Гений поневоле Тамара Крюкова
        Герой повести Артем Тарасов после путешествия по виртуальному миру обнаруживает, что наделен необычайными способностями в области математики. Однако подобное открытие не радует его. Прочитав научную статью о возможности создания биоробота, он понимает, что стал жертвой ужасного эксперимента.
        Гений поневоле
        ГЛАВА 1
        - Артем, нам надо серьезно поговорить.
        Начало тирады не предвещало ничего хорошего. Впрочем, чего ещё можно было ждать от разговора с отцом после того, как он побеседовал с учителями? Можно представить, что ему наговорила математичка, и самое ужасное, что она права. Артему было нечем оправдаться. Он приготовился к отповеди, но отец молчал.
        Артем вдруг подумал, как многое изменилось в их отношениях за последнее время. Прежде, вернувшись домой из школы, отец безо всякой дипломатии задал бы ему хорошую взбучку, но теперь он будто боялся, что любое неверно сказанное слово воздвигнет между ними стену непонимания.
        Мама у Артема умерла, когда он был ещё маленьким, и они жили вдвоем с отцом, пока прошлым летом он не женился снова. С тех пор минуло всего полгода, но за это время произошло столько событий, что казалось, это случилось давным-давно. После женитьбы отца отношения с сыном были более чем натянутыми. Артем не хотел впускать в свой закрытый мирок ни мачеху, ни её дочь Вику, которая ко всем прочим несчастьям оказалась его ровесницей и перешла учиться к ним в класс.
        Это были трудные времена. Артему пришлось многое пережить и по-новому осмыслить, прежде чем он понял, что жизнь не кончилась. Софья Петровна оказалась совсем неплохой теткой. С Викой они тоже сосуществовали довольно мирно. Все вроде бы наладилось, но нерешительное молчание отца красноречивее слов говорило о том, как он боялся, что обретенное перемирие рухнет, и сын снова отдалится от него.
        Артему стало жалко отца. Ему хотелось сказать, что он тоже не желает возвращения к ссорам, непониманию и одиночеству. Но он боялся, что мысли и чувства потеряются за шелухой слов, поэтому просто бросил:
        - Все нормально, па.
        Артем ободряюще улыбнулся, как будто это не он, а отец должен оправдываться за пропуски уроков, двойки и прочие школьные грехи.
        - Ты ведь не глупый малый, — осторожно начал отец, но Артем перебил его:
        - Па, не надо предисловий. Я понимаю, что вел себя, как идиот. Но я тебе обещаю, что больше не стану сбегать с уроков, ну и, в общем, все остальное.
        - Ты отдаешь себе отчет, что в четверти у тебя может быть двойка по математике?
        Слова отца прозвучали без осуждения, а как-то особенно печально. Артем отвел глаза и буркнул:
        - Я постараюсь исправить.
        - Я знаю, что математика тебе дается трудно. Мы возьмем тебе репетитора, — сказал Виктор Юрьевич.
        - Что?! Зачем это? — вскинулся Артем. Такого поворота он никак не ожидал. Только репетитора ему не хватало!
        - Мне посоветовала твоя учительница. Ты все так запустил, что сам не справишься.
        - Не надо мне репетитора, — наотрез отказался Артем.
        - Учительнице лучше знать: надо или не надо, — резонно возразил отец.
        - Я не буду с ним заниматься! И пусть математичка не сует нос не в свое дело! — выкрикнул Артем.
        Виктор Юрьевич пристально поглядел на сына. Как он все же изменился! Прежде он никогда бы не позволил хамить учителям и доводить бедную математичку. Что это? Переходный возраст? Но почему тогда с Викой нет подобных проблем? Или у мальчиков и у девочек взросление происходит по разным законам? Упрямство Артема и нежелание слушать никаких резонов разозлило его, и он в тон сыну прикрикнул:
        - А что же ты сам не позаботишься о своих делах? Докатился! Прежде ты хотя бы тройку имел, а теперь просто не считаешь нужным решать контрольные, сдаешь пустой лист. Это что, протест?
        Распалившись, отец больше походил на прежнего. Как ни странно, когда бранился, он был ближе Артему, чем когда пытался сдерживать свои эмоции. Отсутствие математических способностей у сына всегда было его больным местом. Виктор Юрьевич был инженером и считал технику более подходящим занятием для мужчины, нежели гуманитарные науки. Оседлав своего конька, он уже не мог остановиться:
        - А что значит твоя выходка на уроке математики? Стал корчить из себя умника. Хотел унизить учительницу?
        - Я её не унижал. Я дал ей решение, которое она должна была знать, если в институте училась, а не спала в одном валенке, — не выдержал Артем.
        - Смотри-ка, знаток великий заговорил! Ты бы лучше школьную программу освоил, хоть с горем пополам, а то выискал где-то одно решение и давай строить из себя профессора. Мол, учительница — дура, не знает того, что для простого двоечника плевое дело. Так что ли? По-моему, это тебя недостойно, — с осуждением сказал отец.
        Артем насупившись молчал. На самом деле все было совсем не так, но, к сожалению, он не мог объяснить причин своего поступка.
        - Молчишь? И правильно делаешь. Значит, совесть у тебя ещё есть, продолжал отец. — Я надеялся, что хотя бы твое увлечение компьютером заставит тебя подтянуться. Другой на твоем месте был бы счастлив, имей он дома такую машину, а ты в последнее время к нему даже не подходишь. В общем, это дело решенное. Пока не подтянешься, будешь заниматься с репетитором, — подытожил он.
        - Нет! Я справлюсь сам, — тихо, но твердо произнес Артем.
        - Раньше надо было думать, — устало отмахнулся Виктор Юрьевич, но неожиданно Артему на помощь пришла его сводная сестра.
        - Может, правда, обойдемся без репетитора? Я ему помогу, — пообещала она.
        Артем с благодарностью посмотрел на Вику и поспешно поддержал эту идею:
        - Точно. Мне Вика поможет.
        - Не знаю, справишься ли. Раньше, худо-бедно, хоть на тройки перебивался, а теперь вообще ноль, — с сомнением покачал головой Виктор Юрьевич.
        - Да ладно, па, не тупее других, — сказал Артем, видя, что отец готов уступить.
        - Конечно, справится, — поддержала его Вика.
        - В самом деле, пускай вдвоем позанимаются, — подхватила Софья Петровна. В последнее время Вика и Артем не ссорились, и ей подумалось, что совместные занятия их ещё больше сдружат.
        - Вас не переспоришь, — сдался отец. — Но если не исправишь двойку, будешь заниматься с репетитором, как миленький.
        - С чего начнем? — открыв учебник, спросила Вика.
        - Ни с чего, — обезоруживающе улыбнулся Артем и с шумом захлопнул задачник. Его забавляло то, что Вика так серьезно восприняла вчерашний разговор про совместные занятия математикой. Если бы она знала, почему он так упорно отказывался от репетитора, она бы не стала предлагать свои услуги. Но Артем предпочитал хранить правду в тайне.
        - Артем, хватит шутить. Вот вкатят двойку в четверти, — покачала головой Вика. Она сделала вторую попытку открыть учебник, но Артем шутливо выхватил книгу у неё из рук и забросил на шкаф.
        - Забудь. Все будет нормально. У меня будет тройка, обещаю. Мне Дениска поможет. Он в математике здорово сечет.
        Отказ Артема от занятий немного задел Вику. Конечно, в математике она не могла состязаться с Денисом, но тоже кое-что понимала. Как-никак она была отличницей, и к тому же умела доходчиво объяснить. Все в один голос твердили, что у неё педагогический дар.
        - Ты что считаешь ниже своего достоинства, чтобы тебе математику объясняла девчонка? — обиделась она.
        - Ничего я не считаю. Ты отлично справилась бы с обучением такого балбеса, как я. Просто мы с Денисом знаем друг друга сто лет. И мне будет легче понять с его слов.
        Артем вложил в свою тираду все обаяние, и сердиться на него было просто невозможно. Вика махнула рукой:
        - Ладно. Но ты хоть учебник со шкафа достань.
        Зима стояла на редкость пушистая и красивая. Даже город с его копотью, мусором и выхлопными газами не мог испортить её ослепительной красоты. Каждый день шел снег. Он припудривал сугробы искрящимся перламутром и заживлял на тротуарах язвы, проеденные солью. Покрытые инеем ветви деревьев переплетались, точно фантастические кораллы из морских глубин, и превращали бульвары и аллеи в загадочные рифы. До нового года оставались считанные дни.
        Вторая четверть подходила к концу, и беспечность Артема беспокоила Вику. Он по-прежнему не брал учебника математики в руки, и говорить с ним на эту тему было бесполезно, он все сводил к шутке. Лишь когда Денис пообещал ей, что все будет в порядке, она немного успокоилась. Вика верила Денису. Он с самого начала показался ей обстоятельным и надежным. Может быть, именно поэтому из всех парней, которые искали с ней дружбы, она выбрала именно его.
        Денис не отличался атлетическим сложением и не был душой кампании. На первый взгляд он казался неповоротливым увальнем и тугодумом, хотя в математике и физике разбирался лучше всех в классе и был помешан на компьютерах. Он нравился Вике именно потому, что был непохож на пустоголовых красавчиков, которые вечно вертелись вокруг нее. На него можно было положиться. До сегодняшнего дня Вика думала именно так, и поэтому прозрение было болезненным.
        Она увидела Дениса в другом свете. Он поступил непорядочно. И с кем? Со своим лучшим другом! Он оказался мелким, ничтожным человеком. После школы они обычно шли домой втроем, но сегодня Вике не хотелось идти вместе с ребятами. Она знала, что не сумеет скрыть своего отношения к Денису, но ей не хотелось вбивать клин между ним и Артемом. Лучше высказать ему все наедине, и пусть сам сделает вывод. Если он не совсем потерял совесть, то он сам должен объяснить Артему свой низкий поступок.
        После уроков Вика нарочно задержалась в классе, солгав Артему, что обещала пойти с девчонками. Она спустилась в раздевалку, когда основная масса ребят уже схлынула по домам. К её удивлению, Денис в полной экипировке одиноко сидел на низкой скамейке.
        - А где Артем? — спросила она.
        - Книжку посеял. Положил где-то в парту и забыл. Пошел по кабинетам искать, — ответил Денис.
        - Тем лучше. Я как раз хотела поговорить с тобой, — сказала Вика. Она никогда прежде не разговаривала таким тоном.
        - Что-нибудь случилось? — обеспокоено спросил Денис.
        - Я все знаю про то, как ты помогаешь Артему с математикой, — выпалила Вика. Она ожидала, что Денис смутится и объяснит свой сегодняшний поступок, но в его лице не читалось ни капли раскаяния.
        - В каком смысле? — спросил он.
        - В самом прямом. Вместо того, чтобы научить его решать, ты подсовываешь ему на контрольной шпаргалку.
        - Ну и что? За такой короткий срок все равно ничего нельзя усвоить, спокойно возразил Денис.
        - Вот как? Тогда объясни, почему ты дал ему решение с ошибками? Для себя-то правильно написал. Это по-товарищески, да? — распалилась Вика. Ей было противно, что Денис ничуть не раскаивается в своем гадком поступке.
        - Тройку он получит, а больше ему и не надо, — заявил Денис.
        - Конечно, это ты умник. У тебя по математике одни пятерочки. А ему и тройбан сойдет. Он на большее не способен, да? Пускай и за это будет благодарен, как особо тупой. Вот как ты к нему относишься? Двуликий врун. Знать тебя больше не хочу! — выкрикнула Вика.
        - Эй, вы чего? — услышала она за спиной голос Артема.
        - Ничего, — передернула плечами Вика и махнула рукой в сторону Дениса. — Пускай сам тебе расскажет. Если захочет.
        Денис вздохнул и мрачно произнес:
        - Это насчет контрольной. Напала на меня, что я тебя ничему не учу да ещё и решение дал с ошибками.
        - Ну и что тут такого? — удивился Артем.
        Вику удивила его наивность. Как будто он не понимал, что его лучший друг его подставил.
        - Разве ты не понимаешь? Если бы он был настоящим другом, он бы тебе по-настоящему помог, — выпалила Вика.
        - Он мне и помог. Я обещал, что у меня будет по математике тройка. Она у меня будет. И все довольны, — улыбнулся Артем.
        - Нет, не все, — решительно заявила Вика. — Я не буду стоять в стороне и спокойно наблюдать, как ты скатываешься. Если ты считаешь ниже своего достоинства заниматься со мной, тогда пусть тебе возьмут репетитора.
        Вика повернулась, чтобы уйти, но Артем схватил её за запястье:
        - Вика, не смей!
        - Пусти. Мне больно. — Она попыталась высвободиться, но он ещё крепче сжал её руку.
        - Я тебя прошу, не вмешивайся в это. Так нужно.
        Они в упор смотрели друг на друга. Наконец Вика не выдержала его пронизывающего взгляда и отвела глаза.
        - Я могу надеяться, что ничего не изменится? — переспросил Артем.
        Его голос звучал бесстрастно, без единой интонации, но почему-то именно от этого Вике стало не по себе. Ей не хотелось давать ему обещаний, но, почувствовав, как его пальцы ещё сильнее сдавили её запястье, она нехотя процедила:
        - Хорошо.
        - Ну, вот и славно, — резко повеселел Артем. Он одарил Вику такой улыбкой, словно ничего не произошло.
        - Объясни, что происходит? — спросила девочка.
        Артем недоуменно вскинул брови и в шутейном изумлении обратился к Денису:
        - Ден, разве что-нибудь происходит? Ты что-нибудь заметил?
        Денис молчал. Он завидовал Артему, как у него всё легко получается. Из-за него он только что чуть не поссорился с Викой. Впрочем, Денис не был уверен, что Вика до конца простила ему шпаргалку с ошибками. Как объяснить ей, что он тут не при чем? Артему что, с него как с гуся вода. А тут отдувайся. Ну почему одни идут по жизни легко, а у других вечные проблемы?
        Когда Артем и Вика враждовали, Денис чувствовал себя меж двух огней. С одной стороны был друг, с которым они дружили с песочницы. С другой любимая девушка, красивая и умная. За ней бегало полшколы, а она предпочла его, толстого и ничем не выдающегося. Другие девчонки на него и внимания не обращали.
        Денис думал, что с наступлением между Артемом и Викой перемирия, всё утрясется, и жизнь войдет в спокойное русло, но тайна, в которую Артем посвятил только его, уже сейчас вносила разлад между ним и Викой. Он не мог открыться Вике, потому что это была не его тайна, и понимал, что если так будет продолжаться, Вика перестанет доверять ему. Он может потерять её, и всё из-за Артема. Сквозь свои грустные размышления, он слышал бодрый голос Артема:
        - Вот видишь, и Денис ничего не заметил.
        Вика понимала, что ребята от неё что-то скрывают. Ей было обидно. Она не давала повода считать себя болтушкой.
        - Да ну вас! — отмахнулась она и выбежала из раздевалки.
        В темном чреве почтового ящика смутно белел прямоугольник конверта. Перед новым годом письма были не редкость. Почтальоны по два раза в день обходили дома и разносили кипы открыток. Люди, не писавшие друг другу месяцами, спешили одарить родственников и знакомых пожеланиями и заверениями в любви. Пусть потом записная книжка с адресами будет пылиться на полке двенадцать долгих месяцев, в Новый год люди желали счастья: себе, близким, далеким и совсем незнакомым, и почтальоны щедро разносили по домам бумажные прямоугольники пожеланий.
        Артем стоял возле почтового ящика, не решаясь взять конверт. Он понял, откуда пришло послание, ещё до того, как вытащил его и увидел витиеватый вензель СВР. Служба Виртуальной Реальности не забыла о нем. Еще бы! Глупо было надеяться, что, выключив компьютер из сети, он стал для них недосягаем. Рано или поздно ему пришлось бы столкнуться с таинственной фирмой. Более того, он знал, что продолжит игру и не только потому, что этого хотели ОНИ. После того, что с ним сделали, он был обязан принять вызов, а случится ему победить или проиграть — это покажет будущее.
        Артем знал, что Служба Виртуальной Реальности всё равно доберется до него, несмотря на то, что он выдернул шнур компьютера из розетки. Зачем он это сделал? Наверное, просто хотел передышки: отойти от пережитых приключений, свыкнуться с теперешним положением и решить, что делать дальше. Сегодня передышка закончилась. Может, оно и к лучшему.
        Сбросив в прихожей куртку и ботинки, он окликнул Вику. Никто не отозвался. Вика говорила, что после школы собирается зайти к Светке, но Артем решил на всякий случай убедиться, не поменялись ли у неё планы. Ему не хотелось, чтобы кто-то услышал его телефонный разговор с Денисом. Артем заглянул в гостиную и на кухню. Сестры не было.
        Вика слышала, как Артем позвал её, но нарочно не отозвалась. Она была в спальне родителей. Это была самая бестолковая комната. Днем в неё редко заходили. Даже родители предпочитали коротать вечера на диване в гостиной. Если бы у Вики не сломалась заколка, она бы и не подумала туда зайти, но все заколки и шпильки лежали в ящике трюмо.
        Мелодично тренькнула побрякушка, висящая над кухонной дверью. Вика мстительно подумала: "Сам обед разогреешь. У нас сегодня самообслуживание, чтобы знал. Я же для него стараюсь, а он с насмешечками. Ну, ничего, я тебе покажу козу в сарафане".
        Раздались тихие щелчки. Артем набирал телефонный номер.
        - Денис…
        Голос Артема звучал взволнованно, и это беспокойство передалось Вике. Что-то произошло, иначе к чему бы ему звонить Денису, если они расстались пять минут назад. Она подошла к двери и прислушалась.
        - Они объявились снова. Я получил по почте конверт.
        Вика понимала, что подслушивать нехорошо, но любопытство было сильнее, чем вдолбленные с детства правила поведения. К тому же она справедливо полагала, что со стороны Артема и Дениса нечестно держать от неё секреты. Она ни разу не подала им повода считать себя болтушкой. К сожалению, она могла судить о разговоре только по репликам Артема.
        - Новый диск… Нет, ещё не включал… Ты будешь смеяться, но я боюсь, — Артем отрывисто засмеялся, но смешок получился каким-то грустным и жалким, как будто Артем выдавил его, чтобы себя подбодрить.
        Вика больше не могла оставаться в стороне. Ей до смерти хотелось узнать тайну, которую скрывают мальчишки, но она понимала, что Артем не простит её, если застанет за подслушиванием. Тогда он ни за что не станет доверять ей. Как ни любопытно было дослушать разговор до конца, Вика решительно шагнула из комнаты.
        Увидев сестру, Артем побледнел и поспешно буркнул в трубку:
        - Я тебе перезвоню.
        Вика и Артем молча смотрели друг на друга. Его лицо было непроницаемым. По нему нельзя было понять, что он сейчас чувствовал. Злость? Обиду? Разочарование? Вике стало стыдно. Ей было бы легче вынести его возмущение. Пусть даже он накричал бы на нее. Но молчание было невыносимым. Не выдержав напряжения, Вика пролепетала:
        - Я не нарочно. Я не хотела подслушивать. Просто я искала заколку. Правда.
        Артем продолжал молчать. Как быть? Оставить всё без объяснений? Это лишь сильнее подогреет Викино любопытство. Она станет копать и допытываться дальше, и неизвестно, к чему это приведет. Попросить, чтобы она не совалась не в свое дело? Может быть, на какое-то время это её остановит, но не надолго. Рассказать всё как есть? Где гарантии, что завтра же об этом не узнают другие? Впрочем, прежде бывали моменты, когда Вика вполне могла бы накапать на него родителям, но никогда так не поступала. Возможно, будет безопаснее удовлетворить её любопытство.
        - Вы что-то от меня скрываете? Боитесь, что я проболтаюсь, неожиданно сама начала разговор Вика.
        - А ты уверена, что сумеешь молчать? — спросил Артем, неотрывно глядя на нее.
        От этого взгляда на неё пахнуло холодком, и Вика не на шутку заволновалась:
        - Тебя кто-то ищет? Не бойся, я тебя не выдам, даже если… даже если ты совершил что-то ужасное, — выпалила Вика.
        Ее искренность тронула Артема. Пожалуй, стоило рискнуть и ей довериться, хотя что ещё ему оставалось делать?
        - Успокойся, я не натворил ничего, что карается законом. Тем не менее, ни одна живая душа не должна узнать о том, что я тебе расскажу. Это принято?
        - Я умею молчать не хуже Дениса, — сказала Вика.
        - Хорошо. Тогда начнем с математики. Ты зря сегодня напала на Дениса. Я попросил Дениса написать за меня контрольную, налепив в ней ошибок, чтобы снова не сдавать пустой лист. Я не умею делать ошибки. Я могу решить только правильно.
        - Ну и в чем же дело? Решай, — удивилась Вика.
        - Один раз я попробовал. Помнишь, когда училка подумала, что я над ней издеваюсь?
        Вика обиженно посмотрела на Артема. Что у него за манера всегда все сводить на шутку?
        - Я с тобой серьезно говорю, а ты из меня дуру делаешь. Можно подумать ты тогда сам додумался до решения. Школьной программы не знаешь, а высшую математику — пожалуйста.
        - Не веришь? Давай попробуем. — Артем протянул Вике учебник. — Выбери любую задачку на твой вкус.
        Вика понимала, что Артем опять задумал какой-то розыгрыш, чтобы отвлечь её внимание от телефонного разговора, но всё же взяла учебник, нарочно открыла его в самом конце и наугад ткнула пальцем в задачу. Всё равно они ещё этой темы не проходили.
        Через пару минут Артем протянул ей листок с решением и отбросил ручку. Вика сверилась с ответом, и её брови удивленно поползли вверх:
        - Сошлось.
        - Хочешь продолжить? Давай, не стесняйся. Можешь найти на антресолях старые институтские учебники отца, чтобы проверить меня по высшей математике.
        - Так что же ты скрывал! Не понимаю. И когда ты всё успел выучить? С ума сойти можно! Ты же просто гений! В классе обалдеют, — наконец обретя дар речи воскликнула Вика.
        - В классе об этом никто не узнает. Ты обещала, — сказал Артем.
        - Но почему?! Зачем корчить из себя двоечника, когда ты всё это знаешь? — недоумевала Вика.
        - Потому что я… — Артема запнулся, как будто ещё не решаясь облечь свою мысль в слова.
        - Что ты? — переспросила Вика.
        И в это время раздался звонок в дверь.
        ГЛАВА 2
        Артем осторожно вышел в прихожую и с опаской двинулся к входной двери, будто охотник, крадущийся к логову хищника и в то же время ожидающий нападения разъяренного зверя. Пытаясь заглушить нарастающее волнение, он успокаивал себя, что за дверью может оказаться кто угодно: рекламный агент, предлагающий купить чай, шампунь и прочую ерунду. Или кто-то просто ошибся квартирой. Но никакие доводы не помогали.
        Немного помедлив, Артем приник к глазку. Линза, как кривое зеркало, деформировала фигуру нежданного гостя, но в бочонке, увенчанном спортивной шапочкой, безошибочно угадывался Денис. Артем с облегчением распахнул дверь.
        Денис раскраснелся и запыхался, видимо, всю дорогу бежал. Спорт не принадлежал к его любимым занятиям, и только нечто особенное могло подвигнуть его на физические упражнения.
        - Ты в порядке? — выдохнул он, вваливаясь в квартиру.
        Артема тронула забота друга. Приятно знать, что рядом есть человек, способный в любой момент броситься тебе на помощь. Артем уже хлебнул одиночества полной ложкой и научился ценить преданность. Его мысли вернулись к Вике. Она тоже претендовала на дружбу. Но можно ли ей доверять? Или он совершает ошибку? Может быть, судьба послала Дениса в тот миг, когда он собирался ей обо всем рассказать, чтобы удержать его от этого поступка. Вопрос занозой засел в мозгу, но времени на то, чтобы взвесить все «за» и «против» не оставалось.
        Увидев Вику, Денис вопросительно посмотрел на Артема.
        - Я решил ей рассказать, — после секундной заминки сказал Артем.
        У Дениса словно гора с плеч свалилась. Он был рад, что не придется ничего скрывать от Вики и снова лавировать между ней и Артемом. Вести двойную игру было не по его части. На лице Дениса явственно читалось облегчение. Вика ещё раз убедилась, что он не умеет скрытничать. Денис был весь как на ладони, в отличие от Артема, который до сих пор оставался для неё загадкой. Глядя на него, порой, было трудно понять, когда он разыгрывает, а когда говорит серьезно.
        Ребята прошли к Артему. Так сложилось, что после переезда Софьи Петровны с Викой, комната Артема по-прежнему осталась за ним, а Вика обитала в гостиной. Сначала в семье не хотели обижать Артема, который и без того считал, что все настроены против него, а потом все привыкли, и ни у кого уже не вызывало вопроса, почему у него была своя комната, а у Вики нет. Артем намеренно не ломал сложившуюся традицию и не предлагал Вике поменяться местами. На то были веские причины. Он знал, что придет время, когда ему понадобится место уединения, и это время наступило.
        Артем набросил на тахту плед. Он был даже рад, что утром не успел убрать постель, и это ещё хоть ненадолго оттянуло разговор. Он не знал, с чего начать. То, в чем он хотел признаться, звучало слишком необычно, чтобы в это поверить. К тому же он втайне верил в магию слов. Конечно, это было глупо, но ему казалось, что произнесенное вслух слово подводило подо всем черту, и после уже ничего нельзя было изменить.
        - Сидеть подано, — он широким жестом пригласил гостей усаживаться. Бравада помогала ему скрыть страхи и сомнения. Она стала почти его второй натурой. Но к чему эта напускная бесшабашность? Кого он обманывал? Дениса с Викой или себя самого?
        Ребята уселись на тахту. За окном шел снег. Он лепил крупными хлопьями, и от этого казалось, что с той стороны стекло занавешено белой кисеей. Было светло, но совсем по особенному, не так, как в ясный солнечный день, когда по комнате разбросаны теплые золотистые блики. Зимний свет был рассеянным и каким-то фантастическим, сродни лунному сиянию.
        - Так ты объяснишь, почему скрываешь свои способности? — первой не выдержала Вика.
        Артем посмотрел на монитор, как будто искал там подсказку. Выключенный из сети компьютер уставился на него мутным, мертвым глазом. Искать у него поддержки не приходилось.
        - Я не знаю, как сказать… — вымолвил Артем.
        - Как есть, так и скажи, — Вике надоело, что он ломается и набивает себе цену. Если бы она своими ушами не слышала обрывков телефонного разговора, то решила бы, что никакой тайны вовсе нет, а он нарочно напускает туману.
        - Я не совсем человек, что-то вроде киборга, — на одном дыхании выпалил Артем.
        Он выжидающе смотрел на Вику, стараясь понять, какое впечатление произвели его слова, но на её лице не отразилось ни удивления, ни испуга.
        На этот раз Вика обиделась по настоящему. Она-то думала, что у Артема, в самом деле, стряслась беда, собиралась ему помогать, а он придумал очередной прикол. Это было вполне в его духе. Вика сердито сощурилась и отчеканила:
        - В таком случае, я инопланетянка. И если захотите поговорить со мной, вы оба, то сначала выучите инопланетный язык.
        Она поднялась с тахты, собираясь уходить.
        - Подожди! — остановил её Артем. — Я знаю, в это трудно поверить, но это правда. Я ведь доказал тебе, что могу решить любую задачу. А сначала ты тоже сомневалась.
        Вика не нашлась, что возразить. Необычайные способности Артема в самом деле удивляли. Если бы она не сама выбирала для него задачу, она бы заподозрила, что это очередной фокус, и всё нарочно подстроено. Она и сейчас была уверена, что Артем каким-то образом разыгрывает её. Не робот же он, в самом деле. Нужно быть круглой дурой, чтобы попасться на эту удочку.
        - Какое у тебя в классе прозвище? Фантаст? Оно тебе подходит, бросила девочка.
        Артем побледнел. Вика ударила его в самое больное место. Раньше всевозможные фантастические истории сами собой рождались у него в голове. Он мог часами развлекать ребят рассказами и ни разу не повториться. Сочинять было для него так легко, что он считал эту способность чем-то самым обыденным. Он просто не мог не фантазировать. Но в последнее время фантазии отступили перед цифрами, которые, точно зловредные насекомые, роились у него в голове. Цифры преследовали его повсюду. Чем больше он старался отвлечься, тем упорнее его мозг производил миллионы, миллиарды бесполезных вычислений. Артем точно знал, сколько шагов проделывал от дома до школы и обратно, сколько окон в домах, мимо которых он шествовал. Окружающий его мир втиснулся в узкие и четкие рамки параметров: длина, ширина, высота, вес… Он считал со скоростью калькулятора, постоянно делая ненужные, ничего не значащие для него расчеты. Он стал гением вычисления, но способность фантазировать была погребена под завалом бессмысленных цифр.
        Вика не понимала, отчего Артем так отреагировал на её слова. Он никогда прежде не обижался на свое прозвище, и как будто даже гордился им. Пытаясь загладить неловкость, она неуверенно произнесла:
        - Ты ведь пошутил?
        Из её интонации было не понятно, то ли она спрашивала, то ли утверждала. Вместо ответа Артем кивнул на компьютер и резко спросил:
        - Помнишь, как я его выиграл?
        Вопрос прозвучал зло, как обвинение, будто выигрыш компьютера был ужасным проступком, в котором Вика была повинна. Не понимая, при чем тут компьютер, Вика кивнула. Артем продолжал:
        - Это машина нового поколения. Она может перенести в виртуальный мир.
        - Как в кино? Со шлемом? — удивленно вставила Вика.
        - Круче. Здесь даже шлем не нужен. Теория ломаного пространства. Долго объяснять. Сначала кажется, что это клево, но всё совсем не так, как с обычными игрушками. Виртуальный мир и реальность связаны. В жизни начинается полный обвал, и выйти из игры нельзя. В общем, я здорово завяз. Пришлось проходить все уровни. В начале игры у меня было три жизни. На последнем уровне мне пришлось одной пожертвовать. Я думал, что победил. Радовался. Идиот. Я и подумать не мог, что означает потеря жизни. Я потерял часть себя, понимаешь? В меня вживили компьютерный чип, датчик или какую-то балду в этом роде. Я ничего не помню. Какое-то время был полный мрак. Знаю только, что из меня сделали счетную машину, ходячий компьютер.
        Вика не знала, как реагировать на слова Артема. Он говорил довольно убедительно, но его признание походило скорее на фантастический рассказ. К тому же при его даре рассказчика, он умел правдоподобно нести любую чушь. С другой стороны, если бы это был розыгрыш, Денис бы уже давно не выдержал и раскололся.
        - Но зачем кому-то делать из тебя робота? — с сомнением спросила Вика.
        - Хороший вопрос, — усмехнулся Артем и обратился к Денису: — Достань из нижнего ящика статью.
        Денис вытащил журнал и, пролистав его, открыл на нужной странице.
        - Можешь всё не читать. Там заумь, всё равно сразу не врубишься. Главное подчеркнуто. Мы думаем, что причина в этом.
        Вика пробежала глазами подчеркнутые строки.
        "… наука стоит на грани величайшего открытия… Искусственный интеллект возможен… единение искусственного интеллекта с биологическим организмом…
        …привить искусственному интеллекту отдельные способности, присущие только людям, но чуждые машинам, например чувство страха. Если киборг научится оценивать ситуацию с точки зрения опасности для его жизнедеятельности, он будет способен к самозащите.
        …самовоспроизводиться, как биологические организмы, рождая себе подобных… Роботы будущего станут развиваться так же, как люди, обретая в течение жизни определенный опыт. Таким образом, их не придется перепрограммировать, потому что они сами будут стремиться к самоусовершенствованию.
        В результате мутации возможно создать сверхкиборга, который соединит в себе свойства машины и человека…"
        - Ты думаешь, на тебе проводят эксперимент? — обескуражено спросила Вика.
        - У тебя есть другие идеи?
        Вика посмотрела на сводного брата другими глазами. Если всё это правда, значит, он мутант? Ей стало не по себе.
        - Но ведь это ужасно, — прошептала она.
        - Да уж, веселиться не с чего, — вздохнул Артем.
        От него не ускользнула перемена, происшедшая в Вике и её настороженный взгляд, и он с усмешкой продолжал:
        - Жалеешь, что всё это узнала? Нервишки сдают? Я предупреждал. Слабо жить рядом с мутантом?
        Он скорчил страшную рожу, чтобы за шутовством скрыть боль, обиду и разочарование. Он слишком поздно понял, что ошибся и напрасно рассказал обо всем Вике.
        - Перестань! — оборвала его девочка. — Считаешь меня кретинкой? А что бы ты почувствовал на моем месте? Думаешь, легко вот так сразу всё это принять?
        - Не ссорьтесь. Нашли время, — примирительно вставил Денис.
        - Я и не ссорюсь, — отмахнулась Вика и обратилась к Артему: — Но если я в вашей команде, ты должен мне доверять. Терпеть не могу, когда мальчишки строят из себя пуп земли и считают девчонок за второй сорт. Если я обещала, что буду с тобой, то мое слово значит ничуть не меньше, чем его, — она кивнула на Дениса.
        Ее вспышка гнева подействовала на Артема странно успокаивающе. В самом деле, чего он на неё взъелся? Даже хорошо, что она обо всем узнала. Теперь, отправляясь в виртуальность, не придется запираться в комнате, скрываться и придумывать всякие немыслимые оправдания. Он кивнул:
        - Принято. Теперь ты понимаешь, почему я не хочу никому открывать своих способностей? Это не мои способности, понимаешь? Не мои! Думаешь, мне в кайф, если на меня будут смотреть, как на подопытную обезьяну, и тыкать в меня пальцами?
        - Но что же делать? Ты ведь не можешь всю жизнь скрываться? Может, обратиться к каким-нибудь специалистам? — предложила Вика.
        - К каким? К терапевту? Или к программисту: "Проверьте меня на наличие вирусов и почистите винчестер". А самое подходящее — психушка. Роботов у них, наверное, ещё не бывало. Все больше чайники и Наполеоны. Как ты не понимаешь, со мной это проделали те самые спецы, которые в этом секут. Для них важно создать биологического робота. Неужели ты думаешь, если я их попрошу, то добрые дяди ради меня завалят эксперимент? — с горечью сказал Артем.
        - Значит, нужно обратиться в милицию или в суд, чтобы им запретили делать опыты с людьми, — не унималась Вика.
        - Для начала хорошо бы их разыскать и узнать, кто они такие, — мрачно заметил Артем.
        - Так ты даже не знаешь, что это за организация и где у них офис? удивилась девочка.
        - Они называют себя Службой Виртуальной Реальности. Больше я не знаю ничего.
        - Как же ты с ними связываешься?
        - Через сеть. А сейчас я отрубил компьютер, и мне прислали послание по почте.
        Артем достал нестандартный конверт и вытряхнул из него серебристый диск.
        - Что это?
        - Наверное, новая игра.
        В тишине тиканье будильника казалось особенно громким. Он отсчитывал секунды, будто напоминая, что время не остановилось. Денис протянул руку и с благоговением взял диск. Кто бы мог подумать, что в этой маленькой коробочке заключено сжатое пространство? Целый фантастический мир! Как бы ему хотелось поскорее отправиться туда, ведь на этот раз Артем не оставит его вне игры.
        - Ты станешь играть? — с надеждой спросил он.
        - У меня нет выбора, — усмехнулся Артем. — Я должен найти, кто это со мной сделал. Я хочу снова стать человеком, таким, как все.
        Денис не понимал, почему Артем относился к математическому дару, как к болезни и стремился избавиться от него. Сам он любил математику и мечтал заниматься программированием. Если бы ему была дана хотя бы сотая доля способностей Артема, он бы знал, куда их направить.
        Неожиданно Вика спросила:
        - А что будет, если ты потеряешь ещё одну жизнь?
        Артем гнал от себя эту мысль, но теперь, когда она была облечена в слова, он больше не мог отмахиваться от нее. Он немного помолчал, а потом тихо произнес:
        - Значит, их опыт удастся.
        Денису вдруг стало стыдно, что он думал лишь о себе и о том, как бы поскорее отправиться в виртуальность, и совсем забыл, что для Артема это не просто игра. Он поспешно положил диск, словно тот обжег ему пальцы и, как будто оправдываясь, смущенно пролепетал:
        - Но отказаться от игры ведь нельзя?
        - В том-то и фишка! — Артем с ненавистью посмотрел на диск. — Они знают, что я всё равно буду играть. Они вертят мной, как хотят. Я — никто, пешка в их игре!
        Вика положила свою руку поверх руки Артема и твердо сказала:
        - Я не оставлю тебя одного. Если ты должен играть, то я с тобой.
        - Вика права. Лучше держаться вместе, — подхватил Денис, и его теплая ладонь легла на Викину руку.
        От нахлынувших чувств у Артема встал в горле комок. Он был не одинок. Но тут же всплыла другая мысль: имеет ли он право втягивать в игру других людей? Никто лучше него не знал, что это не детские забавы, и всё может обернуться бедой. Артем высвободил свою руку и нехотя сказал:
        - Я должен отправиться туда один.
        - Ты же обещал, — с обидой сказал Денис.
        - Вы не понимаете, во что хотите ввязаться. Там всё жестко, запротестовал Артем.
        - Это из-за меня, да? Ты думаешь, что я буду только мешаться? А я, между прочим, два года ходила на карате, — заявила Вика.
        Артема тронула её наивность. Она рассуждала как ребенок. Впрочем, ещё недавно он был таким же, но теперь он не понаслышке знал, что такое страх за чужую жизнь, когда ты держишь в руках эту тонкую нить, и каждую минуту боишься, что она оборвется, и ты будешь виновен в гибели близких людей. Он не хотел взваливать на себя ответственность за жизни Дениса и Вики.
        - Дело вовсе не в тебе. В виртуальности действуют другие законы. Даже если бы у тебя был черный пояс, тебе бы это мало помогло. Я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось. За вас же беспокоюсь, — разозлился Артем.
        - А мы, думаешь, ради удовольствия к тебе навязываемся? Мы не беспокоимся? — с вызовом спросила Вика.
        На это Артему было нечего возразить.
        - Ладно, — кивнул он.
        Вилка компьютера со щелчком вошла в розетку. На мониторе хищным оранжевым глазом вспыхнула крошечная лампочка и, не мигая, уставилась на Артема. Компьютер будто ждал, когда по его проводам-жилам потечет ток и вдохнет в него жизнь. Артем вдруг почувствовал необычайное воодушевление, как будто встретился со старым другом. Он даже удивился, как мог всё это время жить без компьютера.
        Артем утопил кнопку включения.
        ГЛАВА 3
        Ждите. Идет автоматическая установка игры
        Процессор то тихонько гудел, то покрякивал, будто бормотал, пересчитывая файлы, которые успел установить на винчестер. Синяя змейка диаграммы удлинялась, фиксируя проделанную работу в процентах.
        - Ну, дает! Как это игра сама по себе устанавливается? — удивился Денис.
        - Через интернет, — сказал Артем.
        - Я и не знал, что ты подключен к интернету.
        - Я и сам этого не знал. У меня даже нет пластиковой карты. Интересно, кто это оплачивает? — Задумчиво произнес Артем.
        - Какая разница? Тебе же лучше. Халява, сэр, — с завистью сказал Денис. Их домашний компьютер тоже был подключен к сети, но интернетом в основном пользовался отец, и не слишком часто допускал сына, считая, что это дорогое удовольствие.
        - Нужно выяснить, откуда на счет провайдера поступает оплата, может быть, тогда удастся выйти Службу Виртуальной Реальности, — пояснил Артем.
        Инсталляция игры завершилась. Экран на мгновение погас, а потом вместо заставки на нем появилась компьютерная плата. Она отдаленно походила на вид города сверху. Плата стала стремительно приближаться и в самом деле оказалась городом. Теперь уже виднелись улицы. Диоды и резисторы превратились в крыши домов, а на улицах появились движущиеся прямоугольники машин. Все в этом городе было идеально математически выверено, ни единого отклонения или неверной линии. Меж каменных джунглей кое-где встречались деревья, но и они не нарушали геометрического рисунка. Елки стояли одинаковыми конусами, а кроны деревьев были подстрижены и образовывали шары. В застывшей листве не было дыхания жизни. Это была всего лишь искусная имитация. Гармонией города была симметрия, но от этого он казался неживым, как гигантский макет.
        Изображение застыло и на экране появилась знакомая табличка:
        Добро пожаловать в виртуальную реальность
        Для продолжения игры введите диск с паролем
        Диск плавно скользнул в дисковод. Раздался тихий щелчок. Через мгновение появилось привычное головокружение, сопутствующее переходу из одного мира в другой.
        Внезапно Артема неудержимо потянуло в виртуальность. Страх, с которым он относился к началу второй игры, показался ему смешным. Чего он опасался? Это раньше компьютер был чем-то чуждым и непонятным, а теперь он стал другом и союзником. Опасения и боязни растворились, уступив место любопытству. Артему не терпелось узнать, куда программа занесет его на этот раз.
        Комната начала растворяться, как будто плавиться, но это длилось всего несколько секунд, а потом очертания предметов снова стали четкими. Ребята по-прежнему находились возле стола перед включенным компьютером.
        На мониторе появилась надпись:
        Сбой программы
        Противоречивые данные
        Для установки параметров игры оставьте одну вводную
        - Что это значит? — спросила Вика.
        - Втроем у нас ничего не получится, — покачал головой Артем.
        Он испытывал странную смесь облегчения и нарастающей тревоги. С одной стороны все получилось так, как он хотел. Вика и Денис оставались в реальном мире, и ему не надо было взваливать на себя ответственность за их жизни. А с другой — он оставался один на один с таинственными изобретателями искусственного интеллекта.
        - Тебе что жалко, если мы тоже попадем в виртуальность? — обиделся Денис.
        - Да нет же! Как ты не поймешь? Я тут не при чем. Параметры должен задавать один игрок, иначе каждый из нас выбирает свой ход игры и получается что-то вроде лебедя, рака и щуки.
        Денис скептически пожал плечами, показывая, что он не слишком в это верит. В Артеме всколыхнулось раздражение: неужели Денис не понимает насколько это серьезно?
        - Ты думаешь, мне это в кайф? Я собираюсь на прогулку? — с горечью спросил он.
        Денису стало неловко. Напрасно он подозревал Артема. Вряд ли он подстроил это нарочно. И все же было ужасно досадно, что виртуальный мир оставался недосягаемым.
        - Прости, — буркнул он, потупив глаза.
        - Ладно, проехали, — махнул рукой Артем и улыбнулся, стараясь за бравадой скрыть свои страхи: — Скажите потом, что здесь происходит, пока я слоняюсь по виртуальности. Мне всегда было любопытно.
        Оставшись в комнате один, Артем вдруг подумал о том, как странно устроена виртуальность. Для неё не существовало преград, и она ломала любые границы, и в то же время ограничивалась простыми стенами блочного дома. Ему вспомнился герой повести Гоголя «Вий», который прятался от нечисти в очерченном мелом круге. Может быть, это тоже была своего рода виртуальность? Что же такое границы виртуального мира? И как они соотносятся с границами пространства? Об этом стоило подумать, но не теперь.
        Палец вдавил клавишу «мышки».
        На этот раз пространство не расширилось, а напротив стало стремительно сужаться. Воздух будто уплотнился, и Артему почудилось, что стены надвигаются на него, готовые раздавить, как букашку. Он впервые испытал страх перед замкнутым пространством. Дыхание перехватило. Он выставил перед собой обе руки и уперся ими в гладкую металлическую стену, теплую на ощупь. Переход в виртуальность завершился. Все застыло. Артем перевел дух и, оглядевшись, увидел, что стоит в кабине, размером не больше, чем метр на метр. Кабина освещалась бледным светом скрытых светильников. По правую сторону Артем увидел встроенную панель с вертикальной колонкой цифр.
        "Лифт," — понял он. Возле самой нижней кнопки значилось: "База данных". Он, не задумываясь, нажал на неё и тотчас ощутил, как желудок ухнул куда-то, а потом подкатил к горлу, как это бывает, когда катаешься на американских горках. Над дверью замелькали цифры. Высветилось название «База». Лифт остановился. Дверцы бесшумно отползли в стороны.
        Артем вышел, и дверца лифта закрылась. Впереди была толстая металлическая решетка с дверцей.
        "Как в хранилище банка или в тюрьме", — мрачно подумал Артем. Эта мысль не придавала бодрости духа. За решеткой простирался бесконечно длинный коридор. Артем подергал за дверцу и убедился, что она заперта. Заметив коробку детектора, он понял, что решетка запиралась электронным замком, но проблема состояла в том, что ключа у него не было.
        Оглядевшись, Артем заметил автомат, похожий на те, что продают шоколадки, подошел к нему и нажал на кнопку "Вкл.". На панели загорелась зеленая лампочка, и металлический голос произнес:
        - Добро пожаловать в базу данных. Для оформления допуска, приложите ладонь к дисплею и нажмите на красную кнопку.
        - Нужно оставить отпечатки пальцев? — догадался Артем. Как и следовало ожидать, автомат оставил вопрос без ответа. Когда процедура считки отпечатков была закончена, из щели выпала пластиковая интернет карта.
        Напрасно Артем надеялся, что можно было вычислить адрес Службы Виртуальной Реальности. Таинственная фирма предусмотрела все. Оставалась единственная надежда, что в реальном мире карта исчезнет, как и все другие атрибуты виртуальности.
        Артем подошел к металлической решетке и приставил карточку к дисплею детектора. Замок со щелчком открылся.
        Конец унылого коридора терялся вдали. Облицованный такими же панелями, как и лифт, он был абсолютно пуст, если не считать встроенных ящиков, на каждом из которых значился ярлык с указанием содержания. Артем пробежал глазами по нескольким ярлыкам и отметил, что здесь хранилась всякая всячина, начиная от телефонных справочников разных городов и кончая энциклопедиями. Он попытался выдвинуть первый попавшийся ящик, но на абсолютно гладкой поверхности не за что было зацепиться. Значит, должен быть какой-то другой способ. Не даром же он сюда попал. Пройдя несколько шагов, Артем обнаружил встроенный в стену компьютер. При приближении человека, он автоматически включился. На экране высветилась панель управления. Артем без колебаний нажал на клавишу F1 — справка. Тотчас появилась надпись: "Для получения информации вставьте пластиковую карту в щель рядом с ярлыком папки".
        Артем осмотрел ближайший ящик и действительно увидел возле ярлыка узкую щель, которую прежде не приметил. Он вставил карту, и её плавно втянуло внутрь. Артем подождал, но ничего не произошло. Автомат проглотил карту, как самый плюгавый, испорченный автоматишка. Артем похолодел. Что теперь делать? Дернуло же его сунуть карту, куда попало! Но с другой стороны так было велено.
        - Ну, работнички! В виртуальном мире и то не могут автоматы в исправности держать, — в сердцах крикнул он, в тщетной надежде, что его возмущение будет услышано. Машина не реагировала. Тогда Артем применил испытанное средство: стукнул по автомату кулаком. Без результата. Злополучный ящик не открывался, и по-прежнему не выплевывал карту. Артем вернулся к монитору и снова нажал на F1, в надежде получить помощь, но тот издевательски предлагал вставить пластиковую карту щель.
        - Себе её вставь, — сердито буркнул Артем. Ситуация оборачивалась хуже некуда. Он вернулся к ящику, обдумывая план взлома, но тут карточка, без каких-либо усилий с его стороны, выползла из щели.
        "Пронесло, — с облегчением подумал Артем, а в голове тут же мелькнула мысль: — Пронести. Переносное, безличное: об опасности, беде. Разговорное: миновать".
        Артема удивило, что его вдруг потянуло в толкование слов. Прежде он никогда особенно не задумывался над их значением.
        "Лезет в голову всякая чушь", — отмахнулся он от назойливой мысли, а в голове тотчас зазвучало: "Чушь. Разговорное: ерунда, нелепость".
        Артему стало не по себе. Он глянул на ярлык ящика, который чуть не проглотил его пластиковую карту, и глаза у него полезли на лоб от удивления. Там значилось: С.И.Ожегов. Словарь русского языка.
        "Е мое! Я же выучил наизусть целый словарь", — обескуражено подумал Артем. Между тем мозг услужливо предложил толкование каждого из слов. В другой раз такой наилегчайший способ получать знания показался бы Артему забавным, но сейчас открытие не радовало его. Прежде его мучило постоянное мельтешение в голове цифр, теперь к цифрам прибавилось ещё и толкования слов. От всего этого можно было сойти с ума.
        И тут он увидел, что надпись на мониторе изменилась. Артем прочитал: "Для того, чтобы отправить информацию в пассив, дайте мысленную команду: отправить в буфер. Если хотите вытащить информацию из буфера, дайте мысленную команду: активировать данные по интересующему вас файлу".
        Артем закрыл глаза и сосредоточился на словаре.
        - Отправить словарь в буфер, — скомандовал он. Мозг перестал цепляться за объяснение каждого слова. Следующим в буфер ушел калькулятор. Впервые за долгое время Артему ничто не мешало размышлять. В голове прояснилось, и он испытал необычайную легкость.
        "Вы хотите найти конкретную информацию? — услужливо высветилось на мониторе.
        Артем на мгновение задумался, а потом напечатал: английский язык.
        Тотчас перед его глазами с бешеной скоростью замелькали ящики и зарябило от проносящихся мимо ярлыков. Впрочем, это длилось доли секунды, и он не мог с уверенностью сказать, не почудилось ли ему все это, потому что когда движение прекратилось, он точно так же стоял возле монитора.
        - Эй, а что дальше? — спросил Артем.
        "Для получения информации вставьте пластиковую карту в щель рядом с ярлыком папки", — высветилось на экране.
        Артем хотел обругать машину за тупость, но тут заметил, что на ярлыке ближайшего ящика значилось: Английский язык. Не теряя времени даром, Артем последовал совету компьютера. Изучение английского заняло не более трех минут. Такая учеба понравилась бы кому угодно. Немного подумав, Артем выбрал следующим занятием карате. В фантастическом боевике он видел, как героя при помощи компьютера обучили единоборству. Интересно было проверить, получится ли у него провернуть такую же штуку, ведь одно дело информация, записанная в мозг, а совсем другое тренировка мышц.
        Через несколько минут Артем знал, что карате — это, прежде всего, состояние ума. Однако, ему хотелось проверить свои способности на практике. Не найдя подходящего объекта, он пошарил в карманах, но и там ничего стоящего не оказалось, разве что карандаш. Артем повертел его в руках, примеряясь, как можно испробовать вновь обретенные способности, потом подбросил карандаш в воздух. Из гортани непроизвольно вырвался возглас, и каратист рубанул ребром ладони. Раздался треск. Артем ошеломленно смотрел, как на пол упали половинки карандаша. Некоторое время он не мог прийти в себя, не веря, что все получилось.
        "Интересно, а в жизни я тоже так сумею?" — подумал он, но тут же вспомнил про свои сверх способности в математике, которые вынужден скрывать. Он не мог проявить себя ни эрудитом, ни суперменом. Это было все равно, что рассказать всем, что он стал чем-то вроде мутанта. Продолжать самосовершенствование расхотелось. Пришло время выбираться из "Базы данных", и по-настоящему начинать игру.
        Артем оглянулся. Конца коридора не было видно. Артему стало не по себе. Каким образом его занесло так далеко от выхода? Он быстро зашагал по коридору, перешел на бег, а потом снова на шаг. Время от времени между ящиками попадались встроенные компьютеры, похожие друг на друга как две капли воды. Артем засомневался, не ошибся ли направлением? Он повернул назад, но сколько ни шел, выход не появлялся. Неожиданный узник с ужасом осознал, что виртуальный коридор тянется бесконечно, и его жизни не хватит, чтобы собрать всю информацию, скопившуюся за это время во вселенной. Он был заперт в базе данных. Артем в бессилии опустился на пол и начал думать.
        Озарение пришло внезапно, и он удивился простоте решения. Подойдя к компьютеру, Артем торопливо набрал на клавиатуре пять заветных букв. «Выход» появился неожиданно. Артем не мог предположить, что когда-нибудь металлическая решетка покажется ему столь приятным зрелищем. Он бодро направился к ней и уже через минуту стоял перед дверцей, отделяющей его от лифта.
        Решетка позади него с тихим щелчком захлопнулась. Красная лампочка на детекторе погасла, указывая на то, что электрика отключена. Доступ в "базу данных" был закрыт. Артема охватила досада. Он осознал, что перед началом игры ему давались неограниченные возможности получения любой информации и навыков, а он, поддавшись панике, так глупо прошляпил это. Он почти не сомневался, что другой возможности попасть в хранилище знаний у него не будет. Если бы это была обычная компьютерная игра, можно было бы остановить её или переиграть заново, но гению не давалось шанса играть дважды.
        ГЛАВА 4
        Лифт открылся в небольшой овальный зал. Здесь не было ни окон, ни дверей. Искусственный дневной свет лился из скрытых светильников. Посередине зала находилось круглое возвышение неизвестного назначения, диаметром около метра, а вдоль стены полукругом тянулась стойка, за которой сидела красивая брюнетка. Все было сделано из того же серебристо-серого материала, похожего на металл. Даже костюм на девушке был серый с металлическим отливом. В фальшивом свете неоновых ламп её лицо казалось подсиненным. В этом мире будто не существовало ярких красок, как в черно-белом кино.
        Девушка сидела абсолютно неподвижно. У Артема закралось подозрение, что это манекен. Обойдя подиум, он подошел к стойке и увидел, что это пульт управления.
        - Добро пожаловать в Центр Обеспечения, — неожиданно произнесла брюнетка. Артем вздрогнул и в растерянности кивнул:
        - Здрассте.
        С чего он вдруг решил, что она ненастоящая? Может, она просто задумалась. Уголки губ у брюнетки поднялись вверх, в стандартной улыбке.
        - Вашу идентификационную карточку, — попросила она.
        За неимением какого-либо другого документа, Артем извлек из кармана джинсов пластиковую интернет карту и нерешительно протянул её девушке. К его удивлению, она приняла это, как должное. Девушка вставила карту в щель детектора, и рядом высветилось число с множеством нолей.
        - Вы пользуетесь неограниченным кредитом и можете заказать любой вид вооружения вплоть до ракетной установки типа "Земля — воздух", — заметила брюнетка, возвращая карту.
        Она щелкнула клавишей на пульте. Артем услышал за спиной тихое гудение и обернулся. Возвышение в центре зала высветилось прямым лучом прожектора. Над ним прямо в воздухе плавал пульт, похожий на телевизионный.
        - Что это? — спросил Артем.
        - Пульт управления ядерной установкой.
        - Круто. И что я буду с ней делать? — усмехнулся Артем.
        - Мы не даем указаний клиентам, — бесстрастным голосом переспросила брюнетка. — Вы берете установку?
        - Да нет же! — Воскликнул Артем.
        - Противоречивый ответ. Отвечайте четко: да или нет.
        "Интересно, она в самом деле такая тупая или придуривается?" — подумал Артем, а вслух сказал:
        - Нет.
        - Желаете взять огнемет? Мы можем предложить несколько моделей.
        Она нажала на кнопку пульта. В столбе света появился огнемет. Несмотря на огромную массу, он завис над подиумом и стал медленно вращаться, чтобы его можно было рассмотреть со всех сторон. Сделав полный круг, огнемет менял очертания.
        - Это сколько здоровья надо такую бандуру таскать! — обретя дар речи, пошутил Артем.
        Видимо, с чувством юмора у брюнетки было туго.
        - Эта модель вас устраивает? — поинтересовалась она.
        - Да нет, спасибо, — отказался Артем.
        - Противоречивый ответ. Отвечайте четко: да или нет, — заученно повторила девушка.
        - Нет.
        Брюнетка вдавила другую кнопку, и в луче света появилась металлическая коробка. Крышка откинулась, и Артем увидел два ряда гранат.
        - Что это? Гранаты, что ли? — спросил он.
        - Плазменные гранаты, — уточнила девушка. — Площадь взрыва до пятидесяти метров в диаметре.
        - Хорошенькое дельце. А если я не доброшу?
        - Мы не решает проблем клиентов. Мы только обеспечиваем их оружием, сказала брюнетка.
        - Спасибо, успокоили, — съязвил Артем.
        - Неточный ответ. Уточните: да или нет.
        - Конечно, нет! Обойдусь без ваших гранат.
        Коробка захлопнулась и исчезла. Вместо неё появился пистолет, и девушка прокомментировала:
        - Лазерный пистолет новейшей модели. Встроенный оптический прицел. Удаленность от объекта может достигать до километра.
        Пистолет выглядел точь-в-точь как в фантастических боевиках. Его хромированные бока поблескивали в луче света. Это было красивое оружие. Артему захотелось взять его в руки и почувствовать себя отважным освободителем космоса. Искушение было велико. Он чуть было не сказал «да», но вовремя вспомнил, что любое неосторожное действие в этом мире, может повлечь за собой катастрофу в реальном.
        - Нет, я не собираюсь никого убивать, — отказался Артем. — Знаю я эти игрушки. Я тут выстрелю, а в реальном мире кто-нибудь по-настоящему копыта откинет.
        - Центр Обеспечения обязан выдать вам оружие, — упрямо повторила брюнетка.
        - А мне по барабану, — отмахнулся Артем и повернулся к выходу.
        Лифта не было. Стены зала казались литыми: ни трещинки, ни намека на дверь. Уже во второй раз Артем столкнулся с тем, что виртуальность удерживала его и не давала выйти. Что это? Случайность или закономерность? В душе шевельнулось смутное ощущение опасности.
        - Это что же получается, если я не вооружусь до зубов, то не смогу отсюда уйти? — спросил Артем.
        - Мы обязаны выполнить свою миссию.
        - Хорошенькое дельце. А какова моя миссия?
        - За справкой обращайтесь в справочное бюро. Центр Обеспечения обязан выдать вам оружие, — как попугай повторила брюнетка.
        - Вот достали. Ладно, давайте ваш пистолет, — нехотя согласился Артем и протянул руку к оружию, но тут же с ужасом отдернул её. Круг света пронзили частые разряды электрического тока, похожие на молнии. Артем по чистому везению не попал под напряжение.
        - Просьбы подождать. Идет материализация голографического объекта, сообщила девушка.
        - Предупреждать надо, работнички, — возмутился Артем, немного приходя в себя.
        Вспышки прекратились. Луч прожектора погас. Пистолет больше не витал в воздухе, а лежал на подиуме.
        - Ваш заказ готов, — объявила девушка.
        - Ничего себе заказ! Сами навязали, — для порядка проворчал Артем. Он и сам не знал, огорчился он или обрадовался. С одной стороны пистолет страшил его. Теперь приходилось быть очень осторожным. А с другой — Артем с трудом подавлял в себе желание примериться к оружию и ощутить себя суперменом.
        - Желаем удачи, — сказала брюнетка, нажала на кнопку, и часть стены бесшумно отошла в сторону. За ней был холл, выходивший на улицу.
        - А кто тут у вас самый главный и где его найти? — спросил Артем, прежде чем выйти.
        - Центр Обеспечения свою миссию выполнил, — вместо ответа произнесла брюнетка и снова застыла, будто отключилась.
        - Неужели трудно сказать? — обиделся Артем, но тут, откуда ни возьмись, к нему подскочили два верзилы в униформах, похожие друг на друга, как две капли воды и потащили к двери.
        - Эй, что вы делаете? Вы не имеете права, — тщетно пытался сопротивляться Артем.
        - Парень, ты что глухой? Тебе сказали, что в Центре Обеспечения тебе больше делать нечего, — строго сказал охранник.
        - Чихать я хотел на ваш центр. Я хочу узнать, где сидит ваш шеф.
        - Справок не даем.
        Артем очутился на улице и оробел. Он впервые понял, что значит выражение каменные джунгли. Высоченные дома зубьями поднимались в небо, соревнуясь друг с другом в мощи и величии. Они будто стремились задавить город. Эти монстры, воздвигнутые людьми, хотели показать своим создателям, что те всего лишь маленькие и ничтожные существа. Солнце не могло проникнуть на улицы. Похожие на колодцы, они были сумрачными и тусклыми. На них ничего не росло, и искусственные деревья в кадках, были жалким подобием растений. Люди давно забыли ощущение живого тепла. Лишь наверху солнечные лучи играли в намытых до блеска стеклах огромных окон. И от этого небоскребы казались нагромождением сланцевых кристаллов.
        Люди сосредоточено шагали по улицам, каждый погружен в свои дела и заботы. Никто не разговаривал друг с другом. Всех их отличало едва уловимое сходство, как будто они были вылеплены по единому стандарту. Здесь не было ни чрезмерно худых, ни толстых, ни детей, ни стариков. Все женщины походили на топ моделей, а мужчины на суперменов. Иногда Артему даже мерещилось, что некоторые были на одно лицо, как близнецы. Не только растения, но и люди здесь казались искусственными. Может быть, в них тоже вживили компьютерный чип? Артема охватил страх. Неужели, его хотят сделать таким же, как они? Нет! Он должен во что бы то ни стало победить в этой игре!
        Лавируя между прохожими, он подошел к регулировщику.
        - Скажите, где найти самого главного шефа? — спросил он, но блюститель порядка продолжал следить за движением на перекрестке, не обращая на вопрос никакого внимания.
        - В этом городе все оглохли, что ли? — В сердцах проговорил Артем и услышал за спиной смешок.
        - Приятель, чего ты от него хочешь? Это же регулировщик. Он не запрограммирован давать ответы.
        Артем обернулся и увидел человека явно отличающегося от остальных. Он был неопределенного возраста и одет, как бомж. Лицо покрывала неопрятная щетина, а давно не стриженые волосы были всклокочены.
        - То есть, как запрограммирован? Он что, робот? — удивленно спросил Артем.
        - Ты что с луны свалился? Кто же не знает, что все, кто находится на службе — роботы, — захихикал незнакомец.
        - А я-то думаю, почему они такие одинаковые, — понял Артем.
        - Клонирование. С наиболее подходящих образцов делают несколько копий, — пояснил бомж.
        Артем пристально посмотрел на собеседника и спросил:
        - А ты тоже робот?
        - Я свободен. Я не подчиняюсь их законам, и живу, как хочу, — ответил тот и гордо стукнул кулаком себе в грудь.
        Это обнадеживало. Значит, в этом городе существуют не только машины.
        - Здорово. А как тебе это удалось? — поинтересовался Артем, но бродяга схватил его за грудки и спросил:
        - Для чего это ты допытываешься? Вздумал на меня настучать?
        - Нет. Я тоже не хочу им подчиняться, но не знаю, как это сделать. Да отпустите же меня.
        Некоторое время мужчина молчал, будто обдумывал слова Артема, а потом его хватка ослабла, и он примирительно произнес:
        - Раз так, то я тебе скажу.
        Он огляделся, как будто кто-то мог подсматривать за ними и приоткрыв полу пиджака, показал бутылку.
        - Вот! Она дает мне свободу.
        Артем подумал, что такая свобода ему не годится. От бомжа вряд можно было ожидать хорошего совета. И все же хорошо, что они встретились и можно поговорить хотя бы с одним нормальным человеком.
        - А где тот, кто всех программирует? — поинтересовался Артем.
        - Тебе нужен Большой Босс? Это в Центре Управления, — бродяга махнул рукой в сторону самого высокого небоскреба и добавил: — Только тебя туда не пустят.
        - Это мы ещё посмотрим, — заявил Артем, вспомнив про свою магическую карточку.
        - А тут и смотреть нечего. Спорим, ты к Центру Управления близко не подойдешь? Если я выиграю, с тебя бутылка горячительного, — хитро прищурился бродяга.
        - У меня ни копейки.
        - Чего, чего?
        - Денег нет, чтобы заплатить, — пояснил Артем.
        - Ха! Ну, ты и шутник! Кому вообще нужен этот антиквариат? Есть, конечно, чудилы, которые их собирают. Только в приличном месте тебе на них не продадут ни шиша. Теперь в ходу кредитные карточки. Кредитка у тебя есть?
        - Эта? — спросил Артем, показывая заветную пластиковую карту.
        - Ну да, а ещё придуривался, — бродяга шутливо погрозил пальцем. Боишься проспорить? Жмотничаешь? Только учти, без моей помощи тебе все равно не обойтись. Ну что, спорим?
        - Идет, — согласился Артем.
        Экзотическая парочка направилась по улице. Они были так непохожи на остальных прохожих, что Артем думал, все будут обращать на них внимание. Однако, никому не было до них дела. Людской поток безразлично обтекал их и струился дальше, поглощенный в свои запрограммированные мысли.
        - Тебя как зовут? — спросил Артем.
        - По, — ответил бомж.
        Артему на ум пришел знаменитый английский писатель Эдгар По, которые первым изобрел ужастики, и он поинтересовался:
        - Это имя или фамилия?
        - А кто его знает? — пожал плечами бродяга. — По и все тут. Сколько помню, меня всегда звали так и не иначе.
        - А у тебя родственника нет среди писателей?
        - Что ты опять вынюхиваешь? Какие ещё родственники? Сказано тебе, я сам по себе! — Разозлился По, и Артем благоразумно решил больше не настаивать со своими вопросами.
        Скоро они вышли на площадь, где стоял внушительный небоскреб, целиком сделанный из стекла. Гигантской стелой он высился над остальными, заявляя о своем главенстве. Покосившись на бродягу, Артем бодро направился к зданию, но, не доходя несколько шагов, остановился перед невидимой стеной. Какая-то преграда не пускала его дальше.
        - Что это? — отступил Артем.
        - Поле. Пока его не отключат, к входу не пройти. Так что, приятель, за тобой горючее.
        - Согласен. А когда отключают поле? — спросил Артем.
        - Ты задаешь много вопросов. Информация стоит денег, а ты ещё не расплатился по счету, — усмехнулся По.
        - Ладно. Где взять бутылку? — вздохнул Артем.
        - Этот твой вопрос мне нравится, и я отвечу на него. По правде говоря, сейчас нелегко найти стоящее пойло, но я знаю одно местечко.
        ГЛАВА 5
        Зажатый между небоскребами колодец двора выглядел заброшенным и мрачным. Стены домов были щедро изрисованы графити, и с них щерились клыками фантастические монстры. Творения самопальных художников освещались лишь, когда солнце находилось в зените. В остальное время суток сумрак колодца гасил краски, и казалось, что это настоящие чудища притаились за мусорными баками и, оскалив зубы, выжидают, чтобы броситься на добычу.
        Под ногами вкрадчиво шелестела оберточная бумага, и хрупали осколки битого стекла. Даже не верилось, что совсем близко по улице ходят толпы людей. Артем следовал за странным проводником, все больше сомневаясь в правильности своего поступка. Место смахивало на декорации из фильмов ужасов. Артем все острее чувствовал опасность. Ни пустынный двор, ни неожиданный провожатый не вызывали доверия. Здесь, как нечего делать, пристукнуть человека, и никто даже следов не найдет. При этой мысли Артем невольно поежился, но тут же напомнил себе, что это всего лишь игра. Если он хотел узнать её правила, то следовало идти до конца. Недаром из всех прохожих на улице с ним заговорил только этот опустившийся бродяга.
        Пробравшись между мусорных баков, По указал Артему на узкую лестницу, ведущую в подвал. Дюжина ступеней упирались в зашарпанную дверь. В потемках Артем поскользнулся и чуть не упал, но вовремя ухватился за перила и удержался.
        - Ну, тут и свинарник, — проворчал он.
        - Зато ищейки сюда носа не кажут, — заверил его По.
        Нельзя сказать, чтобы его слова подбодрили Артема, но отступать было поздно. Бродяга дробно постучал, подавая условный сигнал. Дверь отворилась. Из сизого дыма возник гориллоподобный охранник. Скрестив на груди волосатые ручищи, он оглядел пришедших:
        - Это ты Ум? А я думаю, кто это притащился.
        - Меня зовут По? — сказал бомж, гордо выставив грудь, но охранник подхватил его за грудки, как пушинку поднял в воздух и, приперев к стенке, спросил:
        - Как тебя зовут? Я что-то не расслышал.
        - Ум, — покорно пискнул бродяга.
        - То-то, — загоготал горилла, довольный своей шуткой, Водворив беднягу на землю, он беззлобно продолжил: — С твоего прошлого посещения правила тут не изменились. В кредит не наливают, так что проваливай.
        - Убери свои лапы. Меня угощает приятель, — сказал По, кивнув на Артема.
        Громила смерил Артема взглядом. Красноватые неоновые сполохи, озарявшие его свирепую рожу, не делали охранника привлекательнее, а доносившиеся из бара истошные, пронзительные звуки музыки лишь усиливали чувство тревоги. Прежде Артем видел подобные места только в кино, и ему совсем не хотелось очутиться в одном из них. Он мысленно поблагодарил брюнетку из Центра Обеспечения за то, что заставила его вооружиться. Лазерный пистолет, спрятанный в кобуре под курткой, как-то сразу перестал мешать и придал уверенности.
        Наконец охранник отступил в сторону, пропуская пришедших в бар, и угрожающе прорычал:
        - Проходите. Но если вы вздумали надуть меня, и вам нечем платить, то пеняйте на себя.
        Внутри бар походил на пещеру. В воздухе плавали сизые клубы дыма, и от этого низкие нависающие своды помещения, казалось, дышали то скрываясь в тумане, то нехотя выползая из него. С потолка свешивался светильник в виде шара, похожего на батискаф. Он вращался, точно плыл в дымных волнах, и в дырках-иллюмираторах тревожно пульсировали красные и синие лучи. Они отражались в бутылках за стойкой бара и те, как будто подмигивали.
        Завсегдатаи бара не походили на публику, заполняющую улицы и авеню, но между собой их тоже объединяло сходство. Большинство были одеты, как в униформу, в кожаные брюки и жилеты с множеством заклепок. "Похоже на байкеров", — определил Артем, исподтишка разглядывая собравшихся. Легкий запах бензина, витавший в воздухе, подтверждал его догадку.
        По подтрусил к стойке. Заметив новых посетителей, стоящий за стойкой толстяк оживился:
        - Эй, Ум, кого это ты приволок?
        - Меня зовут По, — поправил его бродяга и с видом хозяина скомандовал: — Подай-ка бутылку лучшего горючего из старых погребов.
        - Чем будешь платить? — поинтересовался бармен.
        - Расплатится мой приятель, — По кивнул в сторону Артема.
        Толстяк смерил парня недоверчивым взглядом, и, обращаясь к По, сказал:
        - Где ты откопал этого пай мальчика? Он наверняка из сети.
        - Не бойся, он не из них, — заверил его По и обратился к Артему: Покажи ему кредитку.
        Чем дольше Артем находился в баре, тем меньше ему нравилась здешняя обстановка. Показывать здесь пластиковую карту было бы рисковано. Может, лучше повернуться и уйти, пока не поздно? Но с другой стороны, уйти значило бы не использовать всех возможностей игры. Не случайно же он оказался в этом баре. В любом случае, других вариантов у него не было. По улице бродили сплошные зомби, от которых ничего не добьешься.
        - Эй, приятель, не спи, замерзнешь. Или ты забыл, что кое-что мне должен? — потеребил его По, и Артем решился.
        Он вытащил пластиковую карту и протянул её бармену. Тот схватил её похожими на сосиски пальцами и присвистнул:
        - Золотая карта? Ты что ограбил банк? Я должен проверить её подлинность.
        Он сунул карточку в карман жилета и собрался покинуть стойку. Артем с запозданием понял, что поступил опрометчиво, отдав свою карту. Внутренний голос говорил, что если позволить бармену уйти, то с кредиткой придется распрощаться.
        - Верните мою карту, — сказал Артем.
        - Какую карту? — невинно заморгал толстяк и обратился к спутнику Артема: — Ум, ты видел какую-нибудь карту?
        - Меня зовут По, сколько раз говорить! Не наглей, Сэм. Я первый его нашел. Он — моя дойная корова. Отдай ему карту и гони пару бутылок, возмутился бродяга.
        - Слушай, Ум, я выдам тебе бутылку, но только по доброте душевной, и чтобы я тут больше твоего духа не видел, — сказал бармен, вытаскивая из-под стойки бутылку.
        - Одну жалкую бутылку? Ты смеешься! — воскликнул По, даже не обращая внимания на ненавистную ему кличку.
        - Договорились. Две.
        - Десять. Не меньше десяти, — заявил По, для наглядности растопырив пальцы.
        Артем смотрел, как эти двое торгуются на его счет, и в нем закипало возмущение. Лихо же они решили для себя судьбу его кредитки, будто его мнение не имело никакого значения. Он понял, что по доброй воле эти мошенники карту не вернут. Что ж, придется преподнести им сюрприз.
        Артем прикрыл глаза и сконцентрировался на знаниях, полученный в базе данных. Через мгновение он издал воинственный клич и, сделав в воздухе сальто, заскочил на стойку. Бармен не успел опомниться, как Артем двинул его пинком в челюсть. Бармен ухнул и мешком плюхнулся, за прилавок.
        Публика в баре оживилась, одобрительно приветствуя начало зрелища. Артем соскочил со стойки и бросился было к толстяку, чтобы отобрать у него свою карту, но в это время в дверь вбежал звероподобный охранник. Громила, набычившись, пошел на возмутителей спокойствия. По взвизгнул и насколько это было возможно вжался в стену, пытаясь слиться с ней, как жучок при виде птицы прикидывается листом или сучком, на котором сидит.
        Артем остался с верзилой один на один. Отступать было некуда. Сидевшие за столами, подтянулись к прилавку и образовали круг, в котором должна была произойти схватка. На фоне гиганта Артем будто съежился и казался совсем щупленьким. Горилла с грациозностью бульдозера надвигался на него. Когда казалось, что исход схватки уже предрешен, зажатый в угол каратист издал устрашающий вопль, подпрыгнул и припечатал великана ногой в живот. Воздух с шумом вырвался у верзилы из легких, и он согнулся пополам. Артем с быстротой молнии подскочил к нему и с двух сторон стукнул по бычьей шее ребрами ладоней. Верзила рухнул на колени и ошарашено замотал головой. Немного придя в себя, он взревел, как взбешенный зверь, и собирался вскочить, но тут его взгляд остекленел и уставился в одну точку. Очевидно, зрелище не доставило ему удовольствия. Глаза у громилы округлились, как и дуло направленного на него лазерного пистолета.
        На несколько секунд воцарилась тишина, а потом из-за стойки раздался голос бармена:
        - Я должен был сразу догадаться, что ты не прост, парень. Возьми свою кредитку, — предложил толстяк и с одобрением добавил: — Надо сказать, ты дерешься, как чумовой.
        - Я же говорил, что он не из сети. Свой парень, — тотчас материализовался По и, как ни в чем ни бывало, по-приятельски похлопал Артема по плечу.
        Между тем охранник успел подняться на ноги и, как ни в чем ни бывало, призвал к порядку ротозеев:
        - Расходитесь. Усаживайтесь за свои столы. Нашли развлечение.
        Посетителей бара послушно разошлись по местам, как будто никакой потасовки вовсе не было.
        - Ну что, приятель, здорово мы отстояли нашу кредитку, — подмигнул Артему По.
        - Мы? Отстояли? Уж не ты ли хотел только что продать меня за пару бутылок? — возмущенно напомнил бродяге Артем.
        - Я?! Да как ты можешь такое говорить! Я бы ни за что не сделал такого. Продать друга за две бутылки! — презрительно скривился тот и решительно заявил: — Как минимум за десять. И ни бутылкой меньше.
        Глядя на его искреннюю физиономию, Артем даже не мог на него сердиться.
        По взял бутылку, смачно хлебнул из горлышка, вытер рот тыльной стороной ладони и сказал:
        - А теперь я готов ответить на другие вопросы.
        - Как отключить защитное поле вокруг Центра Управления? — спросил Артем.
        - Ты что шпион? — громко произнес По.
        В это время музыка на минуту стихла, и его слова прозвучали на весь бар. Артем с опаской огляделся, но никто не обращал на них внимания. Завсегдатаи продолжали сидеть за столиками, а бармен за стойкой протирать и без того сверкающие стаканы.
        - Испугался? Это шутка такая, — улыбнулся По, обнажив щербатый рот.
        - Может, поговорим на улице? — предложил Артем.
        - Ха! Вот чудак! Не слышал ничего глупее! — Воскликнул По и, стукнув себя по ляжкам, хрипло расхохотался.
        - Я сказал что-то смешное? — разозлился Артем.
        Смех внезапно оборвался, и бродяга вкрадчиво произнес:
        - На твоем месте я бы не спешил отсюда уйти. Ты думаешь, на улице ты будешь в безопасности? Там все опутано сетью. Каждое твое движение, каждый вопрос тотчас станет известен Боссу. Здесь не так много мест, которые сохранили свою свободу.
        - Значит, здесь нет никого из сети? — осторожно поинтересовался Артем, нарочно обходя слово «робот».
        - Попробовали бы они сюда сунуться. Так что послушай моего совета и не рыпайся. Положись на старика По. Лучшего друга и помощника тебе не сыскать, — усмехнулся бродяга.
        - И почем сегодня твоя дружба? — язвительно спросил Артем, вспомнив, как новый союзник чуть не продал его за десять бутылок. Однако По, ничуть не смутившись, сказал:
        - Я бескорыстен, как Рождественский гусь. Я борюсь за идею. Ты ведь не желаешь стать одним из сети? Но если тебе захочется меня поблагодарить, то я не стану обижать тебя отказом. Надеюсь, ты не являешься неблагодарной свиньей и не станешь экономить на своем верном помощнике?
        Слушая эту тираду, Артем невольно улыбнулся. На По решительно невозможно было злиться, хотя с ним нужно было держать ухо востро. В любом случае, ему повезло, что он встретился в этом мире с людьми.
        - Так ты поможешь мне пройти в Центр Управления? — Артем снова вернулся к волнующему его вопросу.
        - Дался тебе этот Центр. Чего тебя туда тянет?
        - Мне нужно встретиться с вашим Боссом.
        - Чтобы добраться до Большого Босса нужно пройти не один уровень.
        - Прежде чем идти по уровням, мне надо кое-что выяснить, — вздохнул Артем.
        - Я знаю, у кого можно получить любую информацию, но стоит ли это делать? Вот в чем вопрос. Знаешь пословицу: будешь много знать, ну, и так далее, — неопределенно покрутил рукой По.
        - В смысле, скоро состаришься? — закончил Артем.
        - Нет, у нас говорят иначе: будешь много знать, не успеешь состариться, — мрачно заметил По.
        - Звучит обнадеживающе, — усмехнулся Артем.
        Теперь, когда в его арсенале было карате и лазерный пистолет, он чувствовал себя уверенно. Уж если удалось справиться с громилой охранником, то, возможно, новое испытание пройдет легче.
        - Думаю, я сумею постоять за себя, — сказал он, как заправский супермен, но По покачал головой:
        - Не перед Эпи.
        - Кто это? — поинтересовался Артем.
        - Медиум. Она умеет предвидеть многие вещи. Если пользоваться её предсказаниями, то можно даже изменить ход судьбы. Только это мало кому удается.
        Артем почувствовал привычное воодушевление охотника напавшего на след. Он был уверен, что оказался на верном пути. Эпи подскажет ему, как повернуть вспять ход судьбы и снова стать обычным человеком.
        - Я должен с ней встретиться, — решительно заявил он.
        Бродяга вздохнул, задумчиво почесал затылок, а потом сказал:
        - Ящик горючего, и я подскажу тебе, где её искать.
        - А как же твое бескорыстие? — подтрунил над ним Артем.
        - Это не плата, а утешение, когда ты не вернешься назад, — с оттенком скорби в голосе сказал бродяга.
        - Она что, монстр? — с напускной бравадой спросил Артем, хотя уверенности у него поубавилось. Прежде чем соваться к таинственной предсказательнице, стоило вызнать о ней побольше, но По лишь пожал плечами:
        - А леший её знает? Те, кто от неё возвращаются, могут рассказать не больше тыквы. Говорят, она дорого требует за свои услуги. Если с ней не расплатиться, то взамен она высасывает из мозга всю информацию, подчистую. После беднягу приходится всему учить заново. Это вроде как переформатируют винчестер, — пояснил он.
        Артем заколебался. С одной стороны, он не мог вести игру вслепую, не зная, кто его враг, и в чем состоит его миссия. Но с другой, не рискует ли он потерять человеческий разум? Что если его «переформатируют», как компьютер? Артем уже готов был отказаться от своей затеи, но вовремя вспомнил, как в Центре Обеспечения сказали, что он пользуется неограниченным кредитом. Решение пришло мгновенно: если потребуется, он отдаст золотую пластиковую карту.
        - Веди меня к Эпи, — скомандовал он.
        ГЛАВА 6
        На улице перепархивал снежок. Белый, зимний пейзаж, обрамленный в раму окна, навевал спокойствие. Мир был чист, светел и беспечен. А за закрытой дверь обычной квартиры свершалось таинство. Оттуда открывался путь в неведомый, виртуальный мир. И кто знал, как далеко этот мир мог увести путешественника и удастся ли ему вернуться, не потеряв себя?
        Уже около часа Вика с Денисом сидели в гостиной, поминутно прислушиваясь к тому, что происходило в комнате Артема. Впрочем, слушать было нечего. За закрытой дверью стояла мертвая тишина. Несмотря на то, что ребята думали об одном и том же, разговор не клеился. В безмолвии квартиры мерно тикал будильник, как часовая бомба, словно механизм был уже запущен, и ничего нельзя не изменить.
        Ожидание тянулось бесконечно. Казалось, время замедлило свой ход. Чтобы отвлечься, Вика приготовила чай и бутерброды. Перекусив, они опять вернулись в гостиную. Наступали ранние зимние сумерки, но ребята не включали свет, как будто это могло продлить день. Наконец Денис не выдержал:
        - Может, посмотрим, что с Артемом?
        У Вики на языке уже давно вертелась эта мысль, но она не решалась высказать её вслух. Ей хотелось доказать, что у неё тоже есть выдержка.
        Подойдя к двери, ведущей в комнату Артема, Денис приник к ней ухом, стараясь уловить хоть какие-то звуки. Тишина. Вика взялась за дверную ручку, но Денис отстранил ее:
        - Давай сначала я посмотрю. Мало ли что там такое. Может, комнаты вообще нет, а за дверью неизвестно что.
        - Тоже мне сеанс Дэвида Коперфильда. Комната просто так не исчезнет, насмешливо произнесла Вика.
        - Зря смеешься. Там может быть все, что угодно. К примеру, пустыня, или джунгли. Это же виртуальность, — многозначительно протянул Денис.
        - Виртуальность или нет, а законы физики никуда не денутся, возразила Вика.
        - Сейчас сама убедишься, — пообещал Денис и осторожно потянул за дверную ручку.
        Дверь с легкостью приоткрылась. Он просунул голову и заглянул внутрь. В комнате все было как обычно. Артем, поглощенный игрой, сидел перед монитором, спиной к двери. Денис почувствовал легкую досаду.
        - Ну, ты даешь! Мы там с ума сходим, о тебе волнуемся, а ты тут спокойненько поигрываешь. Мог бы и нас позвать, — укорил он Артема, но тот не даже обернулся.
        У Вики отлегло от сердца. Значит, все же мальчишки разыграли её, и все рассказы про опыты, мутантов и грозившую Артему опасность — простой треп. В другой раз она бы обиделась, но после пережитого волнения испытала такое облегчение, что у неё даже не осталось сил злиться на их прикол.
        - И где же ваша хваленая виртуальность? — насмешливо спросила она, глядя на экран.
        Денис и сам был разочарован. Он чувствовал себя обманутым. Он ожидал чего угодно, но не того, что увидел. Игра оказалась самой, что ни на есть, заурядной. На экране была картинка бара. Какие-то человечки сидели за столиками, потягивая напитки. Толстяк за стойкой протирал стаканы.
        - Графика так себе. Бывает и получше, — презрительно фыркнул Денис. В чем тут фишка?
        Артем не отреагировал на вопрос. Он, по-прежнему, не отрываясь, смотрел на экран, где какой-то мужик потертого вида что-то беззвучно говорил, шевеля губами.
        - Эй, а как врубить звук? — поинтересовался Денис.
        Он мог бы с таким же успехом говорить с портретом Ван Дама на стене. Артем не обращал на него ни малейшего внимания.
        - Чего ты, в конце концов? Нам же тоже хочется послушать, — обиделся Денис, но Вика схватила его за рукав. Глаза у неё округлились от страха, и она испуганно прошептала:
        - Он тебя не слышит.
        Только теперь Денис оторвал взгляд от монитора и посмотрел на Артема. В полумраке комнаты его лицо, как безжизненная маска, белело в бледном свете экрана. Глаза будто остекленели. Зрачки сузились и превратились в почти невидимые точки. Артем сидел перед компьютером и в то же время, витал в неведомых мирах. Денис помахал рукой у него перед носом. Артем не пошевелился.
        - Что с ним? — спросила Вика.
        - Наверное, находится в другом измерении, — предположил Денис.
        - Мне страшно, — Вика поежилась.
        Откровенно говоря, Денису тоже было не по себе. На экране сами по себе бродили какие-то фигурки. Можно было подумать, что Артем смотрит демонстрацию игры, если бы не его пустой, отсутствующих взгляд.
        - Что будем делать? — забеспокоилась Вика.
        - Ждать.
        - Он уже часа полтора так сидит. Скоро родители придут, что мы им скажем?
        - Ничего. До этого времени он должен очнуться. Он ведь и раньше играл, и все было нормально.
        - Если бы все было нормально, ему бы не вставили чип, и ему не пришлось бы опять начинать игру, — возразила Вика.
        - А, по-моему, глупо отказываться от способностей, которые на тебя свалились, — вырвалось у Дениса.
        - Но ведь над ним проводят опыт, как над подопытной обезьяной? Ты бы хотел, оказаться на его месте? — с вызовом спросила девочка.
        "Еще бы! Я бы много отдал за то, чтобы мне вставили такой чип", подумал Денис, но промолчал. Что толку объяснять Вике, если она не понимала, что ради гениальности можно кое-чем поступиться. Вместо того, чтобы возмущаться, Артем мог бы направить свои усилия на науку, сделать разные открытия. Да что там говорить. Мало ли для чего можно использовать такой дар. Ну почему способности даются тем, кто этого не ценит?
        Вика по-своему поняла его молчание.
        - Вот видишь, легко говорить, когда это случилось не с тобой. Мне кажется, его все-таки надо разбудить.
        Она потеребила Артема за плечо и окликнула — без результата.
        - Зря стараешься. Он же не спит. Думаю, он очнется, только если прервать игру, — предположил Денис.
        - А как?
        - Ну, не знаю. Может, компьютер выключить.
        В это время на экране появился выход, ведущий из бара в подсобные помещения. Ребята прервали разговор и вместе с игроком мысленно проследовали по длинному коридору в дальний угол, к неприметной дверце.
        - Как найти Эпи? Это далеко? — спросил Артем.
        - Расстояние не имеет значения. В эносферу можно попасть откуда угодно, — пожал плечами По.
        - Что такое эносфера?
        - Видишь вон ту дверцу в конце коридора? Открой и увидишь, — бродяга загадочно подмигнул.
        Не подозревая подвоха, Артем направился, куда указал бродяга, но, остановился на полпути. На дверце висела красноречивая табличка с черепом и костями. Ниже было надписано "Осторожно высокое напряжение".
        - Это что, очередная шутка? — сердито спросил Артем, семенившего за ним По.
        - Я предупреждал тебя, что к Эпи решится идти не каждый, — напомнил По. — Энергетическая сфера находится за электрическим щитом, так что умение размахивать кулаками тебе вряд ли поможет.
        Артем отступил. Встреча с Эпи уже не казалась такой желанной. Она могла оказаться ловушкой. Соваться под высокое напряжение было равносильно самоубийству.
        - А что ещё я могу сделать? — поинтересовался он.
        - Вернуться на улицу, но я думал, что ты хочешь попасть на другой уровень, — безразлично передернул плечами По.
        Артем с сомнением посмотрел на дверцу и невесело усмехнулся:
        - Я этот прикол знаю. Я открою дверцу, а меня шарахнет током, и конец игре?
        - А ты считал, что переход на более высокий уровень — это забава? Артем уловил в голосе бродяги насмешку.
        - Почему я должен тебе верить, что это путь на другой уровень?
        - Потому что больше тебе верить некому, — резонно заметил По, Нравится тебе это или нет, но я единственный, кто тебе может здесь помочь. Это стоят отметить. Эй, Сэм, подай-ка ещё бутылку!
        Он сделал знак бармену, при этом его потертое пальто распахнулось, и под замызганным шарфом что-то блеснуло.
        "Не может быть. Мне померещилось", — подумал Артем, и, ткнув бродягу в грудь, спросил:
        - Что у тебя там?
        - А разве я тебе не показывал? Занятная вещица, — улыбнулся во весь щербатый рот По, и достал из-под пальто кулон, сделанный в виде сцепленных знаков: F1.
        - Кажется, я уже видел этот медальон. Ты не случайно оказался на моем пути. F1 — это значит справка, помощь, — с волнением проговорил Артем.
        - Верно. Я знал, что мы поладим. Всегда к твоим услугам, — По дружески, похлопал Артема по плечу.
        - Но я ведь просил помочь мне попасть в Центр Управления, — с укоризной напомнил Артем.
        - Ага. Еще ни одного уровня не прошел, а уже Центр Управления ему подавай. Надо же соображать, о чем можно просить, а о чем нет.
        - А как насчет того, чтобы преодолеть электрический щит? поинтересовался Артем.
        - Включи мозги. С такой простенькой задачей справится и младенец. Надо только видеть очевидное.
        - Допустим, я тупой.
        - Тогда поясняю. В каждой электрической цепь, есть и выключатель. Но учти, он вырубает цепь только на пару секунд, а потом срабатывает предохранитель и система автоматически включается.
        Это было в самом деле до смешного просто.
        - По — ты гений! — радостно воскликнул Артем.
        Минуту назад он был на грани отчаяния, и вот ему опять улыбалась удача. Все складывалось не так уж скверно. Во-первых, в виртуальном мире он встретился с людьми. А во-вторых, у него появился помощник.
        - Кто тут гений станет ясно, если ты сумеешь успешно выйти из этой переделки, — загадочно произнес По.
        Впрочем, у Артема не было времени анализировать его слова. Перед ним стояла задача поважнее. Он решительно подошел к дверце и открыл её. Раздался сигнал тревоги, и над дверцей загорелась красная лампа с надписью "Опасно для жизни".
        "Опасно для жизни" — тревожно пульсировало во весь экран.
        - Смотри, он в опасности! — воскликнула Вика.
        - Вижу. Но что мы можем сделать? — Растерялся Денис.
        - Выключай компьютер, быстро, — скомандовала Вика.
        Денис нажал на кнопку выключателя.
        Артем рванул рубильник. На мгновение ему показалось, что все вокруг рушится. Земля содрогнулась. Стены корежились, деформировались, и надвигались на него, как будто были сделаны из бумаги. Артем рванулся. Он хотел вздохнуть, но воздуха не было.
        "Это ловушка. По солгал", — пронеслось у него в голове. Все окутала чернота, и он обмяк.
        - Ой, он не дышит! — едва не плача, пролепетала Вика.
        Денис приник ухом к груди Артема. Сердце не билось.
        "Нет, только не это. Только бы он очнулся", — взмолился Денис, и словно на его мольбу, он услышал слабое «тук». Долгая пауза и опять слабый звук сердцебиения.
        - Сердце бьется, но очень медленно.
        - Надо вызвать скорую, — сообразила Вика. Зачем только она послушала мальчишек и позволила Артему ввязаться в эту игру? Что теперь будет? Что они скажут родителям?
        - Скорая не успеет, — помотал головой Денис.
        - Надо сделать искусственное дыхание. Давай оттащим его на софу. Сделай же что-нибудь! — в истерике выкрикнула Вика.
        Как ни странно её паника помогла Денису выйти из оцепенения и собраться духом. К нему вернулась способность думать. Помогая укладывать Артема на софу, он лихорадочно соображал, почему такое могло произойти. Вроде бы они успели выключить компьютер до того, как Артем попал в эту злополучную дверь обозначенную "Опасно для жизни"? И вдруг его осенило. Все произошло как раз после того, как они выключили компьютер.
        - Врубай компьютер! Быстро! — скомандовал он Вике, которая стояла ближе к письменному столу.
        - Что? — Не сразу поняла она.
        - Машину включи, — крикнул Денис.
        Вика трясущимися пальцами нажала на кнопку включения. Процессор тихонько загудел. Денис с надеждой уставился на Артема, но тот лежал так же неподвижно и безжизненно. Неужели, ошибка?
        - Звони в скорую, — обречено сказал он, но в этот момент Артем пошевелился. Или показалось? Нет, Артем приходил в себя.
        Он открыл глаза. Белый потолок. Шторы с кленовыми листьями. Эспандер на стене. Где он? Над ним склонились Денис и Вика. Да ведь он дома! Бред какой-то — не узнать своей комнаты.
        - Я вернулся? — слабым голосом спросил он.
        - Ну, ты нас и напугал, — с облегчением вздохнул Денис, отирая вспотевший лоб.
        - Что произошло? Меня вышибло из игры? Я потерял жизнь? — спросил Артем.
        Только теперь все вспомнили про компьютер. На экране высветилась надпись: "Компьютер выключен некорректно. Сохранить игру?"
        - Что это значит? — Артем недоуменно посмотрел на Дениса.
        - Нам пришлось вырубить компьютер, — признался тот.
        - Но зачем?!
        - Ты не представляешь, какого страха мы натерпелись. Ты сидишь, как зомби. А потом эта табличка: "Опасно для жизни", — обрела дар речи Вика.
        Наконец до Артема дошел смысл случившегося.
        - Дура! Вы же могли меня угробить! Вы разорвали связь между мирами и перекрыли мне выход из виртуальности! — крикнул он и попытался встать с софы. Ноги были ватными от слабости и не слушались.
        - Будь другом, сохрани игру, — обратился он к Денису.
        - Ну, уж нет. Хватит таких игр, — запротестовала Вика.
        - Заткнись. И если ты настучишь родителям… — с угрозой произнес Артем.
        Он корил себя за то, что рассказал Вике про виртуальный мир. Разве можно было доверять девчонке такую тайну? Ахи, вздохи, сюсюканье. Теперь ещё растреплется всем.
        Вика с трудом сдерживала подступающие слезы. Ей было обидно, что Артем набросился на нее, как будто во всем была виновата только она, а Денис вовсе не при чем. И все оттого, что она девчонка. Что такого она сделала? Она ведь переживала не за себя, а за него.
        - Разве я на тебя когда-нибудь жаловалась родителям? — с вызовом спросила она.
        - Никогда не поздно начать, — язвительно заметил Артем.
        - Знаешь, я уже сыта твоим хамством. Я не заслужила этого, — сказала она, с горечью подумав, что перемирие между ними был слишком непродолжительным. У неё не было ни желания, ни сил начинать вражду, но и спускать Артему грубость она не собиралась.
        - Кончайте ругаться. Сначала это была моя идея, вырубить компьютер, вступился за Вику Денис, пытаясь прекратить ссору. Ему не хотелось снова оказаться между двух огней.
        - Но зачем? — спросил Артем.
        - Думали, что если вырубить компьютер, то ты очнешься. Мы же не знали, что так получится, — пояснил Денис.
        "А не знали, так нечего было соваться", — чуть не вырвалось у Артема, но он вовремя сдержался. Сдавали нервы. Эдак, он скоро начнет бросаться на людей.
        - Ладно, проехали, — сказал он и добавил: — Но больше никогда так не делайте. Никогда.
        Силы возвращались к нему. Остался только шум в ушах и легкое головокружение. Артем сел. Видя, что он окончательно пришел в себя, Денис кивнул на монитор:
        - Как там?
        - Пока ничего не ясно. Я собирался узнать правила игры у местной предсказательницы, но тут вмешались вы. Так что придется начинать сначала.
        - Ты опять туда собираешься? — С осуждением спросила Вика.
        - Послушай, я тебя сразу предупреждал, что это не для девчонок. Слабонервным лучше не ввязываться. Предупреждал?
        - При чем тут девчонки! Неужели ты не понимаешь, с тобой может произойти все, что угодно, — пыталась убедить его Вика.
        - А может, правда, оставить все как есть? — Неожиданно поддержал её Денис. — Чем тебе мешают способности в математике? У тебя же их не отняли, а наоборот дали.
        - Зато они отняли у меня кое-что другое, — мрачно буркнул Артем.
        - Что? — Не сговариваясь, в унисон спросили Денис и Вика и с тревогой уставились на него.
        Вырвавшиеся слова было не воротить, и Артем решился высказать вслух то, что все это время мучило его.
        - Мне кажется, я разучился придумывать. Раньше ляжешь, и перед сном в голове прямо целые фантастические романы прокручиваются. А в последнее время — пустота. Почти ничего не приходит на ум.
        Он и сам не знал, почему не признался в этом раньше. Может быть, потому что боялся потерять самое главное, что выделяло его из остальных. Благодаря способности фантазировать он всегда находится в центре внимания, и его знала чуть ли не вся школа. Он так гордился своим прозвищем. И вдруг Фантаст без фантазии. Хуже, чем король без королевства.
        Денис недоуменно смотрел на Артема, не понимая, шутит он или, в самом деле, дурак? Как можно сравнивать необыкновенный математический дар и какие-то глупые фантазии? Кому нужны пустые бредни, которые лезут в башку перед сном?
        - Ты что смеешься? Перед тобой открываются такие возможности. Ты ведь можешь серьезно заняться наукой, открытий понаделать, на Нобелевскую потянет, — в сердцах сказал Денис.
        - Да не нужны мне эти возможности! Ты не видел города, в котором живут люди роботы. Я не хочу быть одним из них.
        Денис покачал головой:
        - Это всего лишь игра, а математический дар — это настоящее.
        Эти слова напомнили Артему о других знаниях, полученных в базе данных. Он на мгновение сосредоточился и убедился, что английский язык и даже заученный наизусть словарь с легкостью всплывали у него в памяти. Открытие почему-то не обрадовало юного гения. Не означало ли это, что он стал ещё больше зависеть от машины?
        - Я тебе, как другу, советую. Кончай посыпать голову пеплом и получай удовольствие от того, что имеешь, — продолжал убеждать его Денис.
        "Хорошо, что он не знает про другие дарования", — подумал Артем. Они не понимали друг друга, как будто говорили на разных языках.
        Как убедить Дениса в том, что ничего не дается даром? Над ним ведь не ставили опыт, и он не видел зомбированных людей из виртуального мира. А Артем видел и знал, что его не оставят в покое. Может, те, кто стоит за проектом, хотят превратить его в зомби и создать сеть в реальном мире? Или за этим лежит что-то другое?
        Вопросы сменяли один другой, но ответ на них нужно было искать не здесь.
        ГЛАВА 7
        День близился к вечеру. Темные силуэты домов запестрели квадратами освещенных окон. Скоро родители должны были вернуться с работы. Денис ушел, и в квартире воцарилась атмосфера неловкости и полу обмана. Так бывает в доме, где лежит тяжелобольной, и все старательно разыгрывают беспечность и притворяются, что не думают о болезни.
        Сославшись на то, что скоро заканчивается четверть, Артем удалился в свою комнату, якобы готовиться к контрольным. Вика тоже уселась за учебники, но в голову лезли мысли далекие от теорем. Она не сомневалась, что Артем снова отправится в виртуальность, и ей было страшно, что однажды она найдет его без дыхания, с остекленевшими глазами, и уже никак не сможет помочь ему. Рано или поздно это случится, если он будет вести себя так же безрассудно. Наконец она не выдержала и заглянула к нему.
        - Ты занят?
        - А что?
        - Хотела поговорить.
        Артем ждал чего-то подобного. Он мог заранее предсказать весь разговор. Она опять станет отговаривать его продолжать игру. Ну почему, никто не понимает его? Что толку, что он поделился своей тайной и опасениями? Только лишние проблемы. Теперь придется скрываться, изворачиваться, отправляться в виртуальность по ночам, когда Вика спит и не может помешать. По сути, он остался таким же одиноким. Даже Денис не понял его, что говорить о Вике.
        Упредив её монолог, Артем сказал:
        - Вы все правы, я должен прыгать от радости, что стал вундеркиндом. Но такой уж я шизик, что до меня это не доходит. Знаешь пословицу: "Дуракам счастье"? Это как раз про меня.
        - Дурак, — покачала головой Вика.
        - Вот и я о том же. Так что не трать время, чтобы доказать мне, какой я везунчик, я все равно не пойму. Умом слабоват.
        - Кончай строить из себя шута горохового. Что ты всех разгоняешь? Так останешься один. Тоже мне супермен. По-моему, глупо рассчитывать, что ты со всем справишься сам.
        - Что же мне создать партию по борьбе с виртуальными маньяками? огрызнулся Артем.
        - Не умничай, я серьезно. Почему бы тебе не посоветоваться с родителями? Все-таки они больше нашего понимают. К тому же они инженеры и работают в конструкторском бюро.
        - Насмешила. Что они могут сделать? Тут же совсем другое. Теория ломаного пространства — это тебе не дважды два, чтобы её все знали, возразил Артем.
        - Я не про технику, а вообще. У них опыта побольше нашего. Может быть, они знают, куда надо обратиться, чтобы остановить этих, кто опыты проводит. Да мало ли что они могут посоветовать! Ты думаешь, ты самый умный?
        В Викиных словах был резон. Когда-то давно, в прежней жизни, Артем всегда советовался с отцом, но с тех пор многое изменилось. Артем слишком запутался во всей этой истории. Пришлось бы рассказывать про Службу Виртуальной Реальности все сначала, а ему не хотелось будить призраков прошлого.
        - Ну, и как ты себе это представляешь. Рассказать всю правду? Отец меня за уши повесит, если узнает, каким образом я получил этот компьютер.
        - Ну и что? Родители даже когда ругают, все равно нас любят. А ты предпочитаешь, чтобы тебя повесил за уши кто-нибудь другой? — спросила Вика.
        - Нет, вы посмотрите, что делается! Наши изобретают, их переманивают, а потом мы же эти изобретения покупаем за бешеные деньги! — бушевал Виктор Юрьевич после просмотра новостей.
        - Но если у нас нет денег, чтобы самим внедрять, — мягко возразила Софья Петровна.
        - И не будет с таким подходом. У нас в стране мозги не нужны.
        "Сейчас или никогда", — подумал Артем. Он весь вечер обдумывал слова Вики и колебался, стоит ли рассказать обо всем отцу. И вот разговор, как нарочно, зашел об изобретениях и интеллекте. Это было хорошее знамение, и Артем решился.
        - Кстати, о мозгах, — как бы невзначай бросил он: — Тут одна интересная статейка про искусственный интеллект. Прочитай.
        Он принес из своей комнаты журнал и с деланным безразличием вручил отцу. Виктор Юрьевич пробежал страницу глазами и вынес приговор:
        - Бред. Чего только не выдумают ради сенсации.
        - А если не бред? — возразил Артем.
        Отец посмотрел на обложку журнала и с сомнением покачал головой:
        - Я о таком журнале не слышал. Кто его издает?
        Если бы Артем знал ответ на этот вопрос! Прочитав статью, они с Денисом сразу же позвонили в редакцию. Но оказалось, что по этому телефону сидит уже другая организация, а журнал куда-то съехал, а потом и вовсе закрылся.
        - Не знаю, он больше не выходит, — пожал плечами Артем.
        - Это ещё раз доказывает, что их информации верить нельзя. Если бы это было правдой, вокруг этого открытия поднялась бы шумиха. О нем напечатали бы в солидных изданиях, типа "Наука и жизнь". А эти однодневные журнальчики ловят легковерных, придумывают всякую чушь: третий глаз, у собаки пятая нога, биологический робот. Можно писать всякую чушь, они ни за что не отвечают, а потом благополучно закрываются.
        - Не все ведь ложь, — стоял на своем Артем.
        - Ну и как ты себе представляешь создание биоробота? Человеческий организм настолько сложен, что его не воспроизвести, — сказал Виктор Юрьевич.
        - А и не надо воспроизводить. Они берут настоящего человека и переделывают его постепенно. Сначала вживляют в него чип, и у него появляются какие-то особенные способности, как у компьютера.
        - Зачем же постепенно? Пускай бы сразу вставляли, — усмехнулся Виктор Юрьевич и благодушно уставился на сына.
        Артем был слишком поглощен своей проблемой, чтобы уловить насмешку в голосе отца.
        - Наверное, сразу организм не выдержит. А может, пока только отрабатывают технологию.
        - И кто же разрешит эксперименты над живыми людьми? — скептически произнес Виктор Юрьевич.
        - А они не спрашивают разрешения. Просто переделывают людей, чтобы полностью подчинить их своей воле и заставить их жить в единой сети. Как матрица, — объяснил Артем, вспомнив о виртуальном городе и его зомбированых жителях.
        - Теперь все понятно. Фильмов насмотрелся, — рассмеялся отец.
        Артем осознавал, что со стороны его объяснения звучат смешно и более чем неубедительно. Нужны были доказательства и он выпалил:
        - Кино тут не при чем. Зря смеешься. Вот, к примеру, как бы отнесся к тому, если бы я вдруг стал гениальным математиком?
        - Положительно, — улыбнулся отец.
        - Нет, я серьезно. Скажем, я считаю, как калькулятор, но при этом потерял какое-то человеческое качество?
        - Какое?
        - Способность фантазировать.
        - К сожалению, тебе это не грозит, и подтверждение этому — нынешний разговор, — вздохнул Виктор Юрьевич.
        - Па, я кроме шуток.
        - Какие уж тут шутки. Если бы кто-то вставил в тебя подобный чип, я был бы его вечным должником. Ей Богу, с зарплаты бы ежемесячно отстегивал и приплачивал. Два таких достоинства сразу: математический дар и отсутствие чрезмерного воображения.
        - Опять смеешься? — обиделся Артем.
        - Нисколько. Если бы кто-то придумал, как пробудить в тебе хоть какие-то математические способности, я бы первый проголосовал за такое изобретение.
        Все слова были сказаны. Артему расхотелось признаваться в своих способностях. Ему больше вообще ни о чем не хотелось говорить. И тут ему на помощь пришла Вика:
        - У Пушкина, между прочим, тоже двойка по математике была, — бойко вставила она.
        - Так вот откуда ветер дует, — сказал Виктор Юрьевич. — А я то думаю, что тут за разговоры про гениальность, математику и сочинительство. Признавайся, сочинитель, достукался? По математике будет «неуд»?
        - Получу я твою тройку, — потупившись, буркнул Артем.
        - Не мою. У меня в свое время по математике пятерки были. Ты не для меня учишься, а для себя. И вместо того, чтобы забивать себе голову всякой фантастикой, лучше бы уроки учил. Тоже мне, Пушкин с матрицей.
        Артем стоял, прильнув носом к оконному стеклу. Впереди, за сказочными дебрями заиндевелого леса на морозном окне, перемигивался окнами призрак города. За спиной зиял темный провал комнаты.
        Шелест Викиных шагов.
        - Прости, я хотела как лучше, — пошептала она.
        - Да ладно, чего там. Скрипач не нужен. Главное уметь считать. Пускай при этом будешь зомби, зато гениальным, — с горечью сказал Артем.
        - Знаешь, если бы мне предложили стать великим математиком или придумывать истории, я бы выбрала второе.
        - Можешь меня не успокаивать. Я же гений, супермен, о котором все только мечтают. Этакий царевич лягух. Это у меня шкурка такая убогая, как будто я пустобрех, а на самом деле я ого-го.
        Хорошо, что лампа не горела. Потемки были гуманнее. В темноте можно было не делать "выражение лица". Тьма прощала слабость и разрешала выплеснуть всю накопившуюся обиду и горечь непонимания.
        - Нет, правда. Завидую тем, кто умеет сочинять. Я тоже пробовала писать стихи, — призналась Вика.
        - Да ну? А чего никогда об этом не говорила? — заинтересовался Артем.
        - Они плохие, — смутилась Вика и добавила: — Я хочу, чтобы ты знал, я с тобой. Только, пожалуйста, ничего не скрывай от меня.
        - Мне придется снова отправиться в виртуальность, — напомнил ей Артем.
        - Знаю. Обещай, что ты не будешь делать этого один. Я хочу быть рядом, — попросила Вика.
        - А ты не боишься?
        - Боюсь. Но ведь другого выхода нет.
        День выдался тяжелый и на редкость насыщенный: послание из СВР, путешествие в виртуальность, происшествие с выключением компьютера, когда он чуть не распрощался с жизнью, разговор с отцом и неожиданная поддержка Вики. Событий с лихвой хватило бы на целую неделю. К вечеру Артем чувствовал, как на него навалилась усталость.
        Разбирая софу, он вспомнил, что завтра его должны были спросить по биологии, чтобы исправить спорную оценку, а он не удосужился даже заглянуть в учебник. Как назло появление Службы Виртуальной Реальности совпало с концом второй четверти, и сразу же начались проблемы. Артем открыл было учебник, чтобы прочитать параграф на ночь, но глаза слипались. Толку от такого ночного бдения было чуть. Лучше встать пораньше и утром с новыми силами приняться за домашнее задание. С этой мыслью Артем завел будильник и стал раздеваться.
        Стянув джинсы, он кинул их на спинку стула. Из кармана что-то выпало. Артем нагнулся. На полу лежала пластиковая интернет карта. Он с минуту смотрел на нее, как будто надеялся, что она ему мерещится, и лишь потом решился поднять. Это было не видение и не мираж. Жесткий пластик холодил пальцы. Но как она здесь оказалась? Прежде атрибуты виртуального мира не попадали в реальность. Взять к примеру, лазерный пистолет. Артем был уверен, что как только вернется в виртуальность, пистолет вновь появится. Но это случится там, а не здесь.
        В последнее время два мира все больше переплетались, сливаясь воедино, ведь полученные в базе данных способности тоже никуда не исчезли после возвращения в реальность. Может быть, он уже подключен к сети? От этой мысли Артема прошиб холодный пот. Между лопатками зябкими мурашками пробежал страх.
        Артем лежал, смежив веки, но сон ускользал от него, отгоняемый роем непрошеных мыслей.
        - Я человек. Роботы делают то, что заложено у них в программе, а я решаю сам, как поступить, — сказал он, чтобы успокоиться.
        - Так ли? Посмотри правде в глаза. Тобой двигают, как пешкой. Это не ты играешь, а тобой играют. Тебе только кажется, что ты решаешь, — услышал он.
        - Кто здесь? — в испуге спросил Артем и приподнялся на локте.
        - Твой предшественник.
        Из темноты возникла странная фигура. Она тускло отсвечивала во мраке металлическим блеском. Это был не человек, хотя и сделан по подобию человека. Он как будто состоял из жидкого металла, похожего на ртуть и все же его движения были угловато-механическими.
        - Неправда. Я не робот, и я стану таким же, как раньше, — заявил Артем. Его не удивило и не испугало появление необычного посетителя, как будто это было обыденным делом.
        - Ты даже не знаешь, в чем суть игры, — возразил ночной гость.
        - Суть в том, чтобы победить.
        - Кого? Как? И, главное, зачем? Ты ведь считаешь, что ты не робот. Или ты сомневаешься?
        - Нет. Роботу все равно, что он робот, а мне нет. Я человек.
        - Но насколько ты человек? — спросил робот и расхохотался.
        Его литое металлическое лицо оставалось бесстрастным, и только нижняя челюсть во время смеха ходила ходуном, как у марионеток в кукольном театре. Теперь Артема охватил запоздалый страх. Будто почуяв его испуг, робот параличной механической походкой двинулся на парня. Холодные металлические пальцы потянулись к его голове. Артем отдавал себе отчет, что нужно бежать, но тело было будто налито свинцом, и он не мог даже пошевелиться. Собрав все свои силы, он отчаянно рванулся и… проснулся.
        "Дожил. Уже глюки мерещатся", — подумал Артем, встал и прошелся по комнате, пытаясь сбросить с себя остатки тяжелого сна.
        Было светло, как бывает только в зимнюю ночь во время снегопада. С белесого неба щедро падали снежные хлопья. Они роились и кружились и придавали спящему городу сказочный вид.
        Ложиться спать не хотелось. Артем боялся, что кошмар все ещё поджидает его в закоулках сновидений. Он подошел к компьютеру. Может, продолжить игру? Отправиться к Эпи и узнать-таки, в чем суть игры? Он уже готов был включить компьютер, когда в памяти всплыли слова из недавнего сновидения: "Это не ты играешь, а тобой играют".
        Это было похоже на правду. Взгляд Артема упал на пластиковую карту, и ему в голову пришла неожиданная мысль. Прежде чем возобновлять игру, нужно поискать в интернете сведения об открытиях в области кибернетики и искусственного интеллекта. Может быть, удастся выйти на след СВР и узнать, для чего они затеяли эту игру.
        Он включил компьютер и мгновенно почувствовал, что где-то в просчетах допустил ошибку. Его стремительно затягивало в виртуальность. Он вспомнил данное Вике обещание. Нужно было вернуться. Но как? Он не мог этого сделать, а главное, не хотел. "Это не ты играешь, а тобой играют", молнией пронеслось в голове, и тотчас забылось. Страстное желание попасть в виртуальный мир, затмило все страхи и опасения. Кто ты, Артем Тарасов?
        ГЛАВА 8
        Артем рванул рубильник, и в тот же миг воцарилась тьма…
        Где он? В виртуальности? Но почему переход произошел сразу после включения компьютера? Обычно, сначала требовалось завести пароль. Озарение пришло внезапно: он как раз потянул за рубильник, чтобы преодолеть защитный щит и попасть в эносферу, когда игра прервалась. Сохраненная игра возобновилась с того самого момента, когда Денис выключил компьютер.
        Вспомнив о предупреждении По, что через две секунды сработает предохранитель, и электрическая цепь вновь замкнется, Артем поспешно шагнул вперед.
        Внезапно раздался треск и грохот взрыва. Артема обожгло мгновенной болью, как будто через него пропустили разряд тока. Темноту вспороли яркие вспышки. Мириады горящих звездочек взметнулись ввысь, как будто безумный пиротехник салютовал прибытие Артема. Казалось, зажглись тысячи бенгальских огней. Со всех сторон посыпались искры. Они осколками брызнули в стороны, и осыпаясь на руки и лицо, легонько покалывали кожу. Оглушенный нежданным фейерверком, Артем заметался в поисках убежища, но тут все стихло так же внезапно, как и началось.
        Под ногами что-то мягко пружинило. Артем глянул вниз, и у него закружилась голова. Там зияла пустота. Он застыл, в страхе что, сделав малейшее движение, потеряет точку опоры и полетит вниз. Как назло, когда хочешь устоять на одном месте, тянет чихнуть или начинает одолевать зуд. У Артема зачесалась спина. Он терпел, сколько мог, а потом не удержался. Пошевелив лопатками, он невольно пошатнулся, но не провалился. Зыбкое, невидимое нечто удержало его на месте. Заинтригованный он осторожно переступил с ноги на ногу. Его охватило ощущение, слегка похожее на невесомость, с той только разницей, что его не крутило вверх тормашками. Он оставался на месте, как мячик, попавший в струи фонтана, когда те удерживают его, то слегка опуская, то подбрасывая вверх, и не давая упасть.
        Справившись с удивлением, Артем огляделся. Сначала ему показалось, что он находится в космосе, среди мириадов звезд, но, приглядевшись, он понял, что это гирлянды, состоящие из множества крошечных лампочек. Они игриво перемигивались: одни гасли, другие загорались, и от этого все вокруг мерцало. Размеренная игра света завораживала. Вдруг гармония была нарушена. Вдалеке появился сгусток света. Он приближался, рос и приобретал едва различимые очертания человеческой фигуры.
        Вдруг все осветила яркая вспышка. От неведомого пришельца в стороны, как испуганные змеи, прыснули молнии. По нему, потрескивая и разбрызгивая голубые искры, пробежали разряды тока, и перед Артемом предстала стройная женщина, плывущая верхом на электрическом скате. Картина была похожа на полотна сюрреалистов. Скат, плавно помахивая крыльями-плавниками, подобно ковру-самолету, плыл в пустоте. Его прозрачное тело колыхалось и походило на гигантскую, голубую медузу, и только смертоносный хвост искрился от переполняющего его электричества.
        Необычная наездница была облачена в облегающее сверкающее платье, на котором то и дело вспыхивали голубоватые искры. Сделав круг, она остановилась. Только теперь Артем смог разглядеть её лицо. У него пересохло во рту, и он судорожно сглотнул.
        Эпи походила на пришельца. Ее точеное лицо было полупрозрачным, как желе, и отливало синевой. Огромные глаза занимали, чуть ли, не треть лица. Они завораживали и гипнотизировали. В них не было ни радужки, ни зрачков. Блестящие, слегка выпуклые, они походили на глаза насекомого. В их черной глубине дрожали отраженные огни вспыхивающих гирлянд. Потеряв дар речи, Артем затерялся в бездне этих нечеловеческих глаз. Эпи сделала знак рукой и произнесла:
        - Говори.
        Наваждение прошло, у Артема прорезался голос, хотя он по-прежнему не мог отвести взгляда от черных глаз.
        - Ты Эпи? — спросил он, не найдя лучшего вопроса.
        - Электрический Преобразователь Информации, сокращенно ЭПИ. Я преобразовываю информацию, взятую прямо из воздуха.
        Ее слова подействовали на Артема странно успокаивающе. Она не живое существо, не инопланетянка, а всего лишь машина, пусть даже продвинутая, но все равно автомат. Нужно держаться с достоинством, подобающим человеку.
        - Значит, ты электрическая? То-то здесь все наэлектризовано, понимающе произнес он, стараясь выиграть время, чтобы собраться с мыслями.
        - Преобразование требует концентрации энергии. Это не опасно. Если, конечно, во время сеанса ты не вздумаешь выходить из-под энергетической сферы. Твое время не бесконечно. Спрашивай по существу, — поторопила она.
        - В чем состоит моя миссия? — спросил Артем.
        - Пустой вопрос. Ты сам для себя определил цель.
        - Я хочу быть нормальным человеком, а не роботом, — сказал он.
        - Вот видишь, ты знаешь об этом не хуже меня, — кивнула Эпи.
        - А кто я сейчас?
        - Артем Тарасов.
        - Вот так открытие! А то я сам не знаю, что Артем Тарасов. Я хочу знать, что такое со мной проделали. Из меня что, делают робота?
        - Это вопрос к Основателю Мира.
        - Ясно. И кто он такой?
        - Основатель Мира. Этим сказано все.
        - Надеюсь, это не я? — Осторожно спросил Артем.
        - Нет, ты ведущий в этой игре. Многое зависит от тебя.
        - Класс! А в чем состоит игра? Что я должен делать?
        - Стать Основателем Мира.
        Услышав о цели игры, Артем заметно сник. Его вовсе не привлекала идея убивать кого-то, пусть даже после этого он станет Основателем Мира.
        - Для этого мне нужно убрать нынешнего Основателя? — Переспросил он и, не дожидаясь ответа, решительно заявил: — Я в такие игры не играю. Если от меня вправду что-то зависит, то я не собираюсь никого убивать.
        - И не нужно, — согласилась Эпи.
        - А зачем тогда мне дали лазерный пистолет? Просто подержать? насмешливо спросил Артем.
        - Это имитация. В нем нет лазерных зарядов. При выстреле пистолет делает электромагнитный выброс, что приводит к поломке машины любой конструкции. Это не опасно для людей.
        - Понятно. Значит, Основатель Мира — робот? — дошло до Артема.
        - Нет, он человек. И он неприкосновенен.
        Артем терялся в догадках. Разговор с Эпи не только не вносил ясности, а, напротив, ставил новые вопросы. Как можно стать Основателем Мира, если один уже есть?
        - Хорошенькое дельце. Выходит, после игры станет два Основателя Мира? И как же мы поделим этот пост? — Допытывался Артем.
        - Вам ничего не придется делить. Ты сделаешь выбор. В решающий момент у тебя будет два выхода, но только один из них ведет в твой привычный мир.
        - А куда ведет другой? — поинтересовался Артем.
        - К богатству и славе.
        - Нормально!
        - Иногда богатство и слава бывают обременительными, — предостерегла его Эпи.
        - Ничего, я потерплю, — усмехнулся Артем. — Главное, не ошибиться и найти нужный выход.
        Судя по всему, на этот раз игра сулила довольно радужные перспективы. В случае выигрыша он мог получить неплохой приз. И тут Артем впервые осознал, что первая игра тоже закончилась для него не так уж плохо. Если посмотреть на все с иного ракурса, то его, можно сказать, задаривают разными подарками: классный компьютер, доступ в интернет, сверх способности. Чего, собственно, он так стремится в бой? Почему, вдруг, решил, что окружен врагами? Может быть, стоило попробовать получить от ситуации удовольствие? Это сразу решит проблему с четвертными оценками, и отец будет рад. И дались ему эти фантазии! Брэдбери нашелся. В конце концов, быть великим математиком, наверное, ничуть не хуже, чему быть фантастом. Во всяком случае, так считали и отец, и Денис.
        Видимо, прочитав его мысли, Эпи посоветовала:
        - Если хочешь найти выход к богатству и славе, не иди против своей судьбы и совсем не нужно скрывать свои способности. А сейчас сеанс подходит к концу.
        - Еще один вопрос, — заволновался Артем. — За кого люди в виртуальном мире? За меня или за нынешнего Основателя?
        - Уточни. Какие люди?
        - Те, что не входят в сеть, какие же еще. По, Сэм и другие из бара.
        - Научить анализировать имена, — вместо ответа посоветовала Эпи и, прежде чем Артем успел что-либо спросить, властно возвестила:
        - Твое время истекло. Пора платить за информацию. Если не заплатишь, я заберу её назад. Но я не умею забирать по частям. Я забираю все.
        - Знаю. У меня есть чем платить, — кивнул Артем, с сожалением доставая интернет карту.
        Расставаться с ней было жалко, особенно теперь, когда у него появилась надежда через интернет найти хотя бы какие-то сведения о Службе Виртуальной Реальности. Видимо, коварные фирмачи нарочно подстроили так, чтобы он даже не успел ею воспользоваться. Он протянул Эпи пластиковый квадратик.
        - Вот. Золотая карта с неограниченным кредитом.
        - Можешь оставить её себе. Я говорю о другой плате.
        - Но у меня больше ничего нет, — растерялся Артем.
        - Меня не интересуют деньги. Чего ты стоишь в этой жизни?
        - В каком смысле?
        - Ты умеешь делать что-нибудь особенное?
        - Да. Быстро считать, — с энтузиазмом сказал Артем, обрадовавшись, что его способность может на что-то сгодиться, но Эпи сделала отрицательный жест рукой.
        - Это может самый простенький калькулятор. Что ещё ты умеешь?
        - Знаю наизусть толковый словарь и могу объяснить любое слово, похвалился Артем.
        - Любая редакторская программа может гораздо больше, — заявила Эпи.
        - Я в совершенстве говорю по-английски, — не сдавался Артем.
        - В программу перевода заложен не один, а несколько языков, возразила Эпи.
        И тогда Артем выложил свой последний козырь:
        - Я знаю приемы карате.
        - Ни один человек не сможет противостоять машине, запрограммированной на разрушение, — сказала Эпи и, видя, что Артем молчит, добавила: — Значит, ты не умеешь делать ничего особенного? Те жалкие навыки, о которых ты говоришь, не стоят и ломаного гроша. Этому может научиться всякий. Ты просчитался, когда явился ко мне, не имея ничего ценного.
        Артема захлестнуло отчаяние. Это было похоже на бред. Способности, которые повергли бы в изумление любого человека в реальном мире, здесь ничего не значили. Ему нельзя было являться к Эпи, ведь По предупреждал его. Вот теперь его и «переформатируют». Хорошо еще, если это останется на уровне виртуальности. А если он вернется домой с полной потерей памяти? Вот ужас-то! От безысходности Артем забыл об опасности и готов был, как на амбразуру, броситься на энергетический щит, лишь бы вырваться отсюда. Но невидимая сила удержала его.
        - Так не честно! Что бы я ни сказал, все равно окажется, что машина может больше, — с обидой выкрикнул он.
        - Не совсем так. Есть то, чего не может ни одна машина. Единственное, что ценно — это способность фантазировать и изобретать что-то новое. Знания всегда ограничивают, если к ним не приложить фантазию. И только фантазия безгранична. Она расширяет рамки знаний.
        - Слышал бы это мой папа, — буркнул Артем.
        - Он не может слышать тебя. Допуск к игре закрыт для всех, кто не прошел посвящения.
        - Какого посвящения?
        - Посвящение дается только тем, кто выиграл в первой игре, — пояснила Эпи.
        Это объясняло, почему Денису и Вике не удалось попасть в игру. Конечно, Денис расстроится, когда узнает об этом, но с другой стороны, виртуальный мир был слишком непредсказуемым. Наверное, это к лучшему, что друзья будут в безопасности. Ведь нынешнему положению Артема вряд ли можно было позавидовать. Кто бы мог подумать, что ему понадобится умение фантазировать как раз тогда, когда он его лишился! Хорошо бы удалось перехитрить эту высоковольтную тетку. Интересно, сколько историй ей надо рассказать? Что если продержаться на прежних запасах?
        - Я умею придумывать, — пролепетал Артем и, вспомнив, что Эпи умеет брать информацию из воздуха, на всякий случай добавил: — Вернее, раньше придумывал… в последнее время как-то некогда, но я могу что-нибудь рассказать какую-нибудь историю.
        - В этом нет необходимости. Я отсканирую твой мозг. Если найду новую мысль, не позаимствованную у других, твоя информация будет считана и принята в уплату долга.
        - Эй, то есть как это отсканируешь? — Воскликнул Артем.
        Его охватил страх. Ему не хотелось, чтобы кто-то копался у него в мозгах. К тому же Эпи могла обнаружить, что он утратил умение фантазировать. Он собирался запротестовать, но не успел. Эпи воздела руки. В воздухе затрещали разряды. С длинных тонких пальцев слетели искры. Превратившись в ломаные зигзаги молний, они устремились к голове Артема. Виски охватил невидимый обруч. Перед глазами замелькали кривые графиков, как те, что во время операции на экране показывают работу сердца. Они тревожно пульсировали зеленоватым светом: вверх, вниз, вверх… Артем зажмурился и почувствовал, что бездна под ним разверзлась, и он летит вниз.
        - Все! Я пропал! — Молнией промелькнуло в голове.
        ГЛАВА 9
        Артем очнулся за столом в своей комнате. За окном стояла ночь. Снег прекратился. Облачный покров обветшал и прорвался. Луна то выглядывала в образовавшиеся дыры, осыпая обновленные сугробы бисером искр, то пряталась за облака. Отороченные серебряным кантом, они плыли по небу, то и дело меняя очертания и составляя новые картины. А в прогалах между ними, точно миниатюрные электрические лампочки, вспыхивали звезды.
        Город спал, погруженный в темноту. Лишь в доме напротив желтели в ночи два окна, как два хищные глаза. Часы показывали половину пятого.
        Артем удивился, что просидел за компьютером почти всю ночь. Он вспомнил, что планировал встать пораньше и прочитать параграф по биологии.
        "Накрылась биология медным тазом", — подумал он, но сейчас это было ему безразлично. Виртуальное путешествие вымотало его, оставив без сил. Глаза слипались, а через три часа уже нужно было вставать.
        Артем рухнул на тахту, зарыв лицо в подушку. Несмотря на усталость, сразу заснуть не удалось. Вопросы тревожно ворочались в голове, отгоняя сон. Он надеялся, что после разговора с Эпи многое прояснится, но все, наоборот, ещё больше запуталось. Какой прок Службе Виртуальной Реальности вовлекать его в новую игру, если из него не собираются сделать биоробота? Зачем его наделили выдающимися способностями? И с какой стати обещают славу и богатство? Как он может стать Основателем Мира, если таковой уже имеется? Чем им не угодил нынешний Основатель? И кто же он такой?
        Он ненавидел возвращаться из виртуального мира. Возвращения были болезненными и приносили только горечь. Его настоящей жизнью была виртуальность. Она давала ему свободу, о которой он не мог даже мечтать. Он создал этот мир и безраздельно царил в нем.
        Его звали Джон Рич. Ему было сорок два. Он слыл гением. Ему принадлежало много открытий в области математики и физики, империя по производству компьютерных игр и огромное состояние. Он жил затворником, и редко кого удостаивал общения. Люди считали его счастливцем и баловнем судьбы. Одни завидовали его богатству, другие — гениальности. Многие не знали правды, а правда состояла в том, что Рич был скорее голым мозгом, чем человеком. У каждого, кто видел его впервые, на лице неизбежно читались испуг, невольное отвращение и жалость.
        Его тело было искалечено с самого рождения. Оно так и не развилось окончательно, и в свои сорок два он напоминал семилетнего ребенка. Его тоненькие уродливые ноги не держали тщедушного тельца. Скрюченные параличом руки не слушались. Пришлось немало тренироваться, чтобы овладеть клавиатурой. Непомерно большая голова была слишком тяжела для дистрофичной шеи, и Рич не снимал пластикового воротника. Он получал питание через специальную трубку, и жил под колпаком, куда подавался кислород, потому что неразвитые легкие не могли дышать обычным воздухом.
        Словно в насмешку, в это уродливое тело, был заключен могучий интеллект. Джон Рич — гений, сверхчеловек — был заживо замурован в убогой, тесной оболочке, в то время как другие наслаждались жизнью и не ценили богатства данного им природой. Удивительно, что он вообще выжил. Этим он был обязан многомиллионному состоянию родителей. Сколько раз он жалел, что ему сохранили жизнь. Он ненавидел и презирал людей: всех, начиная от родителей, которые сделали все, чтобы его спасти и тем самым обрекли на мучения.
        Возможно, именно ненависть подтолкнула Рича к работе над искусственным интеллектом. Его захватила идея создания общества, где люди были бы всего лишь рабами машин.
        Ученые поддержали идею Джона Рича о создании биологического робота. Они считали, что киборги станут служить человечеству. Глупцы! Они даже не подозревали, какова была его цель. Он хотел, чтобы люди испытывали боль, унижение, страх, чтобы в мире интеллекта они были уродами, такими, как он здесь, а он — полноправным властелином.
        Рич как одержимый работал над своим проектом, когда неожиданно сделал главное открытие в жизни: закон перехода пространств. Возможность покидать свое ненавистное тело ошеломила его. В виртуальном мире он мог принять чужой облик, свободно двигаться, дышать без помощи кислородной сферы. Он впервые ощутил радость свободы. После возвращения в реальность, он не стал делиться открытием. Зачем? Чтобы получить восторженные отклики толпы, награды и деньги? Все это было у него в избытке и ни шло ни в какое сравнение с обладанием целым миром.
        Сначала он наслаждался новизной ощущений, но скоро понял, что виртуальный мир слишком ограничен, и все начинает повторяться снова и снова. Прошло немало времени, прежде чем он понял, что виртуальности нужна подпитка. Ее границы могла расширить лишь фантазия, образы, возникающие в умах людей. К сожалению, его собственный мирок, ограниченный стеклянным колпаком, не давал простора воображению. И тогда он решился впустить в свой мир чужака.
        Первой, кто попал в виртуальность, была одна из его сиделок. Рич нервничал, не зная, к чему приведет этот опыт, и сумеет ли он преобразовать пространства так, чтобы девушку не раздавило и не покалечило. Его не волновала её судьба. Жизнь человека не имела для него ценности. Он думал лишь о расширении границ виртуальности.
        К счастью все прошло удачно. Девушка оказалась в игре. Как он и предполагал, её мозг посылал импульсы в эносферу Там они улавливались и преобразовывались в виртуальные картины. Воображение девушки подпитывало виртуальность. Границы мира расширились.
        Тогда Рич решился на следующий эксперимент. Он вошел в преломленное пространство вместе с девушкой, не как сторонний наблюдатель, а как параллельный игрок. Возможность общаться с кем-то не через стеклянный колпак, подарила ему новое ощущение. Чтобы придать игре остроту, он считал из эносферы информацию о страхах девушки, а после принял облик известного киноактера, сыгравшего роль графа Дракулы, и устроил на свою жертву настоящую охоту.
        Это была удивительная игра. Он получил от неё ни с чем не сравнимое удовольствие. Именно тогда он присвоил себе титул Основатель Мира. Правда, после возвращения в реальность девушка сошла с ума, но его это нисколько не огорчило. На смену ей прислали другую сиделку.
        С тех пор он много раз впускал кого-нибудь из людей в закрытый ото всех виртуальный мир. Он позволял им переживать удивительные приключения, и всегда присутствовал неузнанным наблюдателем, впитывал новые впечатления, а подчас направлял игрока, изменяя ход игры.
        Виртуальный мир разрастался, а вместе с ним росла империя игр. Джон Рич воплощал чужие фантазии в компьютерные игры. Ни у кого не возникало вопроса, откуда он черпает материал для своих игр. Для всех он был гением, и все, что было связано с ним, не требовало объяснений. И все же никто не мог до конца осознать, насколько он гениален. Но это был гений зла.
        После игры у людей часто возникали отклонения в психике. Именно это натолкнуло Джона Рича на мысль, что биологического робота нужно создавать не из деталей, а из обычных людей. Если внедрить в мозг человека заданную программу, то он отчасти станет роботом.
        Рич пересмотрел много литературы по психологии и узнал, что в состоянии гипноза можно заставить человека проделывать удивительные вещи: считать, как калькулятор, рисовать, как художник, и даже бить мировые спортивные рекорды.
        В виртуальном мире мозг человека существовал практически отдельно от его тела, и воздействовать на него было значительно легче. Путем опытов и неудач, Джон Рич, наконец, научился программировать тех, кто возвращался из виртуального путешествия, правда, его система ещё требовала доработки. Теперь люди внешне оставались совершенно нормальными. Более того, у них появлялись повышенные способности в области физики и математики. Так Основатель Мира создавал штат ведущих работников своей корпорации. Об империи игр ходила слава, что там работают только одаренные люди, но никто не знал цену этой одаренности.
        Существование виртуального мира держалось втайне. Сначала, если кто-то рассказывал о своем путешествии, его принимали за сумасшедшего. Позже Рич научился программировать посвященных на молчание. Люди становились его рабами, сами не осознавая этого. Те, кто побывал в виртуальности, мечтали снова оказаться там и за это готовы были служить Основателю Мира, как преданные псы. Каждый надеялся, что новая игра поможет ему открыть в себе новые способности. Рич манил людей призрачной надеждой, но редко кто удостаивался повторного путешествия. Как правило, фантазия человека истощалась за время первой игры, и вторая протекала вяло.
        Много лет запертый в своем жалком теле, Джон Рич с жадностью искал новых впечатлений. Это толкнуло его на открытие филиалов в разных странах. Фирмы по продаже компьютерных игр внешне ничем не отличались от других торговых организаций, но в каждой из них работал один посвященный. У него была задача: найти очередного игрока и сообщить об этом в Центр.
        Основатель Мира никому не доверял окончательный отбор игроков. С тех пор, как он открыл закон преломленного пространства, для него не существовало ни границ, ни расстояний. Любой подвал, чердак или пустующий дом, в любой части света, мог на время превратиться в виртуальный офис. Стоило новому кандидату в игроки переступить порог, как он, сам того не ведая, попадал в виртуальный мир. Ему предлагали ответить на вопросы и заполнить анкету. В это время Основатель Мира анализировал ответы и внимательно изучал его. Разность языков не представляла для него сложности. Путем внедрения языковых формул на подсознание, Ричу требовалось от нескольких минут до нескольких часов, чтобы выучить любой язык.
        Если кандидат проходил отбор, сотрудники фирмы доставляли ему уникальный компьютер. По виду машина ничем не отличалась от обычной, чтобы не привлекать к себе внимание, но на самом деле была порталом в виртуальный мир. Через неё будущий игрок подключался к виртуальности и мог попасть туда прямо из своего дома. С этого момента игра начиналась, а офис бесследно испарялся.
        Когда Основатель Мира вступал в игру с мальчиком из России, он не знал, что это перевернет всю его жизнь. У мальчика было непривычное имя Артем. Впрочем, иностранные имена часто имели необычное звучание. С самого начала игра отличалась от остальных. Прежде игроками всегда были взрослые люди. Джон Рич с неприязнью относился к детям, и не собирался впускать их в свой мир. Однако, по необъяснимой причине в последний миг он передумал и решился на эксперимент. Позже Рич думал, что само провидение направило русского мальчишку на его путь.
        Мальчик оказался настоящим кладом. Недаром говорят, что фантазия у детей несравненно богаче, чем у взрослых. Из него так и фонтанировало всякими выдумками. Каждый раз он открывал новые уголки фантастического мира. Основатель Мира не поспевал за ходом его воображения. В конце концов, ему пришлось стать не участником, а простым наблюдателем и покорно следовать за непредсказуемыми поворотами игры.
        Финал оказался более чем неожиданным. Мальчишка даже сумел на какое-то время провести в виртуальный мир постороннего, что не удавалось никогда и никому. Сначала Рич решил, что это случилось оттого, что детям легче преодолеть барьер между пространствами. Но бегло изучив другого мальчика, по имени Денис, Рич понял, что причина кроется не в возрасте. Денис ничем особенно не заинтересовал его.
        Когда в завершении игры Джон Рич, как обычно, стал кодировать Артема, возникло новое непредвиденное осложнение. Обычно, при погружении в виртуальный мир, человек находился в состоянии, схожем с глубоким гипнозом, но юный русский, на удивление, сохранял независимость и не поддавался программированию. Пришлось блокировать часть мозга. Только отключив его воображение, удалось сломить сопротивление.
        Подчинив мальчика своей воле, Джон Рич ввел в его подсознание программу одаренности в области математики, надеясь, что в будущем из того получится неплохой исполнительный директор империи игр. Но Артем снова удивил его. Он был единственным, кто не кичился вновь обретенными способностями, а, напротив, скрывал их. Его поведение было непонятно, и не имело логических объяснений. Любой мальчишка с радостью выделился бы из толпы и стал бы хвалиться своим дарованием.
        Артем Тарасов был загадкой. Рич привык любой ценой находить ответы на свои вопросы. Для того, чтобы покопаться в мыслях у мальчика, нужно было продолжить игру. Но и здесь Основателя Мира ожидало разочарование. Упрямый мальчишка не желал возвращаться в виртуальность. Он прервал всякую электронную связь и не прикасался к компьютеру.
        Конечно, для Рича не составляло труда преломить пространство и самому открыть вход из виртуального мира в комнату мальчика, но был риск, что того не окажется дома или там будет кто-то из посторонних. Нужно было заставить мальчишку вернуться в виртуальность по собственному желанию. Рич дал указание посвященному послать Артему Тарасову письмо по почте.
        Рич привык подчинять людей своей воле. Как случилось, что какой-то мальчишка из далекой страны медведей постоянно заставлял его играть по своим правилам. Что это? Загадочная русская душа, о которой столько говорят? Или нечто другое? Неужели, он, Основатель Мира, столкнулся с противником, равным по силе? Невозможно! Немыслимо! Смешно, наконец. Ведь он — гений! А кто такой Артем Тарасов? Мальчишка. В точных науках полный ноль! Едва успевает в школе. Правда по гуманитарным предметам он имеет довольно высокие баллы. Но разве это науки? Никому не нужная чушь!
        Однако, чем больше Джон Рич размышлял над этим и анализировал прошлую игру, тем больше склонялся к тому, что мальчишка в самом деле имеет неординарные способности. Талантливый фантазер — звучало смешно! Но ведь в будущем из него вполне мог вырасти писатель или сценарист. Джон Рич никогда не относился серьезно к понятию гениальный писатель. Для него гениальность была принадлежностью науки. Кто бы мог подумать, что он на деле столкнется с тем, что выдумка, фантазерство, пшик будут противостоять его научному гению.
        Возможно ли, что он встретил равного себе? Открытие потрясло и ошеломило Рича. Несколько дней он не мог прийти в себя. Иметь соперником мальчишку из какой-то далекой России, который, к тому же, не блещет в науках, было унизительно. К тому же, он, Джон Рич, платил за гениальность своим уродством, а этому юному недоучке все давалось даром. Он отличался на редкость отменным здоровьем. Никому ещё Рич не завидовал с такой силой. Его жгла ненависть. Он бы с радостью уничтожил мальчишку, стер с лица земли. Но он ведь не убийца.
        И тут пришло озарение. Он знал, как оставить мальчишке жизнь, заставить его сотрудничать и при этом жестоко наказать за то, что он осмелился противостоять Гению. Прежде всего, нужно было разблокировать его мозг и вернуть способность фантазировать.
        Потом следовало приучить Артема к тому, что переход в виртуальный мир несет только приятные неожиданности. Он должен без боязни отправляться в каждое очередное путешествие. Находясь в виртуальном мире, мальчишка мог предоставить столько сюжетов для игр, что заменил бы целый отдел разработчиков в империи игр. Версия первой игры, под названием "Путь героя", уже была запущена в производство и сулила многомиллионные прибыли. Конечно, это была не виртуальная игра, а обычная компьютерная, но она повторяла приключения Артема Тарасова в виртуальном мире. Впрочем, сам автор игры ещё не знал об этом.
        И, наконец, можно приступать к самой главной части плана. Гениальный Основатель Мира решил поменяться с ним местами. Это было рискованно, но возможно. Решение было простым до гениальности. При переходе в виртуальность, человеческий мозг, словно живет отдельно от тела. При возвращении в реальный мир мальчишку надо было направить не в его квартиру, а под стеклянный колпак, куда днем и ночью подавался кислород.
        Рич не сомневался, что после этого мальчишка будет снова и снова возвращаться в виртуальность, в надежде найти дорогу домой. Вряд ли он захочет жить в теле искалеченного миллиардера. Он будет бродить по виртуальному миру, тем самым невольно помогая создавать новые игры.
        А для помолодевшего больше чем на полвека Джона Рича начнется новая жизнь. Он, наконец-то, сможет дышать своими легкими, ходить по улицам, ездить в автомобиле, есть из тарелки при помощи ложки и делать все, что доступно другим людям. Основателю Мира, не откладывая, претворил бы этот план в жизнь, если бы не одна существенная загвоздка. Меняясь местами с мальчиком из России, он должен был отказаться от своего многомиллионного состояния и от империи игр. Рич не собирался делать этого. Нужно было подготовить почву.
        Главное, заставить мальчишку проявить математические способности. Никого не удивит, если вундеркинда пригласят в Америку и возьмут на работу в империю игр. Чуть позже Джон Рич перепишет контрольный пакет акций на Артема Тарасова, новоиспеченного гения в области физики и математики. После этого уже не будет никаких препятствий к тому, чтобы поменяться с мальчишкой телами.
        У этого плана был лишь один недостаток: он требовал времени, а Ричу не терпелось его осуществить. Впрочем, он слишком долго находился в плену у своего тела. Можно было подождать ещё немного. Игра стоила свеч.
        ГЛАВА 10
        - Темка, вставай. Опоздаешь в школу, — Виктор Юрьевич энергично потормошил сына за плечо.
        - А? Что? Где? — с трудом разлепив глаза, Артем подскочил и недоуменно уставился на отца. Тот уже был в полном облачении: в костюме и галстуке.
        - Ты куда? — оторопело пролепетал Артем.
        - На работу, куда же еще. Ну, ты и здоров спать. Поторопись. Вика уже завтракает.
        Артем откинул одеяло и спустил ноги, вслепую нашаривая тапки. После глубокого сна он все ещё не мог прийти в себя. Голова была как чугунная. В ванной он долго плескал в лицо холодной водой, чтобы хоть немного отогнать сон, но даже эта процедура не слишком помогла, и он понуро побрел в свою комнату одеваться. Пока Артем натягивал джинсы и свитер, родители уже ушли на работу.
        Квартира казалась удивительно пустой. Вика подозрительно затаилась и не появлялась. Артем зашел на кухню. Вика продолжала завтракать, даже не обернувшись в его сторону, точно он стал привидением.
        - Привет, — бросил Артем, но Вика невозмутимо продолжала жевать бутерброд, словно не только ослепла, но и оглохла.
        - Не понял. Я что, стал невидимкой? — хмыкнул он.
        - Ты был там, — с укором сказала Вика.
        - Где? — спросил Артем.
        - Сам знаешь, — бросила Вика.
        Артем вздохнул. Началось. Мало того, что в голове вместо мозгов войлок, ещё и оправдываться надо. А с какой стати он вообще должен отчитываться? Не дожидаясь его ответа, Вика продолжала:
        - Не вздыхай. Ты думаешь только о себе, эгоист несчастный. А если бы с тобой что-то случилось? Ты ведь обещал.
        - А что бы изменилось, если бы ты была рядом? По-твоему, я полный лох, а ты — крутая. Всех сразу раскидаешь и поставишь на свое место.
        - Не в этом дело. Эта игра меняет тебя. Ты сам не замечаешь, как становишься другим: замкнутым, злым. Стоит с тобой заговорить на эту тему, как ты кидаешься, будто я тебе враг.
        Голос у неё задрожал, и на глазах появились слезы. Артем растерялся. Он не ожидал такого поворота. Когда-то он слышал, как отец сказал, что не может выносить женских слез. В то время Артем не воспринял это всерьез, для него женские слезы ничем не отличались от любых других. Только теперь он в полной мере осознал слова отца. Ему почему-то стало ужасно стыдно, хотя он не чувствовал за собой прямой вины. Что такого, если он продолжил игру, не предупредив Вику? Она же ему не нянька. Однако, охота грубить пропала. Нельзя же с пренебрежением относиться к человеку, который так искренне переживает за тебя.
        Артем тронул Вику за плечо и примирительно произнес:
        - Ну, ты чего? Честно говоря, я и не собирался играть. Все получилось само собой. Хотел заглянуть в интернет, а вместо этого попал в сохраненную игру, как раз туда, где она прервалось, — сам того не желая, стал оправдываться он.
        - Вот видишь, эта игра затягивает тебя. Кто-то хочет тебя подчинить своей воле, — с жаром сказала Вика.
        Эти слова заставили Артема взглянуть на неё другими глазами. Он и сам частенько чувствовал, будто его ведут, заставляя плясать под чужую дудку. Но откуда это могла почувствовать Вика? Она даже не была в виртуальности и ничего не знает про первую игру.
        - Скажи, что было в первой игре? — Неожиданно спросила девочка.
        Вопрос застал Артема врасплох. Меньше всего ему хотелось, чтобы она узнала, в чем состояла суть игры, и кто был его врагом. Нужно было срочно перевести разговор на другую тему.
        - Не боишься, что опоздаем? — кивнул он на часы.
        Вика глянула на циферблат, и чувство долга сразу же взяло в ней верх над любопытством.
        - Ой! Надо выходить, а ты ещё даже не позавтракал, — спохватилась она.
        - Сейчас главное, на уроках не заснуть, — улыбнулся Артем, довольный, что удалось увести сводную сестру от опасной темы.
        - Сделать кофе? — предложила она.
        Вообще-то им пить кофе не разрешалось. Софья Петровна считала, что для растущего организма он наносит вред, правда, Вика иногда тайком пренебрегала этим запретом. Сейчас был именно такой случай, но Артем отказался.
        - Нет. Я вообще не понимаю, как люди пьют эту бурду.
        - Зато, не уснешь, — сказала Вика.
        - Я знаю другое средство: остаться дома и отоспаться. Мне сегодня в лом идти в школу.
        - Но ведь тебя должны спросить по биологии, — напомнила Вика.
        - Ну, подумаешь, поставит она мне четверку или тройку. Какая разница!
        - Не понимаю, как ты можешь так наплевательски относиться к учебе? У тебя и так в четверти полный набор. По математике вообще двойка, — покачала головой Вика.
        - Не каркай, будет тройка. Кроме того, должны же вы, отличники, блистать на чьем-то сером фоне.
        - У тебя все шуточки, — отмахнулась Вика.
        - Никаких шуток. Со следующей четверти я вообще возьмусь за ум и стану математическим гением. Хватит в прятки играть.
        - Ты, правда, так решил?
        - Честное благородное. А сегодня я сачкану напоследок. Я по биологии ни бум-бум, а читать параграф сейчас все равно без толку.
        Вика заколебалась.
        - А что я в школе скажу?
        - Да что угодно. Скажи, например, что меня током шарахнуло, — выпалил Артем. Он подумал, что после посещения Эпи, это было не так уж далеко от истины, и улыбнулся своей мысли.
        - Что ты улыбаешься? Очень весело, да?
        - Если хочешь, буду плакать и умолять тебя со слезами. Вик, не грузи, а? Неужели, ты хоть раз не можешь что-нибудь соврать? — Взмолился Артем.
        - Ага, я там буду за тебя распинаться, а ты опять к компьютеру припадешь, — проворчала Вика.
        - Торжественно обещаю. Можешь не волноваться. У меня сейчас ни сил, ни желания совершать подвиги. Мне бы только до постели добраться! Пол царства и тебя в придачу за пару часов сна, — взмолился Артем.
        - Скажу, что у тебя с головой не все в порядке, — покачала головой Вика.
        - Согласен, только дай поспать.
        Вика второпях надела шубейку и рысью помчалась в школу, на ходу пытаясь придумать объяснение, почему Артем отсутствует. Сказать, что у него разболелся живот или голова? Но вдруг это дойдет до родителей? Они подумают, что это правда, и станут волноваться. Вика твердо верила в истину, что тайное становится явным.
        А если сказать, что они ключи потеряли? Нет, в таком случае было бы логичнее, если бы дома осталась она. У неё ни одной спорной оценки круглая отличница.
        "И зачем я только согласилась врать? Влипну я из-за него", — сердито подумала она. Однако, отступать было поздно.
        В это время Артема меньше всего мучили угрызения совести по поводу пропущенных уроков. Он растянулся на софе и, по обыкновению, прежде чем закрыть глаза, мечтательно уставился в потолок, решая, что бы ему хотелось увидеть во сне. Он всегда придумывал для себя начало сна, в надежде, что это сон потом продлится, как кино. Иногда этот фокус удавался.
        Артем мысленно перенесся в горы. Голые скалы были лишены растительности. На безжизненном склоне черным зевом открывался вход в просторную пещеру. Каменные своды нависали над ней, охраняя естественное пристанище от непогоды. Возле дальней стены во мраке что-то белело. На настиле изо мха лежало громадное яйцо. Даже в полумраке было видно, что оно покрыто перламутром. Оно казалось гигантской жемчужиной, лежащей на темном бархате.
        Артем смежил веки, но вдруг подскочил, словно ошпаренный. Горы, пещера, яйцо — он только что сочинил все это. Более того, он знал, кто должен проклюнуться из перламутрового яйца. К нему вернулась способность фантазировать. Но как? Когда? Почему? Наверняка, это случилось у Эпи. Во время сканирования мозга у него было такое чувство, будто по нему прошел разряд тока. Говорят, после шока у людей иногда появляются удивительные способности. Сон как рукой сняло. В Артема словно влили поток энергии.
        Вспомнив о других необычайных способностях, Артем попытался что-нибудь сосчитать, но от возбуждения не мог сосредоточиться на цифрах. Он поспешно открыл математику, но споткнулся на первой же задачке. Артем лихорадочно листал учебник, все больше убеждаясь, что понятия не имеет, как решаются задачи. И тут до него дошло, что сначала нужно активировать свои способности, но сколько он не твердил заветную формулу, ничего не изменилось. Удивительное дарование исчезло.
        Артем по-прежнему мог назубок процитировать толкование любого слова из словаря Даля и наизусть шпарить страницы из энциклопедии по истории. И только математический дар исчез без следа.
        "Вот тебе и раз! Только я собирался всех удивить", — разочарованно подумал не удавшийся вундеркинд.
        Еще вчера он изо всех сил стремился избавиться от дарованных ему способностей, а сегодня, когда они пропали, он жалел об этом. Впрочем, не он один.
        Джон Рич был обескуражен. Мальчишка в очередной раз преподнес ему сюрприз и смешал все карты. Стоило убрать блокировку и позволить Артему Тарасову фантазировать, как он напрочь потерял математический дар. Это было не объяснимо. У множества людей прекрасно уживались способность творчески мыслить и решать задачки. Почему же у этого несносного мальчишки одно полностью исключало другое? Ответ был один: гениальность не терпит компромиссов. Ведь сам Рич, будучи гением во всем, что касалось точных наук, не сумел бы выдумать простенького рассказа.
        И все же Джону Ричу было трудно смириться с тем, что его соперником стал никому не известный и ничем себя не проявивший, ученик средней школы. Природа отняла у Рича почти все, наградив при этом интеллектом, с которым не мог сравниться ни один человек. Как мог тупой, необразованный мальчишка бросить ему вызов! Никогда ещё Основатель виртуального мира не чувствовал себя таким униженным и раздавленным.
        Он всем существом ненавидел этого малолетнего наглеца. Больше всего на свете он желал заставить его мучиться и страдать. Он представлял, с каким упоением, будет жить под личиной Артема Тарасова, зная, что тот заперт в барокамере, и каждое движение причиняет ему боль. Перед этой великой целью все меркло даже создание биологического робота, и Джон Рич знал, что, рано или поздно, добьется своего.
        Однако, с мальчишкой придется повозиться. Все усложнялось, и прежний план летел в тартарары. Кто же знал, что мальчишка снова станет беспросветно туп во всем, что касается математики! При таких обстоятельствах выглядело бы странно, если бы на него обратила внимания крупнейшая компьютерная фирма.
        Нужно было искать иной способ.
        Между тем, Артем быстро смирился с тем, что ему не суждено стать вундеркиндом. Даже в самых смелых фантазиях он не мог предположить, что где-то далеко незнакомый миллиардер гораздо больше него сокрушается по поводу утраченных им способностей. Артема сейчас занимали более насущные проблемы.
        Спать больше не хотелось, но идти в школу было поздно. Уроки уже начались. Не то, чтобы Артем был заядлым прогульщиком, просто сейчас его мысли были слишком далеки от занятий. Ему хотелось получить ответы на загадки, поставленные виртуальной игрой.
        Он все больше и больше приходил к выводу, что в Службе Виртуальной Реальности, на которую он сначала так окрысился, работают вовсе не маньяки и не враги. Во всяком случае, они не сделали ему ничего плохого, а, наоборот, наделили его особенными дарованиями. К тому же Артем удостоверился, что из него не собираются делать робота, ведь ему возвратили способность фантазировать, которая присуща только людям. Нет, люди из СВР явно не были враждебно настроены. И все-таки оставался вопрос: для чего им все это нужно? Чем он заслужил все подарки? Но узнать ответ можно было, лишь продолжив игру.
        Артема обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, ему не терпелось отправиться в виртуальность, но с другой стороны удерживало данное Вике обещание. И кто его дергал за язык!
        Делать было абсолютно нечего. Артем вспомнил, что ещё толком не завтракал и отправился на кухню. Нельзя сказать, чтобы он проголодался, просто нужно было как-то убить время. Он безо всякого аппетита сжевал бутерброд, запил его холодным чаем и снова вернулся в свою комнату. Компьютер зазывно стоял на столе. Сейчас, когда он дома один, было лучшее время для игры, ведь можно не опасаться, что кто-то помешает. Артем в который раз корил себя за дурацкое обещание.
        "Вечно эта Вика только мешается. Что же мне теперь все время разрешения спрашивать? — Распалялся он. — Тоже мне мамочка нашлась. Выходит, если она не позволит, я уже и к компьютеру не подойди?"
        В глубине души Артем уже принял решение. Он знал, что, несмотря ни на что, продолжит игру, но совесть въедливо и упорно напоминала ему, что данное слово нужно держать. Артем искал себе оправдание, не находил, злился и на себя, и на Вику. Злость постепенно притупляла угрызения совести, пока Артем не убедил себя, что виноват вовсе не он, а Вика, а он — жертва её произвола.
        Наконец, не в силах больше противостоять зову виртуального мира, Артем решительно сел за письменный стол и включил компьютер.
        ГЛАВА 11
        Стояла ночь. Ветер с молодецким посвистом гулял меж бетонных перекрытий. Он, как лихой разбойник, налетал на лес столбов и бесшабашно проносился между ними, по пути заглядывая в щели и потайные углы. Вырвавшись в просвет между перекрытиями, он на мгновение стихал, будто обессилев от дикой гонки, но скоро снова собирался с силами, чтобы ринуться на штурм.
        Между голыми балками просвечивало небо. Гонимые ветром, по нему грязными клочьями ваты неслись обрывки облаков. Артем сидел, прислонившись к ванне с застывшим бетоном. Ветер хлестал его ледяным бичом. Поежившись от холода, Артем встал и огляделся.
        Он очутился на заброшенной стройке какого-то монументального здания. Видимо, работы здесь не велись уже давно. Люди оставили возведенный каркас на милость времени. Оно безжалостно подтачивало и разрушало его, пока от строения не остался лишь скелет. Местами бетонные блоки покосились. Из зазоров торчала арматура. Кое-где обрушились перекрытия между этажами. В полу зиял черный провал. Лестничный пролет обрывался на середине. Ступеньки каким-то чудом держались и не падали. Повсюду царило запустение. Над головой в такт порывам ветра раздавался мерный звук: неприкаянно хлопал под порывами ветра не прибитый кусок шифера.
        Неожиданно послышался резкий, порывистый шорох. Он стремительно приближался. Артем в испуге вжался в проем между бетонными блоками и затаился. Увидев, как мимо, шурша, пронесся пустой бумажный мешок из-под цемента, он улыбнулся своим страхам. Здесь не было никого, кроме буяна-ветра, который бушевал, показывая молодецкую силу.
        Стараясь ступать как можно осторожнее, чтобы не провалиться, Артем подошел к краю. Он ухватился за бетонный столб и посмотрел вниз, и от высоты у него закружилась голова. Где-то далеко, у фундамента недостроенного небоскреба одинокий фонарь освещал унылую строительную площадку. Он качался и скрипел, жалуясь на непогоду. Эллипс света шарил вокруг, как будто что-то искал среди каменных плит, кусков арматуры и другого строительного мусора.
        Новый порыв ветра заставил Артема отступить на полшага и прижаться к шершавому бетону.
        "Где я? И зачем сюда попал?" — пытался понять он.
        В виртуальном мире ничего не делалось просто так. Если это новый уровень игры, то каково его задание? Где искать людей? Или в этом пустынном месте ему предстоит встреча с Основателем Мира? Вполне в духе боевиков: ночь, заброшенная стройка и схватка двух титанов, после которой главный злодей летит вниз. Впрочем, Эпи сказала, что ОМ неприкосновенен. Кто же он такой, в конце концов? После сеанса с виртуальным медиумом ясности ни в чем не прибавилось. В голове роились новые загадки.
        Вдруг сквозь завывания ветра Артем различил чьи-то резкие шаги. Он насторожился и поспешил уйти с открытого места. Прижавшись к неоштукатуренной стене, он затаился в спасительной темноте.
        Человек споткнулся и, выругавшись, сказал:
        - Ну и местечко! Искать здесь мальчишку — все равно, что чип на свалке микросхем.
        - А может, он вообще не здесь, и мы только зря теряем время? скрипучим голосом заметил его напарник.
        - Ты считаешь, что Основатель Мира ошибается? — С угрозой произнес третий.
        - Поостынь, Ликвидатор. Ты здесь вовсе не затем, чтобы убирать своих, — осадил его первый.
        Слушая эту перепалку, Артем не испытывал приятных эмоций. Вне всяких сомнений, незнакомцы искали именно его. Присутствие среди них ликвидатора не внушало оптимизма. Значит, Основатель Мира не соизволил явиться сам, а послал своих помощников убрать соперника. Но почему? Он ведь, наверняка, должен знать о том, что неприкосновенен, и Артем ему ничем не угрожает. А если Основатель Мира не собирается уходить со своего поста и может остаться, только уничтожив соперника? Это походило на правду. К тому же о неприкосновенности Артема никто не говорил.
        Парень вжался глубже в тень, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Преследователи неумолимо приближались. Было страшновато, но не настолько, чтобы потерять голову. После драки в баре Артем был уверен, что при желании положит на лопатки не одного громилу. К тому же у него было преимущество. Он мог напасть неожиданно.
        Темные силуэты преследователей то показывались в проеме между балками, то снова скрывались за перегородками. Артем насчитал человек пять. К счастью, выглядели они совсем не так внушительно, как вышибала в баре. Это обнадеживало. Когда в очередной раз они вырисовались на фоне ночного неба, луна вышла из-за рваных облаков. В тот момент Артем узнал, что такое ужас. Ноги у него похолодели, точно превратились в ледышки, а по спине поползли мурашки.
        Он чувствовал себя так, будто попал в фантастический фильм ужасов. Преследователи были похожи друг на друга, как близнецы. Их гладкие, блестящие черепа одинаково блестели в лунных лучах. Они были сделаны не из плоти и крови, а из металла.
        Артема охватила паника. Одно дело применять приемы карате в драке с людьми, а совсем другое — вступить в бой с грудой металла. Это было делом безнадежным. Загнанный в угол, он вспомнил про лазерный пистолет. Выхватив оружие из кобуры, он судорожно сжал пальцы на рукоятке. Только теперь стрелок спохватился, что даже не удосужился узнать, заряжено ли оружие, как снять его с предохранителя и перезарядить. Впрочем, в одиночку с целой бандой роботов ему все равно не совладать.
        Между Артемом и преследователями оставалось всего несколько шагов, когда один из роботов скомандовал:
        - Расходимся по секторам. Каждый обыскивает свой участок. Кто обнаружит мальчишку, дает сигнал.
        У Артема радостно екнуло сердце. В такую удачу было трудно поверить. Если преследователи разойдутся, возможно, удастся обезвредить их по одному. Появлялся, пусть маленький, но все же шанс на спасение.
        Роботы направились в разные стороны. Даже вой ветра не мог заглушить их гулких, металлических шагов. Как только они отошли на почтительно расстояние, Артем, крадучись, двинулся прочь от этого места и едва не столкнулся на затаившегося в темноте неприятеля. Видимо, страх заставил Артема действовать решительнее, чем его противник.
        - Тихо! Или я тебя пристрелю, — приглушенным голосом скомандовал он, рассчитывая, что за шумом ветра остальная банда его не услышит. Он угрожающе наставил на врага пистолет, при этом надеясь, что в темноте не слишком заметно, как оружие дрожит в его руке.
        Противник остановился, как вкопанный. В потемках его лица было не разглядеть. Голову покрывала широкополая шляпа с отвислыми полями.
        - Выйди на свет и подними руки верх, — велел Артем. Его голос сорвался и прозвучал тоненько и жалко, но блеск стального дула убеждал лучше слов. Незнакомец бочком вышел на открытое место. Подняв руки кверху, он придерживал шляпу, норовившую улететь. Ветер трепал полы длинного пальто. Из-под полей шляпы торчал крючковатый нос и подбородок, обросший щетиной. Приглядевшись, Артем чуть не ахнул. Это был По.
        Как бродяга сюда попал? И можно ли ему доверять? Эпи ведь так и не сказала, на чьей стороне стоят люди в виртуальном городе. По сделал шаг в его сторону. Артем отпрянул и пригрозил:
        - Стой или я выстрелю.
        - Да я и так стою, штепсель тебе в бок, — ругнулся По, — послушай, приятель. Не советую тебе баловаться с этой игрушкой. А вообще-то я рад, что ты умеешь разговаривать.
        - Чего это вдруг? Разве я раньше строил из себя немого? — Спросил Артем. Он все ещё держал По под прицелом, хотя теперь, когда узнал, с кем имеет дело, к нему возвращалась прежняя уверенность.
        - То было до посещения Эпи. Мало ли что творится у тебя в башке, после того, как ты с ней потолковал? — резонно заметил По.
        В словах бродяги Артему померещился зловещий смысл. На первый взгляд после сканирования головного мозга с ним ничего худого не случилось, но кто знает, может, последствия проявятся позже.
        - Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Артем.
        - Только то, что ты мог вернуться от нее, ничего не помня, как чистый лист. Но судя по всему, у тебя только частичная амнезия.
        - Чего? — не понял Артем. Такого слова в словаре Даля не было.
        - Потеря памяти, — объяснил По. — Кажется, ты забыл, что я — твой помощник. Может быть, это освежит твою память?
        Бродяга полез за пазуху и достал золотой медальон. Знакомый символ F1 блеснул во мраке.
        Артем расслабился. С какой стати он набросился на беднягу По? Сама судьба посылала ему человека, когда кругом были лишь бесчувственные машины.
        - Уф, ну ты меня и напугал, — с облегчением вздохнул Артем.
        В голове промелькнуло: "Интересно, По знает, что за мной охотится ликвидатор?" Благоразумно решив, не болтать лишнего, он сказал лишь часть правды:
        - Знаешь, тут меня разыскивает целая шайка железяк. Хорошо бы оставить их с носом? Ты поможешь мне от них смыться?
        - Нет проблем, — пожал плечами По, — тут неподалеку есть люк. Он ведет в берлогу, где можно переждать.
        Бродяга уверенно двинулся вперед.
        - Держись поближе к стене, а то нас заметят, — предостерег его Артем.
        - Не бойся, они разбрелись по всему этажу. Тут площадь — гектар, не меньше, — успокоил его бродяга.
        - А если кто-то бродит поблизости?
        - Я бы его заметил, — уверенно сказал По.
        - Ну да, они ходят, как бульдозеры, — согласился Артем.
        По довольно неплохо ориентировался, как будто бывал здесь не в первый раз. Обходя кучи щебня и стараясь не порвать одежду о ржавую арматуру, они подошли к люку. Сам Артем ни за что не заметил бы его в потемках. Крышка отошла на удивление легко. Видимо, ею часто пользовались, и петли не проржавели.
        Вслед за По Артем спустился по приставной лестнице вниз. Здесь урагана не было слышно.
        - Как здесь тихо, — сказал Артем.
        - Да, ветер бушует только на верхнем этаже, а ниже все спокойно. Зато наверху он никогда не утихает, — сказал По.
        - Так не бывает, — возразил Артем и, вовремя спохватившись, что он не у себя дома, а в этом сумасшедшем мире может быть все, добавил: — Я хотел спросить, почему так происходит?
        - Это загадка. Может быть, тебе удастся её разгадать.
        - Ураган уже давно все должен был разрушить.
        - Мифы живут долго, — загадочно произнес По.
        Помещение тускло осветилось свисающим с полотка электрическим фонариком. Видимо, по проекту предполагалось, что здесь будет кладовка, потому что в комнате не было ни одного окна, зато в стене зиял черный дверной проем. В одном углу валялись старые поролоновые матрасы, которые выглядели так, словно их принесли с помойки. В другом — груда пустых канистр и бутылок. Стол заменял ящик, а кресла — старые поношенные сидения от грузовиков. На столе стоял пыльный телевизор. В доме, где не было ни электричества, ни антенны, он выглядел довольно нелепо. Впрочем, учитывая всю обстановку, Артем вообще сомневался, что он был в рабочем состоянии.
        - Присаживайся и чувствуй себя, как дома, — гостеприимно предложил По и хвастливо продолжал: — Как тебе моя берлога? Люкс! Верно? Тут даже душ есть.
        - Душ? Разве сюда проведена вода? — Недоверчиво спросил Артем.
        - Кому нужна вода? Душ и так хорошо смотрится! — бродяга с гордостью показал на оборванный металлический шланг с насадкой от душа, прилаженный к стене гнутыми гвоздями. Видимо душ был найден по тому же адресу, что и матрасы с креслами.
        - Полезная штука, — кивнул Артем, не желая обидеть хозяина. Разговаривая с По, он невольно прислушивался. Заметив это, бродяга улыбнулся, обнажив щербатый рот:
        - Здесь тебе не о чем волноваться. Моя система охраны никогда не подводила.
        - Какая система охраны? — поинтересовался Артем.
        - Да вот же! — По указал на телевизор. Пошарив в карманах пальто, он вытащил пульт дистанционного управления. Экран осветился голубоватым светом. У Артема от удивления глаза полезли на лоб.
        - Как он работает, ведь шнур не включен, — спросил он, указывая на свободно валявшийся на полу штепсель.
        - А куда тут включать? Все на батарейках, — пояснил бродяга, нажимая на кнопки переключения. При этом по всем программам показывали какие-то стройки.
        - Это что? — поинтересовался Артем.
        - Говорю же тебе, система охраны. Я просматриваю все подступы.
        У Артема голова шла кругом. Все это было похоже на бред сумасшедшего. Он находился в недостроенном здании, в дыре бомжа, набитой хламом с помойки и при этом оснащенной новейшей суперсистемой просмотра всех окрестностей.
        - И зачем тебе такая сигнализация? Ты что, хранишь здесь какие-то ценности? — догадался Артем.
        - Нет, но любая вещь может когда-нибудь пригодиться. Вот тебе же сейчас понадобилась, — заявил По. — Садись, можешь пощелкать пультом. Это тебя успокоит.
        Артем пристально посмотрел на По. Что он за человек? Иногда он давал дельные советы, но порой вел себя, как ненормальный. Впрочем, все, что происходило в виртуальном мире, вряд ли можно было назвать нормой.
        "Пора бы привыкнуть, ни чему не удивляться, — подумал Артем. Главное, узнать, зачем я здесь оказался и почему меня ищут".
        - А что это за место? — спросил он.
        - Моя конура, — гордо сказал По.
        - Нет, я имею в виду всю эту груду бетона и арматуры. Что здесь строят?
        - Ничего. Стройку заморозили несколько тысяч лет назад. Точных данных нет, хотя люди могли бы запомнить такую дату! Как-никак это был проект тысячелетия.
        - Что за проект? Не юли, говори, как есть.
        - А чего мне скрывать. Тоже мне, нашел секрет. Про Вавилонскую башню кто только не знает.
        - Вавилонская башня? Что ты мне лапшу на уши вешаешь? В древности из бетонных блоков не строили.
        - А ты откуда знаешь? Ты что у них каменотесом работал? — съязвил бродяга.
        - Я, между прочим, книжки читаю, — усмехнулся Артем.
        - И что в них написано про Вавилонскую башню? — поинтересовался Артем.
        - Ну, что люди собрались построить башню до самого неба. Она была уже очень высокой, и боги испугались, что люди попадут на небо. Тогда они дали всем людям разные языки. Они больше не могли договориться между собой, и строительство башни пришлось оставить.
        - Ну и где тут сказано про бетонные блоки? — настаивал По. — Ты видел где-нибудь здание выше этого. А ведь башня ещё далеко не достроена.
        - Ладно, допустим, это Вавилонская башня. Но я-то тут при чем? — не понял Артем.
        - А вот об этом я тебе как раз и хотел рассказать, — загадочно произнес По, — но прежде я хочу преподнести тебе сюрприз. Ты любишь сюрпризы?
        - Смотря какие, — пожал плечами Артем.
        - Мой тебе понравится, — заверил гостя бродяга. — Закрой глаза и не подглядывай. Только честно.
        - Ладно.
        Артем зажмурился, гадая что за сюрприз приготовил ему По.
        - Ну что, уже можно? — спросил он, досчитав до десяти.
        - Да, — разрешил По.
        Артем почувствовал, как кто-то схватил его за руки. Открыв глаза, он увидел, что с обеих сторон его подпирают два робота. Еще трое стояли напротив него. Пленник дернулся, но это было все равно, что пытаться голыми руками пробить бетонную стену.
        - Предатель! Ты за них! Как ты мог! — Выкрикнул Артем.
        ГЛАВА 12
        "Это всего лишь игра. Я выйду из нее, и кошмар закончится", — как заклинание, произнес Артем. Но выхода не предвиделось, и железная хватка, с которой его держали, красноречиво свидетельствовала, что игра очень скоро могла подойти к концу. Но вот к какому?
        Нужно было сразу догадаться, что в этом мире нельзя доверять даже людям. Артем слишком поздно вспомнил, что Эпи советовала ему анализировать имена. Отчего все упорно называли бродягу Ум? Что все это значило? Почему у него было два имени? Может быть, потому что он ведет двойную игру?
        Артем поверил ему, думал, что встретил союзника. Но в этом мире он был один. Один против всех. А дома? Там у него были Денис и… Вика. Если бы он не стал строить из себя супермена и сдержал слово, то, попади он в такую переделку, она могла бы вырубить компьютер, и он снова вернулся бы в реальность. Такой переход был очень болезненным, но не смертельным же. Если бы, да кабы…
        Спасения не предвиделось. Совсем. Его обвели вокруг пальца, как последнего идиота. Как ни странно, отчаяние придало Артему храбрости. Он посмотрел По в глаза и презрительно процедил:
        - Предатель.
        - Это для твоей же пользы. Если бы я тебя сюда не заманил, ты мог бы наделать глупостей и, чего доброго, сорваться вниз, — как ни в чем ни бывало, заявил бродяга.
        Его наглость обескураживала. Заманил человека в ловушку и после этого утверждает, что это для его же блага.
        - Спасибо за заботу. Я думал, ты человек, а ты… Сволочь ты, Ум, бросил Артем, нарочно назвав бродягу ненавистным ему прозвищем.
        - Мое имя По, — взбеленился тот.
        При этом роботы разразились неестественным, металлическим хохотом. Хохочущие роботы — это было уж слишком. При звуке их смеха, нервы у Артема сдали. Но вместо того, чтобы смириться и притихнуть, его, напротив, понесло. Он с удивлением услышал свой нагловатый, насмешливый голос:
        - А вы ребята с юмором. Это что-то новенькое. Железобетонные шутники. Может, перекинемся парой анекдотов? Где тут у вас весельчак, по прозвищу ликвидатор?
        "Что я болтаю? Сейчас нарвусь, и этим дело кончится", — подумал Артем.
        - Ликвидатор — это я, — выступил вперед робот.
        На груди у него было четко написано F8. Увидев этот знак, Артем издал нервный смешок. На клавиатуре компьютера клавиша с надписью F8 означала: стереть, удалить. Он мог ликвидировать программный файл, но не мог ликвидировать живого человека. Или все-таки мог?
        - Что ты собираешься со мной сделать? — с вызовом сказал Артем.
        - Помогать тебе, — отчеканил робот.
        - Что?!
        Артем не поверил своим ушам. Только теперь он заметил знаки на груди у остальных роботов: F3 — просмотр, F5 — копировать, F6 — переместить в другую директорию, F7 — создать директорию. У Артема было такое чувство, что когда-то он уже переживал нечто подобное. Те, кого он принял за врагов, оказались его помощниками в виртуальном мире. Напряжение отпустило, и вместе с этим накатила слабость. Только теперь, когда все было позади и ему ничего не угрожало, Артем понял, как сильно перепугался.
        - Так вы все… — начала он и замолк, все ещё ожидая подвоха.
        - Вот именно. Мы все к твоим услугам, — сказал По и приказал помощникам: — Теперь можете его отпустить.
        Роботы повиновались. Постепенно к Артему возвращалась былая уверенность. Он обвел всех недоуменным взглядом:
        - Но почему вы мне сразу не сказали?
        - А ты бы поверил? Довольно трудно убеждать, когда ты размахивал пушкой. Либо ты перестрелял бы своих же помощников, либо сломал себе шею. Вот я и решил тебя нейтрализовать. Ловкий стратегический ход, — похвалился бродяга.
        - Нейтрализовать, значит? Я чуть со страху не умер, а для тебя это ловкий ход? — Не на шутку возмутился Артем.
        У него так и чесались кулаки дать По в глаз. Он схватил бродягу за грудки. Тот не сопротивлялся, а покорно сжался в ожидании удара. Никто не бросился к нему на помощь. Видимо, на это роботов не запрограммировали. Вид у бедняги был довольно жалкий, и у Артема не поднялась на него рука.
        - Ладно, живи. Слизняк ты, По, — он отпустил бродягу и обернулся к остальным: — Ну, ребята, докладывайте, что вы умеете делать.
        F3 указал на стоящий посреди комнаты телевизор:
        - Это моя работа. Камеры круглосуточного наблюдения. Слежка на расстоянии.
        - Я так и думал, — задумчиво произнес Артем.
        - Специалист по клонированию, — легким кивком головы представился F5.
        - Это когда берут какую-то часть организма и по ней создают его копию? — Переспросил Артем.
        - Похоже на то, — согласился F5.
        - Моя специальность — телепортация, перенос с места на место, отрапортовал F6.
        - Я мог бы сразу догадаться. F6 — перенести в другую директорию, кивнул Артем.
        - Что? — не понял робот.
        - Ничего, это я так, мысли всякие, — усмехнулся Артем и обратился к F7: — А ты что-то там создаешь?
        - Я дизайнер, моделирую среду обитания.
        - Понятно. Значит, это ты смоделировал эту, якобы, Вавилонскую башню?
        - Да.
        - Фиговый ты дизайнер. Эта груда бетона похожа на что угодно, только не на Вавилонскую башню. В те времена строили из камней, а в раствор добавляли яйца, и тогда он скреплял намертво. И башня выглядела совсем не так.
        - Ты её видел? — поинтересовался F6.
        - Нет, но этого только тупой не знает. У тебя что, фантазии нет? Хотя откуда, — спохватился Артем. — Если сверху не дано, в аптеке не купишь. Ладно, сойдет за третий сорт. А теперь растолкуйте, с какой радости меня сюда занесло?
        - Ты ещё не понял? — Брови у По удивленно вскинулись вверх. Вдумайся, ведь это символ.
        - Ну, символ. И что?
        - Вавилонская башня — символ того, что люди не могли найти общего языка. Это значит, ты должен его найти.
        - Общий язык? С кем? — Переспросил Артем.
        - С Основателем Мира.
        - Я не прочь, но сначала хотелось бы с ним познакомиться. По-моему, он не спешит представиться.
        - Это произойдет, когда ты будешь к этому готов.
        - И что для этого нужно?
        - Найти с ним общий язык.
        - Понятно. У попа была собака, — процитировал Артем.
        - У какого попа? И при чем тут его собака? — не понял По.
        - Да так, есть такая присказка, без начала и конца, — отмахнулся Артем.
        И тут на него снизошло озарение. Может быть, Основатель Мира — это По? ОМ и Ум звучит похоже. К тому же он — единственный человек среди роботов. Но если это так, то почему По скрывается? И что значит, нужно найти с ним общий язык? Разве они сейчас говорят на разных языках? Эпи не зря советовала ему обратить внимание на имена. Пришло время вывести бродягу на чистую воду.
        - Кстати, я до сих пор так и не знаю, как тебя правильно называть, По или Ум? — невинно спросил Артем, глядя бродяге прямо в глаза.
        - Я не хочу больше слышать это жуткое прозвище. В нем нет ни доли правды! — Взорвался По.
        Эта тирада только укрепила подозрения Артема. По слишком упорно увиливал от ответа. За его именем крылась какая-то тайна. Бродяга слишком болезненно реагировал на этот вопрос. Впрочем, Артему не хотелось ссориться с По. Тот мог скомандовать роботам, чтобы они снова схватили его, а Артем ещё не забыл железную хватку своих союзников. Было благоразумнее на время оставить все как есть и приглядеться к странному помощнику. Нужно выяснить, чем он дышит, и чего хочет. Не даром ведь он намекает на общий язык. В любом случае, с человеком договориться легче, чем с автоматом.
        - Не обижайся, я пошутил, — примирительно произнес Артем. — Давай искать общий язык. Если знаешь, как, то подскажи.
        - Не как, а где. Когда люди забросили строительство башни и покинули эти места, они оставили две книги, написанные на первородном языке. Ты должен их отыскать и постичь заключенную в них мудрость. Тогда ты сумеешь приблизиться к Основателю Мира.
        - Ты шутишь? Найти пару книжек в этой груде развалин? На это понадобится лет сто, не меньше, — возразил Артем.
        - У тебя нет этого времени, но есть способность рассуждать и наша помощь, — загадочно улыбнулся По.
        - Хорошенькое дельце — рассуждать. За несколько тысячелетий, книги должны были рассыпаться в прах, если только не хранить их в специальном тайнике.
        - В сейфе? — спросил F6.
        - А каком сейфе! До нашей эры! С вами, ребята не соскучишься, усмехнулся Артем.
        - Я же говорил, тебе надо рассуждать самому. Предлагай свои варианты, — посоветовал По.
        - Что от этого изменится? Не я же прятал эти книги, — пожал плечами Артем.
        - Но ты знаешь, где их искать, — настаивал По.
        Спорить было бесполезно. Артем задумался.
        - Не представляю, где здесь можно сохранить книги? Уж точно не на верхних этажах. Там постоянно что-то рушится. Крыши нет, перекрытия обваливаются. Может, под домом есть подземелье? При раскопках гробниц фараонов находили зерно и папирусы, которые пролежали там тысячи лет и ничуть не испортились.
        - Ты прав. Внизу есть катакомбы, — кивнул По.
        - Наверняка, это там. Можешь перенести нас туда, где лежат книги? Спросил он у робота F6.
        - Невозможно. Нужно знать точное место, — отказался тот.
        - А если осмотреть подземелье через устройство наблюдения? — Артем пытливо посмотрел на F3.
        - Невозможно. Там темно, — ответил тот.
        - А приборы ночного видения на что? Простой вещи у вас нет, разочарованно протянул Артем.
        - Приборы ночного видения можно установить. На это понадобится два дня, — отрапортовал робот.
        - Не пойдет. Я не могу тут торчать без дела два дня, — отказался Артем.
        "И так, наверное, буча поднимется, что я сегодня школу пропустил", подумал он, а вслух произнес:
        - Ладно, помощнички. Придется осматриваться на месте. Толку от вас чуть.
        - Я могу телепортировать тебя вниз, но лучше сделать это не отсюда, а с открытой площадки, — предложил F6.
        - И на том спасибо, — сказал Артем.
        На этот раз они не стали подниматься через люк, а вышли через дверной проем и снова оказались на заброшенной стройке.
        Наступало утро. Восход уже окропил небо на горизонте розово-золотистым светом, хотя в вышине оно все ещё было чернильно-черным. Воздух бодрил. Здесь было тихо, а с верхнего этажа по-прежнему доносился посвист ветра.
        Этот этаж отличался от верхнего. Вместо бетонных блоков, стены были сложены из обтесанного камня, хотя по-прежнему, стройка была далека от завершения. Под ногами у Артема что-то хрустнуло. Он нагнулся и увидел кусочки перламутра. Он поднял самый большой и, повертев в руках, спросил:
        - А это что?
        - Скорлупа, — ответил По. — Ты же сам говорил, что в раствор добавляли яйца.
        - Ничего себе яичко! Страусиное, что ли? — Усмехнулся Артем, и вдруг его пронзила догадка.
        Скорлупа была не от яйца страуса. Это было то самое перламутровое яйцо из его воображения. Но этого не могло быть. Ведь это была всего лишь выдумка! Его выдумка! И в то же время он держал в руках настоящую, не выдуманную скорлупу. Яйцо разбили, чтобы сделать раствор и скрепить им камни. Настоящие? Или те, которые он выдумал? Все было очень странно. Артему стало жаль существо, не родившееся из яйца, ведь он так и не успел о нем домечтать.
        Он протянул скорлупу роботу F5 и спросил:
        - Ты можешь сделать новую копию этого яйца?
        - Да, но чтобы клонировать яйцо, понадобится некоторое время, предупредил робот.
        Артем и не надеялся на такой ответ.
        - Считай, что до нашего возвращения оно у тебя есть, — улыбнулся он. А теперь нам с По пора телепортироваться. Ваша помощь мне пока не понадобится.
        - Э, приятель. Тут какая-то ошибка. Зачем мне тащиться в подземелье? Тамошний воздух не полезен для моего здоровья, — заявил По.
        - Ничего, зато не соскучишься, — усмехнулся Артем.
        Ему хотелось остаться с По один на один, без свиты роботов. Может быть, тогда удастся что-то выяснить. Он посмотрел бродяге в глаза и твердо заявил:
        - В общем, так. Или мы идем вместе с тобой или пускай Основатель Мира сам ищет со мной общий язык. Я у него не на побегушках.
        На мгновение возникла пауза.
        - Я что-то не так сказал? — Поинтересовался Артем.
        - Хорошо. Я пойду с тобой, — согласился По.
        "То-то, — с удовлетворением подумал Артем. — Не все мне плясать под вашу дудку. Теперь вы попляшите".
        Он был на редкость в благодушном настроении. Фортуна снова улыбалась ему. Все удавалось, как по волшебству. Его окрылило то, с какой легкостью ему подчинился По. Он чувствовал себя если не всемогущим, то достаточно важной персоной. Достав из кармана скорлупу. Но он не был бы так беспечен, если бы знал: Основатель Мира поклялся, что за каждое опрометчиво сказанное слово, ему придется платить.
        - Я бы не стал их прятать на верхних этажах. — Крыши нет, перекрытия обваливаются. Тут и солнце, и дождь. А внизу, наверняка, сыро. Здесь есть подвал?
        - Есть. Там сыро. Он залить водой, — отрапортовал F3.
        - Ну вот, я же говорю. Книги уже давно превратились бы в плесень. Не представляю, где здесь можно сохранить книги? Это только при раскопках гробниц фараонов находили зерно и папирусы, которые пролежали там тысячи лет и ничуть не испортились. Но это в пирамидах. Там есть какое-то магнитное поле. Оно все сохраняет. По телеку в передаче говорили.
        - Недалеко есть пирамида, — отрапортовал F6.
        - Здесь? — Не понял Артем.
        - Рядом. Можно увидеть её, если пройти через соседнее помещение на смотровую площадку, — сказал робот под номером F3, указывая на дверной проем.
        Они вышли из обжитой комнатенки По и снова оказались на заброшенной стройке. Воздух бодрил. Наступало утро. Восход окропил небо на горизонте розово-золотистым светом, хотя в вышине небо оставалось по-прежнему чернильно-темным. Ветер стих. Но были и другие перемены. Вместо бетонных блоков, стены были сложены из обтесанного камня, хотя по-прежнему, стройка была далека от завершения. Под ногами у Артема что-то хрустнуло. Он нагнулся и увидел кусочки перламутра. Он поднял самый большой и, повертев в руках, спросил:
        - А это что?
        - Скорлупа, — ответил По. — Ты же сам говорил, что в раствор добавляли яйца.
        - Ничего себе яичко! Страусиное, что ли? — Усмехнулся Артем, и вдруг его пронзила догадка.
        Скорлупа была не от яйца страуса. Это было то самое перламутровое яйцо из его воображения. Но этого не могло быть. Ведь это была всего лишь выдумка! Его выдумка! И в то же время он держал в руках настоящую, не выдуманную скорлупу. Яйцо разбили, чтобы сделать раствор и скрепить им камни. Настоящие? Или те, которые он выдумал? Все было очень странно. Артему стало жаль существо, не родившееся из яйца, ведь он так и не успел о нем домечтать. Он сунул скорлупу в карман.
        В это время откуда-то из-за стены его позвал По:
        - Иди сюда, посмотри, разве она не красавица?
        Артем поспешил на зов и оказался на открытой площадке. Внешняя стена отсутствовала, и потолок чудом держался на одном опорном столбе, и было странно, как он вообще не рухнет. В проеме на фоне восходящего солнца темным силуэтом вычерчивалась усыпальница египетских царей. Подсвеченная солнечными лучами, она будто излучал сияние.
        - В самом деле пирамида! — Воскликнул Артем.
        - В которой хранятся книги, — напомнил ему По.
        "Бред какой-то. Про пирамиду я тоже сам сейчас выдумал. А может, это совпадение? Или я просто догадался о том, где хранятся книги?" — ломал голову Артем. У виртуального мира были свои законы, которые он не мог постичь.
        - Теперь тебе остается только взять их оттуда взять, — просиял По.
        - Хорошо, — согласился Артем и обратился к роботу F6: — Перенеси меня туда, а минут через десять обратно.
        - Не получится. Телепортация возможна только до входа в пирамиду. Нельзя рассчитать траекторию внутри. Слишком сильное влияние магнитных полей, — сказал робот.
        - Ладно, давай до входа. Полезем внутрь сами.
        - Ты пойдешь в пирамиду один, — заявил По.
        Артему это не понравилось. Из истории он знал, что в пирамидах полно ловушек и подвохов. В одиночку в такие экспедиции не отправлялись. К тому же он хотел остаться с По один на один, без свиты роботов. Может быть, тогда удастся что-то выяснить. Он посмотрел бродяге в глаза и твердо заявил:
        - В общем, так. Или мы идем вместе с тобой или пускай Основатель Мира сам ищет со мной общий язык. Я у него не на побегушках.
        На мгновение возникла пауза.
        - Я что-то не так сказал? — Поинтересовался Артем.
        - Я пойду с тобой, — согласился По.
        "То-то, — с удовлетворением подумал Артем. — Не все мне плясать под вашу дудку. Теперь вы попляшите".
        - Другие указания будут? — спросил бродяга.
        Артем хотел ответить: «Нет», — но тут ему в голову пришла шальная мысль. Его окрылило то, с какой легкостью ему подчинился По. Он чувствовал себя если не всемогущим, то достаточно важной персоной. Достав из кармана скорлупу, Артем протянул её роботу F5 и приказал:
        - Сделай новую копию этого яйца.
        - Чтобы клонировать яйцо, понадобится некоторое время, — предупредил робот.
        - Считай, что до нашего возвращения оно у тебя есть, — милостиво согласился Артем.
        Он был на редкость в благодушном настроении. Фортуна снова улыбалась ему. Все удавалось, как по волшебству. Но он не был бы так беспечен, если бы знал: Основатель Мира поклялся, что за каждое опрометчиво сказанное слово, ему придется платить.
        ГЛАВА 13
        Сегодняшний день был для Вики мукой. По дороге в школу она перебирала в уме разные варианты, как объяснить отсутствие Артема на уроках, и, наконец, решила сказать, что Артем подвернул ногу и потянул лодыжку. Это звучало правдоподобно, и было не настолько серьезно, чтобы назавтра он не смог явиться в школу. И все же Вика нервничала. Она катастрофически не умела врать. Мама говорила, что у неё на лбу крупными буквами написано, когда она говорит неправду. Начался урок биологии. Вика сидела и, точно урок, повторяла про себя, заученную строчку, но когда Вера Васильевна спросила её, почему нет Артема, от волнения все оправдания вылетели у неё из головы, и она, к собственному удивлению, вдруг брякнула первое, что пришло в голову:
        - Его током ударило.
        - Как это случилось? Это серьезно? — Забеспокоилась учительница.
        У Вики упало сердце. Все складывалось, как нельзя хуже. Надо же было ляпнуть такое! Кто же поверит в такую чушь. С какой стати ей в голову пришло это дурацкое объяснение? Она вспомнила, что ей его в шутку предложил Артем, и ещё сильнее разозлилась на него. Лучше бы он вообще помолчал со своими советами. Вика понимала, что её вранье было шито белыми нитками, но отступать было поздно. К тому же ей не хотелось подводить Артема.
        - Н-нет, Не очень, — пролепетала она и, совсем смешавшись, добавила: У утюга шнур протерся, а он не заметил и включил в розетку.
        - Как он теперь? Вызвали скорую? Он в больнице? — Допытывалась Вера Васильевна.
        Вика была готова от стыда провалиться сквозь землю. Ей поверили. Любого другого уже давно вывели бы на чистую воду, а в её словах учительница и не думала сомневаться. Но с другой стороны, если распустить нюни и признаться, то Артему достанется куда сильнее. У него и так после всяких виртуальных приключений дела в четверти не слишком хороши.
        - Все в порядке. Его не слишком сильно ударило. Только после этого у него ещё слабость, — пробормотала Вика, изо всех сил стараясь не отвести глаза.
        Ей казалось, что Вера Васильевна её резко остановит: "Как тебе не стыдно лгать!" Но вместо этого учительница покачала головой и сказала:
        - Не мудрено. Надо быть осторожнее с электричеством. Что же мне теперь с ним делать? У него оценка спорная.
        - Поставьте ему четверку. Он вчера весь вечер биологию учил, выпалила Вика, удивляясь своей наглости. Правильно говорится: с кем поведешься, от того и наберешься.
        - Поставьте, Вера Васильевна, — солидарно подхватил весь класс.
        - Что же ему за красивые глаза ставить оценку? — не слишком уверенно отказалась учительница, но под дружную просьбу класса сдалась.
        - Ну, хорошо. Если ты говоришь, что он вчера занимался, — глядя на Вику улыбнулась она.
        Вика с трудом выдержала её взгляд. Когда она снова опустилась на свое место, её обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, она была рада, что ей удалось помочь Артему, а с другой её жег стыд, как будто совершила что-то очень дурное. Наверное, ей было бы лечге, если бы к ней относились с большим недоверием. Нет ничего тяжелее, чем врать людям, которые не сомневаются в твоей правдивости.
        "Приду домой, я его убью", — сердито думала Вика, и в то же время предвкушала, как она с гордостью расскажет, что они всем классом упросили Веру поставить ему четверку.
        На перемене к ней подошел Денис.
        - Ну дела! Как же это Темку током ударило? — спросил он.
        От этого Вике стало ещё хуже. Значит, ей поверили не только учителя. Она была непререкаемым образцом правдивости.
        - Аккумулятор на голову упал, — буркнула Вика и добавила: — Никаким током его не ударило. Просидел всю ночь за компьютером, а сейчас дрыхнет, как ни в чем не бывало.
        - Он опять был там? — спросил Денис и почувствовал укол зависти.
        Денис и раньше завидовал умению Артема сходиться с людьми, легкости, с которой он притягивал к себе и ребят, и девчонок. Но это была другая зависть, она не мешала Денису с обожанием относиться к другу. Теперь он впервые не радовался удаче Артема, и его везение вызывало у него неприязнь.
        Почему Артему всегда все удается? Ловко устроился: ночью в компьютер играет, днем спит. Палец о палец не ударил и получил в четверти хорошую оценку. Даже Вика, пример честности, попала под его влияние, и ради него пустилась лгать.
        - Ну, и что он рассказывал? — Как бы невзначай поинтересовался Денис.
        - Ничего. Вообще, по-моему, эту игру надо остановить. Она на него плохо влияет, — сказала Вика.
        - Если ты хотела, чтобы он перестал играть, не надо было оставлять его дома одного, — с недоброй усмешкой произнес Денис.
        - Нет, он не будет играть. Он и так наигрался. С утра, как вареная курица. Наверняка, сейчас спит, — уверенно заявила Вика.
        - Я бы не был так уверен, — помотал головой Денис. — Готов поспорить, что сейчас он витает где-то в виртуальном мире.
        - Нет, он мне обещал.
        Денис знал, что Артем никогда не нарушает обещаний, но он был зол на друга, за то, что тот не взял их с собой в виртуальный мир. Он был уверен, что ночью Артем нарочно оправился туда тайком, чтобы играть в одиночку. Ему было наплевать на друзей.
        - Тебе никогда не приходило в голову, почему он не хочет, чтобы мы попали в виртуальный мир? — спросил Денис.
        - Это же от него не зависит, — возразила Вика.
        - Еще как зависит. Один раз я был в виртуальности, потому что он взял меня с собой.
        - Мало ли почему тогда было можно, а теперь нельзя? — пожала плечами Вика.
        - Хочешь знать правду? Я много думал об этом. В виртуальности он получил необыкновенные способности, и он не хочет, чтобы такие же способности получил кто-то другой. Он хочет выделиться.
        Вика с осуждением посмотрела на Дениса:
        - Ты думай, что говоришь. Если бы он хотел выделиться, он бы не просил тебя написать за него контрольную с ошибками.
        - Тогда почему он снова и снова возвращается туда, если там ничего хорошего нет? — с вызовом спросил Денис.
        Прозвенел звонок и прервал их разговор. Вика резко развернулась и пошла к своей парте.
        Денис мрачнее тучи уселся на свое место. Он жалел, что затеял с Викой этот разговор. Не хватало поссориться с ней из-за Артема. По логике вещей Вика была права. Артем мог бы уже давно блистать своими математическими познаниями. Но Дениса больше всего заедало пренебрежение Артема к дарованным ему способностям. Денис так долго держал в себе свои мысли, что однажды они не могли прорваться наружу. Если бы Артем ценил то, что ему дано, может быть, Денис относился бы к этому иначе. Его возмущало, что особый дар достался человеку, которому он безразличен, который не принесет пользы ни себе, ни людям. Если бы он сам имел такой талант в математике, он бы знал, куда его применить. Он бы сделал открытия, продвинул науку, и, может, даже получил Нобелевскую премию.
        Вика сидела за партой, не пытаясь сосредоточиться на уроке. Шли последние дни четверти. Спрашивали только тех, у кого были спорные оценки, поэтому она могла расслабиться и думать о своем.
        Сначала она разозлилась на Дениса за то, что тот наговорил про Артема. Это было не по-дружески. Каким бы ни был Артем: выдумщиком, шалопаем, иногда грубияном — жадности в нем не было. Он всегда готов был поделиться с друзьями. Если бы можно было за просто так получить какие-то необыкновенные способности, Артем не стал бы этого утаивать. Тут таилось что-то другое.
        Странная игра пугала её, хотя Вика ничего толком не знала про виртуальность. Она даже не успела выспросить, в чем состояла первая игра, и каковы её правила. Вика не понимала стремления Дениса оказаться в виртуальном мире. Несмотря на то, что она собиралась отправиться туда вместе с мальчишками, в глубине души она была рада, что из этого ничего не получилось. Страх перед неизведанным был сильнее любопытства. Вика видела, как менялся Артем после каждого путешествия по виртуальности. Из обаятельного, общительного парня он превращался в раздражительного буку. На него влияли какие-то силы, которым нельзя было противостоять.
        Под бесшабашной, веселой внешностью у Артема скрывался сильный характер. Его было не так просто согнуть и подчинить. Вика знала, что в классе он был лидером, пусть и скрытым. Если он ставил себе целью, он мог повести за собой остальных, причем все были бы уверены, что сами пришли к подобному решению. Но в виртуальности все было иначе. Кто-то ломал, делая другим.
        Ее не оставляла мысль, зароненная Денисом, что Артем солгал и нарушив данное слово, снова отправился в виртуальность. Она отметала её, но та с назойливостью надоедливой мухи возвращалась вновь. Что если Артем сейчас там? Если бы он видел себя со стороны, он бы ни за что не оправился туда. Нужно было вырвать его из мира компьютерных грез, пока он не поглотил его. Но как это сделать? Вика была слабее него и боялась, что не сможет сопротивляться виртуальным силам. Ей было страшно перешагнуть черту, за которой был неизведанный мир, живущий по другим законам.
        Может быть, Денис именно поэтому так стремится в виртуальный мир вместе с Артемом? Ну конечно, он просто не хочет оставлять друга одного. Вике стало неловко, что она понапрасну напала на него и чуть не поссорилась. Денис был её единственным союзником.
        Она оглянулась на Дениса. Почувствовав её взгляд, он поднял глаза от книги. Вика улыбнулась. Боясь поверить в то, что ссора позади, Денис ответил ей робкой улыбкой. Вика приветливо кивнула, и его губы сами собой раздвинулись в широкой улыбке. Его переполняла радость. Вика понимала его. Они были заодно.
        ГЛАВА 14
        Артем и не почувствовал, каким образом вдруг очутился внизу. После ставших привычными переходов из реальности в виртуальный мир и обратно, телепортироваться казалось так же легко, как моргнуть.
        Повсюду царили разор и запустение. В забрезжившем свете рождающегося дня Артем, наконец, увидел со стороны безумное, уродливое сооружение, которое здесь называли Вавилонской башней. Снаружи она выглядела ещё внушительнее. Видимо, строительство шло не один век, а может быть, и не одно тысячелетие. Этажи представляли собой странное нагромождение культур и эпох. Китайские пагоды переходили в вычурные индийские дворцы, над языческими храмами высились римские колоннады, готика уступала место стилю ампир. Чем выше поднимались этажи, тем современнее они становились. И наконец, на самом верху башню венчали бетонные конструкции из литых блоков.
        Время сделало свое дело. При всей грандиозности сооружения, оно походило на руины и производило удручающее впечатление. Было удивительно, как оно вообще держится. По всем законам физики, башня давно должна была рухнуть и только каким-то чудом продолжала стоять.
        Артем невольно отступил подальше и огляделся в поисках помощника, но того нигде не было.
        - По, ты где? — окликнул Артем.
        - Где… где… — подхватило эхо. Артем раздосадовано стукнул кулаком о фонарный столб. Неужели этот плут его обманул? Но тут услышал знакомый голос:
        - Чего ты расшумелся? Я здесь.
        Бродяга вышел из-за покосившейся колоны. Вместо несущей стены в этом месте осталась груда камней. Потолок угрожающе нависал, готовый вот-вот обвалиться на голову По. У Артема обмерло сердце.
        - Осторожно! Сейчас все рухнет, — предупредил он.
        По бросил безразличный взгляд на опасно накренившийся потолок и беспечно улыбнулся:
        - Нет ничего прочнее символов. Они живут дольше самих творений. Эта башня будет существовать до тех пор, пока не умрет память о ней. И на верху будет вечно бушевать разрушительный ветер войн. Таковы люди. Они не слушают голоса разума, поэтому им не добраться до неба.
        - Ну, это как сказать. Люди уже безо всякой башни в космос летают, возразил Артем. — Чем там торчать лучше бы поискал вход в подземелье.
        - Он здесь, — сказал По.
        В отличии от По Артем сильно сомневался в прочности постройки. У него не было никакого желания лезть под развалины.
        - Ты уверен? — переспросил он.
        - Я никогда не сомневаюсь, — заявил По.
        - Ладно. Уговорил, — вздохнул Артем и не без опаски направился к полу развалившейся колоннаде.
        Лаз в подземелье был узким, и едва пропускал свет ещё не окрепшего дня. Артем спустился по ступенькам.
        - Ну и темень. Надо было фонарик прихватить, — сказал Артем.
        По молча вытащил из кармана пальто фонарик и щелкнул выключателем. Размытый эллипс луча осветил каменный коридор.
        - По, ты — гений! — похвалил его Артем.
        - Рад, что ты это признал. Не могу ответить тебе тем же. Мог бы придумать что-нибудь получше, чем таскать меня по катакомбам, — буркнул По.
        - Ладно, не ворчи. Сам же меня озадачил, так что терпи. Мне тоже никакой радости лезть в эту дыру, — сказал Артем.
        Тусклый луч фонарика на мгновение выхватил из темноты вбитый в стену крюк, на котором держался факел. Поначалу Артем не собирался брать его с собой, ведь у них был фонарик, но в последний момент передумал. Наверняка, факел висел здесь неспроста. Как в любой компьютерной игре, стоило внимательнее относиться к тому, что тебе попадается по дороге, чтобы потом не пожалеть. Прихватив факел с собой. Артем последовал за По.
        Коридор был облицован каменными плитами. Стены подходили так близко, что в них можно было упереться руками. Скоро проход сузился ещё сильнее, резко пошел под уклон. Чтобы не биться головой о низкий потолок, приходилось идти, согнувшись в три погибели. Коридор походил на сильно накрененную шахту лифта. Дорога не предрасполагала к беседе. Искатели книг шли молча, и лишь шаги гулко разносились по катакомбам.
        Несмотря на то, что на улице было свежо, в подземелье стояла духота. Продвигаться становилось все труднее. Большую часть пути приходилось идти на полусогнутых ногах, и икры дрожали от перенапряжения. Артем совсем выбился из сил, когда покатый коридор, наконец, закончился. Выбравшись на ровную площадку, Артем опустился на каменный пол.
        - Погоди, дай передохнуть. У меня уже ноги отваливаются, — взмолился он.
        - Как скажешь, — пожал плечами По, опускаясь рядом. Он держался бодрячком. Артему стало стыдно, что он сам так раскис, и он смущенно пробормотал:
        - Ну и коридорчики. По-пластунски они, что ли, сюда залезали? И ещё духота, как в Африке. Хорошо еще, что ловушек не наставили, как в Египетских пирамидах.
        - Ты бывал в пирамидах? — поинтересовался По.
        - Нет, в книжках читал.
        Дальше коридор расходился в разные стороны. Лаз справа был таким узким, что в него удалось бы протиснуться только ползком. Левый проход был чуть пошире, но и в нем продвигаться можно было лишь на карачках.
        - И куда теперь идти? — Артем вопросительно посмотрел на помощника, но тот криво усмехнулся:
        - Твое дело — указывать путь, а мое — подчиняться.
        - Ладно, тогда выберем из двух зол меньшее. Сворачиваем налево. Там просторнее, — скомандовал Артем.
        По осветил лаз фонариком. Луч потерялся в темных недрах подземелья.
        - Ты уверен, что это правильный путь?
        - Если нет, то вернемся? Лезь не рассуждай, — поторопил его Артем.
        Бродяга встал на четвереньки и пополз вперед, как вдруг пол под ним резко накренился. По вскрикнул и полетел вниз. Артем чудом успел ухватить его за лодыжки.
        - Держись! — крикнул он.
        По беспомощно задергался, повиснув вниз головой. Фонарик полетел вниз. Раздался звон битого стекла. Это был чрезвычайно печальный звук. Однако впадать в уныние было не время. Несмотря на тщедушное телосложение, бродяга оказался довольно тяжелым. Покраснев от натуги, Артем изо всех сил старался втянуть его наверх.
        - Тяни меня вверх, что ты там тормозишь! Я ведь упаду, — Вопил По, барахтаясь, как утопающий в воде.
        - Лучше не командуй, а ухватись за стены колодца и попробуй подтянуться. Думаешь, ты пушинка? — Прокряхтел Артем.
        Он взмок от напряжения. Рубашка прилипла к спине. Пальцы слабели, и он боялся, что пройдет ещё немного, и они разожмутся. Последовав его совету, По растопырил руки и уперся в стенки. Собрав все силы, Артем рывком. дернул его наверх.
        Он так и не понял, как ему удалось втащить По наверх. Когда все было позади, он, обессилев, растянулся на каменном полу и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя.
        - Тоже мне проводник. Надо думать, прежде чем выбирать дорогу. Ты меня чуть не угробил, — вместо благодарности проворчал По.
        У Артема зачесались руки дать ему в ухо, но сил на это не было.
        - Ну ты и нахал. Хоть бы спасибо сказал, что я тебя спас, — сказал Артем.
        - Между прочим, я сюда притащился не по собственному желанию. Мог бы идти один, — парировал По.
        - Слушай, ты меня уже достал своим нытьем. И без того тошно. Еще и фонарик уронил.
        В темноте послышался звук откупориваемой бутылки и бульканье.
        - Нашел время и место прикладываться к бутылке, — с укором проговорил Артем. — Не хватало еще, чтобы ты набрался, и мне пришлось тащить тебя волоком.
        - Если я не подкреплюсь, после такого приключения, то с места не сдвинусь. У меня энергия на нуле.
        - А у меня, думаешь, не на нуле? — Возмутился Артем. — У тебя хоть спички есть, факел зажечь?
        - Кому нужны спички, если есть зажигалка, — проворчал По.
        Он чиркнул кремнем, и в темноте заплясал маленький голубоватый язычок пламени. Они зажгли факел и полезли в правый проход. На этот раз дорогу прокладывал Артем. Скоро огонь пришлось погасить. Лезть с зажженным факелом было небезопасно. К тому же огонь сжигал кислород, и становилось нечем дышать. Впрочем, лаз был такой узкий, что заблудиться в нем было невозможно даже впотьмах. Передвигаться приходилось лежа на животе и отталкиваясь руками и ногами.
        "Прямо, как ящерицы", — подумал Артем. Помня о предыдущей ловушке, он двигался очень медленно, ощупывая каждую плитку, прежде чем на неё опереться. Ему казалось, они ползут целую вечность. Внезапно коридор кончился. Артем пытался нашарить руками ни стены, но его пальцы цепляли лишь пустоту.
        - Ну, что ты там застрял? — подтолкнул его сзади По.
        - По-моему, тут какая-то комната, — прошептал Артем.
        Он осторожно встал, разминая затекшую спину, но не успел расправить плечи, как вдруг кто-то ухватил его за волосы. Артем попытался стряхнуть с себя невидимое существо, но оно, запутавшись, барахталось у него в волосах. Что-то острое полоснуло его по щеке. Со всех сторон на него ринулись невидимые существа. Артем закричал, отчаянно отбиваясь. В панике он выронил факел и, споткнувшись, об него растянулся на полу. Его облепили какие-то твари. Они щипались, царапались и норовили залезть за шиворот. Артем закрыл голову и замер ничком, чтобы хоть как-то защититься. Но тут бестии бросились врассыпную. Сквозь прикрытые веки, Артем заметил свет. Он приоткрыл глаза и увидел, что По размахивает горящим факелом, отгоняя от него летучих мышей. Те в страхе шарахались от огня, метались по комнате и прятались по углам. Стряхнув с себя последнюю тварь, Артем поднялся и прислонился к стене. Коленки дрожали.
        - Я думал, не отобьюсь. Чего это они так налетели? — выдохнул он.
        - Вампиры. Почуяли кровь, — сказал По таким повседневным тоном, будто встретить мышей-вампиров было обыденным делом.
        Артем с опаской покосился на темные углы. Зацепившись когтистыми лапками за выбоины в потолке, летучие мыши, точно тени, висели в ожидании, когда можно будет снова напасть на жертву.
        Проследив взгляд Артема По протянул ему факел:
        - Бери. Огонь удержит их на расстоянии.
        - А как же ты? Ты в порядке? — спросил Артем.
        - В полном. Я их не боюсь, — усмехнулся бродяга, в очередной раз прикладываясь к заветной бутылке, в которой находил утешение.
        Только теперь Артем огляделся. Они находились в небольшом прямоугольном помещении, посреди которого стоял каменный ящик, похожий на саркофаг.
        - Мы нашли книги. Они должны быть здесь! — просиял Артем, коснувшись гранитной крышки.
        - Надо ещё открыть крышку, — напомнил бродяга.
        - Грубая физическая сила — это не мой стиль, — усмехнулся Артем. — На это роботы есть. Свистни, пускай поднатужатся.
        - Они ничего не смогут сделать. Плита открывается не силой, а разумом, — возразил По.
        - Если ты такой умный, вот и скажи, как его открыть. Не даром же тебя зовут Ум, — разозлился Артем.
        - Меня зовут… — начал было бродяга, но Артем прервал его:
        - Знаю, знаю. Тысячу раз слышал, что тебя зовут По, только почему-то все остальные предпочитают называть тебя Ум. И вообще, хватит, ломать комедию. Давай поговорим начистоту.
        - Что ты хочешь этим сказать?
        - Я тебя раскусил. Ты и есть Основатель Мира.
        По застыл и, вытаращив глаза, уставился на Артема.
        - Ты это серьезно? С чего ты взял?
        - Я же не слепой. Невооруженным глазом видно, ты не такой, как все эти железные дровосеки.
        - Какие дровосеки? — Недоуменно переспросил По.
        - Неважно. К слову пришлось. Сказка такая есть про Изумрудный город. Ты ведь не станешь отрицать, что ты не робот.
        - Нет. Я не робот, — согласился По.
        - Что и требовалось доказать, — улыбнулся Артем.
        - Но я не Основатель Мира. Ты ошибаешься.
        - Допустим. Но почему ты скрываешь от меня свое настоящее имя? Настаивал Артем.
        - Мое настоящее имя По, — упрямо повторил По.
        - Врешь!
        - Я не умеют врать.
        - Подумать, какой пример честности! Или ты мне скажешь, что такое Ум, или я пальцем не пошевелю, чтобы открыть эту штуковину.
        Пламя факела пляшущими огоньками отражалось в глазах у бродяги.
        - Хорошо, я скажу тебе, — согласился он. — Это все идиотские шуточки Сэма. Он завидует, что я — Первый Образец, вот и придумал дурацкую шутку. Зовет меня Устаревшей Моделью.
        - В каком смысле, Первый Образец? — Не понял Артем.
        - В самом прямом. Самая совершенная модель, — произнес По.
        Постепенно до Артема стал доходить смысл сказанного.
        - Значит, ПО — это Первый Образец? — Переспросил он.
        - Да.
        - Раньше ты мне этого не говорил, — пролепетал Артем.
        - Ты не спрашивал, — резонно заметил По.
        Бродяга был прав. Артема интересовало только, что означает Ум, и он ни разу не поинтересовался, что такое По.
        - Не может быть. Ты ведь сам сказал, что ты не робот. Ты ничуточки не похож на них, — помотал головой Артем, все ещё не веря словам бродяги.
        - Я не робот. Роботы питаются барахлом: либо от сети, либо работают на солнечных батарейках. Я киборг. Мои характеристики более всего приближены к человеку.
        - А чем ты питаешься? — спросил Артем, надеясь этим вопросом вывести По на чистую воду и заставить признаться, что все это — всего лишь глупая шутка.
        - Я предпочитаю настоящее горючее, — бродяга похлопал себя по нагрудному карману пальто, где хранилась заветная бутылка.
        - Вот я тебя и поймал! Машины не пьют. Скажешь, что Сэм тоже робот? Усмехнулся Артем.
        - Нет. Он киборг. Стимулятор Электрических Модуляторов. Если нужна подпитка, лучшего места, чем у Сэма, не найти. У него всегда отменное горючее. Контрабандный товар.
        "Он меня просто разыгрывает", — подумал Артем, а вслух поинтересовался:
        - И что же это за горючее? Водка? Виски?
        - Бензин. Высокооктановый, — похвалился По.
        - Покажи! — Приказал Артем.
        По вытащил бутылку и протянул её Артему.
        - Не может быть, — пролепетал Артем, хотя сомнений не оставалось. По не лгал.
        - Еще как может. Говорю тебе, товар — высший класс. Не знаю, где Сэм его достает, но он знает свое дело, — бродяга по-своему истолковал его реплику.
        Артем понял, почему время от времени его преследовал запах бензина. Он нервно рассмеялся. Бред какой-то! По — машина, и к тому же работающая на бензине. Все равно, что компьютер, который питает свечка. Чем дальше, тем безумнее казался этот мир.
        Артем чувствовал себя так, будто попал в зубья гигантского механизма. Мир вокруг рушился и обретал иные черты. Те, кого он принимал за людей, оказались всего-навсего более совершенными машинами. По сути, все вокруг: и люди, и дома, и улицы, было частями одного зловещего механизма под названием виртуальный мир.
        В воцарившемся молчание было слышно, как потрескивает факел и скребутся коготки летучих мышей. Даже в этих звуках Артему теперь слышалось что-то механическое. Теперь Артем знал, почему его помощнику не страшны вампиры.
        Дышать становилось все труднее. Огонь жадно поглощал кислород. Помещение было слишком тесным. Артем понимал, что воздуха хватит ненадолго, и что удушье грозило только ему.
        ГЛАВА 15
        Голова кружилась. Сказывались недостаток кислорода и пережитое волнение. Нужно было быстрее выбраться отсюда, пока ещё оставался воздух.
        - Тут нечем дышать. Я хочу отсюда выйти, — тяжело дыша, сказал Артем.
        - Это невозможно, до тех пор пока ты не откроешь тайник. Выход там, По кивнул в сторону гранитного саркофага.
        - Я же тут задохнусь! Хоть подскажи, что нужно сделать, чтобы открыть этот дурацкий ящик, — рассердился Артем.
        - Просто угадай страну, куда тебе скоро предстоит отправиться. Это кодовое слово.
        Услышав ответ, Артем воззрился на По, а потом в бешенстве крикнул:
        - Ты что, смеешься? По-твоему, это просто?! Мало ли куда меня занесет на следующем уровне!
        - Здесь есть подсказка. Оглядись и скажи то, что тебе придет в голову, — посоветовал По.
        - Египет, — не задумываясь выпалил По.
        - Не верно. Попытайся ещё раз. Ищи подсказку.
        При свете факела Артем обшарил взглядом саркофаг.
        - Нашел. Здесь какие-то иероглифы, — взволнованно произнес он, но приглядевшись, воскликнул: — Нет, это не иероглифы Тут что-то написано.
        На гранитной крышке шрифтом, стилизованным под иероглифы, было начертано единственное слово: WORD.
        - Что бы это значило? — задумался Артем, и вдруг его осенило: — Это же по-английски! Точно! Наша англичанка вечно на дом задает: лёрн зи нью вёрдз. Выучите новые слова, значит, — обрадовался Артем.
        - Англия, — как заклинание произнес он и ухватился за крышку саркофага, пытаясь её сдвинуть, но она стояла намертво.
        - Ты не угадал. У тебя ещё одна попытка.
        - Что толку, — сердито буркнул Артем, пнув ненавистный ящик. — Может, это и на другом языке что-то означает. Только я все равно кроме английского ничего не знаю, и тот через пень колоду.
        Он был близок к отчаянию. С каждой минутой силы его таяли. От головокружения он едва держался на ногах и чувствовал, что долго так не протянет. Он глотал воздух, как рыба, выброшенная на берег. Между тем По, как и прежде, выглядел бодрым и свежим. Теперь Артем окончательно убедился, что имеет дело с роботом.
        - Думай! — приказал По.
        И тут на Артема снизошло озарение. Это было так очевидно, что он сам удивился простоте решения.
        - Это же Ворд! Программа такая компьютерная. Америка! Точно Америка!
        В тот же миг в саркофаге что-то щелкнуло. Стоило Артему слегка нажать на крышку, как она с удивительной легкостью съехала в сторону. Как ни странно, дышать стало легче, будто в подземелье ворвался поток свежего воздуха.
        Сделав несколько глубоких вдохов, Артем пришел в себя и только после этого заглянул в каменным ящик. Там лежали две книги и плеер с наушниками. Он с трепетом достал найденное сокровище. При виде обложек, лицо его вытянулось. Никогда в жизни он не испытывал подобного разочарования.
        - И это называется книги на первородном языке? За ними мы сюда тащились? По, я тебя убью! — Возмущенно воскликнул Артем, глядя на словарь и учебник английского языка.
        - Это язык Основателя Мира. Ты должен его знать, — как ни в чем не бывало, заявил По.
        - Ага, и это называется, найти с Основателем Мира общий язык. А я-то думаю, в чем тут фишка? — усмехнулся Артем и насмешливо продолжал: Передай Основателю Мира большой привет от Татьяны Ивановны.
        - Кто это? — Не понял По.
        - Наша англичанка. Учит нас спикать. В смысле, хау ду ю ду, не дую совсем, — развел руками Артем и добавил: — А теперь мне хотелось бы выйти.
        - Выход перед тобой. Тебе нужно лечь в этот ящик, — По указал на саркофаг.
        - Я что, похож на мумию? — Скривился Артем, покосившись на саркофаг, и с удивлением увидел, что на дне крупными буквами написано заветное слово «Выход». Это была дверь, ведущая в реальный мир.
        - Йес! Я прошел этот уровень! — Радостно крикнул он.
        - Не совсем, — остановил его По.
        - Что еще? — недовольно вздохнул Артем.
        На сегодняшний день он был сыт по горло приключениями и не собирался отправляться в новый поход.
        Бродяга указал на плеер и посоветовал:
        - Прежде чем уходить, прослушай диск.
        - А что это? — Поинтересовался Артем.
        - Награда, — загадочно улыбнулся По.
        - Раз так, спасибо. Ну, а теперь мне пора.
        Артем включил плеер и полез в саркофаг. Из наушников раздавался едва слышный тонкий писк, перемежающийся с тихими щелчками. Опустившись на дно каменной усыпальницы Артем озадаченно повертел ручку настройки громкости. Писк стал чуть громче.
        - Что за мура? — пробормотал Артем, дергая шнур наушников.
        И тут над ним закрылась крышка саркофага. Он не успел испугаться, как увидел, что сидит в своей комнате за компьютером.
        Раздался щелчок дверного замка. Артем глянул на часы. Должно быть, Вика пришла из школы. Он успел как раз вовремя. Явись она на пять минут раньше, и он бы ещё витал в виртуальном измерении. Вика, наверняка, застыдила бы его и устроила бы сцену. Впрочем, он не собирался от неё ничего скрывать. Да и скрывать было нечего. На этот раз игра не таила в себе никаких опасностей. Она не пересекалась с реальностью. Происходящее в виртуальном мире никак не влияло на настоящую жизнь.
        Артем с удовольствием взял бы Вику в виртуальное путешествие, чтобы она убедилась, что там нет ничего страшного. Он решил, что непременно обо всем ей расскажет, но только чуть позже. Сейчас он ещё не отошел от пережитых приключений, и говорить о них не хотелось.
        Артем вышел из комнаты навстречу Вике. С ней в квартиру ворвалась свежесть морозного дня, и виртуальный мир сразу отступил на второй план.
        - Ну что, выспался? — весело спросила Вика, стаскивая куртку.
        - Более-менее, — уклончиво ответил Артем.
        - Сегодня в школе такое было! Представляешь, я сказала Вере, что тебя током ударило. Надо же было до такого додуматься? — Заливисто рассмеялась Вика.
        Она раскраснелась с мороза. Глаза озорно блестели, а пушистые волосы разметались по плечам.
        "Все-таки она очень красивая девчонка", — про себя отметил Артем.
        - А Вера что?
        - Разволновалась, спрашивает: "Скорую вызывали? Он в больнице?" Я чуть с ума не сошла от страха…
        Вика в захлеб рассказывала о том, как они всем классом упросили биологичку поставить ему четверку, какие оценки ему поставили по другим предметам, и как учителя реагировали на его отсутствие. Артем поймал себя на мысли, что все это мелко и незначительно по сравнению с тем, что ему пришлось переживать в виртуальном мире. Какая-то мышиная возня: четверки, тройки… Кому это интересно? Что изменится от того, какая оценка будет в четверти? Может, настоящая жизнь именно там, за пределами реальности?
        - … а по математике тебе поставили тройку. Правда, математичка собирается дать тебе на каникулы задачки, — закончила Вика.
        - Только этого не хватало, — застонал Артем.
        - Тебе-то что? Ты их за полчаса расщелкаешь.
        - Нет, теперь с этим полный облом, — вздохнул Артем.
        - Как облом?
        - Очень просто. Все мои математические таланты испарились. Наверное, это было временное озарение. Как говорится, "рожденный ползать летать не может".
        - Но как же ты теперь? — Забеспокоилась Вика.
        - Как раньше, так же и теперь. Это у нас Денис великий математик. Пускай лавры достаются ему. Не бросит же он меня в беде, чтобы я на каникулах зачах над учебником, — Артем скорчил скорбную мину, а потом широко улыбнулся.
        - Ну, ты и нахал! Значит, Денис должны решать за тебя? — В тон ему шутливо спросила Вика.
        - Но у него же это лучше получается. Еще классик сказал, надо чтобы пироги печил пирожник, а сапоги точал, соответственно, обувных дел мастер, — назидательно подняв палец, произнес Артем.
        - Ладно тебе, мастер по сочинительству. Не понимаю, как можно быть таким бесшабашным? — покачала головой Вика, улыбаясь в ответ.
        Артем был удивительным парнем. Когда захочет, он мог быть обаятельным и остроумным. Если бы только не компьютер! Вика твердо решила вырвать его из-под влияния ужасной игры.
        Город жил в предвкушении Нового года. Витрины магазинов блистали елочной мишурой, и в каждой улыбались пластмассовые деды Морозы. Появились елочные базары. В воздухе пахло каникулами и праздником.
        Вечером в школе устраивали новогоднюю дискотеку. Еще накануне в актовом зале нарядили большую елку. А сегодня девчонки собирались у Светки Макаровой, чтобы печь торты и пирожные. Вика слыла известной кулинаркой и была среди забойщиков. Она с самого утра суетилась на кухне, укладывала в сумку нужные продукты.
        - О! Сгущеночка. Что собираетесь готовить? — поинтересовался Артем.
        - Секрет, — бросила Вика.
        У неё было неспокойно на душе, оттого, что Артем оставался наедине с компьютером. Она понимала, что опека его раздражает, но ничего не могла с этим поделать. Вика испытывала перед виртуальной игрой безотчетный страх. Ее преследовало дурное предчувствие, что хорошим это не кончится. Обычно её не подводила интуиция. Мама даже шутила, что у неё чутье, как у кошки. Артем уверял, что игра ему ничем не грозит, и все же Вика не могла отделаться от навязчивого страха.
        - А когда к тебе придет Денис? — Как бы, между прочим, спросила она.
        - Сейчас явится, — сказал Артем.
        Викина сермяжная хитрость была ему видна как на ладони. Она почему-то вбила себе в голову, что с ним должна приключиться беда. И чего она так взъелась на виртуальную игру? Сам виноват. Нагнал страсти с опытами над людьми, будто из него хотят сделать робота, вот у неё и разыгралось воображение. Теперь сколько ни уверяй, что переход в виртуальность совершенно безопасен, и в игре ничего случиться не может, она не верила. Жалко, нельзя взять её с собой. Тогда бы она сразу увидела, как это классно.
        Хотя все было уже собрано, Вика продолжала копаться, надеясь, что Денис успеет прийти до её ухода. Заметив, что она поглядывает на часы, Артем усмехнулся:
        - Можешь спокойно идти к Светке. Никуда я не денусь до прихода Дениса. Как ты себе это представляешь, я отправлюсь в виртуальность, а он будет на лестничной площадке торчать?
        - Да ну тебя, — фыркнула Вика, недовольная тем, что её хитрость раскусили, и пошла одеваться.
        Приниматься за какое-то дело было бессмысленно. С минуты на минуту должен был прийти Денис. Артем бесцельно слонялся по гостиной. Его взгляд упал журнал, лежащий столике возле торшера. Артем остановился и удивленно уставился на обложку. Этот журнал лежал тут не первый день. Софья Петровна делала из него какие-то выписки и пометки. Прежде Артем просто не замечал его, не находя ничего интересного в журналах по технике. Но сейчас надписи на глянцевой обложке, буквально, приковали его внимание. Артем схватил журнал и стал листать его, выборочно прочитывая абзацы.
        - Все, я пошла, — доложила Вика, появившись в гостиной в пушистом свитере и шерстяной юбке.
        Застав Артема за чтением, она насмешливо спросила:
        - Что это ты ухватился за мамин журнал? Знакомые буквы ищешь?
        - Ты будешь смеяться, но хотя я ни шиша не понимаю, что тут написано, я все понимаю, — ошарашено заявил он.
        - Ужасно смешно, хотя я и не понимаю, понимаешь ты или не понимаешь, в тон ему ответила Вика.
        - Я хотел сказать, что техника для меня — темный лес, но слова знакомые.
        - Это потому что в технике многие слова во всех языках одинаковые, пояснила Вика.
        - Да, конечно, — согласился Артем, решив оставить этот спор.
        Он знал, что термины тут не при чем. Он читал по-английски, как на родном языке. Но стоило ли об этом трезвонить? Может быть, эта способность со временем пропадет так же, как математической дарование?
        Вика ушла, и через пару минут раздался звонок в дверь.
        "Что-то забыла, или Денис пришел", — подумал Артем и не поглядев в глазок, распахнул дверь. На пороге стоял незнакомый мужчина.
        - Вам кого? — Спросил Артем.
        - Здесь проживает Артем Викторович Тарасов?
        - Да.
        - Он сейчас дома?
        Артем молча кивнул.
        От волнения у него пересохло во рту. Это мог быть только представитель Службы Виртуальной Реальности. С тех самых пор, как Артему привезли новенький компьютер, он мечтал встретиться хотя бы с одним работником неуловимой фирмы. Сколько раз он старался разыскать её след, но все попытки неизменно терпели крах. Иногда ему казалось, что СВР вовсе не существует. Это была какая-то мистика. И вот представитель фирмы стоял перед ним, настоящий, живой. Не робот и не киборг, а человек.
        - Вы из СВР? — Спросил Артем.
        - Нет, из Ди Эйч Эл, — отрекомендовался мужчина.
        - Что это?
        - Срочная доставка депеш и международных отправлений. На ваш адрес пришла бандероль из Штатов.
        - Из Штатов? Понятно, — кивнул Артем, хотя ему ничего понятно не было.
        Он пригласил он мужчину пройти в дом, считая, что его неловко держать на пороге. Однако, пришедший отказался.
        - У меня ещё много работы. Нужно, только расписался в получении.
        - Сейчас, принесу ручку, — сказал Артем.
        - Получатель должен расписаться сам. Позови папу.
        - Артем Викторович — это я.
        Мужчина выглядел озадаченным.
        - Тут указано: вручить лично. Но я не могу оставить бандероль. Я должен посмотреть на документы.
        - У меня ещё нет паспорта, но я могу показать папин. И ещё свидетельство о рождении, — предложил Артем.
        - А когда придет твой отец? — Спросил курьер.
        - Вечером, после семи.
        Мужчина заколебался. Бандероль была сверхсрочной, к тому же с пометкой: лично в руки. Если доставить её вечером — доставка потеряет срочность.
        - Но вечером лично меня не будет. У нас в школе дискотека, — добавил Артем, сделав ударение на слове «лично».
        Выбора не было. Если парнишки не окажется дома, бандероль все равно нельзя вручить его отцу.
        - Неси документы, — согласился курьер. Для проформы посмотрев паспорт и свидетельство о рождении, он попросил Артема расписаться и вручил ему небольшой плоский пакет.
        - Новогодний подарок? — Дружелюбно спросил мужчина.
        - Ага, — кивнул Артем.
        Проводив курьера, он посмотрел на адрес отправителя. Вместо ожидаемой СВР там стоял адрес крупнейшей корпорации по производству программного обеспечения и компьютерных игр.
        "Вот это да! Может, эти фирмы связаны?" — догадался Артем. Он вскрыл пакет и от удивления сел. У него в руках была диск. Артем сразу узнал пейзаж на обложке. Лагуна, скалы, точно руки, простирающиеся в море. Восемь фигур в темных балахонах с низко надвинутыми капюшонами. Ниже стояло название игры: "Путь героя".
        Несколько мгновений он сидел в прихожей, на корточках, чтобы прийти в себя, потом поднялся и перешел в свою комнату. Только тут он прочитал приложенное к бандероли письмо.
        "Уважаемый господин А. Тарасов,
        Сообщаем вам, что вы победили в конкурсе на лучший сценарий игры. Ваша игра под названием "Путь героя" признала игрой года. Вам присуждается денежная премия в размере пятисот тысяч долларов. Чек на эту сумму будет вручен вам вместе с дипломом во время торжественной церемонии в Нью-Йоркском филиале фирмы. Награждение состоится тридцать первого января будущего года. Авиабилет предоставляется за счет фирмы и будет прислан позже".
        "Назови страну, в которую тебе скоро предстоит отправиться", пронеслось у него в голове. Виртуальность снова напрямую соприкасалась с реальным миром.
        - Ну и ну! — произнес Артем. Это было покруче, чем посещение Вавилонской башни. И только тут до него дошло: он выиграл полмиллиона долларов.
        ГЛАВА 16
        Снегопад не прекращался двое суток. Дворники не успевали расчищать тротуары. Прохожие гуськом шли по протоптанным тропкам, и те весело поскрипывали под ногами, будто старые половицы. По обочинам высились огромные пухлые сугробы. Деревья казались не настоящими, а театральной декорацией. Снег клочьями ваты лежал на ветках. Время от времени он осыпался и серебристой пыльцой припудривал прохожих.
        Не чуя под собой ног, Денис несся к другу в предвкушении невероятных приключений. Он не мог дождаться, когда, наконец, они с Артемом окажутся перед компьютером. Он был уверен, что когда они останутся вдвоем, Артем не будет упираться, и они, наконец-то, отправятся в виртуальный мир вместе. Может быть, это правильно, что Артем не стал впутывать в это Вику. Судя по его рассказам, виртуальные похождения были явно не для девчонок. К тому же, Вика была противницей игры и не слишком стремилась туда попасть.
        Денис позвонил, выбивая дробью известную мелодию. У него было такое настроение, что если бы он умел петь, то, наверное, запел бы. Дверь распахнулась. При виде вытянутой физиономии Артема и странного зачумленного взгляда, Денис понял, что-то произошло.
        - Что-нибудь случилось?
        Артем, не говоря ни слова, кивнул. От его молчания Денису стало совсем не по себе. Должно быть, стряслось нечто ужасное.
        - Что? — Нетерпеливо спросил он.
        - Или у меня крыша поехала, или я только что выиграл пол миллиона долларов, — бесстрастным голосом произнес Артем.
        - Это что, новый прикол? — Спросил Денис.
        Артем медленно помотал головой, а потом оцепенение, охватившее его сразу после ошеломительной новости, разом спало, будто в нем отпустили разжатую пружину.
        - Какой прикол? Пол миллиона баксов и поездка в Америку. Врубись: пол миллиона! — Крикнул он.
        Схватив Дениса, Артем потащил его в комнату и, вручив письмо, скомандовал:
        - Читай!
        Денис удивился, увидев фирменный бланк всемирно известной фирмы по производству компьютерных игр. По мере того, как он читал, руки его непроизвольно начали дрожать, и строчки заплясали перед глазами. Он знал, что должен радоваться вместе с другом, но радости не было. Денис изо всех сил старался не завидовать, но это чувство было сильнее него. Подобно спруту зависть душила его цепкими щупальцами. Он был бессилен против невидимого алчного зверя. Дочитав до конца, Денис, попытался выдавить из себя улыбку.
        - Наверное, ещё налоги стешут, — сказал он.
        - Ну и что? Все равно останется куча баксов. Хочешь, мы вместе поедем в Америку? Отец согласится. Ты же его знаешь. К тому же за мой билет фирма платит.
        Денис молчал. Ему было нечего сказать. Со стороны Артема было благородно пригласить его поехать в Штаты. Но лучше бы он взял его в виртуальность. Затаившая обида проснулась вновь. Почему Артем делал вид, что не знает, где искать Службу Виртуальной Реальности? Наверняка, он был в курсе, что это за контора. Имя компьютерной империи известно во всем мире. Неужели Артему было жалко назвать адрес? Хотелось все получить одному? Что ж, ему это удалось, а теперь задабривает подачкой — обещанием поездки в Америку.
        Артем по-своему понял молчание Дениса.
        - Я тоже остолбенел, когда прочитал. Прямо, как пыльным мешком стукнули. Представляешь, вечером отцу скажу, он на уши встанет. Вот тебе и выдумки. Прикинь, даже если бы я весь учебник вдоль и поперек перерешал, кто бы за это заплатил пол миллиона баксов. Вика обалдеет. Может ей позвонить? Или нет, пускай будет сюрприз. Надо будет её тоже взять. В Дизниленд съездим. Класс! Я даже не могу в это поверить!
        Артем продолжал строить планы. Он был в слишком восторженном настроении, чтобы заметить, с какой прохладцей Денис отнесся к его выигрышу.
        Джон Рич был доволен собой. Для него не существовало не решаемых задач. Он придумал, как заставить мальчишку приехать в Америку. Если его нельзя было пригласить на работу, как гения в области математики, то можно присудить премию за сценарий игры, тем более, что это было недалеко от истины. Согласно прогнозам, ожидалось, что игра "Путь героя" побьет все рекорды популярности.
        Как только мальчишка окажется в Нью-Йорке, нужно будет переоформить на него контрольный пакет акций. Это вызовет много вопросов и кривотолков. Рич представлял, какой поднимется визг, когда все узнают, что корпорация будет отдана какому-то мальчишке из России. Впрочем, в конце концов, все решат, что это его очередное чудачество, ведь даже в самом абсурдном поступке гения люди склонны находить нечто значительное. Он не обманет их ожиданий. Очень скоро Джон Рич перевоплотится в Артема Тарасова. Вот тогда юный хозяин империи удивит всех своей гениальностью, и скоро вопросы будут сняты.
        Через пару месяцев, когда все бумаги будут подписаны, Рич навсегда покинет ненавистную барокамеру. А пока пусть мальчишка наслаждается славой и мыслью, что он выиграл пол миллиона долларов. Пусть пребывает в счастливом неведении, что у него остается слишком мало времени, чтобы их потратить. Впрочем, у Артема Тарасова будет достаточно и славы, и денег. Его имя будет греметь, в то время, как сам он станет вечным пленником уродливого тела Джона Рича. Он не будет испытывать недостатка в деньгах. Бывший хозяин барокамеры собирался позаботиться о том, чтобы за мальчишкой ухаживали лучшие доктора. Он должен жить долго. Было бы обидно, если бы он быстро избежал мучений.
        Между тем, юный создатель игры включил компьютер, чтобы посмотреть со стороны на плод своего воображения. Они с Денисом приникли к экрану. Раздались звуки органной музыки. При виде знакомой заставки, Артема охватило волнение. Все воспоминания всколыхнулись.
        - Ты тут поиграй, а я пойду почитаю, — сказал он.
        - Ты чего? — Удивился Денис.
        - Не охота возвращаться.
        Денис не стал настаивать. Вполне логично, что играть во второй раз было не интересно. К тому же он получал шанс в одиночку попасть в виртуальность, но его постигло разочарование. Это была обычная компьютерная игра, с хорошей графикой и массой приключений, и не имела ничего общего с виртуальным миром. Правда, было забавно видеть на экране Дениса и Вику. Они были так похожи, что их было трудно не узнать. Игра захватывала. Скоро Денис увлекся.
        - Ну и как? — через некоторое время крикнул из гостиной Артем.
        - Классная игра! — Не покривив душой, ответил Денис.
        Артем зашел в комнату, и его глаза широко открылись от ужаса. На экране он пытался сбросить Вику со скалы.
        - Нет! — Выкрикнул Артем и поспешно выключил компьютер. Экран погас.
        - Ты чего? — Спросил Денис.
        - Диск надо уничтожить. Я не могу показать его Вике, — сказал Артем.
        - Но это ведь просто игра!
        - Это не просто игра. В этой игре Вика — мой враг. Она сразу вспомнит все несчастные случаи, которые с ней происходили, и поймет, что все это совпадает с игрой. Она подумает, что я в самом деле хотел её уничтожить.
        - Но ведь все было не так. Просто объясни ей, — сказал Денис.
        Теперь он понимал, что Артем попал в довольно трудное положение. В глубине души шевельнулось злорадство: думал, что сам с усам — вот теперь и получай. Но с другой стороны, Артем был не виноват, а по игре выходило как раз наоборот. Подставить его перед Викой было бы несправедливо. Так поступить Денис не мог.
        - Ну, хочешь, я ей скажу? — предложил он.
        Артем помолчал, а потом помотал головой:
        - Нет, я сам. Только не сейчас. Я должен подумать.
        Денису хотелось пройти до конца хотя бы начатый уровень, но после всего просить у Артема диск было неловко. Уже перед самым уходом он решился спросить:
        - Если ты все равно не будешь играть, можно я на несколько дней возьму диск?
        - Бури. Так будет даже лучше. Я не хочу, чтобы он валялся у меня дома.
        Дискотека была уже в разгаре, когда явился Денис. Он был так занят игрой, что совсем забыл про время. Когда он пришел, в зале уже гремела музыка. Под потолком крутился зеркальный шар, отбрасывая кругом воображаемые снежные хлопья. Пол был усыпан конфетти. Время от времени салютовали хлопушки. Разноцветные полоски серпантина взмывали вверх и плавно оседали на плечи танцующих, ловя их неводом праздника.
        Артем, как всегда на вечеринках, находился в центре внимания. Он выглядел необычайно возбужденным, что было вполне объяснимо. Стоя в кругу девчонок, Он им что-то рассказывал, и все заливисто хохотали.
        "Про свой выигрыш говорит, а девчонки аж сияют. Понятное дело. Не шутка — поболтать с миллионером", — подумал Денис.
        Заметив Дениса, Артем помахал рукой и, оставив девчонок, поспешил к нему. Не успел Денис опомниться, как Артем увлек его прочь из зала.
        - Эй, Артем, вы куда? — донеслись вслед голоса девчонок.
        - Сейчас вернемся, — через плечо бросил Артем.
        Подхватив Дениса под руку, он тащил его вниз по лестнице.
        - Куда ты несешься? — Недоумевал Денис, едва поспевая за ним.
        - Надо поговорить с глазу на глаз.
        Они добежали до первого этажа и зашли под лестницу. Здесь возле кадок с пальмами царил полумрак.
        - Я уже весь издергался. Ты где был? — спросил Артем.
        - За игрой засиделся. Первый уровень прошел двумя способами, похвалился Денис и, спохватившись, что это не лучшая тема для разговора, спросил: — Ты Вике сказал?
        - Нет. Я как раз хотел тебя предупредить, чтобы ты тоже не проговорился. Об игре никто ничего не узнает.
        - А как ты объяснишь приз? Что тебе кучу баксов за красивые глаза дали?
        - Я отказался от денег.
        - Как это, отказался? — Не понял Денис.
        - Очень просто. Послал письмо с электронной почтой. Там обратный адрес есть.
        - Шутишь?
        - Серьезнее не бывает.
        Мгновение Денис переваривал сказанное, а потом, придя в себя, воскликнул:
        - Ты что, сдурел?! Пол миллиона баксов!
        Артем зажал ему рот.
        - Ну и что, что пол миллиона? Чтобы все подумали, что я охотился за Викой и хотел её угробить? Как я буду отцу в глаза смотреть? А Вике? Как ты себе это представляешь?
        Некоторое время они стояли молчали, а потом Артем тихо добавил:
        - Жили же мы как-то без этих бабок и дальше проживем.
        - Неужели, тебе не жалко? — оторопело спросил Денис.
        - Конечно, жалко. Я в Дизниленде хотел побывать. Ну, ладно. Все, проехали. Считай, что это нам приснилось. Пошли, а то девчонки ждут.
        - Подожди! — Остановил его Денис.
        Он не мог заставить себя выйти на свет и посмотреть Артему в глаза. Его охватил жгучий стыд. Он предал своего лучшего друга. Как он мог думать про Артема всякие гадости? И откуда взялась эта дурацкая зависть? Артем был необыкновенным человеком. Кто бы смог вот так, с легкостью, отказаться от кучи денег? И в Америку он предлагал ехать не как подачку, а потому что хотел сделать подарок. Он хороший, щедрый, благородный.
        - Темка ты… ты… — Денис не находил слов, чтобы высказать то, что творилось у него в душе. — Прости меня. Я не достоит дружить с тобой, выпалил он.
        - Да брось ты. Я же не герой. Так уж получилось, — отмахнулся Артем.
        - Нет, правда. Я — подлец. Знаешь, я тебе завидовал. Думал, ты нарочно скрываешь от меня адрес фирмы, чтобы кроме тебя никто не мог попасть в виртуальность. И выигрышу твоему завидовал, и тому, что ты в математике сечешь.
        - Давай забудем. Тем более, что в математике я опять ни бум-бум. Одна надежда на тебя, — грустно улыбнулся Артем.
        - Ты благородный. Другой бы на твоем месте… — с жаром начал Денис.
        - Слушай, Дениска, хватит из меня делать Робин Гуда, а то я заплачу, перебил его Артем. — Знаешь, что я подумал? Ну её эту виртуальность, если мы из-за неё ссоримся. Ты мне дороже. Хочешь, я больше никогда туда не вернусь?
        ГЛАВА 17
        И снова рушились все планы. Это было невероятно, необъяснимо и все же факт оставался фактом. Артем Тарасов отказывался от полу миллиона долларов. Но почему? В чем причина? Рич не мог понять поступков мальчишки, и это доводило его до бешенства.
        От пережитого потрясения у него случился приступ. Такое бывало и прежде, но с тех пор, как он обрел возможность уходить в виртуальный мир, приступы прекратились. Чувствуя приближение приступа, Рич просто убегал из реальности, погружаясь в транс. А когда возвращался, давление приходило в норму и сердце справлялось с работой без стимулятора. Виртуальность была не его свободой, убежищем и лекарством.
        После приступа его охватил неведомый прежде страх перед смертью. Теперь, когда у него появилась надежда начать новую жизнь, он боялся, что у него не хватит времени осуществить задуманный план.
        Артем Тарасов был непредсказуем. Каждый момент он мог выкинуть очередной фортель. Отказ от приза красноречивее всего говорил об этом. С ним ничего нельзя было планировать заранее. Если не получится выманить его в Нью-Йорк и сделать богатым, придется распрощаться с мыслью, поменяться с ним местами. Рич не собирался отказываться от богатства и влачить жалкое существование.
        Поразмыслив над тем, не стоит ли найти для себя другое тело, Рич отбросил эту мысль. Такой идеальный образец встречался редко. Артем Тарасов отличался отменным здоровьем. Впереди у него была вся жизнь, и его семья жила на другом конце земли, поэтому о родственниках можно было забыть. К тому же поиски нового кандидата отняли бы много времени, а времени у Джона Рича не было.
        Но была ещё одна причина, по которой он не мог отказаться от задуманного. С той же страстью, с какой Рич хотел вырваться из своей убогой оболочки, он стремился упрятать в неё дерзкого мальчишку, посмевшего бросить ему вызов.
        Оставался один выход: уничтожить письмо мальчишки с отказом от денег и немедленно поменяться с ним местами. Это было рискованно. Окружение мальчишки наверняка заметит подмену и почувствует что-то неладное. Но с другой стороны, они ничего не смогут доказать. Даже в самых смелых фантазиях они не смогут предположить, что в мальчишку перевоплотился гениальный Джон Рич, живая легенда. "Или полу живая", — горько усмехнулся про себя Рич.
        Главное, продержаться три недели до отъезда в Америку, а потом он уедет, получит деньги и навсегда останется в Нью-Йорке, позабыв о так называемых родственниках. Три недели — срок не малый. Не зная быта, можно было наделать ошибок. И все же стоило рискнуть.
        Каникулы начались безрадостно. Свободного времени было вагон, а делать ничего не хотелось. Казалось бы, теперь, когда Артем узнал, что за вывеской Службы Виртуальной Реальности стоят никакие не маньяки, а создатели компьютерных игр, можно без опаски пускаться в виртуальные путешествия, но не тут то было. Все слишком усложнилось. Больше всего на свете Артем желал продолжить игру с Основателем Мира, но тогда Денис решил бы, будто он пренебрегает их дружбой. К тому же Вика, как кобра, стояла на страже компьютера. Сколько раз Артем ругал себя за то, что наговорил ей всякие ужасы про опыты над живыми людьми. Она так завелась, что убедить её в обратном было невозможно, тем более, что всей правды Артем сказать не мог.
        По сравнению с опасностями виртуального мира обычные развлечения школьников на зимних каникулах казались скучными до зевоты. Кому интересно полчаса тащиться с лыжами на автобусе, чтобы в парке несколько раз навернуться с горки? Или сидеть перед телеком и смотреть, как крутые парни мочат друг друга. Все эти киношные разборки в подметки не годились щекочущим нервы приключениям, которые Артем испытал на собственной шкуре.
        Денис не появлялся, видимо, был занят игрой. Впрочем, сейчас им было бы трудно найти общую тему для разговора, особенно при Вике. О том, что их обоих занимало, стоило помолчать.
        Артем попытался отвлечься чтением. Он достал с полки томик фантастики, который давно намеревался прочитать, улегся на тахту и погрузился в чтение. Время от времени его мысли невольно возвращались в виртуальность. Дойдя до сцены, где на свет вылупились маленькие дракончики, он захлопнул книгу и задумался. Что случится с яйцом, которое он приказал клонировать? Найдет ли его кто-нибудь? Или его история так и останется незаконченной?
        В комнату впорхнула Вика. Ей можно было позавидовать. Она полной ложкой черпала счастье из самых незамысловатых радостей. То она вязала какую-то лохматую сосиску, которую называла мохеровым шарфиком. То смотрела дурацкие сериалы. То они с девчонками бегали кататься с горки.
        Сегодня родители выдали им деньги на карманные расходы, и Вике не терпелось их потратить.
        - Придумала! — с порога воскликнула она. — Давайте сходим в Макдональдс? Я девчонкам позвоню, а ты Денису. Я обожаю туда ходить.
        - Тоже мне развлечение, котлета в булке, — отмахнулся Артем.
        - А можно в кино. Тут же пропасть денег. Еще и на кафе хватит, мороженое поесть, — предложила Вика.
        "Как ребенок, — подумал Артем, чувствуя себя взрослым и умудренным опытом. — Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, что я почти сутки был миллионером?"
        - Ты как из голодного края. Поела и сразу веселье пошло. Идите с девчонками, а я лучше дома посижу. Нас и здесь неплохо кормят.
        - Понятно. Только я за порог, как ты тут же опять сядешь за свой любимый компьютер, — съязвила Вика.
        Ее реплика была последней каплей, которая вывела Артема из равновесия. Он и так крепился, отгоняя от себя мысль, что именно из-за Вики он отказался от приза. Но дело было не только в деньгах. Главное — он упустил свой шанс. Он мог бы придумывать новые сюжеты игр, и тогда отец перестал бы говорить, что его фантазии никому не нужны и смеяться над его тягой к сочинительству. Тогда вся жизнь повернулась бы по-иному, но в другой раз такой удачи уже не представится.
        - Да, это мой любимый компьютер, — в тон Вике язвительно сказал Артем. — Что ты к нему привязалась? Я буду сидеть за ним столько, сколько надо. А ты не лезь не в свое дело. Я не нуждаюсь в твоем разрешении. Захочу, сяду прямо сейчас, и мне до лампочки, дома ты или нет, — вспылил он.
        Артем вовсе не собирался отправляться в виртуальность, но теперь назло Вике уселся за компьютер. Пусть не думает, что он её боится, и играет тайком. Ему нечего скрывать. Он решительно утопил кнопку включения.
        Нашествие города было столь стремительным, что буквально оглушало. Со всех сторон неслась какофония пронзительных звуков. Словно соревнуясь в громкости, надрывно сигналили машины. Несколько секунд Артем ошеломленно озирался, прежде чем понял, что является причиной этого шума. Он стоял посреди шоссе, запруженного автомобилями разных марок. Он поспешно отскочил на тротуар и осмотрелся. Вокруг все сверкало, искрилось, блестело. Здания, расцвеченные множеством лампочек, переливались всеми цветами радуги. Искусственные деревья, точно новогодние елки, были увиты мерцающими гирляндами. Из открытых дверей казино и баров доносились обрывки музыки. Лишь спустя некоторое время до Артема дошло, что стоит ночь. Город не спал. Впрочем, это было не удивительно. Роботам не нужен сон.
        Артем растерялся, не зная, куда идти и какова его цель на этом уровне. Ему требовалась подсказка. Он огляделся в поисках помощника. Судя по предыдущим играм, По должен быть где-то неподалеку. Артем относился с симпатией к странноватому любителю горячительных напитков. Правда, его обескуражило то, что бродяга оказался не человеком, но первый шок прошел. Приходилось мириться с тем, что По помогаем ему не из добрых чувств, а согласно заложенной в него программе.
        Возле тротуара плавно притормозил шикарный спортивный автомобиль. Дверца со стороны пассажира распахнулась, но никто не вышел. Вместо этого из машины высунулась рука и жестом пригласила садиться. Артем огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что обращаются к нему, и только потом нерешительно приблизился к автомобилю и нагнулся к водителю.
        - По, старый пройдоха! Это ты? — Удивленно воскликнул он, увидев за рулем бродягу.
        - А кого ещё ты ожидал увидеть? Если думаешь, что ты здесь кому-то нужен кроме меня, то ошибаешься. Залезай, пока я не передумал. Вожусь тут с тобой по доброте душевной, — проворчал он.
        - Знаю я твою душевную доброту, — протянул Артем. — И вообще не задавайся. Ты всего-навсего мой помощник, вот и делай, что тебе положено.
        Он уселся рядом с По, и дверца с легким щелчком закрылась. Машина бесшумно тронулась с места. Мягко пружинило сидение. Зеленоватым светом горела панель управления. Глядя через затемненное стекло автомобиля на улицу, Артем чувствовал себя важной персоной.
        - Крутая тачка, — одобрительно произнес он. — А куда мы едем?
        - В казино.
        - В казино?! Ты же выглядишь, как бомж! — Рассмеялся Артем.
        Вид у По, в самом деле, был экзотический. На владельце шикарного авто, было все то же зашарпанное пальто, не иначе как найденное на свалке, и шляпа с отвислыми полями, из серии воронья радость.
        - Много ты понимаешь. Это мой имидж, — гордо ответил По.
        - Сомневаюсь, что с таким имиджем нас туда впустят, — покачал головой Артем.
        - А золотая кредитная карточка на что? С ней нас впустят куда угодно, — заверил По.
        - Раз так, поехали. А чего мы там не видели?
        - Основателя Мира. Ты ведь хотел с ним познакомиться?
        - Он там тоже будет? — Оживился Артем.
        - Да. Сегодня он настроен играть по крупному, — кивнул бродяга.
        - По крупному, так по крупному. Все равно у меня неограниченный кредит, — беспечно улыбнулся Артем, как будто посещение казино было для него самым обычным делом.
        - Приехали. Это самое дорогое и престижное казино в городе, возвестил По, подруливая к зданию, похожему на куб. На нем не было ни цветных гирлянд, ни неоновых надписей. Гладкие стены без единого окна были облицованы черным ониксом. Они тускло отсвечивали, отражая свет невидимых прожекторов. Перед входом был необычный фонтан в виде раковины, заполненной водой. На поверхности воды лежал и медленно вращался огромный перламутровый шар в виде жемчужины.
        Увидев жемчужину, Артем вспомнил о том, ради чего хотел попасть в виртуальность, и спросил:
        - По, ты, случайно, не в курсе: яйцо удалось восстановить?
        - Да. Можно уже пускать в раствор.
        - В какой раствор?
        - Для строительства. Ты же сам говорил, что яйца добавляют, чтобы раствор был прочнее.
        - Вы что, с ума сошли? Оно вовсе не для этого. Сворачивай. Я хочу его забрать, — скомандовал Артем.
        - А как же казино? — Спросил По.
        - Подождет. Уж если Основатель Мира решил со мной встретиться, то никуда он не денется. Он мне заранее время не назначал, — резонно заметил Артем.
        - Как знаешь. Мое дело — подчиняться, — недовольно буркнул По, но прекословить не стал.
        Машина рванула с места и понеслась по улицам ночного города. Мимо мелькали освещенные витрины и рекламные щиты. По мере того, как они удалялись от центра, иллюминации становилось все меньше. Они выехали на загородное шоссе.
        - И далеко мы едем? — Поинтересовался Артем.
        - До центра исследований. Ты же сам приказал.
        Автомобиль свернул на боковую дорогу. Знак при въезде гласил: "Секретная зона. Допуск закрыт". Фонарей здесь не было. За окнами разлилась чернильная темнота. Зажженные фары выхватывали из тьмы только ближайшую полоску дороги.
        Скоро они подъехали к высокому сетчатому забору и остановились возле ворот. По посветил фарами. Посреди огражденной территории стояла развалюха, похожая на сарай.
        - Центр исследований, — доложил По.
        - Ты что, смеешься? Этот сарай?!
        - Внешний вид обманчив, — сказал бродяга.
        - Пусть так. Но ты не мог предупредить, что ночью тут никого нет? Возмутился Артем.
        - Как это никого! Работа кипит круглосуточно.
        - Что-то я этого не заметил. И что дальше? Долго мы будем торчать возле запертых ворот?
        - До тех пор, пока ты не предъявишь свою пластиковую карту, невозмутимо сказал По.
        - Кому? Тут даже нет охранника.
        - А детектор на что?
        Артем вышел из машины и при свете фар увидел на воротах небольшую коробочку детектора. Он вставил интернет карту в щель, надеясь, что это сработает. Ворота медленно разошлись в стороны. Окрыленный успехом, Артем сел в машину, и они заехали на закрытую зону.
        За забором ничего не было. Даже хибара куда-то исчезла. По всей территории простирался голый пустырь.
        - А куда же делся сарай? — Удивленно спросил Артем.
        - Какой сарай?
        - Который за забором стоял.
        - Тут никогда ничего не стояло, — заявил По.
        - Но я же отчетливо видел. У меня что, глюки? — Воскликнул Артем.
        - Нет, это простая голограмма. Местная шутка, — пояснил бродяга.
        - Значит, мы сюда приперлись из-за твоей дурацкой шуточки? Возмутился Артем.
        - Нет, из-за твоей упрямой затеи попасть в центр исследований, съязвил По. Подрулив к небольшой асфальтированной площадке, он заглушил мотор.
        - И чего мы ждем? — Недовольно спросил Артем и тут увидел, как за окном машины что-то поднимается из-под земли.
        - Там снизу что-то ползет? — С опаской сказал он, вглядываясь в темноту.
        - Как раз наоборот. Это мы спускаемся в подземное помещение.
        Площадка с автомобилем так плавно скользила вниз, что движение совсем не ощущалось. Только когда машина достигла пола, легкий толчок оповестил прибывших о том, что они на месте.
        Выйдя из машины, они оказались в бункере. Литые, металлические стены были идеально гладкими. С потолка свешивались миниатюрные телекамеры. Поворачиваясь на шарнирах, они, как любопытные соседки, проследили путь посетителей до двери лифта.
        - Предъяви карту, иначе он не откроется, — посоветовал По.
        Артем привычным жестом вставил пластиковую карту в детектор. Она вползла в щель, а через секунду вылезла обратно. Дверь лифта бесшумно отъехала. На панели кабины рядом с номерами этажей стояла буква F. По уверенно нажал на F5. Через несколько секунд над дверью загорелось табло: F5. Секция клонирования.
        По обеим сторонам пустынного коридора тянулись застекленные двери с матовыми стеклами. Над некоторыми горели предупреждения: "Тихо. Идет процесс". Вспомнив развалюху за забором, Артем про себя улыбнулся. Теперь не оставалось сомнений: они попали в Центр исследований. Но искать здесь яйцо было все равно, что иголку в стоге сена.
        - Ты думаешь, нам удастся здесь что-нибудь найти? — Растерялся Артем.
        - А F5 на что? — усмехнулся По, доставая мобильник.
        Он набрал номер. В тот же миг раздался пронзительный вой сирены. В конце коридора хищным глазом замигала красная лампочка:
        - Тревога. Тревога. Ситуация вышла из-под контроля. Блок 75А, объявил диктор.
        Помещение ожило. Захлопали двери. Не успел Артем опомниться, как коридор заполнился роботами. Толпа угрожающе двинулась в его сторону.
        - По-моему, нам надо делать ноги, — пятясь, пробормотал Артем, резко развернулся и рванул прочь.
        По без лишних уговоров последовал ним. Сзади гулкими ударами раздавался топот ног.
        ГЛАВА 18
        Артем с быстротой испуганного зайца мчался мимо закрытых дверей, следуя поворотам коридоров. Верный По несся за ним по пятам. Полы его пальто развевались, как крылья старого, потрепанного жизнью ворона. За ними сосредоточенно бежала толпа роботов, безликих, как и стерильные коридоры исследовательского центра. На фоне преследователей убегающая парочка выглядела пришельцами с другой планеты. Для них спрятаться здесь было труднее, чем попугаю на снегу.
        Артем сбился с дыхания и чувствовал, что долго не протянет. Он стал заметно сдавать и завидовал По, который бежал безо всяких видимых усилий. К сожалению, преследователи тоже не знали усталости. Артем в отчаянии понимал, что гонка обречена и скоро придет к печальному концу. Топот приближался. Беспрестанный вой сирены ещё сильнее нагнетал обстановку. Нервы у Артема были на пределе.
        Свернув в очередной раз, они увидели, что одна из дверей распахнута. Над ней тревожно пульсировало табло с надписью: 75А. Не задумываясь над последствиями, беглецы влетели в открытую дверь. Артем поспешно захлопнул её и повернул щеколду замка. Только тут они заметили, что в комнате не одни. Возле странного аппарата, соединенного множеством кабелей с панелью приборов, где светилось десятка два экранов, суетился робот с надписью F5 на груди.
        - Кажется, мы попали по адресу. Мы как раз ищем тебя, — осклабился По, обращаясь к роботу.
        - Возникли осложнения. Отойдите от двери, — бесстрастно сказал тот, не выказывая радости от встречи.
        - Будь человеком, спрячь нас куда-нибудь, — задыхаясь после бега, взмолился Артем.
        - Быть человеком не могу. Это не заложено в программу, — произнес робот.
        - Вот тупой! Говорят тебе, за нами гонятся.
        - Кто? — спросил F5.
        - Здешние шизики. Совсем ополоумели. Мы ведь ничего не сделали.
        В дверь настойчиво заколотили.
        - Откройте! Аварийная служба.
        Не говоря ни слова, F5 сграбастал Артема в охапку и оттащил от двери. Преследователи ворвались в комнату.
        - Предатель! — Артем изо всех сил лягнул робота ногой, и сам же взвыл от боли.
        Толпа расступилась. Вперед вышел робот-куратор, сделанный из красноватого металла, похожего на медь.
        - Где объект? — обратился он к F5.
        - Пустите! Что вы ко мне привязались? Я вам два раза карточку предъявлял! — завопил Артем, взывая к справедливости.
        - Кто это? — спросил Куратор, указывая на него.
        - Заказчик. Видимо, нервничает, — спокойно ответил F5, а потом доложил: — Клонирование прошло успешно, но внутри объекта происходят незапрограммированные процессы. Жду дальнейших указаний.
        Куратор поспешно подошел к опутанному проводами аппарату. В его утробе лежало перламутровое яйцо, размером с водный мяч.
        - Каковы показания приборов? — деловито спросил он, глядя на экраны.
        - Нормальные. Сбой ничем не обоснован, — отрапортовал F5.
        Только теперь до Артема дошло, что никто и не думал его ловить. Роботы бежали в блок 75А. По непонятной причине они решили, будто яйцо представляет для них опасность.
        В это время яйцо закачалось и на нем появилась трещина.
        - Уничтожить, — коротко скомандовал Куратор.
        - То есть, как уничтожить? — заволновался Артем. — Вы что? Оно ведь проклевывается. Достаньте его и отдайте мне.
        - Это небезопасно. Объект имеет тенденцию к разрушению. Он может взорваться. Вам, как заказчику, выплатят компенсацию, — равнодушно сказал Куратор.
        Артем подскочил к прибору и, широко расставив руки, решительно загородил его от роботов.
        - В гробу я видел вашу компенсацию! Вы что, с ума сошли?! Вы не имеете права его уничтожать!
        Яйцо качнулось сильнее. Скорлупа затрещала и покрылась паутиной мелких трещин. Из трещины побольше на мгновение показался кончик клюва. Все молча наблюдали за странным явлением.
        - Убедились, что это не бомба? — торжествующе сказал Артем. — А ну, открывайте свою бандуру!
        Раздался щелчок. Крышка аппарата откинулась. Артем бережно взял яйцо в руки. Оно было тяжелым и теплым на ощупь. В нем кто-то скребся. Лицо Артема расплылось в улыбке.
        - Проклевывается, — прошептал он.
        - И ради этой штуки ты не поехал в казино? — недоуменно спросил По, не разделяя его радости.
        - Это не штука. Оно живое, — возразил Артем.
        И тут свершилось чудо. Часть скорлупы отвалилась, и из дырки показалась голова новорожденного… дракончика. Он был похож на настоящего, если бы не жестяные чешуйки, припаянные друг к другу крошечными заклепками.
        - Вот так киндер-сюрприз! — разочаровано протянул Артем. Он не ожидал, что в яйце окажется механическая игрушка.
        Вдруг дракончик вытянул шею и ткнулся Артему в щеку, словно хотел поцеловать, а потом слегка ущипнул за ухо: не больно, а щекотно.
        - Эй, ты что делаешь? Ты мне ухо отгрызешь, — засмеялся Артем. — Слушай, я назову тебя Эг. По-английски это значит яйцо.
        Эг настойчиво освобождался от плена скорлупы. Он выпростал сначала одно крыло, потом другое, и оказалось, что он не такой уж маленький. Удивительно, как он целиком умещался в яйце. Малыш смешно фыркал, тыкал в Артема клювом и кусал за одежду, как будто просил есть. Артем умиленно смотрел на питомца. Он сразу полюбил это крошечное существо, которое спас от уничтожения.
        - Теперь нам можно уйти? — спросил он у Куратора.
        - Да. Ложная тревога. Изъятие произведено. Опасности нет. Вы свободны.
        Артем бережно прижал к себе новорожденного дракончика и направился из блока 75А к лифту.
        - Интересно, куда ты тащишь этого зверя? — неодобрительно спросил По, идя следом.
        - Как куда? В казино, — сказал Артем.
        - Ты припрешься в приличное заведение с этим уродом?
        - Во-первых, он вовсе не урод. А во-вторых, я не собираюсь бросать его на произвол судьбы, — решительно заявил Артем.
        - Основателю Мира это не понравится, — поморщился По.
        - Значит, ему придется потерпеть. Мне тоже много чего не нравится, я же не выступаю.
        - Я бы не стал вешать на себя такую обузу. Чувствую, влипнешь ты с ним в историю, — мрачно заметил бродяга.
        Остаток пути до лифта они не обмолвились ни словом. Дракончик, совсем как настоящий, с любопытством вытягивал шею, озираясь по сторонам. Позабыв обо всем на свете, Артем занимался с малышом. Эта механическая игрушка разбередила в Артеме давнюю мечту о собаке. Когда он был маленький, то не понимал, почему отец не разрешает взять щенка, а когда подрос, осознал, что у того и без собаки много хлопот, ведь он вел всё хозяйство. До недавнего времени они жили с отцом вдвоем. Жаль, что Эг был всего лишь виртуальной игрушкой и его нельзя взять с собой домой.
        Машина стояла на прежнем месте. Не обращая внимания на ворчание По, Артем поместил питомца на заднее сидение и уселся с ним рядом.
        - Поехали, — захлопнув дверцу, скомандовал он По и ласково пожурил неугомонного дракончика, который принялся рьяно трепать его карман: Перестань. Джинсы порвешь.
        Эг покорно отвернулся к окну. Подъемник медленно пополз вверх. В тишине раздалось подозрительное чавканье.
        - Эй, что ты там жуешь? — насторожился Артем и, разглядев предмет в зубах у питомца, в панике крикнул: — Подожди! Не смей это есть! Отдай сейчас же!
        Видя, что его собираются лишить лакомства, дракончик поспешно сглотнул и облизнулся.
        - Я же говорил, эта негодная зверюга попортит обшивку, — сердито ругнулся По, перегнувшись через сидение.
        - Не волнуйся, с обшивкой всё в порядке, — успокоил его Артем и мрачно добавил: — Но в казино мы не поедем.
        - Это ещё почему? Что ты опять задумал? — взъерепенился бродяга.
        - Этот троглодит слопал мою кредитную карточку.
        - Что?! И ты так спокойно об этом говоришь?! — взвыл По. — Так я и знал, что хорошим это не кончится. Надо срочно разобрать это животное на запчасти и вытащить из него карту. Доставай излучатель.
        - Нет, — наотрез отказался Артем.
        - Ты в своем уме? Из-за этой игрушки ты хочешь лишиться состояния и допуска ко всем благам?! Жми на курок. Пока не поздно надо размагнитить эту скотину и разобрать её на детали. Возможно, мы ещё успеем спасти кредитку.
        Эг притих, как будто понимал, что совершил неблаговидный проступок и его ждет суровое наказание. Забившись в угол, он следил за говорящими, переводя взгляд с одного на другого.
        - Для меня это не просто игрушка, а терять кучу денег мне не впервой, — вздохнул Артем.
        По сравнению с настоящими пятьюстами тысячами долларов в реальном мире, золотая кредитка была пустячной потерей.
        - Я не обижусь, если без карты ты не станешь мне помогать, — сказал Артем.
        По с досадой махнул рукой и в сердцах произнес:
        - Псих. Конченный псих. И угораздило же меня с таким связаться.
        Артем понял, что бродяга по-прежнему с ним заодно и приветливо улыбнулся:
        - По, дружище. Не в деньгах счастье. Может, это даже к лучшему. Зато у нас есть ручной дракон.
        Артем даже не предполагал, насколько он прав.

* * *
        Перед экспериментом Рич волновался. Насколько гладко пройдет перевоплощение? И как он сумеет адаптироваться в новой обстановке? Он никак не мог предположить, что все сорвется из-за того, что мальчишка, вместо встречи с ним, отправится на поиски драконьего яйца. Полет фантазии Артема Тарасова стоил Основателю Мира слишком дорого. Парень окончательно вышел из-под контроля.
        Рич готов был стереть юнца в порошок. Если бы он мог отказаться от услуг Артема и вышвырнуть его вон из виртуального мира! Но недостаток времени накрепко приковал Рича к упрямому мальчишке, и сломить его сопротивление стало делом жизни и смерти.
        ГЛАВА 19
        Подъемник дошел до верхней точки и остановился. При свете фар сетчатый забор расчерчивал темноту в клеточку. Школьная тетрадка ночи ждала, когда в неё впишут новые приключения. Автомобиль плавно подрулил к забору, и По озадаченно затормозил. Ворота куда-то исчезли, а вместо них появилась узенькая калитка.
        - Интересное кино. Пока мы находились внизу, ворота усохли, что ли? недоуменно произнес Артем, вглядываясь в табличку, белеющую на калитке.
        В рассеянном свете фар он с трудом разобрал знакомую надпись: «Выход», — и все понял. Пора было возвращаться в реальный мир. Эта калитка предназначалась только для него. Шагнув за черту, он снова окажется в своей комнате, оставив позади По и механического дракончика, для которых ход закрыт.
        Впервые Артему не хотелось покидать виртуальный мир. Обычно в конце уровня он так выматывался, что не чаял попасть домой, а сейчас он не чувствовал усталости. Кроме того, было жаль расставаться со здешними обитателями, пусть даже они были всего лишь роботами. Неизвестно, удастся ли встретиться с ними еще. Как нарочно, все складывалось против его путешествий по виртуальности.
        - Кажется, мне пора, — вздохнул Артем.
        Дракончик, вывернув шею, пытливо заглядывал ему в глаза, как будто, понимал, что им предстоит расстаться. Было трудно поверить в то, что это механическая игрушка. Он вел себя совсем как настоящий, и на него совершенно невозможно было злиться.
        - Как же ты будешь без меня, обжора? — Артем потрепал дракончика по голове и собирался выйти из машины, но в этот момент просигналил мобильный телефон.
        - Это тебя, — сказал По.
        - Меня? Кто мне может звонить? — Удивился Артем.
        - Не знаю, ты же босс.
        Артем взял трубку и услышал странный булькающий голос.
        - Артем Тарасов?
        - Да.
        - Я ждал тебя.
        - Кто вы? — Растерялся Артем.
        - Разве ты не понял?
        - Основатель Мира? — неуверенно произнес Артем, боясь поверить в свою догадку.
        - Меня так называют. Я перекинул мост до виртуальности. Я позволил тебе сюда приходить, хотя мог бы этого не делать. И я в праве ожидать, что ты не станешь пренебрегать встречей со мной.
        - Да, конечно. Извините. Просто так получилось.
        Артему было неловко, что все так обернулось. Он, и впрямь, повел себя как неблагодарная свинья.
        - Вместо того, чтобы прийти ко мне, ты наделал много глупостей.
        - Но если бы я не успел, яйцо бы уничтожили, и дракончик никогда бы не родился.
        - И пластиковая карта не была бы уничтожена, — добавил Основатель Мира.
        "Откуда он успел узнать? Ну и дела! От него ничего не утаишь", пронеслось в голове у Артема.
        - Почему ты так упорно отказываешься от денег? Ты что, аскет? Спросил незримый собеседник.
        Услышав незнакомое слово, Артем автоматически активировал словарь. "Аскет: изнуряющий свою плоть. Человек самой строгой, воздержанной жизни".
        - Нет, я не аскет. Это получилось случайно.
        - Как можно случайно отказаться от полу миллиона долларов?
        - Откуда вы… Хотя понятно. Вы ведь на самом деле живете в настоящем мире? Вы работаете в Службе Виртуальной Реальности?
        В трубке раздался булькающий смешок, и человек произнес:
        - В некотором роде. Ты не ответил на мой вопрос. Разве тебе не нужны деньги? Или тебе не на что их потратить?
        - Деньги никогда не помешают. Но я не хочу, чтобы моя сестра узнала в игре себя.
        - И ты отказался из-за такой мелочи? — Удивился собеседник.
        - Это не мелочь. Мне тоже будет неприятно, если меня станут узнавать, и тыкать в меня пальцем.
        Рич про себя отметил, что мальчишка не глуп. Он и сам не собирался тиражировать облик Артема Тарасова, которым должен был стать в ближайшее время. Совсем ни к чему, чтобы его узнавали в игре. На самом деле герои игры выглядели иначе. Единственный диск, где внешность героев игры соответствовала оригиналам, был специально изготовлен для мальчишки. Рич думал, это польстит самолюбию мальчишки. В данном случае он ошибся. Впрочем, это уже не имело никакого значения. Если разыграть карты правильно, то Артем Тарасов уже никогда не вернется к себе домой. А он, став Артемом уничтожит этот диск и о нем можно будет забыть навсегда. Оставив эти размышления при себе, Рич вслух произнес:
        - Ты ведешь себя неразумно.
        Артема задел этот упрек. Неужели было бы разумнее заставить Вику поверить, будто он её враг? Чтобы она считала его злодеем и всю жизнь опасалась его? Ведь все было совсем не так!
        - Если бы я всегда вел себя разумно, может, не получилось бы игры, которая вам так понравилась, — огрызнулся Артем. — И вообще, если я такой дурак, почему вы открыли для меня виртуальный мир? И почему не оставили меня в покое после первой игры?
        Укол попал в точку. Мальчишка не так глуп. Но его самонадеянность раздражала. Рича так и подмывало осадить юного наглеца.
        - Ты не единственный, — не сдержавшись, отрезал Рич и тотчас напомнил себе, что нужно умерить свои эмоции, чтобы Артем Тарасов не заподозрил неладного. Карты можно раскрыть только когда ловушка захлопнется.
        - А где другие люди? Почему я никогда никого здесь не встречал? Допытывался Артем.
        - У каждого своя миссия.
        - Понятно.
        Артем колебался. Сейчас было самое время попросить за Дениса, но он не знал, как к этому отнесется невидимый собеседник. Как ни крути, перед Основателем Мира он был виноват: на встречу не явился, пластиковую карту потерял. Но другого такого случая может не представиться, и Артем решился:
        - А можно вместо денег вас о чем-то попросить?
        - Говори.
        Рич был заинтригован. О чем может попросить парень, отказавшийся от полу миллиона долларов? Может быть, он одумался и хочет отыграть все назад?
        - Мой друг мечтает попасть в виртуальность. Можно он тоже будет играть? Он очень здорово разбирается в компьютерах, гораздо лучше меня. В обычных компьютерных играх он меня всегда обставляет, — на одном дыхании выпалил Артем.
        До Рича не сразу дошел смысл сказанного. Он не мог поверить своим ушам. Он ожидал чего угодно: что парень захочет получить виллу, самолет или яхту. Но как можно отказаться от всего и просить, чтобы какой-то его знакомый поиграл с виртуальностью? Что это — невероятная глупость? Или мальчишка просто издевается?
        - Для тебя это так важно? — переспросил Рич.
        - Да. Он думает, что не может попасть в виртуальность из-за меня, потому что я не хочу.
        Рич мало что понял из этого объяснения. Ему самому было глубоко безразлично, что о нем подумают другие, но, судя по всему, мальчишка говорил искренне. Видимо, для него это было важно.
        - Если ты этого хочешь, то все зависит от тебя. Стань Основателем мира, и будешь всем распоряжаться, — сказал Рич.
        "Ну вот, обиделся, что я сам на птичьих правах и ещё пристаю к нему с просьбами. Мол, всяк сверчок знай свой шесток. Наверно, он прав", — подумал Артем.
        - Простите. Я не хотел вас оскорблять, — примирительно сказал он. — Вы сами сказали, что в виртуальный мир захожу не только я. Вот я и решил попросить за Дениса. Я понимаю, что если бы не вы, мне бы виртуальности не видеть как своих ушей. Если нельзя, то нельзя.
        - Я не говорил, что нельзя. Я предложил тебе продолжить игру и стать Основателем Мира.
        - В каком смысле? — Не понял Артем.
        - В самом прямом.
        - Но ведь Основатель Мира — это вы.
        - Я готов отдать тебе это звание.
        Голос невидимого собеседника звучал серьезно. Артем был полностью сбит с толку. Какой смысл этому человеку делать его Основателем Мира вместо себя?
        - Но зачем это вам? — Не понял Артем.
        - Об этом ты узнаешь после, если согласишься на супер игру.
        "Так это просто в игре, понарошку", — дошло до Артема, и он с охотой согласился.
        - Конечно. Что я должен сделать?
        - Выезжай отсюда и следуй по дороге, пока не доедешь до бензоколонки. Там найдешь дверь с надписью «Exit».
        - Это по-английски «Выход»?
        - Да. Зайди туда.
        - А дальше?
        - Дальше ты все поймешь сам, — загадочно произнес Основатель Мира.
        В трубке раздались короткие гудки. Связь прервалась.
        И тут Артем вспомнил, как Эпи говорила, что он должен стать Основателем Мира. Значит, игра подходила к концу. Он вышел на завершающий уровень. Или это было начало какой-то новой игры? Он снова терялся в догадках, а для того, чтобы получить ответы, нужно было следовать указаниям нынешнего Основателя Мира.
        Артем положил трубку и очнулся от размышлений. В машине стояла неестественная тишина. По и дракончик сидели неподвижно, как будто их отключили на время телефонного разговора.
        - Эй, По. Ты что заснул?
        Артем потеребил бродягу за плечо. Тот пошевелился и, как ни в чем ни бывало, услужливо спросил:
        - Куда едем?
        - На бензоколонку, но для начала надо отсюда выбраться.
        Проехав вдоль забора, они скоро увидели предусмотрительно распахнутые ворота, словно кто-то позаботился об этом заранее. Свет фар прорезал черноту. Автомобиль вырулил на шоссе. Колеса с жадностью подминали под себя светлый пунктир дорожной разметки. Оставив позади Центр исследований, машина растворилась в темноте. Лишь задние огни, как два красные глаза, напряженно вглядывались в ночь, будто опасаясь погони.
        Дракончик положил голову на лапы и мирно задремал.
        - Иногда тебя посещают неплохие мысли. Я и сам не прочь подзаправиться, — сказал По и заговорщически спросил:
        - Будем грабить?
        - Что? — Не понял Артем.
        - Бензоколонку. Кредитной карты у тебя больше нет, платить нечем. Или ты надеешься, что тебе нальют бензин за красивые глаза?
        - Мы не собираемся заправляться.
        - А зачем мы тогда туда тащимся?
        - Я должен найти там дверь с надписью «Exit».
        - Какую ещё дверь?! У нас горючее на нуле, — По сердито указал на красную лампочку на панели приборов.
        - Если ты поможешь мне, я могу стать Основателем Мира. Тогда ты получишь золотую кредитную карту, — пообещал Артем, чтобы умилостивить По.
        - Это меняет дело. За золотую карту я готов в поиске этой двери обнюхать все бензозаправочные станции в округе, — радостно отозвался бродяга.
        Вдалеке показался светлячок бензоколонки. Он горел в темноте, как маяк для одиноких путников. Автомобиль подрулили к постройке, облицованной пластиком, перед которой стояла пара бензоколонок. Тьма вокруг ярко освещенной площадки казалась ещё более густой.
        Из постройки вышел служащий в оранжевой униформе и направился к машине.
        - Отвлеки его, пока я буду искать дверь, — шепотом приказал Артем и вышел из машины. Дракончик, тяжело плюхнувшись на лапы, неуклюже выпрыгнул следом. По небрежно обратился к служащему:
        - Эй, приятель. Пока мой друг разомнется, посмотри, что у нас с карбюратором. Мне не нравится, как он стучит.
        Работник заправки скользнул взглядом по Артему, и глаза его широко открылись от удивления.
        - Эй, а ты, случаем, не тот парень, которого тут ждут?
        - Вряд ли, — помотал головой Артем и на всякий случай спросил: — А кто ждет?
        - Говорить не велено. К тому же, если это не ты, то тебе совсем незачем показывать выход.
        - Вы сказали выход? Тогда это ждут меня, — оживился Артем, боясь поверить в удачу.
        Служащий смерил Артема изучающим взглядом, махнул рукой в сторону постройки и коротко бросил:
        - Дверь в торце.
        Артем направился в указанную сторону и, в самом деле, увидел дверь с надписью «Exit». Дракончик, как верная собачонка, следовал за ним по пятам. Оказавшись у цели, Артем в нерешительности остановился. Он был озадачен. Все получалось слишком просто. У него возникло предчувствие, что где-то таится подвох. Дракончик, видимо, тоже почувствовал опасность. Он нервно пофыркивал и заметно волновался. Опасливо оглядевшись по сторонам, Артем протянул руку к дверной ручке, и тут случилось непредвиденное. Дракончик ухватил его за куртку и потащил от двери.
        - Эй, ты чего? Не бойся. Хочешь, пойдем со мной? — Пытаясь успокоить его, сказал Артем, но малыш и не думал его отпускать, а потянул ещё сильнее. Несмотря на юный возраст и небольшие размеры, в нем оказалась настоящая драконья сила.
        - Пусти, ты мне куртку порвешь! — прикрикнул на него Артем.
        На мгновение он потерял равновесие и не удержался на ногах, а когда поднялся, дракончик оказался между ним и заветной дверью.
        - Кыш! Отойди! — Пытался отогнать его Артем, но малыш будто взбесился. Он угрожающе шипел и, хлопая перепончатыми крыльями, наскакивал на недавнего хозяина.
        Артем меньше всего ожидал, что его обожаемый питомец станет его врагом.
        На шум прибежали работник заправки и По.
        - Что тут происходит? — Спросил бродяга.
        - Он меня не пускает. Отвлеките его, — попросил Артем.
        - Я всегда говорил, что эта зверюга будет тебе помехой, — мстительно напомнил По.
        Они с заправщиком двинулись на обезумевшего дракончика с двух сторон. Увидев, что его окружают, дракончик с силой дохнул. Из его ноздрей вырвалось облачко горячего пара. Он поднатужился и выдохнул в другой раз. На этот раз из пасти появился небольшой язычок пламени.
        - Уберите зверя. Он тут все спалит! — В отчаянии завопил служитель бензоколонки.
        - Доставай пушку. Что ты с ним церемонишься! — Крикнул По Артему.
        Рич в бессильном гневе наблюдал, как какая-то ничтожная игрушка рушит все его замыслы. Портал, ведущий из виртуальности в мир Джона Рича, был рядом с мальчишкой. Стоило тому сделать несколько шагов, и он навсегда окажется запертым в барокамере. Почему вмешался этот огнедышащий поросенок с крылышками? Что заставляло его отгонять парня от портала?
        - Пристрели его, пока мы не взлетели на воздух! — Истерично вопил служащий заправки.
        У Артема не оставалось выбора. Игрушка оказалась слишком опасной и грозила взорвать всю бензоколонку. Он дрожащей рукой вытащил пистолет и направил его на дракончика.
        - Отойди. Ну же, отойди, — молил он, не теряя надежды, что все обойдется.
        Дракончик не двинулся с места. Он с покорностью обреченного посмотрел Артему в глаза, и у того не хватило духа нажать на курок. Казалось, пистолет весил целую тонну. Артем опустил оружие.
        - Что ты медлишь! Надо было давно разобрать эту зверюгу на детали. Тогда у нас была бы кредитная карточка, и ещё запчасти можно было выгодно толкнуть, и сейчас не было бы проблем, — бушевал По.
        - Я не могу, — отступая, сказал Артем.
        Стоило ему отойти от дверцы, как дракончик снова стал очаровательным, дружелюбным существом. Артем сделал шаг к двери, и его питомец предостерегающе зашипел.
        "Если он запрограммирован, чтобы не пустить меня за дверь, то его нужно перехитрить", — понял Артем. Он и пошел к машине, поманив дракончика с собой. Малыш, забавно переваливаясь с лапы на лапу, радостно заковылял следом за хозяином. Он опять был послушной игрушкой. Как только дракончик оказался на заднем сидении автомобиля, Артем скомандовал По:
        - Запри!
        Одним щелчком все замки на дверцах машины опустились. Дракончик оказался в западне. Он издал пронзительный крик отчаяния и стал биться о стекло, но Артем не оглянулся. Он в несколько прыжков домчался до заветной двери, толкнул её и…
        Внезапно он испытал боль, как будто по нему проехал каток. Он стал задыхаться. В висках стучала кровь. Казалось, голова лопнет, как грецкий орех. И вдруг боль отпустила, так же резко, как и началась. Артем медленно приходил в себя. Он открыл глаза.
        ГЛАВА 20
        Он находился в своей комнате. В окна лился рассеянный свет зимнего дня. Рядом стояла Вика. Компьютер, перезагружаясь, тихонько урчал. Но почему? Разве его выключали?
        Озарение пришло, как вспышка молнии.
        - Ты выключала компьютер?! — Воскликнул он, тщетно пытаясь подняться. Ноги были словно ватными. Возвращение из виртуальности таким способом отнимало слишком много сил.
        - Ко мне сейчас придут Света с Наташей, и я не хочу, чтобы они застали тебя в таком виде, — сказала Вика.
        Девчонки действительно должны были прийти с минуты на минуту, но дело было не в этом. Вика выключила компьютер почти безотчетно. Она внезапно испытала такой сильный страх, что действовала, не задумываясь над своим поступком. Внутренний голос говорил ей, что Артем в опасности и надо немедленно вернуть его домой. Она нажала на кнопку, ничего не осознавая от ужаса.
        - Девчонки? Дура! Ты же могла меня угробить! — Взревел Артем.
        - Ничего же с тобой не случилось, — парировала Вика, не решаясь признаться в своих суеверных страхах. — А что там с тобой произошло? Тебе грозила опасность?
        Артем проигнорировал её вопрос. Он был вне себя от злости. Надо же было так бездарно проиграть решающий уровень игры! Если бы не Вика, он к этому времени стал бы Основателем Мира. Тогда он смог бы запросто провести Дениса в виртуальный мир, а, может быть, и других ребят.
        - Психопатка! Если ты ещё хоть раз так сделаешь! — Сердито крикнул Артем. Он наконец смог встать со стула и доковылять до тахты.
        - Там тебе, правда, ничего не грозило? — переспросила Вика.
        - Самая большая угроза для меня — это ты. Ты хоть представляешь, через что ты пропускаешь меня, когда вырубаешь компьютер? Все мои несчастья из-за тебя. Уходи! Видеть тебя не могу.
        Вика, притихшая, вышла из комнаты. Неужели она ошиблась? Не может быть, она слишком остро чувствовала опасность. И все же, наверное, это была ложная тревога. Она же не ясновидящая.
        Прошло уже три дня зимних каникул, а Денис с Артемом ещё ни разу не виделись. Это выглядело довольно странно. Вика сгорала от любопытства, что между ними произошло, и чем вызвана прохладца в их отношениях, но спросить об этом у Артема она не могла. Они разругались из-за этого злополучного компьютера, и уже второй день не разговаривали.
        Улучив момент, когда Артема не было дома, Вика набрала номер телефона Дениса.
        - Привет. Что это ты не звонишь и не заходишь? С Артемом, что ли, поругались? — Поинтересовалась она.
        - Нет. Просто был занят.
        Денис явно темнил, и от этого Викино намерение докопаться до истины лишь окрепло.
        - Интересно, чем же это ты занят на каникулах? — Насмешливо спросила она.
        - Да так. Дали одну компьютерную программку на несколько дней. Скоро возвращать, поэтому сижу целый день за компьютером.
        Это лишь отчасти было правдой. Денис, в самом деле, днями напролет просиживал над новой игрой, но причина того, что они перестали видеться с Артемом, крылась в другом. Он не мог избавиться от чувства неловкости. Наверное, было бы лучше, если бы Артем обругал его или накостылял за зависть, ведь она была сродни предательству. Но Артем его ни словом не попрекнул. Такое сверх благородство подавляло и заставляло Дениса чувствовать свою неполноценность.
        Услышав отговорку Дениса, Вика недовольно поморщилась:
        - Еще один шизик. Вы все прямо как будто свихнулись на своих компьютерах.
        - Артем по-прежнему продолжает играть? — Как бы невзначай спросил Денис.
        - Боится.
        - Чего?
        - Мы с ним очередной раз поцапались. Он тут опять предпринял вылазку в параллельные миры, а я в это время компьютер выключила. Понимаешь, мне почему-то стало так страшно. Я тебе даже передать не могу. А он обругал меня психопаткой. Ну, мы и поругались.
        Вика в подробностях пересказала обо всем, что между ними произошло. Она чувствовала облегчение, оттого, что может выговориться. Ссора тяготила её, но она ни с кем не могла поделиться своими переживаниями, ведь тогда пришлось бы рассказать и о необычной связи Артема с виртуальным миром.
        Когда Вика положила трубку, он задумался. Его больно задело, что Артем все-таки возобновил игру. Зачем тогда было трепаться, будто ради дружбы он готов пожертвовать виртуальным миром? Денис не требовал этой жертвы, но было обидно, что Артем так легко пренебрег собственным обещанием, ведь никто его за язык не тянул. Не дорого же стоили его заверения в дружбе. Выходило, что виртуальность для Артема ценилась больше. Денис все больше распалялся. Обида, пробежавшая у него в душе легкой рябью, постепенно набирала силу и грозила перерасти в штормовой вал, готовый снести треснувший корабль многолетней дружбы. Но тут в памяти всплыл последний разговор во время дискотеки под школьной лестницей.
        Денис словно очнулся и внезапно посмотрел на все с другой стороны. Может быть, Артем не так уж виноват? Ведь он и сам вел себя довольно странно: не звонил, не заходил. Даже Вика заметила. Если они будет молча дуться друг на друга, то хорошим это не кончится. Лучше пойти и обо всем поговорить начистоту.
        Вика упоминала, что днем они с девчонками собиралась в кино. Это было самое подходящее время, чтобы переговорить с глазу на глаз, ведь Артем не посвящал её в последние события. Дорога занимала не больше пяти минут, но за это время Дениса несколько раз подмывало вернуться, чтобы позвонить и предупредить Артема о своем приходе. Раньше им не нужно было заранее договариваться о встрече, но теперь многое изменилось. Артема могло не оказаться дома. Перед ним простирались дороги куда более далекие, чем ближайший кинотеатр. Денис отметал назойливую мысль, но она возвращалась вновь. Он не предполагал, что будет так трудно не ревновать Артема к виртуальности.
        Дверь открылась почти сразу. У Дениса отлегло от сердца. Он не был уверен, что вернулся бы, застань он Артема за игрой.
        - Привет, — бросил Денис.
        - Заходи, — буркнул в ответ Артем.
        Пока Денис снимал куртку и ботинки, они молчали, каждый по-своему переживая возникшую между ними неловкость и отчуждение.
        Артем сразу же понял, что Вика разболтала об их последней ссоре. Мысль о том, что Денис явился с упреками, разозлила Артема. Почему он вечно должен оправдываться? То Вика пристает со своими претензиями, то Денис. И никто не поинтересуется, что он чувствует и чем дышит? С По и то было легче. Во всяком случае, электронный приятель воспринимал его таким, какой он есть, и ни на что не дулся.
        - В последнее время из-за этой виртуальности у нас что-то не клеится. Я насчет твоего обещания, что ты больше не станешь играть, — сказал Денис.
        "Началось! Виртуальность всем встала поперек горла. А я ещё просил за него", — мрачно подумал Артем.
        Денис торопливо продолжал, как будто боялся, что у него не хватит запала высказать всего, что у него наболело:
        - Я не хочу, чтобы из-за меня ты отказывался от виртуальности. Из этого получаются клевые игры. Я не стану тебе мешать. И вообще, не обращай ни на кого внимания. Просто делай то, что должен. Я тебе даже завидую, но не подумай, не так как раньше. Правда.
        Слушая сбивчивую речь, Артем молчал и думал о том, что он не ошибся в Денисе. Они были настоящими друзьями. Было ужасно обидно, что в прошлую игру Вика помешала пройти уровень до конца и получить для Дениса допуск в виртуальность.
        - А я про тебя говорил. Просил, чтобы тебе тоже разрешили играть, наконец сказал Артем.
        - Значит, ты нашел адрес фирмы? — Обрадовался Денис.
        - Нет. Я разговаривал с Основателем Мира в виртуальном мире.
        - Кто это такой?
        - Какая-то шишка из СВР. Он пообещал, что ты получишь доступ, но сначала велел мне кое-куда зайти. Представляешь, я отыскал нужную дверь и уже даже открыл. Одного шага не хватило, когда эта дура вырубила компьютер, — в сердцах сказал Артем.
        - И как же теперь? — Упавшим голосом спросил Денис.
        Артем молча пожал плечами. Ему было нечего ответить. Поняв все без слов, Денис вздохнул:
        - Все равно, спасибо.
        Он старался не подавать вида, что огорчился, но был плохим актером. Артему захотелось хоть как-то подбодрить его.
        - Слушай, хочешь отправиться в виртуальность вместо меня? — Неожиданно предложил он.
        - А можно?
        - Попытка не пытка. А вдруг получится? Давай для верности тебя замаскируем под меня. Надевай мою куртку.
        - Она же на меня не влезет.
        - А ты живот втяни. Сладкого надо меньше есть. Сейчас ещё шляпу принесу. У отца есть классная, с полями. Надвинь на нос, чтобы лицо скрыть.
        Когда с приготовлениями было покончено, Артем критически оглядел друга.
        - Ну что, не очень? — Поинтересовался Денис.
        - Думаю, пойдет. Куртка у меня приметная, — подбодрил его Артем, хотя сам не был слишком уверен, что из этой затеи что-то получится. Но попробовать стоило.
        - И тебе не жалко? — Поинтересовался Денис.
        - Чего жалеть? Мы можем отправляться туда по очереди. Сейчас — ты, а в следующий раз я, — бодро сказал Артем и решительно протянул Денису диск с паролем.
        Выходя из комнаты, он мысленно взмолился: "Только бы ничего не сорвалось, и Денис попал в виртуальность". Он ещё не знал, что нужно быть осторожным со своими желаниями, и порой они оборачиваются неожиданной стороной.
        Итак, время пришло. Рич всегда знал, когда открывался противоположный портал, и игрок оказывался в виртуальном мире. Никогда ещё он не ждал этого момента с таким нетерпением. На этот раз он не собирался рисковать и вести затяжную игру. Нужно было подавить бурную фантазию Артема Тарасова. Его нельзя было выпускать из-под контроля. Достаточно того, что механический дракон, родившийся во время его последних похождений, стал играть на стороне мальчишки, против Основателя Мира. Это было немыслимо и необъяснимо, но факт оставался фактом. Электронный питомец чувствовал, что было лучше для его хозяина, и инстинктивно пытался спасти его.
        Рич тщательно подготовил программу, для того чтобы подавить воображение Артема Тарасова, и отвлечь его на что-то другое. Лучше всего для этого подходила система вопросов и ответов, которая не оставляла места для выдумки. Больше всего мысленной и психической энергии ушло на создание защитного тоннеля, соединяющего оба портала. Рич опасался, что ему не удастся ограничить виртуальное пространство, и бурная фантазия юного гения все-таки позволит ему улизнуть. Но его страхи не оправдались.
        Все произошло удивительно гладко. Мальчишка был в виртуальном мире и не делал никаких попыток вырваться из тоннеля.
        Очутившись в кромешной темноте, Денис растерялся. Виртуальность представлялась ему совсем иначе. Тьма была почти осязаемой и пугала. Казалось, она впитывала его энергию, растворяла жизненные силы. Что находилось вокруг? Зияющая пропасть? Черная дыра? Денис пошарил руками и убедился, что кругом пустота.
        Вдруг раздался монотонный голос:
        - Поздравляем вас. Если вы хотите стать миллионером, вы на верном пути. Все, что от вас требуется — это ответить на ряд вопросов. Из четырех вариантов нужно выбрать верный ответ. За каждый правильный ответ игрок получает пять шагов вперед. Каждый неверный ответ означает пропуск хода. Вы готовы?
        - Да, — оторопело прошептал Денис.
        - Какой город является столицей Италии? Париж, Москва, Рим, Пекин.
        В пустоте тусклым светом вспыхнуло небольшое табло с вопросом и вариантами ответов.
        - Рим, — ответил Денис, сделал пять шагов и невольно остановился, потому что перед ним возникло новое табло и тот же голос произнес:
        - Какое животное не является млекопитающим: кошка, лягушка, собака, корова.
        - Лягушка, — без запинки ответил Денис, продвигаясь вперед.
        - Правильно. Какая геометрическая фигура не является плоской: квадрат, куб, треугольник, прямоугольник.
        - Куб.
        - Правильно…
        Это было похоже на известную телеигру. Стоило одному вопросу погаснуть, как тотчас возникал другой, не давая времени на праздные мысли. Денису везло, вопросы были не слишком трудные, и он уверенно двигался вперед.
        Рич не следил за тем, что происходило с мальчишкой. Защитная система не реагировала. Это означало, что фокус удался. Простенькая интеллектуальная игра отключила мозг Артема Тарасова от фантазий. Можно было о нем забыть и полностью сосредоточиться на выполнении второй части плана: перевоплощение. Рич погрузился в виртуальный мир и устремился к противоположному порталу. На этот раз он собирался опередить мальчишку и первым выйти из виртуальности, став при этом Артемом Тарасовым.
        Оказавшись у «Выхода», он ринулся туда, но его вытолкнуло, словно мячик. В первый момент великий Основатель Мира был обескуражен, но он быстро сообразил, в чем состоял его просчет. Каждый портал был индивидуален. Он хранил био-энергетический код человека, зашедшего в виртуальность. Его невозможно было ни открыть, ни взломать. Портал открывался только в том случае, если вошедший через него, покидал виртуальность. На какое-то мгновение Ричу показалось, что все его планы летят в тартарары, а скрупулезная подготовка и дни ожиданий ни к чему не приведут.
        Но тут ему в голову пришла дерзкая мысль, как обмануть компьютер. Нужно попытаться пройти через порталы одновременно с мальчишкой. Если коды идут в общую базу данных то, как только они будут считаны, поступит сигнал, и порталы откроются. Это была единственная надежда на то, что удастся выйти через чужой портал.
        Глядя на Дениса, Артем понял, почему Вика так боялась, когда он сам отправлялся в виртуальность. Со стороны смотрелось жутковато, когда дух человека витал где-то в других пространствах. Лицо Дениса было похоже на безжизненную маску. Глаза остекленели. Он был безучастен ко всему происходящему. При виде его остановившегося взгляда, у Артема по спине пробежали мурашки, и он дал себе слово, никогда не уходить в виртуальность при Вике. Он сел и стал ждать возвращения Дениса.
        На экране то и дело возникали вопросы, как в игре: "О, счастливчик!". От нечего делать Артем принялся отгадывать ответы. Так продолжалось минут десять.
        "Интересно, когда же начнется сама игра?" — Подумал Артем.
        Денис потерял счет вопросам, когда вместо очередного табло увидел дверь с надписью: «Exit». Заинтригованный, он легонько толкнул её. Дверь не открылась. Он напрягся и нажал на неё посильнее. Дверь не поддавалась. Денис почувствовал себя обманутым. Он ведь ответил на все вопросы, а значит, должен получить обещанную награду. Решив попытать счастья в последний раз, он подналег на дверь плечом. Она с неожиданной легкостью распахнулась, и Денис почувствовал, что куда-то летит.
        Веки Дениса дрогнули, и он открыл глаза. Некоторое время он сидел, уставившись в компьютер, потом пошевелился, поднес руку к лицу, разглядел её, как будто видел впервые, и его губы растянулись в улыбке.
        "Совсем обалдел от непривычки. Наверное, я выглядел так же, когда возвращался в первые разы", — подумал Артем и спросил:
        - Ты как? В порядке?
        Денис медленно повернулся к нему. На лице его выразилось недоумение, а потом ужас, как будто он увидел, по меньшей мере, монстра.
        - Кто я? — спросил он.
        Очнувшись, Денис ощутил странную тяжесть в груди. Давило сердце. Прежде он никогда не понимал, как оно может болеть. Он попробовал пошевелиться, но тело не слушалось его. Денис огляделся. Он находился под стеклянным колпаком в незнакомой комнате. Перед ним стояло три включенных компьютера с огромными плоскими экранами, каких он в жизни не видел. Он потянулся к клавиатуре и ужаснулся. Вместо его руки, клавиатуры коснулась скрюченная кисть, похожая на клешню.
        Денис хотел закричать, но вместо этого из его рта раздался звук, похожий на бульканье. Он не знал, что Рич отдавал все свои распоряжения, набирая текст на компьютере. Денис ещё не осознавал, что произошло. Он думал, что находится в виртуальном мире. Шло время Приходили какие-то люди. Они говорили по-английски. Он не понимал, чего от него хотели. Когда его кормили через пластиковую трубочку, тело Джона Рича привычно повиновалось, принимая пищу. Потом ему сделали укол. Денис чувствовал себя разбитым и усталым. Он прикрыл глаза, надеясь, что проснется и весь этот кошмар кончится.
        ГЛАВА 21
        - Кто я? — Настойчиво повторил Денис, сверля Артема взглядом.
        - В каком смысле? — Растерялся Артем.
        - Ты — Артем Тарасов, — Денис ткнул в него пальцем.
        - А ты думал, папа Римский? — Насмешливо спросил Артем, но Денис пропустил его насмешку мимо ушей.
        - Кто я?! — Зло выкрикнул он.
        - Денис, хватит придуриваться, — сказал Артем, хотя в душе у него шевельнулось опасение, что тот не притворяется.
        - Денис? Значит, я Денис?!
        В его голосе звучали неверие, паника, горечь. В глазах застыло безумие. Несмотря на то, что в комнате не было жарко, Артем взмок. Он не на шутку струхнул. У Дениски явно произошел сдвиг по фазе. Помешательство было налицо. Артем лихорадочно соображал, отчего так случилось. Объяснение было одно: Денису нужно было начинать с первого уровня, а он попал на уровень для посвященных. Артем понимал, что вина за это целиком лежит на нем.
        - Денис, хватит, пожалуйста. Вспомни, ты отправился в виртуальный мир, а потом вернулся назад.
        - Нет! Только не это! What a horrible mistake! I must return.
        Артема не удивило, что Денис говорит по-английски. Он решил, что это последствия перенесенного шока.
        - Главное, не нервничай. Не волнуйся, и все встанет на свои места, успокаивал он Дениса, хотя сам сейчас нуждался в словах утешения.
        Денис ринулся к компьютеру и начал набирать что-то на клавиатуре, но Артем поспешно выключил компьютер.
        - Нет!
        - Пусти. Я должен туда вернуться, — жестко сказал Денис, потянувшись к кнопке включения.
        Артем с силой оттолкнул его руку:
        - Хватит. У тебя и так чуть крыша не поехала.
        - Ты ничего не понимаешь. Отойди! — выкрикнул Денис, пытаясь добраться до процессора.
        - Зато ты много понимаешь. Не пущу!
        Они вцепились в драке и покатились по полу. Скоро более тренированный и жилистый Артем очутился верхом на рыхлом Денисе.
        - Отпусти, — отдуваясь, пропыхтел тот.
        - Что здесь происходит? — Услышали они голос Вики. Во время потасовки они не заметили, как она вернулась.
        Артем слез с Дениса. Все складывалось как нельзя хуже. Только Вики сейчас не хватало.
        - Да так, меряемся силами, — бросил он, понимая, что его шутливый тон Вику не обманет.
        - Отойди от компьютера, — сердито прошипел Денис, даже не взглянув на вошедшую девочку.
        - С тебя хватит, — отрезал Артем.
        Они снова, как петухи, встали друг напротив друга.
        - Что все это значит? Вы что, из-за компьютера подрались? Этого только не хватало. Я тебе, Артем, сколько раз говорила…
        - Да заткнись ты. Без тебя тошно, — отмахнулся Артем.
        - Грубиян. Денис, объясни хоть ты, из-за чего драка? — Вика озабоченно взяла Дениса за руку, но тот брезгливо отмахнулся:
        - Прочь. Не смей прикасаться ко мне!
        - Что с тобой? Ты что, больной? — Сдерживая слезы обиды, спросила Вика.
        Дольше скрывать происшедшее было не возможно, и Артем с усилием выдавил из себя признание:
        - Он побывал в виртуальности и теперь на этом зациклился.
        - Как ты можешь? Это все из-за тебя! — В истерике крикнула Вика и набросилась на Артема.
        Улучив момент, пока они выясняли отношения, Джон Рич подскочил к компьютеру, но Артем был на чеку. Он отпихнул мнимого Дениса от машины.
        - Damn it! — В негодовании бросил тот.
        - Что? — Не поняла Вика.
        - Ругается. Это по-английски. Не обращай внимания. Там можно, как нечего делать, выучить язык за несколько минут. Я это по себе знаю, заверил её Артем.
        Несмотря на заверения Артема у Вики поселилось странное подозрение, что Денис — это не Денис. Его, как будто, подменили. Дело было даже не в языке. Он был абсолютно чужим во всем, начиная от отношения к друзьям и кончая манерами, как будто в тело Дениса вселился дух другого человека. Вика понимала, что такое не возможно, но, вопреки логике, она не находила в Денисе знакомых черт.
        Мозг Джона Рича лихорадочно работал. Где он сделал просчет? Как вместо Артема Тарасова в виртуальности оказался его приятель? Неужели неуловимый, непредсказуемый Артем догадался о его планах и сделал ответный ход? Маленький, изворотливый негодяй! Рич не слушал доводов разума, который подсказывал, что мальчишка тут не при чем. Судя по его реакции, он даже не понял, какое превращение произошло с его приятелем. Но это ничуть не меняло отношения к нему Рича. Бывший миллиардер готов был собственными руками убить мальчишку, который так ловко провел его. И ему было от чего впасть в бешенство. Кто бы мог подумать, что он попадет в такую переделку? Гений, легенда компьютерного мира, оказался безвестным нищим, в далекой, чужой стране. Он сбросил возраст и стал физически нормальным человеком, но что толку? Здоровье и годы уйдут на то, чтобы снова заработать состояние.
        Однако, в одном его враг был прав. Следовало успокоиться. В таком состоянии легко наделать ошибок. Постепенно холодный рассудок брал верх над эмоциями. Все взвесив, Рич решил принять свершившееся как неизбежную данность. Не мог же он признаться в том, какую операцию провернул. Трудно представить, какая шумиха поднялась бы в мире, просочись правда наружу. Но это открытие нельзя подвергать огласке. Оно способно принести баснословные прибыли. Найдется немало престарелых миллионеров, готовых расстаться со своим состоянием в обмен на молодость и здоровье. И немало нищих, готовых пойти на подобную сделку за достаточно небольшие деньги. Остается лишь стать посредником между ними.
        Вот она формула бессмертия! Она принесет её открывателю не только богатство и славу. Она даст фантастическую власть. Но это будет потом, а пока придется играть роль Дениса и думать, как вернуть себе облик Артема Тарасова. В своих планах и мечтах Рич так привык видеть себя Артемом, что в его воспаленном мозгу стоявший перед ним крепкий, русоволосый парнишка был вором, укравшим у него тело. Джон Рич не собирался оставлять такое чудовищное преступление безнаказанным.
        Основная сложность заключалась в том, что Рич слишком мало знал про Дениса. Он сумел бы некоторое время довольно убедительно играть роль Артема. Именно для этого во время виртуального приключения он заставил мальчишку пройти через Эпи. Внешне сцена была обставлена довольно эффектно, а на самом деле к мозгу парнишки просто-напросто временно подключили датчики, которые считали информацию о его привычках и окружении, любимых блюдах и музыкантах. О Денисе Рич знал только то, что хранилось в подсознании Артема. Хорошо еще, что мальчишки были довольно близки друг к другу. И все же сведений было недостаточно для того, чтобы не наделать ошибок.
        Видя, что Денис успокоился и перестал рваться к компьютеру, Артем вздохнул свободнее. Появилась надежда, что все обойдется. Вика робко предложила:
        - Может, я поставлю чай? Я пирожные принесла.
        - Давай. Это как раз то, что нужно, — с напускной бодростью кивнул Артем.
        После всего происшедшего как-то само собой получилось, что они помирились. Сейчас главное было привести в норму Дениса, и ссора отошла на второй план.
        Лже Денис из осторожности промолчал, решив положиться на волю случая. Они перешли на кухню. Вика накрывала на стол, рассказывая о том, как они с девчонками вместо кино попали в парк. Она надеялась, что её болтовня сумеет отвлечь Дениса от компьютера.
        Между тем, Рич переживал новое, ни с чем не сравнимое чувство. После барокамеры он испытывал странную легкость. Впервые он обладал настоящим телом, которое ему подчинялось. Это была не свобода разума, которую он получил, открыв для себя виртуальный мир, а настоящая свобода. Кроме того, в виртуальности он мог смоделировать только те ощущения, которые имелись в его подсознании, но вкус чая был для него в новинку. В барокамере его питали специальным раствором через трубочку, и он не пробовал другой пищи. Самые обыденные вещи для гениального Джона Рича выглядели сенсацией.
        Требовалось время, чтобы обвыкнуться. При этом было безумно трудно вести себя так, чтобы не вызывать подозрений. Даже при всей гениальности Рича, он не представлял, как ведет себя физически здоровый мальчишка, у которого есть друг и девочка которая ему нравится. Он никогда не находился в подобной роли. Нужно было привыкнуть к новому образу. Больше всего Ричу хотелось остаться наедине. Он поймал себя на мысли, что он не знает, где теперь живет.
        - Отведи меня домой, — попросил он.
        - Ладно. Тебе что, плохо? — спросил Артем.
        - Не слишком хорошо, — не покривив душой, сказал Рич.
        Он с ужасом осознавал, что на каждом шагу его подстерегали новые испытания. В прихожей ему велели обуваться. Он покорно стал натягивать ботинок и услышал удивленный голос Артема:
        - Ты что? Это же мои.
        К счастью пальто было выбрать нетрудно. Размеры у Артема и Дениса не совпадали. Но при выходе на улицу, его окликнула Вика:
        - Денис, шапку забыл.
        Рича окружало слишком много мелочей, привычных и обыденных для рядовых людей. И чем больше он старался стать обычным, неприметным человеком, тем жестче мелочи разоблачали его.
        На улице стоял хрусткий морозец. В бездонном, синем небе сияло солнце. Оно слепило, зажигая на сугробах разноцветные искры. Лже Дениса испугало величественное зрелище заснеженного города. Годы, проведенные в барокамере, давали о себе знать. Отрытое пространство вгоняло его в панику. Странно, что при этом в виртуальном мире, он не ведал подобного страха.
        Оказаться в настоящем городе было совсем не то, что бродить по виртуальным авеню. Улица таила свои опасности. В компьютерном городе не существовало правил дорожного движения. Там все повиновалось воле и разуму Основателя Мира. Здесь автомобили и переходы жили своей жизнью и казались враждебными. Рича мутило от страха. Временами перед глазами все плыло. Он завидовал раскованности шедших рядом Артема и Вики.
        Проходя мимо заснеженного деревца, Вика тряхнула его. С веток, искрясь на солнце, щедро посыпалась снежная пыль. Нервы Рича были взвинчены до предела. Детская шалость показалась ему катастрофой. Он вскрикнул от страха и вцепился в Артема.
        Видя панический ужас на лице лже Дениса, Артем с Викой переглянулись. Они могли сколько угодно делать вид, что с Денисом ничего не произошло, и скоро все встанет на свои места. Но в глубине души каждый из них опасался, что виртуальные забавы не прошли даром. Остаток пути они преодолели в гробовом молчании.
        По дороге домой, Вика спросила:
        - Как ты думаешь, у него это пройдет?
        - Не знаю, — честно ответил Артем.
        Чувство вины прочно засело у него в душе и нещадно вгрызалось, как лисенок в мальчика из Спарты. Зачем он предложил Денису поменяться местами? Ведь он же знал, что второй уровень для посвященных. Если бы можно было начать все сначала! Но здесь жизнь, а не игра, и вернуться на предыдущий уровень нельзя.
        - Он там долго пробыл? — Поинтересовалась Вика.
        - Всего ничего. Даже игра толком не началась.
        - Что с ним могло там произойти?
        - Не знаю. Может быть, он побывал у Эпи, — пожал плечами Артем.
        - У кого? — Не поняла Вика.
        - У занятной тетеньки, которую зовут Электромагнитный Преобразователь Информации. Она может, как нечего делать, выкачать из мозга всю информацию, так что человек забудет все, даже свое имя. Но вообще-то это странно. Эпи всегда забирает память целиком, а с Денисом иначе. Он просто стал какой-то заторможенный.
        - Он вообще стал какой-то другой. Как будто его подменили, поддакнула Вика.
        - Скажешь тоже, подменили. Скорее перепрограммировали.
        - Как это?
        - Так же как меня запрограммировали на математику, но при этом я не мог больше ничего придумать. Кто знает, может, у Дениса тоже открылся какой-нибудь необыкновенный дар, а вместо этого что-то в его голове нарушилось. Вот он и ведет себя, как отмороженный. Хочешь, проверим?
        - Как?
        - Завтра дадим ему какую-нибудь замороченную задачку из курса института, скажем, что у нас не получается. Могу поспорить, он её расщелкает.
        - Наверное, ты прав. Значит, пройдет время, и он станет прежним. Так же, как ты, — с надеждой сказала Вика.
        Артем не счел нужным уточнять, что она права лишь отчасти. Сейчас не время посвящать её в то, что виртуальный мир помог ему за пять минут освоить английский и выучить наизусть целый словарь.
        - Время тут не при чем. Для этого мне пришлось вернуться в виртуальность. А отправлять туда Дениса опасно. Как бы до конца не свихнулся, — покачал головой Артем и добавил: — Лучше, если я пойду сам. Только так можно узнать, что произошло.
        - Даже думать не смей, — вспылила Вика.
        - Ладно, подождем до завтра, — согласился он. — Если не очухается, тогда будем думать, что делать.
        У Артема не было ни сил, ни желания спорить. Разве Вика поймет, что чувствуешь, когда по твоей вине с близким человеком случилось несчастье? Он не предполагал, что ему снова придется такое испытать. Но теперь его никто не остановит. Он обязан вернуться в виртуальность и узнать правду. У него в душе зрело предчувствие, что тайна храниться за дверью с надписью «Exit». Если бы Вика не выключила компьютер, он ещё в прошлый раз спокойно зашел бы туда, получил бы для Дениса допуск в виртуальный мир, и все было бы в порядке. Но стоило ли говорить об этом Вике и переносить вину на её плечи? Она ведь тогда ничего не знала, как не знает и сейчас.
        Зачем только он предложил Денису поменяться местами!
        ГЛАВА 22
        Громоздкие диван и два кресла, делают прямоугольник комнаты ещё более тесным. На одной стене ковер. Другая до верху заставлена стеллажами, где теснятся книги с диковинными русскими названиями на корешках. Джону Ричу, привыкшему к стерильному аскетизму барокамеры, комната казалась слишком заставленной мебелью и душной. Место, которое на ближайшее время должно было стать его домом, вызывало у него неприязнь. Он с некоторой брезгливостью знакомился со своим новым жилищем, открывая шкафы и ящики, и иногда касаясь предметов рукой, чтобы ощутить их фактуру под пальцами.
        Осмотрев гостиную, Рич прошел в другую комнату. Войдя в дверь, он сразу увидел то, что могло примирить его с жизнью в ненавистной квартире. На столе лежал ноутбук, единственная, родная вещь в чужом мире. Для Рича, незнакомого с чувством любви и дружбы, компьютер был другом, семьей и всем смыслом жизни. Он почти с нежностью открыл ноутбук и включил его.
        Пока компьютер загружался, он бегло просмотрел его параметры. Сейчас на рынке эта модель считалась одной из продвинутых, но сам Рич уже давно отвык работать на таких допотопных машинах. Он с сожалением понял, что с этого процессора он не сумеет пробить портал в виртуальность. Внешне компьютер Артема Тарасова казался куда более древним, но начинкой превосходил все то, что сейчас предлагалось на рынке. И все же Рич почувствовал себя увереннее. Теперь он был не одинок в этой жуткой, незнакомой квартире.
        В голове начал вырисовываться план. Прежде всего следовало по модему связаться с Артемом Тарасовым и дать ему инструкции от имени Основателя Мира. После всего, что случилось, мальчишка, наверняка, сделает в точности то, что будет приказано.
        Джон Рич набрал свой код, зашел на электронную почту и напечатал адрес Артема. Чтобы набить сообщение, пришлось попотеть. Русская клавиатура была ему незнакома. Приходилось выискивать каждую букву. Он уже дописывал послание, когда хлопнула входная дверь.
        Рич насторожился. Через минуту в комнату зашел грузный мужчина лет сорока. По чертам лица было несложно догадаться, что он — отец Дениса. Глянув на экран, вошедший, не тратя времени на приветствия, строго спросил:
        - С каких пор ты пользуешься интернетом без разрешения?
        Рич был озадачен. Почему он должен спрашивать чьего-либо позволения для того, чтобы подключиться к сети? Это было не понятно. Он подавил в себе раздражение и постарался ответить как можно спокойнее:
        - Мне нужно.
        - Твои нужды могут подождать, — сказал мужчина и, прочитав на экране адрес Артема Тарасова, добавил: — Опять игрушки? С Артемом можешь поговорить и по телефону.
        Рич кипел от гнева, но понимал, что сейчас не время и не место давать волю своим чувствам. Он покорно отошел от компьютера, не зная чем заняться. Чуть позже пришла мать Дениса, и стало ещё невыносимее. Рич не знал ни обычаев, ни привычек этих людей. Видимо, он чем-то вызвал её подозрения, потому что она стала настойчиво допытываться: "Что с тобой происходит? Ты от нас что-то скрываешь. Что ты натворил? Ты какой-то не такой".
        Да, он изменился, но не собирался обсуждать этого с назойливой толстухой. Впервые в жизни Рич чувствовал себя загнанным в угол. Беседа на русском языке не доставляла ему неудобств. К счастью, он готовился к этому. Гораздо опаснее была лавина мелочей, которые постоянно ставили его в тупик. Он не знал, что за кухонным столом, где они ужинают, у него есть свое место, и что он любит в какао добавлять две лишние ложки сахара. Он понятия не имел, какие передачи он предпочитает смотреть по телевизору, где он спит, и как разбирается диван. Каждую минуту он решал логические задачи. Напряжение становилось невыносимым.
        Больше всего на свете ему хотелось укрыться и не видеть надоедливых людей, считавших его своим сыном. Но квартира была до нелепого маленькой, и спрятаться было негде. Ему казалось, что вечер тянется бесконечно долго.
        Наконец все улеглись спать. Завершился самый хлопотный день в его жизни. Он вымотался, но сон не шел. Он хотел попросить, чтобы ему сделали укол успокоительного, но вспомнил, что он больше не миллиардер, и рядом нет услужливой сиделки. Мысль о том, что завтра начнется новый день беспрерывных ошибок и мучений, повергла Рича в ужас. Он понимал, что долго так продолжаться не может. Нужно было поторопить события. Но как?
        Артем тоже ворочался без сна. Он думал о Денисе, и чувство вины тяжелой веригой висело на нем, мешая уснуть. Успокаивая Вику, что завтра все уладится само собой, он лгал. Он по себе знал, что время не лечит изменения, произошедшие с человеком в виртуальном мире. Денис мог стать прежним, только пройдя через новое виртуальное приключение. Наверное, он и сам чувствовал это. Не даром же он так рвался к компьютеру. Но позволить ему продолжать игру, было небезопасно. Получался замкнутый круг.
        А что если отправиться в преломленное пространство вместе с Денисом? Мысль показалась Артему интересной. Кто как не он мог помочь другу! Во-первых, он был лучше знаком с виртуальным миром. Во-вторых, у него там был помощник, По. И, наконец, именно он нес ответственность за случившееся.
        Приняв решение, он отвернулся к стенке и, укрывшись с головой, приготовился ко сну, но одеяло было плохой защитой от тревожных мыслей. Они настойчиво просачивались, вновь, и вновь возвращая Артема к вопросу: имел ли он право рисковать и подвергать Дениса опасности? Один раз он уже позволил другу уйти в виртуальность, и теперь жестоко раскаивался в этом. Прежде следовало самому выяснить, что случилось с Денисом и как вырвать его из плена виртуального дурмана?
        Артем тихонько встал с постели, проверил, плотно ли прикрыта дверь, и сел за письменный стол. С тех пор, как у него появился компьютер, это была не первая бессонная ночь, которую он тайком ото всех провел перед монитором. Он привычно утопил кнопку включения и вставил диск с паролем.
        Город мгновенно захватил его в свой неоново шумный водоворот. Виртуальная ночь сверкала огнями рекламы. Фасады зданий соревновались в кричащей иллюминации. Сотни, тысячи, миллионы разноцветных лампочек вспыхивали, гасли и снова загорались, составляя фиерические картины.
        Артема не трогало великолепие утопающих в огнях улиц. Слепой к фальшиво-вычурной роскоши, он брел по улице, озираясь в поисках По. Обычно, стоило ему перейти в виртуальность, как его верный спутник оказывался поблизости.
        - Эй, тебе не скучно одному? — услышал он вопрос, и кто-то коснулся его локтя.
        Артем оглянулся. Перед ним стояла размалеванная девица в короткой юбчонке, из-под которой виднелись кружевные резинки чулок. Он смутился и покраснел. Он был не готов к вниманию ночных бабочек. Но сам факт, что она к нему обратилась, заставил его почувствовать себя взрослым.
        - У меня нет времени. У меня тут дело, — пролепетал он, отводя глаза.
        - Забудь. Дело подождет. Пойдем со мной, — её голос завораживал.
        Девушка взяла Артема под локоть. У него перехватило дыхание. Было одновременно и страшно, и любопытно. Мгновение он боролся с искушением пойти с ней и посмотреть, что будет дальше, но он вспомнил, что он находится здесь не для праздного шатания, высвободил руку и сказал:
        - Нет, мне некогда.
        Он поспешно зашагал прочь, но через минуту снова почувствовал прикосновение и услышал тот же голос:
        - Эй, тебе не скучно одному?
        - Не скучно, — отмахнулся Артем, на этот раз не испытав прежнего волнения, и сделал новую попытку уйти.
        - Эй, тебе не скучно одному? — Как заезженная пластинка, повторила девушка, опять касаясь его руки.
        Приставучая девица стала его раздражать. "Вот прилипла! Слов, что ли не понимает?" — сердито подумал он и резко сказал:
        - Послушай, оставь меня в покое. Пойди, подсоединись к аккумулятору. Или ты на солнечных батарейках?
        Издевка в его голосе ничуть не смутила девушку. Она, как ни в чем не бывало, улыбнулась стандартной улыбкой и в который раз задала свой вопрос.
        - Ну, все! Ты меня уже достала! — Воскликнул Артем и, увидев полицейского, схватил девицу за руку и потащил к нему.
        - Вот, я вам клиентку привел, — выпалил он.
        Полицейский взял под козырек и отчеканил:
        - Ты арестована за приставание на улице. Пройдем в отделение.
        - Эй, тебе не скучно одному? — Как попугай, заладила девушка.
        - Ты арестована за приставание на улице. Пройдем в отделение, — взяв под козырек, повторил полицейский.
        - Эй, тебе не скучно одному?
        - Ты арестована за приставание…
        Эта безумная сцена могла длиться вечно. У Артема не было никакого желания оставаться её участником. Оставив полицейского с девицей разбираться между собой, он заторопился дальше и заметил, что некоторые прохожие тоже ведут себя странно. Сделав несколько шагов, они возвращались задом наперед, а потом снова шагали, будто кто-то прокручивал по несколько раз одни и те же кадры кинопленки.
        Казалось, он попал внутрь гигантского механизма, в котором произошла поломка. Что-то заело. Но почему? В чем причина? Пока ещё роботов, в чьей программе случился сбой, было не слишком много. Артем опасливо обходил их стороной. Дойдя до перекрестка, он нырнул в переход. На мгновение все горестные и тревожные мысли улетучились, а сердце радостно подпрыгнуло. У основания ступенек сидел По в неизменном длиннополом пальто и шляпе с обвислыми полями. Рядом с ним, отсвечивая металлической чешуей, возлежал дракон. Артем был уверен, что когда он в прошлый раз покидал виртуальный мир, его дракончик был значительно меньше ростом. Артем даже засомневался, его ли это питомец. Где это видано, чтобы механические игрушки могли расти? Однако, как только дракончик обернулся, и их взгляды встретились, все сомнения тотчас улетучились.
        - По, дружище! Как я рад вас видеть! Эк, как ты вымахал! — Воскликнул Артем, обнимая дракончика за шею. — Что вы тут делаете?
        - Зарабатываем на пропитание. Мы же не некоторые, чтобы разбрасываться золотыми кредитками, забывая про друзей, — язвительно проворчал По.
        Перед бродягой в коробочке из-под леденцов лежало несколько монет, а у дракончика на шее болталась табличка с надписью: "Подайте на прокорм бездомному животному". Это выглядело настолько комично, что Артем невольно улыбнулся и удивленно поинтересовался:
        - Неужели подают?
        - А как же! Сейчас многих программируют на любовь к животным. Сказать по правде, с этой зверюгой можно было бы заработать и больше, если бы он время от времени не баловался с огнем. Так и слежу, чтоб чего не подпалил. Я хотел его перепрограммировать, но он даже не состоит на учете в Центре Управления. Говорят, какая-то пиратская программа.
        Дракончик потерся мордой о плечо Артема, словно хотел сказать, что ему он не доставит неприятностей.
        - А при чем тут Центр Управления? — Спросил Артем.
        - Там составляются все программы. Все, кто подключен к сети, управляются с центрального пульта, — ответил По.
        Слова бродяги напомнили Артему о странном поведении некоторых жителей виртуального города.
        - Знаешь, в городе что-то происходит. Некоторые ведут себя как-то странно, — сказал он.
        - Может быть, это какая-то новомодная программа, — предположил бродяга.
        - Вряд ли.
        Они поднялись из перехода на улицу. К счастью, чудаковатых роботов, по-прежнему, было немного. Они сразу же выделялись на фоне своих четко отлаженных собратьев, но казалось, никто, кроме Артема и его спутников, не замечает странностей их поведения.
        - Да, похоже, в Центр Управления проник какой-то вирус, — безразличным тоном заявил По.
        - Вирус?! И ты говоришь об этом так спокойно? А что если эта эпидемия перекинется на весь город, и все выйдут из повиновения? — Заволновался Артем. При мысли о том, что вся гигантская армия роботов взбесится и станет неуправляемой у Артема по спине побежали мурашки.
        - Это не наше дело. За этим следит Основатель Мира, — равнодушно возразил бродяга.
        - По-твоему, моя хата с краю? — Возмутился Артем.
        - Не понял. Разъясни, — попросил По.
        - Не важно, — отмахнулся Артем.
        Временами он забывал, что По — всего-навсего машина и не может переживать и думать, как человек.
        Между тем, количество безумцев на улице явно возросло. Мимо прошествовали двое мужчин в пиджаках и при галстуках. В них не было ровным счетом ничего примечательного, если не считать, что они шествовали на руках. Впрочем, на эту странность никто не обращал внимания, как и на то, что полицейский, стоящий на перекрестке, бил дубинкой по голове каждого, кто проходил мимо.
        - Если это не остановить, то неизвестно, чем все закончится. Сейчас же отправляемся в Центр Управления, — решительно заявил Артем, чувствуя себя полководцем, готовым к битве.
        Еще недавно, садясь за компьютер, он не знал, что станет предпринимать в виртуальном мире. Теперь план обретал четкость. Нужно было, во что бы то ни стало, проникнуть в Центр Управления и узнать, почему вдруг программы дали сбой, и не связано ли это с Денисом, ведь он тоже вел себя так, как будто его перепрограммировали.
        - Не понимаю, зачем переживать из-за других, когда это не касается тебя? — Пожал плечами По.
        - Знаешь, чем отличается человек? Тем, что он умеет думать не только головой, но и душой, — с жаром выпалил Артем и смутился от высокопарности собственных слов.
        - Что такое душа? — Спросил бродяга.
        - Долго объяснять, — отмахнулся Артем. — И вообще прекрати спорить. Ты — мой помощник, вот и помоги мне как можно скорее добраться до Центра Управления.
        - Скорее не получится, — возразил По. — Без кредитной карты ты пустое место. Ни один таксист даже не чихнет в твою сторону. И потом я могу помочь тебе только советом, а я не советовал бы тебе соваться в Центр.
        - Я сам решу, куда мне соваться, а куда — нет, — отрезал Артем. И тут осенило. У него ведь были и другие помощники.
        - Мне сейчас нужен не совет, а специалист по перемещению в пространстве, — сказал он.
        - Не думаю, что тебе это поможет, — проворчал По, доставая мобильник.
        После непродолжительных переговоров, он назвал какой-то замысловатый шифр, из которого Артем понял только F6, и нехотя доложил:
        - Скоро будет.
        Не прошло и минуты, как к обочине подкатил синий микроавтобус с надписью "СВР сервис". За рулем сидел робот в комбинезоне с эмблемой F6 на груди.
        - Я думал, специалист по перемещению не нуждается в машине, — удивился Артем.
        - Пользоваться служебными средствами в личных целях запрещено, отчеканил робот. — Куда прикажешь тебя доставить?
        - В Центр Управления. И моих спутников тоже, — скомандовал Артем.
        - Невозможно. Вокруг Центра Управления существует защитный барьер. Программой не предусмотрено его преодоление, — отказался робот.
        - А что же делать? Как сломать защиту? — Растерялся Артем.
        - Прежде я бы посоветовал тебе нанять парочку хакеров, но теперь все гораздо сложнее, — встрял в разговор По.
        - Почему? — Спросил Артем.
        - Потому что у тебя больше нет золотой кредитной карты. Чем ты будешь расплачиваться за услуги? Хакеры народ серьезный. Если их надуешь, тебе это с рук не сойдет.
        - А есть другой способ? — Поинтересовался Артем.
        - Нет. Для взлома защиты должна существовать какая-то совершенно независимая от Центра программа. Я бы советовал тебе достать кредитную карту, чтобы оплатить услуги хакеров.
        - Как будто это так просто, — фыркнул Артем.
        - Это гораздо проще, чем ты думаешь. Все зависит только от твоего желания, — многозначительно произнес бродяга.
        - Ты шутишь?
        - Нисколько. Кредитка в полном порядке, я проверял рентгеном.
        - Ты имеешь в виду, она внутри дракона? — Уточнил Артем.
        - Ну да. Этот урод — ходячий клад.
        - Так вот почему ты его не бросил! Я-то думал, ты о нем позаботился, а ты мог в любой момент прикончить его из-за какой-то кредитки, — с осуждением произнес Артем, однако, По не уловил его интонации.
        - Если бы мог, — с досадой сказал он. — Это животное неуязвимо для обычных способов взлома. У меня есть подозрение, что для этого годится только твоя пушка. С ней можно считать, что кредитка у нас в кармане, бродяга заговорщически подмигнул Артему.
        - Боюсь, что тебя ждет облом. Мне не нужна кредитка такой ценой, отказался тот.
        Дракончик вытянул шею и, словно в знак благодарности, положил голову Артему на плечо.
        - К чему твое упрямство? Без кредитки ты — ноль. Ты не достигнешь ничего. Как можно отказаться от таких бешеных денег! — Распалился По.
        - Мне не привыкать, — хмуро бросил Артем.
        Как все удивительно складывалось: и в виртуальном, и в реальном мире, ему предлагали большие деньги, но ни там, ни там он не мог ими воспользоваться, потому этим он причинил бы кому-то боль.
        - Опять думаешь душой? — Язвительно спросил По и, постучав себя по лбу, добавил: — Напрасно. Если бы ты думал мозгами, то не делал бы глупостей.
        Возражать было бесполезно. С заложенной в него программой, киборг не мог понять, как чужая жизнь может значить больше, чем собственные деньги. "Интересно, а зачем По богатство? Как будто при этом он сможет вливать в себя больше бензина", — подумал Артем, а вслух сказал:
        - Хотел бы я посмотреть, что ты будешь делать, если на тебя обрушатся большие деньги.
        Внезапно робот, который все это время покорно ждал приказаний, конвульсивно дернулся и отрапортовал:
        - Заказ принят.
        - Какой заказ? — Не понял Артем, но так и не успел получить ответа на свой вопрос.
        Он увидел, как сверху на них что-то стремительно падает.
        - Осторожно! — Воскликнул он, чтобы предупредить По, но слишком поздно.
        Артем не сразу понял, что произошло. Раздался грохот. Он почувствовал удар и отлетел в сторону.
        ГЛАВА 23
        Чернота расступалась, впуская в мир краски, запахи и звуки. Артем открыл глаза и увидел склонившегося над ним дракончика. Эг радостно замотал головой и издал звук, похожий на гудок клаксона. Артем попробовал пошевелиться. Руки-ноги были целы. Каким-то чудом он совсем не пострадал при падении. Все ещё ошалевший после взрыва, он поднялся, стараясь стряхнуть с себя состояние пришибленности.
        - Что произошло? — Спросил он, и в этот момент слова застыли у него на губах.
        Он с ужасом увидел, что на месте синего микроавтобуса в земле зияет воронка. Подле, в клубах взметнувшейся пыли, валялась мертвая груда искореженного металла, и одно колесо, будто не желая смириться со своей участью, как заведенное, каталось по спирали, все сужая круг, пока не упало, и не замерло на месте.
        - По! Ты где? — Воскликнул Артем, мгновенно приходя в себя.
        Никто не отозвался. Улица была пустынной, как в фильмах ужасов. Лишь лампочки иллюминации загорались и гасли, отбрасывая зловещие кроваво-красные сполохи.
        - По! Не прячься! Скажи мне, что ты здесь! — В отчаянии закричал Артем, все ещё отказываясь верить в случившееся.
        Эг поднял морду кверху и издал скорбный трубный звук.
        - Нет! Не правда! Только не это! — Воскликнул Артем.
        Подбежав к воронке, он опустился на колени и, как обезумевший, стал перебирать разбросанные по земле куски изуродованных плат и изломанные металлические детали. Отрыв из-под земли клочок черного драпа, он отогнал от себя мысль, что из такой же материи было сшито пальто бродяги. Артем отбросил обрывок ткани и заметил, как, в том месте, где он его откопал, что-то блеснуло. Под комьями земли покоились осколки медальона.
        Сложив их, Артем посмотрел на сделанную золотом надпись F1, а потом сгреб и сжал в кулаке. Острые края впились в ладонь, но эта боль была ничто по сравнению с болью, поселившейся у Артема в груди. Только теперь он осознал, что больше никогда не увидит смешного, немного безалаберного По, который так мечтал заполучить золотую кредитку, и который при этом часто совершенно бескорыстно приходил на помощь. Такой уж он был киборг. Так его запрограммировали. Он дружил, как умел. Но все это осталось в прошлом. У Артема больше не было помощника.
        Но почему? Кто это сделал? За что?
        Артем не успел осмыслить происшедшее, как землю сотряс новый взрыв. Казалось, время остановилось. Все происходило, как в замедленной съемке. Нижние этажи ближайшего здания обратились в пыль, и верхние словно парили над землей в сером облаке. А потом они стали оседать. Артем осознал, что сейчас его накроет. "Надо бежать", — пронеслось в мозгу. Но, вопреки голосу разума, он продолжал стоять, зачарованный смертоносным зрелищем.
        И тут его что-то подхватило, и он взлетел в воздух.
        Земля быстро удалялась. Артем в страхе зажмурился. Прошло несколько мгновений, прежде чем он решился открыть глаза. Руины, над которыми клубилась серая муть, остались позади. Внизу проносились крыши домов. Скосив глаза, Артем увидел, что находится в цепких лапах дракона. Эг летел удивительно легко и задорно, лишь поскрипывание крыльев при каждом взмахе, напоминал о том, что он сделан из металла.
        "Только бы не уронил", — мысленно взмолился Артем. Будто услышав эти слова, дракон бережно взял его за шкирку, словно кошка котенка, и осторожно перекинул себе на спину. У Артема захватило дух. Восседая на спине дракона, он парил над мерцающим городом миллиона огней. Скорость опьяняла. Ветер ерошил волосы. В другой раз Артем был бы счастлив совершить такую прогулку, но сейчас радости от полета не было.
        Дракон издал трубный клич. Из его сопла вылетел сноп искр, окропив ночное небо огнем. Эг стремительно приближался к небоскребу, похожему на исполинский кристалл. Артем сразу узнал это здание из стекла и пластика. Погруженный в темноту, Центр Управления терялся на фоне ночного неба. Лишь верхний этаж был залит светом, и от этого казалось, что он парит в воздухе сам по себе, независимый и недоступный, как и его обитатель. Оттуда посылались приказы и отдавались распоряжения. Оттуда рвались снаряды. Основатель Мира не спал. Он был за работой.
        Вдруг раздался металлический скрежет. Артема тряхнуло, и от удара он едва не слетел со спины дракона, чудом удержавшись за острый шип. Ухватившись покрепче, он увидел, что Эг делает вираж и опять собирается штурмовать незримую преграду. Глупышка не знал, что здание окружено защитным полем.
        - Стой! Мы разобьемся! Остановись! — Крикнул Артем, но Эг, не обращая внимания на команду, изо всей силы протаранил защитный барьер.
        Здание окутала сеть голубых сполохов, похожих на молнии. Казалось, его поймали в неоновый невод. Электрические разряды пробежали по невидимому куполу и погасли. Защита была пробита. Немыслимо, невероятно, и все же это свершилось! Дракон плавно опустился на плоскую крышу. Артем не мог прийти в себя от изумления.
        - Мы сделали это! Ты сумел пробить защиту! — Воскликнул Артем и в порыве признательности обнял дракончика. — Вот тебе и нестандартная программа! Теперь По увидит, что кредитка — это чухня по сравнению с тобой.
        Слова вдруг застыли на губах. Он осекся, вспомнив, что По уже ничего не увидит. Свыкнуться с этой мыслью было нелегко. Однако, именно в память о По сейчас не следовало предаваться грустным размышлениям. Нужно было спешить. Таинственный вирус, который сначала казался довольно безобидным, нес с собой грохот взрывов, разрушения и гибель. Если так пойдет и дальше, город мог взлететь на воздух.
        Артем осторожно двинулся к середине крыши, сделанной из бронированного стекла. Столб света лился через прозрачный потолок, словно устремленный в небо луч прожектора. Аретм распластался на крыше и, приникнув к стеклу, заглянул внутрь.
        Просторная, округлая комната внизу походила на аквариум. Она вызывала ощущение стерильности, и чем-то напоминала лабораторию. Огромные окна почти не оставляли места для стен. По периметру, образуя круг, стояли серебристые пульты управления с множеством кнопок и рычажков. Плоские мониторы показывали разные уголки виртуального города.
        Одинокая фигурка в просторном, пустынном помещении выглядела крошечной и жалкой. Артем совсем не таким ожидал увидеть Основателя Мира. Он был слишком обыкновенный и ужасно походил на Дениску. Мысль показалась настолько нелепой, что Артем отогнал её. Человек внизу повернулся в пол оборота, и Артем едва не вскрикнул. Он не ошибся. Это был никто иной, как Денис! Но как он сюда попал? Ведь в это время он должен мирно почивать у себя дома. В реальном мире стояла ночь. Кроме того, как ему удалось пробить защиту и очутиться на месте Основателя Мира?
        "Я сплю. Мне все это снится", — подумал Артем и ущипнул себя, чтобы проснуться. Но это был не сон, а виртуальная явь. Онемев от удивления, Артем смотрел, как Денис бродит от экрана к экрану, точно что-то выискивает. Наконец он остановился перед монитором и, взявшись за джойстик, стал прицеливаться. И тут в одно мгновение перед Артемом словно поднялась пелена. Он понял, отчего в городе все пошло вверх тормашками. Для Дениски пальба при помощи джойстика была всего лишь игрой. Он не понимал, что за этим стоит жизнь виртуального города. Его надо было срочно остановить, пока не произошла новая катастрофа.
        - Дениска! Эй! — Крикнул он, колотя по стеклянной крыше, но тот не слышал ни стука, ни криков.
        - Эг, что делать? Его надо остановить! — Воскликнул Артем.
        Дракон покосился на прозрачную крышу и потрогал её лапой, как купальщик пробует, холодна ли вода, прежде чем нырнуть. Фыркнув, Эг и, по-утиному переваливаясь на лапах, оттеснил Артема, будто просил держаться подальше. Потом он взмыл в воздух и, сделав вираж, с силой протаранил бронированное стекло. Огненные искры снопом разлетелись в стороны. Крыша содрогнулась, но устояла.
        Услышав грохот, Денис задрал голову. При виде железного монстра, окруженного горящими искрами, его глаза широко распахнулись от ужаса. Парень заметался в поисках укрытия. Между тем дракон снова набирал высоту, готовясь к следующей атаке. Второй удар потряс здание. По колоссу прошла дрожь, как от землетрясения. На этот раз защита не выдержала. Стекло хрустальным дождем посыпалось вниз. Подхватив Артема, Эг спланировал в святая святых Центра Управления. Стеклянная комната, похожая на аквариум, сияла ледяным блеском битого стекла. В ней не было ни души. Артем сделал несколько осторожных шагов. Стекло хрустело и ломалось под ногами.
        Забившись под стол, Денис в ужасе ожидал своей участи. При звуке вкрадчивых шагов по его спине побежали мурашки. Вряд ли незваный гость, разворотивший потолок, явился с дружеским визитом. Спасаться? Но как? Бежать? Но куда? Выхода не было. Он ещё глубже забился под стол, в отчаянии понимая, что скоро будет обнаружен.
        - Дениска, ты где? — Услышал он знакомый голос.
        "Артем?" — Пронеслось в голове. Денис с опаской выглянул из своего убежища, стараясь оставаться незамеченным. В комнате, в самом деле, находился Артем.
        "Ура! Спасен!" — Внутренне возликовал Денис, вылезая из-под стола, и уперся прямо в железного монстра. Побледнев, парень отпрянул, наткнулся на стол, не удержался и полетел прямо на битое стекло. Эг вовремя подхватил его за куртку, не дав упасть. Ткань затрещала, но зато Денис завис над осколками, не поранившись. Поднявшись и обретя равновесие, он все ещё с опаской поглядел на дракона, но Артем успокоил его.
        - Не бойся. Эг ручной. Если бы не он, я бы сюда ни за что не добрался.
        Друзья обнялись, как после долгой разлуки.
        - Темка! Как ты меня нашел? — воскликнул Денис, вцепившись в Артема, словно боялся, что тот исчезнет.
        Не желая оставаться в стороне, Эг привычно ткнулся Артему в плечо.
        - Надо же, ручной. А я думал, что он против людей. Два заряда выпустил. Хорошо, что прокосил, — сказал Денис.
        - Так это ты за нами охотился?! — Воскликнул Артем, схватив Дениса за грудки.
        В нем с новой силой всколыхнулась горечь потери. Неужели, По должен был погибнуть так глупо! Артем хотел как следует стукнуть Дениса за то, что он не прокосил. Он убил его помощника, безобидного бродягу, без которого виртуальный мир стал неполным.
        - Для тебя это стрелялка, да? А то, что в городе гремят взрывы, что там гибнет народ, это тебе наплевать, да? — Он тряс Дениса так, словно хотел вытряхнуть из него душу.
        - Я не знал. Я думал, это такая игра, — пробормотал Денис.
        Он даже не пытался сопротивляться. Его покорность подействовала на Артема отрезвляюще. Он отпустил друга и покосился на монитор. Там застыло изображение Центра Управления. Значит, следующим снарядом Денис готовился разнести крышу здания, не подозревая, что сам там находится. Он просто не осознавал, что делает.
        - Ладно, проехали, — вздохнул Артем и спросил: — А как ты здесь оказался?
        - Не знаю. Сначала это было похоже на игру "О, счастливчик!" Я отвечал на разные вопросы, а потом увидел дверь, с английской надписью. Я думал, что это конец игры, вышел и…
        Жуткие воспоминания нахлынули, спазмом сжав горло, и он замолчал.
        - А что потом? — Потеребил его Артем.
        - Потом? Ужас. Я оказался в каком-то жутком месте. Даже не могу сказать где. Под каким-то колпаком. Меня кормили через трубочку. Все вокруг говорят по-английски, а я, как немой. Знаешь, я вообще был не собой, а каким-то уродом.
        - А что ты должен был сделать на том уровне?
        - Понятия не имею. Говорю же тебе, я ни бельмеса не понял. Все лопотали по-иностранному.
        - А как ты вообще умудрился попасть в виртуальность? Неужели со своего компа? — Удивился Артем.
        - Ты что, забыл? Я ведь был у тебя. Ты сам предложил оправляться в виртуальность по очереди.
        - Да, но это было вчера, а я имею в виду во второй раз?
        - В какой второй?
        - Вспомни, вчера ты вернулся домой, — сказал Артем.
        - Да нет же! Никуда я не возвращался. Я был под тем стеклянным колпаком. Не знаю, сколько, но, по-моему, долго. Мне делали какие-то уколы, потом я спал.
        Артем с жалостью смотрел на друга. Помешательство продолжалось. Вчерашние события начисто стерлись у него из головы.
        - Почему ты мне не веришь? — С обидой спросил Денис, заметив на лице друга сомнение.
        - Потому что Вика тоже может подтвердить. Ты вернулся, мы вместе пили у нас чай, а потом отвели тебя домой.
        - Этого не может быть! Я же не псих. Пойми, я на самом деле не выходил из виртуальности.
        Денис и помыслить не мог, что не все происшедшее с ним случилось в виртуальности. Реальный мир, в котором он побывал по воле Джона Рича, слишком мало походил на правду.
        - Если бы я вернулся домой, как бы я опять попал сюда? — Спросил он, как лишний довод в доказательство своей правоты.
        - Я бы тоже хотел это знать, — задумчиво произнес Артем. — А что было после стеклянного колпака? Как ты попал на этот уровень?
        - Сам толком не понимаю. Там было три компьютера. Я просто попробовал завести программу так же, как у тебя, и оказался здесь.
        - Все это очень странно, — покачал головой Артем.
        Было ясно одно. Денис страдает провалами памяти. И все же в его рассказе было много непонятного. Артем вновь прокрутил его в голове, и сознание уцепилось за одну небольшую деталь.
        - Ты говорил, что сначала вышел через какую-то дверь. Что было на ней написано? — Спросил Артем.
        - Не помню точно. Что-то по-иностранному.
        - Может быть, «Exit»?
        - Кажется, — сказал Денис, — это что-нибудь для тебя значит?
        - Кажется, — эхом повторил Артем.
        Во всем этом многое не увязывалось. То, что Денис возвращался домой, было бесспорно. Но как он попал в Центр Управления? Как Основатель Мира допустил, чтобы виртуальный мир оказался в чужих руках? Ответ на все вопросы мог дать только один человек.
        - А где Основатель Мира? — Спросил Артем.
        - Какой ещё основатель? Тут никого кроме меня нет, — помотал головой Денис. — Я вообще тут не встречал ни одного человека. Кроме тех иностранцев, когда был под колпаком.
        - Странно. Все это очень странно. Основатель Мира должен быть где-то здесь. Но в любом случае, когда он вернется, вряд ли ему понравится, что мы тут все разворотили. Надо искать выход. Хватит с тебя виртуальности, сказал Артем, и мысленно добавил: "А то совсем крыша поедет".
        "Выход" появился, как по заказу. Слово было начертано прямо на стекле.
        - Нам сюда, — уверенно указал Артем.
        Денис с недоверием посмотрел сначала в окно, потом на друга м помотал головой:
        - Я не самоубийца.
        - Ничего плохого не случится. Максимум упадешь со стула.
        Слова натолкнули его на неожиданную мысль. По идее через его сервер, они должны вернутся к нему домой. Тогда придется объяснять родителям, почему вдруг среди ночи Денис оказался не в своей постели, а в гостях. Но с другой стороны. Как мог Денис вернуться туда, где его изначально не было? Его размышления прервал вопрос Дениса:
        - С чего ты вдруг решил, что надо прыгать именно в это окно, а не в соседнее?
        - Ты что, слепой? Тут же ясно написано «Выход», — сказал Артем.
        - По-моему, у тебя глюки, — помотал головой Денис. — И вообще, зачем прыгать в окно, если есть дверь?
        Денис указал на узкую дверцу. Зажатая между двумя огромными окнами, она была довольно неприметной. Немудрено, что Артем не углядел её.
        - "Exit", — прочитал Артем и вдруг оживился: — "Yes! Это же «Exit»! Я нашел эту дверь. Я должен туда зайти.
        Он направился к двери, но неожиданно Эг бросился ему наперерез. Артем вовремя сообразил, что если дракона не опередить, тот, как и в прошлый раз, не даст ему посмотреть, что кроется за заветной дверью.
        - Держи его! — Скомандовал он Денису.
        Денис не слишком хорошо представлял себе, как можно удержать железного дракона величиной с лошадь, но все-таки попытался. Он ухватил дракона за шип. На мгновение Эг обернулся к парню. Этого было достаточно, чтобы Артем с размаха налетел на заветную дверь.
        ГЛАВА 24
        - Заперто! — С досадой сказал Артем, толкая дверь.
        - Не может быть. Я через неё зашел. Она была открыта, — возразил Денис.
        - Значит, кто-то запер нас снаружи.
        - Мы в ловушке, — охнул Денис.
        - Как бы не так. Не на тех напали. Чего ты испугался? У нас есть целых два выхода, — подбодрил его Артем.
        - Какие?
        - Во-первых, этот, — Артем показал на окно с надписью «Выход», — и тогда мы попадем домой. А во-вторых, Эг может нас вытащить нас отсюда в виртуальный город.
        - Второй выход мне нравится больше, — сказал Денис, которого все ещё не вдохновляла мысль прыгать из окна небоскреба.
        - Нет уж. Виртуальные приключения оставим на другой раз, — решительно заявил Артем и, обернувшись к дракону, скомандовал: — Эг, дружище, нам надо возвращаться. Жалко, оставлять тебя без присмотра, но ничего не поделаешь. Лети отсюда подальше и не попадайся на глаза Основателю Мира. Понял?
        Дракончик посмотрел на дыру, зияющую вместо стеклянного потолка. Он медлил, как будто надеялся, что Артем передумает и не станет прогонять его.
        - Ну же! Лети! Кому сказал! — Прикрикнул на него Артем.
        Эг с тоской посмотрел на хозяина и нехотя вылетел наружу. Сделав пару витков над зданием, он полетел прочь.
        - Не знаю, как он будет здесь без меня. Он ведь совсем маленький, и беззащитный, как ребенок, — вздохнул Артем.
        - Ничего себе ребеночек. Крышу разворотил за здорово живешь, — с сомнением протянул Денис.
        - Ничего ты не понимаешь. Он ведь не из сети. Не знаю, что будет, если Основатель Мира откроет на него охоту.
        У Артема на душе было тяжко. После смерти По, он впервые понял, как уязвимы его виртуальные друзья. Но все же в первую очередь он был обязан позаботиться о Дениске. Оставаться с ним дольше в виртуальности было рискованно.
        - Пошли. Пора. Представляешь, какая поднимется буча, если не вернемся до утра, — поторопил он друга.
        - Ты уверен, что мы не расшибемся? — с опаской спросил Денис.
        - На все сто!
        Артем надавил ладонями на надпись, стекло податливо разошлось. Он шагнул и оказался в своей комнате.
        Денис видел, как Артем прошел сквозь стекло и исчез, словно растворился в воздухе. При этом окно не разбилось и даже не треснуло. Денис глянул вниз. На пустынной улице не было ни души.
        - Артем? Эй! Ты где? — Заволновался он.
        Ответа не последовало. Если бы не груда осколков на полу, можно было подумать, что появление Артема просто почудилось. Стараясь не паниковать, Денис, подражая другу, уперся в стекло, но чуда не произошло. Он изо всех сил заколотил в окно кулаками. С тем же результатом. Бронированное стекло могло выдержать и не такие удары.
        - Как же так? Что же мне делать? — сквозь слезы бормотал Денис.
        Оставив попытки проникнуть через окно, он подошел к двери, чтобы послушать, не затаился ли кто за ней. Стоило ему её легонько коснуться, как дверь открылась. Он шагнул за неё и оказался в ненавистной барокамере.
        Вынырнув из глубокого сна, Рич не понял где он, и как здесь оказался. В соседней комнате слышался негромкий разговор на чужом языке. Он напряг память и понял: говорят по-русски. Остатки сна тотчас улетучились, и на него хлынули воспоминания о вчерашнем дне. Он осознал, что находится в чужом облике, а за дверью его мнимые родители собираются на работу. Скорее бы они ушли, чтобы остаться одному. В его голове уже созрел план действий, и ему не терпелось приступить к его выполнению.
        Конечно, компьютер, который имелся у него в распоряжении, не был приспособлен для перехода в виртуальность, но с него можно было попасть на личный закрытый сервер Основателя Мира, а оттуда отправиться в преломленное пространство не составляло труда. Все коды хранились у Рича в голове. Он не доверял их ни банкам, ни сейфа. В виртуальном мире ему предстояло разыграть сложную комбинацию: вернуть Дениса домой и отправить в барокамеру своего самого ненавистного и злейшего врага. С первой половиной задания не сложностей не ожидалось. Сознание гораздо легче возвращалось в собственное тело. А вот с Артемом Тарасовым придется потрудиться. Впрочем, Рич уже опробовал переход в чужое тело. На этот раз осечки быть не должно.
        Он дождался, пока останется в квартире один, решив свести до минимума общение с родителями Дениса. Только убедившись, что все ушли, лже Денис поднялся с постели и первым делом отправился на кухню. Его прототип недаром был склонен к полноте. Денис любил поесть, и желудок настойчиво требовал пищи. Смакуя вкусовые ощущения, Рич ел первый в жизни нормальный завтрак, если беспорядочную дегустацию разных продуктов можно назвать завтраком. Насытившись, он отправился к своему единственному другу и союзнику. Лишь перед экраном монитора он чувствовал себя уверенным и счастливым.
        Неожиданно тишину пронзил телефонный звонок. Рич вздрогнул от звука и уставился на надрывающуюся трубку. Он не ждал от связи с внешним миром ничего хорошего и не собирался её брать. Гудки ненадолго прекратились, а потом раздались вновь. Кто-то пытался дозвониться, но лже Денис не желал ни с кем разговаривать. Наконец, телефон сдался.
        Джон Рич сел за компьютер, набрал пароль и привычно вошел в сеть.
        - Ума не приложу, куда он мог отправиться, — озадаченно произнес Артем, кладя трубку.
        - Может, просто пошел прогуляться, — не слишком уверенно предположила Вика.
        - Один? Да ты что! Его клещами надо на прогулку тащить, — возразил Артем.
        - А, может, родители поручили сходить в магазин.
        В глубине души Вика тоже опасалась, что с Денисом стряслась беда, и все же упрямо хваталась за остатки надежды, скорее чтобы убедить и успокоить саму себя.
        Что бы она сказала, если бы знала, что все гораздо хуже, чем они предполагали? Артем колебался, стоит ли рассказать Вике про свою ночную встречу с Денисом. Про то, что Денис каким-то образом умудрился проникнуть в виртуальность. И про то, что он совсем сошел с катушек и позабыл даже о вчерашнем возвращении домой.
        Его отвлек телефонный звонок. Артем схватил трубку, как будто от этого звонка зависела его жизнь. Он надеялся, что объявился Денис, но вместо этого услышал в трубке обеспокоенный голос его матери.
        - Артем, я хотела с тобой поговорить. Что случилось? Денис какой-то странный, а из него слова не вытащишь. Молчит, как бирюк, дичится, не разговаривает. Я очень волнуюсь. Скажи хоть ты мне, что у него произошло? Он не попал в какую-нибудь историю? Или дурную компанию? Ты-то более самостоятельный.
        Странно, что родители Дениса всегда относились к Артему, как к человеку, который может повлиять на их сына. Может быть, в этом была доля правды. Артему стало стыдно. Мама Дениса доверяла ему, ждала от него совета и объяснения. А что он мог сказать? Если бы она знала, что именно он явился причиной странностей её сына! Артем чувствовал себя обманщиком и предателем, как будто он, в самом деле, нес за Дениса ответственность и не оправдал доверия.
        - Нет, что вы. Все в порядке, — соврал он, ненавидя себя за вранье.
        - Я уж и не знаю, что подумать, — продолжала женщина. — Сегодня утром я к нему в комнату заглянула, а он притворился, что спит. Когда такое было! Он же у нас ранняя пташка. Мы всегда завтракаем вместе.
        - Может, он, в самом деле, спал? — Спросил Артем.
        После ночных похождений это было более вероятно.
        - Но он обычно вскакивает раньше всех. С ним что-то не так, возразила мать Дениса.
        - Просто он немного переиграл в компьютер, — сказал Артем.
        В этом была доля истины, хотя полу правда была ничуть не лучше лжи. Но разве он мог открыть всю правду?
        Положив трубку, Артем передразнил сам себя:
        - "Все в порядке. Не волнуйтесь", — и с горечью добавил: — Знаешь, я чувствую себя полным дерьмом. Я видел его сегодня ночью.
        Слова текли сами собой. Артем уже не сомневался в правильности своего поступка. Он подробно рассказал Вике о ночном путешествии в виртуальность.
        - Я подозреваю, что сейчас он побежал не в булочную за хлебом. Он не отвечает на наши звонки, потому что находится за пределами нашего мира. Я не знаю, каким образом ему удается туда попасть, но его надо оттуда вытащить, или будет ещё хуже, — с досадой закончил он.
        - Как же ты его вытащишь? — Спросила Вика и, не дожидаясь ответа, сказала: — Я тебя не пущу.
        - У нас нет выбора. Мне нужно понять, почему у Дениса отняли память и как её вернуть.
        Денис угрюмо сидел посреди битого стекла в комнате, похожей на аквариум. Виртуальность ничем не походила на его мечты, и отнюдь не выглядела привлекательно. Он был пойман между двумя замкнутыми пространствами: барокамерой и небоскребом. Стоило выйти через дверь с надписью «exit», и он попадал под стеклянный колпак. А когда заводил компьютерную программу, оказывался среди пультов управления. Он не понимал, что нужно сделать, чтобы пройти этот уровень игры. Казалось, из него нет выхода. Впрочем, наверное, все-таки выход существовал, ведь Артему удалось отсюда вырваться. Но почему он ушел один и бросил его здесь?
        Как бы там ни было, это было лучше, чем находиться под стеклянным колпаком, пусть даже в окружении людей. Больше всего он боялся происходивших с ним при этом превращений. Он не знал как он выглядел. Он видел только скрюченные параличом руки, которые он ощущал, как свои, но даже этого было достаточно.
        Денис подошел к окну, за которым исчез Артем. Может, попытаться пройти тем же путем. Может быть, задача уровня и состояла в том, чтобы побороть свой страх перед высотой. Но как Артему удалось пройти через стекло, не повредив его. Денис уперся в него ладонями и попробовал нажать, но из этого ничего не вышло. Он несколько раз стукнул по нему кулаком. Сверхпрочный материал устоял. Денис обследовал окна в поисках ручек или задвижек, в надежде, что их можно открыть. Все напрасно. Он был отделен от всего мира. Впрочем, один выход все же оставался.
        Денис задрал голову. Над ним зиял распахнутый зев некогда бронированного потолка. Теперь он хрустел под ногами множеством осколков, и лишь кое-где, по краям, ещё щерился острыми зубьями стекол. Это была единственная возможность вырваться отсюда. Нужно забраться на крышу. Денис не думал о том, что случится после, и как он спустится с крыши небоскреба. Главное, у него появилась хоть какая-то цель. Он принялся сдвигать столы и строить из них пирамиду, по которой можно выбраться наружу.
        Оказавшись в Центре Управления, Рич едва не застонал от досады. За одни сутки мальчишка умудрился разнести всю операторскую. Пол был усыпан стеклом. Посреди офиса высилось нагромождение столов. Но главное потрясение Основатель Мира испытал, увидел, что защитное поле снято. Каким образом мальчишка умудрился убрать защиту, которую он, опытный программист, тщательно воздвигал столько времени? Пожалуй, решение оставить виртуальный мир под чужим присмотром было неверным. Если мальчишка умудрился за один день натворить столько дел, то за неделю он просто разрушит все дотла. Нужно было, загнав его в барокамеру, закрыть ему доступ в виртуальный мир.
        Игрушки кончились. Рич не собирался рисковать.
        Не обнаруживая своего присутствия, Рич наблюдал, как Денис карабкается к крыше. Пирамида была довольно не устойчивая, поэтому мальчишке требовалось быть внимательным, и он был слишком занят, чтобы заметить появление нового действующего лица.
        - Интересно, что можно делать на крыше? Разве что спрыгнуть с неё и покончить жизнь самоубийством? Неужели все предстает в таком мрачном свете? — вкрадчиво произнес Рич.
        От неожиданности Денис вздрогнул. Ножка стола соскользнула. Он попытался ухватиться, чтобы удержаться, но вся утлая пирамида с грохотом полетела вниз. Денис с ужасом увидел под собой ковер из битого стекла. Он приземлился. Ладони пронзила острая боль, но он ещё не успел опомниться, как на него повалился стол, притиснув его к полу.
        Незнакомец стоял, заложив руки за спину, и отстранено наблюдал, как Денис выкарабкивается из-под развалин. Он не предложил своей помощи и не выразил сочувствия по поводу порезов и ссадин пострадавшего. Дениса пронзила обида. Этот человек мог бы хотя бы из вежливости справиться о том, не ушибся ли он. И тут Дениса осенило. Наверняка, это и был легендарный Основатель Мира. В таком случае, не стоило удивляться, что он не отнесся к его падению с сочувствием. Сейчас ещё придется держать ответ за все, что они с Артемом тут накуролесили.
        - Вы Основатель Мира? — Спросил Денис.
        - Я хотел бы знать, каким образом тебе удалось снять защиту? — Вместо ответа спросил человек.
        Денис запнулся. Стоит ли говорить Основателю Мира об Артеме? Пожалей, об этом лучше умолчать.
        - Я сам не знаю. Я просто нажимал какие-то кнопки. Тут нигде не сказано, как выйти с этого уровня, — оправдывался он.
        - Не лги. Нажатием кнопок защиту можно снять, хотя это маловероятно, если не знать шифра. Но здесь произошло нечто другое. Это было силовое воздействие, — Рич указал на пробитую крышу.
        Денис увидел скрюченную параличом руку, и у него помутилось в голове. Такие же руки были у него, когда он попадал под колпак. Он увидел маленькую родинку возле мизинца, и это шокировало его ещё больше. Это были не просто такие же руки, а те же самые. Не оставалось никаких сомнений, он становился этим тщедушным, уродливым человечком и непомерно большой головой.
        Проследив взгляд мальчишки, Рич все понял. Если мальчишка обо всем догадался, то его нельзя было просто отправить домой. Прежде следовало поработать над его памятью.
        Денис указал на дверь с надписью «exit» и пролепетал:
        - Там… это вы?
        - Там лишь тело. Разум здесь. Можешь считать себя первопроходцем. Ты был первым человеком, побывавшем в чужом теле, — усмехнулся Рич.
        До Дениса постепенно стали доходить слова Артема о том, что вчера они все втроем пили чай, и что потом его отвели домой. Значит, на его месте был этот человек? Но разве такое возможно? Бред. Это было хлестче фантастических фильмов ужасов.
        - Я не хочу, — пробормотал Денис, отступая, будто опасался, что незнакомец сейчас набросится на него и снова отправит в барокамеру.
        - Не стоит волноваться. Я пришел, чтобы вернуть тебя домой. Это был всего лишь эксперимент.
        - Над живым человеком? — Дрожащим голосом, произнес Денис, полностью осознавая, что он во власти незнакомца.
        - Признаюсь, это было смело. Но в этом не было никакого риска, иначе я не решился бы на это. Не забывай, я ведь проводил эксперимент и на себе. Впрочем, я готов компенсировать моральный ущерб. Как насчет того, чтобы в уплату получить повышенные способности в области математики и физики?
        - Как у Артема? — Спросил Денис.
        По тону Дениса и по огоньку, вспыхнувшему у него в глазах, Рич понял, что его предложение попало в цель. Мальчишка поймался на эту удочку. Конечно, Рич не собирался выполнять обещания. Ему было не нужно оставлять после себя улики. Ему просто нужно было преодолеть сопротивление и без помех внедриться в мозг мальчишки, чтобы заставить его забыть о событиях последних суток.
        - Да. Но Артем не оценил дарованных ему возможностей. Думаю, с тобой такого не случится? Ведь если пользоваться этим даром с умом, то можно многого достичь. Ну что, мы поладим? Ты согласен на такую компенсацию? Спросил Рич.
        - Да, — не задумываясь, выпалил Денис.
        Ради этого он готов был провести сутки в облике Основателя Мира. Это была не такая уж большая плата. Главное, теперь он станет математическим гением, и сумеет сделать много новых открытий, а может быть, даже получить Нобелевскую премию.
        - Вот и славно, — криво усмехнулся Рич.
        ГЛАВА 25
        - Я боюсь, — тихо сказала Вика.
        - Не бойся, мне ведь не в первой, — сказал Артем, стараясь придать голосу беспечность.
        - Тогда я пойду с тобой, — заявила девочка.
        - Нет. Не хватало мне ещё с тобой разбираться. Мне бы Дениса привести в чувство.
        Доводы Артема звучали разумно. Вика и сама боялась виртуальности, и ей не хотелось испытывать острые ощущения. С тех самых пор, как Вика узнала про опасную игру, она была против увлечения мальчишек. И все же она не могла отпустить Артема одного.
        - А вдруг с тобой что-нибудь случится?
        - Но ведь до сих пор все обходилось? Не суетись, все в норме, успокоил её Артем, хотя в нем самом такой уверенности не было.
        - Хорошо, — согласилась Вика после некоторого колебания.
        Выходя из комнаты, она немного задержалась в дверях и спросила:
        - Ты точно не хочешь, чтобы я была рядом?
        - Посуди сама, чем ты мне можешь помочь? Иди, я справлюсь один.
        Вика вышла. На душе у неё скребли кошки. Она понимала, что Артем прав, и проку от неё мало, и все же её не оставляло беспокойство. Вдруг с ним случится несчастье? Она никогда не сможет простить себе, что не остановила его. Лучше рассказать обо всем взрослым. Они что-нибудь придумают. Нельзя так рисковать.
        Между тем, Артем вставил диск с паролем, и тот плавно ушел в дисковод.
        Вика с силой рванула ручку двери и ворвалась в комнату Артема. Ее повело в сторону. Страшно закружилась голова. Комната поплыла. Девочка оперлась о стену и зажмурилась, чтобы унять головокружение, а когда вновь открыла глаза, то увидела, что стоит на незнакомой улице, опираясь о фонарный столб.
        - Вика?! Как ты здесь оказалась?! — Услышала она голос Артема.
        - Это… это… — пролепетала Вика, не находя слов.
        Она крутила головой, ошарашено озираясь вокруг.
        - Дурища — и есть дурища! За что мне такое наказание! Теперь вместо того, чтобы помогать Денису, надо думать о том, как вернуть тебя домой, — В сердцах воскликнул Артем.
        - Не надо меня возвращать. Я с тобой, — тихо сказала Вика.
        - Ты хоть представляешь, во что вляпалась?
        - В то же, во что и ты.
        Постепенно она пришла в себя, и в ней взыграл дух противоречия. Девочка с вызовом посмотрела Артему в глаза.
        - Ты думаешь, если я девчонка, то ничего не могу? Я, между прочим, в секции карате занималась.
        Ее детская наивность рассмешила Артема. Он представил себе Вику каратистку. Чистый балет: ручкой влево, ножкой вправо. Наверное, и в паре-то никогда не дралась.
        - Ну-ну, убойная сила, — усмехнулся он.
        - Не смейся. И вообще, давай не будем ругаться. Все равно я уже здесь, — сказала Вика.
        - Да уж, теперь ничего не поделаешь. Кулаками, которыми машут после драки, надо бить себя по голове, — вздохнул Артем и строго добавил: — Но чтобы повиновалась без всяких споров.
        - Ладно, — согласно кивнула Вика и вдруг в страхе вскрикнула.
        Прямо на улицу сверху опускалось железное чудище. Взмахивая крыльями, оно опускалось все ниже, готовое наброситься на ребят.
        Артем обернулся в ту сторону, куда смотрела Вика, и его губы растянулись в улыбке.
        - Эг, здорово, что ты появился! — Воскликнул он.
        Вика, онемев от удивления, смотрела, как дракон совершил посадку и ткнулся мордой Артему в плечо.
        - Это Эг, мой дракон. Он нам поможет, — сказал Артем и, видя Викин испуг, улыбнулся: — Знаешь, когда я впервые сюда попал, мне тоже было не по себе. Постепенно привыкнешь.
        Он чувствовал себя старожилом, умудренным опытом.
        - Сейчас нам надо добраться до Центра Управлений. Эг, ты можешь нас туда донести?
        Дракон молча подставил крыло, приглашая седоков садиться.
        Артем сначала усадил Вику, потом сел позади нее, и дракон взмыл вверх.
        И снова, как только Артем вступил в игру, все планы Джона Рича ломались. Почему? Что такого было в этом мальчишке, что давало ему такую силу, что позволяло ему сопротивляться модному гению Основателю Мира. На этот раз он умудрился протащить с собой в виртуальный мир девчонку. Слишком много свидетелей. Рич стал сомневаться, стоило ли воплощать свой план в жизнь. Но у него не было альтернативы. Он не знал, как долго выдержит его собственное тело. Поиски другого кандидата могли занять слишком много времени. Он мог просто не успеть. Нужно было сыграть на благородстве мальчишки. Это была единственная возможность получить желаемое.
        - Ты нашел меня? — Спросил Джон Рич.
        - Основатель Мира, — Артем узнал странный булькающий голос. Его нельзя было спутать ни с каким другим.
        - Он самый. И теперь ты получишь то, к чему так стремился. Ты станешь мной.
        - В каком смысле? И где Денис?
        - Хороший вопрос. Он в моей власти.
        Рич нажал на клавишу мыши, и на экране ближайшего монитора возникла комната, посреди которой сидел Денис, опутанный проводками. Его голову стягивал металлический обруч, от которого шли многочисленные проводки. Зрелище не доставило Артему удовольствия. Артему стало не по себе.
        - Что это?
        - Я хочу вернуть его домой. Но тут есть одна загвоздка. Мне бы хотелось, чтобы он забыл некоторые детали своего пребывания в виртуальном мире. Я могу при помощи электромагнитного воздействия стереть память из определенных участков мозга. Конечно, если мы с тобой договоримся.
        - О чем?
        - Мы с тобой поменяемся телами. Ты когда-нибудь слышал имя Джона Рича?
        Артем кивнул. Это была легендарная личность в компьютерном мире, которое знали все.
        - Так вот, это я. Отныне ты станешь Джоном Ричем, владельцем крупнейшей корпорации. А я буду Артемом Тарасовым.
        - Но это невозможно, — возразил Артем.
        - Твой друг убедился в обратном, — сказал Рич.
        - Но зачем вам это нужно? — Спросил Артем, хотя при взгляде на изуродованное параличом тело Рича, ответ напрашивался сам собой.
        - Ты правильно понял, — кивнул Рич. — Но у тебя будет уход лучших врачей, и кроме того, тебе останутся путешествия по виртуальности.
        - Нет, мне ничего этого не нужно. Я хочу быть самим собой, — поспешно отказался Артем.
        - В таком случае, я так воздействую на мозг твоего приятеля, что он навсегда останется не более умным, чем овощ. Ты будешь видеть его, и всегда знать, что это случилось из-за тебя. Эта вина станет преследовать тебя. Согласен? Одного нажатия кнопки достаточно.
        У Артема пересохло во рту. Опять от него требовалось самоотречение, чтобы помочь другому человеку. Навсегда распрощаться с родными, с домом нет, он не мог согласиться на это. Но с другой стороны, то, что предлагал Рич, было равносильно убийству Дениса.
        - Я подумаю, — бесцветным голосом сказал Артем.
        - Учти, у тебя не слишком много времени, — напомнил ему Рич.