Таинственный Ктототам Дмитрий Александрович Емец
        Моя большая семья #3
        Однажды во дворе дома Гавриловых появился таинственный Ктототам и по-хозяйски расположился в заброшенном сарайчике у забора. Скоро с Ктототамом перезнакомилась вся семья, и теперь ни одно событие не обходилось без его участия. А когда из зоопарка пропали белый тигр и коза, то поисковый отряд возглавил именно Ктототам! И никто не предполагал, что в этой истории окажутся замешаны один бегемот, четыре пони и четыре лошади, капитан небольшой яхты и неудачливый Робинзон…
        Дмитрий Емец
        Таинственный Ктототам
                

* * *
        Светлой памяти моего папы,
        Александра Ивановича
        Глава первая
        Таинственный Ктототам
        - Рита, рассказать тебе мою песенку? Только ты ее никогда не пой, потому что она моя!
    Костя
        Каждый следующий день приносит с собой немного нового и уносит некоторое количество старого. Это называется ходом времени. Когда смотришь даже на очень недавнюю семейную фотографию, удивляешься, как сильно все изменились, выросли, повзрослели, а порой и постарели. Поэтому нужно очень быстро и жадно писать, фотографировать, рассказывать, чтобы не дать памяти потерять ни одной драгоценной капли бытия. С той весны, как семья Гавриловых переехала в город у моря, прошел почти год. Сейчас на дворе начало апреля. Город залит солнцем. Еще с марта деревья спешат зацвести, а многие цветут даже прежде, чем появятся листья. Выходишь утром из дома и видишь, что крыша машины и лобовое стекло посыпаны тонким слоем песка. Проводишь пальцем, прикидывая, кто бы это мог пошалить, - и понимаешь, что это пыльца.
        Невообразимое множество пыльцы носится в воздухе, пролетая, прежде чем опуститься на землю, десятки, сотни, тысячи километров. Здесь не только крымская пыльца - тут и турецкая, и болгарская, и кавказская, быть может, даже африканская… На земле пыльца не заметна, а вот на гладких камнях, на поверхности луж и стеклах машин бросается в глаза сразу. Есть и другой способ обнаружения пыльцы. Его знают все аллергики, такие как Вика и Петя. Весной они ходят с отекшими носами, красными глазами и непрестанно чихают.
        За год все юные Гавриловы немного выросли, и только автобус не вырос и остался прежним. Это тот же бодрый японский автобус, только пятнышек ржавчины стало чуть больше и одна фара у него обновилась, потому что мама неудачно прислонила к ней велосипед.
        Пете - самому старшему из детей Гавриловых - шестнадцать.
        Он безвылазно сидит у себя в комнате и покидает ее только, чтобы сходить в школу или поесть. Все знают, когда Петя выходит из комнаты, потому что тогда щелкают два маленьких шпингалета и одна большая щеколда. Подразумевается, что Петя готовится в институт, но в какой - непонятно. Он пока находится в стадии исканий. Сегодня хочет быть гуманитарием, завтра - математиком, послезавтра - биологом. Потом вдруг заявит, что вообще не хочет учиться, а хочет зарабатывать много денег, а для этого нужно открыть свою фирму. Правда, чем именно будет заниматься фирма, Петя пока не придумал.
        Вике - четырнадцать. Она собирается уходить из школы и поступать в ветеринарный колледж. А пока что, привыкая, ходит в белом халате и носит в маленькой банке заспиртованную мышку. Мышку зовут Фекла. С Феклой приятно разговаривать. Она, в отличие от родителей и подруг, не перебивает и всегда дослушивает тебя до конца. Лошадей Вика любит по-прежнему, но их сильно потеснили собаки.
        Вика завела двух цвергпинчеров: Вильгельма и Ричарда. Это такие дрожащие собачьи мужчины в комбинезончиках, которые сидят у нее в комнате. Когда Вика уходит, то наклеивает на дверь волосок, прижимая его двумя кусочками пластилина. Делает она это для того, чтобы Саша, Костя и Рита «не разбешакивали» собак. Первое место в «разбешакивании» у Риты. Она не только лает на собак, но порой, впадая в самозабвенный экстаз, даже кусает их. Вилли и Ричард, впрочем, не боятся и платят Рите той же монетой.
        Кате - двенадцать. До поздней ночи она делает уроки, но при этом уверяет, что отличницей быть не собирается и что как на отличницу на нее давно махнули рукой. Все учителя в школе знают Катю и жалуются ей на ее братьев и сестер. Например, Сашина учительница говорит: «Саша опять ничего не делал на уроке! Сказал, что забыл пенал. Я проверила: и правда нет». - «А вы у него в мешке с физкультурной формой посмотрели? Он такой товарищ, что и ботинки на ногах может не найти», - отвечает Катя - и действительно, пенал оказывается там, где она и предполагала.
        Алене - девять. Она обустроила себе для жизни маленький чуланчик с поднимающимся наверх окном. В этом чуланчике, помимо самой Алены, теперь проживают черепаха Мафия и крыс Шварц со всем своим гаремом. Все они перешли к Алене по наследству после того, как Катя обнаружила, что животные и идеальный порядок несовместимы. К прежнему зверью добавились шиншиллы и карликовый кролик Чудик, который умеет так сильно пинаться, что два раза закручивается вокруг своих ушей.
        Алена очень любит лепить из пластилина, читать и слушать аудиокниги. Еще у нее множество подруг, с которыми она часами разговаривает по телефону:
        - У нас трудовичка на самом деле химичка! Она как наш Саша - любит все взрывать! И еще хорошо шьет юбки! Фартук ей неинтересно! Она фартук сделала, но потом его на химии прожгла!.. А еще она… убью!.. бросает через прутья опилки!.. Это не она, это кролик бросает!
        Саше - семь.
        В свободное время он пытается сделать робота из железной банки, топит в воде батарейки, чтобы получить электрическую воду, или играет сам с собой в шахматы. Сам у себя выигрывает и восклицает: «Вот осел-то! Вот осел! Играть не умеет!» Еще Саша очень занудно все объясняет. Например, разобьет чашку и так долго освещает все обстоятельства происшедшего, что все уши зажимают.
        - Все! Не объясняй больше! - говорит папа тоскливо. - Я понимаю: ты спас нашу семью от напавшей чашки.
        Косте - пять.
        Он любит смотреть взрослые фильмы и делать из них философские выводы. Например, такие:
        - Ты знаешь, кто такие инкассаторы? У них сильные жилеты. Бандиты их пытаются прострелить, а пули отталкиваются от жилетов и попадают насмерть в бандитов. Поэтому, когда инкассатор встречает бандита, он кричит: «Стреляй! Стреляй в меня!» А бандит, если умный, отвечает: «А вот и не буду!» И тогда инкассатор огорчается и отдает ему все деньги.
        Недавно кто-то рассказал Косте о микробах, что они очень маленькие и вообще повсюду. Теперь ему везде мерещатся микробы. Пытаясь затопить их, он наливает в дырочки в полу подсолнечное масло или рисует для Риты поучительную картину: «Яичница ловит микробов».
        Рите - три.
        Недавно она заговорила и теперь говорит даже чуть больше, чем всем хотелось бы. Это круглая хозяйственная девочка, влюбленная в своих братьев и выполняющая при них функцию добровольного секретаря.
        - Туалет занят! Я в нем! - кричит через дверь Костя.
        - Туалет занят! Он в нем! - в восторге повторяет Рита.
        - Булочку никому не трогать! Я ем булочку! - предупреждает Саша, которому нужно срочно закопать в горшке с маминой любимой фиалкой дождевого червя, чтобы он размножался и делал землю.
        Рита всплескивает руками, прижимает руки к груди.
        - Булочку никому не трогать! Он ест булочку! - повторяет она, забывая, что «не трогать» говорится вообще-то ей. Рита полностью растворена в Саше и его интересах и даже жует точно так же, как и он, хотя он ест булочку, а она работает челюстями вхолостую.

* * *
        Вечером в середине апреля вся семья Гавриловых сидела за столом и пила чай.
        - Скоро закончится весна и будет лето! - мечтала Алена. - Самого последнего мая в двадцать три пятьдесят девять я хочу выйти на улицу и закричать: «Ура! Лето!» Я уже с тремя девчонками договорилась. Мы все сразу заорем!
        - Что? Прямо хором? - заинтересовался папа.
        - Хором не получится. Лариса на балкон выскочит, ее на улицу не пустят.
        Ощутив под ногами шевеление, Катя заглянула под стол. Там на четвереньках сидел Саша и что-то, пыхтя, делал.
        - Не мешай! Я насыпаю сахар возле муравьиных норок! - предупредил он.
        - А-а-а! - заорала Катя, пытаясь сгрести его за ухо. - Норок! Так вот почему по мне ночью муравьи ползают!
        Саша вырвался и вскарабкался на самый верх шведской стенки, где у него лежала заблаговременно припасенная тапка, чтобы отбиваться от сестер, если они будут его стаскивать. Однако Катя стаскивать его не стала. Она ела шарлотку, и ей было лень надолго отвлекаться.
        - Сашенька! Утешение души моей! Бальзам моей глубокой старости! Сгинь с глаз моих! - устало сказала она и вернулась к столу.
        - А ты глупая! Вы все глупые, потому что ни муравьев не кормите, ни пауков, ни сколопендр! А им всем, кстати говоря, тоже есть надо! - заорал ей вслед Саша.
        Катя пожала плечами.
        - Кто б говорил! А ты… ты друга своего лягушке отдал! - заявила она.
        Саша смутился. Осенью он завел себе дождевого червяка, не того, что жил сейчас в фиалке, а другого. Этот червяк был его лучший друг. Обитал в банке. Саша его каждый день доставал, клал на ладонь и проверял, беременный червяк или нет. А потом как-то в плохом настроении взял и скормил его шпорцевой лягушке.
        Неожиданно на улице забрехали собаки Мальчик, Табуретка и Малыш, а из комнаты Вики им визгливо откликнулись Вильгельм и Ричард, которые лаяли так, что их передние лапы подбрасывались вверх. Вслед за этим железные ворота глухо брякнули. Гавриловы переглянулись, пытаясь сообразить, что бы это значило.
        - Петя лезет! - предположил Костя, потому что ворота всегда брякали, когда Петя забывал ключи и ему надо было попасть домой.
        - Ку-ку! - сказал Петя. - Я здесь!
        - Тогда Саша! - выдвинул новую версию Костя, и тут уже даже «ку-ку» ему никто говорить не стал, потому что Саша сидел на шведской стенке.
        Все кинулись к выходящему на двор окну. Было уже темно, но на улице горел фонарь.
        У них на глазах через ворота перелез плотный, несколько похожий на грушу мужчина. Усевшись сверху ворот, он свесил ноги и, шевеля босыми пальцами (он был в шлепках), озабоченно оглядел свои брючины, на которых только что поочередно повисели Мальчик, Малыш и Табуретка. Мужчина был лысый, с блестящей макушкой, но сзади волосы у него были длинные, завязанные хвостиком. Верхнюю губу незнакомца украшали тщательно ухоженные усы.
        На одном плече у него болтался рюкзак, с другого на ремне свисал поцарапанный этюдник. Когда неизвестный спрыгивал на участок, в этюднике у него что-то громыхнуло. Оказавшись во дворе у Гавриловых, мужчина с интересом огляделся. Поправил рюкзак, прокрутил пальцем педаль маминого велосипеда и преспокойно прошествовал мимо окна, из которого на него смотрели папа, мама и семеро детей.
        Помахав им рукой с таким видом, будто они встречались каждый день и уже слегка друг другу поднадоели, неизвестный проследовал в самый конец участка - туда, где он стыковался с участком Моховых. Забор там в одном месте отсутствовал, а вместо него под односкатной шиферной крышей помещалась времянка размером три на четыре метра.
        Эта времянка была очень старая, облупленная, но с запертой дверью и такими пыльными стеклами, что невозможно было заглянуть внутрь. Кому она принадлежала, Гавриловы так и не выяснили. Старичок, у которого они снимали дом, утверждал, что это времянка Моховых, потому что находится на их территории, но Моховы это отрицали.
        - Это не может быть наша времянка, потому что вход в нее с вашего участка! - говорили они.
        - Но сама-то времянка на вашем участке! - возражал папа, на что дядя Марат философски пожимал плечами и уверял, что он не жадный. Пусть себе времянка стоит где хочет.
        Как-то на односкатной крыше этой времянки Саша, Костя и Петя вместе с Андреем и Серафимом Моховыми основали общество женоненавистников. Общество существовало в форме зеленой тетради в клетку со списком участников, а чтобы участников было больше, Андрей и Серафим до кучи записали туда всех девочек. Через какое-то время оказалось, что все мальчики из тетради повычеркивались, а остались одни только девочки.
        - Все правильно! Настоящие женоненавистники - это девочки! - сказал дядя Марат и сфотографировал эту тетрадь тремя разными объективами.
        В окно было видно, как таинственный человек возится с замком, как заходит во времянку и плотно закрывает за собой дверь. А еще через какое-то время в пыльном окошке вспыхнул тускловатый желтый свет. Очень загадочный, потому что к времянке не было протянуто ни одного электрического провода.
        - И что будем делать? - спросила мама. - Может, полицию вызвать?
        - А что он такого натворил-то ужасного? Перелез через ворота, - примирительно сказал папа.
        - Через наши ворота…
        - И что?.. Ладно, я, пожалуй, пойду к нему постучу! Надо всё выяснить. Если это его времянка, дадим ему ключ от ворот. А то так и будет шастать, собак пугать, - и папа открыл дверь.
        Папа Гаврилов вышел из дома и, на ходу набираясь решимости, направился к времянке. Родственники отважно следили за ним из окна. Папа дошел до времянки и, откашлявшись, постучал.
        - Кто там? - спросил голос из-за двери.
        - Меня зовут Николай! Мы живем в доме! - сказал папа. - Вы перелезли через наши ворота!
        - Конечно, перелез! А вы хотели, чтобы я через них перепрыгнул? Кстати, вы в курсе, что ваши ворота сверху грязные? Это не вы вымазали их солидолом?
        - Нет! - сказал папа.
        - Точно не вы? А кто тогда? - усомнился голос.
        - Откуда я знаю! - рассердился папа, пораженный тем, что уже вынужден оправдываться. - Может быть, вы хотя бы откроете?
        - Не могу! - сказали со вздохом. - Я уже снял брюки. Заходите завтра после десяти утра!.. А лучше даже после одиннадцати! Спокойной ночи!
        Качая головой, папа Гаврилов вернулся домой. Саша сидел на корточках за дверью и мастерил из катушки какое-то оружие.
        - Это будет котопульта! - бормотал он. - Я знаю, почему они так называются! Древние люди пуляли котов в крепость, коты орали, жители не могли выспаться и сдавались!
        Костя ухитрился надеть сачок для бабочек на голову Рите, что, судя по доносящимся из-под сачка звукам, ей совсем не нравилось.
        - Ну что? - закричали все, радуясь, что папа вернулся живой.
        - Он уже снял брюки, - авторитетно объяснил папа. - Приемные часы у него завтра после одиннадцати.
        - А кто он хотя бы такой? Он представился? - спросила мама.
        - Таинственный Ктототам, - ответил папа.
        Глава вторая
        Художник Федор
        Теперь я знаю, как формировать ценности. Надо из всех детей купить лупу только одному, тогда для тех, кому не досталось, лупа будет ценностью. Если же купить сразу много луп, они их выбросят, разобьют, на том дело и кончится.
    Папа Гаврилов
        Ночью на Гавриловых так никто и не напал, так что Петя напрасно ночевал с битой, а Саша с подводным ружьем, от которого не было ни одной стрелы. На рассвете папа Гаврилов прокрался вниз. Он спускался по темной скрипучей лестнице, опасаясь разбудить Риту, которая запросто могла на нем повиснуть и отравить утренние часы спокойной работы. Где-то наверху, под детскими кроватями, стихийно включаясь, хрипела забытая игрушка. Папа не мог найти и обезвредить ее уже вторую неделю. Обычно игрушка хрипела секунд десять, а потом надолго замолкала, прячась среди множества немых игрушек. Потом опять включалась и хрипела. Это было жутко и напоминало писателя Ремарка, у которого на поле боя между мертвыми всю ночь стонал забытый раненый. Папа поставил чайник и мимоходом выглянул во двор, проверяя, на месте ли их велосипед. Велосипед был на месте. Свет во времянке, в которой проживала загадочная безбрючная личность, не горел.
        Папа включил ноутбук и работал до тех пор, пока на втором этаже не начали срабатывать будильники. Он знал, что сейчас начнется. Все будут слышать только чужие будильники и вопить «Выключи немедленно!», а своих никто не услышит.
        Активных пользователей будильников среди Гавриловых было всего шесть (за вычетом мамы, Риты и Кости), но каждый из этих шести ставил в телефоне обычно по четыре-пять будильников. Трезвон начинался в семь утра и заканчивался часов в девять, так как кто-нибудь обязательно забывал свой телефон дома, а чтобы отключить будильник, его надо было еще найти.
        Минут через десять по лестнице забухали пятки. Первыми спустились Костя и Рита, хотя они-то как дошкольники могли бы еще поспать. Спящего Сашу папе пришлось сносить на руках и ставить на пороге туалета - единственное во всем доме место, где Саша с утра не обрушивался на пол. Саша постоял на пороге, пошатался и сделал шаг вперед. Это означало, что день для него начался.
        Пока папа ходил за Сашей, Алена с Катей уже оказались за столом. Насыпая в молоко шоколадные шарики, они обсуждали, что подарить маме на день рождения, который будет уже скоро.
        - Тапки? - прикидывала Алена.
        - Издеваешься? Тапок у нее и так на десять ног! - морщилась Катя.
        - Тогда, может, пилу-болгарку? - предлагала Алена.
        - Болгарку ей папа подарил на Восьмое марта. Сейчас она хочет миксер для бетона, чтобы глину мешать!
        Недавно мама исполнила свою заветную мечту: купила гончарный круг с мотором. Круг был встроен в небольшую скамейку. С одной стороны, уперев локти в колени, садилась мама, а с другой кто-нибудь из детей. Мама нажимала ногой на педаль. Мотор начинал урчать, а круг вращаться. Дети смотрели, как из-под расставленных ладоней мамы, рождаясь у них на глазах, медленно выплывают горшок или чашка. Просто сказка!
        Больше всего сложностей доставляло приготовление глины. Папа и мама выкапывали ее в заброшенных карьерах по всему Крыму, привозили и замачивали во множестве ведер, тазов и бочек. Лишняя вода сливалась с помощью трубок или просто через край и процеживалась через сита и тряпки. Важно было не пропустить ни один мелкий камешек. Глазом его не разглядишь, но в печке изделие даст трещину. Тазов с глиной было так много, что они занимали всю ванную и даже часть крохотного двора.
        Первыми прелести глины открыли Рита, Костя и Саша. Однажды они подошли к большому тазу, присели на корточки и, созерцая три нечетких отражения в дрожащей взвеси, стали подговаривать друг друга сунуть туда палец. Существовала вероятность, что палец растворится, поэтому вначале они стали засовывать туда куриные косточки. Костя усомнился было, что это хорошая идея, но Саша назидательно сказал: «Костя, ты не понимаешь! Пальцы сделаны из скелета!» - и, убежденный железной логикой брата, Костя стал помогать ему обгрызать холодную курицу. Убедившись, что косточки в тазу не растворились, братья засунули в таз Риту как наименее ценную. Когда же и Рита уцелела, они и сами стали окунать туда руки по локти.
        Когда, проверяя, куда делись младшие дети, к ванной приблизилась мама, навстречу ей с поросячьим визгом выбежала совершенно коричневая Рита. За Ритой, оставляя босыми ногами рыжие следы, несся Костя. Последним, небрежно роняя с себя пласты глины, шествовал Саша, узнаваемый только по блестевшим глазам и торчащим волосам. Это не мешало ему встревать со сложными химическими комментариями, суть которых сводилась к тому, что производство нужно усовершенствовать и он, кстати говоря, уже придумал как.
        Мама поймала Риту под локти.
        - Мам! Там такое… такое… такое! - радостно завопила Рита, руками, глазами и высокими подпрыгиваниями выражая всю степень своего восторга.
        - Это глина! - сказала мама.
        - Да! Глина! - взвизгнул Костя в еще большем восторге, чем Рита. - А глина - это знаешь что такое? Это гря-а-а-а-азь!
        Перед тем как уйти в школу, Катя еще успела натянуть на Риту колготки, правда до этого на нее пошумела и один раз ущипнула, когда Рита стала совать ногу ей в нос. Папа давно заметил, что, когда один ребенок что-то делает для другого ребенка, он почему-то всегда на него кричит, чтобы тот не слишком зазнавался, что для него что-то делают.
        Потом мама стала собирать Риту в садик, а Костя остался дома, потому что ему надо было к врачу. От удовольствия, что никуда не идет, Костя прыгал на лавке и высовывал язык, а Рита вертелась и пыталась вывалиться из велосипедного кресла. Ей тоже хотелось к врачу.
        - Рита, что ты орешь как резаная? - поинтересовался Костя.
        - Я не резаная! Он сказал, что я резаная! - завопила Рита, дергая маму за рукав.
        - Рита, не скандаль! - сказала мама и увезла Риту в садик, а папа опять сел печатать.
        Когда мама вернулась из садика, то на участке увидела Костю, удравшего из дома тайком от папы. Костя был в огромных резиновых шлепанцах на босу ногу, в трусах и майке, но зато в зимней шапке с ушами, надевать которую уже вошло у него в привычку. Костя все делал с опозданием на один сезон. Зимой пытался носить резиновые сапоги, летом - теплую куртку, а осенью - шорты.
        Сейчас Костя стоял перед входом во времянку, дверь в которую была распахнута настежь. На высоком пороге сидел вчерашний таинственный Ктототам и ел кильку в томате, поддевая ее какой-то щепочкой.
        - Гутен, как говорится, морген, фрау! - приветствовал он маму. - Вы, конечно, уже видели кедр ливанский?
        - Какой еще кедр? - озадаченно спросила мама.
        Ктототам вскинул щепочку и нанизанной на нее килькой показал на крышу времянки:
        - Обратите внимание на маленькое дерево, проросшее в шифере! И, умоляю вас, не надо утверждать, что это сосна! У сосен никогда не бывает накрененных вершин! Накрененная вершина - это визитная карточка кедра ливанского!
        Пока мама ошеломленно созерцала кедр ливанский, очень походивший на обычный бурьян, Ктототам вскочил и, галантно подхватив мамин велосипед за руль, помог ей прислонить его к стене.
        - А что у вас, позвольте спросить, за чудо-машина? - поинтересовался он.
        - Вот, купили по объявлению, - рассеянно отозвалась мама.
        - Дорого?
        - Да нет, не очень…
        Ктототам опять взмахнул своей щепочкой, перед этим ловко подхватив с нее губами кильку:
        - Вот ослы! Сами не понимают, что продают! Это же немецкий велосипед с удлиненной туристической рамой! Он бесценен, поскольку сделан из космических сплавов с добавлением платины! Его прямо сейчас можно обменять на легковой автомобиль! Вот выйти из ворот - и обменять, если попасть на знающего человека!.. Согласны? Меняем?
        Мама испуганно замотала головой.
        - Ну дело хозяйское! - легко уступил Ктототам. - Не хотите машину - и не надо!.. Кстати, а у вас ложки, случайно, нет?.. А то понимаете, какая пертурбация! Мою ложку - князя Потемкина ложка, серебряная, с гербом! - недавно украл один асоциальный элемент, когда я случайно уснул на вокзале. Я был смертельно болен! Температура сорок два! Жар и одновременно, понимаете ли, бледность! Этот тип элементарно решил, что я помер!
        Оглянувшись на Костю, который наблюдал за Ктототамом, распахнув рот до самых гланд, мама отправилась в дом за ложкой.
        - И прихватите, пожалуйста, хлеба! Я изголодался, поскольку последние двести километров прошел пешком! После кражи на вокзале остался совершенно без средств! - крикнул ей вслед Ктототам.
        Мама взяла хлеба, кабачковой икры, а заодно захватила и папу, сообщив ему, что его вчерашний гость проснулся. Папа вышел вместе с мамой. Чтобы не выдать, что папа взят для охраны, мама доверила ему нести ложку.
        - Гуд монинг, мэн, светлый и брадатый! - закричал Ктототам папе, переходя с немецкого на английский. - Это вы вчера стучались в мою скромное уединилище? Простите, я был несколько неглиже и не осмелился, так сказать, приветствовать, чтобы не быть двусмысленно понятым!
        Папа Гаврилов заверил его, что ничего страшного, ерунда.
        - Очень, очень рад! - воскликнул гость, стискивая папе руку и начиная с большой энергией дергать ее вверх и вниз. - Позвольте представиться: Федор Скрипник!..
        Где-то в небе прогремел гром. Это Ктототам перестал быть Ктототамом и обрел наконец имя.
        - За ложку, кстати, благодарствую!.. А это что? Кабачковая икра? Чудно! Пища богов, если верить Гомеру!
        - Я нож забыла! Намазать нечем! - спохватилась мама.
        - О, зачем нож? Нож совершенно не нужен! По религиозным соображениям я не ношу с собой оружия. Я даже рыбу ловлю голыми руками! - заверил ее Федор и очень быстро и ловко накрошил хлеб в кабачковую икру. Потом перемешал и ложкой стал есть.
        - В прошлый раз я гостил у тетушки лет восемь назад! - поведал он, кивая на времянку. - Увы, она не дождалась меня! Вы, конечно, ее знали?
        Папа сказал, что не знали. Федор, испытавший как будто некоторое облегчение, зацокал языком:
        - Ай-ай-ай! Как так можно? Уникальная была дама! Единственная в городе женщина-снайпер! Лично застрелила трехсот двух фашистов, и еще двухсот ей не засчитали.
        - Почему?
        - Она ходила на задания всегда одна. За линию фронта. Хлопнет двух-трех фрицев, а никто этого не видел. Вот и не засчитают! Чтобы ее обезвредить, немцы выписали своего лучшего снайпера Маттиаса Хетценаура. Он-то ее и грохнул. Женщину, понимаете? Поднялась рука!
        Мама с папой удрученно покачали головами. Потом папа, спохватившись, спросил, как же она построила времянку, если, извините, ее застрелили? Федор выудил из банки очередной кусок хлеба, придирчиво оглядел его и сунул в рот. Потом облизал ложку.
        - Гм… действительно незадача!.. - признал он. - Но с чего вы решили, что он ее убил? Он ее только ранил. Она двое суток переползала к своим, и ее комиссовали подчистую, потому что она отморозила ноги. Так и жила потом без ног. Характер - эх! - сами можете себе вообразить. Участковый - тот даже на улице этой не показывался: боялся, знаете ли, - вдруг у нее окажется ружье?
        Покончив с кабачковой икрой, Федор оглядел банку и сообщил, что оставит ее себе. Лучшие в мире кружки для чая получаются из таких вот невзрачных с виду банок, поскольку у них особое, термически закаленное стекло. Это он точно знает как художник.
        - Так вы художник! - воскликнул папа, вспоминая этюдник.
        - Еще бы! С головы и до пят!
        С этими словами Федор встал и преспокойно пошел к себе во времянку. Но на полдороге оглянулся и сурово спросил:
        - Что море? Уже купаетесь?
        - Холодно, - сказал папа.
        - Холодно? Ха! Ха! Ха!.. Не смешите мой аппендикс! Четыре недели назад я купался в Волге, так на ней лежал метровый лед! Я вскрывал его бензопилой «Дружба», а потом проныривал из одной полыньи в другую! - поведал художник.
        Папа и мама стояли на пороге времянки, с интересом заглядывая внутрь. Обстановка во времянке была спартанская. Тумбочка, покрытая старой газетой, служила заодно и столом. На полу лежал туристический коврик. У стенки стоял этюдник. Рядом притулился рюкзачок. Вот, собственно, и все. Тетушка-снайпер и ее племянник явно не отягощали себя обладанием излишней собственностью.
        - А теперь - сильвупле! Все внимание на арену! Начинаются чудеса! - радостно потирая руки, заявил Федор.
        Оглянувшись на Гавриловых, он забрался с ногами на тумбочку и, сделав таинственное лицо, показал на потолок. В потолке был люк, крышка которого держалась на засове. Художник отодвинул засов, и на голову ему вместе с крышкой люка и кучей пыли обрушился велосипед «Салют». Папа Гаврилов сразу определил, что это не «Десна» или «Кама», поскольку у него в детстве был точно такой же велосипед.
        - «Салют»! - воскликнул папа.
        - Точ-ч-чно! - похвалил художник. - Я вижу, вы знаете толк в вечной технике! Тогда с вас, извините, насос и заплатки! Подозреваю, что обе камеры уже никуда не годятся!
        Папа принес инструменты. С инструментами Федор обращался умело, а покрышку лихо разбортировал с помощью ложки и ручки десертного ножа.
        - Значит, религиозные соображения все же позволяют вам держать в руках нож? - пошутил папа.
        - О, я вас умоляю! Разве это нож? Это издевательство! - заявил художник, который, увлекшись, уже забыл о том, что говорил раньше. - Нож - это вот!
        И он извлек из рюкзака здоровенный, тускло поблескивающий тесак. Тесак был явно самодельным, с искусно выточенной из дерева рукоятью.
        - Но опять же, маэстро, это не нож! Это мачете! Я выточил его из стального плуга! Металлу износа нет! Лет через семьдесят его, конечно, поведет, то тогда я его слегка подправлю и перезаточу! Когда в прошлом году на меня напали трое, я этим мачете перерубил у них на глазах березу - и они сразу разбежались!

        Со свистом размахивая мачете, Федор стал озираться, явно в поисках, чего бы перерубить. Но берез поблизости не росло, а во времянке крушить было нечего, и он с сожалением убрал тесак в рюкзак.
        - Слушайте, - сказал папа, - я вас прошу: только детям это оружие не показывайте. А то у нас мальчики… и э-э… ну лучше не надо.
        - Мальчики - это чудесно! - воодушевился Федор. - Мы споемся! Я выточу им алебарды, топор-клевец и варяжский меч! И арбалет мы тоже сделаем!
        Мама представила себе Костю, который гоняется за Сашей с алебардой, и Сашу, который отстреливается от него из арбалета, и, покачнувшись, прислонилась к дверному косяку.

        - Лучше не надо! - сказал она вежливо, но твердо. - Никаких алебард, сабель и так далее! Я ОЧЕНЬ ПРОШУ! В противном случае я просто не знаю, что с вами сделаю!
        Федор опасливо посмотрел на маму и задвинул рюкзак за тумбочку:
        - Вас понял, фрау! Не надо переходить на прием!.. Ну все! Я откланиваюсь! Мне пора на море пошептаться с волнами!.. Плавки взял, себя взял! Остальное пока факультативно!
        С этими словами он выкатил велосипед за незапертые ворота, забрался на него и уехал. От долгого простоя «Салют» поскрипывал, но в целом вел себя бодро.
        - Вечная техника! Лет через пятьдесят можно поменять ниппель, а еще лет через девяносто покрасить багажник! - сказал папа.
        Мама засмеялась:
        - Веселый человек этот Федор! Детям он понравится.
        - Что да, то да, - ответил папа осторожно.
        Глава третья
        Потайная юбка и обезьянка-убийца
        Одного я не могу понять - каким образом в детях воспитывается благородство? Ум, сила, образование - это понятно, и пути их приобретения ясны. А вот благородство где взять - не знаю. Видимо, для начала хорошо бы иметь его самому.
    Папа Гаврилов
        Первой из школы вернулась Алена. Это папа определил по тому, что ворота вначале вздрогнули от удара всем телом, а потом звонок быстро пиликнул три раза подряд. Саша тоже имел привычку ударяться в ворота, но не так громко, да и звонок звучал не сразу: Саше еще требовалось время, чтобы до него дотянуться. А еще Алена прибегала из школы радостная, а Саша всегда являлся всклокоченный и в дурном настроении. Бросал портфель, садился на него, как на пенек, и начинал сердито бубнить:
        - Учительница - на-плю-вать! Писать аккуратно - на-плю-вать! А еще у меня зуб шатается! Тоже на-плю-вать!
        Разувшись, Алена ошалело уставилась на желтые шторы и, моргнув, сказала:
        - Ой! Одуванчик!
        Увидела желтую бумажку-напоминалку на холодильнике - и опять:
        - Ой! Еще одуванчик!
        - А я не одуванчик? - осторожно спросила мама.
        Алена внимательно на нее посмотрела:
        - Нет, ты не одуванчик… Хотя разве что… ну-ка повернись! Нет, совсем не одуванчик!
        Оказалось, по дороге Алена и ее подруга Ира поспорили, кто первый насчитает триста одуванчиков. Пока шли из школы, насчитали 250. И сейчас Алене повсюду мерещились одуванчики. Видит она желтые пуговицы, фантики, даже солнце - а ей всё одуванчики мерещатся.
        - А еще мы нашли счетверенные одуванчики! У них сплелись стволы! - сообщила она и, о чем-то вспомнив, кинулась к своему рюкзаку доставать дневник.
        - Вот, подпиши! Тут всякие новые замечания! - сообщила Алена с гордостью.
        Мама открыла дневник. Сегодняшние замечания были такими:
        «Пришла в школу в потайной юбке и обижала мальчиков».
        «А пишет вам неотданный долг ваш за посещение театра!»
        Мама расписалась за каждое замечание в отдельности и, чтобы не потерялись, приколола деньги в дневник степлером.
        - Только не рви деньги, а разогни скрепочку! Слышишь? А если порвешь - вот тебе скотч, чтобы заклеить! - объяснила она Алене.
        - Мам! - вспомнила Алена. - А химичка, которая трудовичка, учила девочек складывать блузки за две секунды! Я сложила за три! Блузка такая тоненькая становится, как карандаш! А еще мы записывали виды вторых блюд.
        - Записывали?
        - Ага, в школе плит на домоводстве нет. Мы должны дома сами приготовить курицу и принести учительнице ее фотографию!
        - Хорошо, что не саму курицу, - одобрила мама. - Ну это можно! Хорошо!
        Папа листал алеющий замечаниями дневник, который он взял у мамы. Классная руководительница у Алены была с чувством юмора. Папа подозревал, что большую часть урока она тратит на выдумывание замечаний. Особенно она любила конструкции с «А пишет вам».
        «А пишет Вам невымытый, заросший грязью класс наш!»
        «А пишет Вам поведение дочери Вашей на уроке физкультуры! Кричала, чтобы все не шумели, так что слышно было на совещании у директора!»
        «А пишет Вам родительское собрание, с которого Вы таинственно исчезли!!!»
        Папа Гаврилов, не читавший этого замечания прежде, смутился. С последнего родительского собрания он удрал, притворившись, что ему кто-то позвонил по срочному делу.
        - Не думал я, что она заметит. Тихонько же совсем улизнул! Говорили про какие-то обложки на тетради. Скукотень была ужасная, - сказал он виновато. - А вообще… ну что тут скажешь: классные руководители - они все классные! Неклассных не бывает!
        Пока папа изучал дневник, Алена побежала кормить своих питомцев.
        - А-а-а! Дегу сбежали! - донеслось сверху. Дальше топот ног по потолку и удары «бум-бум-бум». Это Алена ловила кусачих дегу банкой. Наконец дегу были пойманы, опилки поменяны, и Алена опять появилась внизу.
        - Папа, как быстро растут крысы от того корма, что я покупаю в зоомагазине! Всего две крошечные гранулы в день - и такие огромные! - с гордостью сообщила она.
        - Да, - согласился папа, чтобы не выдать себя, стараясь не смотреть на хлеб, сухой сыр и шкурки от колбасы. - Быстро растут. Ну так это ж крысы! Что с них взять!
        После обеда мама посмотрела на лоскутное одеяло своих дел, висевших на холодильнике в форме множества наклеенных разноцветных бумажек, и спохватилась, что нужно вести Костю на собеседование в подготовительный класс. Скоро ему будет уже шесть, а попасть в хорошую школу сейчас реально только через подготовительный класс. Костя учился читать и считать уже целый год и до того заучился, что часто подходил к кому-нибудь из братьев или сестер и с учительской интонацией произносил:
        - Зачем нужен холодильник? Чтобы кошка со стола не воровала! Правильно!
        Костя был записан на собеседование у школьного психолога на 15.00. Пригласив их с мамой в кабинет, психолог посадила Костю за стол напротив себя, пошарила в ящике стола и, показав Косте красный квадрат, спросила:
        - Что это?
        - Плоскостная геометрическая фигура, - вяло ответил Костя, потому что их педагог в садике всегда спрашивала: «Кто видел мою коробку с плоскостными геометрическими фигурами?»
        - А точнее?
        - Красная.
        - А еще точнее? Ква… ква…
        - Квас! - выпалил Костя, глядя на пустую пластиковую бутылку на подоконнике, из которой поливали цветы. От фигуры он давно уже отвлекся.
        Психолог вздохнула и достала карточку с гориллой.
        - А это кто? - спросила она.
        - Примат, - мгновенно отозвался Костя.
        - А еще точнее: обезьянка! Давай посмотрим на картинку! Это обезьянка, она кто? Девочка или мальчик?
        - Примат! - упрямо повторил Костя.
        - Обезьянка - девочка! Видишь, у нее шляпка и бусы!.. У мальчика было бы что? Пиджак и штанишки!.. Ну вот смотри: представь, что в школе есть два класса. В первом детки мало учатся и много играют, занимаются спортом на свежем воздухе. А во втором детки много учатся, делают уроки и играют уже совсем немножко. В какой класс ты хочешь?
        - В этот, - сразу сказал Костя, которого мама заранее подготовила, что говорить надо не то, что думаешь ты, а то, что хочет услышать тетя.
        - Это где детки много играют? - попыталась схитрить психолог.
        - Нет. Я хочу быть химиком! Всё взрывать, как Саша!
        Карточный домик маминых надежд обрушился в одно мгновение. Она издала беззвучный стон, зато психолог сразу заинтересовалась:
        - Ну-ка, ну-ка! Взрывать? Очень интересно! У тебя папа кто, химик?
        - Да нет, он убивает, - небрежно ответил Костя.
        - Кого он убивает? - психолог уронила очки.
        - Всех! Драконов убивает, магов, людей - кто попадется. Но я хочу, чтобы он был продавцом. У продавца в магазине всё есть и можно бесплатно брать!
        Психолог с опаской посмотрела на маму, которая торопливо пыталась сделать умное и доброе лицо.
        - Папа у нас пишет книжки, - объяснила мама.
        Психолог посмотрела в анкету.
        - А тут написано, что он филолог! - произнесла она с укором.
        - Папа всегда всех обманывает, - авторитетно заявил Костя. - И мама всех обманывает! Она пишет, что она педагог и художник, а на самом деле она домохозяйка!
        Психолог посмотрела на покрасневшую маму, заставила Костю досчитать до десяти, прочитать несколько строчек в книжке и после некоторых колебаний записала его в подготовительный класс.
        Подходя к дому, мама и Костя увидели, как с боковой улочки выезжает маленький синий автобус, на крыше которого было установлено сразу два рупора. И оба этих рупора хрипели так, что ничего нельзя было разобрать. Синий автобус доехал до конца улицы, развернулся и опять проехал мимо них. И снова рупоры плевались какими-то непонятными словами. Но зато мама и Костя увидели, что в автобусе, кроме водителя, сидят еще два человека и, прилипнув к стеклам, что-то высматривают. И лица у них были озабоченные.
        Глава четвертая
        Тигры, козы и дикие многоножки
        Писать книги может каждый! Берем: «Жили у бабуси два веселых гуся». «Жили» меняем на «Мой дядя». «У бабуси» меняем на «самых честных правил». «Два веселых гуся» меняем на «когда не в шутку занемог». И получаем оригинальный текст.
    Художник Федор
        Еще не дойдя до ворот, мама увидела своего сына Сашу и соседских Андрея и Серафима. Соприкасаясь головами, все трое сидели на корточках и, от волнения забывая дышать, разжигали костер. С ними рядом, опираясь локтями о руль велосипеда, стоял художник Федор и поучал:
        - Хорошие спички в наше время купить непросто! Когда я поджигал дом своего тестя, то бегал за спичками за два квартала!
        Андрей, Серафим и Саша кивали, набираясь опыта. Увидев маму, Федор поклонился и показал ей рюкзак, полный мидий.
        - А крабов еще нет! Не подошли крабы! - сообщил он.
        Саша оторвался от костра:
        - Мам, мам! А ты знаешь: Петя поломал Рите руку! Прямо дверью!
        Мама кинулась к дому.
        - …и теперь у Риты кукла без руки! - договорил ей вслед Саша, но мама, не слыша, уже пронеслась к воротам. Рита, целая и невредимая, сидела на стуле и что-то с большим усилием жевала. Мама пригляделась и, тихо застонав, стала разжимать ей зубы.
        - Что ты грызешь?! Таблетки?! А ну выплюни!
        Рита замотала головой, не разжимая зубов.
        - А что?! Говори: что?!
        - Кы… к… кышку от лекалства, - выговорила Рита, на всякий случай не разжимая зубов до конца, чтобы ее не обокрали.
        - А-а, ну это еще ладно, - смирилась мама и опять вышла на улицу. Ей требовалось время, чтобы отдышаться. Костя сейчас все равно прилип к мальчикам и, пока там костер, никуда не денется. Будет только все время бегать домой и, прокрадываясь на цыпочках, похищать на растопку папины рукописи.
        Рядом кто-то кашлянул. Это Федор пришел одолжить у мамы кастрюлю, чтобы приготовить мидий. Заодно одолжил и место на плите.
        - Чудесная кастрюля! Осенью, как буду уезжать, верну! - пообещал он. Мама едва не уронила кастрюлю себе на ногу.
        - Осторожно! С водой же! - запереживал художник.
        Вскоре кастрюля уже пыхтела на плите, распространяя сильный запах водорослей.
        - Чистый йод! А мидии какие! Когда-то французы покупали их у нас и расплачивались… думаете, валютой? Как бы не так! Чистым золотом! Но потом догадались выкрасть несколько штук, провезли через границу в наполненных водой каблуках и теперь выращивают у себя! - поведал Федор.
        - А зачем их было выкрадывать, когда их и так покупали? - крикнул из комнаты папа.
        Федор на мгновение задумался.
        - Элементарно! - сказал он. - Для разведения нужны особые мидии! Звери, а не мидии! Этих не продавали даже за золото!
        Не в силах дольше выносить запах чистого йода, мама вышла на крыльцо. По забору бегала сумасшедшая курица Моховых с привязанным к хвосту пакетом.
        - Мара-а-ат, я умираю! - стонала с другой стороны тетя Таня, которую дядя Марат отогнал от компьютера.
        - Не умирай, жена! Нам сегодня еще надо сделать тридцать звоночков, подписать сто конвертиков для фотографий - и тогда сразу будем умирать! - обнадеживал ее дядя Марат, который сегодня фотографировал школьников для выпускного альбома.
        Услышав голоса, Рита выплюнула крышку от лекарства и подбежала к забору. Она любила перелезать к Моховым, у которых были качели. Мама подсадила Риту. Рита повисла на заборе, болтая ногами. Чокнутая курица бегала у нее по спине. С той стороны подошел дядя Марат и спас Риту.
        Вскоре стало слышно, как скрипят качели. Риту раскачивал вернувшийся Серафим. Рита хотя и боялась, но, вцепившись в веревки, визжала:
        - Еще-еще! Ай!
        Подошел дядя Марат и остановил качели.
        - С ума сошел? Она же до луны долетит, если сорвется! - увещевал он Серафима.
        - До луны не долетит! - со знанием дела отвечал Серафим. - Самое большее - до того заборчика!
        - Еще сильнее! Еще! Ай! - пищала Рита, замирая от страха и восторга.
        Наверху защелкали шпингалеты. Это Пете надоело готовиться к ЕГЭ, и он шел мотать нервы папе.
        - Вот ты скажи, - начал он еще издали, - зачем мне это образование? Ну зачем?
        Папа на всякий случай сохранился и открыл на рабочем столе пустое окно. Он не любил, когда ему заглядывают в недописанную книгу.
        - Ты должен почувствовать, к чему тянется твоя душа. Если мужчина не любит свою работу, то всю жизнь будет несчастен. И как всякий несчастный человек, будет заражать своим недовольством окружающих!
        - А если моя душа ни к чему не тянется? - спросил Петя. - Я, может, магазин хочу охранять!
        - Очень хочешь? Давай я договорюсь с Моховыми!.. У сестры дяди Марата палатка с сувенирами. Она как раз сторожа ночного ищет, - предложил папа.
        Петя не слишком воодушевился:
        - А она много платит?
        - Не слишком много. Как сторожу.
        - Потом когда-нибудь! Не сейчас! - быстро сказал Петя.
        - «Потом» ничего не бывает. Если человек хочет охранять магазин - он охраняет его уже сегодня. А если не охраняет - это просто болтовня! - сердито ответил папа.
        Петя вздохнул и страдальчески покосился на потолок, где была его комната, заваленная книгами и тестами.
        Видя, что папа не готов к дискуссии, Петя недовольно встал и, пробурчав «Ты счастливый. У тебя есть любимая работа. А если у меня не будет любимой работы?», опять отправился к своим тестам.
        Однако хотя Петя и шел к тестам, но ушел не дальше кухни. Там на блюде уже лежали мидии, а рядом прохаживался Федор и капризно требовал лимонного сока.
        - Может, в холодильнике? - предположил Петя.
        - Там нет ни одного лимона! Хотя ладно, если вы такие бедные, гоните горошек!..
        - А горошек есть?
        - Средняя полка, сразу за майонезом! - сказал художник, даже не оборачиваясь к холодильнику. Он уже как-то незаметно ознакомился со всем, что было на кухне. И даже со всем домом как-то ознакомился, хотя не поднимался выше первого этажа.
        Мидии закончились очень быстро. Просто до грустного быстро.
        - А мы не отравимся? - нерешительно спросила мама.
        - Цианобактерии уже сообщили бы нам об этом, - сказал Федор, взглянув на настенные часы. Вслед за этим он извлек из кармана пакет и стал убирать в него самые крупные вскрытые раковины.
        - Буду на них рисовать! - поведал он. - Согласен, что безвкусица, но туристам нравится! Всё лучше, чем на плоских камнях! Однажды в драке я получил в лоб чем-то тяжелым. Поднимаюсь с земли, хватаю этот камень, чтобы запустить им обратно, а на нем нарисовано «Ласточкино гнездо» и написано «Приезжайте к нам еще!». Смешно!
        Петя захохотал.
        - Громко смеешься! Объем легких хороший! Два века назад тебя взяли бы в гвардию трубачом, - одобрил Федор. - А вот сможешь ли ты, юный богатырь, съесть за минуту четыре печенья «Юбилейное» без воды? Съедаешь - я даю тебе пятьсот рублей! Не съедаешь - ты даешь мне сто!
        Петя заинтересовался. Съесть четыре печенья показалось ему несложным.
        - Что, серьезно, что ли? А у вас есть пятьсот рублей? - спросил он.
        - Нет, - с грустью признался Федор. - Я не связываюсь с презренной бумагой. Я как Лев Толстой! Мои деньги носит жена. Причем где именно носит, я не знаю. В последний раз носила в Саратове… А у тебя-то сто рублей есть?
        - Я возьму у папы!
        - Тогда и я возьму у твоего папы! - воодушевился Федор.
        - Нет, - отказался папа Гаврилов, слышавший этот разговор. - Что мне за радость спорить, когда я все равно сам себе проиграю?
        - Но ты и сам у себя выиграешь! - возразил Петя, но папа так и не загорелся.
        Потом, правда, оказалось, что и печенья «Юбилейное» у них нет, а есть только овсяное, а оно для спора не подходит.
        - В общем, съесть его не запивая нереально! Поверьте профессионалу! Задохнешься, будешь кашлять, но не съешь! - сказал Федор. - Целое прошлое лето я так добывал деньги. Стоял на вокзале в Москве - и стоял бы до сих пор, если бы не поругался с полицейским. Он, коварный человек, каждый день бесплатно ел мое печенье! Прятал в рукаве бутылочку и запивал!.. Прямо как в столовую приходил! Неделю я терпел, но потом не выдержал.
        Федор взял со стола последнюю раковину, осмотрел ее и, оставшись недоволен, метко выбросил в ведро.
        - А еще я сажал всех желающих на шпагат в парке «Сокольники»! - похвастался он. - У меня даже картонка такая была, с надписью готическим шрифтом: «Посажу на шпагат за пять минут! Тысяча рублей!» В основном на это клевали девушки и спортивные юноши. Правда, последние почему-то опасались, что я буду их насильно растягивать и порву связки. Но я же не садист и не мошенник, хотя деньги брал всегда вперед. Получив тысячу, я действительно сажал их на шпагат! У меня был прекрасный новый шпагат, больше метра длиной. А чтобы никто не запачкал брюки, я стелил на лавочку газетку.
        В приоткрытое окно донесся истеричный собачий лай и звук веток, скребущих по жести. Мама, сидевшая к окну ближе остальных, увидела знакомый синий автобус, который продирался сквозь кустарник со стороны соседней улицы. Динамики его по-прежнему хрипели, но так как автобус ехал медленно, кое-что уже можно было разобрать:
        - ИЗ ШАПИТО «СИНЯЯ ЛЕНТА» СБЕЖАЛИ ИЛИ УКРАДЕНЫ ЧЕРНАЯ КОЗОЧКА АЛЬМА И ТИГРЕНОК-АЛЬБИНОС МУР.
        НАШЕДШЕМУ ИЛИ ЗНАЮЩЕМУ МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ - ПРЕМИЯ 200 000 РУБЛЕЙ!
        Кончики усов у Федора зашевелились как живые и разом встали торчком. Это было так необъяснимо, что Саша, накаливавший на газовой конфорке гвоздь, чтобы, потыкав им дырок в старой шине, сделать растильню для мух, уронил плоскогубцы себе на ногу.
        - Я предчувствую удачу! И всё, что отделяет меня от удачи, - это какие-то тигренок и осел!.. - воскликнул художник.
        - Козочка! - поправила Катя.
        - Без разницы! За такие деньги я наловлю им стадо коз и мешок кошек!
        - Кошек они не возьмут… Двести тысяч - это сколько последних айфонов? - жадно спросил Петя. Он все переводил в айфоны.
        - Много! - сказала Вика.
        - Я буду очень крут! Я буду богат! - заорал Петя и, вскочив, стиснул Вику в объятиях.
        - Спятил?! Мне же больно! - пискнула Вика.
        Петя отпустил ее.
        - Ты ничего не понимаешь! - поучительно сказал Федор. - Был такой писатель Гржимек, изучавший жизнь горилл. Однажды он немножко сильно обнял свою невесту и сломал ей два ребра.
        - И как? Она его простила или стала закатывать трагедию? - спросила Алена, стоявшая с ногами на подоконнике и глядевшая вслед синему автобусу.
        - Простила, - сказал Федор. - Это была смелая благородная женщина! Она помогала мужу ловить обезьян! Голыми руками удерживала гориллу, пока он бегал за клеткой… А теперь - велосипед мне! Я еду искать сбежавшего тигра! Жаль, конечно, что мне не помогает жена Гржимека, но тут уж ничего не поделаешь! Не всем так везет!
        Федор вскочил на велосипед и умчался. Следом за ним умчался и Петя, не желавший делиться с художником новыми айфонами. Костя и Саша тоже попытались под шумок улизнуть.
        - Вы двое - стоп! - всполошилась мама, преграждая им дорогу. - Со двора не выходить! Ищите во дворе! В крайнем случае у Моховых.
        - А они там есть? - усомнился Саша.
        - Они могут быть где угодно! Козы повсюду запрыгнут, а тигры и подавно! - обнадежила его мама.
        Костя и Саша потащились во двор. Долго возились там, заглядывая под крыльцо. Потом Костя спросил:
        - Саш, тебе многоножка нужна?
        - Давай! Я посажу ее в банку. Не бери голой рукой! Тут есть одно «но»! Она тебя обожжет!..
        И опять они пыхтели, переворачивая камни. Тигры и козы были забыты. Некоторое время спустя Костя сообщил:
        - Шкурку таракана нашел. Что мне делать со шкуркой таракана?
        - Оставь себе! - великодушно разрешил старший брат, и младший ее сразу выбросил.
        И снова пыхтение.
        - Саш, у тебя есть какая-нибудь рана? - вдруг вспомнил Костя. - А то у меня есть зеленка!
        Саша встал и, сунув руки под мышки, уставился на брата. Брови у него шевелились. Он думал.
        - Кстати говоря, а давай многоножку опустим в зеленку! - предложил он.
        - А в банку?
        - А потом в банку. Надо же, чтобы она была чистая! Ты что, ку-ку? Не понимаешь? На дикой многоножке инфекции!
        Через забор что-то крикнули. Это дядя Марат, Андрей и Серафим шли искать тигренка и звали Сашу с Костей с собой.
        - Ну идите тогда, раз все вместе! - разрешил папа, и Саша с Костей умчались. Спасенная многоножка поспешила улизнуть под крыльцо.
        Андрей по дороге бубнил, что либо они не найдут тигренка, либо их обманут и не дадут денег. Скорее всего, и первое, и второе, и еще какое-нибудь третье, типа того, что их насмерть забодает коза, на рогах у которой окажутся бациллы малазийской лихорадки. Но предусмотрительно бубнил Андрей тихо, потому что искать тигренка ему было интересно, а нытьем он просто страховался от неудачи, чтобы потом можно было сказать «Ну я же говорил!». Дядя Марат захватил с собой свой любимый фотоаппарат с японским объективом. Он счел, что люди, ищущие тигренка, достойны запечатления уже потому, что не сидят дома, а хоть что-то ищут.
        Дядя Марат с мальчиками отсутствовали часа два. Потом вернулись, и Костя с Сашей были торжественно вручены родителям. Саша выглядел так, словно искал тигренка во всех лужах. Костя ухитрился потерять шапку, но ему заботливо надели капюшон, в котором он ничего не видел и на все натыкался.
        - Главное - живые! - сказал дядя Марат.
        Серафим с Андреем тоже слегка пострадали. Серафим по непонятной для самого себя причине сунул палец в щель почтового ящика на чьих-то воротах. Палец застрял, Серафим пытался освободиться. На грохот ворот выскочила какая-то бабулька, стала дергать ворота, но они не могли ее выпустить из-за пальца, чтобы он совсем не ободрался. Бабулька решила, что ее замуровали бандиты. Звала на помощь сына, билась в ворота, и вообще, как определил дядя Марат, возник «трудный для объяснения момент». Андрей же ободрал колено, когда они удирали от сына бабульки, и теперь с минуты на минуту ожидал смерти.
        - Фотографии интересные есть? - спросил папа Гаврилов.
        Дядя Марат нежно погладил фотоаппарат:
        - А как же! Тут они, миленькие! Весь город ищет!.. «Ищут пожарные, ищет милиция, ищут фотографы нашей столицы!» Даже курсантов на поиски выгнали, так половина почему-то в магазинах искала.
        Дядя Марат снова полюбовался фотоаппаратом. Папа Гаврилов готов был поспорить, что эти курсанты у автомата тоже не избежали запечатления.
        - А тигренка-то нашли? - спросил он.
        - Не-а, - помотал головой дядя Марат. - Никто пока не нашел! Тут целая история с этим тигренком. Приехало шапито, встало на стадионе, но там городские соревнования по футболу, и их турнули. Пока они натягивали шатер в городском парке, коза отвязалась и куда-то ушлепала, а с ней вместе и тигренок. Сбежали они, видимо, утром, а хватились их только днем. А билеты на две недели вперед распроданы, а эти коза с тигренком - гвоздь программы! Пока раскачали панику - вот уже вечер… За это время коза с тигренком могли убрести на край света.
        - А тигренок зачем убежал?
        - Здрасте! Так коза его кормит! Тигрица от него отказалась при рождении, даже, говорят, прибить собиралась. Альбинос все-таки, чудо природы. Ну его и отдали козе. Поначалу молоко сцеживали и кормили из бутылки, а потом тигренок сам научился за козой ходить. Сейчас он подрос, конечно, уже и сам ест, но все равно за козой таскается!
        Петя пришел после десяти вечера и сообщил, что тигренка ищут с фонарями, а вознаграждение, говорят, подняли еще на парочку айфонов. Федор вернулся только в час ночи и стал трясти ворота.
        Папа Гаврилов открыл ему. Руль велосипеда был сильно искривлен, как бывает при падении, а от самого художника сильно пахло настойкой боярышника.
        - Переволновался! Сердце едва не разорвалось! Хорошо, добрая женщина подвернулась, аптекарь, она меня спасла! - объяснил он, ударяя себя кулаком в грудь. - Но народ-то какой у нас темный! Не знают, что тигра надо ловить на ягненка! Отнять ягненка у матери, привязать на городской площади под часами - и пусть блеет! Тигр придет, а тут - раз! - падает сеть! Готово!.. Лично я поймал так волка-людоеда! Это было в Бурятии, позапрошлой зимой!..
        - И что волк? Не сбежал?
        - От меня не убежишь! Спеленал как миленького, волк даже не хрюкнул! - сказал Федор и, прислонив велосипед к забору, отправился во времянку. Вскоре оттуда уже раздавался его могучий храп.
        Глава пятая
        Рита Мофс
        Каждая семья - это отдельный мир со своими законами и внутренней логикой. Не идеальная, но работоспособная и автономная вселенная, в которую нельзя вторгаться. Вот этой беспокойной маме, которая сама ввинчивается в стул как шуруп, в школе жалуются, что сын у нее слишком активный. Мама вздыхает, соглашается, но при этом понятия не имеет, что с этим делать. Пустырником его поить? А эта вот толстая мама дома с визгом бьет своих пупсиков полотенцем, а потом целует их в животики. И карапузики очень довольны. А та длинная, занудная мама в очках делает своему ребенку бесконечные вялые выговоры. И он стоит и кисло слушает ее. И никакие внушения в мире не заставят людей стать другими, не такими, как они уже есть.
    Папа Гаврилов
        На другое утро городская газета вышла с заголовком «ТИГР НА СВОБОДЕ». Съехавшиеся отовсюду корреспонденты снимали душераздирающие репортажи, пуская видеорядом бенгальского тигра-людоеда и убегающие от него толпы. На фоне этих репортажей у многих в городе началась тигрофобия. Мэр города призывал народ к спокойствию, что только усугубляло панику. Начальник полиции ввел усиленное патрулирование улиц. Мамы водили детей в школу, вцепившись в них всеми конечностями, и при виде любой кошки поднимали панический визг.
        Те, у кого были машины, передвигались теперь только на них, даже если работали в ста метрах от дома, и даже у мусорки возникали дикие пробки.
        Древний старичок Абрамцев, живший на въезде в улицу-«восьмерку», вообще отказался выходить из дома. Торчал в окошке между цветущими геранями и сообщал всем прохожим:
        - Только тигров нам не хватало! Дожили! При Сталине тигры по улицам не ходили!
        Дядя Марат поначалу хохотал и говорил:
        - С ума все посходили с этим тигром! Котлета на лапах! Я его три дня назад для афиши снимал! Он мне все пуговицы на рубашке обсосал.
        Но к вечеру, наслушавшись радио и городских сплетен, дядя Марат переменил мнение:
        - А кто его знает… В новостях сказали: тот бенгальский тоже поначалу никого не трогал. А потом раз - десять человек в одну ночь! Не будут же журналисты врать!
        Одни Гавриловы не заморачивались. Телевизора, чтобы нагнетаться, у них не было, радио они не слушали, а главным источником информации служил художник Федор. Утром и вечером он колесил на велосипеде по городу и искал тигренка, а днем сидел на туристической улице между скифскими каменными бабами и рисовал портреты-десятиминутки. Порой к нему даже выстраивалась очередь.
        - Секрет прост! - объяснял Федор свой успех. - Я не стремлюсь к реалистическому искусству! Всякую женщину я рисую похожей на Мэрилин Монро, а всякого мужчину - на молодого Боярского!
        - И недовольных не было?
        - Какие там недовольные! Один француз три раза рисоваться приходил, когда я закосил его под Алена Делона!.. Маме, новой жене и бывшей теще - всем по портрету! Меня больше волнует, куда коза девала тигренка. Она хоть понимает, каких денег меня лишает?!
        Утром все проспали и опаздывали. Алена носилась по комнате и ловила удравших ночью дегу. Саша, от которого папа на минуту отвлекся, досыпал на коврике для обуви. В ванной торчала Катя и по минуте чистила каждый зуб. Вика колотилась в хлипкую дверь и требовала, чтобы ей открыли. Катя дочистила зубы, после чего появилась в дверях и нравоучительно произнесла:
        - И логопед говорит, что у тебя слабая воздушная струя? И это она говорит мне, твоей сестре, которая каждый день слушает, как ты вопишь!
        Вика как мельница замахала на нее руками и скрылась в ванной.
        Костю и Риту мама собирала в садик. Оба дошкольника сидели на лавке, болтали ногами и пытались вспомнить, что у них болит, чтобы можно было остаться дома.
        - У меня голёва не болит? А голло? А зивот? А ноги у меня не болят? - спрашивала Рита.
        - Сейчас сделаем укол - и будет легче! - утешала ее мама.
        - Не надо уколь! Узе плосло! - быстро сказала Рита и стала выяснять, можно ли кричать под водой.
        - Сомневаюсь, - сказала мама. - Но некоторые пробуют. Один мальчик говорил: «Сейчас я со злости воду покусаю, что вы меня в бассейн притащили, а потом буду плакать под водой!»
        Рита задумалась. Она не знала, что «один мальчик» - это Костя. Зато Костя это помнил и недовольно посмотрел на маму.
        - А под водой лазве мозно плакать? - продолжала выяснять Рита.
        - Можно, но неинтересно. Никто не видит, - хмуро отозвался Костя. Он что-то пошептал Рите на ухо, и они стали интриговать, чтобы перед садиком оказаться в магазине.
        - Нет денег! - сказала мама, знавшая, во что выливаются такие вот походы за воздухом.
        Рита строго посмотрела на нее:
        - А бянкомат? Рита Мофс сказаля, стобы ты купила бянкомат! Ты его купила?
        - Нет, - созналась мама.
        - Плёхо. А плосто деньги ты купиля? Рита Мофс сказаля, стобы ты купила плосто деньги и всегда ходиля со мной в магазин!
        - Рита Мофс! Кто это? - спросил папа, уверенный, что Рита не выговорила какую-то букву.
        - Мофс, - объяснила мама. - Фамилия такая. У них в садике три Риты. Рита Залесная, Рита Мофс и Рита Гаврилова, с которой ты уже знаком!
        Мама посадила Риту в детское кресло, Костю на раму - и уехала. Со второго этажа спустился Петя с одной тетрадью под ремнем и, сунув руки в карманы, ушел осчастливливать школу. Через пару минут после Пети по ежедневному маршруту отправилась Катя. Вскоре после Кати - Вика. Она шла с плеером в ушах и каждые несколько секунд, видимо опасаясь потеряться, смотрела на экран смартфона, который несла перед собой в полусогнутой руке. Последней брела Алена, и позвоночник у нее осыпался в трусы от тяжести громадного рюкзака. На шее, как камень, болталась физкультурная форма в мешке. Вика со вздохом остановилась, подождала сестру и стала помогать ей, подтягивая немного вверх ручку надетого на Алену рюкзака. Со стороны казалось, что она волочет Алену за шиворот.
        Папа сказал сам себе «Уф!» и хотел уже пойти работать, но тут на коврике проснулся забытый Саша, удивленно осмотрелся по сторонам и отправился искать школьные брюки и белую рубашку.
        - А ты их вчера на место повесил? - спросил папа.
        Саша дипломатично уклонился от ответа. Рубашку он нашел довольно быстро, брюки выудил за штанину из груды брошенных в стирку вещей и, навьючившись портфелем, тоже согласился удалиться. Судя по времени удаления, дневник его должен был украситься замечанием. Саша к замечаниям относился философски. По дороге в школу он грыз яблоко и мечтал о самой лучшей вещи в мире - о собственном болоте. Саша уже несколько недель вынашивал мысль, что можно сделать на участке болото и разводить в нем:
        1) ЛИГУШЕК
        2) ТРЕТОНОФ
        3) КРАКДИЛОФ
        4) БИГИМОТОФ
        5) ЙАЩИРИЦ
        6) РАКОФ
        7) ИЩО КОГОНИЙБУТ
        Хотя до садика ехать было от силы пять минут, мама вернулась домой только через полчаса.
        - Я так больше не могу! Эта Рита Мофс меня совсем доконала! Она разрешила нашей Рите купить говорящую куклу, которая сама ходит! - воскликнула она.
        Папа пока ничего не понимал:
        - Что она сделала?
        - Эта Рита Мофс сказала: «Пусть твои родители купят тебе говорящую куклу, которая сама ходит! Я разрешаю!»
        - И ты купила?
        - Нет, конечно! Она ст?ит, как мотоцикл! Но мы стояли двадцать минут любовались этой куклой! И завтра еще пойдем! И послезавтра! Мы теперь каждый день будем ходить любоваться куклой. Ну, Рита Мофс!!! Удружила!
        Папа напрягся и вспомнил Риту Мофс. Это была крошечного роста, но очень широкая девочка-кнопка, говорившая очень громко и уверенно. Когда папа забирал Риту из сада, Рита Мофс всегда оказывалась рядом. Она подходила к папе Гаврилову и требовала:
        - Спросите, где я живу! Спросите, как моя фамилия! Спросите, как зовут моего папу!
        А когда папа послушно повторял вопросы, Рита Мофс не отвечала на них, а одобрительно кивая, говорила:
        - Правильно! Хорошо спросил! Молодец!
        - Ладно, - сказал папа. - Я понимаю: потерять полчаса на куклу - это перебор! Сегодня Риту из сада забираю я!
        Вечером папа поехал на велосипеде в садик. Дети играли на улице. И, разумеется, все три Риты - Гаврилова, Залесная и Мофс - были вместе. Сидели на корточках и о чем-то секретничали. Первой папу увидела, разумеется, Рита Мофс. Подошла к нему и, глядя на него снизу вверх, строго сказала:
        - Иди сюда! Давай я дам тебе задание! Вот какое тебе задание!
        - Спасибо, - поблагодарил папа. - Мне уже есть кому давать задания!
        Рита Залесная захихикала. Рита Мофс смутилась и, так и не загрузив папу до конца, спряталась за беседку. Папа посадил свою Риту на велосипед. Пока он ее сажал, воспитательница пожаловалась, что днем Рита не спала - прыгала по кроватям и мешала детям.
        - Почему ты не спала? - спросил папа у Риты, когда они шли за Костей.
        - Мне Рита Мофс разресыла не спать! Она казала: «Не спи днем!»
        - А сама она спала?
        Этого Рита не помнила, но, судя по тому, что по кроватям она прыгала одна, можно было заключить, что, дав задание, Рита Мофс позволила себе немного вздремнуть.
        Папа забрал Костю, который играл на площадке рядом с соседней беседкой, и поехал домой. По дороге Рита планировала, что сейчас они приедут и будут до ночи смотреть мультики. И ночью тоже будут!
        - Ночью компьютер должен отдыхать… Это тебя тоже Рита Мофс научила - про мультики? - спросил папа.
        - Ну да! Она казала: «Смотли мульфики пло пони долго-долго! Я лазлесаю!»
        - Мультики - фу! Египтяне из своих фараонов делают зомбей! И даже из кошек делают зомбей! - подал с рамы голос Костя.
        - Ты уверен, что зомби? Может, мумии? - спросил папа.
        - Мумии? - усомнился Костя. - А ну да, мумии! И потом ходят такие обмотанные и душат Ритиных пони!
        В другое время Рита стала бы кричать «не моих, не моих!» и, прыгая, сотрясать велосипед, однако сейчас как-то пропустила это мимо ушей. Она вообще уже забыла про мультики, потому что вспомнила, что, оказывается, Рита Мофс ей еще разрешила, чтобы дома ее ждал шоколадный пирог со свечками. Такой, как бывает в день рождения.
        - Очень щедрая эта твоя Рита Мофс! - недовольно откликнулась мама, когда дома Рита поставила ее об этом в известность.
        А папа добавил:
        - Скажи Рите Мофс, что я разрешаю ее родителям посадить ее на холодильник!
        Рита серьезно кивнула, запоминая.
        На другое утро Рита попыталась не пойти в сад, потому что Рита Мофс, оказывается, сказала ей, чтобы «твои родители не вели тебя в садик». Но злодейка-мама не послушалась, и возмущенная Рита Гаврилова была усажена на велосипед. Правда, уже через минуту она успокоилась, потому что, оказывается, Рита Мофс, запретив ей ходить в садик, не запретила заезжать в магазины, причем не в один, а в «три-пять-много».
        В саду мама попыталась найти Риту Мофс, но ту привозили поздно, и мама вернулась ни с чем.
        Вечером, уже после возвращения малышей домой, Саша таинственно возился во дворе, изредка возникая на кухне. Что-то быстро хватал и убегал. После Саши на кафеле оставались грязевые следы. Заинтересовавшись, Костя и Рита пошли по следам и за грецким орехом обнаружили Сашу. Он сидел на корточках и настоящей саперной лопаткой, которую папа Гаврилов когда-то купил в Севастополе, рыл котлован. Через забор от Моховых в этот котлован был перекинут желтый шланг, из которого он медленно наполнялся водой.
        - Что ты делаешь? - округляя глаза, спросила Рита.
        Тут же, не дожидаясь ответа, развернулась и помчалась в дом оповещать маму. Саша, выскочив из котлована, преградил ей дорогу.
        - Тшш! Болото хочешь? Гиппопотама хочешь? - зашептал он.
        Рита закивала, хотя и не знала, кто такой гиппопотам. Знала только бегемота. Но жизненный опыт научил ее, что лучше взять что-то ненужное, а потом сменять его на нужное, чем сразу сказать «нет» и остаться вообще без ничего.
        - У Риты Мофс есть пофугай… - начала она.
        - Вот! А у тебя будет лучше! В болоте все быстренько размножатся, и ты будешь брать кого захочешь! Хочешь бегемота! Хочешь крокодила! - перебил Саша и вручил Рите ведро, чтобы она копала краем ведра. Косте же он дал железный совок для мусора, которым тоже можно было рыть, а сам продолжал орудовать саперкой.
        Вскоре они докопались до бетона и вылезли. Яма, получившаяся где-то по колено, медленно заполнялась водой. Саша стоял на краю и, поправляя шланг, по которому от Моховых текла вода, любовался возникавшим у него на глазах болотом.
        - Рита! - сказал он. - Мне надо кое-что взять в доме. Отвлеки маму!
        Повторяя: «Отвлекаю маму… отвлекаю маму», Рита побежала в дом. Саша, спохватившись, поймал ее за шкирку. Он понял, что хитрости Рите не хватит и она так и будет повторять «Отвлекаю маму!» до самой мамы. И, конечно, засветится.
        - Нет! Не отвлекай маму! Просто быстро пробеги мимо мамы и несись по лестнице вверх. Поняла? И все делай молча! Если скажешь хоть «пик» - всё пропало!..
        Рита закивала и исчезла в доме. Спустя несколько секунд из дома донесся вопль: «Куда по чистому полу?!» Осторожно заглянув в дверь, Саша и Костя увидели, как мама на вытянутых руках, чтобы не испачкаться, несет пойманную Риту в ванную.
        - Это тебе тоже Мофс велела в лужу нырнуть?! - возмущается мама.
        Рита болтается у мамы на руках и боится явно меньше, чем ей предписывается.
        Не успела дверь в ванную закрыться, как Саша проскочил сперва к продуктовому шкафу, затем к холодильнику. Минуту спустя на краю болота выстроились постное масло, соль, мука, сахар, ванилин, сода и кастрюля со вчерашним супом. На глазах у Кости Саша сперва вылил в болото вчерашний суп, затем посыпал поверхность мукой и стал точечно капать постное масло.
        - Зачем? - спросил Костя.
        - Ты не знаешь, как делать болото? Вот и молчи!.. Из кого заводится жизнь? Ну, отвечай!
        Костя растерялся.
        - Ты меня совсем закампузил! - сказал он. Так он произносил слово «сконфузил».
        Сверху Саша посыпал свою любимую соду. На поверхности стали появляться пузыри.
        - Жизнь заводится из питательной среды! - сообщил Саша. - Нам в болоте нужен кто? Микробы. Микробами будет питаться планктон, планктоном - рыбы. Потом прилетят насекомые, появятся лягушки. На лапках у них будут водоросли. Водорослями будут питаться бегемоты, а крокодилы - рыбой. Дохлыми крокодилами - от старости, конечно - будут питаться раки! А лягушками… лягушками… лягушки будут просто для красоты!
        - Цапли! - вспомнил Костя.
        - Правильно! - похвалил Саша. - Лягушками будут питаться цапли!
        Будущее болото до краев заполнилось водой, и она начала переливаться на участок. Саша закричал Моховым, чтобы они затягивали шланг к себе. Желтый шланг зашуршал и стал змеей переползать через забор. Он еще не совсем переполз, когда на крыльце появился раздраженный папа. Оказалось, что Рита все-таки проболталась.
        Час спустя Костя и Саша, получившие нагоняй и вымытые с Ритой в одной ванне, очень сердитые сидели на кровати и сушили головы феном.
        - Подумаешь, суп! Супа им для бегемотов жалко! - бубнил Саша.
        - Для бегемотов ваша лужа мелковата! - сказал Петя. Он шатался по первому этажу и дразнил братьев.
        - Тут есть одно «но!» Там бетон! Дальше не проковырять! - пожаловался Саша.
        - А ты взорви бетон! - ехидно посоветовал Петя. - Ну как мою дверь, а?
        В прошлом году Саша поссорился с Петей, завидуя, что у того есть своя комната, а у него нет. Он сделал порох и отправился взрывать Пете дверь. Но дверь уцелела, потому что серу для пороха Саша наковырял из ушей.

* * *
        На другой день, забирая Костю и Риту из садика, мама все-таки встретилась с Ритой Мофс. Случилось это так. К маме подошла крошечная, но упитанная девочка.
        - У тебя бабушка есть? Она кто? Где она живет? А у тебя папа есть? Как его зовут? - спросила она.
        - Рита Мофс? - догадалась мама.
        Девочка снисходительно кивнула.
        - А еще кто-нибудь у тебя есть? Он кто? Отвечай четко! Смотри на собеседника! - потребовала она.
        Тут мама действительно посмотрела на собеседника. Причем очень строго. Рита Мофс в ответ не менее строго посмотрела на маму.
        - Послушай, Рита! - сказала мама Гаврилова, садясь на корточки. - Я хочу с тобой поговорить серьезно! Ты как-то не так влияешь на нашу Риту, потому что все ей разрешаешь. Нам это не нравится. Не могла бы ты…
        Не дослушав ее, Рита Мофс убежала за беседку и принялась оттуда злодейски выглядывать. Обогнув песочницу, мама Гаврилова направилась было за ней, но тут издали ее кто-то окликнул. По мощеной дорожке катилась круглая маленькая женщина, а за женщиной на длинных ногах-циркулях вышагивал мужчина, напоминавший журавля.
        Мама догадалась, что это Мофсы.
        - Ого! - сказал Петя, забиравший малышей вместе с мамой. - Кажется, нас сейчас будут бить!
        - Вот и хорошо! Я с ними хоть поговорю! - обрадовалась мама.
        Мама Мофс подбежала к маме Гавриловой. Чтобы казаться выше, она все время подпрыгивала, и на ней позванивали многочисленные украшения.
        - Ну вот и вы! Наконец-то я вас поймала! А то вы все скрываетесь! - крикнула она.
        - Я скрываюсь?! - опешила мама Гаврилова. До этой минуты ей казалось, что скрываются именно Мофсы.
        - Да-да-да! - горячо продолжала мама Мофс. - Именно скрываетесь! Это невыносимо! Она ей все разрешает!
        - Кто разрешает?!
        - Ваша Рита нашей Рите!
        - Наша Рита разрешает?! - взвилась мама Гаврилова. - Это ваша Рита разрешает!
        - Нет! Именно ваша Рита! - хором ответили Мофсы. - Она говорит, чтобы нашей Рите купили велосипед! Очень нам нужны сломанные кости! И говорит, что можно не доедать суп! Суп не доедать! Истощенному ребенку! Вы только вдумайтесь! Это же подсудное дело!
        Мама Гаврилова хотела сказать, что если их истощенная Рита кому-то наступит на ногу, то это тоже будет подсудное дело, но сдержалась. Мама Мофс продолжала прыгать и звенеть украшениями. Опасаясь, что мамы подерутся, папа Мофс на всякий случай вставил между ними свою длинную ногу.
        - А еще она про холодильник сказала! Что вы велели нам запереть ее в холодильнике! - шепотом сказал он маме Гавриловой, потому что побаивался напоминать об этом своей жене.
        Мама Гаврилова смутилась.
        - Не я, а муж… И не запереть в холодильнике, а посадить на… - начала она.
        Папа Мофс уставился на нее с ужасом, и мама осеклась.
        Рядом возникла воспитательница.
        - Тшш! - сказала она. - Я, кажется, поняла, в чем дело! Идите сюда! - И она поманила родителей за собой: - Только на цыпочках!
        Родители прокрались за беседку. За беседкой на корточках сидели две Риты - Гаврилова и Мофс - и всё друг другу разрешали.
        - Пусть твои лодители купят тебе больсую масыну! - строго поучала Рита Гаврилова.
        - А твои тебе лошадку! Скажи, я разрешаю! - отвечала Рита Мофс.
        - Зывую? Белую? С колокольчиками?
        - Да! - подтверждала Мофс. - А мне лошадку можно?
        - Можно!
        - Тогда скажи!!
        - Пусть твои лодители купят тебе лосадку! - повторила Рита Гаврилова.
        - Молодец! Правильно сказала! - одобрила Рита Мофс. - Ну, что тебе еще разрешить?
        - Я тебе сейчас всё разрешу! Я тебе сейчас всыплю! - не выдержала мама Мофс, выглядывая из-за угла беседки.
        Рита Мофс вскочила. Мама и дочка уставились друг на друга. В гневе они были очень похожи. Обе кругленькие, брови насуплены, кулачки уперты в бока. Потом мама Мофс сделала к дочери маленький шажок и протянула руку к ее уху.
        - Меня не остановить, когда я плачу! - серьезно напомнила Рита Мофс.
        Мама Мофс торопливо убрала руку. Ее дочь победительно повернулась и пошла по дорожке. За ней прыгала мама и циркульно вышагивал длинный папа.
        Петя подсадил Риту на мамин велосипед, и они поехали забирать Костю.
        Глава шестая
        Шкаф, в который вмещается абсолютно все
        - Как вам удается не ссориться с женой?
        - Моя жена ложится спать в пять утра, а я в пять утра обычно уже просыпаюсь.
    Дядя Бубубу
        Утром, когда папа и мама наконец раздали детей по садам и школам и собрались немного пожить для себя, у папы зазвонил мобильник. Папа Гаврилов посмотрел, кто это, и, глубоко втянув носом воздух, что он всегда делал, когда ему нужно было набраться мужества, принял вызов. - Алло, Николай! - мгновенно втиснулся в трубку голос комбинирующей тети. - Вы будете несказанно рады! Мы с Валентином в Крыму! На два дня! Мы привезли вам шкаф, в который вмещается абсолютно всё!.. Но мы заблудились, и нужно, чтобы ты нас встретил!
        Папа мысленно застонал. Он очень надеялся, что страшный шкаф, которым им грозили уже год, никогда до них не доберется. Однако мама, напротив, грезила этим шкафом, так что от него было, похоже, не отвертеться.
        - Где вы? - спросил папа, с опозданием осознавая, что Валентин - это дядя Бубубу. Ну не издевательство ли! Взять нормальное человеческое имя «дядя Бубубу» и переделать его в «Валентина»!
        - Мы где-то на въезде. Тут все улочки кривые и слева море, - объяснила комбинирующая тетя.
        - Вы в старом городе. Держитесь вдоль моря и петляйте себе потихоньку, пока не доберетесь до центра. А там вы уже знаете дорогу!
        - Ты очень умный, Николай! Сам петляй себе потихоньку!.. - рассердилась тетя Света. - Ваш старый город строился для одновременного встречного проезда двух ослов с мешками, а мы на фуре!
        - На фуре? - ошеломленно переспросил папа.
        - Разумеется. А ты думал, мы привезли шкаф в кармане?
        Папа с мамой вскочили в автобус и понеслись. Городская площадь была перекрыта. На ней тренировались жонглеры и великаны на ходулях. Эти великаны были визитной карточкой города. Половина школьников были записаны в великаны, а другая половина - в живые статуи, которые тоже были визитной карточкой, но уже другой. Мама и Петю хотела записать в великаны, но он отболтался.
        Вертя головой, папа пробирался по запутанным улочкам. Хотя он и прожил здесь целый год, в этой части он ориентировался плохо. У старого города была своя геометрия. Много столетий назад его строили, чтобы атакующие отряды конницы, прорвавшиеся за ворота, безнадежно заблудились в лабиринте кривых улочек и панически скакали бы туда-сюда в поисках выхода, а местные жители грозили бы им с высоких крыш, швырялись черепицей и кричали: «Зачем твоя так далеко приходил? Дома бы сидел!»
        Другой особенностью старого города было то, что здесь почти на каждой стене висела мемориальная доска, сообщавшая, что в этом доме гостила выдающаяся украинская поэтесса Леся Украинка. Через сто метров доска повторялась. Дети хихикали, что Леся Украинка гостила в каждом доме по три дня, дожидалась, пока повесят мемориальную доску, мысленно показывала язык Адаму Мицкевичу и Анне Ахматовой, которые тоже почти повсюду успели погостить, а потом переходила жить в следующий по дороге дом.
        Микроавтобусу пробираться здесь было непросто. Понятия перекрестков в старом городе не существовало. Почти из всякой точки существовал левый поворот, не очень левый поворот и совсем левый поворот. Примерно же такое количество имелось и правых поворотов. Когда ты пытался узнать дорогу, тебе говорили примерно так:
        - А! Да это тут рядом! Вам совсем правый поворот, потом не совсем левый поворот и потом второе прямо!
        - Там что, два «прямо» будет?
        - Будет три! Но третье тупиком закончится, вам оно ни к чему!
        Пока папа пытался вырулить, мама непрерывно говорила по телефону с тетей Светой, выясняя, где они находятся.
        - Просто смотрите по сторонам! - поучала ее тетя Света. - Вы меня издалека узнаете! Я буду вся в красном, и у меня будет желтый зонт!
        Папа стал послушно искать женщину в красном и с желтым зонтом. Ездил. Искал. Иногда находил что-то красное, иногда что-то желтое, но всякий раз это оказывалась ложная тревога.
        - Тормози! Вон она! - вдруг закричала мама.
        - Где?
        - Да вон там, у забора! Машет нам!
        Папа высунулся из окна, всматриваясь в крошечную фигурку.
        - Но эта женщина в зеленом! - заметил он. - И зонта никакого нет!
        - Тормози!
        Папа остановился. Женщина в зеленом подбежала к ним и действительно оказалась комбинирующей тетей.
        - А где все красное? - спросил папа.
        - Какое «все красное»? С чего ты это взял? А, кофта! Сняла, жарко стало, - объяснила тетя Света, обнимаясь с мамой.
        - А желтый зонт? - допытывался папа.
        Тетя Света отмахнулась:
        - Я вам его подарю! Прекрасный зонт! Три года ношу и до сих пор не смогла потерять!.. Единственный неудобный момент: любой слабый ветерок - и тебя отрывает от земли.
        - Рите такой зонт точно понравится! В садик летать! - воодушевилась мама. - А Саша будет выпрыгивать с ним со второго этажа как с парашютом!
        Комбинирующая тетя отодвинулась и озабоченно потрогала ей лоб.
        - Ау, Аня! Ты мать! Ты должна этого бояться! - произнесла она с укором. - Нет уж, Гавриловы, теперь я вам его точно не подарю!.. Пусть меня лучше ветром унесет с ним в море и после долгих скитаний прибьет к берегу где-нибудь в Турции!
        Пока мама с тетей Светой обсуждали зонт, папа проехал вдоль длинного забора, повернул и… резко затормозил. На теснейшей улочке, на которой действительно не разошлись бы два осла с мешками, застрял громаднейший трейлер. Он настолько закупорил улицу, что было вообще непонятно, как он не снес забор. Перед трейлером стояли раздраженный водитель и дядя Бубубу.
        Пока водитель смотрел на небо или на дома, все было нормально. Но стоило ему посмотреть на свой застрявший трейлер, он понимал, в какую историю попал, и, медленно багровея, начинал наступать на дядю Бубубу. Однако дядя Бубубу не давал водителю разойтись. Загибая пальцы, он начинал перечислять ему какие-то свои «бубубу», и водитель, тускнея, замолкал.
        Увидев папу, оба кинулись к нему. Дядя Бубубу здоровался, а водитель кричал, что у него машина не для таких переулков и что он сейчас выкинет шкаф прямо здесь и уедет.
        - Спокойствие! - сказал дядя Бубубу. - Во-первых, это только для нас шкаф! А для вас это груз! А во-вторых, это нарушение контракта, которое КАРАЕТСЯ…
        Видимо, дядя Бубубу не помнил уже, чем это карается, но столь веско поднял вверх палец, что водитель залез в кабину и с грохотом захлопнул дверь.
        - Кошмар! - возмутилась комбинирующая тетя. - Некоторые люди ужасно утомляют своими эмоциями! Надо написать на сайте этой фирмы, что они мало работают над характерами сотрудников! В Европе все было бы не так…
        - Разумеется, - согласился дядя Бубубу. - Там за рулем оказался бы албанец. А знаешь, что такое албанец за рулем? Он бы уже дважды стрелял в нас из ружья и один раз пригласил бы на свадьбу к сестре!
        Соображая, как им выехать, папа Гаврилов протискивался мимо фургона. Фургон был бесконечен. Он все тянулся, тянулся, тянулся. Папа смотрел на него и преисполнялся ужасом.
        - Там действительно шкаф? - спросил он тихо. - Во всем этом трейлере - шкаф?
        - Можно и так сказать! - подтвердил дядя Бубубу. - Я присутствовал при погрузке. Те люди, что нам его отдавали, натурально плакали.
        - От огорчения или от счастья?
        - Думаю, от всего понемногу, - дипломатично ответил дядя Бубубу.
        Следующий час фургон со шкафом уныло тащился по городу. Ему мешало всё: провода, вывески, дома, рельсы, автомобили. Из-за фургона на улицах совершенно остановилось движение. Сердитые люди свешивались с обвитых виноградом балконов и стучали по тенту палками. В окнах фургона возникали идущие гуськом школьники на ходулях - и тут же за ними живые статуи в старинных платьях и с лицами, покрытыми белилами. Где-то громыхала музыка. Порой папе казалось, что единственный способ доставить фургон на место - это пустить впереди три-четыре бульдозера, выстроив их немецкой свиньей или, на худой конец, журавлиным клином.
        Наконец случилось чудо, и фургон оказался у ворот дома на улице-восьмерке. Как он туда протиснулся, для всех осталось загадкой, но долго еще в городе ходили легенды про фургон-призрак, застрявший в закоулках старого города. Якобы из фургона временами доносится ужасный смех, а безлунными ночами над ним носится дух злобного водителя.
        Впрочем, если фургон и застрял на обратном пути, то точно не у ворот Гавриловых. А пока папа, дядя Марат, художник Федор, дядя Бубубу и Петя стали выгружать шкаф. Они выгружали его час, другой, третий. Выгружали целыми секциями и заносили в дом, а шкаф все не заканчивался.
        Руководила выгрузкой комбинирующая тетя. Она же не разрешала папе Гаврилову смотреть на шкаф в целом, а Пете не разрешала шутить про две-три бутылки с коктейлем Молотова, которые в корне решили бы проблему.
        Наконец шкаф был внесен и втиснут в самую большую в доме комнату - в детскую спальню на втором этаже, откуда временно исчезло все остальное: кровати, стулья, столы были вытеснены в коридор. Тетя Света и дядя Бубубу исчезли в комнате с шуруповертом, закрылись там и очень долго что-то прикручивали и присоединяли.
        Наконец двери распахнулись, и всех Гавриловых пригласили внутрь. Первой вошла мама и ахнула от восторга. Впрочем, как заявил Петя, она ахнула бы даже в том случае, если бы ей не понравилось, потому что была очень вежливой. Папа Гаврилов ахать не стал, а тихо засопел.
        - Николай! Я понимаю, что ты рад, но не дыши, пожалуйста, так громко! Умей быть благодарным! - строго сказала комбинирующая тетя.
        - Я благодарен. Я просто хочу понять: где детям теперь спать? - уточнил папа.
        - Сейчас только день! А проблемы следует решать по мере их поступления! - твердо ответила тетя, делая шаг в сторону, чтобы не загораживать шкаф.
        Впрочем, загородить его было невозможно. Шкаф занимал три четверти комнаты и упирался в потолок. Нижние ящики начинались от самого пола, а до верхних дотянуться можно было только с лестницы-стремянки. Помимо ящиков шкаф состоял из множества уровней и полок. Одни дверцы отъезжали вверх, другие опускались вниз, третьи раздвигались по пазам, четвертые распахивались, и внутри это все, видимо, соединялось, поскольку видны были извилистые ходы. Изредка в распахнутых дверцах мелькали зеркала.
        Тетя Света стояла очень довольная и победительная, скрестив на груди руки.
        - Это чудо-шкаф! - похвалилась она. - Проблема валяющихся вещей отныне станет для вас неактуальной!
        - Им теперь негде будет валяться. Всюду будет один шкаф! - сказал папа.
        Комбинирующая тетя пропустила его слова мимо ушей, жестом фокусника распахивая дверцы.
        - Прошу! Вносим!
        И дети начали вносить. Вначале они вносили в шкаф свои вещи. Затем раскладушки, чемоданы, книги, коляски - и шкаф глотал все это с такой легкостью, точно в нем была заключена тайна пятого измерения.
        Под конец вместе с вещами в шкафу стали пропадать и дети. Первой исчезла Рита, внесшая в шкаф свой горшок. За Ритой сгинул Костя с трехколесным самокатом. Потом Саша с трехлитровой банкой, в которой разводил мух. За Сашей - Алена с глобусом, за Аленой - Катя с пятью томами энциклопедии и Вика со своими собачками. Лай собачек доносился приглушенно - точно из зарослей тропического леса.
        Наконец снаружи из детей остались только Петя и Андрей с Серафимом, которые в шкаф из осторожности не полезли.
        - Хм! - произнес Петя. - Хм. Хм. Хм. Вот оно как! Ну ладноть!
        Желая доказать, что существуют вещи, которые в шкаф не поместятся, Петя стал заталкивать внутрь трехметровую стремянку. Но, увы, доказать ему ничего не удалось. Шкаф проглотил стремянку, как соломинку, а вместе со стремянкой был втянут и Петя.
        Шкаф захлопнулся. Раскатилось зловещее эхо, и все стихло. Папа осторожно постучал в дверцу шкафа. Никто не отозвался. Тогда папа открыл дверцу и заглянул, но увидел только бородатое лицо, отраженное сразу в трех зеркалах.
        - И где дети? - спросил папа вежливо.
        - Понятия не имею! - радостно отозвалась комбинирующая тетя. - Мы еще не все его секреты изучили! Прежние хозяева говорили, у них там кошка пропала, и вроде тоже с концами. Но шкаф-то какой, а?!
        Папа хотел схватить тетю Свету в охапку и засунуть ее в шкаф на поиски детей, но тут наверху, почти у самого потолка, в шкафу отъехало какое-то окошечко, и оттуда, как кукушка из часов, высунулась Рита с горшком.
        - Ко-ко! Ко-ко! Ко-ко! - сказала она.
        - Не «ко-ко», а «ку-ку»! - шепотом подсказали ей из шкафа.
        - Ко-ко! - еще раз сказала Рита и скрылась.
        Серафим в полном восторге повернулся к Андрею.
        - Ты видел? В! ЭТОМ! ШКАФУ! МОЖНО! ИГРАТЬ! В ПРЯТКИ! И НИКТО! ТЕБЯ! НИКОГДА! НЕ НАЙДЕТ! - воскликнул он.
        Андрей был вполне с ним согласен. Он положил Серафиму руки на шею и шепотом сказал ему на ухо:
        - Что правда, то правда! Никто никогда не найдет тебя, мальчик!
        Глава седьмая
        Пропавшая мама
        - У вас есть книга благодарностей?
        - Нет.
        - Как нет? Тогда дайте книгу жалоб!
    Комбинирующая тетя
        Папа Гаврилов очень не любил приезды тети Светы. Для мамы она была чем-то вроде Риты Мофс. Мама моментально подпадала под ее влияние, и жизнь семьи превращалась в непрерывную беготню. В стенах прорубались новые окна, вскрывались полы, в потолке пробивались дыры, чтобы Саша и Костя могли на канате спускаться с чердака на первый этаж. - Без Светы я бы никогда на это не решилась! - восхищалась мама, перепиливая электролобзиком балку, на которой, возможно, держался весь дом.
        - Старичок нас убьет! Нас пускали сюда как приличных! - напомнил папа.
        - Без паники! Он будет дико счастлив! Больше окон! Больше света! Больше жизни! - заверила его тетя Света, возникая в пыльном проломе стены, точно герой боевика.
        А тут еще, будто специально дождавшись приезда тети Светы, у мамы сломалась очередная стиральная машина. Стиральные машины у Гавриловых менялись раз в год. Примерно к этому времени от них начинал отказываться любой, даже самый терпеливый мастер.
        - Такого просто не может быть! - сказал папа, созерцая пахнущий гарью труп очередной стиралки.
        - Еще как может! Ты посчитай! - оспорила мама, вооружаясь калькулятором. - У нас пять стирок в день! Так? Это тысяча восемьсот стирок в год! У нормальных людей машинка стирает раз в неделю! То есть получается, что за год машинка служит у нас… вот, делим… тридцать пять лет. Нормальный такой срок жизни для стиралки! Можно даже сказать, мы экономим. Мало кто из женщин согласится пользоваться машинкой, которой тридцать пять лет! А я соглашаюсь!
        - Какие тридцать пять?! Мы покупали ее в прошлом году!
        - Правильно! Но я же тебе только что доказала, что ей гораздо больше! - удивилась мама.
        Папе все же тратиться на стиралку не хотелось. Дождавшись, пока тетя Света отправится барабанить в дверь, чтобы составить запершемуся от нее Пете самое правильное расписание подготовки к экзаменам, он посадил маму на колени и, покачивая, начал ее уговаривать:
        - Представляешь: попадешь ты в рай, а там много-много стиральных машинок! Больших и маленьких. И все работают, и все бурчат. И много разноцветных носочков, штанишек, пододеяльников! А ты ходишь и выбираешь, в какую машинку положить какую тряпочку.
        Мама, замечатавшись, слушала. Потом сказала:
        - Уф! Ну пока я не в раю, ты мне здесь машинку купи! Я не виновата, что у тебя такие пачкучие дети!
        - Я знаю, что мы сделаем! - донесся с лестницы голос вернувшейся комбинирующей тети. - Мы купим профессиональную машинку! Такую, как для прачечных! Что им пять стирок в день! Такие машинки работают круглые сутки и долгие годы!..
        У мамы загорелись глаза. Ей ужасно захотелось профессиональную стиралку, в которой будут вертеться носочки и пододеяльники.
        - Это дорого, - напрягся папа.
        - О! Это ерунда! Надо просто уметь покупать!
        Тетя Света вооружилась своим супертелефоном, который был у нее размером с планшет, и начала что-то искать, время от времени делая звонки. Не прошло и получаса, как она вскочила со стула и гордо сообщила:
        - Вот! Что и требовалось доказать! В Ялте закрылась частная прачечная! Они закупили оборудование, но дело у них не пошло. Теперь они все распродают. Я заказала у них машинку, довольно дешево, кстати, и… дышим, дышим, дышим, Николай! Это радость!.. Гладильный агрегат!
        - А это зачем?
        - Затем! - сказала тетя. - Только пещерные люди гладят вручную! К тому же он довольно компактный. Метр девяносто на сорок пять, и вес всего сто четыре килограмма! - Тетя Света посмотрела на часы. - Вот! - сказала она. - Сию секунду я еду в Ялту! Хочу посмотреть на машинку своими глазами, прежде чем Николай заберет ее на автобусе! И кстати, Аню я беру с собой! Аня, ты же хочешь посмотреть своими глазами?
        Мама радостно закивала. В одном глазу у нее уже стояло отражение машинки, а в другом - гладильного агрегата.
        - Уже поздно! - засомневался папа, посмотрев на часы.
        - Поздно - это отговорка для тех, кто не умеет планировать время! - заявила тетя Света. - Сейчас шестнадцать тридцать две. Мы доедем до Ялты через Симферополь за три часа. Это будет девятнадцать тридцать две. Погуляем там до десяти, по дороге посмотрим стиралку, еще погуляем и к часу ночи на последнем автобусе опять будем здесь! Аня, в путь!
        - А дети?
        - А детей положите вы с Валентином! Впрочем, мы можем взять с собой кого-нибудь, чтобы вам было полегче! Например, Катю!
        Услышав, что ее берут, Катя моментально спустилась вниз. Стояла такая довольненькая, опустив глазки, - просто самый послушный ребеночек. А еще через несколько минут Катя, мама и комбинирующая тетя гордо шествовали на маршрутку. Папа с грустью провожал их взглядом и размышлял, что у него утащили единственного ребенка, который мог бы помочь с малышами.
        Когда все ужинали, в дверях возник художник Федор, вернувшийся после безуспешных поисков тигренка, о чем он сразу с порога и сообщил. Дядя Бубубу и Федор уже виделись, когда вместе выгружали самый огромный в мире шкаф. Но тогда у них не было времени общаться. Сейчас же дядя Бубубу был представлен Федору как поэт и писатель.
        Федор воодушевился, долго хлопал дядю Бубубу по спине, после чего поведал, что он тоже писатель. Он когда-то написал книгу, но в издательстве ее не взяли, сказали, что потеряли, а через год он случайно увидел свою книгу в магазине. Она была под фамилией одного известного писателя, почти классика, и за ней стояла огромная очередь.
        - И как она называлась? - спросил дядя Бубубу.
        - Кто?
        - Книга!
        - Не важно, - заупрямился Федор. - Если я скажу, это будет скандал. Чего уж там? Пусть пользуются! Она уже заняла свое место на полке вечных ценностей человечества!
        Дядя Бубубу одобрительно покивал, отдавая должное его благородству.
        - А стихов вы не писали? - поинтересовался он немного погодя.
        Оказалось, что стихов Федор не писал. Только песни, но немного: две или три, которые сейчас известны как народные. Дядя Бубубу опять покивал и, прихлебывая чай, ласково смотрел на Федора почти до самого конца ужина, а потом вдруг придвинулся к нему бочком и ласково спросил:
        - А паспорт ваш посмотреть можно?
        - Зачем он вам?
        - Да так просто!
        - Нельзя! - быстро ответил Федор.
        - Почему?
        - Потому что я вам не любимая женщина! Мне вам доказывать нечего! - сказал художник и, сердито вскочив, убежал. Хлопнула дверь.
        - Напрасно ты его обидел, - сказал папа Гаврилов. - Он художник, поэт.
        - Ну и где его стихи, если он поэт? - ревниво спросил дядя Бубубу.
        - Он поэт без стихов и без книг. Все его творчество изливается непосредственно в мир! Разово! Одномоментно! Щедро! Тут дети говорят, что он врет! А он не врет - он творит!
        - Все равно я посмотрел бы его паспорт. И ксерокс бы сделал. Просто на всякий случай, - пророчески сказал дядя Бубубу.
        К десяти вечера оставленные без мамы дети «разбешакались» настолько, что стало ясно - надо срочно отправлять их спать. Рита бегала по кухне и укладывалась всем под ноги, но когда ее пытались перенести в кровать, начинала лягаться.
        - Где мама? Моя мама! Моя любимая мамочка! - рыдала она.
        - Мама скоро будет! - говорил папа.
        - Хочу-у-у ма-а-а-аму!
        Дядя Бубубу, откашлявшись, уселся перед Ритой на корточки и погладил ее по спине:
        - Погоди, ребенок! Сейчас я разверну перед тобой логическую цепочку! Твоей мамы здесь нет - это, так сказать, установленный факт, но впоследствии она появится, и когда ты проснешься, то обретешь ее рядом с собой!
        - А-а-аа-а-а! - заорала Рита страшным голосом и лягнула стул так, что он закачался. - А-а-а-а-а-а!
        Дядя Бубубу испуганно отскочил.
        - Что случилось? - спросил он у папы.
        - Ты допустил две ошибки. Первая: признал, что мамы нет. А вторая: сказал «когда ты проснешься». То есть, значит, ей придется сейчас ложиться спать!
        - Но ты же тоже говорил, что мамы нет! - засуетился дядя Бубубу.
        - Я формулировал не так! Я говорил «мама скоро будет». Это разные вещи.
        - Угу! - крикнул Петя сверху. - Мамочка скоро будет! Она уже мчится к Риточке, нагруженная подарками, как добрая фея!
        Уловив, что над ней издеваются, Рита вскочила и помчалась убивать Петю. Самой сильной частью тела у нее была голова. Рита разбегалась и лбом таранила дверь так, что у Пети вздрагивали все щеколды.
        - Все! - сказал папа твердо. - Это уже финал. Пора объявлять ночь!..
        - Еще бы! Всякий раз, как ты у компьютера, за тобой начинают следить глаза! Они следят отовсюду - из-под дивана, с потолка, откуда угодно. Даже если ты просто идешь налить себе чай, крышку ноута надо закрывать, иначе на твоем стуле мигом окажутся два-три типчика, набирающие в поисковике «игр дл млчик». И потом их уже палкой не сгонишь!
        - И что теперь делать? - огорченно спросил дядя Бубубу.
        - Экстренные меры, - сказал папа. - Алена, будешь работать Катей! Гони их сюда! Пора ложиться!
        - Они меня не послушают!
        - Вырубай им компьютер! Они сами придут сюда жаловаться! - сказал папа и вместе с дядей Бубубу поднялся наверх.
        Алена убежала и пропала. Папа ждал. Жаловаться никто не приходил. Тогда папа послал вниз Вику. Вика недовольно спустилась, держа под мышкой собачку. Потом опять поднялась.
        - Играет, - сказала она лаконично.
        - Кто?
        - Алена. А эти смотрят.
        Из-за Петиной двери послышалось затаенное ржание.
        - Что бы вы без меня делали? - сказал Петя. - Ща все будет!
        Петя спустился вниз, ужом пролез под столом и выдернул из компьютера кабель Интернета. Потом выскочил из-под стола и побежал. За ним с воплями гнались Саша, Костя и Алена. Причем Алена вопила даже громче братьев.
        - Я только им пока-а-азывала! Уровень хотела до конца пройти, а ты мне не да-а-ал! - кричала она.
        Петя успел заскочить к себе в комнату и заперся. Алена, Саша и Костя таранили его дверь, как недавно это делала Рита.
        - Да! Без мамы тяжело! - признал папа. - Я, пожалуй, уложил бы Петю и Вику. Даже, может, Алену. Но укладывать мелочь - это ад кромешный!.. Ладно, не ныть! Переходим к плану «ЛиС».
        - Что за план «ЛиС»? - удивился дядя Бубубу.
        - Лампочки и сказки, - расшифровал папа и стал быстро выкручивать по всему второму этажу лампочки. - Пока где-то будет свет, все будут бежать на него! Или заберутся в шкаф, где их никогда не найдешь!.. Идеально было бы вырубить пробки, но автомат замыкает. Выключить легко, а включать потом полчаса!
        Когда во всем доме погас свет, Алена мгновенно успокоилась и ушла к себе слушать аудиокниги. Рита, Саша и Костя принялись щелкать выключателями, но это ничего не дало, потому что выкрученные лампочки были спрятаны под одеялом у Кати.
        Убедившись, что света нет и кругом темно, Рита, Саша и Костя прижались к папе и полезли прятаться под одеяло.
        - Стоп! - сказал папа. - Берем фонарик и идем чистить зубы!
        В темноте все гуськом отправились в ванную. Первым с фонариком шагал Костя. Саша пытался отнять у Кости фонарик и раскрутить его, но дядя Бубубу и папа ласково придерживали Сашу за руки.
        - Но он же светит неправильно! - страдал Саша.
        - Спокойно! Всё под контролем! Он научится и будет светить правильно! - успокаивал его папа.
        Наконец при свете неправильно светящего фонарика зубы были почищены. Саша и Костя переоделись в пижамы, и только Рита не переоделась, потому что переодевать ее была достойна только мама, по поводу чего Рита еще раз всплакнула.
        - Я непереоде-е-етая! Я лезю-у-у в та-а-апках! - скулила она.
        - Так сними тапки!
        - Не снииму-у-у! Где моя ма-а-амочка?
        Угадав в голосе Риты намерение закатить хорошенький безбилетный концертик, папа торопливо заявил, что будет рассказывать сказку.
        - Только не спать! Спать не будем! - предупредила Рита.
        - Конечно, нет. Спать я запрещаю! Мы теперь не будем спать целый год! - утешил ее папа и начал рассказывать. Задача перед ним стояла непростая. В сказке нельзя было упоминать:
        1) мам - пропавших и непропавших,
        2) что кто-нибудь ложится спать,
        3) любых капризных маленьких девочек, в которых Рита моментально опознавала себя.
        Зато можно было в любом количестве вводить в сказку монстров, упырей, Красные Руки, утаскивающие детей под асфальт, пауков-мозгоедов и прочих подобных персонажей. Дети Гавриловы давно к ним привыкли и не боялись.
        - Ну у тебя и воображение! - восхитился дядя Бубубу, тихо сидевший в углу на стульчике. - Я бы так не смог! Но, с другой стороны, много провисов. На мой взгляд, появление из холодильника Раздиралы, который только что сожрал зайчиков, не было логически обосновано.
        - Но зайчики же потом его взорвали изнутри! - дрожащим голосом напомнил Саша.
        - Это да! Но каким образом они пронесли в него взрывчатку? А? - строго спросил дядя Бубубу.
        - Он ее тоже съел.
        - Он что, не видел, что ест взрывчатку?
        - Перестань! - сердито сказал папа. - Сейчас сам будешь рассказывать!.. Представляю, что это будет за сказка! «Раздирало слопал целый автобус первоклассников, но ему ничего за это не было, поскольку согласно пятьдесят первой статье Конституции он отказался давать показания».
        То ли из-за дяди Бубубу, который то и дело влезал со своими критическими замечаниями, то ли оттого, что отсутствие мамы вносило в жизнь семьи Гавриловых неуют, малыши никак не могли уснуть. Изредка кому-то удавалось, но остальные будили его воплями. Только что заснувший от обиды начинал вопить втрое громче, и все закручивалось по новой. Сказки уже не помогали.
        - Никогда не думал, что мама до такой степени нужна! Когда она есть, она как будто и не нужна. Но когда ее нет… - начал из-за двери Петя.
        Папа постучал в стенку, прося Петю не философствовать.
        Однако никто из малышей так и не уснул.
        Пришла Алена и стала укладывать Риту.
        - Спи, моя гадость, усни! В море погасли огни! - пела она, а Рита лягалась и хотела маму.
        Потом они отправились к Алене смотреть ее шиншилл и что-то подсвечивали фонариком. Пока они ходили, Костя уснул. Вначале он бегал как сумасшедший, вертелся на одном месте, размахивал руками и падал. Потом вскакивал, снова бегал - и так до тех пор, пока не довел себя до полного изнеможения. Тогда он глубоко-глубоко вдохнул и мгновенно выключился.
        Вслед за Костей уснули и Саша с папой. Немного погодя из соседней комнаты с фонариком в руках явилась Рита. Оказалось, что Алена тоже заснула, пока показывала ей шиншилл. В полном восторге, что она уложила Алену и вообще всех уложила, Рита принялась бродить по комнате и светить фонариком. Потом от восторга, что все спят, а она одна нет, Рита стала хватать папу за подбородок, проверяя, выросла ли у него за день борода. Ушиблась лбом о книжные полки, заплакала, за отсутствием мамы пошла спасаться к папе и минуту спустя преспокойно спала.
        ПТШИХХХ! БДЖЖЖШШШ!
        В три часа ночи папа проснулся от приглушенного взрыва. Оказалось, что это вернувшаяся Катя в темноте залезла в кровать и уселась прямо на лампочки, спрятанные у нее под одеялом.
        - Тшш! Тихо! Малышей разбудишь!
        Папа осторожно стал выбираться из кровати на помощь Кате. Саша обнимал Костю, Костя обнимал Риту, а Рита обнимала одновременно ногу Саши и белого медведя с испачканными зеленкой лапами (ему делали капельницы). И все втроем считали, что обнимают маму или, на худой конец, папу. Папе приходилось вылезать очень осторожно. Если Саша подаст голос, Рита поймет, что перед ней не мама, и поднимет ор. Да и Костя, если разберется, что обнимает любимую сестру, лягнет ее сразу двумя ногами.
        Убрав стекла, папа спустился вниз. За кухонным столом сидели мама и тетя Света. И были они очень довольны жизнью.
        - Мы вернулись на такси! - сказала мама. - На последний автобус мы опоздали! Мы со Светой случайно обманули друг друга! Я сказала, что я возле автовокзала, а она сказала, что будет через пять минут. В общем, потом мы, конечно, встретились, но случайно и уже на набережной!
        Комбинирующая тетя засмеялась.
        - Ялта очень путаный город! - заметила она. - Это что-то вроде вашего старого города, но только с горками. Идешь, идешь - и тут прямо перед тобой мужик в трениках ест яичницу. Причем так близко, что можно заглянуть ему в тарелку. А потом ты вдруг понимаешь, что мужик сидит на кухне на четвертом этаже, а остальные три этажа - в бетонированной яме, по краю которой ведет дорожка!
        Немного погодя выяснилось, что и в Ялту они не смогли добраться вовремя, потому что на пересадочном автовокзале в Симферополе комбинирующая тетя до того раскомандовалась, что начала пересаживать пассажиров с места на место. Водителя маршрутки, стоявшего у дверей, она перепутала с пассажиром и засунула на самое дальнее сиденье в самый дальний ряд. Ну в дальний так в дальний! Водитель преспокойненько себе сел, сидит и никуда не едет. Тетя Света бегает, возмущается, звонит диспетчеру, в МЧС, чуть ли не главе Крыма, а он сидит, сложив на животе ручки, и смотрит в окошко. Только через полчаса признался, что он водитель.
        - Клоун какой-то! - возмущенно сказала тетя Света. - Ах да! Николай! Радуйся! Гладильный агрегат мы покупать не стали!.. Оказалось, он бьется током! Хорошо еще, что, включая его, я догадалась встать на мокрое!
        Папа закашлялся.
        - Ничего смешного! - строго продолжала комбинирующая тетя. - Я рисковала ради вас жизнью! Зато на сэкономленные деньги мы купили сушилку!
        - На какие сэкономленные деньги? - напрягся папа.
        - Ну как же! Мы же договорились, что будем покупать гладильный агрегат, но не купили! Вот и экономия! Ну иди поспи немножко! Завтра тебе ехать за машинкой и сушилкой!..
        Папа посмотрел на совершенно счастливую маму, которая уже мысленно стирала на своей вечной машинке и засовывала белье в вечную сушилку, и, вздохнув, пошел спать.
        Утром папа поехал в Ялту. С папой ехала Катя, которая должна была показывать дорогу по самой Ялте. Катя, пропустившая школу, была в отличном настроении. На коленях у нее лежал огромный альбом репродукций.
        - Знаешь, как мы его купили? - спросила она. - Мы с тетей Светой зашли в книжный! Она видит - мне понравился этот альбом, и говорит: «Этой книге нет цены! Я с удовольствием отдала бы за нее последнее… Кстати, а моя московская скидка в двадцать процентов у вас действует?» - «Не действует», - отвечает ей какая-то тетенька. - «Почему нет? Где ваша начальница?» - «Я хозяйка». - «Как? Вы хозяйка? А начальница тогда кто?» Минут пять они так поговорили, и ей моментально сделали скидку!
        Днем папа вернулся из Ялты с машинкой и сушилкой, а вечером дядя Бубубу и тетя Света уехали. Гавриловы в полном составе прощались с ними у ворот. Рита обнимала тетю Свету за ногу и целовала её в колено, но когда тетя Света сказала, что заберет такую хорошую девочку в Москву, унеслась от нее с громкими воплями.
        Художник Федор тоже стоял у ворот и размахивал носовым платком с таким рвением, словно его уносило в бушующее море и он звал на помощь. Дядя Бубубу издали показал ему паспорт, но Федор сделал вид, что не заметил, и лишь стал размахивать платком еще энергичнее.
        Глава восьмая
        Пытка уроками
        Любое образование, особенно образование нравственное, - это пример, и ничего больше. Отец, который обнимает мать и говорит ей, что он ее любит, и редко ссорится с ней, гораздо больше дает своим детям, чем тот, кто прочитывает десять правильных лекций.
    Йозеф Эметс
        В воскресенье каждый занимался своими делами. Катя пыталась превратить шторы в батик. Мама электролобзиком распиливала доски, намереваясь сделать из них насыпную клумбу - огромный ящик для цветов. Вика с отчаянными криками гонялась по улице за цвергпинчерами. Во время прогулки ее крошечные собачки обнаружили дохлую ворону. Вначале в вороне вывалялся Вильгельм, а пока Вика его ловила - Ричард. Оба малыша решили, что такая маскировка увеличит их шансы в охоте на диких кабанов.
        - Дурдом! Английские принцы почухались в вороне! - сказала Алена.
        Она слушала аудиокнигу «Три мушкетера» и находилась под впечатлением. Особенно когда герцог Бекингем на двух страницах перечислял, как в их первую встречу была одета французская королева, проявляя при этом такие познания, словно в свободное время подрабатывал портным.
        Днем пришел уставший Федор. С утра он искал тигренка, но нашел только восторженную тетеньку-певицу, которая голосом разбивала бокалы, а потом поймал в ногу клеща. Этого клеща художник вытащил петлей из нитки и теперь вернулся домой умирать.
        Умиралось Федору плохо. Минут двадцать он громко стонал у себя во времянке, пока дядя Марат не рявкнул на него через забор. Вчера кто-то выдернул половину хвоста у бешеной курицы Моховых, и дядя Марат подозревал Федора, хотя тот клялся, что он вегетарианец.
        - А кто у нас недавно в гостях всю колбасу слопал? - шепотом спросил Петя.
        - Колбаса - это другое! В колбасу мяса почти не кладут! - быстро парировал Федор.
        Убедившись, что умереть ему спокойно не дадут, художник выпросил у мамы Гавриловой ее велосипед, потому что у своего он с утра проколол колесо, и опять куда-то уехал.
        Риты, Саши и Кости не было видно вот уже целый час. У мамы было уникальное чутье, выработанное многолетней практикой. Пока малыши вертелись под ногами, жаловались друг на друга или ныли, мама знала, что все в порядке. Но если они вдруг исчезали, это означало, что они или что-то разбирают, или наливают в розетку, например, перекись водорода, чтобы выделить чистый водород, а из него изготовить гелий.
        На поиски мелочи мама отправила Катю. Катя привычно отозвалась, что не надо было заводить столько детей, но все же пошла. Пропавшие родственники обнаружились в дальней комнате. Подперев дверь стулом, Рита, Саша и Костя сидели на корточках и топили в банке громадного жука, придерживая его сверху пальцем. При этом Костя поджаривал его солнечным зайчиком через лупу.
        Просунув в дверь голову, Катя услышала, как Саша жалуется Косте:
        - Почему жук не топится? Он что, водоплавающий, что ли?
        Катя ворвалась в комнату и ухватила Сашу и Костю за уши. Жука она выпустила за окно, и, оставляя мокрый след, тот тяжело пополз по подоконнику. Обиженный Костя завыл и попытался укусить Катю за руку, но схлопотал щелбан, обиделся и отправился искать саблю, чтобы зарубить сестру на месте.
        Катя подняла с пола банку. Вода в банке была необычного цвета и покрыта пленкой.
        - Ты что, туда постное масло налил? - спросила она у Саши.
        - Не скажу! Рита, тихо!
        - Я сама вижу, что масло! Зачем?
        - Не сказу! Не сказу-у! - завопила Рита, которой тоже хотелось чего-нибудь не сказать.
        - Да не говори! Я у тебя в глазах правду прочитаю! Она там черными буковками написана! - сказала Катя, наклоняясь.
        - Не написана! - заявила Рита, но все же торопливо закрыла глаза и сверху для надежности прикрыла их ладонями.
        - Вы небось налили туда масла, а потом еще уксуса и соды!
        - Не соды! - сказала Рита, сумевшая расколоться даже с закрытыми глазами.
        - Ага! Значит, соль! Соль, да?
        Саша молчал. Потом не выдержал и горячо сказал:
        - Кстати говоря, соленая вода выталкивает! Масло тоже выталкивает! Масло и соль вытолкнут друг друга, банка будет пустая, и жук спасется!
        Катя хмыкнула и, неся перед собой банку как улику, отправилась сообщать маме, что ее сын Саша переводит продукты. Саша тащился за ней, потирая свое красное ухо.
        Затем он за рукав утащил в соседнюю комнату Костю и с ним вместе стал вынашивать планы мести. Вскоре оба злодея подманили к себе Риту и стали ее подучивать. Рита была как маленький берсерк. Делала всё, что велели ей братья. Они говорили: «Иди крути за шнурок ботинок и обливай Катю водой из брызгалки!» И Рита шла размахивать ботинком и обливать Катю водой. А оба героя отсиживались за дверью и дистанционно ею руководили.
        Рита сходила с ботинком и брызгалкой один раз, потом другой, а в третий раз вместо Риты по лестнице поднялся папа, и оба брата были посажены думать на стулья. На стульях они ерзали и вертелись, пытаясь прыгать так, чтобы с ними вместе прыгали и стулья. Какое-то время им это удавалось, а потом Саша случайно протаранил своим стулом стул Кости. Костя упал и разревелся.
        Это переполнило чашу папиного терпения.
        - Ну всё! - сказал он, подхватывая Сашу на руки и перенося его за стол. - Чего всякий ребенок боится на самом деле - так это свободного времени. Ты страшишься свободного времени, ребенок?
        Саша торопливо замотал головой.
        - А я вот боюсь твоего свободного времени! Ты сделал уроки на понедельник?
        - Я взорву школу! - предупредил он.
        - Это да, само собой. Но начать надо с уроков… Что у нас там задано? Ага, прочитать «Дюймовочку»!
        - Не-е-ет! Не сегодня! Сегодня я болею! - быстро сказал Саша.
        - И чем же ты болеешь? - заинтересовалась Катя.
        Саша с подозрением покосился на нее. Катин голос звучал участливо, но Саша ему не слишком доверял.
        - Так что у тебя болит, Сашенька? - допытывалась Катя.
        - Я забыл, - уклончиво ответил Саша.
        - Ну хоть приблизительно!
        - Приблизительно всё. Проще составить список, чего у него не болит! - влезла Алена, и они вместе с Катей принялись составлять краткий список того, что болит у Саши, когда нужно делать уроки.
        Пока составляли, папа нашел Саше «Дюймовочку». Саша быстро сосчитал количество страниц и, наконец определившись со своим диагнозом, улегся на книгу щекой.
        - У меня жар! - сообщил он.
        Сашину голову поднимали, но она опять падала. В пальцы ему вкладывали книгу, но книга выскальзывала из ослабевших рук. Наконец Сашу привалили плечом к стене и подперли подушкой.
        - Я хочу в туалет! - быстро сказал Саша. Почему-то именно с этой фразы у него начиналась любая мыслительная деятельность.
        - Терпи!
        - Я не могу терпеть!
        Пока Саша сидел в туалете, Алена следила за ним в щелочку.
        - Он там воду пьет!.. А теперь шампунь переводит, чтобы мыльные пузыри сделать! - комментировала она. - Ай! Жжется!
        - Что жжется?
        - Он меня заметил и щелочку жидким мылом заливает! А еще стиральным порошком бросается!
        - Не ябедничай! - сказал папа, но мама уже кинулась стучать в дверь. К стиральному порошку она относилась с трепетом. Особенно теперь, когда у нее появилась новая стиральная машинка.
        Извлеченный из ванной, Саша опять получил в руки «Дюймовочку». Чтобы не оставлять его с печатным словом в одиночестве, папа перенес свой ноутбук за кухонный стол. Саша сидел с книгой и рассматривал картинки. Временами он художественно обвисал и пытался сползти под стол. Или царапал ногтем края страниц, подтачивая их, как мышь подтачивает бумагу.
        - Ну! Почему я ничего не слышу? - говорил папа.
        - Му-му-му… - начинал бубнить Саша, не глядя в книгу.
        - Про «Муму» в пятом классе будешь читать! Пока читай «Дюймовочку»!
        - «Дюймовочка». Книга. Хорошая книга. Написал писатель, - бубнил Саша, глядя в потолок.
        При этом руки Саши вытворяли невероятные вещи. Они то стыковались за спиной, то забредали под майку, то начинали обкручивать вокруг пальцев кухонное полотенце. Примерно такие же фокусы проделывали и ноги. Они обматывались то вокруг рук, то вокруг ножки стола, то одна вокруг другой так, что колени вообще исчезали, и казалось, что у Саши нет ни одного сустава. Временами большой палец ноги ухитрялся оказываться даже во рту.
        Шло время. Саша все читал, перелистывая «Дюймовочку» через две страницы и лихо домысливая содержание по картинкам. «Ну она с кротом чего-то там сделала… ну на ласточку зачем-то влезла… Чушь, ласточка бы не взлетела! У нее подъемная сила маленькая!» Наконец с чтением было покончено, и со словами «ну она на ком-то там поженилась» Саша стал делать русский. Где-то в конце первого получаса усердного труда папа заглянул к нему в тетрадь и увидел, что написано только «Дамашнеа работа» - и ничего больше.
        - Исправляй «а» на «о»! Ты вообще думаешь, когда пишешь? - возмутился папа.
        Справедливо возразив, что не может сразу и писать, и думать, Саша исправил. Работа стала «дамошней». Папа тихо взвыл:
        - Что ты делаешь?! Ты не то «а» исправил! Исправляй обратно!
        Саша исправлять не стал, а быстро нарисовал черточки, похожие на волоски на лапах жука.
        - А это что?
        Саша объяснил, что это «зачеркивание зачеркивания зачеркивания». То есть, когда ты зачеркнул неправильно, ты зачеркиваешь зачеркивание, а если потом оказывается, что не надо было зачеркивать, то зачеркиваешь зачеркивание первого зачеркивания, и все сразу понимают, что ты имел в виду.
        Кое-как Саша одолел еще строчку, после чего заявил, что устал.
        - Хорошо, - согласился папа. - Отдохни! Присядь сто раз!
        Саша радостно сорвался со стула. Считал он не слишком хорошо, поэтому вместо раз ста присел двести, из которых последние сто просто подлетал к потолку.
        В ванную, как дохлого удава волоча за собой колготки, зашла Рита и бросила их в таз для стирки. Скорее всего, ее прислала мама, потому что Рита обожала выполнять несложные поручения.
        Глядя, как папа возится с черепахой, Рита сказала:
        - Я тозе хочу своего звеля! У всех есть, у меня нет!
        - Тебе нельзя «звеля». Ты его затискаешь, - заметил папа.
        В приступе нежности Рита нередко сжимала животных так сильно, что их отнимали у нее полуживыми. Единственным, кто выдерживал ее объятия, была уличная собака Мальчик, который весь был в клещах и покрыт засохшей грязью по самые уши.
        Именно поэтому мама и папа пока не заводили Рите личное животное, и ее это до крайности огорчало.
        - Хочу звеля! Посла говолить маме! Хочу-хочу-хочу! - сказала Рита и, повторяя одно и то же, чтобы не забыть по пути, ушла.
        Папа вернулся доделывать с Сашей уроки и обнаружил, что возникли проблемы. Нет, стул был на месте. И учебник на месте. И тетрадь с дневником тоже. И пенал. Не хватало только одной мелкой и вредной детали - самого Саши. Первым делом папа проверил, на месте ли обувь. Обувь была на месте. Значит, на улицу Саша не выходил. Папа некоторое время поискал его, но не обнаружил.
        - Ты хорошо спрятался? Я тебя не найду? - крикнул папа.
        Это была его давняя хитрость, спросить у спрятавшегося ребенка, хорошо ли он спрятался. Ребенок хвалился, что спрятался лучше некуда, и папа мгновенно обнаруживал его по голосу. Но Саша уже много раз на этом попадался и набрался опыта. Даже Костя и Рита уже не всегда подавали голос, правда Рита обычно начинала пыхтеть, а Костя хихикать.
        Папа некоторое время походил по дому, но Сашу не нашел. Зато обнаружил под одной из кроватей спящего на полу Костю. Оказалось, что Костя поссорился с Викой, не разрешившей ему засовывать в ее смартфон зарядку от ноутбука, обиделся на нее и уснул.
        Папа укрыл Костю и продолжил искать Сашу. Проверил везде, нашел кучу ранее потерянных вещей, но Сашу не обнаружил. Даже в подвале его не оказалось, хотя в подвал Саша не спускался, потому что боялся темноты.
        Наконец папа пожал плечами и отправился дописывать главу. До ужина Саша так и не появился, но мама заметила, что жалостливая Алена унесла куда-то чашку с молоком и трубочку. Потом прихватила с собой половину котлеты, сказав, что идет кормить собак. Затем будто случайно поинтересовалась у мамы, где батарейки для фонарика.
        - Зачем батарейки? Сейчас светло!
        - Да так, на всякий случай, - сказала Алена.
        - Ага… страх темноты! - пробурчал себе под нос папа.
        Он пошел в комнату и стал искать чашку, которую унесла Алена. Чашки не обнаружил, зато на глаза ему попалась трубочка. Она валялась на полу рядом с диваном. Диван был с крышкой, под которую убиралось белье. Сейчас это белье было кучками рассовано по комнате.
        Папа опустился на диван и, откинувшись на спинку, задумался.
        - Где же Саша? - вздохнул он. - Думаю, мы не найдем его много-много лет! Потом однажды он найдется, и это будет уже совсем взрослый дядька. Бородатый и абсолютно неграмотный!
        Диван молчал. Папа опять ушел. Вскоре из кухни явилась мама и стала укладывать на диване Риту, хотя обычно укладывала ее наверху. Рита ворочалась и требовала сказку. Мама начала ей читать. Чтение постоянно прерывалось вопросами. Риту интересовал не столько сам сюжет, сколько злой кто-то из героев или добрый. С ней невозможно было не только читать, но и смотреть кино. Рита то и дело уточняла: «Этот дядя злой? Эта волсебница доблая?» И только получив ответ, успокаивалась. Причем половинчатые варианты ответов - «так себе, не злой, не добрый» или «не всегда добрый» - ее не устраивали. Ей надо было знать точно и наверняка. Просто для собственной безопасности.
        Наконец Рита уснула, и мама перенесла ее в кровать.
        Со второго этажа пришел Костя. Как все случайно заснувшие и не вовремя проснувшиеся дети, он был в не в духе. Залез папе на колени, минут десять хмуро просидел и отправился смотреть мультики про «динозабров». Услышав, что включили мультики, диван запереживал и принялся тихо выть в надежде, что Костя испугается. Однако герои, смотрящие мультики про динозавров, не боятся воющих диванов. Костя прилип к монитору и ни на что не обращал внимания. Тогда из-под крышки высунулась рука и попыталась ущипнуть его, но руке не хватило нескольких сантиметров.
        Часов в девять вечера из своей комнаты спустился Петя.
        - Что брат мой Александр? - спросил он басом. - В диване? Спорим на миллиард, он у меня сделает уроки за десять минут!
        - Как? - спросил папа.
        - Так споришь?
        Свободного миллиарда у папы не оказалось.
        - Ну хорошо, - уступил Петя. - Бесплатно даю мастер-класс!
        Он решительно вытащил Сашу из-под крышки дивана и заперся с ним в дальней комнате. Очень скоро Саша появился с тетрадью. Упражнение было дописано до конца, причем довольно аккуратно.
        - Даже строчки не прыгают! Как тебе это удалось? - поразился папа. - Сам, что ли, за него писал?
        - Психология! - самодовольно ответил Петя. - Что у нас там дальше? Математика? Мелкий, неси дневник!
        Саша торопливо притащил дневник. Папа и мама не верили своим глазам. Аккуратно выписывая каждую цифру, Саша сам делал математику, а Петя сидел в кресле, задрав ноги чуть ли не до потолка, и с видом рабовладельца постукивал себя пальцами по животу.
        - Я тебе не добренькая бабушка! - покрикивал он. - Аккуратно пиши! Осанку держи! Куда левую руку со стола убрал? Прощай, школа, - здравствуй, сколиоз?!
        Саша, уткнувшись в тетрадь, пищал жалобно, как комар, но при этом почему-то не забывал выписывать идеально ровные цифры.
        - Может, отдохнешь? Подпрыгнешь раз триста? - предложил папа, усмотревший в этой идеальности какой-то подвох.
        Саша посмотрел на папу, потом быстро перевел взгляд на Петю и почему-то остался на месте. Папа удивленно покачал головой и пошел в соседнюю комнату.
        - Это ты правильно сделал, что не поддался! Уважаю! - услышал он одобрительный шепот Пети. - А вот кривляться не надо! Будешь на публику работать, показывать, какой ты бедненький, - наша сделка отменяется! Усек?
        - Да.
        - Молодец! Давай заканчивай эту писанину, и пойдем! Будем зомби бошки отстреливать! Но учти, каждый раз, как тебя сожрали, - абзац чтения! У меня не благотворительная лавочка! А не нравится - шагом марш к мамочке и папочке!
        Собаки на улице залились лаем. Появился Федор, буксирующий за руль мамин велосипед.
        - Две новости! - крикнул он в окно. - Первая плохая! Покрышки у вас дрянь! Я проколол обе!..
        - Мы полгода ездили без проколов! - возмутился папа.
        - Вы ездили трусливой мещанской ездой, избегая веток, колючек, бровок и прочих препятствий! А вторая новость - нашли сбежавшую козу! Под конвоем ведут! Можете посмотреть!
        Папа и Петя выскочили во двор и пронеслись к выходу с улочки-восьмерки. Мимо школы четверо полицейских конвоировали козу. Один тянул ее за обрывок веревки, еще двое держали за рога. Последний полицейский шел сзади и негромко сообщал кому-то в рацию:
        - Все спокойно! Следуем вдоль забора! Приближаемся к перекрестку! Дистанция сто метров! Просим выслать подкрепление!
        За полицейскими хромал пенсионер в тапочках, в котором Гавриловы узнали старичка Абрамцева.
        - В палисаднике у меня была! Через рабицу перебралась! Молодые яблони обгрызла, помидорную рассаду поела! На крышу залезла! Я ее шваброй тыкаю, а она хоть бы хны! - негодовал он.
        Художник Федор поймал старичка Абрамцева за рукав и прошептал в его дремучее, ржавым волосом заросшее ухо:
        - А тигр где? Тигр-то? Признавайся, дед, припрятал его?
        - Нету у меня тигров, сыночек! - сказал старичок Абрамцев и развел руками. - Весь двор осмотрели. Нету!
        Глава девятая
        Лужное зверство
        Когда покупаешь ребенку первый телефон, он звонит тебе каждые две минуты и спрашивает: «Ты где?» А ты тихо воешь и сбрасываешь звонки, потому что тебе кажется, что ты дико занят и тебя отвлекают. А потом проходит пятнадцать лет. Ты звонишь ребенку, чтобы спросить: «Где ты?», а он скидывает звонок, потому что ему тоже кажется, что он дико занят. И ты опять тихо воешь.
    Папа Гаврилов
        Обычно Рита скоро забывала о своих желаниях, однако это - иметь собственного зверя - не исчезало и из просто заурядного желания превращалось уже в мечту. А мечты, как известно, уже нечто такое, от чего веником не отмахнешься. Каждое утро Риты начиналось с того, что она тихо вставала, ловко выкатывалась из-под маминого бока, босиком прокрадывалась к лестнице, спускалась вниз и открывала входную дверь. В грудь ее толкал ветер. Наверху заливались лаем Викины «английские принцы». Чопорным англичанам откликались представители коренных собачьих народностей Мальчик, Малыш и Табуретка. Порой эти народности, разбегаясь, стучали лапами в ворота.
        Борясь со страхом, Рита пробиралась вдоль стены дома. Переступала через тазики с маминой глиной. Под ногами у нее хрустели виноградные улитки. Этих улиток Саша и Костя сотнями собирали по всей улице. Зимой они перетаскивали их в дом, и улитки, не засыпая, ползали по стенам, прочерчивая на обоях белесый след, как от высохшего клея. Через пару дней они каким-то невероятным чутьем находили кактус-опунцию, росшую в горшке, и покрывали ее в три слоя. «Виноградные улитки едят кактус!» - восхищался папа Гаврилов и все думал, в какую книгу вставить это наблюдение.
        В конце своего маршрута Рита добиралась до грецкого ореха и, высунувшись из-за его ствола, заглядывала в выкопанное Сашей болотце. Проверяла, не вылупились ли бегемоты. Ей было важно обнаружить бегемотов первой, чтобы забрать себе одного маленького бегемотика и спрятать его от всех. Потому что когда у тебя бегемот, то ясное дело, что всякие завидущие ручки моментально попытаются его оттяпать. Эх! Как здорово иметь своего бегемота! Можно тискать его сколько угодно, и никто не отнимет, потому что бегемоты, по слухам, довольно прочные. А вот крокодилов Саша и Костя пусть забирают себе. Крокодилы кусаются. Так сказала Рита Мофс, а уж она-то всё знает! Одного маленького бегемотика Рита Мофс себе тоже заказала, но это только если их будет несколько. А если один, то она, конечно, оставит его себе.
        И вот сегодня этот вожделенный миг наступил. Рита прокралась к грецкому ореху, выглянула из-за него, и… дыхание у нее перехватило.
        В БОЛОТЦЕ ПЛЕСКАЛСЯ БЕГЕМОТ!!!
        Правда, если быть точным, он не плескался, а сидел у щели в заборе, ведущей на участок к Моховым. Рита внимательно осмотрела болотце. Бегемот был всего один. Его братики и сестрички, должно быть, еще не вылупились. У него был длинный хвост, короткие лапы и торчащие усы. И еще он был грязный и весь в репьях. А так во всем остальном это был самый натуральный бегемот.
        Хвост и усы Риту несколько смутили, но она уже так настроилась на бегемота, что не позволила себе сомнений. Медлить было нельзя. Бегемот мог прыгнуть в тину и скрыться на дне. Рита подбежала к нему, схватила его двумя руками и попыталась приподнять. Это оказалось делом непростым. Ей удалось лишь оторвать от земли его грудь и передние лапы. Кренясь назад, чтобы часть тяжести бегемота перекладывалась на живот, Рита попятилась к крыльцу. Бегемот недовольно вертел головой, но все же не вырывался. Его задние лапы и кончик хвоста тащились по земле.
        Рита толкнула задом дверь. Прислушалась. В ванной текла вода. Ага, значит, папа уже встал! Мысль спрятать бегемота в ванную, чтобы он там плавал и нырял, отпала сама собой. Чердак? Нет, до чердака далеко, и там голуби. И вообще чердак после истории с котом, которого она туда протащила, закрыт на замок.
        В подвал? Нет! Страшно! Там повсюду паутина и на полках поблескивают банки с вареньем. В каждой банке в пыли протерто небольшое окошечко. Это Петя выясняет, что внутри, прежде чем свистнуть банку к себе в комнату. Когда мама намекает, что съедать банку варенья за ночь - это слишком, Петя возражает, что все равно варенье было тухлое и он ел его через силу.
        А еще - Рита знает это точно! - в подвале живут скелеты. Несколько раз Петя подзывал к себе Риту, брал палку и спускался в подвал. Из подвала доносились вопли, скрежет, вой и кошмарные звуки, которые не способно издать ни одно живое существо. Вцепившись в ручку двери, Рита дрожала, зная, что там ее отважный брат сражается со скелетами. Через некоторое время снизу раздавался стон, кто-то скреб слабеющей рукой дверь и выползал Петя:
        - Ты слышала?
        Рита торопливо кивала.
        - Я победил их! Но меня укусили… Если, когда я очнусь, я спрошу: «Девочка, как тебя зовут?» - значит, я стал зомби. Тогда быстро убегай! Поняла? - хрипел Петя и терял сознание.
        Рита, дрожа еще больше, теребила брата за руку. И боялась, боялась, боялась. Примерно через минуту Петя начинал слабо стонать, открывал глаза и, уставившись на Риту, спрашивал скрипучим голосом:
        - Девочка! Кто ты? Как тебя зовут? У тебя свежая кровь?
        Рита страшно визжала и бросалась наутек.
        Нет, в подвал тоже нельзя. Рита стояла на кухне и, прижав к груди бегемота, слушала удары своего сердца. Куда же? Куда?! Внезапно она вспомнила о самом большом шкафу в мире. Вот куда можно спрятать что угодно! Пыхтя, Рита торопливо втащила бегемота по лестнице и, озираясь, чтобы никого не разбудить, нырнула в шкаф. В шкафу было страшно, как в подвале. Рита пошла вначале немножко вправо, потом немножко вперед, затем опять немножко вправо. Натыкалась на зеркала, перешагивала через коробки и трехколесные велосипеды.
        Внезапно она увидела здоровенный картонный ящик, в котором мама в плотных пакетах с подписанными именами хранила зимнюю одежду. Рита сунула бегемота между пакетами и погладила его. Бегемот вначале хотел выпрыгнуть, но передумал, повертелся на месте и улегся.
        - Ты хочешь есть? - спросила Рита.
        Бегемот многозначительно промолчал, но после издал какой-то звук, из которого следовало, что перекусить он не прочь. Велев ему сидеть тихо, Рита спустилась на кухню. Папа уже был у компьютера. Оглянувшись, он увидел, что Рита тащит наверх что-то спрятанное под майкой.
        - Что ты несешь? - спросил папа.
        Рита испуганно остановилась. Из-под майки, едва не отдавив ей ноги, выкатился кочан капусты.
        - Ну? И кому это? - удивился папа.
        - А ты никому не сказес? - быстро спросила Рита.
        - Нет, - пообещал папа.
        - Честно?
        - Честно.
        - Бегемота колмить! - выпалила Рита.
        Папа расслабился. После Алениного дракона, который пил воду из тазика, бегемоты его не страшили.
        - А-а! Ну корми! - кивнул он и отвернулся к монитору.
        Рита бегала туда-сюда довольно долго. Бегемот ей попался капризный. Капусту он не ел. Морковь не ел. От супа отказывался.
        - Погоди! Ты хоть старое приноси назад! - крикнул папа, сообразивший, что вскоре вся кухня переселится на второй этаж.
        Рита притащила назад капусту, морковь и кастрюлю с супом. Пока она их возвращала, папа сделал ей бутерброд со шпротами. Отъев его до половины, Рита поднялась с ним наверх и спустилась чем-то до крайности пораженная, с круглыми глазами.
        - Еще! - потребовала она.
        Папа сделал ей еще бутерброд. Рита опять исчезла и вернулась с пустыми руками.
        - Еще!
        После третьего бутерброда шпроты закончились, и папа, начавший постепенно задумываться о причинах такого повышенного аппетита, собрался уже подняться, чтобы все же посмотреть на бегемота, но тут по ступенькам забухали ноги. Это спускался Саша. В руке у него был огромный гвоздь, которым он ковырял в ухе.
        - Что ты делаешь?! В ухе барабанная перепонка! - забеспокоился папа.
        - А?
        - Ты что, ее проколол уже? Не слышишь ничего?
        - Да нет, слышу. Там пластилин, - объяснил Саша.
        - А пластилин откуда?
        - Мы родину вчера в классе лепили.
        - Прямо в ухе? - усомнился папа. - А встал ты так рано зачем?
        - Стих учить! У нас утренник! Если я не выучу, меня убьют! - сказал Саша.
        В одних трусах он уселся на стул и, качаясь взад и вперед с полузакрытыми глазами, стал с ненавистью бубнить:
        Я смотрю на вас, девчонки,
        И подснежник по весне,
        Ароматный, нежный, тонкий,
        Вспоминается вдруг мне!
        - Так стихи не читают! - сказал папа. - Ты когда это говоришь, смотри на какую-нибудь девочку! На самую красивую! Или на нескольких.
        Саша мучительно задумался. Потом сказал:
        - Нельзя смотреть.
        - Почему?
        - Двинуть захочется. Они все кривляются, - вздохнул Саша и опять забубнил про подснежник.
        Вслед за Сашей спустилась Алена и стала требовать деньги в школу. Получив деньги, Алена потребовала у папы включить Интернет и стала скачивать сочинение «Мое личное понимание счастья». Когда папа увидел тему сочинения, он мгновенно забыл о бегемоте:
        - Дочь писателя! Ауу-у-у-у! Твое счастье! Твое! Ты сама написать не можешь?
        - Да им слова какие-то нужны, - начала оправдываться Алена.
        - Какие слова?
        - Ну там какие-то! Типа «На первой картине в глаза бросаются глаза». Или «Какой смысл вкладывает писатель в то, что в комнате у героя висят шторы?». А сочинение надо по плану!
        И она показала папе тетрадь.
        ПЛАН СОЧИНЕНИЯ О ЛИЧНОМ СЧАСТЬЕ
        1. Философское и культурологическое определение счастья.
        2. Изменение представлений о счастье в ходе эволюции человечества.
        3. Соотношение счастья общечеловеческого с личным. Конфликты и компромиссы.
        4. Почему я хочу стать именно (предполагаемая профессия), какую пользу обществу я этим принесу и как изменится от этого жизнь человечества в целом.
        - Ну? И кем ты хочешь стать? - спросил папа, вспоминая Петины муки.
        - Я? Хомяков буду разводить, - сказала Алена.
        - Ясно. Значит, повсюду будут бродить хомяки… Что ж, тоже вариант! - одобрил папа и посмотрел на часы. Было чуть больше семи.
        - Знаешь что, давай я напишу сочинение, а ты его перепишешь? Идет? - предложил он Алене.
        - Это нечестно, - отозвалась Алена.
        - А из Интернета сдувать честно?
        - Из Интернета все сдувают. Ну ладно… если хочешь - пиши! - уступила она.
        Папа Гаврилов написал от имени Алены сочинение про счастье с плавным поворотом темы на хомяков, а она, торопясь, переписала его в тетрадь своим почерком. Пока Алена переписывала, мама увезла Костю и Риту в сад, и о бегемоте папа больше не вспоминал. Около двенадцати, устав работать, он вышел на крыльцо. Художник Федор, сидя на корточках, задумчиво разглядывал что-то на земле. Потом поднялся, прошелся до ворот, вернулся и опять стал разглядывать.
        Папа подошел к Федору, чтобы узнать, на что он смотрит. В земле у грецкого ореха отпечатались глубокие следы.
        - Кошка какая-то прошла! - сказал папа.
        - Угу, - сразу отозвался Федор. - Кошечка!
        - Или кот, - сказал папа. - Все-таки след широкий!
        - Или котик! - еще охотнее согласился Федор и, потрогав след пальцем, внимательно поглядел на папу. Папа, в свою очередь, с интересом рассматривал усы Федора. Правый ус торчал, а левый свисал.
        - А где-то в мире сейчас стучат часы истории! - продолжая гипнотизировать папу, строго сказал художник. - На одной стороне шарика грохочут железные колеса цивилизации! На другой стороне временами еще попадаются дикари. Биржи трещат по швам. Целые состояния обращаются в прах. А мы тут сидим на корточках, один бородатый и один усатый, и глядим на след. А по нам ползают муравьи.
        Папа Гаврилов сдул с рукава муравья и согласился с ним.
        - А еще где-то по лесам и полям бродят хищники! В том числе альбиносы! И тоже оставляют на земле свои следы! - с нажимом продолжал Федор.
        - Да, - мирно признал папа Гаврилов. - Наверняка оставляют. А идея-то какая?
        Федор в последний раз посмотрел на папу, и его пылающий взгляд погас.
        - Нет идеи! В том-то и дело, что нет! - с тоской признал он.
        Через забор перелетела курица с выщипанным хвостом. Папа Гаврилов в баскетбольном прыжке поймал ее и перебросил через забор к Моховым.
        Федор побрел было во времянку, но, не входя в нее, свернул к грецкому ореху, чтобы в последний раз обойти его ствол. Внезапно он застыл. Усы его зашевелились, и левый свисающий ус встал торчком. Рядом с крупными кошачьими следами в грязи оттиснулась босая детская ножка и тут же рядом две полосы, будто кого-то тащили.
        - Трам-парам-пам? - вполголоса спросил Федор сам у себя. И тотчас сам себе решительно ответил: - Трам-парам-пам-пам!!!
        Папа вернулся в дом и работал до прихода Алены.
        - Ха-ха-ха! - еще издали закричала она папе. - Говорила я: надо из Интернета списать! Тебе поставили «три с плюсом»!
        - Мне? - не поверил папа. - Быть этого не может! Ну-ка покажи!
        - Тетрадь не отдали, только оценки сказали.
        - А за что «три»?
        - Тема не раскрыта. Нету этих, конфликтов, и еще чего-то там… кульпульролического!
        Папа приуныл.
        - Но все же с плюсом! - сказал он, утешая себя.
        - Да! - приободрила его Алена. - Учительница сказала, что хоть тема и не раскрыта, но все же что-то в сочинении есть.
        Глава десятая
        Сложная душа художника Федора
        Почему-то многие убеждены, что многодетная семья - это такие шерочки с машерочками, для которых нет большей радости, чем собраться вместе за большим столом. И при этом желательно быть в одинаковых футболках с портретами друг друга. На самом деле многодетная семья - это стадо разбегающихся вопящих тараканов. Требуется немало времени, чтобы понять, что это счастье.
    Папа Гаврилов
        На другой день дети вернулись из школы уже в десять утра. Причем вернулись всей кучей. Стояли у ворот и пытались перебросить через них Сашу, который дорогой успел довести всех до белого каления. Перебрасываемый через забор, Саша опьянел от смеха и, не держась на ногах, прямо в школьной форме укладывался в лужу.
        - Мы пришли. Где оркестр? - сказала Катя, сбрасывая рюкзак.
        Мама убрала ногу с педали гончарного круга. Мотор остановился.
        - Оркестра нет. Мы еще не успели от вас отдохнуть! - сказала она.
        - Сочувствую. В школьном туалете загорелась мусорная корзина! - сообщила Катя. - Вонь, дым на весь этаж… Пожарные приехали! В общем, сказали, чтобы все шли домой.
        - А не проще было залить корзину водой, через окно выставить ее куда-нибудь во двор и продолжать учиться? - спросил папа.
        - Ты всегда предлагаешь самые неинтересные варианты. Когда корзину тушит целая пожарная машина, это гораздо интереснее! - сказала Алена.
        Катя, по дороге поссорившаяся с Петей, зашла в ванную и громко защелкнулась на шпингалет. Потом подумала, что, может, Петя не услышал, как громко она закрылась, и защелкнулась еще три раза. Петя, внимательно слушавший снаружи, подошел к ванной и толкнул дверь пальцем. И оказалось, что дверь открыта. В последний раз, стараясь позвучнее щелкнуть шпингалетом, Катя забыла вернуть его на место.
        Катя, не растерявшись, громко сказала «Хох!» и, отвернув голову в противоположную от Пети сторону, с холодным достоинством вышла из ванной. Папа наблюдал за ней и посмеивался. Он давно замечал, что девочки оттачивают на Пете те методы, которыми впоследствии будут воспитывать своих мужей. Смотрят внимательно, какие срабатывают, а какие нет. Петя злится, не понимая, что он просто тренировочный манекен.
        Около двенадцати у мамы зазвонил телефон. На экране высветилось: «ДеЦЦкий сад». Мама, знавшая, что из садика просто так не звонят, с беспокойством сняла трубку.
        - Рита чихает! - сразу сказали ей.
        - Аллергия на цветение! - предположила мама.
        - Возможно. Но медсестра просит ее забрать. Выждите денек и, если не будет чихать, приводите!
        Велосипед еще не успели заклеить, и мама отправилась за Ритой пешком. Вместе с ней она забрала и Костю, чтобы не приходить за ним вечером. Рита и Костя были счастливы, что их забрали перед дневным сном. Особенно радовалась Рита. Ее лучшая подруга Рита Мофс сидела на краю кровати и, свесив ноги, завистливо пыталась кашлять. Рите Залесной тоже хотелось чихать, а чтобы у нее лучше получалось, она внюхивала себе в нос мелкий мусор с подоконника.
        С малышами мама вернулась домой. По дороге Рита и Костя обменивались мнениями по поводу всего, что видели.
        - Крыса! - закричала Рита, заметив на краю мусорного бака что-то серое.
        - Сама ты крыса! - отозвался Костя.
        - Не надо говорить: «Сама ты крыса!». Надо говорить: «Это не крыса. Ты ошибаешься. Я думаю, это воробей!» - сказала мама.
        - Сама ты воробей! - не задумываясь, брякнул Костя и ойкнул, поняв, что сказал это маме.
        Дома была ужасная суета. Папа не мог ничего делать, потому что каждую секунду его дергал кто-то из вернувшихся детей. Маму тоже дергали. Рита, не снимая ботинки, сразу залезла ногами в таз с чистым бельем, а Костя, пытаясь взять сырой глиняный горшок, оторвал от него кусок.
        - Беги в другую комнату и на десять секунд спрячься! - сказала мама.
        Она уже чувствовала, что день не задался. Каждая семья существует по определенному незримому распорядку. Есть расписание будних дней, есть расписание воскресных. Все уже примерно знают, кто когда встает, кто когда занимает ванную, кто когда садится к компьютеру, где чье место за столом, кто когда уходит и приходит, поэтому когда в доме появляется человек посторонний - пусть даже самый хороший, - он начинает нарушать расписание и ужасно мешать. Петя утверждал, что из многодетной семьи выжили бы даже Пушкина, потому что он читал бы стихи, когда все спешат, занимал бы ванную, когда нужно включать стиралку, или толкался бы на кухне, когда там самый час пик.
        А сегодня, хотя посторонних в доме и не было, расписание нарушилось из-за раннего возвращения детей. Все толкались на кухне и ужасно друг другу мешали.
        - Послушайте, дети! Родители не могут разорваться на сто лохматых кусков! Нас всего двое, а вас много! - взвыла мама.
        - Очень верная мысль! - произнес кто-то с улицы. - Давайте я с ними погуляю! Мы сходим к морю!
        В выходящем во двор окне возник художник Федор. Положив локти на подоконник, он с любопытством заглядывал в кухню.
        - Погуляете? Серьезно? - растерялась мама.
        - Ну да! Я очень люблю детей! - сказал Федор. - У меня у самого их шестеро!
        - А позавчера говорили - двое! - мгновенно вспомнила Катя.
        - Тогда я имел в виду детей только от любимых женщин! - не растерялся Федор.
        - Угу, - сказала Катя. - Я так и поняла. И сколько им лет? Кто это? Мальчики или девочки? Как их зовут?
        Федор лихо назвал шесть имен. Катя дотошно записала их на бумажке, держа ее так, чтобы художник не мог заглянуть.
        - Ага, получается мальчиков пять, а девочка одна! Прекрасно! А теперь в обратной последовательности и опять называйте возраст! Начнем с Павлика! - потребовала она.
        Художник смутился.
        - Ты требуешь от творческого человека запоминать мелочи! - торопливо сказал он. - Так мы идем гулять или нет? Кстати, я знаю, где лежат доски, из которых можно сделать мечи и копья!
        Последнее было произнесено для Саши и Кости. Услышав про мечи и копья, мальчики мгновенно загорелись идти с Федором хоть на край света. За ними увязалась Рита, а за Ритой и остальные. Даже Петя пошел, сообразив, что в противном случае придется готовиться к экзаменам. Дома осталась только Вика, которой хотелось повозиться с собачками.
        - Я позову Моховых! - предложила Катя.
        Федор торопливо заявил, что Моховы, скорее всего, откажутся.
        - Мало им курицы! Теперь Марат, этот заблуждающийся человек, утверждает, что я стащил у них ведро! Клянусь, никогда в жизни его не видел! Зачем мне какое-то синее пластиковое ведро, у которого еще и ручка отлетает? - возмущался он. - Нет, Моховы не пойдут!
        - Пойдут! В любую погоду позвони Моховым и скажи, что у тебя есть торт, - и они тут как тут! Или если гулять - тоже придут! - сказала Катя - и ошиблась, потому что Серафим, Андрей и Нина не пришли, а перелезли через забор.
        Пока Катя звала Моховых, Федор подвел детей к следу, оттиснутому в земле за грецким орехом.
        - Давайте бегать по грязи! Босиком! - предложил он.
        - Зачем? - подозрительно спросил Петя.
        - Я хочу залить следы гипсом и посмотреть, что получится! Нет-нет! Ты не разувайся! Мне нужны мелкие следы! На большие гипса не хватит!
        Услышав про гипс, Рита, Костя и Саша радостно принялись бегать босиком по грязи и оттиснули столько следов, что Федор совершенно запутался. Тогда, отловив их каждого по очереди, он стал опускать их ноги в тот первый след и обнаружил, что Ритина нога входит в него идеально.
        После этого Федор сразу полюбил Риту и, обняв ее за плечи, сообщил маме:
        - Это не ребенок, а сокровище! Мы теперь будем самыми большими друзьями! Скажи, деточка, ты любишь котиков?
        Рита замотала головой.
        - Я люблю бегемофов! - заявила она.
        - А котиков? Больших котиков? Рры-ры-ры!
        - Только бегемофов!!! - отрезала Рита строго, показывая, что не согласна ни на какие компромиссы.
        Федор ударил себя кулаком в грудь.
        - Бегемота я тебе обеспечу! - пообещал он. - Ну давай руку! Пошли!
        Рита доверчиво вручила свою руку Федору. Разглядывая ее ручонку, художник обнаружил на ней несколько свежих царапин, которые еще больше преисполнили его надеждой.
        - Давай ты мне скажешь, где большой котик, а я тебе подарю бегемота! - прошептал он ей на ухо.
        - Не хотю! У меня уже есть бегемоф! - замотала головой Рита.
        Тут с забора посыпались Моховы, и разговор пришлось отложить. Попетляв по переулкам и отбившись комьями земли от Мальчика, Табуретки и Малыша, которым очень хотелось увязаться за компанией и своровать что-нибудь по дороге, они вышли на главную улицу города.
        Первым, как журавль, вышагивал Петя. За Петей бежал Саша. Он то падал на траву и сообщал, что смертельно устал, то вскакивал и уносился вперед метров на сто, после чего возвращался, чтобы напомнить, что он смертельно устал. Один раз смертельно уставшего Сашу пришлось снимать с козырька магазина, куда он забрался по винограду. При этом он оказался в окне второго этажа жилого дома, и какая-то добрая бабулька, грозя вызвать полицию, с воплями сталкивала его на асфальт шваброй.
        За Сашей, чуть прихрамывая, но тоже очень быстро бежал Костя, размахивая гибкой веткой. За Костей дружной кучкой следовали Моховы, за Моховыми, - Катя и Алена, и, наконец, Федор вел за руку Риту.
        Дор?гой художник рассказывал, как однажды его ужалила гадюка. Шел он как приличный человек по подмосковным болотам, дышал свежим сероводородом, а на дороге ветка лежит. Он на эту ветку наступил, а она его за ногу - цап! - повисла! Он ногой дрыгнул, а она - раз! - отцепилась и улетела.
        - То есть это была не ветка? - догадался подбежавший Андрей.
        Федор захлопал в ладоши, одобряя его понятливость.
        - А почему вы не умерли? Вы должны были умереть! - строго сказал Андрей.
        - Ну извини! Мне укол сделали! Но все равно нога распухла, как бревно. Два месяца я носил только спортивные штаны: не влезал больше ни во что. И еще год ходил, как паяц: на одной ноге туфля, на другой - резиновый сапог! Стопа была во! Как у снежного человека!
        - А куда она вас укусила? - строго спросил Андрей.
        - Сюда! Сзади колена!
        - Надо было отсосать яд!
        - Да?! - рассвирепел Федор. - Ну давай! Покажи, как ты это сделаешь!.. Нет, на своей ноге! Тебя мама не учила, что чужие ноги грызть невежливо и негигиенично?
        Андрей, усевшись на траву, попытался дотянуться до условного места укуса, но ему не хватило растяжки. Тогда с ближайшего дерева был снят смертельно уставший дикий обезьян Саша. У Саши легко получилось перекинуть себе ногу через голову, но при этом до задней части колена не дотянулся и он. Зубы щелкали вхолостую.
        - Да, отсосать яд не получится! - признал Андрей. - К тому же во рту у вас могла быть ранка, и тогда яд, попав в нее, добрался бы до мозга. А почему вы не обработали укус термически? Зажигалкой! Яд змей и скорпионов легко разлагается при повышении температуры!
        - Держите кто-нибудь этого умного! - сказал Федор хищно. - Мы сейчас его будем поджаривать!
        Андрей подпрыгнул, как заяц, и, метнувшись через газон, убежал на дорогу. Там он долго прятался за припаркованными машинами, пока не убедился, что никто за ним не гонится. Тогда он потихоньку вернулся.
        - А не пройти ли нам к морю через парк? - внезапно предложил художник.
        - Крюк придется делать! - возразил Петя.
        - Зато в парке зверинец есть! И цирк там сейчас стоит! - невинно сказал Федор, оглядываясь на Риту.
        Та радостно подпрыгнула, соглашаясь делать крюк через цирк и зверинец. Они стали переходить дорогу. Внезапно что-то истерично зазвенело, задребезжало.
        - Коллеги, возьмите кто-нибудь этого коллегу за руку! Он хочет раздавить трамвай! - строго сказал Федор.
        Не представляя, о каком именно коллеге идет речь, Алена сцапала за руку Костю, а Петя сгреб за шиворот Сашу. Саша верещал как резаный и рвался на свободу, зато трамвай уцелел.
        Через лазейку в заборе они попали в парк и мимо взрослой поликлиники направились к зверинцу. Дело близилось к маю. Навстречу им по двое, по трое тянулись ветераны с орденами и медалями. Ветеранов Великой Отечественной в городе почти не осталось, зато было много ветеранов Афганистана и просто военных. Особенно часто среди них попадались отставные подполковники - подтянутые, бодрые и громкие. Петя утверждал, что, если в любое время дня выйти на городскую площадь и крикнуть: «Товарищ подполковник, разрешите обратиться!», к тебе обернутся человека три. И все они будут истинные подполковники.
        Один из ветеранов нес цветы. Костя увидел их и заинтересовался, откуда берутся гвоздики.
        - Из просыпавшихся гвоздей, - мгновенно откликнулся Федор.
        - А ноготки тогда - из ногтей? - спросил Серафим.
        - Точно! Теперь ты знаешь все тайны!
        За деревьями был уже виден натянутый купол цирка. Федор пребывал в отличном настроении и насвистывал. Кончики его усов лихо торчали вверх. Алена, у которой все мысли были о любви, спросила у него, почему он не женат.
        Федор напрягся и посмотрел на Моховых. Он опасался, что его опять будут разоблачать.
        - Видишь ли, женский друг мой, тут какое дело… Временами я бывал женат, но не в том проблема! - осторожно отозвался он.
        - А в чем?
        - В том, что сейчас у меня нет программы.
        - Какой еще программы? - заинтересовался Петя.
        Федор объяснил, что в детстве он однажды схватил палку, закричал: «Ура! Все за мной!» и, размахивая ею, побежал неизвестно куда.
        - Несусь - а в душе такая отвага, такое парение! В какой-то момент, удивленный тишиной, оборачиваюсь и вижу, что все мои приятели преспокойно ковыряются в песочке. Никто за мной не бежит, кроме двух девочек. По странному стечению обстоятельств обеих звали Жанночками. Обе красные, разгоряченные, глаза пылают! На край света веди, да хоть на плаху! Но едва я остановился, обе Жанночки куда-то подевались, поскольку я уже никуда не бежал и никакого «замноя» больше не было. И тут меня посетило озарение!..
        Пронзенный озарением, Федор остановился и, закинув назад руку, с ожесточением почесал спину.
        - Я понял, - продолжал он, - что всякий мужчина в любой момент жизни может найти себе жену. Надо только взять саблю и создать четкую программу. Например, подойти к незнакомой девушке и, твердо глядя ей в глаза, сказать: «Я хочу от тебя мальчика и девочку, а там посмотрим, кто у нас лучше получится!» Или: «Давай купим сварочный аппарат и сделаем из металлолома статую!» Не важно, какая программа, главное - ее сформулировать! Истинная женщина в основе своей помощница - она просто не сможет не откликнуться. А в данный момент времени у меня нет никакой программы, поэтому и Жанночки все куда-то улетучились!
        И Федор печально шмыгнул носом. Саша, смирно стоявший рядом, внезапно что-то увидел, завопил и ринулся вперед. Посреди парка сиял яркой краской детский городок-лабиринт с лазилками, лестницами, горками и надувными батутами. Лабиринт был совсем новый, и возле него красовалась табличка «В ПЕРВЫЙ ДЕНЬ РАБОТЫ - БЕСПЛАТНО! В ОБУВИ НЕ ВХОДИТЬ!».
        Саша, скинув кроссовки, колобком вкатился внутрь. За ним последовали Костя, Рита и Серафим Мохов. Других не пустили из-за ограничения по возрасту. В городке-лабиринте была уже целая куча детей, и почему-то особенно много Саш. Девушка, которая следила за порядком, уже охрипла кричать:
        - Большой Саша! Средний Саша! Маленький Саша! Большой Саша, не трогай Маленького Сашу!.. Ничего вообще не трогай! Средний Саша! Отойди от него! От всех вообще отойди!
        А потом явился еще один мальчик в сползавших синих штанах и тоже оказался Сашей.
        - Не Большой Саша! Другой Саша! Не Средний Саша! Другой Саша! Не Маленький Саша! Ты! Ты! Другой Саша! - стонала измученная девушка.
        Примерно через полчаса Сашу, Костю, Риту и Серафима удалось отловить и вытащить из городка. Все они были красные, потные и от возбуждения шатались, как пьяные. Саша опять стал укладываться на газон, сообщив, что у него нету сил.
        Опасаясь, что, отдохнув, все опять сбегут на лазилки, Федор за руку потащил Риту к зверинцу. Рядом с ним на траве раскинул свой шатер цирк-шапито. Здесь на столбах было натянуто полотно, а на полотне на стилизованной карте были изображены все основные животные мира.
        Подождав, пока другие дети отбегут, Федор подвел Риту к карте и стал коварно выяснять у нее, где тут бегемот. При этом он незаметно двигал Риту к той части карты, на которой были тигры. Но, увы, Рита очень четко нашла бегемота. Это был вполне себе подтвержденный наукой гиппопотам с разинутой пастью и ногами как колонны.
        - Вот бегемоф! - сказала она гордо.
        Лицо у Федора вытянулось.
        - Ты уверена?
        Рита закивала. Художник разочарованно отвернулся от полотна, но тут Рита грустно добавила:
        - Но у меня не такой бегемоф!
        - А какой?
        - Такой! Только без полосотек! - сказала Рита и пальчиком важно показала на тигра.
        Федор подпрыгнул и, присев на корточки, схватил ее за плечи:
        - А где он? Куда ты его спрятала?
        Ответить Рита не успела. Рядом появились Андрей с Серафимом, и Федору пришлось притвориться, что он показывает Рите божьих коровок. Заскучав от коровок, Рита перебежала к шатру цирка, рядом с которым стояла новая клетка с толстыми прутьями. В такой клетке легко было представить себе медведя-людоеда, но сейчас в ней томилась черная коза, грустно тянувшаяся через прутья к веткам ивы. Вид у козы был несчастный. Рита даже зашмыгала носом, так ей стало жалко козу.
        У клетки, опираясь на метлу, стоял мужчина атлетического телосложения. На висевшей рядом афише он был изображен жонглирующим гирями. Сейчас же он сметал один-единственный желтый лист, лежащий на траве с осени. Толкая его метлой, атлет уныло двигал его к урне, которая была шагах в пяти.
        Федор наклонился, поднял лист и выбросил его в урну. Атлет оцепенел.
        - Надо же как просто! - восхитился он.
        - Практика! - покровительственно ответил Федор и похлопал его по плечу. - Ну как тигренок? Конечно же, нашли?
        - Нет! - ответил атлет убито. - Люди сдают билеты. Директор отменил все представления. Сегодня начинаем сворачиваться, завтра едем в Черноморское!
        - В Черноморское, говорите? - зацокал языком Федор. - Прекрасный городок! Случалось там как-то бывать! Рай для серфингистов и водолазов! Бухта, огромная куча водорослей, и пахнет йодом, как в аптеке!.. Ну ладно, нам пора! Рита, давай руку!
        Федор надеялся, что можно будет сразу вернуться домой, но Моховы и Петя потащили его к морю. Вода была еще холодная, но день стоял жаркий, песок разогрелся, и кое-кто, не выдержав, уже плескался на мелководье.
        Серафим моментально разделся и полез в море. За ним последовал Саша, ухитрившийся забежать в воду прямо в одежде. Андрей, по-наполеоновски скрестив руки на груди, стоял и мрачно смотрел, как они купаются.
        - В мире нет правды! Нет справедливости! Ничего нет святого! - произнес он наконец дрожащим голосом.
        Катя удивленно уставилась на него:
        - Чего на тебя нашло?
        - Он страдает. Ему и искупаться хочется, и трусы не намочить, а запасных он с собой не взял, - расшифровала Нина.
        - Замолчи, женщина! - сказал Андрей сердито и отвернулся.
        Глава одиннадцатая
        Страшная маска
        Каждый человек должен совершить в жизни свою сумму ошибок: превратить в кирпич новенький, исправно работающий смартфон, пытаясь его самостоятельно перепрошить; объявить бойкот всему свету, испортить отношения с родителями, ткнуться в другие тупики. Только отталкиваясь от ошибок, он сможет в финале выстроить что-то свое. Главное - не допускать невозвратных ошибок.
    Папа Гаврилов
        Вернувшись с прогулки, Саша и Костя отправились похихикать над спящей Ритой и дохихикались до того, что уснули прямо на Ритиных ногах. Федор, донесший Риту до дома на руках, вертелся на втором этаже и любовался шкафом. Любоваться одними глазами ему было недостаточно. Он то и дело приникал к шкафу ухом и прислушивался к чему-то, происходящему в его недрах. - Это не просто шкаф! - восхищался он. - Вы только принюхайтесь, как он пахнет! Этой древесине две с половиной тысячи лет!
        - А на дверцах почему-то написано «ДСП», - осторожно заметила мама.
        - Для конспирации, чтоб полиция не накрыла! Все ценные породы дерева давно в Красной книге! - говорил Федор и просовывал голову в шкаф, чтобы полюбоваться, как тот отделан изнутри.
        Завершилось все тем, что с верхней полки с грохотом рухнула швейная машинка, задела Федора. Лежа на полу, он ощупал голову.
        - Череп цел. Мысли целы. И что это, позвольте полюбопытствовать, бы-ло? - спросил он.
        - Настоящий «Зингер»! - похвалилась мама. - Этой машинке больше ста лет. Коля очень дешево купил ее на барахолке. Она работает, но почему-то рвет нитки.
        - Починим! «Зингер» - это вечно. А теперь простите, мадам, но я займусь своим лицом. Не люблю ходить побитым. Люди почему-то начинают принимать меня за асоциальный элемент! - И Федор ушел, держась за лоб.
        Рита, Костя и Саша проспали довольно долго. Потом Рита во сне дрыгнула коленкой. Костя, лежавший на ее ноге, рассердился, что подушка шевелится, и укусил Риту за ногу. Рита с перепугу лягнула его и скинула с кровати. Костя разорался, Рита разрыдалась, и оба отправились искать справедливости у мамы. Саша тоже побежал к маме, потому что, хотя он и был герой, в комнате один не оставался.
        Катя, сидевшая на кухне за столом и мрачно чистившая картошку, услышала на лестнице ор и подняла голову.
        - Ну всё! - сказала она. - Начинается! Говорила я: нельзя укладывать мелочь после четырех! Она потом психует!
        - Они же сами уснули! - сказала мама.
        - А родители на что? Надо было дергать их за уши и говорить: вечером поспите! - возразила Катя.
        И правда, проснувшиеся в восемь вечера Саша, Рита и Костя никак не могли определиться, что сейчас. День? Ночь? Что делать дальше? Вроде бы надо ложиться спать, но ведь они уже выспались! Это сбивало их с толку, и они капризничали. Саша успокоился первым. На глаза ему попался лобзик, и он стал пропиливать картонный ящик, делая ловушку для ежей. По улице-восьмерке ночами постоянно бегали ежи, и Саша решил, что если положить в ящик что-нибудь вкусное, то к утру там обязательно поймается еж.
        Вторым затих Костя. Он сидел, жевал какую-то веревочку и раскачивался. Дети обходили его стороной. Они знали, что, если сейчас хотя бы случайно подуть на Костю или хоть мизинцем его задеть, все начнется заново.
        Сложнее всего оказалось с Ритой. Она не успокаивалась целый час. Сидела у мамы на коленях, обхватив ее руками за шею, и не разрешала ей ничего делать. Потом помаленьку пришла в чувство и начала командовать.
        - Воды! - потребовала она.
        Папа принес воды. Рита протянула руку за чашкой, но спохватилась, что слишком быстро уступила:
        - Ты не мама! Я маму просила воды!
        - С этим клиентом всё ясно, - сказал папа и ушел. Он не поощрял капризов.
        Мама кинулась за водой.
        - Не такая вода! - сказала Рита и, лягнув чашку, вылила воду на пол.
        - Отшлепай ее! - велела Катя маме. - Все равно ведь отшлепаешь минут через десять, так чего время терять?
        Рита попыталась лягнуть и Катю, но не достала.
        - Тебя же мы не шлепали! - возразила мама. - Помнишь, как ты залезала на грязный унитаз в кафе, потому что хотела сама, а я тебя стаскивала! Ты орала - ужас! Или как ты два часа заставляла снимать с себя курточку, потому что считала, что ее надели неправильно!
        - Я и сейчас считаю, что все на свете неправильно! - призналась Катя. - И вообще меня надо было шлепать с утра до вечера! Тогда я, может, не бросила бы музыкалку и играла бы на фортепиано, как маленький Моцарт!
        - Думаешь, Моцарта шлепали?
        - Уверена! Играли на его попе, как на барабане! - заявила Катя. - Никогда не поверю, чтобы трехлетний малыш тарабанил на фортепиано по восемь часов в день на голом энтузиазме.
        Услышав, что ее предлагают отшлепать, Рита слезла с маминых колен и отправилась показывать Кате язык, но поскользнулась на мокром кафеле и шлепнулась в лужу. Это так ее ошеломило, что она так и осталась сидеть на полу с разинутым ртом.
        - А кто воду разлил? Ты и разлила! - назидательно сказала Катя. - И вообще, чтобы дети чего-то не делали, надо велеть им это делать! Вот смотри! - Катя нацелила палец на Риту. - Валяйся! Подпрыгивай! Ковыряй в носу! Катайся по полу! Дрыгай ногами!.. Видишь, как только я приказываю ей это делать, она мне назло перестает!
        На кухне появился Петя и сунул нос в холодильник.
        Ничего для себя не найдя, он поднял с полу Риту и перебросил ее через плечо.
        - Пошли со мной, орущее дитя! Мне надоело слушать эти звуки! У меня есть для тебя успокоин!
        В комнате у Пети «орущее дитя» на удивление быстро утихомирилось и позволило отдохнуть от себя около получаса. Затем Рита спустилась вниз. Глаза у нее были круглые, а к груди она прижимала старый Петин планшет.
        - Папа, я боюф! Стласные дядьки говолят: «Хеу-хеу! Ю а дэд!» Сто это знатит?
        - А Петя как объясняет?
        - Петя говолит: они ладуются, сто ты холосо иглаеф! - сказала Рита.
        - Ну, Пете виднее! - заверил ее папа, и успокоенная Рита удалилась.
        Ох, напрасно папа Гаврилов не посмотрел, во что именно играет Рита! Это была та самая кошмарная игрушка, за которую лишенный смысла Саша делал уроки.
        Рита забилась в дальнюю комнату за угол дивана и в этом укромном месте села на пол, чтобы братья не отобрали у нее планшет. Хотя Саше с Костей было сейчас не до нее. Они сахаром прочерчивали по дому дорожки для муравьев. Муравьи были маленькие, тощие. Саше и Косте давно хотелось размножить муравьиных маток, но они переживали, что у них нет самцов. Костя уже дважды отправлялся на улицу с банкой ловить самцов. Ловил каких-то случайных муравьев, и они с Сашей долго спорили, самец это или нет. Решали, что самец, и начинали посыпать пойманных муравьев сахаром и хлебом.
        Папа был доволен, что Саша и Костя переключились на муравьев. Это был уже прогресс. На прошлой неделе Саша собирался размножать мух, чтобы у них были ползающие белые личинки - опарыши. Всезнающий соседский Андрей сообщил, что мухи лучше разводятся на тухлой рыбе. Саша моментально отправился в магазин и стал громко спрашивать: «Где у вас тут тухлая рыба?» Покупатели начали смеяться каким-то нездоровым смехом, а продавщица непонятно почему рассердилась и прогнала Сашу из магазина.
        Тогда Саша отыскал на улице селедочные кишки, притащил их на участок, стал ловить сачком мух и сажать их на кишки. Мухи пугались насилия и улетали. Зато прибежали Викины «английские принцы», одетые в новые комбинезончики, и мгновенно вывалялись в этих кишках. Вика принялась гоняться за Сашей, и было много лишнего шума, вследствие которого разведение мух пришлось отложить до лучших времен.
        Рита уткнулась в планшет. В планшете что-то скрипело, ухало. Из разверзающихся могил лезли зомби. Пока они не доползли до нее, Рита должна была бить их по голове пальцем, и тогда зомби взрывались с ужасным звуком, забрызгивая все вокруг.
        Чем успешнее колотила их Рита, тем больше их становилось. Рита уже не успевала всех взрывать, зомби все ползли, и вот уже на весь экран вырастало ужасное лицо. Протягивалась рука - и… ну, в общем, тут Рите сообщали, что она хорошо играет, и игра начиналась сначала.
        Потеряв ощущение времени, Рита просидела за диваном больше часа. Ей хотелось убежать, но из могил ползли все новые зомби и надо было все время их взрывать. Остановить же игру Рита не умела - и вообще забыла, что это игра. Она не понимала уже, куда нажимает, видела только кошмарные лица и слышала: «Хеу-хеу! Ю а дэд!»
        Наконец планшет разрядился. Рита на негнущихся ногах потащилась с планшетом к Пете.
        - Ну как, ребенок? Хорошо тебе? - спросил Петя, открывая дверь.
        Рита молчала, протягивая ему планшет. Петя взял его, посмотрел на бледное, с открытым ртом лицо сестры, на ее расширенные зрачки и одобрительно произнес:
        - Да! Этому ребенку очень хорошо!
        Рита развернулась, как механический человечек, и, нажимая пальцем на воздух, откуда продолжали выплывать жуткие лица, отправилась к маме сообщать, что хочет спать. Это так поразило маму, что, проверяя, нет ли у дочки температуры, она щупала ей лоб тыльной стороной запястья, поскольку сидела у гончарного круга и ладони у нее были в глине.
        Вскоре после Риты отправились в кровати и Костя с Сашей. Им пришлось это сделать поневоле, потому что, кормя муравьев, они случайно насыпали полстакана сахара в Катины новые кроссовки, а Катя имела свойство мгновенно замечать малейшие посягательства, направленные против ее вещей. Саша попытался объяснить, что муравьи за ночь съедят из ее кроссовок весь сахар и размножатся, но Катя вела себя по-женски эмоционально и к здравой мужской аргументации не прислушивалась. Побежденные в неравном бою, братья убежали прятаться в кроватях.
        Лежа под одеялами, они обсуждали, как хорошо будет жить в раю, потому что никакие Кати туда, конечно, никаким образом не проберутся.
        - А как будет в раю? - спросил Костя.
        - Ну в раю уже ничего не будет страшно! Огня можно не бояться, смерти, воды… Ты сможешь динамит есть, как яблоко! - авторитетно ответил Саша, и Костя радостно закивал, горя желанием слопать весь динамит в мире и не взорваться.
        Мало-помалу все уснули. Мама погасила свет. Одна Рита тихо лежала в кровати с закрытыми глазами. Она все видела эти страшные лица и дрожала. Порой Рита проваливалась в сон, но жуткие лица просачивались и туда. Зомби ползут, протягивают руки! Она нажимает, нажимает на них пальцем, как ей показал Петя, а они почему-то не взрываются, а подползают все ближе.
        Рита просыпалась и с ужасом смотрела в серый ночной потолок. Ей было так страшно, что она даже не кричала и не звала маму. Потом опять засыпала, но засыпала осторожно, краешком, готовая выскочить из сна, едва опять полезут страшные зомби.
        А уже на рассвете приоткрытое окно вдруг страшно заскрипело. Рита увидела, как за подоконник ухватилась рука. Одна, затем другая. Руки шарили и искали, за что уцепиться. Потом снаружи что-то медленно завалилось, глухо упало. Кто-то испуганно забормотал, ища, на что опереться ногой. А потом над подоконником медленно выросло ужасное, неподвижное, деревянное лицо. У него были узкие глаза, провал вместо носа и страшный, опрокинутый вниз рот.
        Рита в ужасе укусила одеяло, наблюдая, как кошмарная фигура взбирается на подоконник, упирается коленями, медленно сползает в комнату. Вот она стоит, покачиваясь, и осматривается в полутьме. Рита жмурится, лежит тихо, как мышка, боясь привлечь к себе внимание.
        Существо делает шаг к кроватям. Все в Рите замирает от страха, но, не дойдя до нее, монстр разворачивается и крадется к шкафу. Рита, которая до этого боялась даже дышать, тихонько втягивает носом воздух. Тень пробирается в шкаф и исчезает там. В шкафу что-то вспыхивает. Рита видит широкий луч, шарящий по внутренним стенкам. Должно быть, свет льется у монстра из глаз.
        Луч перемещается то выше, то ниже. Вот чудище натыкается на детские велосипеды. Что-то глухо звякает. Монстр с ненавистью мычит. Рита догадывается, что он врезался коленом в санки, которые лежат полозьями вверх, а это очень больно, даже для зомби, у которого, как сказал Петя, прогнили все нервы. Немного выждав, монстр пробирается дальше. Пыхтит, путается в одежде. С верхних полок на него валятся рамы для батика. Чудище ругается, но тихо: боится, что услышат. Рита окончательно забирается под одеяло и глядит в щелочку. Ей уже не так страшно. Она видит, что чудище заблудилось в шкафу и, конечно, сгинет там навеки.
        Луч смещается к дальней стенке. Шкаф покачивается и скрипит. Рита смотрит на него как завороженная, а потом у нее вдруг - совершенно необъяснимо! - начинают слипаться глаза. Рита успевает еще подумать, что если она заснет, то спрячется от монстра во сне и чудовище ее не найдет, потому что она под одеялом. А одеяло - это такая защита, лучше которой быть не может. Это и папа говорит, и мама, и вообще множество авторитетных источников указывают на этот факт.
        Рита закрывает глаза, вздыхает и засыпает.
        Просыпается Рита от громких голосов. В комнате совсем светло. У окна стоят Катя, Вика, Петя, папа и мама и о чем-то спорят. Из шкафа на пол вывалены вещи. Повсюду грязные отпечатки ног. Валяются мешки с зимней одеждой, а между ними куриные кости и какая-то лужа.
        Мама касается лужи пальцем, нюхает и морщится. Папа тем временем подходит к окну. Выглядывает. На площадке перед домом лежит старая деревянная лестница, которая раньше стояла на участке у Моховых. Мимо лестницы по влажной земле ведут такие же следы, как в комнате.
        - Говорю вам: я что-то слышал! Кто-то к нам влез, шастал, а потом выпрыгнул в окно! Потом я, правда, снова заснул! - кричит Петя.
        - А почему ты заснул?
        - Потому что я не знал, кто это! Я решил, что это Катя шастает! - говорит Петя.
        Катя ничего не отвечает, лишь красноречиво крутит у виска пальцем, производя дистанционный ремонт извилин брата.
        Рита смотрит на мешки с зимней одеждой. Глядит долго, настойчиво, что-то постепенно состыковывая, и внезапно до нее начинает доходить нечто, до чего она так и не додумалась на рассвете. Она срывается с кровати, едва не сшибает с ног Петю и кидается в шкаф. Ныряет в него, бежит впотьмах, натыкаясь на санки и велосипеды. Потом из шкафа доносится ее страшный, просто нечеловеческий вопль:
        - Бе-ге-мо-о-о-оф! Мой бегемо-о-офи-и-ик!
        Мама кидается в шкаф и вытаскивает Риту. Рита размахивает руками, дрыгает ногами и рыдает. При этом она что-то объясняет, но понять ее невозможно. Наконец папе удается расшифровать, что чудовище утащило бегемота.
        - Хм… - протягивает Петя, рассматривая лужу и куриные кости. - Так вот куда делось вчерашнее мясо! Ты кормила им бегемота? И как он выглядел?
        Рита показывает руками, какой был бегемот. Но Петя уже не смотрит, потому что замечает оттиснувшийся на полу след. Видимо, бегемот, когда его уносили, пытался удрать и наступил в грязевой отпечаток своего похитителя. И отпечаток этот очень красноречив. В глазах Пети он медленно превращается в четыре, а может, даже в пять айфонов.
        - Только не говори, что у нас в шкафу сидел тигренок, а ты молчала! - страшным голосом произносит он.
        - Бегемоф! Мой бегемофик! - упрямо отрезает Рита.
        - А кто его утащил? Ты знаешь?
        Рита показывает на что-то пальцем и ныряет за мамину ногу. На полу у открытого окна валяется разломленная надвое деревянная маска. Петя поднимает ее.
        - Где-то я такую уже видел… - произносит он. - И вообще этот кусок коры у Моховых на курятнике валялся! И лестница их.
        - Думаешь, Моховы стащили тигра?
        Петя с сомнением качает головой. На Моховых это не похоже. Потом поворачивается, еще раз выглядывает в окно и бросается во двор. Дверь времянки открыта. Петя осторожно заглядывает внутрь, на всякий случай кашляет, но кашлять уже некому… Раньше надо было кашлять!
        На полу валяются газеты, сломанная пила и одинокий носок. Все свидетельствует о поспешных сборах. Рюкзак исчез. Поцарапанный этюдник тоже. С ними вместе таинственно сгинул и художник Федор.
        Папа наклоняется и разглядывает кучку опилок рядом со сломанной пилой. Сомнений нет: это такая же кора, как на маске. Потом делает шаг назад и обо что-то спотыкается. Это проволочная клетка для кур, видимо, позаимствованная у Моховых вместе с лестницей и куском коры. У Моховых таких клеток было две, здесь же только одна. Вторая исчезла.
        - Ты говорила Федору про шкаф? - спрашивает папа у Риты.
        Рита удрученно кивает.
        - Удрал! - вопит Петя. - Стащил тигренка и удрал! А тигренок наш, гавриловский! У нас в шкафу сидел! Надо Федора догнать!
        Задрав голову, Катя смотрит на люк в потолке. Он закрыт на засов, и видно, как в щели поблескивает обод колеса.
        - Его велосипед здесь! - говорит Катя.
        - Ага. Зато мой пропал! - сообщает мама. Во времянку она не заходит и стоит снаружи. - Напрасно мы вчера заклеили камеры. И я знаю, зачем Федор его взял. Там сзади детское кресло! В него можно затолкать клетку от кур и закрепить ремнями.
        Папа быстро соображает:
        - Сейчас полвосьмого!.. Шум Петя слышал часа два назад. Плюс сборы и возня с клетками. Значит, он опережает нас где-то на час!.. Куда он мог поехать?
        - Уж я-то знаю куда! Тигренка отдавать! - кричит Петя. - Поехали! Может, еще не поздно его перехватить!
        Все переглядываются и, сообразив, что Петя прав, кидаются к автобусу.
        - Стоп! - спохватывается папа. - Ключи и права!
        Пока он ищет ключи, дети толпятся сзади. Петя, Катя, Вика со своими собачками, Алена в наушниках, в которых журчит аудиокнига. Рядом, ноя, прыгает на одной ножке Рита. А вот и Костя с Сашей. На двоих у них почему-то одна пижама. Костя где-то утратил штаны, а Саша верхнюю часть.
        Потом все кидаются к дверям, но мама преграждает им дорогу.
        - Не пущу! - говорит она. - Одежда! Надо выходить из дома в приличном виде!
        - Мы не успеем!
        - Успеем! - твердо говорит мама.
        Все начинают одеваться. Зимой одевание процесс мучительный, потому что мелкие дети стоят врастопырку и, ничего не делая, ждут помощи. Но сейчас весна. Дети, даже Рита, ухитряются одеться минут за пять. Причем большую часть времени они бегают по дому или роются в сушилке, отыскивая свои вещи.
        Папа тоже не может ничего найти, но стесняется в этом признаться. Поэтому потихоньку находит носки трехлетней Риты и натягивает их на себя. Уникальное свойство носков - их растяжимость. Папа со своим 45-м размером вполне себе влезает в детские носочки, правда заканчиваются они несколько преждевременно - на середине пятки.
        У Саши те же мучения, что и у папы. Он тоже не может отыскать носки. Но внезапно лицо его просветляется, он хватает что-то и убегает в комнату. Не проходит и минуты, как он возвращается в носках.
        - Вот молодец! - хвалит мама. - Где ты их взял?
        - Я от каких-то поломанных колготок отрезал! - хвалится Саша.
        - Поломанных?! И где они висели? На батарее? - вдруг спрашивает Катя.
        Она задирает брату штанину, мрачно всматривается в его носочки и бросается таскать Сашу за уши. Красные Сашины уши - прекрасный инструмент, точно самим небом созданный для педагогики. Саша следует за своим ухом и ловко подпрыгивает, чтобы не было больно. Вид у него все равно очень довольный.
        - Ты что, совсем ку-ку?! - орет Катя. - Это были мои новые колготки!
        - Я думал, ста-а-арые! А-а-а! Откуда я зна-а-ал!
        - Снимай немедленно! - требует Катя.
        - Какая теперь разница?.. - говорит папа. - Пусть хоть носки кому-то будут! Всё, поехали!
        Но Катя и примкнувшая к ней Алена не желают успокаиваться и гоняются за Сашей. Саша дразнится, прячется под стол, лягается и показывает язык. Он постоянно доводит сестер, и они сильно на него сердиты. До того сердиты, что нередко дергают его за уши просто так, ради профилактики, потому что знают, что наверняка он в их отсутствие что-нибудь натворил. Вообще если в доме что-то где-то упало, загорелось, опрокинулось, ввинтило в стул шуруп или насыпало стирального порошка в цветы, чтобы проверить, является ли он удобрением, - можно смело искать Сашу и, ни о чем не спрашивая, вышлепывать из него пыль.
        - Да оставьте вы его! - заступается за Сашу мама. - Он поумнеет!
        - Да уж! - оспаривает Катя. - Петя что, сильно поумнел? Мальчики - они все такие!
        - А вот не надо обобщений! Я, может, как Наташа Ростова, не удостаиваю быть умным! - нравоучительно произносит Петя. Его уши высоко и находятся в полной безопасности.
        Пока папа прогревает автобус, а сестры пытаются открутить себе на память хотя бы одно Сашино ухо, мама успевает захватить несколько свитеров, одеяло и целый мешок обуви, потому что знает, что половина «клопов» выбежит босиком.
        Наконец все рассаживаются по местам. Раздвижная дверь хлопает. Автобус срывается с места и, козликом прыгая по колдобинам, несется через кустарник к выезду с улицы-восьмерки.
        Глава двенадцатая
        Погоня
        - Ты ей сказала, чтобы она не огорчалась?
        - Нет, конечно! Зачем напоминать человеку, что у него было плохое настроение? Может, оно у нее уже хорошее? А тут она вспомнит, что настроение у нее было плохое, и все начнется заново.
    Вика и Катя
        Спотыкаясь на всех светофорах, автобус спешил к цирку-шапито. Дети нетерпеливо подпрыгивали на сиденьях.
        Напротив того места, где стояло шапито, папа заехал на бровку и остановился. Все выбежали из автобуса и, так как калитки в парк здесь не было, полезли через забор. Первым, даже раньше Пети, на ту сторону перемахнул знатный обезьян. За Сашей - Петя, а за ними уже и остальные. Костя не сумел сам перебраться, и папа перевесил его на другую сторону, где он смог с облегчением разжать руку и свалиться в лопухи.
        Через кусты все бросились к площадке с цирком, выскочили на нее и… застыли. В первую секунду они даже подумали, что ошиблись и это не та площадка. Шатер исчез. Исчезли трейлер, жилые вагончики и прицеп с кассой. На примятой траве беспорядочно валялись картонки, деревяшки, обрывки брезента и куски веревок, которыми прежде крепился тент. Рядом с ними возился живописный человек с длинной бородой, но без усов. Отыскивая целые бруски, железки, куски проволоки, он торопливо складывал их в детскую коляску.
        - А цирк где?! - закричал Петя.
        Живописный человек опасливо покосился на Петю, затем на папу, понял, что они не конкуренты, и успокоился.
        - Уехал, - ответил он лаконично и посмотрел в пространство.
        - Когда?!
        Живописный человек пожал плечами.
        - Давно. Недавно. Утром, - непонятно объяснил он.
        - А куда?
        Этого живописный человек не знал.
        - В Черноморское же! - вдруг вспомнил Петя, хлопнув себя по лбу с такой силой, словно в голове у него обитал самый злейший его враг. - Мы сами вчера слышали!.. А такого мужика на велосипеде вы не видели?
        Живописный человек молча сматывал длинный кусок бечевки. Смотав, положил его в коляску. Папа и Петя решили, что ответа не будет, но тут он поднял голову и сказал:
        - Был тут один… С клеткой под тряпкой… Прыгал. Ругался, что опоздал. Потом уехал.
        - На велосипеде уехал? - спросила мама. - Давно?
        У живописного человека было свое отношение ко времени. Он уже повсюду успел.
        - Давно. Недавно. Утром, - ответил он.
        Все кинулись к автобусу. Папа, как полководец, разложил на коленях карту Крыма.
        - Так! - сказал он, прочерчивая пальцем маршрут. - В Черноморское ведут две дороги: короткая и длинная! Мы поедем короткой! Через озеро Донузлав, мимо Тарханкута и туда вот дальше. На автобусе мы его легко догоним. Автобус быстрее велосипеда!
        Папа сунул карту Пете и стал разворачиваться, чтобы мчаться к выезду из города.
        - Да-да! - вдруг воскликнула мама. - Очень хорошо, что автобус быстрее! Тогда мы успеваем взять с собой котлеты!
        - Какие котлеты? - растерялся папа. - Это же погоня!
        - Я понимаю, что погоня! Но они в закрытой банке. В холодильнике. Могут задохнуться! - сказала мама так печально, что все представили себе одинокие котлеты, задыхающиеся в банке и стучащие по стеклу крохотными ручками из фарша.
        - Фу! Холодные котлеты! Гадость какая! - поморщилась Вика.
        - Договорились, - быстро сказал Петя. - Ты отдаешь мне свою.
        Папа подъехал к дому. Он надеялся, что из автобуса выйдет одна только мама, но за мамой повыскакивали и остальные. Петя бросился за бейсбольной битой. Саша и Костя натащили сачков и каких-то коробочек для насекомых, в которых уже кто-то скребся.
        - Что это за сачки?
        - Сачки для ловли бабушек! - объяснил Костя.
        - Ха-ха! Бабушек! Ты хоть понял, что сказал? - завопил совершенно счастливый Саша, который уже просчитал, что школы сегодня не будет.
        Предусмотрительная Катя захватила спальный мешок, походный набор ложек и вилок, зубную пасту со щеткой и другие нужные вещи. Более того, она даже успела упаковать все в рюкзак, а на рюкзак привесить желтую бумажку с предупреждением: «ТУТ ВСЕ ТОЛЬКО МОЕ! НИКОМУ НЕ ТЯНУТЬ ЗАГРЕБУЩИЕ РУЧКИ!»
        Вика похватала комбинезончики для собак, сухой корм и витамины. И еще взяла жидкость для снятия лака, поскольку собиралась в дороге привести в порядок ногти. При этом жидкость ухитрилась разлиться, и Петя схватился за горло, заявив, что его задушили.
        Алена хотела взять шиншилл, но ей не позволили, и тогда она просто набрала с собой гору книг и одни шерстяные носочки. Зачем нужны носочки, не совсем понимала и она сама, но они были новенькие и их было приятно гладить и нюхать.
        Рита зачем-то притащила Ноев ковчег, который один занял в автобусе больше места, чем его заняли бы две Риты. Ноев ковчег был огромной игрушкой в форме корабля. Внутри у него во множестве таились животные, которые, конечно, на три четверти уже потерялись, какие-то стульчики, столы, лесенки и прочая мебель. И разумеется, Ноев ковчег раскладывался на две половины, чтобы из него можно было все легко доставать. Папа попытался оставить игрушку дома, но Рита грозно сдвинула бровки, и папа решил, что лучше потесниться в машине, чем оглохнуть.
        А тут еще мама появилась из дома с такой огромной сумкой, что не могла ее даже нести, а волокла по бетону. Папа выскочил из машины, помогая ей.
        - Это всё котлеты в банке? - участливо поинтересовался он.
        - А кстати! - обрадовалась мама. - Их-то я и забыла! Хорошо, что ты напомнил!
        И она кинулась в дом.
        Наконец все уселись в автобус, газовый котел был выключен, и дом закрыт. Папа захлопнул багажник, что удалось ему только с третьей попытки.
        - Ничего себе погоня! - сказал он, пытаясь вслепую сдать задним ходом, потому что стекло было заложено вещами, а в боковые зеркальца видны одни кусты.
        - Это правильная погоня! - строго поправила мама. - Погоня без котлет - гораздо хуже, чем погоня с котлетами. Это я тебе совершенно авторитетно, как специалист по погоням, заявляю!
        БАМ! - грустно сказал автобус. Его тряхнуло, и он остановился.
        - Что это было? - спросил Петя.
        - Наш обычный столб! - грустно ответил папа. - Ничего страшного! Если мы в него врезались - значит, едем правильно!
        Он кое-как развернулся, и автобус стал продираться сквозь самшит, виноград и шиповник.
        Наконец автобус выбрался из города и медленно потащился по разбитой дороге к Черноморскому.
        - Не сказала бы, что мы летим! - заявила Катя.
        - Хочешь сесть за руль? - предложил папа.
        Катя отказалась, зато Костя и Саша сразу согласились, и их едва удалось утихомирить с помощью котлет из маминой банки. Викины собачки тут же вылезли из-под кресел и, опасливо оглядываясь на Риту, принялись попрошайничать.
        - Нельзя! Фу! - закричала Вика. - Это неправильная еда! Вы на сухом корме!
        Костя и Саша доели котлеты, заскучали и подрались. Костя, как обычно, пустил в ход лоб. Саша опрокинулся на спину и стал пинаться, как заяц, отбивающийся от орла.
        - Кто их вообще рядом посадил?! - возмутилась мама. - Катя, сядь между ними!
        - Почему всегда я? Не могу! Я свой рюкзачок охраняю!
        - Давайте я! - вызвался Петя и, перекинувшись животом через спинку кресла, плюхнулся между братьями. - Ну? Кто на меня? Можете сразу вдвоем, я разрешаю!
        Не дожидаясь повторного приглашения, Костя и Саша набросились на Петю, а Рита подкралась снизу и укусила его за ляжку.
        - А ну перестаньте! В аварию попадем! Почему дети вообще не пристегнуты?! - строго сказал папа, и минут десять в автобусе была тишина.
        - А чего мы, собственно, хотим? Отобрать у него тигренка? - внезапно спросила Вика.
        - Бегемофа! Моего бегемофика! - закричала Рита, стуча кулачками по сиденью так, что вверх вздымались фонтанчики пыли. Автобус по-хорошему давно следовало бы пропылесосить изнутри.
        - Нет. Мы хотим восстановить справедливость, - возразил папа.
        - И вернуть велосипед! - быстро добавила мама. - Я, между прочим, детское кресло в Москве покупала!
        - И вознаграждение получить! - скромно добавил Петя. - Если деньги никому не нужны, я могу забрать их себе… Спорим, вы мне их не отдадите? Ха-ха-ха!
        - Ржи тише! - велела Катя. - Я оглохла. Мы в тесном автобусе.
        Автобус обиделся, что его назвали тесным, и тотчас провалился левым колесом в глубочайшую выбоину.
        БУБУХ!
        - Один «бубух» уже сегодня был! - укоризненно напомнила мама.
        - Был «БАМ!» «Бубуха» не было! - оспорил папа и вылез из автобуса. Колесо было пробито. Диск погнут. Дорога же впереди представляла собой асфальтовые волны с огромными, словно от бомбежки, дырами.
        - Кажется, мы поехали не по тому шоссе. А по карте оно самое короткое! - тоскливо сказал папа и стал менять колесо.
        Он поставил запаску, и автобус опять тронулся.
        Справа и слева бесконечно тянулись поля, на которых кучками паслись бараны. Вокруг баранов обычно бегал, щелкая страшными челюстями, алабай, а где-нибудь в стороне почти невидимый пастух выбирал репьи из штанин. Прямо на проезжей части лежали лошади. Им нравился теплый асфальт, а редкие машины все равно тащились в основном по пыльной обочине, потому что на дороге очень трясло. Припекало солнце.
        - Свинья! - вдруг заорал Саша, показывая пальцем в направлении Кости.
        - Сам свинья! - возмутился Костя и попытался его боднуть, но вместо Саши боднул Петю, сидевшего между ними.
        - Эй-эй, брек! - возмутился Петя, хватая Костю поперек туловища.
        - Не ты свинья! И не ты тоже! Другие свиньи! В окне! - объяснил Саша.
        И действительно, возле дороги бегали какие-то случайные родственники Мальчика, Малыша и Табуретки, а рядом с дворнягами, бесцеремонно расталкивая их носами, в пыли рылись молодые поджарые кабанчики.
        - А вот и их мама! - сказала Катя.
        Мама-свинья лежала в лопухах, и ей было совершенно безразлично, что ее дети то и дело перебегают дорогу. Видимо, она считала, что их у нее много.
        Метров через триста начинались заборы поселка. Здесь лошади уже не грелись на дороге, потому что им пришлось бы лежать на курах, а это было неудобно. Пестрые петухи гордо выпасали свои гаремы, изредка издали покрикивая друг на друга.
        Стараясь не передавить кур, папа осторожно лавировал по обочинам. Петухи провожали его подозрительными взглядами. Гуси, толпившиеся возле грязных рукотворных прудиков, а часто даже возле вкопанных ванн, гоготали, вытягивая шеи.
        Катя откинула спинку сиденья и, обняв свой рюкзачок, закрыла глаза.
        - Если кого-нибудь догоните - разбуд?те! Или если в кафе пойдете - тоже разбуд?те! И не надо орать от восторга, если встретится какой-нибудь ежик или зайчик! - велела она.
        Вскоре после Кати заснула мама. Потом и Рита, устав прыгать, положила голову маме на колени и задремала. А папа все ехал, ехал, ехал. Иногда объезжал дорогу справа, иногда слева, иногда даже ради разнообразия ехал по самой дороге, но тогда автобус начинал прыгать и хромать. Едва ли их скорость была сильно выше велосипедной, а порой папе казалось, что они едут даже медленнее.
        - Эх, все-таки ошиблись с шоссе! - еще раз сказал папа, но поворачивать обратно было уже поздно. Кроме того, художник Федор, скорее всего, спешил к Черноморскому по той же, что и они, дороге, потому что она была намного короче.
        Прошел час. Потом еще один. Становилось все жарче. Крыша автобуса раскалилась. Кондиционер не работал с тех пор, как Саша его однажды починил молотком. А тут еще загорелась желтая лампочка.
        - Бензин! - простонал папа.
        - Что «бензин»?
        - Почти закончился. И почему-то совсем нет бензоколонок! Проехали сорок километров - и ни одной!
        - А почему ты не заправился в городе? - зевнула проснувшаяся мама.
        - Я привык, что в сторону Симферополя бензоколонки понатыканы как грибы! Думал, и тут тоже!
        - Ну поехали вперед… Назад все равно уже не вернуться!
        - Это точно! - согласился папа. - Может, до ближайшего поселка дотянем и купим у кого-нибудь канистру!
        Но и поселков уже почему-то не было. Исчезли и стада баранов, и коровы, и гуси, и пастухи. Была только зеленеющая, еще не выжженная солнцем весенняя степь. На редких деревьях вдоль дороги сидели хищные птицы. Изредка какая-нибудь из них взлетала, раскидывая широкие крылья, и сразу же плюхалась на ту же ветку. Видимо, это означало, что она уже поохотилась.
        Автобус никто не обгонял, и встречных машин не попадалось. Стрелка датчика бензина уже лежала ниже нулевой отметки, и непонятно было, что она показывает. Отрицательные величины? Задолженность перед двигателем?
        - Весело! - сказал папа. - Куда мы заехали, что мы тут совсем одни?
        В этот момент Петя вдруг привстал и, навалившись животом на спинку кресла, схватился за руль:
        - Вон он! Вон!
        - Кто?
        - Ты что, не видишь? Наш велосипед!
        Папа разглядел впереди какую-то точку. Точка, пыля, устало ехала по обочине.
        - Догоняй его! - закричал Петя. - Газуй!
        Папа ускорился. Автобус запрыгал по ямам. Спящая Рита скатилась у мамы с колен. Катя стукнулась носом о стекло. Точка становилась все больше. Вскоре и папа мог уже разглядеть знакомое зеленое детское кресло с «бегемофом». Сидящий за рулем мужчина оглянулся. Мелькнули встопорщенные усики, овал лица. Человек засуетился и, навалившись грудью на руль, из последних сил закрутил педали.
        В воздухе уже звенела победа. Автобус настиг велосипед и несся с ним бок о бок. Костя и Саша нетерпеливо прыгали и визжали. Опустив стекло, Петя по пояс высунулся и ждал только мгновения, когда можно будет схватить художника за ворот. Совсем близко он видел накрытую тряпкой проволочную клетку, подпрыгивающую в детском кресле велосипеда.
        - Ага! Попался! - кричал Петя. - Сдавайся!
        Потный Федор мотал головой и петлял между кочками. Автобус, преграждая ему дорогу, стал вырываться вперед, но тут в двигателе что-то чихнуло, и он заглох. Видя, что преследователи отстают, Федор еще поднажал.
        - Давай! Давай! - закричал Петя, но автобус уже останавливался. Папа, успевший съехать на обочину, чтобы не заглохнуть посреди шоссе, безнадежно крутил стартер.
        - Приехали! - простонал он. - Бензин!
        - Нет! Только не это! - закричал Петя.
        Выскочив из автобуса, он помчался за велосипедом. За ним понеслись Саша и Костя, сопровождаемые бешено лающими принцами, но коварный Федор был уже вне досягаемости. Он даже нашел время, чтобы вильнуть и, обернувшись, помахать им рукой.
        Глава тринадцатая
        Лошадка Садиська и другие животные
        - Есть лошадки, которые скачут сами по себе. А бывают лошадки, которые скачут сами по тебе!
    Рита
        Петя прыгал вокруг автобуса, пиная его колеса - А-а! Упустили! Всё пропало! Что теперь будем делать?!
        Мама, на плече у которой висела капризничающая Рита, подошла к Пете сзади и согнутым пальцем постучала его по спине:
        - Во-первых, перестань портить автобус! Во-вторых, у нас еще есть шанс его догнать. До Черноморского далеко. В-третьих, давайте съедим суп и котлеты.
        - Зачем?
        - Потому что на жаре они испортятся, - сказала мама и вместо скатерти расстелила на траве покрывало. На него она поставила кастрюлю с супом и помидоры.
        - Я не буду! Ешьте сами! - расстроенно заявил Петя.
        - Сами и поедим! - пообещала мама, и, надкусив помидор, посолила его внутри.
        Рядом с мамой на покрывало уселись Саша, Костя и Рита. Папа стоял у дороги и глядел вслед удаляющейся точке.
        - Может, вызвать из города эвакуатор?
        - Он полдня будет сюда добираться! И потом - как ты себе представляешь погоню на эвакуаторе? - поинтересовалась мама.
        Погоню на эвакуаторе папа представлял себе плохо.
        Он нашел в багажнике складной стул, выставил его на середину проезжей части и решительно уселся на него, собираясь не пропустить ни одной машины, которая поедет по дороге.
        - Тебя раздавят! - сказала мама.
        - Сомневаюсь. В последние пять лет здесь явно никто не проезжал! - заявил Петя.
        Он порылся в армейском рюкзачке Тэда Джейсона и извлек из него отличный бинокль. Восьмикратный, офицерский! Правда, рабочим у него было только левое стекло, а правое показывало какую-то муть. Но, в конце концов, правый глаз можно было и закрыть!
        Надев бинокль на шею, Петя залез на крышу микроавтобуса и, свесив ноги, с высоты стал обозревать окрестности. Вначале он не различал вообще ничего, кроме бурьяна и впечатляющей кучи перекати-поля, запутавшейся в старой сетчатой изгороди. Потом действующее стекло Петиного бинокля проползло дальше и нашарило цепочку из десяти пятен, двигающихся по дороге.
        Пятна эти были какие-то непонятные. Первое - двойное и беспокойное - все время вихляло из стороны в сторону. За первым пятном дружно бежали четыре маленьких пятнышка, а за ними еще четыре больших. Петя не сводил с них бинокля. Все смотрел, смотрел, и чем дольше смотрел, тем больше деталей различал.
        - Караван верблюдов, что ли? - бормотал он. - Нет, не верблюдов! Отец! - крикнул он сверху. - Что бы ты отдал сейчас за коня?
        - Полцарства, - кисло отозвался папа Гаврилов. - Это, как я понимаю, утвержденная ставка.
        - Ну тогда посмотри на дорогу! - сказал Петя.
        Папа сорвался со складного стульчика. Теперь уже и бинокль был не нужен. По обочине ехал мужчина на велосипеде. На велосипедисте была ковбойская шляпа. За велосипедом, привязанные поводьями к длинной веревке, бежали четыре пони и четыре лошади.
        Папа замахал руками, но мужчина остановился уже и сам. Видимо, он был не прочь передохнуть. Он слез с велосипеда и, отцепив веревку от седла, обмотал ее вокруг ржавого знака «Обгон запрещен».
        - День добрый! - поздоровался он, протягивая папе твердую шершавую руку. - Я дядя Леша! Из города Саки я выехал вчера! На Тарханкуте буду завтра! Там казачий фестиваль. Можно будет посдавать напрокат моих лошадок. А вы кто такие будете? Терпите бедствие?
        Гавриловы все разом заговорили, замахали руками.
        - Бегемоф! - голосила Рита.
        - Не слушайте ее! - вопила Алена.
        - Бензин! - кричал Костя.
        - Машина! - пояснял Петя.
        Дядя Леша, окончательно запутавшись, посмотрел на папу Гаврилова. Папа же оглянулся на автобус.
        - Всё вместе! - сказал он. - И тигренок! И погоня! И бензин! Теперь вот загораем!
        - Смотрите не перезагорайте! Я вон вчера хватанул солнца, теперь губами и то шевелить больно! - предупредил дядя Леша и стащил с головы ковбойскую шляпу.
        Лицо у него было крепкое, красное, с небольшими, но пышными бакенбардами, напомнившими Кате помещика Ноздрева.
        Петя переводил взгляд с велосипеда на лошадей и обратно. Его что-то мучило.
        - А велосипед вам зачем? - не выдержал он.
        - А чтобы хоть куда-то доехать, - спокойно ответил дядя Леша.
        - А почему не на лошади?
        - Так попроще. Никто под колеса не бросится и меня с собой не утащит… А вообще, конечно, пожадничал я! Надо было четыре взять, и баста! Росинант вон кобыл задирает. Кнопу за круп укусил, а мозги ему вправить некому… Пока с велосипеда слезешь, пока подбежишь - он уже паинька.
        Викины собачки, прыгая, носились вокруг лошадей. Лошади почти не обращали на них внимания, кроме одного пони, очень мощного, с раздутыми боками. Этот пони негромко фыркал и, кося на собачек глазом, угрожающе бил по земле задним копытом.
        - Слушай, убери-ка ты их от греха подальше! А то как бы чего не вышло! - озабоченно попросил дядя Леша.
        - Они его не тронут! - сказала Вика.
        - Посмотрел бы я, как бы они его тронули! Это большие жеребцы трусливые бывают. А у пони сердце большое, храбрости много. Он на автобазе, где у нас конюшня, двух псов уложил. Тоже вот бегали, на всех бросались. А он их цок копытом в лоб - и лежат, как огурчики! Так теперь, как я его выпускаю, все собаки под воротами сидят!.. Намек был понят и урок усвоен!
        Спрятав собачек в автобус, Вика пробежалась вдоль лошадиного строя. Первые три пони стояли смирно. Гривы у них были заплетены, в хвостах - ленты. Четвертый пони был тот самый, гроза собак. Привязанная за ним высокая старая кобыла наклонила голову и стертыми зубами пощипывала траву. Последняя в ряду лошадь смешно чесала брюхо задней ногой. Она была вся в репьях и выглядела забавно. Спина у нее была как горка, а под шкурой просматривались ребра.
        - Молоденькая совсем! Никак не отъестся! А вообще красавица будет! - пообещал дядя Леша.
        Однако Вике больше понравился огромный белый жеребец, привязанный сразу за спокойной кобылой. Это был настоящий красавец. Вика стала срывать травинки и робко протягивать их жеребцу. Тот косился и фыркал, прижимая уши.
        - Лучше не подходи! Он тебя боится! - предупредил дядя Леша.
        - Я же его накормить хочу!
        - Он и сам травы щипанет, если надо. А ты поставь себя на его место. Подходит к тебе незнакомый человек в парке и молча начинает совать в рот кусок хлеба. Ты бы стала есть?
        Вика замотала головой.
        - То-то! И он не будет!
        Дядя Леша еще немного рассказал о лошадях, потом съел помидор, которым угостила его мама, и опять полез на велосипед, собираясь уезжать.
        - Погодите! - окликнул его папа.
        Дядя Леша оглянулся.
        - Возьмите нас с собой! Без вас мы, видимо, застрянем тут надолго!.. Мы заплатим! На сено дадим…
        - Кто ж летом сено ест, когда травы жуй не хочу! - дядя Леша кивнул на зеленеющую степь. - А как вы поедете?
        Папа молчал. Дядя Леша задумчиво уставился на детей, потом на лошадей. Посчитал тех и других. Сдвинул ковбойскую шляпу на лоб. Затем за затылок. Потом опять на лоб. Все взволнованно следили за перемещениями его шляпы.
        - Да, - произнес наконец дядя Леша. - Будет занимательно! Ну… рискнем!
        Следующие полчаса он возился со стременами, расправлял потники и подтягивал подпруги. Папа и мама торопливо перепаковывали вещи. Было ясно, что с собой получится взять немногое. Всё лишнее заперли в автобусе. Папе не хотелось оставлять его в степи, но он надеялся, что сумеет скоро вернуться.
        Разобравшись с седлами, дядя Леша стал всех рассаживать. Причем не как попало, а вдумчиво. Алене, Косте и Саше достались тихие пони с ленточками.
        - Только не надо их щипать и дергать! - предупредил дядя Леша. - И целовать в уши тоже не надо! А то тут клиентка одна захотела поцеловать пони в ухо, а он с перепугу головой дернул - и прямо ее в лоб.
        Маму с Ритой посадили на спокойную старую кобылу.
        - Она как диван! Никуда не поскачет, ничего не выкинет. Если седло будет съезжать - позовите меня!
        Вику дядя Леша поместил на Росинанта. Вначале он собирался посадить на него папу, но Вика смотрела с такой мольбой, что папе достался гнедой мерин по имени Шурик, а Росинант попал к Вике.
        - Хватайся или за седло, или за гриву! Смелее! Прямо в горсть ее загребай! Не бойся, у тебя сил не хватит ему больно сделать! И собачек своих держи!
        Катю посадили на неказистую молодую кобылку со слишком длинными задними ногами. Катя сразу начала сползать в сторону шеи, потому что из-за наклона спины седло было как горка.
        - Куда поехала? Откинься! Держи осанку! - велел дядя Леша, хлопая Катю ладонью по лопаткам.
        Храброго пони звали Большой Мух. Мух - потому что в мужском роде. Большой - потому, что по сравнению с мухой он действительно был великаном. На Большого Муха посадили Петю. Причем не просто посадили, но еще надели ему на голову шлем и застегнули его под подбородком. Петя сидел, почти касаясь ногами земли, и ощущал себя очень глупо.
        - Не обманывайся, что он маленький! Он тут самый бешеный! Я, когда на него клиентов сажаю, всегда на них шлем надеваю, и еще два помощника рядом бегут! - утешил его дядя Леша и взялся за руль велосипеда.
        - Ну, гвардия, тронулись!.. Главное - не пытайтесь толкать лошадей ногами или отвязывать веревку! А то я вас потом не соберу! Н-но, пошли, родимые! - крикнул он и легонько дернул велосипед вперед.
        Первый пони неохотно сделал небольшой шажок. Дядя Леша опять дернул велосипед. Пони, натянув веревку, сделал второй шажок. За ним шагнула другая кобылка-пони, на которой сидела Алена. Подбадривая лошадей криками, дядя Леша раз за разом раскачивал велосипед. Наконец с места стронулся и третий пони. Совместными усилиями дяди Леши и первых трех пони удалось сдвинуть Большого Муха. Тот поначалу ленился и едва переставлял ноги, но потом раззадорился и так рванул, что сорвал с места сразу четырех лошадей. Петя же, едва на нем усидевший, обхватил его руками за шею.
        - Вот! Я же говорил! - крикнул дядя Леша, на бегу заскакивая на велосипед, потому что остановиться уже не было никакой возможности.
        - Мы несемся! Скачем! Летим! - восторженно завопила Алена, размахивая руками.
        - Кто-то несется, а кто-то нет, - кисло сказала Катя, оглядываясь на автобус, который отползал от них со скоростью очень беременной черепашки. Но все же отползал, и это означало, что погоня продолжается. Берегись, похититель тигров!
        Рита вначале повизгивала от восторга, а после, устав восторгаться, начала прыгать перед мамой на седле, пытаясь обрести право свалиться самостоятельно. Мама ей этого права не давала, что ужасно возмущало Риту. Костя уже свалился со своего пони целых два раза и собирался свалиться в третий. Чтобы не замедлять дядю Лешу, которому пришлось бы останавливать всех лошадей, папа Гаврилов соскакивал на ходу и возвращал его в седло.
        - Не ушибся? Ты левой рукой тоже держись! Хочешь со мной? - предлагал он Косте, но тот, подражая Саше, желал ехать сам. Опять же тогда он не смог бы дразнить Риту, которая путешествовала вместе с мамой, как какая-то малявка. Костя оттого и падал, что все время поворачивался, чтобы скорчить Рите рожу.
        Они ехали час, другой, третий. Солнце жарило, не жалея сил. Мама накрутила всем детям на головы тюрбаны из одежды, а Косте даже соорудила шляпу из валявшейся в траве газеты, но все равно ощущала, что солнца все хватанули порядочно. У Алены, раньше всех стащившей кофту с длинными рукавами, руки были уже совершенно алые.
        - Стойте! Смотрите, что я нашел! - вдруг закричал Петя, спрыгивая со своего пони и поднимая что-то с дороги.
        - Что это? - спросила Алена.
        - Камера! Рваная! Федор прокололся, а заклеиться нечем было! Теперь не уйдет! Догоним!
        - Может, это не наша камера?
        - Наша! Вон она свежая совсем и заплатка как полумесяц! Это я ножницами нечаянно резанул!
        Размахивая камерой, Петя подскочил к дяде Леше.
        - Мы могли бы быстрее ехать? - спросил он.
        - Могли бы, - лаконично ответил дядя Леша и, подождав, пока Петя подпрыгнет от радости, добавил: - На самолете.
        Петя застонал от нетерпения и, поправив шлем, который ему не разрешали снимать, полез на Большого Муха. И опять началась многочасовая тряска. Рита уснула на седле, завалившись на маму. Костю пришлось приматывать к его пони связанными между собой кофтами. Саша и Алена пока держались. Катя, заявив, что так она меньше съезжает, сначала свесила обе ноги на одну сторону, а затем вообще села головой к хвосту лошади.
        Вика ухитрилась затолкать своих скулящих песиков в рюкзак, откуда они сразу высунули морды, как крысы.
        Когда солнце начало клониться к закату, дядя Леша слез с велосипеда и некоторое время, разминая ноги, шел пешком.
        - Ну что? До утра отдыхаем! Привал! - крикнул он. - Лошадки устали. Стрекоза жеребенка ждет.
        Стрекоза - это был тот пони, на котором ехал Саша.
        - Жеребенка? Может, не надо было на нее садиться? - с беспокойством спросила мама.
        Дядя Леша посмотрел на Сашу, который уже лежал на животе рядом с норкой тарантула и пытался просунуть в нее мизинец, потому что другие пальцы не пролезали.
        - Ничего! Паренек легкий!.. Тяжелого я не посадил бы! Отойди-ка отсюда, а то еще тяпнет! - сказал он и оттащил Сашу подальше от норки тарантула.
        Это была педагогическая ошибка. Узнав, что тарантул ядовитый, Саша уже не смог успокоиться. Когда дядя Леша ушел, он опять прорвался к норке. Стал затапливать ее компотом, засовывать туда соломинки, бросать мелкие камешки, затем раскопал ее ножом и убедился, что норка пустая. Видимо, еще прошлогодняя. Тогда Саша взял с собой Костю, захватил пустую пластиковую бутылку и отправился искать другие норки.
        - Учти! Если тяпнет, тебе будет смерть! Но не сразу, а через пять минут! Поэтому, когда тебя тарантул укусит, ты его не бросай, а сразу мне отдавай! Я его в бутылку посажу! - объяснял он Косте на ходу. Костя важно кивал. Он хоть и дрался с братом, и называл его всякими невежливыми словами, но во всех важных делах признавал его мудрость и житейский опыт.
        Вика слезла с Росинанта, сделала два шага и живописно рухнула в траву. Вокруг нее забегали ее «английские принцы».
        - Ах! - простонала она. - У меня ноги отваливаются!
        - Еще не отваливаются, - успокоил ее дядя Леша. - Отваливаться будут завтра. А сейчас они просто чуть-чуть устали.
        Утешив Вику, дядя Леша отвязал лошадей от общей веревки, стреножил их и, отведя подальше друг от друга, вбил в степи колышки, и привязал, чтобы они могли спокойно пастись.
        - С водой вот только тут неважно. Нет воды, и все тут! - сказал он озабоченно. - Завтра придется что-то придумывать, а то пить животинки очень хотят.
        Услышав, что лошади хотят пить, добрая Алена подбежала с маленькой бутылочкой, но дядя Леша сказал, что для лошадей этого маловато. На восьмерых им нужна целая пожарная бочка. Алена покивала и отошла очень довольная. Она и воду себе оставила, и доброе дело сделала.
        - Я хоту поцеловать лосадку в лутьку и в носку! - сообщила Рита, бегая вокруг пони.
        - У нее не ручка, а копыто! Она тебе все зубы выбьет! - заволновалась Катя.
        - Не заморачивайся! У нее зубы все равно молочные, - сказал добрый Петя.
        Привал устроили в степи, метрах в ста от дороги. Деревьев вокруг не было. Дрова для костра пришлось собирать целый час, отламывая от кустарников сухие побеги. И все равно костер этим было бы не прокормить, не притащи Петя полуобоженный деревянный столбик с прибитой к нему жестяной табличкой. Судя по внешнему виду, всё это уже однажды побывало в костре, но догорело не до конца. Дядя Леша долго разглядывал табличку, пытаясь определить, что на ней было написано. От огня краска осыпалась, уцелели только отдельные буквы.
        - Это знак «КОСТРЫ НЕ РАЗВОДИТЬ!» - опознал наконец дядя Леша.
        - Может, тогда не будем его сжигать? - всполошилась мама.
        - Это уже сделал кто-то до нас, - сказал дядя Леша. - Так мы просто убираем за кем-то следы бескультурья!.. А костры здесь правда нельзя разводить, но только летом. Летом степь стоит сухая, дождей нет, и от самой маленькой искры все выгорает от дороги и до дороги. Птицы погибают в гнездах, змеи, ежи. А сейчас весна. В траве сок, и гореть ничего не будет.
        Большим ножом-тесаком дядя Леша ловко раздробил столб на отдельные щепки и разжег костер. Потом достал хлеб и кусок сала.
        - Только чайкам хорошо, когда пожар. Они потом по гари бродят и собирают жареных виноградных улиток… Очень им улитки нравятся! - сказал он, глядя в огонь.
        - Я думала, чайки только рыбу едят! - сказала Алена.
        - Они все едят! - заверил ее дядя Леша.
        - А нас съедят? - спросила Рита.
        Дядя Леша задумался. Он, как видно, ценил во всем честные и обстоятельные ответы.
        - Навряд ли. Только что-то мелкое! - сказал он наконец.
        Услышав такое, Рита на всякий случай прижалась к маме, а Саша с Костей побежали собирать улиток, чтобы их поджарить. Нашли штук десять и вернулись к костру. Дядя Леша сказал, что улиток нужно вначале двое суток морить голодом, чтобы у них опустели желудки, а потом бросать в горячую воду.
        - Но при этом, - добавил он, - улитки пищат!
        - Как пищат? У них легких нету! - не поверил Петя.
        - Не знаю как, но пищат. Сам слышал, - сказал дядя Леша.
        После такого известия Саша и Костя передумали жарить улиток и, оттащив их подальше в траву, отпустили.
        Быстро темнело. Мама накормила детей той едой, что еще оставалась, и стала озабоченно думать, как она уложит их спать в степи. Палатку они с собой не захватили. Никто же не знал, что погоня так затянется. Было только несколько одеял и один-единственный спальник, который взяла предусмотрительная Катя.
        Из одеял, нескольких лошадиных вальтрапов и спальника, расстегнутого на всю длину молнии, мама соорудила постель на девять человек.
        - Мы не поместимся! - заявила Вика.
        - Поместимся. Только поворачиваться придется всем вместе, по команде. И прижиматься друг к другу, чтобы не замерзнуть! - сказала мама и первой полезла под одеяло.
        К маме моментально прижалась Рита, у которой давно уже слипались глаза.
        Остальные дети еще некоторое время побегали вокруг погасающего костра, а потом замерзли и тоже полезли под одеяла прижиматься к маме и друг к другу. Даже злодей-одиночка Петя и тот полез, хотя вначале пытался устроиться отдельно на холме, намотав на себя какие-то случайные тряпочки так, что стал похож на мумию фараона.
        Но тряпочки его не спасли, и он забрался под расстегнутый спальник, оказавшись между Сашей и Костей.
        - Если кому-то сегодня приснится горшок - убью! - шепотом предупредил он обоих братьев.
        Было уже совсем темно. На небо высыпали звезды. Их было в десятки, даже в сотни раз больше, чем в городе. Папа Гаврилов смотрел, и ему казалось, что никогда в жизни он не видел столько звезд. Посреди неба протекала огромная переливающаяся река, а все созвездия были ее брызгами. Папа глядел на звезды и размышлял, хотел бы он, чтобы у него была собственная звезда. С одной стороны, заманчиво, а с другой - нет, мороки много. Надо заправлять звезду газом, запускать термоядерные реакции с выделением гелия и устраивать всякие другие вещи, которые лучше будут получаться у Саши. Он же, папа Гаврилов, лучше и там, на небе, будет писать книги или, если там не будет книг, делать что-нибудь похожее.
        Дядя Леша, поевший сала с хлебом, давно уже похрапывал между двух попон. Неожиданно старая кобыла подняла морду, посмотрела на звезды и грустно протяжно заржала.
        Костя приподнял голову и сразу же ее уронил.
        - Кто это тут егогокал? - спросил он сонным голосом.
        - Лосадка Садиська! - еще более сонным голосом ответила Рита.
        Так спокойная старая кобыла обрела новое имя. Прежнее было Ласточка.
        Глава четырнадцатая
        Яхта «ДруZба»
        - Мы пришли к Богу поздно и наломали много дров, за которые нам теперь очень стыдно, - сказал папа.
        - Может, и мы должны наломать своих дров? - спросил Петя.
        - Должны-то должны, но можно так получить поленом, что потом уже не встанешь. К тому же тут еще один сложный момент: мы-то не знали, что ломаем дрова, а у вас этой отговорки уже не будет.
    Диалог
        На другой день дядя Леша поднял всех еще до рассвета. - Волнуюсь я за лошадок. Надо все-таки водичку найти! День будет жаркий! - сказал он, показывая на горизонт, где и солнца еще не было, а только небольшое светлое пятно над степью.
        - Ага, жаркий! Мне уже сейчас жарко! - сказал Петя, стуча зубами. Всю ночь он спал, накрытый с головой, и грелся о Сашу, сожалея, что Саша такой коротенький и тепла от него мало.
        - Просто вы обгорели. А так ночь была теплая, - сказал дядя Леша и пошел седлать лошадей.
        Костер уже не разводили, есть тоже было нечего. Правда, и завтракать никому не хотелось. Уж очень было рано. Все сидели и, кутаясь в одеяла, смотрели, как из-за горизонта выкатывается алый краешек солнца. Солнце было свежее, румяное, не обжигающее глаз. Смотри сколько угодно.
        - Красиво, - вздохнула Алена. - Прямо потрогать хочется!
        Скоро все уже сидели на лошадях и медленно ехали в сторону, противоположную восходящему солнцу. Казалось, они удирают, а солнце догоняет. С каждой минутой светило поднималось все выше, становилось ярче, сердитее. Смотреть на него было уже нельзя.
        Часа через три Гавриловы увидели, что две линии электропередачи сходятся вместе. А там, где они сходятся, на высоком кирпичном столбе серебрится одинокий профиль Горького.
        - Ага! Знаю это место! - радостно воскликнул дядя Леша. - Тут колхоз когда-то богатый был. Вино делали. Почему-то если вино, то обязательно Горький с какого-нибудь боку примажется. А если еще называется что-то типа Мирный или Добрый, то там, значит, военная часть стояла. Ни один вражеский разведчик не догадается!
        Пока дядя Леша договаривался с каким-то дедком, чтобы тот шлангом наполнил стоящую у забора ванну, и по очереди подводил к ней лошадей, Петя углядел в конце улицы магазин. Вслед за Петей в магазин кинулись и все остальные. Даже папе пришлось бежать, потому что он испугался, что дети будут хватать всё как дикие.
        Так оно и оказалось. Кроме шоколадок, сока и печенья, дети стали сгребать с полок товары, на которые в другое время и не посмотрели бы. Рита зачем-то схватила и прижала к груди резиновые сапоги немыслимого лилово-зеленого цвета, а Костя вцепился в садовый секатор и щелкал им в опасной близости от носа Саши. Папе стоило больших трудов все это у них отнять и вернуть на место.
        Одна Катя делала покупки более-менее дальновидно, но при этом заявляла, что никому ничего не даст и надо иметь свою голову на плечах. Но это она всегда так говорила, а потом, конечно, все равно делилась.
        Кроме многочисленных Гавриловых, в магазине были еще покупатели, так что к прилавку выросла очередь. Петя, сгребавший с верхних полок конфеты, замешкался, случайно оказался в хвосте очереди и попытался пробиться вперед к своим родственникам. Какие-то дедульки стали его останавливать. Пете было неловко сознаться, что он с папой, и он сказал:
        - Я занимал вон за тем молодым человеком!
        Наконец папа расплатился и, пропустив вперед детей, чтобы убедиться, что никто из малышей в последний момент не схватит какие-нибудь очередные резиновые сапоги, вышел на улицу. Перед магазином была небольшая площадь, а на площади - автобусная остановка. На автобусной остановке он увидел маму. Она стояла и, задрав голову, смотрела расписание.
        - Отсюда два автобуса в сутки! Первый ушел час назад. Обратный будет в шесть вечера. Но не это главное. Главное - вот! - Мама торжественно взяла папу за рукав и затащила его за остановку.
        Папа увидел зеленый велосипед с детским креслом и изжеванной передней покрышкой, из-под которой торчали какие-то тряпки и трава. Видимо, кто-то пытался выйти из положения и хоть чем-то заменить камеру.
        - Наш велосипед! - воскликнул папа.
        - Да. Он тут в кустах валялся! Повезло, что я обошла остановку! - обрадовалась мама.
        - Значит, Федор бросил его и уехал на автобусе. Через несколько часов он будет в Черноморском, - сказал папа.
        - Не будет. Автобус не до Черноморского. Он до Оленевки, - поправила мама.
        Папа некоторое время поразмыслил и повторно отправился в магазин, чтобы выяснить у продавщицы, нет ли тут человека с машиной, которой согласился бы подкинуть их до Черноморского.
        Продавщица подошла к делу практически.
        - Это все ваши дети? Ну которые тут вот бегали? - спросила она, показывая на потолок.
        Папа сознался, что да.
        - Тогда вы ни в какую легковую машину не поместитесь. А других тут нет. Лучше бегите к Донузлаву. Это два километра отсюда. Может, какой катер в Черноморское пойдет и вас захватит.
        - А катера тут часто ходят? - спросил папа.
        Продавщица сделала руками извилистое движение, сообщив в форме индийского танца, что катера-то, конечно, ходят, но вот место назначения и интервалы - величины переменные.
        Папа вышел к маме и стал с ней совещаться.
        - Будем надеяться, что с катером нам повезет! Погоди, надо с дядей Лешей попрощаться! - сказала мама.
        Она исчезла в магазине и вернулась с десятью буханками хлеба местной выпечки и целым пакетом яблок. Каждая буханка имела свою неповторимую форму. Одна заваливалась вправо, другую словно кто-то цокнул слегка по лбу, третья состояла из двух сросшихся половинок.
        Дети поначалу смеялись над таким хлебом, но после, начав дележку, разорвали одну буханку руками и обнаружили, что у нее есть целых два достоинства. Первое - очень толстая и вкусная корка. А второе - то, что под твердой и крепкой коркой мякиш теплый и невероятно вкусный.
        - Городской хлеб с ним просто рядом не валялся! Теперь будем покупать только тут! - заявила Алена.
        - Ага, - охотно согласилась Катя. - А за хлебом будем посылать тебя! Ты будешь выходить из дому на ночь глядя и добираться двое суток пешочком.
        Три буханки хлеба мама оставила для них, а шесть буханок и яблоки отдала дяде Леше для лошадей.
        - Хлеб я подсушу, чего сам не съем! Свежий лошадям нельзя! - сказал дядя Леша. - А вот за яблочки двойное спасибо!
        Он ловко разрезал каждое яблоко на четыре части и раздал детям, чтобы они угостили лошадей.
        - Кормим только с открытой ладони! Вот, например, у конюхов вечно в пальцах недокомплект, а всё потому, что не побереглись! - предупредил он.
        Простившись с дядей Лешей, Гавриловы взяли вещи и пакеты с провизией и помчались к Донузлаву. Раньше они видели его только на карте. Длинная такая, постепенно расширяющаяся колбаса озера, соединенная с морем.
        Первым бежал папа. На плечах у него прыгала Рита. Еще через двести метров на папе повис Костя. С Ритой и Костей папа уже не мог бежать и стал отставать. Саша, носившийся сразу во всех направлениях и ухитрявшийся еще и бабочек ловить, приревновал, подкрался к папе сзади и, подпрыгнув, повис у него на шее.
        - Задушишь! На кадык не дави! - прохрипел папа.
        Теперь он, едва переставляя ноги, тащил уже троих.
        - Я вообще-то тоже устала! - заявила Алена.
        Не дожидаясь, пока и она окажется у него на голове, папа рухнул в траву.
        - Всё! Теперь вы меня несите! - выдохнул он и раскинул руки.
        Дети стали все вместе поднимать папу, но даже с помощью Пети смогли протащить его только полметра. При этом они даже не столько его тащили, сколько перекатывали по траве.
        - Да, - хмыкнул папа, - надежная команда! Пожалуй, я лучше пойду сам!.. Только, чур, уже не виснуть!
        И, поднявшись, он пошел пешком, держа за руки Риту и Костю.
        До озера они добрались быстро, но обещанных катеров не увидели. Лишь вдали виднелись два порядочно ржавых рыболовных судна, стоявших на якорях. Но они были так далеко, что докричаться до них не представлялось никакой возможности. Да и вообще непонятно, был ли кто-то на борту.
        - И где наши катера? - спросила мама.
        - Вопрос хороший. Прекрасно сформулирован! Грамотно поставлен! - одобрил папа. - Но меня больше интересует, в какую сторону нам двигаться дальше. К морю или от моря?
        - Лучше к морю. Нам явно нужны те катера, которые ходят по морю! - сказала мама, и они продолжили свой путь.
        Правда, продолжили его не все. Саша и Костя забрались в камыши, чтобы ловить полосатых мух, засели ниже колена в глубочайшей грязи и стали звать на помощь. Кое-как их вытащили, но при этом Саша оказался босиком. У него исчезли не только кроссовки, но даже почему-то и носки.
        - Пожалуй, нырять за ними мы не станем! - сказала мама, издали разглядывая сомкнувшуюся грязь.
        - И как теперь Саша пойдет? - забеспокоился папа.
        - А никак не пойдет. Он вон уже бежит, - ответила мама. И правда, Саша как ни в чем не бывало несся вдоль камышей, высматривая лягушек, а за ним, крича «Подожди меня!», летел по пояс грязный Костя.
        - Интересно: ему кроссовок не жалко?
        - Я думаю, он вообще не понял, что их потерял!.. Он сейчас трусы потеряет и не заметит! - вздохнула мама.
        Минут через десять камыши внезапно раздвинулись, и они увидели деревянные мостки. Мостки имели форму буквы Т. Длинная палочка шла от берега, а потом расширялась. К расширению были пришвартованы две моторные лодки, одна весельная и одно непонятное судно с мачтой и будкой, вроде строительного вагончика. По палубе босиком разгуливал молодой человек с длинным носом и торчащими ежиком волосами. На первый взгляд он был всего на несколько лет старше Пети.
        В руках у молодого человека было пластиковое ведро с краской. Изредка он бочком подходил к будке, делал кисточкой один-два мазка и отскакивал назад, вперяясь в будку глазами живописца.
        Разгоряченные Гавриловы выбежали на мостки и столпились перед судном. Молодой человек опасливо посмотрел на них и спрятал ведро с краской за спину.
        - Как называется ваш пароход? - закричала Алена.
        - Это не пароход! - оскорбился молодой человек. - Мы, между прочим, яхта!
        И, доказывая этот факт, он пальцем показал на борт, где не очень черным по не очень синему было выведено «ЯХТА ДРУZБА».
        - А почему «Ж» такая странная? - спросила Катя.
        - Чтобы помнили! - важно объяснил молодой человек. - Если бы не это «Ж», никто не запомнил бы, как мы называемся. А так все обращают внимание!
        - А в море эта чудесная яхта выходит? - заискивающе поинтересовалась мама.
        - Да! - подтвердил молодой человек. - Мы выходим в море! Мы морская яхта! Парусная и одновременно моторная!
        Он говорил о яхте и о себе «мы», точно они были единым существом.
        - А до Черноморского «ДруZба» доплыла бы? - продолжала выяснять мама.
        - Хоть до Константинополя! Хоть до Одессы! - увлеченно воскликнул молодой человек.
        В его правом глазу вспыхнул Константинополь, а в левом Одесса.
        - А до Черноморского? Это же гораздо ближе! Просто нам нужно именно туда! - сказала мама.
        Молодой человек изучающе посмотрел на маму, на папу и на всех детей, включая Риту.
        - В этом году я еще никого не возил! Мотор греется, - произнес он со вздохом, и далекий Константинополь погас в его правом глазу. Одесса в левом еще некоторое время продержалась, но потом померкла и она.
        - Но это же яхта! - воскликнула мама, голосом возрождая в нем надежду. - Чудесная яхта! Парусная!
        - Это если повезет с ветром…
        - Если не повезет, тогда есть мотор!
        - Он греется! - сказал молодой человек, но все же было заметно, что он дает слабину.
        Еще пять минут уговоров - и все Гавриловы гуськом поднялись на палубу. Там на них сразу надели спасательные жилеты, которых все равно оказалось меньше, чем пассажиров. Саша немедленно полез на мачту, а когда его оттуда сняли, помчался в будку. Он думал, что там целая комната, но в будке ничего не оказалось, кроме диванчика с торчащим поролоном. На полу валялись промасленные тряпки, канистры и удочки. Тут же находился и штурвал, к которому вела такая же цепь, как у велосипеда, только длинная.
        Саше срочно захотелось чего-нибудь починить, но хозяин яхты не собирался делить с ним лавры главного починяльщика.
        - А это вообще не для тебя! - категорично заявил он, отнимая у Саши плоскогубцы и выставляя его вон. И вообще, как вскоре выяснилось, это была никакая не будка, и даже не каюта, а капитанская рубка.
        - Меня зовут Иван. Но для вас я капитан Иван, - сказал молодой человек детям. - Пока вы на борту «ДруZбы», я хозяин вашей жизни! Вы обязаны слушаться меня, а кто не будет слушаться, того я имею право скормить акулам!
        - Не имеете! - заспорил Петя.
        - Имею! - заверил его капитан Иван. - Почитай морской устав!
        Алена попыталась найти лазейку для спасения.
        - В Черном море нет акул, - сказала она.
        - Тут есть мелкие акулы-катраны. Съесть тебя они не съедят, но отгрызут нос, уши и пальцы! - пообещал Иван и отправился заводить мотор.
        Мотор завелся сразу, но сразу же и заглох. Потом опять завелся и опять заглох. В третий раз он завелся только через десять минут, но зато уже надолго.
        - Ну поплыли! Отдать якоря! - сам себе приказал Иван и отвязал канат, которым судно было пришвартовано к мосткам.
        Яхта «ДруZба» закачалась, выпустила пахучий бензиновый выхлоп и, взбивая винтом воду, тронулась. Вернее, только показалось, что тронулась, потому что на самом деле она осталась почти на месте.
        - А чего мы так медленно плывем? - поинтересовалась Вика.
        - Мы не медленно плывем! Мы плывем против течения! - заявил Иван. - Мы сейчас в Донузлаве! А здесь течений бывает два! Одно в море, другое из моря!
        - Как так? - удивился папа.
        - Да запросто. Когда на море ветер, он разгоняет волны и гонит их в Донузлав, останавливая собственное течение озера. Само собой, здесь скапливается дикая масса воды, и потом, когда ветер ослабевает, вся эта вода с дикой силой вырывается в море… - объяснил Иван.
        Подтверждая его слова, яхта «ДруZба» внезапно ринулась вперед, причем так резво, что дети попадали друг на друга и только папа с мамой устояли на ногах. Рита завизжала и вцепилась маме в ногу.
        - Вот оно - обратное течение! Повезло! Хватайтесь за борт! - крикнул из рубки Иван.
        Он непрерывно вращал штурвал, не позволяя развернуть яхту боком. Хрупкое суденышко швыряло из стороны в сторону. Навстречу неслись кипящие, с белыми барашками, морские волны и сталкивались с теми волнами, что выбегали из Донузлава. Здесь, на узком пятачке, шел яростный бой. В этом страшном месте все клокотало, бурлило, вскипало водоворотами.
        Алена завизжала. Из всех Гавриловых она была самым большим визжунчиком. Это служило ей главным оружием в домашних войнах. Алена обладала способностью визжать так, что люди, оказавшиеся рядом, зажимали ладонями уши и отскакивали. Саша пытался ей подражать, но у него получалось только лет до шести. Потом визжание у него, как оценил Петя, стало «некозырным», и, кроме щелбанов, Саша не получал за него никаких жизненных бонусов.
        Прежде чем Гавриловы успели всерьез испугаться, яхта «ДруZба» носом влетела в высокие волны. Ее подбросило, всех окатило водой, а в следующую секунду они уже вырвались в море. Здесь волны стали пониже. Сильная качка прекратилась, и началась обычная морская болтанка.
        Иван высунулся из рубки.
        - Видели? - крикнул он. - По правому борту! И по левому!
        Вокруг яхты, появляясь и исчезая, мелькали черные блестящие спины.
        - Акулы! - взвизгнула Вика, хватая своих песиков, которые, рискуя свалиться в воду, носились по палубе и прикидывали, нельзя ли им как-нибудь слинять на твердую землю.
        - Дельфины кефаль караулят. Она от них в Донузлав убегает, туда они не лезут, но когда ее течением выгоняет, они тут как тут, - объяснил Иван.
        «ДруZба» лихо пронеслась мимо дельфинов. Нос яхты был направлен в море. Берега стремительно удалялись. Маме как-то сама собой вспомнилась песня, в которой были такие слова: «Ты правишь в открытое море, где с ветром не справиться нам. В такую лихую погоду нельзя доверяться волнам».
        - А разве нам туда? - уточнила она осторожно.
        - А куда?
        - Нам же в Черноморское! А мы плывем куда-то в Турцию!
        - Значит, вы лучше меня знаете, куда плыть? Желаете сами управлять? - рассердился капитан Иван. - Ну давайте! Я только «за»!
        И, оставив штурвал, он вылез из рубки. Видимо, капитан надеялся, что сейчас все, дрожа, бросятся на колени, умоляя его вернуться к штурвалу, но оказалось, что некоторые граждане давно ждали момента, когда им дадут порулить.
        - Я! Я буду! - заорал Костя, повисая на штурвале.
        - Нет! Не ты! Ты не знаешь, куда крутить! - закричал Саша, вцепляясь в штурвал с другой стороны.
        - Я вам покручу! Мы сейчас все утонем! - взревела Катя, беспощадно хватая Костю и Сашу за уши. При этом она упустила из виду Алену, которая сразу возникла на опустевшем капитанском месте.
        - А ты куда крутишь? Маленькая, что ли? - завопила на нее опомнившаяся Катя.
        - Я только возвращаю как было, пока Саша не начал вертеть! - объяснила Алена.
        Но, видно, вращать штурвал надо было уже в другую сторону, потому что яхта завертелась на месте, подставляя волнам бок.
        - Всё! Брысь отсюда, мелкота! - хмуро сказал капитан. - Это мое место!
        Он вернулся к штурвалу, и «ДруZба» перестала рыскать. Минут десять Иван управлял яхтой с каменным лицом, но потом смягчился и помирился с мамой, которая угостила его шоколадкой. Вначале Иван гордо заявил, что презирает шоколад, но потом оказалось, что, даже презирая, он ест его вместе с прилипшей фольгой.
        - В общем, мы сейчас поймаем ветер и пойдем вдоль берега! Так что не волнуйтесь! Не утонем! - объяснил он маме в знак примирения.
        Лучше бы Иван не говорил это «не утонем», потому что рядом с мамой притаились еще одни маленькие ушки. И эти ушки очень взволновались словами «не утонем!». Рита стала виснуть на маминой юбке и, дергая ее вниз, поминутно спрашивать:
        - Мам, а я не утону?
        - Нет, - отвечала мама.
        - Все утонут, а я одна нет?
        - Никто не утонет!
        Рита кивала и на некоторое время успокаивалась. Потом спохватывалась и спрашивала: «А ситяс я не тону?» Костя и Саша поначалу хихикали и называли Риту дурочкой, а потом тоже взволновались и начали уточнять: «А мы? Мы не тонем? А почему тогда вода под ногами бултыхается? Яхта проткнулась, да?»
        Теперь маме приходилось давать однотипные ответы чаще чем раз в тридцать секунд. После десятого ответа мама уже просто, вообще не слушая никаких вопросов, монотонно повторяла: «Не тонем! Не тонем! Не тонем!»
        Даже когда Катя ее о чем-то спросила, мама ответила ей:
        - Не тонем!
        - Да при чем тут «не тонем»? Я тебя спрашиваю: у тебя салфетки есть? - возмутилась Катя.
        - Конечно, есть! - сказала мама. - Десяти видов. Тебе какие?
        - Значит, нету! - со знанием дела расшифровала Катя.
        Убедившись, что яхта наконец повернулась к берегу боком, Саша и Костя успокоились, а Риту мама посадила внутрь спасательного круга. Рита сразу притихла, ощутив себя в безопасности. Это был здоровенный спасательный круг, выгоревший на солнце и ставший из ярко-оранжевого бледно-рыжим. Подписан он был почему-то, не «ДруZба», а «Армеец» и по краям имел крепкую просоленую веревку. О том, что она соленая, Рита узнала, когда начала ее грызть.
        Через некоторое время звук мотора странно изменился. Иван вышел из рубки, озабоченно что-то потрогал и, обжегшись, сунул руку в воду за бортом.
        - Что и требовалось доказать! - сказал он.
        - Греется? - обеспокоенно спросил папа.
        - Хоть яичницу жарь! - ответил Иван и заглушил мотор.
        И сразу стало тихо. Лишь волны ударялись о борт, раскачивая яхту, которая еще по инерции двигалась вперед. И сразу все Гавриловы ощутили, как они, оказывается, любили этот чихающий и воняющий бензином мотор.
        - Мапа! - испуганно пискнула Рита. Она хотела позвать маму, но на глаза ей попался папа, вот и возник таинственный «мапа».
        - Значит, пойдем под парусом? - спросил папа бодро.
        - Попытаемся, - поправил Иван.
        В том, как он поднимал парус, ощущалась робость. Видно, мотором этот морской волк пользовался чаще.
        - Будете мне помогать! - сказал Иван.
        Петя и папа Гаврилов радостно выпрямились, ожидая, что им доверят парус или хотя бы штурвал, но оказалось, что Иван собирался сказать только, чтобы все легли на дно яхты и лежали не вставая.
        - Вот эта вот тяжеленная штука, к которой снизу крепится парус, называется гик! Если она кого гикнет, он улетит в море далеко и надолго. Я понятно объясняю? - спросил Иван.
        Объяснено было доступно, и все Гавриловы смирненько улеглись на протекающее дно, чтобы не мешать гику проноситься над ними. Поднятый парус некоторое время трепыхался то в одну, то в другую сторону, точно никак не мог определиться, что ему делать дальше, но потом поймал ветер, и нос яхты вновь начал буравить воду.
        - И как? - спросил папа Гаврилов. - Скоро приплывем?
        - Пока с ветром более-менее везет! - осторожно отозвался Иван.
        - Почему более-менее?
        - Никогда не угадаешь ветер.
        - А существует какая-нибудь система? Ну там муссон, бриз и все такое?
        - Система есть, - подтвердил Иван. - Лови ветер и жди, пока остынет мотор!
        - Ладно, - смирился папа Гаврилов. - Тогда никуда не спешим. Будем просто получать удовольствие.
        Он осторожно перевернулся на живот и стал смотреть на скалы Тарханкута.
        Глава пятнадцатая
        Робинзон и его лодка
        Он часто думал об этом, анализировал на своем примере и на примере своих знакомых и наконец понял, что дети - такие же, как их родители, и воспринимают не правильные слова, а весь семейный комплекс ценностей в целом. Если хочешь воспитать ребенка - воспитай себя. А если не можешь себя воспитать - терпи от ребенка свои недостатки.
    Йозеф Эметс
        Плыли они долго. Дважды ветер становился встречным, и тогда Иван заводил мотор, успевавший немного остыть. Потом ветер снова менялся, и на смену мотору приходил парус. Никаких особых происшествий не было, не считая того, что Саша, которому не лежалось спокойно, получил по лбу гиком так, что у него выросла громадная шишка. Вначале Саша здорово разозлился, а потом, утешая себя, сказал - Ничего! Я ему тоже здорово наподдал!
        Катя и Алена жевали хлеб и, лежа на спине, смотрели в небо. Вика вначале тоже жевала хлеб, а потом спросила, что такое морская болезнь. Ей объяснили. Вика сразу обнаружила, что страдает морской болезнью, и выздоровела только тогда, когда Катя начала отбирать у нее бутылку со сладкой водой. Петя успел два раза искупаться, спрыгивая за борт вместе с кругом и требуя у папы, чтобы он подтягивал его за веревку.
        Саша тоже возжелал искупаться. Мама вначале не разрешала, говоря, что море холодное, а потом разрешила, но только в спасательном жилете. Саша сиганул за борт, моментально замерз, и папа достал его, подхватив под мышки.
        - Ой! - удивленно сказал Саша, разглядывая то, что держал в руке. - Я же купался с Катиным телефоном!
        - Зачем ты его взял? - взвилась Катя.
        - Я хотел переложить его, чтобы он не намок!
        - Не ври: ты играл! Я тебя прикончу!
        - Ай! Не надо! - пискнул Саша, прячась за папу. - С ним все в порядке, только экран не горит!
        - Сашенька! Я сейчас тоже с тобой что-нибудь сделаю, что с тобой всё будет в порядке. Только у тебя звука не будет и изображения! - шипела Катя, пытаясь добраться до Саши, чтобы его задушить.
        - Осторожно: гик! Ложись! - закричал Иван, и Саша был на время спасен.
        Вскоре Рита заснула, убаюканная плеском волн. Костя последовал ее примеру, и только бессонный Саша, не рискуя вставать, чтобы снова не получить гиком по лбу, вертелся, как червячок.
        Мама и папа Гавриловы смотрели на берега. Мимо проплыла Окуневка, затем красивый и гордый Тарханкутский маяк, после него Оленевка, а потом вдали показались отдельные разбросанные домики, постепенно сгущающиеся в небольшой городок.
        - Черноморское? - спросила мама.
        - Ага! - подтвердил Иван, но подтвердил рассеянно, потому что от берега дул отжимной ветер, яхту заваливало и надо было срочно убирать парус.
        А тут еще Алена, привстав на локтях, закричала:
        - Робинзон! Робинзон!
        Никто не понимал, почему она кричит, но Алена продолжала кричать и показывать пальцем в открытое море. Там темнела какая-то точка.
        - Буй, что ли, какой-то? Не было его тут раньше! - удивился Иван.
        Петя направил на точку свой одноглазый бинокль, долго настраивал его, а потом сообщил:
        - И правда Робинзон! Как ты без бинокля-то углядела?
        Алена скромно зарумянилась. Зрение у нее было, как у снайпера.
        - Какой еще Робинзон? - Папа отобрал у Пети бинокль, нацелил его в море и среди волн увидел резиновую лодку. На лодке, размахивая руками и пытаясь привлечь их внимание, подпрыгивал какой-то человек. Изредка порывы ветра доносили его похожий на писк крик. Чем-то он и правда походил на терпящего бедствие Робинзона, когда тот пытался покинуть остров на самодельном плоту.
        - От берега мужика ветром отжимает! - сказал Иван, сразу сообразив, что к чему. - Кто ж на такой резинке в море выходит? У нее ж весла - как усы у таракана!
        - И что будем делать?
        - Спасать. Хотя лучше бы его, конечно, утопить. Такая дурость не лечится! - назидательно сказал Иван и завел мотор.
        Яхта «ДруZба» отвернула от берега и отправилась догонять резиновую лодку. Ту продолжало относить, и прошло минут десять, прежде чем яхте удалось к ней приблизиться. В лодке, пытаясь грести бесполезными при таком ветре коротенькими веслами, сидел мужчина постарше папы Гаврилова. На нем был новенький гидрокостюм, на лбу - маска, а рядом лежали баллоны и подводное ружье.
        - Лови, мужик! На буксир возьмем! - крикнул Иван, бросая ему край каната.
        Тон у капитана «ДруZбы» был счастливо-небрежный. Можно было подумать, что он трижды в день спасает утопающих и один раз поднимает со дна «Титаник». Но, увы, канат пролетел мимо, плюхнулся в воду, и Ивану, смущенному промахом, пришлось подтягивать его и бросать вторично.
        Робинзон поймал канат и торопливо привязал его к лодке.
        - Ну слава богу! Я думал, конец! Три часа тут бултыхаюсь! - крикнул он, переводя дух.
        - Кто ж в такую погоду в море выходит!
        - Я не выходил. Я на камнях с ружьем плавал, а лодку на всякий случай надул. Думал, баллоны на нее положить. А ее сорвало и понесло. Я за ней. Догнал, вскарабкался, а обратно никак!
        - Надо было лодку бросать и чесать к берегу! - заявил Иван.
        - Ну, дорогой мой, смело вы чужими лодками разбрасываетесь! Да я и не доплыл бы. Я, когда на лодку залезал, один ласт потерял! - сказал Робинзон.
        Теперь, когда он был спасен, путешественник быстро обретал уверенность в себе. Его круглые скулы из пепельных сделались румяными, как свежие яблоки, а в выражении лица проявилась даже какая-то начальственность.
        Перебирая руками канат, он подтянул лодку к яхте и пришвартовался к ее борту так, что она даже немного мешала мотору, хотя не так уж и сильно, поскольку «ДруZба» шла к берегу наискось.
        - Давайте знакомиться! Михаил Николаевич! Для вас можно просто Михаил.
        Папа с мамой тоже представились. И дети представились. Заваленный именами, бывший Робинзон запомнил только Алену, которая раза три скромно сказала, что это она его первая увидела.
        - Что вы тут делаете? Туристы? Крым смотрим? - спросил Михаил.
        Все Гавриловы ужасно обиделись, что их приняли за туристов, а Рита, успевшая проснуться, прямо-таки надулась от негодования.
        - Неф! Мы пафаем бегемофа! - гордо сообщила она.
        - Какого «бегемофа»?
        - Насего! Из лузы!
        - Да? - улыбнулся Михаил Николаевич. - У вас есть бегемот?
        - Да не бегемот он никакой! Он тигренок белый!.. Рита его нашла, он у нас в шкафу жил, а ночью его уперли! - сказала Алена.
        Бывший Робинзон перестал улыбаться.
        - Кто упер? - спросил он резко.
        - Художник один! Который за цирком на велосипеде гнался! Хотел награду получить! Вот на этом вот велосипеде! Он его у нас украл! И куриную клетку у Моховых утащил, чтобы тигра туда запихнуть! - сказала Алена и показала на велосипед, привязанный к крыше рубки. Это было единственное место, куда папа с Иваном смогли его поместить, чтобы он никому не мешал.
        Михаил Николаевич оглядел велосипед, особенно заинтересовавшись изжеванной передней покрышкой.
        - А бросил он его из-за колеса? - уточнил он.
        - Точно! - обрадовалась его понятливости Алена. - В кусты за остановкой спрятал, а мама нашла!
        Бывший Робинзон опять посмотрел на велосипед и стал покусывать ноготь.
        - И долго он у вас в шкафу жил? - поинтересовался он вскользь.
        - Кто? Тигренок?
        - Да, тигренок!
        Гавриловы уставились на Риту, которая единственная это знала.
        - Один-два-много! - важно ответила Рита, показывая весьма условное количество пальцев от трех до десяти.
        - А почему вы сами не вернули его в цирк?
        - Мы даже не знали, что он у нас есть! Рита его прятала! Говорила, что он бегемот! А раз бегемот, то пускай себе живет! Что нам, жалко, что ли? - воскликнула Алена, пораженная, что кто-то может не понимать таких простейших вещей.
        - Да! Бегемот пусть живет! - закричал Саша, тыкая пальцем в Алену. - К ней вон дракон летает - и ничего! Петя его аспирином отравить хотел, так она так орала!
        - Громче, чем ты сейчас? - спросил Михаил Николаевич.
        - Да! - заверил Саша. - В сто раз громче! Алена, заори!
        Но Алена орать не стала, а просто зажала Саше рот рукой, зная, что иначе он не замолчит.
        - И вообще - в цирке для него клетку сделали, как для чудища, и козу в нее посадили! А теперь и тигренка посадят! Будет он в клетке сидеть вот с такущими прутьями! Очень смешно, прямо замечательно! - сказала она.
        Михаил Николаевич задумался. Он, как видно, разобрался уже во многом, но еще далеко не во всем.
        - Клетка - это необязательно. Можно и без клетки, - сказал он рассеянно. - И последний вопрос: где сейчас этот художник с тигренком?
        - Это не тот, что на пристани с какой-то коробкой стоит? - спросил Иван, высовываясь из рубки.
        Папа Гаврилов, Петя и все остальные разом уставились на пристань, по которой нетерпеливо бегал какой-то человек. Рядом с ним действительно стояло что-то похожее на коробку. Петя направил бинокль и стал крутить колесико.
        - Он! - воскликнул Петя. - Федор! Ложитесь все! Засечет нас - успеет убежать!
        - Это навряд ли, - хищно произнес бывший Робинзон.
        - Почему не успеет?
        - Найдется кому догнать, - Робинзон ткнул пальцем в небольшую группу людей, стоявшую чуть в стороне от Федора. В этой пестрой группе выделялся огромной фигурой дворник-атлет, недавно подметавший единственный листик посреди городского парка. Он узнавался даже без бинокля.
        - Вы уверены? Они будут догонять? - уточнил Петя.
        - Еще как! Они уже увидели мою лодку. И тигренка во второй раз утащить уж точно не дадут! Это их работа и их зарплата!
        Петя и папа Гаврилов уставились на бывшего Робинзона. Их и прежде уже посещали подозрения, но они не решались их высказать.
        - Вы же работаете в цирке? Поможете нам найти директора? - спросил папа.
        Михаил Николаевич приосанился, насколько это было возможно в болтающейся на волнах лодочке.
        - Его не надо искать, - сказал он и в безнадежном поиске визитки похлопал себя по гидрокостюму. - Вы его уже нашли! И… - тут он торжественно взглянул на застывшую с распахнутым ртом Алену, - отчасти даже спасли!
        «ДруZба» приблизилась к пристани. Иван заглушил мотор и развернул яхту бортом так, чтобы она как можно мягче ударилась о свисавшие на канатах автомобильные покрышки.
        - Отдать швартовы! - скомандовал он сам себе и, спрыгнув на пристань, привязал «ДруZбу».
        Гавриловы от больших до маленьких горохом посыпались на берег.
        - Ура! Твердая земля! - закричала Катя, хотя ближайшие метров пятьдесят был один песок. А на песке повсюду лежали огромные кучи сухих водорослей.
        Бывший Робинзон отвязал свою лодку от яхты. Вид у него при этом был такой независимый, словно не яхта спасла его, а сам он по пути спас яхту и совершил еще несколько подвигов. Циркачи подбежали к нему, и он им что-то негромко сказал.
        Увидев папу, Петю, маму и прочих Гавриловых, художник Федор начал быстро пятиться, но на пути у него выросли атлет-дворник, метатель ножей в шлепках на босу ногу и два нехилых клоуна, выглядевших почему-то так, словно у них были серьезные проблемы с чувством юмора. Наткнувшись на живую стену, Федор резво отскочил и, взяв себя в руки, радостно бросился навстречу папе Гаврилову.
        - Счастливое совпадение! Оказывается, мы с вами спешили в одну точку пространства! - воскликнул он, обнимая папу.
        Папа завозился, как медведь, пытаясь высвободиться от его объятий. Ну и чудеса творятся в мире! Он, можно сказать, двое суток ехал, чтобы за шкирку вытряхнуть из художника совесть, а тот виснет у него на шее и сияет от счастья, как энергосберегающая лампа.
        - Вчера на дороге вы как-то не очень рады были нас видеть! - с нажимом напомнил папа, отдирая от своей руки пальцы Федора.
        - Вчера я спешил! - заверил его художник, отпуская руку папы, но повисая у него на шее.
        Тем временем директор шапито открыл тесную клетку и с усилием извлек из нее тигренка. Тигренок вяло висел у него в руках. Вид у него был порядком примятый. На грязных боках отпечатались следы от прутьев. Даже на мордочке и то остались по две пересекающиеся линии, точно кто-то разметил поле для игры в крестики-нолики.
        - Да, это наш Мур!.. И он сидел в этом ящике? Долго? - раздраженно спросил Михаил Николаевич, толкая ногой куриную клетку.
        Сообразив, что этот громкий человек в гидрокостюме вовсе не одинокий водолаз, а тот, кого он дожидался, Федор моментально отлип от папы и перебежал к нему.
        - Вопреки, так сказать, и отнюдь! Скудость инвентаря! За неимением надлежащей тары! - торопливо проблеял художник.
        - Тебя бы самого засунуть в эту тару! У него же перегрев! Когда его в последний раз поили? - еще сердитее спросил Михаил Николаевич и, подхватив тигренка под передние лапы, своим носом потрогал его нос, чтобы проверить, влажный он или нет.
        Когда он это сделал, Алена сразу успокоилась насчет клетки. Человека, который трется носом с тигренком, едва ли можно назвать живодером.
        - Поил недавно! Исключительно недавно! Выпил целое ведро! А уж как прожорлив! Одних куриных окорочков я скормил ему восемь килограммов! - не задумываясь, отозвался Федор.
        Он быстро переводил взгляд с Гавриловых на директора и пытался сообразить, знакомы ли они и почему прибыли на берег вместе.
        - Неправда! - закричала Алена. - Никого вы не кормили!
        - Клевета! - произнес Федор с большим достоинством. - Я, видите ли, старый гуманист! Могу продемонстрировать куриные кости!
        Он стал хлопать себя по карманам, нашарил нечто продолговатое и с большой готовностью вытащил. Только это оказалась не кость, а ручка «Паркер», очень похожая на ту, которую папе Гаврилову в прошлом году подарили на встрече с читателями. Федор смутился и быстро ее убрал.
        - Костей почему-то нет! - сказал он с искренним удивлением. - Имею, знаете ли, привычку кормить бездомных собак!
        Не слушая его, директор передал тигренка дворнику. Принимая Мура в руки, тот распрямился, мгновенно напружинил мышцы и из дворника стал атлетом.
        - Наташа где? Где ветеринар? - сердито спросил бывший Робинзон.
        - Так у тюленей же она! - растерялся атлет.
        - И какого, хочу спросить, тюленя, она сразу его не осмотрела? Чего вы поперли его в клетке на берег? Мне платочком махать?!
        Пытаясь вспомнить, почему они не показали тигренка ветеринару и зачем потащили, атлет озадаченно застыл. Челюсть у него отвисла, и из силача он мгновенно стал стопроцентным дворником.
        - Так это ж… Вознаграждение! - произнес он наконец.
        - Быстро к Наташе! Бегом! - сухо велел Михаил Николаевич, и атлет-дворник, прижимая к груди тигренка, помчался к видневшемуся вдали куполу шапито.
        Директор вернулся к лодке, возле которой уже суетились клоуны. То есть суетиться-то они суетились, но работа почему-то стояла на месте. Каждый клоун пытался взять легонькие весла, и ни один не хотел брать тяжелые баллоны. И по тому, как настойчиво клоуны спихивали друг другу баллоны и какие жесты делали при этом руками, становилось ясно, что чувство юмора у них все же присутствует.
        Когда рядом с ними вырос раздраженный руководитель, клоуны мигом поделили баллоны, подхватили лодочку и бодро понесли ее к шапито. Директор шагал за ними с подводным ружьем в руках.
        Федор, опомнившись, догнал его и запрыгал рядом, хватая Михаила Николаевича за рукав гидрокостюма, как до этого хватал папу Гаврилова. До Гавриловых долетали отдельные его реплики:
        - Четверо суток в пути… не спал… прилагал все усилия…
        Михаил Николаевич остановился. Художник тоже радостно остановился, но тут директор вскинул подводное ружье и наконечником стрелы ткнул Федора в живот.
        - Руки вверх! - скомандовал он.
        Федор с готовностью задрал руки, одновременно проверяя взглядом, натянута ли резинка подводного ружья.
        - Ты у меня сейчас в полицию отправишься! Сядешь за кражу и за жестокое обращение с животными! Тебе все понятно? - прорычал директор.
        Федор, убедившийся уже, что резинка не натянута и ружье не выстрелит, закивал, охотно соглашаясь идти в полицию и даже показывая всем своим видом, что провожать его не надо, поскольку он сам прекрасно знает дорогу.
        - А вознаграждение? - спросил он заискивающе.
        - А вознаграждение получат они! - крикнул директор и ружьем показал на папу Гаврилова.
        Федор ощерился, как хорек.
        - А им за что?! - возмутился он. - Я искал! На велосипеде гнал! Ноги от педалей болят!
        - А им за все хорошее! За тигренка и за спасение моей жизни! - сказал бывший Робинзон и, как прежде безнадежно искал в гидрокостюме визитку, теперь попытался найти бумажник.
        - Нет-нет! - смутился папа Гаврилов. - Мы, в общем-то, награды не хотим! У нас все есть!
        - То есть мы, конечно, только так говорим, что мы ее не хотим и у нас все есть!.. У некоторых тут нет айфонов, у некоторых чего-то другого! - торопливо поправил Петя.
        - Бегемофов! - подсказала Рита.
        - Да. Бегемотов вот тоже нету у гражданки! - согласился Петя.
        Директор задумался, глядя на папу Гаврилова. Известие, что они не хотят брать деньги, его как будто даже обрадовало. Но в то же время и без награды он оставлять Гавриловых не хотел.
        - У вас же машина, наверное, есть? - внезапно спросил он.
        - Да, - отозвался папа. - Стоит в степи без бензина. Ну, во всяком случае, стояла.
        - Вот и отлично! Хотите к своей машине дом-прицеп? Не новый, но хороший. У нас есть лишний. Сможете куда-нибудь выезжать с детьми и жить в доме-прицепе!
        Папа посмотрел на маму. Мама закивала.
        - Да! - согласился папа. - Прицеп мы хотим.
        - Дом-прицеп! - поправил директор.
        - И дом хотим! - скромно подтвердил папа.
        Михаил Николаевич с облегчением кивнул:
        - Прекрасно! Тогда я сейчас отправлю кого-нибудь довезти вас до машины! Он отгонит прицеп и заодно прихватит канистру с бензином… Ну и, конечно, как только Мур выздоровеет, приходите к нам в цирк! С билетами проблем не возникнет, и мы сделаем вам отличное общее фото с Муром на память!
        Глава шестнадцатая
        Самая короткая
        «Я вернулся из ада! Я очень крутой!»
        «Не пачкай стены, олух!»
    Переписка маркером на кафеле в ванной
        Май пролетел как одно счастливое мгновение. Вначале были праздники, из которых самый запоминающийся, конечно, День Победы. 9 Мая все пошли на городскую площадь. Вначале долго тянулись колонны сотрудников Горгаза, нянечек из санаториев и работников почты, потом прошел в полном составе театр на ходулях, одетый в военные гимнастерки. Гавриловы стояли в толпе и размахивали кто флажком, а кто сахарной ватой на палочке. Посреди площади стояли гаубицы, привезенные из ближайшей военной части. На них разрешали даже залезать. Саша вскарабкался на самую большую гаубицу, а потом подозрительно быстро слез с нее и за рукав утащил папу в сторону. - Карандаш! - прошептал он.
        - Что «карандаш»?
        - Я уронил ей в ствол карандаш! Гаубица теперь взорвется, когда будет стрелять, да?
        - Нет, - сказал папа, успокаивая его. - Не взорвется!
        - Просто во врага выстрелят моим карандашом?
        - Ну да, - кивнул папа.
        Потом промелькнули еще двадцать дней мая, когда Петя ходил озабоченный и, закрывшись в доме-прицепе, который нравился ему больше собственной комнаты, проходил варианты ЕГЭ.
        Ближе к концу месяца пришла открытка от Федора. Художник просил прощения и сообщал, что он в Ялте. Живет в строительном вагончике. Рисует на набережной портреты-пятиминутки, а еще учит желающих растягивать позвоночник и полоскать нос морской водой.
        И вот наконец наступило 31 мая. Еще с десяти вечера девочки таинственно переглядывались и кому-то звонили, а ровно в 23.59 Алена и Катя выскочили во двор.
        - Ура! Лето! - закричали они.
        Рядом с ними стояла Вика, но не кричала, не желая позориться. Притворялась, что это не ее сестры, она с этими девушками не знакома, а просто случайно проходила мимо.
        - Ура! Лето! - донеслось с забора, на котором, как оказалось, уже в полном составе сидели Моховы.
        - УРА! ЛЕТО! - долетело откуда-то с улицы.
        - УРА! ЛЕТО! - откликнулся весь город.
        Где-то глухо лопнула одиночная петарда. В небе, в курортной зоне, с треском раскрылся огненный зонтик салюта, и… действительно НАСТУПИЛО ЛЕТО!