Пропали каникулы Людмила Ивановна Жданович
        Повесть о приключениях школьников в деревне во время летних каникул.
        Людмила Ивановна Жданович
        Пропали каникулы
        
        В деревне
        Саша недовольно повернулся на другой бок, с трудом открыл глаза.
        В рассветном полумраке светлел квадрат окна, широко распахнутого в сад. На стене, оклеенной обоями, мерно тикали старые ходики.
        В утреннем безмолвии кто-то хрипло загорланил. Пронзительный крик повторился, и Саша понял, что это петух. Вот кто разбудил его в такую рань!
        Саша опять лёг, накрывшись одеялом с головой. Ничего не помогало! Петух расхаживал под самым окном, и его воинственное «ко-ко-ко!» слышно было, наверно, на другом конце деревни.
        Не выдержав, Саша вскочил, подошёл к окну и стал высматривать своего мучителя.
        Но под окном петуха почему-то не было. Только на большом, уже отцветшем кусте сирени, сверкающем каплями росы, проснувшись, гомонили воробьи. «Эти ещё галдят! У нас в городе их и не слышно», — недовольно покосился на птиц невыспавшийся Саша и увидел, как из зарослей лопуха показался петух. Он важно шествовал по двору, останавливаясь, чтобы оглядеть семенящих за ним кур.
        Саша метнулся на кухню, схватил картофелину. Высунувшись из окна, прицелился и запустил ею в петуха. Пролетев над горланом, картофелина врезалась в забор.
        Закудахтав, куры бросились врассыпную, а петух возмущённо захлопал крыльями и, высоко подскочив на голенастых длинных ногах, скрылся за кустом.
        У штакетника, огораживающего палисадник, появился бычок. Широко расставив тонкие ноги и упрямо наклонив лобастую голову, он протяжно замычал. Невидимая из-за кустов тётка принялась увещевать упрямца: «Ну иди, Гришуня, иди, дьявол настырный, я тебе молочка дам». Да-а, такого картофелиной не испугаешь…
        Саша зевнул. Ложиться было бесполезно. Попробуй поспи тут, когда кругом поют, кудахчут, мычат…
        По правде сказать, в городе под окнами Сашиной комнаты с утра до ночи тоже шумела улица. Но тот ровный, ставший давно привычным шум совсем не раздражал его — Саша даже лучше засыпал под знакомый рокот моторов и визг тормозов.
        Полусонный, он нехотя натянул майку и, усевшись на кровать, задумался о своем горестном житье.
        А как здорово всё начиналось!
        Весной, играя в футбол, Саша ушиб руку. В больнице, куда его срочно привезла испуганная мама, сделали рентгеновский снимок, обнаружили трещину и наложили гипс. Рука была правой, и Сашу освободили от годовых контрольных. Вот тут-то и начались золотые денёчки!
        Солнце светило вовсю, и над согретой землёй, клубясь, поднимался парок. Воздух стал прозрачным, лёгким, пахло дождевой водой и свежестью лопавшихся почек. Беспечно погуливая под окнами класса, Саша только посмеивался над приятелями, уныло сидевшими за партами. Ребята со двора относились к нему бережно, как к пострадавшему за общее футбольное дело.
        А потом начались его беды, и всё из-за Петьки Гороховца…
        Но дальше вспоминать было совсем неинтересно.
        Окончательно поняв, что не заснёт, Саша, позёвывая, поднялся и, зацепившись в тёмных сенях за какую-то корзину, вышел на крыльцо. Из-за леса поднималось большое оранжевое солнце. У забора, деловито разгребая песок, бродили пёстрые куры. Посреди двора на одной ноге стоял петух, в которого Саша запускал картофелиной. У петуха был тяжёлый розовый гребень, красивый хвост переливался всеми цветами радуги.
        Петух дружелюбно потряс гребнем, округлил глазки-смородинки и, будто это не он горланил всё утро, будто не его Саша чуть не зашиб картофелиной, важно произнёс:
        - Ко-ко!
        - Дурак! — сказал Саша и показал ему язык.
        Петуху, конечно, следовало бы задать хорошую трёпку, но у невыспавшегося мальчика не было ни сил, ни желания гоняться за ним.
        Саша огляделся. Двор был небольшой, заросший зелёной травой, красновато-лиловым клевером.
        В углу, у сарая, росли огромные, может, в метр высотою, лопухи. «Вот где прятаться!» — восхищённо поцокал языком Саша, но тут же нахмурил брови. Играть-то всё равно не с кем… Ни Серёжки, ни закадычного друга Петьки. Тоска зелёная…
        Несмотря на ранний час, деревня давно проснулась. По улице, стреляя синим дымком, ехал трактор с тележкой-прицепом. Следом загромыхала подвода с брёвнами. Лошадь равнодушно тащила телегу, мерно покачивая головой. Зато дядька, сидевший на брёвнах, глянул на Сашу с интересом. Удивительно показалось ему, наверно, откуда у одинокой Глафиры взялся такой паренёк.
        Пусть глядит! Всё равно Саша у тётки не задержится!
        В конце улицы, взбивая облачко пыли, показался мотоциклист. Когда он поравнялся с телегой, дядька привстал и погрозил мотоциклисту кнутом. Парень в шлеме газанул и стремглав промчался мимо, а дядька засмеялся. От неожиданности Саше почему-то тоже захотелось засмеяться, но он тут же спохватился. В самом деле, какой сейчас смех! Надо думать, как тётку обхитрить и домой скорее сбежать.
        - Вот уж этот Кастусь! Носится на своем драндулете как угорелый! — раздался из соседнего двора недовольный женский голос. — Недавно у Ковзулей курицу задавил, вчера меня чуть не сбил, еле увернулась…
        - Поворотливей будешь! — улыбаясь, заступился за мотоциклиста дядька с телеги.
        - Сиди уж, поворотливый! — насмешливо отозвалась женщина, вешая мокрые горшки и банки на колья плетня.
        Дверь соседского дома неожиданно распахнулась, и во двор вылетел белоголовый мальчик. За ним, едва поспевая, вперевалку ковылял толстый щенок. Он сразу угодил тётке под ноги и громко, обиженно заскулил.
        - Юзик! — строго глянула женщина на мальчишку. — Чего ты у меня со своей псиной под ногами вертишься? Того и гляди, горшки побью! — Заметив Сашу и не беспокоясь, что он может услышать, громко приказала: — Вон к тёте Глаше племянник приехал, иди познакомься!
        Юзик повертел белобрысой головой, сунул под мышку скулившего щенка и послушно направился к забору.
        - Ты к нам на все лето? — не очень уверенно, видимо стесняясь, спросил он.
        - Ещё чего! Очень нужно! — пренебрежительно пожал плечами Саша и, посвистывая, ушёл за дом.
        Чего, спрашивается, пристали?
        В палисаднике Саша легко преодолел препятствие в виде невысокого штакетника и отправился изучать окрестности.
        Он свернул на широкую прямую улицу, вдоль которой росли огромные старые липы с тёмными, потрескавшимися, как корка пропечённого хлеба, стволами. Необъятные их кроны тихо шептались о чём-то далеко в небе.
        Вдруг на сухой верхушке одного дерева Саша увидел колесо, устланное хворостинами и сухой травой. На нём, гордо озирая округу и похлопывая чёрно-белыми крыльями, стоял аист. Живой, настоящий!
        «Так вот он какой!» — невольно улыбнувшись, остановился Саша. Аиста он видел только однажды, да и то чучело в музее.
        Улица неожиданно быстро закончилась, и от последнего плетня, за которым зеленел картофель, сразу начался луг, ровный, точно покрытый пёстрой скатертью стол. В густой траве белели ромашки, желтели одуванчики, лиловел иван-чай. Тётка называла это место околицей. «Вот бы где в футбол погонять!» — подумал Саша и только тут заметил, что по лугу, прячась в зарослях ивняка, петляет речка. Вдали, где она огибала высокий лесистый холм, над деревьями виднелись неровные зубцы каких-то развалин. «Наверное, это и есть руины старинного замка, к которому мне тётя Глаша строго-настрого запретила даже приближаться? — коротко вздохнул он. — Ну, положим, удержал бы меня её запрет! Да я там каждую башню облазил бы, каждый камень осмотрел бы. Шутка сказать — настоящий замок!.. Да только один туда не пойдёшь — неинтересно. Провалишься, чего доброго, в какое-нибудь подземелье, попробуй потом выбраться! Вот Серёжку бы сюда с Петькой, это была бы жизнь!»
        Он постоял, задумчиво прислонившись к плетню, и решил, что, вообще-то, в этой деревне не так уж и плохо, вот только без ребят скучно.
        И Саше живо представилось, как сидят сейчас в городском дворе его друзья и прикидывают, куда лучше податься.
        «Может, в кино? — предлагает Петька, готовый сутками не вылезать из кинотеатра. — В «Радуге» сегодня «Неуловимых» крутят!»
        Мишка недовольно морщит веснушчатый нос:
        «Лучше на озеро! Я вчера там во-о каких карасей наловил!»
        «Нет, давайте в парк махнём! — перебивает их нетерпеливый Лёнька, блестя тёмными глазами. Там такие аттракционы установили — закачаешься!»
        Саша тряхнул головой и поплелся к тёткиной хате: не радовали его больше ни аист, ни речка в зарослях ивняка, ни даже замок…
        Во дворе он споткнулся о лейку, в раздражении подфутболил её и… холодная струя воды обдала его с головы до ног!
        Проклятая лейка! От неожиданности Саша, взмахнув руками, шлёпнулся на траву, и мирно бродившие невдалеке куры, кудахча, разлетелись в разные стороны. Только петух, не испугавшись, воинственно распустил на шее ожерелье разноцветных перьев и ловко клюнул его в руку.
        Саша вскочил, с досадой потёр руку. «Не-ет, с меня хватит! Уеду не сегодня-завтра, — твёрдо решил он, направляясь к дому, и призадумался. — Вот чем бы только тётю Глашу испугать? Может, объявить голодовку? Тетя перепугается, сразу сообщит домой, что племянник, мол, на краю гибели, мама примчится и заберёт меня!»
        И тут ему нестерпимо захотелось есть. Аж в животе заурчало.
        «Ну, — размышлял Саша, — голодать можно и не так уж, чтоб совсем ничего не есть. Можно и калача попробовать, и молока из кринки хлебнуть. А свалить всё на кота. Кот у тёти ужасно нахальный! Но от ежедневной еды — от всяких там обедов и ужинов, он будет отказываться. Решено!»
        И Саша, весело насвистывая, отправился в разведку.
        На кухне уже вовсю топилась плита. Весело потрескивали берёзовые полешки. На сковороде фырчали в масле драники. От них шёл такой густой и вкусный запах, что Саша поспешно проглотил слюну.
        - Понравилось тебе у нас, Сашенька? — ласково спросила тётя Глаша.
        - Ещё как! — мрачно заявил Саша. — От кур ваших ни сна, ни прохода нету…
        Тётя Глаша улыбнулась.
        - Ничего, привыкнешь! Ещё уезжать не захочешь. Ну, а теперь мой-ка руки да за стол! Я тебе сейчас драничков положу, горяченьких, пальчики оближешь!
        Отвернувшись к рукомойнику, Саша с сожалением вздохнул:
        - Спасибо, тётя Глаша! Я ведь драников не ем.
        В зеркале над краном он с удовольствием увидел, как тётя, перестав хлопотать, растерянно остановилась.
        - Не любишь? А я-то, глупая, старалась… Так я тебе сейчас яишенку со шкварками поджарю. Мигом…
        - Нет, — поспешно мотнул головой Саша, — не надо.
        Саше стало жаль тётку. И себя тоже. Уж очень аппетитно пахли эти драники! Но он решил не сдаваться.
        - Я, тётя, почти ничего не ем, — серьёзно сказал он, глядя тётке в глаза. — Больной я.
        Тётя Глаша потерянно опустилась на стул.
        - Больной? Что с тобой, Сашенька?
        Минуту подумав, он коснулся шеи и тяжело вздохнул:
        - Пищевод у меня, тетя, суженный. Вот пища и застревает… иногда.
        - Ай, ай, ай! — покачала головой тётя Глаша. — Суженный, значит? Вот беда-то!
        Саша с неудовольствием отметил, что сказала она это не очень испуганно.
        - Что ж я с тобой делать буду? — между тем раздумывала тётя. — Может, полечить тебя? У нас доктор хороший…
        Саша быстро затряс головой.
        - Не помогает мне ничего, тётя!
        - Может, травки какой попить… — Тётя положила на тарелку поджаристых, ещё пышущих жаром драников и густо полила их сметаной. — Ты, миленький, всё-таки попробуй хоть один. Потихоньку, маленькими кусочками…
        - Разве что один… — будто нехотя, подсел к столу Саша, — Ладно, так и быть, попробую.
        Тётя Глаша села напротив, горестно подперла щеку рукой.
        - Как же тебя, Сашенька, дома-то кормят?
        Ох, до чего же они были вкусны, эти драники, пропитанные маслом, густо смазанные сметаной, с хрустящей, тающей во рту корочкой! Саша с трудом оторвался от еды, чтобы объяснить тёте, что мама регулярно возит его в больницу — искусственно подкармливать.
        - Надо же! — всплеснула руками тётя Глаша. — Искусственно подкармливать!..
        Она ловко подложила Саше со сковородки драников.
        - И как оно делается, это самое… искусственное?
        - В горло такую трубочку вставляют, — не моргнув глазом, сказал Саша. — И… пищу жидкую пускают. Кашки там всякие, соки, витамины…
        - Господи помилуй! — пугается тётя, подливая ему в тарелку сметаны. — Так ведь больно, поди?
        Саша горестно вздыхает — что, мол, поделаешь! — ловко цепляет на вилку очередной драник и, расправившись с ним, объясняет, что сперва, конечно, больно было, а потом не больно нисколечко…
        И тут только он замечает, что на сковороде остался всего один драничек. Один единственный, как бедная сиротка. Вот так проявил силу воли! Уверял, что драников не ест, а подчистил всё под метёлку. Настроение у него сразу испортилось.
        - Всё, наелся! — решительно встал он из-за стола, с досадой бросив полотенце, которое тётя Глаша положила ему, как маленькому, на колени.
        - А горло-то? — участливо спрашивает тётя, и вокруг её глаз сбегаются лукавые морщинки. — Нет, не горло, а этот… как его… пищевод, не болит?
        - Болит! Но терпимо, — раздражённо отвечает Саша. — Драники ваши очень уж маслянистые. Сами проскальзывают. — И, подумав, объявил: — Пойду погуляю.
        - Иди, соколик, гуляй, а чего же? У нас тут хорошо, скучать не будешь…
        «Ага, не будешь! — подумал Саша, выскакивая за дверь. — Приехал бы я сюда, если бы не заставили!»
        Обхитрила его тётя Глаша, заговорила совсем… И он хорош — забыл обо всём, на драники накинулся, будто не ел сроду.
        Делать было совершенно нечего, и Саша побрёл к сараю. Потрогал шершавые, с серебристыми жилками, листья лопухов, от которых почему-то пахло укропом и земляной сыростью. Среди лопухов заметил старую приставную лестницу и обрадовался: «Заберусь на крышу — и никто мне не нужен!»
        Нагретая солнцем тесовая крыша терпко пахла смолой. Саша растянулся на ней, горестно уставившись в небо. Это же надо, чтобы так не повезло! А всё Петька Гороховец со своим футболом. Не хотел тогда Саша играть, ведь только-только гипс сняли. Но Петька пристал как репей: «Сашка, проигрываем! Становись на правый край, иначе раздолбают!»
        И вот — стал. Первым же мячом Петька так заехал Саше по больной руке, что в глазах у него поплыли тёмно-зелёные круги, а к вечеру, к приходу родителей, рука распухла…
        В тот же день на семейном совете и было решено отослать его в деревню, к тётке. «Если до отъезда он не успеет свернуть себе ещё и шею», — добавила мама. А папа, увидев поскучневшее Сашино лицо, на все лады принялся расхваливать свежий деревенский воздух и парное молоко, совершенно необходимое сейчас его ослабленному травмами организму.
        Сашу нисколько не интересовали свежий воздух, а тем более — парное молоко. Ехать ради воздуха и молока в деревню, где ты никого не знаешь и никто не знает тебя? Нет уж, спасибочки!
        Чего только Саша ни делал, чтобы заставить родителей передумать, отменить своё решение. Мама уж было пожалела его, махнула бессильно рукой, зато папа оказался непробиваемым.
        - Совсем не знаешь ты наших с матерью родных мест, Александр! — строго сказал он. — Зимой — школа, летом — Крым. А между прочим, по красоте наши места лучше южных будут! Да и тётя Глаша тебя ждёт не дождётся. Довольно спорить, собирайся!
        Так вот и сплавили его в деревню.
        Высоко по синему простору неба медленно ползли белые облака. Одно из них напоминало витязя в островерхом шлеме, другое — медвежонка с растопыренными лапами. И почему это в городе нет такого огромного неба? Крыши домов его, что ли, закрывают?
        Разморенный солнцем, Саша вполглаза следил за облаками. Тихо, убаюкивающе нашёптывала что-то листва старой берёзы, раскинувшая свои ветки над самым сараем, да где-то невдалеке зудела то ли пчела, то ли шмель. Саше показалось, что витязь из облака нахмурился, строго погрозил ему пальцем и вдруг крикнул тёткиным голосом:
        - Саша! Да где ты?! Иди молочка попей!
        Приподнявшись на локте, Саша глянул вниз. Так и есть! Тётя Глаша стояла с кружкой на крыльце и близоруко оглядывала двор.
        Опять еда! Саша даже замер от возмущения и, тихо соскользнув с крыши, оказался по ту сторону забора. Пригнувшись, петляя в зарослях смородины, он стал пробираться к реке. Пусть теперь поищет!
        Раздвинув гибкие ветки лозы и спугнув рассевшихся у воды лягушек, Саша оказался на берегу реки. «Ничего себе река, — презрительно фыркнул он. — Вот море — это да, берегов не видно, а тут ручеёк — в ширину метра два, не больше, перепрыгнуть можно…»
        Вода в реке была чистая, у берегов просвечивало светлое песчаное дно с яркими зыбкими пятнами солнца. Тихо плыла и плыла куда-то мимо Саши вода, и в ней, как в перевёрнутом зеркале, отражались белые айсберги облаков и пушистая зелень кустов. А что это там желтеет у самого ивняка? Кувшинки? Саша подошёл ближе. Точно, кувшинки! Два крупных цветка уже раскрыли свои глянцевитые блестящие лепестки, а со дна реки к ним тянулось несколько больших бутонов, под водой казавшихся восковыми. На воде покачивались тугие круглые листья, и Саша заметил, что за один из них зацепилась голубая лента. «Купалась какая-то растеряха!» — презрительно хмыкнул он, выудил ленту, повязал ею себе лоб, как это делал знаменитый индеец Чингачгук. Помчался по берегу.
        На повороте реки он остановился. У самой воды сидела, склонившись над книгой, девочка. Из кустов ему были видны только тонкий прямой пробор и две длинные косички. В одной голубела точно такая, как у него, лента, хвостик другой был расплетен. Теперь понятно, кто эта растеряха!
        Саша сорвал с головы ленту и, небрежно помахивая ею, не спеша прошёл около девочки. Она не подняла головы.
        «В самом деле зачиталась или задаётся? Девчонки — они ведь все воображалы! — подумал Саша и свистнул.
        Девочка подняла голову и окинула его далёким туманным взглядом, будто спросила: «Ну чего ты тут шляешься? Уходи, откуда пришёл!» И хотя она не сказала ничего подобного, Саше отчего-то стало неловко.
        У девчонки был чуть вздёрнутый веснушчатый нос и яркие синие глаза.
        Саша смущённо переступил с ноги на ногу и спросил каким-то противным самому себе тихим голосом:
        - Твоя лента, что ли?
        Новые друзья
        У девочки дрогнули тёмные ресницы, в синих глазах вспыхнули весёлые огоньки.
        - Моя!
        Улыбнувшись, она ловко, не глядя, вплела ленту в косу и, кивнув Саше, — спасибо, мол! — опять склонилась над книгой.
        «Даже не спросила, где я её взял!» — вдруг обиделся Саша.
        Ему ничего не оставалось, как уйти, но… уходить почему-то не хотелось. Хоть и девчонка, а поговорить можно, всё не так скучно будет…
        Саша с притворным вниманием стал рассматривать нарядную стрекозу, которая, будто маленький вертолёт, неподвижно висела над розово-лиловым клевером. В голову, как назло, не приходило ни одного путного слова. Трудно, ох как трудно разговаривать с девчонкой! Ещё вообразит невесть что… И Саша, отставив ногу, изрёк:
        - Ну и скучища у вас тут! Жуть!
        Девочка подняла на него непонимающие глаза, и Саша смутился окончательно. Он принялся путанно объяснять, что случайно попал сюда, а вообще-то, он каждое лето отдыхает на море…
        - Вот где красота! Плывёшь по волнам — вверх-вниз, вверх-вниз — здорово! Особенно в шторм. Я как заплыву — берега не видно!..
        Запнувшись, он осторожно покосился на девочку: поверила? На самом деле — но это была его позорная тайна — Саше, после того как он однажды чуть не утонул, разрешалось отплывать от берега даже в самую тихую погоду всего на пять-шесть метров.
        Зря он только старался! Рассказ о его морских подвигах девочка пропустила мимо ушей. Пожав худенькими плечами, она безразлично сказала:
        - Не нравится — так уезжай! Мне же тут хорошо.
        Кое-как оправившись от смущения, Саша снова принял вид человека разочарованного и скучающего.
        - Тебе, может, и хорошо. Ты в этой деревне живёшь, привыкла. А мне тут…
        - Если можно считать Ленинград деревней, — улыбнулась девочка.
        - Так ты из Ленинграда?! — опешил Саша и вдруг покраснел, представив, каким надутым индюком выглядел он со своим глупым бахвальством.
        В Ленинграде он был только один раз, на экскурсии, но всё-таки это была зацепка — теперь было о чём говорить. Раздумывая, с чего бы начать, Саша уселся на траву, вспугнув покачивающуюся на цветке красавицу стрекозу. И тут выяснилось, что эта девчонка и не собирается с ним разговаривать: нетерпеливо тряхнув косичками, она опять уткнулась в книжку.
        - А что тут хорошего, в этой дыре? — с вызовом бросил Саша.
        - А ты оглянись вокруг, — с сожалением отрываясь от книги, но не обидевшись, посоветовала девочка. — Здесь замечательно!
        Замечательно? Саша вскинул подбородок и прищурился: разыгрывает? Но девочка смотрела на него серьёзно, с каким-то сожалением, что ли, вроде хотела сказать: много ты понижаешь!
        - Что ж тут замечательного? — возмутился Саша. — Искупаться — и то негде. Речка — болото-болотом и лягушки орут — «ква-ква!»
        - А я знаю, почему тебе здесь не нравится, — захлопнув наконец книгу, задумчиво сказала девочка. — Видеть ты не умеешь, вот что!
        - Что? — не поняв, переспросил Саша. — Как это видеть не умею? Да у меня зрение будь здоров! Врач говорил…
        Девочка опять как-то странно, будто жалея его, улыбнулась.
        - Зрение-то у тебя, может, и хорошее, да только ты всё равно ничего не видишь.
        - А ты не воображай! — разозлился Саша. — Вижу я не хуже тебя, просто не нравится мне в этой дыре — и всё тут!
        Саша хотел сказать ей что-нибудь обидное, — он терпеть не мог, когда его жалели, особенно такие, с бантиками, — а потом встать и сразу уйти, но его остановил голос девочки:
        - Ничего я не воображаю… Ты сам посмотри: луг зелёный, в цветах весь, будто яркий платок раскинули. А лес… Ты был в Исаакиевском соборе? Там колонны, как эти сосны. Глянешь — дух захватывает! А на вырубках земляники! Горстями собирать можно. Ну, а речка… Конечно, это не Нева, да и зачем ей быть огромной? Смотри, какие у неё красивые берега, птицы в кустах распевают и кувшинки, словно золотые солнышки… Разве плохо?
        Придерживая на коленях соскальзывавшую книгу, девочка подняла к Саше лицо, и он увидел, что глаза у неё даже не синие, а васильковые, как платье, а шея смешная, совсем тонкая… Да и вся она была какая-то тонкая, слабенькая и непонятная: то дразнилась, то уговаривала. «Но главное — она не вредная!» — решил Саша, больше всего на свете не любивший ехидных девчонок.
        Он ведь и сам приметил и пёстрый луг, и темнеющий за холмом бор, и даже кувшинки над водой, — и тоже подумал, что они похожи на маленькие солнышки. И зачем это ему было всё охаивать — ничего тут, видите ли, интересного нету? Расхвастался, раскукарекался, как петух тёти Глаши, — вот и получил по носу. А что, справедливо!
        Саша принялся соображать, как исправить положение, чтобы девчонка не сочла его круглым дураком, но тут кусты лозняка раздвинулись, и к реке вышли двое ребят.
        Одного, с длинным удилищем, Саша узнал сразу. Это был Юзик, с которым он не захотел разговаривать утром. Чуть впереди легко шагал темноволосый парнишка со светлыми весёлыми глазами.
        - Ага! Вот ты где, Натка! — воскликнул Юзик и, не взглянув в Сашину сторону, подошёл к ней и что-то сказал. Должно быть, что-то смешное, потому что девочка, закинув голову, весело рассмеялась.
        «Весёлая! И про книжку забыла…» — недовольно подумал Саша.
        Втроём они принялись что-то обсуждать, а Саша, чувствуя себя лишним, сидел в стороне и злился. «Юзик, конечно, мог на меня утром обидеться, а этот долговязый чего даже не смотрит?» — с досадой подумал он.
        Саша встал и, не оборачиваясь, зашагал по зелёному речному берегу. Ничего, в городе его ждут настоящие, верные друзья, и он жив не будет, если сегодня-завтра не вырвется к ним…
        - Погоди! — услышал он за спиной голос Натки. — Пойдём с нами!
        Саша только упрямо мотнул головой. Ишь ты, можно подумать, что он им и впрямь нужен! И ему ещё больше захотелось домой.
        Он остановился у торчащего из воды, поросшего мхом валуна, взобрался на него и сел, опустив ноги в воду. Из-за валуна появилась смешно, толчками плывущая стайка рыбёшек. Саша шевельнул ногой, и мальки испуганно бросились врассыпную, а потом снова собрались вместе и застыли в зеленоватой тени от куста, насторожённо шевеля прозрачными, словно слюдяными, хвостиками. На дне течение шевелило покрытый мхом прутик, и казалось, что там ползёт змейка… «Сегодня же сбегу отсюда, — сдвинув брови, решил Саша. — Пропадут каникулы!»
        Где-то невдалеке сухо зашуршала осока, и Саша, обернувшись, увидел Натку. Она шла быстро, к вискам её прилипли мокрые после купания завитки волос. «Видно, что-то случилось», — подумал Саша, но на всякий случай независимо отвернулся — очень надо! — и удивился, когда Натка остановилась рядом.
        - Я так и думала: сидишь тут один и скучаешь! — быстро взглянув на него, сказала она с укоризной. — А с нами не пошёл!
        Саша растерянно молчал.
        - Конечно, я понимаю: ребята незнакомые и всё такое, — сорвав веточку полыни, Ната помяла её пальцами. — Но как узнаешь их, сразу поймёшь — ребята хорошие!
        Сообразив, что Натка вернулась за ним, Саша обрадовался и отвернулся, чтобы она не заметила этого:
        - Зачем знакомиться? Вам, кажется, и без меня весело.
        - Так ведь тебе плохо! — удивлённо воскликнула Натка. — Что, так и будешь целое лето один у речки сидеть?
        Шагая за Наткой, Саша всё удивлялся, почему так легко поддался на её уговоры. Получилось, вроде без этих ребят он и впрямь жить не может…
        - Идём напрямик, так быстрее, — раздвигая ветки, сказала Натка, и Саша, свернув за ней, опять подивился своей податливости — только что он презирал эту девчонку, а теперь топает за ней…
        «Всё от скуки!» — решил Саша и услышал:
        - Тебя как зовут?
        - Меня? Саша, — и тут же поспешно поправился: — Александр.
        - А меня — Наташа. Высокого мальчика — Андрей, который поменьше…
        - Знаю, — перебил её Саша. — Того, что поменьше, зовут Юзик, он по соседству с моей тётей живёт.
        - С тётей Глашей? — живо обернувшись, улыбнулась Натка. — Значит, и мы с тобой соседи!
        - А Андрей… он местный? — почему-то заинтересовал его долговязый парнишка.
        - Нет. Из Москвы.
        Саша вздохнул: везёт же людям! Небось, парады не по телевизору, на Красной площади смотрит!
        Натка вдруг ойкнула, остановилась, и Саша увидел, что она, как в капкан, попала ногой в колючую проволоку.
        Она дёрнулась, чтобы освободиться, и по её ноге юркой змейкой скользнула вниз тёмная струйка крови.
        Ещё не ощущая боли, Натка обернулась к Саше. Лицо у неё было растерянное и испуганное. И Саша, вдруг почувствовав себя сильным, рванулся к ней. Осторожно распутав проволоку, он достал носовой платок. Крепко перевязал ранку, хмурясь, сказал:
        - А теперь домой надо. Проволока ржавая, папа говорит, это очень опасно. А он врач, знает…
        Натка тоскливо вздохнула:
        - Теперь уколы делать будут. Больно! Мне однажды уже делали…
        Саше стало жалко эту большеглазую испуганную девчонку, и он, сдвинув брови, строго сказал:
        - Ничего, от этого не умирают!
        Но, повторив слова отца, так заставлявшего его в детстве пить рыбий жир, Саша смутился: человеку больно, а он, дурак, острит.
        - Пойти с тобой? — смущённо предложил он, но Натка отрицательно покачала головой.
        - Ну, тогда я к ребятам… знакомиться. Хочешь?
        Это было чуть ли не самопожертвование с его стороны, — мол, не хочется, но всё-таки пойду, если ты хочешь! Натка поняла это и слабо улыбнулась — её, видно, здорово испугал вид крови.
        Саша постоял ещё немного, пока васильковое Наткино платье не скрылось в зарослях, а потом нехотя подался к ребятам. И зачем только он пообещал ей, что пойдёт к ним? Хоть она и добрая, вернулась за ним, а всё-таки не надо было обещать!
        Выбравшись из кустов, Саша сразу увидел Андрея и Юзика. Сосредоточенно, прикусив от усердия язык, Юзик сдирал с лозы кору. Саша догадался, что он готовит новое удилище. Андрей носился с мячом по полю, отрабатывал удар.
        «И чего, спрашивается, я к ним притащился?» — засомневался опять Саша, раздумывая, не нырнуть ли ему, пока не поздно, назад, в кусты. Но Юзик приподнял голову и, увидев его, весело закричал:
        - А за тобой Натка пошла!
        У Саши полегчало на душе — а он ничего, этот Юзик, не обижается по пустякам.
        Только Саша стал рассказывать, что приключилось с Наткой, как примчался Андрей. Он дышал жарко, ртом, как дышат в душный день уставшие собаки. Послушав немного, ухмыльнулся: «Чего это ей в проволоку лезть понадобилось?» — и опять погнал мяч по лугу. Нет, этот Андрей Саше совсем не нравился…
        Зато Юзик расстроился.
        - Вот беда! — сказал он, бросив на траву недоделанную удочку. — А мыто думали в волейбол поиграть!
        Говорил Юзик неторопливо и выглядел как-то солидно.
        Саша сел рядом, и Юзик, добродушно поглядывая на него, рассказал, как этой весной, наблюдая ледоход, сорвался со старой вербы и угодил в воду, а после такого купания почти месяц провалялся с воспалением лёгких в больнице.
        - Я на эту вербу сто раз лазил и вдруг свалился! — улыбнулся Юзик.
        - Бывает, — сказал Саша. — Слушай, я одного понять не могу откуда здесь колючая проволока взялась?
        - С войны ещё. В нашей деревне целых два года немецкий гарнизон стоял. Мать рассказывала, они колючей проволокой тут всё опутали, партизан боялись. Остатки кое-где по зарослям всё ещё валяются, ржавеют…
        Оказалось, Юзик знал множество интересных вещей. Зачерпнув со дна заболоченного ручейка, впадавшего в речку, густого, вязкого ила, он тут же показал, как добывать наживку для рыбы — мотыля. Обрезав ножиком гусиное перо, сделал поплавок. Затем, поманив Сашу за собой, тихонько раздвинул кусты и показал ему гнездо дикой утки. Гнездо было пустым, утка с утятами куда-то уплыла. Саша не успел пожалеть об этом, потому что увидел, как небольшая красивая птичка, переливаясь голубым и красным, пронеслась прямо над их головами и вдруг упала в воду.
        Саша ахнул, а Юзик и ухом не повёл.
        - Зимородок. Охотится, — коротко пояснил он.
        И верно: через минуту птица как ни в чём не бывало спокойно взлетела на сук дерева, держа в клюве маленькую рыбёшку.
        Саша с большим уважением взглянул на приятеля. Но тут зимородок встрепенулся, тревожно забил крыльями и поспешно юркнул в зелёную гущу ветвей.
        Над самой рекой, широко распластав крылья, планировала большая птица. Саша разглядел клюв, изогнутый острым крюком, и острые хищные когти.
        - Коршун?!
        Юзик кивнул.
        - Эх, камня нет! — оглядевшись, сказал Саша, но Юзик строго сдвинул белёсые брови:
        - Ещё чего!
        - Так он же хищник! — возмутился Саша.
        - Ну и что? — удивился Юзик. — Значит, в него камнем, да? Хищники тоже пользу приносят!
        Устав гонять мяч, прибежал Андрей.
        - В волейбол ста-но-вись! — крикнул он издали и запустил в ребят мячом.
        Саша успел его поймать, но, почувствовав боль в руке, выронил. Ловко поддев мяч носком и поймав его, Андрей пренебрежительно усмехнулся:
        - Играть, что ли, не умеешь?
        Можно было, конечно, сказать про больную руку, но говорить почему-то не хотелось. Ничего, сейчас он покажет ему, на что способен!
        - Ну-ка, держи!
        Саша взял мяч, подбросил и с силой ударил кулаком. Мяч пронёсся мимо уха Андрея и врезался в кусты.
        Поскучнев, Андрей нехотя полез за ним. После того как Саша сгонял его в заросли ещё два раза, он заявил, что играть в волейбол втроём неинтересно. Вот команду бы собрать, да на площадке, да с сеткой… Но Саша не стал его слушать. Он принялся показывать Юзику, как подавать «кручёные» мячи, как принимать «резаные» — им и без Андрея было интересно. Тогда тот, обидевшись, ушёл.
        Домой Саша вернулся страшно голодным. Он совершенно, ну просто совершенно забыл о своём утреннем решении и без лишних уговоров съел тарелку наваристого борща с мясом, попросил добавки тушённой с грибами картошки, выпил полкринки сладкого, пахнущего мёдом компота и только тогда смущённо покосился на тётю Глашу, — не вспомнит ли она про его страшную болезнь? Но тётя вроде всё забыла и, возясь у плиты, не обращала на Сашу никакого внимания.
        Осоловев от вкусной еды, Саша отвалился на спинку стула. Сонный взгляд его остановился на кринке с компотом. Саша взял её и с удивлением стал вертеть в руках.
        - Тётя, откуда у вас такая посудина?
        На солнце глазурованная поверхность кринки блеснула ярким радужным цветом.
        - Кринка-то? — Тётя Глаша неторопливо вытерла руки расшитым петухами рушником. — Да у меня этого добра сколько хочешь.
        Она отодвинула цветастую ситцевую занавеску посудного шкафчика, и Саша аж привстал от удивления.
        На полке, лихо подбоченясь, стояли, будто готовые пуститься в пляс, толстые кружки и пузатые горшки, а над ними горделиво возвышались узкогорлые кувшины, кринки. Полка полыхала алыми мальвами, молочно-белыми венчиками ромашек и яркой, точно весеннее небо, синью васильков… В комнате стало весело, нарядно, будто неожиданно наступил праздник.
        Саша вспомнил, что отец не раз рассказывал ему про деда и братьев — искусных гончаров, чьи работы славились далеко окрест. Тогда он пропускал это мимо ушей — подумаешь, мастера глиняные горшки лепить! Откуда Саше было знать, что из глины можно сотворить такое чудо.
        - Сразу видно — старинные! — глубокомысленно заметил Саша, с восхищением глядя на полку. — Теперь таких не делают.
        - Почему старинные? — не поняла тётя Глаша. — Это всё я делала. А что от деда да братьев осталось, всё в войну сгинуло.
        Она смотрела на кринки и миски, как смотрят на близкого, родного человека, и Саша видел, как постепенно разглаживаются морщинки на её лице: озабоченное, даже хмуроватое, оно на глазах становилось ласковым и печальным.
        - А ты, я вижу, нашей породы — красоту понимаешь, — сказала тётя, ласково провела шершавой ладонью по Сашиным волосам и с грустью добавила: — Не повреди я после войны руку, когда на трактор пошла — мужиков-то мало вернулось, пришлось нам, женщинам, их заменять, — никогда бы глину не оставила.
        Они помолчали, каждый по-своему разглядывая весёлый хоровод красок.
        - Тётя, а можно мне самому посмотреть? — подошёл к полке Саша.
        - Смотри. А что понравится, домой возьмёшь. Всё-таки память будет.
        Тут тётя Глаша взглянула на ходики и даже руками всплеснула — заболталась совсем, а ещё ужин готовить надо! Саша погладил себя по животу, тугому, как барабан, и усмехнулся: после такого обеда три дня есть не захочешь, а она — ужин…
        Тётя засобиралась в магазин, а Саша принялся разглядывать полку. Чего только на ней не было! И кувшин-баран с лихо закрученными рогами, и кринка-тыква, и кружка-помидор… А за посудой, в тёмном углу, Саша обнаружил какие-то глиняные фигурки. Осторожно вытащив одну, он засмеялся. Из-под огромной, пёстрой шляпы самодовольно смотрела толстощёкая тётка с квадратной, плотно обтянутой ярко-красным платьем фигурой. Сразу было видно, что тётка эта — глупая модница. Другая фигурка изображала девочку в платочке с нежным и грустным, как у Алёнушки, лицом.
        «Вот так тётя! — с восхищением подумал Саша. — Да она же настоящая художница!» — И быстро сунул «модницу» в карман, решив обязательно показать её Натке, — она-то в красоте толк понимает!
        Хлопнула входная дверь — вернулась тётя Глаша.
        Увидев у развороченной полки Сашу, она не заругалась, как обычно делала это дома мама, а обрадовалась.
        - Смотри, смотри, племянничек, на здоровье! Может, нашему-то ремеслу и не суждено будет заглохнуть. А я тебе бы всё-всё передала, чему от отца да братьев научилась!
        Саша давно решил, что будет лётчиком, но, чтобы не обижать тётю, дипломатично промолчал и, не оборачиваясь, спросил как можно небрежнее:
        - Тётя, а где тут Натка-ленинградка живёт?
        - Натка? — слегка удивившись, переспросила тётя, ставя сумку на табурет. — Это внучка нашей учительницы, что ли?
        Саша, конечно, не мог знать, чья Натка внучка, но, чтобы тётя чего не подумала, поспешно сообщил:
        - Она сегодня утром здорово ногу поранила, как бы чего не было!
        Сердобольная тётя заволновалась — как же она так? И только после того, как Саша дал ей слово «не носиться по кустам как угорелый», он наконец выяснил, что живёт Натка рядом, через два двора, в доме с красной черепичной крышей.
        Быстро расставив все на полке, Саша тщательно вымыл лицо, шею, переоделся и вышел во двор.
        Смеркалось. На фоне алого закатного неба пылило вдали, возвращаясь домой, стадо. На холме темнели ломаные контуры развалин замка.
        Саша постоял немного у калитки, затем неторопливо направился к дому с красной крышей.
        Дом оказался небольшим и старым. Высокие полукруглые окна прятались в зарослях сирени и жасмина. Открытая веранда, увитая диким виноградом с шершавыми листьями, выходила в сад. Из сада тянуло чем-то приятным, душистым, и Саша догадался, что там растёт много цветов.
        Подойдя ближе, он услышал знакомые голоса. Прильнул к щелистому забору и увидел Юзика.
        Юзик стоял около раскрытого в сад окна. На подоконнике сидела Натка.
        - …мы тебя ждали-ждали, а тут Саша прибежал… — неторопливо говорил он. — А что, тебе очень больно было?
        - Не очень, — смешно наморщила нос Натка. — Я только уколов не люблю, но доктор сказал, что колоть незачем. — И она беззаботно поболтала в воздухе туго забинтованной ногой.
        - Это хорошо, — сказал Юзик. — Конечно, когда всерьёз заболеешь, уколы — штука полезная, но лучше без них.
        - Вот именно! — согласилась Натка. — Лучше без них!
        Саша вздрогнул от неожиданности, услышав за спиной насмешливый голос:
        - Заборы подпираем?
        Перед ним, засунув руки в карманы, стоял Андрей.
        Саше захотелось немедленно провалиться сквозь землю, но он продолжал стоять на месте, с глупым видом потирая полосу на лбу, надавленную забором.
        - Соболезнование выражаем? — ехидно поинтересовался Андрей и лихо цвыркнул сквозь зубы. — Ну, этот шкет, Юзик, ещё ладно, а ты-то чего вокруг Натки вертишься?
        - Ничего я не верчусь! — обиженно набычился Саша. — Ты же сам за ней на речку приходил.
        - Так играть не с кем, — пожал плечами Андрей. — Были тут ребята стоящие, да позавчера на сенокос уехали, одна мелюзга в деревне осталась…
        - Вот и я смотрю, что пусто…
        - А на безрыбье и рак рыба. Мы и пошли Натку искать. А вообще-то, я девчонок терпеть не могу — задаваки глупые!
        - Ну, не все, — неожиданно заступился за девчонок Саша. — Натка, вроде, не такая…
        - Такая, такая… Задавака и воображала! Меня первым делом воспитывать принялась: то плохо, это нехорошо… Не на того нарвалась!
        Из-за углового дома вышла невысокая седая женщина. Она показалась Саше знакомой. Только потом он понял почему: на пожилом тёмном лице женщины неожиданно ярко синели такие же, как у Натки, глаза.
        - К Наташе? — приветливо улыбнувшись, женщина распахнула перед ребятами калитку. — Заходите, не стесняйтесь.
        Почувствовав, как у него краснеют не только щёки, но и уши и даже шея, Саша как-то неуклюже, боком прошёл в калитку. За ним нехотя двинулся и Андрей.
        Вдоль узкой дорожки цвели большие пионы: красные, розовые, белые… Вокруг виднелись ещё какие-то цветы, но Саше некогда было смотреть по сторонам. Он думал и никак не мог придумать, как объяснит Натке и Юзику своё появление. Но Натка, увидев их, обрадовалась и закричала: «Вот молодцы, что зашли!» И Саше сразу стало легко и просто.
        С веранды послышался звон чашек, и ребят позвали пить чай. Здесь было уже сумеречно — веранду густо оплёл дикий виноград, и казалось, что сидишь не за столом, а где-то в зарослях сада.
        Наткина бабушка внесла большое блюдо с поджаристыми булочками и вазочку золотисто-янтарного варенья. От варенья пахнуло земляникой, и над столом тут же закружились взволнованные осы.
        Саша не привык так чинно распивать чаи. Чувствуя, что от смущения пересыхают губы, он сидел в плетёном кресле и с завистью смотрел, как Андрей положил себе полную розетку варенья и аппетитно захрустел булочкой.
        Саша тоже потянулся было за вареньем, но тут где-то совсем рядом прозвучали какие-то странные удары: бум! бум! а потом вдруг глухо закуковала кукушка. Уронив от неожиданности ложку, которая стала медленно погружаться в вазочку, Саша уставился на Андрея круглыми непонимающими глазами. Не переставая жевать, Андрей подмигнул с таинственным видом: тут, мол, ещё не такое услышишь!
        - Да это же часы с кукушкой! — догадался Саша, и Андрей подтвердил:
        - Часы. Я такие недавно в музее видел, в Прибалтике. Мы туда на соревнования ездили.
        Андрей принялся рассказывать, как он и его друг Серёга собрались в музей, да опоздали…
        - Стоим, а нас не пускают. Такая жалость — музей-то интересный! И опоздали всего минут на пять…
        Добродушно улыбнувшись, Наткина бабушка спросила:
        - Как же вы узнали, что музей интересный, вы же туда не попали?
        Но смутить Андрея было делом нелёгким.
        - Да там даже у кассы стояли рыцари в латах и часы вроде ваших, Анастасия Ивановна, — быстрой скороговоркой пояснил он и озорно заблестел глазами. — Кассирша на минуту отлучилась, а Серёга — толк меня в бок. «Смотри, — говорит, — парень какой мощный!» Да так это запросто — хлоп рыцаря по плечу! А тот вдруг зашатался, да ка-ак трахнет Серёгу по голове железной своей ручищей! Он так и сел. Тут кассирша заявилась, руками замахала: «Ах вы, такие-сякие!» Ну, мы ноги в руки — и на улицу!
        Юзик смешно фыркнул, засмеялась и Натка, закинув голову, и Саша увидел, какие у него белые и мелкие, совсем как у белки, зубы. Саша с досадой почувствовал, что завидует Андрею. «Молодец! Даже если выдумал, всё равно смешно. Не то что я — только и знаю, что хлебать молчком свой чай, будто сроду его не пил…»
        - Может, конечно, у рыцаря этого просто поднятая рука упала, когда Серёга его по плечу хлопнул, — хитро ухмыльнулся Андрей. — А может…
        - А может, он и разозлился! — сделав большие глаза, весело подхватила Анастасия Ивановна. — За бесцеремонное обращение!
        Все засмеялись, и только Саша сидел насупленный и красный и торопливо придумывал, о чём бы тоже рассказать, но ничего интересного не придумывалось. Вдруг нащупал в кармане глиняную «модницу» и повеселел.
        - А я у тёти вот что нашёл! — Он поставил игрушку на стол.
        Остро блеснув светлыми глазами, Андрей сморщился.
        - Глиняшка! Сама она, что ли, делала?
        Саша, вспыхнув от обиды, молча кивнул.
        - А что, ничего игрушка! — покачал головой Юзик, а Анастасия Ивановна неожиданно заинтересовалась:
        - Ну-ка, ну-ка! — И, осторожно взяв «модницу», стала её внимательно рассматривать.
        - Да это чудо, ребята! — удивлённо улыбнулась она. — Смотрите, какая лукавая щеголиха! Совсем живая! А ты говоришь — глиняшка! — И Анастасия Ивановна, с укором глянув на Андрея, обратилась к Натке: — Ну, а тебе это тоже не нравится?
        - Почему же, бабушка, — обиделась Натка. — Очень забавная игрушка. А раскраска какая яркая, весёлая…
        - Это ты верно заметила, — Анастасия Ивановна бережно возвратила «модницу» Саше. — Краски у народных мастеров всегда яркие, радостные, я бы сказала — жизнеутверждающие.
        Андрей весело подмигнул Саше.
        - Гордись! Тётка-то у тебя — местная знаменитость!
        Никто не улыбнулся, а Анастасия Ивановна даже глянула на него по-учительски строго.
        - А ты считаешь, знаменитости только в Москве живут? — обиделся вдруг Юзик.
        - Что, бить будете? — пытаясь обратить всё в шутку, смешно поёжился Андрей.
        Но шутки не получилось.
        - Бить не будем, — не принимая его тона, сказала Анастасия Ивановна, — но знать тебе не мешает, что и в самой глухой деревне можно встретить такого самобытного мастера, какого в большом городе не найдёшь!
        - Да я же не против ваших талантов, Анастасия Ивановна! Пусть себе произрастают! — сказал Андрей с улыбкой, но Саша уловил в его словах скрытую досаду.
        - Произрастали и будут произрастать! — задумчиво повторила Анастасия Ивановна. — Когда-то наши места славились гончарами, а там, за холмом, жили знаменитые резчики по дереву. Их даже в Москву и Коломенское приглашали соборы украшать. Люди со всего света до сих пор ездят работой их любоваться.
        Что-то вспомнив, она отставила чашку и кивнула ребятам:
        - Идёмте-ка, я вам кое-что покажу.
        Ребята двинулись вслед за Анастасией Ивановной в комнату. Саша, войдя, с удивлением огляделся. Всё здесь было необычно: и круглый, старинный, с витой толстой ножкой стол, и высокие тёмные кресла, пахнущие иссохшей кожей, и пузатый резной комод со множеством выдвижных ящичков…
        Открыв один из них, Анастасия Ивановна вытащила что-то аккуратно завёрнутое в кусок холстины. Развернув её, она сказала:
        - Вот из каких ковшей пили когда-то жители Белой Руси!
        Она держала в руках продолговатый ковш. По бокам его перьями сказочной жар-птицы вился узор, а тонкая ручка напоминала нежную и гибкую лебединую шею.
        - На птицу похож! — невольно вырвалось у Саши.
        - Да! — подтвердила Анастасия Ивановна. — Старинная утварь часто похожа на птиц, на рыб, на зверушек. Этот ковш сделали в наших местах лет двести назад. Мастер, который его вырезал, любил своё ремесло и родную природу. Добрый был человек…
        И она с задумчивой ласковостью провела ладонью по расписному боку ковша.
        - Двести лет?! — недоверчиво протянул Юзик и шмыгнул красно-лиловым облупившимся носом. — Как он только сохранился!
        Саша, ощутивший после успеха «модницы» новый прилив бодрости, смело вступил в разговор:
        - Да ещё после такой войны! Мне тётя говорила, тут одни трубы торчали…
        - Одни трубы! — печально кивнула головой Анастасия Ивановна. — На всю округу только этот дом и уцелел.
        - Повезло вам! — обрадованно прищёлкнул языком Саша, но Анастасия Ивановна как-то странно, с горечью усмехнулась:
        - Уж куда как повезло!
        Она замолчала и больше ничего не стала показывать, ушла на кухню.
        - Тебе разве тётя Глаша ничего не рассказывала про Анастасию Ивановну? — Юзик с укоризной глянул на Сашу.
        - Не-ет… — растерянно пробормотал Саша.
        - А что надо было рассказывать? — заинтересовавшись, подхватил Андрей. — Тут попахивает тайнами!
        - Да так, ничего… — поспешила замять разговор Натка, быстро оглянувшись на открытую дверь. — Не надо сейчас! Потом поговорим…
        Ребята немного посидели, помолчали. Только сейчас стало заметно, что окно в комнате стало синим, а в верхнем его углу робко вспыхнули первые звёздочки. Из головы у Саши никак не выходила Анастасия Ивановна. «Что мне могла рассказать о ней тётя? И почему Анастасия Ивановна сразу замолчала и ушла, когда я заговорил о войне? Странно всё это… Сегодня же всё разузнаю!»
        - Ты что, электричество экономишь? — поднялся Андрей. — Включим?
        - Как хочешь… — негромко отозвалась с дивана Натка. — Мне, например, очень нравится это время — ещё не ночь, но уже и не день…
        Она задумчиво посмотрела в окно.
        - Всё делается таинственным, не таким, как днём. Смотрите, тот дом напротив — будто корабль в ночном открытом море…
        Андрей презрительно фыркнул:
        - Придумаешь тоже! — и, щёлкнув выключателем, покрутил головой. — Сочинительницы эти девчонки!
        - При чём тут девчонки? — жмурясь от яркого света, удивилась Натка. — А жить так, как ты, — скучно!
        - Скучно-о? — прищурил светлые глаза Андрей.
        Он помолчал, должно быть, соображая, как поддеть Натку, но, вспомнив, что он в гостях, только махнул рукой и засобирался домой.
        - Не торопитесь, ещё рано! — попросила Натка, которой не хотелось оставаться одной.
        Она принесла из соседней комнаты шахматную доску, внутри которой оказались шашки.
        - Если бы шахматы… — разочарованно проговорил Андрей, но Саша предложил с вызовом:
        - Сыграем?
        Ему почему-то очень захотелось обыграть Андрея.
        - Ладно уж, давай! — нехотя подсел тот к столу, будто делая ему, Саше, великое одолжение.
        С ногами забравшись на диван, Натка и Юзик стали листать книги. А их было в доме великое множество — три громадных, до потолка, старинных шкафа. За стёклами таинственно мерцали золотые тиснения переплётов.
        Расставляя шашки, Саша заметил краешком глаза, как Натка, встав с дивана, с трудом стащила с полки толстую книгу. Юзик так и впился в неё глазами… Вытянув шею, Саша через его плечо увидел на странице гордо расхаживавших павлинов с отливающими золотом хвостами, а рядом с ними — смешные рожицы висевших на ветках обезьян…
        - Что за книга? — привстал от любопытства Саша, но тут же осёкся — Андрей спокойно, без лишней суеты, «съел» его шашку.
        - Это «Жизнь животных». Написал её известный учёный Брем. — Натка задумчиво провела рукой по глянцевой, пахнущей сладковатой пылью странице. — Бабушка очень дорожит этой книгой…
        Но Саша уже не слышал её. События на доске развивались трагически: его, как медведя в берлоге, со всех сторон обложил Андрей и не спеша брал в плен одну шашку за другой…
        Что делать?!
        Саша нервно ерошил волосы, растирал на лбу грязноватые потёки пота, но придумать ничего не мог. Скорее почувствовал, чем увидел, как подошёл Юзик, постоял у доски и сказал задумчиво:
        - Слева выходи в дамки…
        Гордо посматривающий на доску Андрей подскочил как ужаленный:
        - А ну катись отсюда колбаской!
        Саша посмотрел на него и засмеялся: до чего смешно, когда люди злятся по пустякам!
        То ли от того, что развеселился, то ли от чего другого, но Саша неожиданно успокоился. Даже если Андрей его победит, что из этого? Главное — не сдаваться! Тогда в следующий раз он непременно выиграет.
        Дела Саши стали поправляться. Несложной комбинацией он отыграл две шашки. Андрей разозлился и начал делать промах за промахом. Когда стало ясно, что он проиграет, Андрей вскочил и смешал шашки.
        - Не буду с тобой играть! На подсказке выехал!
        Он обиженно отошёл в угол.
        Охрипшим голосом десять раз недовольно прокуковала кукушка. Пора было отправляться по домам.
        Анастасия Ивановна проводила ребят до калитки, пригласила заходить почаще.
        - А как заживёт у Натки нога, в лес пойдите, — посоветовала она, звякая щеколдой. — Места-то у нас ягодные, грибные. По сотне белых удачливые грибники за утро поднимают.
        Саша шёл домой по пустынной, слабо освещённой улице и думал о том, что недолго пожить в деревне совсем не так плохо. Увидев издалека у калитки встревоженную тётю Глашу, тут же сообразил: быть бане!
        И ничуть не ошибся. Тётя долго отчитывала его за то, что ушёл надолго, не предупредив куда. Она всю деревню обегала, даже к омуту дальнему ходила и чего только не передумала. Высказав всё, тётя обиделась и замолчала, и Саша так и лёг спать, ничего не узнав об Анастасии Ивановне.
        Рано утром его разбудило какое-то странное шипение. С опаской приоткрыв глаза, Саша увидел в окне круглую веснушчатую физиономию Юзика. Спать мигом расхотелось.
        - Сюда давай! — махнул Саша рукой и спрыгнул с кровати.
        - Тише ты! — осторожно покосился во двор Юзик. — Тётка турнёт! Она уже сказала, чтоб я через час приходил, не раньше. А сейчас самое время раков ловить. Айда на озеро!
        - Сказать бы надо… — вспомнил Саша вчерашний вечер.
        - Не обязательно! — махнул рукой Юзик. — Мы через час вернёмся, она и не узнает!
        Утро было ясное, с тёплым ласковым ветерком, и по песчаному дну озера весело скользили солнечные зайчики. Косогор, поднимавшийся от озера к лесу, краснел спелой земляникой. Саша мигом насобирал и отправил в рот несколько горстей душистых ягод — вкусно!
        На озере было очень хорошо, но раков они так и не наловили, хотя добросовестно обшарили все коряги у берега. Правда, когда они совсем уже собрались уходить, им попались два глупых рачонка, но их по малолетству решили отпустить с миром. А потом Юзик обнаружил в кустах лодку. Ну как тут было не покататься? С трудом стащили лодку на воду и, оттолкнув от берега, одновременно перевалились через борт. Лодка оказалась дырявой и стала сразу тонуть, и они оба здорово намокли. Пришлось развесить на кустах штаны и рубахи, а самим искупаться. Плавали до озноба, а потом, согреваясь, долго носились по берегу…
        Домой возвращались голодные как волки: земляника только раздразнила аппетит. Из-под ног неожиданно выскочила лягушка. Саша вспомнил, что где-то читал, будто во Франции их едят. Когда он сказал об этом Юзику, тот вытаращил от удивления глаза и решительно заявил, что лично он предпочитает картошку с молоком. «Я тоже», — с готовностью согласился Саша.
        В деревне они натолкнулись на Андрея, выходившего из магазина с целой сумкой продуктов. Должно быть, заметив, как они облизнулись, Андрей предложил по бублику. Мигом проглотив бублики, ребята договорились завтра сходить за грибами.
        - Только идти надо рано — по росе, — со знанием дела заявил Юзик.
        Конечно же, тётя обнаружила, что Саша исчез из дому, но ругаться не стала. Накормила его и отпустила на все четыре стороны, наказав не ходить только к развалинам замка. Обрадованный, Саша тут же упросил тётю Глашу отпустить его завтра утречком в грибы.
        Весь оставшийся день ребята делали у Юзика на крыше сарая голубятню. Сколотили из реек каркас домика, обшили две стены досками. Можно было бы успеть поставить и третью стену, но досок не хватило. Пока нашли во дворе, напилили, построгали, начало темнеть.
        Только поздним вечером Саша спохватился, что завтра за грибами идти ему будет не с чем. Но, заглянув на кухню, сразу успокоился: на окне стояла приготовленная тётей корзина, в которой лежал ножик и столько всякой снеди, будто он отправлялся на Северный полюс.
        Ночью Саша несколько раз вскакивал, боясь проспать, но зато под самое утро уснул непробудным сном. Когда он наконец проснулся, в окне тревожно поблёскивали красные отсветы.
        «Проспал! — огорчённо подумал Саша, сообразив, что это разгорается утренняя зорька. — Ребята, наверно, уже давно ушли. Ведь договорились выйти затемно!»
        Расстроенный, Саша уселся на кровати, представив, как долго, наверно, звали его Юзик и Натка, а тётя Глаша, пожалев «дитятко», прогнала их. Он хотел уже бежать на кухню, но на всякий случай глянул в окно и за палисадником увидел ребят.
        Подхватив корзину, Саша опрометью ринулся к двери, но путь ему преградила тётя Глаша с большой кружкой в руке.
        - Не хочу я молока! — отпрянул от неё Саша. — Ребята вон меня ждут! Спасибо, тётя, честное слово, не хочу, — и для убедительности прижал руки с корзиной к груди.
        - Ничего, обождут! — решительно заявила тётя Глаша, стоя в двери.
        Саша взмолился:
        - Я лучше вечером две кружки…
        - Вечером особо. Да что ты упрямишься, как маленький! Выпил бы да побежал.
        Пришлось, закрыв глаза, залпом выпить целую кружку парного молока с противной тёплой пеной.
        Позёвывая от того, что не доспали, ребята двинулись по просёлочной дороге. Споткнувшись, Андрей угодил в какую-то колдобину и недовольно заворчал, что на таких дорогах только головы сворачивать. Что-то насвистывавший Юзик виновато замолчал, будто он сам вырыл эту колдобину.
        Саша огляделся. Вдаль убегали две чуть заметные колеи. Вокруг белели ромашки, синели глаза васильков.
        Натка сбросила кеды, разулся и Саша. Ногам сразу стало легко и свободно и чуточку зябко от холодноватой росы.
        Когда они вошли в лес, солнце уже пронизало вершины деревьев, притихших в молочно-белёсом тумане. Бодро барабанили работяги-дятлы, где-то в кустах тоненько и нежно пела малиновка. Саша больно уколол пятку, пришлось опять натянуть кеды.
        Туман быстро рассеивался, и воздух становился таким прозрачным, будто его промыли росой. Светлые солнечные пятна чередовались с чёрными резкими тенями. Было видно, как трепещет каждый листок. Саша вспомнил картину, которую видел однажды в музее. Мама тогда остановилась перед ней и многозначительно вздохнула: «Нестеров!» А теперь эта картина предстала перед ним будто живая — все эти заросшие опушки, светлые перелески… Он узнавал и не узнавал её и радовался, что узнаёт.
        Дорога обегала холм. Саша поднял голову и прямо ахнул. Совсем рядом, на вершине зелёного, залитого солнцем холма, грудились развалины старинного замка: обветшалые, толстенные стены, зубчатый угол башни, балки перекрытий… Отсюда эти развалины казались куда торжественней и внушительней, чем из деревни!
        Ребята остановились.
        - Настоящий средневековый замок, — тихо заметила Натка, глядя на холм широко распахнутыми глазами. — Сколько ни смотрю, всё удивляюсь…
        - Между теми зубцами лучники сидели, я читал, — сказал Андрей. — Оттуда и смолу, наверно, лили на головы врагам…
        Обрадованный, что замок понравился его новым друзьям, Юзик подвёл их к заросшему кустарником рву:
        - Тут когда-то вода была… для неприступности, значит. Правда, давно, может, лет пятьсот назад. А в войну эсэсовская часть в замке стояла. Фашисты его и взорвали перед отступлением, мне папа рассказывал.
        Как раз этой зимой Саша увлёкся историческими романами. Даже во сне ему чудились то конский топот, то бряцанье щитов и мечей. Уроки учить не хотелось, и математичка влепила ему двойку. Папа, выслушав путаные Сашины объяснения, посоветовал оставить рыцарей в покое до каникул.
        А теперь перед Сашей лежали руины настоящего старинного замка, и можно было потрогать его шершавые, выветренные временем стены и побродить по стёршимся каменным плитам. Зачем фашисты взорвали его? Сколько веков стоял, а они…
        Саша представил, как, гулко стуча копытами и звеня кольчугами, неслась по перекидному мосту лихая конница, преследуя псов-рыцарей, и, вздрогнув от желания немедленно пойти в замок, предложил:
        - Может, поднимемся?
        - Успеем ещё! — отмахнулся Юзик. — Что же мы за грибники, если к обеду в лес явимся?
        «Конечно, ему что, он небось тут всё уже облазил!» — обиделся было Саша, но тут лес расступился, и они вышли на светлую берёзовую опушку.
        - Какой маслёнок!
        - А у меня — сыроежка! Большущая!
        - Братцы, подберёзовик! — наполнился лес криками.
        Саша тоже старательно ворошил опавшую листву, добросовестно заглядывал под каждый кустик, но в его вместительной корзине болтался только один-единственный гриб — то ли маслёнок, то ли моховичок, а может, даже и обыкновенная поганка…
        От земли шёл густой грибной запах, но самих грибов Саша нигде не видел. Что такое не везёт и как с ним бороться? Сердитый, Саша поднял ветку старой разлапистой ели. Упругая лапа, вырвавшись, хлестнула по лицу, и он невольно зажмурил глаза. А открыв их, удивлённо заморгал. Так и есть! Кокетливо надвинув шоколадные шапочки, на толстых ножках-топтыжках перед ним стояли боровички!
        Он срезал их не сразу, а только вдоволь налюбовавшись каждым, и в корзину клал бережно, осторожно.
        - Са-а-аша! — услышал он издали и уже открыл было рот, чтобы откликнуться, но передумал.
        Пригнувшись, он юркнул под ель. В зелёном полумраке, у мшистого ствола, важно дремал, прикрывшись шляпой, сам боровик-папаша. Это его крепенькие детки весело разгуливали вокруг ели…
        Наполнив корзину почти до краёв, Саша принялся звать ребят. Вокруг было тихо. Забеспокоившись, он выбежал на поляну. Трава была примята, но самих ребят и след простыл.
        «Ничего, я сейчас их догоню!» — успокаивал себя Саша, лихорадочно соображая, в какую сторону бежать.
        А ребята между тем углубились в лес. Саши нигде не было. Тогда они остановились под дуплистым тополем посовещаться, что делать.
        Юзик считал, что забираться в чащу не стоит, Сашу нужно искать где-то поблизости. Не мог он за такое время уйти далеко! Андрей же был уверен, что Саша вовсе не потерялся, а спрятался и теперь наблюдает за ними и хватается от смеха за живот.
        - Нет, Саша не станет так делать! — решительно тряхнула косами Натка.
        - Почему не станет? — удивлённо пожал плечами Андрей и рассудительно добавил: — И вообще, если он действительно заблудился, то искать его сейчас глупо. Надо возвращаться в деревню. Люди, хорошо знающие лес, найдут его за полчаса, а мы тут до вечера проплутаем. И Сашка забредёт неизвестно куда…
        Натка с укором глянула на Андрея:
        - А ты подумал, как он волноваться будет?
        Андрей насмешливо хмыкнул:
        - Заступница нашлась! Ничего, перебьётся, жив будет ваш Сашка!
        - Вы как хотите, а я иду искать Сашу, — заявил, поднимаясь, Юзик. — Леса нашего он совсем не знает, мало ли что…
        Андрей пожал плечами: дело ваше!
        Ребята молча двинулись к поляне, как вдруг Юзик остановился и стал беспокойно оглядываться:
        - Только бы он в болото не забрёл. На той неделе там коза пропала…
        Решили свернуть к болоту. Скоро траву сменил мох, пружинивший под ногами, а золотисто-бронзовые стволы сосен стали тёмными и мшистыми.
        - И зачем я, дурак, вас послушал? — сказал Андрей, с огорчением рассматривая свои тёмные от влаги кеды. — Вольному, конечно, воля, только я дальше той поляны — ни шагу! Что, Сашка идиот — в такую трясину лезть?
        - Смотрите! — неожиданно звонко крикнула Натка. — Он!
        И мальчики увидели мелькнувшую среди чернолесья знакомую зелёную майку.
        - Чуть было не заблудился! — подбежал к ребятам, радостно улыбаясь, Саша. — Зато грибов набрал — глядите!
        - Грибов набрал! — передразнил его Андрей. — Мы тут по болоту ползаем, волнуемся, а он грибы себе собирает!
        Саша смущённо засмеялся — не рассказывать же, в самом деле, как он носился по лесу, обливаясь от страха холодным потом…
        Наклонившись, Юзик достал у него из корзины крепкий боровичок и, зачем-то разломив, лизнул его, а потом, размахнувшись, швырнул в кусты.
        - Ты это чего? — оторопело заморгал Саша и чуть не с кулаками бросился на Юзика. — Боровиками швыряешься! Своими бросайся, если хочешь!
        Но Юзик опять запустил руку в его корзину и, схватив боровика-папашу, ловко сломал ему голову.
        У Саши даже в глазах потемнело: ах ты, гад конопатый!..
        - Постой, — сказал Юзик, — не кипятись. Видишь, какой цвет под шляпкой?
        - Ну, розовый!
        - А у настоящих боровиков — зелёный! Теперь лизни! — Он сунул гриб Саше под нос. — Горько? То-то же!
        - Ложные боровики, — сказала Натка. — Меня бабушка предупреждала…
        Саше стало так обидно, что он готов был запустить куда-нибудь эти грибы вместе с корзиной: плутать по болотистому лесу из-за поганок! Но вдруг, поймав сожалеющий взгляд Натки, почувствовал, что ему стало легче.
        Вскоре болото осталось позади. Вышли на сухой бугор, расположились под сосной на привал — все уже успели проголодаться.
        Они мигом проглотили все свои припасы, и Саша пожалел в душе, что вчера потихоньку выложил из корзины большущий кусок пирога: сегодня он наверняка пригодился бы.
        Юзик глянул на небо и сказал:
        - Парит сильно. Дождь будет.
        Небо было чистым, без единого облачка. В жарком мареве томился лес.
        - Какой дождь? — засмеялся Андрей. — Откуда ему взяться?
        - Откуда-нибудь да возьмётся, — уверенно ответил Юзик.
        Ребята уже выходили из леса, как вдруг над их головами, заслоняя солнце, заклубилась тёмно-бурая туча. Вокруг стало тихо, даже птицы угомонились. Ребята прибавили шагу. Прямо над их головами небо вспорола ослепительная вспышка молнии, и туча глухо, угрожающе заворчала. По листьям сначала редко, затем всё чаще и чаще застучали тяжёлые капли, и вскоре весь лес закрыла стеклянная завеса дождя.
        Берёза, под которой спрятались ребята, скоро промокла, и холодные крупные капли, скатываясь с листьев, попадали за шиворот. Первым не выдержал Андрей, сбежал в густые заросли черёмухи. За ним подался и Юзик. Натка, зябко приподняв плечи, отжала воротник уже совсем мокрой кофточки. «Ель!» — подумал Саша. Где-то здесь, совсем рядом, росла густая старая ель, под которой он собирал свои «боровики».
        Саша схватил Натку за руку и выбежал с ней под дождь. Молния ослепила их, и с новой силой обрушился ливень. Зато через минуту они уже сидели под защитой густых еловых лап.
        - Не жалеешь, что в лес пошёл? — спросила Натка.
        - Что ты, — отряхиваясь, улыбнулся он. — Вот только бы ты не простыла…
        - Не простыну. Понимаешь, я вот думаю… Лес — это ведь не только грибы, ягоды… Лес… это так красиво!
        Саша кивнул — конечно! Экая беда, что корзинка у него пустая! А сосны, словно выкованные из звонкой меди, а живые солнечные блики на густой траве, а перестук дятлов, а рыжий муравейник — это ведь в нём останется!
        - Ты хорошая девчонка, Натка! — невольно вырвалось у Саши, и он смущённо умолк.
        - И ты совсем не такой, каким показался вначале.
        Саша почувствовал, как его заливает горячая волна радости, но где-то рядом раздался недовольный голос Андрея:
        - Натка! Сашка! Куда вы запропастились? Идти давно можно!
        Саша раздвинул лапы ели и увидел, что ливень кончился, хотя ещё моросило. Небо было уже не тёмным, но ещё не совсем прояснившимся — пасмурно-серым. Но вымокшим Юзику и Андрею было лучше идти, чем сидеть и дрожать под кустом.
        На просёлочной дороге стояли лужи, но идти по ней было легко. Саша вспомнил южный городок, где после дождя к ногам неделями липла жирная грязь. Нет, у нас лучше!
        Небо быстро светлело, наливалось синевой. Неожиданно выкатившееся солнце разом зажгло и лужи, и алмазные, дрожавшие на листьях и траве капли.
        - Сейчас мигом просохнем! — постукивая зубами, но бодрясь, сказал Юзик.
        Саша так крепко сжал его плечи, что Юзик с удивлением на него покосился и сказал с бесшабашной весёлостью:
        - Обязательно высохнем! Домой явимся как огурчики!
        Не боги горшки обжигают
        Сашу пытали в тёмном каземате. Раскалённый железный прут медленно опускался на распухшее, ставшее огромным ухо, а чужой пугающий голос не переставая выкрикивал: «Признавайся! Признавайся!» Саша не знает, в чём он должен признаваться. Но понимает — надо терпеть и молчать…
        Он проснулся в холодном поту. На подушке лежал горячий луч солнца, припекая левое ухо. Значит, вот откуда этот глупый сон.
        Саша с облегчением вздохнул и сладко, до хруста, потянулся. За окном сверкала, быстро просыхая, свежая, омытая ночным дождём листва. «Эх, сейчас бы в лес, на озеро!» — подумал Саша и тут вспомнил, что дал тёте Глаше слово сегодня утром написать домой письмо.
        Мама просила Сашу написать сразу же, как приедет. Но прошло уже две недели, а ему всё было некогда — то купанье, то рыбалка, то походы за грибами. А мама, конечно, обижается. Она ведь и не догадывается, что у Саши даже минутки свободной нет!
        «Придётся писать!» — обречённо решил Саша и по тёплому, в солнечных пятнах полу прошлёпал на кухню.
        Тёти дома не было. Должно быть, отправилась на свою ферму. Саша всегда удивлялся этому — зачем ходить на работу, если ты давно на пенсии? Вот если бы ему, Саше, дали сейчас пенсию, он-то бы уж знал, как использовать время — в футбол бы, в шахматы играл, подводным плаваньем занялся… Мало ли чем может увлечься свободный человек! Во всяком случае, к этим глупым бурёнкам без конца бы не бегал, будьте уверены!
        И хотя тётя должна была вот-вот появиться, на столе для Саши стояла кружка молока, прикрытая сверху горбушкой свежего хлеба. Чтобы он, чего доброго, не помер с голоду. Есть со сна Саше совсем не хотелось, но всё же он с удовольствием захрустел поджаристой корочкой. Молоко пить не стал, а вылил в один из тёткиных горшков с цветами.
        На улице кто-то призывно свистнул, и Саша бросился к окну. Во дворе, морща нос от яркого солнца, стоял Юзик.
        - Что делаешь? — деловито осведомился он.
        Саша пожал плечами и откровенно признался, что пока не делает ничего.
        - А я уже на ферме был, мамке помог телят напоить, — с достоинством шмыгнул носом Юзик, и Саша только теперь заметил, что он бережно держит в руках какие-то книги. — К Натке зашёл, книжки выбрал. Самые интересные… — Помолчав минуту, вопросительно глянул на Сашу. — Пойдём почитаем?
        Саша отлично выспался и был полон кипучей энергии. Ему хотелось скакать и прыгать, а вовсе не корпеть над книгами.
        - Мне в школе читать надоело! — отмахнулся он. — Лучше идём к Андрею, в футбол погоняем!
        Но покладистый Юзик неожиданно заупрямился:
        - Нет, я читать буду!
        Саше не очень хотелось тратить такое чудесное утро на чтение, но пришлось, скрепя сердце, согласиться. Андрей небось давно куда-нибудь подался, а одному дома сидеть какой интерес?
        Ребята расположились под старой дуплистой грушей в саду у Юзика.
        Только они уселись, как, переваливаясь с боку на бок, явился толстый, похожий на футбольный мяч, щенок Гром. Повизгивая от радости, он стал тыкаться своим влажным носом Юзику в колени. Тот, погружённый в таинственный мир «Острова сокровищ», рассеянно отпихнул его. Обидевшись, Гром тявкнул — он был гордым щенком и требовал к себе уважения.
        - Да отвяжись ты! — прикрикнул на него раздосадованный Юзик, и оскорблённый щенок, отскочив, залился оглушительным лаем.
        - Нет, не даст он нам почитать спокойно! — захлопнув книгу, решительно поднялся Юзик. — Может, на чердак к тебе пойдём?
        У Юзика в доме тоже был чердак. Но ему было далеко до чердака тёти Глаши.
        На чердаке у Юзика было темно и скучно. Возле обмазанного глиной дымохода висели связки чеснока и лука, дубовые и берёзовые веники. Ноги тонули в сухом мху, Юзик объяснил Саше, что отец натаскал мха, чтобы зимой в хате было теплее. Ну что на таком чердаке делать? Чихать от пыли?..
        То ли дело — чердак тёти Глаши! Большущий, просторный, с окошком на улицу, с таинственными, затянутыми паутиной закутками… И чего-чего там только не было! Окованный полосками железа сундук, набитый старыми, потрёпанными книгами и журналами. Прялка с деревянным колесом и педалью: нажмёшь ногой на педаль, а колесо как заскрипит, как закрутится… Огромная, стянутая обручем ступа — впору бабе-яге в такой летать. Какие-то рассохшиеся кадки и невесть как попавшее сюда кавалерийское седло с ржавыми стременами. Корыто, похожее на долблёный чёлн-душегубку, и настенные часы, остановившиеся, наверно, лет сто назад… За балками торчали пучки каких-то трав и кореньев, пахло полынью и чабрецом. От острого и сладкого запаха кружилась голова. Вот какой был чердак у тёти Глаши. Даже не чердак, а склад отслуживших, никому не нужных вещей. Вернее, они не нужны были тёте Глаше, а Саша и Юзик тут же пустили их в дело. Колесо от прялки стало корабельным штурвалом, кадку подтащили к окну — получился наблюдательный пункт, корыто превратилось в лодку, а на сундуке было так удобно лежать и мечтать о дальних путешествиях…
        Правда, днём на чердаке было жарковато, зато никто не мешал.
        Юзик забрался на сундук и уткнулся в книгу. Саша подтащил к окошку седло, сел, засунул ноги в стремена и, вздохнув, тоже открыл книгу. Ему достались какие-то сказки, которые он давным-давно не читал, считая детской забавой.
        - Себе так «Остров сокровищ» взял, а мне сказочки подсунул, — пробурчал он, недовольно листая книгу.
        Юзик, не отрывая глаз от страницы, пробормотал быстрой скороговоркой:
        - Натка говорила, очень интересные! Читай. — И замолк окончательно.
        Делать было нечего, и Саша принялся за чтение. Постепенно его увлекли чудесные приключения Маленького Мука, удивительные превращения Карлика Носа… Саша закрыл книгу, прочитав её от корки до корки. Только теперь он ощутил, что на чердаке жарко, как в печке. Железная крыша раскалилась на солнце, словно жаровня.
        - Айда вниз, — стирая со лба пот, предложил Саша товарищу, но Юзик только раздражённо дрыгнул ногой и пробурчал что-то невнятное…
        Понимая, что разговаривать с ним сейчас бесполезно, Саша подошёл к куче старого хлама в углу и присел перед ним на корточки. Всё это он уже видел — и медный, помятый, с отбитым соском рукомойник, и горбатое коромысло со стёршейся цветной росписью… Он потянул его за крюк. Поднимая пыль, с коромысла свалилось ведро. В самом углу, затканном паутиной, лежал какой-то круг. «Жернова, что ли?» — не понял Саша.
        Внизу хлопнула дверь. Тётя!
        Ребята мигом скатились по лестнице — тётя Глаша категорически запретила лазить на чердак, опасаясь, чтобы ребята не спалили дом.
        Увидев мальчиков, тётя обрадовалась:
        - Вот вы где! Сейчас подкрепитесь и играйте себе на здоровье!
        Саша давно приметил, что у его тёти была просто какая-то страсть кого-то кормить, поить и вообще заботиться. «Вот кому надо было иметь человек десять детей! — подумал он, искоса наблюдая, как тётя Глаша старательно обжаривает на сковороде кусочки сала. — И всем было бы хорошо и весело».
        Довольная, разрумянившаяся то ли от жара печи, то ли от радостной суеты, тётя Глаша поставила на стол солёные грибки, кувшин с простоквашей и ловко вывернула из чугунка в глиняную миску рассыпчатую картошку.
        - Ох и вкусно! — Саша проглотил ложку грибов и, прикрыв глаза, с удовольствием её облизал. — Тётя Глаша, а что это за круг у вас на чердаке валяется? — вспомнил он.
        - Опять туда лазили? — подозрительно посмотрела на ребят тётя и пригрозила: — Долазитесь, замыкать чердак буду!
        Сообразив, что попался, Саша перестал есть и закашлялся:
        - Да я давно его видел!
        - Ну смотрите у меня! — быстро успокоилась доверчивая тётя. — А круг, что ты видел, — гончарный.
        - Вы на нём работали? — вмешался в разговор Юзик.
        Тётя Глаша молча кивнула.
        - А нам покажете, как это делается?
        - А чего же не показать? Можно! — охотно согласилась тётя. — Фоминишна давно просит парочку кувшинов, вот вы и посмотрите, как это делается…
        Она что-то молча прикинула в уме.
        - Если песка принесёте, можно уже сегодня замес сделать.
        - Это мы мигом! — вскакивая из-за стола, обрадованно заверил её Юзик.
        - Сначала поешьте по-людски, — остановила его тётя Глаша. — Успеется!
        Поев, ребята вооружились вёдрами и отправились за песком.
        Только вышли за околицу, как Юзик вспомнил, что не выпустил козу, которую ему было велено сегодня пасти весь день.
        Пришлось вернуться и долго ловить в сарае упиравшуюся Машку. Коза оказалась на редкость своенравным и коварным созданием. Наклонив голову, она недоверчиво поглядывала на ребят своими водянистыми глазами, прорезанными посредине тёмной полоской. Но стоило мальчишкам к ней приблизиться, она взбрыкивала и, блея, отбегала в дальний угол.
        - Давай в клещи её брать! — тяжело дыша, проговорил Юзик. — Заходи справа!
        Сам он пошёл на козу с другой стороны. Кое-как загнали в угол и с трудом повязали на рога верёвку с колышком на одном конце. В углу огорода колышек крепко-накрепко вбили в землю, и Юзик удовлетворённо потёр руки:
        - Верёвка длинная, вот пусть и пасётся сколько влезет! Никуда она отсюда не денется!
        И, весело позвякивая вёдрами, ребята помчались к реке.
        Солнце пекло нещадно. В жарком мареве струился лес, сверкая, плавилась в речке вода. Они медленно шли по песчаной отмели. Противоположный берег был глинистый, обрывистый, сплошь изрытый гнёздами ласточек-береговушек.
        - Смотри, сколько глины! — Саша приостановился и уважительно покачал головой. — На всю страну можно посуды наделать!
        - Потому у нас и появились гончары, что глины много, — живо откликнулся Юзик. — И леса много кругом для обжига…
        - А мы тоже будем глину обжигать?
        - А ты как думал! — важно сплюнул Юзик и остановился, ткнув пяткой в белый мягкий песок. — Тут копать будем!
        Быстро накидали в вёдра мелкого, словно мука, песка. Саша попробовал поднять и удивился — тяжеленные… попробуй дотащи до деревни!
        Хотя ребята и спешили, приходилось иногда останавливаться передохнуть — пот заливал глаза и ручка ведра больно врезалась в руки…
        Среди пышущего жаром, пропахшего тёплым разнотравьем поля рос одинокий раскидистый тополь. Сквозь его густую крону не проникал ни один луч. Саша с удовольствием привалился к шершавому, изрытому глубокими морщинами стволу. С нижней ветки весело вспорхнула пёстрая черноглазая синица. Мимо его уха, деловито жужжа, пронеслась пчела. И опять стало тихо-тихо. Только листва в вышине, не переставая, шепталась и шепталась о чём-то… «Хорошо в деревне!» — неожиданно подумал Саша и улыбнулся, вспомнив свои первые дни у тёти Глаши.
        Тётя встретила ребят у калитки.
        - Устали? — участливо взъерошила она мокрые волосы Саши.
        Он отрицательно мотнул головой и нетерпеливо спросил:
        - Сейчас лепить будем?
        - Больно ты скорый! — улыбнулась тётя Глаша, забирая у ребят вёдра с песком. — Прежде чем из глины что-то делать, её приготовить нужно.
        Поскучневшие ребята неохотно потянулись за тётей к сараю. «А что ее приготавливать? — недовольно думал Саша. — Налей воды и лепи!»
        В сарае пахло сырой землёй: в тазу мокла глина, в углу стояла невысокая кадка с затычкой, а у окна висел вместительный мешок. Саша считал, что он с зерном, а оказалось — тоже с глиной.
        - В нём глина просушивается, выветривается, — пояснила тётя Глаша, потуже затягивая на затылке концы белого платка. — Потом я её в кадке замачиваю хорошенько — и в таз, выпариваться…
        «Смешно, — подумал Саша. — Сушить глину, чтобы потом её замачивать? Замочить, чтобы сушить? Зачем?»
        Тётя Глаша склонилась над тазом и сунула в глину большой палец.
        - Эта совсем готова! — удовлетворённо объявила она.
        Ребята воспрянули духом.
        Таз вынесли во двор, глину из него переложили в плоское деревянное корыто, и тётя, добавив туда немного песка и соли, велела ребятам месить её до тех пор, пока она не сделается «как масло».
        - Разувайтесь, руками глину не вымесишь, — предупредила она, уходя в дом.
        Юзик и Саша мигом разулись и осторожно ступили в корыто. Глина была скользкой и приятно холодила ноги. «Мировая работёнка!» — обрадовался Саша. Но через полчаса он почувствовал, что ноги у него одеревенели. Глина прилипала к ним и была страшно тяжёлой.
        Саша исподтишка покосился на товарища. Юзик топтался и топтался, не зная усталости.
        Выбиваясь из последних сил, Саша потоптался ещё немного и остановился, чувствуя, что вот-вот шлёпнется в глину.
        - Может, хватит? — осторожно спросил он.
        - Не-е, — покачал головой Юзик и поднял измазанную глиной ногу. — Видишь, ещё не тянется…
        - И никогда тянуться не будет! — вспылил Саша. — Что она — резиновая?
        Кое-как выбравшись из рыжего месива, он едва доковылял до лавочки. Ноги дрожали от усталости, сильно ныла поясница.
        Сообразив, что Саша с непривычки совсем замучился, Юзик тоже выбрался немного передохнуть.
        Из дома вышла тётя Глаша. Вытерла фартуком руки и растёрла комочек глины пальцами.
        - Мойте ноги, — приказала она. — На сегодня хватит.
        - А как же горшки? — заволновался Юзик. — Что, сегодня их делать не будем?
        - Помесите дня два-три как следует, тогда и сделаем!
        Тётя Глаша ушла в дом. Ребята переглянулись и, не сговариваясь, опять полезли в глину. Они во что бы то ни стало жаждали делать горшки сегодня же, и тётя не смогла их вытащить даже на обед, но зато вскоре глина стала податливой и мягкой, как хорошо замешанное тесто.
        Тёте ничего не оставалось, как сдаться, и она велела ребятам снять с чердака гончарный круг.
        Когда мальчики осторожно снесли его вниз и установили на ровной площадке у крыльца, Саша увидел, что гончарный круг похож на обыкновенный маленький столик. Только внизу у него был ещё один круг, побольше.
        - Ну что? — Тётя Глаша хитро прищурила глаз, глянув на нетерпеливо переминавшихся ребят. — Сделаем кувшин?
        Она зачерпнула глины, огладила её и, словно взвешивая, покачала тёмно-рыжий шар в руке. Усевшись на скамеечку, тётя Глаша сильным движением ноги толкнула нижний большой круг. Он завертелся. Завертелся и маленький, только быстрее, как волчок. Тётя бросила шар в центр маленького круга.
        - Как колобок, — улыбнулся Юзик.
        - Колобок и есть, — ответила тётя Глаша, сжимая ладонями глиняный ком. Он вращался так быстро, что со стороны казался почти неподвижным. — Гончары так и называют заготовку.
        Большие тётины руки уверенно лежали на глиняном шаре, то сжимая, то поглаживая его. Время от времени тётя брызгала на колобок водой, и тогда глина начинала жирно поблёскивать.
        - Вместо смазки? — догадался Саша.
        Тётя кивнула:
        - Иначе к рукам липнуть будет.
        Между тем круглый колобок исчез. Теперь на малом круге вращалось что-то вроде небольшого купола. «Как крыша у цирка», — невольно отметил Саша, который никак не мог угадать в этом куполе будущий кувшин.
        Уверенным ловким движением правой ноги тётя Глаша гоняла и гоняла большой круг, приводя в движение меньший, на котором глина под тёткиными руками превращалась в что-то интересное, нужное. Это было здорово! Но Саша подумал, что вместо нижнего круга можно было бы приспособить моторчик. Юзик, наверно, подумал про это же самое, потому что толкнул Сашу в бок и прижал к губам палец: молчи, мол…
        Купол исчез. Теперь на круге вращался конус, напоминавший Саше островерхие боярские шапки из учебника истории. Большими пальцами руки тётя Глаша прижала его, конус опал и стал обыкновенной лепёшкой.
        Снова и снова глина превращалась то в купол, то в конус, то в лепёшку.
        Наконец круг стал вращаться медленнее. Тётя Глаша уверенно наметила центр на вершине купола и вдавила палец в глину. Плеснула в образовавшуюся ямку воды и принялась углублять её, вытягивая вверх будущие стенки.
        Отведя локтем упавшие на лоб волосы, тётя Глаша весело глянула на ребят.
        - Что, чижики, приуныли? Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается? А как же… Это только говорится, что самое простое дело — горшки лепить, а ведь и оно не просто…
        Тётя Глаша ещё поколдовала над глиной, и ребята ясно увидели, как из-под ее ладоней вырастает кувшин-гладыш. Высокий, крутобокий, он тянулся вверх, влажно поблёскивая боками, а Саша смотрел на тётины руки, рыжие от глины, с узлами проступивших жил, и чувствовал, что у него сжало в горле: никогда ещё тётины руки не казались ему такими красивыми, как теперь. Они могли всё: пахать, косить, доить коров, колоть дрова, молотить хлеб… Всё, к чему они прикасались, таило в себе добро и красоту, даже обыкновенная глина.
        - Вот и всё, — наконец сказала тетя Глаша и остановила круг.
        Тонкой стальной проволокой она срезала кувшин, поставила его на смоченную водой дощечку — теперь пусть подсушится — и осторожно загладила края.
        - Здорово! — выпалил Юзик и смешно сморщил нос. — Тётя Глаша, а можно мне попробовать?
        - Давайте ещё разок посмотрите, а потом уж сами…
        Тётя вылепила глубокую миску и уступила Юзику место на скамеечке.
        - Садись, попробуй…
        Высунув от старания язык и тихонько посапывая, Юзик долго и неуклюже создавал какую-то странную штуку. Когда же, откинув голову и залюбовавшись ею, он заявил, что это миска, Саша принялся так хохотать, что даже упал на траву.
        - Ничего, ничего! — успокаивала тётя обиженно моргавшего Юзика. — Посмотрим, как у него самого получится! А ты не слушай его, работай, добивайся. Знаешь ведь, как говорят: старание и труд всё перетрут.
        Старательности Юзику было не занимать. После трёх-четырёх уродцев у него получилось что-то и впрямь напоминавшее миску. Тётя Глаша подправила её и поставила рядом со своим кувшином, как ровню.
        Юзик порывался ещё что-нибудь сделать, но тётя хотела, чтобы попробовал свои силы и Саша.
        Саша уверенно сел за круг, взялся за глину… и она, словно масло, поползла у него между пальцами. Глина была скользкой и ни за что не хотела становиться ни кружкой, ни миской, ни даже колобком. Саша вымазался по самые уши, но у него ничего не выходило!
        - Погоди! Посмотри ещё разок, — подняла тётя Сашу и, усевшись за круг, показала всё сначала. — Не торопись, сноровка придёт.
        Круг плавно остановился, и тётя подала Саше небольшой глиняный колобок.
        - Попробуй ещё раз. Постарайся опустить его на центр круга.
        - Нет, — покачал головой Саша, счищая палочкой глину с рук. — С меня хватит!
        Тётя Глаша огорчённо опустилась на табурет.
        - Как же ты жить-то собираешься? — с укором посмотрела она на мальчика. — Без труда, без упорства… Любому мастерству учиться надо…
        - Так то мастерству… — хмыкнул Саша. — А какое это мастерство — горшки лепить? Их автомат сто штук сделает, пока я с одним возиться буду!
        - Автомат, конечно, сделает. — Тётя Глаша обиженно поджала губы. — Но машиной ведь тоже человек с понятием руководить должен.
        - Автомат одни и те же горшки шлёпает. Скучные, похожие, как под копирку, — ввязался в разговор Юзик. — А у тети Глаши горшки не похожи и один другого красивее… — Вдруг Юзик осекся, обалдело затряс головой и вскочил, будто его укусила пчела.
        - Что там Машка делает? Я про неё забыл совсем…
        - Пойдём посмотрим! — обрадовался Саша возможности удрать от тёткиных нравоучений.
        Ребята перебежали двор и повисли на заборе. В конце огорода одиноко белел колышек, самой же козы не было.
        Юзик и Саша растерянно переглянулись.
        - Попадёт мне! — затосковал Юзик и, перевалившись через забор, очутился в своём дворе.
        В огороде виднелись преступные следы козы Машки. Особенно заметны они были на грядках молодой капусты. Сама же коза куда-то сгинула.
        Смыв в корыте с ног глину, ребята отправились на поиски. День клонился к вечеру, было уже не жарко. Издали доносился приглушенный звук работающего трактора. Длинная улица была пустынна, даже возле магазина никого. Когда ребята подошли ближе, дверь магазина отворилась, и на улицу вышли двое: широкоплечий загорелый паренёк и смуглая, тоненькая, чуть повыше Натки, девчонка. Они несли большую, туго набитую сумку и о чём-то спорили.
        - А я говорю — брось! — остановившись, сказал паренёк. — Думаешь, без тебя не справлюсь?
        - И не справишься! — лукаво блеснув глазами, засмеялась девчонка. — Куда тебе!
        Юзик, отвлечённый этой весёлой парой от мрачных дум о пропавшей Машке, недовольно на них покосился.
        - И чего гогочут? — пожал он плечами. — Я их знаю… из ученической бригады.
        Взгляд паренька упал на приятелей.
        - А вы, мелочь пузатая, почему в поле не работаете? — сделав страшные глаза, закричал он. — Смотрите, помрёте тут от безделья!
        Саша оторопел, а Юзик обиженно забормотал:
        - Ты не кричи. Я на ферме маме помогаю!
        - Да? — ещё громче и радостнее завопил паренёк, и Саша понял, что он просто подсмеивается над ними. — Значит, ты молодчина! Так держать!
        Довольный собой, паренёк подхватил сумку и потащил один. Девчонка поспешила следом. Саша улыбнулся:
        - Весёлые!
        - А чего ж! У них коза не пропала, — кисло отозвался Юзик.
        - Это точно, — согласился Саша и спросил: — Так ты и правда на ферму ходишь?
        - Каждое утро, — кивнул Юзик. — Ты ещё спишь. Хочешь, возьму с собой. Только надо мамку спросить.
        - Спроси, — сказал Саша. — Тётя говорила, посторонних на ферму не пускают…
        - Не пускают, — согласился Юзик, внимательно поглядывая по сторонам. — Но разве мы с тобой чужие? Я поговорю с мамкой, а ты — с тётей Глашей, вот и пустят. В крайнем случае отведу тебя к батьке. Он там всей техникой командует, — с гордостью добавил Юзик, — И автопоилки, и доильные аппараты… Там, брат, машин, как на хорошем заводе.
        Они повернули назад и вскоре столкнулись с Наткой. Она несла из колонки воду.
        - Натку с собой возьмём? — искоса глянул на Юзика Саша.
        - Можно, — одобрил тот. — Нашу Машку искать — всего села не хватит.
        Они отнесли Натке воду и дальше отправились втроём. Обошли все огороды — Машка как сквозь землю провалилась.
        Вышли на дорогу. Вскоре на велосипеде их догнал Андрей.
        - Пойдём с нами. Мы козу Машку ищем, — предложил Саша, но Андрей только свистнул:
        - Ну и ищите! Я лучше покатаюсь! — И, лихо развернувшись, укатил в село.
        - Где теперь искать? — остановился Юзик, угрюмо поглядывая на ребят.
        - А может, она в лес забрела? — подумал вслух Саша. — Я читал в одной книжке, что иногда домашние животные, как их дикие предки, в лес уходят…
        - Ладно, давайте посмотрим!
        Вечерний лес затихал, готовясь ко сну. Лениво пересвистывались утомлённые за долгий летний день птицы. Ребята шли, негромко переговариваясь, внимательно глядели по сторонам. Лес, только что золотистый, потемнел. Погасли яркие пятна на траве и на стволах деревьев.
        Ребята устали. Юзик остановился.
        - Ладно, хватит! Спасибо, что пошли… Только зря всё это. Домой пора.
        Натка с сочувствием посмотрела на Юзика и предложила:
        - Давайте другой дорогой возвращаться. Вдруг коза там бродит!
        - Пошли! — согласился Юзик.
        По его тону было ясно, что он потерял всякую надежду увидеть свою Машку живой и здоровой и смирился с предстоящей взбучкой.
        Когда они выбрались на ведущую к замку дорогу, уже совсем стемнело. Только последний закатный луч ещё догорал на вершине развалившейся башни, а сам замок, погружённый во тьму, казался грозным и величественным, как в былые, давние времена.
        В вышине глухо шумели сосны. Неодобрительно покачивали ветвями вслед ребятам кусты. Саше стало как-то не по себе.
        - Может, побежим? — как можно беспечнее предложил он. — А то пока доберёмся, совсем стемнеет!
        Ребята рысью припустили по дороге. Когда они поравнялись с холмом, где-то в глубине леса глухо заухала сова. Ребята замерли от неожиданности. И услышали, как сверху, посыпались камешки. Кто-то спускался вниз.
        Ребята кинулись к разросшемуся кусту орешника и затаились за ним.
        Мимо них быстро прошёл незнакомый человек в необычной для Залесья широкополой шляпе.
        - Кто это? — Саша склонился к Юзику, когда шаги незнакомца замерли вдали.
        - Приезжий… У тётки Фрузы сарай снял.
        - Странный какой-то… Что ему тут ночью надо?
        Ребята осторожно двинулись к селу.
        У околицы их ожидал заскучавший в одиночестве Андрей. Его велосипед лежал на траве.
        - Чего так долго? — удивился он. — А коза где?
        - Не нашли… — Саша устало опустился на траву и с удовольствием вытянул ноги.
        - Только и видели что подозрительного дядьку. — Натка села рядом с Сашей.
        - Почему подозрительного? — удивился Андрей.
        - А зачем нормальному человеку по ночам в развалинах замка бродить?
        Андрей заинтересовался:
        - Может, высматривает что?
        - Что тут высматривать? — усмехнулся Саша. — Лес да речка…
        Андрей строго спросил:
        - А новый комбинат? Забыл?
        Уныло молчавший Юзик шмыгнул носом: вспомнил, что вчера и впрямь видел незнакомца в той стороне, где строили комбинат.
        - Во! А я что говорил, — обрадовался Андрей и, сразу посерьёзнев, решительно сказал: — Следить за ним надо, вот что!
        - Завтра всё обсудим, — вспомнив о своих бедах, заторопился домой Юзик. — А то мне и так влетит…
        - Мне тоже домой пора, — встала Натка. — Бабушка и так, наверно, переволновалась.
        - Жива твоя бабка будет! — съязвил Андрей.
        - Не смей так о ней, слышишь? — топнула ногой Натка и, не оглядываясь, убежала.
        - Что это она? — посмотрел ей вслед Андрей.
        - А зачем ты так про Анастасию Ивановну? — с упрёком сказал Юзик. — Она замечательный человек.
        - Да чем она замечательна? — Андрей повернулся к Юзику и объявил: — Не сдвинусь с этого места, пока толком не объяснишь, в чём дело!
        Только сейчас Саша вспомнил, что за множеством дел так и не расспросил у тёти об Анастасии Ивановне…
        Юзик молчал.
        - Ну так чем же она замечательная? — с вызовом переспросил Андрей. — Я слушаю!
        - Да хотя бы тем, — негромко проговорил Юзик, — что всю войну по заданию партизан у немцев работала.
        - У каких ещё немцев? — ничего не поняв, удивился Андрей.
        - Эх ты! У фашистов, вот у каких! — даже обиделся Юзик. — Фашистов из Залесья только в сорок четвёртом выгнали!
        «Так вот почему дом её остался целым, когда фашисты деревню спалили!» — догадался Саша.
        - А когда Анастасию Ивановну выдал предатель, на её глазах мать, мужа и сына расстреляли… Её партизаны отбили, иначе бы тоже… Вот какая Анастасия Ивановна!
        «Разведчица! Настоящая разведчица! — думал Саша. — Как в кино, как в книгах… Никогда бы не поверил! Обыкновенная бабушка. Сколько горя перенесла, а всё равно добрая… просто удивительно добрая!»
        Андрей смущённо взъерошил чуб.
        - Сами ничего не рассказывают, а потом обижаются! Я же не знал…
        Но тут сегодняшняя жизнь властно вторглась в воспоминания. Из темноты послышался зычный голос Юзиковой матери.
        - Юзик, живо домой! Я вот покажу тебе, полуночник!
        Видимо, Юзик хорошо знал, что означает мамино «покажу», потому что его точно ветром сдуло.
        - Убежал в пожарном порядке! — посмеиваясь, поднялся Андрей. Пошли и мы…
        На пасеке
        С тех пор как во дворе тёти Глаши вертели круг, прошло целых три дня, а горшки всё не сохли. Саша злился, а тётя посмеивалась.
        - Дождит на дворе, похолодало, где ж они тебе высохнут! Ничего, успеется.
        И верно, небо над Залесьем затянуло тучами, то и дело лениво громыхал гром и как из ведра лил дождь. Тёте Глаше он нравился.
        Возвращаясь с фермы или из магазина, она стряхивала за порогом брезентовый плащ, вытирала мокрое разрумянившееся лицо и говорила:
        - Хорош дождичек! Хлеба наливаться пойдут, картошка напьётся…
        Саша не разделял тёткиной радости. Конечно, хорошо, что нальются хлеба и напьётся картошка, только в такую погоду ни купаться, ни гулять нельзя и горшки не сохнут!
        - Льёт и льёт, — ворчал Саша, неприкаянно слоняясь по дому. — Сколько же можно!
        На четвёртый день он окончательно заскучал. Натка с бабушкой уехала на полевой стан ученической бригады. К Андрею из города прикатил приятель Игорь. Потеряв к старым друзьям интерес, Андрей теперь играл только с ним.
        «Машина у него замечательная! — со вздохом признал Саша, вспоминая сверкающий от руля до спиц гоночный велосипед Игоря. — Приеду домой, буду просить такой же!» — решил он и отправился к Юзику.
        Тот, как всегда, был занят по хозяйству — толок поросёнку картошку, Саша взялся ему помогать. Работы было на пять минут. Ну, а дальше что?
        Поросёнок Тимка встретил их истошным визгом. Он кинулся к ребятам, будто не ел, по крайней мере, целую неделю. Чуть у Юзика из рук ведро не выбил. Залез в корытце, зачмокал, блаженно прикрыл глазки, а Юзик почёсывал у него за ухом…
        Когда ребята вышли из сарая, дождь окончился. Ветер торопливо разгонял тучи. На досках щелистого забора зажелтели яркие пятна солнца.
        - Смотри-ка, распогодилось! — обрадовался Юзик. — Айда Грома тренировать!
        Подхватив щенка за обрывок верёвки, заменявший поводок, ребята напрямик по мокрой траве понеслись к большаку: Юзик считал, что обстановка родного двора помешает Грому сосредоточиться на их командах.
        Улица, пустая в дождь, оживала. Покачивая вёдрами на коромысле, прошла тётка. Из-за угла выскочили и покатили по лужам Андрей с Игорем. Гром с отчаянным лаем помчался за велосипедистами.
        - К ноге! — строго прикрикнул Юзик, и щенок смущённо тявкнул разок-другой и вернулся.
        - Смотри-ка, слушается! — притормозил удивлённый Игорь. — Дрессируете?
        - Немного, — скромно ответил Юзик.
        Сделав круг, подъехал Андрей. Слез с велосипеда, подёргал язычок никелированного звонка.
        - А что он умеет?
        Юзик нашёл палку и забросил её далеко в траву.
        - Фас, Гром!
        Щенок опрометью бросился вперёд, быстро отыскал палку и положил её у ног Юзика.
        Игорь одобрительно покрутил головой:
        - Молодец!
        - Подумаешь, — ухмыльнулся Андрей. — Этому и курицу научить можно!
        Прищурившись, осмотрел щенка, не сводившего с Юзика преданных глаз, и решительно заявил:
        - Не будет из него толку! Порода не та!
        - Много ты понимаешь! — обиделся Юзик. — Это овчарка. Самая настоящая… Ну, почти овчарка.
        - Дворняжка, — Андрей сел на велосипед. — Посмотри на хвост, на уши… Самая обыкновенная дворняжка. Игорь, догоняй…
        Они укатили, а Юзик, Саша и Гром остались на дороге. Юзик чуть не плакал от обиды.
        - Уши ему не нравятся… — бормотал он. — Хвост… Много он понимает, воображала!
        - Не обращай внимания, — сказал Саша. — Вообще-то, Андрей прав — никакая это не овчарка. Но ты не огорчайся. Дворняжек тоже тренируют. Вот, например, Каштанка… Помнишь такой рассказ? Она ведь дворняжкой была, а в цирке выступала. А Гром ужасно способный. Он ещё медали получать будет, вот увидишь.
        - Правда?! — обрадовался Юзик.
        - Факт. Только дрессировать его надо по науке.
        По части дрессировки собак Саша считал себя большим знатоком. Дома в городе у него осталась книжка «Служебное собаководство». Правда, Саша прочитал её только до половины, но самую суть понял: нужно любить собаку, быть с нею терпеливым и настойчивым.
        - Мы с тобой такого пса воспитаем, Андрей лопнет от зависти!
        К дрессировке решили приступить немедленно.
        - Прежде всего научим Грома служить! — решил Саша, сосредоточенно сдвинув брови. — Надо срочно раздобыть кость с мясом.
        Пришлось Юзику бежать домой. На кухне в сковородке, остывая, дымилась картошка. Не годится… Юзик вытащил из печи кастрюлю с борщом. Поболтал в ней половником и присвистнул от удовольствия: из капусты всплыла сахарная кость с разваренным куском мяса. «Вкусно!» — понюхал кость Юзик, завернул её в чистую тряпку и помчался на улицу.
        Саша сунул кость Грому под нос — щенок облизнулся и заколотил от радости по земле хвостом.
        - Вкусно?
        Не успел Гром рта раскрыть, как Саша высоко поднял руку и засмеялся:
        - Не получишь! Послужи раньше!
        Гром залился возмущённым лаем. Саша на минуту опустил руку… И тут щенок не растерялся — быстро выхватил кость и скрылся в кустах.
        - Ай да Гром! Ай да молодец! — захохотал Юзик. — Нечего ждать милости от природы!
        Саша обиженно покосился на него.
        - Чем зубы скалить, принёс бы лучше другую кость!
        Юзик сразу поскучнел.
        - Знаешь, — он задумчиво почесал кончик носа, — давай лучше Грома как-нибудь по-другому тренировать. А то я всё мясо у мамки из борща перетаскаю, будет мне на орехи!
        - Значит, по-твоему, какой-то там борщ важнее, чем дрессировка? — напустился на него Саша.
        - Не важнее… Только мама всё равно ругаться будет. Знаешь ведь, какие они, родители! Без понятия…
        Саша вздохнул. Вспомнил, как мама долго отчитывала его за какой-то кусок шторы, из которого он смастерил отличный парус для модели яхты, и сдался.
        - Ладно, — решительно махнул он рукой. — Давай его на запах тренировать!
        - Давай! Нюх у него замечательный! — обрадовался Юзик. — За версту чует, что обедом запахло.
        Как только из-за куста, облизываясь, появился довольный Гром, Саша немедленно затребовал предмет с сильным запахом. Юзик приволок тряпку, от которой несло бензином, мазутом и ещё какой-то гадостью. Саша сунул тряпку щенку под нос. Гром громко чихнул и очумело затряс головой.
        Саша закинул тряпку за куст.
        - Искать!
        Щенок даже ухом не повёл.
        - Запах не нравится. Этой тряпкой папа мотоцикл вытирал.
        - Неси что-нибудь с другим запахом!
        Юзик исчез и вскоре притащил большую, пожелтевшую от старости соломенную шляпу.
        Колкая солома больно царапнула Грому нос. Он взвизгнул и бросился наутёк.
        - Пошёл! — обрадованно припустил за ним Юзик. — Смотри, как здорово след держит!
        - А почему он землю не нюхает, а кверху нос задрал? — усомнился Саша, едва поспевая за Юзиком.
        - Это у него нюх такой чуткий, — переведя дыхание, пояснил тот. — Верховой…
        Но, пробежав немного, Гром неожиданно растянулся в траве на обочине дороги. Ни уговоры Юзика, ни грозные приказания Саши не производили на него никакого впечатления.
        - Может, он устал? Видишь, как дышит! — Юзик взял щенка на руки и ласково погладил. — Маленький он ещё, пусть передохнёт!
        Только когда село осталось позади и ребята перешли шаткий деревянный мосток через реку, Гром неожиданно оживился. Смешно перебирая толстыми, как у медвежонка, лапами, он быстро затопал по тропинке.
        - Ага, что я сворил? — Юзик толкнул в бок Сашу. — Просто он устал.
        Гром так и рвался вперёд. Он хорошо помнил дорогу: за ельником начинался колхозный сад. Там стояли маленькие разноцветные домики, в которых жили злые пчёлы. Но вовсе не к ним спешил Гром. В глубине сада недалеко от шалаша горел костёр, а в чугунке варился вкусный кулеш. Кулешом этим его уже угощали не один раз!
        Щенок облизнулся и прибавил ходу.
        Частый мокрый ельник кончился, и ребята оказались на краю большого сада.
        - Посмотрим, куда привёл нас Гром! — с таинственным видом подмигнул Юзик и по едва заметной тропинке заторопился к шалашу, темневшему между деревьями.
        Солнце, отдохнувшее за три дождливых дня, припекало всё сильнее. На листьях деревьев высыхали последние капли.
        В воздухе послышался протяжный гул. Саша задрал голову. Над ним пронеслась одна пчела, вторая, третья…
        - Чего это они? — опасливо повертел он головой. — Как самолёты на аэродроме.
        - А это и есть пчелиный аэродром — пасека, — смеясь, обернулся Юзик. — Шляпа-то была пчеловода!
        Только сейчас Саша заметил в густой зелени кустарника маленькие домики-ульи, над которыми деловито кружились работяги пчёлы.
        Тропинка привела ребят к просторному шалашу. Вход в него был завешен брезентовым пологом. Полог поднялся, и из шалаша вышел старик. Саша попятился. Старик выглядел строгим, сердитым и совсем не походил на обычного пчеловода. Из-под куртки выглядывал галстук, на носу блестели очки, над которыми нависали седые брови. Юзик радостно улыбнулся.
        - Здравствуйте, Антон Иванович! Мы вам шляпу принесли. Помните, вы её у нас оставили?
        - Здравствуй, Юзик. Спасибо, но не нужна мне эта шляпа! Давно её выбросить пора…
        - Так нас Гром сюда привёл! Только понюхал шляпу и как припустил! А это мой товарищ, Саша. Юзик обернулся и ткнул друга пальцем прямо в живот. — Он к тёте Глаше приехал.
        - Сын Владимира Ивановича? — спросил старик. Саша кивнул. — Похож, похож… Ну, что же, милости прошу к нашему шалашу, я вас мёдом угощу.
        Антон Иванович обнял ребят за плечи и повёл в шалаш. В нём было небольшое оконце, но после яркого солнечного дня Саше показалось, что в шалаше темно и душно. Пахло мятой, чабрецом и ещё какими-то травами.
        Через минуту-другую глаза привыкли к темноте, и Саша огляделся.
        Правый угол занимал топчан, аккуратно застланный серым одеялом. Возле топчана — сколоченный из досок стол и скамейка. На толстом крюке висела старая керосиновая лампа с закопченным стеклом. На скамейке стояло несколько кастрюлек, сковорода, кринка, виднелись какие-то пакеты и мешочки.
        Левый угол был заставлен деревянными рамками, флягами, дымарями. И везде, куда ни глянь, виднелись сухие травы… Пучки её были подвешены под крышей, лежали на столе, скамейке, на земляном полу…
        - Раз твой пёс такой удалец, — улыбнулся Антон Иванович, отправляясь за котелком, — придётся и его попотчевать!
        Гром, словно поняв деда, радостно заскулил и выкатился вслед за ним на двор.
        - Попрошайка несчастная! — возмутился Юзик. — Сколько мяса слопал, а сам…
        - Отцепись ты от него! Лучше скажи, что это за дед. И что за трава? Зачем её тут столько?
        - Антон Иванович был учителем в нашей школе, — косясь на брезентовый полог, ответил Юзик. — Ботанику преподавал, зоологию… Потом заболел, ушёл на пенсию. А дома сидеть не может, скучно ему… Вот и стал колхозным пчеловодом. А ещё он лекарственные травы собирает. Мы, ребята, ему помогаем, ты не думай… Нынешней весной, может, пуда два собрали!
        У шалаша послышался визг Грома и строгий голос Антона Ивановича:
        - Не спеши, дуралей, обожжёшься! Погоди, остынет сейчас!
        Он вошёл в шалаш, вытирая вышитым рушником руки, и весело приказал:
        - А ну, мигом к столу! Чай пить будем.
        Мальчики сели к столу. Антон Иванович сдвинул траву, принёс толстые щербатые чашки, кринку душистого янтарного мёда и стал разливать тёмно-коричневый чай.
        - Приступайте!
        Саша сунул в рот ложку тягучего мёда и закрутил головой от удовольствия. Никогда ничего не ел вкуснее!
        Антон Иванович, неторопливо прихлёбывая чай, разбирал траву. Каких только трав тут не было! Листья маленькие, с ноготок, и огромные, будто лопухи… Синие, жёлтые, розовые сухие цветочки и сейчас источали тонкий аромат луга. Пучки кореньев напоминали маленьких растрёпанных человечков.
        - Что, много у меня сена? — улыбнулся Антон Иванович, перехватив Сашин взгляд. — А ведь вы и чай пьёте травяной, не магазинный…
        Саша незаметно понюхал чай — пить отвар сена ему что-то не хотелось. Он осторожно хлебнул глоток и ощутил аромат клубники, смородины, земляники… Ничего, подходяще…
        Юзик обмакнул хлеб в мёд и озабоченно спросил:
        - Антон Иванович, отчего это у моей мамки голова так часто болит? Может, ей какой травы попить надо?
        - Может, и надо, — согласно кивнул Антон Иванович. — Это врачи должны решить. А уж я по их совету самую лучшую травку ей выберу! — Он ласково глянул на Юзика. — А что о матери думаешь — молодец!
        - А эти травы… от каких болезней помогают? — осторожно спросил Саша и подумал, что у его мамы тоже иногда болит голова и отец кормит ее всякими таблетками. Только Юзик вспомнил о своей маме, а он — нет.
        - Травы лечат от всяких хворей, — усмехнулся Антон Иванович, отодвигая чашку. — Только знать надо, какая от чего помогает.
        Он поднялся.
        - Допили чай? А теперь пойдёмте со мной, покажу вам зелёную аптеку.
        Саша вышел и огляделся. Лужок у шалаша зарос обычной травой, среди которой проглядывали знакомые ромашки, васильки и надоевшие золотоголовые цветы на прямом длинном стебле. Они росли повсюду. Названия их Саша не знал. Никакой зелёной аптеки не было видно.
        Антон Иванович наклонился и сорвал несколько золотисто-жёлтых цветов.
        - Зверобой! — сказал Юзик.
        - Верно. Люди использовали зверобой с самой глубокой древности. Заваривали чай, как мы, пили, лечили болезни желудка и сердца…
        Юзик кивнул на тёмно-синюю головку василька:
        - Тоже полезный! Бабушка пила его настой, когда у неё почки болели, а ромашкой горло меня полоскать заставляли…
        «Что это он свою учёность показывает! — недовольно покосился на товарища Саша. — Жил бы я в деревне, может, знал бы и побольше!»
        Он остановился у высоких зарослей лопухов с крупными сиреневыми цветами и спросил с насмешкой:
        - А лопухи? Тоже полезные?
        - Конечно, — откликнулся Антон Иванович. — Слышал про репейное масло? Из корней лопуха получают.
        Саша удивлённо оттопырил нижнюю губу — оказывается, каждое растение имеет полезные свойства!
        Незаметно они вышли к пасеке.
        - Хотите посмотреть, как пчёлы живут? — предложил Антон Иванович, осматривая ульи.
        - Я уже смотрел! — отодвинулся подальше от ульев Юзик.
        Саша хотел было посмотреть, но, глянув на недовольно гудевших пчёл, пожал плечами — жиганут еще…
        Антон Иванович вернулся в шалаш, надел шляпу с сеткой, закрывавшей лицо, вооружился курящимся дымарём и открыл улей. Над ним тут же взвился и закружил пчелиный хоровод. Саша и Юзик предусмотрительно отошли подальше.
        - Мои пчёлки не простые, а учёные, — наставительно сказал Антон Иванович, доставая раму с мёдом. — Летят туда, куда им прикажу!
        - Такого не бывает. У нас Гром не хочет идти, куда прикажут, а то пчёлы…
        - А у меня бывает. — Антон Иванович закрыл улей и снял шляпу. — Например, пчёлы из этих ульев по моему приказу только на гречиху летают. А вон из тех — только на клевер. Можете проверить.
        - А как?
        - Очень просто. Вот эти пчёлы — жёлтые кавказские. А эти, — Антон Иванович подвёл ребят к ульям, стоявшим в стороне, — чёрные среднерусские. Видите, как они отличаются друг от друга? Так вот, кавказские летают у меня только на гречиху, на клеверище вы их не увидите. А среднерусские работают на клеверище, их вы не найдёте на гречишном поле.
        - Вы что же их… дрессируете? — воскликнул Саша. — Как мы Грома?
        - Немножко иначе. Но похоже.
        День клонился к вечеру, и проверку назначили на завтра. Ребята позвали щенка, игравшего с пустой миской, и побежали домой.
        Однако назавтра их у калитки перехватила тётя Глаша.
        - Куда это вы с самого утра разогнались? — подозрительно осмотрела она ребят.
        - На пасеку надо, — выпалил Саша. — Будем с Антоном Ивановичем пчёл дрессировать!
        - Уже и до пчёл добрались? Закусают они вас! А как же горшки? — с осуждением посмотрела на ребят тётя. — Просились, просились делать, а теперь в кусты?
        - Да не в кусты, тётя! — попытался проскользнуть мимо неё Саша. — Мы скоро вернёмся!
        - Знаю я ваше «скоро»! Нет, раньше горн помогите подготовить, а потом бегите!
        - А как его готовить?
        - Поленьев для обжига выберите.
        - Это мы мигом! — обрадовался Саша.
        - Мигом не получится. Чтобы горшки были крепкими, звонкими, обжигать их нужно на жарком пламени. А такое пламя только берёза даёт!
        - А я знаю, где берёзу ветром свалило! — обрадовался Юзик. — Еще в прошлом году повалило, до звона высохла. Пошли, Саша!
        Юзик прихватил пилу, топор, и ребята пошли в лес. На опушке, придавив молодые ёлочки, лежала огромная берёза, далеко протянув сухие ветви. Юзик ловко обрубил их, и в руках ребят запела пила…
        Пока напилили и накололи две охапки чурок, солнце стояло в зените. У Саши горели руки, на ладонях вздулись пузыри и спину ломило — не разогнуться.
        - Работничек! — пошутил Юзик, вытирая со лба капельки пота. — Мы с папкой на всю зиму дрова пилим и — хоть бы хны, а ты над одной берёзой скис.
        - У тебя тренировка, — разозлился Саша, — а мне где пилить? У нас паровое отопление!
        Дрова тёте Глаше понравились:
        - Сухие. Хорошо гореть будут.
        Она повела ребят в глухой уголок сада. Саша прожил у тёти почти месяц, но так и не удосужился заглянуть сюда.
        У самого забора он увидел небольшое полукруглое сооружение, вроде дзота, и заглянул внутрь. Внизу была топка с остатками золы. Из топки шли наверх глиняные трубы, — «продухи», как назвала их тётя Глаша. Крыша «дзота» ощетинилась толстыми глиняными наростами, словно ёж иглами. «Горшки сажать», — догадался Саша.
        Юзик аккуратно крест-накрест сложил в топку полешки, а Саша наколол лучинок для растопки.
        - Можете идти на пасеку! — разрешила тётя Глаша, удовлетворённо оглядывая горн.
        Ребята собрались уже уходить, как вдруг увидели, что тётя ставит на стол какие-то баночки с красками и бесцветной жидкостью.
        Как только она отлучилась, Саша сунул в баночку палец — жидкость была прозрачной и пахла металлом. Саша хотел было лизнуть палец, но Юзик остановил его:
        - Ты что? Жить надоело? Это же глазурь!
        - Очень интересно! — недовольно проворчал Саша. — Значит, тётя собралась горшки раскрашивать, а нас — на пасеку! Посмотрим?
        - Ясное дело!
        Тётя Глаша вернулась, осторожно неся доску, на которой стояли подсохшие горшки и кувшины. Поудобнее устроилась на скамейке. Размешала краски, взяла кисточку. Поставила перед собой высокий горлач и осторожно нанесла на глину мазок, другой, третий… Линии разбегались в разные стороны, соединялись в причудливый узор, и вскоре на крутом боку кувшина ожила золотопёрая птица и уставилась на ребят блестящим чёрным глазом.
        - Нравится? — Тётя отставила кувшин и принялась споласкивать кисточку.
        - Очень! — в один голос откликнулись мальчики.
        Теперь тётя Глаша взяла толстобокую кринку. Несколько уверенных штрихов, и на кринке, подбоченясь, появилась толстая тётка с открытым, будто буква «О», ртом.
        - На тётку Фрузу похожа, — шепнул Юзик Саше.
        - Ну, а теперь вы попробуйте! — предложила тётя Глаша.
        Юзик сел на скамеечку, прикусил зубами кончик кисточки и застыл.
        - Рисуй же скорее что-нибудь! — взмолился Саша. — Мне тоже хочется!
        - Сейчас придумаю, — задумчиво откликнулся Юзик.
        Высунув кончик языка, он осторожно провёл на стенке кувшина зелёную кривую линию… Потом еще одну…
        - Что ты делаешь? — возмущённо завопил Саша. — Что это за загогулины?!
        - Не мешай! — Юзик соединил линии, ещё немного домазюкал — и получилась ракета.
        А чтобы никто в этом не усомнился, он написал на ее борту крохотными буквами «Восток-101». Из зелёной ракеты вырвался длинный хвост красного пламени. А вокруг Юзик рассыпал горсть синих кружочков-звёзд.
        - Молодец! — похвалила его тётя Глаша и обернулась к Саше. — Ну, теперь ты покажи, на что способен.
        - Зелёную ракету нарисовал — и молодец! — хмыкнул, усаживаясь на скамейку, Саша. — Разве такие бывают?
        Он взял кривобокую миску, которую сам же вылепил, и опоясал её голубой извилистой линией. Рядом побежала ещё одна, и все догадались, что это река. На её берегах вырос лес. На деревьях запели птицы, а на синей воде раскрылись золотые кувшинки. Саша любил рисовать. Правда, на глине рисовать было труднее, чем на бумаге, но тёте и Юзику его рисунок очень понравился.
        Расписанная посуда, прежде чем её обжигать, должна была подсохнуть. И ребята отправились на пасеку.
        Сразу за большаком начинались колхозные мастерские. На просторном дворе ровными рядами выстроились тракторы, комбайны, сеялки и косилки. «Ничего себе, столько техники! — невольно остановился Саша, вдыхая запах бензина и разглядывая цветное скопище машин. — Как у мамы на заводе!»
        - Вон мой папка! — обрадовался Юзик, увидев возле комбайна отца.
        Сашу, как магнитом, потянуло к машинам.
        - Подойдём?
        - Только на минутку, — согласился Юзик. — А то мы так до вечера на пасеку не доберёмся!
        Отец Юзика, звякая ключами, менял на комбайне большое зубчатое колесо.
        - Погодите, скоро закончу, на тракторе прокачу! — весело подмигнув, сказал дядя Фёдор.
        Юзик потянул Сашу к трактору «Беларусь». Ребята влезли в раскалённую кабину.
        - Стёкла пока протрите, там ветошь есть! — крикнул им дядя Фёдор.
        Юзик побежал в мастерские, принёс ведро воды. Мальчики до блеска вымыли стёкла, вытерли везде пыль, и кабина засверкала, как новая.
        - Вот это дело! — похвалил их дядя Фёдор, подойдя к трактору. — Вы куда? На пасеку? Мне по дороге. Поехали!
        Трактор затарахтел и пошёл, пошёл, покачиваясь на выбоинах. В кабине было тесно и жарко, но Саша не замечал этого. Эх, видели бы ребята — вот позавидовали бы!
        Антона Ивановича они нашли в шалаше. Он сидел за столом и погружал в банку с водой венчики цветов.
        - Ага, пришли-таки! — повернул он к ребятам обрадованное лицо. — Садитесь, будете мне помогать!
        - А мы хотели ваших дрессированных пчёл посмотреть! — разочарованно сказал Саша. Ему вовсе не улыбалось заниматься какой-то чепухой.
        - Ещё посмотрите! — пообещал Антон Иванович и стал объяснять, что он готовит для пчёл подкормку. В банке у него не вода, а сахарный сироп. Этот сироп настаивается на цветах гречихи, клевера или любого другого растения, на которое хотят направить пчёл. Пчёлы отведают сиропа и полетят на этот запах.
        - Сейчас цветёт гречиха, — продолжал Антон Иванович, пододвигая ребятам банку, — но, как гласит пословица, сколько бы ни было на гречихе цвету, без пчёл урожая нету!
        - Пчёлы помогают выращивать урожай? — удивился Саша.
        - Ещё бы! Растения, которые опылили пчёлы, дают урожай в два-три раза больше. Да и само зерно становится крупнее, полновеснее, — пояснил Антон Иванович.
        Когда сироп был готов, Антон Иванович повёл ребят на пасеку.
        - Вообще-то, я разливаю сироп в кормушки рано утром, — сказал он. — Сейчас мы туда просто добавим понемножку свежего.
        Плоские кормушки с гречишным сиропом густо облепили жёлтые мохнатые пчёлы.
        - Эти на гречиху летят? — спросил Саша.
        - Эти, — кивнул Антон Иванович. — А вон те, чёрные, на клевер.
        - Значит так, Юзик! Я побегу за этими, а ты — за теми. Встретимся здесь, на пасеке. Хорошо?
        - Хорошо, — ответил Юзик, и Саша помчался вслед за пчёлами.
        Он бежал и падал, попадая в колдобины — сложная это штука, бежать с задранной вверх головой! Пчёлам что — летят себе, машут крылышками — ни кустарника перед ними, ни луж, ни крутого косогора… А ему каково, крыльев-то нету… Да и поди узнай, те ли это пчёлы, за которыми ты побежал, или какие-нибудь другие…
        Пробежав, может, с километр, разорвав на локте рубашку и набив шишку на лбу, Саша без сил опустился на траву возле гречишного поля. Долговязый пурпурно-розовый иван-чай медленно раскачивался у него над головой. Было тихо. Пчёлы гудели над гречихой, ползали по цветкам, и все они были жёлтыми, мохнатыми. Сколько Саша ни вглядывался, он так и не увидел ни одной чёрной пчелы.
        Где-то рядом хрустнула ветка. Саша поднял голову и замер: из кустов вышел тот самый таинственный незнакомец, что жил у тётки Фрузы…
        Теперь Саша мог его хорошо рассмотреть. Незнакомец был высокий, худой и сутулый, в сером полотняном костюме. Длинное злое лицо, запавшие щёки… В левой руке он держал какую-то штуковину, похожую на треножник, в правой — плоский чемоданчик. На вид незнакомцу было лет шестьдесят.
        «Смешно, — подумал Саша, — разве может такой старик быть шпионом?»
        По книгам Саша представлял себе шпионов ловкими и сильными людьми: они бегали со скоростью антилоп прыгали с четвёртого этажа и стреляли без единого промаха, а этот…
        Незнакомец огляделся и быстро зашагал через поле. Забыв о пчёлах, Саша, прячась за кустами, пошёл за ним.
        Поле кончилось, потянулся луг. Саша залёг — идти по открытой местности нельзя — незнакомец заметит. Он уже быстро поднимался на холм. И только тут Саша понял: замок! Конечно, он идёт в замок.
        Саша ящерицей пересек луг и замер за сосной. «Зачем он в замок ходит, что ему там нужно?» — подумал он стараясь не терять из вида мелькавший среди зарослей серый пиджак.
        Осторожно перебираясь от дерева к дереву, Саша взобрался на холм. Но незнакомец исчез. Словно сквозь землю провалился. Может быть, он спрятался там, за разрушенными стенами?
        Саша замер, чутко прислушиваясь. Ни звука, ни шороха не доносилось из развалин. Лишь одинокий шмель обрадовавшись его приходу, гудел над головой.
        Осмелев, Саша полез на стену, вернее, на то, что от неё осталось. Лезть по огромным оплавленным глыбам было нелегко, но он всё же забрался наверх. Перед ним грудились серо-пепельные развалины, поросшие молодыми берёзками и колючим шиповником. Саша подумал, что, если бы фашисты не взорвали замок, он мог бы простоять ещё много-много лет, и как интересно было бы побродить по его залам, полазить по высоким башням…
        Поболтав в воздухе ногами и помедлив ещё несколько минут, Саша решительно спрыгнул вниз, туда, откуда тянулась к солнцу тонкая стройная берёзка.
        Едва коснувшись ногами земли, Саша ощутил, как под ним что-то дрогнуло, заскрипело, и, глухо вскрикнув от испуга, он полетел в подземелье.
        В подземелье
        От толчка повернулась каменная плита пола. Рухни она вниз, Сашу наверняка задавило бы — огромная плита весила, наверно, с центнер, если не больше. Но она удержалась. Саша больно стукнулся о земляной пол и откатился в сторону; сверху всё ещё сыпались камешки, песок. Полежав немного, он осторожно пошевелил руками, ногами и с облегчением вздохнул — всё, вроде, цело. Правда, сильно саднило бок, но это не страшно, пройдет…
        Саша приподнялся и опасливо огляделся. В подвале было тихо и сумеречно. Только наверху, в провале, синел кусочек высокого летнего неба, косо перечёркнутый наклонившейся плитой.
        «Как я попал сюда? Случайно? — наморщил лоб Саша. — Или всё это подстроил тот незнакомец? Глупость, конечно, он ведь не столкнул меня со стены, я сам спрыгнул. Как же он мог это подстроить? Не зря тётя Глаша не разрешала мне сюда ходить, ой не зря…»
        Потирая ушибленный бок, мальчик принялся осторожно расхаживать по подвалу, прикидывая, как отсюда выбраться. Стены были гладкие. Сколько Саша ни вглядывался, он не увидел ни одного выступа. Но в дальнем углу он заметил что-то тёмное.
        Это была груда полусгнивших пустых ящиков. «Если поставить их друг на друга, можно запросто вылезти наверх!» — радостно подумал Саша и принялся за дело.
        Пирамида удалась на славу: внизу широкая и устойчивая» целых шесть ящиков! — она, постепенно сужаясь кверху, заканчивалась одним-единственным ящиком. С него уже можно было попробовать дотянуться до края провала.
        С удовольствием осмотрев свою работу, Саша осторожно полез наверх. Ящики, подозрительно поскрипывавшие, пока он их складывал, теперь угрожающе затрещали. Саша замер — и треск затих. Выждав минуту-другую, он полез дальше. И тут проклятая пирамида стала разваливаться!
        Он успел спрыгнуть на землю, когда ящики рухнули. Огорчённый, Саша глянул вверх и чуть не вскрикнул: над провалом склонился незнакомец!
        Саша так и замер от страха.
        «Сейчас закроет плиту и — пропал я! — подумал он. — Ой, мамочка-мама, совсем пропал!»
        - Есть тут кто? — донёсся сверху усиленный эхом глуховатый голос.
        - Я тут есть! Я сюда провалился! — задрав голову, жалобно закричал Саша. — Помогите, дяденька!
        «Дяденька» то ли осуждающе, то ли удивлённо покачал головой.
        - Погоди! Сейчас что-нибудь придумаем! — услышал Саша, и незнакомец исчез из проёма.
        Саша сел на ящик и с отчаянием уставился вверх. Отверстие не закрывалось, но и незнакомец не появлялся.
        Не было его долго. Наконец наверху что-то зашуршало, в проём посыпалась земля, а затем стала медленно опускаться жердь.
        - Осторожнее! — услышал Саша. — Смотри, чтобы не ударил.
        Мальчик обрадованно отбежал в угол.
        Жердь была коротковата.
        - Много не хватает? — наклонившись, крикнул незнакомец.
        - Порядочно, — чуть не заплакал от огорчения Саша.
        - Может, подпрыгнешь, ухватишься?
        - Попробую.
        Саша подпрыгнул раз, другой… Только кончики пальцев скользнули по гладкому дереву…
        - Нет, не достану!
        - Вот незадача… Что ж теперь делать? — вслух подумал незнакомец. — Если бы топор…
        Он потянул бесполезную жердь наверх, оступился и, нелепо взмахнув руками, рухнул в подвал.
        Незнакомец лежал на полу и беззлобно ругался.
        - Ах, старый дурень! Нет, чтобы в село за помощью сходить, сам полез! Вот и долазился… Помоги встать, герой, чего уставился? Ты-то как сюда угодил?
        - Да почти так же, как и вы, — ответил Саша, помогая незнакомцу подняться. — Спрыгнул со стены, а плита под ногами ка-ак повернётся…
        Незнакомец принялся шарить в карманах. Саша на всякий случай отошёл в сторону. А если и вправду какой-нибудь шпион? Хоть бы доску от ящика подобрать — какое-никакое, а всё-таки оружие…
        В руках незнакомца что-то блеснуло, и Саша съёжился от ужаса. Закричать, позвать на помощь? Не позовёшь — горло перехватило. Да и кто тебя услышит?..
        А незнакомец водрузил на нос обыкновенные очки в железной оправе и принялся внимательно оглядываться. У Саши ноги стали словно ватные, и он обессиленно опустился на землю, облизывая пересохшие губы.
        - Да тут что-то есть! — разглядев груду ящиков, воскликнул незнакомец.
        - Пустые ящики… — с трудом выговорил Саша. — Сгнили они, по ним не выбраться. Я уже пробовал…
        - А всё-таки давай-ка их осмотрим! — дружелюбно предложил незнакомец. — Потом подумаем, как выбраться. Тебя как зовут?
        - Саша, — отозвался мальчик.
        - А меня — Алексей Сергеевич. Погоди, у меня есть спички. Давай разожжём хоть какой-нибудь костёр, а то тут ничего не увидишь.
        Алексей Сергеевич достал перочинный нож и принялся колоть дощечки от ящиков. Саша собирал лучинки.
        Вскоре в подземелье уютно затрещал костерок. Огонь осветил дальний угол, и Саша увидел, что там громоздятся не только ящики, но и какие-то бочки.
        Алексей Сергеевич что-то поднял с земли.
        - Смотри, патроны.
        Саша увидел два позеленевших от времени патрона.
        - Вот это да! Как они сюда попали?
        - Наверно, тут был склад боеприпасов, — сказал Алексей Сергеевич. — Патроны немецкие.
        - Мне Юзик рассказывал, что в войну тут стояли фашисты, — вспомнил Саша. — Они и взорвали замок…
        - Верно, — кивнул Алексей Сергеевич.
        Он присел на ящик и задумался. Саша принялся обшаривать пол: ужасно хотелось тоже что-нибудь найти. Пальцы нащупали что-то круглое. Поднёс к огню — пуговица. Вот так находка…
        Саша уже хотел зашвырнуть пуговицу подальше, но вдруг увидел на ней выпуклую свастику.
        Поправив очки, Алексей Сергеевич внимательно осмотрел находку.
        - А твой Юзик говорил тебе, что тут размещались не просто фашисты, а эсэсовский отряд особого назначения?! Со всей Белоруссии сюда свозили картины, скульптуры, старинную утварь, редкие древние книги… Здесь «искусствоведы»-грабители сортировали наворованные сокровища и отправляли в Германию. Правда, многие считают, что всё им вывезти не удалось, помешали партизаны — с осени сорок третьего все дороги вокруг они держали под своим контролем. Но если что и осталось, всё погибло под развалинами: взрывчатки, гады, не пожалели…
        - Может, не всё погибло? Может, мы с вами что-нибудь найдём? — заволновался Саша. — Давайте поищем, а! Вдруг скульптуру какую найдём или картины… Вот здорово будет!
        Теперь во всех углах мальчику чудились сундуки, обитые кованой медью и затканные паутиной…
        - Сомневаюсь! — покачал головой Алексей Сергеевич. — Ты же видел, что здесь пусто. До нас с тобой тут уже не раз побывали — ничего не нашли.
        - А тогда зачем фашисты взорвали замок? — прищурился Саша. — Конечно же, чтобы спрятать всё, что награбили и не успели вывезти. Небось ещё вернуться надеялись… Алексей Сергеевич, может, отсюда можно пробраться в другие помещения? Юзик говорил — тут под землёй столько наворочено…
        - А зачем они взрывали старинные замки в Праге, Варшаве, Кракове? — возразил Алексей Сергеевич, убирая очки в карман. — Не только чтобы прятать награбленное. Чтобы ничто не напоминало о культуре, о таланте других народов. По Гитлеру, право жить и творить имели только арийцы!
        Саша забрал у Алексея Сергеевича свою пуговицу и сунул в карман — пригодится. Страх перед ним прошёл, теперь мальчик видел, что это пожилой добродушный человек с усталыми глазами и длинными руками, торчащими из коротковатых рукавов старого пиджака. И лицо у него было совсем не злое, как Саше показалось там, на поле, а самое обыкновенное, в глубоких морщинах, заросшее рыжеватой щетиной.
        И как они, дураки, додумались принять его за шпиона!..
        Саше стало стыдно за свои недавние страхи.
        - А замок был замечательный, — вздохнул Алексей Сергеевич, удобнее вытягивая ноги. — Высокий, лёгкий…
        - Не может быть! — усомнился Саша, оглядывая каменные своды. С тех пор как он попал в тёмный подвал, замок стал нравиться ему значительно меньше.
        - Ты же его не видел, а я видел. Это, брат, чудо было, поверь. Высокие проёмы дверей, удлинённые окна, островерхие башни — всё будто тянулось, устремлялось ввысь… Дух захватывало от красоты.
        - Вы что, жили тут раньше?
        - Жил-то я в Минске, а вот воевать довелось здесь, в партизанском отряде, — ответил Алексей Сергеевич. — Когда мы узнали, что за птицы свили себе в старом замке гнездо, командование поручило мне глаз с них не спускать. Я ведь художник, — пояснил он. — Вот и вёл наблюдение. А после войны приехать сюда как-то не выпадало… Наконец выбрался… Попишу, думал, поброжу по знакомым местам… А вместо этого угодил в какую-то яму…
        Алексей Сергеевич подбросил в угасающий костерок несколько дощечек от ящика.
        - Ну, что, брат, давай соображать, как отсюда выбраться.
        - Давайте, — согласился Саша, хотя ну ни одной толковой мысли у него не было. — Что это?
        Наверху что-то скрипнуло, и покосившаяся плита, вздрогнув, захлопнулась.
        Солнце уже клонилось к закату, когда Юзик, так и не дождавшись Саши на пасеке, отправился домой. Проходя мимо дома, где у своей бабушки жил Андрей, увидел его в окне и негромко свистнул.
        - Чего тебе?
        - Иди сюда, дело есть.
        - Не пойду. Я сегодня километров двадцать на велике намотал, ноги не держат.
        - Выйди. Надо! — настойчиво повторил Юзик. — Сашка исчез. По-настоящему…
        - Во даёт! — фыркнул Андрей. — Опять исчез! — Но на улицу всё же вышел.
        Юзик коротко рассказал, что случилось.
        - Мы с Антоном Ивановичем всё поле обшарили. Как сквозь землю провалился, — расстроенный Юзик носком кеда пнул камень и поморщился. — А чуть раньше я того незнакомца встретил…
        Андрей насторожился.
        - Давай проверим, дома ли он?
        Мальчики помчались к сараю тётки Фрузы.
        Небольшие оконца сарая были тёмными. Андрей осторожно приоткрыл дверь. Из сарая пахнуло прелой соломой и красками. Юзик сунул голову в щель:
        - Никого нет!
        Встревоженные ребята решили идти к Натке, но встретили её по дороге.
        - Опять Саша пропал! — сказал Андрей. — Что за человек! Хоть ты его на верёвке держи, как козу Юзика.
        - Как пропал? — встревожилась Натка.
        Юзик рассказал Натке обо всём.
        - Я пойду с вами! — немедленно решила Натка. — И Грома захватим!
        - Понюхать какую-нибудь Сашкину вещь ему надо, — почесал затылок Юзик. — Ладно, что-нибудь придумаем!
        Сперва зашли за Громом. Чтобы не попасть на глаза маме, Юзик стал звать щенка из-за забора:
        - Громик, собачка! Иди сюда!
        Щенок не привык к такому заискивающему тону. Он стал носиться по двору и лаять. Только когда Юзик прикрикнул: «Молчи, дуралей!», — Гром узнал его и, виляя хвостом, вылез в подворотню.
        - Теперь к тёте Глаше! — скомандовал Юзик.
        Едва ребята открыли калитку, как на крыльцо выбежала тётя Глаша.
        - А Саша где? — спросила она. — Юзик, он же с тобой ушёл!
        - Он пока на пасеке остался… — краснея, соврал первое, что пришло в голову, Юзик.
        - На ночь-то глядя? — совсем всполошилась тётя и решительно накинула на голову платок. — Идёмте вместе!
        Спасая положение, вперёд выступил Андрей.
        - Не волнуйтесь, тётя Глаша! Это у нас такая игра: он охраняет военный объект на пасеке, а мы в поход пошли! Сейчас мы вернёмся и Сашу приведём!
        Андрей врал так убедительно, что тётя Глаша задумалась:
        - А скоро будете? Долго мне ещё тревожиться?
        - Скоро. Только дайте его куртку, мы отнесём. Вроде холодает.
        - И правда, вроде похолодало, — согласилась тётя Глаша и отправилась в дом за курткой.
        Захватив Сашину куртку, ребята побежали на пасеку. По дороге им встретился расстроенный Антон Иванович.
        - Ещё раз полем прошёл. Словно сквозь землю провалился мальчишка!
        - Ничего, сейчас Гром след возьмёт! — обнадёжил его Юзик. — Вы пока никуда не ходите и тётю Глашу не расстраивайте. Если к ночи Сашку не найдём — тогда можно.
        На пасеке Грому дали обнюхать Сашину куртку. Обрадовавшись знакомому запаху, щенок вильнул хвостом и затрусил по тропинке. Остановился Гром только у излучины реки. Шерсть на загривке у щенка встала дыбом. Он звонко залаял, скребя задними лапами землю.
        - Чего это он разошёлся? Давайте посмотрим, — шагнула к зарослям Натка.
        Юзик выломал большую суковатую палку и, как багром, принялся шарить ею по дну реки. Выловил он только драную калошу, в которой раздражённо шевелил усами рак…
        Андрей и Натка продрались сквозь заросли. Раздвинув куст ольшаника, Андрей заметил убегавшего зверька. Оглушительно тявкая, Гром кинулся за ним.
        - Вот он на кого лаял! — хмыкнул Андрей, выбираясь из кустов. — Я ж говорил, что этот пёс ничего не стоит!
        Андрей всегда раздражался, если у него что-то не выходило сразу.
        Юзик молча сунул Грому под нос Сашину куртку, и щенок снова бодро побежал вперёд. Но настроение у ребят заметно испортилось.
        Заставив своих провожатых вволю набегаться, Гром привёл их к холму. Уже темнело.
        - Ищи, Гром! Нюхай! — сердито прикрикнул на него Юзик, и щенок стал взбираться на холм.
        - Куда это его понесло? — остановился Андрей, взглянув наверх. — Туда Сашка никак попасть не мог!
        - А вдруг? Вон как Гром туда рвётся!
        - Мало ли куда он рвётся! Теперь он мышь почуял! — возразил, присаживаясь на большой камень, Андрей. — Темнеет, и незнакомца нет. Дело серьёзное — в милицию идти надо.
        - И пойдём! — уцепившись за ветку куста, шагнула наверх Натка. — Только здесь тоже посмотрим, раз пришли.
        - Ну и глупо! — не тронулся с места Андрей, — Лезть в развалины, когда стемнеет… Только время зря потеряем да синяков набьём.
        - Жив будешь! — вступился за Натку Юзик, которого Гром упорно тянул за поводок. — Глянем — и сразу вниз! Совсем не страшно…
        - Да не боюсь я! — дёрнул плечом Андрей. — Что я, трус, по-вашему?
        Ребята молчали. Андрей не был трусом. Он мог запросто взобраться на прямую, как струна, сосну, мог броситься с высокого обрыва в озеро…
        - Нет, ты не трус, — спокойно глянула ему в лицо Натка. — Ты — хуже. Ты друга в беде оставить готов, вот что. Зачем тебе лишние хлопоты? Пусть другие ищут!
        - Я ведь могу и по шее! — разозлился Андрей, сжимая кулаки. — Не посмотрю, что ты девчонка!
        - Кричи, кричи! Правда глаза колет! — ответила Натка.
        - А ну тебя! — Андрей повернулся к Юзику и хлопнул его по плечу. — Пошли, Юз, домой!
        Но всегда благодушный покладистый Юзик снял его руку с плеча.
        - Нет, я с Наткой.
        Андрей оторопел. Ну и дела! Все против него! Ах, так…
        - Без вас обойдусь! — зло выкрикнул он и пошагал к деревне.
        Юзик не без труда догнал Натку. Она торопливо взбиралась наверх, стараясь не смотреть по сторонам. Если бы Юзику сейчас сказали, что Натка боится, он ни за что бы не поверил!
        Тяжело дыша, Юзик и Натка подошли к замку. «Да, днём тут куда веселее!» — невольно поёжился Юзик и вдруг увидел, как из-за осевшей разрушенной стены кто-то быстро махнул им.
        - Видела? — шепнул он.
        - Что?
        - Там… машет кто-то.
        - Куст это. Ветром качает, — приглядевшись, тоже шёпотом ответила Натка.
        «Девчонка и то держится», — сконфуженно подумал Юзик и предложил:
        - Покричим?
        Они звали Сашу по очереди и вместе, но откликалось им только гулкое эхо.
        - Ближе подойдём! — потянула Юзика за рукав Натка.
        Гром тоже рванулся к замку, до отказа натягивая поводок. Мальчик шагнул вперед, и его штанина, зацепившись за что-то, подозрительно затрещала.
        - Слышишь, Юзик? — остановилась Натка.
        - Не-ет… Это мои брюки… Кажется, я их порвал…
        - Порвал и порвал! — с досадой отмахнулась Натка. — Слушай лучше!
        Юзик стал и прислушался. Гром, вырвав поводок, исчез за стеной.
        …А Саша в это время устраивался на ночлег. Он составил два ящика, прилёг на них и тяжко вздохнул, вспомнив удобную постель и вкусные ужины тёти Глаши. Наверно, ищет его по всей деревне, волнуется…
        Только Саша прикрыл глаза, как ему почудился собачий лай, потом кто-то позвал его по имени.
        Саша быстро сел.
        - Ты чего подскакиваешь? — удивился Алексей Сергеевич, устраиваясь рядом.
        «Уже галлюцинации начались! — горестно подумал Саша, трогая лоб. — Помрёшь тут и никто не узнает!»
        И вдруг опять, уже яснее, Саша услышал своё имя. Теперь он не сомневался — это были друзья, они искали его!
        - Я зде-есь! — завопил он что было мочи.
        Над провалом колокольчиком заливался Гром, раздавались голоса Натки и Юзика.
        На следующий день Саша, отмытый до блеска, не торопясь рассказывал ребятам о своих приключениях. На самом интересном месте открылась калитка и почтальон, румяная рослая девушка, приветливо улыбаясь, вручила Саше голубой конверт.
        Письмо было от мамы. Она писала, что ей наконец дали отпуск и дня через три они уедут к морю. Саше приказывали немедленно отправляться домой, чтобы успеть собраться.
        У мальчика от огорчения вытянулось лицо.
        - Погодите, я сейчас! — вскочил он и помчался разыскивать тётю.
        - Я не хочу на море! — размахивая письмом, объявил с порога Саша.
        Тётя Глаша молча взяла у него письмо и долго читала, далеко отведя руку.
        - Надо ехать! — складывая лист, вздохнула она. — Мать велит!
        - А мы напишем ей и все объясним! Я хочу у вас остаться.
        Растроганная тётя ласково обняла мальчика.
        - Не годится, маленький, отца с матерью обижать. Ведь соскучился по ним. По глазам вижу, соскучился.
        - Есть немножко, — признался Саша. — Но я отсюда всё равно никуда не поеду.
        - А ты учись делать не только то, что хочется. Ты же мужчина!
        Возразить было нечего. Тётя принесла из чулана чемодан.
        - Сейчас иди погуляй, попрощайся, — сказала она, — а на будущий год ты ко мне на всё лето приедешь!
        Невесёлый вышел к приятелям Саша. Не хотелось ему расставаться с Юзиком и Наткой. Не так уже, кажется, долго пробыли вместе, а сдружились, словно четыре года проучились в одном классе. Даже о Петьке и Серёже из-за них как-то забыл.
        - Что случилось? — спросил обеспокоенный Юзик.
        - Уезжаю сегодня.
        - Прямо сегодня? — растерялся Юзик. — И никак нельзя остаться?
        - Никак. Нельзя делать только то, что хочется! — сурово повторил Саша тётины слова.
        - Жалко! — закусила губу Натка. — Вместе нам было так хорошо!
        - А на будущий год приедешь? — задал Юзик спасительный вопрос.
        - На всё лето. Нет, даже зимой. На каникулы! — неожиданно приблизил Саша срок приезда и обернулся к Натке. — А ты?
        - Я тоже, — почему-то покраснев, кивнула она.
        - Вот здорово! — повеселел Юзик. — Ну что ж, давайте сходим на прощанье к Антону Ивановичу!
        - Само собой! — обрадовался Саша.
        Антона Ивановича ребята нашли на пасеке.
        - Явились — не запылились! — обрадовался пчеловод и поморгал красными, слезящимися глазами. — Ну, брат, устроил ты вчера переполох.
        - Я нечаянно! — вздохнул Саша. — Честное слово, Антон Иванович, я вовсе не хотел туда проваливаться.
        - Ничего, дружок. Главное — всё хорошо кончилось, — рассеянно ответил Антон Иванович и протянул ребятам руку. — Вот что меня тревожит! — На ладони лежали пчёлы. Ветер легонько шевелил их крылья.
        - Что это с ними? — Юзик осторожно взял золотистую пчёлку. — Болеют?
        - Нет, думаю, отравились.
        - Чем? — удивлённо взглянула на Антона Ивановича Натка.
        - Ядохимикатами. В колхозе химическую прополку проводили. Сорняки-то вытравили, но сколько заодно пчёл, насекомых всяких, птиц погубили… Одно лечим, другое калечим, вот ведь как получается.
        - Что же делать? — растерянно спросил Юзик.
        Антон Иванович пожал плечами.
        - Умнеть. Гербициды — это, как некогда говорили, меч обоюдоострый. И обращаться с ними надо осторожно, аккуратно. Иначе будет больше вреда, чем пользы.
        Огорчённые ушли ребята с пасеки. Погибших пчёл было жалко, а ещё больше — расстроенного, поникшего старика.
        - Теперь куда? — спросил Юзик.
        - К Алексею Сергеевичу.
        Двери в сарае были открыты, но Алексея Сергеевича там не было.
        - Эх, жалко! — пробормотал Саша. — И куда он мог запропаститься?
        - Может, на реке поищем? — сказал Юзик. — Мы ведь его впервые возле реки встретили.
        Взобравшись на пригорок, ребята сразу увидели Алексея Сергеевича. Он задумчиво стоял у мольберта.
        Они подошли и увидели на холсте знакомый луг. По зелёному ковру трав петляла неширокая речка. Уходя в бескрайние дали, синели леса. Всё знакомое, родное, а дух захватывает от красоты!
        - Хорошо! — растроганно шепнула Натка.
        Художник обернулся, вытирая кисть.
        - Да, хороша наша земля! — улыбнулся он, как старому знакомому, подмигнув Саше. — Пойдёмте в сарай, я вам ещё не то покажу!
        - Нет, Алексей Сергеевич, — сказал Саша. — Я проститься пришёл. Уезжаю!
        - Что так? — дрогнули, приподнявшись, густые брови художника. — А я-то думал с тобой попутешествовать по Залесью.
        - Где тут путешествовать? — безнадёжно махнул рукой Юзик. — Нету у нас ничего интересного!
        - Эх вы! «Ничего интересного!» — передразнил его Алексей Сергеевич. — Смотреть надо уметь, друзья мои, смотреть…
        «А я знаю, почему тебе здесь не нравится, — вспомнил Саша давнишние Наткины слова. — Видеть ты не умеешь, вот что!»
        Сговорилась она с Алексеем Сергеевичем, что ли? Нет, ведь тогда его ещё здесь не было…
        Сашу пошли провожать всей гурьбой. Тётя Глаша крепилась изо всех сил, но всё-таки украдкой вытирала концом платка глаза.
        Ах, как надеялся Саша, что поезд хоть на часок опоздает! Побыть бы с друзьями ещё хоть немного…
        Но поезд пришёл вовремя. И вот уже перрон с милыми, добрыми людьми, которых он так полюбил, медленно поплыл назад.
        - Пиши! — разом закричали Натка и Юзик и замахали ему руками. — Обязательно пиши!
        Саше ужасно хотелось крикнуть что-нибудь хорошее, но слова будто застряли в горле…
        Поезд, набрав скорость, нырнул в густой лес. Затем вдоль железнодорожной насыпи потянулись золотистые поля.
        Саша не отходил от окна. Мысленно он прощался с убегавшим всё дальше и дальше синим бором, с узенькой, как Наткина лента, речушкой в золотых кувшинках, с одинокой корявой берёзой на склоне холма, увенчанного развалинами старого замка. Это ничего, что подземелья замка давно осмотрели и облазили: в пещере, где Том Сойер и Бекки нашли клад, до них тоже побывали сотни людей, но никто ничего не заметил. Не могли фашисты вывезти все награбленные сокровища, раз партизаны контролировали дороги, это же ясно. Значит, их нужно искать. Но не так, как это делали они с Алексеем Сергеевичем: разве много найдёшь, если в руках у тебя гаснущий факел, от которого больше дыма, чем света. Нет, будущим летом надо заняться поисками всерьёз. Подготовить верёвки, фонари, лопаты, обшарить каждый закуток. А вдруг найдут… ну, что? Например, знаменитую картину, которую все давно считают погибшей. А она лежит себе, свёрнутая в трубочку и присыпанная землёй, где-нибудь в углу, под сгнившими ящиками. Конечно, краска на ней попортилась, но реставраторы и не такие восстанавливали… Вот будет рад Алексей Сергеевич! И вообще там, в
подвале, можно штаб оборудовать, будет поинтереснее, чем на чердаке у тёти Глаши.
        Саша посмотрел в окно и засмеялся собственным мыслям. Замок, клады… На будущее лето они ведь совсем большими станут. Будут помогать Антону Ивановичу ловчие пояса на яблони надевать, чтобы плодожорка не разбойничала в саду, за пчёлами ухаживать… На сенокос пойдут с отцом Юзика, может, он даст трактор поводить… Вот будет здорово!
        Хорошая всё-таки пора — каникулы!
        И хорошо, что есть на свете тётя Глаша!
        И Наташка, и Юзик, и Андрей!
        И деревня Залесье на берегу тихой и чистой речки, заросшей кувшинками, похожими на маленькие солнца!