти коснулись ног девочек.
        Схватив Аню и Веру за руки, Степан рывком втащил их на ковер, который тут же, резко развернувшись, на огромной скорости помчался в обратную сторону. Корни со свистом пролетели совсем рядом и беспомощно упали на землю. Последнее, что видели друзья, оглянувшись назад, был рухнувший Дуб, в ярости колотивший по земле своими корнями.
        - Собака, - сказала Аня.
        - Чего? - не поняла Вера.
        - Собака, - повторила Аня и, посмотрев на подругу, пояснила. - Я о той, мерзкой загадке. Это была собака, которую один урод забил палкой.
        Иван-царевич и его брат
        Благополучно вернувшись обратно, друзья подошли к телу Ивана - царевича.
        - Я смотрю, ты его уже сложил, - заметил Степан, обращаясь к брату.
        - Подумал, зачем время терять, - ответил тот.
        При виде сложенного тела Вере стало плохо и она, закрыв рот рукой, отбежала в сторону.
        Ворон, достав из своих перьев оба пузырька, поставил их рядом. Открыв сначала пузырек с мертвой водой, Правитель осторожно окропил ею Ивана-царевича. На глазах у всех части тела стали срастаться. После этого Правитель открыл пузырек с живой водой и, побрызгав Ивана, остатки жидкости влил ему прямо в рот.
        Как только последняя капля коснулась его губ, царевич глубоко вздохнул. Ворон для подстраховки похлопал Ивана по щекам, и тот открыл глаза.
        - Ты кто? - слабым голосом спросил он у Правителя.
        - Тот, кто тебя оживил.
        - А я был мертв? - Иван широко открыл глаза и уставился на большую птицу.
        - Вроде того, - сказала Аня, склоняясь над ним.
        Выставив вперед три пальца, она спросила:
        - Сколько пальцев на руке?
        Иван-царевич перевел удивленный взгляд на девочку и сел.
        - Три, - неуверенно ответил он и снова посмотрел на Ворона. - Так я действительно был мертв?
        - Да, - ответил ему Правитель, - Мертвее не бывает. Кощей Бессмертный постарался на славу и…
        - Стоп, - прервал его Иван, - Я все вспомнил.
        - Это радует, - сказал Ворон, - Теперь поднимайся и в путь. Наша дорога лежит в сторону Хрустальной горы.
        - Никуда я с вами не пойду, - сказал Иван, с трудом поднимаясь на ноги. - Мне жену мою - Марью-Моревну из лап Кощея вызволять надо.
        - Успеешь еще, - вмешался в разговор Кузьма. - Ты на себя посмотри - еле на ногах стоишь. Какой из тебя сейчас воин? Тем более, мы разыскиваем одну вещицу, которая выполняет желания. С её помощью ты, без всяких усилий, вернешь свою жену домой.
        Иван-царевич задумался.
        - Ну, хорошо, - наконец, сказал он. - Я пойду с вами. Но сначала мы зайдем в один городок. Мне надо найти в нем своего двоюродного брата - Ивана-королевича. Мало того, что он ни с кем на связь не выходит, так до меня слухи дошли, что он себе имя поменял. Стал Иваном-несчастным. Мне обязательно надо его увидеть…
        - Согласны, - за всех ответил Ворон.
        - Друзья, - внезапно сказал Степан. - К сожалению, я не смогу идти с вами дальше. Единственное, что я сделаю, так это подкину вас до Ивана-несчастного, после чего верну ковер и… домой.
        - Нам будет тебя не хватать, - ответила Аня, - Но ты и так много для нас сделал.
        Она наклонилась и, подобрав с песка круглый ободок, украшенный разноцветными каменьями, спросила у царевича:
        - Твой головной убор?
        - Ой, моя корона! - обрадовался тот и тут же нацепил ее себе на голову.
        Городок «Бедовый», Тривторого царства, Тривосьмого государства, пользовался дурной репутацией в стране Сказок, так как, кроме порядочных жителей, в нем ошивался разный сброд, приезжавший со всех царств-государств.
        Степан, как и обещал, подкинул друзей к тому дому, где жил Иван-королевич и, помахав на прощание рукой, улетел к другу - сыну царя Вацлава.
        - Вот и еще один брат покинул нас, - с горечью сказала Аня и посмотрела на остальных.
        - Ничего страшного, - ответил ей Ворон, - нас по-прежнему много, - и он обнял крылами царевича и Кузьму.
        Тем временем, Вера, брезгливо рассматривающая неказистый маленький дом серого цвета, спросила у царевича:
        - Почему твой брат живет в таком отвратительном месте?
        - Вот и мне хотелось бы знать, - ответил ей Иван и, поправив съехавшую на бок корону, громко постучал в покосившуюся дверь.
        Им отворила маленькая девочка лет девяти в грязном сарафане и перепачканным сажей лицом.
        - Что угодно? - спросила она, глядя снизу вверх на Ивана-царевича.
        - Я ищу Ивана-несчастного, дитя, - ответил ей царевич и щелкнул девочку по носу. - Не его ли это дом?
        Девочка громко чихнула и ответила:
        - Его. Только Ивана сейчас нет дома. Он в трактире «Синяя Птица», что в конце улицы.
        - Понял, - кивнул ей в ответ Иван-царевич и повернулся к остальным. - Придется идти в трактир.
        - Ну, не здесь же оставаться, - буркнула Вера и посмотрела на остальных.
        Первым, в сторону трактира, заложив крылья за спину, двинулся Ворон. Иван-царевич, насвистывая веселую мелодию и засунув руки в карманы штанов, двинулся за ним. Замыкали шествие девочки и Кузьма.
        Улица, по которой они двигались, была узкой и грязной. Везде валялся мусор, огрызки яблок, обертки от конфет, пакеты от чипсов, окурки от сигарет и много еще чего. На проезжую часть стекала грязная вода, образуя на неровных поверхностях грязно-зеленые лужицы. По обеим сторонам улицы стояли такие же грязные серые дома. Во многих окнах были выбиты стекла. Кое-где, по пути, попадались безжизненные деревья. С их сухих веток свисали маленькие жухлые листья.
        - Какая грязища! - раздраженно сказала Вера, перепрыгивая через очередную лужицу. - Здесь что, вообще дворников не бывает?
        - Девочка, - заговорил с ней Иван-царевич, - В этом городишке не бывает дворников.
        - Если можно - Вера! - сделала она ему замечание.
        - Хорошо, девочка, - кивнул головой Иван-царевич и, подхватив свалившуюся с головы корону, о чем-то задумался.
        Аня хмыкнула.
        - Жуткий городишка! - продолжала развивать тему Вера. - В нем только фильмы ужасов снимать.
        - Зачем снимать? - удивился Кузьма. - Поезжайте в Страну ужасов - там сплошные монстры да чудища проживают.
        - Спасибо, - скривилась Вера, - Нам и здешних хватает.
        - Так вот, - снова заговорил царевич, наступив ногой на кожуру от банана и выдавив из нее остатки плода. - Этот городок стоит в таком месте, что как ты его не убирай, как не очищай от грязи, ничего не меняется. Только отмоешь стекло, а оно через час еще грязней становится. Оденешь чистую и новую одежду, а она через день в старую и грязную превращается. И постоянно здесь со всеми несчастья случаются.
        Он снова нахлобучил на голову корону.
        - Действительно странное место. Вер, пока мы отсюда не убрались, будь осторожнее! - заметила Аня.
        - О себе побеспокойся, - насупилась Вера и, сведя брови у переносицы, предположила, - Наверное, здесь побывали инопланетяне… Аномальная зона.
        - Нет, - сказал Кузьма. - Инопланетяне у нас живут в Стране фантастики.
        - И кто у вас здесь только не живет! - проборматала Вера, перепрыгивая через кучу мусора.
        - Сюда! - позвал Правитель отставших от него друзей и скрылся за угол.
        Иван-несчастный и Кот в сапогах
        Трактир «Синяя птица» находился на самой окраине города и представлял собой жалкое зрелище - на его больших мозаичных окнах виднелись грязные разводы, по полу, среди обрывков газет, игральных карт и прочего мусора бегали большущие тараканы. Толстый мужчина с огромным животом, стоя за небольшой стойкой в углу трактира, протирал засаленной тряпкой мутные стаканы. На небольшой эстраде сидел пожилой человек в дырявой шляпе и вслух читал газету «Бедовые новости». Его голос утопал в шуме посетителей, которые, сидя вокруг столов, покрытых грязной клеенкой, пили, спорили и играли в карты.
        - Я его вижу, - вытянув шею, сказал Иван-царевич, - вон он сидит за центральным столиком, рядом с Котом в сапогах.
        Действительно, в центре зала, облокотившись на стол, сидел молодой, коротко стриженный, темноволосый парень в голубых джинсах и клетчатой рубашке с закатанными рукавами, и о чем-то тихо разговаривал с огромным рыжим котом в длинных мушкетерских сапогах. Рядом с котом, на столе, лежала черная шляпа с большими полями и воткнутым в нее белым пером.
        - Ваня! Братишка! - радостно завопил царевич и двинулся к Ивану-несчатному.
        Парень вздрогнул и повернул голову в сторону брата. Шум в зале поутих, и несколько пар любопытных глаз с интересом уставились на новеньких. Кот, приложив лапы к вискам, начал их отчаянно массировать.
        - Ванюша! Наконец-то я тебя нашел! - продолжал громко говорить царевич. - А ты умеешь следы заметать. Имя поменял, в этот жуткий городишко переехал. Матушка наша все глаза проплакала, тебя дожидаючись, - и он попробовал обнять брата.
        Но Иван-несчастный, не обращая внимание на раскрытые объятия, спросил:
        - Откуда ты взялся? Тебя ведь убили…
        Иван-царевич, не ожидавший такой прохлады от брата, оторопел, но быстро взяв себя в руки, ответил:
        - А меня снова оживили.
        - И, кто же эти умники? - скривив губы в подобие улыбки, поинтересовался Иван-несчастный.
        Царевич совсем растерялся. Понуро опустив голову, он направился в сторону дожидавшихся его друзей.
        - Я, конечно, не все понимаю, - сказала Аня, - но ему явно не рады.
        - Может, это место так на людей действует? - предположил Кузьма и, тронув Ворона за плечо, шепнул. - Я отойду к стойке - пить очень хочется.
        Правитель кивнул головой и обратился к Ивану-несчастному:
        - Значит так! Умники - это мы, а…
        Но он не успел договорить - Иван-несчастный, быстро подскочив к птице, зажал ему клюв рукой и тихо сказал:
        - Не стоит говорить слишком много. Просто подыграйте мне, - и, отпустив клюв Правителя, громко добавил. - Вот когда он вернет мне карточный долг, тогда и поговорим.
        Иван-царевич снял корону и провел пятерней по своим волосам.
        - Какой карточный долг? - удивленно прошептал он. - Я ничего не понимаю…
        - Тебе, Иван-царевич, не только память отшибло, но и весь ум, - так же тихо ответила ему Аня, и крикнула на всю таверну:
        - Так мы его для того и оживили, чтобы он долг вернул!
        - Тогда другое дело! - обрадовано воскликнул Кот в сапогах и, обратившись к Ивану-несчастному, предложил. - Пойдем, друг, должок получим, пока он снова не помер, а то дожидайся, пока его снова, кто-нибудь оживит.
        Нахлобучив свою шляпу, Кот бодрым шагом вел всю компанию по узкой тропинке.
        - А куда мы направляемся? - решилась спросить у Кота Вера, когда городок Бедовый остался далеко позади.
        - В одну деревню, - безразлично ответил тот.
        - Зачем? - продолжала интересоваться Вера.
        - Скоро ночь, там и переночуем.
        - Она тоже из разряда бедовых? - не отставала от него Вера. - Как-то не хочется, чтобы моя одежда превратилась в грязные лохмотья.
        Кот зло зашипел, но ответил:
        - Я тоже не горю желанием ночевать в подобном месте, - и, помолчав, добавил. - Деревня хорошая, веселая…
        - Слушай, Ань, - шепнула Вера на ухо подруге, - тебе не кажется, что с этим котом не все в порядке? Странный он какой-то…
        - Я все слышу! - не оборачиваясь, рявкнул Кот.
        - Уж и спросить нельзя! - пробурчала Вера и громко добавила. - Если все такие нервные, то пейте валерьянку!
        Аня покатилась со смеху:
        - Тарасова, котам нельзя валерьянку, они от нее чумовыми становятся!
        - Это сказочная страна, - каркнул Правитель, - и валерьянка здесь не на всех котов действует.
        Тем временем, Иван-несчастный, нагнав своего брата, приобнял его за плечи:
        - Ты уж прости меня, братец, но это была вынужденная конспирация.
        - Конспирация? - удивилась Аня. - Но почему?
        - В последнее время, - начал объяснять Иван-несчастный, - в город Бедовый зачастили странные личности. Со всеми заводят разговоры о смене власти и все такое. Но это было бы полбеды. На самом деле, такие вещи происходят сейчас во многих царствах-государствах.
        - А вы здесь при чем? - поинтересовался Правитель.
        - А мы пытаемся с этим бороться, - высокомерно ответил ему Кот в сапогах. - Я езжу по всей стране - собираю информацию, а Иван отслеживает злые силы.
        - Тоже мне подпольщики! - фыркнула Вера.
        - Вообще-то мы на работе, - ответил Кот и, подтянув повыше сапоги, зашагал еще быстрее.
        - На работе? - поразился царевич.
        - На работе, - подтвердил Иван-несчастный. - Мы тайные агенты службы безопасности Его Сказочного Величества.
        - И Кот? - поразилась Аня.
        - И Кот, - ответил Иван-несчастный. - Он мой напарник.
        - Вот это да! - восхитился царевич. - И ты об этом молчал?!
        - Теперь понятно, почему этот котище такой противный, - сказала Вера. - Работа откладывает свой отпечаток на манеру общения.
        И она показала язык шагавшему впереди коту.
        - С ума сошла? - поразилась Аня. - Ты не смотри, что мы в стране Сказок. Еще арестует…
        - Да он и не видел.
        - У таких, как он, глаза на затылке имеются, - сказала Аня.
        - А скажите, - обратилась Вера к Ивану-несчастному. - Значит, приставка «несчастный» для прикрытия?
        - Конечно, - гордо ответил Иван и, остановившись около куста крыжовника, сорвал с него несколько ягод и отправил себе в рот.
        Тут Правитель, случайно толкнул Аню, и у нее из-за пояса вывалилась книжка. Нагнувшись, чтобы поднять ее с земли, она заметила, что Кузьма, отстав от всех, стоит, схватившись за живот двумя руками.
        Подбежав к нему, она испуганно спросила:
        - С тобой все в порядке?
        Кузьма глубоко вздохнул и ответил:
        - Да вот, что-то живот прихватило. Не волнуйся, сейчас пройдет.
        Не рискнув оставить Кузьму без присмотра, Аня, поддерживая его под локоть, помогла нагнать остальных. В этот момент между ними, как раз, шла оживленная беседа. Правитель, пытался доказать Коту и Ивану-несчастному, что в поиске «Времени желаний» должны быть заинтересованы все.
        - Мы можем попросить «Время желаний» не только вернуть все на свои места, но и оградить его самого от воровства. И не придется больше беспокоиться о том, что кто-то захочет захватить власть в свои руки! - размахивая крыльями, говорил он.
        - Тогда это меняет дело, - ответил Ворону Иван-несчастный. - Я, пожалуй, соглашусь сопровождать вас. Завтра утром мы отправимся на Хрустальную гору.
        - А у вас есть ключ? - спросил Кот.
        - Какой ключ? - заинтересовалась Вера.
        - Ах, я старый дурак! - воскликнул Ворон, хлопнув себя по лбу. - Ну, как я мог забыть о ключе!
        - О каком ключе идет речь? - включилась в разговор Аня, продолжая поддерживать, уже начавшего постанывать Кузьму.
        - Помните, - напомнил Ворон, - Василисина кукла сказала, что «Время желаний» находится в сундуке?
        - Да, - одновременно ответили подруги.
        - Но сундук-то закрыт! И открыть его может только волшебный ключ. А он-то, как раз, находится у Кощея Бессмертного.
        - Я говорил вам! Я говорил! - радостно закричал идущий впереди царевич и обернулся. - Я знал, что нужно искать Кощея! Ух, я из него всю душу вытрясу, когда увижу.
        - Нет у него никакого ключа, - сказал Кот, поглаживая свои усы.
        - А где же он? - удивился Иван-несчастный.
        - В замке у Синей Бороды, - сообщил Кот. - Я недавно там мышей ловил - запасы на зиму делал. Да и не только запасы, как вы понимаете. Так вот, видел я, как к Синей Бороде Кощей приезжал, и краем уха слышал, о чем они говорили.
        Кот, сунув в рот травинку, продолжил:
        - А говорили они о волшебном ключе от сундука, что спрятан в Хрустальной горе. Кощей этот ключ Синей Бороде отдал на хранение…
        - В таком случае, - сказал Иван-несчастный, - нам следует навестить графа.
        - Эй! - крикнула Аня попутчикам, понимая, что Кузьме стало совсем плохо. - Нам срочно нужен доктор.
        Обернувшись на ее окрик, друзья увидели девочку, пытавшуюся из последних сил, поддерживать скрюченного Кузьму.
        - Что же ты молчала! - всполошился Иван-несчастный и, подбежав, взвалил стонущего мастерового на свое плечо.
        К счастью, впереди уже показалась деревушка.
        Деревня «Веселушка» встретила друзей разноцветными огоньками, ярко освещавшими вечерние улицы. Отыскать больницу помог местный житель, выгуливавший на поводке карликового дракончика, пытавшегося, время от времени, извергать малюсенькие столпы огня. Спустя минут пять Кузьма лежал в белоснежной палате и его осматривал седой доктор в зеленом накрахмаленном халате.
        - Что кушали, голубчик? - спросил он, ощупывая живот бедного парня.
        - То же, что и другие, - морщась от боли ответил тот и застонал. Лоб у него покрылся испариной.
        - Он пил воду! - воскликнул Ворон, вспомнив, как Кузьма ходил пить в трактире «Синяя птица».
        - Где? - поинтересовался доктор.
        - В трактире городка Бедовый.
        Врач ахнул:
        - Там же сплошная антисанитария, голубчик! - и он, потерев указательным пальцем свой лоб, крикнул. - Сестра!
        В палату вплыла невысокая полная женщина в таком же зеленом халате.
        - Введите пациенту лекарство и постельный режим на неделю, - распорядился доктор.
        - Как на неделю?! - ахнула Аня.
        - Ничем не могу помочь, - строго сказал врач. - В ближайшую неделю пациент не сможет покинуть пределы моей больницы. У него дизентерия. А вы идите, отдыхайте. Напротив нас есть отличная гостиница.
        В замке Синей Бороды
        Проснувшись рано утром в хорошем настроении, друзья покинули деревенскую гостиницу «Веселые сновидения» и, кроме Кота и Ивана-царевича, тут же отправились навестить больного. Он хоть и лежал немного бледный, но, видимо, боль в животе его уже не мучила. Кузьма рассказывал какую-то смешную историю молоденькой сестричке, делающей ему укол.
        - Друзья мои! - обрадовался он, увидев гостей. - Я абсолютно здоров, а доктор не хочет ничего слышать.
        - Лежи, бедовый, и лечись, - улыбнулся ему Иван-несчастный. - Мы уж, как-нибудь и без тебя справимся.
        - Ну, что же, - погрустнел Кузьма, - в добрый час. Жаль, что я так и не пригожусь вам своим мастерством.
        - Не переживай, - подбодрила его Аня, облокотившись о спинку кровати, - Главное, чтобы ты поправился.
        Попрощавшись с выбывшим из строя мастеровым, Ворон, девочки и Иван покинули палату.
        У дверей больницы, сидя на козлах кареты, их дожидался Кот.
        - Ух ты! - воскликнула Вера. - Карета! Настоящая!
        - А где лошади? - спросила Аня.
        - Эта может ездить и без лошадей, - ответил Кот. - Садитесь - пора в дорогу.
        - Братца моего не видел? - спросил у Кота Иван-несчастный.
        - Побежал в магазинчик - одежду новую прикупить, - ответил Кот и, показав лапой на бегущего по улице царевича, добавил. - А, вот и он.
        Придерживая рукой корону на голове Иван-царевич, одетый в новые светлые брюки и легкую трикотажную кофту на молнии, подбежал к друзьям и, улыбаясь, спросил:
        - Я не опоздал?
        - Еще бы минута и все, - недовольно качая головой, ответил Иван-несчастный.
        - Смена имиджа? - поинтересовалась Вера и полезла в карету.
        Иван-царевич задумался и вопросительно посмотрел на Аню.
        Она махнула рукой и, залезая в карету, пояснила:
        - Она имела в виду, что у тебя классный прикид.
        Иван-царевич, не понимая, посмотрел на Правителя. Но тот лишь развел крыльями в разные стороны.
        - Одежда твоя понравилась, - ухмыляясь, сказал Иван-несчастный и запрыгнул на козлы к напарнику.
        Проследив за тем, что все удобно устроились, Кот прокричал:
        - Без коней моя Карета мчится, мчится, словно птица.
        Погонять ее не надо, путь ей только укажи.
        Приведи меня, Карета, в Замок Синей Бороды!
        Карета, плавно тронувшись с места, набрала скорость и помчалась по улицам деревни. Покинув пределы «Веселушки», она въехала на широкое шоссе, по которому в обе стороны двигались, обгоняя друг друга, автобусы, автомобили и кареты, запряженные лошадьми. Девочки, высунувшись из окон, с любопытством смотрели на проносящиеся мимо них города, деревни, горы, леса, речки и поля. Иногда они махали рукой, летевшему над ними Правителю.
        Наконец, впереди показался внушительный замок графа, уютно устроившийся на плоской верхушке крутой скалы. Его окружал красивый лес, где наряду с могучими елями и соснами росли апельсиновые и лимонные деревья. Пышные кусты мимозы и чудесные розы наполняли воздух дурманящим ароматом.
        К самому замку можно было попасть только одним путем - на подъемнике, чем друзья и воспользовались. Поднявшись наверх, они, через огромные, распахнутые настежь двери вошли в зал, занимавший практический весь первый этаж замка. На его стенах, вперемешку с гобеленами, висели охотничьи трофеи и разнообразное оружие. На полу величаво стояли высокие красивые вазы из фарфора и разноцветного стекла, а с потолка свисала массивная люстра, инкрустированная полудрагоценными камнями и напоминавшая старинную корону французских королей. Около камина, развалившись в широком, низком кресле, покрытом тигриной шкурой дремал красивый мужчина лет сорока. Одет он был в коричневый камзол с пышными черными рукавами и такого же цвета облегающие лосины, заправленные в черные сапоги. Его длинные темные волосы были собраны в хвост и перевязаны узкой красной лентой. Лицо украшала длинная густая борода.
        - У него черная борода! - поразилась Вера.
        - А какой она должна быть? - удивилась Аня, посмотрев на подругу.
        - Синей, конечно! - ответила Вера.
        - К твоему сведению, - буркнула Аня, - его борода синеет только перед тем, как он соберется убить очередную жену.
        - Тихо, девочки! - зашипел на них Кот в сапогах. Сняв с головы свою шляпу и прижав ее к груди, он поклонился, выставив вперед одну лапу. - Приветствуем тебя, граф!
        Мужчина вздрогнул и открыл глаза. Увидав Кота, он расплылся в широкой улыбке и воскликнул сочным низким голосом:
        - Мой друг! Как я рад тебя видеть! Какими судьбами?
        Он поднялся и девочки отметили, что мужчина был высокого роста.
        - Вот, проезжал мимо, - пояснил Кот и водрузил на место свою шляпу, - дай, думаю, загляну. И друзей захватил. Надеюсь, нас ждет отменный прием?
        - И ты еще сомневаешься?! - доброжелательно ответил ему хозяин замка и громко закричал. - Эй, слуги! Несите еду - у нас гости!
        - Прямо душка какая-то, - пробормотала себе под нос Вера и тут же Аня толкнула ее плечом.
        - Ты чего? - удивилась Вера и, посмотрев на подругу, увидала, как та глазами показывает на огромную связку ключей, валявшуюся около кресла.
        Пока слуги ставили на стол блюда со всевозможными яствами, граф продолжал басить:
        - Как я люблю гостей! Вы даже себе не представляете! Здесь, в одиночестве, я совсем закис. Никто не пожалеет, никто не повеселит.
        И он на несколько секунд погрустнел, после чего, снова широко улыбнувшись, повел гостей к длинному широкому столу. Тот стоял около больших овальных окон, из которых открывался роскошный вид на лес.
        На столе гостей ждали и фрукты, и овощи, и жареный поросенок, и запеченные утки, и хлеб домашней выпечки. Усадив всех, Синяя Борода сел сам и приказал слугам принести для девочек сладкого морса, а остальным - красное вино.
        Недолго думая, подруги, Ворон и царевич с жадностью набросились на еду. В отличие от них, Кот в сапогах стал с интересом рассматривать развесистые рога, висевшие над камином.
        Иван-несчастный, вынув из-за пазухи свернутую в трубочку бумагу, подал ее хозяину замка. Развернув свиток, граф начал бубнить себе под нос:
        - Предъявителю сего документа содействовать во всех его действиях и, по возможности, честно отвечать на все его вопросы… Так… Подписано начальником тайной службы безопасности Его Сказочного Величества… Число…, месяц…
        Прочитав, граф вернул документ Ивану-несчастному.
        Тот, сунув свиток обратно, сказал:
        - Граф, до нас дошли слухи, что недавно у Вас в гостях побывал Кощей Бессмертный.
        Синяя Борода щелкнул пальцами, и проворный слуга тут же поставил перед ним стеклянный кальян. Медленно раскурив его, граф, прищурив один глаз, посмотрел на Ивана-несчастного:
        - Понимаете ли, мой друг, ко мне частенько заезжают те, чья репутация так же подмочена, как и моя.
        Он, театрально прижав ладонь ко лбу, всхлипнул:
        - Вы не поверите, но я жажду исправиться. Мечтаю водить дружбу только с порядочными людьми. Но вот беда, - облокотившись о стол, он подпер рукой свой подбородок. - Законопослушные жители нашей страны обходят мой дом стороной, а женщины боятся выходить за меня замуж.
        - В нем умер великий актер, - с набитым ртом тихо прокомментировал Ворон жесты графа, - ему бы в провинциальном театре играть - цены бы не было.
        Синяя Борода тем временем продолжал:
        - И, чтобы не умереть от одиночества, я вынужден принимать у себя совсем другие персонажи, - он взял бокал и залпом выпил вино.
        - Граф, - снова обратился к нему Иван-несчастный, - нам также стало известно, что Кощей оставил Вам на хранение один ключ, который представляет для нас большой интерес.
        - Ключ? - вытаращил глаза граф. - А зачем мне ключ, если у меня своих целая куча?
        - Может Вы запамятовали? - недоверчиво предположил Иван-несчастный.
        - Ха-ха-ха! - залился низким смехом граф и жестом приказал слуге принести ему связку ключей.
        Тот быстро подбежал к креслу и, подняв связку, с поклоном принес ее хозяину.
        - Видали? - потряс хозяин замка ключами перед лицом гостей. - Ну, скажите на милость, зачем мне нужен чужой ключ? Я не знаю, куда свои девать.
        И хозяин замка начал демонстративно пересчитывать ключи:
        - Вот этот ключ от входной двери…, вот этот от моей спальни…,эти пять от гостевых спален…, этот от кабинета…, от чердака…, от кухни…, от подвала…, а этот, - он показал на маленький красный ключик, - от…, ну это не важно, среди нас молодые дамы.
        - Почему не важно? Очень даже…, - всполошилась Вера, но Аня ее одернула, и та замолчала.
        - Этот красный, - усмехнувшись, продолжил граф, - от потайной комнаты, которую так любили посещать мои жены, хотя, я им очень не рекомендовал в нее входить… Вот этот ключ от конюшни. Так что, их всего тринадцать, как и должно быть. Нет у меня никакого волшебного ключа.
        Промокнув салфеткой рот, граф отломил ножку от запеченной утки и, откусив от нее большой кусок, стал медленно жевать.
        - А я не говорил, что мы ищем волшебный ключ, - поймал его на слове Иван-несчастный и сделал глоток из бокала.
        Граф на секунду замялся, но быстро взял себя в руки и, как ни в чем не бывало, весело заговорил:
        - В нашей стране все ключи волшебные, вот я и назвал его волшебным. Да вы угощайтесь, угощайтесь, - обратился он к Коту и Ивану, - а то ваши друзья с удовольствием кушают, а вы все вопросы странные задаете.
        И он начал большими кусками поглощать еду, переведя разговор на погоду и налоги, которые ему приходится платить за замок и скалу, на которой тот стоит.
        Покончив с угощением, все встали из-за стола.
        - Ну, что же, друзья мои, - сказал граф, - мне надобно отлучиться по одному важному делу, а вы располагайтесь.
        - Да нет, - покачал головой Ворон, - мы тоже, пожалуй, поедем.
        - Не принимается, - ответил ему Синяя Борода и поманил к себе одного из слуг - молодого улыбающегося парня. - Это Альфред. Он разместит вас в замке. Доставьте мне удовольствие, переночуйте у меня, а завтра утром спокойно тронетесь в путь. Скоро вечер наступит, а у нас тут недавно разбойники объявились - всех грабят. Так что решено - вы остаетесь!
        И, поклонившись, граф покинул замок.
        Беспокойная ночь
        Как только за графом закрылись ворота, Вера, стоявшая ближе всех к Ивану-несчастному, дернула его за рукав рубахи и тихо сказала:
        - Смотри, он оставил свои ключи.
        - Я знаю, - так же тихо ответил ей Иван и, обратившись к слуге, сказал. - Ну, что же, Альфред, показывай наши комнаты.
        Альфред с энтузиазмом кивнул головой и, пригласив всех следовать за собой, стал подниматься по широкой винтовой лестнице, ведущей на второй этаж. Все последовали за ним. Улучив момент, когда слуга скроется из виду, Иван-несчастный подошел к столу и, взяв с него связку ключей, сунул ее себе в карман, после чего быстро направился к лестнице.
        Показав гостям комнаты, Альфред низко поклонился и ушел. Иван-несчастный, собрав всех в общем коридоре, стены которого были обиты кожей с тиснениями родового герба графа, сказал:
        - Сейчас мы с братом проникнем в кабинет графа и попробуем отыскать волшебный ключ.
        - А почему его надо искать именно в кабинете? - спросила Вера.
        - Сомневаюсь, что граф станет прятать ценную вещь на кухне или чердаке.
        - А почему и нет? - удивилась девочка. - Моя мама всегда говорит: «Если хочешь надежно спрятать вещь, то положи ее на самое видное место».
        - Согласен, - сказал Ворон, - думаю, что будет разумным распределить ключи между всеми и обыскать абсолютно все помещения замка.
        - Хорошо, - согласился Иван-несчастный, доставая из кармана связку ключей.
        - Тогда, - сказал Кот, - вы ищите здесь, а я наведаюсь в конюшню - может, что ценное замечу. Кроме того, интересно мне посмотреть на разбойников.
        Забрав у Ивана ключ, Кот побежал в конюшню.
        Иван-несчастный, снимая остальные ключи со связки, проинструктировал остальных:
        - Каждый из нас должен будет обыскать свои спальни. На кухню и в подвал сейчас идти бесполезно - там еще слуги работают, туда мы спустимся позже. Я, как и говорил, займусь кабинетом, а царевич - хозяйской спальней. Ты, Ворон, потайной комнатой, куда девочкам заходить нельзя, а Вера и Аня сбегают на чердак…
        Поиски ни к чему не привели. Ключа нигде не было. Оставалась одна надежда отыскать его на кухне или в подвале. Как только слуги покинули замок и ушли в свою деревеньку, друзья кинулись осматривать каждый сантиметр этих помещений. Они даже заглянули в рыцарские доспехи, но и здесь их ждало разочарование.
        Уставшие, около двух часов ночи, все разбрелись по своим комнатам, чтобы немного поспать. Но сделать им этого не удалось - через час всех разбудил дикий вопль со стороны конюшни. Выскочив на улицу, полусонные друзья со всех ног помчались туда и, влетев в нее, обнаружили Кота, распластавшегося на полу. Своими передними лапами он старался удержать огромную отвратительную жабу. Та омерзительно верещала, широко открыв свой жабий рот. Рядом, в стойлах, беспокойно перебирая ногами, нервно фыркали кони.
        - Что случилось?! - воскликнул Иван-несчастный.
        - Я поймал эту гадину, когда она пыталась вспрыгнуть на подоконник комнаты, где ночевали девочки! - крикнул в ответ Кот, стараясь перекричать вопли жабы. - А этот зеленый кусок резины вырвался и ускакал в конюшню.
        - А что ей от нас было нужно? - с отвращением спросила Вера, кутаясь в одеяло.
        - К вашему сведению, она очень опасна, - просветил всех ночной охотник. - Ее зовут Маркела и я очень хорошо знаком с этой мерзавкой.
        Братья помогли Коту затолкать сопротивляющуюся жабу в старую ржавую клетку для попугаев, валявшуюся рядом. Кони сразу успокоились, а Кот с презрением продолжил:
        - Эта гадина пользуется плохой славой. Если она скажет над спящим человеком: «Направо - болото, налево - лужи, а ты веди себя похуже» - и будет говорить ему, что тот должен делать, то этот человек проснется утром отъявленным хулиганом, вором и даже убийцей.
        - Интересно, а откуда она здесь взялась? - задумчиво произнес Иван-несчастный и подошел поближе к клетке. Оттуда на него посмотрели два маленьких красных глаза.
        - Откуда я знаю, - ответил ему Кот, устало пожимая плечами.
        - Ладно, сейчас разберемся, - и Иван-несчастный обратился к жабе. - Ответь мне, как ты здесь очутилась?
        Жаба проигнорировала вопрос и повернулась спиной к Ивану.
        - Ты, болотная тряпка! - рявкнул Кот. - Отвечай! Или никогда не увидишь своего потомства!
        Жаба пошевелилась, но промолчала.
        - Хорошо, - примирительно сказал Иван-несчастный, - если скажешь, я тебя отпущу.
        Жаба еще немного поерзала и повернулась к нему своей мордой.
        - Меня прислал граф, - проквакала Маркела, - и приказал, чтобы я спела всем вам свою колыбельную.
        Она мерзко засмеялась.
        - А зачем ему это надо? - задал Иван свой следующий вопрос.
        - Потому что вы интересовались кощеевым ключом.
        - Я так и знал! - ударил себя по колену царевич. - И где же этот ключ?
        - В замке, - проквакала жаба и задумалась.
        - Но мы везде его искали! - воскликнула Аня.
        Жаба, выпучив глаза, ответила:
        - А чего его искать. Он лежит под ковриком у входа в замок.
        - Моя мама оказалась права! - с гордостью сказала Вера. - Лучшего места, чтобы спрятать нет. Никто и не подумает, что там может лежать такая ценная вещь.
        - Да-а-а, - протянул Иван-несчастный и потер пальцами мочку уха.
        К клетке подскочил Иван-царевич:
        - Я уверен, ты знаешь, где моя жена Марья-Моревна.
        - Знаю, - спокойно ответила Маркела, - В плену у злой ведьмы Арии и ее сестрицы Яиры.
        - Где они живут?
        - В Окаменелом царстве.
        - А, как туда попасть?
        - Много будешь знать - скоро состаришься, - злорадно квакнула Маркела и отвернулась.
        - Отвечай! - приказал Кот. - Ты еще не на свободе.
        Жаба вздохнула, развернулась и, уставившись на царевича немигающим взглядом, сказала:
        - Спустишься со скалы, обойдешь ее слева и топай все время прямо, никуда не сворачивая. Если отправишься сейчас, то к рассвету дойдешь до крутого оврага. Там увидишь поляну из золотых цветов. Пройдешь поляну, а там до царства и рукой подать. А теперь отпускайте меня.
        Она зло посмотрела на Ивана-несчастного.
        Тот взял клетку, и собрался было ее открыть, но Кот остановил его.
        - Ну-ка, напарник, отдай ее мне, - сказал он, забирая клетку из рук друга, - Отнесу-ка я ее в наше ведомство. Похоже, эта красотка много чего знает.
        - Вы обещали меня отпустить! - завопила Маркела, обхватив своими перепончатыми лапами прутья клетки.
        - Лично я тебе ничего не обещал, - презрительно ответил ей Кот и, нахлобучив на свою голову шляпу, сказал. - Я возвращаюсь в столицу, а вам желаю удачи в ваших поисках. Не забудьте забрать ключ.
        С этими словами он покинул конюшню.
        Новое знакомство
        Быстро приведя себя в порядок, друзья собрались около входа в замок. Приподняв коврик, Иван-царевич вынул из-под него небольшой ключ на металлической цепочке и передал Ворону. Тот надел цепочку на шею и ключ скрылся в его оперении.
        - Спускаемся вниз, - зевая, сказал Иван-несчастный и нажал на рычаг подъемника.
        Тот с шумом поднялся вверх, и друзья, встав на него, спустились к подножию скалы. Вынув, воткнутые в железные кольца смоляные факелы они, следуя указаниям Маркелы, обошли замок слева и, наткнувшись на заросшую мягкой травой тропинку, пошли по ней через низкие холмы и небольшие овраги. Как и обещала жаба, к рассвету путники добрались до нужного места и, бросив погасшие факелы на землю, осмотрелись.
        Холм, на котором они стояли, оканчивался крутым обрывом. Под ним расстилалась огромная равнина сверкавшая золотом. Блеск исходил от росших на ней странных растений, внешне очень похожих на одуванчики.
        - Чудеса, да и только! - любуясь, воскликнула Аня. - Задача теперь в одном - спуститься вниз, не сломав себе шеи.
        - А, может, обойдем? - с надеждой в голосе спросила Вера.
        - Не все в нашей стране можно обойти стороной. Вспомни Черный лес, - напомнил ей Ворон.
        - Какие будут предложения? - поинтересовалась Аня и отошла от края обрыва - у нее закружилась голова.
        - Нужны парашюты, - подсказала Вера.
        - Значит так, - сказал Иван-несчастный, поглаживая переносицу, - Стойте здесь, а я попробую разведать, есть ли обходной путь - возможно, мы попадем на эту поляну другой дорогой. Маркела не говорила, как мы должны попасть вниз.
        Развернувшись, он двинулся вдоль обрыва на поиски нового пути.
        - Ох, чует мое сердце, это не простая поляна. - сказал Иван-царевич, поправляя свою корону. - Боюсь, таит она в себе какую-нибудь пакость и…
        Он не успел договорить, так как раздался крик Ивана-несчастного.
        От неожиданности подруги подпрыгнули на месте и, повернув головы, увидали королевича распластавшегося на земле. Все кинулись к нему на помощь, но подбежав ближе, испуганно застыли на месте: по ногам Ивана-несчастного медленно ползла черная толстая змея.
        - Мамба! - холодея от ужаса, воскликнула Вера. - Достаточно одного ее укуса - и все!
        - Уверена, что это мамба? - ошарашено спросила подругу Аня. - Ты что с ними раньше встречалась?
        - Нет, - растерянно ответила девочка, - в интернете видела.
        - Главное не шевелиться! - со знанием дела посоветовал царевич и попятился назад.
        - А я и не шевелюсь, - огрызнулся Иван-несчастный, наблюдая за тем, как змея все ближе подбирается к его лицу. - Между прочим, это ты у нас спец по всяким Змиям трехголовым, так сними и убей ее.
        - Так-то Змии, - ответил Иван-царевич, продолжая пятиться маленькими шажками.
        Змея тем временем доползла до груди Ивана-несчастного и, приподняв свою голову, зашипела:
        - Шшшш… Тебя, что не учили под ноги смотреть, когда ходишь?
        - П-простите? - оторопел Иван.
        - Шшшш… Мы оказывается не только ходить не умеем, но еще и глухи на оба уха, - и змея еще ближе приблизилась к его лицу. - Ты мне хвост чуть не отдавил, увалень!
        - Она не только разговаривает, но еще и нравоучения читает, - прошептал Иван-царевич и упал в обморок.
        - Чего он так испугался? - опешила Вера, наблюдая за тем, как Аня и Ворон бросились приводить царевича в чувства.
        - Дело в том, - ответил Ворон, - что у нас только в одном царстве водятся говорящие змеи. Обычно у нас разговаривают только драконы.
        Змея, с интересом наблюдавшая за действиями непрофессиональных спасателей, дождалась, когда Иван-царевич пришел в себя, и вновь переключила все свое внимание на королевича.
        - Простите, мадам…, - обратился к говорящей змее Правитель, помогая царевичу подняться на ноги, - если я правильно оцениваю ситуацию, Вы не собираетесь убивать нашего друга. В таком случае, не могли бы Вы с него сползти?…
        Змея посмотрела на птицу своими желто-коричневыми глазами и ответила:
        - Нет. Он должен будет отнести меня в Оловянное царство, - и, переведя свой взгляд на Ивана, добавила. - За это я помогу вам попасть на равнину.
        И она, быстро заскользив, обернулась кольцом вокруг шеи своего пленника.
        - Мы можем и сами найти путь на поляну, - фыркнув, сказала Вера.
        - Нет здесь другого пути, - сказала змея и прошипела Ивану в самое ухо, - Поднимайся, я тоже тороплюсь.
        Иван поднялся. Поморщившись, он сказал:
        - Хорошо, а теперь говори, как нам спуститься с обрыва.
        - Шшшш…, - прошипела змея, устраиваясь поудобнее на его шее. - Подойдите к краю обрыва и просто сделайте один шаг.
        - Куда? - не поняли девочки.
        - Туда, - ответила змея, указав кончиком хвоста на равнину.
        - Но мы разобьемся! - воскликнул Иван-царевич и, вытянув шею, посмотрел вниз. - Я не хочу умирать. Я умираю каждый год. Но обычно, я умираю там, где меня смогут потом найти и оживить, а здесь меня и сто лет никто искать не станет…
        - Поэтому я и прошу сделать только один шаг. Разобьетесь только в том случае, если прыгните. Просто шагните, - прошипела змея.
        - Ну-у…, я не знаю…, - протянул царевич.
        - Не суетись, - оборвал его Иван-несчастный, - Если она говорит, значит, знает. Возьмем друг друга за руки и сделаем то, что она хочет, - и он протянул руку Ане.
        Подумав всего секунду, девочка взяла его за руку, а вторую протянула Вере - та крепко за нее ухватилась. Иван-царевич, в свою очередь, протянул руку Правителю.
        - А мне-то зачем? Я еще летать могу, - возмущенно каркнул Ворон.
        - Ну…, на счет три, - сказал Иван-несчастный и начал считать. - Раз…, два…, три…
        И все шагнули вниз.
        То, что друзья вначале приняли за одуванчики, оказалось не совсем так. Издав хлопок, растения выбросили вверх золотую пыльцу, и та, мерцая под лучами восходящего солнца, быстро устремилась навстречу падающим друзьям. Окутав друзей золотым облачком, пыльца осторожно опустила их на землю.
        - Супер! - сказала Вера, поднимаясь на ноги и отряхивая с себя золотую пыль. - Мне сейчас в голову пришла одна мысль. Надо было Правителю нас поодиночке вниз спустить. И обошлись бы без услуг рептилии…
        - Апчхи! - чихнула Аня и посмотрела на подругу. - Как говорит одна моя знакомая: «Умная мысля приходит опосля»…
        - Друзья! - громко сказал Иван-царевич. - Я был полностью уверен в том, что мы найдем выход из положения и благополучно спустимся вниз.
        Встав на ноги, он быстрым шагом направился вперед. Вера, подобрав его корону, кинулась следом.
        Окаменелое царство
        Равнину друзья пересекли без приключений, и вскоре, она осталась далеко за их спинами. Впереди замаячили огромные каменные колонны.
        - Окаменелое царство, - подсказала змея путникам. - Здесь хозяйничает злая ведьма Ария. А помогает ей родная сестра Яира. Ария сейчас в гостях у царя Огня, а вот ее сестрица дома.
        - А чем она опасна? - спросила Аня, когда друзья приблизились к границе царства.
        - Если она посмотрит в глаза живому существу, то оно превратится в камень на веки вечные. Лучше обойти это место стороной.
        - Вы, конечно, не обязаны туда идти, - сказал Иван-царевич, вглядываясь в туманную дымку, начинающуюся сразу после каменных колонн. - Но здесь находится моя жена и пока я ее не освобожу,…
        - Я пойду вместе с тобой, - сказал Иван-несчастный, - и мы вместе освободим Марью-Моревну.
        Правитель недовольно покачал головой:
        - Прежде, чем туда сунуться, надо узнать, где у врага самое слабое место, - и он обратился к змее. - Ведь должно же быть средство, как уничтожить эту бестию?
        - Избавиться от нее можно только с помощью зеркала.
        - Но у нас нет зеркала, - растерянно сказала Аня и развела руки в разные стороны. - А других способов не существует?
        - Можно попробовать еще один, - подумав, ответила змея. - Если читать любую книгу, тогда ведьма не сможет завладеть взглядом человека и сама себя уничтожит.
        Путники молча вошли в Окаменелое царство. По земле стелился туман, а вокруг стояла зловещая тишина. По мере продвижения вглубь, туман усиливался и становился все гуще. Все чаще стали встречаться каменные фигуры птиц, зверей и людей. Около одной из них Иван-царевич остановился.
        - Конек-Горбунок! - растерянно воскликнул он, обнимая фигурку маленькой лошадки с большими ушами и двумя маленькими горбиками на спине. - Мой друг, я так давно тебя ищу, а ты здесь стоишь. Когда все закончится, я приведу сюда много людей, чтобы они…
        - Окаменели, - закончил за него Правитель.
        - Не говори так! - обиделся царевич. - Я приведу их для того, чтобы они вытащили отсюда всех, кого околдовала Яира.
        - Прежде чем приводить сюда других, было бы разумнее поймать и привлечь к ответу обеих сестер, - нравоучительно сказал Ворон и, взмахнув крыльями, заставил немного задвигаться беловатую мглу.
        Тут же, из-под его ног, распространяя холод и зловоние, что-то темное взмыло вверх и быстро скрылось в тумане.
        - Ой, мамочка! - взвизгнула Вера и прижалась к подруге.
        - Стоять! - воскликнул царевич и начал вглядываться в туман.
        - Шшшш… Надо двигаться осторожно, - прошипела змея, - возможно, это была Яира.
        Друзья медленно двинулись дальше и через несколько метров показались смутные очертания какого-то дома. Еще через несколько метров туман внезапно рассеялся и они оказались около полуразрушенного строения без крыши, с пустотами вместо окон и с обвалившимися в некоторых местах стенами. В том месте, где, по всей видимости, когда-то был вход, стоял стул с высокой спинкой. На нем сидела молодая женщина в белом одеянии, с темными короткими волосами, зачесанными назад. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не глаза - большие голубоватые белки без зрачков производили отталкивающее впечатление. От нее веяло злобой и холодом. От нее распространялся зловонный запах. Вера пальцами зажала нос.
        - Давненько сюда никто не заглядывал, - хриплым голосом произнесла Яира. - Давненько я не пополняла свою коллекцию каменных фигур.
        - Верни мою жену, ведьма! - злобно выкрикнул Иван-царевич и бросился на Яиру.
        Но та, выставив вперед руку, отбросила царевича назад. Тот, упав спиной на острый камень, застонал. Друзья хотели кинуться ему на помощь, но не смогли сдвинуться с места - их ноги словно приросли к земле.
        - Кажется, кто-то очень любит смотреть «Зачарованных» и считает себя Фиби, - процедила сквозь зубы Аня и посмотрела на Веру. - Ну, так чего стоим? Кого ждем?
        Но Вера, не ответила - она стояла бледная, как полотно.
        - Итак, - продолжила Яира. - Я всю жизнь мечтала открыть музей каменных изваяний. Вы станете лучшими образцами моей огромной коллекции.
        И она захохотала.
        Прекратив смеяться, ведьма крепко сжала свои, и без того тонкие, губы и, встав, сделала несколько шагов в сторону своих жертв.
        - С кого начнем?… Вижу, желающих нет, - с усмешкой сказала она и, уставившись на путников, широко раскрыла свои глаза. Ее голубоватые белки позеленели и начали испускать зеленовато-золотистые лучи.
        Все вокруг разом заиграло разноцветными красками. На мгновение показалось, что каменные фигуры ожили, а вместо полуразрушенного дома вырос красивый дворец. Друзья почувствовали, как от пальцев ног вверх начала подниматься горячая волна, распространяя по всему телу приятную истому.
        - Как хорошо…, - с блаженной улыбкой сказал Иван-несчастный и закрыл глаза. Ворон упал и, вытянув шею, положил голову на землю.
        Аня большим усилием воли стряхнула с себя оцепенение и, увидав, что ее друзья постепенно начинают превращаться в камень, истошно закричала:
        - Тарасова! Возьми книжку и начинай читать! У меня руки онемели!
        Вера, медленно повернула в сторону подруги голову и, не открывая глаз, ответила:
        - Зачем? Мне сейчас так хорошо…
        - Верка, очнись! - еще сильней закричала Аня, ощущая, что горячая волна поднялась выше ее колен.
        Вера вздрогнула, открыла глаза и уставилась на Аню.
        - Ты чего? - вяло спросила она.
        - Дура, вниз посмотри! - срывающимся голосом прокричала девочка.
        Вера опустила глаза и чуть не потеряла сознание - ее тело до пояса превратилось в камень. Глазами, полными ужаса, она взглянула на подругу и пролепетала:
        - Помоги, я не хочу стать булыжником…
        - Быстрее забери у меня книгу, пока она тоже не окаменела!
        - Как?!
        - Тянись! - приказала Аня.
        Вера потянулась и едва успела выдернуть книжку из джинсов подруги - каменная волна поднялась до Аниной груди.
        - Что читать? - с дрожью в голосе спросила Вера.
        - Что хочешь, - хрипло выдавила из себя Аня, чувствуя, как ей становится тяжело дышать.
        - Читай все подряд - главное, не отвлекайся на ведьму.
        Дрожащими руками Вера открыла книгу и еще раз посмотрела по сторонам. Оба Ивана и Правитель уже окаменели.
        - Читай, - раздался рядом еле слышный голос.
        Вера подняла глаза на подругу и похолодела - живым у Ани осталось только лицо.
        - Пожал…, - прошептала Аня и превратилась в каменное изваяние.
        Вера зло посмотрела на Яиру и, почувствовав, что волна из жидкого камня поднялась по ее телу еще выше, набрала в грудь столько воздуха, сколько смогла и начала громко читать:
        - В некотором царстве, в некотором государстве, жил-был царь. И было у царя три сына…
        Каменная хватка ослабла, и ей стало легче дышать.
        - И сказал им царь: «Возьмите лук и стрелы, идите в чисто поле и стреляйте»…
        Неприятный запах ударил Вере в нос, а лицо обдало горячим зловонным дыханием. Совсем рядом раздался неприятный голос ведьмы:
        - Посмотри на меня, деточка, я покажу тебе необыкновенный мир…
        Вера вздрогнула, но продолжала упрямо читать. В ее голове крутилась только одна мысль: «Только не смотреть, только не смотреть».
        Яира была в бешенстве. Мало того, что ее жертва, до сих пор, не превратилась в камень, но она даже не могла вырвать книжку из рук девочки - та, так сильно сжала ее в своих руках, что у нее побелели пальцы.
        Не отводя глаз от строчек, Вера продолжала читать:
        - И пока спал ее муженек крепким сном, испекла она каравай - всем на зависть…
        Сколько прошло времени, Вера не знала. Где-то вдалеке запел петух. Один раз, второй, третий…
        И тут раздался истошный вопль. Вздрогнув, Вера с ужасом в глазах посмотрела на ведьму. Яира стояла перед ней с абсолютно белым лицом.
        - Что ты наделала, дрянь! - злобно крикнула ведьма и взорвалась на глазах у испуганной девочки.
        Содрогнувшись, Вера посмотрела по сторонам. Каменные фигуры вокруг нее стали оживать. Первым ожил Иван-несчастный и, не удержавшись, упал на землю. Потом, кряхтя, поднялся на ноги царевич и, потирая ушибленную спину, направился куда-то в сторону. Аня с криком: «Верка, ты чудо!» бросилась на шею трясущейся от пережитого ужаса подруги. Вскоре, ее обнимал и Иван-несчастный, а змея, потеревшись своими чешуйками об ее щеку, прошипела:
        - Ты спасла нас от неминуемой гибели…
        Постепенно начали оживать и остальные каменные изваяния - запели птицы, зашуршали в траве мыши, мимо на большой скорости пробежал волк. То тут, то там стали раздаваться голоса. Минут через десять в Окаменелом царстве было не протолкнуться.
        Появился Иван-царевич. Он вел под уздцы того самого Конька-Горбунка, на спине которого сидела девушка в цветастом сарафане.
        - Друзья! - закричал Иван-царевич, махая рукой. - Я нашел жену!
        - Спасибо, что спасли моего мужа, - радостно сказала Марья-Маревна. - Ваня рассказал, что вы нашли ключ у Синей Бороды. Только я хочу сказать, что это не тот волшебный ключ, который вам нужен.
        - Как не тот? - растерянно спросил Иван-несчастный.
        - Не тот, - повторила Марья-Моревна. - Я это точно знаю. Он от маленького сундучка, где лежит настоящий. А сундучок тот Кощей спрятал в Оловянном царстве…
        - Ой, а мы как раз туда и направляемся! - обрадовалась Вера, но Аня на нее цыкнула:
        - Не перебивай!
        - Кроме ключа, - продолжала жена Ивана-царевича, - в том сундучке лежит еще и уголек. Он вам обязательно нужен. Когда вы найдете Хрустальную гору, то положите уголек на нее, она и растает. И только после этого вы увидите сундук, а в нем то, что ищите, - и, посмотрев на мужа, она ласково добавила. - А сейчас, Ванечка, говори то, что сказать хотел…
        Иван-царевич, сняв с головы корону и опустив голову, смущенно забормотал:
        - Вы не обижайтесь, друзья, но я дальше с вами не пойду… Что-то пропало у меня желание с кем-то сражаться. Устал я… В общем, мы с женой домой возвращаемся.
        И, не поднимая головы, он сел позади Марьи-Моревны. Погладив Конька по боку, Иван свистнул.
        Конек, топнув передней ногой, тут же взмыл в небо.
        - Трус, - сказала Вера и посмотрела на королевича. - Идем дальше?
        - Да, - ответил Иван-несчастный и, поправив на шее змею, начал выбираться из Окаменелого царства.
        Хозяйка Оловянного царства
        Дорога до Оловянного царства заняла шесть дней. Попасть в него быстрей было просто невозможно. Из-за угрозы, нависшей над страной Сказок, воздушное сообщение между государствами было отменено, и передвигаться приходилось наземным транспортом, который из-за возросшей на него нагрузки еле справлялся с потоком пассажиров.
        К исходу шестого дня друзья все же добрались до ворот величавой крепости. Около них, на оловянном столбе, висел огромный щит: «Путник, если ты устал и тебе необходимы еда и покой, то добро пожаловать в Оловянное царство».
        Ворота были наглухо закрыты, и на стук друзей никто не ответил.
        - Может, и здесь все окаменели? - предположила Вера. - Я не переживу еще одну Яиру.
        - Шшшш…, - прошипела змея на шее у Ивана. - Никто не окаменел - все просто спят.
        - Как спят? - поразилась Аня и посмотрела на большие круглые часы, установленные над воротами. - Еще только пять часов.
        - Они околдованы сном и ждут, когда их разбудят, - уточнил Правитель. - Это не первый случай в нашей стране после того, как царь Огонь решил захватить власть. А проделками этими занимается его жена.
        - Ты хочешь сказать, - уточнила Вера, засунув руки в карманы куртки, - что там, за воротами, находится…, кстати, сколько жителей проживает в этом царстве? Крепость-то огромная…
        - Несколько сотен, - подсказала змея.
        - Совсем замечательно! - продолжила Вера. - Там находится несколько сотен спящих красавиц и красавцев, которых надо перецеловать, чтобы разбудить… Вы как хотите, но я никого целовать не буду!
        - А тебя никто пока и не просит! - заметила Аня. - Подумаешь, один раз спасла нас, так что? Теперь без тебя никуда?
        - Да? А как же ты их еще разбудишь? - огрызнулась Вера.
        - А ну-ка без ссор! - прикрикнул Ворон. - Мы все устали… К тому же, усилия надо объединять, а не ссориться по мелочам. Не важно, кто и что сделал - важен результат. Иван, помоги!
        И Ворон плечом налег на здоровенные ворота. Иван-невезучий не заставил себя долго упрашивать и присоединился к большой птице. Ворота нехотя поддались и, заскрипев, открылись.
        Перед друзьями предстала странная картина - на просторном внутреннем дворе крепости, поросшим в некоторых местах зеленой травой, а также и на широких балконах, в разных позах застыли жители Оловянного царства. Все они спали - кто стоя, кто сидя, кто лежа.
        - Такое впечатление, словно кто-то нажал на стоп-кадр, - сказала Аня, рассматривая торговца овощами, уснувшего прямо на своей тележке.
        Рядом с ним, склонившись над своей работой, спал сапожник.
        - Бррр…, - сказала Вера, обходя спящего мальчика-пажа с письмом в руке. - Прямо мороз по коже…
        Змея на шее Ивана заерзала и прошипела:
        - Шшшш… Теперь я могу рассказать, почему просила Ивана принести меня сюда. Дело в том, что я правительница этого царства - добрая фея Аравия.
        - Вот так сюрприз! - каркнул Правитель, перелетая через спящие фигуры собак. - Девочки, познакомьтесь, это и есть крестная Золушки! Я всё себе голову ломаю, как тебя найти, а ты у нас под боком. Почему молчала?
        - Простите меня, - ответила Аравия, - но если бы я все рассказала за пределами моего царства, то навсегда осталась бы змеей. Меня заколдовала Ария. Придумано хитро - не каждый захочет носить на своей шее змею, не зная, что она заколдованная фея. Я многих просила, но все с криками убегали… Теперь осталось последнее условие, - и она, повернувшись, к Ивану, вздохнула. - Ты можешь отказаться, Иван.
        - Я рискну, - ответил он ей.
        Змея немного помешкав, прошептала:
        - Ты должен меня поцеловать…
        Воцарилось молчание, но Иван прервал его:
        - Ну, что же, значит, должен.
        - Тогда, отнеси меня в мои покои.
        Иван послушно кивнул головой и понес Аравию в ее комнаты. Девочки и Ворон последовали за ними.
        Там, бережно сняв фею со своей шеи, он положил ее на мягкое ложе и, нагнувшись, поцеловал. Над ложем сверкнула яркая молния и ударила в змею с такой силой, что она, отлетев в сторону, упала за ширму из тика. Оттуда повалил едкий черный дым, быстро заполняя покои феи.
        - Что это было? - испуганно пискнула Вера и, схватив Правителя за крыло, прижалась к нему.
        - Видимо, чары так спадают, - ответил он.
        Аня бросилась к дверям, ведущим на увитый зеленью большой балкон, и, распахнув их, начала руками выгонять дым. Иван, схватив с бамбуковой кушетки атласный халат, начал размахивать им подобно вентилятору.
        - Правитель! - крикнула Аня, кашляя. - Помог бы своими крылами. Тарасова, отцепись от него.
        Вера отскочила в сторону, и Ворон расправил свои крылья. Хватило нескольких взмахов, чтобы в комнате не осталось и следа от дымовой завесы.
        - Надо Аравию найти, - сказал Иван, бросая халат на место.
        - Не надо меня искать, - раздался из-за ширмы звонкий голосок, и к друзьям вышла молодая девушка с длинными русыми волосами до пояса. - Спасибо вам за все.
        И она поклонилась.
        - Какая красавица! - услышали девочки тихий возглас Ивана. - Правитель, я, кажется, влюбился…
        Аравия улыбнулась Ивану, а, затем, посмотрев на Веру, добавила:
        - И целовать никого не надо. Слышишь, как мое царство ожило…
        И действительно, снаружи доносился шум, похожий на гудение улья.
        Выбежав на балкон, друзья поразились - вокруг царило оживление и суета. То здесь, то там раздавались взрывы смеха. Продавцы, перекрикивая друг дружку, зазывали покупателей. Слышался стук молотка - это проснувшийся сапожник начал чинить чью-то обувь. Три толстушки, стоя под балконом, делились рецептами приготовления гуся, а рядом с ними свора собак затеяла драку. Жизнь снова потекла своим чередом, словно и не останавливалась.
        Осталось только понять, откуда начинать поиск сундучка…
        Друзья, за исключением Правителя, находились в покоях феи. Вера сидела за овальным столиком из розового дерева, украшенного изящной резьбой, и рылась в шкатулке с украшениями. Аня стояла рядом и недовольно наблюдала за подругой.
        - И ты не знаешь, где в твоем царстве Кощей мог спрятать сундучок? - допытывалась Вера у феи.
        - Откуда? - задумчиво ответила Аравия, бесшумно расхаживая босиком по толстому мягкому ковру. - Кощей мог поставить этот сундучок куда угодно. Ария сначала усыпила моих подданных, а потом, превратив меня в змею, увезла и бросила там, где мы и встретились. Сундучок прятали уже без моего присутствия…
        - Значит, мы должны обыскать всю твою крепость, - заметила Аня, пытаясь забрать у Веры шкатулку феи.
        - Ты даже себе представить не можешь, сколько здесь комнат и подвалов!
        - Но, у тебя много подданных, которые, уверен, с радостью, помогут нам в поиске, - предположил Иван, поднимаясь с кушетки.
        Аравия остановилась, подумала и, кивнув в знак согласия, вышла на балкон.
        - Подданные моего царства! - громко сказала фея и сразу наступила тишина. - Я прошу вас бросить все свои дела и помочь мне найти небольшой сундучок, спрятанный у нас Кощеем Бессмертным. Я не знаю, как он выглядит, так что тщательно осмотрите все закоулки…
        Площадь мгновенно опустела. Через час в покои Аравии вошел Правитель в сопровождении двух стражников. В своих крыльях он нес небольшой кожаный сундучок, обнаруженный в одном из погребов крепости. Поставив находку на столик и сняв с шеи ключ, Ворон открыл сундучок и достал из него небольшой бронзовый ключ. Там же он обнаружил и уголек, лежавший в стеклянной коробочке.
        - Ну, вот, - сказала Аравия, - теперь у вас есть все, что нужно. Но прежде, чем вы отправитесь дальше, я хочу, чтобы вы взяли с собой еще одну вещь.
        Фея вынула из кармана небольшое зеркальце в резной раме на оловянной ручке и передала его Ивану.
        - Если нужна будет моя помощь или совет, возьми в руку зеркальце и позови меня, - сказала она.
        - Спасибо, - ответил Иван и, немного помешкав, обнял, и поцеловал Аравию.
        - Не за горами свадьба, - философски заметил Правитель и, заложив за спину крылья, покинул покои. Девочки, перешептываясь, последовали за ним.
        Во дворе их дожидался рослый парень, державший под уздцы двух вороных коней с большими крыльями. Кони время от времени били о землю передними копытами и встряхивали своими гривами. И крылья, и гривы коней были платинного цвета.
        Вера остановилась как вкопанная.
        - Ты чего застыла? - поинтересовалась Аня. - Крылатых коней не видала?
        - Можно подумать, - с сарказмом ответила подруга, - ты ими каждый день любуешься.
        - Разумеется, нет, - сказала Аня. - Но за то время, что мы здесь находимся, стала ко всему привыкать.
        - Опять что-то не поделили? - раздался сзади голос королевича.
        Девочки обернулись и посмотрели на него.
        - У нас все, как обычно, - ответила ему Аня. - Вот, конями любуемся…
        - Правда, они красавцы? - спросила Аравия, подходя к ним. - Кони доставят вас в Королевство Невидимок, где прячется Кощей.
        - А какой нам смысл искать Кощея, если у нас есть всё для того, чтобы уничтожить Хрустальную гору? - спросила Вера.
        - Ты думаешь, что он такой глупый? - вопросом на вопрос ответила Аравия и с любовью посмотрела на Ивана.
        - Хрустальная гора заколдована, - пояснил Иван-несчастный, обнимая Аравию, - и ее не видно. Наша задача выяснить, как можно гору расколдовать. Вот для этого нам и надо туда попасть.
        - Теперь поняла? - спросила у подруги Аня.
        - Поняла, - буркнула Вера и вдруг заволновалась. - А нас не арестуют? Ведь полеты запрещены.
        - Нет, - успокоила ее фея. - Мои кони летают выше облаков.
        Иван помог девочкам влезть на одного из крылатых коней, после чего, под одобрительные возгласы подданных Аравии, поцеловал фею и, вскочив на другого коня, спросил:
        - Готовы? А то скоро солнце сядет.
        - Готовы, - ответила Аня и обратилась к Аравии. - Пожалуйста, не забудь о своей крестнице, а то она не смогла попасть на бал…
        - Ни о чем не беспокойтесь, я все исправлю, - заверила их фея.
        За пределами крепости кони сами поскакали в сторону широкой дороги. Набрав нужную скорость, они расправили свои крылья и, взмахнув ими несколько раз, поднялись над землей. В ушах у подруг засвистел ветер.
        - Держитесь крепче! - услышали они крик Ивана.
        - Хорошо! - крикнула в ответ Аня и, пригнувшись к шее коня, вцепилась в его сбрую.
        Вера, обхватив подругу за талию, прижалась к ее спине.
        Тем временем, кони поднимались все выше и выше. И вот уже последнее облачко осталось под их копытами. Ворон летел рядом.
        - Как на самолете! - крикнула Вера. - Интересно, на какой высоте мы находимся?
        - Тебе это важно знать? - прокричала ей подруга.
        - Просто странно, что мы еще не превратились в сосульки!
        - Опять забыла, где ты находишься? - засмеялась Аня, любуясь заходящим солнцем и темнеющим небом, на котором стали появляться звездочки. - Кстати, у меня уши заложило!
        - Значит, спускаемся! - обрадовалась Вера и, еще крепче прижавшись к Аниной спине, зажмурила глаза.
        В отличие от подруги, Аня, широко распахнув глаза, смотрела, как земля с угрожающей быстротой приближается к ней. От этого завораживающего действия у девочки захватило дух. Казалось, еще немного, и все разобьются. Но кони, с развивающимися платиновыми гривами, аккуратно коснувшись копытами земли, пробежали несколько метров и остановились.
        - Слава богу, живы…, - с облегчением, сказала Вера.
        - Командир и экипаж тра-та-та благодарит вас за то, что вы летели нашим… тра-та-транспортным средством, - весело пошутила Аня.
        Иван-несчастный, легко спрыгнув со своего коня, подбежал к подругам и помог им спуститься на землю. Рассекая воздух крыльями, рядом с ними приземлился Правитель.
        Похлопав коней по крупу, Иван громко скомандовал:
        - А теперь домой, быстрокрылые!
        Кони, заржав, побежали и, оторвавшись от земли, растворились в вечернем звездном небе.
        Королевство Невидимок
        Вот мы и на месте, - сказал Иван, осматриваясь вокруг. - Добро пожаловать, в Королевство Невидимок.
        Они стояли на широкой проселочной дороге, с обеих сторон которой росли дубовые кусты и желто-зеленый мох, отделявшие ее от небольших полей и деревенских домов.
        - Куда ведет эта дорога? - спросила Аня, всматриваясь в темноту.
        - Не знаю, - ответил Иван, - Но нам стоит двигаться к деревне полем.
        - Может, пойдем прямо по дороге? Все равно уже стемнело, - с надеждой в голосе спросила Вера.
        - Это же Королевство Невидимок, - нахмурившись, ответил Правитель. - Здесь все стражники пользуются духами Цеблиона - так им удобнее шпионить за своим народом.
        - Понятно, - вздохнула Вера.
        Пробравшись через кусты, они быстро побежали по полю к старому сараю, стоявшему на самой окраине деревушки. Вбежав в него, друзья замерли. Там уже сидели двое мальчишек. Один из них - стройный паренек лет четырнадцати, с красивыми и тонкими чертами лица, темными прямыми волосами до плеч и прозрачными зелеными глазами, расположился на клетчатом пледе и уминал за обе щеки жареную колбасу с хлебом. На нем была широкая желтая рубашка из ситца и узкие черные брюки, заправленные в сапоги с низкими голенищами.
        Другой мальчик, сидевший чуть поодаль, был младше года на три. Его рыжие волосы торчали клоками в разные стороны, а на бледном скуластом лице выделялись чуть искривленный нос с небольшой горбинкой и большой рот с тонкими губами. Серые глаза мальчишки смотрели на незнакомцев с подозрением. Одет он был в грязную рубаху и старые заплатанные штаны. Ноги были обуты в деревянные башмаки.
        - Вы кто такие? - дожевав, лениво спросил темноволосый парнишка, обращаясь к Ивану.
        - Да вот, - ответил тот, - мимо проходили, решили переночевать…
        Парнишка, взяв в руки бутыль с молоком, начал пить из нее большими глотками. Закончив, он вытер рот рукавом и спросил:
        - А куда путь держите?
        - В город, - спокойно ответила Аня и, пристально посмотрев на другого мальчика, попросила. - Может, вы нас тоже угостите чем-нибудь? А то мы давно не ели. Очень кушать хочется.
        Мальчик в башмаках сразу как-то съежился и с испугом посмотрел на старшего. Тот, не обращая внимания на Аню, грубо сказал:
        - Он здесь ничего не решает. Он - мой слуга. Просить надо меня.
        - Ну, раз так, - примирительно сказал Иван присев на корточки, - мы очень просим тебя накормить и напоить нас.
        Мальчик высокомерно посмотрел на Ивана и, хмыкнув, приказал своему слуге:
        - Эрик, сгоняй домой и принеси чего-нибудь.
        Эрик подскочил, как ужаленный, и выскочил из сарая.
        - А как вы в наше Королевство проехали? - взглянув на Ворона, спросил мальчик. - К нам запрещено из других царств-государств приезжать. Приказ короля, - и мальчик поднял вверх указательный палец. - Тем более со зверьем.
        - Он не зверье, - заступилась за Ворона Аня, - а птица.
        - Какая разница, - пожал плечами мальчик. - В нашем Королевстве запрещается иметь животных или птиц. Я обязан доложить об этом тайной полиции.
        - Бред какой-то! - хмыкнула Вера.
        - А как тебя зовут? - поинтересовалась у мальчика Аня, присаживаясь рядом.
        - Ганс, - буркнул тот в ответ.
        - Ганс, - сказала Аня, - Эту большую птицу мы с сестренкой, - и она кивнула на Веру, - по пути сюда купили у моряков.
        При этих словах Правитель возмущенно каркнул.
        Аня хотела еще что-то сказать, но тут в сарай влетел Эрик и поставил на пол небольшую корзинку, из которой вытащил буханку хлеба, несколько кусков сыра и две бутыли молока. Учуяв запах еды, Правитель крякнул и жалобно посмотрел на Веру. Та, отломив от буханки большой кусок, положила на него сыр и передала птице. Ворон принялся жевать.
        - А кто твой отец? - спросил Иван у Ганса, принимая от Ани свою порцию угощения.
        - Он один из богатейших фермеров нашего королевства, - с гордостью ответил мальчик. - И, если завтра он выиграет главный приз в честь Бала Духов, то его объявят главным фермером короля, и нам будет дарован фамильный запах. Тогда мы сможем пользоваться привилегией ходить невидимыми.
        - Мы тоже приехали на бал, - соврала Аня и посмотрела на Ивана.
        - И билеты у вас есть? - с сомнением в голосе спросил Ганс.
        - Конечно! - с энтузиазмом ответила девочка и выразительно похлопала себя по заднему карману джинсов. - Вот только вечер быстро наступил, и мы не успели доехать до гостиницы.
        - А почему я не вижу ваш транспорт? - снова спросил юный фермер.
        - У нас карета сломалась, - продолжала нагло врать Аня, - вот мы и пошли вперед. Надеюсь, Ганс, ты позволишь нам подождать в этом сарае наш экипаж?
        - А мне-то чего, оставайтесь, - немного подумав, сказал Ганс и, поднявшись, выглянул наружу. - Ладно, я домой пойду.
        Посмотрев на слугу, он приказал:
        - Когда все поедят, соберешь все и домой. И не забудь, что ты завтра везешь овощи во дворец.
        С этими словами мальчик покинул сарай.
        - У вас ведь нет билетов, - сказал Эрик, когда путники покончили с едой.
        - Почему ты так решил? - спросила у него Аня.
        - Я ведь не дурак, - ответил ей мальчик, собирая остатки пищи и бутыли в корзинку.
        - Мы так не считаем, - сказала Вера и погладила его плечо.
        Эрик дернулся и отодвинулся в сторону.
        - А чем занимается твой отец? - снова поинтересовалась Аня.
        - Он умер, - тихо ответил мальчик, поднимаясь на ноги. - А я прислуживаю молодому хозяину.
        - Извини, - сказала Аня, - Я не знала.
        - А хозяин действительно такой хороший фермер, как сказал его сын? - спросил Иван.
        - Лучший в нашем Королевстве, - подтвердил Эрик и добавил. - Ну, вы идете или как?
        - Нам некуда идти, - сказала Аня. - А можно мы здесь останемся?
        - Вы что! - испугался мальчик. - Маленький хозяин обязательно расскажет своему отцу, что в сарае остановились странные путники с большой птицей и тот вызовет тайную полицию короля. Если хотите, я отведу вас домой к моему деду - он живет поблизости.
        Быстро поднявшись с пола, друзья двинулись следом за мальчиком.
        Его дед жил в довольно просторной землянке, где спокойно умещались две широкие скамьи, видимо, служившие постелью ночью, большой деревянный сундук, маленькая печка, обогревающая помещение и круглый низкий стол.
        - Дедушка! Это я - Эрик, - сказал мальчик, подходя и целуя в висок худого слепого старика с длинными седыми волосами и такой же длинной бородой.
        - А, внучок…, - обрадовался старик, и его лицо озарилось радостью и нежностью. - Давненько я тебя не слышал. Много работаешь?
        - Хватает, - ответил ему внук. - Деда, я привел к тебе гостей. Можно, они у тебя переночуют?
        - Если люди хорошие, то для них всегда найдется место, - ответил старик и добавил. - Пойди, милый, свари кофе. Правда, чем угостить вас, не знаю…
        - Мы не голодны, - ответил Иван.
        - Хорошо, - сказал старик и замолчал.
        Эрик сварил кофе и разлил его по кружкам. Одну он дал деду.
        - Спасибо, - поблагодарил старик и обратился к своим гостям. - Куда путь держите?
        - В гости к вашему королю, - усмехнулся Иван-несчастный, - Хотим немного с ним поболтать.
        Старик засмеялся:
        - С ним многие мечтают, как Вы выразились, поболтать. А как вы собираетесь к нему попасть?
        - Говорят, завтра Бал Духов намечается. Вот там и повидаемся.
        - Для бала нужны билеты, - отпив немного кофе, сказал старик. - Они у вас имеются?
        - Конечно, нет, - ответил Правитель, - но мы что-нибудь придумаем.
        - И что же вы придумаете, если кругом полно невидимой полиции? - улыбнулся старик и, немного подумав, спросил у внука. - А, скажи-ка, Эрик, хозяин наш получил пригласительные билеты для округа?
        - Ага, - ответил мальчик и шмыгнул носом.
        - А, ответь мне, друг Эрик, - продолжал допытываться старик. - Он, как обычно, пожадничал раздать билеты соседям-фермерам и припрятал их под половицей в кухне?
        - И откуда ты все знаешь, дедушка? - хихикнул мальчик.
        - Так поступали все мужчины из их рода, - ответил старик и улыбнулся. - Значит, вопрос с билетами решен. Сегодня ночью, внучок, когда все в доме улягутся спать, достань эти билеты и завтра, до работы, принеси их сюда.
        - Хорошо, - сказал мальчик.
        - Тележку с овощами во дворец, как обычно, повезешь ты? - продолжал допытываться дед.
        - Ага, - подтвердил мальчик.
        - Замечательно. Значит, покажешь нашим гостям дорогу в город. А теперь беги домой, а то искать начнут.
        - Ладно, - нехотя ответил Эрик и, попрощавшись, убежал.
        - Я много повидал на свете, - сказал старик, обращаясь к гостям, - до того, как потерял зрение. И, хотя, сейчас я слеп, но продолжаю видеть сердцем, - и он дотронулся рукой до груди. - Вы ведь пришли сюда не королем любоваться?
        - Конечно, нет, - ответил Иван. - Мы ищем «Время желаний», чтобы уничтожить зло раз и навсегда.
        - Похвальное желание, - сказал старик. - Только там, где есть черное, всегда должно быть белое. Другими словами - там, где есть добро, всегда должно быть и зло. В природе должно быть равновесие. Или вы думаете, что уничтожив зло, вы тем самым весь мир превратите в добро? Не надейтесь. Добро тут же превратится в еще большее зло…
        Девочки, открыв рот слушали старика.
        - Я не понимаю тебя, старик, - сдвинув брови у переносицы, сказал Иван. - Ты хочешь сказать, что нельзя уничтожать злые силы? Но они принесли столько бедствий жителям нашей страны.
        - Для того, чтобы отличить добро от зла, - ответил ему старик, - они должны существовать одновременно. Наказать зло, согласен, надо. Но уничтожать…
        Иван задумался.
        - Расскажите, - попросила старика Аня, - что Вы знаете о короле Невидимок.
        - Когда я еще был маленьким, - начал старик свой рассказ, - наше Королевство называлось Королевством Веселых Тружеников. Дед нынешнего короля был очень мужественным и красивым человеком, с большим и добрым сердцем. При нем Королевство процветало, и слава о нем шла по всей стране. Но однажды, он женился на злой, циничной и некрасивой женщине, которая опутала его колдовскими чарами. У них родились два сына. Старший был копией отца, а младший - копией матери. Королева ненавидела своего старшего сына Александра и обожала младшего Эдуарда. И настало время, когда король умер. По закону, корона должна была перейти к старшему сыну, и все уже готовились к празднику, как внезапно пришла беда. За два дня до намеченного срока Александр поехал на охоту и там погиб, упав с лошади. Корону получил его младший брат. И наступили для нашего Королевства черные времена, которые длятся до сих пор. Если раньше жители были веселые и разговорчивые, то с приходом Эдуарда они стали грустные и молчаливые. Не слышно больше веселых рассказов и песен, нет больше праздников, кроме того, что будет завтра. Его установил нынешний
король - Эдуард Второй в честь невидимых духов, которые появились в нашем Королевстве с приходом аптекаря Цеблиона. С появлением этих духов, наш король, его семья, а также их приближенные, не говоря уже о стражниках, войске и тайной полиции, стали невидимками. Поговаривают, что царь Огонь поручил королю подготовить очень большую партию духов для своих воинов…
        Старик повел носом воздух и перешел на шепот:
        - Но, в то же время, по Королевству ходит слух, что в этом году весь урожай невидимых цветов погиб и король так сильно разозлился на Главного Хранителя королевских запахов, что пообещал отрубить ему голову, если тот не подготовит в срок необходимое количество духов. Поговаривают, что завтрашний бал - фикция - духов осталось всего лишь на несколько часов, и если они закончатся, то все те, кто прячет за маской невидимости свои жестокие, глупые и жадные лица, вновь станут видимыми. Вот тогда миф об их красоте, доброте и сердечности в других царствах-государствах лопнет, как мыльный пузырь. Кроме того, многие жители, не боясь невидимой полиции, смогут покинуть наше Королевство и рассказать всем о тех злодеяниях, что творит король и его приближенные. И тогда, Его Сказочное Величество, узнав об этом, лишит короля Невидимок власти.
        - Правитель рассказывал нам, что невидимки отличают друг дружку по запаху, - сказала Вера.
        - Верно, - подтвердил старик. - У каждого из невидимок есть свой собственный запах. Например, принцесса пахнет ландышем, ее мать - королева - розой, король - капустой.
        - Капустой? - переспросила Аня и все засмеялись.
        - Мало того, - улыбаясь, продолжал говорить старик, - квашеной капустой. Его охрана пахнет грушами, войско - лимоном, а тайная полиция - гнилой картошкой.
        - Какой ужас, - сморщившись, сказала Вера.
        - А знаете, что считается государственным преступлением в нашем королевстве?
        - Что? - спросили подруги хором.
        - Насморк.
        - Насморк? - не поверила своим ушам Вера.
        - Да. Обыкновенный человеческий насморк, так как больной может случайно налететь не только на королевского чиновника, но и на самого короля. Больных людей не лечат, а бросают в темницу.
        - А почему жители вашего Королевства до сих пор не обратились за помощью к Его Сказочному Величеству? Ведь то, что вы рассказываете - дикость! - возмущенно сказала Аня.
        - Мы пробовали. Но наши письма перехватывают, а выехать без разрешения короля в другое царство-государство невозможно. И въезд другим жителям нашей страны в наше Королевство запрещен.
        - А убежать? - спросила Вера.
        - А как убежишь от невидимой полиции? - вздохнул старик и его голова поникла. - Были такие смельчаки, но их всех публично казнили. Мой сын - отец Эрика, был среди этих беглецов.
        И по щеке старика покатилась слеза.
        - Я обещаю, - сказал Иван, - что Его Сказочное Величество очень скоро узнает обо всем, что творится в этом месте.
        - Спасибо, - сказал старик и, утерев слезу, поднял голову. - А теперь пора спать. Завтра у вас будет трудный день.
        Ложные принцессы
        На следующий день, рано утром, в землянку вбежал Эрик и, вынув из-за пазухи несколько билетов, передал их Ивану.
        - А теперь слушайте и запоминайте, - сказал старик. - Если хотите проникнуть в сам дворец, то вам необходимы духи. Все они хранятся в королевской аптеке Главного Хранителя королевских запахов Цеблиона. Сейчас, когда его нет, аптеку охраняет его сын Цеблионок. Выманить его оттуда можно только с помощью мороженного - он обожает его больше всего на свете. Дайте ему несколько порций, и у него тут же замерзнет нос. Чтобы согреть его, он будет вынужден выбежать на улицу, и у вас появится возможность украсть духи. Ворон останется у меня. Если его увидят на площади, то вам не избежать тюрьмы.
        - Большое спасибо за все, - поблагодарил Иван старика, пожимая ему руку.
        - Удачи вам, путники, - сказал старик и улыбнулся.
        Выбравшись из землянки, девочки и королевич, в сопровождении Эрика, направились в город.
        Дорога заняла немного времени и, вскоре, они подошли к городу, окруженному со всех сторон высокой стеной, выложенной из булыжников внушительных размеров. Вокруг стены был вырыт большой ров, около которого стояла многочисленная толпа подданных Королевства. Все ждали, когда опустится мост. Наконец, послышался скрип тяжелых цепей и через ров, со стороны города, медленно перекинулся подъемный мост. Раскрылись огромные ворота, поднялась решетка, и толпа, ожидавшая на берегу, хлынула в город, протягивая билеты мутным облачкам, колыхавшимся при входе.
        - Стражники, - шепнула Вера на ухо Ане. - Только, почему они все-таки видны?
        - Видимо, действие духов заканчивается, - тихо ответила подруга.
        Иван, достав из кармана пригласительные билеты, вручил их стражникам. Те спокойно пропустили друзей, и они попали на широкую улицу, выложенную, как и городская стена, серым булыжником. Следом за ними, на тележке запряженной ослом, въехал Эрик.
        - Следуйте за мной, - сказал мальчик и направил осла в сторону видневшегося дворца.
        К нему, со всех сторон, стекалось большое количество людей. Кто-то из них шел пешком, неся в руках или за спиной большие корзины. А кто-то, как и Эрик, ехал на маленьких тележках, запряженных осликами.
        На площади перед дворцом были установлены многочисленные лотки, и продавцы суетливо выкладывали на них свой товар. Подруги и Иван остановились около крайних рядов, а Эрик поехал к большому красному лотку, где его уже дожидались Ганс и толстый мужчина в фартуке, с надписью «Лучший фермер года».
        Пока мальчик разгружал тележку, девочки с любопытством рассматривали площадь, выложенную широкими плитами темно-серого цвета и окруженную одноэтажными зданиями серого цвета.
        Горожане производили гнетущее впечатление. Большинство из них были одеты в простую безликую одежду. Их лица напоминали угрюмые маски с тусклыми глазами. Никто из них не улыбался и, тем более, не смеялся. Тихо переговариваясь друг с другом, горожане переходили от одного лотка к другому. Время от времени, в воздухе появлялись запахи, давая понять окружающим, что рядом с ними проходят особы, приближенные к королевской семье. Все низко кланялись и расступались.
        Сам дворец Невидимок выглядел не менее убого. Построенный из грубого камня, с заколоченными окнами, он, возвышаясь над остальными зданиями, давил своими размерами.
        Наконец, Эрик, освободился и, прижимая к груди небольшой пакет, махнул подругам рукой. Не дожидаясь их, он побежал к одному из зданий.
        - Бегите за ним, - шепнул Иван девочкам, - я буду ждать вас здесь.
        Подруги побежали и, догнав мальчика, вместе с ним вошли в аптеку. На высоких стеллажах сплошными рядами стояли невысокие бутыли, плотно закрытые деревянными пробками. Перед стеллажами стоял стол, на котором находился небольшой аппарат, состоящий из стеклянных колб разной величины соединенных вместе. Еще там были аптекарские весы и спиртовая горелка. Рядом, в беспорядке, валялись спичечные коробки. За столом, на табурете, сидел толстый мальчик лет одиннадцати с безобразно огромным носом. Он возился с игрушечными солдатиками.
        - Ну и носяра! - обомлела Вера. - Прям, как в сказке…, как ее там?
        - Карлик-нос? - подсказала Аня.
        - Точно! Только горба не хватает. Если бы Ленка Пескова из параллельного класса увидела его, то сразу бы успокоилась.
        - А причем здесь, какая-то Ленка? - не поняла Аня, рассматривая мальчика, который при их появлении даже не поднял головы.
        - Так она второй год орет, что у нее чудовищный нос и пора к пластическому хирургу топать. Кому и следует топать, так это ему…
        - Верка, ты что, обалдела?! Какой пластический хирург? Это сказочный персонаж!
        - Ну, не скажи, - склонив голову набок, сказала Вера.
        - Привет, Цеблионок, - поздоровался с толстым мальчишкой Эрик. - Чего здесь сидишь? Пошли на площадь.
        Мальчишка оторвался от игры и уставился на непрошеных гостей.
        - Не могу, - сказал он. - Отец строго-настрого запретил мне покидать аптеку.
        - Да кто в нее зайдет! - махнул рукой Эрик.
        - Я не могу, - твердо повторил Цеблионок.
        - Ну, ладно, - вздохнул Эрик и открыл пакет. - Не можешь, так не можешь, а я хотел тебя мороженым угостить.
        Глаза у сына аптекаря жадно вспыхнули.
        - Мороженое, - облизываясь, повторил он и, смахнув солдатиков со стола, поднялся с табурета, - а мы можем его и здесь съесть. Правда, папа запрещает мне к нему прикасаться.
        - Да откуда он узнает! - воскликнул Эрик. - Мы ему не скажем.
        - Тогда, доставай быстрей! - приказал Цеблионок, пританцовывая от нетерпения.
        Эрик достал несколько пачек пломбира и передал их сыну аптекаря. Никогда еще девочки не видели, чтобы мороженое ели с такой жадностью и с такой скоростью. За минуту мальчишка уничтожил десять порций лакомства. Все его лицо, в том числе и огромный нос, были перепачканы пломбиром.
        - Ой, твой нос! - воскликнула Вера, указывая пальцем на сосульку, свисающую с кончика его посиневшего носа.
        - Ты можешь заболеть! - подключилась Аня, театрально поднеся ладони к своим щекам и раскачивая головой из стороны в сторону.
        Глаза Цеблионка беспокойно забегали и остановились у переносицы. Увидав сосульку, его охватила паника. Схватившись за кончик носа рукой, он заметался по аптеке.
        - Я не хочу в тюрьму! - закричал он. - Зачем я ел это проклятое мороженое!
        - Быстрей на улицу! - приказал ему Эрик. - Там солнце, и нос быстро согреется!
        Цеблионок остановился, посмотрел на мальчика и выбежал из аптеки.
        - Действуйте! - крикнул Эрик подругам. - Ищите запахи королевской семьи, а я должен бежать к хозяину, иначе он прикажет меня выпороть.
        Аня и Вера бросились к стеллажам. Нюхать каждую бутыль не пришлось - во-первых, они все были подписаны, а во-вторых, пусты. Только в трех бутылях, принадлежащих королевской семье, на самом донышке было немного жидкости. Вера, схватив бутыль принцессы, сунула ее в руки Ани:
        - Значит, не зря ходили слухи, что духи закончились. Я беру две другие, и уходим.
        Но уйти они не успели. В аптеку вернулся Цеблионок.
        Увидав в руках подруг бутыли с духами, он, сузив глаза, спросил:
        - Куда это вы собрались?
        - Слушай, - примирительно заговорила с ним Аня. - Нам очень нужны эти запахи. Обещаю не рассказывать твоему папе, что ты ел мороженое.
        - Плевать! - уже громче сказал Цеблионок. - Поставьте духи на место.
        - Эй, пацан, тормози! - скривилась Вера.
        - Я сказал - поставить на место!
        - А если нет? - кокетливо спросила Аня.
        Лицо Цеблионка покрылось красными пятнами и он, толкнув ее, заорал во всю мощь:
        - Стража! На помо…,
        И тут же, закатив глаза, мальчишка грохнулся на пол - это Вера со всего размаха ударила его по голове бутылями.
        - Ты его убила, - прошептала Аня.
        - Вряд ли, - ответила Вера, кидая в сторону уже не нужные горлышки от разбитых склянок.
        - Уверена?
        - Как никогда, - склонившись над носатым мальчиком, ответила Вера. - Скорее всего, оневидемила.
        От Цеблионка, на которого одновременно вылились духи короля и королевы, стал исходить запах квашеной капусты и розы. Сын аптекаря прямо на глазах начал таять, превращаясь в мутноватое облачко. Вскоре он исчез.
        - Пора сматываться, - сказала Аня.
        Вера посмотрела на единственную бутыль в руках подруги:
        - Слушай, у нас остался только запах принцессы. Думаю, тебе стоит им воспользоваться, чтобы пробраться во дворец.
        - Одна я туда не пойду, - твердо сказала Аня и, открыв бутыль, вылила сначала немного жидкости на Веру, а остаток на себя. Тут же по аптеке распространился запах ландышей.
        - Держи меня, чтобы не потеряться, - попросила Вера, протягивая руку.
        Аня крепко сжала её ладонь в своей и сказала:
        - Надо Ивана предупредить, а то он нас потеряет.
        - Ты права, - сказала Вера, и девочки поспешили к королевичу.
        Учуяв запах ландышей, толпа мгновенно расступалась, и все начинали кланяться.
        - Чего это они? - всполошилась Вера.
        - Забыла про запах? - зашептала ей Аня. - Они принимают нас за принцессу.
        Подойдя поближе к Ивану, склонившемуся, как и остальные граждане, Аня тихо прошептала:
        - Это мы, но нас не видно.
        - Тогда отходим в сторону, - так же тихо приказал Иван, и подруги побежали вперед, давая возможность королевичу спокойно, без подозрения со стороны тайной полиции, покинуть толпу. Остановившись на безопасном расстоянии, Иван сделал вид, что рассматривает дворцовую площадь. Аня вкратце рассказала ему, что случилось в аптеке, и он, немного подумав, сказал:
        - Тогда план меняется. Вам придется идти одним. Узнайте всё, что сможете, и возвращайтесь в землянку старика. Я с Правителем буду ждать вас там.
        Во дворце короля Невидимок
        Когда подруги подбежали к высоким позолоченным дверям дворца, им в нос ударил запах груш и гнилой картошки.
        - Рад приветствовать вас, принцесса! - раздался голос с того места, откуда разило гнилой картошкой. - Мы и не подозревали, что Вы покинули дворец.
        Аня, чтобы не выдать себя, просто хмыкнула, и все тот же голос отдал приказ:
        - Открыть двери принцессе!
        Двери распахнулись, и девочки прошмыгнули вовнутрь.
        - Как красиво! - ахнула Вера, очутившись в большом зале, украшенном шелковыми тканями, картинами и вазами. Из зала в разные стороны расходились два широких коридора.
        - У нас нет времени любоваться всем этим! - шикнула на нее Аня и потащила подругу по левому коридору мимо невысоких мраморных скульптур и напольных канделябров, с позолоченными завитушками для подсвечников.
        Несколько раз на их пути встречались абсолютно разные запахи, слышалось шуршание платьев и шарканье ног. Видимо, чувствуя запах ландышей, придворные начинали кланяться, считая, что им навстречу двигается принцесса.
        Коридор привел подруг еще в одну небольшую залу, с несколькими дверями. Открыв первую из них, девочки попали в спальню, наполненную смесью из запахов розы и ландыша. Около окна, на низкой кровати с пологом, виднелись два мутных облачка. Одно из них капризно говорило:
        - Ну, мама, ты мне больно делаешь! Лучше я сама заплету себе косу!
        - Не вертись, - отвечал рассерженный женский голос, - я и так ничего не вижу.
        - Смотри, дверь открылась! - сказал все тот же капризный голос.
        - Надо ее закрыть - видимо, сквозняк, - сказал второй голос, и одно мутное облачко поплыло в сторону девочек.
        Подруги быстро выскочили из спальни и дверь со стуком захлопнулась.
        - Посмотрим другую комнату? - предложила Вера.
        Они подошли ко второй двери, подергали за бронзовую ручку, но она оказалась заперта. Третья комната была открыта, но отсутствие запахов говорило о том, что она пуста.
        - Надо вернуться назад и пойти другим путем, - тихо сказала Аня.
        - Так можно до вечера искать! - возразила ей подруга.
        - А ты куда-то торопишься? - ехидно поинтересовалась Аня и, крепко держа Веру за руку, повела ее обратно.
        Вернувшись туда, откуда они начали свой поиск, девочки уловили запах груши.
        - Стражник, - тихо сказала Вера и прижалась к Ане.
        Быстро проскользнув во второй коридор, подруги попали в другую залу с несколькими дверьми. За одной из них слышались приглушенные голоса.
        Тихо открыв дверь, они вошли в комнату, служившую, по всей видимости, библиотекой - в ней находилось очень много книжных шкафов. Напротив двери, около большого окна, завешанного толстыми портьерными занавесями, стоял массивный стол, обтянутый крокодиловой кожей. На нем красовались два бронзовых подсвечника. Рядом со столом стояли стулья, сидения и спинки которых были обрамлены причудливой резьбой и отделаны шелком. Над ними парили два облака, от одного из которых разило квашеной капустой.
        - А вот и наша доченька пришла! - радостно воскликнуло облако. - Иди сюда, моя красавица…
        Девочки, плотно прижавшись друг к другу, подошли к столу.
        Второе облако с запахом дыма грубо сказало:
        - Я думаю, что ребенку не стоит присутствовать при нашем разговоре.
        - Бросьте, Кощей, - ответил король, - у меня нет секретов от собственного ребенка. К тому же, - хихикнул он, - пусть учится, как надо вести дела. Итак, Кощей, о чем Вы хотели меня спросить?
        - Ищейки царя Огня доложили, что в этом году у Вас не будет духов.
        Облако короля дернулось и, немного помолчав, заговорило:
        - Да, в этом году случилось непредвиденное. Мы не получили урожай цветов. Но у меня все под контролем. Можете передать царю, что мой Главный Хранитель запахов отправился на Лужайку Ошибок, где в свое время он, со своим непутевым братом, и нашел эти цветы. Через неделю все будет в порядке.
        - Царю очень нужны эти духи! Как Вы знаете, многочисленное войско, собранное по всей стране, ждет своего часа стать невидимым и начать свое наступление - оно запланировано на тот день, когда Его Сказочное Величество будет выбирать себе жену. Огонь спит и видит себя на престоле, а его жена - царица Алая уже шьет себе наряд для коронации.
        - Не извольте беспокоиться, - заверил его король Невидимок.
        Облако Кощея поднялось с мягкого кресла, но голос короля его остановил:
        - Кстати, Ваше Бессмертие, моя тайная полиция тоже не дремлет. Мне доложили, что вчера вечером в нашем Королевстве появились незнакомцы, которых интересует «Время желаний».
        Облако Кощея метнулось к столу и зашипело:
        - Оно надежно спрятано в Хрустальной горе, но ее никто не увидит, пока не произнесет «Арог яаньлатсурх»!
        - Что это за абракадабра? - растерянно спросил король.
        - Хрустальная гора наоборот, самый Главный Дурак Невидимок! - зло сказал Кощей.
        Вера, прижавшись губами к Аниному уху, прошептала:
        - Можем уходить…
        Аня в ответ сжала пальцы подруги, и девочки медленно стали отходить от стола. И тут дверь в библиотеку с грохотом открылась, и в комнату вплыл еще один запах ландышей - на этот раз настоящей принцессы. Ее мутное облачко приблизилось к столу и капризно завопило:
        - Папка! Ты обещал, что подаришь мне новый флакон духов. А мама сказала, что духов больше нет!
        - Что все это значит?! - взревел Кощей. - У Вас, что две дочери?
        - Нет…, - дрожащим голосом произнес король и стал шумно вдыхать в себя воздух.
        - Тогда почему в комнате из разных мест разносится запах принцессы?!
        - Стража! - завопил король. - Во дворце измена! Хватать любого от кого пахнет ландышами!
        - Бежим! - закричала Аня и, выпустив Верину руку, рванула к двери, сбив по пути принцессу. Та упала, и ее облачко расстелилось по полу.
        Вера, бежавшая следом за подругой, успела перепрыгнуть через принцессу и выбежать из библиотеки.
        Девочки выскочили из дворца в тот самый момент, когда двое стражников захлопывали центральную дверь, и со всех ног бросились с дворцовой площади. На ней еще проходил конкурс, и ничего не подозревающие люди, как и шастающая между ними тайная полиция, с поклоном уступали дорогу лже-принцессам.
        Добежав до землянки, девочки, чуть дыша, ввалились в нее в виде уже достаточно заметных фигур.
        - Совсем немного, - сказал Иван, - и вы снова будете видны.
        - Еще бы, - еле дыша, сказала Аня, - духи оказались очень нестойкими и уже практически выветрились.
        - Вы что-нибудь узнали? - спросил их Ворон.
        - Да, - ответила Вера. - Хрустальную гору можно увидеть после того, как произнести ее название задом наперед.
        - Прекрасно! - потирая крыльями, сказал Правитель. - Я знал, что на вас можно положиться. Когда мы тронемся в путь?
        - Надо ждать до вечера, - сказал старик. - Сейчас вокруг бродит много тайной полиции.
        Тут в землянку влетел Эрик и закричал:
        - Во дворце переполох! На ноги поднята вся тайная полиция и войска! Они обыскивают каждый сантиметр - ищут тех, кто воспользовался запахом принцессы! Арестовали Цеблионка, и он сказал, что это были две девчонки и описал их внешность!
        - Плохи дела, - сказал Иван. - До вечера ждать нельзя, а запах ландышей еще присутствует.
        Достав из кармана зеркальце, он крикнул:
        - Аравия, ты нам нужна!
        В зеркальце тут же появилось обеспокоенное лицо феи, и раздался ее голос:
        - Ванечка, что случилось?
        Иван быстро рассказал о том, что произошло.
        - Я высылаю за вами крылатых коней, - сказала Аравия. - Через несколько минут они будут на том самом месте, где вы с ними расстались.
        Иван, спрятав зеркальце, приказал:
        - Быстро уходим!
        Выскочив из землянки, друзья, пригибаясь к самой земле, побежали через поле к дубовым кустам, ведущим к проселочной дороге. Не успев добежать до них, они услышали за своими спинами крик юного фермера:
        - Папа! Сюда! Вон они!
        Обернувшись, друзья обомлели. К ним, через поле, бежали Ганс и его отец, сопровождаемые мутными облачками.
        - Во, влипли! - с досадой сказала Вера и рванула через кусты к дороге.
        Аня с Иваном побежали за ней.
        - Я их задержу! - крикнул Правитель и, взлетев, помчался прямо на преследователей.
        - Что он делает?! - закричала Аня. - Они могут его поранить!
        - С ним все будет в порядке, - успокоил ее Иван, помогая пролезть через дубовые кусты.
        Над их головами засвистел воздух. Подняв головы вверх, они облегченно вздохнули - крылатые кони на большой скорости приближались к земле. Через несколько минут, Иван с девочками, сидя на их спинах, наблюдали, как далеко внизу Правитель, подобно коршуну, налетает на тайную полицию и взмахами крыльев разбрасывает их смутные очертания в разные стороны. Лучший фермер года и его сын исчезли. Еще через несколько минуту Правитель с гордым видом летел рядом с друзьями.
        Последнее препятствие
        Кони приземлились около леса и, оставив там путников, улетели обратно домой.
        Лес был таким густым, что передвигаться по нему можно было только двигаясь по очень узкой каменистой тропе. Кое-как, выбравшись из леса, друзья оказались перед высокой отвесной скалой. С ее вершины, превращаясь в бурную реку, с грохотом падал водопад.
        - Мы на месте, - сказал Правитель, внимательно изучая местность.
        - Можно, я скажу? - попросила Вера, сложив вместе ладошки.
        - Конечно, - улыбнулся Иван-несчастный, - если бы не ты, стоять нам сейчас в музее ведьмы Яиры, - и он подмигнул девочке.
        Аня тоже кивнула головой в знак согласия.
        Вера улыбнулась и открыла рот. Но не успела она произнести заклинание, как грянул гром и задрожала земля. Лес за спинами у путников начал клониться до самой земли, а на их головы упала большая тень. Задрав головы к верху, девочки застыли в оцепенении - над ними висел здоровый трехглавый Змий.
        Вера от страха икнула.
        Немного повисев в воздухе, Змий опустился на землю. Одна из его голов тут же свесилась к реке и с жадностью начала пить. Вторая, закрыв глаза, засопела. Третья, посмотрев на две другие, с возмущением сказала:
        - С кем приходится работать!
        - Привет, Горыныч, - поприветствовал Змия Правитель.
        Третья голова повернулась к Ворону и сказала:
        - Привет, старина. Чего здесь делаешь?
        - Да вот, ищу Хрустальную гору, - ответил тот и, достав из оперения очки, одел их на нос.
        - Совсем плохо со зрением стало? - посочувствовала третья голова.
        Первая, оторвавшись от воды, отдышалась и заявила:
        - Ты знаешь, что нам придется тебя убить?
        - Ты пить хотел, - прохрипела третья голова, - вот и пей, а кого убивать мне решать.
        - Я уже напился, - сказала первая голова и уставилась на Ивана. - Что-то мне твоя внешность знакома…
        - Так ты его пытался сжечь лет пять назад, - не открывая глаз, вмешалась вторая голова.
        - Молчать! Ишь, разговорились! - рявкнула третья голова и снова обратилась к Ворону. - Проблемку ты мне задал. Я, ведь, на службе у Огня нахожусь, а он велел убить любого, кто приблизится к Хрустальной горе.
        - А ослушаться никак не можешь? - поинтересовалась птица.
        - Не-а, - вздохнула третья голова, - тем более, меня этот змий поганый курирует.
        - Это кто? - полюбопытствовал Иван.
        - Да Кощей, будь он неладен! Никакого отдыха не дает. Ни тебе выходных, ни праздников. А я ведь не двужильный. Мне уже семисотый годок пошел. На пенсию пора…
        - Так что же делать будем? - спросил Ворон.
        - Ну-у-у…, если хорошо подумать…, - потянула третья голова и уставилась на небо.
        - Нам бы домик небольшой, где-нибудь на лесных просторах…, - ответила вторая голова, приоткрыв один глаз.
        - И озерцо небольшое рядом, - добавила первая и расплылась в широкой улыбке, - страсть как рыбалку люблю.
        - Они на взятку намекают! - ахнула Вера.
        - Еще одно слово, и я из тебя шашлык сделаю, - пригрозила вторая голова, грозно посмотрев на девочку.
        - Молчим, молчим, молчим, - сказала Аня и закрыла ладонью рот подруге.
        - Ну, как? - спросила третья голова, оторвавшись от лицезрения неба.
        - Одну минутку, - сказал Иван и, отойдя в сторону, вынул из кармана зеркальце. Вызвав Аравию и поговорив с ней о чем-то пару минут, он вернулся обратно.
        - Договорились, - сказал он, обращаясь к Горынычу.
        - Как приятно поговорить с умным человеком! - с восторгом прогремела третья голова и ударила по земле своим хвостом. Со скалы посыпались камни.
        - Осторожнее! - воскликнул Правитель. - А то нас зашибешь и не видать тебе ни домика, ни рыбалки.
        - Не боись, приятель, - ответила первая голова, - у нас все удары просчитаны.
        - Значит так, - сказал Иван-несчастный, - летите в Оловянное царство, там вас уже ждет фея Аравия - она тебя, Горыныч, пристроит.
        - Ну, тогда нам здесь больше делать нечего, - сказала третья голова и посмотрела на две другие. Те кивнули в знак согласия. - Счастливо вам здесь оставаться.
        И Горыныч, тяжело вздохнув, поднялся в воздух.
        Ворон помахал ему на прощанье крылом.
        - А что сказала Аравия? - не выдержала Аня.
        - Она его уменьшит, - рассмеялся Иван, - и поселит в своем царстве. А теперь говори.
        Вера, набрав в грудь побольше воздуха, громко сказала:
        - Арог яаньласурх!
        Но ничего не произошло.
        - Ты букву «т» пропустила, - подсказала Аня.
        - Арог яаньлатсурх! - поправилась Вера и около болота появилась небольшая горка из хрусталя, едва доходящая до груди девочек.
        - Это и есть Хрустальная гора? - поразилась Аня.
        - А чего ты ждала? - поинтересовался у нее Ворон.
        - Я думала, что будет - ого-го! - горища, по которой еще нужно будет карабкаться.
        Иван рассмеялся и достал из кармана коробочку с угольком. Вытряхнув уголек на вершину горки, он отошел в сторону. В мгновение ока уголек загорелся и горка испарилась. Перед друзьями появился кованый сундук, обмотанный здоровой цепью. На ней висел большой амбарный замок. Достав из другого кармана ключ, Иван открыл замок и сбросил цепь. Подняв крышку сундука, он вынул из него огромный кристалл. Тот тут же заиграл на солнце всеми цветами радуги.
        - Это и есть «Время желаний», - облегченно вздохнув, сказал Ворон, любуясь находкой.
        Подруги приблизились, чтобы лучше рассмотреть то, ради чего они так рисковали.
        Кристалл имел разные грани, абсолютно не похожие друг на друга. Каждая из них играла разными цветами, то отражая, то пропуская их через себя. Сгорая от любопытства, Вера дотронулась пальцем до одной из граней и тот, мягко погрузившись в кристалл, пустил по его поверхности круги, подобно кругам на воде.
        - Вот это спецэффект! - поразилась Вера, выдергивая палец из кристалла.
        Аня, приблизив глаза к другой его плоскости, заглянула внутрь и обомлела. Там, купаясь в фейерверке цветовой гаммы, находилась маленькая Вселенная. В центре этой Вселенной вращались песочные часы, а вокруг них, не покидая своих орбит, летали планеты…
        - Девочки, пора все вернуть на свои места, - сказал Правитель и посмотрел на Ивана.
        Но тот молчал.
        - Иван, ты что? - обеспокоенно спросил его Правитель.
        - Я все думаю над тем, что сказал нам старик, - ответил Иван. - В природе всегда должно быть равновесие…
        - Тогда просто верни кристалл обратно, - посоветовала Вера.
        - Чтобы его снова украли? - хмыкнула Аня.
        - Раньше же это не делали, - возразила Вера.
        - За все время существования нашей страны, никто и подумать не мог, что может случиться нечто подобное. Этот случай будет всем нам хорошим уроком, - сказал Иван. - Лучше я его спрячу.
        И он подошел к водопаду.
        - Ты хочешь спрятать его в воде? - спросила Вера.
        - Да, - ответил Иван. - Вода поглотит кристалл, и он станет невидимым.
        - А если его унесет течением? - спросила Аня.
        - Ты права, я не подумал.
        - Может его спрятать за самим водопадом? - предложила Аня. - Наверняка в этой скале есть углубления, и за толщей воды его не будет заметно.
        Иван кивнул, а Правитель одобрительно защелкал клювом.
        Раздалась плавная мелодия. Иван вынул из джинсов зеркальце.
        - Ань, как ты думаешь, - озадаченно спросила Вера подругу, - у этого сказочного мобильника можно установить только одну мелодию?
        - Тарасова… - закатив глаза, простонала Аня.
        Тем временем в зеркальце появилась Аравия.
        - Ванечка, - радостно сказала она, - царь Огонь и его приспешники арестованы. Их сдала Маркелла. Кот в сапогах умеет выбивать сведения. Все они, кроме Кощея Бессмертного, находятся под арестом.
        - А где Кощей? - спросил ее Иван.
        - Говорят, что сбежал в Империю Монстров. Сейчас его ищут. И еще. Передай девочкам, что Его Сказочное Величество, от имени всех жителей страны Сказок, благодарит их за помощь, а Правителя ждет награда - орден за отвагу на голубой ленте.
        При этих словах, Ворон, гордо выпятив грудь, щелкнул клювом.
        - А что с королем Невидимок?
        - Туда уже вылетела особая комиссия по нарушению прав жителей, - ответила Аравия. - Это все. Возвращайся скорей - я тебя жду.
        - Только отправлю девочек домой, - пообещал Иван и спрятал зеркальце.
        - Готовы? - спросил Правитель, обращаясь к подругам.
        - Готовы, - грустно ответила Аня и вздохнула. - Я так хотела попасть на конкурс…
        - Подойдите ко мне, - попросил Иван.
        Девочки приблизились к нему.
        - Смотрите прямо на Время, - сказал он и поднес кристалл к их глазам.
        Аня и Вера сделали, как он велел.
        - Время настало, время пришло, - начал говорить Иван, и плоскости кристалла засияли розово-голубым свечением.
        Подруги почувствовали, как их тела плавно поднялись в воздух. Свечение усилилось и окутало девочек со всех сторон. Какая-то неведомая сила повлекла их внутрь магического кристалла. Последнее, что услышали Аня и Вера было:
        - Кощея только что взяли…
        И снова дома
        Аня открыла глаза. Она лежала на старом полосатом матрасе, около открытого сундука. Рядом в кресле зашевелилась Вера.
        - Который час? - спросила Аня, зевая.
        Вера, похлопав по карману, достала мобильник и, посмотрев, ответила:
        - Половина четвертого…
        Аня села и уставилась на Веру. Та, свернувшись калачиком, смотрела на подругу немигающим взглядом.
        - Слушай, - наконец сказала Вера, - а где все костюмы и платья, которые были в сундуке?
        Аня приподнялась и заглянула в сундук. Он был пуст.
        - Может, нам все это приснилось? - спросила Вера, поднимаясь с кресла и потягиваясь.
        - Что, обеим одновременно?
        - Ну, я где-то читала, что такое случается.
        - Вера, - устало сказала Аня, - ты сама-то веришь в то, что говоришь?
        Но Вера, не ответив, направилась к двери.
        - Ты идешь? - спросила она подругу.
        - Да, - ответила ей Аня.
        Закрывая за собой дверь чердака, она тихо прошептала:
        - Я буду по тебе очень скучать, Правитель…
        Солнце клонилось к горизонту. По проселочной дороге в сторону пригородных электричек, с небольшими рюкзачками за спиной, быстро шли две девочки лет четырнадцати. Полная девочка в светлом спортивном костюме, достала из кармана куртки кольцо и одела на палец.
        Раздался истошный крик:
        - Тарасова, ты все-таки сперла!
        - Чего орешь! - в ответ закричала полная девочка. - Что ты до меня постоянно докапываешься!
        Худенькая девочка в широкой футболке и джинсах запрыгала на месте:
        - Тарасова! Ты понимаешь, что это такое?!
        - Кольцо, - ответила ей полная девочка.
        - Нет, Верка, это не кольцо! Это наш обратный билет в страну Сказок!..
        Продолжение следует.
        Книга 2. Путешествие продолжается
        Возвращение
        День близился к концу. На мрачную рыночную площадь, выложенную неровными серыми булыжниками, упали последние лучи заходящего солнца, осветив небольшой эшафот. Возле него, испуганно озираясь по сторонам, стояли Аня и Вера.
        - Ну, и куда нас занесло? - нахмурив брови, спросила Вера.
        - Ты у меня спрашиваешь? - Аня удивленно посмотрела на подругу. - Кольцо на палец, если мне не изменяет память, ты надела.
        - Я действовала согласно инструкции, - ответила подруга, - а, согласно ей, мы должны были уже давно находиться в столице страны Сказок.
        - Что-то это местечко на столицу Сказок совсем не тянет. Ты уверена, что правильно прочитала? - Аня потянулась рукой к кольцу. - Дай мне его, пожалуйста.
        Вера, стянув с указательного пальца старинное украшение с большим квадратным рубином, отдала его подруге. Та, поднеся его к глазам, вслух прочитала выгравированную на его внутренней стороне надпись: «Правило для пользователя: надеть на указательный палец левой руки и представить себе то место, куда желаете попасть. Примечание: использовать дважды одним и тем же лицом или группой лиц категорически запрещается!».
        - Убедилась? - ехидно поинтересовалась Вера.
        - Да, - ответила Аня, возвращая кольцо Вере. - А ты точно представила себе столицу? Или забыла?
        - Нет, не забыла, - все так же ехидно ответила девочка и, прищурив один глаз, задумалась. - Я точно помню, как у меня в голове пронеслась мысль о столице страны Сказок, и я…
        - Что ты?…
        - Не торопи! - Вера, засунув руки в карманы коротких джинсов, посмотрела на свои кроссовки. - Итак, я подумала о столице… и, вспомнила об ужастике, который смотрела вчера по телеку.
        Аня уставилась на подругу.
        - С чем я тебя и поздравляю, - сказала она, - скорее всего, мы попали в один из городков страны Ужасов.
        Вера вздрогнула и оглянулась.
        Они по-прежнему стояли посреди рыночной площади, рядом с эшафотом и установленной на нем огромной деревянной плахой. Заметив воткнутый в плаху топор, Вера громко сглотнула и дернула подругу за руку:
        - Знаешь, нам лучше всего отсюда уйти…
        - Куда? - Аня, сняв с запястья резинку, собрала волосы в хвостик. - Мы никого здесь не знаем. Правитель Темного леса точно находится в другом месте!
        - Что же делать? - Вера умоляюще посмотрела на Аню.
        - Не знаю, думать надо. - Аня принялась пристально разглядывать торговые постройки, расположившиеся вокруг площади.
        - Пожалуйста, думай быстрей! - Вера нетерпеливо переступила с ноги на ногу.
        - Я тебе не компьютер, - огрызнулась та, продолжая разглядывать витрины магазинов.
        - Ань, ты же всегда быстро соображала, - продолжала канючить Вера.
        Вздохнув, Аня предложила:
        - А не прогуляться ли нам в один из местных бутиков?
        Вера оживилась:
        - Но они, по-моему, все закрыты. И народа нигде не видно.
        В этот момент, в одном из окон серого дома с вывеской «Подержанные вещи» промелькнул и погас огонек. Не теряя времени даром, подруги кинулись к покосившейся двери. Постучав, они прислушались. За дверью стояла тишина. Переглянувшись, подруги осторожно открыли дверь и вошли в помещение, полностью заставленное стеллажами с товаром. Над их головами дернулся дверной колокольчик. От неожиданности Аня и Вера вздрогнули.
        В центре, на небольшом пятачке разместилась узкая конторка. За ней, на высоком табурете, восседал толстый, круглолицый человечек невысокого роста в белой рубахе, заправленной в коричневые широкие штаны, поддерживаемые широкими подтяжками. Сквозь редкие, коротко подстриженные светлые волосы, проступала блестящая лысина. Мужчина возился с небольшой лампой, которая время от времени вспыхивала и тотчас гасла.
        - Здравствуйте, - вежливо поздоровались девочки.
        Мужчина поднял голову и, увидав покупателей, широко улыбнулся, обнажив редкие неровные зубы.
        - Добро пожаловать, добро пожаловать, - сладким голосом пропел он, слезая с табурета. - Что желаете?
        И он склонился в почтительном поклоне.
        - Простите за беспокойство, - обратилась к нему Аня. - Вы не могли бы нам помочь?
        Мужчина тут же засеменил к ней, и, нежно взяв под руку, подвел девочку к старинному, треснутому в нескольких местах, зеркалу.
        - Дайте, дайте старому торгашу Моргану отгадать, - еще слаще запел его голос. - Ну, конечно, Вам просто необходим отрез на платье для предстоящего бала Монстров.
        Он торопливо вытащил из стопки разноцветных тканей ярко-бордовое полотно и, одним взмахом развернув его, накинул на Анино плечо.
        - Посмотрите, какая красота! А как Вам идет!.. Как идет! Цвет так и играет! Берите - не пожалеете!
        Аня вяло улыбнулась и, стянув ткань с плеча, вернула ее торговцу.
        - Господин Морган, - сказала она, отворачиваясь от зеркала, - Вы нас неправильно поняли. Мы не собираемся ни на какой бал Монстров. Нам нужна помощь иного рода.
        - Так вы не вампирши? - озадаченно спросил Морган, рассматривая девочек.
        - Неужели похожи? - Вера, посмотрев в зеркало, пригладила рукой торчавшие в разные стороны короткие волосы.
        - И не оборотни? - продолжал недоумевать торговец.
        - Нет, - ответила Аня.
        - Простите, а Вы, случайно, не один из них? - поинтересовалась Вера.
        - Что вы, что вы! - замахал руками Морган и, вздохнув, принялся складывать ткань. - Я - обыкновенный человек и просто держу здесь свое дело.
        - Скажите, - Аня заправила за ухо выбившуюся прядь волос, - Вы случайно не знаете, как можно из этого места переместиться в другую страну?
        - Почему не знаю? - спокойно ответил ей Морган, укладывая отрез на место. - Переместиться не получится, а вот уехать можно. На поезде или на машине. Только до утра вы все равно этого не сделаете. Сейчас вечер и люди в это время нос на улицу не высовывают. Только вампиры, оборотни и прочая нечисть шастает.
        Аня посмотрела на подругу и сказала:
        - Придется, что-нибудь с ночлегом придумать, иначе, при нашем везении, мы точно столкнемся с каким-нибудь графом Дракула.
        Вера закатила глаза.
        - Здесь недалеко гостиница есть, - подсказал Морган, - дешевая. Всего одна монета за ночь. Почему бы вам там не переночевать?
        - У нас денег нет, - ответила Аня.
        - Продайте мне, что-нибудь, - торговец снова взгромоздился на табурет. - У меня перед балом весь товар раскупают, а вам деньги, все равно, нужны. Иначе, как вы без них отсюда уедете?
        - Но у нас ничего нет для продажи, - Вера пожала плечами.
        - А кольцо? - напомнила ей Аня.
        - Я его не отдам! - отрезала Вера и отвернулась от подруги.
        - Оно нам, все равно, больше не пригодится!
        - Это как сказать! - хмыкнула Вера, чуть повернув голову. - Когда у меня будут свои дети, я его по наследству передам. А что из этого следует? Правильно, А следует, что колечко это не простое, а фамильная драгоценность…
        - Вера! - опешила Аня. - О чем ты говоришь?! Ты эту фамильную драгоценность стащила, когда мы Ивана-царевича из моря-океана вытаскивали! А ну, давай его сюда!
        Вера развернулась и, уперев руки в бока, ответила:
        - И не подумаю!
        Аня вплотную приблизилась к подружке и ткнула пальцем ей в грудь:
        - Не испытывай, как ты любишь говорить, мою подростковую психику. Живой остаться хочешь?
        - Ой, посмотрите, люди добрые, Анька вампирами решила напугать, - сострила Вера.
        - И не собиралась. Но если ты сейчас же не отдашь кольцо, то тебя укушу я, а не они! Гони кольцо, Тарасова!
        Вера, недовольно поджав губы, полезла в карман джинсов. Забрав у подруги кольцо, Аня положила его перед торговцем.
        Морган двумя пальцами аккуратно взял украшение и поднес его близко к глазам, после чего, вынув из ящика конторки лупу, он принялся пристально разглядывать изделие. Через несколько минут он вернул лупу на место и взглянув на девочек, сказал:
        - Дорогая вещь. Стоит не меньше ста монет. Вот только одна беда - у меня в наличии есть только пятьдесят…
        - Мы согласны, - быстро сказала Аня.
        - Э, нет, - ответил торговец, - так дело не пойдет. Это кольцо из Сказки…
        Девочки утвердительно кивнули головами.
        - Любая вещь из той страны, - продолжал торговец, - имеет одну особенность. Она становится твоей собственностью только в том случае, если ты ее украл или тебе ее подарили. Но, если ты покупаешь эту вещь, то деньги надо отдать полностью, иначе, она тут же вернется обратно, к хозяину.
        - Вот это да! - поразилась Вера.
        - Мы сделаем по-другому, - немного подумав, сказал Морган. - Я дам вам пятьдесят монет и еще кое-что, - он слез с табурета и засеменил к одной из полок.
        Порывшись там с минуту, торговец вернулся обратно, неся в руках старинный медный кувшин, весь позеленевший от времени. Поставив его перед собой, Морган с довольной улыбкой сказал:
        - Вот. Этот сосуд тоже стоит пятьдесят монет.
        - Зачем нам эта рухлядь? - возмутилась Вера. - Что мы с ней делать будем?
        - Это не мое дело, - ответил Морган. - Не возьмете кувшин, сделка не состоится.
        - Хорошо, - согласилась Аня и взяла медный кувшин.
        Морган расплылся в улыбке и, открыв ящик конторки, спрятал в него кольцо, затем достал бархатный мешочек и, развязав его, высыпал на стол маленькие серебряные монеты. Отсчитав ровно пятьдесят штук, торговец подвинул их подругам. Вера тут же сгребла все в кучу и засунула себе в карман.
        - Где находится гостиница? - спросила у Моргана Аня.
        - Выйдите из лавки, повернете направо, следующий дом - гостиница «Висельник».
        Кувшин и его обитатель
        Оказавшись на улице, подруги прислушались. Где-то неподалеку ухал филин. Возле эшафота кто-то протяжно стонал.
        - Ну и городок, - заметила Аня, прижимая к себе лампу. - Кровь в жилах стынет.
        - Мне тоже, что-то не по себе, - тихо сказала Вера, беря подругу под руку.
        Мимо них промчались здоровенные летучие мыши и, в тот же миг, где-то совсем рядом, раздался чей-то истошный крик. Девочки вздрогнули и, повернув направо, бросились прочь.
        Морган оказался прав. Гостиница располагалась в соседнем доме, и над ее входом висела миниатюрная виселица, на которой от ветра раскачивалась потрепанная кукла клоуна.
        Заплатив за ночлег, подруги поднялись в свой номер.
        - Верка, - сказала Аня, когда та, заперев дверь на ключ, рухнула на старый диван, - а тебе этот кувшин ничего не напоминает?
        - А он должен мне что-нибудь напоминать? - девочка почесала макушку.
        - Помнишь киношку «Волшебная лампа Аладдина»?
        - Ты хочешь сказать, - Вера внимательно посмотрела на кувшин, - что это и есть волшебная лампа? Не-е…, не похожа. Лампа иначе выглядит: она должна быть низенькой, с широкими боками, длинным носиком, круглой ручкой, и на ней должно быть что-то по-арабски написано.
        - Здесь тоже есть арабские буквы, - сказала Аня, рассматривая кувшин.
        - Если этот кувшин волшебный, то его, по идее, потереть надо. - Вера сползла с дивана и уселась рядом с подругой на пол.
        Аня потерла ладонью по ребристому боку старинной вещи.
        Ничего не произошло.
        - Еще разок попробуй, - посоветовала Вера.
        Аня снова потерла. И опять ничего не произошло.
        - Все это - фигня! - Вера забрала у Ани кувшин и повертела в руках. - Скорее всего, это или обыкновенный предмет утвари, найденный при каких-нибудь местных раскопках, или его просто выбросили на помойку, а Морган подобрал.
        - Возможно, ты и права, - Аня поднялась на ноги.
        Вера еще раз осмотрела древний кувшин, заглянула внутрь, потрясла его верх ногами и швырнула на диван. В кувшине послышалась возня.
        - Ты слышала? - спросила Аня подругу.
        - Да, - поежившись, ответила та. - Может, показалось?
        Возня и шуршание в кувшине усилились. Затем раздался хлопок, и из горлышка тонкой струйкой вверх поднялся плотный серебристый дымок. Девочки попятились к стене. Снова послышалось чье-то недовольное ворчание, и дымок, медленно опустившись на диван, стал рассеиваться. Вместо него появился невысокий, худощавый старичок в чалме, с длинной, по пояс, белой бородой. Он был облачен в длинный, до пят, халат, расшитый стразами и разноцветными бусинками. На его ногах красовались цветастые тапки без пяток, с загнутыми вверх мысками.
        Не открывая глаз, старик зевнул, потянулся и изрек:
        - О Волька, ибн Алеша, почему тебе не спится в столь поздний час? Ты разбудил меня в тот самый момент, когда я, погрузившись в столь значимое для меня состояние сна, прохаживался в благоуханных садах моего друга - эмира Саида, и уже было протянул руку к сочным плодам его…
        Старик открыл глаза и, увидав двух незнакомых девочек, вздрогнул и замолчал.
        - Здрасти, - громко сказала Вера и тут же зашептала на ухо подруге: - Джин! Самый настоящий джин! Прикинь!
        - И без тебя вижу, - тоже шепотом сказала Аня. - Судя по тому, что он обращается к Вольке ибн Алеше, то перед нами сидит Старик Хоттабыч.
        Улыбнувшись, она обратилась к старику:
        - Здравствуйте, дедушка!
        Старик прижался спиной к диванным подушкам и поджал под себя ноги.
        - А где Волька? - испуганно спросил он, переводя взгляд с одной девочки на другую.
        - Понятия не имеем! - прокричала ему в ответ Вера.
        Старик поморщился:
        - Зачем так кричать, о, прелестное дитя?! Я не глухой и все прекрасно слышу. Так, где же мой Волька?
        Вера шагнула к дивану:
        - Мы с ним лично не знакомы, но рады приветствовать Вас, Хоттабыч, в стране Ужасов!
        Старик ойкнул, рухнул с дивана на колени и, прижавшись лбом к полу, заголосил:
        - О горе мне! Горе мне! Я Гассан Абдурахман ибн Хоттаб попал в руки злых сил. Великий и ужасный волшебник Арбалдан похитил кувшин у моего спасителя Вольки и перенес его в свой дворец, а в охрану приставил двух своих служанок, придав им облик невинных детей. За что?!..
        - Дедуля, с Вами все в порядке? - перепугалась за старика Вера. - Вы только не нервничайте! Мы не служим Ар…, Арб…, короче, мы не находимся на службе у злых сил!
        Хоттабыч приподнял голову.
        - Значит, вы точно не служанки Арбалдана? - спросил он.
        - Абсолютно, - подтвердила Вера.
        - Тогда, возможно, вы друзья моего столь горячо любимого Вольки? - старик, кряхтя, начал подниматься с колен.
        - Нет! - в один голос ответили подруги, помогая старому джину встать на ноги.
        - Тогда я ничего не понимаю. Как же кувшин попал к вам?
        - Сейчас мы все объясним, - сказала Аня, поддерживая Хоттабыча под руку, пока тот усаживался на диван. - Дело в том, что…
        И она принялась в подробностях рассказывать старику о том, как они с подругой, попав в страну Сказок, помогали сказочным персонажам справиться со злыми силами, как в руки к Вере попало волшебное кольцо, и как они, угодив в страну Ужасов, были вынуждены продать его, а торговец Морган всучил им этот кувшин. Джин, прикрыв глаза, внимательно слушал девочку, периодически покачивая головой в разные стороны. После того, как Аня завершила свой рассказ, Хоттабыч, поднявшись с дивана, сказал:
        - Все равно мне не понятно, как кувшин мог оказаться в руках торговца подержанными вещами. Но я очень благодарен вам за то, что вы помогли мне выбраться наружу и готов выполнить любую вашу просьбу. Хотите, я подарю вам дворец с дивными садами и птицами, что будут услаждать ваш слух своим пением, а самые лучшие танцовщицы будут радовать своим мастерством? Или вы желаете сокровищ с морских глубин?…
        - Уважаемый Гассан Абдурахман ибн Хоттаб, - прервала джина Аня, заметив, что Вера, мечтательно прикрыв глаза, уже собирается что-то пожелать. - Думаю, что выражу общее мнение, если скажу, что мы сможем обойтись и без дворца, и без птичек, и без танцев, и тем более без сокровищ…
        При этих словах Вера расстроено вздохнула, а Аня добавила:
        - Лучше перенесите нас в столицу страны Сказок, к нашему другу - Правителю Темного леса.
        Старый джин поднял глаза к потолку и, почмокав губами, сказал:
        - К Правителю, так к Правителю!
        Протянув кувшин Вере, он попросил:
        - Не подержишь ли ты, о, прелестное дитя, мое убежище, пока я буду переносить нас к вашему другу?
        - Нет проблем! - Вера аккуратно прижала к себе кувшин одной рукой.
        Старик довольно крякнул и, выдрав из своей бороды волосок, что-то прошептал себе под нос.
        - А теперь, - сказал он девочкам, - держитесь за меня крепче…
        Подруги с двух сторон взяли Хоттабыча под руки.
        - Готовы? - прищурив один глаз, спросил он.
        - Готовы! - подтвердили девочки.
        - Тогда, путешествие начинается! - хитро улыбаясь, воскликнул джин и с мелодичным звоном разорвал волосок пополам.
        Через мгновение троица оказалась стоящей на солнечной полянке около высокого бревенчатого дома.
        - Но это не столица! - воскликнула Вера, возвращая джину его кувшин.
        - О, темноволосая дева сердца моего, - растягивая слова, ответил Хоттабыч, - ты и твоя подруга просили доставить вас туда, где находится ваш друг - Правитель Темного леса…
        Он пальцем ткнул в ту сторону, где в плетеных креслах темного цвета восседали огромная птица и незнакомая девочка лет тринадцати.
        - Правитель! - завопила Вера, и подруги со всех ног бросились к Ворону.
        От неожиданности тот подскочил и очки, которые он держал правым крылом, упали на землю.
        - Я не верю своим сказочным глазам! - воскликнул Ворон и распахнул крылья навстречу девочкам. - Вы снова здесь? Но как?… По приказу Его Сказочного Величества Емельяна, Главный Хранитель уничтожил все сказочные костюмы из того сундука, что вы нашли в прошлый раз.
        - Правитель! - засмеялась Аня. - Ты же ничего не знаешь! В прошлый раз Вера умудрилась стащить Волшебное кольцо. Оно и помогло вернуться нам обратно.
        Правитель Темного леса глухо каркнул:
        - Тогда я удивлен еще больше - почему, имея в руках Волшебное кольцо, вы так долго не появлялись? С момента вашего возвращения домой прошло целых пятьдесят лет.
        - Сколько?! - не поверила Вера.
        - Тарасова, все правильно, - сказала Аня. - День у нас, год у них. Значит, мы отсутствовали пятьдесят лет.
        Погладив Ворона по черным густым перьям, она добавила:
        - Мы не могли вернуться раньше. Ждали подходящий случай…
        - А что за случай? - раздался голос незнакомой девочки, и она, нагнувшись, подняла очки Правителя.
        Подруги внимательно посмотрели на нее.
        - Ах, дырявая моя голова! - заволновался Правитель Темного леса. - Забыл представить вас друг другу.
        И, приобняв девочек за плечи, он представил:
        - Аня, Вера, знакомьтесь - мой большой друг из государства Фантастики - Алиса Селезнева.
        - Приветик! - сказала Аня.
        - Привет! - улыбнулась ей Алиса, протягивая очки Ворону.
        - Я ее знаю, - шепотом сообщила Вера подруге, - ее придумал Кир Булычев. Мне мама рассказывала, что когда была подростком, то читала книгу про эту Алису и, даже, отправила письмо автору с просьбой написать продолжение. Представляешь, он ей ответил!
        - И что было в ответе? - так же шепотом поинтересовалась Аня.
        - Он написал, что обязательно это сделает. И сделал, между прочим.
        - Так что за подходящий случай? - снова спросила Алиса.
        - Осенние каникулы! - радостно сообщила ей Вера и более сдержанно добавила: - Целая неделя. Мои родители отправили меня к бабушке, в деревню. Аня поехала со мной. Мы бы еще вчера здесь оказались, ну, по-вашему, год назад, но мы листву собирали, потом мебель летнюю в сарай прятали. Вот, день и пропустили.
        - Как же теперь вас обратно отправить? - задумчиво сказал Правитель, потирая кончиком крыла свой клюв. - «Время желаний», что вас в прошлый раз вернуло, давно находится в другом месте.
        - Вообще-то, - сказала Аня, - мы рассчитывали здесь недельки две-три провести.
        - Мы и несколько месяцев можем, - посмотрев на подругу, добавила Вера. - Бабуля на целый день в Москву укатила, так что нас никто искать не будет…
        Правитель покачал головой:
        - Несколько месяцев нельзя, а погостить неделю-другую можете… Я сейчас подумаю, кто вас в стране Сказок встретит. Можно попросить Красную Шапочку, Золушку или Василису Прекрасную. А хотите, в гости к Аравии съездить?
        - Ты хочешь сказать, что мы туда одни поедем? Без тебя? - растерянно спросила Аня.
        - Без меня, - ответил Ворон, разведя крылья в стороны. - Мне надо Алисе помочь - ее папа пропал.
        - Ой, а нам можно? - Вера подалась вперед. - Мы вам поможем, как в прошлый раз.
        Ворон покачал головой и, вздохнув, сказал:
        - В прошлый раз все было значительно проще. А теперь…
        - Ну, пожалуйста! - Вера, сложив ладони вместе, прижала их к губам. - Мы ведь тоже можем пригодиться… Мало ли что…
        Правитель немного помолчал.
        - Хорошо! - сказал он, хлопнув себя согнутым крылом по боку. - Вашим возвращением домой я займусь позже. Но если вы хотите нам помочь, то у меня есть одно условие…
        - Какое? - хором спросили девочки.
        - Без моего разрешения, - строго сказала птица, - никаких вещей с планеты Фантазия не красть!
        - Верка, это тебя касается, - подтолкнула плечом подругу Аня.
        - Клянусь! - ответила Вера, театрально приложив правую ладонь к левой груди.
        - Тогда приступим к делу, - сказал Ворон. - Значит, так… Исчез Алисин папа - известный профессор Селезнев, директор космического зоопарка. Еще неделю назад он должен был прибыть на планету Андан в… Как ее там? - обратился он за подсказкой к Алисе.
        - В Гремучей системе, - подсказала девочка.
        - Вот-вот, в Гремучей системе, - продолжила птица, - где должна была состояться межпланетная конференция по… Впрочем, не важно по какому вопросу. Но профессор не прилетел. Три дня назад, в центральный офис полиции нашей планеты позвонил неизвестный и сообщил, что профессора Селезнева похитили межгалактические пираты и требуют за его освобождение огромный выкуп.
        - Да ладно! - ахнула Вера.
        - Расследование поручили провести инспектору лондонской полиции Лестрейду. Через полчаса мы должны встретиться с ним в условленном месте.
        Начало поисков
        Благодаря Хоттабычу, в точно назначенное время, вся компания прибыли в небольшой городок страны Приключений и Детективов. Джин неплохо справился со своими обязанностями, хотя, поначалу промахнулся и путешественники угодили в Африку - прямиком в местное озеро, где, стоя по пояс в илистой воде, оказались в окружении бегемотов. К ним тут же, на приличной скорости, стали приближаться несколько крокодилов. По началу, никто и не подумали испугаться - ведь, рядом находился джин, который мог в любой момент перенести их в безопасное место. Но, когда Хоттабыч растерянно сообщил, что его борода намокла, и он бессилен, все перепугались основательно. На большой скорости, отплевываясь от грязной воды, они поплыли к берегу, а Правитель, чтобы, хоть, как-то отпугнуть хищных рептилий, начал громко хлопать большими крылами по воде.
        И только выбравшись на желтый песчаный берег, путники облегченно вздохнули. Под ярким солнцем борода Хоттабыча высохла быстро и он смог переместить друзей в небольшой городок под Парижем. В гостинице, где была назначена встреча, их уже дожидался невысокий и щуплый человечек, больше похожий на хорька с маленькими блестящими глазками. Одет он был в серые брюки и пестрый свитер. Медленно расхаживая по холлу гостиницы и потирая руки, он о чем-то сосредоточенно думал.
        - Господин инспектор! - окликнул его Правитель.
        Лестрейд остановился и внимательно посмотрел на прибывших. Ворон подошел к нему и поманил к себе друзей.
        - Прошу любить и жаловать, - сказал Правитель, - мои друзья. С Алисой вы знакомы, а этих двух очаровательных барышень зовут Анна и Вера.
        Инспектор, скользнув взглядом по подругам, уставился на джина, крепко прижимавшего к своей груди медный кувшин.
        Перехватив взгляд инспектора, Правитель каркнул и представил:
        - А это Гассан Абдурахман ибн Хоттаб. Джин.
        - Понятно, - кивнул головой инспектор. - Пройдемте в гостиную.
        Он хлопнул в ладоши, и в холл вбежала молодая горничная.
        - Мсье желает, что-нибудь? - учтиво спросила она.
        - Отведите нас в гостиную и проследите, чтобы рядом не было посторонних ушей, - приказал ей Лестрейд.
        Горничная присела в поклоне и проводила всех в старомодную, жарко натопленную комнату с большим камином, из которого, то и дело, выпадали дымящиеся головешки, разбрасывая искры в разные стороны.
        Посредине комнаты стоял массивный стол из красного дерева. Прямо над ним висела лампа с розовым абажуром, разбрасывая вокруг себя мягкий приглушенный свет. Шторы, закрывающие окна, были немного грязными и пыльными. Рядом с гостиной находилась еще одна комната. По всей видимости, это была кухня - оттуда, время от времени, долетали звуки подкладывающихся в плиту дров, звон и стук кастрюль, тарелок и ножей.
        Горничная еще раз поклонилась и вышла, плотно закрыв за собой дверь.
        - Присаживайтесь, - сказал инспектор, кивнув на стулья.
        Пока все рассаживались, инспектор переключил свое внимание на картину с морским пейзажем, косо висевшую рядом с камином. Удостоверившись, что все готовы его слушать, он, поправил картину и сказал:
        - У меня есть сомнения относительно того, что профессора Селезнева похитили пираты.
        - Почему? - спросила Вера, подперев кулаком подбородок.
        - Я провел небольшое расследование, показавшее, что накануне своего отлета, твой отец, Алиса, встречался со своим старинным приятелем, профессором Звонаревым.
        - С дядей Витей? - удивилась Алиса.
        - Да, - отчеканил инспектор, отворачиваясь от картины. - Известный физик, Виктор Звонарев, по словам его коллег, назначил встречу твоему отцу с целью продемонстрировать ему уникальный прибор, над которым он трудился в последнее время - преобразователь времени, позволяющий ПМВ не быть ограниченной в пространстве.
        - Что такое ПМВ? - поинтересовалась Аня.
        - Портативная машина времени - пояснил инспектор.
        - Так-так-так, - сузив глаза, Правитель достал из своего оперения очки, - это очень интересно.
        - И тем же вечером Звонарев бесследно исчез из своей лаборатории.
        - Вы хотите сказать, что мой отец причастен к его исчезновению? - ошарашено спросила Алиса.
        - Нет, - ответил ей Лестрейд и, засунув руки в карманы брюк, замер, рассматривая темное пятно на светлом ковре.
        Оторвавшись от изучения пятна, он начал расхаживать по комнате:
        - Коллеги физика подтвердили, что профессор Селезнев ушел раньше исчезновения Виктора и, следовательно, скорее всего, именно его могли похитить с целью выкупа…
        - Простите, - перебила его Аня, - Вы не могли бы пояснить, что это за преобразователь и что это за портативная машина времени?
        Инспектор развел руками и удивленно сказал:
        - Но это должны знать все!..
        На выручку пришел Правитель. Водрузив на свой нос очки, он пояснил:
        - Дело в том, что в стране Фантастики уже давно изобретена машина времени, которая позволяет перемещаться в разные эпохи. Вы еще увидите, как все это работает. В последнее время в моду вошли портативные машины времени. Это такие маленькие устройства, которые можно везде с собой носить.
        - Супер! - восхитилась Вера.
        Правитель снял с носа очки и продолжил:
        - Но у машины времени есть один недостаток - она ограничена в пространстве перемещения. Есть границы, за которые она не может позволить попасть ни одному живому существу. А профессор Звонарев изобрел нечто, что позволяет машине времени игнорировать эти границы.
        - Другими словами, он изобрел преобразователь времени, о котором и было сказано, - подытожила Аня.
        - Абсолютно верно!
        - Но куда же тогда делся профессор Селезнев? - спросила Вера, облокачиваясь на спинку стула.
        - Есть предположение, что он, воспользовавшись экспериментальным образцом преобразователя, заблудился во времени, - ответил ей Лестрейд.
        - Постойте, - сказала Алиса, - но зачем ему нужно было испытывать преобразователь времени? Он ведь не физик и не математик… Он - зоолог!
        - Коллеги Виктора утверждают, что профессору Звонареву после публикации в научном межгосударственном журнале планеты Фантазий начали поступать звонки с предложением продать его открытие. И когда он ответил отказом, ему стали угрожать. Скорее всего, он отдал преобразователь времени на хранение вашему отцу, Алиса.
        - Так-так-так, - снова надевая на нос очки, прокаркал Правитель. - Кажется, я начинаю понимать. Будучи уверенными, что преобразователь хранится в лаборатории у Звонарева, кучка мерзавцев решила его похитить. Но, не обнаружив устройства, они силой заставили профессора признаться, где он спрятал свое открытие…
        - Его пытали! - выдохнула Вера.
        - Ну, ты и скажешь! - возмутилась Аня.
        Однако, инспектор, остановившись, подтвердил Верино предположение:
        - Не исключено, что его пытали и известному физику пришлось сказать, где находится его преобразователь.
        - И они схватили моего отца?! - ахнула Алиса.
        - Не успели, - ответил инспектор и снова уставился на ковер, где все еще находилось темно-бурое пятно. - В администрации космического зоопарка подтвердили, что профессор Селезнев, прибыв на работу, поставил в известность своих коллег о том, что в его руках находится новейшая разработка. И что теперь он осуществит свою давнюю мечту путешествия в доисторические времена… Что же это за пятно?
        - Бедный папа! - всхлипнув, сказала Алиса. - Пополнить коллекцию зоопарка вымершими животными было его «голубой мечтой». А еще он абсолютно не разбирается в технике!
        - Я что-то не догоняю, - Вера вопросительно посмотрела на Аню. - Ты у нас самая умная, поясни…
        - Папа Алисы - зоолог и ничего не понимает в компьютерной технике, - принялась объяснять Аня, наблюдая за тем, как инспектор, встав на четвереньки, изучает пятно. - По всей видимости, он что-то неправильно запрограммировал в этой машине и теперь не может вернуться обратно в свое время.
        - Да, но как ранее было сказано, - сказала Вера, - некто сообщил о похищении именно профессора Селезнева, а не какого-то другого ученого. Я права, господин инспектор?
        Лестрейд не отозвался. Все его внимание было приковано к пятну на ковре.
        - Инспектор! - окликнула его Вера. - Так я права?
        - Надо же, - Лестрейд поднялся на ноги, - густой томатный сок, а как на кровь похож.
        Заметив устремленные на него удивленные взгляды, он, заложив руки за спину, снова начал расхаживать по гостиной взад и вперед:
        - Так вот, относительно сообщения… Скорее всего, те, кто похитил профессора физики не хотят, чтобы полиция шла по их следу, хотя наше оборудование поймало сигнал, и мы знаем, откуда был звонок. Из Галактики Трех драконов.
        - Почему не хотят? - спросила Вера.
        - Вера, хватит задавать глупые вопросы! - рассердилась Аня. - У них в руках профессор Звонарев, который может заново создать новый преобразователь. А с ним они найдут профессора Селезнева и уничтожат второй экземпляр. Им выгодно иметь только один прибор, чтобы больше никто не смог перемещаться в более отдаленное время. Злодеяния они будут устраивать здесь, а там прятаться от правосудия. Следовательно, преступники смогут оставаться безнаказанными.
        - Очень правильно рассуждаете, - похвалил Аню инспектор.
        - Так, и что же делать? - спросила Вера и, не получив ответа, посмотрела на джина.
        Но тот лишь пожал плечами и сказал:
        - О, моя юная госпожа, еще пять тысяч лет назад, когда я был молод и юн, и меня избегал склероз, я мог бы помочь вернуть отца вашей доброй подруги Алисы. Но я очень стар и память меня подводит. Время не слушается меня…
        - Может, поступим следующим образом, - подала свой голос Аня. - Полиция и Правитель Темного леса отправятся туда, откуда, как Вы сказали, поступил звонок от похитителей, а мы, то есть я, Алиса и Вера, попробуем найти молодого джина или волшебника.
        - Зачем? - не поняла Вера.
        - У Хоттабыча склероз. Нам нужен кто-то, способный управлять временем.
        - Будет лучше, если я полечу вместе с полицией и Правителем, - сказала Алиса, - а вы тем временем поищите волшебника.
        - Можно подумать, что найти другого джина или волшебника, кроме нас с Аней, никто не в состоянии, - ядовито заметила Вера. - Я, может, всю свою сознательную жизнь мечтала промчаться на огромном космическом крейсере сквозь межзвездное пространство со скоростью, многократно превышающей световую, и долететь до самой дальней Галактики Трех Драконов.
        - Да, хоть, Трех обезьян, Тарасова! Лети! - взорвалась Аня.
        - Ничего не выйдет, - сказала Алиса. - Во-первых, мы полетим на небольшом звездолете, рассчитанном на пять мест. Одно - для капитана звездолета, два других - для меня и инспектора Лестрейда. А оставшиеся места, из-за своих габаритов, займет Правитель.
        - Давай, я вместо тебя полечу? - предложила Вера.
        - А дядю Витю ты будешь узнавать? - удивилась Алиса.
        - Ты нам его фотку дашь, - ответила Вера.
        - Верочка, - сказала Алиса, - ты плохо знаешь космических пиратов. Они могут изменить не только внешность, но и голос. Единственное, что можно сделать, чтобы распознать, кто находится перед тобой, так это спросить о чем-то личном, чего преступник знать не может. И у меня есть такой вопрос. И, если дядя Витя на него не ответит, то полиция будет знать, что перед нами стоит кто угодно, но только не профессор Звонарев.
        - Обломилось, Верка! - хихикнула Аня.
        - Да вы не волнуйтесь, я обязательно возьму вас в космос, - пообещала Алиса. - Но сейчас вы нужны здесь. Ваша задача найти того, кто поможет отыскать моего отца.
        - А где искать? - спросила Вера.
        - Хоттабыч поможет, - решительно сказала Аня и посмотрела на джина.
        - Даже моя борода бессильна, - вздохнул джин.
        - Это почему же? - поинтересовалась Вера.
        - О, звезда очей моих, - пропел старик, простирая руки вверх, - о, лучезарная спасительница моя, надежда отца своего…
        - Можно покороче? - поморщилась девочка.
        - Есть только один могущественный волшебник и маг. Джин джинов. Его имя Мерлин. Но я не смогу найти его, ибо он владеет защитными заклинаниями и может принимать облик любого живого существа.
        - Не тот ли это Мерлин, что живет при дворе короля Артура? - спросил инспектор.
        - Тот самый, - подтвердил Правитель.
        Лестрейд потер указательным пальцем переносицу:
        - Полиция свяжется с королем Артуром…
        - Это невозможно, инспектор, - сказал Ворон и поднялся.
        - Для полиции не существует ничего невозможного! - гордо заявил инспектор.
        - К сожалению, - повторил Правитель, - это невозможно. Через несколько дней начинаются большие турниры рыцарей, и король Артур, наверняка, отправился на один из них. Зная его, могу сказать, что он проводит турниры в самых разных местах, куда попасть без приглашения практически нереально.
        - Опять в пролете, - вздохнула Вера и посмотрела на Правителя. - Как же мы туда попадем без приглашения?
        - Мы купим вам Навигатор, который и поможет найти дорогу. Итак, в путь, друзья.
        - Разрешит ли мне достопочтимая птица покинуть это место и вернуться в свой мир? - заискивающе улыбнулся Хоттабыч. - Я - старый джин, и путешествие утомило меня настолько, что мои старые ноги не хотят слушаться меня…
        - Уважаемый джин, - прервал его Правитель Темного леса, - безусловно, Вы можете быть свободны. И, спасибо, за труды.
        Старик с облегчением выдернул из бороды волосок, произнес над ним заклинание и разорвав его, тонкой серебристой струйкой растворился в воздухе.
        Из гостиницы друзья прямиком направились в магазинчик «Вселенские Чудеса», где Правитель попросил молоденькую продавщицу показать им небольшую металлическую коробочку серого цвета, размером со спичечный коробок.
        - Это и есть Навигатор? - спросила Аня.
        - Да, - подтвердила Алиса. - Очень полезная штука.
        - А что он может? - поинтересовалась Вера.
        - Если вам нужна какая-нибудь информация, то, нажав на эту клавишу, - Алиса указала на нее пальцем, - вы получите ответ. Только не забудьте вопрос задать. У нас в стране Фантастики Навигатором пользуются практически все.
        - Клево! - восхитилась Вера. - Ань, помнишь ту книжку-подсказку, что Василиса Прекрасная давала?
        - Помню…
        - Это круче! - произнесла Вера и, посмотрев на Ворона, спросила: - Сколько он стоит?
        Правитель в свою очередь вопросительно посмотрел на продавщицу.
        - Пять межгосударственных монет, - ответила та.
        - Еще нам нужна портативная машина времени, - сказал Правитель.
        - Тогда возьмите последнюю разработку, - посоветовала продавщица и сняла со стенда широкий браслет. - Машина времени и Навигатор в одном лице.
        - Великолепно! - каркнул Правитель. - Мы берем. Сколько с нас?
        - Десять монет, - улыбаясь, ответила продавщица.
        - Вера, - обратилась к подруге Аня. - Доставай деньги!
        Та достала монеты и, отсчитав нужную сумму, положила их на прилавок.
        - Учти, - тихо сказала она Ане, - у нас осталось всего тридцать девять монет.
        Ворон направился к выходу и подруги, забрав покупку, поспешили за ним.
        - Куда теперь? - спросила Вера, когда они снова оказались на улице.
        - На вокзал, - ответил Ворон и повел их к кирпичному зданию.
        Как подруги не просили Правителя погулять немного по узким улочкам городка, тот был неумолим. То, что издалека подруги приняли за здание, оказалось обыкновенной вытянутой кирпичной стеной с несколькими проемами, в каждом из которых колебалась нежно-голубоватая субстанция. Тут же висела и схема передвижения.
        - А что это? - спросила Аня, пытаясь понять, что из себя представляет субстанция в проемах.
        - Портал перемещения, - ответил Правитель, внимательно изучая схему.
        - И нам надо сюда входить? - Вера пальцем дотронулась до субстанции и по ней пошли круги.
        - Да, - коротко сказал Правитель и подошел к одному из проемов.
        Поманив к себе подруг, он добавил:
        - Нам в этот.
        - Правитель, - спросила Аня, указывая на цифровую панель около проема. - Нам, наверное, код надо набрать.
        - Ни в коем случае! - всполошился Ворон. - Коды предназначены для перемещения во времени. Нам это не надо. Просто входи в портал - он ведет прямо на вокзал.
        Шагнув в портал, они вышли из него и оказались внутри огромного высокого здания, над которым возвышался гигантский голубой купол, а стены и пол были облицованы бежевой плиткой. Повсюду висели таблички, указывающие направление движения поездов, неподвижно стоявших около платформ, отделанных кремовым мрамором.
        Практически все пространство вокзала было заполнено людьми, снующими в разные стороны. Многие из них спотыкались о стоявшие на полу баулы, сумки и чемоданы.
        Правитель глазами нашел нужную табличку и с трудом стал пробираться к платформе.
        - А эти поезда тоже порталы? - поинтересовалась за его спиной Вера, лавируя между пассажирами.
        - Да, - не оборачиваясь, ответил Правитель, продолжая проталкиваться к нужному ему вагону. - Просто они сделаны в виде поездов, для красоты. А, вот и Алиса с инспектором.
        Действительно, около одного из вагонов стояла Алиса Селезнева и инспектор Лестрейд. Заметив большую птицу и девочек, Алиса стала размахивать рукой.
        - Мы заждались, - сказала она, когда друзья остановились около них.
        - Извините, - сказал Правитель, - Навигатор долго выбирали.
        Он повернулся к подругам и погладил их по голове крыльями:
        - Ну, что же. Здесь наши пути расходятся.
        - Хорошо, - сказала Аня, - как только мы найдем Мерлина, то тут же дадим Вам знать.
        - Берегите себя, - попросил Правитель и первым вошел в вагон.
        Инспектор ничего не сказал - просто пожал руки подругам.
        - До скорой встречи! - подмигнула Алиса. - И слушайтесь Навигатора.
        Махнув на прощание рукой, она тоже вошла в вагон.
        - Ну, вот, Верка, - многозначительно сказала Аня, когда Алиса скрылась из вида, - остались мы с тобой одни…
        - Не скажи. Навигатора посчитать забыла…
        - Кстати, о Навигаторе. Пора задать ему вопрос, куда нам следует двигаться…
        - Ой, Ань! - вдруг воскликнула Вера. - Мушкетеры!
        Аня обернулась и обомлела - из дверей соседнего вагона один за другим на платформу вышли четверо мужчин в коротких кожаных камзолах без рукавов, украшенных большими карманами с множеством пуговиц. Их светло-бежевые штаны были заправлены в высокие сапоги-ботфорты, на которых ярко сверкали шпоры. Из-под камзолов выглядывали широкие рукава тонких полотняных рубах из белой ткани, с высокими воротниками. Свои длинные шпаги, висящие сбоку на кожаных поясах, мушкетеры придерживали руками, чтобы они не бились о ноги своих владельцев. Завершали наряд широкополые фетровые шляпы, украшенные страусиными перьями.
        - Смотри, - восторженно зашептала Вера, - у высокого и полного ленточки в волосах. Как это мило и смешно!..
        - Ничего смешного, - в ответ зашептала Аня, - у них мода была такая - украшать длинные пряди волос яркими лентами… Лично мне нравится.
        Когда мушкетеры, громко разговаривая, поравнялись с подругами, Вера воскликнула:
        - Д’Артаньян!
        Мужчины остановились.
        - Ты чего! - зашипела на нее подруга. - А, если среди них нет д’Артаньяна?
        Но один из мушкетеров, сняв шляпу и поклонившись, вежливо поинтересовался:
        - Я могу быть Вам чем-то полезен, мадемуазель?
        Вера покраснела и опустила глаза. На выручку пришла Аня.
        - Сэр, - сказала она и тут же поправилась, - то есть, мсье. Моя подруга является Вашей фанаткой и, конечно, мы бы с удовольствием взяли у вас автограф, но…
        Заметив недоуменные взгляды мушкетеров, Аня замолчала.
        Д’Артаньян еще раз учтиво поклонился.
        - Мадемуазель, я сожалею, что плохо владею иностранными языками и не могу толком понять, что с Вами произошло… Но если Вам и Вашей подруге грозит опасность, то только скажите, и мы немедленно расправимся с вашими недругами! - И он схватился рукой за рукоятку своей шпаги.
        Девочки от неожиданности даже опешили.
        - Ань, теперь я ничего не понимаю. О чем он говорит? - удивленно спросила Вера у подруги. - Ты ему, считай, комплимент отвесила…
        Она не успела договорить - высокий мушкетер, положив ладонь на плечо д’Артаньяна, сказал:
        - Мой друг, думаю, что прекрасным незнакомкам ничто не угрожает. Видимо, им просто нужна помощь.
        - Тогда мы к вашим услугам! - улыбаясь, ответил д’Артаньян.
        - Позвольте узнать, что мы можем для вас сделать? - поинтересовался высокий мушкетер у девочек.
        - Вообще-то, - промямлила Вера, - мы и сами можем справиться, но если вам так хочется…
        И она, посмотрев на Аню, добавила:
        - Нам позарез надо найти короля Артура и его магистра магии Мерлина.
        - Простите? - снова не понял д’Артаньян. - Кого зарезать?
        Подруги растерялись.
        - Я не просила кого-нибудь зарезать, - пробормотала Вера, - я сказала «позарез»…
        - Тарасова! - наконец дошло до Ани. - Они сленг не понимают!
        - А-а-а, - протянула Вера, - тогда понятно… Короче, нам просто надо найти Мерлина. Резать никого не надо.
        - Как хорошо, - пробурчал полный мушкетер, - а то я сегодня не в том настроении.
        - Портос, а ты же недавно встречался с этим магом, - напомнил полному мушкетеру д’Артаньян.
        - Встречался, - подтвердил Портос, - просил его помочь похудеть, а он ни в какую!..
        - Вам Навигатор нужен, - посоветовал подругам Атос, - он хорошо путь указывает.
        - Есть у нас Навигатор, - сказала Аня, показывая на купленный час назад браслет.
        - О, это то, что вам надо! Атос, ты только посмотри, - воскликнул Портос, забирая из рук девочки браслет, - по последней моде.
        - А Вы не можете показать, как он работает? - попросила его Аня.
        - Лучше, если он будет находиться у Вас на руке, - пояснил мушкетер и ловко натянул его на Анино запястье. - Теперь смотрите. Видите, здесь цифры с черной и красной кнопками?
        - Да, - ответила Аня, рассматривая прибор.
        - Если Вам нужно попасть в какое-нибудь время, то наберите необходимую дату, - и Портос показал, как это сделать. - Затем нажимаете на красную клавишу. Если Вам необходима справка, то жмете на черную.
        Он нажал на черную клавишу и спросил:
        - Скажи-ка нам, милейший друг, где можно найти Мерлина?
        Металлический голос произнес:
        - При дворе короля Артура.
        - Это мы и без тебя знаем. Дорогу подсказать можешь?
        Навигатор молчал. Портос, не выдержав, пальцем постучал по его экрану.
        - Перестаньте драться! - прошипел Навигатор. - Думать мешаете!
        - Ничего себе системка, - не удержалась от колкости Вера.
        Немного подумав, Навигатор ответил:
        - Король Артур со всем своим двором отбыл на турнир.
        - Мы это тоже знаем, - сказала Аня, глядя на браслет. - Нам нужно найти дорогу в то место, где будет проходить турнир.
        - Владелец яхты «Дункан», - ответил Навигатор, - знаком с Эдуардом Тюдором, принцем Уэльским. Эдуард, в свою очередь, дружит с молодым человеком по имени Том, который знает, где будет проходить турнир.
        - А как нам найти владельца яхты? - задала новый вопрос Аня.
        - Она стоит у причала «Белый парус», в Коралловой бухте, - ответил Навигатор и отключился.
        - А бухта где? - спросила Вера, но Навигатор молчал.
        - Судя по указателям, - сказал д’Артаньян, пробежав глазами по табличкам, - вам нужен последний вагон этого поезда.
        - Тогда мы пошли, - сказала Аня, беря подругу под руку.
        - Будет лучше, - остановил девочек Атос, - если, кто-нибудь из нас будет вас сопровождать.
        - Зачем? - удивилась Вера.
        - Чтобы вы благополучно добрались до бухты, - ответил мушкетер и посмотрел на своих друзей.
        Те кивнули головами в знак согласия.
        - Решено, - сказал Атос. - До яхты вас проводят Портос и Арамис, тем более, что Арамис знаком с Эдуардом. Ну, а мы с д’Артаньяном вынуждены вас покинуть. Дела!
        Мушкетеры поклонились и быстро направились в сторону другой платформы.
        - Нам тоже пора, - сказал Портос и уверенным шагом двинулся к последнему вагону.
        - А куда направились ваши друзья? - поинтересовалась Вера.
        - Дело чести, - ответил ей Арамис.
        - Ой, а нам расскажите, - попросила девочка. - Мы никому не скажем…
        - Они спешат на встречу с герцогом Бекингемом, - начал Портос, - чтобы забрать и вернуть королеве Франции Анне Австрийской ее ларец из розового дерева.
        - Это тот ларец, в котором хранится подарок короля - алмазные подвески? - уточнила Аня.
        - Да, - подтвердил Арамис. - И, если к назначенному часу ларец не будет доставлен нашей королеве, то может случиться большой скандал.
        Вера открыла было рот, чтобы задать новый вопрос, но не успела - они подошли к вагону, над дверью которого висела табличка «Коралловая бухта. Причал «Белый парус».
        - Нам сюда, - сказал Портос и посторонился, пропуская девочек вперед.
        Новые знакомства
        Прямо из вагона подруги и мушкетеры вышли на освещенную ярким солнцем широкую дорогу, с одной стороны которой тянулись отвесные скалы с хаотично разбросанными по ним мелкими кустарниками, а с другой открывался чарующий вид на море. От дороги в сторону бухты, где расположился маленький городок, вела широкая лестница, и девочки быстро побежали по ней вниз. Мушкетеры едва за ними поспевали.
        Над головами, то и дело, пролетая, кричали чайки. Узкие улочки городка петляли между невысокими домами, соединяясь в некоторых местах уличными лестницами. В воздухе витали ароматы душистых трав вперемешку с соленой влагой, идущей от моря. Выйдя к причалу, Аня с Верой увидали три белоснежные яхты, величаво покачивающиеся на прозрачной глади воды необычайно красивого бирюзового оттенка. На одной из яхт, чьи паруса были тщательно завернуты в защитные чехлы, большими золотыми буквами красовалась надпись «Дункан».
        - Не думала, что яхта будет похожа на маленький корабль, - удивленно сказала Вера, рассматривая двухмачтовый бриг, на одной из мачт которого развевался английский флаг, а на другой был прикреплен голубой вымпел с вышитыми на нем золотом инициалами «Э. Г.», увенчанными герцогской короной.
        Внезапно ожил Навигатор.
        - Для справки, - отчеканил он своим металлическим голосом. - Владельцем яхты является виднейший член известного Королевского яхт-клуба Темзы Эдуард Гленарван.
        - Он сам включился! - ошарашено сказала Вера.
        - В последних моделях, - пояснил Портос, - предусмотрена функция самопроизвольного включения.
        - Понятно, - сказала Аня и задала машине вопрос:
        - Навигатор, кого мы еще можем встретить на этом великолепии?
        - Супругу владельца - Элен, дочь известного путешественника Вильяма Туффонеля из Шотландии, детей капитана Гранта - Мэри и Роберта, старого моряка Тома Остина, капитана судна Джона Манглса, мистера и миссис Олбинет, майора Мак-Наббса и ученого Паганеля.
        - Ого! - сказала Вера. - Сколько народа!
        - Кроме этого, на яхте находится судовая команда в количестве двадцати пяти человек, - уточнила машина.
        Поднявшись на борт «Дункана», компания тут же наткнулась на двух молодых мужчин лет тридцати пяти. Один из них был высокого роста, с суровыми чертами лица и необыкновенно добрыми глазами. Второй - красивый, со светлыми волосами и голубыми глазами. Высокий мужчина, увидав среди нежданных гостей Арамиса, улыбнулся и пожал ему руку:
        - Мне приятно Вас видеть, мой друг! - сказал он и, повернувшись к своему приятелю, добавил: - Джон, познакомьтесь, это мсье Арамис!
        Джон, широко улыбаясь, пожал руку мушкетеру.
        - Капитан Джон Манглс, - представился он и посмотрел на остальных гостей.
        Арамис представил своих попутчиков.
        - Я счастлив, видеть вас на своей яхте, - улыбнувшись девочкам и Портосу, сказал Эдуард.
        После чего он обратился к Арамису:
        - Что привело Вас ко мне?
        - Молодым дамам нужна Ваша помощь, герцог, - ответил тот.
        - Что же, - приподняв бровь, сказал Гленарван, - тогда прошу пройти в общую залу - там вы все и расскажете. Надеюсь, вы не будете возражать против моих друзей?
        - Нет! Конечно, нет, - ответила Аня.
        - Сэр, - обратился к Эдуарду Джон. - Позвольте мне остаться здесь и проследить за погрузкой угля и провианта?
        - Конечно, капитан, - ответил ему Эдуард и жестом пригласил гостей следовать за ним.
        У самой кормы они спустились вниз по небольшой лестнице и, пройдя мимо нескольких кают, оказались в просторной зале, где оживленно беседовали пассажиры яхты.
        - Дамы и господа! - громко сказал Эдуард и подошел к молодой женщине с русыми волосами, удобно устроившейся на мягком стуле с подлокотниками. - Позвольте представить наших новых попутчиков: Анна и Вера, в сопровождении мушкетеров французского короля - Портоса и Арамиса.
        - Нам приятно видеть вас на яхте, - улыбнулась женщина. - Пожалуйста, присаживайтесь…
        Она протянула Эдуарду руку, и он галантно ее поцеловал. Дождавшись, когда гости сядут, он обратился к ним:
        - Теперь позвольте представить моих друзей.
        Нежно посмотрев на женщину, он добавил:
        - Моя жена Элен.
        Герцогиня учтиво склонила голову.
        Гленарван подошел к очаровательной брюнетке лет шестнадцати:
        - Это Мэри Грант. Рядом с ней ее брат Роберт. И, хотя, ему стукнуло всего лишь двенадцать лет, но в нашем путешествии он изволит выполнять роль юнги.
        Эдуард потрепал мальчика по светлым волосам и добавил:
        - Капитан Джон Манглс, которого вы видели на палубе, обучает нашего юного друга морскому делу.
        Следующим, к кому приблизился герцог, был полноватый мужчина лет пятидесяти, с щегольскими усами.
        - Майор Мак-Наббс. Он очень молчалив, поэтому не обижайтесь, если он не скажет вам ни единого слова.
        Майор без улыбки кивнул головой.
        - А это, - сказал герцог и, улыбнувшись, подошел к высокому сухощавому человеку лет сорока, больше напоминавшего длинный гвоздь с большой шляпкой, - наш уважаемый…
        - Мой дорогой друг! - перебил его «гвоздь». - Позвольте мне самому представиться Вашим очаровательным гостям.
        Он приблизился к столу и поклонился. Его круглая, большая голова с высоким лбом, длинным носом, большим ртом и острым подбородком с глухим звуком ударилась о край стола и огромные круглые очки, упав с глаз, чуть не разбились. Их на лету подхватила Вера. Элен, вскрикнула и прижала ладонь к губам, а Мэри испуганно спросила:
        - Господин Паганель, надеюсь, Вы не сильно ушиблись?!
        - У господина Паганеля крепкие кости головы, - съязвил ее брат, за что получил осуждающий взгляд сестры.
        - Друзья мои! - воскликнул ученый, улыбаясь. - Не волнуйтесь! Это все моя рассеянность!
        И он с благодарностью принял от Веры спасенные очки. Водрузив их на нос, он представился:
        - Итак, я - Жак-Эмасен-Франсуа-Мари Паганель, секретарь Парижского географического общества, член-корреспондент географического общества Берлина, Бомбея, Дармштадта, Лейпцига, Лондона, Петербурга, Вены, Нью-Йорка, а также почетный член Королевского географического и этнографического института Восточной Индии.
        У Веры от такого перечисления регалий округлились глаза, а Аня, присмотревшись к куртке ученого, спросила:
        - Господин Паганель, зачем Вам такое количество карманов?
        - Как зачем?! - удивился Паганель. - Посмотрите, насколько они важны!..
        И он начал вытаскивать из них многочисленные записные книжки, блокноты и карандаши.
        - Теперь Вы понимаете? - посмотрев на девочку поверх очков, спросил ученный. - Как бы я мог носить с собой все это, не будь на моей куртке стольких карманов?
        - Теперь понимаю, - ответила девочка и стала помогать Паганелю засунуть обратно в карманы все то, что он из них достал.
        - Итак, - сказал Эдуард, присаживаясь рядом с женой, - так как нашим гостям требуется помощь, полагаю, настало время их выслушать.
        - Безусловно, дорогой, - поддержала его герцогиня.
        - Прошу Вас, - обратился Эдуард к Ане. - Мы - само внимание.
        И Аня, кивнув головой, начала говорить…
        Когда девочка закончила рассказ, Эдуард, немного подумав, сказал:
        - Я, действительно, недавно видел Принца, и с удовольствием помогу вам попасть к нему. Как только закончится погрузка провианта и угля, мы тут же отправимся в путь.
        - Мы просим извинить нас, - смущенно сказал Портос, - но нам необходимо вернуться к нашим друзьям, Атосу и д’Артаньяну. Герцог, надеюсь, мы можем быть спокойны за судьбу этих молодых дам?
        - Безусловно, господин мушкетер, - поднявшись со стула, ответил Гленарван, - на моей яхте они в полной безопасности.
        - Тогда, с Вашего разрешения, мы покинем ваше общество.
        Эдуард кивнул в знак согласия.
        - Как жаль, что вы не составите нам компанию, - с сожалением в голосе произнесла Элен и, плавно протянув руку мужу, поднялась со стула. - Мы проводим вас наверх.
        На палубе Эдуард подошел к Джону и спросил:
        - Мы готовы к отплытию?
        Вынув трубку изо рта, капитан ответил:
        - Да, сэр!
        - Прекрасно. В таком случае, как только господа мушкетеры покинут яхту, мы можем отплывать.
        - Слушаюсь, сэр!
        Пожелав доброго пути и попрощавшись с подругами, мушкетеры сошли на берег. Джон подал знак матросам, и те сразу же засуетились. Был поднят якорь, отданы концы каната, послышался шум от работающей паровой машины. Яхта начала медленно отходить от пристани. Аккуратно проплыв мимо скал, «Дункан» вышел в открытое море.
        - Ух, ты! - восхищенно воскликнула Вера, наблюдая за тем, как матросы, среди которых был и Роберт, разворачивают большие треугольные и штаговые паруса.
        Мэри, не сводившая глаз с брата, не скрывала своего волнения.
        - Какая красотища! - выдохнула Аня и улыбнулась. - Так бы и плыла…
        - Смотри, здесь даже пушка есть! - удивленно сказала Вера, заметив небольшое орудие.
        Навигатор тут же ожил:
        - Эта пушка может стрелять восьмифунтовыми ядрами на расстояние свыше четырех миль.
        - Тебя спросить забыли, - фыркнула девочка.
        «Дункан», набирая скорость, быстро скользил в потоках дневного света, сопровождаемый стаей дельфинов, затеявших с ним игру «Кто быстрей?». Паганель, облокотившись спиной о поручни, показывал подругам свою подзорную трубу. К ним подошел Эдуард.
        - Я хотел бы вас предупредить, - сказал он, обращаясь к девочкам, - что ваш наряд не очень подходит для той эпохи, где живет Принц. И с вашей стороны было бы благоразумней сменить его на более подходящий.
        - Но у нас нет другой одежды, - растерялась Аня.
        - Это поправимо, - вмешался ученый. - По пути к месту перемещения яхта будет проплывать морской магазин. Думаю, в нем вы сможете подобрать себе наряды.
        - Опять траты, - вздохнула Вера.
        - Если у вас затруднения с деньгами, то не извольте беспокоиться, - успокоил ее Эдуард.
        - Ни в коем случае! - категорично заявила Аня и стрельнула глазами в сторону подруги.
        - Мне не составит большого труда, - улыбнулся хозяин судна.
        - Вот-вот, - тут же парировала Вера, - у нас и так не густо…
        - Вера! - зашипела на нее Аня. - Имей совесть!
        К ним подбежал Том Остин.
        - Сэр, - обратился он к Гленарвану, - впереди - торговый корабль.
        - Великолепно! - ответил герцог. - Держите курс на него.
        Спустя двадцать минут, подруги, в компании Элен и Мэри, прогуливались по палубе торгового судна, выбирая среди огромного количества товаров необходимые им вещи.
        - Чего-то я не пойму, - сказала Вера, обратив внимание на одного из продавцов - невысокого худого мужчину в рваной тельняшке, темных коричневых штанах, заправленных в сапоги с высокими голенищами и с черной повязкой на глазу. - Это торговое судно или пиратский корабль?
        - Торговое, - спокойно ответила Элен. - Просто на этих судах часто работают бывшие морские пираты.
        - Исправительные работы? - уточнила Вера, наблюдая за тем, как ее подруга перебирает старинные платья, висящие на вешалках.
        - Что-то в этом роде, - улыбнулась герцогиня и обратилась к продавцу. - Вы не могли бы отрезать мне два метра вот этой ленты?…
        Вера подошла к Ане.
        - Ну, что, выбрала?
        - Если бы я еще знала, что носили в те времена!
        - В какие? - Вера запустила руку в шкатулку со стеклянными бусами.
        - В середине шестнадцатого века…
        - А ты уверена, что нам нужна одежда шестнадцатого века?
        Аня закатила глаза и нажала на кнопку Навигатора.
        Тот тут же начал вещать:
        - Том, рожденный в бедной семье Кенти и, как две капли воды, похожий на мальчика, рожденного в богатейшей семье Тюдоров, и названного Эдуардом, принцем Уэльским, проживает в Лондоне середины шестнадцатого века, где простой люд сталкивается с несправедливостью и жестокостью феодальных порядков Старого Света…
        - Так это из «Принца и Нищего»! - сказала Вера, закрывая шкатулку с бусами.
        - Мадам, Вы догадливы, как никогда, - усмехнулась Аня и вытащила серое платье из плотной, тяжелой ткани, больше похожее на широкую рубаху с длинными рукавами.
        - Навигатор, - обратилась она к машине, - это подойдет?
        Навигатор, блеснув экраном, ответил:
        - Не совсем. Платье такого покроя было модным в десятом веке, и носилось под одноцветным плащом, задача которого состояла в полном сокрытии фигуры. К нему полагались массивные широкие ожерелья, золотые венцы и крупные кольца…
        - Достаточно, - оборвала его Аня. - Нам нужна мода середины шестнадцатого века.
        - Мода шестнадцатого века, - продолжил Навигатор, - отличается тем, что женское платье состояло из двух платьев: нижнего из тонкой ткани, до щиколоток, с длинными рукавами и верхнего, состоящего из лифа плотно облегающего фигуру. От лифа юбка платья расходилась в виде широких фалд. Спереди вырез лифа представлял собой квадрат, а сзади треугольник.
        - Зачем? - удивилась Вера.
        - Считалось, - проинформировал Навигатор, - что это зрительно удлиняло шею. Далее, рукава платья были прямыми и пристегивались к лифу. Если рукав был слишком узок, его разрезали вдоль, обнажая тем самым рукав нижнего платья. К платью рекомендовались накидки в мелкую складку, прикреплявшиеся к плечам.
        - Обувь? - спросила Аня.
        - В большинстве своем в моде были закрытые туфли из цветной кожи на мягкой подошве, без каблуков. Но могут быть вариации.
        - Украшения?
        - Женские или мужские? - уточнил Навигатор.
        - Конечно, женские!
        - Перчатки, цепи, перстни. В волосы вплетались нити жемчуга или кораллов. Было принято украшать волосы сеточками и вуалями.
        - Понятно, - сказала Аня, пытаясь отыскать похожий наряд.
        - Есть еще одно уточнение, - сказал Навигатор. - По моде тех лет, у женщин ценился высокий лоб, поэтому волосы специально сбривали.
        - Еще чего! - возмутилась Аня и вытащила платье, схожее с описанием Навигатора.
        Примерив его, девочка осталась довольна.
        - Вер, - сказала она подруге, - у тебя волосы короткие, давай мы тебя в мужскую одежду нарядим.
        - Еще чего! - возмутилась Вера.
        - Мужская одежда, - тут же выпалил Навигатор, - состояла из коротких штанов, двух туник - короткой и длинной, плаща и башмаков из кожи. Под короткие штаны надевались чулки или трико, выполненные из льняной или шерстяной ткани. Цвета нарядов для светских особ были синие, зеленые или пурпурные с узорами. Для простого народа одежда шилась из тканей серого или коричневого цветов. В одежде допускались узкие, но не облегающие штаны до щиколоток. Наряды также украшались застежками, пряжками, ожерельями с орнаментом и поясными кошельками. Мужчины любили украшать себя цепями и перстнями. На голове носили шляпу или капюшон…
        - Все, замолчи! - воскликнула Вера. - Я больше не могу это слушать.
        - И зря, - сказала Аня. - Прикольно!
        Обратившись к продавцу, она добавила:
        - Мы возьмем еще мужской костюм, кошелек и холщевую сумку.
        - Зачем ты взяла простую одежду?! - Вера скривила губы.
        - А тебе подавай наряд английской королевы!
        - Ну, все же лучше, чем в серой одежонке шастать…
        - Вера, нам нужен Том, а не английский престол. Ты собралась в трущобы одетая «от кутюр»?
        Вера не ответила и, передернув плечами, поплелась в примерочную.
        - Не забудь наши вещи в сумку засунуть, - крикнула ей вслед Аня.
        Через полчаса, Аня, одетая в простое серое платье поверх длинной рубахи молочного цвета, с зачесанными назад волосами, скрепленными металлической застежкой, и Вера, облаченная в коричневый мужской костюм, состоящий из узких брюк, куртки, серой нижней рубахи, берета на голове и перекинутой через плечо холщевой сумкой стояли на борту «Дункана».
        Наследник престола
        Оказавшись от торгового судна на приличном расстоянии, Эдуард вынул из своего кармана небольшой аппаратик и, быстро набрав на нем несколько цифр, нажал на лиловую кнопку.
        Внешне ничего не изменилось. Все та же морская гладь, по которой легко скользил «Дункан», все те же крики чаек, но было ощущение какой-то перемены. И эта перемена ощущалась в воздухе.
        - Мы переместились? - спросила Вера у хозяина судна.
        - Да, - ответил Эдуард.
        Вскоре яхта вплыла в небольшую заводь, окруженную со всех сторон высокими каменистыми берегами, и остановилась. Перед путниками открылся великолепный вид. На берегу расположился величавый дворец с огромной террасой, широкие ступени которой спускались прямо в темную воду. Сама же терраса была так широка, что на ней могла бы поместиться целая армия небольшого княжества.
        Рядом с «Дунканом» на якорях стояли золоченые суда с высокими носами и кормой, покрытых искусной резьбой. Два судна были украшены знаменами и узкими флажками, а по бортам еще одного были навешаны золотая парча и разноцветная ткань. Вышитые на знаменах фамильные гербы сверкали на солнце, а пришитые к ним серебряные бубенчики издавали мелодичный звон от малейшего дуновения ветерка.
        Капитан «Дункана» спустил на воду шлюпку. Девочки, в сопровождении самого Эдуарда, сели в нее и поплыли к ступеням террасы. Несколько матросов, дружно взмахивая веслами, увозили подруг от их новых знакомых ко дворцу.
        Оказавшись на ступенях, подруги и герцог поднялись по ним вверх. Навстречу им вышел статный мужчина с усами и бородой, одетый в камзол из черной и золотой парчи, в малиновом атласном плаще, затканном серебряной сеткой и золотыми цветами. Его голову украшала небольшая шапочка с перьями. Остановившись, он выставил одну ногу вперед и согнулся в низком почтительном поклоне.
        - Мы приветствуем Вас, герцог, - сказал мужчина и, не разгибаясь, отступил на несколько шагов назад.
        Тут же из больших дверей дворца выскочил мальчик лет двенадцати и кинулся к Гленарвану, также склонившегося в почтительном поклоне. Девочки последовали его примеру.
        - Кажется, это Принц, - шепнула Вера.
        - Судя по его богатой одежде, ты права, - согласилась Аня.
        На мальчике был надет белый атласный камзол с нагрудником из алой парчи, усеянный алмазной пылью и опушенный горностаем. Поверх него тяжелыми складками спускался белый короткий плащ, с изображенным на нем гербом из трех перьев, подбитый голубым атласом и украшенный жемчугом. Маленькая шпага, усыпанная самоцветами, висела на боку, а на ногах сияли, вычищенные до блеска, высокие изящные сапожки с красными каблучками. Голову украшала алая шапочка с ниспадающими на плечи перьями, скрепленными крупным драгоценным камнем.
        - Почему Вы без Роберта? - спросил Принц у герцога. - Мне так здесь скучно!..
        Заметив стоящую чуть позади Эдуарда молодую пару, мальчик поинтересовался:
        - Кто с тобой?
        Герцог выпрямился и ответил:
        - Принц, я хочу представить Вам Анну и, - он на секунду замялся, - и ее спутника по имени Вера.
        При слове «спутник» Вера поперхнулась, и хотела было возразить, но Аня локтем толкнула ее в бок, и девочка промолчала.
        - Они ищут Вашего старого знакомого Тома, - ответил Эдуард, - и я очень надеются, что Вы сможете им помочь.
        - Зачем они хотят видеть его? - поинтересовался Принц, разглядывая незнакомцев.
        - Мой Принц, это длинная история, и она не представляет для Вас никакого интереса. Я очень надеюсь, что Вы познакомите их с Томом.
        - Возможно, - ответил Принц, в упор разглядывая Веру. - Вы к нам надолго, герцог?
        - Нет, мой Принц. Мне пора возвращаться на свою яхту.
        - Тогда, удачи Вам, - ответил мальчик.
        Эдуард еще раз поклонился и, ободряюще улыбнувшись девочкам, быстро спустился по ступеням вниз. Запрыгнув в шлюпку, он помахал на прощание рукой.
        Крепко держа Веру за руку и не умолкая ни на минуту, Принц вел девочку по широкому коридору, богато отделанному тканями, картинами и украшениями. Она то и дело оборачивалась на подругу, которая плелась сзади.
        - Как здорово, что ты здесь, - весело трещал мальчик, обращаясь только к Вере. - Теперь у меня есть с кем играть. Представляешь, у меня нет братьев - одни кузины! Теперь нас двое, и мы устроим настоящий переполох!
        - А как же Анна? - всполошилась Вера.
        - Так она же девчонка! - хмыкнул Принц, оглядываясь на Аню. - Если хочешь, я познакомлю ее с кузинами.
        - Ты знаешь, я без нее не согласна, - сказала Вера, и тут же поправилась, - вернее, не согласен. Она - моя сестра, и я обещал матери заботиться о ней.
        - Как хочешь, - пожал плечами мальчик. - Странный ты какой-то… И охота тебе с девчонкой возиться?
        - Обещания надо выполнять, - парировала Вера и остановилась перед высокими дверями. - Твоя комната?
        - Да, - толкнув дверь, мальчик первым вошел в свои покои.
        Подруги вошли следом.
        - Ого! - восхитилась Вера. - Одна комната, как целый дворец - танцы устраивать можно.
        - Ну, что ты, - ответил Принц и, скинув с себя парчовый плащ, плюхнулся на широченную кровать под балдахином, покрытую зеленым атласным покрывалом, - это самая маленькая комната во дворце. Ты бы видел покои моего отца!
        - Меня и эти впечатлили, - ответила Вера, продолжая осмотр.
        Аня, не говоря ни слова, присела на длинную скамью, покрытую мягкими подушками.
        - А как дворец-то называется? - Вера потрогала корешки толстенных старинных книг, разложенных на массивном дубовом столе.
        - Вестминстерский, - удивленно ответил мальчик.
        - А, ну да! - спохватилась она.
        - Так мы будем играть? - поинтересовался Принц и поднялся с кровати.
        - Да, конечно, - пообещала девочка и, переведя взгляд на Аню, добавила. - Только для начала нам бы с Томом поговорить…
        Принц вздохнул и подошел к столу. Взяв с него большую печать и неглубокую тарелку с орехами, он уселся прямо на пол.
        - Что ты делаешь?! - удивилась Аня, наблюдая, как мальчик, взяв орех, собирается расколоть его королевской печатью. - Испортишь!
        - Ну и что, - равнодушно ответил тот. - У моего отца еще одна есть, а колоть орехи печатью меня Том научил, когда мы с ним местами менялись.
        Вера усмехнулась и уселась на край стола:
        - Не мешай ребенку развлекаться.
        - Он не ребенок! - строго сказала Аня. - Он - Принц!
        Вера отмахнулась и посмотрела на мальчика.
        - Вот скажи мне, - обратилась она к Принцу, - как можно было поменяться местами с Томом? Он же бедняк.
        - А что здесь непонятного? - ответил мальчик, засовывая в рот плод расколотого ореха. - Да я корону готов отдать за то, чтобы пройтись босиком или поваляться в грязи…
        - Но для этого не обязательно одеваться в лохмотья, - возразила ему Вера.
        - Еще как обязательно! - ответил мальчик, поднимаясь на ноги. - А то знаешь, как от отца влетит!
        Он поставил обратно на стол тарелку с печатью и посмотрел на Веру:
        - И потом, что плохого в том, что мы с Томом меняемся местами? Он с детства мечтает одеваться, как я, и, хоть раз, поесть то, что готовит королевский повар, - и мальчик направился к дальнему краю стола, где на подставке с тремя ажурными чугунными ножками находилась большая чаша из чистого золота, наполненная ароматной розовой водой.
        - А ты знаешь, где сейчас находится Том? - спросила Аня.
        - Наверное, у себя дома, - ответил мальчик, полоща пальцы в розовой воде.
        - И, где находится его дом? - продолжала допытываться девочка. - Расскажешь?
        - После того, как поиграем! - ответил Принц и, взяв со стола красивое полотенце, начал вытирать им руки.
        - Да что ты заладил: поиграем да поиграем, - пробурчала Вера, - нас время поджимает.
        Принц выронил полотенце и, прижав руки к животу, громко засмеялся.
        - И чем я тебя так рассмешила? - удивилась Вера.
        - Ты так смешно говоришь! Разве время может жать? Это башмаки могут жать, но время никогда.
        - И этот не понимает, - вздохнув, пробормотала Вера и слезла со стола.
        - Принц, - ласково сказала Аня, приобнимая мальчика за плечи, - понимаешь, нам действительно нужно найти одного человека, и только Том знает, где его искать…
        - А зачем вам тот человек? - спросил Принц, и в его глазах вспыхнули озорные огоньки.
        - Как тебе объяснить, - замялась Аня. - Один человек попал в беду, и только тот, кого мы ищем, может помочь ему.
        - А у них есть имена? - шепотом спросил Принц.
        - Зачем тебе это знать? - недоуменно спросила Вера.
        - А, если они заговорщики и враги моего отца?
        Вера открыла было рот, но Аня ее опередила:
        - Они не враги, тем более твоего отца.
        - Понятно, - Принц ненадолго задумался. - А все-таки, как насчет игр? Мы можем устроить драку на шпагах…
        - Нет! - строго сказала Аня. - Никаких игр! Тем более что мы с Верой не мальчики и не умеем драться!
        - И, тем более, на шпагах, - добавила Вера.
        Глаза Принца широко распахнулись, и он, показывая пальцем на Веру, спросил у Ани:
        - Так он не мальчишка?!
        - Нет! Он, то есть она - не мальчик. Теперь ты покажешь нам дорогу к Тому?
        Принц насупился и начал водить пальцем по поверхности стола:
        - А я-то думал, что у меня появился новый друг…
        Аня слегка дотронулась рукой до его атласного камзола:
        - Послушай…
        Но мальчик, передернув плечами, отодвинулся в сторону.
        - Ань, - окликнула подругу Вера, - не парься! Не хочет пацан с нами разговаривать, и не надо. Сами этого Тома найдем!
        Услышав это, Принц всхлипнул и бросился к своей кровати. Упав на нее, он зарылся лицом в подушки.
        - Верка, тормози! Не видишь, он расстроился.
        - Детский сад. Спрашивается, чего рыдать?! Спит на шелках, одевается в парчу да бархат, ест что хочет, денег сколько угодно, слуги любое его желание выполняют…
        - Не любое, - раздался всхлипывающий голос Принца. - И еще у меня совсем нет друзей. Только Том и то в последнее время он совсем перестал ко мне приходить…
        И мальчик громко заплакал.
        Аня подошла к кровати. Присев на ее край, она погладила вздрагивающие плечи мальчика и тихо сказала:
        - Знаешь, ты очень хороший мальчик, и у тебя еще будет полно друзей.
        - Ага, - добавила Вера, - а лет через шесть тебя только девчонки интересовать начнут.
        - Тарасова! - Аня закатила глаза. - Ну что ты несешь!
        - Что я такого сказала?
        - А то ты не знаешь!
        - Нет, ты мне скажи, что я такое сказала? - Вера упрямо продолжала гнуть свою линию.
        - Ты же видишь, что они наши разговоры не понимают. О чем ты ему говоришь? О каких девочках?
        - Можно подумать, что ты хорошо знаешь, как и о чем разговаривали в их времена!
        - Не знаю, - ответила Аня, продолжая гладить мальчика по спине, - но нам следует выражаться несколько по-другому.
        - Ладно, - Вера подошла к кровати. - Принц, ты действительно классный пацан и Аня права - у тебя еще будет очень много друзей.
        Мальчик шмыгнул носом и оторвался от подушек.
        - Правда? - спросил он, моргая влажными, покрасневшими глазами.
        - Стопудово! - подтвердила Вера.
        - Что сто пудов? - переспросил Принц.
        - Ну, я имела в виду, что точно будут.
        Принц вытер рукавом глаза и сказал:
        - Я помогу вам выйти из дворца и скажу, где найти Тома.
        Поднявшись с кровати, он подошел к темно-бордовой бархатной портьере, прикрепленной на стене, и отодвинул ее в сторону. За ней оказался проем, ведущий в узкий коридор, освещенный факелами, укрепленными на стенах.
        - Это еще один ход, - сообщил Принц.
        - Для чего? - спросила Аня.
        - Чтобы в случае опасности, быстро покинуть дворец.
        И он, сняв со стены один из факелов, быстро пошел вперед.
        То и дело девочкам приходилось пригибаться, чтобы не удариться о балки невысокого потолка. Вскоре показался еще один проем, плотно прикрытый тяжелой тканью, за которой глухо раздавался чей-то гневный голос:
        - Слушайте, вы все! Сын мой безумен, но это помешательство временное. Оно вызвано непосильными занятиями и слишком замкнутой жизнью! Долой все книги, долой учителей! Забавляйте его играми, развлекайте!..
        - Это отец, - прислушавшись, тихо сказал мальчик. - Он еще не в курсе, что я - это я, а не Том.
        - А почему ты не скажешь ему? - так же тихо спросила Аня.
        - А ты еще не поняла? - удивился наследник. - Меня теперь никто не заставляет правильно себя вести, кушать и учиться…
        - А-а…, - протянула девочка.
        Из покоев короля снова раздался голос:
        - Да! Он обезумел, но он мой сын и наследник английского престола. В здравом уме или сумасшедший, он будет править! Слушайте дальше и разгласите повсюду: всякий говорящий о его недуге посягает на мир и спокойствие британской державы, и будет отправлен на виселицу!..
        Они двинулись дальше. Метров через двадцать девочки разглядели низкую металлическую решетку, ведущую в запущенную часть сада. Принц снял ключ, висевший на каменной стене, и, открыв проход, вышел наружу. Девочки последовали за ним.
        Сад был окружен высокой решетчатой оградой, вдоль которой росли густые кусты. Раздвинув руками один из кустов, мальчик показал подругам лаз.
        - Вам сюда, - сказал он. - Идите в сторону дворцовой площади. Там находится Лондонский мост. Перейдете по нему на другую сторону реки и спросите у любого, как пройти в вонючий тупик «Двор Отбросов», что за Обжорным Рядом. Подымитесь по лестнице на третий этаж, и вы у Тома дома.
        - Спасибо тебе, - поблагодарила его Аня, пролезая между железными прутьями.
        - Да, вот еще что, - сказал наследник престола, - передайте Тому, что я буду рад снова махнуться с ним местами.
        - Обязательно, - пообещала Вера.
        Как и обещал Принц, подруги вышли на площадь около Лондонского моста и остановились перед дворцом, в котором они еще час назад беседовали с наследником британского престола. Дворец оказался настоящей громадиной с широко раскинувшимися крылами грозных бастионов и башен, окруженный высокой золоченой оградой с массивными воротами. В нескольких местах, под закрепленными на ограде эмблемами королевской власти, на постаментах были установлены гранитные статуи львов. По обеим сторонам золоченых ворот стояли два рыцаря, с ног до головы закованные в блестящие стальные латы.
        Народу на дворцовой площади было много. Время от времени нарядные экипажи с такими же нарядными слугами на запятках въезжали и выезжали из великолепных ворот дворцовой ограды.
        На Лондон потихоньку опускалась ночь, и на улицах начали зажигать факелы.
        - Куда сейчас? - зевнув, спросила Вера.
        - На поиски какой-нибудь гостиницы. Все, что нам сейчас необходимо - это ночлег и еда.
        - Полностью поддерживаю, - согласилась с подругой Вера.
        Девочки перешли Лондонский мост и, быстро отыскав небольшую гостиницу, вошли внутрь. При виде двух бедно одетых путников хозяин гостиницы недовольно поморщился, но увидав, как Вера достает из кошелька монеты, довольно заухал и, проводив девочек до комнаты, пообещал прислать служанку с ужином.
        Комната, в которой предстояло переночевать подругам, оказалась небольшой, с низким потолком и маленьким замутненным оконцем. В ней находились две узкие кровати с двумя тонкими подушками и заправленные серыми от долгого пользования простынями и заштопанными одеялами. Между ними стоял грубо сколоченный деревянный стол, на котором в плоском подсвечнике горела свеча, тускло освещая помещение. Около оконца стояло ведро, накрытое деревянной крышкой.
        - А это что такое? - заинтересовалась ведром Вера.
        - Уборная, - подсказала Аня.
        - Вот это да!
        В дверь постучались, и девочка лет девяти внесла поднос с большой тарелкой дымящейся похлебки. Рядом с тарелкой, на деревянном блюде лежали нарезанные куски мяса и хлеба. Поставив все это на стол, она удалилась.
        - Еда! - Вера, схватив ложку, попробовала похлебку. - Как вкусно!
        Аня не заставила себя долго ждать, и подруги дружно принялись за ужин.
        Поев, они, не раздеваясь, рухнули на кровати и заснули.
        Обитатели трущоб
        Утром, следующего дня, часов в девять, позавтракав остатками хлеба и мяса, девочки отправились на поиски Тома. Они быстро нашли тот самый «Двор Отбросов», где буквально на каждом шагу висели веревки с линялым бельем. Тупик действительно оказался очень вонючим, и подруги, стараясь не дышать глубоко, поднялись по шаткой лестнице на третий этаж. Отыскав коморку, где жила семья Кенти, они постучали в дверь. Им открыла невысокая худенькая девочка.
        - Скажите, - обратилась к ней Аня, - мы ищем Тома. Он дома?
        - Бэт! - позвала девочка, - здесь Тома спрашивают.
        Появилась еще одна девочка, как две капли воды похожая на первую.
        - Нэн, кто это, и почему им нужен наш брат? - спросила она, внимательно рассматривая Аню и Веру.
        - Не знаю, сестренка, - ответила Нэн, - но они одеты лучше, чем мы.
        - Проходите, - предложила Бэт, пропуская гостей в дом.
        Каморка, в которой жил Том со своей семьей, оказалась маленькой, ветхой лачугой. В ней стояла только одна кровать, на которой лежал и громко храпел рослый мужчина. Рядом с кроватью, на полу, завернувшись в старое одеяло, сидела старуха. В помещении пахло потом, грязью и алкоголем.
        - Ну и запах…, - сказала Вера, поведя носом.
        Аня дернула ее за руку и обратилась к сестрам:
        - Мы можем поговорить с Томом?
        - Том ушел с мамой, - сообщила Нэн.
        - Где его можно найти? - спросила Аня.
        - На рыночной площади, - ответила Бэт. - Сегодня суббота. День бойкой торговли. Мама просит подаяние, а Том промышляет.
        - Что он делает? - не поняла Вера.
        Аня вздохнула и укоризненно посмотрела на подругу.
        - Ворует, значит, - пояснила она и задала сестрам новый вопрос. - А как нам найти эту площадь?
        - Я провожу вас, - Бэт пригладила свои волосы и, надев стоптанные башмаки, выскользнула во двор.
        Они быстро дошли до рыночной площади, и Бэт, отыскав в толпе своего брата, указала на него пальцем. Тот стоял в окружении мальчишек и, действительно, был очень похож на Принца. Только, в отличии от наследника престола, на нем красовалась старая и рваная одежда. Когда мальчишки, окружавшие Тома, разбежались, он с довольным видом уселся на стоявшую около одного из домов бочку. Подруги подошли к нему.
        - Привет, - поздоровалась с ним Аня.
        - Как жизнь молодая? - добавила Вера.
        Том настороженно посмотрел на девочек.
        - Вы кто такие? - спросил он.
        - Ты нас не знаешь, но Принц, который скучает без ваших затей, подсказал нам, где тебя найти.
        - И что? - безразлично спросил мальчик.
        - Как что? Он ждет тебя в гости, - передала Вера просьбу наследника.
        - Некогда мне сейчас в королевском дворце прохлаждаться, - ответил Том и, облокотившись спиной о стену дома, надвинул небольшую шапочку себе на глаза.
        - Ну, это ваше личное дело, - присев на корточки, сказала Аня. - Разбирайтесь сами. Хотя он хороший парень и скучает без тебя…
        - Что еще на иппиью. до? - грубо спросил Том.
        - Нам нужна твоя помощь.
        - Всем нужна, - хмыкнул Том.
        - Мы знаем, что ты знаешь, где сейчас будет проводить турнир король Артур.
        - И?
        - Нам очень надо туда попасть. Поможешь?
        - Не-а, - ответил мальчуган и еще глубже надвинул шапочку на глаза.
        Аня посмотрела на Веру, и та скривила рот.
        - Мы тебе заплатим, - пообещала Аня.
        Мальчик тут же оживился, оторвался от стены и уставился на девочку.
        - Сколько? - спросил он.
        - Пять монет, - ответила Аня.
        - Не жирно ли будет? - У Веры округлились глаза.
        Том посмотрел на Веру, криво усмехнулся и сказал:
        - Меньше чем за шесть и не подумаю. - И он снова облокотился о стену.
        - Заметано! - сказала Аня и поднялась на ноги.
        - Совсем сдурела! - выдавила Вера и полезла в кошелек.
        - Тарасова, тебе не стыдно?
        - Мне - нет, - ответила Вера, отсчитывая шесть монет. - Здесь дай шесть, там десять. Так сами с протянутой рукой по миру пойдем.
        - Не бойся, - сказала Аня, забирая у Веры деньги. - Заработаем, если что.
        - Интересно, и где это ты зарабатывать собралась? - буркнула Вера, засовывая кошелек в холщевую сумку.
        Том протянул руку.
        - Э, нет, - с усмешкой сказала Аня, - сначала расскажи.
        По лицу мальчика пробежала тень разочарования. Вздохнув, он поднялся на ноги и сказал:
        - Ждите меня здесь. - и, он убежал.
        - Как ты думаешь? - спросила Вера. - Куда его понесло?
        - Не знаю, - ответила Аня.
        Вскоре Том вернулся и протянул подругам свернутый в трубочку помятый и чем-то заляпанный лист бумаги.
        - Что это? - спросила Аня, разворачивая свиток.
        - То, что вас интересует, - ответил мальчик.
        - Ань, что там? - заволновалась Вера.
        - Ты не поверишь, - сказала Аня, пробегая глазами по строчкам. - Это приглашение на турнир.
        - Серьезно?
        - Серьезней не придумаешь. - Аня посмотрела на Тома. - Откуда оно у тебя?
        - Какая разница, - пожал плечами мальчик. - Один рыцарь обронил…
        - Я так и подумала, - хмыкнула девочка.
        - Пойдемте, - потягиваясь, сказал Том, - я отведу вас к реке. У меня есть плот, на котором вы доплывете до равнины «Смельчаков». А там до места и рукой подать. Хотя, что я вам рассказываю, там все написано, - и он кивнул на свиток. - Вы грамоте обучены?
        Подруги растерянно кивнули.
        Насвистывая под нос какую-то мелодию, Том устремился к реке.
        У самого берега, на воде, действительно покачивалась некая странная конструкция, состоявшая из неровных бревен, перевязанных между собой ветхой веревкой.
        - У меня нет слов, - выдохнула Вера, рассматривая то, что, видимо, и являлось плотом.
        - Чего стоите? - недовольно спросил мальчик. - Залезайте!
        - А он того,… под воду не уйдет? - ядовито спросила Вера, наблюдая за тем, как Аня, подобрав подол платья, переступает с берега на хлипкое сооружение.
        Том возмутился:
        - Он трех взрослых выдерживает!
        - Тогда рискну, - сказала Вера и, поправив на плече сумку, ступила на шаткую поверхность плота.
        Том посмотрел на Аню:
        - Деньги давай!
        Аня передала ему шесть монет, и мальчик, отвязав плот, оттолкнул его от берега. Тот, подхваченный течением, медленно поплыл по реке.
        Встреча с магом
        Усевшись на плоту по-турецки, подруги принялись внимательно изучать свиток, который им продал Том.
        - Смотри, здесь даже схема проезда имеется, - подметила Вера.
        - Вижу, - отозвалась Аня. - Она нам поможет.
        - А все-таки, согласись, как эти мальчишки похожи - одно лицо. Слушай, может, они близнецы?
        - С чего ты взяла? - удивилась Аня.
        - А, вдруг, их в младенчестве разделили?
        - Вер, я не знаю, - Аня скрутила бумагу и засунула ее за пояс. - Не хотела бы я жить в такие времена, - добавила она, больше обращаясь к самой себе, - что-то местный пейзаж на меня хандру наводит.
        - Да-а…, - протянула Вера и тоскливо уставилась на серые дома, мимо которых они проплывали.
        Постепенно невзрачных построек становилось все меньше и меньше - их сменили редкие кустарники, покрывавшие берега реки.
        - Как ты думаешь, нам еще долго плыть? - спросила Вера. - А то у меня такое чувство, что эта штуковина под нами скоро рассыпется.
        Словно услыхав ее слова, плот стал медленно приближаться к одному из берегов.
        - По всей видимости, мы на месте, - сказала Аня и, осторожно поднявшись на ноги, прыгнула на песчаную равнину, покрытую колючей травой.
        Вера последовала за подругой, но, поскользнувшись, не удержалась на ногах и упала прямо на колючки, которые тут же вцепились ей в одежду. Аня помогла ей подняться.
        - Ты только посмотри! - воскликнула Вера, осматривая свою одежду.
        - В следующий раз под ноги смотри, - посоветовала ей подруга.
        - Я смотрела! - буркнула девочка и принялась отдирать колючки от своей куртки.
        Пока она очищала одежду, Аня, вынув из-за пояса бумагу, стала изучать нарисованную на ней схему.
        - Ну что? - поинтересовалась Вера, отбрасывая в сторону очередную колючку.
        Аня, указав на маячившие впереди горы, скомандовала:
        - Нам туда!
        - Туда, так туда, - пробормотала Вера, на ходу отряхивая штанину.
        Чем ближе девочки приближались к цели, тем легче было идти: песчаная равнина уступила место лугу, поросшему обыкновенной мягкой травой. Подойдя к подножию горы, подруги устроили привал. Немного отдохнув, они, согласно схеме, начали обходить гору в поисках ущелья.
        Найти его оказалось не сложно. У входа в ущелье стояла стража.
        - Ваше приглашение! - грозно приказал один из стражников, загородив проход, когда девочки подошли ближе.
        Аня протянула ему свиток. Стражник развернул его, посмотрел на девочку и спросил:
        - Приглашение на одно лицо. Кто с Вами?
        - Мой слуга, - не растерялась она.
        Стражник вернул бумагу и отошел в сторону.
        Подруги прошли в ущелье. Вдоль его каменных стен, через каждые несколько метров, в красивых старинных одеждах и шлемах на голове, стояли стражники с копьями. К наконечникам копий были прицеплены разноцветные ленточки.
        Миновав ущелье, девочки вышли к огромному полю, окруженному со всех сторон высокими горами, вершины которых терялись в облаках. На самом краю поля виднелись развивающиеся знамена и яркие пятна шатров.
        - Не понимаю, а где народ? - удивилась Вера.
        Включился Навигатор:
        - Вы находитесь в одном из замков короля Артура.
        - А замок-то где? - спросила Аня. - Вокруг нас только горы.
        - Внутри самих гор, - ответил Навигатор и отключился.
        В этот момент мимо них прошмыгнули два мальчонка и скрылись за небольшим выступом в каменной стене.
        - Кажется, нам туда, - предположила Аня.
        Действительно, за выступом подруги уткнулись в высокие массивные двери. Открыв их, они смело вошли внутрь и оказались в громадном зале с почти голыми каменными стенами и высоким потолком казавшимся бесконечным. Не возможно было понять, где он заканчивается из-за сумрака, сгущавшегося вверху. Даже знамена, свешивающиеся со сводчатых балок и брусьев потолка, можно было едва различить.
        По всему периметру зала, в два яруса шли высокие галереи, огороженные каменными перилами. Пол был вымощен большими истоптанными и щербатыми каменными плитами, давно нуждавшимися в замене. Украшением зала являлись большие ковры, закрепленные на стенах, и огромный камин, обрамленный колоннами из резного камня. Вдоль стен стояли статуи, выполненные в виде воинов в панцирях и шишаках. Посреди зала стоял дубовый стол - обширный, как цирковая арена.
        - Вот это да! - сказала Вера, подходя ближе к столу, и ее шаги гулким эхом отозвались под сумрачными сводами.
        - Тише ступай! - шепотом попросила Аня и, нажав на черную клавишу Навигатора, спросила: - Расскажи нам немного об этом замке.
        - Вы находитесь в главном зале одного из каменных замков короля Артура, где тот проводит свои турниры, - отчеканил Навигатор.
        - Я как-то читала, - задумчиво глядя на стол, сказала Аня, - что круглый стол был создан в Кардуэлле для короля Утера Пентрагона.
        - Согласно легенде, - согласился гаджет, - сам Мерлин сказал ему: «Настало время могущества твоего. Сооруди вечный круглый стол, за которым будут сидеть самые мудрые и храбрые рыцари земли твоей. И пусть эти рыцари заключают между собой союзы и помогают тебе и наследникам твоим. Стол должен быть круглым, чтобы олицетворять собой равноправие всех рыцарей за ним сидящих: и старых и молодых, и царского и крестьянского родов». И соорудил Утер стол, и выбрал пятьдесят самых доблестных рыцарей, и указал, при содействии Мерлина, каждому свое место. С тех пор, во время торжеств, собираются рыцари за круглым столом: пьют вино, едят, рассказывают о своих подвигах.
        - А причем тогда король Артур? - удивилась Вера.
        - Король Утер влюбился в жену герцога Тинтагиля. И состоялась между ними битва, и герцог был убит. Жена герцога родила королю Утеру мальчика, которого назвали Артуром, и которого Мерлин отдал на воспитание барону Эктору - честному и мужественному человеку. А когда король умер, то Артур занял его место. Мерлин же начал служить ему во всем.
        - Прямо средневековый сериал! - Вера покачала головой.
        В дальнем углу залы послышалось шуршание.
        - Крысы, - предположила Вера.
        - Все может быть, - согласилась с ней подруга.
        - Откуда начнем поиск Мерлина? - спросила Вера.
        - Не знаю.
        Шум в углу усилился. Схватив Веру за руку, Аня потащила ее за ближайшую каменную колонну, где в стене была выдолблена невысокая ниша. Спрятавшись в ней, девочки притаились.
        Из того самого угла, откуда чуть ранее раздавалось шуршание, послышался скрип открывающейся двери. От нее, по каменным плитам, заскользил луч света. Запахло жареным мясом и луком. У подруг даже слюнки потекли от голода.
        - Что-то я есть захотела, - пробормотала Вера.
        - Тихо! - шепотом приказала Аня.
        В образовавшемся светлом проеме показались две фигуры - мужская и женская. Мужчина был невысок ростом, с короткими черными волосами и тонкими усами, переходящими в округлую бородку. Его правую бровь и щеку рассекал глубокий шрам, обезображивающий лицо.
        Женщина, напротив, была высокой и красивой. Ее длинные черные волосы были заплетены в несколько кос, схваченных на затылке большой заколкой с изумрудами.
        - И не забудь, Генри, - раздался ее голос, - завтра турнир продолжится, и ты просто обязан его выиграть, чтобы покорить сердце красавицы Джейн.
        - Послушай, сестренка, - ответил невысокий мужчина, - я давно бы стал ее мужем, если бы не этот выскочка Джон.
        - Джон? - усмехнулась женщина. - Он беден, как церковная мышь. Ему даже не на что купить оружие!
        - Однако, это не помешало ему стать рыцарем и просить руки прекрасной Джейн…
        - Тогда убей его завтра, и Джейн твоя! - женщина отвернулась от брата и направилась в сторону лестницы, ведущей на галерею.
        - Не все так просто, Карина, - ответил ей брат, облокотившись о дверной косяк. - Ему помогает Мерлин.
        Женщина остановилась, и ее лицо исказилось от ярости. Она быстро повернулась к Генри и прошипела:
        - Опять этот Мерлин! Ему все неймется! Король Артур и так не принимает без него ни одного решения, а теперь он хочет встать и на твоем пути?! Не выйдет!
        - А что я могу сделать?!
        Женщина приблизилась вплотную к мужчине. И, хотя, она говорила тихо, эхо в зале донесло до девочек каждое ее слово:
        - Вот что, мой драгоценный братец, - сказала она, проводя ладонью по его шраму. - Я обезврежу Мерлина.
        Генри расхохотался:
        - И как ты собралась его обезвредить? Связать по рукам и ногам? Он знает, что хочет совершить каждый из нас. Неужели ты думаешь, что ему не подвластны твои мысли?
        - Лунная пыль, - улыбаясь, ответила ему Карина. - Лунная пыль…
        - А это еще что такое?
        - Увидишь… Сегодня вечером ты все увидишь, - заверила она его и, быстро поднявшись по лестнице, исчезла в темноте.
        Генри, проводив сестру взглядом, скрылся в проеме.
        Не успела за ним закрыться дверь, как в залу медленно вошел еще один человек - высокий, чуть сгорбленный, с ног до головы завернутый в плотный темный плащ. Большой капюшон был надвинут на самые глаза. Он тоже было направился к лестнице, как вдруг, в полной тишине, раздался металлический голос Навигатора:
        - Вы видите перед собой Мерлина!
        Человек в плаще вздрогнул и остановился.
        - Чтоб тебя! - простонала Вера.
        Аня со всей силой прижала свою ладонь к ее губам.
        - Вы оба друг друга стоите, - прошипела она подруге на ухо, с ужасом наблюдая, как Мерлин приближается к тому месту, где они прятались.
        - Мы пропали, - сквозь зубы проговорила Вера и, оторвав Анину ладонь от своего рта, добавила: - Нас сейчас превратят в крыс…
        Мерлин подошел совсем близко, откинул капюшон, и девочки увидели сухощавое лицо совершенно седого старика с длинными бородой, волосами и усами. В его синих глазах мелькнул огонек любопытства, и он тихо сказал:
        - Не годится молодым людям прятаться в этой грязной нише. Или вы там что-то потеряли?
        Аня и Вера выбрались из укрытия и взглянули на старика.
        - Уважаемый маг, - еле выдавила из себя Аня, - честно говоря, мы здесь ничего не потеряли. Мы искали Вас, а спрятались, испугавшись других людей.
        - А искали зачем? - спросил Мерлин.
        - Одному человеку очень нужна Ваша помощь, - сообщила ему Вера.
        - Понятно, - поморщившись, сказал Мерлин. - Очень многим нужна моя помощь, но я уже стар, и силы мои не те, что были раньше. Но не стоит здесь много говорить. У этих стен есть уши. Ступайте за мной.
        И, развернувшись, он быстро направился к лестнице, по которой еще несколько минут назад поднялась Карина.
        Не желая потерять мага в полутемных коридорах, девочки поспешили за ним следом.
        Мерлин занимал две комнаты, отделенные друг от друга бархатной портьерой темно-бордового цвета.
        Одна из них, самая дальняя, не имела окон. Голые старые стены из камня давили и наводили тоску.
        Посреди комнаты стоял огромный чан с прозрачной водой, вырезанный из дерева. Около него примостился длинный узкий стол. На нем, в беспорядке, валялись книги, стояли пузырьки с какими-то порошками и кореньями.
        Стены другой комнаты были обиты пестрыми шелками и вдоль них тянулись каменные ложи, с лежавшими на них грубыми циновками ручной работы. Здесь тоже находился стол, на котором стояли блюдо с нарезанными кусками хлеба, миска с медом, большой бокал с вином, две деревянные пиалы, кувшин с молоком и бронзовая чаша, наполненная маслом. К столу было придвинуто огромное дубовое кресло, украшенное резьбой. На каменном подоконнике, выдолбленного в стене оконца, лежало полотенце.
        - Есть хотите? - спросил Мерлин, когда девочки огляделись.
        - Очень, - ответила Аня.
        Он рукой показал на ложе, а сам уселся в кресло.
        Еда была восхитительной. Мерлин, медленно отпивая из бокала вино, молча наблюдал, как девочки с аппетитом поглощают хлеб с медом, запивая все это теплым молоком. Когда с трапезой было покончено, он сказал:
        - А теперь расскажите, для чего вы меня искали.
        Вера в красках стала описывать все, что с ними произошло, поведав Мерлину и о профессоре Селезневе, и о его друге - профессоре-физике, и о пиратах…
        - Вот как! - усмехнулся маг. - Со временем решили поиграть! Вот у меня, к примеру, его совсем нет… Завтра второй день турнира, а у меня еще очень много дел.
        - А зачем Вы помогаете рыцарю Джону? - вдруг выпалила Вера.
        Мерлин внимательно посмотрел на нее и спросил:
        - А зачем тебе это знать, девочка?
        Вера смутилась:
        - А как Вы догадались, что я не мальчик? В этой одежде меня все принимают за парня.
        - Нашла, у кого спрашивать, - Аня закатила глаза. - Он же маг!
        Мерлин усмехнулся.
        - А теперь поведайте мне, откуда вы знаете о Джоне?
        Подругам ничего не оставалось делать, как рассказать ему о Карине и ее брате.
        Мерлин слушал очень внимательно, приподняв одну бровь.
        - Карина…, - медленно произнес он. - Из нее получилась бы хорошая ведьма.
        - Почему она Вас так не любит? - поинтересовалась Аня.
        - Не любит? - переспросил маг. - Она меня ненавидит!.. Когда-то я помешал ей стать женой короля Артура. Значит, вы говорите, что она хочет угостить меня лунным порошком?
        Он поднялся с кресла и направился во вторую комнату. Перед тем, как задернуть за собой портьеру, он повернулся к подругам и сказал:
        - Мне надо побыть одному, а вы пока посидите здесь. Я подумаю, как вам помочь.
        - Прямо тайны мадридского двора, - шепотом сказала подруге Вера и на цыпочках подкралась к ткани, разделявшей две комнаты.
        Но как она ни старалась, портьера ни на миллиметр не отогнулась в сторону. Ткань словно превратилась в каменную стену.
        - Не трать силы, - посоветовала Аня. - Недаром он великий маг.
        Вера вздохнула и вернулась на место. Аня, нажав на клавишу, обратилась к гаджету:
        - Что такое лунная пыль?
        Навигатор тут же ответил:
        - Лунная пыль - это средство, применяемое в колдовстве. В определенный день и час, при полной луне, колдунья собирает пыль на перекрестке четырех дорог и, прочитав над ней заклинание, уносит в дом. Считается, что если подсыпать пыль в питье сильному колдуну и заставить его выпить, то можно лишить чародея его колдовской силы.
        - Теперь все становится на свои места, - сказала Аня. - Карина хочет лишить Мерлина его силы, и тогда ее брат сможет легко победить того рыцаря, что претендует на руку Джейн.
        - Теперь не выйдет, - ответила Вера. - Мерлин не будет ничего пить.
        Мерлин лишается своих сил
        Спустя час Мерлин вернулся и снова уселся на свое место. Он был очень сосредоточен.
        - Я вызвал Дух Времени, - сказал он подругам, - но чтобы услышать его ответ, необходимо время.
        Девочки кивнули головами.
        - Вы сидите здесь, а мне надо спуститься вниз, - продолжил маг. - Скоро начнется торжество и я обязан там быть. Я постараюсь вернуться быстро.
        С этими словами Мерлин покинул помещение, и девочки остались одни.
        - Что, так и будем сидеть? - первой нарушила молчание Вера. - Неужели тебе не интересно, что там будем происходить?
        - Очень интересно, - ответила Аня. - Но Мерлин приказал оставаться здесь.
        - Он не приказал, - парировала Вера, - а предложил. Можно еще сказать - рекомендовал. Но, Анечка, согласись, то, что происходит за этой дверью, мы, возможно, никогда больше не увидим.
        Аня решительно поднялась со скамьи.
        - А знаешь, - сказала она, - ты права. Будем наблюдать за происходящим, не отходя далеко от двери.
        И она решительно направилась к выходу. Выскочив за дверь, подруги подошли к каменным перилам.
        В главном зале дворца кипела жизнь. По галереям прохаживались разодетые в яркие наряды женщины и, подыскивая для себя удобные места, перекидывались друг с другом ничего не значащими фразами. Здесь же находились и музыканты. Они играли красивую старинную мелодию, но из-за гула голосов ее практически не было слышно.
        Внизу, за круглым столом, сидели мужчины и о чем-то оживленно разговаривали. В камине пылал огонь, на котором несколько слуг поджаривали огромного кабана, переворачивая его на здоровенном вертеле. Периодически, отрезая от него огромные куски мяса, слуги на деревянных блюдах подносили их рыцарям. Те, тут же вгрызались в сочное мясо зубами и, проглотив кусок, запивали его вином из больших кубков. Некоторые из рыцарей сидели молча и просто жевали хлеб. Вокруг стола собралась большая свора собак в ожидании костей, которые рыцари время от времени кидали им на пол.
        Красивый мужчина средних лет, с распущенными до плеч волосами и с тонким серебряным обручем на голове, поднялся из-за стола. Одет он был очень просто, но, глядя на него, можно было с уверенностью сказать, что это и есть король Артур.
        - Друзья мои, - взяв в руку кубок, громко сказал он, и все разом замолчали. - Я хочу выпить за второй день турнира. Завтра, как и сегодня, мы будем наблюдать за мужеством и силой рыцарей, приехавших сюда со всех концов света.
        По залу прокатился одобрительный гул.
        Король Артур поднял кубок выше:
        - И пусть победит сильнейший!
        Рыцари, сидевшие за столом, поднялись и выпили.
        Тем временем к столу подошел Мерлин и, поклонившись, что-то зашептал на ухо королю. Артур кивнул головой, и из толпы гостей, стоявших вдоль стен, вышел молодой юноша лет двадцати, очень бедно одетый, с длинными светлыми волосами, перевязанными черным шнурком. Он подошел к Артуру.
        - Я прошу вашего внимания, - сказал Артур. - Позвольте мне представить еще одного участника завтрашнего турнира - молодого рыцаря Джона, друга Мерлина.
        Все засмеялись.
        - Неужели этот неоперившийся юнец сможет устоять против таких отважных рыцарей, как мы? - раздался чей-то голос, поддерживаемый радостным улюлюканьем.
        - Да он и копье в руке удержать не сумеет, - вторил ему другой голос, - силенок не хватит.
        Раздался новый взрыв смеха.
        Король Артур свел брови у переносицы и со всей силы ударил кулаком по столу. В зале установилась гробовая тишина.
        - На турнире все равны! - грозно сказал он, обводя взглядом присутствующих. - Независимо от возраста и титула. Турнир и есть показатель силы и мужества рыцаря. А кто с этим не согласен, пусть скажет об этом сейчас!
        Никто не произнес ни единого слова.
        Король Артур еще раз обвел взглядом зал и, повернувшись к юноше, у которого от смущения пылали щеки, сказал:
        - Джон, Мерлин сказал, что в случае победы ты хотел бы получить в жены прекрасную Джейн - дочь сэра Болека.
        Юноша кивнул головой.
        - Если Джейн и ее отец согласны, то так тому и быть!
        Джон покраснел еще больше и, поклонившись, отступил назад.
        - Прекрасная речь, мой король! - раздался вдруг женский голос, и к столу подошла женщина в ярко-красном платье.
        Вера, не удержавшись, воскликнула:
        - Это же Карина!
        - Да тише ты! - одернула подругу Аня.
        Карина, тем временем, подала кому-то знак рукой, и к ней, мелкими шажками, подбежала служанка. В руках она держала два небольших кубка.
        - Как приятно слышать, - продолжала Карина, забирая у служанки кубки, - что не только наш великий волшебник, но и сам король принимает такое активное участие в судьбе молодых рыцарей. За это стоит поднять кубки с вином.
        И она поставила кубки на стол перед Артуром и Мерлином.
        Король взял один из них. Мерлин, не дотрагиваясь до другого, поклонился правителю:
        - Мой король, разреши мне отказаться от этого напитка. Я уже не молод, а завтра нам всем предстоит трудный день…
        - Ты не хочешь выпить за победу? - удивился Артур.
        - Она и так произойдет, мой король, - ответил маг.
        - Если Мерлин так уверен в победе молодого рыцаря, - громко сказала Карина, - то тогда я предлагаю выпить за нашего короля!
        Все рыцари тут же поднялись со своих мест и взяли в руки кубки с вином.
        Мерлин не пошевелился.
        - Как? - ядовито сказала Карина. - Великий Мерлин не желает выпить за короля?!
        В зале послышался неодобрительный шум голосов.
        Мерлин поколебался минуту и, посмотрев на Карину, стоявшую с победоносным видом, взял кубок с вином.
        - За короля! - отчеканил он. - За Артура!
        - За короля Артура! - послышалось со всех сторон.
        - Что он делает?! - воскликнула Вера, наблюдая, как Мерлин пьет вино. - Вино точно отравлено! Он же лишится своей силы!
        - А что ему остается делать? - ответила Аня. - Эта тетка все продумала.
        Мерлин, поставив пустую чашу на стол, обратился к Артуру:
        - Позволь мне теперь покинуть Вас, мой король.
        - Иди, - сказал Артур и сел на свое место.
        Мерлин быстро поднялся на галерею. Подруги кинулись к нему навстречу.
        - Мерлин, - встревожено обратилась к нему Аня, - мы все видели. Зачем Вы выпили вино? Эта женщина наверняка подсыпала в него яд.
        - А вы что здесь делаете? - спросил Мерлин, направляясь к себе в комнаты. - Я же сказал: сидеть и ждать меня.
        - Простите нас! - выпалила Вера. - Но пропустить такое зрелище было выше наших сил.
        Мерлин открыл дверь и первым вошел к себе. Не останавливаясь, он прошел во вторую комнату, где стоял чан с водой. Вера и Аня, следовавшие за ним, остановились в проеме, не решаясь идти дальше.
        Встав около чана, маг повернул голову к подругам и тихо сказал:
        - Подойдите сюда. Эта ведьма все-таки заставила меня выпить вино с лунной пылью, и я чувствую, как силы покидают меня. Пока я еще могу разговаривать с Духом Времени, я постараюсь помочь вашим друзьям вернуть того, кого они ищут.
        С трудом опершись руками о чан, он посмотрел на воду. Девочки приблизились к нему и заглянули внутрь. Вода в чане бурлила, хотя никакого огня под ним не было.
        - Фантастика! - восхитилась Вера. - А как это получается?
        Мерлин не ответил. Подняв вверх руки, он слабым голосом произнес:
        - Я здесь! Говори!
        Вода разом успокоилась, по ней пробежала мелкая рябь, и на ее поверхности показалось женское лицо.
        - Говори! - повторил Мерлин - на его лбу выступила испарина.
        Женщина открыла глаза, и, не шевеля губами, произнесла:
        - Чтобы найти того, кого ты ищешь, ступай к Бронзовой птице…
        - Бронзовой птице? - переспросила Аня.
        - А где она находится? - Вера посмотрела на Мерлина.
        Опустив руки, тот стоял с закрытыми глазами, и по его лицу стекали капли пота. Девочки испугались.
        - Мерлин, с Вами все в порядке?
        - Нет, - еле разжимая губы, ответил он. - Эта пыль подействовала на меня сильней, чем я предполагал.
        - Вам надо прилечь, - посоветовала Вера, и маг еле кивнул головой.
        Поддерживая его с двух сторон, девочки помогли старику дойти до скамьи, где, уложив на циновку, подложили ему под голову небольшую подушку. Мерлин дрожал.
        - Что будем делать? - шепотом спросила подругу Вера. - Может, врача поищем?
        - Где? - Аня нагнулась над магом. - Мерлин, что мы можем сделать для Вас?
        - Не беспокойтесь за меня, - тихо произнес маг, не открывая глаз, - мне скоро будет лучше.
        Вера подошла к подоконнику. Взяв оттуда полотенце, она вернулась обратно и промокнула пот с лица старика.
        - Дух Времени, - слабым голосом произнес маг, - его надо отпустить.
        - Как? - спросила Аня.
        - Проведите рукой по воде…
        Подруги бросились к чану. Женское лицо еще было там.
        - Может, спросим? - предложила Вера.
        - Каким образом? У нас нет таких способностей, как у него. И потом, он сказал отпустить Дух. Знаешь, давай не будем связываться с духами, я где-то читала, что могут быть проблемы.
        - А я бы спросила, - огорченно сказала Вера.
        Аня опустила руку в чан и провела по воде. По поверхности пробежала рябь и лицо исчезло.
        - Как ты думаешь, - задумчиво спросила Аня у подруги, - что имел в виду Дух, когда говорил о Бронзовой птице?
        - Для думанья у нас Навигатор имеется, - ответила ей Вера.
        - Ты права, как никогда!
        Аня нажала на кнопку гаджета и сказала:
        - Бронзовая птица.
        - Уточните, - попросил Навигатор, - о какой Бронзовой птице идет речь? Имя индейца, скульптура, название населенного пункта, торговой марки…
        - С ним все ясно, - скривив рот, сказала Вера.
        В этот момент в дверь постучали.
        - Кто бы это мог быть? - Вера вопросительно посмотрела на подругу.
        - Сейчас узнаем, - ответила та и на цыпочках приблизилась к двери.
        Отодвинув щеколду, она приоткрыла дверь. За ней стоял тот самый молодой рыцарь, которого они видели около Мерлина.
        - Мерлин у себя? - робко спросил Джон у Ани.
        Аня распахнула дверь и посторонилась, пропуская юношу в комнату.
        Увидев волшебника, лежащего на скамье, он побледнел.
        - Что с ним?! - воскликнул Джон, подбегая к магу.
        - Его Карина отравила, - ответила Вера, наблюдая за тем, как юноша заботливо обтирает лицо старика полотенцем.
        - Мы слышали, что он тебе очень помогает, - сказала Джону Аня.
        - Да, - ответил юноша, - Мерлин очень дружил с моим отцом, но несколько лет назад лорд Генри убил его в нечестном поединке и забрал себе все наши земли, а мою мать, сестру и меня выгнал из дома.
        - А почему ты не подал на него в суд? - поинтересовалась Вера.
        Юноша непонимающе посмотрел на девочку.
        - Я имела в виду, - поправилась она, - почему не рассказал все королю?
        - Меня не подпускали к нему даже близко. Наговорили, что мой отец был разбойником и получил по заслугам, - ответил молодой рыцарь. - И тогда я нашел Мерлина и все ему рассказал. Я думал, что он передаст мои слова королю, и тот накажет негодяя, но Мерлин сказал, что правда откроется после турнира, а взамен попросил оказать ему услугу - выступить на состязаниях.
        - И ты согласился?
        - Конечно, - ответил юноша, отходя от мага.
        - Ты думаешь, что можешь победить всех тех рыцарей? - усмехнулась Вера.
        - Мерлин обещал помочь мне своей силой, - ответил Джон и погрустнел. - Но теперь я вижу, что это невозможно. Он болен и болен серьезно.
        Юноша провел ладонью по своему лицу:
        - Но я, все равно, буду сражаться!
        - Мы будем за тебя болеть! - сказала Аня, улыбнувшись.
        Юноша опять посмотрел на девочек непонимающим взглядом.
        Аня вздохнула и пояснила:
        - Мы будем за тебя волноваться и радоваться твоим победам.
        - Все мои победы только в честь моей несравненной Джейн! - воскликнул юноша и, поклонившись, вышел из комнаты.
        - Во, дает! - ошарашено сказала Вера. - Мы за него будем переживать, а все вздохи и ахи достанутся какой-то Джейн.
        - А ты как хотела? Она - прекрасная дама…
        Турнир рыцарей
        Рано утром девочек разбудил громкий стук в дверь. Открыв ее, они не поверили своим глазам. Перед ними, широко улыбаясь, стояли Атос и д’Артаньян.
        - Как вам удалось сюда попасть?! - удивленно спросила Вера, впуская мушкетеров в комнату.
        - Нам прислали пригласительные билеты, - ответил Атос, осматриваясь вокруг себя.
        - Когда же вы приехали?
        - Минут десять назад, - ответил д’Артаньян. - и, сразу решили проверить, нашли ли вы Мерлина.
        Он замолчал, увидав на каменном ложе мага. Атос, в свою очередь, подошел к старику и, нахмурившись, спросил:
        - Что случилось?
        - Его отравили, - ответила Аня.
        - Но он успел вам помочь? - спросил д’Артаньян, подходя к другу.
        - Не совсем, - ответила девочка. - Он вызвал Дух Времени, но тот сказал лишь два слова «Бронзовая птица». А Мерлин после этого лежит и ничего не говорит.
        - Бронзовая птица? - переспросил Атос, отстегивая от пояса кожаную флягу. - У вас есть какие-нибудь идеи?
        - Нет, - ответила Вера, наблюдая, как Атос подносит флягу к губам старика. - А что Вы ему даете?
        - Одно чудодейственное лекарство, - ответил ей мушкетер, вливая небольшое количество коричневатой жидкости в рот мага. - Его делает в моем поместье одна пожилая женщина. Собирает травы и варит.
        - Сколько раз этот настой спасал наши жизни, - подтвердил д’Артаньян, поддерживая голову Мерлина.
        Они оказались правы. Минут через пять Мерлин открыл глаза и даже попробовал привстать. Мушкетеры помогли пересесть ему в кресло, и Атос, налив еще настоя в пиалу, поднес ее магу.
        Минут через двадцать лицо волшебника порозовело, и он смог говорить:
        - Спасибо вам.
        - Не стоит благодарности, мсье, - произнес д’Артаньян и присел на ложе.
        - Кстати, д’Артаньян, а Вы с Атосом тоже будете участвовать в турнире? - спросила его Аня.
        Мушкетер рассмеялся:
        - Рыцарские турниры не для нас. Мы приглашены в качестве гостей, так что, когда все закончится, мы с Атосом готовы будем сопровождать вас дальше.
        - Нет, - твердо сказал Мерлин, - они должны проделать свой путь самостоятельно.
        - Но у них должна быть защита в дороге, - возразил д’Артаньян.
        - С ними ничего не случится, - ответил Мерлин. - Сейчас я немного отдохну, и мы отправимся на турнир.
        Дверь с шумом распахнулась, и в комнату влетел Джон.
        - Мерлин! - срывающимся голосом закричал он. - Все пропало!
        - Зачем так шуметь, юноша? - удивленно спросил его Атос.
        Джон, не обращая ни на кого внимания, бросился к ногам мага.
        - Мерлин, как я рад видеть Вас в здравии!
        - Нет, мой дорогой друг, - ответил Мерлин, - я еще слишком слаб, хотя силы постепенно начинают возвращаться ко мне.
        - Но, как мне быть? - юноша чуть не плакал. - Мои оруженосцы разбежались. Остался только Тимоти.
        - А я-то думала, что конец света наступил! - выдохнула Вера.
        - Для него, - строго заметил Мерлин, с трудом поднимаясь на ноги, - это подобно концу света. К участию в турнире допускаются только те рыцари, которые имеют безупречную репутацию, благородное происхождение и трех оруженосцев. Двое из них сбежали, и Джона могут не допустить до турнира.
        - Я не могу отказаться от состязаний! - воскликнул Джон, со всего размаха ударив кулаком по стене. - Мало того что Генри убил моего отца и обесчестил мою семью, но он теперь получит в жены и Джейн!
        - Спокойно, молодой человек, - сказал д’Артаньян, подойдя к Джону и похлопав его ладонью по спине. - Вы можете рассчитывать на нас.
        - Мы сделаем по-другому, - сказал Мерлин и посмотрел на девочек. - Вы станете оруженосцами Джона.
        - Кем?! - в один голос воскликнули подруги.
        - Оруженосцами, - повторил Мерлин.
        - Но нам надо отправляться на поиски Бронзовой птицы, - растерянно сказала Аня.
        - У вас еще достаточно времени найти то, что вы ищите, - спокойно ответил Мерлин и медленно направился к выходу.
        - Нет, вы слышали? - разведя руки в стороны, ужаснулась Вера. - Мы обязаны стать оруженосцами!
        Подруги в сопровождении Мерлина, Джона и мушкетеров вышли из замка. Всю дорогу до турнирной площадки Вера не переставала возмущаться:
        - В конце концов, мы не обязаны помогать этому парню. Я не собираюсь таскать за ним его оружие.
        - И что ты предлагаешь? - поинтересовалась у нее подруга.
        - Спокойно уйти.
        - Ты не сможешь покинуть это место без моей помощи, - ответил волшебник.
        - Да ладно! Легко!
        - Я перекрою вам все пути.
        - Не имеете право! - Вера в ярости топнула ногой.
        - Вер, - тихо сказала ей Аня, - перестань!
        - Сейчас ваше место здесь, - сказал Мерлин, прибавляя шаг.
        Они прошли мимо развивающихся на ветру знамен и вошли на большую площадку, подготовленную для турнира. С одной ее стороны расположились яркие шатры, где рыцари отдыхали между состязаниями и хранили свое оружие. С другой была установлена длинная трибуна, на скамьях которой уже сидели многочисленные гости.
        Вокруг царила суета: ржали и топтались на одном месте возбужденные лошади, поддерживаемые под уздцы слугами, кто-то перетаскивал доспехи и вооружение. Рыцари разминались около своих шатров. Много было и любопытствующих, предпочитавших не сидеть на зрительских местах, а находиться среди состязающихся.
        Мерлин подвел всех к небольшому синему шатру и сказал, обращаясь к мушкетерам:
        - Если вы хотите увидеть зрелище со стороны, то стоит пройти на гостевые места.
        Атос склонил голову и ответил:
        - Думаю, что нам неплохо будет видно и отсюда.
        - Тогда, - сказал Мерлин, - помогите юному Джону надеть доспехи - скоро его выход, а я ненадолго отлучусь.
        Джон, мушкетеры и подруги поспешил в шатер, где уже находился невысокий паренек с испуганными глазами.
        - Сэр, - обратился он к Джону, - Ваши доспехи украли…
        Джон простонал:
        - Какие сюрпризы еще готовит этот день?!
        - Не отчаивайтесь, юноша, - сказал Атос, - у Вас осталась кольчуга.
        - Но она так тонка, что не сможет защитить меня от ударов меча…
        - Я вижу, Вы первый раз на турнире и не особо знакомы с правилами, - улыбаясь, сказал д’Артаньян. - Турниры уже давно проводят с тупым оружием и легко ломающимися при ударе копьями. Вам нечего бояться.
        Слова мушкетера немного успокоили Джона, и он подал Тимоти знак. Тот бросился к хозяину и стал помогать ему с кольчугой. Мушкетеры вышли из шатра.
        Пока Джон облачался, внимание девочек привлек шлем, украшенный небольшой деревянной фигуркой орла. Вера подняла его и надела себе на голову.
        - Ань, посмотри на меня, - Вера начала модельно крутиться в разные стороны.
        - Положи на место! - раздался истошный крик Джона, и он, подскочив, сорвал шлем с ее головы.
        Вера отшатнулась.
        - Ты чего орешь?! - крикнула она. - Так же заикой остаться можно!
        - Действительно, - поддержала ее Аня, - спокойно сказать нельзя?
        - Это шлем моего отца! - воскликнул юноша. - И ты не имеешь права даже дотрагиваться до него!
        Вера посмотрела на Аню и покрутила пальцем у виска.
        - Лечиться надо! - буркнула она, и пнула ногой колчан со стрелами. - Не рыцарь, а истеричка какая-то!
        В шатер вошел Мерлин.
        - Джон, я одолжил для тебя у короля Артура великолепного коня, - сказал он, обращаясь к рыцарю.
        Вера при этих словах фыркнула.
        - Твой первый поединок с рыцарем Вацловом на мечах, - продолжал говорить Мерлин. - И у тебя есть преимущество. Он уже стар, а на твоей стороне молодость.
        - А Генри? - спросил Джон.
        - С ним ты будешь состязаться позже на копьях, - пояснил маг. - И еще, мой мальчик, сегодня судят три рыцаря - трое старейшин.
        - Но ведь я сражаюсь за руку прекрасной дамы, - расстроился Джон, - и состязание должна судить только она.
        - Не в этот раз, Джон. Не в этот раз, - посмотрев на девочек, Мерлин добавил. - Пора идти. Берите меч.
        - И не подумаю! - сказала Вера и, сложив руки на груди, демонстративно покинула шатер.
        Аня вздохнула, и они с Тимоти взяли оружие.
        На площадке для боя их уже дожидался пожилой мужчина в доспехах и с мечом в руках. Джон, надев на голову шлем, вышел к трибунам. Под громкий свист и крики рыцари поклонились зрителям, и бой начался.
        - Главное сосредоточься, - услышали девочки бормотание Мерлина, который с тревогой в глазах смотрел на то, как Джон отражает удары соперника.
        Несмотря на свой возраст, Вацлов двигался легко и быстро. д’Артаньян и Атос криками подбадривали молодого рыцаря. Он ловко уворачивался от ударов соперника, но в какой-то момент Вацлов все же смог ударить его в грудь, и ноги Джона подкосились. Выронив меч из рук, он упал на землю.
        Зрители завопили, а Мерлин и мушкетеры бросились к юноше и, подняв его на руки, перенесли в шатер. Вацлов, высоко подняв свой меч над головой, тряс им в воздухе. Из шатра выскочил Тимоти и куда-то стремительно побежал.
        - Как ты думаешь, что произошло? - спросила Вера у подруги.
        - Сейчас узнаем, - ответила та.
        Со стороны гостевых трибун к ним быстро приближался король Артур в сопровождении трех пожилых рыцарей. Им навстречу, из шатра, вышли Мерлин и Атос.
        Артур обратился к магу:
        - Мне жаль, мой друг, но рыцарь Джон проиграл и по правилам турнира должен отдать победителю оружие или коня.
        Мерлин склонил голову.
        - Так как коня дал я, - продолжал Артур, - то рыцарь Вацлов вправе требовать от своего соперника что-нибудь другое.
        К ним медленно подошел довольный Вацлов.
        - Я требую шлем рыцаря Джона! - заявил он.
        Мерлин поднял голову и, сощурившись, посмотрел на победителя. Затем он перевел взгляд на короля.
        - Мой король, - тихо сказал волшебник, - по правилам турнира я требую отстранить рыцаря Вацлова от состязаний и посадить в темницу за использование настоящего оружия. Рыцарь Джон ранен и истекает кровью. Кроме того, рыцаря Вацлова, как нарушителя, необходимо самого лишить оружия и лошади.
        Король Артур втянул в себя воздух и поманил пальцем победителя.
        - Это правда? - грозно спросил он рыцаря.
        Тот с трудом опустился на колено и ответил:
        - Мой король, я дрался тем оружием, что принес мне мой оруженосец.
        - Найти, допросить и, если надо, наказать оруженосца! - гаркнул король.
        Мерлин поклонился:
        - Артур, оруженосец не виноват. Глупцу понятно, что оружие подменили, и сделали это только с одной целью - помешать рыцарю Джону одержать победу.
        - И кому, по-твоему, это было нужно? - Артур приподнял одну бровь.
        - Тому, кто желает получить в жены прекрасную Джейн, - ответил Мерлин и склонился в поклоне.
        - Что ты предлагаешь? - спросил волшебника Артур.
        - Я думаю, мой король, что будет справедливым найти замену рыцарю Джону. Тот, кто от его имени будет состязаться вместо него.
        Артур немного помолчал и, повернувшись к старейшинам, спросил:
        - Вы согласны с таким предложением?
        Рыцари о чем-то пошептались, и самый старший из них, выйдя вперед, четко сказал:
        - Это справедливо, король!
        - Так тому и быть! - ответил Артур и быстрым шагом направился обратно к трибуне.
        Мерлин глубоко вздохнул.
        Старейшина спросил:
        - Кого вы собираетесь выставить на замену?
        - Вот этого мальчика, - сказал Мерлин, положив ладонь на плечо Веры.
        У девочки от неожиданности округлились глаза.
        Рыцари посмотрели на Веру, и один из них сказал:
        - Он не похож на молодого человека из благородной семьи.
        - Ошибаетесь, - вмешался Атос. - Этот мальчишка - мой племянник. Надеюсь, Вам хорошо известно мое имя?
        - Конечно, граф, - ответил рыцарь, - я лично посылал Вам приглашение.
        И, поклонившись, старейшины поспешили вернуться на свои места.
        - Вы все с ума сошли! - простонала Вера. - Вы хотите, чтобы я дралась?
        - Ты победишь, - заверил ее Мерлин. - Тем более, что осталось только одно состязание.
        - Но я не умею драться на мечах, - в ужасе прошептала Вера.
        - А тебе и не придется, - сказал маг. - Следующее состязание на копьях.
        - На чем?! - Вера не поверила своим ушам. - Но я никогда не держала его в руках!
        Волшебник проигнорировал ее протест.
        - Зайди в шатер, - сказал он, - тебе надо надеть кольчугу.
        - Аня! Сделай хоть что-нибудь! - Вера умоляюще посмотрела на подругу.
        Но та, зажав рот руками, давилась от хохота. Масло в огонь подлил д’Артаньян - он подвел к девочке высокого коня.
        - А вот и великолепный скакун, - сказал он, обращаясь к Вере. - Из конюшни самого короля Артура.
        Посмотрев на мушкетера, девочка уселась на землю и скрестила ноги.
        - Что хотите, то и делайте, а на лошадь я не сяду!
        - Вера, не вредничай, - отсмеявшись, сказала Аня.
        Но Вера, надув губы, смотрела в сторону площадки, где своего соперника дожидался брат Карины - Генри. В легких доспехах и в шлеме с большими красочными перьями он гарцевал на своем вороном коне. Стальной наконечник его копья так и сверкал на солнце.
        Из шатра вышел Тимоти и вынес кольчугу.
        - Сэр рыцарь, Мерлин говорит, что Вы победите! - сказал он девочке.
        - Много он знает, твой Мерлин! - раздраженно ответила Вера, поднимаясь на ноги.
        - Он великий волшебник, сэр рыцарь, и никогда не ошибается, - оруженосец начал натягивать на девочку спасительную одежду.
        Перед тем, как помочь Вере забраться на коня, Атос надел на ее голову шлем.
        - Ничего не бойтесь, - сказал он ей. - Мы Вас привяжем.
        Из шатра вышел Мерлин. Взглянув на то, как мушкетеры привязывают Веру к седлу, он подошел к ней и сказал:
        - Ты обязательно победишь! И запомни следующее: ни при каких условиях не опускай копье вниз.
        - Почему? - удивилась девочка.
        - По правилам поединка рыцарь не может ранить лошадь противника. Кроме того, удар копьем нужно наносить в шлем, шею или грудь. Удар ниже пояса станет позором для рыцаря. И еще, нельзя продолжать бой, если противник поднял забрало. Твоя задача - выбить противника из седла.
        С этими словами Мерлин отошел в сторону. Атос повел лошадь к площадке для поединков. Вера, крепко привязанная к седлу толстой веревкой, ссутулившись, с ужасом смотрела на дожидавшегося ее рыцаря. Он ухмылялся. Поморщившись, она перевела взгляд на гостевую трибуну. Дамы, восседавшие на скамьях, кричали и хлопали в ладоши, многие махали ей платками. Вера снова посмотрела на своего противника. Теперь на его лице сияла улыбка, не предвещавшая ничего хорошего. Их развели по разным сторонам площадки, и Тимоти подал ей копье. К счастью, оно оказалось легким.
        - Я чувствую себя мешком картошки, - жалобно пролепетала Вера.
        Атос улыбнулся:
        - Мадемуазель, поверьте мне - на этом турнире Вы самая прекрасная дама.
        От его слов Вера опешила, но почувствовала, как ее спина непроизвольно выпрямилась, а рука со всей силой сжала длинное копье. Она еще раз посмотрела на трибуну. Молодая девушка, сидевшая между королем Артуром и седовласым мужчиной, поднялась и махнула ярко-красным платком. В ту же секунду ее лошадь понеслась вперед. Вера сосредоточилась на шлеме противника, мчавшегося навстречу ей. Когда их лошади поравнялись, Вера со всей силы ударила в шлем противника, отчего ее копье сломалось пополам. И тут, по реву трибуны она поняла, что что-то произошло. Натянув поводья, она остановила лошадь и обернулась. Генри лежал на земле, а его шлем валялся далеко в стороне.
        К ней со всех ног бежали мушкетеры, Тимоти и Аня. Мерлин, немного прихрамывая, быстро шел с лукавой улыбкой на лице…
        Поиски продолжаются
        Что было дальше, Вера помнила смутно. Она, словно со стороны, видела, как ее отвязывают от лошади и аккуратно опускают на землю, как подруга, словно сумасшедшая, скачет вокруг нее и целует в щеки, как молодая девушка и седовласый мужчина обнимаются с магом, а король Артур громогласно объявляет о предстоящей свадьбе рыцаря Джона и его избранницы. Еще она видела в толпе искаженные яростью лица Карины и ее брата. Потом она ничего не запомнила - от пережитого напряжения Вера упала в обморок. В себя она пришла на каменном ложе мага.
        - Мы выиграли? - еще не веря в победу, спросила она у друзей.
        - Да, - радостно ответил ей Атос, наливая воды в деревянную чашу.
        - Значит, мы можем уехать? - Вера с надеждой посмотрела на подругу.
        - А на третий день турнира остаться не хочешь? - лукаво спросила та. - Из тебя получился классный рыцарь!
        - Спасибо за доверие, - слабо улыбнувшись, ответила Вера, - но мне и этого поединка хватило. Лучше скажи, где нам Бронзовую птицу искать.
        - Мы тут с Навигатором пообщались, - сообщила ей Аня, - и он посоветовал найти парня по имени Томек.
        - Он знает, где Бронзовая птица? - спросила Вера.
        - Нет. Но он дружит с индейцами и помогает своему отцу ловить животных и птиц для различных зоопарков.
        - И где мы найдем этого Томека? - Вера приняла из рук Атоса чашу с водой.
        - Нам придется переместиться в тысяча девятьсот семидесятый год, - ответила ей Аня.
        - Понятно, - Вера сделала несколько глотков. - Тогда нажимай на кнопку перемещения.
        Д’Артаньян рассмеялся:
        - Сейчас вы будете спать - на дворе полночь, а завтра утром мы отправимся в путь.
        - Вы тоже с нами? - удивилась Вера, отдавая чашу подруге. - Но Мерлин сказал, что…
        - Не волнуйтесь, мадемуазель, - успокоил девочку Атос. - Мы с д’Артаньяном лишь довезем вас до того места, откуда, по мнению Мерлина, вы сможете переместиться туда, где находится этот молодой человек. А теперь - спать!
        Девочки послушно кивнули, и мушкетеры, пожелав им приятных сновидений, покинули жилище Мерлина.
        С первыми лучами солнца, тепло попрощавшись с магом, девочки, в сопровождении мушкетеров, отправились на поиски Томека. Кони быстро скакали по равнине, и уже менее чем через час путники оказались у подножия крутого склона.
        - Здесь мы вас и оставим, - сказал Атос, помогая девочкам слезть с лошадей. - А нам пора возвращаться домой.
        - Удачи в пути! - пожелала им Аня, а Вера добавила:
        - И новых побед!
        Мушкетеры улыбнулись и, пришпорив своих коней, умчались прочь.
        - Это, то самое место, о котором говорил Мерлин? - спросила Вера, снимая с плеча сумку и вытряхивая из нее одежду.
        - Нет, - Аня потянулась рукой к своим джинсам. - Мерлин велел перемещаться из другого места.
        Переодевшись, девочки начали взбираться по каменистой тропе, вьющейся вдоль крутого склона, и, вскоре, дорога вывела их к равнине, полной вулканических озер и гейзеров, над многими из которых поднимались столбы горячего пара.
        - Кажется, пришли, - сказала Аня и, набрав на гаджете нужный год, нажала красную клавишу…
        На этот раз подруги заметили, как бежит время. Вокруг них со стремительной скоростью стал меняться пейзаж. Хотя равнина и осталась той же, но сначала на ней высохли озера, а затем пропали гейзеры и валуны. Вместо них, из-под земли, начала пробиваться растительность, и минут через пять девочки оказались в окружении больших кактусов, бурьяна и мелких кустарников. Над их головами в небе кружили орлы, жадно высматривая добычу, а под ногами ползали необычные жуки, муравьи и большая зеленая саранча с пестрыми крылышками.
        - Ни фига себе! - сказала Вера, отодвигаясь в сторону от большого кактуса. - Покруче, чем в стране Сказок было!
        - Там тоже своих чудес хватало, - отозвалась Аня.
        Заметив силуэты, смазанные теплым воздухом, поднимавшимся от земли, Вера, ткнув в них пальцем, сказала:
        - Если это не мираж, то я думаю нам туда.
        Аня пригляделась. В нескольких метрах от них стояли трое мужчин и о чем-то оживленно разговаривали.
        Один из них оказался молодым человеком лет двадцати, в тертых джинсах, заправленных в короткие кожаные сапоги со шпорами, клетчатой рубашке без рукавов и ковбойской шляпе.
        Двое других, постарше, были одеты в одежду индейцев - кожаные штаны с бахромой по швам и распахнутые короткие куртки с длинными рукавами, из-под которых виднелись голые, медно-коричневые тела. Цветные широкие ленты, повязанные на их головах, поддерживали длинные черные волосы.
        Рядом с ними спокойно стояли оседланные лошади и ощипывали мелкие листья кустарников.
        Аня открыла было рот, чтобы поздороваться, но тут Вера, ущипнув ее за руку, воскликнула:
        - Смотри!
        Девочка повернула голову и остолбенела. Такого она еще нигде не видела.
        Невдалеке находилась еще одна группа лошадей. Их головы и грудь были покрыты густыми волосами - у одних вьющимися, у других гладкими. У некоторых из них были даже бороды, очень похожие на козлиные, а вдоль спины и передней части лап тянулись узкие полосы шерсти. Хвосты у них отсутствовали полностью. Но что больше всего поражало воображение, так это то, что все они были запряжены в повозки, в которых сидели - именно сидели - кони.
        - А, вот это, действительно круто! - присвистнула Аня.
        Вера, придя в себя, стала истошно хохотать, чем сразу привлекла к себе внимание.
        - Вы откуда здесь взялись? - спросил молодой парень, с интересом рассматривая подруг.
        - Ну, не с неба же свалились, - ответила ему Аня. - Ножками пришли. Вы так были заняты своим разговором, что даже не заметили нашего присутствия.
        - Простите, - сквозь смех спросила Вера, - а что это за странные лошадки?
        Парень посмотрел на лошадей и сказал:
        - Те, что сидят в повозках - Гуигнгнмы, а те, что в упряжке - Еху.
        - Еху? - переспросила Вера. - А кто они такие?
        - Верка! - изумилась Аня. - Это же из «Путешествие Гулливера».
        - Да не читала я твоего Гулливера! - огрызнулась та.
        - Это такие кони, - вздохнув, начала объяснять Аня, - которые, ну, как мы с тобой умеют разговаривать. У них есть своя страна, свои законы и бла-бла-бла. А те кони, что их возят - их слуги.
        - Абсолютно верно, - подтвердил юноша.
        - И, что они тогда здесь делают? - удивленно спросила Вера.
        - Бизнес.
        - Не поняла…
        - Многие из них подрабатывают в зоологических садах разных эпох, - включился в разговор один из индейцев. - Сейчас мы как раз и обсуждаем этот вопрос.
        - Может, познакомимся? - предложил юноша. - Меня зовут Томек. Во время школьных каникул я помогаю отцу и двум его друзьям ловить зверей для Гагенбека, который в свою очередь поставляет всю эту живность в зоологические сады и цирки.
        - Нас зовут Аня и Вера, - улыбнувшись, представилась Аня.
        - А это друзья моего отца, - сказал Томек и, положив руку на плечо индейца с красной повязкой на голове, добавил. - Быстрые Ноги.
        - Чего? - не поняла Аня.
        - Имя его такое - «Быстрые Ноги».
        - Теперь понятно.
        - И «Черная Рысь», - добавил Томек, кивая на другого индейца. - Его знают во многих эпохах. Он дружит с Гуигнгнмами и знает их язык.
        В этот момент один из коней, что сидел в повозке, как-то странно заржал. Черная Рысь тут же перевел:
        - Он говорит, что им пора возвращаться к себе, но когда мы обдумаем их предложение, то они будут рады нас видеть.
        - Хорошо, - кивнул головой Быстрые Ноги. - Пусть дадут нам три дня.
        Черная Рысь издал звук, подражая конскому ржанию. Конь, видимо, старший из всей группы, закивал головой и что-то нажал у себя в повозке. Гуигнгнмы и Еху растворились в воздухе.
        - Куда вы направляетесь? - спросил Томек, обращаясь к Анне.
        - Вообще-то мы тебя искали, - ответила ему девочка, засовывая руки в карманы джинсов.
        - Это приятно, - рассмеялся молодой человек. - А все же?
        - Ты ничего не знаешь о Бронзовой птице?
        - Может, имя такое слышал или видел птицу с таким названием? - подсказала Вера.
        Томек переглянулся с индейцами, но те лишь пожали плечами.
        - Нет. А кого вы все-таки ищите? Человека или птицу?
        - В том-то и дело, что сами не знаем, - ответила Аня. - Знаем лишь сочетание этих слов.
        - Может, спросить у вождя? - предложил Черная Рысь, запрыгивая на лошадь.
        - А это мысль, - согласился с ним Томек и посмотрел на девочек. - На лошадях ездить умеете?
        - Приходилось, - ответила ему Вера.
        - Тогда вперед!..
        На большой равнине, окруженной густым лесом и бурной речкой, расположился лагерь индейцев. Несколько вигвамов, обитых шкурами животных, стояли вокруг большого костра, на котором, в здоровенном котле, что-то варилось. Рядом с ним несколько женщин чистили рыбу и кукурузу. У двоих из них большими платками к спине были привязаны маленькие дети. Двое седых мужчин, сидя около своих жилищ, вырезали ложки из толстых деревяшек. Несколько подростков, стоя по колено в реке, пытались поймать рыбу с помощью пик.
        Спрыгнув с лошадей, индейцы и Томек помогли девочкам спуститься на землю, после чего повели их в самый большой вигвам, где около небольшого костра полукругом сидели три пожилых индейца.
        Томек, усадив подруг, принес им миски с похлебкой.
        - Кушайте, - сказал он, а сам взял чашку с отваром из трав и кореньев.
        Черная Рысь, присев рядом с пожилыми индейцами, стал о чем-то с ними говорить. Аня, показав Томеку на них глазами, спросила:
        - Кто эти люди?
        Томек сделал глоток и ответил:
        - В середине сидит вождь Зоркий Глаз, справа - Старый Бизон, а слева - Хитрый Лис. Старейшины.
        - Понятно, - сказала Аня и, обведя взглядом жилище, задала следующий вопрос. - А из чего это строят?
        - Насколько я знаю, - ответил Томек, - из стволов молодых деревьев, которые потом покрывают материалом, имеющимся под рукой. Это могут быть шкуры, как здесь, к примеру, или пальмовые листья. А еще обкладывают корой и циновками из тростника. Иногда обмазывают раствором глины со мхом.
        Тем временем вождь взял в руки трубку, прикурил ее и, затянувшись, выпустил вверх дым, после чего передал трубку Хитрому Лису. От Лиса трубка перешла к Томеку, который, тоже затянувшись, выпустил дым вверх. Передав трубку Ане, он тихо сказал:
        - Затянись, но не сильно. Просто сделай вид.
        Кивнув головой, Аня сделала так, как велел ей Томек, и передала трубку подруге. Вера, не прислушавшись к совету Томека, сильно втянула в себя табачный дым и, закашлявшись, уткнулась носом в согнутые колени - у нее из глаз потекли слезы.
        - Тарасова, у тебя сейчас дым из ушей пойдет, - хлопая подругу по спине, заметила Аня.
        Быстрые Ноги забрал у Веры трубку и передал ее Старому Бизону.
        - Быстрые Ноги поведал нам о том, что ищут твои подруги, бледнолицый брат, - сказал вождь, - но нам не знакомо такое имя.
        - А птицы такие бывают? - с надеждой в голосе спросила Аня.
        - В этих местах птиц с таким именем нет, - ответил Зоркий Глаз и закрыл глаза.
        - Нам здесь больше делать нечего, - сказал Томек, и девочки, поставив на землю миски, выбрались наружу.
        У выхода их поджидал Черная Рысь.
        - Они не знают никого, кто мог бы называться Бронзовой птицей, - доложил Томек другу.
        - Раз это не человек и не птица, летающая в небе, - сказал индеец, - то тогда это может быть только вещь, названная таким образом.
        - А как нам это узнать? - спросила Вера. - Навигатор намекал, что это может быть статуя, пароход…
        - Пароход…, - медленно повторил за ней Томек и хлопнул себя ладонью по бедру. - Ну, конечно, пароход! Я тут видел в соседнем городке выставку пароходов, построенных, аж, в тысяча восемьсот семидесятых годах! И у них были очень смешные названия!..
        - И что ты предлагаешь? - поинтересовалась Аня. - Посмотреть эту выставку?
        - Выставка уже закрылась. Предлагаю отправиться в то время, когда мог быть построен пароход с таким названием, - и, посмотрев на друга, спросил. - Ты знаком с кем-нибудь, кто проживает в этой местности сто лет назад?
        - Знаком, - кивнул головой Черная Рысь. - С Томом Сойером.
        - Вы сможете нас к нему отвезти? - спросила Аня.
        - Завтра утром, - ответил индеец, - сегодня я уже занят.
        - Если что, у нас есть портативная машина времени, - сказала Аня.
        Индеец усмехнулся:
        - Она есть и у меня, но проводить вас я смогу лишь завтра утром.
        И он ушел.
        - Какой строгий! - обиженно протянула Вера.
        - Зато отдохнете, - весело сказал Томек и повел их к другому вигваму, обтянутому плотными разноцветными циновками.
        Там, уложив подруг на теплые одеяла, он начал рассказывать им истории из своей жизни, связанные с ловлей зверей. Остановился он только тогда, когда обе девочки уже сладко спали.
        Том Сойер и его друг
        Рано утром Черная Рысь, как и обещал, усадив подруг на лошадь, повез их через широкие кукурузные поля в небольшой городок. Там, на городской площади, около маленькой церквушки с колокольней они переместились во времени. Когда окружавшее их пространство поменялось, индеец сказал:
        - Где конкретно живет Том - не знаю. Этого мальчишку можно увидеть где угодно. Но у вас есть Навигатор, так что вы легко отыщите дом Сойера, - и он, привязав поводья лошади, на которой приехали девочки к своему седлу, поскакал прочь.
        Подруги даже не успели с ним попрощаться.
        - Странный он какой-то, - заявила Вера и, перехватив неодобрительный взгляд проходящей мимо них пожилой женщины, добавила. - Зря мы с той одеждой распрощались…
        Аня взглянула на Веру и обратилась к Навигатору:
        - Как найти дом Тома Сойера?
        Навигатор ответил:
        - Встаньте спиной к дверям церкви и идите вдоль улицы. Второй поворот направо.
        Подруги пошли. Им то и дело навстречу попадались местные жители, с интересом рассматривающие странно одетых незнакомок.
        - Чувствую себя, как в зоопарке, - заметила Вера.
        - Не бери в голову, - посоветовала Аня.
        - Не бери… Легко сказать. На их взгляд, мы одеты в нижнее белье.
        - Навигатор, - попросила Аня, - что ты можешь рассказать об этом мальчике?
        - О, это очень непослушный мальчик, живущий под присмотром своей тети Полли, - оживился Навигатор, - и не желающий жить по правилам взрослых. Он считает, что жить в городе не лучше, чем жить в болоте и, поэтому то и дело создает свой воображаемый мир, где есть место для подвигов и приключений… Теперь поверните еще раз направо, и третий дом слева - наш.
        Дом был невысоким, но очень симпатичным. В одном из открытых окон они заметили пожилую женщину, дремавшую в кресле-качалке. На ее высоком лбу покоились очки. Рядом с ней, на подоконнике, свернувшись клубочком, лежала черная кошка.
        Мальчик в серой рубахе, наполовину заправленной в короткие коричневые штаны и с длинной кистью в руке, сосредоточенно изучал забор, окружавший дом. У его ног притулилось жестяное ведро, наполненное известкой.
        Девочки подошли к нему ближе.
        - Привет, - окликнула его Аня.
        Мальчик в ответ лишь что-то пробурчал себе под нос.
        - Красишь? - поинтересовалась Вера.
        - Угу, - ответил тот и начал водить кистью по забору вверх и вниз.
        - Мы ищем Тома Сойера. Это ты? - Аня заложила руки за спину.
        Мальчик отступил от забора на несколько шагов и принялся любоваться своими мазками.
        - Ты так до пенсии красить будешь, - усмехнулась Аня.
        - До пенсии не могу, - серьезно ответил ей мальчик. - Сегодня суббота и надо бежать в церковь. Иначе не избежать мне порки и от тети Полли, и от директора школы.
        - Значит, ты и есть Том? - еще раз спросила Аня.
        - Да, мэм, - ответил мальчик.
        - Том, ты нам очень нужен.
        - Зачем?
        - Не паясничай! - сделала ему замечание Вера.
        - Ладно, - с неохотой сказал Том. - Так, что вам нужно?
        - Бронзовая птица! - выпалила Вера.
        Мальчик почесал левое ухо и, сведя брови у переносицы, сказал:
        - У меня есть жук в спичечном коробке, есть гусеницы в банке, еще в одной банке живут светлячки, но у меня нет птицы, сделанной из бронзы.
        - Ты не понял, - сказала Аня. - Так пароход называется. Слышал?
        - Не-а, - ответил Том.
        - Так, опять мимо! - вздохнула Вера.
        - Подожди, - задумчиво сказала Аня и обратилась к Навигатору. - Мальчик Том не знает о пароходе с таким названием. Куда нам идти дальше?
        Навигатор тут же ответил:
        - Пусть мальчик отведет вас к своему другу Гекельберри Флинну, сыну местного пьяницы - ленивому и невоспитанному мальчику, не признающему, как и Том Сойер, никаких правил. Он большой любитель путешествовать.
        - Слышал? - обратилась Вера к Тому, который при виде гаджета так и обомлел.
        - Ух, ты! - восхищенно сказал он и потянулся рукой к браслету. - Какая штука!..
        В его глазах вспыхнул огонек, и он заискивающе улыбнулся:
        - А эта штуковина все-все знает?
        - Все-все, - подтвердила Вера.
        - Вот это да! - в его глазах еще ярче заиграли озорные огоньки.
        Дотронувшись одним пальцем до металлической поверхности Навигатора, он предложил:
        - Давайте меняться! Я вам отдам и жука, и гусениц, и даже светлячков. Хотите…
        - Не хотим, - строго сказала Аня, - к тому же зачем он тебе?
        - Как вы не понимаете, мэм, - разочарованно ответил Том, - если эта штуковина все-все знает, то я смогу учиться на самые высокие оценки и стану очень знаменитым мальчиком - на всю округу!
        Его глаза мечтательно закрылись.
        - Ничего, - сказала Вера, - переживешь. Отведи нас лучше к своему дружку.
        - К Геку?
        - К нему.
        - А забор? - Том уставился на ненавистное ему ведро с известкой.
        - Давай сюда кисть, - сказала Аня, - так и быть, поможем.
        - Это стоящее дело, - серьезно сказал мальчик, передавая кисть девочке, - а я пока переоденусь.
        И он, подпрыгивая, побежал в дом.
        Аня с Верой засмеялись и принялись по очереди белить забор. Когда через четверть часа Том, одетый в чистую рубаху и выходной костюм, в натертых до блеска башмаках выбежал на улицу, его лицо вытянулось от удивления. Забор был полностью покрашен.
        - Ну и дела! - восхитился он, любуясь проделанной работой. - Тетя Полли будет очень довольна.
        Аня, кинув кисть в ведро, поторопила:
        - Меньше болтовни - больше дела. Веди нас к Геку!
        Мальчик вприпрыжку направился вниз по улице и девочки поспешили за ним следом. Том снова привел их на городскую площадь, где к церкви, под звон колокола, на утреннюю проповедь, подтягивался празднично разодетый народ.
        Внезапно, при виде плюгавого человека лет тридцати пяти, с коротко стриженными рыжими волосами и тонкой бородкой, Том испуганно воскликнул:
        - Мистер Уолтерс!
        - Кто он? - спросила Вера.
        - Директор школы! - воскликнул Том и попробовал спрятаться за спинами молодой пары с двумя маленькими детьми на руках.
        Но директор школы успел заметить своего ученика. С силой прижавшись подбородком к верхнему краю туго накрахмаленного стоячего воротничка и упершись им в широчайший галстук, окаймленный по краям бахромой, он, покачиваясь на своих сапогах туда-обратно, пальцем поманил к себе Тома.
        Мальчик с неохотой, спотыкаясь на каждом шагу, подошел к директору. Не вынимая указательного пальца, вложенного между страницами закрытого молитвенника, мистер Уолтерс ткнул им в грудь Тома и строго сказал:
        - Молодой человек, вместо того, чтобы сидеть на скамье в церкви, Вы разгуливаете по городской площади с двумя, странно одетыми девицами, - и он наградил подруг пренебрежительным взглядом.
        - Господин директор, - залепетал Том. - Я…
        Он не успел договорить. Директор, укоризненно покачав головой в разные стороны, прервал его:
        - Мне стыдно за Вас, Том Сойер! Ваша бедная тетя Полли столько сил положила на Ваше воспитание!
        Тут, заметив некоего господина с большим животом, он, расплывшись в улыбке, начал раскланиваться, и Том рванул в сторону. Вера с Аней бросились за ним. Мальчик бежал быстро, и, вскоре, вся троица, немного запыхавшись, подбежала к берегу грязноватой речки. Там, из-под дырявой перевернутой лодки торчали чьи-то голые ноги.
        Том, стукнув по днищу лодки кулаком, крикнул:
        - Флинн!.. Флинн!.. Вылезай!.. Я к тебе гостей привел!
        После чего, повернувшись к девочкам, он возбужденно сказал:
        - Это Гек Флинн. Так что вы уж здесь сами, а мне надо бежать в церковь, иначе меня тетя Полли со свету сживет.
        И, махнув на прощанье рукой, он, во весь опор, кинулся обратно.
        Проводив мальчика взглядом, подруги снова уставились на торчавшие из-под лодки ноги. Минуты через три их владелец, кряхтя, вылез из своего укрытия. Им оказался долговязый парень, одетый явно в грязные обноски с чужого плеча. Его пиджак доходил до пят, отчего задние пуговицы помещались значительно ниже спины. Штаны, висели на одной подтяжке и болтались сзади пустым мешком, а огромных размеров рваная шляпа, которую он вытащил из-под лодки, завершала наряд.
        Нахлобучив шляпу себе на лоб, Гек зевнул и, почесав одну ногу о другую, посмотрел на подруг, потом на реку, по которой медленно плыл пароход «Поль Джонс», и, подойдя к самой кромке воды, начал умываться.
        - Шляпу-то сними, - посоветовала Вера, - а то намокнет.
        - Сразу и почистится, - пробурчал Гек.
        Закончив умываться, он повернулся к подругам и сказал:
        - Я к Вашим услугам, мэм.
        - Гек, ты ничего не слышал о Бронзовой птице? - спросила его Аня.
        Он о чем-то задумался, пожевал свои губы и, вдруг, задрав кверху указательный палец правой руки, воскликнул. - Как же не слышал! Есть такая птичка!
        - Подожди, - остановила его Аня, - какая птичка? Нам нужен пароход с таким названием.
        - О пароходе не знаю - врать не буду, а вот о птичке знаю.
        - Рассказывай!
        - А чего тут рассказывать. Еще год назад, я случайно познакомился с одним парнем…, далеко отсюда. В тот год я как раз затеял великий переезд в Европу. Сел на пароход, - и, отвернувшись от подруг, он с грустью в глазах проводил взглядом «Поль Джонс».
        - Можно покороче? - поторопила его Вера.
        - Да я и так половину пропускаю, - ответил парень повернувшись к подругам.
        - Пусть рассказывает, - одернула подругу Аня, - не мешай!
        - Спасибо, мэм, - вежливо поблагодарил Гек и продолжил свой рассказ. - Так вот, приплыл я на этом пароходе во Францию и решил, что все! - начинаю новую жизнь. Познакомился с местной ребятней, один даже пустил меня к себе жить, начал ходить с ними в школу, а вечером подрабатывал то тут, то там. Но, что-то не заладилось.
        Он помолчал минуты две, вынул из кармана брюк трубку, раскурил ее и снова заговорил:
        - Не по мне все это! В школу ходить скучно, спать, когда хочу - нельзя. Всё - как тогда, когда мне покровительствовала миссис Дуглас.
        - Кто? - спросила Вера.
        - О! - глубоко затягиваясь, ответил Гек. - Миссис Дуглас - вдова мистера Дугласа. Добрейшая женщина. Она взяла меня к себе в дом - кормила, поила, одевала, на церковные службы таскала, а я через три недели сбежал.
        - Неблагодарный ты тип, - хмыкнула Вера.
        - Так я же сказал - не по мне это все!
        - Давай ближе к делу, - начиная злиться, поторопила его Аня.
        - Так я и говорю, - Гек сделал еще одну глубокую затяжку. - Пошел я дальше и попал, не помню куда, но там, как раз, проходил большущий праздник среди подростков. Много народу понаехало - из разных стран и эпох. Вот там я и познакомился с одним пареньком по имени Миша. Он из Москвы. Так этот Миша что-то рассказывал о бронзовой птице, в клюве которой есть тайник.
        - Как его можно найти? - осторожно спросила Аня.
        - Не знаю, - ответил Гек, почесывая бок.
        - И на том, как говорится, спасибо, - посмотрев на подругу, сказала Вера.
        - Пожалуйста, - вяло сказал парень и, загребая ногами песок, поплелся в сторону причала.
        Мишка и его команда
        Отдав команду Навигатору и, руководствуясь его советами, девочки направились в Москву. На этот раз пунктом их перемещения стал небольшой кинотеатр начала тридцатых годов двадцатого века.
        На вопрос Веры, для чего им нужно смотреть немые фильмы, гаджет ответил:
        - Именно в этом кинотеатре находится портал, с помощью которого вы сможете переместиться в Москву нужного вам периода.
        - А сразу нельзя воспользоваться нашим портативным вариантом?
        - Энергии не хватит, - просветил Навигатор.
        Кинотеатр находился на узкой улочке в рабочем районе, окруженном со всех сторон большими зданиями фабрик и домов, между бакалеей и табачной лавкой. При входе висел огромный плакат, призывающий посмотреть новую комедию «Любовь и ревность». Купив билеты, подруги вошли в тесное и душное фойе, в котором царили запахи дешевой парфюмерии, табака и пота. На стенах, возле небольшого бара, где за стойкой маленькая пухлая женщина в грязном переднике продавала пиво, были расклеены ветхие афиши и портреты знаменитых голливудских киноактеров того времени.
        - Куда теперь? - тихо спросила Аня у Навигатора. - В зрительный зал?
        - Нет, - ответил тот. - Посмотрите направо.
        Девочки повернули голову и заметили кабинку, закрытую со всех сторон плотной черной тканью.
        - Проходите в нее, - сказал Навигатор.
        В кабинке подруги обнаружили знакомую цифровую панель. Набрав на ней под диктовку Навигатора дату, они снова вышли в фойе.
        Помещение выглядело совсем по-другому. Бара не было. Вместо потрепанных афиш и портретов киноактеров, на стенах висели плакаты. На одном из них был изображен красноармеец в буденовке и с направленным вперед указательным пальцем. Плакат сопровождали слова, написанные крупными буквами: «А ты не дезертир?». Еще несколько плакатов призывали на борьбу с детской беспризорностью, дизентерией и иностранными интервентами.
        Кроме этого, в фойе стоял разбитый рояль, около которого толпилась самая разнообразная публика.
        Только девочки собрались покинуть кинотеатр, как прозвенел звонок, и публика, спеша занять лучшие места, увлекла их в зрительный зал. Там, кое-как примостившись на узкой скамейке, подруги решили подождать, пока все усядутся. Свет погас, и над головами зрителей яростно застрекотал киноаппарат, высветив на экране первые кадры черно-белого фильма. И тут же зал ожил: многие закурили, кто-то начал грызть семечки. Со всех сторон послышался шепот. Не выдержав и десяти минут, подруги выскочили на улицу.
        - У меня такое впечатление, что я сидела не в зрительном зале, а на насесте в курятнике, - сказала Вера, пытаясь после прокуренного и душного помещения надышаться свежим, чуть прохладным воздухом.
        - Главное, что мы выбрались, - ответила Аня и добавила, - тебе не кажется это место знакомым?
        Вера завертела головой.
        - Так это Старый Арбат! - не поверила она своим глазам. - Только какой-то другой.
        - Точно!
        Включился Навигатор:
        - Вам необходимо следовать по этой улице. Сразу после Военного трибунала сверните в переулок. Там живет Михаил.
        Двигаясь по Старому Арбату, девочки с любопытством рассматривали дома и вывески над магазинами. Их фигурки, отражаясь, мелькали в стеклах витрин. Время от времени, им навстречу попадались прохожие, чьи шаги гулким эхом отдавались по улице. Дворники в сапогах и светлых передниках метлами подметали дворы. Но больше всех подруг заинтересовал грузный почтальон. Он вышел из почтового отделения с толстой кожаной сумкой через плечо, туго набитой газетами, и тут же раскланялся с двумя молочницами, тащившими здоровенный бидон. Вера еще долго провожала его взглядом.
        Свернув в нужный им переулок, подруги остановились.
        - Второй дом справа, - подсказал гаджет. - Входите в арку.
        Отсчитав второй дом справа, Аня и Вера нырнули в подворотню трехэтажного дома и оказались в небольшом дворике. На скамейке сидели и о чем-то сплетничали две старушки. Одна из них качала приземистую округлую коляску. Чуть поодаль стайка голубей клевала просо, рассыпанное на земле. Еще, во дворе находился здоровенный кирпичный гараж, около которого стояли трое мальчишек лет тринадцати, с пионерскими галстуками, повязанными на шеях. Один из мальчишек, в темных штанах и кожаной куртке, держал в руках серую тряпку. Двое других, склонив головы, внимательно рассматривали то, что было в нее завернуто.
        - Привет! - подойдя ближе, в один голос сказали подруги.
        Мальчики вздрогнули и тот, что был в кожаной куртке, быстро спрятал тряпку за спину. Девочки заметили лишь холодный стальной блеск клинка.
        - Чего вам здесь надо? - грубовато спросил невысокий крепыш в черных штанах, завернутых до колен, и в тельняшке, рукава которой были закатаны до локтей. Его рыжие волосы торчали в разные стороны.
        - А повежливей сказать слабо? - хмыкнула Вера.
        - Чего-чего? - задрав подбородок, не понял рыжий.
        - Да ладно тебе, Генка, с девчонками задираться, - одернул его худой мальчик с бледным болезненным лицом, одетый в матроску и укороченные штаны.
        - А ты молчи, буржуй! Как хочу, так и разговариваю, - огрызнулся Генка.
        - Я прошу звать меня Славой, - потребовал худой мальчик.
        - А может, они шпионки, - предположил Генка, засунув руки в штаны. - Что-то я их раньше здесь не видал.
        - Перестань, Генка, - сказал ему мальчик в кожаной куртке и, поправив пионерский галстук, обратился к подругам. - Вы кого-то ищите?
        - Да, - сказала Аня. - Михаила.
        - И его Бронзовую птицу, - добавила Вера.
        - Я же говорил, что шпионки! - воскликнул Генка.
        Ударив себя кулаком по груди он, выпятив ее, пошел на девочку в атаку:
        - А ну, говори, откуда знаешь о Бронзовой птице? Кто подослал?
        - Ага, - Вера, уперевшись руками в Генкину грудь, попробовала отодвинуть его подальше от себя, - значит, ты знаешь и о ней, и о ее владельце.
        - А тебе какое дело! - еще пуще разошелся тот.
        - Спокойно, - сказал парень в кожаной куртке. - Я - Михаил. Генка прав, откуда ты знаешь о Бронзовой птице?
        - Это к делу не относится, - сказала Вера. - Твое дело нам ее показать.
        - Вер, а Вер, - одернула подругу Аня, - тормози. С ними надо нормально разговаривать.
        - Значит, мы нормально, а они хамить будут?! - возмутилась Вера.
        Аня вздохнула и обратилась к Михаилу:
        - Мы можем, где-нибудь поговорить?
        - Можем. У меня дома. Пойдем?
        - Я с тобой! - воскликнул Генка. - Вдруг они тебя отравить решили? Одному нельзя.
        - Генка, не говори ерунду! - Мишка двинулся к подъезду с покосившейся дверью.
        - Я, все равно, тебя не оставлю с ними наедине, - Генка, насупившись, пошел следом.
        - А ты с нами? - спросила Вера Славика.
        - Пусть буржуй дома посидит, - не поворачивая головы, пробурчал Генка, - на рояле попиликает.
        - Если идем, то все! - крикнула ему вслед Аня и, подтолкнув в спину худенького мальчика, направилась к подъезду.
        - За что он тебя так не любит? - спросила Славика Вера.
        - Кто? Генка? - удивленно поднял брови мальчик. - Не обращайте внимания. Мы с ним друзья, просто поссорились немного. Я не принял участие в драке с мальчишками из соседнего двора, вот он и вредничает.
        - Ничего себе друзья! - поразилась Вера и вошла в подъезд.
        Они поднялись на третий этаж и вошли в большую квартиру с высокими потолками и отлетевшей на них в нескольких местах лепниной. В длинный узкий коридор выходили несколько дверей. Мишка, открыв одну из них, пригласил всех в комнату. Она была просторной и квадратной. У одной из стен стояла узкая железная кровать с пружинами, под которой виднелся сдувшийся футбольный мяч. Над кроватью висели две фотографии: Ленина и Сталина.
        У широкого окна находился массивный письменный стол с большой тумбой и старинной лампой. Ее мраморная ножка была сделана в виде русалки, державшей на поднятых руках круглый плафон из непрозрачного матового стекла. К столу были приставлены два деревянных стула с кожаными сиденьями.
        Напротив окна высился тяжелый массивный шкаф с двумя створками. Почти вплотную к нему был приставлен комод, покрытый белой салфеткой с кружевной оборкой, свисавшей по бокам. На комоде красовались небольшое квадратное зеркало с закругленными краями и зеленым лепестком в левом верхнем углу, и старинные фотографии в овальных рамках, с тиснеными золотом фамилиями фотографов. Еще лежал моток ниток, проткнутый длинной иглой.
        Генка со всего размаха тут же плюхнулся на кровать, вызвав тем самым жалобный стон пружин. Слава предложил девочкам присесть на стулья, а сам встал около комода, облокотившись о его край. Хозяин комнаты, кинув в ящик стола клинок, завернутый в тряпку, присел на широкий подоконник.
        - Рассказывайте, - приказал он и, скрестив руки на груди, приготовился слушать.
        И Аня, в который уже раз, начала свой рассказ.
        Каждый из ребят по-разному реагировал на ее историю: Мишка, сведя брови у переносицы, внимательно слушал девочку, Генка открыв рот, не сводил с нее глаз, а Слава, склонив голову на бок, изучал одежду подруг.
        Наконец, Аня закончила свой монолог, и Генка, не выдержав, воскликнул:
        - Я так и знал, что здесь не все чисто. Миха, ты слышал, что творится?! Шпионы ученых похитили!
        - Космические пираты, - поправила его Вера.
        - Так я и говорю: шпионы!
        - Ты скоро свихнешься со своими шпионами, - подал свой голос Слава.
        - А ты молчи, буржуй! - крикнул ему Генка. - Сначала драться научись, а потом будешь замечание делать. Ты бы вместо своего рояля на турнике качался, хлюпик!
        Слава вздохнул и не ответил.
        - Я вот что думаю, - сказал Мишка, посмотрев на девочек. - Мы завтра поедем туда, где находится Бронзовая птица.
        - А где прикажешь нам заночевать? - поинтересовалась Вера. - Нет, конечно, мы можем поехать домой, но боюсь, что наши родители еще не появились на свет, а бабушки и дедушки под стол пешком ходят.
        - Это легко решить, - подал свой голос Слава, - у меня мама до утра на работе, так что квартира в моем полном распоряжении.
        - И это просто замечательно! - заметила Аня, поднимаясь со стула.
        Тайна дворянской усадьбы
        Ночь девочки провели у Славика. Обстановка его дома разительно отличалась от той, что они видели у Миши. Мебель, хотя и не новая, была красивая и ухоженная. Паркетные полы, натертые до блеска, сияли чистотой. Но больше всего поразил девочек черный рояль с поднятой крышкой, стоявший посреди большой комнаты со множеством книжных полок. Под роялем лежал толстый ковер, а вокруг него расположились уютные кресла. И везде, где только можно, в горшках росли комнатные растения.
        На следующий день, рано утром, подруги и мальчики встретились во дворе и отправились на Белорусский вокзал, откуда они и должны были поехать в ту самую подмосковную усадьбу, где еще год назад Мишка с друзьями обнаружили Бронзовую птицу. До вокзала друзья добирались сначала в переполненном троллейбусе, где, тесно, прижавшись друг к другу, сидели и стояли москвичи того времени. Вера, даже, углядела карманника, который, ловко, вытащив у гражданина в белой шляпе кошелек из заднего кармана брюк, выпрыгнул из троллейбуса прямо на ходу. Она было открыла рот, чтобы поднять шум, но Аня, цыкнув, приказала молчать, чтобы их самих не задержала милиция.
        Потом они пересели в трамвай, в котором ехал целый отряд младших школьников с ярко-красным флагом и во всю мощь своих детских легких вопил песню «Взвейтесь кострами…».
        Прибыв на вокзал и купив билеты, девочки и мальчики сели в электричку с жесткими деревянными скамейками. Не успела электричка отойти от вокзала, как в вагон вошел невысокий парень лет двадцати пяти, с небольшим горбом на спине, драных широких штанинах, лаптях и рубахе навыпуск под грязным пиджаком. Сняв с головы кепку, он загорланил на весь вагон «Разруха, ты разруха, родная сторона». Бабка, сидевшая рядом с подругами, при появлении этого парня со всей силы прижала к себе большую корзину, из которой высовывал голову гусь, и пробурчала себе под нос:
        - Расходились ворюги! Управы на них нет! - и, уставилась в окно.
        Слава, заметив горбатого парня, локтем толкнул Генку в бок и сказал:
        - Глянь, Толик-горб! Я слышал, что его в детстве похитили цыгане и били по спине палками. Оттого у него горб и вырос.
        - Какие цыгане! - возмутился Генка. - Он такой же горбун, как я балерина! Он туда себе тряпки подкладывает. И никакие цыгане его не крали. У него отец белым офицером был, а потом его на войне убили, а мамашка, с каким-то второсортным актеришкой, в Ялту сбежала, а Толика двоюродной тетке подкинула. А когда та померла, он учебу бросил и в попрошайки подался.
        - Говорят, - добавил Миша, - что он с одной московской бандой связался и грабежами промышляет.
        Тем временем Толик-горб затеял ссору с прилично одетым мужчиной и, когда тот дал отпор, заорал писклявым голосом:
        - Не тронь меня, я психический!
        В этот момент в вагон вошли два милиционера, сопровождавшие контролера, и парень, увидав представителей правопорядка, пулей вылетел в тамбур.
        Остаток пути прошел без приключений.
        Прибыв на нужную станцию, друзья вышли на платформу и, спустившись с нее по кривой лестнице, двинулись по протоптанной дороге, вдоль колхозных полей. Солнце пекло неимоверно. Где-то стрекотал кузнечик. Впереди показалась деревня, которую огибала речка с нависшими над ней ивами. Извиваясь меж полей, она уходила дальше, в видневшийся за деревенскими домами лес. Слева от деревни высился холм, на котором, в гуще деревьев, стоял большой двухэтажный дом. Это и была усадьба.
        - Скоро будем, - показывая пальцем на дом, заметил Мишка и прибавил шаг, - вот только Утчи обойдем.
        - Утчи? - переспросила Вера.
        - Река так называется, - ответил вместо друга Генка. - Какая здесь рыбалка!
        - А в доме живет, кто-нибудь? - спросила Аня.
        - Он на реконструкции, - ответил Мишка, - а вот год назад в нем жила старая графиня.
        - Такая вредная! - подхватил Генка. - Она была родственницей графа Корагаева - хозяина этого дома… Он после революции за границу сбежал, а она здесь осталась. А может, она и не родственница вовсе, а так, приживалка. Но ее больше здесь нет. Уехала.
        - Куда? - спросила Вера. - Тоже за границу?
        - Кто ее знает, - пожал плечами Генка и, насвистывая какую-то мелодию, побежал вперед.
        Сорвав пшеничный колосок, он, размахивая им во все стороны, свернул прямо в поле. Там оказалась тропинка, ведущая прямо к холму.
        Пройдя мимо, затянутого ядовито-зеленой тиной, пруда они оказались в заросшем саду и, не дойдя до дома нескольких метров, остановились.
        - Ждите здесь, - приказал Михаил. - А я пока на разведку сбегаю. Вдруг, там кто-нибудь из строителей есть.
        И он двинулся по широкой ровной аллее, пересекавшей сад и плавно переходящей в отлогие каменные ступени, ведущие к дому. Генка пошел с ним, а Слава, притулившись спиной к яблоне, задремал.
        Девочки стали рассматривать дом. Он выглядел безжизненным, мрачным, неуютным, с облупившейся местами штукатуркой и заколоченными окнами. Перед ним, посреди клумбы, окруженной сломанными скамейками, валялась большая разбитая гипсовая ваза.
        Побитые ступени каменной лестницы с двух сторон огибали полукруглую веранду, огороженную барьером из белых каменных столбиков и разделявшую дом на две равные части. Над ней возвышался открытый балкон с двумя узкими стеклянными дверями и нишей между ними. В нише была установлена большая бронзовая птица с непомерно длинной шеей, загнутым книзу хищным клювом и острыми когтями. Ее огромные круглые глаза под длинными, как у человека, бровями придавали ей странное и жуткое выражение.
        Мальчики вернулись из разведки.
        - Никого нет, - сообщил Генка, - у строителей перерыв, так что не будем терять времени и поднимемся наверх.
        Слава идти отказался, сославшись на то, что не хочет пачкаться, за что тут же получил от Генки презрительное: «Чистюля!». Девочки, сопровождаемые Мишкой и его другом, побежали к дверям усадьбы.
        Внутри дома было очень грязно - везде стояли строительные леса, на полу валялись ведра, рабочий инструмент, мусор. По заляпанной краской мраморной лестнице они поднялись на второй этаж и, выйдя на балкон, подошли к птице. Вблизи она оказалась еще громадней. Миша левой рукой взялся за ее голову, а двумя пальцами правой руки нажал ей на глаза. Раздался щелчок и голова птицы откинулась назад. Пошарив в тайнике рукой, мальчик достал из него сложенную пополам бумажку.
        - Вот здорово! - изумился Генка. - Письмо!
        - Спустимся вниз, - сказал Миша, - там и прочитаем.
        - Давай сейчас, - взмолился его друг, - нет мочи терпеть.
        - А, если строители нагрянут? - и мальчик повел всех обратно.
        Он оказался прав. Задержись ребята еще на несколько минут в доме, то у выхода они столкнулись бы с рабочими, возвращавшимися с обеденного перерыва. Но они вовремя успели выбежать из дома и, уже стоя в саду, около Славика, услыхали их голоса.
        Мишка аккуратно развернул лист бумаги и ошарашено сказал:
        - Ничего не понимаю. Здесь, кроме каких-то пляшущих человечков, ничего больше нет.
        - Шифровка! - медленно произнес Генка, и его глаза загорелись таинственным огоньком.
        - Что делать будем? - спросила Аня у Веры и нажала на клавишу гаджета.
        Тот сразу включился в разговор:
        - Перед вами ценный документ, расшифровав который вы получите ответы на многие вопросы.
        - Интересно, - сказала Вера, - а кто расшифрует…
        - Знаете, - сказал вдруг молчавший до этого Славик, - здесь в деревне живет один художник, - и он посмотрел на друзей. - Помните? Кондратий Степанович.
        - Ну, не тяни! - нетерпеливо сказал Генка.
        - А что, если у него спросить? Он человек образованный, умный, много книг прочел.
        - Это мысль, - похлопав друга по плечу, сказал Мишка. - Айда, к нему!
        Обгоняя друг друга, они побежали в деревню, но, добежав до реки, разделявшей деревенские дома и усадьбу, остановились. Моста нигде не было видно.
        - А мост куда подевался? - спросила Аня у мальчиков.
        - Да мост еще в прошлом году сгорел, - ответил Мишка, - а новый никак не построят.
        - Так, давайте, ее вброд перейдем, - предложила Вера. - Вон, она какая узенькая.
        Генка хмыкнул:
        - Узенькая-то она узенькая, только глубокая очень. Потонем…
        На другом берегу, в лодке сидел подросток и удил рыбу. Миша громко свистнул.
        - Ты чего свистишь?! - рассержено крикнул ему деревенский парнишка. - Всю рыбу распугаешь.
        - Помоги на другой берег перебраться! - крикнул ему в ответ Миша.
        Подросток кивнул головой, смотал удочку и, оттолкнувшись от берега веслом, поплыл к друзьям.
        Удачно переправившись на противоположный берег и пожелав пареньку удачной рыбалки, компания побежала к избе художника.
        Открыв незапертую дверь, они вошли.
        Изба оказалась довольно вместительной, и вся была заставлена старинной мебелью. По всей видимости, Кондратий Степанович перевез ее из города. Но самым поразительным оказалось то, что все предметы в доме были разрисованы самым причудливым образом.
        Полы, к примеру, покрашенные ярко-желтой краской, не очень гармонировали с красным потолком и стенами, выкрашенными в зеленый, желтый, голубой и малиновый цвета.
        Под белыми оконными рамами сиротливо стояли скамейки коричневых расцветок. К большой русской печи, расписанной разноцветными квадратиками, ромбами и треугольниками, были прислонены оранжевые в крапинку ухваты и кочерга. Этот дом просто кричал о том, что в нем проживает настоящий художник.
        Сам Кондратий Степанович, одетый не то в бархатную, не то в вельветовую, изрядно потертую и перепачканную всевозможными красками толстовку, стоя на коленях в центре избы, пытался что-то изобразить на большом белом листе ватмана. Его длинные волосы, рыжими мохнатыми космами спускались на белый от перхоти ворот толстовки и плавно переходили в редкие волосенки на висках. Заметив гостей, он, кряхтя поднялся, и на ребят уставились мутные голубые глаза.
        - Кто такие? - прогремел он басом.
        - Кондратий Степанович, - обратился к нему Слава, - помните, здесь в прошлом году отдыхал наш пионерский отряд? Вы еще помогали нам избу-театр разрисовывать.
        - А…, пионэры, - промычал себе под нос художник, делая ударение на букве «э». - Что, опять рисовать надо?
        - Нет, - ответил Славик. - Мы к Вам по другому вопросу пришли.
        - Выкладывайте! - Кондратий Степанович вытер рукавом толстовки пот со лба и, прошаркав к окну, уселся на скамью.
        Гости подошли ближе и протянули ему листок бумаги с изображенными на нем пляшущими человечками.
        - Как по-Вашему, что это такое? - спросил его Миша.
        Художник взял в руки листок, повертел его и так и сяк, скривил губы и вернул обратно.
        - Не знаю, - ответил он. - Абстракция какая-то.
        Потом, почесав подбородок, добавил:
        - Похоже на кисть Репкина с Маховой. Вот, зараза! - ударив кулаком по скамье, Кондратий Степанович подскочил как ужаленный. - Бездарность, а уже две персональные выставки в «Метрополе» провел…
        - Кондратий Степанович, - перебил его Мишка, - это не работы Репкина или другого художника. Это, скорее всего, зашифрованный текст. Вы присмотритесь - пляшущие человечки.
        Художник, который уже успел опуститься на колени перед ватманом, замер и спросил:
        - Как ты сказал?… Пляшущие человечки?…
        - Да, - кивнул головой Мишка.
        - Надо же! - Кондратий взял в руки кисть и вывел большую букву «В». - Прямо, как у Конан Дойля из приключений Шерлока Холмса.
        Генка оживился.
        - Так вот, этот персонаж - Шерлок Холмс умел расшифровывать чьи-то письма, написанные в виде пляшущих человечков, - добавил художник, выводя на ватмане еще две буквы «С» и «Е».
        - А, что это будет? - поинтересовалась Вера, глядя на старания Кондратия Степановича.
        - Да вот, - ответил тот, - председатель колхоза попросил написать «Все на коммунистический субботник!».
        - Спасибо, Кондратий Степанович, - поблагодарил художника Славик, - мы пойдем, не будем Вам мешать.
        - Угу, - промычал тот и вывел букву «Н».
        Покинув избу художника, ребята встали в кружок.
        - Вот мы все и выяснили, - сказала Аня, пряча лист бумаги в задний карман джинсов. - Спасибо вам за помощь.
        И она пожала каждому мальчику руку.
        - Эх, - горестно сказал Генка, - жаль, что Шерлок Холмс не живет здесь. Мне не терпится узнать, что там зашифровано.
        - Ничего, я как-нибудь попробую тебе это передать, - приободрила его Аня и, посмотрев на подругу, добавила: - Ну что, обратно в кинотеатр? Отправляемся в Лондон, на Бейкер-стрит.
        Вера кивнула в знак согласия.
        Внезапно включился Навигатор.
        - Переправиться в Лондон любой эпохи из кинотеатра «Карнавал» не представляется возможным. Он настроен на другую частоту.
        - Как же нам быть? - забеспокоилась Вера.
        - Вам надо искать портал вблизи данного участка земли.
        - Это еще почему? - удивилась Аня.
        - А это бывает, - успокоил подруг Миша. - Не до конца отлаженная система. Иногда, в разные места и эпохи можно попасть из одного и того же места, а иногда - только из разных.
        - А поблизости есть, что-нибудь?
        Мишка нахмурил лоб.
        - Есть, - сказал он через несколько минут, - отсюда, если быстро идти, минут пятнадцать.
        - Проводите? - спросила Аня.
        - И не сомневайтесь! - гаркнул Генка.
        - Ребята, вы меня извините, - сказал Слава, - но меня мама искать будет, я ее не предупредил, что в деревню поехал.
        - Тогда, конечно, езжай, - Аня поцеловала его в щеку. - И, большое спасибо, за все!..
        Славик покраснел и, помахав рукой, побежал к станции.
        - Давай, давай, - обиженно пробурчал Генка, пиная ногой камешек. - Вали домой, маменькин сынок…
        - Хватит тебе к нему цепляться, - сердито сказал Миша и направился в сторону леса.
        - А, чего он ведет себя, как барышня! - не унимался Генка, шагая рядом с ним.
        Подруги переглянулись, и Вера закатила глаза.
        - Пошли, - сказала Аня и, взяв Веру под руку, повела ее следом за мальчишками.
        Миновав маленькую деревеньку, они подошли к длинной постройке с пологой крышей.
        - Это что? - спросила Вера, пялясь на сооружение.
        - Заброшенный коровник, - ответил мальчик, - место мгновенного перемещения.
        Из коровника послышалось протяжное мычание.
        У девочек широко открылись глаза.
        Вера прочистила горло и спросила:
        - Заброшенный, говоришь? А, то, что я слышу - неполадки в системе?
        - Не знаю, - растерянно ответил Миша.
        Из коровника вышла дородная женщина лет шестидесяти в белом халате, резиновых сапогах и в завязанном на голове платке. Увидав подростков, она рассердилась:
        - А вы, почем здесь шастаете? У коров сейчас вечерняя дойка начнется. Напугать хотите? Вот я сейчас Митяя позову, он вас быстро пугать коров отучит!
        - Простите, - выставив вперед руки, сказал Миша, - но еще год назад этот коровник был заброшенный…
        - Год назад, может, и был! - поджав губы и уперев руки в бока, сказала женщина. - А полгода назад сюда коров завезли. Людям молоко нужнее!
        - Можно нам войти на одну минуточку? Там должна быть машина, - начала было просить Аня, но доярка сердито ее прервала:
        - Я тебе войду! Нет там никакой машины! А то, что и было, давно в соседнее село вывезли.
        - А до него далеко?
        - До Смертиновки? - женщина подумала немного и сказала. - Километров двадцать будет, не меньше. А теперь, кыш отсюда - не мешайте работать!
        И она грозно уставилась на непрошеных гостей.
        Ребята решили с ней не спорить и отошли в сторону.
        - Думаю, нам нужно будет переночевать здесь, а утром отправимся в село, - предложил Миша.
        На ночлег они устроились в большом стогу сена, недалеко от коровника. Часов в шесть вечера женщина ушла, а на ее место пришли три молодые доярки. Генка, как он выразился сам, пошел на разведку и о чем-то долго с ними разговаривал. Было видно, как они улыбались мальчику, а одна даже погладила его по голове. Позже, вторая доярка вынесла из коровника кувшин и что-то, завернутое в газету. К друзьям Генка вернулся довольный и с добычей.
        - Есть еще добрые люди на свете, - сказал он, передавая кувшин наполненный теплым молоком Анне.
        Сам он развернул газетный куль. В нем лежали четыре ломтя черного хлеба, порезанные кусочки сала, вареная картошка, яйца и помидоры.
        Ребята набросились на еду.
        - Что ты им сказал? - с набитым ртом спросил Мишка.
        - Что мы из города, - ответил Генка, засовывая в рот очищенное яйцо, - перепутали остановки и вышли раньше времени. Долго плутали, проголодались. Еще сказал, что не знаем, как доехать до Смертиновки.
        - Во дает! - Вера взяла в руки кувшин. - Врать нехорошо.
        И она, подражая Кондратию Степановичу, добавила:
        - А еще пионэр!
        - Я для пользы дела, - обиженно сказал Генка и, дождавшись, когда Вера напьется, забрал у нее кувшин.
        Сделав несколько глотков, он рукой вытер рот:
        - Завтра утром, до того села нас подвезет тот самый Митяй.
        - У него есть машина? - обрадовалась Аня.
        - Не-е, - Генка еще отпил молока. - Трактор с прицепом.
        Последние лучи солнца постепенно скрылись за верхушками деревьев. Вокруг сначала слабо, а потом все ярче заиграли светлячки. В лесу отвратительно заухала сова. В сене что-то зашуршало, и Генка, предположив, что это змея, первым выскочил из стога. За ним с визгом вылетели девочки.
        - Генка, ну ты дурак! - сказал сонный Мишка. - Это я ворочался.
        Генка, пробурчав себе что-то под нос, распластался на стогу, но, видимо, ему не спалось. Заложив руки под голову, он уставился на темное небо, усеянное яркими точками звезд.
        - Я вот всегда хотел узнать, - задумчиво сказал он, - а бывают ли на свете лешии? Вот бы хоть разочек на них посмотреть, а еще лучше на болотных…
        - А еще на водяных, русалок и домовых, - решила подколоть его Вера.
        - Можно, - серьезно сказал Генка. - Я, конечно, в них не верю, но посмотреть очень хочу.
        - Почему не веришь? - поинтересовалась Аня.
        - Ты что! - возмущенно хмыкнул он. - Я - пионер, мне нельзя.
        - А мы видели, - похвасталась Вера.
        - Где? - вытаращил глаза мальчик.
        - На картинках, - ущипнув подругу, ответила Аня, - в книгах…
        - В книгах и я видел, - разочарованно сказал Генка и, снова уставившись на небо, сказал. - Интересно, а ангелы есть?
        - Генка, спать! - рявкнул Мишка. - Сколько можно!
        - Вообще-то, странно получается, - сказала Вера, - у вас есть порталы, вы спокойно можете перемещаться в разные эпохи и страны. Почему же ты еще не умудрился попасть в страну Сказок, чтобы познакомиться со всеми этими…, - Вера запнулась, подбирая слово, - существами.
        - На самом деле, кроме жителей страны Фантастика, мало кто перемещается, - ответил Миша. - Кроме того, перемещение штука опасная.
        - Почему? - спросила Вера.
        - Ну-у…, - протянул мальчик, - не знаю. Так говорят. Если, кто из других стран и перемещается, то крайне редко и по большой нужде.
        Он замолчал.
        - А я-то решила, что это только доярка ничего о портале не знает.
        - Многие не знают, - ответил Генка. - А, если бы и знали? Ну, переместились бы раз-другой, и все… Я вот хочу про лешего узнать, но в страну Сказок и не сунусь. А вдруг, все враки?… Ладно, спать давайте!
        И, повернувшись на бок, он засопел.
        Утром всех растолкал Митяй - худой паренек в простой одежде.
        - Вам до Смертиновки? - спросил он у сонных подростков.
        - Да, - подтвердила Аня.
        - Тогда поехали! Мне туда молоко везти пора.
        Еще не проснувшись до конца, друзья залезли в кузов прицепа, и трактор, тарахтя, пополз по неровной дороге. Прицеп так трясло, что желание спать пропало минут через пять. К тому же бидоны с молоком так и норовили упасть на ребят. Приходилось, все время, придерживать их руками. Трактор шел на небольшой скорости, и дорога заняла часа два. Наконец, он остановился напротив одиноко стоявшей деревянной уборной, дверь которой была закрыта на засов.
        - Вам нужна была та штука, что увезли из коровника? - спросил Митяй.
        - Да, - ответила ему Аня, вылезая из кузова.
        - Ну, так вот это она и есть, - сказал парень и, подмигнув, поехал дальше.
        - У кого-то с юмором явно перебор, - почесывая макушку, констатировала Вера и подошла к двери уборной.
        - А что, пикантно, - склонив голову на бок, заметила Аня.
        Вера отодвинула засов и открыла дверь. Ничего похожего на деревенскую уборную внутри не оказалось. Помещение было выкрашено в голубой свет, а на одной из стенок заведения виднелась цифровая панель.
        - Порядок! - сообщила Вера и повернулась к остальным.
        - Еще раз спасибо и пока! - обращаясь к мальчикам, сказала Аня. - Может, все-таки с нами?
        - Некогда нам путешествовать, - отрезал Генка. - Других дел полно. Мы же пионеры!..
        - Ну, что же, тогда счастливо оставаться! - Аня вошла внутрь, где ее уже дожидалась Вера.
        Помахав на прощание, девочки закрыли за собой дверь.
        Шерлок Холмс находит след
        Подруги стояли в грязном дворе, окруженном со всех сторон невысокими серо-бурыми домами. Протиснувшись через узкое пространство между двумя стенами домов, девочки попали на улицу. Стояло пасмурное туманное утро. Над крышами домов висела коричневатая дымка, казавшаяся отражением грязно-серых улиц внизу.
        - Прохладно что-то, - отметила Вера, поеживаясь от холода.
        - Если вы пройдете вперед, то через три дома увидите небольшой магазинчик теплой одежды, - подсказал Навигатор.
        - Что бы мы без тебя делали, - стуча зубами, процедила Вера и трусцой побежала по улице.
        Аня последовала ее примеру.
        Навигатор, как всегда, оказался прав, и девочки быстро нашли магазин.
        Внутри было натоплено. За прилавком стояла женщина средних лет, в сером длинном платье. Из украшений на ней были лишь маленькие сережки да тонкая цепочка с серебряным кулоном. Ее длинные волосы, зачесанные назад, были аккуратно заколоты на затылке большими шпильками. Ни один мускул не дрогнул на ее лице, когда она увидала странно одетых девочек.
        - Простите, у Вас есть теплая одежда? - спросила Аня.
        - Есть, - ответила женщина и, порывшись на полках позади себя, она достала теплые свитера и длинные юбки. - Это вам подойдет.
        - Спасибо, - поблагодарили ее девочки и натянули одежду поверх своей.
        - Теперь вы одеты, как положено, - удовлетворенно сказала женщина. - С вас десять монет.
        Вера достала деньги и отдала их женщине, после чего она, повернувшись к Ане, предложила:
        - Пойдем, перекусим что-нибудь.
        - Времени нет. Сначала найдем Шерлока Холмса, а потом перекусим.
        - Тогда спроси Навигатор, как до него добраться, - попросила Вера.
        - Тарасова, я тебе и без него скажу, как, - Аня повертела головой по сторонам. - На кэбе…
        Как по волшебству, из-за угла, громыхая большими колесами, появился черный кэб, и Аня подняла руку. Кэб остановился, и девочка, прежде чем залезть в него, назвала кучеру адрес.
        Пока кэб медленно катился по тихим улицам города, Навигатор давал краткую характеристику Шерлоку Холмсу:
        - Это величайший детектив своей эпохи, но у него есть и свои недостатки. Он очень невежественен в современной литературе, политике, философии и астрономии. Ничего не знает о строении солнечной системы.
        - Не может быть! - поразилась Вера. - Это знает каждый ребенок.
        - Доктор Ватсон считает так же, - металлическим голосом согласился с ней гаджет. - Но мистер Холмс считает иначе. По его мнению, человеческий мозг похож на маленький, пустой чердак, обставленный так, как пожелает его хозяин. Это ему принадлежат следующие слова: «Дурак натащит туда всякой рухляди, какая попадется под руку, и полезные, нужные вещи уже некуда будет всунуть, или, в лучшем случае, не докопаешься. А человек толковый возьмет лишь те инструменты, которые понадобятся для работы, и все они будут лежать в полном порядке».
        - Моя мама тоже говорит, - заявила Вера, - что незачем знать название агрегатов самолета, если только ты не фанатик кроссвордов.
        Навигатор продолжал:
        - Он хорошо играет на скрипке, отлично фехтует на шпаге, боксирует. В мельчайших подробностях знает английские законы. Кроме того, обладает знаниями в области геологии, химии, анатомии, уголовной хроники. Для справки: когда Шерлок размышляет над каким-нибудь сложным делом, то он удобно устраивается в кресле, кладет скрипку на колени и небрежно водит смычком по струнам.
        В этот момент кэб остановился около дома знаменитого сыщика на Бейкер-стрит. Заплатив кучеру за поездку, подруги постучали в дверь, на которой были прикреплены цифры: 221-б.
        Им открыл полноватый мужчина с короткими светлыми волосами, аккуратно причесанными на косой пробор и одетый в очень элегантный костюм серого цвета. В руках он держал газету. Увидав девочек, мужчина спросил:
        - Вы к мистеру Холмсу?
        Подруги кивнули.
        - Прошу вас, проходите, - сказал он, пропуская их в прихожую.
        Проводив подруг в просторную и очень уютно обставленную гостиную с двумя большими окнами, он усадил их за стол и, отодвинув в сторону большую круглую лупу и газеты «Дейли телеграф», «Стандарт» и «Дейли ньюс», стал разливать по чашкам чай. Напротив стола, в большом камине приятно потрескивали дрова.
        - Извините, - сказал мужчина, передавая одну из чашек Вере, - мистер Холмс задерживается, а наша квартирная хозяйка, миссис Хадсон, ушла на рынок, оставив меня за главного.
        Поставив другую чашку перед Аней, он представился:
        - Доктор Ватсон. Друг и коллега мистера Холмса.
        - Очень приятно, - ответила Аня.
        Вера улыбнулась.
        - А когда мистер Холмс вернется? - решила уточнить Аня, отодвигая чашку в сторону.
        Доктор Ватсон открыл было рот для ответа, но тут в прихожей послышался звук открывающейся двери, и в комнату вошел очень высокий, худой человек с острым пронизывающим взглядом, тонким орлиным носом и квадратным, чуть выступающим вперед подбородком. Его руки были вымазаны чернилами.
        Ватсон обратился к нему:
        - Холмс, Вас дожидаются эти юные леди!
        Посмотрев на гостей, сыщик уселся в кресло около камина и сказал:
        - Я - Шерлок Холмс. Чем могу быть полезен?
        Аня протянула ему лист бумаги.
        Холмс развернул листок и начал внимательно изучать рисунок.
        - Ватсон! - воскликнул он. - Вы только посмотрите!
        Доктор подошел к креслу и, наклонившись, посмотрел на лист бумаги.
        - Если мне не изменяет память, - сказал он, - это очень напоминает ту самую шифровку, что попала Вам в руки несколько лет назад.
        - Память Вам не изменяет, мой друг. - Холмс, поднявшись с кресла, вышел в другую комнату.
        Отсутствовал он пару минут, не более. Вернувшись, Холмс сел за стол, положив на него блокнот, карандаш и тот самый лист бумаги, который вручила ему Аня.
        Затаив дыхание, подруги внимательно следили за тем, как сыщик, периодически заглядывая в блокнот, что-то помечает на листе. Минут через тридцать, оторвавшись от расшифровки, он сказал:
        - Готово!
        - Что там? - подавшись вперед, шепотом спросила Вера.
        - Некое сообщение, - ответил Холмс и прочитал: - «Товар доставлен на место. Мориарти ждет информации. Ждем встречи в условленном месте. Друг.».
        - Ты что-нибудь понимаешь? - Вера озадаченно посмотрела на Аню.
        - Если учесть, что под товаром может пониматься профессор физики, то тогда похитители сообщают именно об этом, - предположила она.
        - А какую роль играет некто Мориарти? - Вера перевела свой взгляд на Холмса.
        Холмс раскурил трубку и, прикрыв глаза, сказал:
        - Мориарти - организатор половины всех преступлений, совершаемых в доброй старой Англии. Блистательно образован, с феноменальными математическими способностями, он, как паук, сидя в своей паутине, плетет новые нити.
        Немного помолчав, он спросил:
        - У вас кто-то пропал?
        - Да, - подтвердила Аня, - один человек, которого мы пытаемся найти.
        - Как к вам попала эта записка? - спросил Ватсон.
        - Достали из тайника, - ответила Вера.
        - Значит, - пожевав кончик трубки, сказал Холмс, - эта шифровка не дошла до получателя и встреча не состоится…
        Девочки кивнули.
        - Таким образом, - продолжал Холмс, - нам надо узнать, где находится это самое место.
        - Но, как мы это сделаем? - удивилась Вера.
        - Элементарно, - ответил сыщик. - У нас есть зацепка - Мориарти.
        Он встал со стула и обратился к доктору Ватсону:
        - Ватсон, я постараюсь помочь этим двум очаровательным дамам. Думаю, что это не займет у меня много времени. Прошу Вас, никуда не уходите из дома. Миссис Хадсон, как всегда, забыла свои ключи в прихожей.
        И он пригласил подруг следовать за ним.
        За то время, что девочки провели в доме Шерлока Холмса, погода не изменилась. Все та же плотная пелена тумана, то и дело переходящая в мелкий дождь, окутывала город. Мрачные, грязного цвета тучи низко нависли над Лондоном. Несмотря на то, что часы показывали начало одиннадцатого утра, газовые фонари, освещавшие грязные улицы, не были потушены. Сыщик быстро шел по мокрому тротуару, не замечая луж и подруги, с трудом поспевали за ним.
        Холмс привел их к небольшому домику с палисадником, по которому шла узкая желтоватая дорожка из глины и песка. Дверь дома была приоткрыта и сыщик, приблизившись к ней, прислушался. В доме было тихо.
        - Кто здесь живет? - тихо спросила Аня.
        - Никто. Это конспиративная квартира Мориарти, - так же тихо ответил ей Холмс и, открыв дверь, проскользнул внутрь.
        Девочки вошли за ним следом и попали в прохладную гостиную, обставленную без излишеств. Большое окно было занавешено тяжелыми бархатными шторами с длинными кистями.
        - Как здесь неуютно, - сказала Вера и потянулась к вазе с красными яблоками, стоявшей на столе.
        - Лучше не трогай, - посоветовала Аня.
        - Почему?
        - А вдруг яблоки отравлены.
        - Ты серьезно? - Вера быстро отдернула руку.
        - Я попрошу вас спрятаться за шторой, - попросил их Холмс.
        Переглянувшись, подруги сделали так, как сказал сыщик, и спрятались за бархатными шторами, оставив между полотнами узкую полоску, чтобы не пропустить ничего, что будет происходить в комнате.
        Холмс подошел к камину и, сев в неглубокое кресло, закурил свою трубку. Ждать пришлось недолго. Скоро в комнату вошел высокий, тощий, сутуловатый мужчина лет сорока, с большим выпуклым лбом и глубоко запавшими глазами. Его лицо было гладко выбрито. Наткнувшись на Холмса, мужчина хищно улыбнулся и, усевшись в другое кресло, колючим взглядом уставился на сыщика. При этом его голова подалась вперед и медленно, по-змеиному, начала раскачиваться из стороны в сторону.
        - Холмс, - грубым хриплым голосом произнес мужчина, - давно не виделись. Что-то случилось или Вы так сильно соскучились по мне?
        - Не смешите меня, Мориарти, - ответил сыщик, - я буду скучать по Вас только в одном случае - когда Вы будете находиться в тюрьме.
        - Холмс, Холмс, - качая головой, засмеялся Мориарти, - я давно отошел от дел. У полиции нет ко мне каких-либо претензий.
        - Мне недавно в руки попался интересный документ, - сказал Холмс, пуская клубы дыма, - могу процитировать дословно: «Товар доставлен на место. Мориарти ждет информации. Ждем встречи в условленном месте. Друг.».
        Мориарти сузил глаза:
        - А может речь идет о другом Мориарти?
        - Нет, речь идет о Вас.
        - И что вы хотите, Холмс? - мужчина всем корпусом подался вперед.
        - Я хочу знать, где находится это условленное место.
        - А если я не знаю? - сквозь зубы процедил Мориарти.
        - Знаете, - усмехнулся Холмс.
        - А если не скажу? - Мориарти откинулся в кресле.
        - Тогда я покажу полиции еще один любопытный документ, который лежит в сейфе неизвестного Вам банка, и тогда…
        Мориарти опять хищно улыбнулся и, подумав пару минут, стремительно встал. Приблизившись к Холмсу, он зашептал ему что-то на ухо. Затем, так же стремительно вышел из дома, громко хлопнув входной дверью. Холмс даже не пошевелился.
        Аня и Вера выскользнули из-за шторы и подошли к сыщику. Он дымил своей трубкой.
        - Теперь у нас есть адрес, - сообщил он подругам.
        - Можно спросить? - Аня провела рукой по волосам. - Если у Вас имеется компромат на этого человека, то почему он еще на свободе?
        - К сожалению, у меня ничего нет, - поднимаясь, сказал сыщик. - Я просто блефовал…
        Они приехали в мрачный и подозрительный район Лондона, где по обеим сторонам улицы тянулись ряды унылых кирпичных домов. Однообразие нарушали ярко освещенные трактиры непрезентабельного вида.
        Холмс остановил кэб около деревянной двери с облупившейся на ней краской и помог подругам спуститься на тротуар. Расплатившись с кучером, сыщик открыл дверь и вошел в заброшенную квартиру.
        Аккуратно двигаясь за Холмсом по прогнившему полу, девочки вошли в одну из комнат, где со стен свешивались клочья рваных обоев. У одной из стен одиноко стоял здоровенный шкаф. Шерлок подошел к нему и, открыв дверцу, заглянул внутрь. Вместо задней стенки шкафа находилась потайная дверь. Толкнув ее ногой, сыщик предусмотрительно отодвинулся в сторону. Дверь, заскрипев на ржавых петлях, медленно отворилась. Повеяло сыростью и спертым воздухом.
        - Что там? - спросила Вера, всматриваясь в темноту.
        - Подвал, - ответил Холмс и, вынув из кармана брюк спички, зажег одну из них.
        Тусклый свет осветил металлическую лестницу, ведущую вниз. Ее ступени растворялись в темноте.
        Холмс первым спустился по лестнице. Девочки не отставали от него ни на шаг.
        Подвал представлял собой ряд прямоугольных пустых помещений с шершавыми стенами. Лишь только в одном из них стояли два больших котла, один из которых был с засохшим цементным раствором. Возле них, на полу, валялись обрезки труб, куски затвердевшей извести, кирпичи, и каменный уголь.
        - Это заброшенная котельная, - пояснил Холмс и двинулся дальше.
        К сожалению, спичечный коробок быстро опустел, и дальше им пришлось двигаться в полной темноте, руками нащупывая повороты подвала. Постепенно проход начал сужаться и через несколько метров путники с трудом стали протискиваться вперед.
        - Может, повернем назад? - обеспокоено предложила Вера.
        - Ни в коем случае, - сказал Холмс. - Только вперед.
        - Но там ничего нет и, боюсь, мы здесь застрянем, - не унималась девочка. - А быть замурованной в самом начале жизненного пути - идея не слишком привлекательная…
        - Уже близко, - хрипло ответил сыщик, и оказался прав.
        Узкий проход привел их в квадратное помещение, уставленное большими ящиками. Не успев прийти в себя, они услышали лязг над своими головами и, быстро спрятавшись за ящиками, затаились. Сверху открылся люк, осветив тусклым светом часть помещения. Из него в подвал опустилась лестница. По ней осторожно спустились два человека.
        Один из них писклявым голосом спросил:
        - Что будем делать? Мои осведомители сообщили, что шифровка из тайника исчезла, но агент в назначенное время так и не явился. Сегодня на связь не вышел и Мориарти. Я был на конспиративной квартире, но его там нет. Здесь товар оставлять опасно.
        - Тогда немедленно переправляй ящики в город Теней, - ответил ему второй. - Там знают, что делать дальше.
        - Хорошо, - ответил писклявый голос, - но мне нужна инструкция.
        - Придется за ней вернуться, - сказал второй.
        Мужчины снова поднялись наверх.
        Холмс высунулся из-за укрытия и приподнял крышку одного из ящиков.
        - Что там? - засуетилась Вера.
        - Какие-то детали, - сообщил он и подошел к другому ящику.
        Внимательно осмотрев содержимое, он сказал:
        - По всей видимости, это составные части какой-то машины или агрегата. Но мне они не знакомы.
        - Как нам узнать, что это такое? - спросила Аня.
        - Залезть в ящик, притаиться и отправиться в то место, о котором упоминал один из преступников. Если хотите, я буду вас сопровождать.
        - Нет, спасибо! - сказала Аня. - Дальше мы сами справимся.
        - Вы уверены? - Холмс внимательно посмотрел на девочку.
        - Как никогда, - ответила она.
        Сыщик кивнул головой:
        - Тогда я удаляюсь по своим делам, - и он тихо поднялся по лестнице.
        - Вер, давай прятаться, - предложила Аня, когда Холмс благополучно покинул подвал.
        - Подожди. - Вера поманила к себе подругу. - Ты только посмотри! Это же портал!
        И она пальцем ткнула в стену, на которой была установлена цифровая панель.
        - Ничего не понимаю, - сказала Аня. - Посмотри на дату.
        Вера пригляделась. На панели ярко светились цифры: «00.00.0000000».
        - Что это может означать? - удивленно спросила она подругу.
        - Не знаю, но мечтаю узнать.
        - Возможно, они не успели ввести дату?
        Аня не ответила. Отодвинув крышку ближайшего к ним ящика, она залезла в него.
        - Тарасова, давай быстрее! - поторопила она подругу.
        Вера с трудом вскарабкалась по высокой стенке ящика и плюхнулась рядом с Аней. Упершись ладонями в тяжелую крышку, девочки с трудом задвинули ее на место.
        - Щелочку для воздуха оставить забыли, - ударила себя Вера ладонью по лбу.
        - Тут по бокам полно дырок, - ответила ей подруга, удобно устраиваясь на дне ящика.
        - У меня такое ощущение, словно я в гробу нахожусь.
        - Типун тебе на язык! - содрогнулась Аня.
        Нажав на клавишу Навигатора, она спросила:
        - Что такое город Теней?
        - Город Теней является столицей несуществующего будущего, - ответил гаджет.
        - Что значит «несуществующего»? - переспросила Вера.
        - Будущего, которое еще не написано, - отчеканила машина.
        - Но, если оно еще не написано, то, как может существовать город? - не поняла Аня.
        - В вашем воображении.
        - Ты чего-нибудь поняла? - спросила Вера подругу.
        Аня пожала плечами:
        - Узнаем, когда там окажемся.
        - Ань, не пугай меня раньше времени. Мы собираемся смотаться в ненаписанное будущее, из которого, возможно, дороги назад нет! Профессор Селезнев, вон, тоже прогулялся. И, где он?
        - Навигатор, - снова обратилась к машине Аня. - А в это будущее мы попадем благодаря изобретению профессора Звонарева?
        - Не имею информации, - ответил Навигатор и отключился.
        - Ты о чем? - Вера схватила Аню за руку.
        - Помнишь, о чем говорил Лестрейд в гостинице? Пираты заинтересованы в одном экземпляре преобразователя, чтобы попадать в те слои времени, куда другим дороги нет.
        - Ты думаешь, что физик Звонарев создал второй преобразователь? - испуганно спросила Вера.
        - Боюсь, что да, - ответила Аня и замолчала - кто-то спускался в подвал.
        Подруги притихли. Сверху раздался уже знакомый хриплый голос:
        - Готов?
        - Да, - где-то рядом с ящиком ответил писклявый. - Закрывай люк.
        Крышка люка тяжело упала. Было слышно, как обладатель писклявого голоса подошел к панели. Из дырочек, пробитых в стенках ящика, заискрился розоватый свет, сменившийся голубым. Послышались чьи-то шаги, и уже несколько голосов приветствовали писклявого. Дальше раздались звуки передвигающегося груза, и девочки ощутили толчок. Ящик, в котором они сидели, плавно поднялся в воздух. По всей видимости, его куда-то несли.
        - А этот что-то тяжеловат, - услышали они чей-то голос. - Что в него напихали?
        - Нам нет до этого никакого дела, - ответил другой, - наше дело маленькое. Сказали тащить - будем тащить.
        Через несколько минут подруги почувствовали, как ящик опустили.
        - Эй, вы там! - раздался чей-то звонкий голос. - Все выгрузили?
        - Все! - раздалось в ответ.
        - Тогда за мной. Хозяйка ждет!
        Выждав некоторое время и убедившись, что рядом никого нет, девочки сдвинули крышку в сторону и высунули головы наружу.
        Город Теней
        Ящики стояли на забетонированной крыше обыкновенного многоэтажного дома, со всех сторон утопающего в бледной серо-розовой дымке. Кроме того, все пространство крыши, подсвеченного голубовато-приглушенным светом, было усеяно трубами и решетками кондиционеров. Обрез крыши был огорожен невысокой, примерно в метр высотой, металлической оградой. Между решетками кондиционеров были нарисованы два небольших прямоугольника, рядом с которыми была установлена стеклянная будка. Все это смутно напоминало взлетно-посадочную площадку.
        - И это будущее, к тому же несуществующее? - резонно заметила Вера, вылезая из ящика. - Да таких домов по всему миру пруд пруди!
        - А может тот, с писклявым голосом, дату изменил? - Аня тоже вылезла из ящика.
        - Вряд ли, - сморщила носик Вера, - тогда бы мы слышали звук нажимающихся цифр.
        - Тоже верно, - согласилась с ней Аня.
        - Куда идем?
        - Думаю, стоит спуститься вниз, только как? Я не вижу ни одного чердачного окна или двери.
        - Может, будка - это что-то типа лифта? - предположила Вера.
        Аня подошла к будке и заглянула внутрь.
        - Здесь ничего нет, - удивленно сказала она, - ни замков, ни пульта…
        - Странно, - сказала Вера, опершись рукой о стеклянную поверхность, - как же отсюда другие вышли?
        - Может, через трубы вентиляции?…
        - Ну, давай, попробуем, - Вера направилась к вентиляционному отверстию. - Поиграем в боевик…
        Аня подошла к ней и, схватившись пальцами за широкие прутья решетки, дернула ее на себя.
        Решетка отошла легко, и перед девочками открылся металлический лаз, змейкой уходящий вниз.
        - Ты первая, - сказала Вера, всматриваясь в вентиляционный тоннель, - только если этот проход будет узким, я в него не полезу - мне подвала хватило.
        - А разве могло быть иначе? - усмехнулась Аня и, встав на четвереньки, полезла внутрь трубы.
        Она двигалась осторожно, боясь покатиться в неизвестность. Сзади, тяжело дыша, ползла Вера.
        Вскоре труба изменила наклон и расширилась. Ползти стало легче. Неожиданно Аня наткнулась на вентиляционное решетчатое окно и, потянув его на себя, заглянула вниз.
        - Верка, - тихо позвала она подругу, - здесь какая-то комната. Спускаемся?
        Протиснувшись между Аней и стенкой трубы, Вера тоже посмотрела вниз.
        - Ты чего! - ужаснулась девочка. - До пола метра три - не меньше. Все ноги переломаем.
        Аня еще раз глянула вниз и начала стаскивать с себя юбку.
        - Ты чего? - удивилась Вера.
        - Давай-давай, снимай одежду! - приказала Аня и, с трудом стащив с себя юбку, принялась рвать ее по швам.
        Ничего не понимая, Вера сделала то же самое.
        - Может, объяснишь? - спросила она Аню.
        - Рви и связывай между собой! - приказала та и передала подруге два куска от порванной юбки.
        - Это ты хочешь что-то типа веревки сделать? Думаешь, ткань нас выдержит? - засомневалась Вера, скрепляя полотна ткани между собой.
        - Должна, - ответила Аня, разрывая следующую юбку.
        Через несколько минут тканевая страховка была готова. Один ее конец девочки привязали к петле, державшей решетку, а второй спустили вниз. Конец связанной ткани немного не доходил до пола.
        Аккуратно, чтобы не сорваться, Аня просунула ноги в отверстие и, держась за ее края согнутыми в локтях руками, медленно опустилась вниз. Так же медленно, взявшись одной рукой за спущенную вниз страховку, девочка перенесла на нее вес своего тела. Ткань натянулась и издала странный звук. Под обеспокоенный взгляд своей подруги Аня, осторожно перебирая руками, благополучно добралась до пола. Подняв вверх голову, она крикнула:
        - Спускайся! Все нормально!
        Вера трясущимися руками подергала за ткань.
        - Ну, чего ты там копаешься?! - поторопила ее Аня.
        - А ты как думаешь? Ты намного худее меня. Боюсь, что ткань порвется прежде, чем я доберусь до тебя.
        - Не думай об этом!
        - Легко сказать, - пробурчала Вера и полезла вниз.
        К счастью, страховка выдержала, и она благополучно спустилась вниз.
        - Включай Навигатор, - сказала Вера, осматриваясь по сторонам.
        Комната, в которую они попали, была абсолютно белой и в ней отсутствовала мебель.
        - Вер! - раздался испуганный шепот Ани. - Навигатора нет!
        - Как нет? - не поверила Вера и уставилась на Анино запястье.
        - Нет и все! Когда в ящик садилась - был, а сейчас - сама видишь…
        - Может, когда ты из ящика вылезала, браслет порвался? Куда же нам теперь идти?
        - Не знаю, - Аня посмотрела на распахнутую дверь и сказала. - Сюда!
        - Уверена?
        - Другого пути, все равно, нет, - ответила Аня и вышла из комнаты.
        Вера послушно побрела за подругой…
        Они медленно двигались по длинному коридору, по обеим сторонам которого находились многочисленные двери.
        - Как в «Матрице»! - подметила Вера и чихнула.
        - Как ты все любишь сравнивать с…, - Аня внезапно остановилась и посмотрела на подругу: - Как ты сказала? Повтори!
        Вера еще раз чихнула и повторила:
        - Я говорю: дверей очень много. Как в фильме «Матрица».
        - Тарасова, ты гений! - Аня подошла к первой попавшейся двери и толкнула ее.
        Дверь распахнулась, и девочек окутал плотный туман.
        - Не сюда, - сказала Аня и, закрыв дверь, подошла к следующей.
        За ней находился бескрайний бушующий океан.
        Третья дверь оказалась запертой, а за четвертой раскинулся сад, в котором пели птицы.
        Девочки вошли и увидали небольшой домик с ажурными стенами, больше напоминавший беседку. Перед ним, на скамейке, сидела старушка в чепчике и вязала кружевную салфетку.
        Подруги подошли ближе.
        - Простите, - обратилась Аня. - Вы не подскажите, что это за место?
        Старушка оторвалась от вязания.
        - Моя реальность. А вы что здесь делаете? - и она снова вернулась к вязанию.
        - Вы нас, конечно, извините, - вмешалась Вера, - но мы, как Вы выразились, свою реальность потеряли и не знаем, как обратно вернуться.
        - Так создайте ее, - подсказала старушка, не отрываясь от работы.
        - Как?
        - Для того, чтобы что-то изменить, - ответила старушка, считая петли, - вы должны это увидеть. Закройте глазки и просто смотрите…
        - А разве не надо при этом что-то волшебное иметь? - поинтересовалась Вера. - Ну, там кольцо или бороду…
        Старушка рассмеялась.
        - В этом месте - нет, - ответила она.
        Вера посмотрела на Аню:
        - Ты поняла что-нибудь?
        Аня махнула рукой и уселась на траву, сложив ноги по-турецки. Вере ничего не оставалось делать, как присоединиться к подруге.
        - Что представлять-то будем? - Вера пристально посмотрела на Аню.
        - Только не триллер! - ответила та и взглянув на старушку, спросила:
        - А как сделать, чтобы в той реальности, куда я хочу попасть, моя подруга была рядом со мной?
        - Просто возьми ее за руки, - ответила старушка.
        Аня протянула Вере руки.
        - Ань, ты сначала здесь попрактикуйся…
        Аня кивнула головой, закрыла глаза и напряглась. От натуги у нее покраснело лицо. Но ничего не произошло.
        - Ты очень сильно стараешься, - не отрываясь от вязания, сказала старушка. - Просто поиграй со своим воображением…
        Аня расслабилась, и тут же перед ней появился парящий в воздухе апельсин.
        - Есть! - воскликнула Вера и попробовала его схватить.
        Но ее рука прошла сквозь плод.
        - Он ненастоящий! - расстроилась она.
        Старушка отвлеклась от вязания салфетки.
        - Постарайся почувствовать запах, вкус и объем того, что ты хочешь, - посоветовала она девочке.
        Аня снова кивнула головой и сосредоточилась.
        У апельсина четче проступил цвет, и он упал на траву.
        Вера схватила его рукой и, обнюхав со всех сторон, надорвала кожуру. На ее руки полился апельсиновый сок.
        - Вот теперь настоящий! - восторженно сказала она и стала чистить плод.
        Аня, тем временем, сотворила в пространстве еще один апельсин, бутылку воды и конфету.
        - Молодец! - похвалила ее Вера и, засунув в рот конфету, добавила. - Еще немного, и нам никакие джины не будут нужны.
        Аня открыла глаза и сказала:
        - Ты бы, вместо того, чтобы лопать, лучше подумай, куда перемещаться будем.
        - Как куда? - удивилась Вера. - К профессору Селезневу.
        - Не получится.
        - Хочешь, у меня получиться? - возразила Вера. - Вот только за декорации не отвечаю… И не жалуйся потом, что мы попали в объятия вампира. Думай о профессоре Селезневе, и все будет, как надо!
        - Верка, еще раз повторяю: не получится!
        - Почему? - Вера взяла бутылку и стала откручивать крышку.
        - Потому что мы его никогда не видели.
        - Точно! - Вера сделала глоток и поставила бутылку на землю. - И физика мы тоже не видели. Тогда стоит представить Алису и попросить у нее фотографию отца.
        - Хм…, стоит попробовать, - Аня поднялась на ноги. - Только со старушкой попрощаемся.
        Девочки повернулись к скамейке, но старушки на ней уже не было.
        - Бабулька испарилась, - растерянно сказала Вера.
        - Мы ей помешали, - сказала Аня и, взяв Веру за руки, спросила: - Готова?
        - Ага, - кивнула та головой.
        - Тогда закрой глаза, но, пожалуйста, ни о чем не думай…
        Первое, что увидели подруги, был здоровенный мужик, покрытый шерстью, в шкуре зверя. Злобно сверкая глазами под густыми бровями, он надвигался на них с поднятой в руках дубинкой.
        Перепугавшись, девочки попятились назад, но, споткнувшись обо что-то, грохнулись на землю.
        - Ничего не понимаю, - пролепетала Аня. - Я думала совсем о другом.
        - Ань, - заныла рядом Вера, - ты только не ругайся, но я всего лишь на секундочку вспомнила об уроке рисования.
        Мужик зарычал и еще выше поднял дубинку над головой.
        - При чем здесь рисование?!
        - У нас в классе парень один учится, - срывающимся от страха голосом сообщила Вера, - у него этот, как его… талант. Он в Суриковское поступать собирается… или в Строгановское…
        - Короче!
        - Он, как-то, нарисовал первобытного человека… Мне показывал. Так этот тип один в один с тем рисунком!
        Аня застонала:
        - Я же просила тебя ни о чем не думать!
        - Прости меня, я нечаянно, - и Вера, прижавшись к подруге, уткнулась ей в плечо.
        Увидав, что дубинка начала опускаться на их головы, Аня, сжавшись в комочек, зажмурилась…
        Удара не последовало. Приоткрыв один глаз, Аня оторопела - она болталась в воздухе. Вокруг нее, кроме ярко-голубого неба и белых облаков, ничего не было - только подруга с испуганными глазами отчаянно пыталась ногами нащупать землю. В своих руках на цветной ленточке она держала надувной шар в виде топора.
        - Верка, объясни, как мы здесь оказались и что у тебя в руках?
        - Ты знаешь, - ошарашено ответила ей девочка, пытаясь удержать равновесие, - когда я поняла, что этот неандерталец собирается нас прибить, мне очень захотелось улететь на небо. Но, кроме воздушного топора, в голову ничего не пришло.
        Не удержавшись, она перевернулась и добавила:
        - А здорово я придумала!..
        Аня, тоже не удержав равновесие, повисла верх ногами:
        - Верка, я тебя, когда-нибудь задушу!..
        - За что?! - обиделась подруга.
        - За то, что просила тебя не думать, когда вызывала образ Алисы.
        - Но я не могу не думать, - возразила Вера и, выпустив из руки шарик, начала дергать руками и ногами, чтобы хоть как-то приблизиться к подруге.
        - Тогда о еде думай! - подсказала Аня.
        - Хорошо! - выдохнула Вера, дотянувшись до Аниной руки.
        Прежде чем закрыть глаза, Аня еще раз крикнула:
        - Только о еде, Вера, только о еде!
        Странная Алиса
        Девочки сидели на полу в небольшом прохладном помещении, напичканном странной аппаратурой. Взглянув на Веру, Аня чуть не расхохоталась - та с обалдевшим видом смотрела на свои руки, в которых держала миску с торчащей из нее ложкой. Посмотрев сначала на Аню, а затем, снова уставившись в миску, Вера взяла ложку и, зачерпнув немного еды, отправила ее в рот.
        - Салат, - распробовав, сказала она. - «Оливье»…
        Пока Вера уминала салат, Аня поднялась на ноги и осмотрелась.
        Стены помещения были выполнены из неизвестного ей гладкого бежевого материала. В дальней части комнаты находился аркообразный проем, и девочка глазами показала на него подруге. Та, прижимая к груди миску, поднялась на ноги.
        - Идем туда? - спросила она.
        Аня кивнула, и девочки двинулись к проему. Не успели они выйти в длинный и широкий коридор, как тут же столкнулись с двумя мужчинами, одетыми в облегающие серебристые комбинезоны. Один из них оказался высоким брюнетом, второй - невысоким, с ярко-рыжей бородой, заплетенной в косичку и того же цвета волосами. На вид им было не больше сорока. Увидав их, подруги замерли.
        - А это еще что такое? - спросил рыжий, поведя носом.
        Устремившись к Вере, он забрал у нее ложку и, зачерпнув салат из миски, отправил его в рот.
        - Оливье, - с полным ртом и довольным видом сообщил он приятелю, - мой любимый.
        Темноволосый мужчина внимательно посмотрел на девочек и сказал:
        - Что-то я не припомню на борту моего звездолета таких очаровательных «зайцев».
        - Что?! - не поверила своим ушам Вера и, уронив миску, прижала ладони к щекам. - Звездолет?! Настоящий?!
        - Настоящий, - подтвердил рыжий, с грустью рассматривая остатки салата на полу.
        Вера издала оглушительный вопль и, подпрыгнув, захлопала в ладоши.
        - Боже! Я на звездолете! В космосе! Я мечтала об этом всю свою жизнь!
        - Вер, успокойся! - попросила ее Аня и обратилась к астронавтам. - Скажите, среди ваших пассажиров нет случайно Алисы Селезневой?
        - Алисы? - удивился рыжий мужчина и, переглянувшись со своим товарищем, сказал: - Да. Она сейчас в кают-компании - играет в шахматы с одним из пассажиров.
        - А мы можем ее увидеть? Она нам очень нужна.
        - Прошу следовать за мной, - сказал темноволосый астронавт. - Кстати, меня зовут Кирилл Ветров и я - командир звездолета «Пегас». Обычно друзья и коллеги зовут меня просто Ветер. А это наш штурман - Василий Луговой. Но все зовут его Рыжий.
        - Из-за цвета волос? - улыбнулась Аня, рассматривая отсеки, через которые их вел Ветер.
        - Совершенно верно, - рассмеялся штурман.
        - Теперь позвольте узнать ваши имена, - Ветер остановился около двери, плавно и бесшумно открывшейся при их появлении.
        Подруги представились.
        - Очень приятно, - улыбнулся командир, пропуская подруг в просторное помещение, одна из стен которого, выполненная из прозрачного материала, открывала завораживающую панораму космоса с его мириадами звезд и планет.
        - Фантастика! - присвистнула Вера и первой вошла в кают-компанию.
        В ней было тепло и очень светло. Мягкие низкие кресла темного цвета без ножек, стояли везде - около низких столиков, книжных шкафов, утопающих в стенах персикового цвета. В креслах, напротив телевизионной панели, два астронавта, тихо переговариваясь между собой, смотрели какой-то фильм.
        Две полные женщины, одетые в простую одежду, сидели рядом с книжным шкафом. Одна из них читала книгу, вторая листала журнал. Около прозрачной стены стоял пожилой мужчина в шортах и рубахе темно-зеленого цвета. Скрестив на груди руки, он с интересом наблюдал за шахматным поединком между молодой женщиной и абсолютно лысым, худым человеком с очень длинными руками и большими ступнями.
        При появлении командира корабля все оторвались от своих дел.
        - Познакомьтесь, - громко сказал Ветер. - Наши новые пассажиры - Аня и Вера.
        Девочки улыбнулись.
        Ветер подошел к двум астронавтам, которые моментально встали со своих мест. Положив руку на плечо плотному астронавту, командир сказал:
        - Это мой помощник, Иван Пузырев. Рядом с ним андроид-механик, IW-3517.
        - Андроид? - недоуменно сказала Вера. - Надо же, а как настоящий!..
        - Далее, - командир подошел к женщинам в брючных костюмах и, встав рядом с ними, представил сначала женщину с книгой в руках, - наш врач Инночка.
        Врач, улыбнувшись, пожала девочкам руки.
        - Надеюсь, вы здоровы? - поинтересовалась она.
        - Абсолютно! - Аня три раза плюнула через левое плечо.
        - Теперь - пассажиры нашего звездолета, - сказал Ветер и посмотрел на другую женщину. - Мадам Пончи. Она - законодатель всей моды Солнечной системы.
        - Да ладно! Прямо-таки всей? - усомнилась Вера.
        - На протяжении последних десяти лет, - надменно подтвердила женщина и снова уткнулась в журнал.
        - Господин Урзус, - представил командир пожилого человека. - Он летит на планету Свершений в Галактике Просвещения. А это, - Ветер похлопал по спине лысого человека, от чего тот вздрогнул, - господин Озо - дизайнер мадам Пончи.
        - И не скажешь даже, - шепнула Вера на ухо Ане. - Одежда у него совсем не дизайнерская.
        - Может, у них мода сейчас такая, - тихо ответила ей подруга.
        - И, наконец, - продолжал командир, - правая рука мадам Пончи, Алиса Селезнева.
        От неожиданности девочки вытаращили глаза на молодую женщину.
        - Вы Алиса Селезнева?! - удивленно спросила Аня. - Дочь профессора Селезнева?
        - Да, - холодно улыбнувшись, ответила женщина. - А в чем дело?
        - П-простите, ошибочка вышла, - Аня посмотрела на командира. - Мы ищем совсем другую Алису Селезневу, девочку лет двенадцати.
        - Но другой на звездолете нет, - пожав плечами, ответил Ветер.
        - Ничего не понимаю, - растерялась Аня, - я ведь представляла себе ту Алису…
        - Слушай, Ань, - сказала Вера, - если мы попали в будущее, то значит, эта женщина должна быть взрослой Алисой Селезневой.
        - Что ты этим хочешь сказать? - хмуро спросила Аня.
        - Она должна нас помнить!
        И Вера обратилась к молодой женщине:
        - Скажите, Вы помните нас?
        - А я должна вас помнить? - Алиса повела плечом и провела рукой по длинным светлым волосам.
        - Вер, может, мы не в то будущее попали? - дергая подругу за футболку, предположила Аня.
        - Сейчас узнаем, - и Вера вновь обратилась к женщине. - Извините за назойливость, но у Вас когда-нибудь пропадали отец и его друг профессор Звонарев?
        Женщина оторвалась от шахмат и поморщилась:
        - Да, но это было так давно…
        - Как интересно! - воскликнул пожилой мужчина. - Может, Вы, мадам, расскажите нам эту пикантную историю?
        - Да и рассказывать нечего, - хмурясь, ответила Алиса. - Никто никуда на самом деле не пропадал, - и она сделала ход конем. - Обыкновенная путаница вышла.
        - Извините, - промямлила Аня и обратилась к Ветру. - Кирилл, нам очень неудобно… Скажите, когда будет ближайшая остановка?
        - Остановка?! - Ветер и Рыжий расхохотались.
        - А что? Мне нравится, - утерев слезу от смеха, сказал Рыжий. - Еще никто место прибытия или приземления не называл «остановка».
        Аня смутилась и покраснела.
        Отсмеявшись, Ветер, заложив руки за спину, сказал:
        - Думаю, что теперь наша команда так и будет называть пункты назначения «остановками». А если серьезно, то мы приземлимся завтра. Наша первая остановка, - он широко улыбнулся, - на планете Веселья. Мы высадим на ней мадам Пончи и ее помощников. Там будет проходить Вселенский показ мод.
        - Спасибо, - поблагодарила Аня. - Вы позволите нам переночевать в кают-компании?
        - Зачем в кают-компании? - удивился Рыжий, - У нас полно свободных жилых отсеков. Проходите в восьмой номер.
        - Есть хотите? - спросил Ветер у девочек. - Мы уже поужинали…
        - Не откажемся, - ответила Вера.
        Аня кивнула головой.
        - Тогда прошу на кухню, - и Ветер жестом пригласил подруг следовать за ним.
        После ужина Рыжий проводил подруг до отсека и, пожелав «Спокойной ночи», отправился в рубку. Девочки закрыли дверь и улеглись на широкую мягкую кровать.
        - Что-то здесь не так, - первой прервала молчание Аня. - Она не могла нас забыть…
        - Н-да…, - согласилась Вера. - А ты заметила, как она скомкала рассказ о возвращении своего отца и его друга? Я думаю, что и фотку ее папаши можно не спрашивать - не покажет…
        - У меня такое ощущение, что эта женщина не та, за кого себя выдает, - подумав, сказала Аня и села на кровати.
        - Ты хочешь сказать, что она не Алиса Селезнева?
        - Вот именно! - Аня посмотрела на подругу. - Если только мы не оказались там, где живет копия Алисы Селезневой, у которой все в порядке, или не создали ее копию из несуществующего будущего в несуществующем настоящем.
        - Подожди, я совсем запуталась, - Вера тоже уселась на кровати. - Несуществующее будущее, настоящее, прошлое. Если бы это было так, то она ничего не знала бы о пропаже своего отца…
        - В том-то и дело. Боюсь, что у нас с тобой большая проблема.
        Девочки замолчали. Каждая думала о чем-то своем. Первой не выдержала Вера:
        - Давай за ней проследим.
        - Как? К ней в отсек залезем?
        - А почему бы и нет?
        - Ну, Тарасова, ты даешь! - хмыкнула Аня.
        - А ты можешь что-то другое предложить? - Вера поднялась с кровати.
        Подумав, Аня последовала за ней.
        Столкнувшись в коридоре с андроидом, они, под предлогом срочного разговора с Алисой, попытались узнать у него номер ее отсека. Тот оказался настолько мил, что даже проводил их на место, предупредив, что пассажирка Селезнева сейчас разговаривает с Рыжим, но скоро будет у себя.
        Как только андроид скрылся из виду, девочки вошли в каюту псевдо-Алисы и там, спрятавшись за одеждой в стенном шкафу, притаились. Дверцы шкафа были сделаны из тонких дощечек имеющих зазоры между собой, что позволяло хорошо видеть все, что происходило в каюте. Вскоре дверь каюты бесшумно отворилась, и в нее вошли двое: псевдо-Алиса и странный Озо.
        Усевшись на край кровати, женщина положила ногу на ногу. Озо встал перед ней на колени и склонил голову.
        - Госпожа, - услышали девочки знакомый писклявый голос. - Товар был доставлен в город Теней несколько часов назад, и аппарат уже начали монтировать. Но, возникла маленькая проблемка…
        - Говори, раб! - жестким голосом приказала женщина.
        - Камеры наблюдения города Теней зафиксировали проникновение посторонних.
        - Кто они? - насторожилась псевдо-Алиса.
        - Те самые девчонки, что разговаривали сегодня с Вами, моя госпожа, - и Озо почти распластался на полу.
        - Так, - многозначительно сказала женщина и посмотрела в иллюминатор.
        - Прикажите их убить? - спросил Озо.
        При этих словах Вера чуть не ахнула, но Аня успела зажать ее рот ладонью.
        - Нет! - громко сказала хозяйка. - Ни в коем случае! Мы так близки к великому дню, что тратить время на каких-то бестолковых девиц не станем. К тому же они еще пригодятся…
        Встав, она подошла к шкафу. Подруги спинами вжались в его мягкую стенку. Но женщина лишь уперлась в дверцы руками:
        - Завтра я раз и навсегда избавлюсь от этой выскочки Пончи, а для этого мне нужен кто-то, кого обвинят в гибели этой молодящейся старухи. Заодно, избавимся и от девчонок, - псевдо-Алиса засмеялась и вернулась к кровати. - Я долго ждала этого момента. В моих руках окажется империя моды всей Солнечной системы! А потом, благодаря преобразователю времени, не только мода, но и вся Вселенная будет у меня вот где!
        И она крепко сжала пальцы в кулак.
        - О, да, госпожа! - пискнул Озо.
        - Что там физик Звонарев? - поинтересовалась у него псевдо-Алиса, и девочки в шкафу затаили дыхание.
        - Как Вы и велели, заперт в лаборатории города Теней. Полицию мы пустили по ложному следу. Один из наших людей сидит в Галактике Трех Драконов и ждет прилета этих глупцов.
        - Очень хорошо, - прошипела женщина. - А второй профессор?
        Озо поднял голову:
        - Ищем, госпожа, ищем…
        - Вы обязаны его найти! Нам необходим первый преобразователь. Теперь, ступай, раб!.. Мне надо отдохнуть.
        Озо поднялся с колен и, кланяясь, попятился к двери. Они раскрылись, и раб скрылся в коридоре.
        Зазвонил видеофон.
        Женщина поднялась с кровати и нажала кнопку переговорного устройства. На большом экране появилось надменное лицо мадам Пончи:
        - Алиса! - приказным тоном сказала она. - Не забудь заказать мое любимое шампанское!
        - Все давно заказано, - нежнейшим голосом ответила псевдо-Алиса. - Я помню обо всем, что Вы любите, мадам.
        - Вот и замечательно, - поджав губы, сказала мадам Пончи и добавила: - Зайди ко мне на минутку, я дам тебе список межпланетных каналов, камеры которых надо будет установить в первых рядах, - и она отключилась.
        - Мерзкая старуха! - прошипела женщина и вышла.
        Девочки быстро вылезли из шкафа и бросились прочь.
        Происшествие на показе мод
        Когда звездолет приземлился на планете Веселья экипаж звездолета вышел проводить девочек, мадам Пончи и ее команду.
        - Куда вы теперь направитесь? - поинтересовалась у подруг доктор Инночка. - Может, полетите с нами? Мы через неделю будем на Земле.
        - Действительно, - согласился с ней Иван, - сегодня на этой планете будет просто сумасшедший дом! Улететь отсюда в ближайшие три-четыре дня будет крайне затруднительно.
        - Не беспокойтесь, - успокоила их псевдо-Алиса, - я присмотрю за этими очаровательными крошками и завтра, лично, отправлю их туда, куда они пожелают. К тому же, - добавила она, нежно обнимая подруг за плечи, - сегодня на планете такой удивительный день. А что еще нужно молодому организму, как не праздник моды? Не правда ли, дорогие мои?
        И она прикоснулась губами сначала к щеке Веры, а потом Ани.
        - Ну, что же, - сказал Ветер, - вижу, что девочки находятся в хороших руках. Счастливо провести время!
        И он пожал всем руки.
        На космодроме мадам Пончи и ее помощников встретил юркий молодой человек в переливающимся трико и непонятного кроя балахоне черного цвета. На его голове был накручен тюрбан из ярко-зеленой ткани с огромной брошью посередине.
        - Мадам Пончи! - воскликнул он, заметив среди многочисленных пассажиров владелицу модной индустрии. - Мы польщены! Это просто грандиозно! Такой успех! Такой успех! Вы видите?
        И он указал на снующих по космодрому людей и прочих странных существ.
        - Какой ажиотаж! Все места раскуплены! Сотни тысяч ведущих телеканалов пятидесяти систем зарезервировали самые лучшие места!
        Не прекращая восхищаться достоинствами мадам Пончи, он усадил всех в машину на воздушной подушке и, взлетев над тротуаром, помчался к высоченному зданию, где на триста восьмом этаже оставил их в небольшой красивой комнате.
        Мадам Пончи тут же рухнула на угловой кожаный диван и, распластав руки по его спинке, вальяжно приказала:
        - Шампанское! И включите телевизионную панель!
        - Сию минуту! - засуетился Озо и зыркнул на псевдо-Алису - та еле заметно кивнула головой.
        Он бросился сначала к телевизионной панели, занимавшей почти всю стену, а затем к бару. Достав из него темно-красную бутылку, Озо принялся ее откупоривать.
        - Анна, - обратилась псевдо-Алиса к девочке и поманила ее к себе пальцем.
        Аня осторожно приблизилась к молодой женщине, стоявшей у огромной стеклянной стены, и посмотрела на улицу. Там, на уровне двухсотого этажа плавно парил огромный подиум, больше напоминавший футбольное поле. На него, со всех сторон были направлены десятки огромных прожекторов. Вокруг подиума летали множество платформ с размещенными на них телевизионными камерами.
        - Анна, ты откроешь этот показ мод.
        - Я? - не поверила своим ушам девочка.
        - Да! - сказала женщина, - это станет изюминкой нашего представления.
        Псевдо-Алиса отвернулась от окна и, посмотрев на Веру, сказала:
        - А ты, когда представление подойдет к концу, вместе с мадам выйдешь на подиум и поднесешь ей бокал с шампанским. Она его выпьет, разобьет, и представление закончено!
        - А без этого никак нельзя? - Вера повела бровью. - Пусть сразу с бокалом и выйдет…
        - Нельзя! - сурово ответила псевдо-Алиса, - так заведено изначально.
        - Да-да, - подтвердила с дивана мадам Пончи.
        Раздался хлопок, и все вздрогнули. Это Озо открыл бутылку. Налив пузырящуюся жидкость в большой хрустальный бокал, он отнес его Пончи. Та залпом выпила и посмотрела на псевдо-Алису.
        - И пусть начинают вовремя! - тоном, не терпящим возражений, приказала она.
        - Как Вам будет угодно, - женщина отошла от окна.
        - А где же зрители? - спросила Аня, рассматривая подиум, - кругом одни камеры…
        Икнув, мадам Пончи встала с дивана и, покачиваясь, подошла к окну.
        - Везде! - она оперлась рукой о затемненное стекло. - На всех этажах этих великолепных отелей находятся зрители. Кроме того, камеры ведут трансляцию во все уголки Вселенной, а это миллиарды миллиардов. И все это принадлежит мне!
        В комнату ворвался тот самый молодой человек, что встречал их на космодроме:
        - Мадам! Вам пора спускаться. Через двадцать минут начинаем!
        - За мной! - воскликнула Пончи и направилась к выходу.
        Покинув уютную комнату, они на скоростном лифте спустились на двести десятый этаж, и попали в огромный зал, по которому носилась уйма народа. Здесь были все кому не лень: и дизайнеры, и модели, и стилисты, и просто зеваки. Какой-то бородатый парень, схватив Аню за руку, потащил ее за ширму. Через пять минут, она в жутко коротком платье, переливающимся всеми цветами радуги, и разноцветных чулках чуть выше колен, была усажена в кресло перед огромным освещенным зеркалом. Ей тут же распустили волосы, смазали какой-то гадостью, отчего они тут же засветились и, разделив на две равные части, заплели в косички.
        Тем временем стеклянная стена зала отошла в сторону, и от нее в сторону подиума начал медленно выползать широкий мосток.
        Громко грянула музыка, и со всех этажей зданий, окружавших место показа, раздался оглушительный вопль зрителей.
        Ошарашенную Аню подвели к самому краю мостка и велели ждать.
        - Ну, прямо Пеппи Длинный Чулок! - услышала она рядом с собой ядовитый голос подруги. - Смотри, чтобы ветром не унесло.
        - Верка, тебе не стыдно? - обреченно спросила девочка.
        - Ну, конечно, - хмыкнула подруга, - ты у нас, как всегда, в первых рядах!
        - Вер, поссориться хочешь? - У Ани на глаза навернулись слезы. - Я могу и отказаться.
        - Откажись! - злобно ответила Вера.
        - Тарасова, дура, ты все-таки! - Аня отвернулась от подруги.
        К ним подлетела псевдо-Алиса с какой-то разукрашенной татуировками девицей и, указав на Веру, крикнула:
        - Ее - в одежду официантки! Шампанское я принесу сама! А этой…
        И она, критически осмотрев Аню, добавила:
        - Маленькую собачку!
        Девица щелкнула пальцами, и к девочке тут же подлетел молодой человек в чалме. Сунув ей в руки маленькую, рыжую, с коричневыми подпалинами таксу, он крикнул ей прямо в ухо:
        - Ее зовут Мэри!
        - Бедненькая, - сказала Аня, погладив таксу по голове, - и ты участвуешь в этом балагане? Как бы нам с тобой с этого подиума не свалиться, а то костей не соберем.
        Она опустила собаку на пол и крепко взяла в руку переливающийся огоньками поводок.
        Внезапно все умолкло, и раздался голос невидимого ведущего:
        - Дамы и господа! Жители Вселенной! Говорит и показывает планета Веселья! Сегодня мы открываем показ мод Солнечной системы!
        Краем уха Аня услышала голос псевдо-Алисы:
        - Насыпь в бокал с шампанским яд и отдай этой маленькой толстушке - она при всех отравит старуху, и мы сможем объявить о заговоре.
        Писклявый захихикал.
        - Я надеюсь, что все готово к перемещению? - спросила его псевдо-Алиса.
        Озо что-то ответил, но из-за вновь поднявшегося рева голосов и музыки Аня не расслышала его слов. К тому же собака, как заправская модель, рысцой побежала по мостку на подиум. Девочке ничего больше не оставалось, как последовать за ней. У нее в голове лихорадочно вертелось только одно: нельзя позволить Вере поднести бокал с шампанским мадам Пончи. Но как это сделать, Аня не представляла.
        Подиум сверкал. Свет прожекторов слепил глаза, но Мэри уверенно бежала вперед, и Аня полностью доверилась собачьему инстинкту.
        Как только девочка и собака оказались в центре подиума, на него одна за другой стали выходить модели в совершенно нереальных нарядах. У Ани зарябило в глазах.
        - Ну и кто такой ужас носить будет? - задала она свой вопрос собаке, но он утонул в восторженном визге.
        Модели медленно шли по кругу, а Мэри, еще немного постояв на месте, развернулась и повела Аню обратно к мостку. Уже на подходе к нему девочка заметила, как на подиум под бурные овации и салюты вышла мадам Пончи в облегающем ее полное тело длинном платье, напоминавшем по расцветке шкуру зебры. Высокий воротник платья в виде павлиньих перьев покачивался из стороны в сторону.
        На шее и на руках мадам Пончи были намотаны нитки крупного жемчуга, а на голову и лицо была накинута мелкая черная сеточка с пылающими на ней разноцветными стразами. Мадам шла, медленно поднимая вверх руки.
        Позади нее мелькнула фигура Веры в элегантном черном платье ниже колен и белом фартуке поверх него. В руках она держала поднос с большим бокалом из серебра. Вера сосредоточенно смотрела себе под ноги, видимо, боясь наступить на длинный шлейф платья Пончи. Поравнявшись с подругой, Аня крикнула:
        - Тарасова, шампанское отравлено! Нас хотят подставить!
        Но Вера или не услышала ее слов, или сделала вид, что не слышит. Во всяком случае, она, не поднимая головы, продолжала идти за мадам Пончи.
        Влетев в зал и сунув собаку в руки татуированной девицы, Аня снова бросилась на подиум. Мадам Пончи уже взяла бокал с подноса и подняла его над головой.
        - Вера! Не дай ей выпить! - заорала Аня.
        И тут Вера заметила подругу. Из-за рева голосов она не слышала, что та ей кричит, но видела по ее перепуганному лицу и машущим рукам, что произошло что-то серьезное.
        Ане оставалось еще несколько метров до мадам Пончи, когда Вера, сквозь рев толпы, наконец, расслышала:
        - Не дай ей выпить!
        Не успела мадам Пончи поднести бокал к губам, как Вера, замахнувшись подносом, со всей силы, ударила им женщину по спине.
        Над всем пространством подиума установилась гробовая тишина. Бокал упал, мадам ойкнула, удивленно посмотрела на девочку и осела.
        Подлетевшая к ним Аня еле дышала.
        - Ну, Верка, вот это да! В бейсбольной команде тебе цены бы не было. Надеюсь, она жива?
        - Сознание от неожиданности потеряла, - со знанием дела ответила Вера.
        - От неожиданности? - Аня хохотнула. - Ну, не скажи…
        По мостку к ним бежали люди. Платформы с телевизионными камерами, отпихивая друг друга, летали над их головами.
        - Сматываемся! - схватив подругу за руку, Аня побежала через толпу охающих и ахающих над распростертым телом мадам Пончи.
        Влетев в залу, подруги помчались к выходу.
        - Стой! - Вера внезапно остановилась. - Нас по телеку миллионы видели! Если мы останемся в этой одежде, нас поймают!
        - Ты права, - согласилась Аня, и они нырнули за ширму, где на вешалках по-прежнему висела их одежда.
        Быстро переодевшись, девочки побежали к лифту.
        - Куда бежим? - тяжело дыша, спросила Вера.
        - Давай на трехсотый, - ответила Аня, влетая в кабину лифта.
        - Ты чего! Нас же там найдут.
        - Не найдут, - ответила Аня, нажимая на кнопку. - Им это даже в голову не придет.
        Лифт быстро доставил девочек на место, и они, отыскав комнату, вбежали в нее. Там никого не было.
        - Где прятаться будем? - Вера вопросительно посмотрела на подругу.
        - За угловым диваном.
        И Аня первой нырнула за его спинку. Вера последовала ее примеру.
        - Чем они мне голову намазали? - пробурчала Аня, пытаясь расплести косички.
        Дверь комнаты с шумом распахнулась, и девочки услышали гневный голос псевдо-Алисы:
        - Дьявол! Она жива и теперь дает интервью о том, что ее хотели убить!
        - Что нам делать, госпожа? Полицейские окружили старуху со всех сторон и не спускают с нее глаз! - раздался голос писклявого.
        - Уходим в город Теней! - рявкнула женщина. - Где ты установил место переброски?
        - Вы не поверите, моя госпожа, - засмеялся писклявый, - за этим угловым диваном.
        Подруги вздрогнули, и Вера прошептала:
        - Везет, как утопленникам…
        - Включи телевизор! - приказала псевдо-Алиса.
        Озо выполнил ее приказ, и подруги услышали голос диктора:
        - Только что было совершено покушение на жизнь владелицы мира моды Солнечной системы мадам Пончи… Вы можете увидеть это в повторе… А теперь посмотрите на фотографии тех двух девушек, что хотели совершить это гнусное преступление… Первая помощница мадам Пончи, мадам Селезнева, утверждает, что эти молодые особы обманом проникли на показ мод и, усыпив бдительность всего персонала, попытались убить несравненную мадам Пончи. Всех, кто знает местонахождение опасных преступниц, просят немедленно известить всегалактическую полицию…
        - Что же, - сказала псевдо-Алиса, - прекрасно… Никто нас не подозревает, все ищут девчонок. Раб!
        - Да, госпожа.
        - С Пончи мы расправимся позже, а сейчас рассказывай, как пользоваться переброской?
        - Там за угловым пространством, на стенке дивана, под тканью - панель. Дата уже установлена. Остается только нажать на клавишу перемещения.
        - Отлично.
        - Госпожа!
        - Чего тебе, раб?!
        - А, если девчонки снова попадут в город Теней?
        - Они не смогут этого сделать без определенного места переброски.
        Псевдо-Алиса подошла к дивану и, заглянув за его спинку, заметила:
        - Тесновато здесь…
        Взглянув на Озо, она добавила:
        - Сначала я, потом ты.
        Освобождение профессора
        Широкий тоннель с неровно оштукатуренными стенами, высоким сводчатым потолком, освещаемый большими тусклыми лампами, встретил подруг тишиной. Из него, через определенные расстояния, в разные стороны лучами расходились узкие коридоры.
        - Целый подземный город, - сказала Вера, и ее голос тут же подхватило эхо.
        - Говори тише! - шепотом попросила Аня. - Перед нами встает вопрос: куда идти дальше?
        Она посмотрела на подругу, но Вера лишь развела руками.
        - Давай, двигаться по главной трассе, - предложила Аня, и Вера согласно кивнула головой.
        Девочки быстро зашагали по тоннелю.
        - Странное место, - шепнула Вера подруге, - у меня мурашки по коже бегают…
        Позади них раздались быстрые шаги. Нырнув в ближайшее ответвление, они прижались к стене и замерли.
        Мимо них прошла псевдо-Алиса, за которой, что-то бубня, семенил Озо.
        - Двигаем за ними, - очень тихо сказала Аня, - только аккуратно, чтобы не заметили.
        Выждав минуту, подруги покинули убежище. Тихо, чтобы эхо не выдало их присутствия, девочки на цыпочках устремились за голосами. Псевдо-Алиса и Озо, свернув в один из узких коридоров, растворились в темноте, и подруги, немного поплутав, оказались в просторном помещении, состоявшем из нескольких уровней, каждый из которых был шире предыдущего. Уровни плавно переходили в большой и хорошо освещенный зал, где вокруг многочисленных ящиков и нескольких огромных компьютерных устройств толпились сотрудники подземелья, как про себя окрестила Аня мужчин и женщин в белых комбинезонах.
        - Как ты думаешь, что это такое? - спросила Вера.
        - Напоминает центр управления, - ответила Аня, внимательно рассматривая установки.
        За их спинами раздалось тихое покашливание.
        Подруги вздрогнули и оглянулись. Рядом с ними стоял пожилой мужчина с длинными седыми волосами и усами, поразительно смахивающий на Эйнштейна. В его добрых, но лукавых глазах светился интерес. Он тоже был одет в белый комбинезон.
        - И, кто мы такие? - улыбнувшись, спросил он. - Новенькие?
        - Ага, - кивнув головой, ответила Вера.
        - Из какой эпохи? - поинтересовался незнакомец.
        - Из той, - махнув рукой в сторону, сказала Аня.
        - Будем считать, что вы ответили на мой вопрос, - пожилой мужчина заговорщицки подмигнул.
        - А Вы кто? - спросила Вера.
        Незнакомец погладил себя по усам:
        - Разрешите представиться, - важно ответил он. - Профессор физики, Виктор Звонарев.
        - Не может быть! - в один голос ошарашено воскликнули девочки.
        - Почему? - расстроился профессор. - Я совсем не похож на физика?
        - Одно лицо с Эйнштейном, - успокоила его Вера.
        Тот довольно улыбнулся.
        - И что в этом месте делают столь очаровательные барышни? - спросил он подруг.
        - Вы будете очень удивлены, - ответила Аня, - но мы разыскиваем Вас.
        Профессор сразу стал серьезен и, засунув руки в карманы комбинезона, сказал:
        - Вот как! Но на полицейских вы мало похожи.
        - Они Вас тоже ищут, - сообщила Аня. - Если бы мы могли, где-нибудь спокойно посидеть, я бы Вам все рассказала.
        - Что же, - прищурив глаза, сказал профессор, - тогда прошу в мой кабинет.
        Спустившись на подъемнике на два уровня ниже, профессор подвел их к еле заметной двери. Открыв ее, он отошел в сторону, и девочки быстро юркнули внутрь.
        В небольшом кабинете, куда попали подруги, стояли небольшой стол с установленным на нем компьютером и несколько стульев.
        - Присаживайтесь! - сказал профессор, а сам подошел к окну, из которого открывался вид на ту самую серовато-розовую дымку, что ранее девочки наблюдали с крыши многоэтажного дома.
        Нажав на кнопку прикрепленного к стене переговорного устройства, он приказал:
        - Три стакана чая и бутерброды.
        Через минуту в дверь постучали, и в кабинет вошел… Озо. Девочки обомлели.
        - Спасибо, Уру, - сказал профессор, когда двойник Озо поставил на стол стаканы с чаем и большую тарелку с бутербродами.
        Уру поклонился и вышел.
        Закрыв за ним дверь, профессор подошел к столу и сел напротив девочек.
        - Проголодались? Тогда ешьте, - и он достал из кармана пачку сигарет.
        Вынув из нее сигарету, он начал катать ее между пальцами.
        - Простите, - сказала Вера, подвигая к себе чашку, - этот человек, что принес нам поесть…
        - Мой раб, - уточнил профессор.
        - Он очень похож на другого раба по имени Озо. Они братья?
        - Уру, как и Озо, с одной планеты. Жители, населяющие ее, похожи друг на друга как две капли воды. Есть небольшая разница, но она едва уловима. Но то, что их объединяет, так это характер. Подлые, хитрые, жадные и очень жестокие существа. Многие из них становятся космическими пиратами и творят много злодеяний.
        - А Вы не боитесь, что этот раб может доложить хозяйке Озо, что мы находимся у Вас в кабинете?
        - Нет, - улыбнулся профессор. - Несмотря на их мерзкую природу, больше всего на свете они любят деньги. Становясь рабами, они подписывают контракт собственной кровью.
        - Ого! - воскликнула Вера.
        - Не больше и не меньше. И пока контракт в силе, все секреты своего хозяина рабы носят только в себе, - профессор закурил. - Это потом они могут продать тебя с потрохами. Итак, я вас слушаю.
        Аня начала свой рассказ.
        Профессор, выкуривая одну сигарету за другой, внимательно слушал Аню. После того, как она завершила свой рассказ, он затушил сигарету и сказал:
        - Боюсь, они нас не найдут.
        - Я не понимаю одного, профессор - допивая свой чай, сказала Вера, - почему Вы, до сих пор, отсюда не сбежали?
        - Это невозможно, - спокойно ответил профессор и, приподняв левую штанину комбинезона, показал свою ногу.
        На его щиколотке был установлен браслет.
        - Это электронный перехватчик, - пояснил он, опуская брючину. - Такие используются в тюрьмах для опасных заключенных. Если не знать код, то отключить его невозможно. К сожалению, я ограничен в своем передвижении.
        - Вы хотите сказать, что в случае, если Вы покинете эту зону, браслет вас уничтожит? - ужаснулась Вера
        - Нет, - засмеялся профессор, - он просто не даст мне далеко уйти.
        - А у кого могут находиться коды? - поинтересовалась Аня.
        - Насколько мне известно, в компьютере Алисы, - ответил профессор, - но к нему у меня нет доступа.
        - Так, - задумалась Аня, - нужно думать…
        - А чего здесь думать! - воскликнула Вера. - Мы проникнем в ее кабинет, влезаем в память компа и находим нужную информацию.
        - Так просто? - ехидно сказала Аня. - Неужели ты знакома с компами будущего и их программами?
        Вера тут же приуныла.
        - Вы знаете, - немного подумав, оживился профессор, - а ведь это хорошая идея! Я напишу вам, как получить доступ в базу данных, а вы попробуете найти код браслета.
        Девочки в белых комбинезонах, в сопровождении профессора, передвигались по самому нижнему уровню. Оставалось пройти только один пролет, ведущий в нижний зал.
        - Смотрите внимательно, - сказал профессор и, нагнувшись над поручнем пролета, показал рукой в самый дальний угол зала.
        Там, за стеклянной перегородкой находилось помещение, в котором были установлены столы с компьютерами. За некоторыми из них сидели сотрудники.
        - Это, - пояснил он, - пункт управления. Мне туда входить запрещено. В кабинет псевдо-Алисы тоже.
        - Так, давайте, мы проникнем к ней.
        - Чтобы войти в кабинет Алисы требуется ее собственная ладонь. Поэтому вы пойдете в пункт управления. Я знаю, что компьютеры города Теней связаны между собой. Надеюсь, что нам повезет, и мы сможем попасть в ее компьютер оттуда.
        Он достал из кармана лист бумаги и передал Вере.
        - Здесь, - сказал он, - я написал, как управлять компьютером и три возможных варианта пароля. Попробуйте их использовать. Если ничего не получится, быстро возвращайтесь назад. И еще. По пути ни с кем не разговаривайте и не шепчитесь. Я буду ждать вас здесь.
        Девочки молча спустились вниз и быстро пересекли зал в нужном направлении. В отгороженном отсеке, они сели за свободный стол, над которым плавал тонкий черный монитор компьютера.
        Вера положила перед собой лист бумаги.
        Почти не разжимая губ, она прочитала:
        - Дотроньтесь пальцем до цветной точки в правом нижнем углу монитора.
        Аня тут же прикоснулась к маленькой красной ромашке, мигавшей на экране.
        Монитор вспыхнул голубым светом, и на нем появился рисунок в виде таблицы.
        Вера продолжала:
        - Теперь найдите квадрат «Поиск программы».
        Аня глазами пробежала по экрану. Найдя нужный квадрат, она дотронулась до него пальцем, и картинка на экране сменилась другой.
        - Найдите квадрат «Личный пароль».
        Аня нашла и его. На экране появились звездочки, под которыми высветились буквы алфавита и цифры - от нуля до девяти.
        - Пробуй этот, - Вера подвинула бумагу к Ане и та ввела первый пароль.
        По экрану компьютера пробежала волна, и показалась смешная рожица с высунутым языком, крутящая дулю.
        - Веселые программисты, - пробормотала Вера и, высунувшись из-за монитора, осмотрелась.
        Никто не обращал на них внимания: все занимались своими делами.
        - Все спокойно. Давай следующий пароль!
        Кивнув головой, Аня набрала следующий порядок букв и цифр. Результат оказался тот же.
        - Последний раз, - прошипела Вера.
        - А, если опять не получится?
        - Значит, мы в пролете.
        Аня набрала на экране третий пароль.
        Экран на секунду померк и снова загорелся голубоватым светом. На нем появился огромный перечень материалов, находящихся в личном пользовании у псевдо-Алисы.
        - Есть! - тихо воскликнула Вера. - Ищи что-нибудь, связанное с профессором Звонаревым.
        На то, чтобы найти нужную строку у Ани ушло несколько минут. Когда она нашла и дотронулась до нее, на экране появилось досье на профессора. В нем девочки обнаружили и цифровой код электронного перехватчика.
        - Ань, - прошептала Вера, - а чем записывать будем? У нас с собой даже ручки нет.
        - Запоминай!
        - Я не смогу…
        - Сможешь! Ты - первые пять цифр, я - последние. Считай, что надо запомнить номер телефона очень понравившегося тебе парня.
        Брови у Веры поползли вверх.
        - Неплохая идея, - пробормотала она и уставилась на цифровой ряд.
        Спустя несколько минут девочки стояли около профессора физики. У него на лбу была испарина.
        - Я так боялся, что вас кто-нибудь раскусит, - сказал он, вытирая лоб платком. - Идите сюда…
        И он, озираясь, открыл находящуюся рядом дверь и впихнул туда подруг. За дверью оказалась узенькая уборная. Поставив ногу на крышку унитаза, он приподнял брючину.
        - Семь, пятьдесят два, восемнадцать, - назвала Вера первые пять цифр.
        Профессор пальцами ввел их на экране браслета.
        - Четыре, два, четыре, два, пять, - добавила Аня.
        В браслете что-то щелкнуло и он, раскрывшись, упал на пол.
        - Сработало! - Вера сжала кулаки.
        - Нам надо торопиться, профессор, - сказала Аня.
        - Пока я не уничтожу преобразователь, я не покину это место, - ответил тот, поднимая с пола браслет и пряча его в свой карман. - Если его оставить пиратам, то они наделают много бед.
        - Но как Вы это сделаете? - Вера внимательно посмотрела на пожилого человека.
        - Так же, как и создал, - ответил профессор не вдаваясь в подробности и, открыв дверь, выглянул наружу.
        - За мной! - бросил он девочкам.
        В зале он осторожно начал передвигаться вдоль стены, пока не приблизился к двери с надписью «Администрация».
        - Это кабинет Алисы, - тихо пояснил он, когда девочки присоединились к нему. - Преобразователь находится у нее в столе, но входить сейчас мы не будем.
        - Почему? - не поняла Вера.
        - Скоро все уйдут отдыхать, тогда мы и проникнем в ее кабинет. А пока подождем здесь, - и он показал на стоящий рядом высокий ящик.
        Спрятавшись за ним, они стали ждать.
        Минут через десять по залу пронесся оглушительный вой сирены. Все сотрудники подземелья моментально начали покидать свои места. Дверь кабинета распахнулась, и из него вышли Озо и псевдо-Алиса.
        - Ты остаешься за главного, - сказала рабу псевдо-Алиса. - Следи, чтобы все работали быстро и хорошо. А мне надо проведать мадам Пончи.
        Писклявый захихикал.
        - А заодно узнаю, поймали ли этих девчонок.
        - Как скажете, госпожа, - проговорил писклявый.
        - Все, раб, можешь идти!
        Убедившись, что в зале никого не осталось, псевдо-Алиса направилась к подъемнику.
        Услыхав, что подъемник устремился вверх, профессор и девочки вышли из своего укрытия.
        - Какая халатность, - сказала Вера, собираясь войти в кабинет, - оставить дверь нараспашку! А, если кто чужой войдет?
        Профессор едва успел оттащить девочку от порога.
        - Осторожно!
        Вынув из кармана пачку сигарет, он бросил ее через порог комнаты. Пачка тут же вспыхнула ярким пламенем.
        - И много поджарившихся здесь находят? - с испугом спросила Вера, содрогнувшись от мысли, что могла сгореть заживо.
        - И такие случаи были, - ответил профессор.
        - Как же мы туда проникнем? - Аня осторожно подошла к проему двери.
        - А, как бы сказал великий Шерлок Холмс, - произнес профессор, направляясь к одной из машин, внешне напоминавшей огромное яйцо.
        - Элементарно, Ватсон, - в один голос произнесли подруги.
        - И будете правы, - кивнул профессор и начал быстро вводить какие-то данные на дисплее корпуса яйца.
        Спустя несколько минут яйцо открылось, разделившись на две половинки. Внутри оказался невысокий постамент.
        - А это еще что? - спросила Вера, ощупывая шершавую поверхность машины.
        - Преобразователь внешности, - ответил профессор и начал вводить новую информацию.
        - И это тоже Вы изобрели? - решила уточнить Аня.
        - Да, - гордо ответил профессор, - шалил, будучи студентом.
        Закончив ввод данных, он повернулся к подругам.
        - Ну, кто из вас хочет стать псевдо-Алисой? - поинтересовался он.
        Девочки опешили.
        - Вы хотите сказать, - первой пришла в себя Вера, - что мы можем стать ее двойником?…
        - Абсолютно верно, - ответил профессор и поманил к себе пальцем Аню.
        - Но я не хочу менять внешность, - сказала она, - мне и с этой нормально.
        - А можно мне? - Вера, подняв согнутую в локте руку, стала ею трясти, словно упрашивая учителя вызвать ее к доске.
        - Можно, - сказал профессор, - но учти, эффект длится всего несколько часов…
        Вера с довольным видом набрала в грудь побольше воздуха и вошла внутрь яйца.
        - Ничего не бойся, - сказал профессор, - все будет отлично.
        Встав на пьедестал, девочка кивнула головой, и стенки преобразователя сомкнулись. Профессор Звонарев прикоснулся ладонью к экрану и отошел в сторону. Послышался небольшой гул, яйцо завибрировало, и по нему пробежали фиолетовые сполохи. Через некоторое время вибрация прекратилась, свет погас, и стенки преобразователя разошлись в разные стороны.
        У Ани широко распахнулись глаза - с постамента сошла улыбающаяся псевдо-Алиса и Вериным голосом произнесла:
        - Ну, как, получилось?!
        Аня быстро пришла в себя и ответила:
        - Потрясающе! Одно лицо.
        - После того, как я изобрел этот аппарат, - подметил профессор, - все киностудии нашего мира пользуются только его услугами.
        Вера-Алиса, тем временем, приблизившись к профессору, уточнила:
        - Мне к двери идти?
        - Да. Видишь слева прозрачную панель?
        - Вижу, - ответила та.
        - Прижми свою ладонь к ней.
        Вера-Алиса так и сделала. Панель тут же засеребрилась.
        - Все, - сказал профессор, - можем входить.
        И он первым вошел в кабинет.
        Порывшись в многочисленных ящиках ее стола, профессор, наконец, воскликнул:
        - Нашел!
        Девочки подбежали к нему. В раскрытой ладони профессора лежала небольшая, чуть меньше спичечного коробка металлическая коробочка. Осторожно отодвинув крышечку в сторону, он заглянул внутрь. Подруги тоже склонились над ней. Внутри, в небольшом углублении, лежала маленькая сверкающая бусинка.
        - Как бриллиант! - восхитилась Аня. - Это и есть преобразователь времени?
        - Да! - восхищенно ответил профессор, закрывая коробочку.
        - Вы хотите его уничтожить? - Вера-Алиса вопросительно посмотрела на Звонарева.
        - Не сейчас, - ответил он, - преобразователь должен помочь нам выбраться наружу.
        - И как мы это сделаем? - спросила Аня.
        - Когда меня похитили, - ответил профессор, - то первое, что сделала псевдо-Алиса - отобрала у меня портативную машину времени. В кабинете ее нет. Нам следует найти Озо, чтобы вернуть ее обратно.
        - Но зачем она нам? - Вера-Алиса вопросительно посмотрела на профессора.
        - Мы не знаем, где находится портал, - ответил тот, - Так что, хотим мы или нет, но портативная машина времени нам просто необходима.
        - Можно спросить у ее раба, - предложила Вера.
        - У Озо? Ни в коем случае! - воскликнул профессор. - Он тут же заподозрит не ладное, а Алиса, если помнишь, оставила его за главного.
        Вернувшись в свой кабинет, Звонарев набрал по внутренней связи номер помещения рабов, и, когда чей-то голос ответил на вызов, Вера-Алиса холодным голосом приказала Озо явиться в кабинет к профессору физики.
        Заспанный Озо появился минут через десять. Увидав хозяйку, он низко склонился к полу:
        - Я думал, Вы отдыхаете или находитесь на планете Веселья, госпожа.
        - Отдохнешь здесь! - раздраженно сказала Вера-Алиса. - Ты видишь, кого я нашла у профессора? Одну из этих паршивых девчонок.
        Озо приподнял голову и, зыркнув на Аню, которая при этом сделала страдальческое выражение лица, спросил:
        - Прикажете у нее выпытать, где находится вторая?
        - Опоздал, раб, - строго сказала Вера-Алиса. - Она уже все рассказала.
        Встав со стула, она подошла к Озо.
        - Мне срочно нужна портативная машина времени профессора, - раздраженно сказала девочка, старательно подражая манере псевдо-Алисы.
        - Но, госпожа, для перемещения Вам не нужен этот аппарат, - удивленно заметил Озо.
        - Молчать, раб! - рявкнула Вера-Алиса. - Она мне нужна для других целей. Куда ты ее дел?
        - Я? - удивился раб и внимательно посмотрел на свою хозяйку. - Вы сами выбросили ее на склад ненужных вещей.
        - Вот и принеси мне ее срочно! - приказала Вера-Алиса.
        - Но мне одному не справиться! - жалобно промямлил Озо. - За то время, что она там валяется, мы отправили туда очень много хлама.
        - Молчать! - закричала Вера-Алиса. - Возьми кого-нибудь в помощники и немедленно найди ее!
        - Слушаюсь, - тихо ответил Озо и вышел из комнаты.
        - Ты прирожденная актриса! - восхитилась Аня, когда за писклявым закрылась дверь.
        - Я сама от себя такого не ожидала, - призналась Вера-Алиса, обмахиваясь каким-то журналом. - Профессор, а Вы уверены, что при изменении внешности характер остается прежним?
        - Ну-у, - протянул профессор. - Это отмечали многие, как побочный эффект, но жалоб пока не поступало.
        - Вот успокоили! Когда я обратно стану сама собой?
        - Часа через два-три, - подумав, ответил профессор.
        - А если Озо за это время не успеет найти машинку? - заволновалась Вера.
        - Будем надеяться, что успеет, - ответил профессор.
        Озо успел. Часа через два он стоял у стола профессора с устройством в руках.
        - Можешь идти, - приказала Вера-Алиса. - Отдыхай!
        - Разреши мне, госпожа, побыть с тобой, - ответил раб, пристально рассматривая свою хозяйку.
        - Чего уставился, придурок? - недовольно спросила она его.
        - Что-то голос у Вас не похож, - вкрадчиво произнес писклявый.
        - А ты попробуй весь день орать да нервничать, - пренебрежительно ответила ему Вера-Алиса и, повернувшись к профессору, приказала: - А ты чего стоишь? Делай, что положено!
        Профессор сначала опешил, но потом закивал головой и, взяв машину времени, начал что-то откручивать на ее задней стороне корпуса. Приподняв крышку, он вынул из коробки блестящую бусинку и вложил ее в аппарат.
        - Госпожа, Вы вернули ему преобразователь времени? - растерянно спросил Озо у девочки.
        - Еще одно слово, раб, - зашипела на него Вера-Алиса, - и я придушу тебя собственными руками! Пошел вон!
        Писклявому ничего не оставалось делать, как только, кланяясь, покинуть кабинет.
        Снаружи он разогнулся и, злобно прошипев себе что-то под нос, уже было направился в помещение рабов, как вдруг услышал за спиной знакомый голос:
        - Кто разрешил тебе общаться с физиком?!
        На негнущихся ногах он обернулся и не поверил собственным глазам - на него пристально смотрела хозяйка.
        Озо вздрогнул, распахнул дверь и влетел в кабинет.
        Он был пуст.
        Обратно домой
        Профессор и девочки стояли на пустынной улице, около небольшого кафе, в котором горел свет. Было раннее утро, и лишь редкие машины проезжали мимо них.
        - Что-то мне есть захотелось, - сказал профессор и направился к раздвижным дверям.
        - Мне тоже, - сказала Вера-Алиса.
        Они зашли в кафе и сели за столик. К ним тут же подбежала пухленькая женщина.
        - Вы сегодня первые посетители, - защебетала она. - Что будете заказывать?
        - Кружку черного кофе, - сказал профессор, - и ватрушки с творогом.
        - Я буду тоже самое, - сказала Аня.
        - А Вам? - обратилась женщина к Вере-Алисе.
        - Мне, - задумалась девочка. - Блинчики с джемом.
        - Один момент! - улыбнулась женщина и убежала на кухню.
        - Вот все и закончилось, - задумчиво сказал профессор и снял с руки машину времени.
        Вынув из нее бусинку, он подержал ее двумя пальцами, а затем, положив на пол, с силой наступил на нее. Вместо бусинки на полу образовалась мерцающая пыль.
        - Профессор, - спросила Аня, - а если пираты пойдут по нашему следу?
        - Без преобразователя времени они не смогут покинуть несуществующее будущее.
        - Ну, а если они воспользуются тем порталом, где двери?… - задала свой вопрос Вера-Алиса.
        - Дверей тоже больше нет.
        - А как же полиция арестует этих мерзавцев? - немного подумав, поинтересовалась Аня.
        - Так еще есть профессор Селезнев, - ответил профессор, - у него находится первый экземпляр.
        - Верка, - внезапно рассмеялась Аня. - Смотри, ты снова меняешься. Знаешь, со стороны это выглядит так, словно ты находишься в коконе.
        Вера и правда начала меняться. Наружность псевдо-Алисы стала постепенно таять, и сквозь нее проступили очертания девочки. Это, действительно, чем-то напоминало кокон, внутри которого находилось другое существо. Не прошло и нескольких минут, как внешняя оболочка рассеялась, и на ее месте осталась только Вера.
        - Клево! - Аня дотронулась до теплой Вериной руки.
        К столу с большим подносом в руках подошла хозяйка кафе.
        - Ой, - удивленно сказала она, расставляя чашки и тарелки. - Здесь, вроде как, молодая женщина сидела.
        - Она ушла, - сказала Вера. - Но я вместо нее.
        - Приятного аппетита, - улыбнулась хозяйка и отошла к стойке.
        - Что же, - сказал профессор, - вы кушайте, а я пока свяжусь с полицией.
        Полиция во главе с Лестрейдом прибыла через двадцать минут. Вместе с ними в кафе ворвались настоящая Алиса Селезнева, Правитель Темного леса и… девочки не поверили своим глазам - Паганель, но одетый в серебристый комбинезон.
        - С вами все в порядке?! - каркнул Правитель, и подруги бросились к нему на шею.
        - Правитель, а что здесь делает господин Паганель? - растерянно спросила у птицы Вера.
        - Это не Паганель, а мой отец - профессор Селезнев, - гордо заявила Алиса.
        - Да, он самый, - сказал профессор Звонарев, обнимая старого друга.
        - Но мы видели Вас на «Дункане», - не отрывая глаз от Алисиного отца, сказала Вера. - Почему же Вы тогда ничего не сказали?
        Профессор Селезнев снял с глаз большие круглые очки и сказал:
        - Дело в том, что я не был на «Дункане». Вы встретили в прошлом моего родственника. Я на него очень похож.
        - Как под копирку! - ответила изумленная Вера.
        В этот момент, потирая руки, к профессору физики подошел Лестрейд:
        - Профессор, Вы обязаны предоставить следствию преобразователь времени, который может стать очень опасным в руках преступников. К тому же нам необходимо произвести арест подозреваемых.
        - Но у меня его нет, - ответил профессор, поглаживая усы. - Я его уничтожил.
        Лестрейд застыл, и его крошечные глазки-бусинки потускнели.
        - Где это произошло? - спросил он.
        - Здесь, - ответил профессор, и показал на мерцающую пыль около стола.
        Лестрейд сделал знак одному из полицейских, и тот начал собирать остатки преобразователя на бумажную салфетку.
        - Вы не должны были так поступать, - строго сказал Лестрейд и, посмотрев на профессора Селезнева, спросил:
        - А где Ваш преобразователь?
        Алисин папа протер очки и надел их себе на нос:
        - Я его потерял.
        Подруги обомлели, а инспектор, опустив голову, начал изучать носки своих ботинок.
        Все молчали. Лестрейд пошевелил губами и, подняв голову, склонил ее на бок.
        - Как потеряли? - прищурив один глаз, спросил он.
        - Действительно, как? - следом за инспектором спросил профессор физики.
        - Понимаете, - ответил профессор Селезнев, - я попал в далекую колонию планеты Су-589.
        - Интересно, каким образом Вы туда угодили? - решил уточнить инспектор.
        - Да все моя рассеянность! - разведя руки в стороны, ответил тот. - Я перепутал звездолеты и вместо того, чтобы прилететь на планету Андан, оказался совсем в другой Галактике. Причем, эта колония находится так далеко, что связи с ней нет, и я даже не мог никому сообщить, где нахожусь. Звездолеты летают туда крайне редко, и мне пришлось ждать, пока мимо колонии не пролетит почтовый корабль.
        - И поэтому все решили, что Вы пропали, - подвела итог Аня.
        - Да! - ответила Алиса, обнимая руку отца. - Он нашелся буквально за час до вашего появления.
        - Так вот, - продолжил Алисин папа. - Я, конечно, поначалу расстроился, но тут же воспрял духом! На той планете есть буромалинчатые галеностопы!
        - Что там есть? - Вера посмотрела на Алису.
        - Буромалинчатые галеностопы - это такие букашки, которые не встречались уже более ста лет, и все думали, что они исчезли, как вид, - пояснила Алиса.
        - Да, друзья мои! Да! - бурно отреагировал на слова дочери профессор Селезнев. - А они есть! И я их изучал! И даже привез несколько экземпляров в наш Зоопарк.
        - Вот радость-то какая, - буркнула Вера. - Букашки в Зоопарке!
        - Верка! - Аня посмотрела на нее исподлобья.
        - Понятно, - сказал инспектор, не разделяя радости профессора Селезнева. - Но я не могу понять, где Вы потеряли преобразователь…
        - Ах да, преобразователь, - профессор немного помрачнел. - Когда я хотел запрограммировать свою портативную машину времени на переброску меня в прошлое планеты Су-589, то она вместе с преобразователем свалилась в местное море и утонула.
        - Утонула? - не поверил своим ушам Лестрейд.
        - Утонула. Я пытался ее достать, мне даже колонисты помогали, но поиски ничего не дали… Извините меня.
        - Так, - инспектор, заложив руки за спину, строго посмотрел на обоих профессоров. - Вам придется проехать со мной в полицию и дать показания для отчета.
        Посмотрев на Ворона, он добавил:
        - Я жду вас всех в центральном офисе.
        Ворон утвердительно кивнул головой, и Лестрейд покинул кафе.
        Проводив инспектора взглядом, Вера спросила:
        - Что же теперь будет с пиратами?
        - А пусть там так и сидят, - махнув рукой, ответил профессор Звонарев и, приобняв рукой друга, направился к поджидавшим их полицейским.
        - Ну, вот и все, - сказал Правитель, усаживаясь за стол к девочкам и присматриваясь к ватрушкам с творогом. - Вы нам очень помогли. Без вас мы бы не спасли профессора Звонарева. Теперь, как не печально об этом говорить, но вам пришла пора вернуться домой.
        - Ой, как не хочется, - заканючила Вера. - К тому же мы здесь можем еще ненадолго задержаться…
        - Нет, - ответил Правитель и, проглотив ватрушку, посмотрел на Веру. - Я надеюсь, что в этот раз ты ничего с собой не унесешь?
        - Нет, - ответила девочка.
        - Вер, - Аня подтолкнула локтем подругу, - а монеты?
        Вера покраснела и полезла в карман. Вынув из него несколько монет, она положила их на стол.
        - Все? - спросил Правитель.
        - Все! - вздохнув, ответила девочка.
        - Хорошо, - сказал он, - тогда пойдемте со мной.
        - Всего вам хорошего, - сказала Алиса, обнимая Веру.
        - И вам счастливо оставаться, - с грустью в голосе ответила Вера.
        - И спасибо за все, - добавила Алиса, целуя Аню.
        На улице их дожидался Мерлин.
        - Вот это да! - изумилась Вера, увидав волшебника. - Мерлин! И Вы здесь?!
        - Он поможет вам вернуться обратно, - сказал Правитель и подтолкнул девочек к магу.
        - Прощай, Ворон, - сказала Аня и помахала рукой.
        - Может, еще увидимся? - с надеждой в голосе спросила Вера.
        - Все может быть, - ответила птица и приобняла крылом Алису.
        Подруги приблизились к волшебнику.
        Тот улыбнулся и, разведя руки в стороны, раскрыл свой широкий плащ.
        - Идите ко мне!
        Девочки вплотную подошли к Мерлину, и он укутал их своим плащом…
        Подруг окружила темнота…
        - Ань, - тихо окликнула подругу Вера, - по идее, мы уже давно должны были уткнуться в его живот.
        - Забыла с кем связалась, Тарасова? - раздался голос Ани, на ощупь двигавшейся вперед.
        - Куда бредем?… Неизвестно, - пробурчала Вера себе под нос и попыталась хоть что-нибудь нащупать руками, но, споткнувшись, чуть не упала. - Ань, здесь под ногами что-то валяется. Я только не могу понять, что…
        - Подожди, я какую-то дверь нащупала. Вот только у лица что-то мешает.
        - Мне тоже, - подтвердила Вера и, наткнувшись на спину подруги, повалилась на нее сзади.
        Не удержавшись на ногах, Аня вывалилась из открывшейся двери прямо в комнату, где еще сутки назад распаковывала свои вещи. Вера упала рядом.
        - Блин, - потирая ушибленное колено, сказала Вера. - Прикинь, мы из кладовки выпали.
        Аня повернулась и посмотрела на распахнутую дверь, где на вешалках тихо покачивалась одежда.
        - Вот и сказочки конец, - сказала она, поднимаясь на ноги, - а кто слушал - молодец.
        Посмотрев на подругу, она спросила:
        - Что делать будем?
        - Может, киношку посмотрим? - предложила Вера. - В холодильнике, кстати, тортик лежит…
        - Киношку, так киношку, Тарасова. Тебя не переделаешь…
        Вот и все, но все возможно, и продолжение тоже…