Пальма с мандаринами Ирина Хрусталева
        Рассказы
        Ирина Хрусталева
        Пальма с мандаринами
        1
        - Наташенька, привет,- улыбнулась Юля, останавливаясь возле лавочки, на которой сидела ее соседка по дому.
        - Привет,- мрачно ответила она.
        - Ты почему сидишь тут в одиночестве? Никак к скамейке примерзла? Иди домой, холодно сегодня, не простудилась бы ты. Ой, чуть не забыла: с Новым годом!
        - Кому Новый год, а кому... не пойми что,- тяжело вздохнула Наташа.- Домой ноги не несут.
        - Что-то случилось?- озабоченно поинтересовалась Юля, глядя на хмурое лицо молодой женщины.
        - И не спрашивай,- махнула рукой та.
        - А ну говори, кто посмел тебя обидеть? Да я же его в порошок сотру!- запальчиво воскликнула Юля, присаживаясь рядом с соседкой на скамейку.- Рассказывай, что произошло, может, я чем-то смогу помочь?
        - Чем ты мне поможешь, свистулька?- невесело улыбнулась Наталья.- Даже милиция ничего сделать не может... а скорее всего, не хочет. Я им говорю: пожалуйста, очень вас прошу, просто умоляю, поедемте ко мне на квартиру, я вам сама все покажу, и вы убедитесь, что я говорю правду, а они...
        - А что они?- Юля пропустила «свистульку» мимо ушей.
        - А они мне дурацкие советы дают,- раздраженно ответила Наталья.- Говорят, чтобы я к врачу обратилась. А зачем мне врач, ведь я не сумасшедшая, как они считают! Пусть сами к психиатрам обращаются.
        - Ничего не понимаю.- Юля мотнула головой.- Наташа, ты можешь рассказать нормально, что у тебя случилось? Милиция-то здесь при чем? Зачем ты к ним ходила? И в чем они должны были убедиться?
        - Они и слушать меня не хотят, только улыбаются. Это они надо мной насмехаются, представляешь?- продолжала возмущаться соседка, совершенно не слушая, что ей говорит Юля.- Я, конечно, прекрасно понимаю, что рассказываю им довольно странные вещи, но с головой у меня все в полном порядке! Сижу тут и думаю... Может, мне на телевидение позвонить, а? Прямо в «Останкино»! Как ты полагаешь, они захотят меня выслушать или тоже к доктору пошлют?
        - Наташа, я тебе обязательно на это отвечу, но только когда узнаю, в чем дело. Из того, что ты наговорила, я ничегошеньки не поняла.- Юля развела руками.
        - А что здесь понимать-то? Наплевать им на людей, а на простых - тем более! Если бы я к ментам с мешком денег пришла, они бы сразу забегали и все проверили, а не записывали меня в сумасшедшие, да ну их.- Наташа махнула рукой.- Это только на словах: «Моя милиция меня бережет», а на деле - ни хрена подобного, вот и весь мой сказ!
        - Можно подумать, что ты только что родилась и не знаешь об этом,- фыркнула Юля.- А знаешь что, Натали? Пойдем-ка, я тебя домой провожу,- с улыбкой предложила она, поняв, что приятельницу нужно вначале отвлечь, а уж потом задавать вопросы.- Сядем у тебя в кухне, чайку попьем, ты мне и расскажешь спокойненько, что у тебя случилось. Хочешь, я тортик куплю в честь праздника? Послезавтра Рождество, ты не забыла?
        - Да, помню.- Наташа кивнула.- В церковь нужно сходить, давно не была. А что, наверное, ты права! Чаек - дело хорошее, и тортик не помешает, страсть как сладкое люблю! Мне хоть и вредно такие вещи употреблять, при моем-то весе, но не могу отказать себе в удовольствии,- засмеялась она, окинув взглядом свою дородную фигуру.- Все дамы поголовно помешались на разных диетах, а мне неохота себя голодом морить, ем все, на что глаз ляжет.
        - Отлично, иди к себе, а я мигом, только торт куплю.- Юля подхватилась со скамейки.- Не сиди больше здесь, а то простудишься,- велела она.
        Юлька Смехова, по прозвищу Катастрофа (оно прилипло к ней еще в школе), была до неприличия любопытной особой. Вполне естественно, что непонятный рассказ тридцатипятилетней женщины, ее соседки по дому, страшно заинтриговал девушку. Ко всему прочему, Юлька работала секретаршей в частном детективном агентстве. Его хозяевами были ее близкие друзья, братья Чугункины, и она с наглым постоянством совала свой нос во все их дела. Так что она имела представление о том, как ведется расследование, и даже принимала в некоторых активное участие. Правда, это происходило без согласия самих сыщиков, но остановить Катастрофу было невозможно, поэтому приятели уже давно махнули на нее рукой.
        Вот и сейчас каким-то шестым чувством Юлька унюхала запах детективной интриги и решила не упускать шанса и непременно во всем разобраться.
        Минут через двадцать Юля вернулась из магазина с тортом. Наталья уже заварила чай и поджидала ее в кухне.
        - Ты, Юленька, возможно, тоже сочтешь меня ненормальной, только я нахожусь в здравом уме и твердой памяти,- заговорила соседка.- А началось все как раз перед Новым годом, дня за два или за три примерно, я не помню точно. Легла я спать, а перед этим таблетку снотворного выпила. В последнее время бессонница меня мучает, это очень раздражает, прямо до ужаса! Ну вот, я уже засыпаю и вдруг слышу - на моем балконе кто-то шевелится. Я, конечно, тетка отчаянная, ничего никогда не боялась, а тут - просто оторопела,- откровенно призналась Наташа.- Лежу и думаю: встать посмотреть или не надо? Слышу - кто-то в окошко скребется и еще подвывать начал, жалобно так, у меня аж мороз пошел по коже! Шторы на окне плотные, сквозь них ничего не видно, а раздвинуть и посмотреть - до жути страшно! Лежу, ни жива ни мертва от ужаса, еще немного - и сама бы завыла. Что делать? Куда бежать? У кого просить помощи? Рядом с кроватью тумбочка стоит, на ней - телефон. Ничего не придумав лучшего, я трубку-то телефонную схватила и набрала «02». Кричу дежурному - приезжайте быстрее, на моем балконе кто-то скребется и воет, а этого
не может быть, потому что этаж - последний! А он отвечает: «Дамочка, посмотрите в окошко, буря страшная на улице. Это,- говорит,- ветер скребется, и он же подвывает. Или вообще - приснилось вам все. Вы,- говорит,- сами-то видели кого-нибудь на вашем балконе?»
        - Я ему откровенно отвечаю: не видела никого, боюсь посмотреть, одна живу, защитить меня некому. А он мне в ответ: «Спокойной ночи, мадам, рановато вы Новый год начали отмечать, он не наступил еще!» Вот так они на тревожные сигналы граждан реагируют!- возмущенно воскликнула Наталья.- Этот дежурный принял меня за пьяную, представляешь? Что было делать? Пришлось встать, тихонько пройти на кухню, вооружиться скалкой и посмотреть, что же на балконе творится. Сердце, как заячий хвост, трясется, думала, оно вот-вот из груди выскочит. Постояла я немного, несколько раз вдохнула для смелости, и раз... резко шторы раздвинула.
        - А там?- завороженно прошептала Юлька.
        - А там... никого, представляешь?- засмеялась Наталья.- Ну, думаю, дура я ненормальная, и правда, наверное, ветер, а мне бог знает что почудилось. Еще и в милицию позвонила, людей напрасно потревожила. Успокоилась, снова легла, уснула - до утра...
        - Наташа, я чего-то не поняла или что-то пропустила?- удивленно спросила Юля.
        - В каком смысле?
        - Судя по твоему рассказу, все закончилось благополучно? На балконе никого не было, все прекратилось и ты спокойно уснула?
        - Ну да, уснула,- закивала соседка.- Потому что перед этим снотворное выпила.
        - Но если все благополучно закончилось, зачем ты опять в милицию ходила, Наташ?
        - Господь с тобой, Юленька, какое там - закончилось?!- Наташа замахала руками.- С той проклятой ночи все только началось. Я же тебе еще ничего толком не рассказала. Это только присказка была, а сказка впереди!
        - Ну-ка, ну-ка,- Юля нетерпеливо заерзала на стуле.- И что именно началось?
        - Ой, Юленька, даже не знаю, как о таком рассказывать,- нахмурилась Наталья и, нагнувшись поближе к девушке, прошептала: - Самая настоящая чертовщина в моем доме творится, во как!
        - Да ну?- удивилась Юля.- В чем это выражается?
        - На следующий день после работы я зашла в магазин. Прихожу домой, продукты из сумки выложила, решила отдохнуть, а уж потом за готовку ужина приниматься. Ночь беспокойной была, плюс работа у меня напряженная. Сама понимаешь, бухгалтерия - дело серьезное. Прилегла на диванчик, телевизор включила, новости хотела послушать, и не заметила, как уснула. Продремала около часа, встала, пошла в кухню ужин готовить, как и планировала, гляжу - а продуктов, что из магазина принесла, и след простыл!
        - Как это? А куда же они делись?- растерялась Юлька.
        - Вот и я подумала - куда?- нахмурилась Наталья.- Холодильник проверила - пусто. Начала все полки и ящики проверять - нету ничего, все как сквозь землю провалилось! Я бегу к двери, думаю: воры, что ли, голодные ко мне забрались? Закрыта дверь! Прошлась по всей квартире, посмотрела, может, еще что-то пропало? Нет, все на месте.
        - А ты точно в магазин заходила? Может, тебе это только приснилось?- осторожно поинтересовалась Юля.
        - Ну вот, и ты туда же,- обиженно насупилась Наталья.- Думаешь, я совсем из ума выжила? Я в кошелек специально заглянула, потому что чек туда вместе со сдачей сунула.
        - Чек был на месте?
        - Вот именно! А продукты как корова языком слизнула.- Наташа развела руками.- И скажи мне теперь, что это не чертовщина!
        - Ну и дела! И никаких следов, даже невозможно предположить, кто мог это сделать?
        - Какие следы, Юль? Говорю же, дверь была закрыта!
        - А балкон?
        - Что балкон? Ты случайно не забыла, что я на последнем этаже живу?
        - А с соседнего балкона к тебе никак нельзя перелезть?
        - Нет, нельзя, расстояние большое, я уже примерялась. Ты и сама прекрасно об этом знаешь, этажом ниже живешь.
        - Да, что верно, то верно,- нехотя согласилась Юля.- Это я просто так спросила, мало ли... А балконная дверь тоже была закрыта?
        - Дверь у меня просто защелкивается, ее можно и с той, и с другой стороны открыть. Ключ есть, но я им никогда не пользуюсь. Да и какое это имеет значение, Юля, если у меня - последний этаж?
        - Так-то оно так, только куда же тогда продукты могли деться? Не сами же они убежали?
        - Бог с ними, с продуктами,- отмахнулась Наталья.- Ты лучше дальше послушай, ведь я тебе не все рассказала.
        - Как, что-то было кроме этого?- удивилась Юля.
        - Это еще очень мягко сказано,- горько усмехнулась Наталья.- Буквально через день после происшествия с продуктами я чуть не окочурилась от страха, причем прямо на пороге собственной комнаты. Новый год же на носу, я елку, естественно, нарядила, все, как положено, с гирляндами и шарами. Приезжаю тридцатого с работы, захожу в комнату, смотрю - и глазам своим не верю.... Елки моей нет, а вместо нее пальма в кадке стоит, и тоже вся в игрушках!
        - Да ну-у?!- вытаращилась на нее Юлька.- Не может такого быть!
        - Почему это не может?- фыркнула Наталья.- Она до сих пор в углу стоит... в новогодних шариках.
        Юлька сорвалась со стула и понеслась в комнату.
        - И правда - пальма!- захохотала она, разглядывая экзотическое растение.
        - В новогодних игрушках вместо бананов,- проворчала Наталья.- И как прикажете все это понимать?
        - Наташа, а ты не могла... ну... сама ее нарядить, а потом забыть?- спросила Юля, еле сдерживая хихиканье.
        - Очень смешно!- Наталья рассердилась окончательно.- Нет, не могла, у меня в доме никогда не росли пальмы! И если бы даже она у меня и была, я пока еще с ума не сошла, чтобы вместо елки... А на мандарины у меня вообще страшная аллергия!
        - А при чем здесь мандарины?- не поняла Юля, с осторожным подозрением покосившись на соседку.
        - Пойдем, увидишь.- Наталья вздохнула и направилась в сторону прихожей.- И не нужно на меня так смотреть, через минуту ты убедишься, что я совершенно нормальная! Смотри, что я нашла вчера утром в кладовке, когда захотела поесть жареной картошки,- раздраженно проговорила Наталья, указывая на какой-то мешок.
        Юлька вытаращила глаза и вновь чуть не прыснула. Вместо картофеля мешок был до верха набит ароматными оранжевыми мандаринами.
        - Вот ты мне скажи: на кой ляд мне целая прорва этих цитрусов? И кому понадобилось так надо мной подшучивать, а?- уперев руки в округлые бока, патетически спросила Наталья.- Кто притащил сюда эту гадость, пока меня не было дома? И главное, как этот паразит проникает в мою квартиру?
        - А как долго тебя не было?- поинтересовалась Юля.
        - С тридцать первого декабря до третьего января. Я на встречу Нового года уезжала к своей приятельнице, вернулась только позавчера вечером, а на следующее утро нашла этот мешок.
        - А дверной замок проверяла, не сломан?
        - Нет, не сломан, ни один, ни второй, у меня их два.
        - Наташа, что ты сама об этом думаешь? Откуда это в твоей квартире появилось?
        - Понятия не имею!- Наталья раздраженно откинула со лба прядь волос.- И это далеко не все, между прочим!
        - Неужели что-то еще произошло? Ой, как интересно!- вовсю развеселилась Юлька, потирая ладони.
        - Забавляешься, Смехова?- прищурилась Наталья.
        - Ага,- откровенно призналась Юля.
        - Погоди, и не так посмеешься... я чуть не обрыдалась от хохота, увидев все это. Пошли.- Наталья махнула рукой в сторону своей спальни. Юля послушно последовала за ней. Они вошли в комнату, и Наташа распахнула шкаф и вытащила оттуда большую коробку из-под шампанского.- Гляди!- кивнула она на тару.
        - Что там?
        - Иди-иди, взгляни. Супер!
        Юля осторожно приблизилась к Наташе и, заглянув в коробку, прыснула:
        - Зачем тебе столько комнатных тапочек, Натали?!- заикаясь, спросила она.
        - Вот и я думаю - зачем они мне, да еще в эту дебильную клеточку?- недовольно проворчала Наталья.- Ты думаешь, это все? Блажен, кто верует!- хмыкнула она.- Пошли дальше.
        - Слушай, какой-то странный барабашка в твоей квартире завелся,- хихикнула Юля.- Ничего не ворует, наоборот, все в дом тащит.
        - Как это - не ворует? А о продуктах забыла?- напомнила ей Наталья.- А кто елку спер и вместо нее притащил пальму? А куда делась моя картошка, чье место заняли эти чертовы мандарины?- все больше распалялась она.- А еще мой фартук пропал.
        - Фартук?- удивилась Юлька.- Кому это, интересно, понадобился твой фартук?
        - Новый, между прочим, в желтых ромашках, я его совсем недавно купила.
        - Странный барабашка,- сморщила Юля носик.- А вместо фартука он тебе ничего не притащил?
        - В каком смысле?
        - Ну, вместо елки у тебя теперь - пальма, вместо картошки - мандарины. А вместо фартука ничего не появилось?- весело поинтересовалась Юлька.
        - Тапочки в клетку, забыла, что ли?- буркнула Наташа.
        - Ах, ну да, тапочки,- кивнула Юля.- Целая коробка! Вот умора, нарочно не придумаешь! Кому расскажи - ни за что не поверят.
        - То-то и оно, не поверят, я это уже испытала - в милиции,- бросила Наталья.
        - Послушай, Наташа, и ты с этими... м-м... сведениями пошла в милицию?- уточнила Юлька.- С тапочками в клеточку и с мандаринами?
        - А с какими еще сведениями я бы туда отправилась? С ананасами и модельными туфлями от Гуччи?! Разве этого недостаточно?- Взорвалась соседка.
        - Достаточно.- Юля прикусила нижнюю губу, чтобы вновь не рассмеяться.- И теперь я прекрасно понимаю, дорогая моя Натали, почему они послали тебя... к доктору.
        - Давай, давай, иронизируй.- Наташа сморщилась, словно откусила кусок от лимона.- Я ведь не дура, прекрасно понимаю, что это похоже на бред больного алкоголика. Но что же я могу поделать, если это правда? Ведь, как ни крути, а факт - вещь упрямая, с ним не поспоришь. Я специально не стала ничего трогать, оставила все, как есть,- и пальму, и мандарины, и тапочки, и еще пылесос на балконе...
        - Какой пылесос?- не поняла Юля.
        - Обыкновенный!
        - Ты хочешь сказать, что он тоже взялся неизвестно откуда? Что он - не твой?
        - Впервые его увидела - фыркнула Наташа.- Вышла на балкон белье снять и споткнулась об это чудо техники прошлого века. Ты посмотри на него - раритет, да и только!- усмехнулась она.
        - Он работает?
        - Понятия не имею.
        - А давай попробуем!- оживилась Юлька.
        - Даже не мечтай.- Наталья испуганно замахала руками.- Не хватало еще, чтобы он взорвался!
        - Скажешь тоже.- Но Юлька все-таки отошла от балконной двери на безопасное расстояние, на всякий пожарный случай.- И что ты собираешься с ним теперь делать? И вообще, со всем остальным?
        - Так как милиция не отреагировала на мое заявление и сочла меня городской сумасшедшей, я решила избавиться от всего этого хлама. Пальму, правда, жалко, хорошенькая, живая, но все равно - выброшу!
        - Как это выбросишь? Нельзя ничего выбрасывать, это же улики,- возразила Юля.
        - Кому они нужны, улики эти? Милиции наплевать, а мне они тоже сто лет в обед не упали.
        - А как же....
        - Я понимаю, что ты хочешь сказать. Сейчас новогодние выходные, слава богу, до десятого числа тянутся, поэтому я придумала план, как мне поймать этого шутника,- ответила Наташа, опередив вопрос Юли.- Пойду в магазин «Охотник», куплю дюжину капканов... на медведя, и разложу их по всей квартире! Посмотрим тогда, кто посмеется последним! Мне этот черный юмор уже поперек горла стоит. И потом, если честно: страшно мне, Юля! В собственной квартире находиться боюсь! Разве это дело? Поэтому я и решила: будь что будет, а я этого остряка отловлю и сдам куда положено.
        - Если ты не против, я тебе помогу,- возбужденно предложила Юля.
        - Значит, ты мне веришь?
        - Что за глупые вопросы, Натали? Конечно, верю, я ж тебя тысячу лет знаю. И, кажется, у меня тоже есть план!
        - Отлично, все продумаем вместе,- согласилась Наташа, облегченно вздохнув.- Я так рада, что ты мне поверила! И первое, что мы сделаем,- выбросим мандарины к чертовой матери, у меня аллергия на цитрусовые.- И она громко чихнула.- Ну вот, что я говорила?!- Наташа всплеснула руками и полезла в карман за носовым платком.- Началось, теперь без таблеток шагу ступить будет невозможно два дня как минимум. Я не знаю, кто ты такой, но попадешься мне в руки - держись,- погрозила она кулаком неизвестному барабашке.- Убью и глазом не моргну, до того ты мне надоел!
        2
        - Наташа, я согласна, что с капканами ты здорово придумала, только давай с ними повременим,- возразила Юлька.- Хоть этот неизвестный - наглец первостепенный, но... все-таки ничего плохого он пока тебе не сделал.
        - Вот именно - пока,- проворчала Наташа.- А я не собираюсь ждать, когда...
        - Наташа, погоди, успокойся,- перебила ее Юля.- Ведь если этот человек попадется в капкан, да еще и на медведя, он запросто без ноги может остаться.
        - И поделом: нечего по чужим квартирам шастать!
        - Я с тобой полностью согласна, только оставим-ка мы эту затею на самый крайний случай.
        - А что ты предлагаешь взамен?
        - Сейчас расскажу,- возбужденно начала объяснять Юля.- Перво-наперво, Натали, ты должна сделать вид, что куда-нибудь уезжаешь, причем не на один день. Сумку поувесистее с собой прихвати, якобы вещи у тебя в ней. А я тебя на машине прокачу, а потом невзначай бабкам нашим у подъезда брошу - мол, отвезла тебя на вокзал. Ночью незаметно вернешься, чтобы никто тебя не увидел, и мы устроим наблюдение за твоей квартирой.
        - Как его устроить, откуда?
        - Действительно, откуда?- Юля задумалась.- А может, с чердака? Если там притаиться, у люка, дверь твоей квартиры будет хорошо видна.
        - Не, на чердак я не полезу, там небось крыс полно, темно, грязно...- поспешно открестилась Наталья.- Да и бомжи туда часто наведываются. Еще, не дай бог, из соседей кто-нибудь увидит, разговоров потом не оберешься. Нужно что-то другое придумать.
        - Какие там могут быть крысы, Наташа?- удивилась Юлька.- Если бы они на чердаке жили, они и по квартирам лазали бы, а я у себя еще ни одной не приметила. Да если бы моя маман увидела хоть один крысиный хвост... ой, что бы тогда было, мне и подумать страшно! Она бы все наше домоуправление на уши поставила.
        - Все равно не пойду на чердак,- упрямо ответила Наташа.- Что-то другое выдумай, только не чердак!
        - Но почему?
        - Боюсь я, неужели непонятно?- огрызнулась Наталья.- У меня с чердаками давняя вражда, еще с детства.
        - Это как?- не поняла Юля.
        - А вот так. Мы тогда в собственном доме жили, мне было лет пять или шесть, и я здорово набедокурила. Стянула у отца спички и чуть весь дом не спалила. Отец решил меня наказать: на чердаке закрыл, так сказать, для перевоспитания. Сам напился, уснул, а обо мне и думать забыл. Только на следующее утро вспомнил, когда мать с работы пришла. Она сутками в больнице дежурила. Так что с тех пор на чердаки у меня стойкая идиосинкразия.
        - Наташа, это когда было-то? Ты же не пятилетняя девочка, а взрослый человек и должна...
        - Юля, я свое слово сказала, и закончим на этом,- перебила ее Наташа.- Может, и правда сделать все так, как ты советуешь? Якобы я уехала, а самим просто в квартире спрятаться?- предложила она.- И никаких чердачных ужасов.
        - В квартире, говоришь?- задумалась Юлька.- Можно, конечно, только я что-то засомневалась.
        - Почему?
        - Ведь неизвестно, сколько потребуется просидеть, причем тихо, не дыша. И потом, он может почувствовать, что у тебя кто-то есть, и вообще не прийти.
        - А как же тогда?..
        - О, кажется, у меня появилась неплохая идея!- радостно воскликнула Юлька.- У тебя видеокамера есть?
        - Нету, к сожалению,- разочарованным тоном призналась Наталья.- Давно собираюсь приобрести, да все руки не доходят, и денег, как всегда, не хватает: то одно нужно купить, то другое.
        - Ладно, не переживай, камеру я беру на себя.- Юлька махнула рукой.- Попрошу у Чугункиных на пару дней.
        - И что дальше?
        - Установим камеру в комнате, потом посмотрим запись и сразу узнаем, кто так нагло у тебя хозяйничает. Как видишь, все просто, как три копейки.
        - Очень хорошо, мне нравится,- согласилась Наташа.- Только куда бы мне уехать «на пару дней»?
        - Это не проблема: поживешь у меня. Предки уехали на Рождество в Чехию, так что с конспирацией все будет в порядке, никто ничего не увидит и не узнает,- улыбнулась Юля.
        - Вроде план неплохой, согласна. Юля, а если барабашка вообще не появится?
        - Баба с возу, кобыле легче,- засмеялась Юля.- А если серьезно, то куда же он денется? Если появлялся до сих пор, то обязательно придет снова.
        - Почему ты так уверена?
        - Он у тебя тырит продукты, значит, больше ему негде подкормиться, а раз так... Понятно?
        - Мне бы очень хотелось взглянуть в его наглые глазенки,- заметила Наталья.
        - Важно узнать: кто это такой и зачем он забирается в твою квартиру, да еще так по-дурацки шутит. Мы должны поймать и наказать преступника, поэтому нужно, чтобы он снова проник в твою квартиру и камера засекла его. Остальное - дело техники. Уж от записи милиция не отвертится, и ты смело напишешь заявление. А если повезет, мы и сами его поймаем.
        - Как поймаем?- Наташа округлила глаза.- А если это какой-нибудь мужик здоровенный? Придушит нас, как цыплят, и поминай, как звали. Вот тогда милиция уж точно примчится, только уже из-за наших трупов.
        - Типун тебе на язык, Натали, тьфу-тьфу,- вздрогнула Юлька.- Думай, что говоришь.
        - Да это я так, к слову,- смутилась Наташа.- Страшно же!
        - Не бойся, я рядом,- хитро улыбнулась Юля.- Так... на выходные я попробую стянуть у Чугункиных пистолет для такого вот случая.
        - Настоящий?- изумилась Наталья.
        - А как же? Конечно, настоящий.- Юлька вздернула носик.- Припрем твоего барабашку к стенке за милую душу, он и пикнуть не посмеет.
        - Твоими бы устами да мед пить,- вздохнула Наталья.- До сих пор не укладывается в голове, что в собственной квартире мне приходится переживать подобные приключения!
        - Ага, к тому же новогодние,- засмеялась Юлька.
        - Нарочно не придумаешь, честное слово! Скажи мне кто-нибудь месяц назад, что на меня такое свалится - никогда бы не поверила! И самое смешное, что никому ведь не расскажешь: сразу же примут за ненормальную, как и было в милиции.
        - Но со мной ты поделилась,- напомнила Юля.
        - Тебя я знаю с детства. Уж коли ты прилипла со своими вопросами, то вряд ли отстала бы от меня, это во-первых. А во-вторых, хоть ты и настоящая катастрофа, но язык за зубами держать умеешь, когда требуется. И в-третьих, мне просто необходимо было кому-нибудь об этом рассказать, иначе я и правда могла ума лишиться. Я уже от каждого шороха начала вздрагивать, веришь, Юль?
        - Верю, конечно, я бы тоже вздрагивала... если бы однажды утром вместо картошки обнаружила апельсины,- расхохоталась Катастрофа.
        - Мандарины... бестолочь!- не удержалась от улыбки и Наташа.- А тапочки в клеточку? А пылесос? А пропавшие продукты?
        - А про пальму забыла?- продолжила список Юля.
        - Во-во, пальма меня поразила больше всего! Можешь представить себе мое состояние в тот момент?
        - Наверняка первой мыслью было, что у тебя глюки начались, крыша поехала?
        - Откуда ты знаешь? Точно, в первую минуту я так и подумала.
        - А что тут знать-то?- Юлька пожала плечами.- Я на минуточку поставила себя на твое место, и знаю точно, что бы я подумала. Хорош трепаться, собирайся,- спохватилась она.- Чем быстрее начнем свою операцию по обезвреживанию барабашки, тем быстрее закончим. Слушай, а может, нам в твоей квартире везде чеснок развесить?- неожиданно предложила Юля.
        - Зачем?
        - Как - зачем? А если это и правда барабашка? А чеснок отпугивает нечистую силу.
        - Ты серьезно?!
        - Да шучу, шучу,- хихикнула Юлька, видя растерянность соседки.- Ты же не веришь в нечистую силу, надеюсь?
        - Напрасно надеешься, я в нее очень даже верю,- не согласилась Наташа.- Однажды даже видела привидение собственными глазами!
        - Да ну? Не может быть! Правда, что ли?
        - Вот тебе крест,- размашисто перекрестилась Наталья.- До сих пор как вспомню, так мурашки по телу скачут.
        - Ой, как интересно, расскажи!
        - Я тогда только школу закончила, в институт готовилась поступать. Ночью неожиданно проснулась от какой-то непонятной тревоги. Открываю глаза, смотрю - возле моей кровати бабушка стоит и на меня сморит! Взгляд у нее добрый, она всегда так на меня смотрела, я была ее любимой внучкой. А я лежу - и пошевелиться не могу, словно холодом все тело сковало. Хочу спросить у нее - когда, мол, ты приехала, и не могу, язык одеревенел. А бабушка улыбнулась мне, повернулась к двери и прямо сквозь нее ушла. Минут через пять холод вроде бы рассеялся, растаял, я вскочила с кровати, к двери подбегаю - а она закрыта на щеколду со стороны моей комнаты! Как сейчас помню: глянула на будильник, стрелки показывали два часа ночи. Утром мы получили телеграмму от маминого брата... Бабушка умерла той ночью, ровно в два часа. Как раз тогда она ко мне и явилась.
        - Ничего себе,- прошептала Юля.- Бывает же такое!
        - Я бы никогда не поверила, если бы мне кто-то рассказал, но я сама видела,- вздохнула Наташа.- С тех пор я верю и в загробный мир, и в привидения, и в нечистую силу, и вообще... много есть такого, чего мы не знаем, а значит, и не верим в это!
        - Натали, похоже, мы отвлеклись от главной темы,- спохватилась Юля.- Загробный мир - это, конечно, весьма интересно, только нам еще рановато туда соваться, там и без нас грешников хватает. Собирайся, а я побежала к Чугункиным за видеокамерой, заодно заскочу к себе, возьму ключи от машины.
        - Вскоре Юлька вернулась с камерой и ключами от своей машины. Она обошла всю квартиру, прикидывая, где установить камеру, чтобы и ракурс был хорошим, и неизвестный гость ее не засек. Наконец Юля нашла вполне подходящий вариант. Схватив большого плюшевого медведя, она усадила его на шкаф, а камеру приладила между его лапками, так, чтобы снизу ее не было видно. Сделав несколько пробных записей, Юля осталась довольна. Она включила таймер.
        - Если он придет, думаю, это случится ночью,- объяснила она Наташе.- Поэтому установим таймер на период с двенадцати до трех... нет, лучше до пяти утра, думаю, зарядки хватит. А теперь шумно выходим из твоей квартиры, чтобы все знали, что ты уезжаешь. Во дворе стоит машина, я делаю вид, что везу тебя на вокзал.
        Все прошло гладко. Поздно вечером Наташа прошмыгнула в подъезд и поднялась в квартиру к Юле. Спать они легли поздно, никак не могли успокоиться и долго вертелись в кроватях. Наконец их организмы категорически возмутились из-за ночного бодрствования, и девушки заснули. На следующий день Юлька тихонько поднялась в квартиру Натальи, чтобы забрать камеру. Она вихрем пролетела через прихожую, быстро забралась на стул и сунула камеру в сумку. Не задерживаясь, проделала обратный путь еще стремительнее и через пару минут была в своей квартире.
        - Ну, что там?- нетерпеливо спросила Наталья.- Ты ничего подозрительного не заметила?
        - Я по сторонам не смотрела,- отмахнулась Юлька.- Схватила камеру и быстрее обратно. Все, что нас интересует, мы увидим на экране. Если, конечно, этой ночью неизвестный приходил в твою квартиру. Очень хочется надеяться, что он являлся. Садись в кресло, рядом со мной, я включаю.
        Сначала на маленьком экранчике ничего не происходило, но через некоторое время девушки увидели какого-то человека. Он осторожно двигался по комнате с зажженным фонариком в руках. И самое странное, что незнакомец был одет в костюм Санта-Клауса, а на ногах его красовались... комнатные тапочки в клеточку. Это было отчетливо видно, потому что в окно светила яркая луна.
        - Ты не узнаёшь, кто это?- шепотом спросила Юля.
        - Как тут узнаешь-то, с таким освещением?- Наталья пожала плечами, пристально всматриваясь в экран.- Дед Мороз, он и в Африке Дед Мороз.
        - Это Санта-Клаус, а не Дед Мороз, у них костюмы разные,- возразила Юля.- Видишь, у твоего барабашки шуба короткая, а у русского Деда Мороза она длинная.
        - Один черт,- отмахнулась Наталья.- Какая разница, во что он одет, главное - разглядеть его физиономию, а это пока не удается! Кто же это может быть и почему он прицепился к моей квартире?- бормотала она.- Ты только посмотри, какой осторожный, со своим фонарем притащился, чтобы свет не включать, и тапочки натянул, чтобы следов не оставлять! Ну давай, посвети на свою физиономию, дай тебя разглядеть-то! Юль, ты глянь, он уходит из комнаты.- Она вдруг заволновалась.- Наверняка в кухню пошел, к моему холодильнику! Вот гад, а?! Нет, возвращается... О господи, снова уходит!
        Наталья с Юлей таращились в камеру еще минут десять, но незнакомец так больше и не появился.
        - Все. Больше ничего не записалось,- разочарованно проговорила Юля, просмотрев отснятое в скоростном режиме.
        - И что теперь делать?- испуганно поинтересовалась Наталья.- Как ты думаешь, Юля, этой записи будет достаточно, чтобы в милиции приняли мое заявление?
        - Нет, рановато еще,- задумчиво ответила Юля.- Нам нужно точно знать, кто это такой. Наташа, подумай хорошенько: кто это может быть? Ведь получается, что у него ключи от твоей квартиры имеются, раз он так свободно туда входит. У кого могут быть твои ключи? Враги у тебя есть... среди близких друзей?
        - Враги среди друзей?- Наташа задумалась.- Какие же могут быть враги среди близких друзей?
        - Но ведь кто-то все это вытворяет! Зачем? По какой причине? Подумай!
        - Понятия не имею, кому все это понадобилось.- Наталья нахмурилась.- И ключей я никому не давала.
        - Знаешь, у меня такое впечатление, что этот «Санта» целенаправленно решил свести тебя с ума,- вдруг предположила Юля.- Иначе для чего он все это устраивает?
        - Ты так думаешь?
        - Стопудово.
        - Ну и дела!- возмущенно выдохнула Наталья.- Вот паразит, вот зараза! Ну погоди, я тебе такого Санту покажу, ты у меня как Снегурочка побелеешь!- Она распалялась все больше.- Костьми лягу, а тебя поймаю и по стенке размажу! Юля, ты, кажется, грозилась стащить у Чугункиных пистолет? Надеюсь, ты это уже сделала?
        3
        - Как ни крути, а другого выхода у нас нет, нужно поджидать его в твоей квартире,- уверенно проговорила Юлька.
        - И сколько его ждать? Мы же не знаем, когда он теперь снова появится,- возразила Наталья.- Праздники скоро заканчиваются, через несколько дней на работу пора выходить...
        - Да, ты, наверное, права,- нехотя согласилась Юля.- Нужно еще что-то придумать. Может, организуем посменное дежурство?
        - Нет, этот вариант не пройдет, в одиночку нельзя оставаться в квартире, мало ли что может случиться?
        - А что ты предлагаешь?
        - Мне кажется, что нужно взять видеозапись, уж какая получилась, и топать в милицию. Неужели этого недостаточно?
        - Может, и достаточно, только я сомневаюсь, что там этот факт вообще захотят признать.
        - Почему?
        - Ты думаешь, если нам неохота торчать в твоей квартире, то им это будет в кайф?- усмехнулась Юлька.- Думаешь, менты будут там сидеть и ждать, когда он снова придет? Держи карман шире, у них и без того дел навалом.
        - Но они же должны отреагировать хоть как-то!
        - Вот именно, хоть как-то,- хмыкнула девушка.- И я примерно могу себе представить, как это будет выглядеть: «Мы не можем принять ваше заявление за неимением состава преступления»,- вот какой ответ ты от них услышишь.
        - Но почему, Юля?
        - Да потому! Кто будет заводить уголовное дело на пустом месте? Ведь у тебя же ценности не пропали из квартиры, значит, об ограблении ты заявить не можешь.
        - Как это - не пропали? А продукты, причем дважды? А целый мешок картошки?- возмутилась хозяйка квартиры.
        - Я тебя умоляю, Натали, ты еще в милиции о фартуке с ромашками расскажи,- сморщилась Юля.- Ну кто будет заводить уголовное дело из-за каких-то продуктов стоимостью рублей пятьсот и мешка картошки? Да еще и засаду из-за таких мелочей организовывать, людей от поимки настоящих преступников отвлекать? Тем более что вместо картошки этот Санта оставил тебе апельсины.
        - Мандарины,- машинально поправила Наташа.- Дело вовсе не в продуктах и картошке, а в том, что у меня в квартире кто-то нагло хозяйничает, когда меня там нет!
        - Кстати, Натали, а когда у тебя появилась аллергия на цитрусовые?- неожиданно спросила Юля.
        - Как раз год тому назад. Тоже Новый год был, и я, помнится, съела этих мандаринов килограммов пять, наверное. И, представь себе, всего за пару дней! Как же я любила раньше мандарины, ты и вообразить не можешь. Могла килограмм в один присест слопать и даже не заметить. Вот в праздник и оторвалась по полной программе. Кто-то спиртным накачивается, а я - цитрусами,- засмеялась Наталья.- Сначала просто щеки покраснели, чесаться начали, а потом... ой, даже вспоминать неохота.- Она махнула рукой.- Такой сыпью покрылась! Дело чуть до летального исхода не дошло, хорошо, «Скорую» вовремя вызвали. Кстати, ведь это твоя мать врачам позвонила. У меня отек Квинке уже начался, еще бы чуть-чуть - и горло перекрыл. Врачи сказали, что теперь кончилась моя цитрусовая любовь, отныне и навеки. Что-то в моем организме произошло, связанное с переизбытком некоего компонента... Не помню название, слишком мудреное, но именно этот компонент и вызывал такую серьезную аллергию. А тебе разве мать не рассказывала, как «Скорую» мне вызывала?
        - Вроде говорила что-то, я уже не помню,- ответила Юля.- Я же в тот Новый год уезжала с друзьями на лыжный курорт, а потом, когда вернулась, мы с Чугункиными занялись открытием детективного агентства. У меня тогда все мимо ушей пролетало,- засмеялась она.- Извини, Натали, не помню я про твой отек и внезапную аллергию.
        - Не помнишь - и не надо,- отмахнулась Наташа.- Век бы об этой заразе не помнить! Так я и заработала аллергию, с тех пор мучаюсь. А почему ты вдруг об этом спросила?- спохватилась она.
        - Поэтому и спросила, что тебе твой Санта притащил целый мешок этой заразы,- ответила Юля.- И если он знает, что у тебя на мандарины возникла аллергия, причем очень серьезная, и даже с отеками... Как ты думаешь, что это может означать?
        - Не знаю.- Наташа пожала плечами, бросив испуганный взгляд на Юлю.- Ты думаешь, он хотел... намекнуть, что собирается меня придушить?! Вместо отека Квинке?!
        - Не думаю, что он имел в виду именно это,- неуверенно ответила Юля.- Но... а пальма тогда зачем?
        - Пальма? Не представляю,- задумчиво ответила Наталья.- Я всегда мечтала поехать куда-нибудь за границу, полежать у моря, под пальмой, как в кино показывают. Кажется, я поняла - почему появилась пальма! Это он намекает, что похоронит меня под ней, когда... О господи, неужели все так и есть? Меня хотят убить?!- Она испуганно вытаращила глаза.
        - Наташа, перестань паниковать!- одернула соседку Юлька.- Вот нафантазировала, прямо рыдать охота. А про тапочки ты забыла? Их-то он зачем тебе притащил, да ещё целую коробку?
        - Неужели непонятно? Покойников всегда в гроб кладут в тапочках... правда, в белых... но иногда надевают и в клеточку,- попыталась объяснять Наталья.- Я помню, когда умерла моя бабушка, ее положили в гроб в комнатных тапочках, и именно в клеточку! Она всегда любила мягкую обувь, ноги у нее болели, а других тапочек в магазине не было. А белые, что в похоронном бюро продают, просто тряпочные, и подошва у них картонная. Вот мама со своим братом и решили, что лучше бабуля будет лежать в своих родных тапках.- Наталья тараторила, путаясь в словах.- Ой, мамочки-и, караул!- тихонько заскулила она, спрятав лицо в ладони.- Кому же я так насолила? За что мне все это?
        - Натали, прекрати немедленно! Ты что это?- резко прикрикнула на нее Юля.- Неужели ты и правда думаешь, что... Наташа, перестань,- уже мягче проговорила она, увидев, что еще немного - и с ее соседкой случится истерика.- Ты погоди раньше времени расстраиваться. Может, это просто совпадения такие странные? Подумай хорошенько, кому это может понадобиться? Ведь должен быть какой-то мотив. Ты вроде не богатая наследница, а простой бухгалтер. За что кому-то тебя убивать?
        - А может, за квартиру?- предположила Наташа, вытирая со щек слезы.- Сейчас море таких случаев, когда одиноких пенсионеров убивают, а их квартиры того... себе забирают.
        - Ну, до пенсии тебе еще слишком далеко, целых двадцать пять лет,- улыбнулась Юля.- Что ты выдумываешь?
        - Двадцать,- машинально поправила ее Наталья.- Но ведь я же одинокая! Детей у меня нет, муж три года тому назад к другой бабе сбежал, отец умер, у матери своя квартира...
        - Этот вопрос мы, конечно, тоже возьмем на вооружение, но мне кажется, что причина происходящего совершенно иная,- озвучила свои мысли Юля.- Если бы дело было в квартире, тогда зачем, спрашивается, этот человек делает тебе такие явные намеки?
        - Какие намеки?- не поняла Наташа.
        - Как какие? Ты же сама только что говорила: мандарины, пальма, тапочки - все это взаимосвязано!
        - А, ну да, понимаю.- Наталья кивнула.- Значит, ты полагаешь, это явные намеки на мою возможную насильственную смерть?
        - Нет, но и категорически отрицать такую вероятность тоже не буду,- откровенно призналась Юля.- А посему...
        - А посему нечего либеральничать, едем в магазин за капканами,- сердито рявкнула Наталья, резко перебив девушку. Слезы на ее глазах высохли как по мановению волшебной палочки.- И мне плевать на ноги этого маньяка, если они попадут в один из них! Меня вообще мало волнуют его конечности! Я не собираюсь сидеть и ждать, когда меня прибьют, я сама кого хочешь задушу, если понадобится!
        - Ты думаешь, капканы - это выход?
        - Уверена! В моем положении другого способа его остановить я не вижу. Спасение утопающих - дело рук самих утопающих! Вот я и беру это дело в свои руки, как умею. И пусть только попробуют меня за это осудить!
        - Надеюсь, до суда дело не дойдет,- нахмурилась Юля.- И потом, за что тебя судить-то, если это самооборона в чистом виде? Так сказать, защита своей частной собственности, и я - тому свидетель.
        - Значит, ты согласна? Едем в магазин?
        - Едем,- решительно согласилась Юлька.- И будь что будет!
        4
        - Мы же будем у люка, Наташа, мы дальше не пойдем,- уговаривала Юля соседку.- Наш чердак - самое удобное место для наблюдения.
        - Нет!- Наталья категорически не желала соглашаться.- Все, что угодно, только не чердак!
        - Блин, вот уперлась, прямо как осел!- в сердцах сплюнула Юлька.
        - Осел мужского рода, а я, как-никак, женщина,- заметила Наталья.- И нечего обижаться, я же не виновата, что у меня фобия такая с детства... чердачная.
        - У тебя есть альтернатива?- прищурилась Юля.- Откуда еще мы сумеем увидеть, как этот чертов Санта войдет в твою квартиру?
        - А с чего ты взяла, что он именно сегодня заявится?
        - Я просто надеюсь на это, вот и все.- Юлька пожала плечами.
        - И сколько ночей мы будем так сидеть и ждать его визита?
        - Откуда же я знаю? В конце концов, это в твоей квартире творится черт-те что, а не в моей, в твоих интересах подождать немного,- рассердилась Юлька.- Это же твоя идея - поохотиться на «медведя», сколько я ни пыталась тебя отговорить, ты все равно настояла на своем. Если уж придумала свои капканы, будь тогда любезна... надеюсь, ты все поняла?
        - Ладно, не петушись,- слабо улыбнулась Наталья.- Хорошо, я согласна сидеть на чердаке, только с условием, что дальше люка я ни одного шага не сделаю.
        - А дальше и не понадобится,- повеселела Юля.- Ровно в двенадцать мы займем наблюдательный пост, посидим часиков до трех, думаю, твой барабашка обязательно появится. Как только он войдет в квартиру, рвем за ним, а там уж ему некуда будет деваться.- Она с усмешкой показала на пистолет, лежавший на столе.
        - Юля, а ты умеешь с ним обращаться?
        - Конечно, умею,- не совсем уверенно ответила Юлька.- Не зацикливайся на этом, думаю, будет вполне достаточно просто пригрозить этому гаду оружием.
        - А вдруг он тоже вооружен?!- ахнула Наташа.- Может, черт с ним, пусть попадется в капкан, а потом уж и мы придем?
        - Не хотелось бы доводить дело до крайности, ведь потом отвечать за это придется,- возразила Юля.- Короче, по ходу сообразим, что к чему, нечего заранее огород городить.
        - Нужно учесть все возможные неожиданности,- не сдавалась Наталья.- Господи, как же мне надоела эта канитель! Взрослая, солидная баба, а приходится гоняться за каким-то ненормальным отморозком, да еще в собственной квартире! Свихнуться можно, честное слово!- И за что все это свалилось на мою голову, ума не приложу. Может, он меня перепутал с кем-нибудь?
        - Ага, и квартиру твою тоже перепутал,- усмехнулась Юля.- За свою принял, как в «Иронии судьбы». И сам у себя тырит продукты из холодильника!
        - Кто же ты такой, чертов Санта?- проворчала Наталья.- Чтоб тебе провалиться и не выбраться.
        - Вот сегодня и узнаем, кто он такой.
        - Только бы пришел...
        - Придет, никуда не денется, я спинным мозгом чувствую,- подмигнула соседке Юлька.- Не дрейфь, Натали, прорвемся, вот увидишь. Если что, включу тревожную сирену, позвоню Чугункиным, они ему быстро ноги поотрывают, без всяких капканов!
        - Слушай, Юля, может, надо им все рассказать и попросить помочь?
        - Кому?
        - Как кому? Чугункиным, конечно.
        - Нет, это пока без надобности,- возразила Юля.- Только в самом крайнем случае.
        - Почему?
        - Потому что они и так уже меня наверняка ищут, и если найдут, то мало мне не покажется. Ноги точно выдернут, только не твоему барабашке, а мне.
        - За что?
        - А вот за это самое.- Юлька кивнула на пистолет и хихикнула.- Я представляю изумленную физиономию Данилы, когда он обнаружит пропажу! Я ведь из кармана его куртки пистолет стянула.
        - Почему ты думаешь, что они на тебя подумают?
        - А на кого же еще им думать? Больше ни у кого наглости на такое не хватит, и они прекрасно об этом знают,- фыркнула Юлька.- Короче, не бери в голову. Чугункины - это моя проблема, я с ними как-нибудь позже разберусь, мне не впервой,- отмахнулась она. Давай-ка лучше составим план наших действий, чтобы не допустить никаких ошибок.
        - Давай.
        - Значит, сегодня ночью мы занимаем пост на чердаке, прямо у лестницы, чтобы видеть дверь твоей квартиры.
        - Понятно, что дальше?
        - Дальше - ждем.- Юлька пожала плечами.- Как только барабашка проникнет в твою квартиру, мы с тобой...
        - Мы с тобой...- повторила Наталья и уставилась на девушку ожидающим взглядом.- Что дальше-то, Юль?- нетерпеливо спросила она, когда пауза слишком затянулась.
        - Оружие к бою - и за ним!- наконец выдохнула Смехова.
        - И это все?!
        - А что тебе еще нужно? А в квартире будем действовать по ситуации.
        - Я-то думала, что у тебя действительно какой-то план есть,- разочарованно проговорила Наталья.- А ты - будем действовать по ситуации! Ситуации тоже разные бывают, и мне до жути страшно!
        - Чего тебе бояться, когда у нас в руках - такой аргумент?- показала Юлька на пистолет.- С ним нам никто не страшен, ни Санта, ни барабашка, и вообще сам черт не брат.
        - Ладно, будь что будет,- обреченно вздохнула Наташа.- Лишь бы поскорее вся эта катавасия закончилась! Хочу наконец-то спокойно спать в своей квартире, не вздрагивая от каждого шороха.
        Как и планировалось, девушки установили в квартире Натальи пару капканов и примерно в двенадцать ночи заняли свой пост на чердаке.
        - Наташа, не стучи зубами,- шикнула на соседку Юлька.- Что ты как маленькая, в самом деле?
        - Зубами я не стучу, это у меня коленка на нервной почве трясется, а в кармане камешки лежат, они и стучат,- огрызнулась Наташа.
        - Так выброси эти чертовы камешки, раздражает!
        - Не могу, это мои талисманы.
        - Камни - талисманы?
        - Да, представь себе, камни, а что здесь такого? Я их в Сызрани нашла, у горы Светелка. Они - необычные, даже, можно сказать, волшебные.
        - И что же в них волшебного?
        - Желания исполняют.
        - Прикольно!- хихикнула Юлька.- Отчего же ты свои камешки не попросила, чтобы они избавили твою квартиру от барабашки?
        - Просила, да что-то не хотят они мне помогать,- вздохнула Наталья.- А вообще-то, кто их знает, может, и помогают...
        - Что-то не заметно,- с сарказмом ответила Юля.
        - Не скажи,- возразила Наталья.- Ведь случилось же так, что ты пристала ко мне и заставила рассказать, что у меня произошло? Случилось?
        - Ну да...
        - Ты вызвалась мне помочь?
        - Вызвалась, верно.
        - Ну вот, может, как раз мои камешки и заставили тебя это сделать?
        - Скажешь тоже!- хмыкнула Юлька.- Меня никто не заставлял, я сама так решила. Не бросать же тебя на произвол судьбы в одиночестве?
        - Кто знает? Кто знает?- прошептала Наталья.- Я своим камешкам доверяю, они меня никогда не подводили.
        - И они любое желание могут выполнить?- с недоверием спросила Юля.
        - В пределах разумного,- ответила Наташа.- Я никогда не наглела и не просила луну с неба.
        - А что просила?
        - Повышения зарплаты.
        - И получила?
        - Очень быстро, через месяц всего.
        - А еще что?
        - Смеяться не будешь?
        - Нет, конечно.
        - Просила, чтобы мой непутевый муж ко мне вернулся,- вздохнула Наталья.- Он хоть и не подарок, нагло предал меня, а все же одной... ох, и горько, Юля, ты даже не представляешь как.
        - Он за эти три года даже и не появился ни разу?
        - Нет. Как укатил со своей рыжей шалавой в Крым, так и сгинул. Ни звонка, ни открыточки, ни весточки... Я все ждала, что он приедет, ведь развод-то ему понадобится, а он так и не появился - как сквозь землю провалился.
        - Так ты до сих пор с ним не разведена?
        - Состою в законном браке, а на поверку - и не вдова, и не жена,- невесело усмехнулась Наталья.
        - Он прописан в твоей квартире?
        - Нет, он у своей матери был прописан, в Подмосковье. Только выписался, наверное, когда уезжал. Ведь в Крыму без прописки его и на работу не взяли бы, а молодую жену надо обеспечивать. Наверняка выписался.
        - Какая она ему жена, если он с тобой не разведен?
        - Какая разница - жена, сожительница, работать-то все равно нужно.
        - Хорошо, что вы детей с ним не нажили, а то бы ты сейчас матерью-одиночкой была.
        - Это как на этот факт посмотреть,- возразила Наташа.- Был бы у меня сейчас ребеночек, глядишь, и тосковать по мужику времени бы не было, а так... хоть спать не ложись! Я ж баба еще молодая, здоровая, потребности у меня нормальные, как и положено в таком возрасте. А с кем мне их удовлетворять?
        - У тебя что же, совсем никого нет?
        - А кому я нужна, корова такая?- буркнула Наталья.- Во мне весу сто пять кило, мужики от таких баб шарахаются. Вот моему бывшему как раз полные нравятся, он всегда мне говорил, чтобы я не вздумала худеть. Сам-то - соплей перешибешь, а бабу ему подавай большую,- засмеялась она.- Эта его рыжая - тоже гренадер, дай бог, только она моложе меня на восемь лет, ей всего двадцать семь.
        - Тихо, кажется, кто-то по лестнице идет,- шикнула Юлька, приложив палец к губам.- Ты слышишь?
        - Крадется кто-то,- дрожащим голосом прошептала Наташа, в испуге вытаращив глаза.- О господи, неужели тот самый человек?!
        - Точно, он, приготовься!
        - К чему?
        - Смотреть в оба, вот к чему! Тихо, молчим и не дышим.
        Девушки напряглись до предела, ожидая появления неизвестного, кравшегося по лестнице. Им показалось, что прошла целая вечность, прежде чем они увидели, как между решеткой перил мелькнул красный колпак Санты. Наташа с силой зажала себе рот обеими руками, чтобы не закричать, до того ей стало страшно. А незнакомец тем временем вытащил из кармана ключи и, несколько раз опасливо оглянувшись на соседние двери, осторожно вставил ключ в замочную скважину. Так же осторожно он повернул его и, открыв дверь квартиры, ужом юркнул внутрь.
        - Ну, ты не узнала, кто это?- спросила Юля у перепуганной Наташи.
        - Как тут узнаешь, когда у него борода на половину морды?! Вот сволочь, а!- чуть не плача произнесла Наташа.- Юля, может, нам позвонить в милицию и сказать, что в мою квартиру забрался вор? Пусть лучше они его поймают, чем мы сами примемся с ним воевать.
        - Ну уж нет, раз решили сами его поймать, значит, так и сделаем,- возразила Юлька.- И потом, пока в этой милиции раскачаются и приедут, он может запросто смыться, и нам тогда предъявят обвинение за ложный вызов. Да еще и штраф пришлют - в размере десяти минимальных окладов.
        - А мы о его приметах расскажем: мол, вор был в костюме Санта-Клауса, пусть объявят операцию «Перехват»! У них и рации есть, и машины патрульные, и еще...
        - Наташа, по-моему, мы попусту тратим драгоценное время, тебе не кажется?- перебила ее Юля.- Хватит трепаться, за мной!
        - Куда?- глупо спросила Наталья.
        - Тащить верблюда, блин, пока лежит, а то убежит!- рявкнула Юлька.- Проснись, подруга, твой барабашка в западне, бери - не хочу, а ты спрашиваешь куда! Пошли, нечего на меня таращиться, будто я и есть этот барабашка.- И, схватив соседку за руку, Юля потащила ее с чердачной лестницы вниз.
        5
        - Карау-ул, помогите, убива-ают!- что было сил надрывался Санта, сидя на полу и с ужасом таращась на пистолет, который Юлька направила ему прямо в лицо.- Ой, Наташа, спаси меня от этой ненормальной, она меня застрелить хочет!- еще громче взвизгнул он, когда увидел в проеме двери хозяйку квартиры.- Убери палец с курка, дура!
        - Сам дурак,- огрызнулась Юлька, но палец с курка все же сняла, от греха подальше.
        - Ты кто такой?- рявкнула Наталья, бросившись на незнакомца, как ястреб на добычу. Она схватила его за воротник шубы и резко дернула вверх. Тот послушно клацнул зубами и, болтая ногами в воздухе, прохрипел: - Наташенька, ты что, не узнала меня? Это же я, твой Толик... отпусти, задушишь!
        Услышав это неожиданное признание, Наталья резко разжала пальцы, и бывший супруг свалился к ее ногам, как куль с мукой.
        - Ой, Наташенька, прости меня, дурака непутевого, с Новым годом тебя, любимая!- заскулил он, ползая вокруг жены на четвереньках.- С Рождеством тебя Христовым, родная! Прости, я больше так не могу, я к тебе хочу... обратно! У-у!
        Юлька рухнула на диван и скорчилась от хохота. Наталья крутилась вокруг своей оси, глядя вытаращенными глазами на коленопреклоненного Анатолия.
        - Прекрати ползать вокруг меня, у меня голова сейчас отвалится,- не выдержав, гаркнула она на мужа, и тот резко замер.- Вставай!
        - Не встану, пока не скажешь, что простила,- пискнул он.
        - Хочешь, чтобы я тебя сама подняла?- прищурилась Наталья.
        - Нет,- испугался Анатолий и резво вскочил на ноги.
        Он принялся деликатно стряхивать с шубы Санты пылинки, боясь поднять глаза на супругу.
        - Ну-ка, выкладывай, что все это значит?- приказала Наташа.- Что ты делаешь в моей квартире?
        - Я хочу вернуться к тебе! Прости меня!- вновь взмолился Толя.
        - Откуда у тебя ключи? Ты же их на столе оставил, когда сбегал от меня со своей рыжей.
        - Я дубликат сделал...
        - А теперь объясни-ка мне, Анатолий, что это за кренделя ты здесь выделывал - с пальмой, мандаринами и тапочками?
        - Так, Наташенька, я же сюрприз хотел тебе устроить,- начал оправдываться муж.- Новогодний подарок, так сказать. Я знаю, что ты очень любишь мандарины, вот и...
        - Уже не люблю,- перебила Наталья непутевого супруга.- А елка моя где?!
        - На чердаке, и у бомжей праздник должен быть, они тоже люди, хоть и бездомные.
        - Куда картошку дел?
        - Съел...
        - Целый мешок?!
        - Нет, только четверть, остальное продал.
        - Зачем?- изумилась Наталья.
        - Так продукты же кончились, что я у тебя взял, а есть-то охота. Не могу я одной печеной картошкой питаться, у меня от нее изжога.
        - Ничего не понимаю: на мешок мандаринов у тебя, значит, деньги нашлись, а купить себе поесть...
        - Я их не покупал, я их на рынке своровал, пока хозяин ушами хлопал,- глупо хихикнул Анатолий.
        - Своровал?! Зачем?!
        - Чтобы тебя порадовать Наташенька...
        - Да уж! Порадовал, ничего не скажешь.- Наташа развела руками.- Как же ты мог своровать, это же преступление?
        - А что было делать?- смутился Анатолий.- Я ведь теперь человек без определенного места жительства, вот и прихватываю где что плохо лежит...
        - И тапочки ты тоже... того?- ошарашенно спросила Наташа.
        - Тебе понравились?- расцвел в улыбке Анатолий.- А пальму я на помойке нашел. Правда, красивая? Ты же давно хотела настоящую пальму увидеть, вот я и решил тебе сюрприз преподнести.
        - Сюрприз получился на славу, до сих пор очухаться не могу.- Наталья покачала головой.
        - И пылесос я тоже на помойке нашел,- радостно сообщил Анатолий.- Зачем же хорошим вещам пропадать?
        - Толь, ты что, больной?- Наталья с жалостью взглянула на мужа.- Ты больше ничего не мог придумать, как притащить в мой дом барахло с помойки? Отнес бы к своей матери, ей все в хозяйстве пригодится.
        - Мама умерла полтора года тому назад,- грустно сообщил Толя.- А в квартире уже другие люди живут.
        - Как это - другие?- нахмурилась Наташа.- А как же ты?
        - Я тебе только что сказал, что стал человеком без определенного места жительства.
        - Бомжом, что ли?
        - Угу...
        - Час от часу не легче!- Наталья всплеснула руками.- А куда подевалась твоя рыжая пассия? Ты же с ней в Крым укатил, к морю, за большим рублем и теплым местом под солнцем подался...
        - Я через два года от нее сбежал, вернулся, а мамы уже нет, и квартиры - тоже.
        - Ты что, даже на похоронах не был?- удивленно спросила Наталья.
        - Нет, не был, мне никто не сообщил.- Анатолий пожал плечами.- Да и куда было сообщать, когда мы чуть ли не каждые три месяца квартиры меняли?
        - Почему?
        - Вера не хотела жить со своими родителями, вот нам и приходилось снимать жилье. А потом она... короче, не смог я больше с ней жить, уехал. В поезде меня обокрали, деньги, документы - все вытащили. Вот такие дела,- тяжело вздохнул бывший Санта.
        - И после всего этого ты решил ко мне вернуться, раз деваться больше некуда?- прищурилась Наталья.
        - Нет, я целый год добросовестно терпел, не хотел тебя беспокоить, да и стыдно мне было в глаза тебе посмотреть,- откровенно признался Анатолий.- Но вот настало такое время, что уж и жить мне расхотелось, руки решил на себя наложить. И понял я тогда, что от этого шага только ты меня сможешь удержать. Прости меня, любовь моя! Я клянусь, что стану самым примерным мужем, о котором любая женщина сможет только мечтать.- Он размазывал слезы по щекам.- Ты только поверь мне в последний раз, Наташенька! Я столько натерпелся, ночевал по чердакам и подвалам... Последнее время так и спал с твоим фартуком в обнимку, он тобой и домом пахнет. Ведь в тот раз, перед Новым годом, это я на твоем балконе был - с крыши спустился. Думал, приду к тебе в костюме Деда Мороза, ты меня сразу и простишь за все... А как услышал, что ты в милицию звонишь, испугался и удрал. Чуть не погиб, веревка скользкая, едва удержался.
        - Бедный ты мой,- всхлипнула растроганная Наталья.- По чердакам ночевал, с крысами... голодный, холодный! Почему же ты крадучись приходил? Почему тайком в квартиру лазил?
        - Не решался я, боялся. Все думал, чем тебя еще удивить, чтобы ты простила меня, вот и таскал тебе подарки, я ж сюрприз хотел сде...
        - Сюрприз он хотел сделать, надо же! Где ж ты костюм раздобыл новогодний, горюшко мое?
        - С пьяного актера снял,- прорыдал Анатолий.- Гляжу, он спит в машине, ну я и... не растерялся. Ты не подумай, я на парня куртку накинул, чтобы он не замерз, она на заднем сиденье лежала. И дверку машины плотно прикрыл, чтобы ему ветер не задувал. Мне очень хотелось тебя с Новым годом поздравить, как полагается, а ты вдруг уехала куда-то...
        - Я у приятельницы гостила... гм... одной-то в праздник так тоскливо,- снова всхлипнула Наташа.- Ты, наверное, голодный, есть хочешь? У меня борщ хороший, котлетки с макаронами, бутылочка винца припасена...
        - Как часто мне снился твой борщ, Наташенька!- возопил муж.- Как же я люблю тебя, пышечка моя сладкая!..
        - Ну ладно, разбирайтесь между собой, а я пошла.- Юля наконец встала с дивана.- Может, еще успею обратно пистолет положить и Данила ничего не заметит?.. Хотя вряд ли!
        Она тихонько вышла из комнаты. Супруги рыдали в объятиях друг друга и даже не заметили, что остались в квартире одни. Юля осторожно прикрыла входную дверь и уже начала спускаться с лестницы на свой этаж, как вдруг услышала дикий вопль Анатолия.
        - О, похоже, капкан сработал,- сообразила Смехова.- Бог шельму метит! Поделом тебе: будешь знать, как от законной супруги сбегать, Санта-Клаус в комнатных тапочках!
        Пройдя вниз еще пару шагов, Юлька вдруг остановилась и ошеломленно прошептала:
        - А камешки-то... сработали! Фантастика...