Драма с собачкой Маргарита Южина
        Не думала, не гадала Елена Сизова, что ни с того, ни с сего превратится в интересную даму с собачкой и с… вороной. Даму, к которой мужчины вдруг начнут слетаться, словно пчелы на мед! И в чем тут секрет? В собачке? В «экзотической» птице? Или, может, все-таки в самой Елене? Ведь ничего в ней особенного: внешность самая обычная, богатств никаких. Зато проблем - выше крыши ее захудалого деревенского домика. Но поклонников это не смущает! Они рады-радешеньки, что могут окружить Елену своей заботой. Ухаживают, дарят подарки, замуж зовут. И где они все раньше пропадали? Какой-то тут все-таки подвох…
        Маргарита Южина
        Драма с собачкой
        Глава 1
        Это весеннее утро было уж совсем каким-то безрадостным. Ни тебе солнечных, восторженных лучей, ни тебе зеленых листиков - кругом только дырявые, почерневшие сугробы, пасмурное небо да загаженные газоны. Прохожим и вовсе было бы уныло, если бы не веселая тетка, которая неслась, не разбирая дороги, попадая носатыми сапогами прямохонько в лужи, отчего капли грязи вычурными узорами оседали на ее сером пальто. И не только на ее…
        - Женщина, а нельзя ли поаккуратнее? Чего вы носитесь? - не выдержал какой-то хмурый мужчина, когда тетка уже в который раз пронеслась мимо него, оросив брызгами весенней лужи. - Я уже из-за вас… как пехотинец после марш-броска! Все настроение псу под хвост!
        - Боже мой! Больно нужно собаке ваше настроение! - на секундочку остановилась тетка и добавила: - И вообще - не приставайте к женщине, когда она торопится!
        Елена Сергеевна Сизова… а эту тетку именно так и звали, действительно торопилась. Сегодня ей на работу позвонила дочь Лера и сообщила, что встретила на улице тетю Тамару и та, страшно сказать, уверена, что у нее случится инфаркт по причине беспробудного горя, ну и… хочет видеть Елену, чтобы попрощаться. А поскольку Тамара была давнишняя подруга Елены, то та сейчас к ней неслась, чтобы поспеть раньше инфаркта.
        Три года назад от Тамары ушел муж Гошка, и с тех пор подруга страдала. Она не только переоделась в черные одежды, но и перестала выщипывать брови! В общем, страдала Тамара безутешно, безудержно и старательно. Хотя это и не мешало ей встречаться с мужчинами. Но так это ж… это ж от безысходности.
        Раньше Елена забегала к Тамаре часто, а в последнее время что-то закрутилась, около месяца не получалось навестить подругу, и вот результат - та уже оповестила Леру, что ждет, что с ней случится инфаркт. Эх, внимательнее надо быть к друзьям, нельзя бросать человека в беде…
        - Томочка! - сразу же с порога затараторила Елена, как, впрочем, всегда и делала. - Ты, главное, не переживай! Вот, если по-честному, то… ну, твой Гошка, он и вовсе… Ну он же всю жизнь у тебя на шее висел! Ни на одной работе больше суток не задерживался. Чего по нему переживать? Внешность - типичный боров, мясо-сальной, степной-рябой породы! Ну что ты хочешь? Он же даже… Тома, послушай меня, ты же сама говорила, что он у тебя и в постели исключительно как надувной матрас! Ну? Да если хочешь знать, мне вот лично твой последний мужичок, ну, который у тебя в последний раз ночевал, показался куда приятнее. И предпоследний тоже. Ты же…
        Подруга как-то странно слушала пылкую речь Елены, даже не догадываясь пригласить ее в комнату.
        - Чегой-то я про матрас плохо расслышал, - вышел вдруг в прихожую сам Гошка, вытирая рот майкой. - И про каких-то там мужиков? Том, чегой-то тут Ленка про каких-то мужиков намекает, ты не прокомментируешь?
        Томка даже смотреть на Гошку боялась.
        - Да чего ей… у самой мужика сто лет не было, вот и… сходит с ума понемногу… Больное воображение у нее, я-то тут при чем?
        Елена нервно сглотнула, облизала вмиг пересохшие губы и закивала словно дрессированный тюлень:
        - Ну да… Ну да… давно не было, вот и схожу с ума… А чего мне, захотела - сошла, не захотела… Ты, Гоша, главное на меня внимания не обращай… С головой у меня чего-то, ага…
        - Нет уж, ты объясни, - упирался Гошка. - Чтой-то за мужики тут тобой упоминались? Вот я дико интересуюсь, чтой-то за мужики были? Я то есть как надувной матрас получаюсь, а тут…
        - Гоша, да брось ты, - кинулась успокаивать мужа Томка. - Ну что ты ее слушаешь? Иди, я тебе там еще стопочку налью, у меня для тебя коньячка немножко осталось.
        С большим трудом Томке удалось выдворить Гошку из прихожей, и она тут же накинулась на Елену:
        - Лен, ты чего, рехнулась совсем, что ли? Мы с Гошкой уже месяц назад сошлись, а ты каких-то мужиков приплела! Ты специально, что ли?
        - Сошлись? А я-то откуда знала! Ты ж сама позвонила сегодня Лерке, просила, чтобы я пришла!
        - Вот мне делать больше нечего - названивать тебе! А тем более Лерке твоей! - всплеснула руками Томка. - Иди давай, наплела тут всякой фигни, мне теперь Гошку неделю коньяком отпаивать придется! Иди давай, потом придешь. Я сама позвоню.
        - Том… мне кажется, он тебя бить будет, - уверенно проговорила Елена.
        - А если не уйдешь, я тебя бить начну! - рявкнула Томка и, выпихнув подругу за порог, захлопнула двери.
        Елена шла домой, а на душе было так тоскливо! Конечно, никакая Тамара Лерке не звонила, это дочка сама придумала. Ну, захотелось Лерочке, чтобы маманя не мелькала перед глазами, а отправилась к подруге, да еще и на ночь осталась, как раньше бывало. Откуда ж ей было знать, что Гошка вдруг возьмет да и вернется к Тамарке, свалится как снег на голову! И Леру можно понять. Дочка полгода назад вышла замуж, а жить молодой семье негде, кроме как в маленькой двушке Елены. Стеночки тонкие, туалет с ванной вместе, на кухне втроем не развернуться. Понятное дело, что уже надоела молодоженам родительница… А тут еще этого Гошку принесло!
        - Мамуль, а ты чего? - не слишком радостно встретила мать Лера, когда та вернулась. - Ты бросила тетю Тому в беде? В ненормальном состоянии?
        - А когда она в нормальном-то была?.. - пробурчала Елена. - Опять вон своего Гошку приняла… У них медовый месяц, а тут я!
        - Ну и что, мамуль? Что такого? - недоуменно пожала плечами Лера. - Ну, и посидела бы! Кому ты там мешаешь?
        - Лера! Ну как ты не можешь понять - там муж и жена после длительного развода! Я-то там зачем?
        - Я тебе говорил, что она через пять минут дома будет, - пробурчал Леркин муж Леня, проходя мимо тещи. Поздороваться он как-то забыл.
        - А где мне еще быть? - виновато хлопала глазами Елена. - Не на улице же мне ночевать!
        - Скоро мы, похоже, на улице ночевать будем, - опять пробурчал Леня, включая телевизор.
        - Ну почему же… - начинала накаляться Елена. - Ты, Леонид, как настоящий мужчина, можешь запросто привести жену к себе в дом! Чего ж ты сам-то сюда ввалился?
        - Ну вот, я ж говорил! - обратился к Лерке супруг. - Говорил же - через пять минут притащится и будет нервы трепать!
        Ленечка оскорбленно удалился в гостиную, а Лерка кинулась за ним.
        - Леня! Знаешь что! Вот будешь ты дряхлым и старым, я посмотрю на тебя. Тоже, поди, нервы трепать будешь! - услышала Елена, как дочь выговаривает мужу. Затем Лера быстренько прибежала обратно к матери и отчиталась: - Все, мамуль, я его наругала.
        - Да, Лера, - скривилась Елена. - Но только мне всего сорок пять лет! И… и…
        - Да, мамуль, а я так ему и сказала, - таращила круглые глазищи дочь. - Я ему прямо так и… мол, будет тебе сорок пять, будешь старым и…
        - Лера! Сорок пять лет - вовсе не старость! Это вторая молодость!
        - Да ладно! - удивленно вытаращилась Лерка и снова понеслась к мужу. - Я тебе говорила! А ты «бивни мамонта! Бивни мамонта!»
        - Да! - крикнула Елена в гостиную. - И скажи своему мужу! Что у меня еще вся жизнь впереди!
        - Да ладно! - отозвался из гостиной Леня. - Тогда я пас… я столько не вынесу!
        - У вас есть прекрасный выход, - сказала Елена, появляясь перед зятем. - Снимайте квартиру.
        - Мама! - рассердилась Лерка. - Ты прекрасно знаешь, что Леонид бизнесмен! Поэтому денег у нас нет! И квартиры тоже! Общага Ленечки вообще не вариант! А вот у тебя… есть! И… мамуль, мы вот тут подумали… ты очень легко могла бы переехать в домик бабы Даши!
        Елену передернуло. Родная тетка Елены - баба Даша - умерла прошлым летом и в наследство оставила домик в десяти километрах от города. И теперь каждый раз Лерка напоминает матери об этом домике. А там домик-то! Старенькая, покосившаяся избушка, которой давно пора рухнуть, да непонятно, что ей мешает. Чтобы проживать в ней, нужно еще столько вложить, делать такой ремонт, что… Да и потом, туда, кроме как на машине, невозможно добраться! А у Елены никакой машины нет. Сама-то она прекрасно понимает дочь с зятем - в домик-то они маменьку увезут, а вот обратно… И что ей тогда делать? У нее же здесь работа! Две работы, потому что с одной работой невозможно всех прокормить, а вторая какая-то не слишком стабильная.
        - И как, интересно знать, я буду каждое утро добираться на работу? На оленях? - поинтересовалась Елена у дочери.
        - Между прочим, там еще и лыжи есть! - на полном серьезе ответила Лера.
        - Ты забыла, дитя мое, я на фигурных коньках умею кататься, а вот на лыжах - не ходец… и не ездец! На коньках оттуда можно? Ты не интересовалась? Жаль… Так что… а почему бы вам туда не перебраться?
        - Ну, мамуль… я от тебя такого не ожидала! - почему-то обиделась Лерка и, хлопнув дверью, удалилась в комнату.
        Лена постаралась забыть эту небольшую перебранку с дочерью, в конце концов, у нее было чем заняться. Помимо основной работы, где она корпела менеджером довольно среднего звена, у нее была неплохая подработка - она давала объявления в газету и делала бухгалтерские отчеты. Отчего-то на ее основной работе упорно игнорировали ее красный диплом. Вчера ей позвонили по объявлению, она взяла заказ и надеялась поработать дома, но ноутбука на месте не оказалось.
        - Лерочка, вы мой компьютер не брали? - спросила Лена через закрытую дверь.
        В комнате что-то пробурчали.
        - Лера! Мне работать надо, вы не брали компьютер? - уже громче спросила Елена. - Я вот, например, отсюда слышу, как твой Ленечка там по клавишам долбит… А мне работать!
        Дверь с шумом распахнулась, и на пороге возник сам Ленечка. Он был взъерошен и зол.
        - Я, между прочим, тоже работаю! - оскорбленно вскричал зять. - И мне тоже нужен компьютер! А вы! Вы могли бы и… и погулять! Перед сном! Или… Или уже спать легли бы! А то… бродите тут, как тень отца Гамлета!
        - Чего, опять, что ли, проиграл? - с сочувствием спросила Елена. - Ты хоть не на деньги там режешься? Я тебе сразу говорю - твои долги оплачивать не буду. Компьютер давай.
        - Он мне еще нужен! - возмутился начинающий бизнесмен.
        - Купи! - лопнуло терпение у Елены. - И вообще! Если я вовремя не сдам отчет, то на что жить-то будем, господа бизнесмены?! Я тут…
        Ее откровения прервала Лерка.
        - Мамуля! - Дочь выскочила из комнаты и сразу затарахтела: - Мамуль, ну зачем тебе работать сейчас, а? Не лучше ли… ну хоть котлеток постряпать, а? А то мы тут… я тут…
        - Лера, ну ты же отдыхала сегодня, - устало вздохнула Елена. - Неужели не нашла времени постряпать котлеты? Кстати, у тебя подлива получается лучше, чем у меня.
        - Мамуль, я не могла, - честно таращилась дочь. - Я, мамуль, сегодня полдня делала себе новый маникюр с перьями.
        - Ну… маникюр… я понимаю… - оторопела Елена. - А перья куда?
        Лерка тяжко вздохнула и повернулась к мужу:
        - Ленчик… похоже… ты не ошибся… с бивнями мамонта…
        Зять довольно хмыкнул и демонстративно закрыл дверь перед самым носом Елены.
        Елена сглотнула ком в горле. Ох уж этот зять… Угораздило же Лерку притащить в дом именно его! Как будто другие молодые люди на свете вымерли… И Лера еще обижается, что она не может полюбить нового родственника! А как его полюбишь? Ленечка только громко называл себя деловым человеком, а сам уже полгода сидел дома, ждал, когда агентство подберет ему подходящий павильон, где Леонид решил продавать конфеты. Агентство каждый раз подыскивало что-то не то, Ленечка отказывался, а деньги, которые взяли в кредит, таяли с необыкновенной скоростью. И что самое интересное - на еду, на квартплату… да на покупку того же компьютера деньги они не тратили, а вот на поездки с друзьями на шашлыки, на походы в рестораны… При всем при этом молодой паре необходимо было завтракать, обедать и ужинать, и все это, по умолчанию, должна была обеспечить Елена. А вот отношение к Елене было… Эх, да что там говорить…
        В конце концов, Елена решила просто отдохнуть. Ну ничего страшного, сейчас она просто посидит у телевизора, а вот потом, когда дети уснут, сядет за работу.
        Но и тут не сложилось. Лерке надоело пялиться в спину собственного мужа, она вышла из своей комнаты и уселась к телевизору смотреть очередное молодежное шоу. Елене ничего не оставалось делать, как примоститься рядом.
        - Ну ты посмотри! - уже через минуту не удержалась она. - Ну, как такое по телевизору-то показывают, а? Вот куда он ей руку положил, а? Нет, ты посмотри, еще и двигает… двигает… совершенно в развратном направлении! Посторонись-ка, мне ж не видно ничего! Боже мой! Как это люди смотрят?! Эдак они и до… и до секса докатятся!
        - Мамуль, ну откуда ты знаешь, до чего они докатятся? - скривила губы Лерка. - У вас раньше вообще секса не было!
        - И ничего! И жили! - взорвалась Елена. - И любили! И детей рожали!
        - Ой, мамуль, ну кого вы там рожали! Могу себе представить! - ухмыльнулась дочь. - И еще любили они! А куда ни посмотришь, везде тетки твоего возраста сплошь разведенки! Сами не умеете с мужиками жить, не мешайте нам. Сидела бы лучше да училась!
        Елена постаралась сидеть и учиться. Но выдержала лишь пять минут. Да и на кой ей вообще мужики? Уже прошла молодость, прошло все самое лучшее, чего уж теперь-то людей смешить… Да и потом… чтобы жить с мужчиной, надо же его хоть как-то любить… ну хоть немножечко, хоть за что-то, а где ж ее возьмешь, любовь-то, когда тебе сорок пять лет? Поэтому… Эх, найти бы детям отдельное жилье, и можно было бы жить спокойно.
        Дочь с зятем уснули только в двенадцать часов, и тогда наступило время Елены.
        Она забрала компьютер, сначала залезла в Интернет, проверила почту, ее, понятное дело, не оказалось - да и от кого бы ей письма получать, - а вот потом уже приступила к бухгалтерии. Правда, в два часа ночи глаза начали предательски слипаться. Помог бы кофе, но она его куда-то задевала. Ведь точно помнила, что купила и… и поставила в кухне на верхнюю полку! Елена решила еще раз проверить верхнюю полку, но… упавшая крышка от кастрюли фанфарами загремела на весь уснувший дом!
        - Ай! Надо же! Кто это сюда крышку сунул?.. - проворчала Елена и попыталась водрузить крышку на место.
        Попытка оказалась неудачной и крышка грохнулась снова, причем вместе с кастрюлей.
        - Да что ж такое-то? - шепотом, чтобы никого не разбудить, возмущалась Елена. - Прямо…
        - Мама! - ворвалась на кухню дочь. - Ты издеваешься, что ли? Что тебе не спится, я не понимаю?! Мне завтра на работу. С какой физиономией я буду людям маникюр делать?! У меня и без того клиентов не эшелоны, а я еще и с синяками под глазами явлюсь!
        Дочь работала маникюршей в маленькой парикмахерской, и… клиентов у нее было всего трое. А зарплата - соответствующая. Но Лера не переставала надеяться, что в один прекрасный день все жители окрестных домов ринутся к ней. У кого же, как не у нее, красить ногти? Поэтому и старалась отдохнуть заранее - потом будет некогда, как она считала.
        - Лерочка, кто-то поставил кастрюлю на самую верхнюю полку, и она рухнула, - натянуто улыбаясь, попыталась объяснить мать. - Я не гремела, я только кофе хотела попить. Но мы же не станем ссориться из-за такой ерунды, правда же? Иди спать… баю-бай, придет серенький волчок… Лера! Иди и усни!
        - Я постараюсь, мамуля… но только не надо придумывать, - сразу же оборвала мать Лера. - Какой кофе ты хотела попить, когда его у нас уже два дня нет? Его Ленечка выпил! Ты же специально нарушаешь наш покой! Думала, поди, что мы там занимаемся детопроизводством?
        - Господи… чего ж вы в два часа ночи-то? - не удержалась Елена. - А раньше что делали?
        - Мамуля! - взвизгнула Лера и топнула ногой. - Не смей устанавливать нам график! Это убивает всю романтику!
        - Лера, а я тебе говорил, что она нам житья не даст, - появился взлохмаченный зять. - Лер, ты скажи своей матери, раз уж она все равно не спит, может, хоть блинов постряпает?
        Елена взяла ноутбук, пошла в свою комнату и постаралась выбросить из головы и зятя, и дочку. Ей до завтра позарез нужно было закончить работу!
        И она успела! Правда, когда закончила последнюю страницу, надо было уже собираться на работу. Но зато сегодня пятница! И вечером она сможет получить неплохие деньги! И… можно будет отложить немного на отпуск, тем более что начинался он у нее совсем скоро. Она так хотела съездить куда-нибудь на заграничные моря, в какой-нибудь Таиланд… ну или не в Таиланд, ей все равно куда, но… но лишь бы уехать и… и никому не мешать…
        К концу рабочего дня глаза у Елены стали предательски слипаться.
        - Держаться! - командовала она себе. - Еще час, потом в фирму сдать листы, получить деньги и… и домой! Спааать! И пусть только попробуют…
        - Елена Сергеевна, - вдруг вошел к ней директор. - Елена Сергеевна… что ж вы, голубушка, мне прямо не сказали, что вас не устраивают наши условия работы?
        - Не сказала? - мгновенно пропал у Елены весь сон. - Почему?.. Меня устраивают! Меня все абсолютно устраивает! Да здесь такие условия! Ого-го! Нигде просто категорически таких условий нет! А с чего это вы решили, что меня что-то…
        - Да я, знаете ли, тоже думал, что у нас условия довольно сносные…
        - Еще какие сносные! У нас… ого-го! - от растерянности Елена не находила слов.
        - Вот вы все огогокаете… - поморщился директор, - а ваша дочь звонит мне, устраивает скандалы… Говорит, что вы крайне недовольны своей должностью…
        - Она шутит! Я очень довольна!
        - Она говорит, у вас высшее образование, и вы хотели бы получить должность главного бухгалтера.
        - Я? - испугалась Елена. - Что вы! Я очень… очень уважаю вашу сестру… которая главбух… и вовсе не собиралась… Я…
        - …И еще она сказала, что вам не хватает зарплаты, и вы намерены меня шантажировать, - устало продолжил директор. - Дескать, у вас компромат на меня имеется… про какие-то озера… молодых барышень… вы, дескать, все эти сведения собираете и хотите передать моей жене…
        - Да бог с вами! - побледнела Елена. - Да чего ж там собирать! У нас же все это зна… Я в том смысле, что разве ж тут прода… Тьфу ты… Да я совсем и не думала об этом! С чего вы взяли?!
        - Это не я взял, голубушка… - пропыхтел директор и придвинул к Елене бумагу и ручку. - Давайте разойдемся полюбовно. Пишите по собственному… и вам прямо в понедельник выплатят все деньги… включая компенсацию за отпуск… Вы же не хотите вытягивать эти деньги по каплям…
        Елена не хотела. И более того, у нее и увольняться желания не было.
        - Хорошо… - с трудом сдерживая слезы, кивнула она.
        Елена написала заявление, собрала вещи и поплелась домой. Она была так расстроена, что даже думать ни о чем не могла. Единственное, чего она сейчас хотела - спать. Лечь, уснуть, а потом проснуться… и пусть окажется, что ей сегодняшнее увольнение просто приснилось. Просто не хотелось думать, что Лера вот так запросто могла наговорить директору столько гадостей только для того, чтобы работа не держала мать в городе… Ну да ладно, с Лерой придется тоже разобраться позже… Спать…
        Теперь же она хотела только выспаться… в тишине… в чистой постели… но у ее дочери с зятем были свои планы.
        Едва Елена переступила порог родного дома, как ее мгновенно оглушила музыка, которая неслась именно из гостиной, где, собственно, и собиралась мирно расположиться хозяйка квартиры.
        - Лера… это… это что? - вошла она в комнату.
        Могла бы и не спрашивать, все было понятно без слов. Посреди комнаты стоял накрытый стол, свет был приглушен, а вокруг стола скакали размалеванные девицы и расхристанные парни.
        - Мамуль! - радостно воскликнула Лерка. - Ты уже пришла?.. А чего… теть Тамара со своим этим… с мужиком-то своим не развелась еще? А то, может, ты б сходила… навестила…
        - Ха! Лер, а это чего, мамахен твоя?! - спросил какой-то пьяный в дым молодой человек. - А… че ей надо?
        - Я вот тоже… я вот тоже хотел спросить! - нервно и хмельно взвизгнул Ленечка. - И чего это надо здесь Елене Сергеевне, когда мы ее еще вчера предупреждали, что у меня сегодня именины? Лера! Ты предупредила вчера мать?!
        - Ленечка… ну… ты ж сам хотел… - заметалась Лерка. - Мамуль! Ты не видишь, у нас тут… именины, оказывается! Ленечка коллег пригласил… Ты хочешь Ленечке испортить карьеру?! Сходи уже… ну хоть в кино сбегай, что ли…
        Елена не выдержала. Лера только сегодня оставила мать… да и себя тоже, без средств к существованию, да еще и… Получается, молодые окончательно решили ее выселить из дома. Везде она мешает! Да сколько ж можно? Елене захотелось просто напомнить - кто в этом доме хозяин.
        Она резко выключила магнитофон, зажгла свет и четко произнесла:
        - А ну пошли все отсюда вон! Считаю до десяти и… или… блин, или… - Елена не знала, чем напугать буйную, неустрашимую молодежь. - Или начну всех травить дихлофосом! Как клопов! Один…
        - Че она сказала? Я чет ни фига не понял… - послышались пьяные голоса. - А че, дихлофос - это стремно? Его ж, кажицца… его ж нюхают! И тащатся потом!
        - Ага… тараканы. А потом дохнуууут! Ха! Мы тут сдооооохнем. Прикольно, да?
        - Не… я… слышь, а где выход-то тут? Я чет… ну на фиг, дихлофос, я его не пью.
        - А мы чего это - домой сейчас? Ну ни фига себе, пригласили, называется!
        - Ха! А пойдемте… в ресторан! Ленька! Ты платишь! - Гости поплелись к выходу.
        - Ну, тещщща… Я тебе этого… никогда!.. - процедил напоследок зять.
        - Я тебя тоже люблю, как сына, - тяжело вздохнула Елена.
        - Что, мамочка, вот так, да? - подлетела к матери Лерка, гневно прищурив глаза. - Мешаем мы тебе, да? А я-то думала! Эх, мамуля!
        - Лера! Я с тобой хотела серьезно… - начала было Елена, но договорить не получилось.
        - Лер, ну ты идешь? - дернул за руку жену Леня, и дочь унеслась, даже не оглянувшись на Елену.
        Наконец настала тишина и долгожданное одиночество. Елена села за стол и задумалась. И как так получилось, что она осталась одна? Нет, она, конечно, понимала, что когда-нибудь дочь выйдет замуж, но не за такого же Леню! Был бы у Лерки порядочный отец, он бы такого жениха!.. Да вот только где его взять-то, отца такого? У Лерки с самого рождения порядочного не было. Нет, то есть вообще-то отец был… сначала… Елена, как и полагается, на втором курсе института выскочила замуж за друга детства. Она даже, кажется, его очень любила. Друг детства регулярно приносил Лене букеты поломанной в овраге черемухи. Черемуха потом долго стояла на окне, по ней ползали мошки, листики корчились от тли, но Лена отважно утыкалась носом в самую середину букета и вдыхала пьянящий аромат. Черемуха сменялась сиренью, затем ворованными пионами, астрами… Каждый раз дарение проходило по одной схеме - друг поджидал Лену возле подъезда, совал ей букет и, невозможно краснея, говорил: «Ты это… домой цветы забрось… а то че мы, как дураки, с ними будем таскаться? И выходи». И Лена выходила. Они молчком бродили по улицам, а
нагулявшись, Лена говорила, что ей пора домой. Друг провожал до подъезда, а потом, пялясь куда-то в сторону, как бы между прочим, интересовался: «Завтра-то выйдешь? А то че я один, как дурак, буду шарахаться?» И Лена выходила. Конечно, она уже давно ждала от друга решительных действий… ну, хоть бы поцеловал один раз! Но друг держался стойко. И от этого Лене еще больше хотелось, чтобы он ее поцеловал. Когда наступила зима и цветы взять было неоткуда, друг детства заявился сам и, краснея, сообщил, что готов к созданию семьи. Лена тогда сильно растерялась. Она думала, что… ну он же должен был ее любить! А он чего-то… только цветы и дарит… да и то ворованные. Хотелось бурных страстей, признаний, необдуманных поступков! Чтобы кружилась голова! Чтобы сходить с ума! Чтобы глаза звездами… А у ее друга ничего бурного не появлялось. Нет, она-то его любила… потому что больше и некого было любить. Во дворе как-то все собрались будто нарочно - одни старики и дети. В институте на Лену особо никто не заглядывался, да на факультете у них и были-то одни девчонки. А где еще искать женихов? Так и молодость пройдет! В
общем, Лена растерялась… и от этого, наверное, сразу же сказала «да».
        Она себя утешала тем, что любовь проявится после свадьбы. Однако любовь проявилась только в выпивке. Муж через день стал приходить домой пьяный и сообщать, как ему трудно живется. Лена терпела долго, а потом решила развестись. Тем более что Лерочка почти подросла. Не хотелось Елене, чтобы у дочери перед глазами пьяный отец мотался. Она уже собиралась мужу сообщить о своем решении, но тот ее опередил - пришел с работы домой совсем рано, чистенький, трезвый и заявил, что его уволили. И посему он уезжает на Север за длинным рублем. А Елена должна его ждать, потому что, когда он вернется, они заживут богато и счастливо. Елена согласилась ждать и жить богато и счастливо, купила большой чемодан и отправила супруга на заработки. Три месяца от мужа вообще ничего не было, а потом пришла радостная открытка, в которой муж обещал отправить большущий перевод. Но сразу же за открыткой пришло письмо, где уже супруг, не менее радостно, сообщал, что встретил другую женщину и домой возвращаться не намерен. Ну и, поскольку Елена теперь уже ему была не жена, деньги ей высылать он тоже передумал.
        Как она тогда жила?.. Тяжело… Но ведь выжила! Лерочку на ноги поставила… а теперь вот Лерочка…
        Глава 2
        Утром Елена могла бы встать и попозже… если бы могла. Если бы ее не разбудил странный шум… и потом… по ней кто-то ходил! Да! Совершенно точно! Елена, еще когда спала, почувствовала, что по ней кто-то топчется! И ладно бы кто приличный, а то… какие-то легкие шаги… будто кто-то пальцами размеренно тыкает по всему телу. Но когда этот кто-то полез ей костистыми пальцами в волосы, Лена неосознанно вскрикнула и испуганно вскочила. Открыв глаза, она закричала еще громче и тут же залезла под одеяло с головой. По ее кровати… да чего там кровати - по ней самой, бесцеремонно вышагивала огромная черная ворона!
        - Мамочки!.. - испуганно произнесла Елена под одеялом. - Ходит, гадина… Ишь, добычу себе нашла! На улице им места мало… Че-е-ерный во-орон… что ж ты вьешься-я… Помирать, что ли, пора?
        Долго сидеть под одеялом было невозможно, и Елена осторожно выглянула.
        Ворона сидела на спинке кресла и смотрела в окно.
        - Вот чего уставилась? - отважилась спросить Елена. - Летела бы себе… дела ж у тебя, наверное… Все вороны как вороны, а эта, надо ж, фифа какая - квартиру ей подавай… двухкомнатную!
        Ворона повернула голову. Потом уставилась на Елену и принялась наклонять голову то на один бок, то на другой, будто слушала, что ей говорят. Никаких агрессивных действий она не предпринимала, и Елена решила сесть на кровати.
        - Тебе, может, окно открыть? - осторожно спросила она. - Чтобы удобнее было улетать? Так ты… ты отойди… ну хоть в другую комнату отлети, а я потом тебя позову. Открою окно и позову. Честно тебе говорю!
        Неизвестно, что там надумала себе ворона, но она спрыгнула со спинки кресла и попрыгала к столу. Потом попыталась взлететь на телевизор… и взлетела. И тогда Елена поняла - гостья от нее не сможет улететь. У вороны одно крыло сильно отличалось от другого. Оно было то ли перебитое, то ли обрезанное…
        - Бедненькая… - поднялась из кровати Елена. - А как же… как ж ты ко мне попала?.. Погоди, я тебе сейчас… Чего б тебе дать такого? Хлеба? А! У меня ж в холодильнике сыр есть! Я ж помню - вороне где-то Бог послал кусочек сыра… Сейчас…
        Удивительно, но после того, как Елена увидела это изуродованное крыло, страх куда-то пропал, появилась обычная жалость. Тоже вот, животина… или кто там… никому не нужна… Странно только, откуда она взялась на ее постели? Ясно, что сама залететь не могла, значит… Неужели это детки ей подкинули? Где они только ее нашли, эту несчастную птицу?
        - Сейчас, сейчас… я тебе принесу угощение… - бормотала Елена, нарезая сыр. И вдруг она улыбнулась - гостья важно прошествовала в кухню сама.
        Ворона вскочила на мягкий табурет и с интересом стала наблюдать за тем, что делает Елена.
        - Ешь! Только со стула слезь. - Она поставила на пол блюдце. - Я тебе тут… в ассортименте, так сказать. Сыр, хлеб, колбаску… Я ж не знаю, чем ты привыкла питаться… И все же… Что ж с тобой делать-то?
        Ворона спрыгнула на пол, ухватила кусок колбасы и снова взгромоздилась на табурет.
        - Нет, ну если ты предпочитаешь по-человечески… - развела руками Елена.
        Птица вела себя довольно спокойно. Но когда Елена попробовала ее погладить, тут же отскочила. Однако в угол не забилась, а по-хозяйски стала осматриваться, расхаживая по всей комнате. Вытащила откуда-то Леркин поясок, правда, эта игрушка показалась ей неинтересной. А вот маленькая пудреница дочери пришлась по вкусу. Ворона осторожно поклевала сей необъяснимый предмет, будто проверяя на прочность, а потом… долбанула со всей силы. Крышечка пудреницы тотчас же отвалилась.
        - Нет, подруга, так дело не пойдет! - подскочила Елена. - Нам с тобой за эту штуку все перья повыщипают. Тебе и мне. Дай-ка…
        Но не тут-то было. Ворона ухватила крышечку и взгромоздилась на сервант.
        - Ах, вот так, значит, да? - уперла руки в бока Елена. - Расхитительница общественной собственности! Отдай крышку! Куда тебе пудриться? У вас вообще белые вороны не котируются, чтоб ты знала! Дай крышку. Лерка придет, убьет.
        Ворона не знала никакой Лерки, поэтому не боялась никого.
        - Хорошо, - кивнула Елена. - Сейчас ты увидишь, насколько человеческий мозг больше птичьего!
        Она удалилась на кухню и принялась там резать колбасу. Птица тут же покинула свое место на серванте и заявилась на кухню.
        - Естественно, - победоносно ухмыльнулась Елена. - Куда тебе деться от высшего разума… Сейчас я тебе колбаски, а ты мне крышечку.
        Когда Елена зашла в комнату, про колбаску она забыла. Ворона и в самом деле бросила крышку от пудреницы, но зато она заинтересовалась самой пудрой! И теперь вся комната была в пудре!
        - Госсподи… да что ж ты наделала-то! - всплеснула руками Елена и побежала за тряпкой.
        С тряпкой она принеслась вовремя - пернатая гостья уже сидела на диване и с интересом разглядывала сотовый телефон.
        - Ну вот уж извини! - Елена мгновенно схватила свой телефон. - Знаю я тебя! Пока всей стае не перезвонишь, не успокоишься, а у меня на счете всего двенадцать рублей!
        В хлопотах о птице прошло полдня. Елена и не заметила, как в дверях заворочался ключ. В это время она пыталась у вороны отобрать новый журнал с программой на неделю и подсунуть ей старую программу. Но птица упрямо желала только последние новости!
        - Ого! А ты чего, ее еще не… - раздался в комнате недовольный Леркин голос, который почти сразу же стал фальшиво удивленным. - Ничего не понимаю… а чего это тут у вас? Вороны какие-то… И откуда только… ворона эта?
        - Лера? - обрадовалась Елена. - Доченька! Ты посмотри, кого я сегодня нашла! Прямо ума не приложу, откуда она взялась?
        Лерка стояла в дверях и с усталой гримаской наблюдала за прыжками матери по комнате. Дочь была одна, без мужа, и явно не в настроении.
        - Мам, я говорю, чего ты ворону в дом притащила? - спросила она.
        - Лер… - пожимала плечами Елена. - Так… я ее не притаскивала. Я проснулась, а она уже по мне скачет. А это разве не вы принесли?
        Глаза у Лерки вдруг округлились от ужаса.
        - Что? Что ты сказала? - прошептала она. - Ты проснулась, а она… То есть… Мама! Это же ужас! Это же не птица! Это ж… это знак, мама!
        Лера вскрикнула и унеслась в кухню. Елена пошла за ней, и как только вошла, дочь тут же закрыла после нее дверь.
        - Какой знак, Лера? - насупилась Елена. - Ты про что это?
        - Мама-а-а! - страшным шепотом зашипела Лерка. - Это не ворона! Это знак! Свыше! Недобрый знак! Тебе надо срочно съезжать из этой квартиры! Ой, как жалко-то… прям и не знаю… Нет, мамуль, тебе никак нельзя здесь оставаться. Ворона - самый страшный предупредительный знак!
        Елена вздохнула. Новая гостья сегодня отвлекла ее от всяких неприятных дум, а дочка снова напомнила.
        - Вот что, Лера… - Мать села напротив дочери. - Не надо мне говорить про какие-то знаки. Эту несчастную ворону притащили вы с Леней. Форточки были закрыты, дверь тоже не взломана. Сама птица сюда прорваться не могла, а кому-то вскрывать замок, чтобы меня осчастливить новым питомцем, это… Это уже не мистика, а фантастика. Только зачем? И где вы ее нашли? Вы ее на улице поймали, увидели, что у нее крыло поранено, и решили - я ее спасу?
        Елене очень хотелось верить в эту красивую версию, но Лера только равнодушно усмехнулась.
        - Ага, делать нам больше нечего - за воронами скакать! - Дочь скорбно закручинилась и продолжала: - Знаешь, мама, ты вчера нас очень обидела. Прямо-таки до глубины души!..
        - Это я вас обидела?! - удивилась Елена.
        Но дочь предпочла ее возмущение проигнорировать.
        - Ты нас обидела, унизила перед… Лениными сотрудниками… будущими, и теперь его никто не воспринимает как серьезного бизнесмена.
        - Да его и раньше-то не больно воспринимали. Он же никак павильона себе найти не может, бизнесмен! Уже все деньги про…
        - Поэтому… нам стало обидно, - продолжила излагать Лерка. - Чего мудрить, мамуль, нам было бы лучше, если б ты уехала к бабе Даше…
        - Еще бы! Ха! Дураку понятно! Поэтому ты устроила у меня на работе…
        Елена попыталась высказать дочери вчерашнюю обиду, но Лерочка была слишком обижена сама. За мужа. Мать она просто не слышала.
        - И мы… мы с утра отправились на рынок. Хотели тебе черную кошку купить. Нет, сначала, конечно, просто поймать хотели, но они куда-то все подевались. Вот мы и пошли на рынок. А там вдруг увидели, как вот эту ворону продают. Это ж такая удача!
        - Действительно…
        - Пьянчуга какой-то нам ее за пятьдесят рублей отдал, ему на бутылку не хватало. Говорит, она у него с птенца живет, он ее любит до невозможности, но алкоголь любит чуточку больше. Он проверял. Вот мы и взяли. Потом пришли и сунули тебе. Конечно, мы думали, ты уж здесь вся в обмороке. А ты… Теперь можешь выкинуть ворону и… вернуть нам пятьдесят рублей.
        Елена и хотела бы заплакать от обиды, да не могла - внутри все словно окаменело.
        - То есть… вы решили, что я тут окочурюсь? А вы потом…
        - Не усложняй, мамуль, - отмахнулась Лерка. - Ну, кто у нас от вороны окочуривался? Так думали… испугаешься и съедешь. А ты тут с вороной принялась дружить. Ну дурдом, честное слово!
        - Значит, хотели, чтобы я к тете Даше… - задумчиво покачала головой мать. - Поэтому и на работу ты звонила. Директору.
        Лерка заметно оживилась.
        - Мам, ну а кто ж позвонит-то? - изумленно вытаращилась она. - Ленечка не может, я ж твоя дочка. Но он все продумал! Мамуль, ты не волнуйся, он все продумал! Он знаешь что мне сказал? Он сказал, что если тебя уж так волнует работа, то в селе-то ведь тоже есть работа! Можно там, к примеру, дояркой устроиться или…
        - А Ленечка не хочет сам дояркой поработать? Или пастухом? Скотником еще можно. Очень ему подойдет!
        - Мамуля! Ну я прямо… Я прямо в шоке, ну правда! - со слезами в голосе воскликнула Лерка. - Вот ты даже ворону какую-то приютила, а для родного зятя у тебя нет места! Ни в квартире, ни в… душе! За что ты его так не любишь?
        - А за что же мне его любить? - искренне удивилась Елена. - Этот родной зять живет в моей квартире…
        - Потому что у него нет своей! Это ж понятно!
        - …ест из моего холодильника все, что я куплю…
        - А ты чего… ты разве не для нас с ним покупаешь? Ну-у… ты ж одна столько не съешь!
        - …пользуется светом, водой, я работать не могу, потому что он у меня компьютер отобрал, чтобы в игрушки играть! Мой компьютер!
        - А вот за это мы переживаем! Оба! Леня мне так и сказал - попроси, мол, у матери, чтобы она себе новый комп купила. Ей для работы надо! Мамуль, он же не бесчувственное бревно! Он же все понимает!
        - Он спит, ест… и ни за что не платит! И при всем при этом он ни разу ко мне даже по имени не обратился! Он меня за пустое место держит! Зато прекрасно может обсуждать с тобой мое будущее место работы! Я то есть должна ему свою квартиру подарить! Пусть даже рот не раскрывает! Нечего ему здесь делать!
        - Ах, так? - вскочила Лерка. - Тогда… убирай свою ворону. Я одна стану жить. Но Леня будет приходить ко мне в гости! И ночевать здесь. Я уже взрослая женщина и имею право на личную жизнь!
        - Про ворону даже не заикайтесь, - повысила голос Елена. - Еще пока я здесь хозяйка. Да и нельзя ее никуда деть, крыло у нее больное. Ее на улице сразу собаки сожрут.
        - Вот и пусть… сожрут! Ты бы так о зяте беспокоилась! Его, может быть, тоже… конкуренты сожрут скоро!
        Лерка выскочила из кухни, и Елена в комнате услышала ее голос: «Пошла вон отсюда! Расселась на моем кресле!»
        - Лера! - торопливо вышла в гостиную Елена. - Не смей пугать птицу! Если… если обидишь ее, я…
        Лерка, не слушая мать, влетела в свою комнату и захлопнула дверь.
        Ворона, видимо, чувствовала, что в доме что-то не ладное, поэтому сидела на серванте тихо.
        - Чего ты нахохлилась? Испугалась? - подошла к ней Елена. - Не бойся… на-ка вот колбаску…
        Но ворона с опаской отошла от протянутой руки.
        На душе у Елены было так тяжело, что выть хотелось. Ну сколько ж может Лерка ее терзать? И за что? За то, что не убралась с глаз долой? Не оставила ей с мужем квартиру? Чтобы быть хорошей для зятя, надо только идти жить на вокзал… или сдохнуть!
        Чтобы не распалять себя еще больше, Елена решила переключить внимание на птицу.
        - Вот что, - заявила она гостье. - Коли уж нам с тобой придется вместе жить, то… Познакомься, тебя зовут… Варвара! Ты у нас будешь девочкой, я все равно никогда не узнаю, кто ты есть. И еще… мы с тобой завтра поедем к врачу. Пусть твое крылышко посмотрит. А сегодня… Сегодня… тебе надо купить клетку. Мы ее вон туда поставим. Пусть будет у тебя домик. Смотри, как здорово получится - тебе всех видно, и никто тебе не мешает!
        Ворона по поводу покупки домика особенного ликования не выразила. Не знала еще, глупенькая, что значит иметь отдельный, собственный дом…
        Елена не стала тянуть с покупкой клетки, отправилась за ней сразу же. Не дело, чтобы Варвара по всей квартире шастала. Это еще хорошо, что удалось быстро выкинуть погибшую пудреницу, а то бы дочка и вовсе со свету ее сжила.
        Подходящей по размеру птичей клетки Елена не нашла, поэтому купила клетку для собаки. Очень приличненькую такую, большую, места в ней Варваре будет много. Правда, на рынке сказали, что для вороны лучше бы деревянную клетку завести, да где ж ее взять, деревянную-то? Ну, ничего, сначала в такой поживет. А уж потом видно будет. Там же, на рынке, Елена прикупила корм. Ворону, оказывается, запросто можно кормить собачьим сухим кормом, только качественным. Ну и добавлять сырое мясо, каши… А еще следует обзавестись корытцем для купания. Его, решила Елена, легко заменит кошачий лоток…
        В общем, домой она возвращалась на такси, нагруженная точно рабочая ослица. Помимо подарков для вороны, Елена накупила еще и продуктов для домочадцев, поэтому руки у нее буквально отрывались.
        - Лера! Ты посмотри, чего я набрала! - с порога крикнула Елена. Ну, никак не хотелось ссориться. - Варвара! Ты у нас теперь будешь жить как королева!
        - Она у нас теперь вообще никак жить не будет, - вышла в прихожую Лерка. Но, завидев мать с покупками, отчего-то смутилась. - Мамуль, ты уж извини, конечно, но… Если Ленечке нет места, так и… и нечего! Вот!
        - Как это? - почуяла недоброе Елена. - Чего это - нечего?
        - А ничего, - дернула плечиком Лерка, на всякий случай отошла подальше от матери и надула губы. - Я ее выпустила. Теперь ты узнаешь, как болит мое порватое… разорванное сердце.
        Елена метнулась в комнату. Вороны не было. Не было ее и на кухне… и в ванной.
        - Ты что сделала?! - изменилась в лице Елена. - Чем тебе помешала эта несчастная птица? Господи, какого монстра я вырастила!
        - Вон как ты переполошилась. - Лерка исподлобья наблюдала за матерью. - А то, что от меня муж ушел, не переживаешь! Может, он тоже больной… душевно… В смысле, душа у него болит.
        - Это не муж! Это уродец! - завопила Елена, продолжая носиться по комнатам и заглядывая под диваны и кресла. - Это… Горб! Вот горб и есть!
        И тут Елена заметила, что балконная дверь закрыта не плотно. С угасающей надеждой она кинулась на балкон.
        В наглухо закрытой картонной коробке сидела несчастная нахохлившаяся ворона. Видимо, Лерка хотела ее вынести на улицу, но не успела.
        - Варвара… - Елена опустилась перед коробкой на колени. - Бедненькая моя. Здесь же холодно… Пойдем домой, я тебе домик купила, там тебя никто не тронет…
        - Блин! Опять, что ли, ее в дом потащишь? - зло зашипела Лерка. - Блин! Леня не успел приехать, обещал ведь выкинуть!
        - Твой Леня! - накинулась на дочь Елена. - Пусть он только покажется здесь! Я его! Я его кипятком ошпарю! Вот навязался паразит на мою голову! Аскарида… мужского рода!
        Лерка не стала отвечать матери, а только с досадой хлопнула дверью.
        - Пойдем, моя хорошая… - Елена вытащила птицу из коробки.
        Она думала, что ворона станет бить крыльями и даже клеваться, но та сидела, будто пришибленная.
        - Ты чего? - снова всполошилась Елена. - Тебе чего-то сделали?.. Лерка! Чего с Варварой сделала?! Чего она такая… не живая вся! Варя! Ты заледенела, что ли?.. Лерка! Ты чего с ней сделала?!
        - Да ничего ей не сделалось! - выглянула из своей комнаты Лерка. - Мужик сказал, что она всегда так сидит, когда боится. Дохлой прикидывается.
        - Эх, Лерка… - шмыгнула носом Елена, - никого тебе не жалко. Ни мать, ни животных.
        - Это ж ворона! - фыркнула Лерка и снова спряталась в комнате.
        - Сама ты ворона, правда же, Варвара? - Елена внесла птицу в комнату. - Смотри, что я тебе купила… Давай, я тебе одну сторону… сейчас я вот сюда плед накину, и ты сможешь прятаться. А вот дверцу я тебе закрывать не буду. Захочешь - выйдешь. А этого Леньку! Мы его на порог не пустим!
        В этот день Елена больше не выходила из дома, боялась, что с Варварой опять что-нибудь сотворят.
        Вечером заявился Леонид. И ведь как заявился! Когда позвонили в дверь, открыла Елена. На пороге стоял зять и смотрел поверх головы тещи, намереваясь войти в прихожую. Он давно решил, что здесь хозяин, и присутствие тещи только терпел. Причем терпел из последних сил.
        - Вам чего? - уперла руки в бока Елена, загораживая проход.
        - То есть? - выпучил белесые, как у рыбы, глаза Леонид. - Как то есть чего? Живу я здесь!
        - Со вчерашнего вечера не живете. Чего еще изволите?
        - Мама! - влетела в прихожую Лерка. - Ты чего устраиваешь?!. Ленечка, проходи! Я сейчас на стол соберу, ты ж голодный… Вон, у тебя и щеки ввалились и…
        - …и мозги усохли, - добавила Елена. - Так это вы, уважаемый, решили меня вороной до инфаркта довести? - спросила она напрямик.
        - Лера! Убери же, наконец, эту женщину! - перешел на визг драгоценный зять. - Или я за себя не отвечаю!
        - Мамуль! Ну уберись же куда-нибудь… Ленечка! Ну ты как-нибудь… ну, просочись как-нибудь… через маму!
        - Ах, это ты не отвечаешь?! Да я тебя сейчас! - У Елены кончилось терпение. Она попыталась вытолкнуть зятя за порог, но не рассчитала свои силы. Ленечка в самом деле был мелковат. Но… как-то неудобно получилось - едва Елена пихнула зятя в грудь, как тот сразу и кувыркнулся с лестницы. Да еще так продолжительно катился, нет бы затормозить на первой же ступеньке…
        - Мама!.. Ленечка, ты себе почки не отбил?! Ленечка! - Лерка выскочила из квартиры и бросилась к супругу.
        - Надо же, покатился как колобок! - искренне удивилась Елена. - И с весом прямо беда. Цыпленок… и даже не бройлер…
        - Чтобы я еще к тебе пришел! - заныл на весь подъезд неудачливый бизнесмен. - Пока эта баба не покинет квартиру, ноги моей… вообще ничего моего тут не будет!
        - А тут ничего твоего и нет. Чего ты так распетушился? - тихо сказала Елена, пожав плечами.
        Она не стала слушать ругательства в свой адрес и быстро ушла в свою комнату.
        - Варька, ты только представь, я его с лестницы спустила, - смеясь, рассказывала вороне Елена.
        Та внимательно слушала, склонив голову на бок.
        - Ничего, мы еще с тобой так заживем!.. - успокаивала Елена ворону, а заодно и себя. - Может, Лера себе другого мужа найдет… тогда и сама переменится. Это ведь Ленька из нее монстра бездушного сделал… Давай я тебе куриную шейку дам, погрызи… поклюй… в общем, сама разбирайся с этой шеей. Тебе такая нравится?
        В воскресенье Елена боялась выйти из дома. Лерка тоже никуда не выходила. С матерью она больше не разговаривала, и это было очень неприятно. Дочь затаила обиду и злобу, а навредить матери она уже знала как. Этого Елена и боялась. Несколько раз она пыталась заговорить с Лерой, старалась помириться, но дочь на разговоры не поддавалась.
        Как ни хотела Елена Сергеевна отсидеться дома, но ворону все же надо было лечить. А значит, надо было ехать к врачу.
        - Лера, ты не знаешь, как можно Варвару до ветеринарки довезти? - стукнулась Мать в комнату дочери. Ответом было молчание.
        - Ладно, Варвара, поедем сами… вызовем такси и… заверну тебя в кофту, а ты… ты вспомни, что вороны - птицы мудрые, и веди себя достойно.
        Ворона вела себя достойно. В такси ни разу не клюнула хозяйку и даже не пыталась вырваться. Может, это страх на нее так подействовал, а может, она просто была хорошо воспитана. Только единственный раз она проявила неудовольствие - каркнула на собаку, когда уже сидели в очереди к врачу. Но зато как каркнула! Елена ее чуть на пол не уронила от испуга.
        - Госсыди… и как же вы живете-то с такой паровозной сиреной в доме? - покачала головой хозяйка собаки.
        - У паровоза… гудок… - только и смогла вымолвить Елена.
        Зато после посещения врача стало известно, что Варваре около пяти лет, это потому, что зев у нее не слишком розового цвета. Надо же, оказывается, возраст птицы не узнаешь, пока в рот не заглянешь. Вот бы женщинам так! А еще врач сказал, что Варьке нужны витамины и определенный рацион. Елена слушала его, раскрыв рот, и с каждой минутой все больше и больше осознавала, какая на ней необыкновенная ответственность. Крыло врач тоже осмотрел и сказал, что это застарелая травма - уже не болит. Но исправить ничего нельзя, и летать ворона никогда не сможет - будет только подлетывать. Поэтому решено было с крылом ничего не делать. И еще врач похвалил Варварино поведение.
        - Удивительно социализированная ворона. Терпеливая, я бы сказал. Видно, что с человеком жила чуть ли не с птенцового возраста… Интересно, какой орнитолог ею занимался?
        - Пьянчуга какой-то, - вздохнула Елена.
        - Понятно, - кивнул головой врач. - Ну что ж, он сделал все, что мог… Видимо, бедняжка всякого навидалась. Ко всему привычная… Но ничего, зато вам будет легче.
        Дома Елене захотелось поделиться с дочерью приятным.
        - Лер! Представляешь, Варька наша, оказывается, очень хорошо воспитана! Врач сказал, что давно он таких послушных пациентов не встречал! Лер, слышишь?.. Варенька, умница моя!
        Варенька же вовсю старалась оправдать слова врача - важно вышагивала по комнате, а потом принялась обживать новую клетку. Даже вытянула с вешалки шарф Елены и утащила к себе в новый дом.
        - Варенька! Солнышко! Ты строишь себе гнездо? - обрадовалась Елена. - Лера! Варя строит себе светелку! Вот не зря врач ее хвалил, слышишь, Лера? Он вообще, говорит, не думал, что вороны могут быть настолько спокойны, представляешь?.. Лер!
        Но дочь не отвечала. Она ни на минуту не забывала, как жестоко вчера мать обошлась с ее мужем.
        Выходные пролетели незаметно, наступил понедельник. Нужно было идти на работу, получать расчет.
        Елене так не хотелось идти! И Варьку дома оставлять боязно, и директору в глаза смотреть неудобно… Лерка тогда натворила делов… Но… есть такое слово - надо! Да и деньги нужны. Когда она еще себе работу найдет.
        Директор был приветлив и мил. И у Елены на минуту даже мелькнула надежда, что… может, ее и оставят…
        - Здрассте… - неуверенно проговорила она, входя в кабинет. - Виктор Николаевич! Вы… вы так хорошо сегодня выглядите!
        - За расчетом пришла, Сизова?
        - Думаете, надо? - попыталась улыбнуться Елена.
        - В смысле? - выпучил глаза директор. - Тебе не нужны деньги?
        - Нужны, но… я очень хотела поработать… до пенсии… тут осталось-то… десять лет каких-то.
        - Не каких-то, Сизова! А десять лет моих нервов! Моей сердечной боли, Сизова! Десять лет моих обид! - директор поднялся из-за стола и стал ходить по кабинету. - Я ж, Сизова, для тебя! А ты!..
        - Это дочь моя… глупенькая она еще… - Елена попыталась перевести разговор в другую тональность.
        - Не знаю, Сизова! А вот мне ваша дочь сказала, что это я глупенький! Прямо так и произнесла: «Вы дебил!»
        - Да вы что! Это ж надо… - совсем расстроилась Елена. - Она ж вас ни разу не видела! Нет, я вот, например, никогда о вас… нет, ну какой же вы дебил? Что вы! Вы вон и… в бильярд, говорят, хорошо играете и… и Инночка, ваша секретарша, очень хорошо о вас отзы…
        - А я вот засомневался, Сизова! - остановился посреди кабинета директор и сунул руки в карманы. - Так засомневался, что… даже у жены спросил! Может, и в самом деле я неполноценный? Может, не замечаю?
        - И чего она сказала?
        - Сказала, что дебил! Потому что держу таких «ценных» работников! - неизвестно чему обрадовался директор. - Вот я и… умнею. Давай прощаться, Сизова. Иди за деньгами, бухгалтерия уже в курсе.
        - Виктор Николаевич, но это ж не я вас дебилом-то! Это ж дочь! Я же как раз считаю вас… очень умным и одаренным… Ну, не очень, но… Нет, я…
        - Сизова! Разберись со своей дочерью, а уж потом… И с собой тоже. Каким ты меня там считаешь… Видать, не со своего голоса доченька-то поет. Эх, Сизова!
        Директор не обманул, и расчет Елена получила в тот же день.
        - Ну… доченька… - говорила она, всхлипывая, когда шла домой. - Ведь надо же, как за квартиру взялась! Только я пожаловалась, что из деревни тяжело будет до работы добираться, как тут же подсуетилась! Раз - и нету у меня никакой работы! Можно смело ехать к черту на кулички…
        Елена была раздавлена. Она-то еще надеялась, что директор за выходные успокоится, все забудет, но сегодня… Конечно, оставалась еще ее подработка, да и денег, что копила на отпуск, должно было хватить до того времени, пока она новую работу не подыщет… Ведь в конце концов, если серьезно заняться написанием отчетов, одной-то ей и денег с подработки хватит. Но вот то, что дочь так с ней поступает… Так грубо, нагло, бессовестно… Ну ничего, она тоже не мякиш для беззубых, она им еще покажет! Она…
        Елена уже подходила к дому. Вот сейчас школьный дворик закончится, а там и ее подъезд. Сейчас она выскажет доченьке… Сегодня как раз у нее выходной, вот и разберутся!
        Елена невольно прибавила шаг, но в следующую же минуту ее внимание отвлекла стайка школьников, которые с гиканьем носились по футбольному полю. Сначала Елене показалось, что дети бегают за мячом, но уж больно странно вел себя мяч. Он был неправильной формы, черный и… перебегал с места на место, а потом ни с того ни с сего замирал.
        - Не… не может быть… - побелевшими губами прошептала Елена и кинулась к «мячу».
        Конечно, это была ее больная ворона Варька. Детей забавляло то, что птица не могла далеко улететь. Но, видимо, храбрецов не находилось, чтобы ее схватить… или просто им не хотелось, поэтому детки забавлялись тем, что тыкали в ворону ветками, орали, кидали почерневшим снегом, весело улюлюкали и были от своей силы в полном восторге. Ворона же прыгала, пыталась улететь, а потом наивно замирала, надеясь, что ее примут за неживой предмет и оставят в покое. Но у деток, видимо, созрел новый план, потому что один из весельчаков уже снял куртку и вознамерился накинуть на птицу.
        - А ну пошли вон отсюда! - взревела Елена, врываясь в толпу. - Дикари! Садисты! Живодеры! Пошли отсюда, сказала!..Дай куртку!
        - А мы-то че-е? - сразу заканючили детки. - Мы вот птицу нашли!
        - Она больная какая-то, это не мы-ы!
        - Мы ее, может, в больницу хотели!
        - В больницу? И для этого вы в нее снежками кидали? И ее ветками пугали?
        Это была, конечно же, Варька. Елена ее по крылу сразу узнала. Ворона в очередной раз «окаменела», и Елене удалось ее схватить на руки. Она осторожно прижала птицу к себе, повернулась и, стараясь не пугать ее, шикнула на мальчишек:
        - А ну пошли отсюда! Не поленюсь, найду ваших родителей и напишу им на работу, что они вырастили живодеров!
        Сказала и быстро пошла к дому. Отчего-то детей ей не хотелось даже видеть.
        До дома было всего-то несколько метров, но, пока Елена шла к нему, успела принять решение. Она не будет больше воевать с собственной дочерью. Да, она сдается. Или, как это называется - признает себя проигравшей. Да, она трусит - лапки кверху. Пусть так.
        - Ну мамуля, ну ты даешь! А чей-то ты ее обратно приволокла? - встретила мать в прихожей доченька, не испытывая ни капли вины. - Я ж ее на улицу выкинула… выпустила! Куда ты ее притащила-то? Я уже и клетку собралась выкидывать!
        Елена молча прошла в комнату, посадила птицу в клетку и только после этого повернулась к дочери.
        - Вот что, дитя мое… Ты уволила меня с работы, чтобы меня здесь ничего не держало. Ты выкинула птицу, потому что видела, что я к ней привязалась…
        - Нашла к кому привязаться! - скривилась Лера.
        - Не перебивай! - рявкнула мать. - Ты… ты не знаешь, как меня еще уничтожить? Больше не пытайся. Я продаю квартиру. Мне достаточно и однокомнатной.
        - А я? - вытаращила накрашенные глазки дочь. - А я куда?
        - А ты к мужу! Ты же прописана у него в общежитии! Вы все ждали, когда вам квартиру обеспечат, так и продолжайте ждать. Тем более что сейчас, кажется, твой супруг пребывает в тоскливом одиночестве. Скрась.
        - Ты чего, мамуль?.. - не могла поверить Лера. - Мама… Ты этого не сделаешь… Чего эт я в общагу-то?.. И Леня не хочет… Он мне сам говорил! Там же… это же в самом зашуганном районе! Как мне на работу-то добираться?
        - Я могу тоже к тебе сходить в парикмахерскую и наговорить гадости директрисе.
        - Да вообще пипец… Нет, мамуль, ты не продашь! Это ж… это, между прочим, жестоко! Я по телевизору видела. Там тоже жила, значит, одна семья… ну и… В общем, мать там чего-то продала… ребенка, кажется… или квартиру… короче, там сказали, что это жесть!
        - Жестоко выбрасывать покалеченную птицу… которую сами же и приволокли… Вы надеялись, что мать паралич схватит, но я…
        - Маму-у-у-уль! Так ты это из-за вороны?! - окончательно пришла в замешательство Лера. - Из-за вот этой вот… Родную дочь! Из-за какой-то вороны?! Тебе дороже ворона-а-а?
        - Может, я доживу до того дня, когда ты хоть что-то поймешь… - вздохнула Елена и начала собираться.
        - Мам… а куда ты собираешься? Ты куда?
        - У тебя есть две недели, пока я соберу документы на продажу, - теперь уже совсем спокойно говорила Елена. - Советую поторопиться.
        Ночью Елена долго не могла уснуть. Она уже приняла решение, и теперь ее мучила одна фраза Леры - про ворону… которая ей стала дороже дочери. Неужели правда?.. Да нет, конечно. Просто Варька оказалась… как лакмусовая бумажка, на которой вдруг стало отчетливо видно, насколько сильно испортились отношения Елены с дочерью. Ну и потом… Она уже давно чувствовала себя никому не нужной, старой. Да, именно старой, в свои-то сорок пять!.. Хоть и хорохорилась, и не позволяла себя называть старухой, но… чего уж там… Когда ты столько лет одинока… когда ты только мешаешь жить молодым… А тут… живое существо, которое без тебя запросто может погибнуть… и ведь Варька тоже никому не нужна. Да и разве стоит сравнивать? Конечно, если б Лере нужна была помощь матери, если б… Разве бы она хоть на минуту задумалась бы? Да она жизнь бы отдала за дочь с радостью. А так… кому нужна ее эта жизнь? Разве только покалеченной вороне…
        Глава 3
        Елена поставила ведро на место и огляделась. Ну вот, сейчас можно жить - кругом чистота и порядок, даже уютно необычайно. Единственное неудобство - холодно. Зато именно здесь она чувствует себя настоящей хозяйкой.
        Домик тети Даши оказался не настолько развалюхой. Елена столько лет не приезжала к тетке… все дела, заботы… Думалось, что избушка уже вросла в землю, что все погнило насквозь, да и представлялся уже и не домик вовсе, а какая-то землянка… Но, к огромной радости, все оказалось совсем иначе. Тетка у Елены была женщиной хозяйственной и до последнего дня следила за своим жильем… За что ей большой поклон. Конечно, раньше Елена здесь бывала, но только теперь смотрела на свой новый дом хозяйским глазом. Это был просторный сруб, разделенный на две комнаты. В центре была печь, а за печью уютно расположилась кухонька. К тому же в доме была большая застекленная веранда, только сейчас на ней было так же холодно, как и на улице. Был еще и второй этаж, вернее, чердак, но и из него можно было при желании сделать прекрасную комнату. Конечно, придется еще немало попотеть… Второй этаж совсем легкий, окна было бы неплохо пластиковые вставить… вон ту дверь можно заменить, кое-где половицы скрипят, и чего-то с отоплением придумать, чтобы уж совсем, как в городе… или ничего не придумывать, топить печку, как все делают.
Но это все мелочи. Главное - здесь можно было жить! Раньше Елена и вовсе представляла себе дачный домик, с огромными дырами в потолке и полу - все же жил пожилой человек, но вчера утром, когда Елена сюда только приехала, она приятно удивилась. Да и дядьки-рабочие, которых она наняла, разъяснили ей, что никакой это домик не дачный, а самый настоящий деревенский дом. Здесь легко можно зимовать, тем более что и поленницу тетя Даша собрала полный сарай - то ли не думала, что так скоро покинет этот мир, то ли о ней, о Елене, заботилась. Вчера нанятые работники весь день протапливали дом, таскали мебель, выкидывали ненужный хлам, прибивали какие-то мелочи и даже сколотили Варваре чудесную клетку… за приличную плату. А вот сегодня хозяйка с самого утра намывала полы, окна, вытирала пыль с потолков, развешивала шторы, расставляла посуду, перестилала постели и… и только сейчас смогла спокойно сесть в старое плетеное кресло, которое сама когда-то и подарила тете Даше. Она хотела выпить горячего чайку и спокойно рассмотреть свое новое жилище.
        Еще пять дней назад Елена не могла и мысли допустить, что бросит город и уедет жить в домик тети Даши, а сейчас сидит себе, пьет чай с конфетами и… и ее переполняет спокойная радость.
        Как она переезжала, это отдельная песня, и сколько дел она переделала за три дня - тоже. Но зато теперь себя можно похвалить за решительность. И признать - дурочка же она была, что не уехала сюда раньше.
        - А летом мы с тобой еще и второй этаж доделаем. Отгородим тебе там половину комнаты - это будет твоя летняя резиденция, - с улыбкой рассказывала Елена Варваре.
        Варвара косилась на хозяйку глазами-бусинками и горделиво вышагивала по большой светлой комнате. Ворона уже успела заглянуть к себе в клетку, которая чудесно вписалась в центральный угол, успела оглядеть пейзаж за окном и, судя по всему, осталась довольна, потому что вдруг взлетела на спинку дивана и изрекла громкое
«Рррраааааааа!»
        - Варвара, здесь ты можешь делать все, что угодно. Мы с тобой совершенно одни в этом захолустье… - сказала Елена птице. - Но это ничего. Многие из великих… - Елена даже попыталась припомнить, кто именно, но так и не вспомнила. - Уж поверь мне на слово, многие из великих специально уединялись. Чтобы поумнеть. А у нас все получилось случайно. Но… будем умнеть. Ты выучишься говорить по-человечески, а я… ну да, я научусь каркать! А что такого? Главное, ты заметила, какая здесь тишина! Ни одного человека… будто все спит до весны… И только мы с тобой… вдвоем… на целой заснеженной планете… Заснеженной, замороженной… Черт возьми, когда лето-то наступит?
        Дом был хорош, и единственное, что сейчас портило Елене жизнь, - это дикий холод.
        С вечера нанятые работники и домик протопили, однако сегодня тепло от печки уже куда-то подевалось и, чтобы окончательно не замерзнуть, пришлось включить маленький обогреватель, который, к слову сказать, Елене посоветовал купить один из работников. Он же съездил сам в какой-то здешний магазин и за… В общем, этот обогреватель стоил как приличная машина дров! (Кто б еще знал, сколько стоят эти дрова.) И все же электрического тепла не хватало. Или обогреватель был уж какой-то… совсем не приспособленный к деревенской жизни. Надо было топить печь, только вот как ее топят-то?
        - Варвара! Не грусти! - бодро воскликнула Елена. - У нас с тобой дров - полный сарай, чего уж мы - с печкой не справимся? Ха! Да у нас с тобой сейчас!
        Ворона не слишком грустила, однако и от затеи хозяйки не пришла в бурный восторг - то ли не доверяла, что все у Елены получится, то ли вообще была птицей… не восторженной.
        - Сейчас посмотришь… - кивала Елена, набивая печку доверху дровами.
        Варька, видимо, все же ожидала чуда, потому что топталась рядом с Леной, но чуда все никак не происходило. Елена все сделала на совесть - щедро натолкала самых больших и крепких поленьев, сунула клочок бумаги, все старательно подожгла и уселась перед печкой в ожидании тепла. Но печь капризно не желала растапливаться.
        - Погоди… - важно сидела перед печкой Елена. - Сейчас бумага ка-а-ак разгорится, ка-а-ак полыхнет!
        Бумага загораться не спешила - она лишь почернела и скукожилась. А слабенький огонек и вовсе погас.
        - Мало бумаги, - со знанием дела кивнула Лена и старательно затолкала между поленьев еще несколько старых газет.
        Но газеты не хотели гореть.
        Варька с любопытством наблюдала за тем, как хозяйка пялится на дрова и, казалось, по-своему, по-птичьи даже усмехается.
        - Спички сырые, - авторитетно изрекла Елена. - Надо другие поискать.
        Спички из другого коробка вели себя точно так же - газета загоралась, но через минуту огонек пропадал.
        - Ничего не понимаю… - сосредоточенно хмурилась Елена. - Дрова, что ли, сырые? Но вчера дядька-то такими же поджигал… Варька! Смотри! Ха! Сейчас у нас с тобой все загорится! А потому что… надо знать химию, Варька! Потому что мазут горит! А у нас с тобой целая перчатка в этом самом мазуте… вчера от работников осталась. И еще… еще и куртка какая-то… Сейчас мы ее туда… Тряпки точно должны гореть…
        Елена свернула в узел куртку и перчатку, забила узел в печь, подожгла и села напротив, чтобы отслеживать процесс.
        Узел загорелся, но отслеживать какие-то процессы стало совсем невозможно - из печки повалил черный, едкий дым.
        - Черт!.. Во что он вляпался этой перчаткой? Или это куртка так воняет? - изо всех сил махала полотенцем Елена, пытаясь разогнать чад.
        Полотенце помогало слабо, и очень скоро вся комната наполнилась едким, вонючим дымом. Пришлось открыть двери на улицу. В домике сразу стало невыносимо холодно. Елена уже напялила на себя пуховик и шапку.
        - Соседи, здравствуйте, у вас пожара не намечается? - раздался вдруг незнакомый голос, и в дверях появилась темноволосая женщина, в красивом современном пуховике. - Я ваша соседка, поэтому… не хотелось бы…
        - Здравствуйте! - не переставала махать полотенцем Елена. - Проходите… только… мы еще печку не растопили, так что… я пока не предлагаю вам раздеться. Сейчас печь растопится… уже маленько осталось…
        - А… так это вы… вы печь так топите? Я вижу, вы не ищете легких путей… - искренне удивилась соседка. - Ой, какая у вас жар-птица! - всплеснула она руками, увидев Варьку. - Она уже на пожарище прилетела или…
        - Нет, она… заранее побеспокоилась… - морщилась Елена от едкого дыма. - Да вы проходите… Варьки не бойтесь… Варька - это как раз и есть жар-птица… Она ручная…
        - Понятно… А вы… простите, а вы… чего ж заслонку-то не открыли? У вас все в дом и прет! Вы ж задохнетесь!
        - Заслонку? А это где? - не сразу поняла Елена.
        Соседка тоже замахала руками, разгоняя дым.
        - Понятно… - поморщилась она. - Но… если вы позволите… я могу сама…
        Женщина не стала ждать позволения и, подбежав к печке, выдернула откуда-то сверху, из печки, железную штуковину и распахнула форточки во всем доме.
        - Ведро железное есть? - спросила она.
        - Есть, - по-солдатски кивнула Елена и выставила перед соседкой новенькое цинковое ведро - купила еще в городе, как знала.
        - Мне старое и грязное надо, - сказала соседка.
        И пока Елена искала старое и грязное ведро, соседка уже нашла таз, совок и орудовала возле печи.
        - Верхонка есть у вас? - снова повернулась она к Елене.
        - Верхонка? Это…
        - Это рукавица такая рабочая… или перчатка есть?
        - Есть, - кивнула Елена. - Только она там… в печке… мы ее сожгли… чтобы лучше горело.
        - Понятно… - кивнула соседка и стала голыми руками вытаскивать из печки дрова, которые так и не разгорелись.
        В таз тут же полетел узел, который чадил нещадно.
        - Это во двор отнесите, - распорядилась женщина.
        Елена пожала плечами и вынесла таз.
        Когда она вошла, женщина уже разжигала печь.
        - Вот уж и не знаю, как с ней тетя Даша управлялась, - пожаловалась Елена. - Совсем печка испорченная.
        - Нормальная печка, - не согласилась женщина. - Только вам надо было щепочек и дров не столько много для начала. Ну и, самое главное, заслонку открыть. А то и задохнуться можно.
        - Да? А мне вчера работник сказал, чтобы я ее закрыла… часика через два, как он уйдет… Он тоже вчера печку топил, - вспомнила Елена и прищурилась. - Специально, наверное, так сказал… злыдень! Удушить нас с Варькой хотел… Подумал, что я ему заплатила мало. А я ведь еще, как чувствовала, не через два часа ее закрыла-то, а перед самым сном.
        - Все он правильно сказал, как только печь протопится, угли погаснут, надо заслонку закрыть, чтобы тепло не выходило. А когда снова топить начнете, тогда ее и открыть. И чего вы в печь-то сунули? - усмехнулась вдруг соседка. - Улики, что ли, сжигали?
        - Да хоть что-то сжечь, чтобы разгорелось… - вздохнула Елена. - Вот вам, деревенским, хорошо, вы с детства все знаете. А тут…
        - Ну… скажем, я тоже не совсем с детства тут проживаю… год назад домик этот сняла, - поднялась соседка.
        - А вас тоже дочь из дома… кхм… я хотела спросить… и как вы? Уже научились печь растапливать? - вежливо поинтересовалась Елена.
        - И печь, и еще много чему научилась… Кстати, если пойдете за водой, колонка тут недалеко, через пять домов. Из колонки умеете воду добывать?
        - Да-а! Коне-ечно, - важно кивнула Елена, но на всякий случай спросила: - А вы когда за водой пойдете? С вами мне веселее будет. Не люблю, знаете ли, с ведрами в одиночестве…
        - Хорошо, я вас крикну.
        Печь уже весело трещала, соседка подробно рассказала Елене, как ее надо растапливать, и засобиралась домой.
        - Пойду… Я же к вам не просто так приходила, по делу, - пояснила она. - А пришла, вижу - из дома дым валит клубами…
        - Ну да, это мы хотели… А по какому делу?
        Обе женщины уже вышли из домика, и разговор продолжался на улице.
        - Да у вас тут наш полковник… Он просто не знает, что это ваш участок, - как-то странно заговорила соседка. - Он уверен, что это он хозяин.
        - Полковник? - испуганно икнула Елена и принялась оглядываться, соображая, где же мог спрятаться военный.
        - Это собака! - пояснила женщина. - Тоби. Но он у нас в звании полковника, так что…
        - У вас есть собака? - обрадовалась Елена.
        - У нас? - отчего-то усмехнулась соседка. - Да, у нас есть собака. Тоби - наш полковник. А еще у нас есть Вэлси… истинная блондинка. Красивая и не испорченная интеллектом. А еще Арина. Тоже дама со своей маленькой, женской тайной. Эвелина - весьма серьезная особа. Ну и джентльмен Кнопкин… только ему надо сказать, что он джентльмен.
        - Ого… - удивилась Елена. - А у меня… у меня нет собачки… только ворона. Варвара. Но она мне очень близкий человек… ворона.
        - Нет собак? Это легко исправить, - подмигнула соседка. - Кстати, меня зовут Вера.
        - А меня Лена. Приходите в гости. Я теперь всегда здесь буду жить.
        - А у вас есть Интернет? - вдруг спросила Вера.
        - Есть.
        - И работает? - не поверила соседка.
        - А что ему сделается?
        - Вот кто бы знал, что моему делается! - всплеснула руками Вера. - Такой, понимаете ли, капризный стал. То ему не нравится, что провода собаки перегрызли, то, видите ли, он не может работать, потому что блок перевернули… опять же, собачки! То просто пропадает! Совсем извел меня своим кокетством!.. Так что я, пожалуй, как-нибудь забегу. Вечерком. Вы свободны?
        - Вы не поверите, я совершенно свободна! - горько усмехнулась Елена. - А только где же ваш полковник? В сарай, что ли, удрал?
        - Он не может удрать, он вам не дезертир какой-то, - не согласилась Вера. - К тому же он никогда не меняет своих позиций… Вон он, под березой залег, у него там уже и ямка выкопана… Тоби! Тоби, давай домой!
        Под березой и в самом деле с достоинством возлежал темно-серый, уже не молодой пес, самой что ни на есть дворовой породы. На все призывы хозяйки он лишь слегка поводил ушами, однако взглядом ее все же не удостаивал.
        - Да пускай лежит, он мне не мешает, - решила Елена. - Лишь бы не укусил.
        - Пускай? - почесала переносицу новая знакомая. - Ну… тогда я должна быть уверена, что у вас в заборе нет дыр на улицу. А то Тоби запросто может отправиться в командировку за какой-нибудь хвостатой прелестницей или же его потянет набить морду соседскому клыкастому наглецу. Сами понимаете, военные - народ горячий.
        Елена только пожала плечами - гарантировать полную целостность забора она не отважилась. Тогда Вере пришлось забирать беглеца лично - с помощью уговоров, обещаний и поводка. А уже через несколько минут соседка благодарила Елену за гостеприимство.
        - Да ничего страшного, это вам огромное спасибо. А то мы бы с Варькой так и замерзли… или задохнулись… - улыбнулась Елена, через забор заглядывая в соседний двор.
        Во дворе кипела жизнь - собаки носились по участку, ворочали какое-то колесо и с упоением драли старое, но вполне приличное кресло.
        - Они ж у вас мебель ломают! - воскликнула Елена.
        - И не только мебель, прошу заметить, не только, - спокойно отреагировала Вера. - Они еще и матрасы любят рвать. У вас, кстати, нет парочки лишних матрасиков? Очень были бы не лишними.
        - Я посмотрю… А что это за… рыженькая, красивая собачка?
        Рыжая гладкошерстная собачка подбежала к забору, гавкнула пару раз и снова деловито унеслась, высоко задрав хвост.
        - Это Вэлси, - усмехнулась Вера и добавила: - Вот вы совершенно точно заметили - красивая. И не надо отнимать у нее этот единственный вопиющий плюс. А то вот вчера Вэлси с Ариной вышли к воротам, понаблюдать за жизнью внешнего мира, а мимо две женщины идут. Одна что-то другой сказала, и обе засмеялись, а вторая и вовсе - показала на Вэлси и добавила: «А эта, смотри, еще смешнее!» Вэлси очень оскорбилась. Она потом весь день ходила сама не своя и даже пыталась думать… как это таких неуравновешенных человеков на улицу выпускают. Ну, ведь совершенно очевидно, что дамы не в себе!
        Елена была очень рада знакомству. Вера оказалась человеком очень умным, с тонким чувством юмора и, судя по большой собачьей команде, с добрым сердцем. У Елены не было таких остроумных друзей никогда. У нее была одна подруга - Тамара, да и то все Томкино остроумие заканчивалось тем, что она от скуки посылала своему Гошке одну и ту же эсэмэску очень трагического содержания: «Пусть лопнут те, кому мы не достались, пусть сдохнут те, кто нас не захотел!» Но, если Гошка вернулся, то, вероятно, и эта искра остроумия у Томки погаснет.
        А здесь… Лене совершенно определенно нравилась новая знакомая. И даже захотелось вот так же легко и непринужденно отпускать остроты, шуточки и… даже выглядеть умнее. Хотелось ей подражать, и Елена сразу решила во всем с соседки брать пример. Ну, с печкой она уже научилась, будет ее разжигать как Вера. Осталось теперь только понахвататься всяких слов и стать такой же умной.
        Елена вошла в дом и сразу поделилась новостями с Варварой.
        - Варька, ты не представляешь! Здесь столько собак живет! Ну чего ты на меня смотришь с такой укоризной? Они все домашние, у них хозяйка есть. Эх, как бы так придумать, чтобы тебя на улицу выносить можно было. А то сидишь тут, света белого не видишь. Пойдем, я тебе мяска отрежу…
        Варвара смотрела на повеселевшую хозяйку и мудро позволяла ей делать глупости. А та и в самом деле вела себя совсем не по-взрослому.
        - Давай в мячик поиграем, а? Смотри, какой у нас дивный мяч! - достала откуда-то красный мяч хозяйка и принялась самозабвенно его подкидывать. - Тебе интересно? Нет? Ну давай тогда… а давай я тебя на улицу погулять вынесу!
        Варька совсем не хотела на улицу. Последние дни улица ее совсем не радовала - то маленькие человечки били и пугали, то какая-то рычащая громадина трясла их вместе с хозяйкой. Нет, здесь, в этом домике, было куда спокойнее. Поэтому, как только Елена протянула к ней руки, Варвара торопливо удалилась в свою новую клетку - может быть, хоть оттуда не станут доставать.
        - Умница моя! - радостно возопила хозяйка. - Сама в свой домик пошла! Так не хочешь никуда выходить! А знаешь, Варвара, я теперь тоже отчего-то не хочу отсюда никуда уезжать. Вот даже если будут сильно-сильно просить - не уеду.
        Елена с надеждой посмотрела на свой телефон. Дочери уже пора было сильно-сильно просить, чтобы мать вернулась, но никаких непринятых вызовов не было. Зря она думала, что дочь начнет звонить ей и просить прощения. Никто, похоже, даже и не заметил ее отъезда…
        - Ничего… - с горечью завила Елена. - Вот продам квартиру, тогда посмотрим.
        Утром она проснулась оттого, что за воротами кто-то кричал.
        - Соседка! - услышала Елена знакомый голос. - Мы в магазин, хлеба, молока купить не надо?
        - Ой, погодите, я с вами! - быстро подскочила Елена. - Варь, я ненадолго… надо же хотя бы узнать, где этот магазин находится.
        В магазин Вера отправилась с собакой.
        - Вот, Арину взяла. Пусть прогуляется, - пояснила соседка. - Арина, знакомься с соседями.
        Собака очень походила на овчарку и… и ее можно было бы назвать красивой, если бы не страшные, огромные шрамы по всему собачьему телу.
        - Ой… надо же… - не удержалась Елена. - Такая бедненькая уродочка… Что это с ней, Вера?
        Вера потрепала шерсть собаки и тепло улыбнулась.
        - Ну… скажем, совсем не бедненькая, и далеко не уродочка. У нее есть свой дом, полная миска, хозяин, который за этой миской следит… а заодно и за здоровьем, куча друзей… которые всегда только мешают, а красота… Наша Арина пользуется огромной популярностью у кобелей. Тот же полковник Тоби просто сходит со своего собачьего ума, когда ее видит. Он даже молодеть решил по причине влюбленности.
        - Я… я не хотела оскорбить красоту собачки, что вы! - засмущалась Елена. - Просто… такие шрамы…
        Вера заговорила, глядя куда-то на верхушки придорожных сосен:
        - Мать Арины со щенками «добрые» люди закрыли в сарае и подожгли. А когда собаки выскакивали из огня, их добивали палками… Арине удалось выжить. С трудом, но… она очень постаралась.
        Елена охнула, а потом заговорила быстро и сбивчиво:
        - И это хорошо!.. Нет, я имею в виду, не что огонь… палками… Хорошо, что постаралась! И что вы ее забрали, это тоже хорошо. Вы ее любите, а если б кто другой взял, то может быть…
        - Не может быть, - прервала ее Вера. - Я ее попросту никому бы и никогда не отдала…
        - Но… но ведь у вас столько собак, одной-то, наверное, очень трудно. Я вот посмотрела через забор, у вас их там… Это же, чтобы всех прокормить…
        Вера засмеялась:
        - Через забор увидели? Так там же не только мои! Есть такие добрые люди, которые подбирают больных, брошенных животных, а потом пристраивают их в добрые руки, находят им новых хозяев. Ну, а пока хозяин ищется, собачке надо где-то жить. И она… где-то живет эта собачка. У меня, например. Это называется передержка. Но у нее есть ответственный человек, который заботится о корме и лекарствах, он называется куратором… ну, в общем, как-то так. Тоби, например, не мой.
        - И что вы думаете, что этого «полковника» тоже кто-то возьмет? - не поверила Елена. - Вы меня, Вера, простите, но он же старый!
        - Да… - вздохнула Вера. - К сожалению, он уже старичок. Но еще бодрый и… неравнодушный к Арине… Тоби никто от меня не заберет, он будет жить здесь до своих последних дней. На доживании. Но за него мне привозят деньги, ему привозят корм. За него такой человек отвечает! Света Альта. Из любой жизненной ситуации сделает непременный позитив! И знаете, Тоби абсолютно все равно, кем я ему прихожусь - передержкой или хозяйкой. Он окружен заботой и любовью. А вот в приюте он погибал. Ну, чего-то мы все обо мне да о нашей жизни. А вы как здесь оказались? Да еще одни, вдвоем с вороной.
        Елена и сама не заметила, как рассказала этой женщине про себя все.
        - Вот и решила… продам квартиру, а там… будь что будет. Сил нет себя дома чувствовать никем.
        - Ну и правильно сделали, что сюда переехали, - поддержала соседка. - Здесь тоже… нескучно, я бы сказала. Только… Вот квартиру бы я на вашем месте сдала в аренду. Зачем продавать? Да и лишняя копеечка уж никак лишней-то не окажется.
        Елена улыбнулась - а ведь и в самом деле! Так будет намного лучше. А то… вдруг ей еще не понравится здесь жить. Всегда можно вернуться обратно. А так - продашь и чего? Деньги-то улетят мгновенно, а вот не остаться бы потом на улице. Все же у нее Варвара…
        Вера показала, где у них находится магазин, и обратно пошли уже быстрее. По дороге они уже перешли на «ты», и Вера рассказала немного о себе. Оказывается, раньше она работала в одном научном институте, но… после того, как узнала, какие там опыты делают… больше работать не смогла. Сняла домик в этой деревушке и стала жить одна, вернее, только с собаками. А уж про собак она так рассказывала, что Елена даже успела в них влюбиться. Зато и она не стала скрывать, какие фокусы выкидывает ее Варвара.
        - Приходи к нам в гости, - позвала Елена соседку, когда они уже дошли. - У меня такой чай есть!
        - Хорошо, приду, - согласилась Вера. - И… если позволишь, я у тебя просмотрю свою электронную почту. Надеюсь, Варвару не тянет к мониторам? Или к клавиатуре, например.
        - Не тянет, - покачала головой Елена. - Наша Варвара совсем не любопытная, и ей даже нос, то есть клюв, не оторвали! Так и торчит - здоровенный!
        - Да уж… недоработка… - кивнула Вера и поспешила к себе.
        Елена потихоньку осваивалась на новом месте. Она уже почти научилась топить печь, а сегодня решила принести воды из колодца. Нет, воды еще была половина ведра, она все же не зря заплатила работникам, принесли. Но… очень хотелось побыстрее научиться деревенским премудростям. Да и чему учиться - принести воды! Подумаешь!
        Пообещав Варваре не задерживаться, Елена взяла ведра, коромысло и отправилась на покорение колонки.
        Сначала все шло хорошо - колонка обнаружилась и впрямь сразу после пятого дома. И особенных сложностей не таила: нажимаешь ручку - вода течет, не нажимаешь - воды нет. Сложности возникли чуть позже, когда Елена стала надевать ведра на коромысло. Вот здесь пошло все не так с самого начала. А ведь, казалось бы, она все делала правильно - поставила ведра с водой по обе стороны от себя, коромысло красиво уложила на плечах. Затем нагнулась к ведру с левого боку, поддела крючком и наклонилась к правому ведру… От ее визга залились лаем Верины собаки за пять домов от колонки! Прицепленное к коромыслу первое ведро окатило Елену от груди и до пяток!
        - Гадское ведро! - чуть не плача сказала Елена и со всей силы пнула пустое ведро. - На улице-то минус десять!
        Тело сначала обожгло, а потом стало холодно. А уж какое препротивное ощущение! Елена плюнула на коромысло (зачем вообще ей нужно было изображать из себя русскую красавицу с коромыслом?), схватила пустое ведро, еле подняла другое - полное и поплелась к дому. Поплелась, хотя жутко хотелось скорее добежать до домика и прижаться к теплой печке. Но бежать никак не получалось - ведро было тяжеленным, да и мокрые штаны встали на морозе колом и затрудняли движение.
        - Здра-а-ассте, - попалась ей на пути неизвестная женщина преклонного возраста. - А ты, я вижу, теперича к нам, в деревню переселилась?
        Лене хотелось домой. Очень хотелось! У нее зуб на зуб не попадал. Поэтому она только кивнула и постаралась пойти дальше, аккуратно обходя бабулю. Но не тут-то было. Бабуле требовалось общение.
        - А чейная ты? Я чет вот никак не вразумлюсь. Комарихинская девка, что ли? Клавдия грит, че у нее дочка - Людка-то, со своим-то развелась, да к ей возвертается. Ты Людка, что ль?
        - Нет, не Людка… - покачала головой Елена и поплелась быстрее.
        - Ну и я гляжу - на Людку-то ить и не похожа совсем… - кивала бабуля, стараясь поспеть за Еленой. Она не собиралась вот так просто отказываться от беседы. - А кто ж ты тогда такая есть? Погодь-ка… а Дарьи ли ты, Михалны, дочка?
        - Какая дочка? - не сообразила Елена и замедлила шаг - тропинка пошла совсем скользкая.
        - Ну тык точно! Михалны! - обрадовалась бабуся своей догадке. - Дочка! Которая в городу живет и хорошо устроилась.
        Елена вдруг тоже поняла. Бездетная тетя Даша не хотела деревенским рассказывать, что ни замужем не была, ни детей не родила… Она и в деревне-то жила не всю жизнь, лет двадцать, наверное…
        - Ну да… - кивнула Лена, не желая раскрывать тети-Дашины секреты. - Дочка я…
        - Ах ты ж зараза! Даже похоронить мать не смогла! - вдруг резко осерчала бабуся и ткнула в спину Елены сухоньким кулачком.
        По большому счету, Елена и без того еле держалась на ногах, а от толчка она как-то нелепо взмахнула руками с ведрами, поскользнулась и со всей силы грохнулась носом вперед. Было стыдно, неловко, да еще это ведро! Она ж ведь уже почти его дотащила!
        - Да что ж такое-то?! - уже не сдерживала слез Елена. - Я вообще не дочка ей, а племянница! Чтоб вы знали! И хоронили тетю Дашу на мои деньги, ясно вам?!.. И из-за вас я без воды осталась! Я его уже доперла почти, а вы! Вражина вы какая-то, а не бабушка.
        Бабка растерянно хлопала глазами.
        - Слышь, девонька, вон и я гляжу… не было ить у Михалны-то дитев. Бабы наши грят, что не было… Давай-ка я тебе помогу подняться, чегой-то ты тут расселась… А воды… Пойдем-ка…
        Бабуля вдруг ухватила Елену за руку, подхватила ведра и лихо направилась обратно к колонке. Елена едва успевала за ней.
        - Ой, глянь-ка… коромысло! - удивилась бабуся, когда возле колонки обнаружила брошенную Леной вещь. - Твое, что ль? Эх, разе ж ты управишься с им-то…
        И бабушка, явно желая показать новенькой, на что способна, ловко наполнила ведра, потом умело взгромоздила на плечи коромысло с двумя полными ведрами и плавно пошла по тропинке.
        Елена смотрела ей вслед завороженным взглядом.
        - Нифертити… - с изумлением покачала она головой.
        Возле калитки Елены бабуля присела, освободилась от коромысла и махнула рукой в стону деревни.
        - Вон там я живу, вишь, крыша такая зеленая? Моя. Молоко у меня хорошее и недорогое. Приходи, налью баночку. Спросишь, ежели чего, Акимовну, я это. Агриппина Акимовна я.
        - Спасибо, а меня Леной зовут. Вы тоже… приходите. За воду вам спасибо. Надо же… а у меня не получилось.
        - Не переживай, у тебя не получится. Да и на кой леший тебе коромысло? Так носи.
        Бабулька наконец повернула к себе домой, а Лена пошла носить воду в дом.
        К ней тут же выскочила Варька.
        - Варвара, осторожно! Не порхай тут возле воды… Черт… я вся мокрая. Дай-ка я к печке… только надо скорее скинуть эту жабью шкуру…
        Елена скинула сырую одежду, надела теплый фланелевый халатик и прижалась спиной к печке.
        - Вот, Варька… только здесь понимаешь, как мало человеку надо. Были бы только вода, еда, тепло, крыша над головой… работа… дети… друзья… ковер нам надо еще с тобой купить, такой, с длинным ворсом, чтобы ноги не мерзли… еще тарелку телевизионную, а то здесь домашняя антенна совсем плохо ловит. А еще у нас с тобой конфеты кончились. А как бы хорошо сейчас конфетку, да с горячим чаем…
        Варька сидела на подоконнике и, казалось, Лену совсем не слушала, она смотрела на улицу.
        - Эх, Варвара, скучно тебе, - пожалела любимицу хозяйка. - Прям хоть попугая тебе покупай… или, может быть, летом… ежика какого найдем. Не переживай, найдем мы тебе друга… или подружку.
        Время на новом месте летело быстро. Каждый день у Лены был заполнен до отказа. Ей приходилось многому учиться - греть воду, чтобы умыться, управляться с большим газовым баллоном, часами сидеть без света - любили в деревне отключать свет, обходиться по вечерам без щедрого душа и даже мыться в маленькой баньке. Правда, с банькой ей тоже помогла Вера. Но зато Елена уже настолько сроднилась с этим домом, что вся ее городская жизнь стала представляться в далеком-далеком прошлом. И пусть теперь нужно было самой таскать воду из колодца, топать из магазина с сумками по скользкой узенькой тропочке и по утрам топить печь, но… Но уже никто не встречал ее дома недовольным взглядом, никто не пыхтел ей вслед, и никому она не мешала. А это было так много! Елена будто помолодела лет на десять. И каждый день у нее теперь начинался с улыбки. Да и с деньгами как-то все решилось удачно. Теперь ей на бухгалтерские отчеты оставалось времени в разы больше, а значит, подскочила и оплата. И с квартирой дела вот-вот должны были решиться. Правда, острой болью отдавалось в душе то, что совсем не звонила Лера. Но на следующей
неделе Елена планировала сама приехать в город, как раз по поводу квартиры решить вопрос. Вот они с дочерью и встретятся. А пока скучать ей не приходилось. Она уже успела подружиться с некоторыми соседями, а без Веры и вовсе не могла обойтись и дня. И сегодня вечером соседка пригласила Елену к себе на девичник.
        - Варвара, ты со мной не пойдешь, - сообщала свой любимице Елена, ставя в духовку аппетитную курицу. Все же в гости ей не хотелось идти с пустыми руками.
        Варвара сидела рядом и отчаянно переживала из-за того, что вот сейчас эдакий деликатес зачем-то отправят в неизвестную штуковину, вместо того чтобы расправиться с ней чинно и мирно прямо за столом.
        - Варенька, но ты не должна скучать, я приду скоро… И принесу тебе кусочек куры. Обещаю.
        Варвара совсем не обрадовалась. Чего это кусочек, когда в духовке сейчас вон какая туша! А остальное куда? Кому? Варька даже подскочила к духовке и несколько раз клюнула темную, прозрачную дверцу.
        - А еще, Варенька, если ты будешь сердиться, я тебя не возьму с собой в лес. А там сейчас столько птичек!
        Варенька вскочила на спинку старенького стула и нахохлилась. Ни на какую улицу ей совсем не хотелось. Тем более в лес, к птичкам! Кого она там не видела? Потеряешься еще, чего доброго…
        Ближе к вечеру Елена заметила, как к дому соседки подъехала сначала здоровая машина, а потом подкатил джип.
        - Ого… Похоже, на девичник-то уже и девочки прибыли, - с волнением сказала Елена, наблюдая за машинами из-за занавески. - Варь… А Вера же мне не сказала, ко скольки приходить-то! Вот неприятность какая… И опаздывать некрасиво, и рано прийти тоже… скажут, чего приперлась? У них же дела, наверное, какие-то…
        Но минут через десять в дверь к Елене постучали, и вошла Вера:
        - Лен, пойдем к нам. У нас уже все готово, девчонки всего навезли! Сегодня и у псяк праздник, и у меня. Сейчас шашлычков пожарим. Пойдем скорее, девчонки уж мангал разжигают. Не умеют ни фига, но пусть хоть попыхтят на свежем воздухе.
        - Вер, а у меня курица… пожарилась.
        - Ну? Какая курица молодец! Пожарилась! А точно курица? - воскликнула Вера и на всякий случай крикнула: - Варька! Ты там живая?.. Не переживай, мы тебе косточек принесем.
        Елена сунула в руки подруге курицу, а сама подскочила к Варваре.
        - Варенька, садись-ка, девочка, в клетку. Так спокойнее… И не обижайся, я тебе потом свою пудреницу подарю.
        Она сунула в клетку птицы яркую игрушку и побежала догонять соседку.
        Как же давно она ни с кем не встречалась. Вот так, чтобы топтаться у мангала, вдыхая ароматы жареного мяса, чтобы смеяться просто так, только оттого, что на душе легко, а рядом такие же легкие люди… и собаки, которые тычатся носами тебе в руку, чтобы ты, не приведи господи, не забыла их угостить.
        Елена протянула кусочек мяса ушастой, рыжей, крепкой собаке.
        - Лен, не давай Вэлси ничего, она уже полкоровы схомячила. Фигуру испортит, - предупредила Елену приятная женщина Таня, которая приехала вместе со Светой Альтой.
        - Ничего, пусть ест, - отмахнулась рукой Света Альта. - Крокодилы не умеют фигуры портить… только если чужую.
        - Да какой же она крокодил? - счастливо улыбалась Елена.
        - Обыкновенный, - спокойно пояснила Света. - Она готова здесь все сожрать и переломать. Натуральный крокодил… Аллигаторский. В прошлый раз, когда кураторы приезжали, кто окно вынес? Я тут зеленой краски привезла… мы ее покрасим и будем пиарить как крокодила. Может, кто-нибудь заберет. Правильно я говорю, Вера Ренессансовна?
        - Вы, Светлана Тюбиковна, просто завидуете Вэлси, - не соглашалась Вера. - В прошлый раз кураторы приезжали к чужим собакам, а Вэлси дома закрыли. И никто ее не видел. А она… выбила окошко и затмила всех! А вот вы, Светлана Репродуктовна, завидуете. Потому что у вас дома окна есть, а вот такой Вэлси нет. И нечего наше собственное добро разбазаривать. Некрасиво это.
        Елена не переставала улыбаться. Она уже потом подумала: подруги Веры наверняка сочли ее не совсем умной, и чего это дамочка скалится-то все время? Но и удержаться не могла. Она вдруг вспомнила, что очень хотела подражать Вере, и теперь ей захотелось подражать еще и Свете… И Тане… И быть здесь тоже своей, и делиться какими-то своими новостями, говорить о важных делах. Но пока она только хлопала глазами и счастливо улыбалась.
        - Девочки, мне б матрасиков, - попросила Вера. - Моя команда их уже разорвала все, а на полу им спать холодно. Да и неудобно. Или подушек.
        - У меня есть лишние подушки! - вспомнила Елена. - Я могу принести.
        - Вер, а чего это у тебя такая замечательная соседка еще абсолютно не особачена? - вдруг дернула бровкой Света Альта. - Столько квадратных метров жилья пропадает.
        - Точно! - кивнула головой Татьяна. - Вот эти матрасики ей самой пригодятся. Или подушки.
        - Моя соседка оворонена, - пояснила Вера. - У нее великолепный птах - Варвара! И мы еще даже не узнали, как она относится к собакам. Может, как долбанет по голове…
        - Что это ваша Елена собак по голове долбает? - пристально посмотрела на Лену Татьяна.
        - Варвара! Вдруг Варвара долбанет, - абсолютно серьезно пояснила Вера. - Хотя… Елену я тоже еще не проверяла.
        Легко подшучивая друг над другом, женщины решали и совсем не шуточные дела.
        - Вер, Надо Малыша тебе забирать, - сказала другая гостья, Ася. - Переломанный весь, нужна передержка с медуходом, а такую найти не могут. Все места заняты. Возьмешь?
        - Взяла бы… есть у меня место, но… там же наша потеряшка живет, та, которую нашли в белом ошейнике-то, помните? Точно парню покою не даст и сама еще больше перепугается. Тоже девкой заниматься надо. Никак отойти не может.
        - Так сколько она в том лесу привязанная сидела, - вздохнула Света. - А тут еще морозы… как она выжила?.. А с Малышом надо что-то думать…
        Лена не понимала половины из того, о чем говорили подруги, но… старательно хмурила брови, когда надо, качала головой, ахала и вздыхала. То есть участвовала в беседе изо всех сил.
        - Подумаем, - пообещала Вера и обернулась к Елене. - Лен, а чего ты курицу зажала? Куда мы ее поставили? Ой, это ж я ее в дом отнесла. Девочки, пойдемте в домик, шашлыки уже готовы.
        - Да, Вер, я тебе новый сотовый телефон привезла. - Света Альта полезла в карман куртки. - Это тебе подарок. А то твой-то Вэлси сожрала.
        - И ничего это не Вэлси, это весь собачий коллектив заинтересовался новыми технологиями, - защищала собак Вера. - И потом, Вэл взяла себе только половину телефона, экранчик она любезно оставила мне, а себе только кнопочки. Свет, а телефон какой классный! Кстати, Тоби опять сделал подкоп и удрал к Лене на участок.
        Подруги решали вопросы, жарили шашлыки, возились с собаками и тщательно планировали, куда они в этом году посадят ирисы и настурцию. Елена тут же смекнула, что и ей было бы неплохо посадить у себя где-нибудь эти самые ирисы… и настурцию тоже… Павда, она совсем не помнила, как эта самая настурция выглядит.
        Лена пришла домой уже поздним вечером.
        - Варенька, я дома! - Она вбежала в дом и… остолбенела.
        Вся комната была в… снегу! Нет, конечно же, это был не снег. Это была мука. Варвара, почувствовав себя незаслуженно брошенной, открыла клетку и решила, вероятно, заняться кулинарией. Неизвестно, как ей удалось вытянуть из ящичка пакет с мукой, но теперь она сидела на середине комнаты и деловито дорывала остатки пакета. Даже на вернувшуюся из гостей хозяйку взглянула лишь мельком, дескать: «И где тебя носит? Я уже запурхалась здесь с твоим хозяйством! Раздевайся там, да не пыли, мне еще стряпать».
        - Варька-а… - растерянно протянула Елена. - Я же… как же… отмывать-то как? Сейчас же мы здесь все в тесто превратим! Да и с водой… Вот сразу видно, что ты из городских!
        Варька устала и уж не стала заморачиваться с тестом, она попрыгала по дивану, взлетела на сервант и устроилась спать.
        - Понятно, - бурчала Елена, елозя тряпкой. - Ты у нас, значит, шеф-повар, а я так, на подхвате… на данный момент я техничка!
        До глубокой ночи Елена отмывала пол, вычищала ковер и стирала мучную пыль с мебели. А утром ее разбудил стук в двери.
        Варька сразу же шумно взгромоздилась на телевизор и даже издала нечто нечленораздельное.
        - Вера? - Елена удивилась, увидев на пороге соседку. - Проходи… я только встала, сейчас кофе…
        - Ох, завидую я тебе… - вздохнула Вера. - Надо было мне тоже ворону завести. Уже десять часов, а ты только встаешь, а я уже до восьми всех выгуляла да накормила.
        - Правильно… - кивнула Елена, разливая кофе по чашкам. - Варя у меня ворона, а не жаворонок, чего ей подскакивать ни свет ни заря… Где-то у меня еще печенье было. Варь, ты печенье вчера не брала?
        Варька топталась у входной двери и странно вертела головой.
        - Смотри-ка, Вер, чего это она? - насторожилась Елена.
        - Чего-чего… чует, видимо, кого-то. Так вот я чего пришла-то… - приступила к главному Вера. - Помощь твоя нужна. Ну, просто никак.
        - Что случилось? Помогу, если смогу.
        - Сможешь. Видишь тут какое дело…
        И Вера рассказала, что у нее на передержке сидит небольшая пугливая собачка. Видно, что псинка была домашняя. Она была в стареньком, но дорогом ошейнике. К тому же ее, видимо, постригали у собачьего парикмахера, поскольку сохранились очертания былой прически. Собаку совсем случайно нашли в лесу молодые ребята - молодожены, она была накрепко привязана поводком к дереву. Собачка была сильно истощена, а на спине остались следы покусов. Ребята привезли собаку в ветеринарку, а оттуда она уж попала к волонтерам.
        - Собаку нашли месяц назад, - продолжала рассказывать Вера. - Откормили, покусы вылечили. Теперь бы социализировать. Но вот у меня никак не получается. Ей надо одной быть, без собак. Она у меня жила отдельно в комнате и уже начала привыкать, но сегодня утром привезли Малыша.
        - Это про которого вчера девчонки говорили? - вспомнила Лена.
        - Точно, про него… - кивнула Вера. - Ну вот. Начала ему укол ставить, а он такой актер оказался - расплакался, как девчонка. А эта собачка… страшно смотреть было. Под диван - стрелой! А диван-то без ножек. Так у нее такая истерика началась… А к другим собакам ее не могу - она больших собак боится, видимо, подрали ее. Лен, принимай. Жалко собаку.
        - А может быть, ее кто-то ищет… ну, если в ошейнике-то…
        - Объявления уже месяц везде висят. Макеты делали, в газеты писали, в Интернете есть. Никто не ищет. Скорее всего, у собачки был хозяин… ну или хозяйка, а потом с ним что-то случилось. Умер хозяин, наверное. Родственники же просто выкинули псинку на улицу. Зачем она им? Такое часто случается.
        - Не на улицу… она ж привязаная была, - горько поморщилась Елена. - Это надо было специально собраться и отвезти собаку в лес.
        - Нам теперь никто не скажет, как там все было. Бросили собаку, что тут думать-то. Выкинули на погибель… И как она морозы и голод перенесла?
        - Вер, - не могла спокойно сидеть Лена. - Ну чего языками-то болтать, веди ее!
        - Так я… это… - замялась Вера. - Уже привела. Она у тебя на веранде сидит, видишь, Варька возле порога крутиться. Учуяла.
        - Там же холодно! - вскочила Елена и побежала открывать.
        - Лен… ты поспокойнее, а то обе как начнете истерить. Она еще боится, - предупредила Вера и тоже поспешила на веранду.
        Елена собаку заметила не сразу. Та забилась за деревянный диван и отказывалась вылезать. Пришлось им вдвоем с Верой вытягивать испуганную псину.
        - Давай ее в дом, - волновалась Лена. - Смотри, как она замерзла, ее колотит всю.
        - Это она от волнения, - пояснила Вера. - Ты сейчас ее пока не трогай. Пусть обвыкнется. Только воды налей в мисочку… Я тебе попозже корм для нее принесу. Утром-то она ела, пока Малыша не привезли.
        - Варьку-то, наверное, в клетку сначала посадить?
        - Смотри сама… но пока она спокойно к собаке.
        - Нет, давай все же уберу, - забеспокоилась Елена. - Я потом их познакомлю. А то… вдруг собачка от испуга Варвару тяпнет.
        Собака, поджав хвост, на полусогнутых лапах пробежала под плетеное кресло и там затихла.
        - Хорошенькая какая… - проговорила Елена. - На пуделя похожа.
        - Совсем не похожа, - не согласилась Вера. - У пуделя морда острее. Здесь… Норвич? Тоже нет, ушки не стоят. А для болонки слишком рыжая. Да чего там думать, обычный дворик.
        - Нет, не обычный… Мне кажется, это какая-то удивительная порода… - улыбалась Елена, поглядывая на собаку. - Или… это метис. Дворика с… с пуделем.
        - Точно… метис, - согласилась Вера. - Дворика с двориком. Лен, да какая разница, правда же? Она не агрессор, так что…
        - А как ее зовут? - поинтересовалась Елена.
        - Ее-то? - дернула бровями Вера. - Ее зовут… Дельсидора Марисель Гринджель Де ля Тур.
        - Ка-а-а-ак? - вытаращилась Елена. - Это ты серьезно, что ли?
        - Да, - грустно поникла головой Вера. - Девочки так назвали, волонтеры. У нас традиция - в новую жизнь с новым именем. Ну и… ты же не станешь ей эту новую жизнь, то есть новое имя укорачивать?
        - Ну, если нельзя… - Елена наклонилась к креслу и попробовала позвать. - Дулься… Делси… Дельсидора… Как ты сказала? Ты мне продиктуй, я запишу. А потом выучу. Дельсидора…
        - …Марисель Гринджель Де ля Тур, чего сложного-то? - дернула плечиком Вера. - И потом, как ты сократишь эту кличку? Дулей ее звать станешь? Или… Грыжей? Нет уж, записывай давай и учи.
        Елена послушно принесла ручку и бумагу, Вера продиктовала кличку собаки и собралась уходить.
        - В общем, Лен, возникнут трудности - я за забором.
        - Не беспокойся, крикну, ежели чего.
        - Ну все, девчонки, пока… - стала прощаться Вера. - Варька! Пока! Не обижай собаченцию… Маруська, пока! Не трусь, тебя здесь никто не обидит.
        И она выскочила за дверь.
        - Ага… Маруська, значит… А то Дельсидура… тьфу ты!
        После ухода Веры Елена подошла к клетке Варвары.
        - Вот, Варька, еще одна брошенная, выкинутая, никому не нужная душа… как мы с тобой. Ты не обижай ее, ладно? Она и так уже обижена… Марусенька… Маруся… иди к нам…
        Маруся, конечно же, не спешила на зов незнакомой тетки. Зато Варвара обиделась окончательно. Мало того, что ее принудительно запихали в клетку, так еще и сюсюкают с какой-то мохнатой тряпкой! Но так как Елена на ее обиды должного внимания не обратила, ворона перешла к действиям. Теперь она брала игрушку в клюв, вскакивала на самый верх приколоченной в клетке ветки и оттуда бросала игрушку вниз. Уж через пару минут Варвара сообразила, что мячики и тряпочные куклы падают абсолютно неэффективно, и ухватила колокольчик. Вот это было самое оно!
        - Варя! Прекрати! Дай сюда колокольчик! - не вынесла пытки Елена. - И… иди погуляй немножко. Только собачку не трогай. Дульси… Тьфу ты! Маруся, ты ее не бойся… и не кусай. Давайте уже мирно как-то жить!
        Варвара увидела открытую клетку, спрыгнула с ветки, встряхнула перья и важно вышла на волю. Делать вид, что у них ничего не произошло, она не собиралась и отправилась прямиком к креслу, под которым все еще пряталась собака.
        - Варя, я здесь. Войны не потерплю, учти.
        Варвара воевать не хотела. Или делала вид, что не хочет. Она заглядывала под кресло, вертела головой и вопросительно смотрела на хозяйку - так это живая штука, что ли? И когда она собирается играть?
        Маруська, видимо, была молодой собакой, оттого и любопытной. Едва Варвара отошла от кресла к клетке, собака немного вылезла и сделала два робких шага. Елена боялась шелохнуться, а Варвара мудро притворялась абсолютно равнодушной. Вот так вот равнодушно она выудила из своей клетки мячик, и… совсем нечаянно выронила его прямо под ноги собаке. Та не кинулась за игрушкой, обнюхала и продолжила следить за странной птицей. Тогда у Варвары в ход пошли тряпичные куклы.
        До самого вечера Елена наблюдала за своими питомцами. А вечером ее отвлек странный крик.
        - Варька, иди сюда, - ухватила она ворону и посадила в клетку. - Посиди пока здесь, от греха подальше. А я посмотрю - не случилось ли чего у Веры.
        Она накинула пуховик и выбежала на улицу. Через забор ей было прекрасно видно, как за калиткой Веры стояли трое пьяных в хлам сограждан и оглашали криком всю округу. Во дворе у Веры бесновались собаки, а пьяные дебоширы кидали в псов бутылки и палки. Вера пыталась успокоить собак, но пьянчуги начинали орать с новой силой. Вот уже один из отважных алкоголиков решил зайти в калитку и… кто его знает, что он там задумал.
        Елена, не задумываясь, кинулась за ворота.
        - А ну… давайте отсюда, уважаемые сограждане! - крикнула она, подходя к калитке Веры. - Что собрались?
        - Да пошла ты! - рыкнул на нее какой-то беззубый мужик. - Кто ты такая?
        - А ты… тоже тварь! - еле держалась на ногах его спутница. - Щас… Колька! Заходи во двор! Иди туда, и… и ни ф-фига не босся! Они не кусаюцца!
        Сама дама к собачкам, которые не кусаются, отчего-то не шла, видимо, все-таки боялась. Зато упрямо кидала за калитку бутылки.
        - Прекратите немедленно! - пыталась успокоить Лена непрошеных гостей. - Напились, так ведите себя… хоть куда-нибудь! Домой себя ведите!
        - А т-ты че тут выс…ступаешь?! - грозно рыкнул на нее один из троицы. - У тебя ж… нет же у теб…бя собаков! У тебя… не лают! Нет! К тебе никто и… и не лезет… Топай от…сюда!
        - А у меня не псы! У меня волки! Поэтому и не лают! - решила напугать Елена. - Зато кусают! Сейчас как выпущу!
        - Пшла отсель! - разгневалась вдруг дама и даже замахнулась на Елену бутылкой. - Пшла! Не мешай!.. Коль! Вперед! Дай этим собакам! Чтоб затыкнулись! Что ли ты не мужик?!
        А Коля, водочно-храбрый, уже ломился в калитку.
        Вера просто не могла уже удержать псов. По-хорошему, надо было спустить хотя бы одну собачку - Эвелину. Трезвость бы наступила мгновенно. Но допустить этого ни Вера, ни Лена просто не могли. А пьяная компания не соображала ничего. Еще минута, и калитка бы рухнула от натиска.
        - Да вы сдурели! - не выдержала Елена и вытащила сотовый телефон. Она лихорадочно набирала какие-то цифры, а потом придала голосу должную строгость. - Алло! Это отдел… Отдел по борьбе с… с бандитами? Мне ОМОН нужен! Срочно приезжайте! Группу захвата высылайте! А, вы уже подъезжаете? Быстрее, я их задержу!.. Все! Сейчас вас омоновцы повяжут. Ясно вам?! Никуда не расходимся! Сейчас приедут люди с автоматами и… и будут вас арестовывать… резиновыми дубинками!

«Уважаемые сограждане» притормозили. Непонятный звонок этой новоявленной фифы сыграл свою роль.
        - Н-не понял… эт она с кем базарила-то? С участковым, что ль? - пошатывался еще один пьяный мужичок.
        - Не… Похомов у Райки седня… она… Пахомов-то наш в доску!
        - Не расходимся! - срывающимся голосом накаляла обстановку Елена. - Сейчас с автоматами приедут! Они вообще не отсюда!
        - На хрена с автоматами-то? - не понял Колька. - Они… стрелять, что ль, будут?
        - Коля! Не… не боись… - не успокаивалась пьяная дама. - Там у их… ни фига не заряжено!
        - Да иди ты! - огрызнулся на даму Колька. - Я те, что ль, дурак… под танки кидаться? Граната, что ль, я тебе?
        То ли Елена слишком хорошо сыграла роль, то ли пьянчугам надоело строить из себя храбецов, то ли кто-то из них сообразил, наконец, что Эвелину Вера может и не удержать, но троица решила ретироваться.
        - Ну ллланна… мы еще… ты еще… наши своих… обид не прощают! - высказался некто третий, с татуировкой на руке.
        - Сильно с-сказал… - пьяненько мотнула головой дама и побрела от калитки.
        Мужчины потянулись за ней.
        - Заходи, Лен… - торопливо пригласила Вера, убирая собак. - Поможешь маленько…
        Елена прошла за хозяйкой.
        - Иди сюда… - позвала Вера из маленькой комнаты.
        На добротно сделанном топчане лежала собака с забинтованными лапами.
        - Я сейчас ему перевязку сделаю, ты немножко помоги, хорошо?
        Елена и в самом деле помогла совсем немножко, Вера прекрасно справлялась сама - умело промыла рану, чем-то смазала, снова забинтовала, поставила укол… Пес сначала поскуливал, а потом смирился. И все это время пытался лизать руки. Несмотря ни на что.
        - Ой, Вер… а где это он так? Бедненький… - не удержалась Лена. - Его собаки подрали?
        - Да нет, - вздохнула соседка, - люди руку приложили… Сейчас знаешь сколько таких недочеловеков развелось? Целые форумы ими кишат. Нелюди…
        - Как же тяжело жить вот таким собакам… и нам, истинным собаководам, - покачала головой Елена.
        Вера, не удержавшись, фыркнула.
        - А вот чего ты смеешься? - обиделась Елена. - Да, я собаковод только с сегодняшнего дня, но… Но уже так прониклась! Прямо сердце кровью обливается!
        - Ты, на минуточку, пока не собаковод, - уточнила Вера. - У этой собаки могут быть хозяева. Но не переживай, на твой век собачек хватит. Кстати, как там Маруська? Обжилась? Как они с Варварой?
        - Какая же Маруська? Это же… Дельсидора… Прости меня, господи… как же дальше-то…
        - Можешь просто Маруська, - разрешила все же Вера. - И как?
        - С Варварой они никак, - почесала переносицу Елена. - Маруська отдельно, а Варька отдельно… Но, знаешь, Вер, я вот смотрю на них и наблюдаю жуткое желание… эдакой большой и дружной семьи!
        - У кого? - загорелись глаза у Веры. - У Варьки или у Маруськи?
        - У меня! Вот такое прямо… Чего ты опять смеешься? У меня же появилось, значит, потом и у них появится.
        Неизвестно, что у них там появилось, но, когда Елена зашла в дом, Маруська сидела возле клетки вороны, а та швырялась в нее своими игрушками - развлекала гостью. Лишь завидев Лену, собака прижала ушки, поджала хвост и снова прошмыгнула за кресло.
        Елена решила собаку не трогать, оставила в покое - пусть привыкает. А пока можно и поработать.
        Глава 4
        Однако ей не работалось. Ругая себя, Лена зашла в Интернет и нашла группы о животных. Приятно порадовало, что любителей собак и кошек оказалось много. Очень много. Люди рассказывали о своих питомцах, делились советами, что-то узнавали, выкладывали фотографии. Лена и сама не заметила, как просидела в Интернете около четырех часов. Зато столько узнала про собак и про птиц!
        Так прошло несколько дней.
        Маруська только в первый день трусливо пряталась под креслом, потом же осмелела и почувствовала себя хозяйкой всего дома. Не однажды Елена, заходя в дом, видела, как Маруся вальяжно возлежит на кухонном столе и даже приветливо повиливает хвостиком, словно бы говоря: сейчас самое время - пора уже и на стол накрывать, а то я проверила, пусто здесь. Елена даже Вере не рассказывала про такие безобразия. Точно не похвалит и еще, чего доброго, сама возьмется за Маруськино воспитание. А Елена уже не могла передоверить собаку даже Вере. К тому же, по словам Светы Альта, Вере и самой собачки на голову садятся. Правда, Елена пока этого не замечала, хотя Верина любовь к животинам чувствовалась во всем.
        Елена все больше обживалась на новом месте, удаленность от города уже не казалась концом света, работа была, и ее становилось все больше, а некоторые неудобства - как, например, утренняя зарядка в виде растопки печки - даже бодрили. У Елены уже установился распорядок дня, и вот сегодня, после того как были сделаны некоторые запланированные бухгалтерские дела, Лена снова зашла в Интернет.
        Она еще вчера в одной из групп ввязалась в спор о стерилизации собак и сегодня ждала, что группа ее поддержит. Однако сегодня в группе обсуждали другую тему - одна из участниц выложила фотографии живодеров, тех, кто мучает животных, и настоятельно просила запомнить их лица. Чтобы никогда и ни при каких обстоятельствах собаки или же кошки не могли попасть к этим людям.
        Елена отнеслась к просмотру снимков ответственно. Она вглядывалась в лица, вчитывалась в «подвиги» изуверов и клялась себе, что ни Варька, ни Маруська ни за что не попадут в лапы этих нелюдей.
        Она листала фотографии, и вдруг внутри все полыхнуло! Как кипятком ошпарили. С фотографии на нее смотрела… Вера! И имя было ее… Соседка! Подруга! Та, которая так умело перевязывала лапы псам, которая варила на всю собачью ораву кашу на костре, та…
        - Не может быть… - пролепетала Елена. - Такого просто… просто не может быть! Вера не может!
        В первую минуту ей захотелось немедленно бежать к соседке и показать статью. Но это только в первую. А уже во вторую Елена подумала - это же какой удар будет для человека, когда тут такое пишут! А «писатели» в выражениях не стеснялись. Они обвиняли Веру и в том, что у себя она морит собак голодом, и что терзает их и наслаждается их мучениями, и… и приводили убийственный пример, как якобы Вера сожгла щенка… и фотография прилагалась - обожженные до голого мяса лапы, тело, голова…
        Елена оцепенела. К ней на колени уже давно забралась Маруська и теперь старательно пыталась влезть на клавиатуру. А Варька методично дергала волосы из Лениной прически. Давно уже пора было рыкнуть на распоясавшихся любимцев и напомнить о правилах поведения. Но Лена ничего не видела.
        - Щенок… Погоди-ка… Так это же… это же Арина! - воскликнула Лена.
        Она не видела, какой попала к Вере эта веселая собака со шрамами по всему телу, она только видела, что сейчас эта собачья дама весьма упитанна, здорова, весела и беззаботна. А еще вспомнилось, как Вера рассказывала про собак, которых жгли в сарае… и что она никому не отдаст Арину… и не отдала… Однако ж в группах было написано, что собака погибла…
        Да там еще много чего было написано, а вот доказательств не было. Приводились только ссылки на статьи Веры. Лена запоем прочитала их все. И никаких доказательств не усмотрела. Ну да, вот здесь Вера пишет, что негоже прикармливать собак… Ну и Лена тоже так считает. Бабушки кормят собачек возле подъездов, собаки собираются в стаи и начинают охранять эту территорию от всех на свете - от собак, от взрослых людей, от детей. А потом что? Потом отлов, кому же это понравится? А вот обвинители были с этим не согласны. Или вот еще, Вера пишет, что существуют некие бабушки, которые сгребают в свои квартиры толпы несчастных животных, а обеспечить им проживание не могут. Ну, хотя бы потому, что прокормить тридцать-сорок собак или кошек на пенсию просто невозможно! И выгуливать ежедневно - тоже за гранью реальности. Да и соседей надо бы пощадить. Но бабульки упорно волокут в дом четвероногих, убеждая себя, что они и есть главные спасатели. А на деле получается, что животины сидят голодные, не видят света белого, содержатся как в настоящей тюрьме. И кто от этого счастлив? Ну всем же понятно - никто! Во всяком
случае, не собачки-кошечки! Каждая статья Веры была написана грамотно, остроумным языком и с множеством серьезных подтверждений. А какие умозаключения! Выводы! Лена с каждым словом в статье была полностью согласна. А вот другие - нет… Странно… может, она чего-то не понимает?
        Больше томиться догадками Лена не могла, вышла на крыльцо и закричала, что было духу:
        - Ве-е-ера-а-а! Ве-е-ер!!
        У соседки залаяли собаки и почти в ту же минуту Вера откликнулась.
        - Что-то случилось?! Лен, что стряслось?!
        - Беги скорее ко мне, у меня… горе у меня! - не слишком стала распространяться Елена.
        Вера выскочила, даже не накинув теплую куртку.
        - Не понимаю… разве такой человек может быть живодером? - качала головой Елена. - Нет… надо точно в суд подавать.
        Когда Вера узнала, в чем дело, только невесело усмехнулась.
        - Да ты не принимай близко к сердцу, лучше чаю налей, - отмахнулась она. - Арина уже привыкла каждый месяц «погибать в муках», она вот только не согласна, что ее уже столько времени щенком называют. Сама себя она уже давно считает барышней на выданье… Марусь, куда тебе печенье? Ты уже скоро в двери не войдешь.
        Маруська была не толстой и, видимо, очень стремилась таковой стать. Потому что уже сидела перед Верой и молящим взглядом выпрашивала печенье, которое Лена выставила на стол.
        - Погоди, Вер… - таращила на подругу глаза Лена. - Но… Это ж такая страшная клевета! Вот… вот, если б я тебя не знала, не видела, я бы… я бы поверила. Правда! Честно говоря, я и так-то… задумалась… Но только на секундочку! Только на секундочку! Они чего там, все с ума посходили?
        - Не все. Но есть пара-тройка неадекватных, - вздохнула Вера и сказала просто: - Понимаешь, когда ты что-то делаешь, у тебя непременно будут и сторонники и противники. А я в статьях не сказки для детей пишу, это нравится далеко не всем. Поэтому понятно, что любят меня не все. А если с каждым разбираться, что-то доказывать, жизни не хватит. Так что… А чего, у тебя варенья нет?
        Лена не могла сдержать восхищения подругой. Она прижала руку к груди и заворожено промолвила:
        - Вера… ты… ты герой! Я вот… я вот каждому твоему слову внимаю. Каждому! Варенья нет.
        - Внимаешь? Да? - искренно удивилась соседка. - Тогда скажи, отчего у тебя в доме так холодно?
        - Не влезай в мою личную жизнь, - швыркнула носом Лена. - Я топлю печь утром! Потому что меня все равно будят в шесть утра. Вот Варька не будила, а Маруська будит! Я ее вывожу на утренний променад, а она… она тоже выходит, присядет на минуточку и стоит со мной на крылечке. Чего-то ждет. Я-то понятно, чего ожидаю, чтобы она сделала все свои дела и я смело могла затопить печь и рухнуть досыпать. А вот она чего ожидает? Марусь, признавайся. Чего ждешь?
        Маруська понимала, что ее спрашивают, правда, не соображала - о чем. Но все равно хитрая собаченция прилежно нахмурила брови и приняла сосредоточенный вид… не забывая следить за продвижениями печенья из рук соседки в ее же рот.
        - Лен, ну как же она быстро научилась попрошайничать! А может, и раньше научилась, дома, а теперь вспомнила… - задумчиво размышляла Вера.
        - Ну, не я же ее учу! Дома, конечно!
        - Кстати, про ее дом… - Вера замялась.
        - Что? - почувствовала недоброе Лена. - Что - про дом?
        Вера поморщилась даже - так ей не хотелось сейчас говорить.
        - Звонили девочки… волонтеры… - наконец промолвила подруга. - Похоже, что нашлись хозяева нашей Дельсидоры Марусель…
        - Как? - не могла поверить Лена.
        Чай горьким комом застрял в горле.
        Маруська, не дождавшись угощения от хозяйки и ее гостьи, принялась жевать косичку из веревочки, которую Лена ей сплела. У нее было столько игрушек, а играла она только с косичкой. Вот и сейчас - зажала между лапами и задумчиво жевала. А рядом топталась Варька и вытягивала из веревочки нитки. И все заняты серьезным делом, без скачек, без бешенного бега… и никто хвост не поджимает, все дома. Какой еще хозяин нашелся?
        - А почему его так долго не могли отыскать? - выдавила Лена. - Что это за хозяин такой? Ты же сама говорила, собака бегала где-то, потом у тебя была, теперь у меня уже вон сколько… а он только заметил, что собаки нет?
        Вера отставила чашку с чаем и с горечью посмотрела на Маруську.
        - Лен… там такая ситуация… Одной бабушке сын подарил щенка. Подобрал где-то, жена домой на порог не пустила, вот и притащил матери. Та в ней души не чаяла, но когда умерла, собачку «добрые» родственники подальше в лес отвезли, чтобы перед глазами не маячила… В общем, как мы и думали…
        - Ну вот! А мы им снова Маруську, да?! - вскочила Лена со стула. - На-а-ате вам собачку! Это не вы ее привязали? А мы нашли!
        - Мы не им, а сыну… - продолжала Вера. - Сын был за границей. Ему только на неделю по контракту разрешили домой вырваться, на похороны. Понятное дело, не до собаки было. Но он просил жену, чтобы она поискала, узнала, куда собака делась.
        - А той, понятное дело, на фиг не нужно, да? - снова вскипела Елена. - И зачем мы этой колоде собаку будем возвращать?
        - Лена! Да дай же мне рассказать! - не выдержала Вера.
        Лена обиженно примолкла, и Вере все же удалось рассказать, что, прибыв домой, мужчина первым делом поинтересовался, где собака. Никто ему ответить не смог. Тогда он написал объявление в газету и даже дал объявление на телевидении. И вот эти объявления и увидели девочки, которые помогают потеряшкам.
        - А вот твоих девочек кто-то прямо за язык тянул, да? - уже всхлипывала Лена. - Он, значит, завтра опять в свою командировку умотает, а Маруську его жена снова к дереву привяжет! Только теперь уже чтобы не нашли, да? Или еще чего хуже выдумает!
        - Об этом и надо поговорить с хозяином. Девчонки рассказывали, что он вроде бы нормальный дядька. Если уж сильно захочет, пусть берет, а когда ему снова приспичит уезжать, то Маруську к тебе привезет.
        - Нет уж! - категорически заявила Лена.
        Она присела на корточки перед собакой, и та доверчиво стала толкать ей косичку в руку - просила поиграть. Елена некоторое время задумчиво гладила Маруську, а потом сказала:
        - Пусть Маруська здесь живет, а когда у него любовные завихрения появятся… в смысле, когда он соскучится по ней, пусть приезжает и любуется. В конце концов, это и не он ее хозяин, а бабушка!
        - Вот ты ему завтра об этом и скажешь, - согласилась Вера.
        - Как завтра? - испуганно захлопала глазами Лена. - Когда? И чего - сразу заберет? . Вер, я тебе честно говорю, Маруську не отдам! Марусенька, детонька моя, иди ко мне на ручки. Я тебя никому… Ишь какие, только-только собака жить начала по-человечески! Иди ко мне, сокровище мое.

«Сокровище» тут же бросило игрушку, положило передние лапы на колени Елены и деловито заглянуло на стол.
        - Маруська, не попрошайничай, - погрозила ей пальцем Вера.
        - Попрошайничай, попрошайничай, не слушай никого. Я тебе сейчас… колбаску докторскую, ма-а-а-аленький кусочек. Вера! Не смотри на меня медведем! Маленький кусочек можно!
        - А кто-то утверждал, что внимает каждому моему слову. Просто каждому, - покачала головой Вера. - Все. Не буду вам мешать. Завтра к обеду ждите гостей.
        - Хорошо, - кивнула Елена. - У нас как раз продукты кончились. К обеду за ними и отправимся. Пусть они здесь кукуют… Или Вере сказки рассказывают про то, что они
«ах, как любят» собачек!
        Вечером Лена смотрела телевизор, а сама никак не могла придумать, что бы такое сказать этим хозяевам, чтобы они не забирали Маруську.
        - Главное, сначала выкинули, а теперь всполошились… - ворчала Елена, наглаживая собачку. - Ты им и не нужна вовсе. Они ж с тобой совсем не занимались! А я… а я занимаюсь… Правда, я еще тебя не дрессировала, но так это потому, что ты еще не привыкла. А сейчас… вот прямо сейчас… Маруська, сидеть!
        Собачка удивленно вздернула уши и послушно села.
        - Ого… - не поверила Лена. - Ты случайно села, да? Или ты команды знаешь?
        Маруська внимательно смотрела на Лену и ловила каждое слово.
        - А… а лежать?
        Маруська завалилась на бок и задрала заднюю лапку.
        - Вот так вот, да? - растерялась Елена. - А у Веры собачки по-другому выполняют. А стоять?
        Собака быстро вскочила, на минутку задержалась в положении стоя, а потом ткнулась мордой в руку Елены.
        - Обалдеть! - До Лены наконец дошло, что собака знает команды. - С ума сойти! Маруська, ты вундеркинд! Самый настоящий! Ну, обалдеть! Марусь, ты посиди с Варькой, а я… я побегу к Вере, пусть она нос не задирает! Ты у меня поумнее ее собачек будешь!
        Елена выскочила из дома и завопила на всю улицу:
        - Вера-а-а!
        Соседка была на своем участке с собаками. Поэтому отозвалась сразу же:
        - Лен, ты чего? У тебя опять горе?
        - Нет! У меня счастье! - подбежала к забору Лена. - У меня Маруська! Представляешь, она все команды знает! Я ей: сидеть, она сидит, я ей: лежать, она на бок завалилась и лежит!
        - Я знаю, - нисколько не удивилась подруга. - Она и у меня слушалась. Так это о чем говорит? О том, что с собакой занимались!
        - Это я с ней занималась, а не кто-то там! - осерчала Лена. - И нечего теперь… я главное, собаку выучила, а теперь… Так и знай, я завтра никаким хозяевам собаку не отдам! Сказала же - мы в бега ударимся!
        На следующий день Елена и в самом деле ближе к обеду отправилась вместе с Маруськой за продуктами. По дороге в магазин они зашли в лес и долго гуляли там, наслаждаясь весенней природой и погодой, насколько это было возможно. Маруська была искренне рада такой прогулке, ей даже поводок не мешал - она никогда не уходила далеко от хозяйки. А вот Елена немного досадовала на грязь и сырость. Солнышко светило еще довольно неубедительно, но все же припекало, - и снег понемногу таял. Легкую собаку он еще хорошо держал, а под ногой Елены все время проваливался, и она уходила по колено в сугроб. А под снегом хлюпала вода! Ноги у Елены мгновенно промокли.
        - Марусь… вот ты скажи… - пыхтела она. - Вот тяжело, что ли, здесь тропинок всяких протоптать? Какую-нибудь бы технику пригнали бы, что ли… и вообще, на кой черт я вчера вечером пила этот чай с булками и колбасой? Докторской… А сегодня… вот они - лишние килограммы… Нет… наш лес еще не социализирован, то есть абсолютно не приспособлен для проживания рядом с ним человека.
        Окончательно промокшие, они все же отправились в магазин. И уже после магазина, нагруженная пакетами, Елена повернула к дому.
        - Я думаю, трехчасовго ожидания они не осилили, - поделилась она своими мыслями с собакой.
        Маруська немедленно завиляла хвостом - то есть наверняка согласилась.
        Но как же они ошибались! Еще издали Елена увидела возле калитки Веры большой черный джип. А когда подошли поближе, из машины выскочил крепкий мужчина и кинулся им на встречу. Следом за мужчиной вышел еще один, высокий, в черной куртке и с красивой стрижкой.
        - Джульетта! Девочка моя! - радостно воскликнул первый. - Ну, наконец-то! Я тебя нашел! Джулька! Джульетта!
        Елена перекривилась:
        - Марусь, глянь, какой Ромео выпрыгнул! Нашел он… искатель, тоже мне. Ты, Марусь, главное, уши не развешивай, эти мужики такого наговорить могут.
        Маруська не развешивала уши. Она вдруг встрепенулась, насторожила уши, вытянулась вся стрункой и… рванула поводок! Рука, которую оттягивали еще и пакеты с продуктами, поводок не удержала. Да, честно говоря, Елена и не была готова к такому броску.
        - Маруся! Ко мне! - закричала Елена, но собака ее теперь не слышала.
        Она уже была в руках у мужчины и, радостно извиваясь всем телом, лизала ему глаза, щеки, уши… мужчина же прижимал собачью голову к своему лицу и что-то ей говорил, говорил…
        Спутник его был куда сдержаннее. Он только с улыбкой наблюдал за встречей. Но радостной встреча была недолго. Маруська еще раз крутнулась, потом ткнулась носом в высокого мужчину с красивой стрижкой, потом снова в крепыша и отчего-то стремглав кинулась к Лене. Спрятавшись у нее в ногах, она прижала уши и только сильно-сильно била хвостом.
        - А что это она? - спросил высокий мужчина у своего товарища.
        - Испугалась, наверное… - расстроенно пожал плечами крепыш. И наконец заметил Елену. - Здравствуйте, меня зовут Егор Игоревич… Барцев.
        - А я Лиховских Евгений Аристархович, можно просто Женя, - приветливо улыбнулся высокий мужчина.
        Елена кивнула, но своего имени не назвала. Она просто решила не замечать гостей, пойти вот так мимо и… и все. Может, они постесняются навязываться да уедут?
        Но крепкий мужчина не стал стесняться.
        - Я хозяин этой собаки, - сразу заявил он. - И приехал за ней. Наконец-то я ее нашел.
        - А, так это вы ее к дереву привязали? - спросила Елена. Она не собиралась любезничать. - А теперь у вас, значит, теплая, трепетная встреча? И вы еще удивляетесь, отчего собака так метнулась ко мне!
        Елена поставила пакеты, взяла на руки тяжеленькую Маруську и направилась к двери дома.
        - Лен, - вышла из своей калитки Вера. - Вернулась? А мы тебя уже ждем, ждем… Хотела гостей к себе позвать, да вот Егор Игоревич отказался.
        - Я из машины их быстрее увидел, - чуть смутившись, пояснил мужчина.
        Елена только фыркнула. Быстрее! Как же! Просто боялся, что Елена домой проскочит и ему дверь не откроет! Она, между прочим, так и сделала бы, если б он в своей машине не торчал!
        - Ну, пойдемте в дом. Лена, приглашай, - распорядилась Вера. - Чего мы тут на улице…
        Елене и самой не терпелось скинуть мокрые сапоги и носки и надеть теплые, сухие тапочки. Но вот с этим гостем…
        - Ирина! - позвал кого-то из машины Егор Игоревич.
        Дверца джипа открылась, и Елена увидела ярко накрашенную женщину. Та неторопливо вынесла себя из салона, окинула взглядом окрестности и только потом заметила Елену и Веру.
        - Добрый день, - пропела дива. На собаку она даже не взглянула.
        - Лен, ну так мы идем? - толкнула локтем в бок соседку Вера.
        Пришлось идти. Лена все так же несла на руках Маруську, а пакеты подхватил новый знакомый Женя Лиховских.
        - Лен, ты чего Маруську на руках-то держишь? - фыркнула Вера.
        - Я ее от живодеров охраняю! - сверкнула на приятельницу глазами Лена.
        Лиховских о чем-то балагурил с прекрасной дамочкой из машины, поэтому про живодеров не услышал, а Барцев только тяжело вздохнул…
        Дома Елена даже пакеты не стала разбирать - бухнула все на стол и уселась перед гостями в комнате.
        Мужчины сбивчиво начали рассказывать то, что Вера вчера уже рассказала, а женщина медленно плавала по комнате и трогала каждую вещь оттопыренным пальчиком. Маруська же не находила себе места. Она то подбегала к Барцеву, то прятала хвост и снова пряталась у Лены на руках.
        - …И вот теперь я нашел Джульетту и очень хочу забрать, - говорил мужчина, скупо улыбаясь. - Вы себе не представляете!.. Я же… я уже думал, что никогда…
        - Бож-же мой… - медленно перебила его женщина, уставясь на клетку с Варькой. - Какая прелесть… Егор, обрати внимание - клетка в половину комнаты и… и создает некий… эдакий дремучий колорит… Именно так, наверное, жила сказочная Баба-яга… А если нам устроить такой декор в одной из комнат? И мы будем там гадать на картах таро…
        Елене сравнение с Бабой-ягой не слишком понравилось.
        - Мы здесь все будем переделывать, - сухо обронила она. - И клетку тоже.
        - Я бы хотел как-то отблагодарить вас, - продолжил мужчина. - Джульке у вас, я вижу, совсем неплохо было. И она вас даже… полюбила. Поэтому… давайте рассчитаемся, и мы поедем.
        - Надо бы, Егор Игоревич, рассчитаться, - поддержал товарища Лиховских. Он, как оказалось, работал водителем у хозяина Маруськи. - Тут уж скупиться не стоит.
        - Это все к Лене, - улыбнулась Вера. - Это она пригрела вашу Джульку, кормила, выгуливала, любила. Так что обращайтесь к Лене. Лена, что ты скажешь?
        Лена говорить могла с трудом. Она представила, что сейчас вот эти… непрошеные гости посадят Маруську в машину и… и они с Варькой останутся одни. И ни дня спокойного у Лены не будет. Потому что мужик этот опять уедет, а его жена Ирина… Ну ведь ясно как день - не нужна ей собачка! Вон она шатается, как привидение! Шофер у них, правда, нормальный мужик, да только он же после работы сразу домой, а Маруська так и останется без присмотра.
        - Не надо никаких расчетов. - Елена с усилием улыбнулась. - Повидались, встретились и… и хорошо, и езжайте уже. Чего тут всем толкаться-то? А мы с Марусей… у нас еще дела, простите.
        - Какие это у вас с Джулькой дела? Я вот сейчас вам заплачу, - набычился Егор Барцев и полез за бумажником. - Вот, тут деньги, и все, давайте уже… прощаться.
        - Прощайтесь, - дернула плечом Лена. - А деньги свои заберите, нам не надо. Я сама могу свою собаку…
        - Какую «свою»?! - вскинулся неспокойный гость. - Это моя собака! Вы что - решили не отдавать мне мою собаку?!
        - Лен, ты чего? - ткнула Вера подругу в бок. - Он же хозяин!
        - Хозяин?! - прищурилась Лена. - А чем он докажет? У него что, документы есть? Пусть предъявит!
        - Какие, к черту документы?! - уже не контролировал себя Барцев. - Это моя собака! Мамина! Я ей ее подарил! И без всяких документов!
        - Ну и вот! - опять пожала плечами Лена. - А без документов он такой же хозяин, как и я. Так что Маруська остается здесь.
        - В этом гадюшнике?! - поперхнулся бывший хозяин. - Да вы… вы ей даже корма нормального не сможете купить в этой деревне! Даже… даже вымыть не сумеете! Она у вас тут…
        - Это у меня гадюшник?! - окончательно вышла из себя Лена. - Да у меня здесь… У меня… А вы ее к дереву привязали, чтобы она умерла! Что-то тогда вы не больно о чистоте пеклись! И о корме тоже - не слишком заморачивались! А то… гадюшник у меня! Да идите вы все отсюда! От вас только грязь!
        - Ирина! Мы забираем собаку и уезжаем! - крикнул Барцев супруге. - Где ты ошейник покупала с поводком?
        Жена его была озабочена явно не ошейником.
        - А вот сюда бы я повесила макраме, в форме паутины, - продолжала бродить по комнате супруга, которой было глубоко плевать на то, что там ответит Лена и ее муж Егор. - И по клетке… пустила бы чуточку мха… а еще патину, эдакое старение…
        Наманикюренным пальчиком она провела по клетке, показывая, где именно нужно состарить, и это очень не понравилось Варьке. Ворона вскочила на самую высокую ветку и гаркнула во все горло. Это было слишком громко.
        - Егор… нет… - Ирина обернулась к Елене. - А сколько стоит этот черный ворон? Егор, а в клетку мы посадим этого ворона… Так за сколько вы его отдадите?
        - Ирина! - попытался образумить женщину водитель, но та горела желанием сделать и у себя в доме такую же дремучесть.
        Елену передернуло:
        - А вам, женщина, похоже, и не нужна собачка? - ехидно обратилась Лена прямо к женщине. - Вы же не хотите ее забирать?
        - Собачку? - растерянно захлопала глазами Ирина. - Егор, мы не сможем ее взять, ты же знаешь. Кристина этого не переживет! Нет-нет, мы не можем…
        Барцев оторопел. К нему только что подошла Маруська и несмело начала ластиться. Он нежно ее погладил.
        - Мне кажется, мы уже все обговорили, - ответил он жене суровым тоном.
        Маруська почувствовала разницу в голосе и резко рванула к Лене. Лиховских проводил собачку настороженным взглядом, зато Ирина даже бровью не повела.
        - Ну, милый! - возмущенно вытаращила она свои кукольные глазки. - Я думала, что Джульетта это… маленькая собачка… мы бы поставили ей лоток, и все! А тут! С ней же надо гулять! И… как-то… дрессировать ее! И потом, она кусается!
        - Она не будет кусаться… - набычился Егор Игоревич. - Это мамина собака, и она будет жить у нас!
        - Будет кусаться, - немедленно встряла Лена. - Я ее на охранника дрессирую. Пока научились только кусаться!
        Ирина не слишком прислушивалась к Елене. Она жила своими заботами.
        - Не знаю, не знаю, - покачала она головой. - Ты скоро опять в командировку, ее бросишь на меня, я буду таскаться с ней по улицам и совсем заброшу Кристину! У ребенка будет нервный срыв, ты этого хочешь?
        - Марус… Простите, Джульетта совсем беспроблемная собака, и совсем не умеет кусаться. Лена лукавит, - вклинилась в разговор Вера. - Ее можно выгуливать и с ребенком. И потом… ну надо же детям прививать любовь к животным! Ваша дочь обязательно полюбит собачку.
        - Какая дочь! - взвизгнула дамочка. - Сейчас мне еще дочь чью-то навяжут!
        - Кристина - это йоркширский терьер, - со вздохом пояснил водитель.
        - Да! А вы что подумали? - не переставала удивляться Ирина. - От очень титулованных родителей! Мне ее муж купил на Лондонской выставке! Через полгода Кристину повезем в Англию, мы уже ведем переговоры о вязке и… и у нас уже есть титулованный жених! О, если б вы видели его родословную! Это ж… И… и вот эта вот… Джульетта… она вообще…
        Елена взглянула на собаку. Та сидела возле ее ног и не сводила своих глаз-бусинок с хозяина. Она понимала, что происходит что-то не то. Вероятно, она вспомнила. Вспомнила не его, а свою прежнюю хозяйку и теперь ждала, что ее отвезут к ней. Но… Вот ведь только что встретились и надо бы уже скорее домой, ее хозяйка заждалась! А почему-то никто никуда не едет.
        Она смотрела то на хозяина, то на Елену и жутко пыталась понравиться. Вон она какая послушная, даже сидит не развалившись, а как ее учили - на задних лапках…
        Лена демонстративно подошла к собаке, взяла ее на руки и сверкнула глазами в сторону Ирины.
        - Маруся вам не «вообще»! Она самая красивая и умная на свете! - И обернулась к Егору Игоревичу! - Собаку нашли в морозы, привязаную к дереву в лесу. Явно хотели, чтобы она погибла. И… вы уж простите, господин Барцев, но я очень опасаюсь, что после вашего отъезда Маруську снова привяжут. Я вам не отдам ее. А вы… вы сначала со своей женой разберитесь. Похоже, Марусю и сейчас-то никто не торопится забирать. Опять выкинут.
        - Пусть только попробуют, - сурово сказал Барцев.
        - Пробуйте, - кивнула Елена. - Но только не на этой собаке. Этой уже хватит. А еще лучше - поэкспериментируйте на себе!
        - Егор Игоревич, а зачем вам собака? - повернулась к Барцеву Вера. - У вас нет условий… Не фыркайте. Основное условие для собаки - любящий хозяин. А у вас… Вы не можете. А ваша жена…
        - А ваша жена вязаться собирается, - напомнила Елена. - В Англии. Жених у них там, если помните.
        Лиховских фыркнул и отвернулся, Барцев же упрямо смотрел в окно. Он, вероятно, не привык проигрывать.
        - Вы можете приезжать к Джульетте, когда захотите, - пожалела его Вера.
        - Да, - кивнула Елена. - Пусть к Джульетте своей и приезжает. А к Маруське нечего! У нее тоже, между прочим, нервный срыв может быть! Не только у вашей принцессы Кристины тонкая нервная организация!
        Барцев резко поднялся и пошел к выходу. Собака вдруг рванула следом.
        - Маруся! Куда ты? - ухватила собаку Елена. - Ты дома… с нами.
        - Егор! - кинулась вслед за мужем Ирина. - А ворон?! Мы же хотели купить этого черного ворона!
        Лиховских ловко поймал собачонку и отдал Елене в руки.
        - Берегите ее… я знаю, вы сможете, - сказал он и посмотрел на Елену как-то по-особенному.
        - Егор! Купи мне… ну посмотри, какой прелестный ворон! - верещала Ирина. - Мы не можем его оставить!
        - Ворона, - нехотя бросила Елена.
        - Вы это мне? - с презрением обернулась дамочка.
        - Это ворона, а не ворон. Она не продается, - пояснила Елена. - И да, это я вам.
        После ухода гостей Маруська сникла и снова залезла под кресло.
        - Ну, ты посмотри, - вздохнула Елена. - Вот на кой черт эти… хозяева приезжали? Опять у собаки стресс. Марусенька… Маруся, иди сюда. Посмотри, что я тебе дам. А мы сейчас и Варьку выпустим…
        Вера подсела к Маруське и потихоньку стала гладить ее по голове. Лена села рядом.
        - И, главное, Кристиночке этой все! - с обидой заговорила она. - В попу зацелована! А наша Маруська…
        - А мне вот эту Кристину жалко, - не согласилась Вера. - Выставки, вязки… это же людям надо. А собаке… Ты думаешь, что та йорочка в своих хоромах более счастливая, чем Маруська в этой твоей… дремучей комнате? У Маруськи каждый день прогулка по своему участку, у нее здесь столько дел! Друзья, опять же, собственная ворона, а та бедолага… Ее ж лишний раз и на улицу не выводят, лоток ставят. Нет, у нас условия лучше. Тем более что любят здесь собак, чего уж там…
        - Ты это вон ей объясни, - кивнула Елена на собаку.
        - А чего объяснять… Бери Маруську, я возьму Вэлси и Арину, и пойдем на поляну гулять, - предложила Вера. - Эти дамы научат Маруську женскому легкомыслию.
        - Мы вообще-то только что из леса… Там воды по колено, - вспомнила Елена.
        - Так это в лесу. А на поляне подсохло. Ну и ленивая вы, Елена Варваромарусевна!
        - Я устатая, Вера Своровна, - попыталась Елена ответить в таком же духе и полезла за сухими носками.
        Маруська все же вскоре отошла от стресса после посещения старых хозяев - помогла говяжья лопатка и Варька, которая то и дело пыталась эту лопатку отобрать. И все же этот день изрядно вымотал и Елену, и собаку, да и Варька вела себя неспокойно. Может, она уже научилась понимать человеческую речь и всерьез испугалась, что ее заберет эта накрашенная особа? В общем, в тот вечер все Ленино семейство, включая ее саму, улеглось очень рано и уснуло мгновенно. Да и проспали бы, наверное, долго, если бы с самого утра их не разбудил сигнал автомобиля.
        - Кого это принесло? - пробурчала Елена, выглядывая в окно.
        Под окном стоял уже знакомый джип.
        - Господи… - испугалась Лена. - Маруська… не дрейфь, это, наверное, за тобой. Не отдадим, не бойся.
        Но собака боялась. Она заскочила в Варькину клетку и затихла. Варька же, как старый конспиратор, принялась расхаживать по клетке взад и вперед, при этом вид у нее был довольно воинственный.
        - Вот только без кровопролития мне тут, - на всякий случай погрозила Лена вороне пальцем. - Я сама как-нибудь. Если что, Веру крикну, она с Эвелиной придет, мало не покажется.
        Лена уже успела накинуть халат, когда в двери осторожно постучали.
        - Да-да, входите! - прыгнула Лена в кресло и приняла царственную позу.
        - Здрасте… - вошел не Барцев, как ожидала Елена, а его водитель Лиховских.
        - О! - удивилась Елена. - А вы тут какими судьбами?
        - А я… я это… - мужчина потоптался на пороге, но потом махнул рукой и просто заявил: - Я тут мимо по делам ездил, шеф отправлял, а потом подумал… чего бы мне к вам не заскочить? Вот прямо так чаю… захотелось…
        Елена поднялась и отправилась ставить чайник. Гость прошел следом.
        - А чего собачка? - спросил он. - Спит еще?
        - Да, вы знаете, - криво усмехнулась Елена. - Отдыхает. Вы ее вчера так напугали своим приездом…
        - Я?! Я не пугал, - вытаращился Женя Лиховских. - Я просто привез Барцевых. А они уж тут сами. А знаете, я ведь после вчерашней-то поездки тоже… много думал.
        - Да что вы? - усмехнулась Лена. - Вот, хлеб режьте, масло… печенье еще есть. Не стесняйтесь.
        Мужчина не стеснялся. Он резво работал ножом, намазывая хлеб, пробовал печенье и продолжал говорить:
        - Я ведь вчера залез в Интернет, а там есть такой дядька… очень умный зоопсихолог… так вот он говорит, что не надо собаке потакать в ее страхах. Надо ласково, но уверенно выводить ее из этого состояния. Вот сейчас Джулька…
        - Маруська, - поправила Елена.
        - Ну да, Маруська… - легко согласился гость. - Вот она сейчас спряталась, и вы спокойно к этому относитесь. И наверное, еще и жалеете ее, да? А на собачьем языке вы не просто жалеете, а поддерживаете ее. Собака боится, а вы ее гладите, слова хорошие говорите, то есть поощряете. Значит, она понимает, что так и должна себя вести! Это я сам прочитал.
        - Какой вы, однако, умный, - криво усмехнулась Елена. - Я вот, когда сама прочитаю…
        - Прочитайте… или, знаете что… давайте вместе почитаем, а? - вдруг загорелись глаза у Лиховских.
        - А как же ваша работа? - напомнила Елена.
        - Да куда она денется? - беспечно махнул рукой Лиховских и направился к компьютеру.
        Он ловко зашел в Интернет и обернулся к Лене.
        - Вы хоть стульчик себе принесите, что ли…
        Елена принесла табурет и села рядом.
        - Вот, смотрите, - как-то само собой обнял Лиховских Лену и притянул ближе к экрану. - Сейчас вот скачается…
        - Ты чего это? - возмущенно отодвинулась от него Лена и демонстративно убрала ладонь со своего плеча. - У тебя руки по моим плечам разбросались, не видишь, что ли?
        Лиховских убрал руку и пожал плечами:
        - Так это я… чтобы тебя придвинуть. А то села куда-то…
        - А мы что, уже на «ты»? - вздернула бровь Елена.
        - А чего тянуть? - усмехнулся Женя. - Да и к тому же… ты первая начала. Ну ты будешь смотреть?! Вон уже, скачалось все!
        Лене было не до просмотров. Ну не могла она делать вид, что ничего не случилось. А вот эти его объятия… Они как-то прямо… Лена вдруг почувствовала себя женщиной! Настоящей! Которой еще могут интересоваться мужчины и у которой еще может быть, страшно подумать, роман! А то и вовсе… какие-нибудь длительные отношения! Она почувствовала себя привлекательной, а значит… значит, нечего тут с наскока всякие амуры крутить! Но надо держать марку. Или… или не надо. Кому эта марка нужна?
        - Спасибо большое, - мило улыбнулась Елена и поднялась. - Теперь я и сама посмотрю, а вы…
        - Опять «вы»! - хлопнул себя по коленкам Лиховских.
        - А вы… - постаралась не смотреть на мужчину Елена. - Ступайте по своим делам. Мы с Марусей сильно заняты. Нам… на улицу надо. Режим у нас.
        Маруська, заслышав свое имя, осторожно высунула мордочку из укрытия. Все-таки собака еще боялась. Но Елена решила, что не будет ее насильно вытаскивать, пусть там хоть что советуют!
        - Лен, смотри! - воскликнул Лиховских, снова уставившись в монитор. - Смотри, собачья тема. О, снова проблемы решают… Вон сколько передержек требуется… Кстати! А ты чего не хочешь передержкой подработать?
        - Мне некогда сейчас передержкой, мы сейчас с Марусей уходим! А ты… вы тоже уходите, приходите в следующий раз.
        - Хорошо, - просто ответил Лиховских. Потом снова пристально взглянул Лене в глаза. - Но я обязательно приеду… мы еще с тобой погуляем по лесу… Вместе с Маруськой.
        Он вышел. Лена услышала, как сначала зафыркала машина, а потом и вовсе зашуршали шины - машина уезжала.
        - Марусь, вылезай, - лукаво усмехалась Лена. - Женя уехал.
        Маруська будто того и ждала - выскочила из клетки Варвары и принялась носиться по комнате.
        - Да поняла я все, собираемся на улицу, - весело отвечала Лена. Настроение прямо с самого утра было каким-то… ну очень хорошим! - Маруська! Ну чему ты радуешься? Я только что такого классного мужика выставила! Ну, где у меня мозги?
        Маруська после слов Лены вдруг стала суетливо что-то искать, тыкаться носом в углы комнаты, заглядывать под диван и кресло.
        - Маруся… - внимательно следила за ней Лена. - Маруся, девочка моя, это ты что делаешь? Ты… ты мои мозги ищешь, что ли? Ну, знаешь!
        На улице Лена выпустила собаку во двор, а сама подошла к забору. Вера тоже была у себя на участке, варила собакам кашу на костре.
        - Ой, ктой-то там кошеварит? - весело крикнула Лена. - Никак Вера Макароновна себе завтрак придумала!
        - Привет, Лен. А ты чего с утра такая веселая? - откликнулась подруга и хитренько подмигнула. - Из-за Барцева, что ли?
        - Хм… - капризно дернула плечиком в старом тулупе Лена. - Не понимаю, при чем здесь Барцев? Он вообще… женатый. Ко мне вовсе и не он приезжал, а поджарый и высокий господин Лиховских.
        - Да уж. - Вера подошла ближе. - Чего-то зачастили они. А чего приезжал? Так просто или к Маруське?
        Лена вальяжно поправила старую кроличью шапку и закатила кверху глаза.
        - Вот у тебя только Маруськи на уме, а мужчина, может быть… может быть, ко мне приезжал? Чаю попить!
        У Веры загорелись глаза.
        - Да что ты! Это ж он… черт-те откуда… из города по пробкам, чтобы с тобой чаю хлебануть? Да он романтик! Ох, чувствую, здесь скоро сериал начнется. «Бедные тоже смеются» называется.
        - Ой, Вера, да какой там сериал, - деланно отмахнулась Лена. - Приехал и приехал, чего уж тут такого? - И она с легкостью унеслась домой, не забыв крикнуть Маруську.
        - Ах ты ж боже ж мой, - усмехнулась ей в след Вера. - Ну, чисто бабочка!
        Лена и в самом деле чувствовала необычайную легкость. Давненько с ней такого не было, чтобы хотелось вот просто так - беспричинно петь, улыбаться и даже… да, даже вальсировать! Надо как-нибудь Вере сказать, что у нее день рождения, пусть приедут девчонки, включают магнитофон и прямо во дворе можно будет устроить танцы. Когда будет чуть потеплее на улице. И вовсе это не из-за того, что этот наглец Лиховских вот так взял и обнял! А ее уже никто и не обнимал столько лет. Нет, вовсе не поэтому. Лене это как раз вовсе не понравилось, а просто… ой, ну чего ж непонятного - просто весна!
        Полдня Елена порхала по дому, переделывая домашние дела и приводя в недоумение своих питомцев, а в обед… в обед снова раздался сигнал машины.
        - Вот, Маруся, так и знай! Варь, ты слышишь? Тебя это тоже касается, - старалась говорить строго Лена. - Если это опять Лиховских, то я… я укажу ему на дверь. Придумал себе!
        Она выглянула в окно и ничего не поняла.
        Перед забором стояла новенькая «Газель», нагруженная доверху досками. И, видимо,
«Газель» приехала именно к Елене, потому что возле кузова уже суетились какие-то мужички в форменных куртках и выгружали доски.
        В дверь раздался стук, и Маруська весело залаяла.
        - Чего это ты? - не поняла Елена. - Думаешь, к тебе приехали?
        На пороге стоял вчерашний гость - Егор Игоревич Барцев. Только сегодня он был уже без жены.
        - Здрасте, - хмуро кивнул он и присел на корточки. - Джульетта! Ну как ты? Соскучилась? - Мужчина, казалось, Елены вовсе и не замечал. Она решила сама напомнить о себе.
        - А вы… вы по какому вопросу? - строго спросила она. - Опять за Марусей? Я ее не отдам.
        Барцев угрюмо посмотрел на хозяйку.
        - Я вчера дома… короче, нет у нее документов… ваша взяла.
        - Кто бы сомневался.
        - Но я не могу… - невежливо перебил Лену Барцев. - Не могу допустить, чтобы собака жила… в… в общем, ей нужны хорошие условия. Хотя бы… ну хоть от вороны ее изолировать, что ли! Я клетку вороне решил построить.
        У Елены вытянулось лицо. Они что, измором решили ее взять? Вот ни за что она не поверит, что начальник и его водитель к ней случайно зарулили. Или… ага, Барцев, кажется, чего-то говорит… про клетку…
        - Так, этот стол отсюда убрать бы, - уже вовсю распоряжался гость. - Сейчас рабочие придут, перенесем.
        - Да с чего вы тут раскомандовались-то? - возмутилась Лена. - Вы идите и командуйте у себя дома! А нам от вас ничего не надо!
        - А я вам ничего и не предлагаю! Это я для своей собаки! - стоял на своем противный гость. - А вы… вы только передержка! И вообще… Не везти же это все обратно…
        - Передержка? - обиделась Елена, но вдруг передумала. - Ну, если уж вам так хочется загладить свою вину… У нас вот здесь сарай стоит, на нем чердак. А на чердаке одна сторона крыши… ну ее как бы и совсем нет. Вот если бы там сделать большую клетку… Это я бы вам позволила, может быть. Мы бы туда Варьку выпускали. А то она у нас все дома и дома. Маруська, отойди от дяди - неудобно.
        - Давайте сделаем, - без особого желания согласился Барцев и все же проявил свою вредную сущность. - Джульетта, пойдем, покажешь. А то у тебя такая… дама тут… сама не знает, чего ей надо…
        - И я тоже покажу, - стала собираться Елена. - Я знаю, что мне надо. И еще… Эта собака уже стала Маруськой. Чего вы ее все Джульеттой да Джульеттой. Я вот за ней понаблюдала. Не любит она Шекспира.
        Барцев серьезно посмотрел на собаку, а потом на Елену.
        - А я считаю, что любит. Потому что Джуль… Маруся очень высокая натура, тонкая. Это просто вы ей его не читали, признавайтесь! А надо бы! В подлиннике.
        Елена с облегчением вздохнула, ну хоть какой-то контакт. А то бойся тут каждую минуту, что этот Барцев собаку утащит. С такого станется.
        Теперь по участку сновали мужчины, и Барцев носился с досками, с сеткой, что-то долбил и приколачивал.
        Лена сидела в домике, но… как сидела… она не отходила от окошка и, старательно прячась за занавеской, наблюдала за процессом. Конспираторша Варька тоже взгромоздилась на окно и вертела головой в разные стороны.
        - Эх, Варька… - улыбалась Лена, - я ж тебе говорила, что ты у нас царевишна. Вот, дворец тебе строят.
        Маруська же предательски бросила хозяйку на ворону, а сама носилась за рабочими, скакала возле досок. И больше всего крутилась возле бывшего хозяина.
        Лена глянула на часы и засуетилась. Время подходило к ужину, надо было что-то приготовить, - она же все никак не могла оторваться от окна.
        - Вер, - на секундочку заскочила к соседке Лена. - У тебя нет морковки? Я там картошки нажарила, хотела салатик из моркови с чесноком, чтоб быстренько, а морковки нет. Не одолжишь? Или уж без салатика, как думаешь?
        - Есть у меня морковка, - кивнула Вера и крикнула уже из кухни: - А кто это там у тебя опять приехал? Лиховских?
        - Это… это Барцев. Помогать приехал, - фыркнула Лена в кулачок. - Клетку Варьке делает, представляешь?
        - А я тебе говорила, что он нормальный мужик. Бери морковку. Может, лук нужен? У меня еще шпроты есть, надо?
        - Не знаю… Приходи на ужин, - пригласила Лена и усмехнулась. - Что ж это за нормальный мужик, если баба сказала, а он и поделать ничего не может? Собаку и ту себе забрать вчера не смог!
        - Потому что понял, что здесь ей лучше. Да и жене не верит, наверное. И правда, кто знает, что будет, когда его опять в командировку унесет. А на ужин мне некогда приходить. Сегодня одну песу забирают. Так что сами ешьте.
        - Не верит жене… зато семья идеальная! - фыркнула Лена. - Ну, ладно, будем сами есть.
        Клетка к вечеру была доделана. Это была даже не клетка, а воронья мансарда.
        - Ой, неужели уже сделали? - бросила все Елена и побежала смотреть чердак.
        Барцев играл с Маруськой и на Елену даже не взглянул. Да ей и не больно-то хотелось, подумаешь!
        Хотя чего скрывать, конечно, ей все понравилось. Даже очень понравилось.
        - Ой! - щебетала Елена, бегая вокруг сарая. - Спасибо вам! Прямо знаете, какое спасибо? Прямо вот такое! Вы такие мастера! Я бы одна… да никогда!
        Работники смущенно краснели, а Барцев сделал вид, что Елену не слышит.
        - Ну так… А чего?.. - довольно бурчали работники. - Вам, если что надо будет, вы нам звоните. Обязательно звоните, хорошо? Мы вам и телефончик дадим.
        Елена кивнула, но все же номер телефона взять забыла.
        - А пойдемте ужинать! - пригласила она мужчин. - Я столько картошки нажарила! И… начальника этого своего зовите.
        Мужчинам-работникам предложение понравилось. Они переглянулись, но тут поднялся Барцев и сказал, обращаясь исключительно к ним:
        - С работой закончили? Нареканий нет? Тогда все в машину. Пора уже и по домам.
        - Погодите… - растерялась Лена. - А как же… ужин? Я ж… у меня все готово…
        - Не сейчас, - отмахнулся Барцев и, не оборачиваясь, заторопился в машину. Мужички поплелись за ним. Маруська тоже рванула было за ними, но Лена ее строго окликнула:
        - Марусь! Ты куда это? Домой!
        Барцев обернулся, увидел собаку и снова присел, чтобы ее погладить.
        - А вот не надо только собаку мне баловать, - с обидой выдала Елена. - Поехали, и… и давайте! А то все ваши работники от голода перемрут… с таким хозяином.
        - Джулька… ты подожди маленько, я тебя обязательно отсюда заберу, - тихонько проговорил Барцев собаке на ухо.
        Он говорил тихо, но Лена все же услышала.
        - Вот свою собаку заведите, а потом забирайте, - не удержалась она, потом подошла к Барцеву и демонстративно взяла собаку на руки и поспешила домой.
        - Чего ты, Маруська, прямо как маленькая… - шептала она ей на ухо. - Я б, если была б собакой, и он со мной так поступил. Я бы… вот не поверишь, я б его ни за что не простила. А ты…
        Собака только виновато лизала Лене щеку и тяжко вздыхала, будто говорила: «Да все я понимаю, но… чего уж поделать, мы собаки, даже подлецов любим, так устроены…»
        Глава 5
        На следующий день Елена проснулась в прекрасном настроении. Хотелось петь, летать по комнате вместе с Варькой и вместе с ней же каркать во всю глотку. Лена даже не догадывалась - отчего именно. Просто… просто ей было хорошо и все. Весна на календаре. Из-за этого, что ли?
        - Марусенция, собирайся на выгул!.. - приплясывала Лена возле зеркала. - Варвара Каррррловна, вы не переживайте, сегодня днем мы вас тоже возьмем с собой на прогулку. Мы вас посадим в замечательный дворец! Всю округу будешь видеть! Марусь, ну мы идем?
        Маруська с утра уже успела выскочить на пять минут и оценить погоду, поэтому сейчас бегать по двору категорически отказывалась. Она завалилась в кресло, раскинула лапы и старательно показывала, насколько сильно она недосыпает в этом доме.
        - Маруся! Ты должна держать себя в форме! А у тебя попа уже как барабан!
        Маруся не шевелилась….
        - Пойдем, посмотрим, как соседские собачки гуляют! Они там знаешь как бегают! И все такие накачанные, не то что ты. Пойдем, возьмем с собой мячик.
        Но даже мячик Маруську на подвиг не воодушевил. Собака замерла в кресле и только изредка подглядывала одним глазом на хозяйку.
        - Ну хорошо, тогда я возьму сыр и отдам его соседским собачкам, - заявила Лена и отправилась к холодильнику за сыром.
        Не успела она закрыть дверцу, как на нее уже пялились две пары глаз.
        - Понятно, - вздохнула Лена. - Сыр - наше все. Варь, это твое воспитание?
        Варька получила сыр бесплатно, а Маруськин кусочек Лена взяла с собой на улицу.
        Она надела пуховик, сунула ноги в валенки и выскочила на крыльцо. Маруська без особого энтузиазма поплелась следом.
        И все же весна входила в свои права. Солнце светило особенно ярко, небо было удивительно чистым и высоким, а снег… а вот снег все равно таять не желал, искрился.
        Маруся вышла во двор, пару минут побегала и замерла в раздумии - пробежать ли еще кружочек или уже можно попроситься домой? И вообще, хотелось сыра.
        Лена стояла на крыльце, довольно щурилась и улыбалась во весь рот.
        - О, соседка! А чего так рано? - окликнула ее Вера. - Не спалось?
        Вера давно выпустила своих собак, а сама вовсю работала лопатой - разгребала снег. У нее это получалось так ловко, что Лена решила, что и ей пора убирать это зимнее природное украшение.
        - Вер, а ты не знаешь, где у меня лопаты? И почему, кстати, рано? Сколько времени?
        - Половина восьмого. А вы вроде бы к десяти просыпаться изволите.
        Елена охнула. И в самом деле - половина восьмого, это ж такая рань! И чего, спрашивается, подскочила? Вон, даже Маруська бегать не желает, видать, спит еще, как лошадь, стоя.
        Вера воткнула лопату в снег и засмотрелась на двор подруги.
        - Лен, а какую тебе крышу на сарае сделали! Просто королевский дворец для Варвары, - похвалила она работу. - Здорово. Я ж тебе говорила, что Барцев - нормальный дядька.
        - Ничего нормального… - вдруг насупилась Лена. - Вот зачем ты мне про него напомнила? Даже настроение испортилось… Гад он…
        - Чего это? - вытаращилась подруга.
        - А того это! - Елена даже не хотела говорить, гордо отвернула голову в сторону, но поскольку сам Барцев все равно ее сейчас не видел, то она с пылом продолжила: - Нет, Вер, ты представь! Он вчера Маруське по секрету сказал, чтобы она потерпела, и он ее все равно от меня заберет. Как тебе это нравится?
        - Обалдеть! - захлебнулась от восторга Вера. - Это тебе сама Маруська проболталась? Или…
        - Или! Да, я подслушала! А что такого? - возмущенно затараторила Лена. - И потом… Чему ты радуешься, не пойму? Я, значит, его на ужин иду приглашать, а он! Мало того, что сам есть не стал, рабочим не дал. И Маруську… Потерпи, говорит ей! Как будто… как будто я уж вообще! Вообще…
        Вера с удивлением покачала головой.
        - Лен, и чего вас мир не берет? Вот чего ты с ним никак общего языка не найдешь? Ну, улыбнулась бы ему лишний раз…
        - Как? - возмутилась Лена. - Как ему улыбаться, такому дундуку? Он же как медведь-шатун! Будто кто-то его из берлоги вышвырнул, а я виновата!
        - А ты… Лен, слышишь, а ты пожалей его, - вдруг предложила Вера и сама обрадовалась своей сообразительности. - А чего? И в самом деле! Посмотри на него, он же говорит-то только с собакой, жена его не любит…
        - Да его никто не любит!
        - Тем более! Пожалей! И увидишь, как он изменится! Как он растает… потянется к тебе… словно щенок… мордочкой в руки станет тыкаться и поскуливать. - Вера не выдержала и расхохоталась - открыто, весело, от души. Ее собаки тут же ответили радостным лаем.
        - А ведь большая тетенька… - с осуждением покачала головой Лена. - Думает - красиво…
        Вера успокоилась и посмотрела на часы.
        - Все, Лен, пошла я собак кормить. Кстати, сегодня вечером девчонки обещали приехать. Забегай вечерком, хорошо?
        - Забегу, - кивнула Елена. - Да! Вер, а еще рано Маруське лекарства против клещей капать, как думаешь? Видишь, она даже гулять не идет, боится, наверное, клеща подцепить. Марусенька, чего ты? Примерзла, что ли?
        Марусеньке уже изрядно надоели эти дамские разговоры. Ей бы домой, на теплое креслице рядом с печкой.
        - Думаю, что по снегу клещи бегать не большие любители, - серьезно нахмурилась Вера. - А вот когда они догадаются, что уже весна пришла, тогда… Ты не переживай, я своим капли буду заказывать и на тебя возьму. Прокапаем.
        Елена с утра успела переделать кучу дел - вот что значит проснуться пораньше. Она даже сегодня накрасилась. Нет, вовсе не потому, что приедет какой-то там Лиховских или Барцев! Хотя чем черт не шутит. И все же она накрасилась просто так. Смешно даже думать, чтобы она из-за этого. Просто, она подумала, что приедет кто-нибудь из мужчин… и она попросит довезти ее до города. А что такого? Обратно она и сама доберется, просто надо будет с автобусом подгадать, а вот в город… Ей уже давно пора дочь навестить. Да и деньги надо забрать, и новую работу взять.
        Почему-то Елена ждала Женю Лиховских. Но приехал Барцев. Теперь уже без досок, без работников. И не на «Газели», а на своей машине.
        - Здравствуйте, - встретила его у калитки Елена с Маруськой. - А вы же вчера приезжали. Забыли чего?
        - Здравствуйте, - пробурчал Барцев и снова присел на корточки, чтобы наобниматься с собакой. - Маруська! Разбойница какая стала. Шерстка лоснится… играть хочется девочке… Я… простите, как вас звать?
        - Елена… - сказала Лена и великодушно разрешила: - Можно без отчества, мы с вами по возрасту…
        - Елена, - невежливо перебил ее Барцев, - я Маруське… блин, ну и имечко. Короче, я тут собаке привез еды. И вам немножко… там кости и мясо. Поделите.
        - Ей кости нельзя.
        - А я и говорю - поделите, - упрямо повторил Барцев и заявил: - Забор у вас тут… Одно название, так что… надо вам новый поставить.
        - Спасибо, конечно, но… - Елена замялась. Забор был явно не лишним, однако сейчас у Лены попросту на него не было денег.
        Пока она думала, как об этом сказать, Барцев уже бродил по двору и что-то измерял рулеткой.
        - Вы знаете, - подошла к нему Елена, - про забор-то… А я и не знаю… с Верой, соседкой надо посоветоваться. Все же она соседка… Забор-то общий. Да и… полковник ее к нам через дыру бегает. А вы все заделаете.
        - А через ворота полковнику войти звание не позволяет? - ехидно перекривился Барцев.
        - Нет, если через ворота, так он и в деревню сигануть может… А там… он же старенький, там его и подрать могут.
        Барцев впервые посмотрел на Лену с нескрываемым любопытством.
        - Так вы его… вы его совсем, что ли, в деревню… к людям не пускаете? - Его брови поползли вверх.
        - А чего ему там делать? - пожала плечами Лена и вдруг сообразила: - Полковник - это старенький пес. Это я на всякий случай уточняю, а то вдруг… вы от большого ума решите, что это… мужик, упаси господи!
        - Действительно… - выдохнул Барцев. - Откуда тут полковникам взяться. Я так сразу и подумал… Так я про забор. Поставлю сплошной, а общий с соседкой - сетчатый.
        - Да, только… - Лена опять хотела рассказать про свои финансы, но Барцев уже повернулся к ней спиной и продолжил заниматься измерениями.
        Елену он больше не замечал и только о чем-то переговаривался с Маруськой, которая бегала за ним буквально хвостом.
        - Опять ей про меня всякие гадости говорит, - прошипела Елена и вспомнила разговор с Верой.
        Найти общий язык никак не получалось, поэтому Лена решила Барцева пожалеть. Ну и в самом деле, вот, ходит тут с рулеткой, и никому до него нет никакого дела, только собаке. С виду здоровый, крепкий мужик, а ведь у него наверняка тонкая, ранимая душа… и он тоже хочет, чтобы его кто-то ждал, кто-то заботился о нем, интересовался - как у него дела на работе, как у него здоровье, ел ли он, выспался ли… А спросить некому, всем наплевать. А он же… живое существо. Его тоже можно пожалеть. Уж если собак жалеют…
        - Слушайте, Елена! - вдруг рявкнул Барцев. - Что вы на меня смотрите, как доярка на больную корову?
        - Да ничего, ничего, - по старушечьи сложила ручки у подбородка Елена. - Вы ругайтесь-ругайтесь, я ж все понимаю.
        Барцев хотел было возмутиться таким пониманием, он вовсе не нуждался в том, чтобы его кто-то там понимал! Однако в это время ему позвонили, и все свое раздражение он вылил на звонившего.
        - Да?! - кричал он в трубку. - Да, я слышу тебя… И что ты от меня-то хочешь? Да нет, я не злюсь… не злюсь я, сказал!
        Пока он говорил, Лена все больше придумывала поводов для жалости к Барцеву.
        Ну это ж ясно, он неудачник. Ну да, Женька говорил, что Егор Игоревич имеет какую-то успешную фирму, но… Господи, чего уж там успешного, если он сам по всяким командировкам мотается! Значит, никому не доверяет, значит… значит, надували его, болезного. Да и собаке вон как радуется, будто дитю малому. И детей у него нет. Точно! У него детей нет! Больной, наверное, ах ты ж, батюшки!
        - Вы что, специально тут уши отращиваете? - раздраженно обратился к ней Барцев. Он говорил по телефону, и печальный взгляд Елены в этот момент его отчего-то не порадовал. - Не старайтесь, все равно у вас такие уши, как у Маруськи, не вырастут! Да вам и не надо, свои вон какие… здоровые.
        Нет, он, конечно, ущербный немного, чего уж там, но над своими ушами она ему издеваться не позволит! - решила Елена.
        - А чего это вам мои уши не понравились?! Нормальные у меня уши! Главное, больше не вырастут, как у Маруськи! Да у Маруськи, к вашему сведению… И еще, мои уши…
        И тут Елена вдруг подумала - а ну как этот Барцев заглянет Маруське в уши? Нет, катастрофы быть не должно, но… но она еще ни разу не чистила собаке уши! А ведь надо было. А не чистила она потому, что у нее нет специального средства для ушей! А девчонки говорили, что есть такая вещь, что…
        - Кстати! - решилась Лена. - Мне надо средство для ушей. Я потом посмотрю, как правильно называется. В ветеринарке продается.
        Барцев прекратил свой телефонный разговор и уставился на Елену.
        - А что, обычным мылом ваши уши не отмоются? Только из ветеринарки? - уточнил он.
        - Я не пробовала, - честно призналась Лена. - Но то уж очень хвалят. Говорят, надо только залить в ухо, помассировать, а потом собака все вытряхнет.
        - А… так вы не для себя?..
        - Вы что, Барцев, совсем уже? Рехнулись тут со своим… забором! - взвилась Елена. - Собирайтесь домой! А я с вами поеду, все равно… Все равно вы ничего толком не купите! Да и мне в город надо.
        Барцев посмотрел на телефон.
        - Вам пять минут на сборы, - отчеканил он.
        - Двадцать минут!
        - Пять!
        - Двадцать! - топнула ногой Лена. - Или я никуда не поеду!
        - Пять, - строго повторил Барцев. - Или да, вы никуда не поедете.
        Раздумывать было некогда, Лена побежала к соседской калитке и принялась звать… то есть кричать во все горло.
        - Ты чего? - тотчас же вышла Вера. - Ой! А чего это вы, Елена Расфуфыриевна, вся из себя с накрашенными глазьями орете? Масленица вроде бы миновала, а у вас все народные гулянья… Аль в театер собираетесь?
        Подруга облокотилась о калитку и откровенно улыбалась во все зубы. Вот что она опять себе придумала?
        - В том-то и дело, что «орете», - поджала губы Елена. - Надо нам с тобой… хоть колокольчик какой подвесить к дверям, что ли! А то… кричу тут тебя, кричу… неприлично!
        - Колокольчиком у нас Вэлси работает, только она не согласная, чтобы ее к дверям подвешивали, я уже интересовалась. А чего случилось-то?
        - Вер, я в город, может, тебе чего надо?
        - Да у меня все есть, ничего не надо, - отмахнулась Вера и тут же торопливо добавила: - Только вот деньги на телефон кинь. И еще, надо бинтов купить, девчонки потом привезут, но сейчас уже не хватает. И ошейник купи с поводком, а то новичка привезли, а мои архаровцы его ошейник сжевали. Можно еще игрушку, пищалку, а то у нас уже порвали, а новенький любит. Скучно ему пока. Или лучше не пищалку, а то я с ума сойду, лучше канатик или мячик. Вот! Мячика даже два возьми, один большой и покрепче. Кстати, Маруська тоже любит мячики. А так больше ничего не надо.
        Елена никогда не ездила в джипах, в нем было так просторно, высоко. И Барцев за рулем был тоже совсем другим - крепкие мужские руки спокойно лежали на руле. Уверенный такой. И не жалкий совсем. Хм… и брови такие… Так, что там за окном?
        - А вы чего не на работе? - отчего-то вдруг ляпнула Елена. Ну, просто надо же было о чем-то говорить.
        - Я скоро в командировку уезжаю. Сейчас собираю кое-какие бумаги. Утром все дела на сегодня сделал и к вам. Время позволяет, - пробурчал Барцев и взглянул на Лену неодобрительно: - Откуда это у вас вдруг появился такой нездоровый интерес к моей персоне?
        - Да у кого ж к вашей-то персоне здоровый интерес появится? - оскорбилась Елена. - Разве что у… неполноценного кого, прошу простить мне мой французский… Меня вот интересует, если вы часто по командировкам ездите, вы ж дома совсем почти не живете. Куда ж вам Марусю забирать?
        - А это уже мое дело… - насупился Барцев. - И потом… я ее еще не забираю. Это будет чуть позже.
        - Ну-ну… - фыркнула Елена и снова уставилась в окно.
        Они въехали в город уже через десять минут. Да, на такой машине до города и ехать-то… Елена смотрела в окно и радовалась знакомым улицам, домам.
        - Надо же, а я, оказывается, здорово соскучилась! - радостно щебетала она, забыв про угрюмого спутника. - Ой, смотрите! А здесь снег почти весь сошел! Скоро травка проклюнется! А вон и моя фирма. Вы меня вот здесь высадите, хорошо?
        Он остановил машину возле самого входа.
        - Постарайтесь успеть все дела сделать до семи вечера, - строгим голосом проговорил он. - Я вас буду ждать здесь же… Ровно в семь. Позже меня не будет.
        - А чего мне позже делать? - дернула плечиком Елена. - Я вообще дама крайне пунктуальная… и ответственная еще… и обязательная. Вот, если мне сказали к семи… Кстати, можете послать своего водителя Женю. Если я вдруг опоздаю. Он тоже довезти может.
        - У вас вроде бы дела? - невежливо перебил ее Барцев. И как-то совсем уже резко добавил: - В семь жду.
        Елена кивнула и быстро скрылась за большой стеклянной дверью. Егор Барцев проводил ее взглядом и только потом нажал на газ.
        Елена успела много, даже больше того, что наметила. А теперь она поднималась к себе домой.
        Сердце бешено колотилось и даже дыхание сбивалось.
        - Ну и чего я, дурочка, так волнуюсь? - успокаивала она себя. - Я иду в свой дом. К себе домой. К себе!
        И все же так не хотелось заводить этот разговор, но… с квартирой надо было что-то решать. Лера сегодня была дома, а значит, в любом случае пришлось бы разговаривать.
        - О, мамуля… - растерянно протянула дочь. А потом сразу же затараторила: - Мамуль, ты проходи. Ну чего ты в дверях-то? Откуда это ты? А… а мы тебя не ждем совсем, хи-хи. Но ты проходи!
        Вот вроде бы и все правильно дочь говорит, а в глазах у нее какое-то беспокойство. Что опять не так? Виновата, что приехала?
        - Спасибо, - сказала Елена и решительно прошла в комнату.
        В гостиной на диване возлежал хмельной зять, рядом, на полу, стояла батарея пивных бутылок, а на табуретке, которую притащили из кухни, на газетке была разложена копченая рыба.
        - Красота… - не смогла удержаться Елена. - Лера, а что, у вас работать теперь вообще никто не собирается?
        - Лера! - вспрыгнул с дивана Леонид и гневно завращал глазами. - Ты мне говорила, что твоя мать больше никогда не переступит порог нашего дома! Что за на фиг? Сколько мне еще терпеть?
        - Вашего? - уставилась на зятя Елена. - А я вашего порога и не переступаю. Я пришла в свой дом. И мне непонятно, отчего это на моем диване…
        - Мама! Леня! - металась дочь от матери к мужу. - Да когда это кончится? Что ж вы все время ссоритесь-то? Леня! Мамуля еще пока хозяйка! Может быть, она, конечно, вспомнит, что у нее дочь без угла и подарит дочери… единственной дочери квартиру. А пока ты, Ленечка, должен…
        - Опять я что-то кому-то должен!
        - Лера! Да что ты перед ним унижаешься? - не выдержала Лена. - Пускай он к себе идет! В общагу!
        - Мама! - взорвалась вдруг дочка. - Ты!.. То ты куда-то уматываешь, черт знает куда, забираешь все! Оставляешь нас буквально ни с чем! То ты снова приезжаешь, и… и разрушаешь мою семью!
        - Что же такого я забрала? - удивилась Елена. - Я взяла только…
        - Компьютер! - перебил ее Леня. - Вот на кой хрен такой клуше комп понадобился?! Стоял он у нас в комнате, и пусть бы там стоял! Так ведь нет! Уволокла!
        - Леня! - крикнула Лера. Но муж не умолкал.
        - А холодильник?! - продолжал он.
        - Холодильник я не брала, - совсем растерялась Елена. - Вон же он, на кухне торчит.
        - Да на кой он нам сдался, если ты в нем ни крошки не оставила! - уже даже со слезами в голосе негодовала дочь. - Это ж надо быть… до такой степени! Десяток яиц! И тот забрала! Кусок окорока! Я на него так надеялась! Забрала!
        Елена не понимала ничего. Да, она кое-что взяла. Но это были только документы, ее одежда, постельное белье. Компьютер взяла, да. Ну еще кое-что из мебели. Кресло, телевизор из кухни, маленький, трюмо… Но уж чтобы десяток яиц!
        - Лера, ты что говоришь? Какой десяток? - ничего не понимая, хлопала она глазами.
        - Да ла-адно, - не желал слушать ее зять. - Яйца я съел, окорок тоже. Не в этом дело! На кой хрен надо было влезать сюда опять и портить нам жизнь?!
        - Леня, так ты же вроде бы к себе, в общежитие уезжал, - припомнила Елена. - Чего ж обратно сюда? Да еще и с пивом?
        Отчего-то Леонид в этот момент особенно оскорбился. Он подскочил к Лере и четко проговорил:
        - Вот что, красавица! Или твоя мать немедленно убирается, или уйду я! Только запомни, я могу больше и не вернуться! Ты сама знаешь, меня Людка, соседка ваша из первого подъезда, уже приглядела. Она мне два раза глазки строит! А вот ты!
        - Мама! - снова накинулась на мать Лера. - Ты специально, да? Ты нарочно надо мной издеваешься, да? Хочешь, чтобы я весь век как ты была, да?
        Ох, как горько полоснули эти слова по сердцу. Елена не узнавала дочь. Лерка, когда-то такая внимательная, добрая девочка… красавица такая была, а сейчас… Перекошенное злобой лицо, неухоженные волосы, а глаза полные ненависти… К кому? К матери? И это из-за вот этого вот ничтожества? Когда же она ее упустила? Где недоглядела? Неужели ничего нельзя исправить?
        Елена даже заплакать не могла. Не потому, что неудобно было или не хотела своих слез показывать этому взбесившемуся тюленю. А потому что внутри как будто все окаменело.
        - Я ухожу, - спокойно сказала она.
        Лера и ее муж мгновенно замолчали, боялись спугнуть удачу.
        - Я ненадолго приезжала, - продолжала Елена. - Лера, я давала тебе срок две недели, чтобы ты подыскала себе жилье. Так вот сегодня я приехала, чтобы сказать - сюда заселяются новые жильцы. Я уже сдала квартиру в аренду.
        - Чего-о? - не сообразила дочь. - Чего ты сделала?
        - Лер, не кипиши, - снова упал на диван Леонид. - Кто ж у нее квартиру снимет, когда мы тут? Дураков нет. Это она тебя пугает.
        - А-а, - выдохнула дочь. - Ну… если так…
        Елена вышла из дома и села на лавочку возле подъезда. До семи оставалось совсем мало времени, надо было торопиться, но у нее просто не было сил.
        Лера… Как же она… Конечно, все понятно, Елена уехала, жить стало не на что. Что там Лерка зарабатывает? А у Ленечки деньги от кредита остались… Конечно, он их на открытие дела брал, да только никакого дела он, как видно, так и не начал. И не начнет. Тратит деньги направо и налево. А Лерка ему теперь в глаза заглядывает - он же кормилец!
        Елена все же решила еще раз поговорить с дочерью. Она набрала ее номер телефона, но Лерка только прокричала в трубку:
        - Мамуль, я сама… я тебе сама перезвоню… - И отключилась.
        Лена шла к месту встречи как будто с каменной плитой на спине. Ленечка был не так глуп. Конечно, кто же будет снимать у нее квартиру, если эти родственнички там в нагрузку. Получается, что зятек будет и дальше жить-поживать и тещу унижать совсем безнаказанно…
        Она подошла к тому месту, где должна была стоять машина Барцева, и огляделась. Машины нигде не было.
        - Нормальненько… - занервничала Лена. - И здесь меня… кинули. Интересно, а этот почему?
        Лена посмотрела на телефон. Нет, со временем был полный порядок, только на пятнадцать минут опоздала, из-за этого мужчины не уезжают. Тогда чего? Да фиг его знает, этого Барцева! Что ему опять в голову пришло! Пусть себе… по городу шарахается! А она его еще жалела! Эх, и номера телефона его нет. Зато есть телефон Жени Лиховских, он сам ей оставил. Как знал, специально для такого случая, наверное.
        Женя ответил сразу и тут же согласился приехать. Даже пообещал поездить с Еленой по всяким магазинам и ветеринарным аптекам. Золотой человек! А ведь у Лены никакой Жениной собаки на передержке не имелось, человек помогал просто потому что… Хм… интересно, а почему?
        Машину Лиховских Лена встретила с улыбкой.
        - Жень! Ну ты такой молодец! Так выручил! Просто… просто… я даже не знаю как!
        - Да ладно, садись, чего ты, - смущенно зарделся Лиховских. - Свои же люди. Как я тебя могу тут оставить?
        На всякие покупки у них ушел еще час примерно, и Лиховских выдержал этот час с честью. Он таскал пакеты, помогал что-то выбирать и даже раздавал советы направо и налево. То есть Елена даже на минуточку почувствовала себя замужней дамой. Чувство оказалось непривычным и… и довольно приятным. Поэтому и в машину они сели очень довольные собой.
        - Теперь домой? - повернулся к Лене водитель.
        - Да! - кивнула Лена. - А то у меня уже от этого города в глазах северное сияние. Да и Маруська с Варькой с ума сходят.
        - Понял, едем в сумасшедший дом, - весело усмехнулся Лиховских.
        Машина неслась быстро, в салоне звучала негромкая музыка, и Лене было легко и свободно с этим мужчиной.
        - Чего у вас там новенького? - интересовался Женя. - Варька еще не снесла яичко непростое, а золотое?
        - А чего ты смеешься? Она теперь у нас королевишна! Ей простые яйца нести не по рангу.
        - Чего так?
        - Знаешь, какой ей дворец Барцев выстроил! На сарае такую мансарду надстроил, заглядение! Варьке теперь всю округу видно, - похвасталась Лена.
        Но Женя не слишком оценил.
        - Вот уж этот Барцев… дурью мучается. На фига Варьке мансарда? Нет бы, взял да в этом сарае клеток настрогал, были бы вольеры. Ни фига не смыслит.
        - Зачем мне вольеры? - не сообразила Лена.
        - Ну как же… Ты стала бы нормальной передержкой. Сейчас весна, там лето будет. А ты знаешь, как требуются эти самые передержки? Зайди на форум, там все пестрит объявлениями «нужна передержка! Сочно нужна передержка!». И люди готовы платить за своих собачек немалые деньги.
        Лена с удивлением посмотрела на Лиховских.
        - Да какие ж там деньги? Я вот вижу… соседка моя, Вера. У нее передержка. Да, собаки есть, а вот денег - денег больших нет. Я не видела.
        - А то твоя Вера тебе все докладывает - есть у нее деньги или нет, - фыркнул Женя. - Ты сама посуди… Не веришь мне, посмотри в Интернете. Самое малое за собаку в сутки берут двести рублей. Это самое малое. А теперь посчитай - если у тебя будет десять клеток? Да там будет сидеть по три собаки? В день по шесть тысяч, как нечего делать!
        - Куда мне тридцать собак? - испугалась Лена. - Ты сдурел? Я ж… сама лаять начну!
        - Ну не тридцать, пусть десять. Шестьдесят тысяч тоже не помешают, - легко согласился Лиховских. - И работы никакой!
        - Ну да, никакой. И потом… - все еще сомневалась Лена. - Все же не похоже, что Вера вот так берет и столько денег зарабатывает. Не видно что-то.
        - А кто тебе покажет? Может, она на квартиру копит?
        - Может… - пожала плечами Лена.
        Она вдруг подумала о том, что Вера и в самом деле не слишком много о себе рассказывала. Все больше слушала, что о себе Лена плетет. И все же… Но ведь и Женя не врет, Лена сама видела - передержки требуются и… и да, цена именно такая.
        - Представляешь, - мечтал Лиховских. - Завели бы мы с тобой передержку, собачек разных и зажили бы с тобой.
        Елена удивленно вздернула бровь:
        - А почему это… с тобой?
        - А с кем? - еще больше удивился Лиховских.
        Елена только весело махнула рукой - фантазер.
        Машина уже выехала за город и неожиданно остановилась.
        - А чего это она? - обернулась к водителю Лена и в ту же секунду почувствовала, как ее притянули к себе сильные мужские руки.
        Лиховских набросился на нее со всем пылом и начал целовать глаза, губы, шею…
        - А н-ну… отвали! - рявкнула Елена и со всей силы оттолкнула ногой обезумевшего кавалера.
        Нога попала куда-то в очень болезненное место, потому что Женя сразу скрючился, застонал и посмотрел на Елену удивленно.
        - Ты чего, оборзела?
        - Это ты оборзел, - спокойно ответила Елена. - Бешенство у тебя. На людей стал кидаться. Надо тебя… того… пристрелить.
        - Ага! Давай сейчас дуэль устроим тут… Ну вообще!
        - А чего ты кинулся-то, как маньяк какой-то?
        - А если б я не кинулся, ты бы думала, что… какой-то я маньяк несексуальный! И потом еще неизвестно, что своим бы подружкам про меня рассказывала. А мне моя репутация дорога!
        - Вот и страдай за нее, - пожала плечами Лена, а потом вдруг взглянула на несчастного казанову и расхохоталась.
        Лиховских тоже не удержался, сначала сдержанно улыбался, а потом тоже рассмеялся.
        Больше про эту неловкую попытку они не вспоминали, к тому же машина уже подъезжала к дому.
        Глава 6
        Лена вышла, чтобы отнести Вере покупки, и увидела саму соседку. Подруга неслась куда-то по направлению к лесу, совсем не замечая Елены.
        - Вера! Главное, летит куда-то, а я тут с ее подарками вроде кочки торчу, да? И никто меня видеть не собирает…
        - Лена? Как хорошо, что ты уже здесь, - запыхавшись, пробормотала Вера. - Тоби куда-то сбежал. Я уже все обыскала, зову-зову…
        - А у нас смотрела? - заволновалась Лена.
        - А как же. Я его сначала у вас и стала звать, - оглядывалась по сторонам подруга. - Да тут свадьба собачья пробегала, и этот герой-любовник наверняка за ней и удрал. Черт, где же его теперь искать? Скоро ночь, а он со своими больными лапами.
        - Вер… ну, может, и ничего, а? Нагуляется и придет.
        - Понимаешь, не нагуляется он! Его деревенские кобели так отошьют. А мне чего-то совсем не хочется, чтобы его разорвали. Сейчас еще в ту сторону побегу, погибнет ведь.
        - Я с тобой, - тут же решила Лена. - Только на минутку домой заскочу, пакеты брошу…
        Через минуту Лена уже выбегала из дома, а Вера ждала ее возле калитки с Ариной на поводке.
        - Вот, на живца ловить будем, - кивнула она на собаку.
        - На мотыля? - фыркнула Лена.
        - На мотылиху.
        Они пошли сразу в лес. Сначала именно туда вели множественные следы собак.
        - Смотри-ка, здесь свадьба гуляла, - проявила чудеса сыска Елена. - Вон сколько следов, все утоптано.
        - Ты посмотри, где этих следов нет. Я вон в той стороне бегала, так там ступить некуда, все в следах. Знаешь, сколько они здесь бегали, все истоптать успели. Тоби! То-оби-и!
        - Интересно, у кого же это еще не стерилизованная сука бегает? - нахмурилась Елена.
        - Ты спроси, у кого они бегают стерилизованные… - вздохнула Вера. - Вот кричат все, кричат, что собаки в стаи собираются, а сами ничего не делают. А потом отстрелы…
        - Кстати, Барцев просил узнать, когда нам Маруську стерилизовать. Он, между прочим, к этому вопросу очень серьезно подходит. Прямо-таки очень! Ворчит все время… Тоби!
        - Хорошо, я потом скажу… Тоби! Ну как он удрать-то смог? Я уже смотрела, через тебя тоже не мог - я все его ходы закрыла. Тоби!
        - Барцев сказал, что надо для Тоби к нам отдельный лаз оставить. А весь забор построить заново. Потому что у меня такой забор, через него слон удерет, никто и не заметит.
        - Нормальный у тебя забор, я смотрела. Пойдем еще вон туда сходим, там такие заросли. Тоби! Полковник хренов! Куда ты делся-то, Тоби?! А ты, Лен, поосторожнее с этим Барцевым, а то его жена узнает, что он тебе тут заборы строит…
        - Ну ты прямо тоже, как скажешь! - даже остановилась от возмущения Елена. - Можно подумать, он не заборы строить собирается, а какие-то семейные отношения! Прямо… даже обидно как-то! Этот Барцев, он же… Да мне вообще никого не надо, чтоб ты знала!
        Елена лукавила. Ей совсем не было обидно, ей даже было бы интересно поговорить с Верой о своих новых знакомых, но только сейчас было совсем не то время.
        Сколько Лена с Верой бродили по лесу, кричали, звали, они и сами не знали. Только неутомимая Арина уже еле плелась на поводке.
        - Вер, пойдем домой, - выдохлась Лена. - В такой темноте мы никого не найдем, еще и сами заблудимся.
        - Хорошо… - нехотя согласилась Вера. - Завтра с утра с Вэлси искать пойдем. У нее глотка луженая, может, на ее лай Тоби откликнется…
        Они вышли на дорогу, и Арина вдруг насторожила уши, а потом и вовсе залилась лаем.
        - Смотри-ка, Вер… там по дороге точка какая-то. Посвети фонариком!
        - Я и без фонарика вижу. Тоби! Тоби, паразит такой! Иди сюда, мой маленький!
        Вера кинулась вперед. Елена за ней еле поспевала.
        Собака плелась по дороге. Старый пес, как видно, и в самом деле убежал за собачьим хороводом, а теперь возвращался домой изрядно потрепанный, с рваным ухом и укусом на спине. Даже просто идти у него не было сил, он только медленно переставлял лапы. Завидев Веру с Ариной, пес едва шевельнул хвостом, а потом и вовсе лег на дорогу и только тяжело дышал.
        - Господи, это где ж его носило? - удивилась Елена. - Чуть живой. Точно ты говорила, Вера, еще немного, и он бы погиб.
        - Ты лучше думай, как нам его до дому переть. Сам он никак не дойдет, а до нас километра три будет…
        - Три километра! - ужаснулась Лена. - Вер, я и без Тоби не доползу.
        - Давай веток надергаем, положим Тоби и как на санках его потянем.
        Лена не переставала удивляться - откуда у Веры находились силы? Где у нее включается-то это второе дыхание? Но долго раздумывать было некогда - Вера уже соорудила сани из веток и собралась тащить пса.
        - Вот… Вера Паравозовна… и скажите мне… отчего это вы не пошли искать Тоби прямо на снегоходе? Сейчас бы… как славно было. Тоби в снегоход загрузили бы… Я бы за руль, а вы за нами налегке, свободно. Три километра легкой рысью, вместе с Ариной.
        - А это потому, Елена Баржевна, что у меня нет таких… богатых спонсоров… Вот вы бы намекнули… господину Барцеву, что вам не пристало собачек на себе тягать… Может, он какой снегоход и задарит…
        - Ага, санки «Малышок». Уж скорее Лиховских раскошелится, - кивнула Елена и отчего-то добавила: - А между прочим… между прочим, если бы он узнал, он бы… он бы на машине поъехал. Блин! Вера! Ну, ты посмотри! Мы не только Тоби тянем, а еще и Арину! Главное, уселась вместе с Тоби и тяни ее! А я думаю, чего это прямо так тяжело?
        - Вы бы не кричали, Елена Лошадовна. Что это вас так подбросило? - устало фыркнула Вера. - Я вот наблюдала, что вы тоже… тоже пытались улизнуть на наши сани. Только Арина первая додумалась. А кстати, чего б и не позвонить этому Барцеву? Или Лиховских. Нам все равно еще тащить не меньше двух километров. Успеет. Кого вам удобнее?
        - Лиховских только что отбыл, а Барцев… Как будто у меня его телефон есть, - пробурчала Елена. - Мы ж не настолько с ним еще… познакомились. Я только с Женькой. А к нему уже неудобно…
        Они протащили еще немного, и Лена вдруг остановилась и оглянулась.
        - Вера… а ему не надо звонить… - разулыбалась она. - Он сам… сам догадался. Видишь - едет!
        По дороге и в самом деле, сверкая фарами, ехала машина. Вера обернулась к подруге.
        - Лена, не пугай меня так. И как-нибудь учти, помимо твоего Барцева, на свете существует еще пара-тройка миллиардов людей, и некоторые из них тоже имеют машины.
        - Да с чего ты взяла, что я про Барцева-то?!
        - Неважно… - махнула рукой Вера. - Главное - нам посчастливилось. Лен! Тормози машину, а то ни фига не посчастливится!
        Они принялись прыгать на дороге и махать руками. Вместе с ними прыгала и Арина. Правда, она вовсе не пыталась кого-то там остановить, ей просто нравилась новая игра, но машина остановилась.
        Это была старенькая четверка, а за рулем сидел дядька в смешной вязаной шапке.
        - Молодой человек! - кинулась к нему Лена. - Вы нас не подбросите? Нам очень надо!
        - А далеко? - насупился дядька.
        - Да нет, тут совсем рядышком, - подключилась Вера. - А то мы никак песиков дотащить не можем.
        - А вы еще и песиков потащите? - удивился дядька. - Да ну на фиг! Отойдите от машины!
        - Ну, нам же все равно по пути! - Вера крепко ухватилась за дверцу. - Я вас узнала, вы из нашего поселка! А песики мирные! Просто у них уже сил нет кусаться!
        - Мы заплатим! - добавила Лена, и это решило все.
        - Ладно, садитесь. Но только чтобы мне тихо! И не кидаться! - ворчал дядька. - А заплатите-то сколько?
        В общем, с водителем удалось договориться за довольно приличную сумму. Но подруги уже так намучились, что согласны были на все. Вера устроилась с собаками на заднем сиденье, а Лена села впереди и убалтывала водителя всякой словесной чепухой, чтобы он не вздумал высадить их раньше.
        На машине до дома оказалось ехать совсем недолго, уже через несколько минут Лена помогала Вере вытащить Тоби из авто.
        - А деньги? - вышел из машины и водитель.
        - Мы с мужчин не берем, - усмехнулась Вера.
        - Ой, не слушайте ее… Сейчас-сейчас… - защебетала Елена. - Пройдемте ко мне, я расплачусь… Вера, ты потом зайдешь, ага?
        - Не знаю, Лен. Надо этого гулену осмотреть, ухо-то у него кровит.
        - Хорошо, тогда до завтра, - кивнула Елена и пригласила гостя в дом.
        Едва она открыла двери, как к ней тут же бросилась Маруська.
        - Что, соскучилась, девочка моя? - Елена ласково погладила собаку. - А Варвара где?
        - Я извиняюсь, а где у вас руки можно помыть? - спросил мужчина.
        - Ой! Да вы проходите! - встрепенулась хозяйка. - Сейчас я вам воды налью. Знаете, все хочу купить такую штуку, чтобы руки мыть, и все время забываю. Я вам сейчас в тазик.
        - Рукомойник надо, - деловито проговорил гость и по-хозяйски оглядел жилье. - Мужика-то у тебя, я гляжу, нету… вон и половица скрипит, скоро гнить будет. И потолок…
        - Тоже скрипит? - напугалась Лена.
        - Нет, обвалится лет через… Ну годков двадцать продержится, а уж потом непременно рухнет, это я тебе точно говорю.
        - Ну уж, - усмехнулась Лена. - За двадцать-то лет мы что-нибудь придумаем.
        - А чего думать? - вытаращился на нее мужчина в вязаной шапке. - Это ты нынче еще… баба не стара, а потом-то тебе в двадцать раз дороже потолок обойдется. Ну давай, наливай! Помогу уж тебе как-нить… не брошу тебя. У тебя водочка-то есть? Аль, может, мне свою достать?
        Елена изумленно захлопала глазами. Вообще-то она не рассчитывала устраивать застолье, она думала только рассчитаться, но, пока соображала, куда сунула сумочку с кошельком, пока отсчитывала деньги, мужичок уже шустро сбегал к себе в машину и вернулся с бутылкой.
        - Давай, хлебушек доставай. Огурчики там, сальцо… - уютно расположился он на кухне. - Ну чего торчишь-то оглоблей? Счастью своему не веришь? Да не боись, я не сбегу-у…
        Елена сунула мужчине деньги и уже собралась с духом, чтобы выставить его вон, как дверь без стука отворилась и в дом влетела разгневанная женщина.
        - Вот они! Голубчики! Уже и водку хлещут! - сразу же с порога заорала она, уперев руки в крутые бока. - Ишь, ни стыда ни совести!
        От такого напора даже Маруська спряталась у Варьки в клетке и выглядывала оттуда, забившись в угол. Варька тоже спустилась к собачке, предпочитая не бросаться таким людям в глаза.
        - Позвольте… - растерялась Елена. - Вы кто такая? Влетаете ко мне в дом, кричите?
        - Я-то кто такая? А я жена твоего любимого! Вот кто я такая!
        - Вы? Жена моего любимого? - начала было Лена, но поймала себя на слове и страшно покраснела.
        - Ульяна! - вдруг рыкнул гость. - Не верещи! Не верещи, Ульяна! Ты мне срываешь… сделку мне срываешь! Я тут… даже и… не верещи!
        - Я вам тут устрою сделку! - не успокаивалась сердитая Ульяна. - Я, значитца, жду его, а он тут у бабы! Сделку устраивает!
        Елена положила деньги на стол и строго заговорила:
        - Вот ваши деньги, больше я вам ничего не должна. И… до свидания!
        - А чего это? - выпучила глаза Ульяна.
        Мужчина же быстро сгреб купюры и стал махать руками на Лену.
        - Ты, девонька… иди-ка… принеси нам… погляди, не спер ли кто мою машину, а то ить у нас тут…
        Лена пожала плечами и вышла.
        - Че налетела-то? - зашипел мужчина на Ульяну, как только хозяйка удалилась. - Я ить… для Витьки твоего ее вербую! А то уж твой братец поперек горла у меня костью засел который год! Скока ж ему можно с нами-то в доме толкаться? У нас же семья, а не бедлам какой!
        - Дык… это ж его дом… Мамка-то ему отписала… - растерянно бормотала Ульяна.
        - Ну и на кой ему дом-то наш будет нужон, ежели ему под бок таку-то кралю сунуть?
        - Ну так-то да…
        - Дак и я те говорю! Ты ж тоже колодой-то не стой, поговори с ей, познакомься.
        - Никто вашу машину не тронул, - вернулась Лена. - Так что смело можете ехать на ней домой.
        - Ха-ха! А и чегой-то нам домой-то ехать? - уже вовсю улыбалась гостья. - Мы ж здеся рядышком с тобой живем-то! Пешочком можно… Соседки, стало быть.
        - Ну, если рядышком, то, стало быть, соседки… - не понимала Елена, к чему ведет эта Ульяна.
        - Вот я и интересуюсь… по-соседски… - серьезно сдвинула брови к носу женщина. - А… ты где работаешь, аль просто так… обитаешь? Мужик, может, содержит?
        - Почему это мужик? - обиделась Елена. - У меня нет мужика. Да и сама я неплохо зарабатываю. Ну… к примеру, вот держу эту собачку, а мне за это… деньги платят. Потому что у человека нет времени за животным ухаживать, вот я и… знаете, как в детский сад - приведут, а потом забирают. Только некотоые животинки не один день живут, а по нескольку дней, а то и месяцев. Так что…
        Елена уже давно считала Маруську своей собакой, и Барцев хоть и помогал ей, все же не содержал. Но Лене не хотелось в подробностях расписывать этим товарищам всю схему своих трудовых доходов. К тому же она полагала, что, если у кого-то вдруг появится мысль сделать что-то недоброе ее собаке, пусть знают, что есть человек, который за собачонку платит, а значит, и постоять за нее может.
        - Ух ты! - радостно удивилась женщина. - Вот ведь до чего додумалась! Башковитая!
        - А я те че говорил! - гордо выпятил грудь водитель. - Надо брать, Ульяна, надо брать. Здеся, правда, ремонту уйма, тык… у нас-то его еще больше! А коли хозяин с руками, так ить никакой ремонт не страшен.
        Елена ничего не могла понять. Сначала она безуспешно прислушивалась к разговору гостей, а потом решила спросить напрямик.
        - Простите, я не совсем понимаю… вы дом мой брать собираетесь? Так я его не продаю. Я сама тут жить думаю.
        - Так и думай! - неизвестно чему обрадовалась женщина. - На кой нам твой дом сдался? У нас и свой есть! Я ж говорю - соседи мы!
        Елена только криво улыбалась. Ситуация совершенно не прояснялась.
        - А коли соседи, тык… тык должны друг к другу в гости ходить, праильно? - преследовал свою какую-то тайную мысль мужчина.
        - Ну так вы уже пришли, - пожимала плечами Елена.
        - Ну и хорошо! - снова широко улыбнулась женщина. - Так и ты к нам заходи… по-соседски. Там луку ежели надо или, опять же, вдруг картошка понадобится. Заходи… А потом и снова мы к тебе, так и будем жить по-соседски.
        По-соседски Елена жить не отказывалась, однако сегодня она так устала, столько нервов истрепала, что хотелось просто рухнуть в постель и никого не видеть. Гости, видимо, заметили, что хозяйка как-то не слишком рада поздним посиделкам, быстренько собрались и ушли. Мужчина, к слову сказать, не забыл и свою бутылочку водки прихватить.
        После их ухода Елена наконец смогла добраться до постели.
        - Ох, и денек сегодня выдался, - пожаловалась она Варваре, которая тут же выпорхнула из клетки и уселась на спинку кровати. - Варька, а ты тоже хороша. Не могла, что ли, их в темечко клюнуть? Все это ваше высокое воспитание. Маруська! Ну где ты там? Иди уже под бочок, а то мне спать одиноко!
        И все же сразу уснуть она так и не смогла - слишком много всего случилось за этот день. Она то вспоминала дочь, то поездку свою на машине Барцева, то Женьку с его нелепыми поцелуями, то поиски Тоби. Хорошо хоть парень спит сейчас в своей будке - накормленный и в тепле. То гости вспоминались… Интересно, чего они так радовались? На дом претендуют, что ли? Как все же трудно без мужчины. Чтобы умный, серьезный, деловитый был… Елене давно такой не встречался. Да и вообще никогда. Приличные мужчины почему-то на нее внимания не обращали, будто бы и нет ее. Сквозь нее смотрели. Оно и понятно. Сейчас разве станут нормальные мужики в ее сторону смотреть? Они все на молоденьких, а тут… Эх, ну до чего же хочется обычного бабского счастья! Чтобы семья, чтобы дом светлый, чтобы утром в субботу встать раньше всех, завести тесто для пирогов, а к вечеру ждать гостей. И чтобы гости тебя хвалили, а он, твой единственно любимый, сидел бы и радовался, что его жену хвалят. А она… она бы тоже радовалась, но не тому, что гости столько всего наговорили, а тому, что это нравится ЕМУ! Так хочется, так хочется кому-то
нравиться. И не мешать, а быть нужной…
        Она уже спала, когда ее разбудил теплый язык беспардонной Маруськи. Собака без лишней скромности скакала по своей хозяйке и лизала спящую куда придется.
        - Марусь… Маруся… утро, что ли, уже? - с недоумением спросила Елена, с трудом продирая глаза. - Да что ж такое? Где у тебя совесть, Марусишна?! Первый час ночи!
        Собака не успокаивалась, а носилась из комнаты в кухню и обратно, при этом она еще и довольно звонко лаяла.
        - Я все поняла, Маруся… - бурчала Лена, вталкивая босые ноги в тапки. - Я поняла, не идиотка… тебе захотелось поиграть… в час ночи. Да и в самом деле, чего б не поиграть? Сейчас я вот только… я вот только… газетку возьму! Да по рыжей попе! Чтоб не нарушала мне режим спанья, а то…
        Елена, видимо, совсем проснулась, потому что услышала наконец как в кухне заливается ее телефон.
        - Марусь, ты еще и звонила кому-то?!
        Елена вдруг подумала, что это… это звонит Лера! Конечно! Это только она может вот так, в час ночи, матери… А потому что волнуется за нее! Не может уснуть, ну ясно ведь!
        - Сейчас! Бегу я! Бегу-у!
        Она схватила телефон и услышала мужской голос.
        - Елена? - невесело спросил голос. - Вы что, дома?
        Она не сазу сообразила, кто ей звонит. Главное, что это была не дочь. И… и получается, что Лера вовсе о матери и не вспомнила. Да наплевать ей на мать, чего уж там.
        - Дома я, - мгновенно погрустнела Елена.
        - Ну и хорошо, - выдохнул Барцев. - А то вы сегодня в семь не подошли, я не смог вас ждать. И предупреждал! Но… надо было убедиться, что вы благополучно добрались. А то… еще по милициям затаскают… если на вас кто-нибудь покусился…
        - Да кому я на фиг нужна! - не выдержала Лена и всхлипнула.
        - У вас… чего-то вы мне не нравитесь.
        - Да и вы мне… не особенно…
        - Что у вас произошло? - вдруг насторожился Барцев. - Мне, конечно, все равно, но… но у вас моя собака.
        - Да все нормально с вашей собакой… вот она, на стол залезла и сидит. Маруська, слезь со стола, там все равно ничего нет! Нормально с ней. У меня с дочерью…
        - А что у нас с дочерью?
        И неожиданно для себя Лена все рассказала Барцеву. Рассказала, как сегодня была у себя дома, но как будто и не у себя… да вообще… Что делать-то теперь?.. Она и не ждала от этого малознакомого мужчины какой-то помощи, не думала, что вот сейчас они мгновенно найдут чудодейственное решение. Ей просто надо было выговориться.
        - Вот так, значит, да? - протянул Егор, когда Елена замолчала. - Ну, что я тебе хочу сказать… скорее всего, ты уж меня прости любезно, но твой зять дочь твою и не любит, и не уважает. Потому что иначе и к тебе было бы другое отношение. И сама твоя Лера вела бы себя по-другому. А так…
        Лена даже не заметила, что Барцев перешел на «ты». Ее другое волновало.
        - Да какое там уважение… - горько проговорила она. - Ему здесь удобно просто. Живет почти в самом центре города, за квартиру плачу я, две комнаты, ванная, туалет. А у них там, в общежитии, один душ на весь этаж.
        - В таком случае… Знаешь, что дальше будет? - спросил вдруг Барцев Лену. - Этот Леня будет жить здесь, пока у него деньги не кончатся. А потом, потом он сядет на шею твоей дочери. Той придется идти на вторую работу. И сказать она ему ничего не сможет, он будет вечно напоминать: «я же тебя кормил!» И это хорошо, если дети не появятся.
        - И что делать?
        Барцев ответил просто:
        - Надо, чтобы он сам ее бросил. Пока у него деньги не кончились. Пока он будет деньги прожигать, она это время перемучается, а потом уже сможет ему ответить достойно, даже если он и вернется.
        - И что? Как это сделать-то, чтобы бросил?
        - Ты же сама знаешь, - вдруг усмехнулся Егор. - Нужно сдать квартиру в аренду.
        - Я сдам, но, когда приедут новые жильцы, он не уедет! Что тогда делать-то? Квартиранты развернутся и уедут! Ленечка так и сказал. И он все сделает, чтобы эти квартиранты развернулись.
        - Ну не все же такие прямо пугливые! Вот взяли и забоялись твоего Ленечку! У меня, например, чудесный парень работает.
        - Какой же он парень? Это ж дядька уже… Он же нам ровесник, - фыркнула Елена, а потом вдруг спохватилась: - Если ты Лиховских имеешь в виду.
        Теперь и она перешла на «ты», и тоже благополучно этого не заметила.
        - Да сдался тебе этот Лиховских, - вздохнул Барцев. - У меня целый штат, при чем тут Лиховских? Есть у меня парень, юридическое образование, на квартиру копит. А пока живет по съемным. И не везет ему жутко с этими квартирами. Отказывают ему постоянно. А тут вот нашел, но ему такую цену заломили! Втрое выше обычной! А куда ему деваться, платит! За обычную цену он в твою завтра же въедет. И Ленечка твой сам от него сбежит.
        Елена нервно облизнула губы.
        - А он что, бандит? Ну, парень-то твой.
        - Я ж тебе сразу сказал - юрист он. И характер у него - бриллиантовый! - напомнил Барцев и фыркнул: - Молчит всегда как рыба, и только улыбается. И добрый.
        - А чего ж тогда… почему ему за характер цены утраивают?
        В телефоне помолчали…
        - Понимаешь… - снова заговорил Барцев. - Ему не за характер… Собачка у него, ротвейлер. Серьезная псинка. Вот из-за этого такая карусель.
        - Фу ты, господи, а я-то думала. Это ж хорошо, что собачка, - выдохнула Елена и вдруг до нее дошло. - Барцев! Егор! Так это ж… Это ж здорово! Против собаки Ленечка точно не попрет! Ну как же здорово ты придумал!
        - Вот и я думаю - здорово. А то разревелась она тут, - снова недовольно пробурчал Барцев. - Ну все, я спать, - сказал он напоследок. - И нечего там… нюни распускать. Только Маруську мне нервируешь…
        Он отключился, а Лена кинулась к собаке, ухватила ее за моду и чмокнула прямо в черный нос.
        - Маруська! Если б ты знала, какая… ты у меня молодец! Если б я проспала этот важный звонок, я бы… я бы такое пропустила! Ты умница!
        Маруська улыбалась всей пастью и нетерпеливо топталась возле холодильника. Она, конечно, все понимала - умница, молодец… Но вот хотелось более ощутимых похвал. Сгодился бы и кусок сыра… или уж колбасы, на худой конец…
        - Нет-нет, девушки после шести не едят, - махнула на нее рукой Лена и поспешила в комнату.
        Однако братья меньшие… а вернее, сестры, ее поступок явно не одобрили, потому что в кухню уже вошла Варвара и тоже принялась топтаться возле холодильника. Маруська, почувствовав подмогу, звонко тявкнула.
        - Большинством решили давить, да? - прищурилась Лена. - Ла-адно, я вам запомню. Да берите вы этот сыр! Можно подумать, мне жалко!
        Утром Елена вывела Маруську пораньше, чтобы поболтать с Верой. Так хотелось рассказать про ночных гостей, но подруга, хоть и бродила по своему участку, была явно не в духе.
        - О, опять, что ль, кто-то сбежал? - крикнула ей Лена.
        - Я им сбегу, - подошла Вера к забору. - У нас ведь не дураки от полной миски убегать. А я их еще не кормила. Погуляют, тогда.
        - А где полковник? Отсыпается? - спросила Лена про Тоби.
        - Да он сейчас до обеда из будки не вылезет, если его Вэлси не выудит. Очень ей любопытно, как можно спать и не любоваться ее красотой, - пробурчала Вера и не выдержала: - Сейчас опять девчонки из приюта звонили. Им щенков подсосных подкинули. Ну ты скажи мне, Лена, ну как можно разбрасываться живыми душами? Вот люди отчего-то думают, что если они в приют собачку притащат, то у нее сразу и райская жизнь начнется! Люди эти совесть свою очищают, свои заботы на других перекидывают, а собаки мучаются! Ведь эти приюты, это ж… тюрьма! Толпами собаки сидят в маленьких клетках, вода не всегда есть - снег вместо воды, выгуливать не всегда получается, некоторые собачонки месяцами… годами сидят не вылезая из клетки! Девочки, которые в приютах работают, делают непосильную работу! Но как им со всем этим справиться! А собак все тащат и тащат! И никакого просвета! И гибнут собаки, гибнут. Кстати, наш полковник Тоби, тот и вовсе не вставал! Вот так вот лежал в своей клетке на одном месте и не двигался. Умер бы… а сейчас… тащи его, видишь ли…
        - Вер… - осторожно вклинилась Лена. - Но… чего уж говорить о собаках, когда у нас и люди-то…
        - Оййй, - поморщилась Вера. - Вот не надо, а? Чаще всего так говорят именно те, кто ни людям, ни собакам не помог! И потом, ну должны же мы оставаться людьми! Венцом творения! Вот ты приютила Маруську, и чего? Сильно от этого пострадала материально?
        - Нет, ну с Маруськой же Барцев помогает.
        - Да чего он там помогает, - отмахнулась Вера.
        - Ну да, - кивнула Лена. - Помогает он… подумаешь - чердак построил… А мог бы и сарай улучшить! Сейчас бы твоих этих щенков сразу туда бы и посадили. А то помощник еще выискался!
        Вера внимательно посмотрела на Лену.
        - Ой, Лен, не надо сарая. Тяжкий труд. И с зарплатой иногда такая беда бывает. Не платят, и что хочешь тут делай.
        - От Женечки никто бы не скрылся.
        - А при чем тут Женечка? - насторожилась Вера.
        - А кто? Это ж он про сарай заговорил…
        - Логично, - кивнула Вера и направилась к дому.
        - Вот и я думаю… Да, надо бы подумать…
        Вечером к Вере приехали Света Альта и Татьяна.
        Вэлси терзала кость под кустом, ей ее в подарок привезли девушки. Арина носилась с громким лаем возле Татьяны, а вот Светы отчего-то совсем не было видно.
        - Тань, здравствуй, - поздоровалась Лена. - А ты чего одна сегодня? Почему-то Светы не видно совсем.
        - А ты на будку Тоби посмотри, - кивнула Вера. - Если думаешь, что это подушка безопасности, то глубоко ошибаешься. Это часть Светиного организма торчит. Задняя часть.
        - А чего это она? - не сразу поняла Лена.
        - Наверное, ей опостылела эта жизнь бурного города, и она решила найти уединение в собачей будке, - серьезно размышляла Вера. - Или сермяжную правду ищет…
        - Да это она просто Тоби фотографирует, - фыркнула Татьяна. - А он мясо съел, а фотографироваться наотрез отказался. Говорит, что, мол, я вам полковник, а не фотомодель. Вот и пришлось его в личных хоромах, так сказать…
        - А еще… - вылезла наконец из собачьей будки Света. - А еще он мне нажаловался, что Вера Тефтелевна ему вчера нанесла обиду. Кровную. Она сказала, что никакой он не овчар, а обыкновеннейшая дворняжка. И просил передать, что Вера Помидоровна, если уж сама своей породы не ведает, то пусть на других не наговаривает… Лен, привет. Как там наша Маруська поживает?
        - Маруська поживает хорошо, только она не ваша уже, а моя, - поправила Лена.
        - Ну, допустим, не твоя, а Барцева, - заметила Вера и тут же махнула рукой. - Наезжает мужчина постоянно, хотя вовсе не понятно к кому: то ли к Маруське, то ли к ейной передержке…
        - Так-так-так… - насторожилась Света. - Чего-то непонятное… Вера, выложи-ка последние новости!
        - Это не ко мне, это вот… к Елене Кавалеровне, - лукаво подмигнула Вера.
        Подруги тут же переключились на Елену.
        - Лен? Ну чего молчишь-то?
        - Так о чем говорить? - мгновенно покраснела Елена. - Вы уж прямо… Барцев, Барцев… а ко мне, между прочим, еще и Лиховских приезжает. Очень интересный молодой человек… Не особаченный, между прочим, и…
        - Та-ак… - протянула Татьяна. - Мы там в городе с ног сбиваемся, на каждого мужчину ставку делаем… исключительно чтобы хозяев для собачек найти… а тут…
        Света пристально посмотрела на Лену:
        - А какой это Лиховских? Как его зовут?
        Лене показалось, что у Альты даже немного испортилось настроение. А может, только показалось, потому что через минуту все было как прежде.
        - Светлана Ухажеровна! - дернула бровью Вера. - Смею напомнить, что у вас имеется штамп в паспорте и муж в собственной квартире. И нечего тут интересоваться всякими молодыми… красивыми… и не особаченными мужчинами, пусть его вон Лена особачит!
        - Вера! - смущенно фыркнула Лена. - Ну ты… мне кажется, ты на что-то намекаешь…
        - Свет, - обратилась Татьяна к Альте. - Нам нашу передержку тоже надо к какому-нибудь молодому, не особаченному приставить. Пусть ей тоже чердаки новые делают. Потому что… чем наши собачки хуже?
        - Ну тогда… - дурашливо задумалась Света. - Танюша, возьми на карандаш, нам надо срочно сделать Вере Валидоловне маникюр.
        - Педикюр, - любезно подсказывала Татьяна.
        - Это непременно, - кивнула Света. - Еще укладочку в солярий затолкнуть, потом поставить ее на каблуки и… к собакам. А то у нее вон сколько собак на передержке, а… а еще никаких новеньких чердаков не видно.
        - Ах, девочки! Не в чердаке счастье, - притворно вздохнула Вера. - Вы только послушайте, что ей обещает этот младой красавец!
        - Лен, чего? - насторожились девчонки.
        - Да так… - смеясь, сказала Лена, - говорит, у нас, мол, с тобой светлое будущее. Давай, говорит, съездим на Канары, пока передержку не открыли и, говорит…
        - Правда, что ли, передержку хочешь открыть? - перебила рассказчицу Света.
        - Да пусть открывает, чего тебе, жалко? - заступилась Таня. - Собак девать некуда, а Лене - копейка.
        - Мне просто интересно, кто это предложил, - серьезно ответила Светлана.
        - При чем тут передержка? - фыркнула Лена. - Мы о мужчинах вообще-то говорили.
        - И еще вы обещали маникюр и педикюр, смею заметить, - напомнила Вера. - И вот не надо кривиться, не надо. Я страдаю исключительной памятью.
        - Ну, тогда вы, Вера Говядиновна, наверное, не забыли, что надо еще мою машину разгрузить? - вздохнула Света и позвала всех к своей машине. - Поэтому, милые барышни, прошу вас на разгрузочные работы. Вер, мы тут коробки с консервами привезли, куда тебе их поставить? И еще столик вот… муж сделал, а я расписала. Ваша-то Вэлси последний стол разобрала по частям, и обратно его не собрать…
        - Она ж тебе не столяр дядя Вася, - пожала плечами Вера и вдруг повернулась к Лене: - Лена, у тебя, мне кажется, гости.
        Лена посмотрела на свою калитку. Так и есть, возле ворот стоял джип Барцева.
        - Ладно, девочки, - заторопилась она. - Побегу я.
        - Эх, Вера Шапкопомпоновна, все же надо вас на каблуки взгромоздить… - сказала Светлана, провожая Лену взглядом.
        Елена прибежала домой, но на веранде остановилась, поправила прическу и смахнула невидимую пылинку с рукава.
        - Здравствуйте, - поприветствовала она гостя, заходя в дом и невольно улыбаясь во весь рот.
        - Привет! - весело отозвался Лиховских.
        Это он приехал на джипе Барцева, а вовсе не его работодатель.
        - И где же бродит хозяйка сей прекрасной избушки? Я уже почти и скотину накормил, и сам накормился. Лен, я чай поставил, ничего?
        - Нормально. А ты что это весь такой… нарядный? - уставилась на гостя Лена. - В нашу-то глушь, да так одеколониться!
        Лиховских сегодня и впрямь выглядел великолепно.
        - Я не просто в глушь приехал, я… - Женя немного замялся, а потом предложил: - Лен, поехали в ресторан, а? У меня и повод есть… как будто у меня день рождения. Поехали?
        Лена растерялась. К ресторану она была не готова. А на подготовку ей надо не меньше… ну, как минимум часа полтора… Да и надеть ей нечего… А с другой стороны - у Жени день рождения.
        - А может, здесь отметим? - со слабенькой надеждой предложила она.
        - Ни в коем случае! - вытаращил глаза Женя. - Только ресторан!
        - Да мне даже пойти не в чем!
        - Да? А вчера ты в чем была? Вот! Надевай все то же и… Лен, ну одевайся, у нас столик заказан…
        - Погоди… но… Мне же надо накраситься, прическу какую-нибудь…
        Лиховских вдруг обхватил ее своими огромными ручищами и крепко сжал.
        - Ленка… ничего тебе не надо, ты и так красивее всех. Ты у меня знаешь какая?
        Лена едва увернулась от его жарких губ.
        - Женька! Это еще что такое?! - искренне возмутилась она. Нет, она, конечно, догадывалась, что Лиховских как-то по особенному выделяет ее… на фоне собаки и вороны, но к такому напору она вовсе не подготовилась. - Совсем, что ли, совесть потерял?
        - Лен, ну я…
        - Никаких я! Ну ты… ты вообще! Все время забываешь, что я порядочная тетенька!
        - А чего, - склонил голову Женя. - Порядочным тетенькам любить воспрещается?
        - Тока опосля свадьбы! - рявкнула Лена и побежала приводить себя в порядок.
        Ресторан оказался не рестораном, а небольшим кафе, что, кстати, Елене было только на руку - в своем неизощренном наряде она смотрелась здесь довольно органично.
        И еще… они, видимо, действительно здорово опоздали, потому что за их столиком уже сидела незнакомая женщина. Елена немножко смутилась, но Женя был несказанно рад непрошеной гостье.
        - Ой, Юля! А ты как здесь?! - воскликнул Лиховских и обернулся к Лене: - Лен, знакомься, это моя одноклассница. Зовут Юля. Девчонки, вы знакомьтесь, а я закажу чего-нибудь…
        Ни Юля, ни Лена особенно знакомиться не торопились. Да и чего говорить? Как еще знакомиться? Группу крови спрашивать?
        Женщины некоторое время молча рассматривали друг друга, потом Юля вдруг несколько надменно спросила:
        - А вы… простите, кажется, Лена, да? Вы, Лена, давно знаете Евгения?
        - Я не измеряла, - пожала плечами Елена и тут же добавила: - Но… конечно, не с первого класса. Так бы мы уже успели друг другу надоесть. Мы, по счастью, не одноклассники.
        - Это естественно, - быстро согласилась Юля. - Вы закончили школу гораздо раньше, это ж видно.
        Елена напряглась, но ответила спокойно:
        - А вы со мной не в одном году заканчивали? Что-то вы для своего возраста…
        - Ну что, девочки, познакомились уже? - подошел веселый Женя. - Юль, ты хоть расскажи, где ты сейчас, чем занимаешься?
        Юля вздернула подбородок и принялась вальяжно размахивать руками.
        - Ой, Женечка, ну ты же знаешь. Что рассказывать-то…
        - Юль, ну ты же раньше… в общем, раньше ты значительно скромнее жила, а вот сейчас… - Лиховских удивленно покачал головой. - Сейчас ты вся такая! Сразу видно - дама с достатком. По ресторанам ходишь ужинать.
        Лена хмыкнула. Вот уж совсем непонятно, отчего Женя решил, что Юля - дама с достатком? Дама как дама. Может, просто не любит готовить, вот и вырвалась раз в месяц в ресторан. Да и не ресторан это, просто кафе. Причем не самое лучшее.
        А дама между тем продолжала:
        - Женечка, а меня собачки подняли.
        Лена навострила уши. Что ж такое-то? Куда ни пойдет, везде только про собачек!
        - Ты разводишь собак? - заинтересовался вдруг Лиховских.
        - Да боже избавь! - хихикнула Юля. - Это ж столько мороки! Я просто построила вольеры, беру собак на некоторое время. Понимаешь, ведь хозяевам нужно и в отпуск съездить, и в командировки их отправляют. Бывает, и в больницы попадают, и запои… в смысле, отлучиться хозяевам требуется. Я это имела в виду…
        - И что, ты вот так на собаках? - не мог скрыть удивления Лиховских.
        - А что ты думаешь, очень прибыльное дело.
        - Не знаю, - фыркнула Лена. - У меня подруга, тоже передержка, ничего она не зарабатывает.
        - Ой, милочка, да кто ж вам скажет, сколько он зарабатывает! Мне, например, на свой кусок с маслом хватает.
        - Да я уже вижу, - с восхищением разглядывал одноклассницу Женька. - Ты вся такая!
        Лене уже надоело тумбой сидеть с этими одноклассниками.
        - Жень, ты знаешь… мне уже пора, прости, - поднялась она.
        - Лена! Ну что ты? - тут же подскочил Лиховских. - Нам еще заказ не принесли!
        - Извини, у меня дела, - она пошла к выходу.
        - Ну, хорошо, поехали домой, черт с ним, с заказом… - не отставал Женя.
        - А как же одноклассница? Нет уж, не хочу нарушать ваш теплый вечер.
        - Ле-ен… ну какой вечер встречи? Случайно встретились… Как ты одна-то доберешься? Давай хоть довезу.
        - Я сама дойду! - важно дернула головой Лена.
        - Ты с ума сошла! - рявкнул на нее Лиховских и потащил ее за руку в машину.
        И в машине Лена продолжала молчаливую атаку. Вот зачем она только поехала?
        - Чего ты надулась? - не умолкал Лиховских. - Я, понимаешь ли, о нас с ней забочусь, а она… Неужели тебе было не интересно, что Юлька вот так взяла и… заметь, тоже на передержке поднялась? Ты же тоже так можешь! Да если б Юлька про что-то другое заговорила, я бы и внимания не обратил! Я, главное, как дурак, беспокоюсь о нашем безбедном будущем. А она!.. Лен… Ну, Лена-а-а…
        Лена решила сегодня не слишком баловать Женю своим вниманием. Пусть знает! А то, понимаешь ли, пригласил ее в кафе, а сам…
        - Спасибо, Жень… - даже во двор не впустила именинника Лена. - Я сегодня здорово устала… До завтра.
        Она вошла в дом, а сама еще некоторое время подглядывала из-за шторки - уехал ли кавалер. Кавалер постоял некоторое время, а потом дал по газам.
        Следующий день начался у Елены с уборки.
        Варвара, видимо, посчитав, что домашним любимцам уделяется крайне мало времени, решила наказать хозяйку трудовыми исправительными работами. Ворона методично поскидывала с окошек все немногочисленные горшки с цветами и теперь искала, что бы еще такое свалить на пол. Маруська подругу отчаянно не одобряла. Именно поэтому она носилась от окна к постели хозяйки и ябедничала на Варвару во все горло. Елена понимала, что надо бы проснуться, но списала все на утреннюю зарядку своих любимцев, поэтому просыпаться не слишком торопилась. Маруське пришлось запрыгнуть на хозяйскую постель, чтобы хоть как-то пресечь вороний беспредел.
        Только спать, когда по тебе скачут несколько килограммов орущего веса, Лена не умела.
        - Да что у нас такое-то? - вылезла она из-под одеяла. - Я вчера хорошо протопила печь, еще совсем не холодно. Маруся, чего ты по мне…
        И тут она увидела. И ладно бы только погибшие горшки, но вчера она обильно полила свои цветы, и сегодня в горшках была не просто пыль… как частенько у Лены случалось, а вполне себе качественная грязь. И, что больше всего растраивало, не только на полу, но и весь некогда белоснежный пододеяльник теперь был в эдакую черненькую лапку.
        - Я вас… когда-нибудь… - зашипела Лена, не зная, что придумать. - Я вас в лес! На вечное поселение!
        Маруська поддерживала хозяйку - конечно же, на своем, собачьем языке. А Варвара смотрела в окно, делая вид, что к этому делу лапу приложила вовсе не она.
        - Варя! Варя, чем тебе помешала пеларгония зональная? - сурово спросила Лена, выковыривая из кучки грязи несчастный зеленый пучок. - Не делай удивленные глаза. Маруська на окно не умеет запрыгивать! В чем дело, Варвара?
        Варвара не переносила такого тона, она спрыгнула на пол и, демонстрируя крайнюю степень обиды, отправилась к себе в клетку. Лена же принялась за уборку.
        Очень скоро комната блестела чистотой, но на этом рано было успокаиваться.
        - Вот если б не Варвара, - объясняла Маруське Лена, - мы бы запросто могли пойти погулять в лес. А теперь у меня стирка!
        И все же на прогулку Маруська пошла. У Лены к середине дня закончился порошок, и ей пришлось идти в магазин, а Маруся ее сопровождала. Собака ведь не виновата, что Варвара взбунтовалась.
        На улице было так славно, что возвращаться домой совсем не хотелось. Лена с Маруськой шли по лесу, любовались весенним небом и пугали первых жучков. Любовалась, конечно же, Лена, а жуков пугала храбрая Маруська.
        - Ладно, Марусь… - вздохнула Лена. - Пойдем домой. Достираем, что не достирали… позовем Веру. Пусть она берет свою свору и отправимся гулять. А Варьку посадим на новый чердак. Пусть за нами издалека смотрит, наша орлица…
        Возле дома опять стояла машина. Лена чуть приостановилась, выпрямила спину, тряхнула головой и вошла в дом.
        На этот раз приехал Барцев.
        Он расположился за кухонным столом, возле него с важным видом сидела на окне Варька и косилась на сыр на столе. Видимо, Барцев опять ехал через магазин, потому что на столе, кроме сыра, были и другие угощения.
        Однако за столом Лена увидела не только Егора, напротив него сидел пухленький, не совсем ухоженный незнакомец и налегал на малосоленую семгу.
        - А я думала, что это Лиховских приехал, - невольно улыбнулась Лена. - А вы давно меня ждете?
        - Нет, - коротко буркнул Барцев. - А чего - должен Лиховских приехать?
        - Да нет… не знаю… - пожала плечами Лена. - Он вчера приезжал.
        - И опять на моей машине? - взвился Барцев. - Я офигеваю! Он сюда - на моей машине, к экстрасенсу своему - на моей машине, к…
        - Он что, по экстрасенсам ездит? - фыркнула Лена.
        - Да где он только не ездит! - не мог успокоиться Барцев. - Ну и ездил бы на своей
«шестерке»! Чего мою-то брать?
        - А чего ты меня со своим другом не знакомишь? - перевела разговор Лена.
        - А это… это не мой друг… - уставился на нее Барцев.
        - Погодите… - не сразу сообразила Лена. - А вы… вы не вместе приехали? Егор, это… разве не твой друг?
        - А я думал, что твой… - растерялся Барцев.
        Гость тут же прояснил ситуацию:
        - Я думал… ты думал… - нехотя пробурчал он, намазывая себе хлеб маслом. - Я вообще-то к ей вон… жениться пришел.
        - Ко мне! - вытаращилась Елена.
        - Ну да… - не глядя на невесту продолжал гость. - Витька меня зовут. Вчера к тебе моя сестрица заходила с мужиком ейным, ну вот домой-то воротились и всю плешь мне проели - иди к соседке да иди. У нее, мол, мужука нет, она и такому дурню рада будет. Тем более что умом ты не вышел, но руки из того места произрастают, откуда и должно. Ну… по поводу ума я с имя не согласен в гольном абсолюте, потому как Улькин Мишка, он завсегда дурнее меня был. А вот руки у меня и всамделе… Так вот я и тут.
        - Понятно… - расстроилась Лена. - А меня… меня вроде как никто спрашивать и не собирается, так я понимаю?
        - А чего тебе надо? - искренне удивился гость Витька. - Я уж посмотрел, домишко у тя ниче, крепенький. Но кой-где, конечно, руку просит. Во дворе наладим…
        - Вы знаете, я вот совсем за вас замуж не хочу, - начала было Лена, однако гость на ее возражения не слишком отреагировал.
        - Крышу б надо перекрыть, сейчас такие покрытия для крыш… Ты ж вроде как еще и зарабатываешь, да?
        Барцев поднялся, взял гостя за локоть и вытянул его из-за стола.
        - Вот что, господин Витька, неверно тебя информировали. Есть у этой женщины муж. Я это. И как-то сам тут все… и крышу перекрою, и на дворе справлюсь. А ты иди давай домой. Нервный я, когда после работы.
        Гость возмущенно посмотрел на Лену.
        - То есть?.. Это мужик твой, что ли? А чего вчера молчала? Улька ж сказала, что ты одна!
        - Она меня неправильно поняла, - улыбнулась Лена. - Муж был на работе, а я в это время одна была.
        - Не… ну так… - Витька и в самом деле не знал, что ему делать.
        По большому счету, он уже сегодня планировал наладить плотный контакт, а завтра перебираться на новое место жительства. Дома Улька уже и вещи его собирает. А с другой стороны… Этот мужик… Он какой-то и в самом деле нервный, вон как скулами дергает, чисто мышей полный рот набрал. Да и не хотелось Витьке никуда отсюда идти. Чего это ему опять к простокваше со вчерашним батоном?
        - Ну, нет так нет… - смилостивился он. - Да вы садитесь, чего вскочили-то? Чего у нас там выпить-то? Совсем ничего, что ль?
        - Мы-то сядем, - кивнул Барцев. - А вот тебе домой пора. Понимаешь, друг Витька, дома я давно не был, соскучился. Топай уже.
        И Барцев как-то легко обнял Лену и теперь так и стоял. Лена просто обмерла. Ну надо же! Хотя чего тут особенного? Ну, положил мужчина руку на плечо. А сколько от той руки тепла, оказывается… и какой запах от этого Барцева, прямо голова кругом пошла…
        - Ну ты идешь? Или проводить? - поторопил гостя Барцев.
        Тот нехотя поднялся, долго зашнуровывал ботинки и наконец все же вышел. А они так и остались стоять…
        Его глаза были так близко… и становились все ближе и ближе… Сердце как-то слишком громко, по-предательски колотилось и стучало на весь дом. Даже, наверное, Маруська услышала, потому что прибежала и села наблюдать - чего это у них намечается, у Егора и Лены?
        - А ты что - собаку-то мою не кормила, что ли? - вдруг отодвинулся от Лены Барцев. - Почему она такими голодными глазами-то смотрит? Ты когда ее кормишь? Кстати, я ей корм привез… мясо и… ну, в общем, смотри там сама.
        Лена вздохнула. На минутку ей показалось… нет, ей только показалось, Барцев ни при каких обстоятельствах не собирался замечать в ней женщину. Лена была только человеком при его собаке.
        - Сытая она… и гуляет сколько хочет, - набычилась Лена. - И не надо нам вашей еды!
        - Это она тебе сказала, что не надо еды? - ехидно поинтересовался Барцев. - Ты не придумывай. Собаке надо есть. Вот и пусть ест… Кстати, там еще Вере посылка. Не забудь, передай.
        - Сам передай, - обиженно буркнула Лена, плюхнулась на диван и демонстративно включила телевизор.
        В дом вдруг вошла Вера.
        - Ой, здрасте… - смутилась она. - Лен, я думала, ты одна. Хотела тебя… А пойдемте к нам, а? У нас там девчонки приехали, навезли всего, шашлыков пожарим. И Маруську с собой возьмем.
        Егор тяжело вздохнул и дернул плечом:
        - Маруська уже гуляла.
        - Она у нас много гуляет, - тут же ехидно встряла Лена. - И не надо лишать ее собачьей тусовки.
        - Эвелины там нет на улице, а с Ариной и Вэлси Маруська уже подружилась, - уговаривала Вера. - А с Тоби они и вообще друзья! Он ведь до сих пор к вам ходит! Несет охранную службу. Надо будет тебе, Лена, ему на двадцать третье февраля хорошую кость подарить, как защитнику!
        - Хорошо, - поднялся Барцев.
        У Лены ухнуло сердце - неужели он пойдет на шашлыки и… и станет обычным мужчиной, а не каким-то морским ежом!
        - Хорошо, - продолжил Барцев. - Не смею вас задерживать, идите на собачью тусовку. Только собаку мне не угробьте.
        - Нет, ты на него посмотри! - Лена обернулась за поддержкой к Вере. Но та на подругу вовсе и не смотрела, ее интересовал Барцев.
        - А вы? Вы с нами не пойдете? - спросила она.
        - А у меня, простите, еще дела, - чуть усмехнулся этот морской еж и торопливо вышел.
        - Лен… - виновато уставилась на подругу Вера. - Я вам испортила романтический вечер?
        - Ты? Нам? - с обидой фыркнула Лена. - Романтический вечер с Барцевым? Ты смеешься надо мной? Романтический вечер можно испортить с Лиховских, он баб как перчатки меняет, а этот… Это ж… вот уж точно тоскливый пингвин!
        Вечер с девчонками прошел бурно. Быстренько организовали стол, принесли мясо и даже плюнули на то, что оно было немаринованным, насадили его на шампуры. Лена весело рассказывала, как к ней приходил жених. Девчонки же с интересом слушали, кивали головами и выговаривали Елене, что она слишком капризная.
        Между делом решались и серьезные вопросы.
        - Вер, собачек маленьких не возьмешь? - спросила Альта, виновато глядя на подругу. - Им бы в дом. Такие хорошенькие, ну такие миленькие! Безобидные, как монашки. Две всего.
        - А чего сама не возьмешь монашек? Ты же знаешь, я люблю больших собачек. Да и не только я, - вздохнула Вера. - Наше собачье товарищество только больших уважает. Арина, к примеру, так конкретно и заявляет - только не миниатюрных дам! А то Эвелина будет волноваться из-за своего лишнего веса. Недолго поволнуется и сгрызет конкурентку. Так что…
        - Я не могу, - покачала головой Альта. - И Татьяна тоже. У нас коты. А эти собачейки так котов не любят, прямо разорвать готовы!
        - Да уж… монашки нынче пошли, - усмехнулась Вера и напомнила: - А Ира не возьмет?
        - Куда ей? У нее знаешь сколько! - округлила глаза Татьяна.
        - А Поля? - перечисляла все передержки Вера.
        - Этим мелкашам нужна домашняя передержка, а не вольерная, - пояснила Альта. - А Поля квартиру продает, покупает дом в деревне, строит вольеры и… начнет принимать собак на вольерную передержку.
        - Ох, тяжело одной-то в деревне, - покачала головой Вера. - Вон, Лену спроси, как она после города привыкала.
        Альта состроила хитренькую гримаску:
        - А Полина не одна. У нее мужчина есть. Они вдвоем будут строить эту передержку. Так что… она двух зайцев хочет поймать.
        - Ну хорошо, а Саня? Она же домой собачек берет, - вспомнила Вера. - Она, правда, новенькая, но девушка ответственная. Мне девочки говорили.
        - Вот ей сегодня и позвоню, - кивнула Альта. - Не оставлять же малышей на улице.
        Лена слушала девчонок во все уши. Ей все было интересно… и сами собой забывались мелкие домашние неприятности. А еще на свежем воздухе так вкусно пахло жареным мясом, из соседских дворов доносилась негромкая музыка.
        Лена так бы и сидела до самого утра, так не хотелось домой.
        Вечером, вернувшись из гостей, Елена долго бродила, будто в хмелю.
        - Марусь, ну вот ты подумай, ну что это за человек? Варь, ну хоть ты мне скажи! - допытывалась она то у собаки, то у вороны. - То он ко мне льнет… я даже чуть не поверила! А то домой несется. Что? Варь, я тебя понимаю, ты хочешь сказать, что так себя ведут обычные бабники? Но… Да, Маруська, мне тоже кажется, что он не обычный. В смысле, не бабник он. Или как-то уж слишком законспирированый. И потом… ну зачем я ему? Я еще понимаю, если б он меня полюбил как-нибудь пылко, а то…
        Маруська, понимая серьезность момента, звонко тявкнула.
        - Вот, Маруся, я вовсе и не о Барцеве сейчас! И нечего! Я о нем и думать забыла! Я сейчас… о Лиховских. Жене… Че-е-е-ерт! Я же совсем забыла передать Вере посылку! Барцев же просил! А нечего просить! Я ему не почтальон какой-то! Надо - пусть приедет и сам передаст, так ему и скажу!
        Утром Лену разбудил чей-то истошный крик под окном. Сначала она подумала, что кто-то кого-то отчаянно зовет на помощь, но потом прислушалась… звали ее…
        Лена вышла и увидела возле калитки незнакомую женщину, та кричала во все легкие:
        - Хозяюшка-а-а! Хозяйка, мать твою! Куды ж ты провалилась?
        - Вы что-то хотели? - спросила Лена.
        - Ну, тык конечно! Хотела! - не совсем ласково глянула на нее незнакомка. - Я вот тебе Марту привела… Марта, окаянная шалаболка! Чичас хворостиной-то по хребту!
        Елена только сейчас увидела, что на веревке женщина тянет козу. Коза зависла возле какого-то кустика и старательно обгладывала кору с голых веток.
        - Какую Марту? - не сообразила Елена. - И зачем вы мне ее привели? Да отпустите вы козу-то! Вы ж ее задушите!
        - Ага! Щас! Отпустите! Она, окаянная шалаболка, только того и ждет, чоб я ее выпустила! Нетушки! И ты тоже - гляди у меня! Чоб за ей глаз да глаз был! Выпускать даже и не думай! А то знаю я вас! Потом ни козы, ни рожек, ни ножек…
        - Я ни-че-го не понимаю… - покачала головой Лена. - Почему это именно я должна глядеть за вашей козой?
        Женщине, видимо, уже надоел этот диалог. По ее мнению, она все объяснила достаточно понятно, поэтому она шумно выдохнула, уперла руки в бока и устало проговорила:
        - Ты че из себя Петрушку-то корчишь? Я ж те русским языком говорю - сестра у меня! Заболела аппендицитом!
        - Ну? - внимательно слушала Лена, но все еще не могла сообразить.
        - Ну! А у ей детишки! Должна я ей помочь?
        - Должны.
        - Пра-аильно, должна. А как же я ей помогу, растетеха ты безголовая, когда на мне корова, коза да кур десяток? Кто ж их неделю кормить-доить будет?
        Елена теперь даже боялась предположить, на что намекала женщина.
        - Так вы… соседей попросите, я не знаю… - пожала она плечами.
        - А чего ж мне соседей-то просить, когда Ульянка говорила, что ты любую скотину можешь в доме несколько дней держать! Дескать, работа у тя такая! Вот я и… Марту привела. Да еще спросить хотела: ты курей-то как - сама будешь бегать кормить, аль к тебе тащить? Они в сарае-то твоем померзнут, поди. Мой-то теплее твово будет.
        Лена просто не знала, что делать. Женщина, похоже, была не в курсе, что коз Лена на передержку не берет.
        - Понимаете… э-э… я беру только собак. И то… не чужих, а своих держу. Пока вот так. А вот коз…
        - Ты мне, девка, не юли! Ульянка врать не будет, у ее мозгов не хватит такое выдумать. А мне надо! Говорю же - сестра болеет!
        - А я вам говорю, что коз не беру! Я вообще их… вот сейчас только… первый раз близко увидела.
        - Так и насмотришься! Марта! Окаянная шалаболка! Иди в дом, говорят тебе! Мне еще за курями бежать!
        - Да не надо мне коз! Что я с ней делать-то буду?! - чуть не плакала Лена, но женщина уже толкала козу во двор.
        - Лена, что у тебя тут? - вовремя подоспела Вера. - Гражданочка, что это вы козу, простите, под вымя тычете? Она ж у вас без молока останется!
        - Вера! Она мне на передержку козу притащила! - толкала Лена козу обратно со двора.
        - Ну и хорошо, - нисколько не смутилась Вера и повернулась к хозяйке Марты. - А кто у козы куратор? Без куратора мы взять не можем. Когда вы ее глистогонили? Анализы есть?
        Женщина от Вериного напора оторопела.
        - Как…кие анализы? Это у козы, что ль? Кто ж ей анализы-то брать… Ха! Ну, вам надо, вы и берите! Чего мне, жалко, что ль, го…
        - Погодите, так дело не пойдет, - не терпела возражений Вера. - Мы берем животных только со справками от врача, что животное полностью здорово. К тому же оплату вперед. Вы на сколько сдаете козу?
        - Я-то? Дык…
        - На неделю она хотела, - подсказала Лена.
        - Значит, семь дней, - подняла голову Вера и принялась считать. - За козу… ее ж еще и доить надо, да? Надо. Значит, коза у нас пойдет за… пятьсот рублей в день. Итого получается - три с половиной тысячи. Женщина, а три с половиной тысячи за передержку вы приготовили?
        - Вер, у нее еще куры. Десяток, - любезно подсказала Лена. - Она их ко мне домой хочет.
        - То есть? - сосредоточенно нахмурила лоб подруга. - Получается, что курам передержка не вольерная, а домашняя. Это выходит… за одну куру… Их же не надо доить, да? Тогда за одну куру - сто рублей, с кормежкой. Кур сколько?
        - Десяток, - опять влезла Лена.
        - Десять на сто, да семь дней… Семь тыщ за кур, три с половиной тысячи за козу… - Вера закончила подсчеты и мармеладно улыбнулась: - Десять с половиной тысяч приготовьте, пожалуйста, и мы сразу же заберем у вас всю скотину.
        Женщина некоторое время сосредоточенно молчала, и по ее лицу было видно, как в голове работает калькулятор. Наконец все было рассчитано, и тогда заработала глотка.
        - Вы чего это?! Совсем здеся одурели?! - выкатила глаза клиентка. - Да чобы я! Да вам! Да десять тыщщщ! Да у меня за такие-то деньжищи и муж посидит под козой, и сыновья!
        - Ага, то есть посидеть-то есть кому… - выдохнула Лена.
        - Это ж чего такое делаится?! Это ж…
        - То есть вы не совсем собрали нужную сумму, так я понимаю? - администраторским тоном поинтересовалась невозмутимая Вера. - Тогда прошу вас удалиться. Мы вас будем ждать с деньгами. Лена, Маруська сейчас прокапается, пусть пока у меня полежит.
        Женщина все же желала продолжить беседу:
        - А фигу вам не надо?! - кричала она, выкатив глаза. - А хрена на лопате?!
        - Лена, тебе нужен хрен? Нет? Простите, мы не берем продуктами.
        Только соседка с козой ушла, как возле калитки послышался шелест шин.
        - Маруся, встречай гостей, а я только глазки подведу. Варвара! Предложи гостю сыр, я знаю, у тебя в клетке запрятано.
        Варвара даже и не подумала угощать кого-то сыром, а вот Маруська гостя встречать побежала.
        Лена посмотрела в зеркало. Эх, надо бы тушью ресницы-то… но когда тут, хорошо хоть тени успела наложить…
        - Привет, - весело улыбался в дверях Женя Лиховских. - А ты чего не встречаешь?
        Лена фыркнула:
        - Это, в смысле, почему без красной дорожки? Так нет красных, по половичкам пройдись.
        Лиховских вошел в кухню, включил чайник и только тогда скинул куртку.
        - Лен… - он взглянул на нее с горькой грустью. - Ну ты что, так и будешь злиться на меня из-за Юльки? Я ж тебе серьезно говорю - она случайно там оказалась. Мы сто лет не виделись с ней, с самого окончания школы. Ну она ж просто одноклассница.
        Лена прошла по кухне и села за стол, вальяжно закинув ногу на ногу.
        - Женечка, не надо думать, что я дурнее, чем я есть. Какая ж она одноклассница, если она меня года на три старше? А я ведь… Кстати, сколько тебе лет? Сорок-то есть? И чего тебя на старух тянет? Я, теперь вот Юля эта. Ну ладно - я, я хоть красивая… и умная… и…
        - Ленка! Ты у меня… единственная! И самая-самая любимая! - подлетел вдруг к ней Женя и с силой прижал к себе.
        Маруська от неожиданности залилась звонким лаем и даже попробовала пресечь нахальное поведение, тяпнув наглеца за штанину.
        Лиховских как-то по-детски ойкнул, отскочил к столу и испуганно посмотрел на Лену.
        - Лен, а она меня… вот так прямо зубами… укусила, - пробормотал он, беззащитно хлопая черными ресницами.
        Лена не удержалась и весело расхохоталась.
        - А зачем ты прыгаешь по всей кухне, аки кузнечик? Ты сиди спокойно, чинно, пей чай.
        Лиховских тоже усмехнулся, сел за стол и задумчиво проговорил:
        - Когда ты согласишься стать моей женой, а? Ну чего ты такая колючка? Ни обнять тебя, ни поцеловать. Ну давай заявление подадим и… и будем жить вместе, а? Я к тебе могу переехать хоть сегодня.
        - Я мужиков на передержку не беру, ясно тебе? - наморщила носик Лена и показала язык.
        Лиховских уже хотел было приступить к новым подвигам по завоеванию любимой, но тут зазвонил телефон. По разговору стало понятно, что звонит Барцев и… жадина-говядина, требует машину.
        - Прости, Лен, мне надо ехать, - вздохнул Женя. - Шеф вызывает. Но я завтра приеду. И ты уж точно не отвертишься!
        Лена только с усмешкой пожала плечами. Настойчивость Лиховских ей нравилась.
        Глава 7
        На следующий день Лене просто не терпелось поговорить с Верой. Ей так хотелось рассказать подруге, как ее вчера сватал Лиховских! Да и посылку от Барцева надо было отдать, а то вдруг Вере и в самом деле надо, а она про эту посылку так бессовестно забыла!
        Но поговорить с подругой все никак не получалось - сначала Вера уезжала по делам, потом к ней приезжали. В общем, никак не получалось.
        Только вечером Вера сама крикнула соседку и встретила ее у калитки.
        - Ну, скажи, когда ты уже к моим собакам привыкнешь? - сразу же заворчала она. - У нас совершенно адекватный собачий коллектив! Конечно, Арина выскажет тебе все, что думает, Вэлси тоже. Даже, может быть, попробует запрыгнуть тебе на шею. Ну, так мне же запрыгнула, и ничего! А ты у нас прямо вот вся такая особенная! Фифа!
        - У тебя Тоби, между прочим, на улице живет, - напомнила Лена. - И этот полковник запросто может меня тяпнуть… как врага народа.
        - Может, этот - может, - согласилась Вера. - Ты его, правда, почти на себе тащила, тогда, по снегу, но он неподкупен. И все же это еще не повод не приходить в гости. А чего это ты тащишь?
        - Это тебе Барцев передал.
        - Барцев? С ума сойти! - пожала плечами Вера. - С чего бы это?
        - Он сказал, что тебе надо… может быть, платье какое-нибудь выходное, а то ты все в куртке и в куртке…
        - Точно… или туфли на шпильках, - кивнула подруга.
        Сегодня у Веры было много народу: Света Альта - Лена ее очень любила за веселый нрав (только сейчас вид у нее был не слишком веселый), тут же сидели Татьяна - верный Светин сокуратор и просто хороший человек и Ася, которую почему-то иногда называли Асей Восемь. Лена по форумам знала, как Ася помогает собакам и скольким уже подарила счастливую домашнюю жизнь. А еще Лена заметила незнакомого приятного мужчину с бородой (его она еще ни разу не видела, но почему-то решила, что это… особый Верин гость) и - Лена не могла поверить своим глазам - Юльку, одноклассницу Жени Лиховских!
        - Здравствуйте, - приподнялся мужчина из-за стола. - Давайте знакомиться. Мне Вера уже про вас рассказала…
        - Здрасте… - растерянно произнесла Лена, не сводя глаз с Юли.
        - Лена! - нечаянно перебила гостя Вера. - Да он тут столько всего накупил! Ась, смотри! Он ошейников целую кучу набрал! И миски… Какой хороший мущщина! Никак за нашей Леной ухаживает. Да как тонко! Ась, твоим приютским надо?
        - А чего это сразу ухаживает? - покраснела Лена.
        - Нам все надо, - вздохнула Ася. - Столько собак… задыхаемся. Эх, оттуда бы вывезти пару-тройку. Прямо срочно надо! Да вот только некуда…
        Все знали, как переживала Ася за судьбу каждого бездомыша, сколько собак она вытащила из приютов, скольким псинкам нашла хозяев и устроила счастливую жизнь. И вот сейчас Ася снова не находила себе места. Ее выслушали и как-то странно посмотрели на Лену.
        - А чего это вы на меня так?.. - чуя неладное, спросила она. - Я… я не могу… у меня ворона и… у меня уже есть собачка. Куда мне еще пару-тройку? Вера, так я пойду, да? Денег не надо. Это все Барцев… в знак большой к тебе благодарности. Меня можно не провожать.
        - А Тоби? - напомнила Вера. - Он тебя наверняка считает именно врагом народа. Собачьего. Потому что ты удираешь в самый ответственный момент!
        - Ой, девчонки, давайте не будем ссориться, - успокоил дам единственный мужчина. - Хотите, я вам свою парочку собак покажу? Жена фотографировала… Вера, включай компьютер, я тебе что, зря его, что ли, привез?
        - Вер! Так у тебя теперь новый компьютер?! - обрадовалась Елена.
        Она знала, что без него подруга была как без рук. А еще… еще ей очень хотелось бы, чтобы Вера тоже была бы счастлива! Хм… тоже… Ну неважно!
        - Это не совсем новый, скажем прямо, - чуть смутился мужчина.
        - Зато рабочий, - не согласилась Вера. - А это для меня сейчас ключевое слово.
        - Береги его, Вера, - скорбно сложила брови домиком Ася Восемь и, не выдержав, фыркнула.
        - Да, - поддержал мужчина. - Он может работать долго и счастливо…
        - Пока Вэлсины зубы не разлучат нас, - кивнула Вера.
        Лена чувствовала себя неловко. Юля тоже. Это было видно, и Света Альта вдруг заговорила о самом главном.
        - Девчонки… Давайте уже серьезно… - начала она и обернулась к Лене. - Лен, у тебя Лиховских давно был?
        Лена покраснела. Вот ей совсем не хотелось рассказывать про Женю при этой Юльке.
        - А что такое? - вздернула она бровь.
        - Да вот… - вздохнула Альта и кивнула на Юлю. - Поля у нас собралась квартиру продавать… Ей так ее любимый посоветовал. Настоятельно.
        - Ну… потому что мы… женимся и нам так будет удобнее, - покраснела Юля.
        Вера отвела глаза в сторону. Татьяна ковыряла пальцем стол, и только Лена ничего не понимала.
        - Так, может быть, и в самом деле, - мужчина, похоже, тоже был не в курсе. - Поженятся и… все нормально будет.
        - Нормально? Не знаю… - продолжала Света Альта. - Дело в том, что жених Поли…
        - Света… - перебила Лена. - А почему ты эту женщину все время Полей зовешь? Я, например, ее знаю как Юлю. Она… она преступница?
        - Здра-а-асссьте, - обиделась Поля-Юля. - Уже и преступница!
        - Лен, это Юля, - быстро пояснила Ася. - Это мы ее так по привычке Полей зовем. У нее ник такой.
        - Собака у меня - Полька, потому что в поле нашла, - угрюмо объясняла Юля. - Вот я по ней ник и взяла на форуме. Там многие по своим собакам ники берут. А чем я хуже?
        - Погоди-ка… - начала соображать Лена. - А… а как у тебя жениха зовут?
        Юля ответила даже немного хвастливо:
        - Евгений! Лиховских. Ты его знаешь. Он тогда с тобой приходил в кафе, да?
        - Со мной… - медленно ответила Лена. - И… а он ведь мне тоже жениться обещал! Обещал, что хоть завтра ко мне переедет. И… ну да, спрашивал, когда пойдем заявление в загс подавать…
        - Наш пострел везде поспел, - покачал головой мужчина.
        Юлька побледнела:
        - Этого… этого не может быть. Он… он говорил, что ты… что он тебе должен деньги, а ты к нему прилипла, вот он и…
        - Я прилипла?! - вытаращила глаза от возмущения Лена. - Я-а?! Как я могу к нему прилипнуть, когда я здесь? Я сижу здесь… и вообще! Не могу даже самостоятельно вылезти, чтобы к кому-то прилипнуть!
        - Она верно говорит, Поля. Тьфу ты, Юля, - кивнула Вера. - Это он к ней почти каждый день приезжает. Я ж вижу.
        Юля умом понимала, что девчонки врать не будут, не первый день их знала, но сердцем… сердцем никак не могла принять.
        - Ну как же… - удивленно смотрела она то на одну подругу, то на другую. - Но как же так? Он же… он же говорил - продашь квартиру, организуем передержку… поженимся…
        - И мне про передержку все уши прожужжал, - воскликнула Лена.
        - Во как мужик о собачках переживает! - фыркнул Верин гость, которого Лене так и не представили. - Во как! Даже собственной свободы не жаль! На любой женится, какая быстрее вольеры соорудит!
        Света Альта полезла в сумочку, а потом вдруг сказала:
        - Не о собачках он переживает. Лен, помнишь, ты мне первый раз сказала про Лиховских, а мне это имя знакомым показалось? Так вот… У нас свекор в деревне живет. А его сосед, дед, горький пьяница. Но вот унты шьет виртуозно. Из собак шьет. И почему-то, гад, все больше из подрощенных щенков. Звать его Аристарх Евгеньевич… Лиховских.
        - С ума сойти! - охнула Ася.
        - А этот - Евгений Аристархович… - вспомнила Лена.
        - Точно, - подтвердила Юля. - Я и паспорт видела…
        - Унты шьет его отец… жениха вашего, - продолжала Света. - Правда, он в больнице долго лежал, собак своих не держит, а теперь его выпустили. Вот Женечка и кинулся о передержках беспокоиться. Кстати, я его фото за бутылку выкупила у папеньки Женечки, вот… - Света вытащила из сумочки фотографию, с которой беззаботно и весело улыбался Лиховских. - Это чтобы уж совсем никаких сомнений, - тихо добавила она.
        - Да какие уж тут сомнения, - захлюпала носом Юля.
        - Я только одного понять не могу… - размышляла Лена. - Барцев же ему неплохо платит, зачем ему унты-то?
        - А чего? - рассудила Ася. - С передержки денежка капает, да можно, чтобы и не с одной. А унты… Их производство и вовсе можно на широкую ногу поставить.
        - Он… он на квартиру копит, - всхлипывала Юля. - Вот и рвет семь шкур, гад!
        - И… Лен… - вдруг повернулась к Лене Вера. - Вполне может быть, что это… он и привязал Маруську в лесу. Шерсть у нее хоть и красивая, но для унтов не подходящая. А рука уже набита…
        - Осталось только морду набить, - скрипнул зубами единственный мужчина.
        - А я-то думаю, чего Маруська к нему никак привыкнуть не может, - прищурила глаза Лена. - А он…
        - Что делать-то будем? - спросила Света.
        - Да что! - снова вспыхнул мужчина. - Поймать его, и…
        - Посадят, - напомнила Вера.
        - Можно же… инкогнито, - стоял на своем гость. - Чтобы не догадался никто.
        - Тоже не дело, - покачала головой Ася. - Надо, чтобы он знал, за что его так. Да и не факт, что поможет. Может, он вообще никого не боится.
        Лена вдруг вспомнила.
        - Девочки!.. Ну да, и мальчик тоже. Мне Барцев как-то сказал, что Лиховских по экстрасенсам ездит. Может…
        Она не успела договорить, у Светы уже глаза загорелись.
        - А это идея! Обвесить комнату всякими тряпками, свечей накупить, прибамбасов всяких, нарядиться в гадалку и такого ему наговорить, чтобы земля под ногами горела! Кстати, я сама могу нарядиться.
        - А квартиру где взять? - склонила голову набок Вера.
        - Да квартиру можно снять посуточно, не проблема, - отмахнулась Света. - На такое дело на форуме денег соберут.
        - На форуме нельзя собирать, - напомнила Лена. - Он там сидит.
        - А мы по телефону, - подмигнула Света. - В общем, надо попробовать. На подготовку десять дней! Все обговорим, мелочи обсудим. А ты, Юль, ты не проболтайся. Ну и сиди уже в своей квартире. Куда тебе переезжать?
        - Это понятно. Я теперь… Пусть только заявится. Я ему такое устрою!
        - Тебе ж сказали - не проболтайся, - напомнила Лена. - Потом устроим. А сейчас…
        - Да, - кивнула Вера. - Сейчас, девчонки, затаитесь, пусть все идет как идет. А потом будет видно.
        Домой Елена пришла поздно и сразу легла спать. Она знала, завтра у нее опять будут гости. И если это Барцев… то пусть будет, а если Лиховских… Нет, ну надо - так врать! Эта бедная Юля… Хорошо еще, что Лена оказалась крепким орешком, а то… а то тоже понеслась бы квартиру продавать. Эх, как же завтра сдержаться?..
        Она не ошиблась. На следующий день к ней снова приехали. Но только это был Барцев, да не один. Вместе с ним приехал молодой мужчина с огромной собакой. Маруська собаки ничуть не испугалась, а даже напротив - принялась неистово кокетничать с клыкастым кавалером. А вот рассудительная Варвара тут же забралась к себе в клетку, взгромоздилась на самую высокую ветку и обиженно стала коситься на гостей.
        - Ой, - напугалась Елена. - Я вот так собачек… ну прямо до жути боюсь. Вы его…
        - А мне Егор Игоревич сказал, что сюда с собакой можно, - немного смутился гость. - Он вроде бы и побегает, и вы собак любите…
        Елена натянуто улыбнулась.
        - Я всех собак люблю, - кивнула она. - Но некоторых, например, в наморднике, а некоторым поводочка достаточно.
        - Не бойтесь, Жак у нас очень воспитанный товарищ, - погладил своего питомца гость. - Вот ваша девочка это сразу поняла.
        - А наша девочка должна быть мудрой и благочестивой! А не вести себя… непотребно, - сверкнула глазами на Маруську Елена. Она переживала, что не сможет защитить собаку, если что-то произойдет, и от этого нервничала. - Маруся! Отойди от мальчика!
        - Да нет же, Лена, ну пусть они поиграют, - вдруг попросил Барцев. - Он ее не тронет.
        - Хорошо, - согласилась Лена. - Но если что, ты будешь ее защищать!
        - Но только собаку, - уточнил Барцев, то ли в шутку, то ли вполне серьезно. - А теперь о квартире…
        В этот же день они решили все вопросы, и Лена даже передала Александру Павловичу, так звали этого молодого человека, запасной комплект ключей. Он же оплатил свое проживание на месяц вперед.
        Вечером Елена пришла к подружке, чтобы поделиться новостями.
        - Вот видишь, как здорово получилось. А ты еще не хотела Маруську к себе брать, - напомнила Вера. - Так может… может, возьмешь на передержку еще кого-нибудь? Из приюта. Хороший такой мальчик есть, домашний. Тихий, не злобарь… поэтому его в клетке и обижают. А он уже ни на что и не надеется, лежит в уголке, даже не встает почти. Хотя еще молоденький. Чем-то на твою Маруську похож.
        Елена сразу представила Маруську в клетке со злобными псами и вздохнула:
        - Ладно, Вер, давайте попробуем. Вот только лечить, если что, сами будете!
        - Но там, правда, есть одно но… - замялась Вера.
        - Что еще? - насторожилась Лена.
        - Понимаешь, собачка-то из приюта, - со вздохом продолжала подруга. - Так что не будет у нее такого хозяина, как Барцев. И некому вас будет навещать. И ухаживать за вами некому будет. И столы никто не накроет… и мяска не притащит… - Вера откровенно издевалась.
        - Как знать, Вера Левомицетиновна, как знать, - беспечно тряхнула головой Лена. - У Маруськи тоже хозяйка умерла. Казалось бы, откуда Барцеву взяться, а вот ведь - появился. Может, и у того бедняги какой-никакой олигарх-хозяин отыщется.
        - Ой, Елена Фантазеровна! Может, и отыщется, да только отчего ж вам думается, что он будет так же на вас смотреть, как Барцев? Поди-ка, у олигарха вкус потоньше будет.
        - С чего бы это у толстого олигарха тонкий вкус образовался? - фыркнула Елена и вдруг захлопала глазами. - Вер… ты чего говоришь-то? Как на меня Барцев смотрит? Он же как электрический скат - от него искры во все стороны. Он же… он только на Маруську все время пялится! Я вот иногда… ну, просто так, смотрю на него, а он - нет. Прямо только и обнимается с Марусенцией.
        - А ты хотела бы, чтобы с тобой? - усмехнулась Вера и уже серьезно покачала головой. - Ой, Лен, я не знаю. Но, в конце концов, Барцев мужик взрослый, только ты себе пока голову не забивай. Все-таки… неизвестно, какие у них там отношения с его супружницей…
        Елена даже обиделась. Нет, это ж настолько не знать свою соседку!
        Лена ждала Лиховских, так хотелось посмотреть ему в глаза, но он не приезжал. Зато вдруг неожиданно приехала Лера. На такси.
        Приехала, влетела в дом и затрещала как ни в чем не бывало. Как будто и не выгоняла мать, и не ссорилась с ней…
        - Мамочка! Привет! Ой, как у тебя здесь все великолепно! Фу ты! Собака какая-то… Нет, мам, у тебя здесь класс! Просто сказка!.. Ой, мам, смотри! И наша ворона! А клетка у нее какая!
        - Это не ваша ворона… это моя Варвара, - поправила ее Елена и решила спросить напрямую: - Тебе что, деньги нужны?
        Дочь даже немного обиделась.
        - Ну… деньги, конечно, никому не помешают, но я приехала совсем не за ними, - повела она плечиком. - Решила вот посмотреть, как ты устроилась, как живешь.
        - Посмотрела? - склонила голову набок Елена.
        - Ты знаешь, да! - плюхнулась на старенький диванчик Лера. - И что я тебе хочу сказать… А ведь у тебя здесь волшебно! Прекрасно! И собакам твоим тоже… и Варьке… Вот чего б тебе здесь не жить?
        - Я и так живу. Лера, что ты сказать-то хочешь?
        - Ну, вот видишь! Ты уже устроилась! А почему не хочешь квартиру переписать на меня, допустим? - вытаращила кругленькие глазки Лера.
        - Чтобы окончательно потерять дочь? - усмехнулась Лена. - Ты со своим Ленчиком в мою квартиру меня не пускаешь. А уж в свою-то!
        - А вот этот… этот… наглец! Который влез сейчас в наш дом вместе со своей псиной. Ты думаешь, он тебя впустит?! Ха! Да он перепишет все на себя, и ты останешься на бобах! И к кому ты придешь? К Ленечке?
        Лерка так кричала, что даже Маруська испугалась и спряталась в клетке у Варвары.
        - Не кричи, - спокойно ответила мать. - Во-первых, ничего он не перепишет. Мы все сделали по закону, во-вторых, он мне платит, а в-третьих, самым последним, к кому я задумаю бежать, будете твой Ленечка и ты.
        - Нет! А что ты хотела?! - еще больше возмущалась Лера. - Что ты хотела?!
        - Не кричи! - повысила голос мать, и Лерка снизила тон:
        - Ты выгоняешь нас из дому без копейки денег, в какую-то общагу! Сама тут живешь, как королева…
        - Я вам давно предлагала эти королевские покои…
        - …И потом еще хочешь, чтобы тебе помогали?!
        - Я ничего не хочу. Это ты приехала и чего-то хочешь.
        - Да! Я хочу! Перепиши на меня квартиру. Ну, мамочка, ну миленькая!..
        Как же тяжело давался Лене этот разговор.
        - Что, Лера, Леня совсем тебя выгнал? - в лоб спросила она.
        - Ну, не выгнал пока… - отвернулась Лерка. - Он стал невыносимым… Но его можно понять! Дело у него… совсем не клеится. Деньги на исходе, а как жить? В общаге - вообще не вариант! Ну и злится, конечно. Мам! Он меня бросит! Выгонит! И куда я потом?
        - Приедешь ко мне, что-нибудь придумаем.
        - Ты знаешь! - взорвалась Лерка. - Ты здесь… совсем одичала! Стала уже… как эта твоя ворона! Скоро и лаять научишься, как твоя собака! И я тебя сдам в дурдом!
        Лена вздрогнула. Сколько можно?
        - Сейчас автобус пропустишь, милая дочь. Поторопись.
        Лерка не стала задерживаться, выскочила из дома и хлопнула дверью так, что упала картинка со стены.
        Лена попыталась что-то приготовить поесть, но не выдержала, села за стол и заплакала. Она опять все сделала неправильно. Как вернуть Лерку? Нет, не сейчас с остановки, а ту, прежнюю Леру - добрую, милую девчонку.
        На своей щеке она почувствовала теплый и мягкий язык.
        Маруся сидела на столе и старательно вылизывала ей глаза, щеки, лоб и уши.
        - Спасибо, моя хорошая… Я уже не плачу. Я уже даже заметила, что ты на стол взгромоздилась, когда тебе никто не разрешал… и что у тебя окончательно погибла всякая собачья совесть…
        - Ни фига себе! - услышала она мужской голос, и в кухню вошел Барцев. - Нет, ну это надо так баловать собаку! А что, у нас опять что-то случилось?
        Маруська мигом слетела со стола и принялась скакать возле Егора, даже Варвара соизволила вальяжно выйти из клетки.
        - Что случилось-то? - продолжал допытываться Барцев, наглаживая животин.
        - Ну, они же рассказывают, - пробурчала сквозь слезы Лена. - Дочь приезжала.
        - И? Ее Ленечка собирается бросать?
        - Близок к этому. А Лерка сходит с ума… а в дурдом - меня хочет отдать.
        - Какая чушь, - легко отмахнулся гость. - Никто никого никуда не отдаст. И вообще - все идет так, как мы и предполагали. Все нормально.
        - Да ничего не нормально! - взвилась вдруг Лена. - Чего нормального-то? Дочь тут… кренделя выписывает, потом еще этот… Лиховских твой! Жениться решил, видите ли, а сам…
        - На ком жениться? - удивленно вздернул брови Барцев. - Не на тебе?
        - Ну да, на мне… и еще на одной… тетеньке. А сам… сам унты из собак шьет!
        Барцев поморщился.
        - Ничего не понимаю… Какие унты? С чего ты взяла?
        Лене пришлось рассказать ему все подробности. Она поздно вспомнила, что девчонки советовали затаиться на время, но у нее не получилось. И потом, она же Барцеву, а не Лиховских проболталась!
        - Вот и… и пусть ему экстрасенс мозги вставит, - закончила она выкладывать последние новости.
        Новости Барцев не оценил.
        - Детский сад какой-то, честное слово, - фыркнул он. - Да Лиховских раскусит вас на счет раз!
        - Тогда еще что-нибудь придумаем, все равно ему житья не дадим…
        Дверь в это время без стука открылась, и на пороге показалась Вера… с понурым, лохматым псом на поводке.
        - Вот, Лен, ничего не могу поделать, к тебе просится, - сказала она и только сейчас заметила Барцева. - Егор, это я вам нового постояльца. Вы же не против?
        - А чего ты его спрашиваешь? - вздернула голову Лена. - Меня надо спросить.
        - Я думаю… - Барцев с сомнением посмотрел на собаку. - Я думаю, не надо его сюда. Она ж не справится.
        - Заводи! - тут же решила Лена. - Иди, маленький. Будешь теперь тут жить. А мы еще посмотрим, кто там не справится.
        - Он у нас хороший мальчик, - наглаживала собаку Вера. - Только волнуется немного. Зовут его Егоркой, он тихий, поэтому…
        - То есть он тоже Егорка? - вздернул брови Барцев.
        Вера растерялась.
        - Ну да. Точно!.. Тоже Егор.
        - Ну, а что? - развела руками Елена. - Нормальное кобелиное имя.
        - Нет, ребята… надо ему новое имя придумать, - тут же решила Вера. - С новым именем в новую жизнь.
        Пса решили назвать Дозором. Егор-Дозор, немного созвучно, а значит, и привыкать к новой кличке будет легче. Вера не стала задерживаться, пообещала Лене зайти завтра и ушла.
        После ее ухода Егор-Дозор быстро прошмыгнул под кресло и затих. Ему так хотелось, чтобы его никто не замечал, никто не трогал. Но с Марусей такое дело не прошло. Она подлезла под кресло и стала игриво клацать зубами и всячески вызывать парня на игру.
        Лена и Барцев старались ни резким движением, ни громким звуком не испугать нового жильца. Сидели на диване и боялись шелохнуться.
        - Лен… а чего он под кресло-то забрался? - шепотом спросил Барцев.
        - Твоя Маруська, когда ее ко мне привели, тоже под креслом отсиживалась, - также шепотом ответила ему Лена. - А чего мы шепчем?
        - Ну так, чтобы он не удрал… не испугался. Лен! Ты посмотри, что Маруська делает! Марусь, тащи его! Вытаскивай его… Лен! А Варька обиделась, что ли? Сидит в своей клетке, не выходит совсем.
        - Говори нормально, а то он так никогда не привыкнет. А Варька ничего и не обиделась, она просто наблюдает - не опасен ли. Ей в свое время ведь тоже досталось, - сказала Лена, поднялась и отправилась на кухню. - И вообще, не надо на него обращать внимания, он сам понемножку освоится.
        - Ну… вы осваивайтесь, - Барцев тоже встал с дивана. - А я поеду. Пора мне.
        Лена кивнула. Интересно, а зачем он вообще приезжал?
        На следующий день Лена решила заняться домом. Ей отчего-то вдруг захотелось сделать свой дом уютным и чистым, чтобы там пахло… пирогами. Так, кажется, говорят? Ну, в общем, таким, из которого бы совсем не хотелось уходить… и уезжать.
        Дозор благодаря Маруське освоился довольно быстро. Теперь обе собаки носились по комнате, а Лена с Варварой на кухне придумывали обед.
        - Ты не переживай, - говорила Лена вороне. - Пусть они носятся. Не лезь к ним, а то они тебе в пылу своих игрищ запросто половину хвоста могут откусить. Так, ничего личного, просто нечаянно. А через часик мы с тобой пойдем в твой новый дом. А то ты там еще ни разу не была.
        Действительно, в последние дни стояла какая-то слишком ветреная погода, и Лене не очень хотелось выносить Варвару на улицу. А вот сегодня ярко светило солнышко, да и ветра совсем не было. К тому же как-то по-собенному пахло весной.
        После обеда, заперев в доме четвероногих жильцов, Лена взяла Варьку и по лестнице легко забралась на чердак. Лестница была такая удобная, что даже Варька, которую Лена бережно несла под пуховиком, ничуть не помешала.
        - Ну, давай! - Лена выпустила ворону на чердак и с удовольствием вдохнула полной грудью свежий воздух.
        Места здесь было вдоволь - Варьке есть где разгуляться. Да и видимость чудесная - и Верин участок как на ладони, и дорога, и вообще вся улица… Вон, Вера опять своему коллективу, как она говорит, кашу на костре варит.
        - Мяса! Мяса побольше! - крикнула Лена с крыши. - А то все в себя складываешь!
        Вера подняла голову и широко улыбнулась:
        - Ой, Варенька! А чем там Елена Свиристелевна занимается? Небось Дозорчика нервирует?
        Лена уже хотела ответить подруге в таком же духе, но вдруг заметила, как к ее дому подкатила дорогая машина. Гостей с таким авто у нее не водилось. Сначала она подумала, что это к Вере, но машина остановилась возле Лениных ворот.
        - Варь… ты тут пока осваивайся, а я посмотрю - кто это к нам. Неужели и впрямь - олигарх за Дозоркой? - Закрыв ворону на чердаке, Лена стала спускаться.
        Это был совсем не олигарх. Из машины быстро выскочила Ирина, жена Барцева.
        - Здравствуйте… - растерянно проговорила Лена. - Вы ко мне или к Марусе?
        - К какой Марусе?! - сразу накинулась на нее незваная гостья. - Ты чего из себя дурочку-то строишь? Думаешь, своими Марусями можешь мужиков чужих уводить, да?! Развела тут… сук! И думаешь, что все кобели сбегутся?! Запомни, дрянь, мужика не получишь!
        Она кричала еще что-то обидное, колкое. И кричала-то так громко… А Лена молчала и только сильнее опускала голову. Непонятно отчего она чувствовала себя виноватой… Может, оттого, что Барцев и в самом деле как-то уж слишком часто приезжал… к собаке. А может, оттого, что она все равно не умела так орать. Так лучше промолчать и не позориться на всю деревню?
        - Дамочка, с вами тут… коллега полаяться хочет, - вдруг раздался голос Веры.
        Лена и не заметила, как к калитке подошла подруга со своей прекрасной Эвелиной. Широкая, внушительная грудь, крепкие лапы, а главное, громадная морда Эвелины возымели действие. Скандалистка в то же мгновение подавилась собственным криком и попятилась к своей машине. Забравшись в салон, она злобно крикнула:
        - Что? По новым крышам скачешь? Смотри, я тебе такое устрою. Ты меня долго помнить будешь! Я тебе… ни один крокодил не спасет! - хлопнула дверью и уехала.
        - Это она… Эвелину крокодилом? - удивленно спросила Вера.
        - Да, Вер… - облизала пересохшие губы Лена. - Ну не меня же!
        - Прямо обидно, честное слово… - вздохнула Вера, поглаживая Эвелину. - Совершенно очевидно, что барышня абсолютно не разбирается в породах крокодилов. Ну не вывели еще крокодила с ушами. А Эвелина - с ушами. Значит… Эх, Эвелина, какая ж все же у тебя порода?
        Лена швыркнула носом.
        - Прости, Вер, мне сейчас не до шуток…
        - Да я понимаю, - сочувственно кивнула Вера. - У тебя как раз сейчас по режиму безутешные страдания, кусание локтей и разучивание песни «Господи, прости меня, дуру грешную». Не будем мешать. Тем более что нам опять сбитого парня привезли. Перевязывать не дается, а там такое у него творится…
        - Давай помогу, - тут же забыла про свои переживания Лена. - Может, подержать или еще как… Только Варьку с крыши сниму.
        - Хорошо, ты снимай, а я пока собак закрою. Сама зайдешь. И Тоби не бойся. Он уже к тебе привык.
        Лена принесла ворону домой, посадила в клетку, собакам строго наказала дом вверх дном не переворачивать и поспешила к соседке.
        Рана у собаки и в самом деле была ужасной. И Лена не переставала восхищаться, как Вера снова и снова кидается на помощь бедным четвероногим. И она, и Света Альта, и Ася, и многие-многие другие… И мужчина этот, которого она видела у подруги.
        - Лен, давай, мы ему сначала все же намордник наденем, - крутилась возле больного пса Вера. - А то товарищ может разнервничаться…
        - Вер, а почему как кто-то покалеченный, так сразу к тебе везут?
        - Не только ко мне, - вздохнула Вера. - Просто их слишком много, покалеченных. Ты чего так уцепилась в него? Держи свободнее, не дави.
        - Вер… а кто тот мужчина… который тебе комп привез? Он… он просто собаковод? Или?.
        Вера посмотрела на подругу очень внимательно и серьезно ответила:
        - Нет, Лена… это не просто собаковод. Это… это очень-очень хороший собаковод. Тоже по первому зову срывается на помощь. И что мне больше всего нравится, что и жена его тоже собак выхаживает. Прямо семейный спасательный подряд.
        - А… - кивнула Лена. - А я уж думала…
        - Даже не думай. Нормальный мужик. И жена у него человек прекрасный. Тут вот теперь держи… подай левомеколь… Ну, вон ту мазь, которая рядом с тобой.
        После процедур пес уснул, а подруги пошли выпить чаю.
        Вера ничего не спрашивала, как будто и не видела никакой машины, и не выбегала с Эвелиной на крик Барцевой. Но Елена чувствовала себя неловко. Она… она была виновата.
        Чего уж врать самой себе… Чувства к Барцеву настигли ее как-то внезапно, неожиданно для нее самой. И это не была жуткая, нестерпимая страсть, ее не одолевала жгучая ревность… Как-то в один момент она вдруг поняла, как ей хорошо, когда он ходит по ее комнате, когда играет с Маруськой, когда сидит за столом или просто стоит и смотрит в окно. Ей вдруг понравилось просыпаться утром и знать, что он сегодня, может быть, приедет. А еще… ей так хотелось прикоснуться к нему… К его плечу, к волосам, к руке. И самое непонятное, каждый раз, когда он входил, ее обдавало жаром и… так сладко было на сердце, что хотелось плакать… Ну вот расскажи кому-нибудь, засмеют ведь… И не думала она ни про какую жену. Она… боялась о ней думать.
        Лена решила оставить все как есть. Пусть Егор приезжает к Маруське, и пусть даже никаких ответных чувств не испытывает, только… пусть он будет. Пусть обязательно приезжает… каждый день. А больше и не надо ничего. Ей и этого хватит.
        Лена хотела все это рассказать Вере, но подруга после очередного больного пса была совсем уставшая.
        - Я пойду, а ты отдохни, - поднялась Лена. - Пойду учиться вязать. Говорят, успокаивает.
        - Иди, - кивнула Вера. - Свяжи мне там… шубку норковую. А то вон какие к нам фифы приезжают, прямо выйти неудобно.
        - Я лучше тебе шарфик свяжу или парео. Будем гостей в парео встречать. Свеженько и неизбито, - отозвалась Лена и отправилась к себе.
        Часов в семь вечера Лена стукнулась в калитку Веры.
        - Вер! Бери девчонок, пойдем на поляну! Я Маруську и Дозора вывела.
        Вера взяла на прогулку Арину и Вэлси. Хотели еще взять с собой рыжего Кнопкина, но он не компанейски сказал Дозору «ррры», и парней решили пока выгуливать отдельно.
        Вера смотрела, как Маруська носится наперегонки с Вэлси, и качала головой:
        - Смотри ты, а ведь еще недавно была такой забитой. Хорошо ей у тебя. И Дозор быстро освоился. Посмотри, как за Ариной ухлестывает. Молодец ты…
        - Еще, что ли, кого-то подкинуть хочешь? - настороженно покосилась на подругу Лена. - Не получится. Хватит уже. Мало ли что случится, и куда я с этой бригадой? Дозор, Маруська, да еще Варька - орел мой…
        - Вот о «мало ли что» вообще думать не надо. Мне тогда и вовсе страшно становится. Хотя чего страшного? Что сейчас я этот домик снимаю, что потом снимать буду…
        Глава 8
        В марте день уже длиннее, однако все равно в девять уже темно. Гулять же в темном лесу, пусть даже и на поляне, было совсем неуютно.
        - Пойдем, может, и так уже два часа оттопали, - поежилась Вера и повернула к дому.
        - Вер… Смотри-ка… что это там? - вдруг насторожилась Лена.
        Даже отсюда было видно, что в их деревне что-то горит - столб искр взмывал в небо.
        Сердце у Лены бешено заколотилось. Она еще стояла в оцепенении. А Вера уже неслась по протоптанной тропинке.
        - Лен! Это у нас! Там у меня собаки!
        Но горело не у Веры, горел злополучный Ленин сарай.
        Только приблизившись к дому, она увидела, какой невероятный огненный столб полыхал на участке. Вокруг суетились какие-то незнакомые люди, наверное, соседи. Сгребали снег, чем можно, и кидали в огонь. Снег шипел, вздымались клубы пара, но огонь не утихал.
        - Собак закрой! - крикнула Вера, закрыла своих собак и бросилась на помощь.
        Лена тоже быстро заперла мечущихся на поводке собак и кинулась тушить пожар.
        - Пожарных кто-нибудь вызвал? - спросила она у какого-то мужчины из помогавших.
        - Да без толку, - отмахнулся тот. - Дровяник засыпай! Сейчас еще и дрова заполыхают!!
        - Лен, я пожарным позвонила, - сказала Вера, пряча телефон. - Только когда они приедут…
        - Ты бы со своей стороны снег кидала, чтоб на тебя не перекинулось!
        - Ведра давай! - кричали Лена. - Чем снег-то кидать?!
        - Вон там! Там туши! Сейчас туда перекинется!
        Вера притащила ведер, каких-то больших фанерных лопат, и работа закипела с новой силой.
        - Отойти!! Всем отойти, сейчас рухнет! - Кто-то взвизгнул, и остатки сарая и в самом деле тут же рухнули, взметнув в небо новый столб искр. - Ой, долбанет!
        - Блииииин!
        - Зато тушить легче!
        - Ага, а стены-то! Да отойди ты дальше!
        - Ты как?! - вдруг подскочил к ней Барцев. - Лена! У тебя… ты нормально?!
        Он вертел ее, как куклу, в разные стороны, а потом вдруг сильно прижал к себе и сильно приник губами к волосам.
        - Откуда ты? - не слишком удивилась Лена.
        - Шапку надень, - шепнул ей в ухо Барцев и опять куда-то исчез.
        Лена заметила, что через минуту он уже пытался длинной дубиной повалить полусгоревший кусок стены. Откуда он взялся? Но Елена уже ничему не удивлялась. Все происходило будто не с ней. Она даже совсем не боялась, что огонь перекинется на дом, да и сама бросалась чуть ли не в пекло… А как он ее прижал! Да раньше она себе и представить боялась, а сейчас… Все было как во сне.
        Пожарные приехали, когда сарай догорел окончательно. Люди уже подшучивали, лениво переговаривались и отчего-то не хотели расходиться.
        - Не, а как ты снежками кидался! Будто тебе тут игрушки детские! А ты-то, ты-то! Ну, чистый кузнечик! Как скакал! Ну как скакал! Да ежели б не я! Это еще ладно, что ветра не было, вот всегда был, а сегоння не было. Чудо прям какое-то. А то б все погорели. Эх, надо б отметить!.. Ага! Моя как раз нонче в район к сеструхе с дитями подалася, прям ить как чует, змеюка!
        - Слышь, хозяйка, - подошел к Лене кривоногенький мужичок в лохматой кроличьей шапке. - Надо б людям спасибо сказать.
        - Ой, да конечно! - закивала Елена и принялась кланяться во все стороны. - Спаси-ибо вам, люди добрые! Если б не вы, я бы…
        - Погоди, - остановил ее Барцев, отвел мужиков в сторону и полез в карман.
        - Ну как у тебя? - подошла к Лене Вера. - Все нормально? Сама как? Сарай вот сгорел…
        - Да фиг с ним, главное, дом цел.
        - Это благодаря твоей тетушке, потому что строилась по всем правилам, - сказала Вера, вытирая лоб и еще больше размазывая сажу по лицу. - Они, старики-то, все предусматривали. Чтоб уж если сарай горит, так ничего больше…
        - Вот и ладно… а сарай… фиг с ним.
        - Это тебе! А Варьке? - фыркнула Вера.
        - А чего Варька? Переведем обратно в рядовую. Из королевишны, коли уж ее дворец рухнул…
        - Все, побежала своих успокаивать, - сказала Вера. - Вон какой лай подняли. Надо успокоить, а то переволновались.
        Лена тоже поспешила в дом.
        По комнате сбитым аэропланом пыталась летать Варька, Маруська носилась от окон к дверям и обратно, заливаясь при этом громким лаем. Дозор же не прятался под кресло, а на этом самом кресле восседал и прилежно выл, задрав голову к потолку.
        - Тихо всем! - рявкнула Лена и направилась сразу на кухню. - Марусь, где твоя чашка? Варя! Иди сюда… Варь! Хорош порхать! Дозор, ко мне! Смотри чего дам.
        Маруська кинулась к двери как раз в тот момент, когда в дом вошел Барцев, обвешанный пакетами.
        - Ну как вы тут? В порядке? Чего случилось-то? - сказал он и принялся выкладывать продукты на стол. - С чего загорелось-то?
        - Да кто знает, - отмахнулась Лена. - Мы с Верой пошли с собаками гулять на поляну, а потом возвращаемся, а тут уже все горит.
        - Может, случайно что-то попало? Искра от печки, когда топила?
        - Егор, я печку топлю в шесть утра, а то и раньше. Маруська начинает замерзать и меня будит. А загорелось позже семи… где-то около девяти вечера. Да и пожарные сразу предположили, что это поджог… Правда, они еще будут разбираться… - Поджог? - не поверил Егор. - И кто же на это отважился?
        - Ой, ну откуда я знаю, - хмуро повела плечами Лена. - Садись, ешь… Собак я уже покормила, ну и выгулила. Ой, сколько ты всего навез! Может, Веру позовем?
        - Сам хотел тебе предложить. Давай я схожу.
        - Тебя там съедят, - усмехнулась Лена. - Я сейчас быстренько…
        Через пять минут они уже втроем сидели у стола, а за ними пристально наблюдали еще три пары глаз.
        - Я сильно за Тоби перепугалась, - рассказывала Вера. - Ищу его, а его и нет нигде. Думала, что он от страха в лес рванул. А ночью, да в снегу ему с его больными лапами… Уже хотела идти искать, да он умнее меня оказался. Я уже к калитке подошла, смотрю, вылезает наш полковник из-под будки… Чуть не поседела.
        - А мне сарай жалко. Надо же - весь сгорел, - вздохнула Лена. - Варька только сегодня с ним познакомилась, и на тебе…
        - А у меня телефончик накрылся, - вздохнула Вера. - Только недавно Света подарила. Прошлый-то телефон Вэлси… изучила… Мне вот интересно, кто это сделал…
        - А мне не интересно… - негромко проговорила Лена. - И искать никого не надо.
        - Это почему же? - отложил вилку в сторону Егор Барцев.
        - Лен… ты что-то знаешь? - удивилась Вера.
        - А ты будто бы нет! - всплеснула руками Елена. - Да ладно уже… сгорел и сгорел. Помянем!
        - Нет… ну это не дело… - откинулась на спинку стула Вера. - А если товарищу понравятся эдакие народные забавы? У тебя больше гореть нечему, только дом. Хотя еще дровяник есть, но…
        - Погодите… Лена… - уставился на Лену Барцев. - Это и в самом деле нельзя так оставлять. Говори.
        - Да хватит уже вам, - дернула плечиком Елена. - Давайте лучше… Егор, налей нам мартини, что ли. А то сидим тут, на сухую.
        - Да ты смеешься?! - не выдержал Барцев. - Ее жгут, а она… стойкого оловянного солдатика изображает! Да я ж этого пиротехника!.. Как минимум под суд!
        - Лен, а если б собаки сгорели? - поддержала Егора Вера. - Чего молчишь-то? Кто поджег?
        - Вера! Ты что, издеваешься? - вытаращилась на подругу Лена. - Ну ладно Барцев, он не знает. Но ты-то! Ты же сама слышала, как его жена… Ирина эта… как она орала на всю округу, что она мне устроит! Все ей мой сарай покою не давал! Аж зубами скрипела, когда про него говорила! Обещала, что я еще попомню ее! Ну вот и напомнила о себе! А мы тут сидим и даже, видите ли, не подозреваем, кому ж это я поперек горла встала!
        - Погоди… - не понимал ничего Барцев. - Так ты?.. Сюда разве приезжала Ирина?
        - Да! Сегодня днем! Кричала тут, угрожала… Вера вон с собакой успокаивать приходила! Обещала, что устроит мне веселую жизнь. И устроила! Вер, ну скажи!
        - Ну да, - кивнула Вера. - Кричала… Но почему ты думаешь, что она решилась?
        - А кто еще решился? - склонила голову набок Елена. - Баба сказала, баба сделала!
        - Нет, - решительно покачал головой Егор. - Ирина точно не может этого сделать. Это не она.
        Лену это неприятно царапнуло.
        - Ха! Не может! Значит, привязать собаку в зимнем лесу Ирина может, а вот сарай поджечь ей совесть не позволит, да?
        - Лена! - вскочил Барцев. - Маруську привязывала не Ирина!
        - Лен, ты чего? Куда тебя несет-то? - попыталась успокоить подругу Вера. - Мы же уже… мы же уже сами поняли - кто!
        - Собаку привязал Колька, племянничек мой, я уже выяснил.
        - Ага, Колька! - кричала Лена. - Сам ничего не знает, а еще… воображает тут!
        - А может, и не Колька вовсе, - резонно заметила Вера.
        - А если и Колька, Ирина твоя где была? Чего ж она за псинкой не следила? - не могла успокоиться Лена. - Да ей наплевать и на собак, и на людей!
        - Лена! Она этого сделать не могла! - упрямо твердил Егор. - У нее в детстве отец в горящем доме задохнулся! Она сама огня боится!
        - У твоей жены достаточно денег, чтобы нанять кого угодно!
        - Лен, но на это надо время, - подсказывала Вера.
        - Зачем?! - кричала Лена. - У нас тут любому в деревне десятку дай, и он тебе сожжет хоть полдеревни!
        - Между прочим, - напомнил Егор, - эти «любые» сегодня помогали тебе пожар тушить.
        - Заметь, опять же, за бутылку!
        - Ты не права, - упрямо покачал головой Барцев. - И не лезь в эти дела. С поджогом я сам разберусь.
        - Ну, естественно… - фыркнула Елена. - И поджигатель понесет заслуженную кару! Ему не выдадут денюжку на очередную машинку!
        Барцев после этого поднялся, взял куртку и вышел.
        В кухне повисла тишина.
        - Лен… - чуть отстраненно спросила вдруг Вера. - Скажи, не таи… ты что - дура? Ты чего на мужика накинулась? Или это у тебя нервный срыв такой? Ты чего мужика выгнала-то?
        - Да ну его… - лениво отбивалась Лена. - Уперся в свою Ирину эту… «Не могла, не могла»! Много он знает. Видел бы он ее сегодня днем. А если она и в самом деле начнет нас тут каждую неделю поджигать? Чего, и тогда молчать будем?
        - А ты точно уверена, что это она? А если нет?
        - Вера, а вот ты подумай, - постаралась взять себя в руки Елена. - Кто из деревенских будет меня жечь? Еще большой вопрос - удастся ли пламя потушить или нет? А если нет? Так здесь же половина деревни выгорит. И кому надо жечь себя самого? Или ты намекаешь на Лерку? А ей зачем? Чтобы я обратно вернулась в город? Да еще и не одна, а со всем своим семейством? Да они с ее муженьком не знали, как меня из квартиры выкурить, а теперь сжечь, чтобы мне окончательно некуда было деваться? Не логично. И кто еще? Деревенские, мы уже думали, не могут. А ехать городским специально, чтобы мне устроить пожар… прости, но таких врагов я еще не нажила.
        - Ничего, с твоим-то языком ты быстро наживешь, - успокоила Вера. - И подумай, кто бы это мог быть! Да одна эта баба с козой… которую ты за десятку взять хотела!..
        - Я не хотела… это ты… - вдруг вспомнила про тетку с козой Лена.
        - Ладно, - махнула рукой Вера. - Лен, пойду я. А вот мужика жалко.
        Лена устала, вымоталась и мечтала только о том, как бы поскорее уснуть. Как только Вера ушла, она залезла под одеяло. Ей под бок тут же прыгнула Маруська, а Дозор, недолго думая, улегся в ногах. Лене пришлось скрючиться, но зато так было теплее и не настолько одиноко.
        Она вспоминала, как сегодня Егор вертел ее в разные стороны, там, на пожаре. Он и в самом деле за нее испугался. А потом еще так поцеловал… в голову. И привез столько всего… Хм, похоже, он и в самом деле решил к ней перебраться. А она… А что она? Должна была кивать и щебетать - да-да, милый, у тебя совершенно изумительная жена! И чего тебя, дурака, ко мне тянет? А тянет ли? Вот взял и уехал. И… и не приедет!
        - Ну и ладно, - шмыгнула она носом. - Мы и без него проживем, правда же, Марусь? Тем более что у нас и Дозор теперь есть. Все не без мужика в доме…
        Маруська только лизнула в щеку и снова свернулась калачиком.
        Прошло несколько дней, Барцев так и не появился. Не приезжал и Лиховских. Девчонки все еще обдумывали план мести Женечке, но пока ничего дальше разговоров не шло. Лена даже думать не могла об этих двух мужчинах - и вспоминать ей о них было тяжело.
        Чтобы отвлечься, Лена загружала себя работой. Благо дел после пожара было хоть отбавляй. Она уже разгребла основную гору сгоревших бревен, а сегодня выгребала мусор с участка.
        Она нашла под крыльцом метлу и отправилась наводить порядок. Маруська с Дозором ей старательно помогали - то растаскивали кучу, куда Лена сгребала мусор, то защищали хозяйку от метлы, которая елозила перед ее ногами. А то вдруг начинали делить имущество - находили полусгоревшую тряпку и тянули в разные стороны. Сейчас, к примеру, в зубах у Дозора был какой-то синий лоскуток, и пес намеренно дразнил им подругу. Маруська никак не могла ухватить лоскуток и от обиды кусала Дозора за лапы.
        - Дозор, дай-ка мне тряпку эту, - отобрала у собаки клочок ткани Лена. - Тут тряпки-то… не заметишь и проглотишь, а мне потом тебя по ветери… наркам… - Лена с растерянным видом уставилась на яркую тряпочку. Это был носовой платок. Из тонкой ткани… батист, что ли? Самое главное - на этом платке была вышитая надпись
«Ирина». Вот так. И кто после этого ей еще будет говорить, что жена Егора не имеет к поджогу никакого отношения? Деревенские точно таких платков в карманы не толкают.
        Лена очень переживала, что… Ну, в общем, что тут думать? Барцев, скорее всего, точно решил, что Лена хочет любыми путями осквернить его невиновную жену. А жена у него ну просто дивная! Вся ангорской породы - белая и пушистая! Так вот очень хотелось заявиться сейчас домой к этой парочке и сунуть платок прямо в нос Барцеву! И посмотреть на реакцию Ирины! И… И не надо ей никаких Варькиных хором, а вот старый сарай пусть восстановят!
        Вере Лена решила про платок ничего не говорить. Она бы не одобрила. Зачем ехать? Кому чего доказывать? Но… сама она точно поедет к Барцевым! Прямо завтра! На автобусе! С утра! Только надо было найти адрес, куда ехать-то?
        Лена задумалась. Никаких контактов у нее не было.
        - Хорош дружок, вот так бы ограбил, и фиг бы нашла, - ворчала она. - Пришла бы к юристам, а они мне… Юрист!
        Действительно, Егор же сам посоветовал Лене в квартиранты своего хорошего знакомого! Значит, надо приехать к себе домой и спросить у этого юриста. Завтра прямо с утренним автобусом она поедет в город!
        - Лен, чего дома сидишь? - зашла к ней Вера. - Пойдем к нам, ко мне Света Альта приехала. Если бы ты видела, какую она будку Тоби привезла! Двухкомнатную! По сути, коттедж! А он никак не хочет туда заселяться.
        Кто бы сомневался. Света вместе со своей подругой Таней делали жизнь когда-то бездомной, никому не нужной дворняги поистине царской. Да и не только собаки были окружены их заботой, но и Вера. Они привезли ей газовый баллон, соорудили стол, лежанку… Или, опять же, эти многострадальные телефоны… И ведь делали все как-то легко, светло, с шутками! Хотя, когда Лена увидела, как эти хрупкие женщины тащат газовый баллон, мешки с кормом…
        Лена зашла к соседке только на минутку.
        - Асе в приют сегодня опять какого-то пуделяху подбросили, - рассказывала Света. - Аська расстраивается, что с парнем делать? Такой красавец, а глаза больные! Серебристый такой, небольшой… Ой! Лен! Привет! Ну как там наш Егорка?
        - Да сбежал наш Егорка… - горько поделилась Елена. - Да и фиг с ним! Поду-умаешь!
        - Лен… - вытаращила глаза Света. - Ты… ты думай, что говоришь? Он же домашний почти! Неопытный! Тихий, не агрессор… Куда он сбежал?! …Вер! Ты чего молчала-то?! Нет, ну я… У них собака черт-те где носится, а они спокойненько так руками разводят «фиг с ним»! Ты понимаешь, что он пропадет!! Если уже не пропал!
        Света возмущенно носилась по комнате, поглаживая между делом любопытных собак, которые крутились здесь же, а Вера спокойно пила чай и с интересом наблюдала за подругой.
        - Свет, не мельтеши, - успокоила она подругу, когда та уже не знала, что делать. - Вообще-то Лена тебе про своего любимого сказала. Его, понимаешь ли, тоже Егоркой зовут… Наш собак, он чувствует себя прекрасно, сама видела. А вот Ленкин друг… сбежал, гад. Хотя ты права - был почти домашний, не агрессор.
        - Ну… - покачала головой Света. - Ну, вы даете! Это ж надо! Это ж надо было любимого назвать в честь собаки!
        - Так, а ты про Дозора спрашивала? - наконец дошло до Елены. - Ну что ты! Дозорка замечательно! Он поправился, и с Маруськой у них такая дружба! А я думала…
        - И все же… надо же понимать, что твой Егорка не один, - попеняла Света. - Есть еще на свете… кобели… Кстати, я уже присмотрела комнатку для экстрасенса. Когда начинать будем?
        - Вот Лиховских появится, и я сразу назначу ему свидание, - решила Лена. - Тогда и начнем.
        - Замечательно… - кивнула Альта. - Тогда… мы на низком старте, правда, Тань? А экстрасенсом я буду. Ох, девочки, я вам такого нагадаю!
        Женщины еще какое-то время сидели, шутили, а потом Света с Таней стали собираться домой.
        - Все, Верочка, мы поедем, а вот в следующую субботу жди. Надо еще плиточку Тоби возле будки бросить, а то через недельку тут такая каша начнется, и все в будку потащится. Сырость там разведет, а у него больные лапы…
        - Свет… - вдруг поднялась Лена. - А у вас в машине место есть?
        - Есть, а тебе в город надо?
        - Надо, - уверено кивнула Лена и, не краснея, соврала: - Мне… Лерка чего-то звонит и… связь прерывается…
        - Главное, не переживай, - немедленно успокоила ее Вера. - У нас здесь пожизненно со связью проблемы. Кстати, Свет… на следующей неделе… купи телефон, а? Я свой на пожаре посеяла.
        - Я тебе сама куплю, - пообещала Лена и побежала собираться.
        Света довезла Елену до самого дома. Лена поблагодарила подругу и быстро поднялась на свой этаж.
        Дверь ей открыла… Лера!
        - Ой, мам, привет! Заходи! - смущенно защебетала дочь, пряча глаза.
        - А… а ты как?.. А куда юрист?.. Вы его выселили? - лепетала Лена и понимала, что несет откровенную чушь, потому что в нее с любопытством тыкалась огромная морда ротвейлера. - Х-х… называется, пустила квартиранта с собакой, теперь самой не зайти…
        - Мам, ну что ты говоришь? Жак абсолютно воспитанный парень!..Жак, место! Знаешь, как его Андрюша выдрессировал! Мам, ты проходи… Ты есть будешь?
        Елена, склонив голову на бок, старалась понять, что стряслось. Вероятно, параллельные миры - это не миф? И там живут наши самые смелые мечты… Вот, к примеру, любящая и заботливая Лерка…
        - Мама-а, - уже тянула за руку мать Лера. - Ну проходи же! Не бойся, я уже Жаконю в спальне закрыла, чтобы ты чувствовала себя свободно.
        Елена сейчас думала совсем не о Жаке, хотя… парень и в самом деле был воспитан отлично. Ее мучил вопрос - кто так же отлично успел выдрессировать ее собственную дочь? И почему она здесь?
        Лера накладывала Лене горячие тефтели с картошкой, а сама между тем говорила:
        - Мам… ты молчи, я сама все расскажу, ладно? И… ну не ругайся.
        И дочь рассказала, что ее замечательный, любящий муж… все же выгнал ее из дома. Причем довольно скоро - как только в квартиру въехал Андрей с собакой. Лерка плакала, уверяла мужа в своей неземной любви, обещала, что будет работать на трех работах, но Леня обещаниям не внял… тем более что возле него уже крутилась смазливая Лерина соседка. У соседки, правда, был солидный возраст и уже солидный сын, но отдельная квартира и приличный заработок легко примирил Ленечку с маленькими минусами. Лере же деваться было некуда, и от отчаяния она заявилась к себе домой. Она собиралась переночевать в квартире лишь пару ночей, а потом подыскать себе съемное жилье. Но Андрей оказался совсем не варваром и предложил ей чудесный вариант - она живет здесь, он платит за квартиру, а она… помогает ему по хозяйству. Да, и еще - иногда выводит погулять Жака.
        Конечно же, Лера согласилась с радостью! Теперь вечерами они подолгу ходили гулять втроем, Андрей учил Леру, как управляться с собакой, а Лера… А что Лера? Ее захватила новая жизнь, новые отношения. Ей вдруг понравилось встречать Андрея ужином, болтать с ним на кухне о том, как прошел у нее день и… и вообще, понравилось быть с ним.
        - Пора пришла, она влюбилась, - с улыбкой вздохнула мать. - Андрей просто показал тебе, какой должна быть нормальная, здоровая семья.
        - Да, мам… - кивнула Лерка. - И… вот ты знаешь, все так легко как-то становится! Прямо… Мам, мы решили заявление в загс подать летом. Ну, потому что… мне ж еще надо развестись. Ой, если б ты видела глаза Ленечки, когда он меня с ротвейлером увидел! Ему так хотелось гадости наговорить, но вот смелости не хватило! Хи-хи, он так глаза таращил! А уж когда я с ним про развод заговорила! Мам! Он, представляешь, он сказал, что подумает! Это он думать будет! Ха-ха!
        В дверь позвонили. Леру мгновенно сдуло со стула, она понеслась в прихожую. Однако не забыла на секундочку задержаться у зеркала и поправить волосы.
        Пришел Андрей.
        - О, а у нас, я смотрю, гости!
        Елена непроизвольно напряглась. Все же крепка была привычка к вечным недовольствам зятя.
        - Елена Сергеевна! Ну, какая вы молодец, что приехали! - похоже, весьма искренне обрадовался квартирант. - А мы к вам все собираемся-собираемся, а у нас все дела. Мы же… Лера не говорила? Мы же решили заявление подать. Надо бы ваше благословение.
        - Андрюша, ну давай уже дождемся, когда я с Мячовым разведусь, - тихонько проговорила Лера, впервые за всю жизнь назвав Ленечку по фамилии.
        - Одно другому не мешает, - рассудил Андрей и предложил: - А может быть, нам устроить небольшой праздничек по этому поводу?
        Елене сегодня было тепло рядом с дочерью и квартирантом. Но она так боялась надоесть, быть назойливой…
        - Андрей, давайте лучше вы приедете к нам все втроем, а я устрою чудесный обед в вашу честь.
        - Давайте, - вдруг легко согласился Андрей. - Тем более и у Егора Игоревича командировка кончится.
        Так вот оно в чем дело! Егор в командировке. Ну да, он же говорил, а она забыла. Но это даже и к лучшему. Она разберется с этой поджигательницей без лишних свидетелей.
        - Кстати, - нахмурилась Елена. - Я к тебе как раз по поводу Егора Игоревича. Ты не знаешь его адреса? Мне очень надо.
        - А что, что-нибудь срочное? Так его ж сейчас… его ж в городе нет.
        - Ничего страшного. У меня дело к его супруге.
        - Хорошо… я вас отвезу. Когда вы хотите?
        - Сейчас!
        И они поехали.
        Андрей остался в машине, а Елена поднялась к Барцевым.
        Двери ей открыла сама Ирина, в роскошном домашнем халате и с помадой в руках, вероятно, дама делала макияж.
        - Вы к кому? - подняла она искусно нарисованную бровь.
        Это, видимо, интересовало и маленькую лохматую собачонку в причудливой пижамке, потому что собачонка тут же со звонким лаем кинулась на гостью.
        - Я к кому? А ты не знаешь, да?! - крикнула Елена и… и началась бурная беседа двух взрослых, воспитанных дам.
        Сначала Ирина долго не могла понять, что это за женщина явилась по ее душу, потом… ей доходчиво объяснили - кто нанес визит, с какой целью и что явилось причиной. Ирина была не согласна с причиной в корне. Она довольно громко и в грубой форме заявила, что думает о личности гостьи, и даже посоветовала, куда ей обратиться за помощью, чтобы поправить психическое здоровье. Елена же, в свою очередь, не одобрила такую заботу. Затем обе дамы продемонстрировали свои голосовые данные на еще более высоких октавах. Беседа не была голословной, Елена, к примеру, предложила Ирине платок, который нашла на пожаре и который несомненно доказывал причастность госпожи Барцевой к преступлению. Однако госпожа Барцева настоятельно порекомендовала засунуть этот платок… подальше от глаз, так как платочек является вовсе даже не ее вещью, а собственностью ее супруга. А вот имя, да, это она вышивала сама, так как это советует экстрасенс Бархимундра, для укрепления семейных уз. И Елена - окончательно дремучая особа, если этого не делает. Потому что без таких вот платочков семья совершенно никаким образом сохраниться не может.
И это вовсе даже не вина Ирины, что ее муж разбрасывает платочки на всяких там пожарах. Беседа закончилась теплыми… даже горячими обещаниями дальнейших встреч. И Елена даже расписалась губной помадой хозяйки на хозяйском же халате, после чего помадный карандаш тут же обломился, то бишь приказал долго жить. Другая
«дружественная» сторона закрепила свои отношения отметиной… собачьих зубов на ноге Елены. После чего стороны разошлись. Вернее, разбежались.
        Елена неслась вниз по лестнице и негодовала. Нет, ну ведь хватает же наглости еще и не признаваться! Эта Ирина, видите ли, не собирается шарахаться по всяким землянкам и устраивать развлечения в виде фейерверков! Кто-то ей поверил!
        - Ну как, - спросил Андрей. - Решили свои вопросы?
        - Решила… - возмущенно сопела Елена. - Ой, Андрей… да чего там… Еще и собачка тяпнула…
        Она, нахмурившись, тыкала пальцем в кнопки телефона.
        - Алло, такси? Девушка, мне надо заказать такси… куда ехать? Это за город, тут недале…
        Телефон вдруг резко вырвали из рук.
        - Андрей! - испуганно воскликнула Елена. - Ты чего?
        - Ой… простите… - чуть засмущался тот и объяснил: - Просто не надо никаких такси! Я вас отвезу, куда захотите! Ну, что же, в самом деле, за детский сад! Мы же вам с Лерой объяснили, что подаем заявление, вы скоро мне станете законной тещей! А сами какое-то такси вызываете! Зачем же обижать-то меня, будущего зятя? Вы же… вы же королевой должны быть!
        - Ну тогда… - выпрямилась Елена и посмотрела на парня истинно царским взглядом. - Тогда повелеваю! В салон сотовой связи! А то мне Вера шею свернет…
        С Андреем они нашли общий язык очень быстро, стоило только завести речь о прекрасном ротвейлере Жаке, и его хозяин залился соловьем.
        - А чем ты его кормишь? - интересовалась Елена. - Я бы советовала готовыми кормами. И полезно и удобно.
        - Он у меня сосиски очень любит. Но я не балую. Вот Лера супы варит, у нас остается, я туда хлебушка, каких-нибудь остатков колбаски копченой…
        - Да ты варвар! Какая копченая колбаска?! Только готовый корм! А если натуралка, тогда только рис, индейка и овощи! Ты ж покалечишь собаку! Посмотри в Интернете, если мне не веришь! Ты же посадишь Жаку все, что можно!
        - Блин… а нам ветеринар ничего не сказал. То-то я смотрю, что Жаконя лапы лижет. Знаете, между пальчиков такие покраснения. Ну ничего себе!
        Так за разговорами они доехали до домика Елены. Андрей не стал выходить, а Лена и не настаивала, все же парень только с работы, и его уже давно ждут горячие тефтели.
        У себя она побыла недолго, не терпелось отдать Вере новый телефон, а заодно и поделиться новостями. Только вот с новостями пришлось подождать. Едва она переступила порог, как Вера встретила ее радостным вздохом.
        - Как здорово, что ты приехала! А меня тут… короче, пойдем, будешь мне помогать.
        У Веры был незнакомый мужчина, который вышел вместе с ними из дома и сразу пошел вперед, указывая дорогу.
        Мужчина оказался охотником, а к Вере пришел потому, что его собака напоролась на сук, и что делать с раной, он просто не знал. Вера считалась в деревне человеком, который может помочь любой собаке.
        - Как же она у вас напоролась? Здесь снег везде, а она сук нашла… - ворчала Вера.
        - Так это ж Блохины все! - возмущенно отвечал мужчина. - Вот ведь паразиты! Повадились ко мне к воротам шарахаться да на водку просить! Они и у Еремина просили… ну, сосед ваш, да только тот их послал подальше. А теперь ко мне. Ну и… давай собаку травить! А Смелый кидался… потом они кинули камень, пес-то и шарахнулся в сторону, а у меня там хворостина здоровенная. В сучьях вся, хотел распилить, да все руки не доходят, вот Смелый-то и напоролся.
        - А кто это Блохины? - спросила Елена.
        Она жителей деревни еще совсем мало знала.
        - Да это те, помнишь, которые ко мне тогда ругаться приходили, - пояснила Вера и обратилась к мужчине: - А вы тоже - взрослый, сильный мужик, а с этими пьянчугами справиться не можете. Они к нам приходили, так Лена быстро им пару слов сказала.
        - Ага… сказала, - кивал мужик. - А потом они ей сарай спалили. Это ж такие мерзкие…
        - Как это… спалили? - даже остановилась Лена.
        - С чего вы взяли, что это они? - удивилась и Вера.
        - Так они ж сами и хвастались! - фыркнул мужик. - Сидели вместе с Лукашовым… ну, это нашей продавчихи мужик… сидели, да и хвалились! И я не раз слыхал. Сам!
        Они уже пришли к нужному дому, поэтому сейчас сразу же занялись собакой.
        Псина пострадала здорово. Рана была глубокой, Вера ее хоть и обработала, но посоветовала все же отправиться в ветеринарную клинику, вдруг придется зашивать. Да и общее состояние собаки было нехорошим. Сук мог серьезно задеть органы.
        Напуганный охотник тут же завел свою машину и без лишних разговоров погрузил пса на заднее сиденье. Только спросил, как доехать до ветеринарной больницы.
        - Редкий экземпляр для деревенского жителя, - смотрела ему вслед Вера. - Обычно… Бог дал, Бог взял, и никакого лечения.
        - Вер, а где живет этот Лукашов? - спросила Елена.
        - Где-где… пойдем.
        На сухую худенький Лукашов рассказывать отказывался. А вот когда сели за стол и его жена поставила на стол картошечку с селедкой, разговор сложился. Женщины не пили вовсе, а все больше слушали. Хозяин же в красках рассказывал, как узнал про поджог.
        Все было просто. Блохины - Валентина, ее муж Яша и братец Колька - очередное утро начали с бутылки самогона. Закусывать было нечем, и хозяюшка решила прикончить единственную курицу. Закусывали в этот раз по-царски - птицей, но пили столько, что не помогла и такая закуска. Напивались в этой семье обычно до потери сознания. А вот на следующий день остатки сознания вернулись. А вместе с ними голод и дикое желание похмелиться. Не вернулась только память, поэтому хозяйка снова отправилась в сарай грохнуть курочку к столу. Курицы, по понятным причинам, не оказалось. Зато вокруг валялись перья и… даже обнаружились капельки куриной крови. С воплями возмущения хозяйка вернулась в дом и обрисовала ситуацию. Тут же светлые умы решили, что курицу, единственную кормилицу, похитили! А поскольку в деревне почти у всех имелись свои куры, подозрения пали лишь на двоих - на Веру и Елену - у них не было ни одной курицы. Зато Яшка, самый тихий и самый башковитый из троицы, вдруг вспомнил, что Елена говорила, что держит у себя волков. И это решило все. Ну ведь даже дети знают, что кур воруют исключительно волки, тут и
к гадалке не ходи! Воровку Елену решили наказать, да так, чтобы неповадно было. Правда, они еще не придумали как. Но, когда выпили бутыль самогона… а потом и еще половину, решение пришло само собой - спалить ей сарай! И спалили. Кстати, когда они шли «на дело», их видела Раиса Степановна, ну та, которая на почте-то работает. Но так ведь она разве ж могла подумать-то?!
        Глава 9
        Домой подруги шли молча.
        - Вера… Я… Если бы ты знала, какая я идиотка! Я… самая глупая особь! Твоя Вэлка по сравнению со мной Эйнштейн! Мария Кюри…
        - Лен… - тихонько кивала Вера. - Я тебе верю… на слово. Но я боюсь спросить, что ты еще сотворила?
        Однако выслушать ей Елену все же пришлось, потому что подруга категорически отказывалась мучиться стыдом в одиночку. Она рассказала про сегодняшнюю встречу с Ириной.
        - М-да… - только разводила руками Вера. - А кто-то еще кричал, что нельзя на человека наговаривать, пока не сможешь этого доказать. Ну и чем ты отличаешься от моих клеветников в Интернете? Это называется в чужом глазу соринку…
        - Вера! У меня были железные… железобетонные доказательства! - не согласилась Елена. - У меня был платок! С ее именем! Найденный на месте пожара!
        - …Который успешно посеял славный огнеборец Барцев, когда кидался на твою защиту от пожара!
        - Так это ж какой надо быть… глупой женщиной, чтобы пихать мужу в карман какие-то платки! Конечно, он его на пожаре и выронил!
        - Не юли, извиняться все равно придется.
        - Думаешь? - со слабой надеждой спросила Елена.
        - Уверена. Ну ты же достойная женщина!
        Дома Елена все новости пересказала Варьке, Маруське и Дозору. Варька слушала не перебивая, и только изредка воровала со стола орешки. Дозор тоже проникся. Он вслушивался в каждое слово Елены и сочувственно склонял голову то вправо, то влево. И только Маруська отнеслась к новостям наплевательски - прыгала возле Дозора, кусала его за хвост и всячески перетягивала на себя внимание.
        - Нет, Маруська… - вздохнула Елена. - Все же мне придется извиниться, а вот так уводить мужчин… прыгая мартышкой, как ты… знаешь, у меня не тот возраст… в смысле, не то воспитание.
        И все же ни на следующий день, ни еще через два дня Елена не смогла вырваться в город. Хотя, чего уж там… искренне переживала. Получалось, что каждую минуту она думала о семействе Барцевых. То ее сжигал стыд за ее выступление перед Ириной, а то Ирина отходила на последний план и… все мысли занимал Егор. Он все же оказался прав? Ирина была не виновата… Ну и как теперь смотреть ему в глаза? И придется ли? Жена, конечно же, все ему расскажет, и… ой, ну как об этом неприятно думать! Он, наверное, и к Маруське больше ездить не будет. А ведь собака так скучает!
        Скучающая собака носилась по двору конем, задирала Дозора и перелаивалась с соседками Ариной и Вэлси. Но… вероятно, она просто так глубоко прятала грусть, это же очевидно.
        А Елена свою грусть не могла спрятать. Ну отчего ж ей в жизни не везет? Вот ведь, такой хороший человек попался, и на тебе. А ведь ей вовсе не надо было, чтобы он бросил семью, ушел от жены. Но едва только он за эту жену заступился… причем вполне справедливо, как Елена тут же наговорила чер-те чего. И что? Получается, что… что она не хочет его ни с кем делить? Даже с законной супругой? Какой ужас! Ну и… и хорошо, что он не приезжает. Потому что, как дальше с этим жить, Елена не понимала.
        Не приезжал и Лиховских. Вот на ком бы Лена душеньку-то отвела! Она б ему все патлы выдрала, и никаких экстрасенсов не надо! Но он, видимо, что-то чувствовал, потому что категорически не появлялся.
        В пятницу неожиданно приехал Андрей. Вообще-то, они с Лерой должны были приехать в субботу, но у них образовались срочные путевки на турбазу, поэтому поездку к Лене решили перенести. А сейчас Андрей приехал по другому делу.
        - Елен Сергеевна, - с горящими глазами начал он. - Я тут такую базу нашел! Недалеко от вас! С собачьими всякими этими кормами… поедем возьмем? Я себе уже подобрал, весь инет излазил, но выбрал. Поехали купим.
        - Андрей… - усмехнулась Елена. - Я своих держу на натуралке, а вот съездим… ты меня к Барцевым не отвезешь?
        - Снова дела?
        - Ну да. Очень нужные. И неприятные.
        - Отвезу, какой разговор.
        Всю дорогу она подбирала правильные веские слова, которые хоть как-то могли сгладить ее глупость. Но никаких особенных слов не пригодилось.
        Ирина открыла ей двери и торопливо проговорила:
        - А, это ты… говори, чего надо, только быстро, я уезжаю.
        И в самом деле, здесь же, в прихожей, стояла здоровенная сумка, а возле нее бегала собачонка все в той же пижамке. Сама же Ирина все еще скидывала в сумку какие-то мелочи.
        - Ирина… вы меня извините… - ужасно смущаясь, начала Елена. - Я же думала, что вы от ревности такое устроили. Сарай-то и в самом деле…
        - От какой ревности? - вытаращилась на нее Барцева. - Егор… ну да, он… В общем, мы с ним уже давно все решили. Он оставляет мне квартиру и… немножко денюжек. А я оставляю его в покое. Нет, ну сначала мне было несколько неприятно, это ж ясно. Но потом, когда у нас случился роман с Женей… Кстати, Женя - это мой новый друг. Ну, ты его видела, мы с ним к тебе приезжали. Раньше водителем у Барцева был. Ты не представляешь, какая у него фигура! Крис, отвали, ты остаешься дома! Ты не представляешь, какие у него мышцы! Мы с ним решили продать эту квартиру и открыть собственную школу! На Бали! Ты представляешь мои перспективы?! Ну и на кой леший мне сдался Барцев?! А сейчас мы уезжаем присмотреть место! Мы едем на Бали! Сейчас Женечка должен заехать…
        Елена слушала ее вполуха. Она просто физически ощущала, как у нее от удивления глаза лезут на брови. Нет, ну ладно, она или Юлька, но захомутать эту Ирину! Ну, Лиховских виртуоз! Хотя… чего, в общем-то, удивляться. Ирина, по всей видимости, вышла замуж за Барцева по глубокой бухгалтерии, держалась за деньги. А тут такой царский… Барский подарок - на тебе, женушка, квартиру и немножко денюжек! Надо думать, «немножко» - это не две тысячи до получки. Ну и зачем ей теперь Барцев, когда тут такой красавец Лиховских со своей фигурой! И Лиховских… Стоит ли удивляться, что «влюбленный» Женечка начисто забыл дорогу к Лене! А они-то ему такого экстрасенса выдумали!
        Возле ног металась собачонка и все пыталась попасть хозяйке на глаза. Елена насторожилась. Она вспомнила… Ну да… Ирина же сказала, что собака остается здесь. Так и есть, этой красотке надоела собачонка, и она запросто бросает ее одну… Одну? А на сколько она уезжает? Это же…
        Маленькая Кристина, которая с такой яростью защищала хозяйку в последний визит Елены, теперь заглядывала хозяйке в глаза, путалась в ногах, чтобы ее не забыли, и… каким-то непостижимым собачьим чутьем понимала, что ее как раз и собираются забыть.
        - Ирина… А вот, я извиняюсь, собачку вы с собой не берете?
        - Куда? - округлила прекрасные глаза Ирина. - Ты с ума сошла со своими собачками! Куда я ее там дену?! И потом, Женя абсолютно не переносит собак.
        - Ну да, это я уже заметила, - кивнула Лена, вспоминая фальшивые ужимки Лиховских перед Маруськой, когда пытался понравиться ее хозяйке. - Ирина, а как же Кристина одна останется?
        - Ой, да какие проблемы? Завтра Барцев приедет, позвоню ему, пусть забирает, - беспечно отмахнулась красавица.
        - А если у него самолет задержат? Или… или не дозвонитесь?
        - Ты чего хочешь? - уперла руки в бока Ирина. - Ты себе ее, что ли, хочешь? Забирай! Плати сорок тысяч, и она твоя.
        Елена нервно сглотнула. Ни фига себе - сорок. Как будто у нее в карманах просто так могут валяться какие-то сорок тысяч.
        - Хорошо… - выдохнула она. - Я заплачу… только… можно чуть позже. Сейчас я… я просто не была готова…
        - Ну и заберешь позже, какие проблемы?
        - А если забирать будет некого? Ну, мало ли? А я все равно никуда не денусь, вы знаете, где я живу.
        Проблему решил внезапно появившийся Лиховских.
        - Ты готова? - с порога поинтересовался он у Ирины, принципиально не замечая Елены.
        - Да, любимый, - томно заговорила Ирина и зашипела на Елену: - Все, счастливо! Адью!
        - А собачка? - не сдавалась Лена.
        Лиховских молча посмотрел на маленькую псинку, которая всем мешала, но никак не могла отойти от хозяйки, молчком подхватил собаку и сунул в руки Елены.
        - Забирай, - угрюмо буркнул он, старательно избегая взгляда.
        - А деньги? - на всякий случай спросила Лена.
        - Можно подумать, у тебя есть, - раздраженно ответил Лиховских. - Бери… Все равно б выкинули. Ир, ну чего у тебя там еще?
        Эх, сколько Лена хотела сказать этому Женечке! Как бы она на него смотрела! А теперь… теперь Лена была тише воды ниже травы. Зато уже через минуту она прижимала к себе собачонку и быстро неслась вниз.
        - Ничего… ты, главное, не переживай, - шептала она на ухо трясущейся Кристине. - Вера говорила, что у нас лучше. Вот посмотришь, у нас там так здорово, тебе обязательно понравится. Андрей, вперед!
        Будущий зять только весело фыркнул:
        - Так вы грабить их ездили? Элитную собаку умыкнули?
        - Несчастную, Андрей. Никому не нужную. Спасла от улицы, - сказала Елена и неожиданно для себя чмокнула притихшую собачку в голову.
        Дома новую жилицу встретили с интересом - ни Дозор, ни Маруська отродясь не носили никаких пижам, поэтому удивленно обнюхивали маленькую модницу. Та поджимала хвост, изредка скалилась и старалась улизнуть в излюбленную крепость - под кресло. Но и там ее доставали.
        - Да сними ты с нее эти тряпки, - посоветовала Вера, которую Елена позвала сразу же, как только приехала.
        Лена сняла, и собачка, не долго думая, метнулась в клетку к Варьке и затихла. Дружный дуэт Маруська - Дозор поспешили следом, но Варвара не потерпела такой фамильярности. К себе в клетку она не пускала никого… даже сама иногда не залетала. Разве что Елене было позволено навещать святую обитель, исключительно для наведения порядка.
        - Смотри-ка… - усмехнулась Вера. - Варька взяла ее под свое крыло. Значит, девка освоится.
        - А куда ей деваться?
        - Как зовут?
        - Раньше звали Кристиной, а сейчас…
        - В новую жизнь с новым именем? Тогда пусть будет…
        - Коко! В честь Коко Шанель… ну вроде как модница, - предложила Лена.
        Но Вера не согласилась.
        - Да ну, Лен… Как курицу - Коко! Пусть будет… Мила. А чего? Миленькая такая, маленькая. А полное имя - Милена! Лена! В честь тебя!
        - Или Вероока, в честь тебя… а вообще, у нее куча документов, можно и оттуда что-нибудь выбрать. Только у меня их нет, прямо засада.
        Варька вдруг отчаянно каркнула.
        - Варь, ты чего? - уставилась на нее Лена. - Слово понравилось? Ты хочешь так назвать собачку?
        - А что ты сказала? - переспросила Вера. - Засада?
        Варька снова каркнула.
        - Хм… ну что ж… пусть будет Засада… - пожала плечами Лена.
        - Зато ласково можно Зосей звать, - поддержала подруга. - А что, нормальное имя - Зося.
        Весь вечер Лена смотрела, как маленькая Зося знакомилась с новым домом и его обитателями.
        А утром ее разбудил звонкий лай новенькой жилицы.
        Лена открыла глаза, натянула халат и вышла из спальни. На пороге стояли две большие клетчатые сумки, а возле них, прямо на полу, раскидав длинные ноги, сидел Барцев, прижимал к себе Зосю, гладил Дозора и чесал животик счастливой Маруське.
        - Барцев? А… Ты чего? - спросонья не понимала ничего Лена.
        - Да вот, - кивнул на сумки Барцев. - Вещи Кристинкины привез.
        У Елены округлились глаза.
        - Это… все ее вещи?
        - Ну, не совсем, - немного смутился Барцев. - Я ж не только ее вещи притащил… Я еще свои привез.
        - Ну и хорошо, - кивнула Лена. - Может быть, тогда… «Стенли» закажем, давно хотела себе шкаф с раздвижными дверями.
        Барцев выдохнул и поднялся.
        - Ничего не выйдет. Для такого шкафа сначала надо построить новый дом. Я давно хотел себе новый дом, много собак и… новую жену. А теперь собаки у меня уже, получается, есть…
        - Ничего себе! «У меня»! Это у меня собаки уже есть. А у тебя… я даже не знаю…
        - Лен… Ну, давай как будто они есть у нас с тобой, а? Чтобы удобнее было считать. Ведь я к тебе и… того… переехал.
        - Ты переехал, потому что тебе жить негде! - заметила Лена, с важным видом выхаживая по комнате. - Свою квартиру ты отдал жене и… Женечке! А мы его даже наказать толком не успели, он сейчас сматывается на Бали.
        - Так это и есть наказание! - вытаращил глаза Барцев. - Я ж ему честно сказал:
«Сделай так, чтобы я тебя никогда не видел. Никогда! А то… убить могу». Вот он и постарался.
        - На твои деньги.
        - Ха, главное, с моей женой! - усмехнулся Барцев и тут же закручинился: - А вот Ирина… она ему за всех отомстит, я знаю.
        Елена старательно прятала улыбку и пыталась казаться строгой, чтобы этот Барцев не заметил, как все клокочет у нее внутри от бешеной радости.
        - Ну что ж… - поправила она волосы. - Значит… спать ты будешь на диване, вот в этой ком…
        Бесстыжая Варька вдруг раскаркалась самым необычным образом.
        - Даже Варвара над тобой смеется, - склонил голову Барцев.
        - Егор… а чего это она? - хлопала глазами Лена. - И в самом деле - как будто смеется. Она так раньше никогда не кричала.
        - Это потому что… потому что спать мы будем здесь! - Барцев вдруг легко подхватил ее на руки, бережно отнес в спальню, опустил на кровать, а сам сел перед ней на пол. - Я… я, Лена… Я так…
        Лена лукаво смотрела на него и кокетливо накручивала локон на пальчик.

«Знаешь, Лена… Я так тебя люблю! Я вдруг понял, что… что никто, кроме тебя, мне не нужен. Ты самая лучшая на свете. Самая единственная! Я в тебя влюбился, как только увидел! Ты затмила всех! У меня только сейчас наступила настоящая любовь! Ты самая желанная! Я навеки твой! На всю оставшуюся жизнь!» - примерно что-то такое сейчас должен был сказать Барцев, но он только хитро прищурился и выдал:
        - Лена, я так… не люблю спать на диванах! И вообще, один спать боюсь. Выходи уже за меня замуж.