Гендальев Николай Секерин
        Приключения офисного планктона с диагнозом "рак мозга"
        Содержит нецензурную брань.
        Николай Секерин
        Гендальев
        Пролог
        В комнате с рваными обоями на пожранном молью диване спал молодой человек. Он лежал на животе и громко храпел, с уголка рта на подушку медленно стекала слюна.
        Телосложением юноша напоминал кенгуру, в том смысле, что тонкое в плечах тело стремительно расширялось в направлении живота и зада. Прыщавое лицо и очки с толстыми стёклами, в которых он спал, выдавали в молодом человеке любителя компьютерных игр и порнофильмов.
        Юноша этот был некрасив и неопрятен. Грязные и лохматые чёрные волосы, глубоко посаженые свиные глазки под воспалёнными веками и, напоминавший подгнивший баклажан, нос. Вся его внешность была как бы дополнением к общему убожеству комнаты.
        Спал он в одежде и, кажется, во сне обоссался, ибо запах в этом невзрачном помещении распространялся ужасный. Диван, на котором лежал наш герой, стоял напротив старого письменного стола с пузатым компьютерным монитором, беспорядочно разбросанными тетрадями, учебниками, грязными кружками и остатками засохшей еды.
        За окном щебетали птицы, занимался жаркий летний день. Заглушая верещание дроздов, грозно прокаркала ворона, и, вторя её резкому крику, из соседней комнаты послышался женский голос:
        - Гендальев!
        Юноша продолжал спать.
        - Мразь ты паршивая, - снова сказал голос.
        Помолчал мгновение и добавил:
        - Убожество скотское…
        Гендальев (а тело, спавшее на диване, было именно им) пошамкал жирным ртом, переложил голову на подушку противоположной щекой и продолжил храпеть.
        Некоторое время спустя требовательный женский голос повторил уже громче:
        - Ну ты, жирная тварь, просыпайся немедленно!
        Действия это не возымело и через пару минут голос лениво, как бы для галочки, прокричал ещё раз:
        - Свинья неблагодарная, сопляк!
        Гендальеву снился дивный сон. Он путешествовал где-то на тропических островах. В этом сне он не выглядел убогим задротом, здесь он был старше, красивее и сильнее. Они плыли на каком-то плоту по кристально чистой реке. Позади стоял здоровенный негр и правил длинным шестом, а сам Гендальев глубокомысленно смотрел на разворачивавшиеся перед ним пейзажи. К нему прижималась неземной красоты блондинка и нежно обнимала за талию.
        Да, в этом сне у Гендальева была крепкая талия, а не обрюзглое пузо.
        Он снисходительно повернул голову к спутнице и ответил на поцелуй…
        Неожиданно плот перевернулся, и герой оказался в воде.
        - А ну просыпайся, тюлень вонючий!
        - Что… что… - непонимающе бормотал проснувшийся юноша.
        - Я тебе сказала, встал и слушаешь меня!
        Он с недоумением обвёл взглядом комнату. Перед ним стояла старшая сестра с пустым ковшом в руках, вокруг была привычная обстановка, а образ блондинки неземной красоты с тропического острова стекал с него вязкой жижей вместе с потом и ледяной водой, что вылила на него сестра.
        Синхронизация с реальностью прошла успешно.
        Парень возмутился:
        - Ты что же делаешь, Оксана?!
        Сестра замахнулась и отвесила ему звонкую оплеуху.
        - Рот закрыл, штопаный гондон! Сел ровно!
        Голова отчаянно болела и, опасаясь новых ударов, непутёвый братец подчинился.
        - Ты обоссался во сне, ты видишь это? - сурово указала сестра на жёлтое пятно в паху.
        Он стыдливо пробормотал что-то и попытался прикрыть штаны руками.
        - Такого раньше не было, - продолжила Оксана. - Я думаю это от того, что вчера ты не просто нажрался, а ещё и добавил чем-то сверху. Трава? Таблетки? - она закончила криком. - Отвечай мне, тварь! ОТВЕЧАЙ, УРОД!
        Последние слова она подкрепила новой пощёчиной.
        - Оксана, сестра, послушай, - сбивчиво заговорил брат. - Ну, мне же диплом вручили, я закончил учёбу…
        Она перебила его издевательским смехом:
        - Учёбу закончил? Да тебя не отчислили лишь потому, что я все четыре года ходила и договаривалась, давала взятки и решала твои никчёмные проблемы! Думаешь, без меня бы ты вообще туда поступил? Отродье ты убогое, конченое создание, пустая трата спермы!
        Такого он от неё раньше не слышал, видимо нахваталась где-то новых словечек. Это его разозлило.
        - Послушай, Оксана, - нахмурился брат. - Ты ведь мне не мать. И всё что ты для меня делала… я, конечно, благодарен, но деньги, имущество, это всё наше общее, я ведь понимаю, да. Наследство от родителей…
        - Заткнись!
        Она снова его ударила.
        - Что ты знаешь вообще о наследстве и о родителях? Твой ублюдочный папаша, который угробил мать и подарил тебе твою сраную фамилию. Он был сумасшедшим! Он был ничтожеством!
        Гендальев вскочил с дивана.
        - Он был и твоим папой тоже, Оксана! - закричал он.
        - Да плевать мне! Не желаю об этом говорить! Сумасшедший козёл, начитавшийся дурацких сказок и сменивший фамилию в честь волшебника. Он псих и не отец он мне! Я плевала на него, он маму убил! И не уводи меня от темы, не уводи, мразь! Я всю свою молодость отдала на твоё воспитание после их смерти, я пожертвовала личной жизнью, всем! Чтобы Витенька выучился, чтобы Витенька смог нормально жить, - она сделала гадливую интонацию. - Витенька был маленьким, у него папа с мамой погибли, он бедненький, он сирота.
        - Перестань, Оксана! - вскричал Витя Гендальев.
        - Нет, не перестану! Не перестану! Сегодня я решаю: амба! С меня довольно! Мне тридцать пять лет и из-за тебя, паскуда, у меня все шансы остаться старой, одинокой девой! Я ненавижу тебя, я ненавижу тебя, мразь! Ты моё проклятье, ты виноват, ты уничтожил мою жизнь! Надо было тебя в детский дом сдать пятнадцать лет назад, когда сумасшедший козёл папаша сдох, прихватив маму с собой!
        Брат злобно уставился на неё и ответил:
        - Но ты же не сдала меня в детский дом, чтобы проблем с наследством не возникло? Тебе ведь нужна была эта трёхкомнатная квартира, деньги и всё остальное? А всё ведь пополам, да, Ксюша? Пополам? Пополам?! А?! - он скорчил рожу. - Поровну, сука!
        Резкий удар в живот оборвал его кривляния.
        В руках Оксаны появилась, невесть откуда взявшаяся, полицейская дубинка. Она ударила его по лицу, потом по спине, по голове, по ногам. Он кричал от боли и корчился на полу, а она продолжала его жестоко избивать.
        Наконец она устала и села на стул. Гендальев лежал на полу и приглушённо стонал.
        - А теперь попробуем заново. Слушай меня внимательно и не смей перебивать, - сказала Оксана ледяным тоном.
        Она уставилась на дубинку в своих руках, помолчала и добавила уже спокойно:
        - Вот, одолжила вчера специально для тебя, Витя.
        Брат продолжал постанывать, скорчившись у её ног.
        - Насчёт наследства, - сказала сестра. - Да, в чём-то ты прав и если честно, будь у меня выбор, я бы сдала тебя в приют, а сама довольствовалась бы своей половиной, но всё было не так просто. Видишь ли, мне тебя было жаль, и я не могла пойти на такие муки совести. Этот поступок, к сожалению, был мне не под силу.
        Она задумчиво оглядела загаженный интерьер комнаты и продолжила:
        - Когда погибли родители, я была напугана, потрясена. Мне и двадцати лет не исполнилось, я была младше, чем ты сейчас. Тем не менее, я нашла в себе силы заботиться о тебе. Я всю свою молодость работала и кормила тебя, неблагодарную скотину. Я жертвовала всем, личной жизнью, карьерой, будущим и ради чего? Чтобы ты вот так жил? Я оплачивала твою учёбу, да, по большей части деньгами, оставленными родителями, но если бы они не умерли, мне бы и не потребовалось тобой заниматься, не так ли?
        А сейчас ты получаешь диплом, напиваешься и ещё непонятно чем травишься, говоря, что ты это заслужил? Ты ничего не заслужил, Витя, ты ничтожество. Бесполезное, тупое ничтожество. Жалкий слизняк, беспомощный мальчик-задрот. Дальше так продолжаться не может, и сегодня я ставлю точку.
        Гендальев наконец перестал стонать и уставившись на сестру, промямлил:
        - Какую ещё точку?
        - А такую, я собиралась устроить тебя на первую работу, но ты на неё не пойдёшь. Ты поедешь в армию, Виктор.
        Он уставился на неё широко раскрытыми глазами и залепетал:
        - Да ты что, Оксана, какая армия? У меня же и зрение плохое, и время я потеряю, надо опыта набираться по специальности.
        Сестра замахнулась дубинкой, Витя отпрянул.
        - Набираться опыта? Зрение плохое? - вскричала она. - Да ты, собака, меня только опозоришь, и тебя уволят! Работа это тебе не шарага с продажными преподами! Да и с чего ты взял, что у тебя есть выбор?! Служить в армии - это твоя обязанность! Установленная законом, обязанность, а твоё зрение тому не помеха, поедешь в допустимые войска! Сволочь ты жалкая! Тюлень!
        Она сдержанно выдохнула и продолжила спокойней:
        - Ты молчи и слушай меня, я тебе уже сказала, что решение принято, ты вообще здесь никто, блевота сортирная. Опека заканчивается сегодня, и твоя задача - запомнить последние инструкции!
        Витя больше не стал ничего говорить, он лишь приподнялся и сел на полу, прислонившись спиной к холодной батарее.
        Ничего, думал он, это пройдёт, сейчас извинюсь, сделаю покорное лицо, а завтра она скажет, что прощает в последний раз.
        - Не стоит тешить себя надеждой, что я просто психую, - будто прочитав его мысли, сказала сестра. - Я долго вынашивала это решение, глядя на твоё безобразное поведение и то, что я говорю сейчас, это результат долгого и тщательного обдумывания.
        Ты даже не представляешь, насколько я обеспокоена. Как бы я тебя не обзывала и не унижала на словах, я всегда чувствовала за тебя ответственность. С того момента как погибли родители, я не раз проклинала тот час, когда сумасшедший папаша, напившись, сел за руль. Но я никогда, я никогда всерьёз не думала о том, чтобы отдать тебя в приют. То, что я не смогла дать тебе нормального воспитания - не моя вина, ведь ты мне не сын. К тому же, даже будь я матерью, тебе нужно было мужское воспитание, а не бабье. Ты только посмотри на себя, ты же вылитая, бесхребетная баба!
        Это его ничуть не оскорбило. Говори что хочешь, думал Гендальев, я знаю, что у тебя просто истерика, плевал я на твоё мнение.
        Оксана продолжала:
        - Да, конечно в том, что я одинокая и практически уже старая дева нет твоей вины, это моя проблема, которую я так и не смогла решить, но даже если бы я и привела в наш дом мужика для себя, тебе отцом он вряд ли бы стал.
        Она говорила уже словно сама с собой. Всё это начинало надоедать Гендальеву, шок от побоев резиновой дубинкой прошёл, и братец снова подал голос:
        - Слушай, Оксана, ну извини, ну что я могу ещё сделать?
        - Заткнись, - сказала она устало. - Заткнись, не то снова получишь.
        Она сунула ему под нос дубинку.
        - Я понимаю, с тобой разговаривать бесполезно. Ты бесполезный сам по себе. Я слишком сильно тебя баловала. В общем, в сентябре ты едешь в армию. Ещё раз повторяю: я не шучу. И чем раньше ты это осознаешь, тем лучше для тебя.
        Он вымучено улыбнулся и покосился на настенные часы.
        - Можно мне хоть пойти умыться?! Я понял, в армию, ладно, всё ясно.
        - На место сел!
        На этот раз она не ограничилась угрозой и больно ударила дубинкой по жирной ляжке.
        Витя взвыл и принялся растирать ногу.
        - Да что с тобой! Ты что, взбесилась что ли?!
        - Ещё? - она снова замахнулась.
        Непутёвый братец умолк.
        Сестра продолжила инструктаж:
        - Перед армией мы пойдём к нотариусу и сделаем доверенность. Пока ты будешь служить, я продам эту трёшку и куплю две однокомнатные квартиры, тебе и себе. После твоей демобилизации мы больше вместе жить не будем, и дальше ты будешь уже сам по себе.
        Я сделала для тебя всё что могла, Виктор, а это, поверь, гораздо больше, чем делают иной раз даже матери для своих детей. В армии ты либо научишься быть мужчиной, либо нет, я не знаю. К сожалению, всё зависит только от тебя и стопроцентного лекарства от никчёмности не существует. Это как бросить в воду щенка: либо выплывет, либо нет. Хотя не знаю, допустимо ли это сравнение по отношению к такому убогому созданию как ты. Взгляни на себя! Двадцать один год, живёшь в свинарнике, старшая сестра тебя кормит, решает твои проблемы, а ты только шляешься с другими маменькиными сынками, играешь в компьютер и дрочишь!
        Гендальеву стало неприятно.
        Он встал и с раздражением сказал:
        - Оксана, хватит! В армию, так в армию, достаточно!
        - Ах «достаточно»!? - заорала она в ярости. - «Оксана хватит»?! Ты что-то не понимаешь, сучёныш, тебе добавить? Ты будешь ещё на меня голос повышать, псина?
        Он поднял руки в примирительном жесте и внезапно осознал: всё, что она сейчас говорит - правда. На миг ему даже стало интересно, проснулся детский азарт и жажда приключений. В конце концов множество парней его возраста идут в армию. Что здесь такого?
        - Оксана, прости, - сказал он тихо. - Прости меня, Оксана, я всё понял. Хорошо, я сделаю всё, как ты хочешь. Честно, я понял. Прости меня, Оксана, прости.
        Сами собой потекли слёзы из глаз, он почувствовал как дорога ему эта невысокая, суровая, но ещё молодая женщина.
        Плача, он подошёл и обнял сестру.
        - Прости, Оксана, прости…
        Она оттаяла и обняла его тоже.
        - Ладно, Витя… Год пролетит незаметно, ты вернёшься и начнёшь новую жизнь. Меня не будет рядом, но я всё равно буду здесь, в нашем городе. Пройдёт время, и ты будешь рад, что всё так обернулось. Через пару лет ты станешь достойным мужчиной и заживёшь нормальной жизнью. Как все нормальные люди. Ну, всё. Всё, успокойся. Иди, умойся, и будем завтракать.
        Часть первая. Как все нормальные люди
        Год в армии и впрямь пролетел незаметно. Тяжело было лишь вначале, потом всё пошло как по маслу. Ему даже понравилось.
        Он сделал всё, что требовала сестра. Оформил доверенность у нотариуса, пошлялся ещё месяц до конца лета и явился в сентябре в военкомат.
        Времена жуткой дедовщины в армии прошли, поэтому всё, что испытал тяжёлого на себе Гендальев, ограничилось злыми насмешками над его телосложением и фамилией. Множество раз за первый месяц службы ему пришлось рассказать одну и ту же историю о том, как его покойный отец сменил фамилию в честь волшебника из «Властелина колец».
        Самым трудным, пожалуй, был подъём в шесть утра, ведь в армии нельзя было опоздать, или прогулять, здесь вообще было нельзя ничего, что прямо не разрешили, и это угнетало. Виктор Гендальев привык во всём полагаться на старшую сестру и знал: что бы ни случилось, он всегда может рассчитывать на поддержку. Но здесь поддержки не было и, как правильно сказала сестра, он оказался в положении щенка, брошенного в воду: либо выплывет, либо утонет. В его случае «утонуть», значило превратиться в полное ничтожество и, вернувшись через год домой, постепенно опускаться дальше.
        Кто знает, может он и утонул бы, если бы не новый друг, с которым он познакомился в армии.
        Муса Джалиев был парнем с крепким кавказским воспитанием. Его твёрдый характер сразу подчинил себе большинство их общих с Витей сослуживцев. Трудно понять с позиции логики, что заставило Мусу взять под свою опеку этого неказистого, толстого и жалкого сопляка. Возможно, всё дело в том, что они были яркими противоположностями. Если Гендальева все вокруг презирали и старались унизить, то Джалиева наоборот боялись и уважали.
        Витя не пытался перед Мусой заискивать и не набивался в друзья, как большинство других. И дело тут не в том, что Гендальев был горд, скорее наоборот, слишком неуверен. Он попросту считал себя недостойным.
        Джалиев был по-своему необыкновенен. Горделивая осанка, стальные мускулы и звание мастера спорта по боксу делали его фигуру в глазах остальных солдат значительней любого младшего офицера. Но все они были неискренними, а их симпатия была настолько пропитана страхом, что ни у одного нормального человека подобная гипотетическая дружба просто не могла не вызывать отвращения. Разве что обеспечить себя пристяжью, командой угодливых шестёрок, готовых стирать носки и прочее.
        Джалиеву это было не нужно.
        Вместо этого, он зачем-то взялся опекать Гендальева.
        Он часто говорил ему:
        «ты должен быть сильным, друг мой»;
        «мужчина всегда должен быть готов постоять за себя»;
        «мужчина никогда не болтает просто так»;
        и тому подобное.
        Через полгода, благодаря Мусе, Виктор Гендальев сбросил десять килограммов лишнего веса. Через десять месяцев Витя подтягивался на перекладине тридцать раз подряд и отжимался на брусьях пятьдесят, а к моменту демобилизации научился даже боксировать.
        Муса помог щенку не утонуть, и из армии Виктор вернулся другим человеком.
        О том, что могло бы быть с ним, если бы ему не посчастливилось повстречать такого друга и наставника теперь уже думать ни к чему. В конце концов, большинство щенков не выплывают, а тонут. И возможно, в некотором роде, да, Виктору Гендальеву просто повезло.
        Вернувшись из армии, он въехал в свою новую однокомнатную квартиру, скромно обставленную, оставшейся от прошлых хозяев, мебелью, а Оксана переехала в практически такую же, свою, на другом конце города.
        Как она и обещала, всё, сказанное в то летнее утро, было серьёзно, и теперь Гендальев стал сам по себе. Сестра помогла ему устроиться на работу и окончательно прекратила опеку.
        Глава первая. Следующие два года
        Виктор Гендальев работал в организации под названием «И рыба и мясо». После демобилизации сестра договорилась через каких-то знакомых, и он устроился.
        После смерти родителей, Оксана Гаврилова предпочла вернуть фамилию деда, кою так легкомысленно, по её мнению, изменил в молодости отец. Воспитывая младшего брата, Оксана направила его после школы по своему жизненному пути. Будучи неплохим юристом, она, тем не менее, не смогла как следует сделать карьеру, поскольку её повседневная жизнь, в свободное от работы время, всегда была занята непутёвым братцем.
        Но вот, с грехом пополам он выучился в простеньком ВУЗе (тоже на юриста), и она решила, что с неё довольно. Из уважения к памяти родителей, она сделала для него всё, что могла. Как говорится: с глаз долой, из сердца вон. Братец отправился в армию, а она без особого труда разменяла трёхкомнатную квартиру на две однокомнатные.
        Пока Гендальева учили в армии быть мужчиной, Оксана Гаврилова преспокойно наладила свою профессиональную и личную жизнь. Теперь она работала в крупной энергетической компании корпоративным юристом и встречалась с майором полиции. Не оставалось уже никаких сомнений в том, что раньше ей мешал именно, постоянно маячивший в голове, проблемный братец, которого она теперь удалила, словно паразитирующий сорняк с благотворной почвы.
        Что и говорить, эта её привязанность вредила им обоюдно, поскольку жизнь Виктора изменилась в лучшую сторону точно так же, как только они разъединились.
        Воспользовавшись своим возросшим авторитетом в профессиональной среде, Оксана без труда нашла для брата место на провинциальном мясокомбинате с выразительным названием «И рыба и мясо». Теперь братец начнёт свою личную карьеру с нуля, а дальше всё будет сугубо в его руках.
        Когда он явился в административное здание мясокомбината, где располагались офисы канцелярских работников, его ждал для проведения собеседования начальник юридического отдела, Семён Вадимович Полуоткатов. Мужчина средних лет с насмешливой улыбкой, лысеющей головой и худым телосложением.
        Несмотря на противоречивую внешность, Семён Вадимович Полуоткатов оказался человеком житейским, даже немного приятным. Хотя, быть может, это всего лишь профессиональная привычка к лицемерию и фальшивому дружелюбию.
        - Из армии значит? - весело спросил он на собеседовании. - Молодец!
        Семён Полуоткатов был человеком таинственным. Он искусно распустил слух о том, что где-то там, в другом городе, у него осталась жена с ребёнком, которым он добровольно помогает алиментами, при этом в его паспорте почему-то отсутствовала запись о детях.
        - Это потому, что официально ребёнок не имеет отца, - заявил Полуоткатов, когда кто-то осмелился упомянуть об этом.
        Он его, мол, не признал в своё время, а мать не настаивает, поскольку он, Полуоткатов, по доброте душевной регулярно помогает им деньгами.
        Много нелогичного было в его рассказах о своей биографии, впрочем, с обязанностями начальника отдела он справлялся, а это для конторы было главным.
        - Ты будешь занимать должность юрисконсульта, - сказал он Гендальеву. - Между мной и тобой в отделе есть ещё одно промежуточное звено, старший юрисконсульт. Мелкие вопросы ты можешь уточнять у неё. Милана, зайди, - сказал он в трубку стационарного телефона.
        В кабинет вошла толстая тётка неопределённой национальности и, жуя с наглым выражением лица жвачку, спросила:
        - Да?
        - Это наш новый сотрудник, Милана, познакомься. Виктор Гендальев, юрисконсульт. Недавно из армии, год назад окончил ПШИК.
        - Я тоже оканчивала ПШИК, - отозвалась Милана дружелюбно.
        - Хорошо, покажи Виктору его рабочее место. Ладно, мне пора в суд.
        Примерно так и прошло собеседование. Семён Вадимович ничего не спрашивал у Виктора, даже не взглянул на его диплом. По всему было видно, что его мало интересовали детали. Вполне достаточно было того, что какой-то знакомый Оксаны позвонил и попросил принять юношу на работу.
        Начальник вообще был человеком лояльным, он никогда не докапывался до мелочей, снисходительно относился к опозданиям, да и сам периодически подолгу отсутствовал.
        Бывало, Полуоткатов позвонит утром в офис и скажет Милане:
        - Слушай, мы тут погуляли вчера немного, ты там скажи, если кто спросит, что я в суд поехал…
        Так и работали.
        Милана оказалась хорошей, несмотря на отталкивающую внешность и грубые манеры. Толстая женщина, по возрасту ещё не достигшая и тридцатки, она выглядела лет на десять старше, но внутри была отзывчивой и доброй девушкой.
        В течение первых трёх месяцев работы Виктор, что называется, «носил боссу кофе». Милана стала его наставницей, и они даже немного подружились. Разумеется, ни о каких интимных отношениях речи не было, поскольку Гендальеву, как и всем остальным, Милана не нравилась, а ей, как выяснилось позже, не нравились мужчины вообще.
        Структура организации «И рыба и мясо» была типичной для любого подобного предприятия. Небольшой мясоперерабатывающий заводик, бывший, в стародавние времена государственным, перешёл после известных политических событий в частные руки. И теперь производство пользовали уже третьи, или четвёртые по счёту коммерсы. Впрочем, сейчас это были нормальные коммерсы, так как за последние пять лет производство колбасы и рыбных консервов на комбинате только увеличивалось, прибыль росла, а зарплаты трудящимся выплачивали регулярно.
        Иерархия здесь была тоже типичная. Семьдесят процентов персонала - производственные рабочие, занятые в скотобойнях и цехах, и тридцать процентов - офисный персонал. Разнообразные бухгалтера, юристы, экономисты и прочие служители бюрократии.
        За полгода Гендальев надёжно влился в коллектив и стал его неотъемлемой частью, а вскоре у него здесь даже закрутился первый серьёзный роман.
        ***
        Как и в любом акционерном обществе, в «И рыбе и мясе» главными были люди, владеющие акциями. Они редко появлялись в административном здании и большинство работников их никогда не видели. Чаще всего, если хозяевам было что-то нужно, они просто вызывали директора к себе.
        Директор был простым наёмным сотрудником и по большому счёту никаких стратегических вопросов не решал, оставаясь всегда исполнителем чужих распоряжений.
        Конечно, в его задачи входили координация и контроль рабочего процесса, но фактически он имел гораздо меньше прав, чем даже любой его подчинённый, ибо при желании его можно было уволить одним днём, согласно решению совета акционеров, в отличие от, защищённых трудовым кодексом, простых работников.
        Зато обязанностей и гипотетической ответственности (в том числе и уголовной) у директора было, хоть отбавляй, что отнюдь не придавало ему жизнерадостности и позитивного настроя.
        Его звали Сергей Иванович Сочный.
        Подчинённые никогда не позволяли себе вольностей в присутствии Сочного, он не был склонен к товариществу с теми, кто ниже его и с удовольствием пользовался своим правом лишения премий, если с ним, например, вдруг кто-то поздоровался с недостаточным подобострастием.
        Лысая, как ягодица младенца, голова, глупое лицо и напускная серьёзность Сергея Ивановича часто забавляли некоторых работников офиса. И если бы не страх перед вечным отсутствием работы в вольной жизни, они бы, наверное, с радостью поглумились над этим хорохорившимся индюком. Что и говорить, директор всегда старался казаться окружающим лучше, чем он был на самом деле.
        Сорокалетний, лишённый воли мужчина, находившийся в полном подчинении у собственной жены, родители которой обеспечивали его карьеру. Возможно, в глубине души Сергей Иванович сильно страдал, поэтому и не упускал никогда случая проявить силу на работе. Будучи ничтожеством дома и в глазах акционеров компании, он всячески компенсировал подавляемое желание доминировать на своих работниках.
        Впрочем, Гендальеву Сочный никак не вредил. Виктор не нашёл в Сергее Ивановиче ничего забавного и всегда игнорировал подначивания коллег, желающих обсудить и в очередной раз высмеять директора. Он больше не хотел подводить Оксану и вылететь с первого места работы за склочничество.
        К тому же, напрямую с директором всегда контактировала Милана, или Полуоткатов. Гендальева же, лишь периодически отправляли в приёмную, где он оставлял на подпись разные документы. Здесь он всегда был вынужден терпеть сальные заигрывания со стороны немолодой и вульгарной секретарши.
        Многозначительные подмигивания и эротические телодвижения со стороны зрелой, потасканной жизнью, женщины, не вызывали у Виктора ничего, кроме отвращения.
        - Ух ты, какой милашка у нас теперь работает! - сказала она, когда он впервые вошёл в приёмную.
        Дряблая кожа лица, жирно намазанные красной помадой губы и желеобразное тело под излишне коротким, для её фигуры, платьем. Складывая ногу на ногу и выставляя на всеобщее обозрение целлюлит, секретарша видимо даже и мысли не допускала, что это может кому-то не нравиться. Словом, то ли неадекватное восприятие реальности, то ли просто проблемы с головой.
        В конце концов, она оставила свои попытки соблазнить молодого, черноволосого очкарика и принялась пускать слухи по офису, что, дескать, Гендальев, на самом деле, гомосексуалист.
        Виктор, к счастью, об этом никогда не узнал, а через полгода директор вдруг решил сменить секретаршу, и место сумасшедшей развратницы заняла Соня Щёчкина.
        С этого момента Гендальев стал использовать любой предлог для того, чтобы чаще носить документы на подпись. Когда надо было подписать, допустим, четыре документа, он нёс сначала два, а два других нёс позже, заявляя Милане, что забыл.
        Милана всё понимала, но виду не подавала, пусть, раз ему так хочется.
        К сожалению, неопытность Виктора в вопросах любви мешала ему видеть то, что видели здесь, пожалуй, все, кроме него.
        ***
        Софию Щёчкину приняли на работу сразу после окончания колледжа. В офисах шептались, что по знакомству.
        - А как же ещё, - презрительно комментировала слухи Милана. - Можно подумать здесь хотя бы один человек есть, пришедшей не по знакомству. Тебя по знакомству приняли, Витя, признавайся?
        - Да в общем, да, - отвечал Гендальев.
        - Вот и я говорю. Полуоткатов, так вообще, какой-то не то племянник, не то друг семьи одного из главных акционеров. Им бы тут всем лишь бы лясы точить. Крысы!
        Милана вообще не отличалась деликатностью, когда дело касалось её коллег. Могла в лицо кому-нибудь из бухгалтеров выкрикнуть оскорбление. Могла и с начальниками отделов поругаться. Только с директором она не позволяла себе агрессии. Неизвестно почему, но она питала к нему личную симпатию, ибо, видит бог, она никогда бы не смолчала из-за страха последствий.
        Короче, Соня Щёчкина пришла на работу по знакомству так же, как и все, однако, что это было за знакомство, оставалось загадкой.
        Стройная, длинноногая красавица с белыми, прямыми волосами. Всегда накрашенная, всегда в платьях и юбках. София знала толк в моде, здоровом питании и личной гигиене.
        Гендальев влюбился в первый же день.
        - Ээ. Здравствуйте, вы новая секретарь? - спросил он тогда.
        - Да, привет, ко мне можно на «ты», - весело сказала Соня.
        - А, хорошо, привет. Я Виктор Гендальев, юрист. Вот тут документы, это, на подпись…
        - Хорошо, - промурлыкала София. - Знаешь, я здесь первый день, ты мне подскажешь, что да как? Директора пока нет, и если ты не занят, то…
        - Конечно! - обрадовался Витя.
        - Какая интересная у тебя фамилия, - сказала, улыбаясь, Соня.
        Он обрадовался ещё сильнее и с воодушевлением повторил в сто миллионный раз историю о том, как его покойный отец решил отдать дань бессмертному персонажу фэнтези.
        Потом он рассказывал ей истории и таскал коробки, передвигал вазы с комнатными растениями и каждый день приносил шоколадки.
        Так началась его первая любовь.
        Виктор Гендальев угодил в старую как мир ловушку, в которую попадали миллионы мужчин до него, и попадут ещё столько же после. Он влюбился в милую внешность и имел глупость поверить, что такое ангельское создание просто не может быть нечестным и грязным.
        Пару месяцев его пользовали как инструмент для подсобной работы и источник всяких вкусностей. Потом Соня любезно разрешила ему водить себя по кино, кафе и в прочие публичные места. Через полгода Виктору посчастливилось даже вкусить главного, чего зачастую и вовсе не обламывается во множестве других подобных историях «любви».
        По наивной простоте своей, он искренне полагал, что они пара. Ежедневные звонки и любовные сообщения в одну сторону нисколько Гендальева не смущали, ведь такая богиня как София Щёчкина, создана именно для того, чтобы перед ней преклонялись такие ничтожества как он, Виктор Гендальев. И его счастье, что именно ему, а не кому-то другому прекрасная секретарша позволяет целовать свои нежные пятки.
        В будущем, когда Гендальев станет старше и огрубеет, он будет вспоминать всю это мелодраму с омерзением, а пока он летал на крыльях любви по коридорам здания «И рыба и мясо» и с придыханием звонил ей каждый вечер, в заранее оговоренное время.
        Соня не любила, когда её беспокоили внезапно:
        - Знаешь, Витя, у меня много дел и после работы я не всегда могу позволить себе разговаривать. Если хочешь сделать мне приятно, можешь просто помочь иногда деньгами, ты же знаешь, как мало получают секретари и как дорого в наше время стоит красивая внешность.
        И он помогал ей деньгами. О, конечно, он помогал! По меньшей мере, половина его зарплаты уходила на эту периодическую «помощь».
        Ладно, что уж теперь, думал Гендальев, это всего лишь деньги.
        Как-то раз, он случайно узнал о стоимости услуг в салоне красоты, в который ходила Соня и ужаснулся. Цены были гораздо выше, чем он мог себе представить. Не нужно было быть математиком, чтобы понять: она, ну никак не могла себе этого позволить.
        И когда он робко поднял этот вопрос, она ответила так:
        - А что же ты думаешь? Я вся в кредитах! Или, по-твоему, я должна выглядеть как бабка, или лохудра? - Соня надула губки и рассержено продолжила. - Если тебя что-то не устраивает, Гендальев, я тебя вообще не держу! Таких как ты вон, полная улица.
        - Что ты, что ты, солнышко! - бормотал он. - Да нет же, я… если тебе это не нравится, я обещаю больше не спрашивать! Обещаю!
        - Ко мне завтра должна приехать мама, и если хочешь извиниться, можешь купить продуктов для нашего стола. Или лучше просто дать денег.
        - О, конечно, Сонечка, конечно, - говорил он и давал деньги.
        - И это всё? И что мне на это купить? Гречку с молоком? - недовольно ворчала Соня Щёчкина.
        Если бы кто-то спросил тогда Виктора, что именно он ценит в Соне, он бы, скорее всего, затруднился ответить. Он сказал бы нечто вроде: я просто люблю её. Или что-нибудь ещё в том же духе. Но на самом деле любви там никакой не было, было лишь необузданное сексуальное влечение. Насколько сильно способен опуститься мужчина из-за своей неудовлетворённой животной потребности, известно одному богу. И, что тут скажешь, случай Гендальева был далеко не самым тяжким.
        Он часто звонил ей по вечерам и слышал длинные гудки, а иногда и вовсе голос автоответчика. Что делала София Щёчкина в такие моменты, он не знал, но всегда отчаянно беспокоился и ревновал. Позже она перезванивала ему и начинала диалог с контратаки: мол, зачем он ей названивал, она же говорила ему, что поедет к маме/папе/бабушке. Что у неё дел по горло и что директор завалил её работой.
        Заканчивался подобный разговор всегда одним и тем же: Гендальев извинялся за свою назойливость и оправдывался тем, что очень её любит.
        Как то раз он задержался на работе по просьбе Миланы. Её нагрузил бумагами Полуоткатов, и ей требовалась помощь. Виктор никогда не отказывал своей старшей сотруднице, тем более близились его первые самостоятельные походы в суды и он рассчитывал, что начнёт он под надзором Миланы, уж очень ему представлялись страшными эти самые суды.
        В тот день Милана дала ему документы и велела сходить подписать.
        - Но директора ведь уже нет? - удивился Гендальев.
        - Нет, он на месте, иди скорей.
        Войдя в приёмную, Гендальев не увидел Сони и удивился ещё больше, ведь секретарь никогда не уходит раньше директора. Он робко постучал в дверь главного и услышал приглушённый и почему-то запыхавшийся голос Сергея Ивановича Сочного:
        - Подождите!
        Виктор послушно уселся на стул и стал ждать.
        Через несколько минут дверь открылась, и из кабинета директора выскочила Соня. Причёска у неё была слегка растрёпана, две верхние пуговицы на блузке расстёгнуты. Раскрасневшаяся, она воскликнула:
        - Ах, это ты!
        Тело сковал лёд, он ощутил слабость в ногах и бессильную ярость.
        - Ты что там делала, сука? - услышал он свой голос.
        Но объяснение не состоялось.
        Сочный позвал из кабинета:
        - Проходите, кто стучал!
        Молча войдя к боссу, Гендальев хмуро положил документы на стол. Тот подписал их, не читая, и отдал обратно, а когда Виктор вышел, Сони уже в приёмной не было.
        В тот день он так и не смог до неё дозвониться. Набрав номер мобильного, по меньшей мере, раз тридцать, он написал кучу сообщений с обвинениями в измене, изобличением её лживой натуры и прочего. А потом горько плакал и отправлял новые смски с извинениями и просьбами поговорить. Но Соня молчала и ответила лишь на следующий день:
        - Я не знаю, стоишь ли ты того, чтобы тебе вообще что-то объяснять! - сказала она. - Ты мне написал таких гадостей, что неплохо было бы тебя хорошенько вздуть за это! Будь уверен, у меня есть кому постоять за меня!
        Он бормотал что-то вроде: она была у директора, и он подумал, что…
        - Что ты там подумал, идиотина? - саркастически вопрошала Соня. - Вообще-то я по профессии должна владеть навыками экстренной медицинской помощи. И в тот момент, когда ты припёрся, директору было плохо! Я вынуждена была прибегнуть к массажу сердца! Это когда кулаком по груди бьют, дебил! У Сергея Ивановича проблемы со здоровьем и я ему помогала! Да что с тобой, идиотом, разговаривать, когда ты сделал свои мерзкие выводы! Ты сам просто извращенец и меня ещё оскорбляешь!
        Тут она всхлипнула, и Гендальев, упав перед ней на колени, принялся извиняться и целовать руки.
        - Соня, прости меня, милая. Ты говорила, что хочешь новое платье! Можно я куплю его тебе в качестве извинений?
        Платье оказалось ему не по карману и пришлось брать кредит в микрозайме, но разве всё это могло стоить любви такой женщины, как София Щёчкина?
        В общем, любовное направление развивалось у Виктора в таком вот виде. Обожествление женской сексуальности, придание ценности тому, что ничего не стоит и конечно страх одиночества. Стандартный набор среднестатистического подкаблучника, выращенного в условиях домашнего матриархата. Его друг и наставник из армии, Муса Джалиев, к сожалению, восполнил далеко не все пробелы мужского воспитания.
        Первая корявая любовь Виктора Гендальева была такой, какой была. И ничего с этим не поделаешь, сердцу ведь не прикажешь.
        Не прикажешь и тестостерону.
        ***
        Пока отношения с Соней Щёчкиной стремились к своему апогею, не стояло на месте и развитие Гендальева в профессиональной сфере. Освоив в совершенстве навыки «отнеси на подпись», «распечатай», «завари кофе», Виктор углубился в изучение юриспруденции дальше. Милана периодически брала его с собой на заседания в суды.
        Перечень юридических дел «И рыба и мясо» в основном ограничивался взысканием задолженностей. Реже попадались иски от потребителей, но такие дела были здесь на особом контроле, и по ним всегда судился сам Полуоткатов.
        Основной поток же, представляли стандартные формы исковых заявлений, в которых требовалось лишь менять данные. Так Гендальев познакомился со спецификой своей профессии.
        Первое время он до дрожи в коленках боялся судей и судов. Гендальев полагал, что там всё всегда строго, официально и как показывают по телевизору. Что за столом обязательно сидит грозный дядя, или тётя в мантии и держит в руке деревянный молоток. Он думал, что войдя в эту святая святых правосудия, он будет вынужден держать высокую речь и, не приведи господь ему, в такой ситуации, ляпнуть что-то не то, или каким-либо иным образом обосраться.
        Какого же было его облегчение, когда он впервые очутился на суде в качестве стажёра Миланы.
        Их встретила в коридоре полная женщина, которую отличали от сидящих на лавочках сплетниц лишь культурная манера говорить и более ухоженный вид.
        - А, Милана, здравствуйте, что у нас сегодня? ООО «Зашиваем»? Все документы в порядке? Хорошо, тогда оставляйте, когда будет готово решение, секретарь позвонит.
        Они даже не зашли в зал судебных заседаний.
        - И что, так всегда? - воскликнул Гендальев.
        Милана усмехнулась и ответила:
        - И не надейся, позже сам всё узнаешь. В любом случае, ничего подобного тому, что ты там себе навоображал, здесь нет.
        Да, позже он сам всё узнал. Судьи были разными. Были разными и участники заседаний. Иногда в суде начинался настоящий базар и разговоры на повышенных тонах. Иногда судьи даже надевали мантии. Много всего он в последующие годы здесь насмотрелся. Здесь было почти всё.
        Не было лишь деревянных молотков и честности.
        ***
        Самостоятельная жизнь тоже внесла коррективы в существование Виктора. Теперь сестра ограничивала их общение тем, что раз в неделю звонила, а в гости они почти друг к другу не ходили.
        Из еды Виктор особо ничего не готовил. Обедать в будние дни он всегда ходил в столовую на работе, ну а дома чаще всего питался как попало. Магазинный корм для людей, разогретый в микроволновке и простые блюда типа яичницы, вот и всё его меню. Этого было достаточно молодому организму, не столкнувшемуся ещё с трудностями пищеварения.
        Комната на десять квадратных метров всегда была завалена несвежей одеждой. По углам валялись носки, а напротив вечно разложенного дивана, почти круглосуточно мерцал экран монитора.
        Даже когда он стал приводить сюда Соню, что бывало довольно редко, особых преобразований присутствие женщины в квартире не создавало. Нет, он, конечно, делал периодическую уборку, особенно, когда приводил её, но Щёчкина связывать свою жизнь с этим неудачником явно не планировала и не рассматривала перспективу наводить порядок в его убогой квартире. Впрочем, вероятно там, где жила она, было немногим лучше.
        Словом, жизненный путь Гендальева наметил вполне чёткие контуры. Далее всё должно будет развиваться так же, как и у других нормальных людей. Рано или поздно появится семья и дети, убогий быт потихоньку разрастётся и Виктор станет упорно двигаться к пенсии.
        Хотя, кто его знает? Жизнь сложная штука.
        Никогда нельзя знать наверняка.
        Глава вторая. Понедельник
        Звон будильника вырвал его из объятий сна. Гендальев недовольно нажал пару кнопок и, отсрочив подъём на десять минут, снова забылся. Удивительно, но этот краткий промежуток времени дополнительного сна казался бесконечным. Однако после вторичного сигнала, подъём не сделался более лёгким, скорее наоборот. Он переставил будильник вновь.
        С третьим звоном, времени на то чтобы добраться до работы оставалось минимум, и больше откладывать было нельзя. Виктор тяжело поднялся с постели и надел очки.
        Накрыв кое-как своё ложе пледом, он потащился в маленькую кухню. Поставил чайник, сходил в туалет и как попало почистил зубы.
        Вода закипела. Он бросил в кружку две чайные ложки растворимого кофе, три ложки сахара и залил кипятком. Открыв старый, оставшийся от прежних хозяев холодильник, он долго вглядывался в пустые полки, будто рассчитывая, что там появится что-то само.
        Наконец он вспомнил о половине плитки молочного шоколада, валявшейся среди грязной посуды на столе. Без особого аппетита Гендальев съел шоколад и, прихлёбывая кофе, вернулся в комнату. Чтобы успеть на работу, или хотя бы не опоздать больше чем на четверть часа, ему надо было выйти через пять минут. Обжигая язык, он сделал большой глоток и поставил кружку на стол возле компьютера.
        Его повседневная одежда многослойно висела на спинке стула. Виктор надел несвежую клетчатую рубашку, натянул вчерашние носки и мятые брюки. Шёл поздний октябрь, и на улице уже похолодало, чего не скажешь об офисе. Там всегда была духота и жар как в парной.
        Почти залпом допив горячий кофейный напиток, Гендальев вышел в прихожую. Кряхтя, он влез ногами в чёрные ботинки, натянул куртку с капюшоном и вышел из квартиры.
        Жилище Виктора располагалось на втором этаже панельной пятиэтажки, а дом, в свою очередь, завершал, стоящую в ряд по улице, вереницу своих близнецов и практически упирался торцом в остановку троллейбуса.
        Выйдя на улицу, Гендальев сразу увидел отъезжающий троллейбус с номером 6. Это был его маршрут, и если он сейчас успеет на него - значит, не опоздает совсем. Стремглав он ринулся на остановку, на ходу делая знаки руками. Водитель притормозил и открыл заднюю дверь, Виктор вскочил на подножку и крикнул «спасибо».
        К нему тут же подошла толстая кондукторша.
        - Проезд оплачиваем, - сказала она неприязненно.
        - Да, да, сейчас.
        Он достал из кармана проездной:
        - Вот.
        - А сразу сказать нельзя было! - проворчала кондукторша.
        Он не стал поддерживать этот диалог и молча сел на двойное сидение.
        Убедившись, что последнее слово осталось за ней, толстая кондукторша заковыляла к своему месту в середине салона.
        Гендальев прислонился головой к окну и закрыл глаза. Впереди было восемь остановок и недурно было бы ещё немного поспать. Впрочем, постоянная тряска и плохая дорога не предоставили ему такой возможности. Троллейбус отчаянно встряхивало, а вместе с ним и Виктора.
        Он достал из кармана телефон и написал сообщение Соне: «доброе утро, солнышко». В последнее время она всё реже ему отвечала, и он особо уже не рассчитывал на ответ, сделав это, скорее по привычке. Ведь стоило ей ответить хотя бы лаконичным «привет», как его сердце начинало биться быстрее, а серое утро уже не казалось таким унылым.
        Но понедельники существовали не для радости, поэтому ответа не было.
        Виктор вставил в уши наушники и поднял звук на максимум.
        «…мальчик молодой, все хотят потанцевать с тобооой» - отхаркивало женским голосом радио.
        Несколько раз переключив станции, он поймал гороскоп.
        «Весы: сегодня вас ожидают интересные события, способные поднять ваше настроение»
        Он хотел узнать, что скажут по гороскопу Соне, но оказалось, что овен был в начале и он его уже пропустил.
        Чёрт, всё время путаю, подумал Виктор.
        - СЛЕДУЮЩАЯ ОСТАНОВКА МЯСОКОМБИНАТ, - сообщил ленивый голос в динамиках.
        Он встал и, держась за поручни, прошёл к выходу.
        ***
        Милана всегда приходила на работу раньше и редко когда проявляла недовольство по поводу его небольших, но регулярных опозданий.
        Офисы мясокомбината находились на внутренней, закрытой территории. Показав на проходной пропуск, он пересёк импровизированный садик, приблизился к старому трёхэтажному зданию и потянул на себя ручку железной двери.
        Кабинет юристов был на втором этаже и, быстро вбежав по лестнице, Гендальев вошёл в знакомый офис.
        - Доброе утро! - поприветствовал он Милану.
        В кабинете они работали вдвоём, а для начальника предназначалось отдельное, следующее по коридору, помещение.
        Милана сегодня была не в духе:
        - Время пять минут девятого, Витя, почему ты опаздываешь всегда?
        - Я… извини!
        - Да хватит уже извиняться. Слушай, Виктор, пора приучаться к дисциплине, ты уже больше года работаешь. Это не дело, понимаешь? Слух по офисам есть, что скоро поставят электронную пропускную систему и станут фиксировать точное время прибытия и ухода с работы! Ты же знаешь, что опоздание это дисциплинарный проступок?
        Виктор сделал виноватый вид и молча слушал. Что поделать, каждому хочется побыть здесь хоть немного боссом.
        - Ладно, дело твоё конечно, я не собираюсь на тебя жаловаться, или ещё что. Только ты пойми, эти, как тебе кажется, мизерные пять минут, это за десять опозданий уже пятьдесят!
        - Я понял, Милана, - ответил он, сдерживая раздражение.
        Гендальев снял куртку и повесил на спинку кресла. Усевшись за рабочий стол, он нажал кнопку включения компьютера и принялся сердито перебирать валявшиеся на столе бумаги.
        - И наведи уже порядок на своём столе! - не унималась Милана.
        Да пошла ты, рассеянно подумал Виктор.
        Зазвонил телефон, Милана резко подняла трубку:
        - Юротдел, слушаю.
        В трубке что-то требовательно прошебуршали.
        - Да, Семён Вадимович, конечно. Сейчас найдём, - она положила трубку.
        - Шеф не в духе, - прокомментировала Милана телефонный разговор.
        - Не он один, - буркнул Виктор.
        - Так, ладно, ещё обид мне тут не хватало. Давай, помоги мне, надо дело Куропаткиных найти и отсканировать. Срочно!
        Недавно на мясокомбинат подала в суд некая семья, отравившаяся, по их словам, некачественной колбасой. Руководство было встревожено и усердно прессировало начальника юротдела. Проигрыш в этом деле сулил крупные неприятности, поскольку прецедент подобного рода обязательно повлечёт за собой ещё кучу таких же исков.
        Всё происходило в этой ситуации по классической схеме:
        Владельцы конторы требуют с директора - директор требует с начальника отдела - начальник отдела требует со своих подчинённых.
        Только вот последствий отравления колбасой, эта цепочка психического насилия, увы, не устраняла.
        Старательно разворачивая каждую страницу сшитого дела в толстой папке, Гендальев прикладывал листы к стёклам сканера. Старое оборудование ворчливо потрескивало, Милана то и дело выкрикивала стимулирующие реплики:
        - Ну что там, много ещё?
        Наконец процесс был завершён и первое крупное задание на сегодняшний день, было выполнено.
        Милана скинула сканфайлы на флешку и побежала к начальнику.
        Через час традиционный понедельничный кипиш утихомирился и, удостоверившись, что старший юрист усердно думает над комбинацией карт в пасьянсе «косынка», Виктор достал из кармана телефон.
        Соня не ответила, как он и предполагал. Он боролся с желанием позвонить и нервно убрал мобильник обратно в карман. Открыв в компьютере интернет, он стал читать новости.
        Главные заголовки дня гласили:
        Ситуация вокруг нефтяного контракта Аргентина-Зимбабве обостряется;
        В США психически ненормальный отец изнасиловал, убил и съел свою четырёхлетнюю дочь;
        Лидер оппозиции Моисей Навральный заявил, что больше не употребляет кокаин;
        Провинциальная учительница выгнала сына из дома за интерес к гомосексуализму;
        В Индонезии обнаружено место массового уничтожения крокодилов.
        Он меланхолично читал всё подряд, периодически поглядывая на часы в углу экрана.
        Незаметно пролетела половина рабочего дня, и наступило время обеда. Милана почти всегда обедала в офисе, но он предпочитал ходить в столовую.
        Выйдя в коридор, он на миг остановился возле лестницы, думая, не подняться ли на третий этаж в приёмную. Поразмыслив с минуту, он спустился вниз. Скорее всего, она встретит его недовольной гримасой и скажет, что ей сейчас некогда.
        На улице он всё же не вытерпел и позвонил.
        Она ответила через десять гудков:
        - Я занята!
        И повесила трубку.
        «Ну, хотя бы всё в порядке, раз ответила» - с облегчением подумал Гендальев.
        Столовая предприятия «И рыба и мясо» находилась на закрытой территории комбината. Здесь обедали только работники организации, поэтому цены были весьма скромными. Кроме того, была возможна карточная система, по которой кушать можно было авансом. Ты питаешься целый месяц, а траты на питание просто записываются в специальную карточку. В конце месяца, когда начисляют зарплату, то, что ты проел, удерживала бухгалтерия.
        В душном одноэтажном помещении пахло пирожками и гороховым супом. Взяв из стопки пластмассовый поднос, Виктор встал в очередь. Он почти никого не знал из этих людей, потому что большинство из них трудились в цехах.
        Двигаясь вдоль вереницы столового прилавка, он заказал салат из свежих овощей, макароны по-флотски и пирожок с картошкой. Супы Гендальев не любил, они напоминали ему раннее детство и советские столовки, в которые водил его отец. Там всегда отвратительно пахло, а плавающий в тарелке варёный лук, вкупе с безапелляционной репликой матери «лук НАДО есть!», до сих пор вызывали у него позывы к рвоте.
        Захватив напоследок стакан компота, он придвинул поднос к кассе.
        Пожилая женщина с добрым лицом быстро отчеканила что-то на кассовом аппарате и выпалила:
        - Сто двадцать четыре, тридцать! Фамилия?
        - Гендальев, - ответил он.
        Ловко перебрав стопку картонок, кассир нашла его карточку и аккуратным почерком внесла в пустую графу цифры.
        - Приятного аппетита! - напутствовала она.
        Виктор уселся за пустой стол и надкусил пирожок.
        Наматывая на вилку макароны, он то и дело поглядывал по сторонам. За столами сидели мужчины и женщины, в грязной, запачканной кровью одежде. В помещении стояли звуки хлюпанья и чавканья.
        Он не любил долго здесь находиться, но готовили неплохо и главное дёшево. В течение пяти минут он расправился с обедом, отнёс поднос с грязной посудой в окно мойки и вышел из столовой.
        Сегодня Милана порядком его разозлила и сидеть рядом с ней остаток обеда, наблюдая как она жрёт бутерброды, желания не было. Гендальев застегнул куртку под горло, натянул капюшон и направился к проходной.
        Территория комбината была закрытой, но выходить во «внешний мир», работникам разрешалось. Впрочем, этой привилегией пользовались лишь офисные сотрудники, ибо рабочие, переодевшись утром в спецодежду, пребывали в ней до конца трудового дня и выходить в таком виде «в свет» никто не хотел.
        Он вышел на пустынную местность. Проспект с остановкой транспорта находился в полукилометре от территории предприятия. Сам не зная зачем, он медленно зашагал в сторону проспекта. Он думал о Софии. Её отношение к нему в последнее время становилось всё более унизительным, и как бы ни уговаривал себя Виктор, а червячок сомнения уже начал шевелиться среди остатков его мужской гордости.
        Что же это такое, думал он, постоянно она чем-то занята. Первое время они проводили вместе почти каждые выходные. Зачастую она даже оставалась у него ночевать. Он никогда не был у неё дома и не знал толком как и с кем она живёт. Постоянные задержки на работе и непонятная помощь, которую Соня периодически оказывает директору. Как она сказала ему тогда… медицинскую?
        «Ты же понимаешь, что это бред?» - настойчиво подавал свой голос разум. Но Гендальев отключал эти мысли. Я не хочу, я не хочу ничего знать. Всё равно, всё равно она поймёт когда-нибудь, что мы созданы друг для друга.
        Зазвонил мобильник, он достал трубку из кармана и просиял, увидев на экране имя «Сонечка». Мрачные мысли развеялись как запах пердежа на сильном ветру.
        - Алло, - начала она приветливо.
        - Ну, наконец-то ты про меня вспомнила, - изобразил он ворчание.
        - Ты меня не любишь! - заявила Соня, канючащим тоном.
        Это была давно вошедшая в привычку игра по её правилам. Начинала она с этой бессмысленной претензии. Потом, Виктор битые полчаса оправдывался, а потом снова становился ручным. Она будто чувствовала те моменты, когда у него начинали возникать вопросы по поводу её надобности в его жизни, и тут же, словно по волшебству звонила и шла в атаку.
        Превозмогая иррациональный страх, он сказал:
        - Я звоню тебе - ты не отвечаешь. Пишу каждый день сообщения - ты отвечаешь на одно из пяти. Бегаю за тобой, поднимаюсь в приёмную, а ты постоянно чем-то занята, тебе всё время не до меня. И это я не люблю тебя?
        Он перевёл дыхание, пытаясь успокоить предательскую дрожь в голосе.
        - Вот об этом я и говорю, - недовольным голосом ответила Соня. - Ты всё время подозреваешь меня в чём-то, в каких-то грязных вещах! Не доверяешь мне! Пытаешься контролировать и названиваешь! Как будто бы я твоя вещь!
        Всякое кокетство исчезло без следа, она говорила теперь, как начальник разговаривает с подчинённым, как офицер с рядовым, как хозяин с рабом.
        - В чём же здесь отсутствие любви? - ответил он мягко.
        - «Отсутствие любви» - передразнила она. - Да будь ты мужиком! Лох!
        Соня Щёчкина бросила трубку.
        Такое он услышал впервые. Это сильно ранило его и одновременно поразило. В глубине души голос рассудка уже давно приказывал Гендальеву прекратить это мерзкое безобразие и вычеркнуть её из своей жизни. Но это лишь в глубине, на поверхности же, продолжал править самообман.
        Он не стал перезванивать. Всё это было слишком гадко. Он не мог, ему нужно было время. Время, чтобы в очередной раз тщательно обмануть себя и возобновить жалкие попытки создать любовь там, где её создать невозможно.
        Немного побродив по внешней территории, он вернулся в офис.
        Милана с удивлением посмотрела на него:
        - Что с тобой, Витя? На тебе лица нет.
        - Да нет, ничего, - выдавил он.
        - Как же ничего, у тебя глаза, будто ты только что с похорон.
        Лучше бы так оно и было, уныло подумал он, а вслух сказал:
        - Да нет, просто не выспался, наверное. Может давление упало, не знаю.
        Она ещё раз посмотрела на него с подозрением.
        - Ладно, поставь чайник, давай кофе попьём.
        - А вот это хорошее предложение, - с деланным воодушевлением воскликнул он.
        ***
        Вторая половина дня прошла гораздо быстрее первой. По крайней мере, так всегда кажется в офисе. Особенно в понедельник.
        Шеф больше не звонил и срочных заданий не давал. Дело Куропаткиных похоже было взято под контроль на самом высоком уровне, и теперь беспокоиться было не о чем. Впрочем, таким иерархически низким должностям как у Гендальева, беспокоиться было не о чем в принципе.
        Он рассеяно крутил колёсико мышки, уставившись в страницу новостей. Он бы, конечно, лучше полистал свои соцсети, да только вот интернет в конторе был ограничен и сайты с явной развлекательной спецификой здесь блокировали.
        Циферблат в уголке экрана показывал 16:56. Четыре минуты до конца рабочего дня.
        Милана что-то отчаянно печатала, что-то явно не имеющее отношения к основной работе.
        16:57 Три минуты до конца.
        У них тут была какая-то внутренняя сеть и у главного компьютерщика, всегда можно было посмотреть: кто и во сколько включил и выключил компьютер. В связи с этим, выключаться раньше 17.00, было не принято.
        16:59 Гендальев не отрываясь, уставился на циферблат.
        17:00
        Молниеносно закрыв все окна браузера, он нажал кнопку «завершения работы» и покосился на Милану.
        - Ну… я пошёл? - на всякий случай спросил он.
        - Да, давай до завтра, - ответила Милана. - Мне тут надо кое-что доделать.
        - Ладно, до завтра.
        Он накинул куртку и вышел из кабинета.
        Миновав проходную, Виктор быстро зашагал в сторону остановки. Здесь как всегда в конце рабочего дня, уже толпился народ. Благо не всем из них нужен был один маршрут.
        Он стоял и боролся с искушением достать телефон и позвонить Соне. Всё ведь будет как обычно, он знает, что она ещё на работе, знает потому, что она всегда говорит: «секретарь не имеет право покидать рабочее место, пока не ушёл директор».
        А Сочный вроде как работает до восьми вечера.
        - Сергей, сука, Иванович - пробормотал Витя, забираясь в троллейбус.
        Впереди нервно обернулась тётка:
        - Вы что-то сказали?
        - А? Нет, простите, я случайно наверное вслух подумал.
        Тётка закивала:
        - Как я вас понимаю. Понедельник - день тяжёлый, - глубокомысленно резюмировала она и опустилась на свободное место.
        Гендальев юркнул в уголок между дверью и окном с видом на дорогу.
        - Задняя площадка, что на проезд?! - с вызовом закричала кондуктор.
        Он достал проездной и издали показал.
        Кондуктор с презрением отвела взгляд.
        Мысли Виктора были мрачными. Он угрюмо уставился на грязное резиновое покрытие под ногами и апатично размышлял о бессмысленности своего существования, когда в кармане неожиданно зазвонил телефон. Все депрессивные мысли мигом исчезли, он с воодушевлением достал трубку, уверенный, что звонит Соня, но это была не она.
        - Привет, Оксана, - разочарованно ответил он сестре.
        - Что-то ты не очень рад меня слышать, Витя. У тебя что-то случилось?
        Он не собирался обсуждать свою личную жизнь, поэтому соврал:
        - Нет, всё нормально, просто устал.
        - Ну-ну, - недоверчиво сказала она. - Ладно, Гендальев, у меня важная информация.
        Она называла его по фамилии, когда собиралась сказать что-то, действительно важное, или чтобы выговорить существенные претензии. Он поневоле вспомнил то памятное утро после получения диплома.
        - Ты знаешь, я тебе говорила, что встречаюсь с мужчиной. Майором полиции, - не то утвердительно, не то вопросительно сказала она.
        - Ну, что-то помню, - ответил Виктор.
        По крайней мере, на этот раз, нет претензий к нему.
        - В общем, мы скоро расписываемся, и я хочу вас познакомить.
        - Отлично, Оксана, поздравляю!
        Он постарался изобразить радость, но на самом деле ему было всё равно. В попытке скрыть своё равнодушие, Витя поспешил продолжить:
        - Когда ты хочешь, Оксана? Приходите, когда удобно!
        - Хорошо, - сказала она. - Думаю, завтра вечером.
        - Отлично! Договорились!
        Водитель провозгласил, что троллейбус прибыл на конечную остановку. Виктор спустился по ступенькам и направился в сторону дома. По пути он зашёл в магазин, купил мороженую пиццу и бутылку тархуна.
        Войдя в квартиру, Гендальев разделся, поставил пиццу в микроволновку и включил компьютер.
        Через полчаса он как зомби листал одну социальную сеть за другой. Запивая резиновую пиццу газировкой, Виктор уже раз в десятый просматривал страницу Сони Щёчкиной.
        Вот она улыбается в коротком платье, нога закинута на ногу, полторы тысячи лайков и пятьдесят комментариев, преимущественно мужских. Один из комментариев вызвал у него неприятную слабость в паху.
        «Вчера всё было прекрасно, детка, жду тебя снова» - Армен Закромян.
        В груди образовался лёд, который медленно таял и растекался по телу парализующим холодом. Трясущимися руками он взял со стола телефон и нажал кнопку быстрого набора.
        «Аппарат абонента выключен, или находится вне зоны действия сети».
        Он часто слышал эту формулировку по вечерам, звоня Соне. Но сегодня автоматические слова звучали особенно больно.
        Глава третья. Вторник
        Эту ночь он практически не спал, снова и снова пытаясь дозвониться до своей девушки. Ближе к полуночи она включила телефон, но трубку не поднимала. Тогда он стал писать сообщения. Требовательные, яростные, злые. Потом тут же писал новые, извиняясь и моля о прощении. Всё, чего он хотел, это чтобы она снова объяснила ему, что всё это всего лишь шутка, глупая выходка. Чтобы она дала ему надежду и спасительную соломинку, как тогда, когда он застал её растрёпанной в приёмной директора. Ему нужна была лишь зыбкая почва, на которой он снова смог бы воздвигнуть свою иллюзию любви. Он не хотел правды, он её боялся.
        Будильник оторвал его от кратковременного тревожного сна. На этот раз он не стал переставлять время, а сразу встал и позвонил ей. Тщетно. Одевшись, Виктор допил остатки вчерашнего лимонада и пошёл на работу.
        Сегодня он прибыл даже раньше Миланы.
        Сидя за компьютером и нервно листая новости, он почувствовал вибрацию. Соня!
        - Соня, скажи мне, скажи, пожалуйста, кто такой Армен Закромян?
        - Ктооо? - прошипела она. - Ты, дебильный! Ты что тут устроил? Ты что мне писал вообще?
        Он лихорадочно проговорил извинения и кое-как рассказал о том, что прочитал вчера под её фото.
        - ДА Я ВООБЩЕ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЮ, КТО ЭТО! - заорала она. - Ты конченый идиот, ты что мне писал вообще? Ты псих!
        Она оскорбляла его последними словами, но всё это было уже не важно.
        Она не знает кто это! Она не знает Армена Закромяна!
        - Сонечка, прости, Сонечка, я просто тебя так люблю! - лепетал он.
        - Даун! - подвела итог Соня и повесила трубку.
        В кабинет вошла Милана. Виктор убрал телефон в карман.
        - Привет. А что это ты так рано сегодня?
        - Нуу, я же обещал, что не буду опаздывать!
        Быстро прошмыгнув мимо неё, он включил чайник.
        - Кофе?
        - Да, пожалуй, - ответила Милана.
        ***
        После обеда он поехал в суд.
        Такая страшная поначалу, эта часть работы стала для него теперь обыденной и почти привычной. Его участие в заседаниях ограничивалось одним и тем же арбитражным судом, по одним и тем же типовым делам и почти всегда у одних и тех же судей.
        Мелкие задолженности ответчиков, которые и на заседания то практически никогда не являлись. От него требовалось только менять данные в исковых заявлениях, сдавать документы и присутствовать в скучном однообразии судебного процесса.
        Арбитражный суд располагался в невзрачном двухэтажном здании, половину которого вместе с судом делил пенсионный фонд. Здесь рассматривались споры между организациями, и для провинции такого маленького помещения было вполне достаточно. Люди всё ещё не особо доверяли правосудию и решались судиться в самую последнюю очередь. А что есть организации, как не собрание этих самых людей?
        Он вошёл внутрь и показал паспорт судебному приставу на входе.
        - Проходи, - сказал тот.
        Пристав его уже знал и в документ даже не посмотрел.
        Внутри пахло канцелярией и смесью запахов пота и парфюмерии. По тускло освещённому коридору сновали туда-сюда молодые люди и девушки, держа обеими руками толстые папки. Он поднялся по лестнице на второй этаж и остановился перед дверью с табличкой «Судья А.И. Товарова».
        Прислонившись к стене, он достал из кармана мобильник и написал смс Соне. Удостоверившись, что сообщение доставлено, он включил незамысловатую игру и упулился в маленький экран.
        Дверь кабинета судьи Товаровой открылась, и симпатичная секретарь провозгласила:
        - По иску «И рыба и мясо» есть?
        - Да! - он торопливо убрал мобильник.
        - Давайте паспорт и доверенность, - сказала секретарь.
        Гендальев дал, девушка исчезла за дверью.
        Через минуту она вернулась:
        - Проходите.
        Он быстро вошёл в кабинет. То, что Гендальев привык к судам и воспринимал походы сюда как обыденность, было не совсем точным. Пожалуй, он просто свыкся с неприятным. Судей Виктор продолжал бояться как огня. Эта разновидность юристов была, что называется, на верхних ступенях бизнес иерархии. К этой должности люди стремились годами и, сев однажды в мягкое кресло, предпочитали оставаться в нём как можно дольше.
        У них, конечно, тоже были свои сложности, тайные знания и негласные правила поведения, но этого, таким как Гендальев, знать было не положено. Он видел перед собой небожителей, величественных тёть и дядь, в руках которых была сосредоточена ВЛАСТЬ.
        - Здравствуйте, - промямлил он.
        В громадном кресле у окна за массивным столом сидела женщина средних лет и листала папку с надписью «Дело». Не удостоив Гендальева взглядом, она указала быстрым жестом на стулья, стоящие возле стены.
        - Проходите, присаживайтесь.
        Он послушно прошёл и присел.
        Женщина продолжала листать папку.
        - Так, акты выполненных работ на месте, вижу. Хорошо. Что там ответчик, Лена, уведомление вернулось? - спросила она секретаря.
        - Да, вернулось, - с готовностью ответила Лена.
        - Когда получили извещение о судебном заседании?
        - На прошлой неделе.
        Судья продолжала быстро листать дело.
        Просмотрев, таким образом, всю папку она, наконец, подняла глаза на Виктора и сказала:
        - Ладно, откладывать не будем, решение сможете получить через неделю. Не смею вас больше задерживать.
        Гендальев быстро встал.
        - Спасибо большое. До свиданья.
        - Подождите, - сказала секретарь. - Паспорт, доверенность.
        - Ах да, спасибо, - он схватил документы и вышел из кабинета.
        Чего он так боялся? Что решение вынесут не в пользу конторы, в которой он работал? Что его вдруг что-то спросит эта невзрачная, похожая на лягушку, судья Товарова, а он не сможет ответить? Это было чем-то вроде страха перед змеями, или крысами, которые вроде как могли быть в зарослях высокой травы. Ты идёшь по тропинке, задевая ногами колючки, и вздрагиваешь от каждого шороха, даже не задумываясь о том, что именно могут тебе сделать эти несчастные создания, даже если они и есть в зарослях.
        Он спускался по лестнице, когда неожиданно зазвонил телефон. Достав трубку из кармана, Гендальев сильно удивился. Звонил начальник отдела Полуоткатов, что было очень необычно, так как сношался он как правило, всегда с Миланой, а уж она, в свою очередь, перепоручала что-то из мелких задач Виктору.
        - Да, здравствуйте, Семён Вадимович! - он постарался вложить в интонацию как можно больше уважения.
        - Привет, привет, - заговорил быстрый голос, - Витя, ты где сейчас?
        - Я в арбитражном суде, Семён Вадимович! Сейчас вот закончилось заседание по делу…
        Полуоткатов его перебил, ему явно было неинтересно какое заседание, и по какому делу сейчас закончилось.
        - Я заеду за тобой, подожди меня у входа, ты мне будешь нужен.
        Какой ещё ответ можно было дать начальнику твоего начальника в подобной ситуации, кроме как:
        - Конечно, Семён Вадимович!
        Начальник разъединился, и Виктор быстро вышел из здания, будто Полуткатов уже давно его там ждёт.
        Холодный октябрьский ветер усиливался, вдобавок ещё и накрапывал противный дождь. Гендальев натянул шапку и застегнул до конца куртку, удерживая под мышкой портфельчик из кожзаменителя.
        Как и следовало ожидать, Полуоткатова ещё не было и в помине. Тем не менее, он решил не отходить от входа в суд, ведь ждать ему велели именно здесь. По расположенной вблизи проезжей части сновали туда-сюда машины.
        Прошло минут двадцать, прежде чем Виктор заметил, наконец, синий седан Полуоткатова. Не дожидаясь, пока начальник позвонит, Гендальев быстро направился к дороге. Машина остановилась, и Полуоткатов призывно замахал рукой. Виктор открыл дверцу пассажирского сиденья и сел.
        - Здравствуйте! Ой, я мокрый, вам тут сейчас сиденья намочу.
        - Хрен с ним, закрывай быстрей, ветер этот галимый, фу!
        Он закрыл дверь и с готовностью закивал, мол, да, он согласен, ветер действительно галимый. Машина тронулась.
        - Протри очки свои, все мокрые вон, - скомандовал Полуоткатов.
        - Ах, да, - хохотнул Виктор. - Да уж привык пока стоял. Он достал платок из мокрых брюк и протёр толстые стёкла.
        - Зачем на улице то стоял? Я же сказал: позвоню, как подъеду, - упрекнул Семён Вадимович, хотя такого он не говорил.
        Не дожидаясь ответа, начальник продолжил:
        - Ладно, слушай, Витя, у нас важное дело есть по предприятию. Мне нужна будет твоя помощь. Ты слышал, наверное, про Куропаткиных?
        - Те, что отравились колбасой и в суд подали на нас? Конечно, слышал.
        - Да-да, - нетерпеливо сказал начальник. - В общем, завтра в первой половине дня надо будет кое-что сделать. Что именно, я тебе расскажу чуть позже, а сейчас мы едем в областной суд, зайти к одному крупному судье.
        Он замолчал, ожидая, что Витя издаст какой-то звук, подтверждающий принятие этой части информации.
        - Ага, - сказал Витя.
        Полуоткатов кивнул:
        - Значит, ты сейчас со мной будешь на встрече и твоя задача молчать, а лишь сказать судье: «здравствуйте, Вениамин Рустамович» и, когда будем уходить: «до свидания Вениамин Рустамович». Сказать надо именно так, чтобы он запомнил твой голос. Это на всякий случай нужно, для чего, потом сам поймёшь, сейчас только слушай. Всё остальное время ты просто сидишь рядом со мной и молчишь. Всё понятно?
        - Да, всё понятно, - подтвердил Виктор.
        - Хорошо, пока это всё.
        И давая понять, что начинать молчать нужно прямо сейчас, Полуоткатов прибавил громкость на проигрывателе.
        Салон наполнил гаденький голосок: хоп мусорок, не шей мне срок, машинки зингера иголочка сломалась…
        Они миновали большой перекрёсток и пост ГАИ.
        Всех понятых, по-олу блатных, да и тебя б… мусор, я в гробу видала, - продолжал свою дивную историю голос из колонок.
        Гендальев думал о предстоящем визите. Странно, ведь областной суд занимал верхнюю ступень судейской иерархии в регионе. А дело Куропаткиных пока ещё рассматривалось только в районном. То есть дело, конечно, наверняка попадёт позже в областной, но это уже будет следующая инстанция и рассмотрение там будет в порядке обжалования, когда проигравшая сторона подаст апелляцию.
        Ну да ни его ума это дело, начальству виднее.
        Чтоб кандражка долбанула прокурора подлеца, - пропели колонки.
        Они выехали на центральную площадь, посредине которой возвышался большой, испачканный птичьим помётом, памятник. Квадратом, напротив друг друга стояли здания областной администрации, полиции, ФСБ и областного суда.
        Проехав немного дальше, Полуоткатов остановился на обочине и включил аварийные сигналы. Парковочное место искать было некогда.
        - Так ещё раз, Витя, - сказал он. - «Здравствуйте, Вениамин Рустамович», «до свиданья Вениамин Рустамович», всё понял?
        - Да, Семён Вадимович!
        - Хорошо и вот ещё что. В какой-то момент в кабинет зайдёт помощник судьи, запомни как он выглядит, тебе завтра надо будет с ним встретиться.
        Сказав это, Полуоткатов взял с заднего сиденья красивый кожаный портфель и открыл дверь.
        - Это оставь, - брезгливо указал он на жалкий портфельчик Гендальева. - Паспорт только возьми для вратаря.
        Гендальев послушно вытащил из портфеля паспорт и сунул во внутренний карман куртки. Вратарями Полуоткатов называл судебных приставов, проверяющих на входе документы. Вероятно, за их задачу сторожить «ворота». Подошло бы, наверное, больше привратник, хотя… Привратники стояли на воротах в замок, в твердыню. А здание суда вряд ли подходило под характеристику «твердыня», ведь твёрдого здесь ничего не было, одни лишь раздутые эго маленьких людей, ежедневно компенсирующих дозы полученного от своих властелинов унижения на тех, кто в данный момент от них зависел.
        Полуоткатов раскрыл над головой большой чёрный зонт и быстрым шагом направился к зданию. Гендальев семенил рядом.
        Зайдя в суд, он, не здороваясь, показал приставу удостоверение. Что это было за удостоверение, Гендальев не знал, но у него такого не было, и он привычным движением раскрыл свой паспорт.
        - Он со мной, - заявил Полуоткатов и судебный пристав не стал вчитываться в документ.
        - Проходите, - сказал «вратарь».
        Здесь всё было гораздо богаче, нежели в убогом арбитражном суде. На полу стоптанные, но всё ещё красные, ковровые дорожки, никаких неприятных запахов, хорошо работала вентиляция. Кабинеты судей отгораживали массивные деревянные двери. (Может всё-таки замок?)
        - За мной, - скомандовал Полуоткатов.
        Они поднялись по величественной мраморной лестнице на третий этаж и миновали ещё один коридор.
        Остановившись у двустворчатой двери, начальник посмотрел на часы, и уверенно постучался.
        - Войдите, - раздался приглушённый голос.
        Многозначительно посмотрев на Гендальева, Полуоткатов открыл дверь, и они вошли.
        Это был просторный кабинет с огромным окном, флагом и гербом на стене. Перед окном стоял громадный дубовый стол, за которым сидел толстый лысый человек.
        - Приветствую, - сказал Полуоткатов и направился прямо к столу.
        - Здравствуйте, Вениамин Рустамович, - сказал Гендальев, чувствуя, как ноги становятся ватными.
        Его снова обуял этот дикий, иррациональный страх. Наверное, так же древние люди когда-то боялись саблезубых тигров, притаившихся в темноте.
        Лицо Вениамина Рустамовича напоминало каменное изваяние. Этот человек явно страдал ожирением, что, похоже, его совсем не волновало.
        Величественно кивнув головой, он произнёс трубным голосом.
        - Присаживайтесь. Слушаю вас.
        Полуоткатов ни на секунду не расставаясь со своей развязной манерой, взял один из массивных стульев, стоящих у стены и сел перед судьёй. Гендальев не нашёл в себе силы повторить такую наглость и уселся на краешек другого стула, там где он стоял.
        - Вениамин Рустамович, моя фамилия Полуоткатов, я представляю интересы мясокомбината. У нас в районном суде сейчас рассматривается дело по иску Куропаткиных. Дело резонансное, и мы бы хотели посоветоваться по некоторым стратегическим вопросам.
        Вениамин Рустамович слушал не перебивая. Сложив кончики пальцев домиком, он внимательно смотрел на очередного клоуна, пришедшего узнать цифру.
        Семён Вадимович продолжал бубнить, как заправский аферист.
        - Мы подготовили доказательства в должной мере, но в силу нормативно правовой базы, закон о защите прав потребителей скорей на стороне покупателя. В данной ситуации, однако, прецедент подобного рода крайне нежелателен для среднего бизнеса и может сулить…
        Вениамин Рустамович посмотрел на Гендальева: «Что ты забыл здесь, пацан? На хрен оно тебе надо?» - казалось, спрашивал его взгляд.
        Наконец Полуоткатов закончил монолог и вопросительно посмотрел на хозяина кабинета. Убедившись, что клоун завершил выступление, Вениамин Рустамович откашлялся и неторопливо начал:
        - Мы понимаем ситуацию, по вашему вопросу со мной связывались. Безусловно, дело серьёзное, но поскольку доказательная база в порядке, думаю, районный суд примет справедливое решение. В противном случае в порядке апелляции мы уже здесь разберёмся в должной мере.
        «Ну, давай, задавай уже свой главный вопрос, и проваливайте отсюда, к чертям», - добавил про себя Вениамин Рустамович.
        Полуоткатов задал главный вопрос:
        - Вениамин Рустамович, вы человек с колоссальной практикой, может, вы подскажите нам, какие ещё доказательства мы могли бы представить суду, для укрепления своих позиций?
        «Вот уж точно, клоун», - подумал хозяин кабинета, а вслух сказал:
        - Было как-то одно дело лет десять назад, поищите в архиве. Номер не помню, минутку, - он поднял трубку стоявшего на столе телефона и нажал две кнопки. - Сейчас помощник придёт, уточним.
        Полуоткатов призывно взглянул на Гендальева. Да, надо запомнить того, кто сейчас войдёт, он помнит.
        Через пару мгновений дверь открылась, и на пороге возник молодой человек.
        - Алексей, подними архив, дело об отравлении консервами было лет десять назад. Фамилия истца Козленко, или Осленко, точно не помню.
        Алексей кивнул и вышел, а Вениамин Рустамович тем временем что-то небрежно записал в блокноте, затем вырвал листок и передал Полуоткатову.
        - Что ж, благодарим за внимание, - произнёс тот, вставая и забирая листок.
        - Да не за что, - лениво ответил хозяин кабинета. - Обращайтесь.
        - До свиданья, Вениамин Рустамович, - сказал Гендальев, как учили.
        - Всего доброго, - попрощался судья.
        Они вышли.
        В машине Полуоткатов швырнул полученный от судьи листок на приборную панель и Гендальев разглядел, написанную на нём цифру, 1,5.
        «Что за полтора?» - только и подумал Виктор.
        Глава четвёртая. Совет да любовь
        Полуоткатов сказал, что сегодня возвращаться на работу больше не надо и добавил, что завтра утром, по прибытии, Гендальеву первым делом следует зайти к нему в кабинет. У него завтра будет особое задание.
        - Конечно, Семён Вадимович, - принял распоряжение Виктор.
        Начальник довёз его до ближайшей троллейбусной остановки и уехал. Вскоре Виктор был уже дома. Здорово! На час раньше! Он хотел позвонить Соне, но сказывалась бессонная ночь, и ему сильно хотелось спать.
        Он наскоро проглотил две сырые сосиски, запил их водой и, не раздеваясь, лёг спать.
        Гендальев проспал до семи вечера, когда его разбудил пронзительный звонок домофона.
        - А! Что!? - вскочил он с дивана.
        Преодолевая дремоту, он вышел в прихожую и поднял трубку:
        - Алло?
        - Ты что там, спишь что ли? Открывай! - прозвенел голос Оксаны.
        Ох, чёрт, он совсем забыл, она же говорила, что придёт сегодня!
        - Привет! Заходите! - ответил он и нажал кнопку.
        Он наскоро поправил плед на диване и убрал ботинки в сторону от порога. Чёрт! Ну и срач! Он словно впервые увидел всё убожество своего холостяцкого жилища.
        Требовательно залился звонок на входной двери.
        Кое как причесавшись, Гендальев надел очки и открыл дверь.
        - Привет, Оксана, заходите. Извините, у меня бессонница была, два часа назад пришёл с работы и спать завалился, ну и… в общем, бардак у меня полный, - он деланно рассмеялся и внимательно осмотрел спутника сестры.
        Высокий, широкоплечий, хмурый, пучок рыжих усов, в лучших традициях старой моды, стриженные под машинку, рыжие же волосы на голове и руки, что кувалды.
        - Здрасте, - сказал Гендальев.
        Спутник Оксаны протянул руку:
        - Александр, - сказал он басом. - Предлагаю сразу на «ты».
        - А, да, конечно. Оксана, - он обнял сестру.
        - Ну ладно, ладно, прям соскучился, разнежился. Знаем мы, что у тебя бардак, все свои. Давай, чайник ставь. Мы пироги принесли.
        - О! Отлично, сейчас.
        Он суетливо ринулся на кухню.
        Сестра со своим женихом тем временем разулись и осмотрели комнату.
        - Да уж, работать вроде начал и хернёй заниматься перестал, спасибо армии, а вот свиньёй как был, так и остался, - констатировала Оксана.
        - Ничего, - пробасил в ответ Александр. - Я в его возрасте таким же был.
        - Хорошо, что мы познакомились, когда тот твой возраст закончился, - подвела итог Оксана и прошла на кухню.
        Спутник, подхватив пакеты с едой, поспешил за ней.
        Гендальев суматошно убирал со стола. Чего здесь только не было: обёртки от шоколадок, грязные тарелки, крошки, кружки. Он убрал всё в раковину и отыскал в серванте три чистые чашки.
        - Ладно, не суетись, - говорит Оксана, - я тебя знаю как облупленного, а Саша вот, только что мне признался, что таким же был в твоём возрасте. Правда, Саша?
        - Именно так, - подтвердил Саша, доставая руками-кувалдами угощение из пакетов.
        - Да как же, - запротестовал Виктор. - Ты ведь предупредила вчера, я должен был подготовиться, это же не обычный день, чёрт, а!
        Рука-кувалда мягко опустилась на его плечо.
        - Эй, Виктор, прекращай, - глубокий бас нёс в себе покой и умиротворённость. Он посмотрел в чёрные глаза жениха сестры и подумал, что, наверное, так же вёл себя когда-то Григорий Распутин, перед тем как поиметь свою очередную «прихожанку».
        «Прекрощай, милоя, скидовай понтолоны».
        Похоже, у меня проблемы с головой начинаются, рассеяно подумал Гендальев, садясь на табуретку. Какой ещё Распутин?
        Он неожиданно вспомнил про Соню и машинально достал мобильник.
        Оксана нарезала ягодный пирог и уложила на тарелку пирожки с мясом.
        - Ну что, как дела с Соней Щёчкиной? - неожиданно спросила она.
        Виктор обомлел. Он никогда не рассказывал о своей личной жизни.
        - А откуда ты знаешь? - спросил он.
        Сестра усмехнулась:
        - Ты, наверное, забыл, кто договаривался насчёт твоего трудоустройства. Думаешь у меня недостаток в знакомствах?
        - Агентурная сеть хочешь сказать? Ты же говорила, что я сам по себе?
        - А разве нет, Витя? Я, видишь ли, просто знаю больше, чем ты думаешь, но, тем не менее, я ведь не вмешиваюсь в твою жизнь. Я просто спросила, не хочешь - не говори.
        Александр руки-кувалды делал вид, что вообще ничего не слышит, в два прикуса он проглотил пирожок с мясом и положил в чистую чашку пакетик с чаем.
        - Ксюша, плесни кипяток, - ласковым басом, попросил он.
        Это волшебным образом разрядило обстановку и Виктор снова вспомнил Распутина. Странно, но в суете сегодняшнего дня, со всеми этими приключениями с Полуоткатовым, бессонницей предыдущей ночи и истерической ревностью утра, он с обеда даже и не вспоминал про свою ненаглядную Софию.
        - Я бы не хотел об этом говорить, - буркнул он. - Какие есть, такие есть, отношения - дело сложное.
        - Ну-ну, - ответила Оксана.
        Она разлила кипяток по стаканам с пакетированным чаем. Вокруг белого квадратика расползлась коричневатая субстанция. Гендальев взял кусок сладкого пирога:
        - Прости, Оксана, я сам не знаю, что и сказать толком. В последнее время я всё чаще думаю о том, что первый блин комом. Вот. Может как-нибудь в другой раз и поговорим об этом, но сегодня ведь мы не для этого собрались.
        Оксана отхлебнула чай:
        - Да, не для этого. Завтра мы с Александром идём в ЗАГС. Вот собственно и всё. Или ты думал, мы станем свадьбу играть? Ради этого сегодня собрались? Мы общаемся и всё, я хочу, чтобы вы друг друга знали. А насчёт первого блина комом… возможно ты и прав, главное следи за тем, чтобы этот ком тебе поперёк горла не встал!
        Виктор глубоко вздохнул. Александр неожиданно расхохотался и похлопал его по плечу:
        - Дружище! Посмотри на меня! Нет, посмотри!
        Он нехотя повернулся и посмотрел в эти гипнотические глаза. Широкая улыбка, рыжая щётка усов, шрамы на грубом лице.
        - Знаешь, кто я? - весело спросил Александр.
        «Григорий Распутин, в следующих жизнях» - хотелось ему ответить.
        - В каком смысле?
        - Я майор полиции! - торжественно объявил Александр. - Скоро мне дадут подполковника, у меня уже пенсия есть. Мне сорок лет, но уже есть пенсия, Витя! Ха-ха! И я женюсь первый раз, вот что самое главное, понимаешь? Я первый раз женюсь! А твоей сестре сколько, а? Тридцать пять! И она первый раз выходит замуж. Ни у кого из нас нет постыдного прошлого и неудачных браков, никто из нас не оставил позади брошенных детей, и по меркам общества мы довольно странные, так?
        - К чему ты клонишь? - проворчал Гендальев.
        - А к тому, что не стоит тебе цепляться за первое попавшееся… кхе, женщин много, Виктор, запомни это, запомни! И время для семьи у тебя ещё будет. Для семьи, для любви и всего остального. Ну и так далее. А нет, так и хрен с ним, Витя! Нормально делай - нормально будет. Или не делай вообще.
        Он явно не владел излишним красноречием. Впечатления о хитрости и глубине гипнотического разума улетучивались по мере того, как Александр разворачивал свою скомканную мысль. Он вероятно и сам понял, что спич пошёл под откос и, немного смутившись, взял ещё один пирожок, который моментально исчез за его массивными челюстями.
        - Понятно, - только и сказал Виктор. - А ты в полиции по какому направлению?
        - Опер, - ответила за него Оксана.
        Опер согласно кивнул, дожёвывая пирожок с мясом, и взял ещё один.
        - Понятно, - повторил Гендальев. - По работе познакомились?
        Отвечала снова Оксана:
        - Как это ни странно, не по работе, Витя. Хотя с чего бы нам знакомиться по работе? Я ведь юрист в гражданской сфере, а не в уголовной, как и ты. Случайно, на улице. Стояли рядом в очереди и разговорились.
        - Да ну на хрен? - удивился Виктор.
        - Да хоть на нос, - подал голос Александр и расхохотался.
        Оксана не улыбнулась.
        - А ты что же думал? Все подбирают только то, что само упало? Иногда надо просто подойти и заговорить, Витя. И тебе тоже стоит этому поучиться.
        Она заметила, что он хмурится.
        - Ладно, я тебе не собираюсь мораль читать. И не слежу я за тобой, просто рассказали коллеги, вот и всё. В нашем городишке-то знаешь, мир тесен. И когда проработаешь десять лет в одной сфере, знакомыми становятся все. Так что всё как я и говорила: ты сам по себе, ничего не поменялось. Всё, закрыли тему.
        Гендальев глубоко вздохнул. По правде, он и не прочь поделиться с кем-нибудь своими проблемами. Да только это казалось ему неправильным, разговаривать об этом с сестрой - ведь она была ему практически как мать. Тем более они пришли к нему сегодня по случаю своей помолвки.
        - На вот, - сказала Оксана, доставая из пакета книгу, -почитай, хорошая книга. Ты читаешь ведь?
        - Случается, - ответил он, машинально взяв в руки небольшой том. - «Камера обскура» Владимир Набоков, это тот, что педофил?
        Оксана поморщилась:
        - Ты меньше слушай чужие мнения, а делай выводы сам после прочтения.
        - Ладно, спасибо, - поблагодарил Гендальев, - слушайте, это по-хорошему я должен был вам что-то подарить, вы уж извините меня!
        Опер Александр руки-кувалды, снова похлопал его по плечу.
        - Ты это, заканчивай х… нести, братское сердце!
        От этих слов Гендальев рассмеялся. Его смех подхватила и Оксана.
        - Да, - сквозь хохот, сказала она, - Саша может, когда надо сказать верно, это уж у него не отнять.
        Отсмеявшись, Виктор спросил:
        - Так это что, сегодня свадьба? То есть, сейчас то, что мы делаем это свадьба ваша?
        На этот раз первым расхохотался Александр.
        - Ну, типа да! - согласился он, когда новый взрыв смеха стих.
        - Очень оригинально, - утирая слёзы веселья, отметил Виктор.
        - Слушай, ну а если серьёзно, то зачем нужна эта свадьба? - сказала Оксана. - Собрать толпу, пустить в унитаз кучу денег и потом подсчитывать сколько отбилось?
        - А потом через пару лет развестись, - подвёл итог Александр.
        - Ну да! А как же ещё? Нет, мы не из таких. Познакомились мы, как ты ушёл в армию, то бишь уже три года вместе. Завтра оплатим пошлину, поставим штампы, а в отпуск поедем куда-нибудь к морю.
        Виктор задумчиво покрутил чашку чая на столе.
        - Наверное, так и правильно, - сказал он.
        - Правильно всегда то, что ты сам считаешь правильным. Хотя не факт, что спустя время ты будешь продолжать считать так же, - сказала Оксана.
        - В любом случае в нашей ситуации мы, по крайней мере, не будем клоунами, - резюмировал Александр.
        - Да уж верно, не будете, - согласился Виктор.
        Какое-то время они молча ели, потом разговор продолжился. Александр рассказал немного о себе, не делая попыток придать красноречия своему рассказу, суть которого сводилась примерно к следующему: «выучился и работал, родители умерли, брата застрелили бандиты при исполнении служебных обязанностей, не стоит соболезновать, это было давно».
        Потом Гендальев ещё раз подивился их скромной «свадьбе» и Оксана снова напомнила ему, что они с Александром не клоуны. Потом они стали собираться и пожелали на прощание Виктору читать Набокова, а он неловко улыбнулся и сказал «Совет да любовь», на что получил саркастичную улыбку сестры. Потом Александр пожал ему руку, и они уехали.
        Было десять часов вечера и, оставшись один, Виктор с грустью достал телефон. Как и следовало ожидать, Соня ничего не писала и не звонила. Внезапно на него накатила вчерашняя ревность, он снова отчётливо вспомнил этот комментарий в соцсети от Армена Закромяна, как бишь он там написал ей? Ааа, чёрт, что-то в этом было не то. Он нажал кнопку включения компьютера, но как только система загрузилась, передумал и выключил.
        «Лучше просто позвоню», подумал он, набирая Соне.
        Аппарат абонента выключен, или находится вне зоны действия сети.
        Он в сердцах швырнул мобильник на диван. Взгляд его остановился на книге, что принесла Оксана.
        Гендальев уселся на диван и стал читать.
        ***
        Он бежал по коридору где-то в огромном здании. То и дело из-за угла на него нападали странные существа, не то крысы размером с кошку, не то кошки с крысиной мордой. Гендальев ловко их бил и они разлетались разноцветными звёздочками. Все эти странные существа были жалкими, и победить их не составляло труда, потому что он, Гендальев, сильнее. Так почему же ему так страшно? И что такое за ним гонится, от чего он так отчаянно бежит? Неужели он не сможет одолеть это, если остановится и примет бой?
        Нет, не сможет, он точно знает, что нет, не стоит даже пробовать. Сзади слышится устрашающий рёв, страх пронизывает до костей, он отчаянно бежит, но видит, что так и не сдвинулся с места. Впереди маячит спасительное окно. Прыгнуть! Выпрыгнуть! Лучше в окно, чем столкнуться с тем, что гонится.
        Он подбегает к окну, но оно исчезает. Вместо него новый коридор, он снова бежит от того, что его преследует. Открытая дверь! Слава богу! Гендальев стремительно залетает в комнату. Тьма.
        Страха больше нет, страшное позади. Что-то было там такое, в прошлом, он уже не помнит что. Он сидит на берегу озера и смотрит, как в воде плещутся утки. Как прекрасно! Вот это жизнь, думает Гендальев, вот оно, настоящее счастье!
        Но вот он снова в здании. Озеро с утками и всё, что было до того, осталось в прошлом, он снова ничего не помнит. Есть только сейчас. Есть это здание с ковровыми дорожками и открытая двустворчатая дверь. Он входит.
        В комнате никого нет, лишь ещё одна дверь в другую комнату, за которой слышатся какие-то звуки. Он идёт туда. Что это?
        Комната без мебели, лишь грязный стол посредине и на этом столе оргия. Женщину облокотили животом на столешницу, сзади её размеренно имеет мужчина, держась за ягодицы. Спереди стоит другой мужчина, и женщина делает ему минет. Оба они двигаются в синхронном ритме, словно рабочие, пилящие дерево двуручной пилой.
        Вдруг Гендальев узнаёт всех троих. Тот что спереди - директор Сочный, тот что сзади - Полуоткатов, а женщина… женщина это Соня Щёчкина! Его Соня Щёчкина!
        «Что такое!» - кричит Гендальев.
        Сочный и Полуоткатов, продолжая своё дело, одновременно поворачивают к нему лица.
        Полуоткатов подносит палец к губам и вытягивает их трубочкой: тсс.
        Сочный вскидывает руку вперёд и орёт «Зиг Хайль!»
        Их движения становятся более быстрыми, они ускоряются, имея Соню Щёчкину с двух сторон быстрее, быстрее, быстрее.
        Гендальев видит, как постепенно Соня Щёчкина срастается со своими любовниками. Сочный и Полуоткатов двигаются настолько быстро, что движение уже незаметно. Они срастаются, они срастаются все втроём! Чёрт! Чёрт! Гендальев открывает рот, но не может закричать!
        Что это? Они превратились в сиамских близнецов. Одна половина близнецов - Полуоткатов, другая - Сочный, а Соня, ох бедная Соня, от неё осталось лишь одно лицо. Лицо её перевернулось макушкой вниз и застыло в области гениталий сиамских близнецов Сочный-Полуоткатов.
        «Ты меня не любишь!» - канючит перевёрнутое лицо Сони Щёчкиной.
        Вдруг между головами сиамских близнецов появляется Григорий Распутин в монашеской рясе и говорит голосом опера Александра:
        - Совет да любовь!
        Перевёрнутая голова Сони Щёчкиной улыбается похотливой улыбкой и вываливает изо рта длинный, покрытый струпьями язык.
        - Сгааааа - шипит Соня.
        - Сга-сга. Сга-сга. Сга-сга-сга-сга…
        Будильник! Боже, будильник!
        Виктор вскочил с постели.
        Никогда ещё этот звук не был таким приятным.
        Глава пятая. Среда и четверг
        Из-за продолжительного вечернего сна Виктор лёг вчера позже чем обычно. Проводив Оксану и Александра, он углубился в чтение Набокова и читал до глубокой ночи, а потом незаметно для себя уснул.
        Ему снились какие-то безобразные кошмары и к своему облегчению, он не мог теперь ничего вспомнить. Что-то за прошедшую ночь в нём определённо изменилось, потому что весь обычный путь от дома до работы он проделал без малейшего желания писать Соне. Он не хотел ни писать сообщений, ни звонить. Но удивительным было даже не это. Удивительным было то, что он не ждал звонков и от неё.
        Быть может всё это временно и стоит ему задуматься и вспомнить её милые глаза и стройную фигуру, как привычное состояние подкаблучника тут же вернётся? Он не знал и не хотел проверять. Сейчас он впервые за долгое время чувствовал себя свободным, и всё чего хотелось Гендальеву в данный момент, так это сохранить это чувство как можно дольше. Даже если оно временно.
        Зайдя в троллейбус, он уселся на двойное сиденье. Через пару остановок салон наполнился хмурыми людьми и к нему подсел тощий пожилой мужик. Тощий пожилой мужик неприязненно покосился на Виктора и уставился в затылок впереди сидящего человека. Сдвинув до предела брови, он просто сидел и, не отрываясь, смотрел в этот передний затылок. Ноздри тощего пожилого мужика то и дело раздувались, а нос морщился, будто он пытался унюхать что-то противное.
        Гендальев отвернулся и посмотрел в окно. Мимо проезжали машины и маршрутки. По тротуарам суетливо шагали прохожие, стараясь, не глядеть друг на друга. У магазинов самообслуживания толпились попрошайки.
        Обычное серое утро, обычного серого дня. И лишь надежда на скорую пятницу озаряла этих людей призрачной верой в светлое будущее. Работники будут отдыхать и станут добрее, а попрошайки получат чуть больше мелочи благодаря этой доброте.
        - Мясокомбинат! - заявил голос в динамике.
        Чёрт! Прошляпил остановку.
        Виктор резко вскочил и устремился к выходу, оттолкнув, смотрящего в затылок впереди сидящего и вынюхивающего что-то противное, тощего пожилого мужика. Протискиваясь к выходу, он наступил на чьи-то ноги.
        - Осторожней!
        - Свинья!
        - Быдло вонючее!
        Двери захлопнулись, едва не прищемив Гендальева, но он успел.
        ***
        - Полуоткатов сказал вчера зайти первым делом к нему.
        Милана равнодушно пожала плечами:
        - Так иди.
        Он замер в нерешительности.
        - Милана, надеюсь, ты не думаешь, что я подлизываюсь, или…
        Она улыбнулась.
        - Подсиживаешь меня? Нет, Витя, не думаю, он тебя вызвал, чтобы дать щекотливое поручение. Какое, я догадываюсь и, слава богу, что он даёт его тебе, а не мне. Не волнуйся, я в нашем деле не новичок и подсиживаний не боюсь. Иди.
        Он виновато улыбнулся и пошёл в соседний кабинет.
        - Разрешите? - спросил он, просовывая голову в дверной проём.
        Полуоткатов разговаривал по телефону и, не прерывая разговора, призывно махнул рукой.
        Он вошёл и тихо закрыл за собой дверь.
        - Да-да, я в курсе, - говорил в телефон Семён Вадимович. - Знаю, конечно. Дешёвая проститутка она, вот кто, - он хохотнул, послушал, что ему ответили, и продолжил, - да. Ладно, братское сердце, меня работа ждёт, вечером созвонимся.
        Он ещё раз кивнул на реплику, сказанную в трубке:
        - Окей, пока дружище.
        Договорив, Полуоткатов швырнул мобильник на стол и сказал:
        - Ох уж мне эти нищеброды! Вечно норовят на хвост присесть к нормальным людям, или поныть в трубку о своих жалких проблемах. Знал бы ты, Витя, как заманали меня все эти друзья, - он изобразил жестом кавычки. - Продал бы их всех со скидкой в пятьдесят процентов на органы. Жаль, покупателей нет.
        Полуоткатов расхохотался и Гендальев деликатно улыбнулся.
        - Ладно, к делу. Да ты присядь, что стоишь как на оглашении приговора?
        Виктор послушно сел на один из стоящих перед столом стульев.
        Начальник принялся искать что-то на своём столе:
        - Сейчас, погоди. Ты вчера всё запомнил, что я тебе говорил у судьи?
        - Помощника, который в кабинет заходил? Да вроде бы запомнил, да.
        - Хорошо, - сказал Полуоткатов, роясь в бумагах. - Да где этот сраный ключ?
        Наконец он нашёл что искал, встал из-за стола и подошёл к стоящему у стены шкафу. Открыв нижнюю дверцу, он присел на корточки и сунул ключ в замочную скважину, спрятанного внутри сейфа.
        Лязгнул замок. Семён Вадимович вытащил из сейфа бумажный пакет с надписью «Петух гриль».
        - Смотри, Витя, сегодня в двенадцать ты должен будешь стоять позади кафе «Дуняша», что в центре, знаешь такое?
        Кафе «Дуняша» было популярным, но дорогим местом.
        Разумеется, Гендальев такое знает:
        - Конечно, знаю, Семён Вадимович.
        - Хорошо. Позади кафе арка в жилой двор. Будешь стоять в этой арке и ждать помощника судьи, которого вчера видел. Когда он подойдёт к тебе, отдашь ему это.
        Он указал на пакет с надписью «Петух гриль».
        - Тебе, конечно, интересно, что там внутри, а?
        Гендальев смущённо потупился:
        - Наверное, это ну… не моё дело, Семён Вадимович.
        - Как то есть, не твоё дело? - Полуоткатов грубо расхохотался. - Слушай меня, Витя, слушай. Ты работаешь здесь чуть больше года, я для тебя чужой человек, то есть, абсолютно чужой. Даю тебе бумажный пакет из говёного фастфуда, в котором лежит нечто, тебе неизвестное. И это нечто ты должен передать человеку, которого тоже не знаешь. Как это не твоё дело, Виктор? - начальник сделал удивлённое лицо.
        - Ну, вы же мой начальник, Семён Вадимович, - тихо сказал Гендальев.
        Полуоткатов взглянул на него с какой-то даже жалостью и устало вздохнул, будто пытался объяснить простые вещи умственно отсталому.
        - А если здесь наркотики, Виктор? Если здесь что-то запрещённое, с чем тебя могут взять мусора и посадить? Ты же знаешь, бывают нераскрытые дела, в которых обвиняемого отмазали, но за него ведь должен в таких случаях сесть кто-нибудь другой, верно? Ты ведь понимаешь, что бывают такие случаи, Виктор?
        Неожиданно для себя, Гендальев разозлился и выпалил:
        - И что же? Я по-вашему совсем дурак и не понимаю, что вы взятку вчерашнему судье передаёте?
        - Тише, - поднял руки в примирительном жесте начальник. - Конечно, ты всё понимаешь, но ты должен быть самим собой, Витя, не нужно этого показного подобострастия. Мне достаточно, что ты выполняешь мои поручения, но о достоинстве своём тоже не забывай.
        - Да? А что если я сейчас пойду с этим свёртком в ОБЭП и сдам полиции судью, его помощника и вас? Что тогда? - он осёкся, сам испугавшись своих слов.
        Полуоткатов перестал улыбаться и произнёс ровным голосом:
        - Никогда такого не говори, слышишь? Никогда и никому. Или можешь сразу ставить на своей карьере крест.
        - Извините, - потупился Гендальев. - Я не знаю, что на меня нашло, простите, Семён Вадимович.
        Будто не слыша его извинений, Полуоткатов продолжил:
        - Раз уж ты затронул такую гипотетическую ситуацию, я скажу тебе, что было бы в этом случае. Судье бы позвонили из ОБЭПа и рассказали обо всём, а твоё заявление и протоколы порвали и выбросили. Деньги, полтора миллиона, кстати, да, здесь три пачки по пятьсот тысяч, чтобы уже сразу внести ясность, - он потряс в воздухе пакетом. - Полтора миллиона мусора оставили бы себе.
        Но самое главное не это, Витя. Самое главное то, что со мной после этого никто бы не стал иметь дел, и мне пришлось бы уехать в другой регион, чтобы продолжать практику. А тебе… Тебе, Виктор, о работе юристом можно было бы забыть навсегда. Твоё имя узнают все и тебя не примут даже на самую низкую должность в самую убогую контору.
        Запомни, за взятки никого не сажают просто так. Это бизнес, Виктор, в котором работают лишь члены закрытого клуба. И я один из них. А ты, если будешь мне верным помощником, со временем тоже сможешь войти в этот клуб. Или нет - решать тебе. В конце концов, кто-то ведь всегда должен будет перепечатывать бумажки и таскаться по бюрократическим делам из кабинета в кабинет. Рабы, знаешь ли, и Фемиде нужны.
        Он замолчал и протянул пакет Гендальеву.
        - Ну, так что, ты мой верный помощник с перспективами, или раб?
        ***
        Кафе «Дуняша» располагалось на первом этаже старинного жилого дома в самом центре города. Здесь всегда были припаркованы дорогие машины, хотя заведение и нельзя было назвать шикарным.
        Конечно, уличная шантрапа и бедняки сюда не захаживали, однако если ты опрятно одет и можешь позволить себе обедать в других кафе, то с тем же успехом ты мог бы поесть и здесь. Цены в «Дуняше» были, в сущности, немногим выше, чем в сетевых обрыгаловках.
        Вот только интерьер, чистота и лёгкий налёт пафоса вызывали у публики впечатления о дороговизне. Психология среднестатистического серого человека всегда выбирает там где «проще», где едят ему подобные. И пусть реальной экономии от этого мало - главное, что он будет чувствовать себя комфортно. А для комфорта среднестатистическому серому человеку необходимо немного убожества.
        В общем, кому чебуреки на пластмассовой тарелке, а кому на фарфоровой за десять процентов чаевых.
        Осенний ветер продувал до костей. Сжавшись от холода, Гендальев стоял в арке, сунув руки глубоко в карманы и удерживая под мышкой свой убогий портфельчик. Щурясь, он вглядывался в проезжающие мимо машины.
        Его окликнули сзади:
        - Здравствуйте.
        Он обернулся. Перед ним стоял давешний помощник судьи.
        - Здравствуйте, - ответил Виктор.
        Он вытащил из портфеля бумажный пакет с надписью «Петух гриль» и передал своему визави.
        - Вот.
        Помощник судьи молча сунул пакет за пазуху и быстро зашагал прочь.
        Вот и всё, подумал Виктор, Куропаткины проиграли. Он повернулся к противоположному концу арки и ушёл.
        Через полчаса Гендальев прибыл на работу. В свете щекотливости поручения, он почему-то решил не звонить начальнику, а приехать и доложить всё лично. Хотя почему бы и не позвонить? Будто его, жалкого юристишку кто-то прослушивает, тем более, всегда можно сказать нечто вроде «задание выполнено» да и дело с концом.
        С другой стороны на работу всё равно надо было возвращаться, так что с какой стати ему тратить свои деньги на телефоне?
        Не заходя в их с Миланой кабинет, он сразу прошёл к Полуоткатову.
        - Да-да, - весело ответил тот на стук.
        На лице шефа, как всегда, гуляла полунасмешливая улыбочка.
        - Всё сделано, Семён Вадимович, - доложил Гендальев.
        - Отлично, Витя, отлично. Знаешь что? Ты сегодня сделал большое дело для организации, поэтому я отпускаю тебя домой. У тебя сегодня сокращённый рабочий день.
        Гендальев обрадовался:
        - О, спасибо!
        - Да-да, вот ещё что, - сказал начальник, доставая из кармана кошелёк. - Ввиду большой ответственности и даже некоторой опасности сегодняшнего поручения, руководство предприятия поручило мне поощрить тебя премией, возьми.
        Он протянул Виктору пятитысячную банкноту.
        - Что вы! - удивился Гендальев.
        Зарплаты, премии и все прочие трудовые выплаты всегда переводились на банковскую карту.
        - Возьми, возьми, - нетерпеливо повторил Полуоткатов. - Витя, ты теперь находишься в кругу посвящённых, и сегодня ты как никогда близко столкнулся с практической стороной работы настоящего юриста.
        Гендальев взял деньги, поблагодарил и направился к выходу.
        - И вот ещё что, - сказал ему вслед Полуоткатов. - Ты, безусловно, понимаешь, что некоторыми деталями своей работы, лучше ни с кем не делиться?
        - Конечно, Семён Вадимович, - ответил Гендальев и закрыл дверь.
        Что-то в нём сегодня изменилось. Он стал уверенней, сильней. За целый день он так и не вспомнил про Соню и, уходя, не стал заходить в кабинет, чтобы сообщить об уходе Милане.
        ***
        В три часа дня Гендальев был уже дома. По пути он зашёл в пиццерию и заказал на вынос самую дорогую пиццу.
        С аппетитом наевшись любимой сухомятки, он уселся на диван и стал читать «Камеру обскура» дальше. Он и не заметил, как наступил вечер. Больше половины книги было прочитано, пицца доедена. Удивительно, какое воздействие может оказать на человека художественная литература. Оксана однозначно принесла ему Набокова с умыслом. Эта история про безобразную «любовь» с её низостью, изменами и полным уничтожением мужского достоинства, вызвала в Викторе смешанные чувства.
        С одной стороны он нашёл некие сходства со своей личной ситуацией, с другой у него всё же не было ничего такого ужасного и в помине. И это вроде как немного радовало. Стало быть, не такой уж он убогий, бывает и хуже. Но… ни эта ли наклонная дорожка вниз и приводит со временем мужчину на то самое набоковское дно?
        Со вчерашнего вечера он начал буквально физически ощущать отвращение к Соне. Он больше не хотел таких отношений. Да, он чувствовал привычку, некую опустошённость, отсутствие моральной опоры. Ведь в любой момент, достав мобильник из кармана, он мог представить, что на том конце линии есть кто-то, кому он не чужой.
        Но так ли это на самом деле? Или это ощущение было чем-то вроде костылей для инвалида с неправильно сросшимися после перелома костями? Может, стоит остановиться? Сломать кости и дать им срастись заново, но уже нормально? Да, он ступил однажды не на тот путь, не имея должного опыта, но разве это означает, что всё теперь так будет всегда? Криво-косо, с костылями, абы как, лишь бы что-то было?
        Или быть может, стоит задуматься о переделке себя самого? Не так уж и страшно молодому человеку побыть какое-то время без этой иллюзии отношений. Без этой некрофилии, где объектом сладострастия выступает сам факт использования подобного рода «любви». Насилие над трупом, коим являются их с Софией отношения. И ведь у него всё было гораздо хуже, чем у других подобных «некрофилов», ибо как правило отношения между мужчиной и женщиной умирают со временем, после того как они успеют друг другу опостылеть. У Гендальева же, любовь изначально была мертва, так как всё, чего он хотел от Сони, было ограничено плотским влечением. И он, сам того не сознавая, позволил сделать из себя подкаблучника.
        Пора бы уже выбросить свои костыли, сломать неправильно сросшиеся конечности и дать им время выздороветь. Пора решить эту проблему пока ещё молод и травмированный организм способен к исцелению. Пора послать к чёрту эти мёртвые отношения и эту ложную спутницу жизни.
        С этими мыслями он и уснул.
        ***
        Среда это маленькая пятница, гласит офисная пословица. Обычно люди радуются тому, что неделя скоро закончится, ведь после четверга последует пятница большая и тогда можно хорошенько расслабиться. Потратить те деньги, что ещё не потратил, напиться, превратиться в беспечную свинью и надеяться, что в этот раз понедельник наступит не так быстро.
        Гендальеву это было неинтересно. После возвращения из армии, он растерял большинство своих школьных и институтских друзей. Как-то всё само так случилось: вроде все они были, а теперь нет.
        Новые приятели появлялись лишь среди коллег. Все они были с ним на работе и с наступлением выходных проводить время с ними же не хотелось.
        Исключение составляли лишь Соня и Милана.
        Иногда по пятницам они ходили со старшим юристом в дешёвое кафе рядом с мясокомбинатом и засиживались там до позднего вечера. Нельзя сказать, что эти посиделки доставляли Виктору большое удовольствие, но ему казалось, что такое общение было лучше, чем никакого.
        Он боялся одиночества и безумно радовался в те дни, когда Соня приезжала к нему домой в субботу.
        Таким образом, досуг Гендальева по уикендам ограничивался в основном двумя вариантами: в пятницу вечером в кафе с коллегой, и в субботу дома с Соней. И первое, и второе, случалось не чаще двух раз в месяц. Всё остальное время он смотрел фильмы, или читал книги.
        Серое утро четверга не предвещало ничего хорошего. Завтра будет пятница, но это не радовало. К тому же теперь он окончательно решил, что отношения с Соней пора прекращать. Главное, что он уже второй день не звонит ей и не пишет. Она, естественно, не делает этого тоже, но теперь, впервые за долгое время, ему действительно наплевать.
        Да и с Миланой он завтра в кафешку вряд ли пойдёт. Как же так получилось? Почему он водит дружбу с этой некрасивой, хабалистой тёткой? Зачем она ему вообще, такая?
        Наверное, всё дело в социальных сложностях. Где ещё искать друзей и партнёрш, как не в среде своего обитания. И пускай в таком виде особо выбирать не из чего, зато всё легко и просто. Всё происходит само собой.
        Он сидел в троллейбусе и думал. Многое произошло в его жизни за эти два дня. Первая передача взятки, известия о бракосочетании сестры. Интересная книга о мерзости и внезапное охлаждение к Соне. Каким образом могло так выйти, что всё это так резко изменило его взгляды на жизнь? Откуда появились все эти мысли о безобразном? Он не знал, да и не хотел знать. В глубине души Гендальев хотел, чтоб эти мысли поскорее его покинули. Всё это было слишком трудно. Он не представлял, как можно что-то изменить в этом ежедневном беге по кругу, и не желал напрягать себя зря.
        Достаточно было и того, что он теперь не проверяет без конца мобильник и не названивает этой Соне.
        - МЯСОКОМБИНАТ, - прохрипел голос водителя в динамиках.
        Он вышел из троллейбуса и потащился на работу.
        ***
        До обеда он сделал десять ксерокопий и подготовил два исковых заявления. На всё ушло около двадцати минут, и больше делать было нечего. Что бы ни говорила вчера Милана по поводу того, что «не боится подсиживания», а поведение её заметно изменилось.
        Стало быть, его внезапное сближение с начальником всё-таки не прошло бесследно.
        - Милана, тебе налить кофе? - спросил он, желая наладить контакт.
        - Нет, - холодно ответила она, не отрываясь от компьютера.
        Да и пошла ты, подумал Гендальев, наливая кипяток себе в кружку.
        Ближе к обеду неожиданно зазвонил мобильник.
        - Привет! - знакомый и ещё совсем недавно такой желанный голос.
        - Привет, Соня, - ответил он, выходя из кабинета.
        - А ты чего это? Два дня уже не пишешь, не звонишь?
        - А ты что, соскучилась что ли? - ответил он вопросом на вопрос.
        - И голос у тебя изменился. Всё? Разлюбил?
        Он ничего не ответил. Как бы ни казалось ему, что он теперь свободен и больше её не хочет, а стоило услышать голос и внутри всё заклокотало.
        - Соня… - начал он, не зная, что скажет дальше.
        В коридор неожиданно выскочил Полуоткатов.
        - Витя! Собирайся, поедешь со мной. Дело есть. Давай, давай. Я в машине жду на стоянке. По пути пообедаем, я угощаю.
        Гендальев торопливо пробормотал в трубку, что перезвонит, заскочил в кабинет, накинул куртку и побежал за начальником.
        Злобные глаза Миланы сверкнули ненавистью.
        ***
        - Ну что как ты? - по-свойски спросил его начальник в машине.
        - Э… нормально, Семён Вадимович, - ответил Гендальев.
        - Уже начались тёрки с Миланой?
        Виктор потупился:
        - Даа… в общем… что-то не то уже второй день. Не пойму.
        Начальник усмехнулся.
        - А что ты не поймёшь? Всё просто: Милана работает здесь уже пять лет, а ты чуть больше года, и получил такой неслыханный лимит доверия от начальника. Тем более её бесит, что фактически ты её подчинённый. Как это говорилось в древности: вассал моего вассала не мой вассал!
        Полуоткатов расхохотался и продолжил:
        - Милана хороший исполнитель. Но она противная баба, к тому же ещё и лесбиянка. Ты ведь знал это?
        Гендальев прокашлялся:
        - Это, наверное, не моё дело, Семён Вадимович. Мы с ней общались по-дружески. Она мне помогала, научила меня кое-чему.
        - Да-да, только вот она не рассчитывала, что в итоге ты через её голову перепрыгнешь, так?
        - Я этого не делал! - вспыхнул Гендальев. - Я выполнял поручения, которые вы мне давали!
        - Ты не возбуждайся, Витя, я знаю. Кстати, тебе не помешает подучиться контролировать свои эмоции. Ты уже дважды за последние дни выходишь из себя при разговоре со мной. А я ведь твой начальник, ты должен об этом помнить. Нет, не извиняйся, считай это дружеским советом. Всё-таки раз ты теперь мой непосредственный помощник - в моих интересах сделать из тебя, что-то более… хм… удобопонимаемое.
        Он удивился слову, которое только что произнёс:
        - Удобопонимаемое? Нет, наверное, не так. Ладно, хрен с ним. В общем, Витя, фильтруй базар и держи себя в руках. Если ты хочешь быть успешным юристом, думай четырежды и лишь на пятый раз произноси то, что пришло в голову. А когда разозлился, думай восемь раз. Понял?
        - Да, Семён Вадимович, спасибо.
        - Хорошо. Насчёт Миланы не переживай, я позже сам всё разрулю, а ты не воспринимай на свой счёт, её тоже можно понять. Значит сейчас не об этом, сейчас едем на встречу с адвокатом Куропаткиных. Он гнида такая уже всё пронюхал о сделке с судом. Одному богу известно как и от кого, но теперь надо будет эту тварь тоже угомонить. А то кто их знает, этих змей, на что только они не способны. Сунется ещё куда-нибудь в жёлтую прессу. Надо сразу разобраться.
        - А мне что надо делать? - спросил Виктор.
        - Пока ничего. Сиди, слушай. Если понадобится снова денег передать, тогда опять поедешь.
        Гендальев хмуро уставился в окно. Всё это ему не нравилось. Создавалось впечатление, что его просто используют, чтобы в случае чего сделать козлом отпущения.
        Начальник достал мобильник, и, удерживая руль локтями, набрал номер.
        - Алло, да, мы с вами созванивались сегодня. Представитель «И рыба и мясо». Да-да, давайте через полчаса в ресторане «Зеркало». Знаете такой? Да, в центре. Хорошо, будем ждать.
        Он убрал телефон в карман.
        ***
        Ресторан «Зеркало», предназначался для элиты. Здесь обедали судьи, депутаты и шлюхи премиум класса. Простым смертным путь сюда был заказан. И даже если у вас есть достаточно денег, совершенно не факт, что вас бы сюда пропустили.
        У входа стоял ряженый под дворецких позапрошлого века и учтиво помогал клиентам снимать пальто, передавая его такому же ряженому гардеробщику.
        В своей привычной приблатнёной манере, с неизменной насмешливой улыбочкой Полуоткатов уверенно распахнул дверь и бросил дворецкому, махнув головой в сторону Гендальева:
        - Это мой помощник.
        Дворецкий тут же убрал с лица брезгливость, с которой осматривал дешёвую куртку Виктора и с почтением склонил голову:
        - Рады видеть вас снова, Семён Вадимович. Разрешите ваше пальто?
        Избавившись от «пальто» начальник и его помощник прошествовали в большой зал, где их уже встречала улыбающаяся девушка лет двадцати.
        - Я звонил, - бросил Полуоткатов.
        - Да конечно, Семён Вадимович, пойдёмте я вас провожу.
        Администратор проводила их к уютному угловому столику.
        Полуоткатов по-хозяйски развалился на диване и раскрыл картонное меню. Гендальев скромно сел напротив.
        Через мгновение подошла официантка.
        - Закажите что-нибудь сразу? - спросила она.
        Виктор в ужасе изучал баснословные цены. Полуоткатов усмехнулся, глядя на него, и сказал официантке:
        - Свиной стейк средней прожарки, салат с водорослями и равиоли.
        Официантка энергично строчила в блокноте.
        - Ну, ты чего там? - обратился начальник к Гендальеву. - Я же сказал, что угощаю.
        - Да я… в общем ээ… - Гендальев покраснел. - Мне, то же самое.
        Официантка не удостоила Виктора взглядом и снова обратилась к Полуоткатову:
        - Всё?
        - Ещё два кофе и графин лимонада.
        Официантка удалилась.
        Полуоткатов спросил:
        - Что, непривычно тебе да?
        Гендальеву и впрямь было непривычно. Больше того, ему было неуютно. Он чувствовал себя здесь чужим.
        У Полуоткатова зазвонил телефон:
        - Да! Ну да, мы здесь уже. Что значит, не пускают? Минутку, сейчас разберёмся. Эй! - он громко щёлкнул пальцами.
        Возле стола тут же возникла новая девушка:
        - Да?
        - У меня встреча здесь, позови администратора, а лучше сразу скажи, чтоб проводила человека, который сейчас на входе за мой стол.
        Девушка кивнула и удалилась.
        - Странно, - пробормотал Полуоткатов. - Что там за адвокат у этих Куропаткиных, что его в «Зеркало» не пускают?
        Со стороны входа показалась фигура давешней администраторши. Узнав, кто это так беспардонно ломится в элитное пищевое заведение, она мгновенно натянула дежурную улыбку и пригласила гостя следовать за ней.
        Адвокат Куропаткиных и впрямь имел непрезентабельный вид. Мужчина за сорок в заношенном костюме и потёртой куртке, которую даже не потрудился сдать в гардероб. Сутулая спина, старомодные квадратные очки на носу, непричёсанные седые волосы и угрюмое морщинистое лицо выдавали в нём бывшего сотрудника милиции. Такой тип лица ещё иногда называют «ментовская рожа». В левой руке он держал старый дипломат.
        Подойдя к столу, он, не обращая внимания на администраторшу, коротко представился:
        - Адвокат Волков.
        И сел на стоящий торцом к столу стул.
        Полуоткатов расплылся в улыбке, встал и протянул через стол руку:
        - Юрист Полуоткатов, а это мой помощник Гендальев!
        Адвокат в ответ не улыбнулся и проигнорировал протянутую руку. Полуоткатов ничуть не смутившись, взял со стола меню, будто за ним и тянулся и развалился на диване.
        - Мне ничего не нужно, я скоро уйду, - мрачно сказал Волков подошедшей официантке.
        Едва заметно фыркнув, официантка удалилась.
        - Итак, - начал Поуоткатов, когда их оставили. - О чём вы хотели переговорить? Я полагаю, у вас есть какие-то предложения по иску Куропаткиных?
        Адвокат Волков не ответил, щёлкнув замками, он открыл дипломат.
        Вернулась официантка с подносом и расставила на столе заказанные Полуоткатовым блюда.
        - О, отлично, - потирая руки, сказал Полуоткатов и с лёгким беспокойством покосился на роющегося в своём кейсе адвоката.
        Гендальев поблагодарил официантку и принялся неловко разрезать стейк. Всё происходящее вызвало в нём дополнительное неудобство.
        Волков, наконец, перестал копаться в дипломате и положил на стол перед Полуоткатовым глянцевую фотографию, когда тот, громко чавкая, жевал мясо.
        Начальник переменился в лице и перестал жевать:
        - Что это? - зло спросил он.
        Волков откинулся на спинку стула и молча смотрел на собеседника. Гендальев перегнулся через стол и взглянул на изображение.
        Девочка лет семи, в чёрном платье. В гробу.
        - Маша Куропаткина, - пояснил Волков. - У неё были врождённые проблемы со здоровьем. Родители оберегали её как могли и при должном уходе и правильном образе жизни, недуги могли бы с возрастом отступить. Надо было только протянуть лет до десяти, а дальше по прогнозам специалистов организм должен был окрепнуть. Но только вот, после тяжёлых последствий отравления…
        - Перестаньте, - резко перебил Полуоткатов. - Вы что вообще затеяли? Я что на клоуна похож что ли вашу мать?
        Волков будто не слыша, продолжал:
        - Из-за последствий отравления продуктами мясокомбината «И рыба и мясо» её организм пострадал слишком сильно. И вот вчера её похоронили.
        Закинув ногу на ногу, Волков смотрел на Полуоткатова, будто на раздавленную крысу. Несмотря на явную бедность, так выделявшую его среди всего этого мира роскоши, он излучал звериную силу и уверенность.
        Тут Гендальев впервые увидел, как его начальник выходит из себя.
        - Ты чё, мать твою, пророк Иезекииль? Ты что мне тут швыряешь на стол некрофилию свою? Ты кто вообще такой? - рычал сквозь зубы Полуоткатов. - Да кто тебе вообще статус адвоката присвоил?
        - Я хотел вам сказать, господин Полуоткатов, - спокойно ответил Волков, игнорируя оскорбления, - что не остановлюсь. Вы проплатили местные суды - хорошо, я напишу в столицу. Я напишу президенту, я напишу в Европейский суд. Такие как вы, Полуоткатов, позорите саму идею правосудия. Вы можете рисоваться, выделываться, жрать здесь дорогие блюда, но я вас вижу насквозь. Вы просто жалкая, продажная шкура, место которой в тюрьме. И рано или поздно, вы обязательно это осознаете. И когда ваши руки будут застёгнуты наручниками, за спиной захлопнется тяжёлая дверь, а вертухай скомандует: «лицом к стене»… я хочу, чтобы в тот момент вы вспомнили меня и вот эту девочку в гробу.
        Закончив таким образом свою речь, адвокат Волков встал и ушёл, оставив Полуоткатова задыхаться от бешенства.
        Фотография со страшным изображением осталась на столе.
        - Да хоть ссаному папе римскому пиши! - заорал начальник Виктора и с яростью разорвал фотографию.
        Какое-то время Полуоткатов молча хмурился и ел, а у Гендальева полностью пропал аппетит, он ковырялся в тарелке, борясь с тошнотой и старался не смотреть на шефа.
        Полуоткатов разделался со всеми блюдами и, вытирая рот салфеткой, недовольно спросил:
        - Ты чего это мало ешь? Хочешь сказать не вкусно?
        - Да нет, Семён Вадимович, просто…
        - Что? Аппетит испортили? Ладно, поехали на работу.
        Он встал, достал бумажник и бросил на стол несколько купюр.
        ***
        В машине Полуоткатов успокоился, и лицо его приняло привычное саркастичное выражение.
        - Вот что я тебе скажу, Витя, - начал он, крутя руль. - Я понимаю твои чувства, ты молод и ещё не совсем определился в этой жизни. Возможно, тебе кажется, что мы поступаем неправильно. Мы - это такие как я, Полуоткатов. А этот сучий Волков вроде как человек чести, борец за здравое. Всё это глупости, Витя. Он сумасшедший. И знаешь почему?
        - Почему? - машинально спросил Гендальев.
        - Потому что он пытается ссать против ветра! Смотри, Витя, есть система. Большая такая, жирная система, которую строили задолго до твоего и даже моего рождения. Эта система грязна, порочна и продажна. А мы в ней просто винтики. Ты можешь это отрицать, говорить, что ты не такой и всячески бороться с этой системой. Это похоже на то как одна, отдельно взятая шестерёнка, вдруг осознаёт себя и заявляет всем вокруг, что она теперь будет крутиться в другую сторону. Она, сука, честная, как адвокат Волков. Она вертела на х… всю гниль, что представляют собой окружающие её, другие части системы. А эти части, Витя, они все разные. Есть большие, которые крупнее шестерёнки Волкова раз в двести и которых в этой системе ещё пару сотен. И есть такие же как шестерёнка Волков - его размер. Их в системе пара сотен миллионов и никто из них не желает быть белой вороной и ссать против ветра, как это делает он. Ты понимаешь?
        Гендальев неуверенно кивнул.
        - И вот когда такая шестерёнка решает бороться со всей системой, что с ней случается? - спросил Полуоткатов и сам же ответил, - её выбрасывают на хрен! Вот что!
        Гендальев молчал. Это необычное душевное состояние начальника было странным. Видимо поведение адвоката сильно задело Полуоткатова.
        - Ну. Скажи что-нибудь, - потребовал он.
        - Семён Вадимович, мне кажется, я не достаточно опытен…
        - Да ладно! Недостаточно опытен чтобы что? Не видеть какой я продажный и какой этот бомж Волков честный? Думаешь, я никогда не думал о том, что поступаю плохо? О том, что все эти взяточники судьи, эти уроды в администрации должны быть в тюрьме? Да я и сам давно стал таким же! Просто нельзя! Понимаешь, нельзя ничего добиться методами Волкова! Он просто дурак, если не понимает этого. Я бы ещё мог понять, если бы он был молод, но нет! Он мой ровесник и делает то, что делает! Он не может не знать, что всегда будет проигрывать!
        - А какими методами добиться чего-то можно? - спросил Гендальев.
        - Вот, - Полуоткатов поднял вверх указательный палец. - Вот в чём вопрос! Какими!
        Помолчав немного, он сказал:
        - Во-первых, человек задумавший исправить гнилую систему и навести порядок, должен пробраться на самый верх власти и уже оттуда, со временем он смог бы медленно, но верно вносить какие-то преобразования. Ты можешь представить себе президентом Волкова?
        Виктор не мог и отрицательно покачал головой.
        - Ну конечно нет! - подтвердил Полуоткатов. - Такие как он годятся разве что для мелких поручений, вроде сторожевой собаки. Чтобы выйти наверх, нужно быть хитрым. Нужно уметь притворяться, врать, пачкать руки, как это делаю я и большинство других, успешных юристов. И при всём при этом, сохранять в глубине души свои «высокие взгляды», свои праведные стремления. Приберегать их до поры до времени и показывать лишь тогда, когда сила окончательно будет на твоей стороне. Чтобы разобраться с коррупцией, преступностью и прочей гнилью, нужны десятилетия. Если не столетия. А такие как Волков никогда и ничего не смогут сделать. Ничего полезного. В конечном итоге их просто сминают и пускают в расход. А народные массы после этого думают, что настоящими врагами были именно эти злобные волковы.
        «Ну а ты то, что сам?» - хотел спросить Гендальев, но не осмеливался.
        Полуоткатов, словно услышав его мысль, сказал:
        - Ну а я живу так, как лучше для меня. Я не пытаюсь ссать против ветра, понимаешь, Витя? Я чувствую конъюнктуру и живу себе припеваючи.
        «А ты становишься в ряд с остальными и, сделав губы трубочкой, хором со всеми дуешь в одну сторону. И называешь это ветром, против которого не стоит ссать» - подумал Гендальев, но вслух конечно этого не сказал.
        ***
        Когда он прибыл на рабочее место, Милана даже не удостоила его взглядом. Похоже, их пятничным посиделкам в кафе окончательно пришёл конец.
        За пятнадцать минут до конца рабочего дня она молча встала, оделась и ушла не попрощавшись. Виктору резко стало наплевать. Пошла она, думал он. Неприятно было лишь одно: завтра им снова предстоит сидеть в одном кабинете.
        Зазвонил мобильник. Снова Соня.
        - Алло.
        - Я что-то совсем тебя не пойму, - в её голосе появились новые нотки. Беспокойство? Любопытство? Страх?
        - Что ты не поймёшь, Соня? - устало спросил он.
        - Ты серьёзно?! - разозлилась она. - То ты целыми днями названиваешь и пишешь, обиваешь пороги в приёмной, мучаешь меня ревностью и всякими беспочвенными подозрениями. А теперь вдруг пропадаешь и уже третий день вообще тебя не слышно!
        - Ну, так тебе же всё это не нравилось?
        - Что не нравилось?
        - Что я названиваю, пишу, ревную. А тебе не приходило в голову, что когда-нибудь всё заканчивается? Вот и у меня закончился мой лимит…
        - Не поняла? Какой лимит? Ты что имеешь в виду? Ты типа меня бросаешь, что ли? Ты?!
        - Ах, вот оно что. Тебя бесит, что такую красотку и востребованную женщину бросает такой лох как я? Уродливый, бестолковый и бедный лох, который столько времени за тобой бегал? В этом проблема?
        - Я… - начала она, но Виктор не дал ей договорить.
        - Так я разрешаю тебе считать, что это ты меня бросила! И никому не скажу, что решил от тебя избавиться, потому что мне надоело просить милостыню! Надоело бегать за тобой и унижаться! Надоело быть подкаблучником! Я никому этого не скажу, я тебе это обещаю!
        - ДА что ты говоришь такое, ты что?! - вскричала Соня.
        - Мне по х.., сука ты драная, ясно!? Меня нет, всё! Больше меня нет! Иди на хрен!
        И он разъединился.
        Телефон опять зазвонил. Он сбросил и заблокировал номер.
        И как будто груз с плеч свалился. Гендальев вдруг почувствовал себя свободным и лёгким.
        Удивительно, как много может произойти с человеком за пару дней. Или не за пару? Быть может то, что как кажется, происходит внезапно, имеет на самом деле очень долгую и тяжёлую предысторию. Может всё, что ознаменовали собой эти дни, было следствием его долгого терпения? Внезапное сближение с начальником, разрыв мерзких унизительных отношений. Что если всё это было выстрелом из лука, или арбалета? Древнего оружия, которое долго и старательно заряжали. Тетива медленно с усилием вдавливалась от этой внешней, уничтожающей душу стрелы. И вот однажды, его воля, его тетива, перестала гнуться. Она достигла своего предела и вместо того чтобы порваться - выстрелила! И всё. Того что было раньше уже не будет. И он знал это, он просто знал.
        Глава шестая. Следующие шесть лет
        Жизнь не стоит на месте. Она стремительно движется, как и всё в мире. Что-то вращается вокруг своей оси, а что-то более широко, и пусть в конечном итоге тоже по кругу, но, тем не менее, не как примитивная пластмассовая юла. Бег по кругу бывает разным. И чем шире такой круг, тем насыщенней история жизни, которая в этот круг заключена.
        Когда Гендальев был маленьким и учился в школе, он жаждал чего-то глобального. Когда он учился в институте, эта жажда упростилась до модного, среди его сверстников, потребления одурманивающей гадости. Все его друзья поддерживали бесшабашный образ жизни одним днём, и если бы не сестра, отправившая Виктора в армию, возможно, его жизненный цикл уже бы завершился годам к тридцати. Как это зачастую и происходит у наркоманов и алкоголиков, не сошедших на начальной стадии с кривой дорожки в никуда.
        Но он вырвался и стал жить как все нормальные люди. Теперь его бег продолжается по более широкому кругу. Во всяком случае, не вокруг своей оси. Хотя… что на самом деле представляет собой эта ось? Возможно, что она всегда одинаковая, просто вертится под другим углом. Как сказал мудрец: один смотрит в лужу и видит грязь, а другой - отражение звёзд. Не объяснил он только, зачем вообще смотреть в лужу?
        Гендальев задумывался о подобных высоких материях не так уж часто. Вся его жизнь с момента сближения с начальником, стала вращаться слишком стремительно. Вскоре после того, как они встретились в ресторане с адвокатом Волковым, началась вереница бесконечных судебных заседаний, на которые Полуоткатов неизменно брал с собой Виктора.
        Большинство этих заседаний были пустыми и неинтересными. Оправдывая нормированное рабочее время, и старательно подкармливая бюрократическое чудовище, судьи регулярно откладывали рассмотрения, переносили заседания и вообще старались всячески заволокитеть дело, прежде чем выносить свои решения, в которых люди, на чьей стороне была правда и справедливость, но не было протекции, неминуемо проигрывали.
        Адвокат Волков носился из одной инстанции в другую как одержимый. Он писал жалобы в вышестоящие суды, писал прокурору, вышестоящему прокурору, президенту. Всем.
        Результат всегда был одним и тем же: в удовлетворении отказать. Мотивировка подобных отказов у судей всегда была стандартно однообразной: «доводы не нашли подтверждения в судебном заседании». Больше ничего и не требовалось - обоснование своей позиции совершенно не важно, если на твоей стороне сила. А судье, который спрашивает, какое решение принять у вышестоящего судьи - обосновывать ничего не требуется и подавно. Гарантом карьеры в этой профессии является полная лояльность и подчинение начальству. А справедливость вам лучше поискать в другой реальности, товарищ Волков.
        Гендальев отчётливо помнил те заседания, на которые он ходил с Полуоткатовым. С того момента, как с адвокатом Куропаткиных произошёл инцидент в ресторане «Зеркало», начальник Виктора, словно бы породнился со своим подчинённым. Всё, что теперь касалось главных юридических задач предприятия «И рыба и мясо», Полуоткатов решал, взяв с собой свою правую руку.
        А самым главным в то время было дело Куропаткиных.
        ***
        Анжелика Михайловна Типовова редко назначала рассмотрение дел в зале для судебных заседаний. Чаще всего, будучи судьёй районного суда, Типовова вершила правосудие в своём кабинете. Стороны по делу как правило ограничивались одним-двумя людьми, что в сущности, исключало необходимость проводить суд в специальном помещении. Пришли, присели на два стула, прочитали каждый свою бумажку и ушли.
        Однако в этот раз всё было сложнее. Семья Куропаткиных, отравившаяся мясными изделиями производства «И рыба и мясо», предъявила компании серьёзный иск. Дело усугублялось тем, что скончалась их малолетняя дочь.
        И хотя причинно следственная связь между отравлением и наступившей смертью отсутствовала, баранообразный адвокат не переставал об этом регулярно напоминать.
        Волкова знали все судьи в городе. Раньше он работал следователем в ментовке, но из-за своей принципиальности и постоянных споров с начальниками его вынудили, в конце концов, покинуть службу и переметнуться в «стан врага».
        Вопреки расхожему мнению обывателей, адвокаты гораздо чаще оказывались честными людьми, нежели работники правоохранительной системы со стороны обвинения, потому как любой адвокат обладал гораздо большей волей и мог поступать в своей работе так, как считал нужным. Чего нельзя сказать о следователе, операх и… судьях. Ведь им, хочешь - не хочешь, а во всех непонятных ситуациях нужно было обращаться не к своей совести, или закону, а к непосредственному начальнику.
        Адвокат Волков был предметом бесконечных насмешек со стороны юристов высшего порядка. Он вечно делал тупую рожу и повторял в своих речах всякие статьи законов и логические выводы. Его всегда слушали, давали выговориться и посылали в задницу, зачитывая резолютивные части решений, кои чаще всего были не в его пользу.
        Сейчас с Куропаткиными он был как всегда в своём репертуаре. И судья Типовова была вынуждена делать вид, что внимательно его слушает и принимает его аргументы к сведению, будто и не было никакого разговора с председателем суда.
        «Областной суд рекомендует в иске отказать» - сказал председатель суда. И это было главным.
        Анжелика Михайловна надела мантию, взяла со стола толстую папку, вышла в коридор и закрыла кабинет на ключ. В коридоре толпилась разнообразная публика, с подобострастием воззрившаяся на её величественную фигуру. Типовова, ни на кого не глядя, стремительно прошла мимо десятка дверей и вошла в зал судебных заседаний.
        - Прошу всех встать, - механическим голосом произнесла секретарь.
        Судья взошла на кафедру и со словами «прошу садиться», уселась в массивное кожаное кресло. Она оглядела зал.
        Сегодня здесь был даже представитель прессы. На скамейках сидела чета Куропаткиных, одетая в чёрное. Сутулый мужичонка с испуганным лицом и похожая на мышь женщина, с ещё более испуганным лицом. Рядом с ними, воинственно нахмурившись и шумно дыша, копошился в бумагах адвокат Волков.
        На противоположной скамейке улыбался представитель ответчика - Полуоткатов, таскавшийся в последнее время всегда со своим новым помощником. Как бишь его фамилия, необычная такая… Гендальев! Точно. Память у судьи Типововой была хорошая.
        Она открыла папку и завела привычную шарманку:
        - Слушается дело по иску Куропаткина Владимира Ивановича, Куропаткиной Ирины Михайловны к обществу с ограниченной ответственностью «И рыба и мясо», об установлении нарушений в производстве продуктов питания нарушений закона о защите прав потребителей и правил торговли. Компенсации материального и морального вреда. Дело слушается районным судом, под председательством судьи Типововой, при секретаре Автоматовой.
        Сторонам разъясняется право…
        Она монотонно разъясняла сторонам права и озвучивала прочие юридические тонкости.
        Полуоткатов широко зевнул.
        Совсем обнаглел козёл, мимоходом подумала судья, заканчивая скороговорку.
        - Заявления и ходатайства до начала рассмотрения дела у сторон имеются?
        - Да, уважаемый суд!
        Волков! Ну конечно!
        - Слушаю.
        - Уважаемый суд, мы просим приобщить к материалам дела результаты патологоанатомического исследования тела Марии Владимировны Куропаткиной. Скончавшаяся была дочерью истцов и у нас есть основания полагать, что причиной смерти косвенно послужило…
        - Минуточку, - перебила судья, - насколько мне известно, в настоящее время судом не установлена причинно следственная связь между употреблением мясных изделий, произведённых ответчиком и интоксикацией истцов. Или я что-то забыла?
        - Так точно, уважаемый суд, не установлено, - поддакнул Полуоткатов.
        Не обращая внимания на угодливую реплику, Типовова добавила:
        - Суд на месте определил: в удовлетворении ходатайства отказать.
        Волков закипел:
        - В таком случае, я прошу суд вынести определение в письменной форме. Мы намерены обжаловать этот отказ.
        - Вы его получите, - резко сказала судья. - Какие-либо ещё заявления, ходатайства у сторон есть?
        Заявлений и ходатайств больше не было.
        Через пять минут судебное заседание было отложено на две недели.
        Куропаткины боязливо покинули зал. Волков нервно сложил бумаги в старый дипломат и, не говоря ни слова, вышел.
        Полуоткатов расплылся в улыбке.
        - У вас новая причёска, Анжелика Михайловна?
        Судья снисходительно улыбнулась.
        - Вы давайте прекращайте паясничать, Семён Вадимович…
        Полуоткатов учтиво кивнул, не прекращая улыбаться:
        - Как скажете, Анжелика Михайловна. Ничего не могу с собой поделать. Судебные заседания у вас всегда доставляют мне истинное эстетическое наслаждение.
        Типовова нетерпеливо махнула рукой:
        - Ладно, достаточно. У вас ещё какое-то дело ко мне?
        - К сожалению, сегодня нет, - ещё раз склонил голову Полуоткатов и вздохнул так, как наверное вздыхали придворные прелюбодеи перед шальной императрицей.
        Но прохвост знал меру и, видя недовольство на лице судьи, перестал кривляться:
        - До свиданья, Анжелика Михайловна. Пошли, Витя.
        - До свиданья! - вторил его помощник.
        - Всего доброго, - отозвалась судья.
        ***
        Заседания по Куропаткиным тянулись ещё два года. Вскоре он потерял счёт этим бесконечным искам, апелляциям и кассациям. Периодически начальник давал ему разные технические поручения вроде подготовки стандартного ответа на запрос и курьерские функции.
        Через два месяца после того как Полуоткатов приблизил к себе Гендальева уволилась Милана. Не пытаясь скрывать озлобления, Милана создавала невыносимые условия для пребывания в офисе. Не здоровалась, не разговаривала, делала каменное лицо и вообще вела себя так, будто была здесь одна. Куда только девалась та компанейская тётка, что так тепло его встретила пару лет назад? Коллега, с которой они сиживали в кафе по пятницам, и которая иногда напоминала ему старшую сестру.
        Он не хотел жаловаться Полуоткатову, но тот всё понимал сам. Вскоре он вызвал к себе в кабинет Милану и долго с ней там о чём-то говорил. Потом она уволилась одним днём без отработки, и больше Гендальев о ней ничего не слышал.
        После ухода Миланы Полуоткатов сразу перевёл Виктора на должность старшего юрисконсульта. Теперь его официальная зарплата выросла в полтора раза, кроме того, периодические неофициальные задания вроде передачи взяток, приносили ему в месяц ещё примерно столько же. В общем, карьера Гендальева пошла в гору.
        Он узнал, что работа Полуоткатова включает в себя гораздо больше дел, нежели есть у мясокомбината. Оказалось, что он сотрудничает с кучей подозрительных фирм и регулярно оказывает правовую помощь личностям сомнительного рода занятий.
        Виктор узнавал об этом постепенно, но он всегда держал язык за зубами и был полностью лоялен. За это Полуоткатов его и ценил. Ведь все эти гибкие качества напрочь отсутствовали у Миланы, которую он когда-то тоже пытался вовлечь в свои теневые дела. Впрочем, Гендальев об этом не знал.
        В своё время, принимая на работу Виктора, начальник делал одолжение своему знакомому, который обратился к нему по просьбе старшей сестры вчерашнего студента. И если бы не протекция вряд ли бы Полуоткатову пришло в голову открывать здесь новую должность. По большому счёту, все текущие дела «И рыба и мясо» укладывались в рамки должностных обязанностей одного юриста. При этом работать такому человеку потребовалось бы не больше одного часа чистого времени в день.
        В этом и заключалась прелесть подобных контор для таких как Полуоткатов. Делать тут особо нечего, но будучи начальником, ты получаешь уникальную возможность пользоваться бесплатным офисом для дополнительной практики, а также нанимать работников, которые станут твоими помощниками, получая при этом зарплату от конторы.
        В общем, сказка. Но когда ушла Милана, Семён Вадимович не спешил брать нового сотрудника. Пусть будет пока один этот, молодой и послушный малый. Кто знает, вдруг снова кто-то попросит пристроить какую-нибудь бестолочь? Никогда не знаешь, кому ты можешь оказаться полезен завтра, и хорошо бы иметь про запас готовую к оказанию услугу. Которая, к тому же, тебе лично ничего не стоит.
        Теперь Гендальев был полноправным хозяином кабинета, рассчитанного на двоих человек. Он стал чувствовать себя гораздо уверенней, хорошо вырос в деньгах и что самое приятное - доходы продолжали расти.
        Волшебным образом это повлияло и на его личную жизнь. После того, как он совершил свой дерзкий разрыв с Соней Щёчкиной, она начала его прямо-таки преследовать. Звонила с разных номеров, заходила в кабинет, а пару раз даже заявлялась к нему домой. Внешних привлекательных качеств у неё было не отнять, и Виктор не стал заставлять себя долго уламывать.
        Их роли в отношениях кардинально изменились - теперь она бегала за ним, а он позволял ей находиться в своём обществе. Такая новая реальность очень нравилась Гендальеву, ведь помимо Сони у него стали появляться и новые поклонницы. В основном это были секретарши из судов и другие работницы, с которыми он регулярно пересекался по «службе».
        А поскольку теперь он очень часто расхаживал рядом с авторитетом от юриспруденции Полуоткатовым, а портмоне его было полным - доступ к сокровенной женской ценности стал для Виктора всегда открыт.
        Отойдя от одной крайности, Гендальев пустился в другую. Он регулярно менял партнёрш и периодически приглашал Соню в свой опустевший кабинет, где справлял половые нужды прямо на рабочем месте.
        Примерно через два года такой жизни ему это наскучило, и он грубо и жестоко разорвал с Соней. На этот раз окончательно. Да и к чему теперь она? Когда для женского общества с полным функционалом теперь требовалось лишь достать мобильник и пройтись по списку из нескольких десятков имён.
        Собственно, этим изменениям в жизни Гендальев так же был обязан Полуоткатову. С каждым годом он незаметно становился образом и подобием своего начальника. На его лице даже появилось то же насмешливое выражение: презрительная полуулыбка мудаковатого хама.
        В сочетании с хорошими доходами и социальным положением этого было вполне достаточно, чтобы стать мечтой многих неискушённых женщин и забыть раз и навсегда о проблеме полового воздержания.
        Все эти изменения были замечены Оксаной и естественно они ей не нравились. Общались они по телефону и редко. И ещё реже старшая сестра приходила к нему в гости с мужем.
        - Что-то ты каким-то другим стал? - сказала она как-то раз.
        Александр улыбался и хлопал его по плечу своими руками-кувалдами.
        - Ничего, через медные трубы ведь тоже надо пройти, да? - говорил он.
        Какие медные трубы? Чего такого он делал? Менял женщин и тратил много денег? Кто сказал, что это плохо и кто сказал, что это вообще «медные трубы». Так, повезло по мелочи на заре карьеры.
        Потом Оксана сообщила ему, что беременна. Гендальев был искренне рад за сестру и сердечно пожелал им с Александром добра.
        - Ну а ты то? Может тоже стоит подумать о семье? - спросила сестра.
        Виктор деликатно напомнил ей о том, что младше её на много лет и к тому же мужик. Так что нет, ему торопиться некуда.
        Разговоры между ними происходили скудные. Всё больше на общие темы. Старшая сестра честно блюла своё обещание не лезть в его жизнь и если и хотела периодически во что-то вмешаться, то ограничивалась мягкими намёками, которые Гендальев часто и вовсе не замечал.
        Так год проходил за годом, и всё оставалось в одной поре. «Как все нормальные люди» - сказала она ему в то памятное летнее утро. Что ж, как все, так как все. Хотя Виктор уже был не совсем как все. По всем признакам он метил в провинциальную юридическую элиту.
        Через три года работы на мясокомбинате, начальник неожиданно предложил:
        - Витя, я собираюсь уходить с этой богадельни, больше нет необходимости здесь тухнуть. Появился кое-какой вариантик и ты можешь уйти со мной. Если хочешь, я могу порекомендовать Сочному назначить тебя на должность начальника, конечно. Думаю, он поддержит. Но я собираюсь открывать свою контору и там могу обещать тебе более хм… амбициозные перспективы.
        Да не вопрос!
        - Конечно, Семён Вадимович, буду счастлив работать с вами!
        И они уволились одновременно, оставив «И рыбу и мясо», барахтаться в диком океане бюрократии, не заботясь о том, что совсем без юриста контора может и загнуться.
        - Ничего, разберутся, - хохотал Полуоткатов. - Вертел я этого Сочного, тупой он лох. Давно хотел какую-нибудь подляну этому мудиле сделать.
        Что сказать, по части подлян этот креативный правовед был мастер.
        Получасовой разговор с начальником отдела кадров и небольшой презент последнему - дали возможность им обоим уволиться без отработки и одним днём. А через неделю Гендальев с удовольствием осматривал свой небольшой кабинет в новом здании, где начальник открыл юридическую фирму «Полуоткатов и партнёры».
        Под партнёрами здесь имелся ввиду не один только Гендальев и вскоре Виктору выпала честь познакомиться со старым другом и коллегой Семёна Вадимовича.
        Для него, так же как и для Виктора, Полуоткатов выделил свой маленький кабинет.
        - Хороший юрист должен иметь личное пространство и место для уединения, - говорил Полуоткатов, - ну, там, знаешь, вдруг подрочить захочется?
        Свой кабинет Полуоткатов оборудовал гораздо богаче, нежели помещения подчинённых. Это была просторная комната с громадным окном и столами буквой Т, в лучших традициях коррупционных авторитетов. Он познакомил Гендальева с его новым коллегой здесь:
        - Знакомьтесь: Виктор Васильевич Гендальев, Исхак Иванович Цыганский. Надеюсь, между собой вы сработаетесь, так как для меня вы одинаково важны.
        Исхак Иванович Цыганский был высоким худым блондином с тёмными глазами. По возрастному уровню он казался где-то посредине между Виктором и начальником. Если Полуоткатову было сильно за сорок, а Гендальеву двадцать шесть, то Цыганскому на вид можно было дать лет тридцать пять.
        Он протянул тощую руку и с чувством пожал.
        - Рад познакомиться. Ко мне можно обращаться без отчества, просто Исхак, - сказал он приятным голосом.
        - Аналогично, - подтвердил Гендальев.
        Цыганский был очень коммуникабельным, как сейчас принято говорить, человеком. Он способен был всегда подстраиваться под настроение собеседника. Во время умолкать и поддерживать беседу простыми «угу» и «ага». Эти качества для юриста в наше время крайне важные, если не сказать первоочерёдные.
        Теперь, когда Полуоткатов открыл свою контору, люди вроде Цыганского стали для него жизненно необходимы. Ведь именно Цыганский стал негласным главой их «отдела продаж» и каждый раз, когда в дверь конторки «Полуоткатов и партнёры» стучался новый робкий клиент, на сцене молниеносно появлялся Исхак Цыганский.
        - Рад вас приветствовать, - говорил он нежно. - Я готов предоставить вам первичную консультацию бесплатно, проходите сюда, пожалуйста.
        И Цыганский предоставлял консультацию, после которой девять из десяти вновь прибывших клиентов, вносили предоплату за ведение дела. Что и говорить, талант к продажам у этого человека был нешуточный. Куда там до него Гендальеву, способному лишь на выполнение конкретных указаний. Да и сам начальник тоже продавцом был так себе. Его манера насмехаться и пренебрегать общественным мнением (тем, что ниже него по социальному статусу), ни за что бы не позволили его конторе получать такие прибыли, которые делал для неё добрый и внимательный Исхак Цыганский.
        Теперь эта троица занимала твёрдую позицию на провинциальном рынке юридических услуг. Полуоткатов как глава имел множество нужных связей и способен был решать «серьёзные вопросы» за большие деньги. Цыганский собирал разнообразных клиентов, обещая им то, чего заведомо не мог предоставить. Ну а Гендальев продолжал делать то же, что делал и на мясокомбинате - заполнять типовые документы и ходить по однообразным судам, где от него требовалось лишь зачитывать короткие выдержки из документов и слушать оглашения решений.
        Словом, всё было хорошо и, отмечая свой двадцать восьмой день рождения, Виктор чувствовал себя полноправным, а главное весомым членом юридического мира.
        Жизнь вышла на новый уровень. Его коллеги стали для него самыми близкими друзьями. Они вместе работали, вместе ездили в отпуска, вместе сорили деньгами в стриптиз барах.
        Из-за беспорядочных половых связей, Виктору вскоре пришлось завести карточку в венерологическом диспансере. Обращаясь, первый раз за медицинской помощью по случаю триппера, Гендальев, понятное дело стеснялся, однако позже Семён Полуоткатов его успокоил:
        - Добро пожаловать в клуб! Теперь ты по-настоящему лишился девственности! Ха-ха.
        Оказалось, Семён тоже триппером переболел. И Исхак Цыганский переболел. И все нормальные пацаны переболели.
        Да, Семён Вадимович стал теперь для Виктора просто Семёном. С того момента как их сотрудничество перешло на новый уровень, Полуоткатов официально заявил:
        - Теперь мы одна команда, работаем и процветаем вместе. И никогда не сядем за дела наши тоже вместе. Так что, ко мне теперь строго на «ты».
        Ну и хорошо, Гендальев не против.
        А вот с сестрой и зятем отношения охладели окончательно. Теперь Оксана родила, и они растили племянника. Александр руки-кувалды позвонил ему тогда и сказал:
        - Поздравляю, дружище, теперь ты стал дядей! Ха-ха, ха-ха-ха! Угадай, как назвали племянника?
        Виктор не угадал, что племянника назвали так же как и его.
        Когда первые трудности, связанные с родами и возвращением домой, остались позади, Гендальев купил большой букет цветов, торт и приехал к ним в гости.
        После бракосочетания, Оксана и Александр продали свои старые квартиры и купили одну трёхкомнатную в спальном районе. Виктор был у них всего несколько раз и теперь, затрудняясь найти дорогу, позвонил зятю.
        - Сань, напомни, пожалуйста: адрес, подъезд, квартиру.
        Вручив сестре цветы, он не смог скрыть своего разочарования. Она даже не улыбнулась. Он посмотрел на скрюченного младенца по имени Виктор, тщательно спелёнатого внутри манежа и не ощутил внутри себя ровно никаких чувств. Похоже, что семья и брак это всё-таки не его…
        Они ели торт и говорили ни о чём, когда Оксана внезапно сказала:
        - Витя, я не стану снова возвращаться к избитой теме. Ты взрослый человек и несёшь за свою жизнь ответственность сам. Если ты считаешь свой профессиональный путь приемлемым - дело твоё. Но я хочу предупредить тебя об одном: если когда-нибудь ты окажешься на скамье подсудимых, вместе, или вместо своего Полуоткатова - то на нашу помощь не рассчитывай. С того момента, если он произойдёт, мы становимся для тебя абсолютно чужими людьми.
        Гендальев хмуро уставился в тарелку.
        Александр примирительно кашлянул:
        - Слушай, ну ты это… не обязательно же ээ, как бы.
        - Я всё понял, - сказал Виктор, вставая. - Не знаю, с чего ты взяла, что я стал жуликом, Оксана? И если ты считаешь что сама ты, вся такая в белом и лучше меня, то ты ошибаешься. Ты ошибаешься хотя бы потому, что точно так же всю жизнь работаешь на уродов и воров. Просто мой урод и вор - мой непосредственный начальник, а тебя с твоими, разделяли многочисленные уродцы размером поменьше. Ты всего лишь исполнитель команд у тех, кто исполняет команды жуликов. Шестёрка у шестёрок с соответствующим мизером в жизни.
        - Так, ну хватит, хватит, - встал Александр, подняв открытые ладони, - стоп, ну вы чего это?
        - Пошёл вон из нашего дома, мразь! - прошипела Оксана.
        Брат сардонически усмехнулся, попрощался с зятем и ушёл.
        С этого момента он не делал попыток мириться с Оксаной. Изредка звонил Александр и они говорили на отвлечённые темы, старательно обходя в разговорах сестру. Маленький Витя быстро рос, был здоровым и крепким ребёнком. Гендальев не стремился с ним видеться, ему было всё равно, что племянник вырастит и не будет знать о своём дяде, ему было всё равно, что он не общается с сестрой. Его заботила собственная жизнь, и он искренне полагал, что всё общение с Оксаной, что было им отведено, себя исчерпало. Да, она растила его как мать, да она помогла ему встать на ноги «как все нормальные люди». Это она, Оксана, решила за него кем он будет. А теперь, когда он в полной мере освоил профессию в том виде, в котором она есть для успешных представителей ремесла, она выказывает ему своё презрение, она считает, что он пошёл по кривой дорожке. Он стал жить нечестно. Дура, просто дура.
        Он не переживал о том, что разорвал с ней связь, но в глубине души ему было обидно, потому как он не считал себя кем-то грязным, не считал себя подонком. Он видел, как живёт принципиальный адвокат Волков и он видел как живёт гибкий Полуоткатов. И кто посмеет винить Гендальева в том, что он выбрал сторону силы?
        В порыве злого негодования, он поделился переживаниями с начальником.
        - Аа, - сказал Полуоткатов, - знаешь, Витя, я лично с твоей сестрой не знаком, но когда меня попросили за тебя, я думал что у тебя брат, а не сестра. Потому что просили за тебя из ментовки, а там твоего протектора именовали как Санёк. Его я тоже не знаю, но просил за тебя он.
        - Это муж её, - ответил Виктор. Для него это сообщение стало новостью.
        - А, ну понятно, - сказал Полуоткатов, - но знаешь, что я позже узнал, Витя? Я узнал, что наша бывшая коллега Милана, была как раз подругой твоей сестры, Оксаны. Вот такие дела. А поскольку для Миланы я, и соответственно ты, теперь враги по гроб жизни, стоит ли удивляться, что она передала своей подруге всё видение ситуации со своей, обоссаной колокольни?
        Гендальев был очень удивлён.
        Да, пожалуй, Семён снова прав. Тем более его поразило, что Оксана, заявляя о том, что перестаёт лезть в его жизнь, тем не менее, фактически постоянно за ним следила через эту сучью тварь Милану. Вся эта дружба, посиделки в кафе по пятницам, теперь представились ему в ином свете.
        - Вот же сука!
        - Да-да, - подтвердил Семён. - А теперь, Витя, кто будет рассказывать твоей сестре о твоих делах, жизни и вообще обо всём? Цыганский? Будь уверен - нет. Я? Я бы может и стучал бы, если бы то мне было выгодно. Но во-первых, оно мне не выгодно. А во-вторых, я ведь для твоей сестры враг номер один, так?
        Так.
        Виктор был рад, что все точки над ё расставлены. Теперь уж он точно перестанет сомневаться. Пошла она, эта сестра. Нашла себе игрушку, сука. До свиданья.
        И жизнь продолжилась. Впереди Гендальева ждало только светлое. Впереди только новые крупные достижения, богатство, процветание и слава. Слава крутого и влиятельного лоера, чёрт возьми!
        Глава седьмая. Пятница
        Будильником он уже не пользовался. Просыпался - когда просыпался, за исключением дней, в которые были назначены судебные заседания на утро.
        А сегодня была пятница.
        Лениво открыв глаза, его взгляд зафиксировал время на настенных часах: половина девятого. Виктор скинул с себя руку, обнимавшей его девицы и встал с постели.
        Он сходил в туалет, справил естественные нужды и поставил чайник.
        - Ууу, котик, ты где? - услышал он её голос.
        - Вставай, давай, мне на работу надо, одевайся.
        Он встретил её на ночной вечеринке, когда пару месяцев назад, они с Полуоткатовым и Цыганским отмечали очередную удачную сделку с правосудием.
        Её звали Лиза, она училась на третьем курсе медицинского и к будущей профессии особого интереса не испытывала. Теперь она регулярно приходила к Виктору ночевать, но ключи от квартиры он для неё делать не спешил. И не позволял оставаться дома, когда его не было.
        Она это знала, понимала и не высказывала никаких требований. Мужчины породы Гендальева не дают вторых шансов и не терпят никого у себя на шее. И если Лиза хотела подольше задержаться в этом мире достатка и статуса, она должна научиться делать всё так, как хочет Он.
        - Конечно, милый, - сказала она и ушла в ванную.
        Негоже ему видеть её неприглядный, после пробуждения, вид.
        ***
        Через час Виктор припарковал машину возле офисного здания и бодрой походкой поднялся по лестнице на третий этаж. Цыганский уже был на месте, а Полуоткатов нет. Начальник всегда приходил на работу позже.
        Он хотел выкрикнуть улыбчивое «Здорово!», но заметив в открытой комнате Цыганского посетителя, целомудренно произнёс:
        - Доброе утро.
        - Приветствую, - ответил Исхак Цыганский, продолжая внимательно слушать клиента.
        Его кабинет был напротив. Полуоткатов же занимал обширное помещение, стоявшее как бы торцом к их с Цыганским рабочим местам. Своего рода голова и две руки по правую и по левую сторону. Вся эта офисная площадь, в свою очередь, отделялась от общего коридора массивной дверью, перед которой была ещё небольшая прихожая с кожаным диванчиком и кулером с водой. Вроде как зал ожидания. Полуоткатов подумывал над тем, чтобы посадить туда секретаршу, но пока вопрос оставался открытым.
        Гендальев уселся в кресло и стал слушать разговор Цыганского с клиентом. Старческий голос с прискорбием излагал свою душевную боль, а Цыганский с полным вниманием слушал:
        - Ужасная душевная боль, - кряхтел старикан. - Невозможная! Он же сын мой родной, как я мог ему отказать? Он ведь говорил, что ему это для отчётности надо, чтобы на работу проще устроиться, чтобы жену не трогали, она ведь у него без прописки! Вот и отписал, отписал я квартиру им. Он обещал, что меня не будут трогать, а сейчас требует съехать! Ну, куда мне съехать? Куда?
        Дед заплакал.
        Цыганский быстро встал и налил стакан воды. Передавая стакан, он вручил посетителю, невесть откуда взявшийся, белоснежный платок.
        Пока дед пил воду и вытирал слёзы, Исхак стоял рядом и с выражением безграничного сочувствия несколько раз легонько похлопал старика по плечу.
        - Спасибо, вам, спасибо, - плакал дед.
        Цыганский вернулся на место и глубокомысленно начал:
        - Случай прискорбный что сказать, но должен вас заверить, далеко не единственный. Подобные ситуации происходят, увы. В наше время, далеко не редкость, знаете ли. Таковы уж нравы у молодёжи…
        Мелькнула тень Полуоткатова. Не отвлекая главного продающего юриста, он подмигнул Гендальеву и исчез в своём офисе.
        - Да что же это за нравы такие? - рыдал дед. - Я же его, падаль, растил, мы же с бабкой всё для него делали! Ох, царствие ей небесное, слава тебе господи, не видит она, что творит сейчас её сынок!
        Цыганский печально развёл руками и сочувственно вздохнул. Предоставляя старику возможность выговориться, он помолчал какое-то время и приступил к главной части своей работы:
        - Да, дела плохи. Неблагодарные, вероломные дети, к несчастью, в наши дни стали уже чуть ли не нормой. Знаете, как часто нам приходится помогать людям в подобных ситуациях? Очень часто, очень!
        Исхак уныло склонил голову, будто вспоминая всех тех людей в подобных ситуациях, которым ему уже приходилось помогать.
        - Но ничего! - вернулся он к действительности. - Правда всегда побеждает, всегда! Да вам ли не знать! Те ужасы, что вы пережили в детстве, они ведь закончились? Вот и времена коварства и подлости закончатся тоже. Обязательно! Не сомневайтесь!
        Дед вытер слёзы и с благодарностью посмотрел на Цыганского:
        - Так вы мне поможете? Защитите меня от сына?
        Цыганский кивнул:
        - Непременно! Сейчас я расскажу вам ситуацию от начала и до конца с правовой точки зрения. Дело это очень трудное, но нам уже приходилось с таким сталкиваться. Должен вам сообщить, что договор дарения, по которому вы отписали сыну квартиру, отменить сложно. Таков уж наш закон, как говорится, дарёного не воротишь… Однако! Наша юридическая компания владеет определёнными знаниями в этой области и при должном разворачивании стратегии дела в благоприобретённом правовом поле, некие возможные выходы из создавшейся ситуации способны привести к гипотетическому уравновешиванию всей доказательной базы, и к склонению, в конечном счёте, процессуальных весов на нашу сторону. В классическом, так сказать, правоприменительном смысле, согласно основным аспектам римского права…
        Он сделал паузу, следя за реакцией деда, которого эта речь ввела в глубокий транс и, удостоверившись, что всё идёт как надо, продолжил:
        - Мы поступим следующим образом: сначала, напишем официальное письмо вашему сыну. Далее мы напишем несколько писем ему на работу, а также в места, в которых он числится, где есть его знакомые, друзья и так далее. То есть, всяческими способами заставим его понять, что его поступок по отношению к вам, крайне… гхм, возмутителен.
        У деда радостно вскинулись брови.
        - Да-да! - воскликнул он. - Это прекрасно! Пусть узнают везде!
        Цыганский согласно закивал и продолжил:
        - Именно так, мы, знаете ли, задействуем множество способов в своей работе, в том числе и психологический. Благодаря этому наша компания берётся за решение таких проблем, кои всем остальным юристам нашего города не под силу. После того как психологический прессинг начнёт работать должным образом, мы напишем несколько жалоб в правоохранительные инстанции. Как я уже сказал, договор дарения отменить трудно, однако сделать жизнь вашего нечестного сына невыносимой вполне в наших силах. И когда, наконец, он смирится и придёт к вам с повинной, его единственным желанием будет прекращение наших активных действий. Будьте спокойны, мы и не таких на место ставили.
        Старикан был в восторге:
        - Отлично! Прекрасно! Давайте приступим, прямо сегодня!
        Вот он, момент истины. Сидя в открытом кабинете напротив, Гендальев саркастически усмехнулся, слушая стандартную процедуру продажи юридических услуг.
        Цыганский откинулся на спинку кресла и торжественно объявил:
        - Для сотрудничества с нашей фирмой, вам необходимо заключить договор и внести предоплату в размере ста процентов. Не стану скрывать, наши услуги стоят недёшево и первые полгода ведения дела обойдутся в пятьдесят тысяч.
        Улыбка сползла с лица деда как презерватив с кончившего члена.
        - Но где мне взять столько денег? - промямлил он. - У меня пенсия то всего пятнадцать тысяч.
        Цыганский кивнул:
        - Понимаю. Но если вам действительно важен результат, мы готовы оказать вам помощь в займе необходимых средств. Вы сможете отдавать деньги частями, скажем, по пять тысяч в месяц.
        Старикан приободрился:
        - Во! Давайте так сделаем, где подписывать?
        - Ээ, сейчас. Процедура следующая. Мы заключаем с вами договор, по которому пятьдесят тысяч единовременно за вас вносит финансовая компания, с которой мы сотрудничаем. А вы, в свою очередь, будете отдавать заём уже ей. Для этого надо будет подписать ещё пару бумаг, непосредственно у них. Финансовая компания находится двумя этажами выше нас, и я могу вас проводить. Там же всё и подпишем…
        Подобные истории происходили здесь ежедневно. Дедок ещё не скоро поймёт, что по выданному займу от «компании-сотрудника», ему придётся выплачивать в итоге не пятьдесят, а все сто тысяч. Ну да юридическую компанию «Полуоткатов и партнёры» эти нюансы уже не касаются. Оговорённые в договоре полгода, они будут исправно делать то, что пообещал Цыганский и да, неблагодарный сынок, скорее всего, постыдится выгонять старика из дому, когда вокруг него воцарится презрение и бумажная бомбардировка лишит его спокойного сна.
        Вот только по истечении полугода, Цыганский скажет деду, что срок истёк и что для продолжения работы необходимо внести ещё пятьдесят тысяч. И внесёт ли их деда вновь? Трудно предположить. Возможно, он к тому времени просто умрёт, чем облегчит жизнь своему неблагодарному потомству и юридической фирме «Полуоткатов и партнёры». В проигрыше останется в такой ситуации лишь финансовая компания, выдавшая заём. Но это уже будет не Исхака Цыганского проблема.
        Свою работу он сегодня выполнил.
        Наблюдая, как Цыганский чуть ли не под руку ведёт деда к лестнице, Гендальев вдруг задумался: а что бы сказал на это адвокат Волков? В общем, ясно, что такие принципиальные и честные люди как Волков, глубоко презирают Полуоткатова и всех, кто с ним связан. Но вот если бы он оказался здесь и сейчас, как бы он встрял в этот диалог с дедом? Как бы разубедил деда не заключать договор с компанией «Полуоткатов и партнёры»?
        Ведь, в сущности, каждый юрист понимает, что с договором дарения сделать ничего нельзя. Ну, разве что у вас есть видеозапись и несколько свидетелей того, как деда под угрозой смерти заставили подписать бумаги.
        Но ведь в данной ситуации формально старику ничем не помочь. Да, если устроить прессинг, завалить бумагами подлого сына и давить на стыд, то возможно он даст отцу возможность спокойно дожить и не станет его выселять. Но если сынок окажется твердолобым, наплевавшим на общественное мнение скотом, то все эти бумажки, которыми завалят его знакомых, ничем не помогут.
        Насрать одним словом и подтереться. И что, кстати, сделает он, когда получит первую такую бумажку? Правильно, - пойдёт к юристу, а юрист ему ответит, что всё это лажа и пустые слова.
        И любой специалист понимает что то, за что сейчас Цыганский взял пятьдесят тысяч - галимое фуфло. Так, напечатанные бумажки. А поможет, или нет - наплевать, ведь работа конторы заключается в самом процессе, а не в гарантиях. Так и в договоре будет написано, и никто в юридическом мире не посмеет осудить Цыганского за то, что он только что сделал.
        Никто кроме Волкова. Он бы в этой ситуации грубо вмешался и лишил деда надежды. Он бы заявил, что ничего сделать нельзя, а то, что собирается исполнять контора за пятьдесят штук - с тем же успехом дед может сделать сам, результат будет тем же. Написать от руки слезливые бумаги и отнести на работу сыну, а лучше прийти туда лично и поплакаться его начальникам. Это даже будет лучше. А дед к тому же не потратит ни копейки.
        Такая консультация будет грубой, она лишит старика надежды, но будет честной и правдивой. Зачастую, люди просто нуждаются в сладких речах, а о том, что их нагло развели и поимели будут вспоминать позже. Сейчас им нужна помощь на словах, и они готовы за это платить. А готовы ли вы, брать за это деньги, господа юристы? Волков не готов - и Волков всегда будет нищим лохом и отбросом юридического общества.
        А Полуоткатов его элитой.
        И дай бог здоровья Исхаку Цыганскому - он молодец!
        - Вить, поди сюда! - заорал Полуоткатов.
        Гендальев вошёл в кабинет начальника.
        - Смотри, - он протянул ему какую-то бумагу.
        Виктор прочитал вслух:
        - Определение Верховного суда. Рассмотрев надзорную жалобу… та-та-та. Отказать в удовлетворении. А! Куропаткины опять?
        - Не угомонится никак дурак этот! И охота ему бесплатно работать!
        - Ну, он же обещал тебе тогда, на первой встрече. А кстати сейчас-то оно нам зачем? Мы ведь к рыбе-мясу уже отношения не имеем?
        - Да понятно, мне на домашний адрес присылают по привычке просто всю эту чушь. Так-то мне без разницы. Ну и осёл же он. Жаль его даже.
        - Да уж.
        В офис вернулся Цыганский.
        Закрыв за собой входную дверь, он громко присвистнул и отхлопал в ладоши незамысловатый мотив.
        - Та-да! Господа, прошу проверить счёт фирмы! Благодаря виртуозной работе блистательного Исхака Цыганского наша прибыль в этот пятничный день составила пятьдесят тысяч! Та-ДА!
        - Молодец, молодец! - похвалил Полуоткатов. - Давай, Витёк, напиши там сразу что-нибудь.
        - Конечно, - сказал Гендальев и вернулся в свой кабинет.
        Усевшись за рабочий стол, он включил ноутбук и начал писать:
        «Уважаемый… - это уж Цыганский потом добавит, - обращаюсь к вам, так как не знаю к кому ещё обратиться. Меня зовут… я отец вашего работника … и в настоящее время, я попал в безвыходную ситуацию. Дело в том, что мой сын, получив в дар мою квартиру, пытается всяческими способами меня из неё выгнать, и я не знаю каким образом мне на него повлиять…»
        Вошёл Цыганский.
        - О! Уже писать сел, ну-ка дай поглядеть, - он обошёл стол сзади и уставился в файл редактора. - Слушай, неплохое начало, молодец! Хорошо, когда каждый делает свою работу, а главное, умеет её делать!
        Да, работой Виктора было сочинять письма. Это он умел - спасибо регулярному чтению. С того памятного дня, когда сестра вручила ему книгу Набокова, он, прочитав её, не только изменил своё отношение к женщинам, но и по-настоящему полюбил читать. В его квартире появился большой книжный шкаф, который за прошедшие шесть лет он изрядно наполнил разнообразной литературой.
        - Сочиним что-нибудь, не проблема, - сказал он Исхаку, - потом тебе сброшу на флэшку, фамилии, имена, адреса уже сам вставишь.
        - Не вопрос, Витя, спасибо!
        - Тебе спасибо, - ответил Гендальев и углубился в письмо.
        ***
        Рабочий день пролетел незаметно. Что и говорить, трудоустройство «на себя» имеет свои преимущества. Впрочем, «на себя» здесь работал лишь Полуоткатов, а Цыганский и Гендальев были как-никак его подчинёнными. Хотя Семён никогда их ни в чём не ущемлял и не обижал деньгами. Благо прибыль юридическая фирма получала хорошую.
        Виктор закончил писать жалостливое письмо и видоизменил его ещё на несколько вариантов, часть из которых пойдёт в пенсионный фонд, управляющую компанию, обслуживающую дом, где дед подарил квартиру и ещё в несколько подобных учреждений.
        Собственно, это и была вся работа, которую так красиво нарисовал в консультации Цыганский. Потом они будут рассылать эти письма и показывать старику корешки с почты. Позже возможно, откуда-нибудь придут ничего не значащие отписки, которые Гендальев подошьёт в папочку. И если вдруг гипотетически, возникнет ситуация, при которой фирма «Полуоткатов и партнёры» должна будет отчитаться о проделанной работе, за которую получила деньги - эта папочка и станет таким отчётом.
        Фиксированного рабочего дня у них не было. На компьютерном циферблате уже перевалило за девятнадцать часов, но команда виртуозов от юриспруденции не спешила расходиться. Какая разница, где находиться, дома или на работе, когда работа это часть твоей вольготной жизни? Гендальев развалился в кресле и читал свежий роман Корецкого. Хороший писатель, с архаичными принципами. Местами немного жестковато, но оно и к лучшему. Виктор не любил приукрашиваний и банальщины, кою так уважали мастера западного детектива. Честные менты с радикальными замашками, которые не брезгуют нарушать закон ради правды это всегда прикольно. Жаль, что их старый знакомый Волков, на такое не способен.
        Полуоткатов вышел вразвалку из своего кабинета и потянулся.
        - А что, коллеги? Не сгонять ли нам сегодня в стриптиз?
        Цыганский оторвался от компьютерной игры:
        - Так, рановато ещё вроде, Семён.
        - Рановато, да. Ну, пока по домам, отоспаться, подмыться-побриться и к полуночи встретимся в «Огоньке», а?
        Гендальев вложил закладку в книгу:
        - Я за.
        - Ну, вот и прекрасно, Исхак?
        - Можно.
        ***
        Стриптиз бар «Огонёк» принадлежал одному из давних клиентов Полуоткатова, и у него здесь всегда был полный карт-бланш.
        Атмосфера полумрака и громкая музыка, в сочетании с алкоголем и закусками, пробуждали в мужском организме приличествующие заведению позывы. Они сидели втроём в приватной комнате и попивали коктейли из больших стаканов. Перед ними возвышался помост, с блестящим шестом посредине.
        Шторы раздвинулись, и к шесту под незамысловатый мотив вышла полуобнажённая красотка с приделанным сзади, кроличьим хвостом. Ловко схватившись за блестящую трубу, красотка принялась раскручиваться в такт барабанной дроби.
        - Давай-давай, - присвистнул Полуоткатов.
        Все эти забавы давно перестали быть Гендальеву в диковинку. Опустошая очередной стакан с пойлом, он вдруг поймал себя на мысли, что лежать дома с Лизой и смотреть какую-нибудь киношку ему было бы сейчас интересней.
        Цыганский достал из бумажника купюру и поманил вертящегося вокруг шеста, кролика. Девушка изящно спустилась с подиума и подошла.
        - Привет, мальчики, - сказала она и уселась Исхаку на колени.
        Мальчики! Виктору было двадцать восемь, и он был среди них самым младшим. Цыганскому скоро сорок, а Полуоткатову и вовсе полтинник. Мальчики! Неожиданно для себя, Гендальев громко расхохотался.
        - Ты чего это, Витя? - спросил его Полуоткатов и, заразившись истеричным смехом, засмеялся сам.
        - Да так, ничего, - сказал Виктор.
        Цыганский развернул стриптизёршу к себе и уткнулся лицом в молодую грудь. Тем временем на сцену вышла следующая танцовщица в костюме учительницы и первое что сделала, под ударившие из колонок басы - это сорвала с себя всё, что вызывало ассоциации со школой.
        Оставшись в одном чёрном белье и нейлоновых чулках, учительница закрутилась вокруг трубы так же, как до неё кролик и когда закончилась песня, так же как кролик приблизилась к их столу, сказала «привет мальчики» и уселась на колени к Полуоткатову.
        Третья девица, предназначалась Гендальеву и одета она была на восточный манер. Вращаясь вокруг шеста, она звенела маленькими блестящими монетками, пронизывающими яркий прозрачный наряд. Профессионалка изящно разделась и, оставшись в одних ярко-красных стрингах, подошла к Виктору.
        Что-то с ним сегодня явно было не то, и сам не понимая почему, он брезгливо отмахнулся от дивы и встал.
        - Я на минуту, - сказал он, выходя из-за стола.
        Но коллеги его уже не слышали, оба они давно были заняты изучением женских тел на ощупь.
        Подобные привилегии в стриптизе были, разумеется, далеко не для всех. Приди сюда с улицы какие-нибудь непонятные дяди с умеренными финансовыми возможностями - им бы никто не позволил лапать танцовщиц. И уж тем более проделывать с ними то, что чуть позже проделает юридическая фирма «Полуоткатов и партнёры».
        Здесь действовал чёткий регламент, и для того, чтобы стриптизёрши превратились для клиента в проституток, необходимо было, как минимум, личное знакомство с хозяином заведения и плотно набитый кошелёк. В некоторых случаях ещё приходилось договариваться с самими девушками, поскольку многие из них искренне полагали, что раздеваться на публику это искусство и уважаемая профессия, не имеющая ничего общего с еблей за деньги. Впрочем, такие оригиналки здесь встречались редко и, как правило, все их возражения больше смахивали на набивание цены.
        Полуоткатов и партнёры ни с чем подобным никогда не сталкивались - их здесь уважали, с женщинами они были ласковы, а деньги из их карманов никогда не прекращали извергаться бурным потоком.
        Гендальев закрылся в туалете, спустил штаны и уселся на унитаз.
        Почему-то сегодня ему жутко хотелось домой. Он был в этом месте уже много раз и перепробовал здесь всё, что только было можно перепробовать. Даже двух официанток. Похоже, что в его жизни наступил очередной переломный момент и как когда-то, долго страдая от униженности и отсутствия женского внимания, он резко разорвал то, что взвалил на себя в образе Соне Щёчкиной, точно так же и сегодня ему захотелось сбросить с себя весь этот бессмысленный поток беспорядочных связей.
        И как, интересно, это до сих пор не надоело Цыганскому с Полуоткатовым? Семёну то уж и вовсе впору внуков заиметь.
        Посидев какое-то время на унитазе без каких-либо физиологических процессов, он встал, застегнул брюки и слил воду. Вымыв руки, Гендальев прошёл в вестибюль и протянул номерок учтивому гардеробщику.
        - Вы уже уходите? - с трагическим видом спросила, возникшая рядом, администратор.
        - Да что-то голова разболелась, - соврал Виктор. - Передайте, пожалуйста, моим друзьям, что я уехал.
        Администраторша изобразила на лице сочувствие.
        - Как жаль! Конечно, передам, будьте здоровы! И… ждём вас снова.
        - Да-да, спасибо.
        Натянув на ходу куртку, он толкнул входную дверь.
        Холодный ноябрьский ветер ударил в лицо. Он не был сильно пьян. За то короткое время, что Гендальев провёл в стриптизе, в этот пятничный вечер он выпил немного, от силы пару стаканов с коктейлем. Его патрон, а теперь уже и вроде как друг, Полуоткатов, никогда не чурался сесть пьяным за руль. Полная вседозволенность и таинственные связи с руководителями местного аппарата правоохранительной структуры делали его персону неприкосновенной. Ну а дружба, или непосредственная связь с этим человеком, позволяли рулить в нетрезвом виде и Виктору.
        Щёлкнув сигнализацией на брелке, он влез в машину и завёл мотор.
        Очередная пятница, похожая на сотни других так же, как куриные яйца в картонной формочке, была завершена. Яйцо разбито и съедено, формочка пуста и выброшена… Завтра яйцо переварится и высрется, а послезавтра будет куплена новая картонная формочка.
        Глава восьмая. Следующие четыре года
        Рано или поздно в жизни любого профессионала наступает момент, когда карьера достигает своего пика. Дальше он уже не вырастет и будет находиться на этом уровне столько, сколько сможет удержаться. Вцепится в своё служебное положение и будет старательно тянуть лямку до пенсии, или смерти.
        В юности Виктор Гендальев о таких вещах не задумывался, однако к тридцати годам он уже перестал желать, чего бы то ни было большего, нежели имел. Его доходы были гораздо выше среднего, причём рост этих доходов происходил регулярно. Контора «Полуоткатов и партнёры» процветала, начальник ворочал крупными делами, связанными с передачей взяток, Цыганский торговал болтовнёй и ставил на поток рядовых граждан, желающих получать красивые обещания и мелкую психологическую помощь, Гендальев занимался тем, что умел лучше всего - исполнял конкретные поручения.
        Удивительно, но ни один из клиентов, одураченных Исхаком Цыганским, никогда не предъявлял никаких претензий, даже устных. Поистине, у этого человека был дар оболванивать. Хотя, быть может, он просто давал людям то, в чём они больше всего нуждались - надежду и задушевную беседу. Мало кто любил слушать безнадёжную правду, ведь правда, она как проститутка: все хотят, но никто не любит. Любить они привыкли образы и красиво нарисованные иллюзии, а в этом Исхак Цыганский был мастер.
        Гендальев часто встречал в судах адвоката Волкова. Жизнь будто бы подталкивала Виктора к сравнительному анализу. Сам не зная почему, он питал к этому человеку уважение. Уважение, спрятанное глубоко в душе, под спудом жалости, показной неприязни и возможно… зависти. Волков был неприятен и беден, вечно со всеми на ножах, вечный борец с системой, вечный проигравший.
        Те единицы клиентов, что продолжали к нему обращаться, явно не питали симпатий к своему правдорубу. Его бесконечные апелляции и борьба по инстанциям не приводили, как правило, ни к чему путному. Он напоминал лающую псину, бегущую за кортежем олигарха. Когда-нибудь псина нарушит своим лаем чей-то покой внутри лимузина, и тогда кортеж остановится, из машины выйдет охранник и прострелит псине башку.
        Как-то раз Гендальев ждал в коридоре суда, когда его пригласят в зал заседаний и неожиданно увидел Волкова.
        - Здравствуйте, - сказал Виктор, думая, что тот не ответит, но адвокат поздоровался в ответ и прошёл мимо.
        В следующий раз он встретил его в другом суде и на этот раз, первым поздоровался сам Волков. Между ними завязался разговор.
        - Решение ждёте? - спросил Волков. Хмурые глаза под толстыми очками, казались безнадёжно усталыми, разочарованными и… добрыми.
        - Да, вот уже полчаса распечатывают, - делано хохотнул Виктор. Он ощущал какую-то неловкость в общении с этим человеком.
        Волков был ходячим сюрреализмом. Заношенная одежда, свирепая ментовская рожа и адвокатская корочка в кармане старого пиджака. Отличное знание закона, огромный юридический опыт и полное бессилие на реальной судебной арене. Тайные насмешки со стороны коллег и брезгливое недоверие со стороны клиентов, ради которых этот человек годами бегает по инстанциям и обивает пороги высоких кабинетов.
        И при всём при этом - он был настоящим. Он был самим собой. Волков выбрал путь борьбы и жил ею, забыв вероятно, обо всём кроме неё. Полуоткатов как-то обмолвился, что из следователей его «почётно проводили на пенсию», именно из-за этой его тяги к вечной борьбе. Юрист не имеет права на принципы, юрист должен быть гибким и сговорчивым. Даже если это юрист обвинения. А юрист защиты, коим является адвокат и подавно.
        - Всегда они так, - нарушил мысли Гендальева, Волков. - Они так всегда и во всём. Они обещают рассмотреть дело в течение месяца и не рассматривают. Они обещают наказать преступника и дают ему условный срок. Они обещают выдать решение через пять минут, а выдают через три дня. Смотрите, скоро секретарь выйдет из канцелярии и скажет вам нечто вроде: «не могли бы вы завтра прийти, у нас сейчас судья занята, а печать поставить можно только у неё».
        И в тот же миг, как по волшебству, дверь канцелярии открылась, и секретарь с виноватым видом обратилась к Гендальеву:
        - Виктор Васильевич, не могли бы вы завтра прийти, у нас тут накладка произошла.
        Он не мог сдержать смех.
        - Хорошо. Нет-нет, это я не над вами смеюсь, хорошо, приду завтра.
        Волков фыркнул и, не прощаясь, ушёл.
        Они обсуждали эту экстравагантную личность в конторе. Почему-то Волков вызывал интерес практически у любого юриста, который о нём знал. А знали о нём уже все старожилы права в городе. Должно быть всё дело в его фирменном стиле.
        - Фирменный стиль Волкова, - хохотал Полуоткатов. - Правдо-(мать его)-руб. Смотри, Витя, вот он образец честности и служения принципам. Что ты видишь в этом человеке? Не отвечай, вопрос риторический, я сам тебе скажу. Ты видишь в нём бедность, жалкий образ неудачника, волк, сука, одиночка. Ты знаешь, что его жена бросила ещё когда он в ментовке работал, нет? Бросила-бросила. У Волкова была жена и дочь. Красивая такая жена, но долго она той жизни не вытерпела, понимаешь. Честность - требует финансовых жертв, а жена Волкова была красивой женщиной. А красивая женщина нуждается в уходе, деньгах и достойной жизни. Да.
        Она ушла от него. Знаешь, эта женщина стоила того, чтобы взять её вместе с ребёнком. Любой взрослый мужик взял бы. Да. А Волков как всегда в своём репертуаре был - стал судиться, чтобы дочка с ним осталась. Проклятый лох. Он правда думал, что сможет выиграть? Вечный лузер, нищеброд и убожество. Вот что такое адвокат Волков. Его счастье, что ментовка ему пенсию платит - так бы уже, наверное, занимался консультированием бомжей на помойке.
        В этих монологах Полуоткатова сквозила, однако, и доля какой-то, не то что бы зависти, а чего-то такого, что глядя на Волкова, испытывает внутри себя каждый юрист. Это что-то было из разряда «а вот если бы я тоже». Как ни крути, а Волков был честным человеком, он был следователем, а теперь адвокатом именно таким, какими они должны быть, в теории, все. Беспристрастными хранителями закона, стражами справедливости.
        Волков тщательно составлял свои документы, и если другим юристам приходилось читать эти документы, ни у кого из них не повернулся бы язык сказать, что они составлены неграмотно, или неубедительно. Такого же мнения придерживались и судьи, кои раз за разом отправляли эти документы в стопку бесполезных бумаг и выносили решения не в пользу Волкова, а в пользу таких как Полуоткатов - людей системы. Их системы. Прогнившей, лживой и вероломной.
        Адвокат Волков всё это понимал, он знал каким надо быть, чтобы пользоваться успехом в этом бизнесе. Он знал, что надо говорить клиентам, чтобы они радовались и приходили к нему снова и платили больше денег. Он знал тех людей, с которыми следует решать вопросы и самое удивительное - те люди с удовольствием бы приняли его в свои ряды. Они приняли бы его и радовались тому, что им больше не приходится видеть этот живой пример человека, которым должны были быть все они.
        Но Волков оставался верен себе. Он мог жить так, как не могли жить другие. И вся его жизнь представлялась сейчас им как одно сплошное страдание. Бесконечная борьба и заранее предрешённый конец. Всё, что характеризовал собой Волков никогда не воплотится в их трусливых душонках, потому как все они выбирают простой путь. И каждый раз, глядя на этого человека, они невольно сомневаются: а что, если всё-таки он прав? Что если Волков только и ждёт, чтобы рядом с ним возник ещё один, второй такой же, честный юрист. И когда появится второй - не заставит себя ждать и третий. Ну а дальше… дальше сплошная геометрическая прогрессия и будущее наших детей, в котором система переделана так, как надо.
        Но никто не желал брать этот трудный шаг на себя. В конце концов, у каждого из нас есть начальник - а все вопросы, как известно, к нему. Вот и получается, что мы неизбежно приходим к одному и тому же оправданию в том, что «не мы такие, а жизнь». И рыба гниёт с головы, а голова это президент, а не мы. Но кто тогда мы? Кто мы у этой гниющей рыбы? Чешуя, плавники, или илистая грязь на скользком брюхе?
        Мы люди простые - наше дело маленькое. А Волков? Волков он сумасшедший неудачник, нищий и бездарность.
        ***
        Гендальев начал жить размеренно. Его больше не интересовали гулянки с разнообразными женщинами, и как-то незаметно для себя он остановил выбор на Лизе, которая так старательно набивалась к нему в подруги.
        В свой тридцатилетний юбилей Виктор решил, что жить в однокомнатной квартире ему уже надоело и недолго думая, разменял её на двухкомнатную с доплатой. Зарабатывал он хорошо, вот только привычка транжирить вынуждала его взять на улучшение жилищных условий кредит. Впрочем, он выплатил его без особого труда в следующие два года и за это время ещё сильнее привязался к Лизе.
        Любил ли он её? Скорее нет, но она его устраивала, и он не видел разницы: Лиза, или другая. Он привык к ней и в глубине души ценил её глубокое уважение к себе. Её преданный взгляд, её стройные ноги и упругие ягодицы, её ухоженное лицо и длинные волосы. Почему бы и не Лиза?
        Хотя быть может, ему было просто лень искать кого-то ещё, и надоела кобелиная жизнь. Оставалось лишь удивляться, как не надоела она Цыганскому и Полуоткатову.
        В какой-то момент, он просто сказал им:
        - Парни, я что-то уже нагулялся. Не знаю, может у меня ускоренный процесс старения, но мне уже не охота шляться.
        - Жениться собрался? - усмехнулся Полуоткатов.
        - Не то что бы… так, живём вместе и мне вроде нормально.
        - Ну, нормально, так нормально, - засмеялся Полуоткатов, и они стали ходить в ночные клубы без него.
        Два стареющих мудака. Хотя, наверное, в этом они были слишком разными, и Гендальев никогда не смог бы их понять так же, как и они не смогли бы понять его.
        Юридический бизнес процветал. Цыганский продолжал говорить клиентам то, что они хотели слышать, а клиенты несли деньги в кассу и оставались довольными при любом исходе, потому что после проигрыша они снова могли рассчитывать на приятные беседы с этим мудрым юристом-психотерапевтом.
        Полуоткатов продолжал носить взятки и «решать крупные вопросы», зачастую поручая полевые работы с передачей бумажных пакетов, набитых баблом, Гендальеву.
        «В один прекрасный день, ты просто сядешь вместе, или вместо него» -сказала ему Оксана в их последнюю встречу.
        Оксана, старшая сестра. Они так и не общались с того дня, когда он пришёл знакомиться с новорождённым племянником. Ему периодически звонил её муж, Александр. Первое время зять предпринимал попытки возобновить их общение, но неприязнь была взаимной, и время в этом варианте работало не в сторону лечения, а наоборот, в сторону усугубления их молчаливого конфликта.
        Что это было? Непонимание? Нежелание принимать тот факт, что младший брат пошёл по своему, неприемлемому для старшей сестры, пути? Обида на неблагодарность, или зависть его финансовому росту?
        Виктор не знал и не хотел в это углубляться. Его оскорбило поведение Оксаны тогда, его оскорбило её отношение к нему, как к преступнику. Все, кто зарабатывали приличные деньги в их профессии, были с душком. Кристально честным образцом законника был адвокат Волков и таким как он становиться никто не хотел. И Оксана тоже никогда такой не была. Просто её обязанности были всегда техническими. Как-то так вышло, что её никогда не подпускали близко «к телу». Она, по всей видимости, была точной копией приснопамятной Миланы, исчезнувшей в один момент с орбиты его жизни навсегда.
        И такие юристы не имели права называть себя «честными и правильными» по той причине, что им никогда не представлялось возможности этого доказать. Нельзя сказать о себе «я не беру взяток», если тебе этих взяток никто и никогда не предлагал.
        Нельзя сказать, что ты работаешь по совести, если совесть к твоей работе не имеет отношения. Ты просто ходишь по ничего не значащим судам, исполняешь роль фона в деле, о котором все давно договорились без тебя. Ты просто распечатываешь бланки с исковыми требованиями, которые потом лежат в папках ради канцелярского интерьера. Ты всего лишь белка в колесе, батарейка, которую купили и вставили в нужную ячейку. И ты не честная и правильная, нет. Ты просто - никто. С маленькой буквы, одно никто среди множества других. Никто за зарплату, никто за соцпакет. Тебя как будто и не было никогда, и ты просто завидуешь тем, кого приблизили к себе значительные фигуры.
        Разве нет?
        Тогда почему ты до сих пор не с Волковым? Почему ты сидишь и рассуждаешь о честности, прикрываясь вечным «все вопросы к начальнику» и с гордостью заявляешь о том, что никогда ничего не крала, когда красть-то тебе и нечего. Разве что канцелярские скрепки и бумагу.
        И чем больше Виктор об этом думал, тем сильнее становилась его неприязнь. И Александр оставил, в конце концов, всякие попытки возродить их общение.
        Гендальев позволял себе ездить в отпуск по два раза в год и сейчас, когда их отношения с Лизой перешли в стадию стабильного сожительства, он перестал путешествовать «по морям» со своими коллегами-друзьями, а ездил теперь в отпуска исключительно с ней.
        В глубине души Виктор мечтал бросить все свои дела и отправиться куда-то далеко и навсегда, желательно морем, в лучших традициях приключенческих романов. Где, бороздя месяцами океан, он в конечном итоге высадился бы где-нибудь далеко-далеко в тропических странах и остался бы там жить. Типа как Робинзон Крузо, только не на необитаемом острове, а так, просто, что называется «послав всё к чёрту».
        Он не любил свою работу и профессию. Ему было противно то, чем занимался он, его коллеги и судьи, да и вообще все юристы. Разбираться день ото дня с этими, созданными на пустом месте бюрократическими проблемами, суть которых сводилась лишь к тому, чтобы поддерживать своё же существование.
        Как и любой другой юрист со стажем, Гендальев прекрасно знал, что самый лучший суд - это суд которого не было, и он бы ни за что на свете не отправился судиться сам, по собственной инициативе, потому что знал: всё здесь искусственно, всё здесь мелко, бесполезно и не по-настоящему. И когда Цыганский убеждал людей в необходимости «отстаивать свои права», Виктору всегда хотелось выйти из конторы и больше не возвращаться в неё никогда.
        Но это была работа, и она приносила хорошие деньги.
        Они не ездили в отпуск никуда дальше Турции, а то и вовсе, на внутригосударственное черноморское побережье. Почему? Он не знал почему, наверное, было страшно и не хотелось испытывать лишний раз то чувство, когда отпуск заканчивается. Чувство, что ты не хочешь возвращаться. Чувство, что ты счастлив был бы устроиться работать к этим местным бородачам, торгующим фруктами и остаться здесь, слушать шум прибоя и эту тупорылую музыку, раздающуюся из кафешек. Ты не любишь и не понимаешь эту музыку, но она является неотъемлемой частью моря. Этого, ближнего моря, дальше которого ты боишься уезжать, потому что возвращаться даже отсюда тебе нелегко. А каково возвращаться с берега далёкого океана ты и представить боишься.
        Лиза стала для него самым близким человеком, и иногда он делился с ней этими сокровенными желаниями, но вряд ли она его понимала.
        - Я бы уехал отсюда, - говорил он. - Уехал бы как можно дальше от всей это погани и зажил бы по-новому, как простой крестьянин. Островитянин, на далёких тихоокеанских архипелагах, знаешь? Собиратель фруктов, охотник на кабанов.
        Она никогда не воспринимала эти разговоры всерьёз:
        - Любишь ты фантазировать, пупсик.
        В глубине души Виктор осознавал, что стал таким же заложником стандартизированной жизни как и сотни миллионов других людей. Да, ему в чём-то повезло, в чём-то он сам, не будь дураком, поступал в своей жизни выгодно, и вот - он далеко не бедный, ещё молодой мужчина, живущий, так называемым, «гражданским браком» с очень привлекательной молодой женщиной.
        Он работает как все и получает за работу деньги. Он тратит эти деньги на удовольствия, которые приняты в этом обществе, он дружит с коллегами и регулярно ездит в отпуск. Он живёт так, как надо жить и, по сути, жаловаться ему не на что.
        Вот только надо и хочу далеко не одно и то же, а хотел Виктор чего-то такого, что вряд ли понял бы даже Полуоткатов. Он хотел повидать мир, он хотел перестать заниматься этим бессмысленным, лживым занятием. Он хотел жить в доме с большим участком земли, в каком-нибудь месте, где никогда нет зимы, и есть океан. Он хотел выращивать на этом большом участке всякие плоды, разводить скот и продавать результат своего труда людям. Людям, которым результат такого труда будет приносить реальную, ощутимую пользу. Ведь мясо и фрукты это же польза, правда?
        А штампованные бумаги, болтовня Цыганского и махинации Полуоткатова - какая от этого всего польза? Такие люди как он и его коллеги занимаются по жизни лишь тем, что создают в обществе проблемы и тут же как бы предлагают их решение. Но решение этих проблем, на самом деле, никакое не решение, а создание следующих проблем. Бесконечная вереница бессмыслицы, заплывшие жиром глаза судей, прокуроров и прочих порождений бюрократического левиафана - вот истинная проблема.
        Та проблема, убрав которую, мы бы удалили из тела человечества раковую опухоль, клетками которой мы же сами и являемся. Мы являемся клетками раковой опухоли, когда вместо того чтобы договариваться с затопившими нас соседями - идём к адвокату. А адвокат уже раздувает из мелкого недоразумения большущее судебное дело, по итогам которого зарабатывает сам и вносит свой посильный вклад в функционирование всей системы. Ведь все эти мелкие дела между соседями есть части огромного целого. Того целого, за счёт которого обеспечиваются работой все эти судьи, секретари, приставы, чиновники и прочие.
        Они ловят молодого пацана, торгующего наркотой, и сажают его в тюрьму. Но в тюрьме он не перевоспитывается, нет. Он выходит на свободу с тем, чтобы сесть чуть позже снова. Теперь он заложник своей переписанной жизни и тоже участвует в функционировании системы. Он нужен системе так же, как и миллионы других преступников, потому что не будет их - не будет и полиции, не будет и судов, не будет и миллиона рабочих мест.
        И в тот момент, когда на тебя снисходит понимание всех этих факторов, ты вдруг осознаёшь: так нельзя! Что надо делать по-другому, что и жить ты хочешь по-другому, и что все люди мира тоже хотели бы жить по-другому.
        И как только ты это осознал, следующей твоей мыслью будет вопрос: а как по-другому?
        Вот есть некий исполинский самопроизвольный маховик. Сотни лет люди приучались так жить, они строили бюрократию, усложняли систему, доводили её до абсурда и, в конце концов, переставали задавать вопрос: зачем? Всё так, потому что так должно быть - на этом разговор окончен, а вопрос исчерпан. Так положено и так принято.
        И если где-то появляется человек несогласный - его система быстро выбросит, потому как «умные» её не нужны. Умные здесь либо на верхушке, либо уходят. А все остальные это просто заводные люди, делающие то, что должны, они частички механизма и думать им не положено. Их дело маленькое - быть деталью.
        Ну а разрушь систему, скажи всем: вы свободны - и наступит хаос. Люди попросту не знают, как им жить и все они, в подавляющем большинстве, нуждаются в системе так же, как система нуждается в них.
        Человеку проще не задумываться о глобальных проблемах, нежели анализировать и находить все эти парадоксы. Он ходит на работу, получает зарплату, видит завтрашний день таким же предсказуемым как сегодняшний - и этого оказывается достаточным для того, чтобы не пускаться в пространные размышления.
        Ну а если вдруг станет невмоготу, то всегда есть вариант забыться, сходив в стриптиз бар, или просто напившись дома. Ну а, побывав раз в год в отпуске, все проблемы и вовсе обнуляются. И вот он снова готов приступать к работе, ради следующего отпуска и долгов по кредитам.
        Так и проходит жизнь. Работа кормит, работа даёт средства к отдыху и покупке своей маленькой дозы «счастья». И всё, что в конечном итоге останется от человека - это ячейка в графе «умершие» в органах записи гражданского состояния и серия с номером на свидетельстве о смерти. Это всё, ради чего он жил и умер. Это финишная лента для каждого живого винтика, который отдаёт годы на то, чтобы бумажно-волокитная машина продолжала функционировать.
        И если ты когда-нибудь задумаешься над всем этим по-настоящему, то покоя ты уже знать не будешь. Ты либо изменишь свою, отдельно взятую, жизнь, либо так и будешь страдать и обманывать себя.
        Так думал Гендальев накануне своего тридцать второго дня рождения. Он думал и не знал, что ему сделать, чтобы вырваться из порочного круга.
        Глава девятая. Суббота и воскресенье
        Вчера ему исполнилось тридцать два. Он проставился в ресторане «Зеркало», где они посидели втроём с Полуоткатовым и Цыганским, а потом вернулся домой и скучно закончил праздник с Лизой. Он не знакомил её со своими коллегами. Сам не зная почему, Гендальев сразу решил разграничить свои отношения с друзьями и сожительницей.
        Оксана не звонила ему даже на день рождения, но Александр всё-таки вчера позвонил, и говорили они долго.
        - У меня новость для тебя есть, - сказал зять, после дежурных поздравлений. - Мы уезжаем на следующей неделе все вместе. Навсегда уезжаем.
        И он подробно всё рассказал.
        Оказывается, три месяца назад Александр окончательно ушёл на пенсию, он больше не работал в полиции. Оказывается, Оксана после декрета так и не вышла на работу и выходить не собирается. Оказывается, они давно копили деньги и оказывается, сейчас они продали квартиру и переезжают в сельскую местность, где собираются вести сельское хозяйство.
        - А как же ребёнок? - удивился Гендальев.
        - В смысле? С нами будет жить, расти в здоровой обстановке.
        - Ну а школа, детский сад, социализация…
        - До школы ещё три года, детский сад не нужен, а социализироваться можно и в деревне. Или ты считаешь, что там не люди живут?
        Действительно, почему он считает, что в деревне нельзя социализироваться? Не потому ли, что привык к таким как Полуоткатов, со своими стриптиз барами, гнилыми понтами и пустотой в душе?
        - Нет, я не считаю, что в деревне живут не люди, - сказал он. - Просто, не знаю, привык как-то, я ведь в городе рос, и ты рос в городе и Оксана…
        Александр помолчал немного и сказал:
        - Вот мы и не хотим, Витя, чтобы у нашего сына было такое же детство. В деревне, оно может быть всё же лучше? Посмотрим. При желании, можно и вернуться.
        Но такого желания ни у кого из них не возникнет. Ребёнок вырастет, пойдёт в деревенскую школу и не хуже чем в городе научится всему, чему требуется. А позже он сам выберет где и кем ему быть. В город, оно не трудно приехать, двери институтов открыты для всех, у кого есть деньги. А деньги у племянника Гендальева будут - родители позаботятся.
        - Витя… - вкрадчиво начал муж сестры.
        Он уже знал, что последует за этим «Витя» и потому сказал:
        - Я не ругался с ней, Сань. И ты знаешь прекрасно, что прекращение общения - её инициатива. Я не считаю, что в чём-то виноват и не считаю, что должен за что-то извиняться. И скажу тебе откровенно, я не соскучился. Если она не хочет общаться, то мне и не надо. Можешь считать меня чёрствым, бездушным и кем угодно, но мне плевать. А сейчас я уже привык к этой тишине и мне так удобно. Вот, извини, это правда.
        И после того как он сказал зятю правду, тот тоже перестал ему звонить. Ну и…, как любил повторять Полуоткатов, «умер максим, да и хуй с ним». Гендальев считал свою сестру, её мужа и их маленького сына - скучной и нудной семейкой. Он не был доволен своей жизнью, ну и к подобному ни к чему не стремился тоже. Так что теперь они спокойно разошлись как в море корабли. Может оно и к лучшему.
        В деревню уехали жить…
        Было в этом что-то такое, необычное. Что конкретно, Виктор не знал, но возможно этот поступок отдавал чем-то, что можно было бы назвать настоящей, истиной свободой выбора.
        Сейчас, утром в субботу, он проснулся и лежал, не вставая с постели. Рядом спала Лиза, такая привычная и начавшая уже надоедать. Но чем больше он к ней привыкал, тем сложнее было разорвать эту длящуюся связь. Да и лень было, не хотелось больше шляться по кабакам в поисках одноразового счастья, ценность коего измерялась одним, наполненным спермой, презервативом.
        Была ли Лиза той женщиной, с которой он готов жить всю жизнь?
        Той женщиной… что это вообще должно означать? Может всё дело в нём, а никакой той женщины и нет вовсе?
        Виктор понял, что в голове начинается круговерть. Обычно, если такие размышления долго не заканчивались, у него случалась потом сильная головная боль. Стряхнув с себя всю эту философию, он откинул одеяло и решительно встал.
        Туалет, душ, кофе.
        Сидя на кухне, он читал томик Стивена Кинга в мягкой обложке и надеялся, что Лиза не проснётся ещё хотя бы час. Ему совсем не хотелось вести все эти бессмысленные дежурные беседы. Особенно, ему не хотелось этого по утрам.
        Позже он оделся и решил пройтись по магазинам. Он вышел на улицу и не спеша поплёлся по безлюдному тротуару. В кармане зазвонил телефон. Номер был незнакомым.
        - Алло.
        - Здравствуй, Виктор, - раздался спокойный голос.
        От неожиданности у него перехватило дыхание.
        - Муса?! Ты?!
        - Рад, что узнал. Как твоя жизнь, Витя? - спросил армейский друг.
        - Да как, всё обычно, вот же! Ты как вообще? Откуда номер мой, ты где? - вопросов образовалось множество и от неожиданности все они смешались в кучу.
        Муса, товарищ по армии, который взял его когда-то под своё крыло и помог встать на ноги после изнеженной, отравленной гадостью, подростковой жизни. Муса, который научил его драться и защищать себя. Который был его наставником и другом, и которого он с самой демобилизации не видел и не слышал. Теперь этот Муса неожиданно объявляется на том конце провода, спустя десять лет.
        - Да у меня всё в порядке, - буднично ответил он, будто они виделись на прошлой неделе. - Я здесь, в вашем городе сейчас, по работе ненадолго. Можно встретиться сегодня, да и поговорить, если ты не занят.
        - О! Нет, я не занят! Конечно, давай! Ты где сейчас?
        И они договорились о встрече.
        ***
        - Нет, ты со мной не пойдёшь, - повторил он Лизе. - Потому что это мой старый и, наверное, единственный друг. Мы не виделись с самой армии и мне некогда будет отвлекаться.
        - Отвлекаться на что? - недовольно спросила она.
        - На… - он запнулся.
        - Да говори уже, правильно, что со мной друга знакомить, я ведь не жена, а так…
        - Давай-ка прекращай, - сказал он сурово. - Поговорим позже.
        И не слушая её «последнее слово», он захлопнул входную дверь и ушёл.
        Они договорились встретиться на центральной площади возле памятника, давно забытому и опоганенному людской молвой, вождю. Он поставил машину в соседнем дворе и прошёл остаток пути пешком.
        Муса уже был там. Он практически не изменился за десять лет - тот же гордый профиль, короткая стрижка, гладко выбритое лицо, рост выше среднего, крепкое атлетическое телосложение. Холодные серые глаза были похожи на объективы в камерах видеонаблюдения и если бы не периодическое моргание и другие человеческие движения, можно было бы решить, что перед вами один из тех роботов, что придумали американцы в своём кино про непобедимую силу.
        Он увидел спешащего к нему на встречу Виктора и улыбнулся.
        - Где твои очки, Витя?
        Они горячо обнялись.
        - Где-где? Нету! - засмеялся Гендальев. - Линзы контактные жи есть! - пошутил он, изображая акцент.
        Муса усмехнулся:
        - Ты не выёживайся, а то пойдёшь завтра контактные вставные зубы делать. Жи есть! Ну что, где тут у вас посидеть можно?
        - Пойдём, я на машине.
        - Я тоже на машине, поеду за тобой.
        Через полчаса они сидели в «Зеркале».
        - Неплохо устроился, я смотрю, - сказал Муса, когда они сделали заказ. - Ну, рассказывай, что, как? Кто ты? Что ты?
        - Да что я… - начал Виктор и за пятнадцать минут рассказал в подробностях всю свою жизнь за минувшие десять лет.
        - Так что вот так, - закончил он. - Живу как все нормальные люди, в общем. Наверное. Или существую, не знаю как это правильно назвать.
        И он искусственно засмеялся. Но Муса на его смех не отреагировал, он глотнул из чашки чай и серьёзно сказал:
        - Ну, во-первых, не совсем «как все». Судя по твоему рассказу, ты неплохо состоялся в профессии и хорошо зарабатываешь. Ну а во-вторых, что ты подразумеваешь под этим «существую»? Не нравится твоя жизнь?
        Гендальев неопределённо пожал плечами.
        - Вот что я тебе скажу, Витя, - продолжил Муса. - Сейчас эта проблема повсеместная - недовольство жизнью. Люди, видишь ли, забыли что такое голод, что такое отсутствие горячей воды, отопления зимой, продуктов в магазинах, забыли грабежи на улицах, теракты, рэкет. Многое, да что там многое - почти всё забыли. А страданий наших дедов они и вовсе не знают, когда война была. Зажрались, в общем, и попутали. Они - это в смысле, ты тоже, Витя.
        Виктор удивлённо развёл руками и сказал:
        - Да ты прав, наверное, но откуда в тебе столько мудрости появилось?
        Не отвечая на вопрос, Муса спросил сам:
        - Вот чего лично ты, Витя, хочешь? Скажи мне: чего ты хочешь, чтоб было и чего ты хочешь, чтоб не было?
        Гендальев задумался.
        - Да не знаю, - ответил он после паузы. - В том и дело, что не знаю. Мечты какие-то витают в голове, что-то вроде: уехать далеко, жить возле океана. В смысле не просто там х… пинать до конца жизни, а Жить. Работать, делать что-то нужное.
        - Ага, - кивнул Муса. - А это нужное, естественно, не связано с твоей текущей работой.
        Гендальев фыркнул:
        - Как на духу тебе скажу: моя текущая работа - она ненужная в принципе. А уж знания юриста в какой-нибудь Индонезии, сам понимаешь…
        Муса потёр пальцами гладкий подбородок и сказал:
        - Так бросай тогда это дело и всё!
        Подошла официантка и расставила на столе еду.
        Виктор снова задумался.
        - А чем же мне заниматься тогда? Я ведь ничего не умею кроме этого…
        - Кроме этого ненужного дела?
        - Д-да.
        - Все так говорят. Все одно и то же говорят.
        Воткнув вилку в стейк из сёмги, он отрезал кусок и отправил в рот.
        Гендальев нахмурился:
        - Так кем ты работаешь?
        Муса прожевал сёмгу, запил соком и ответил:
        - Я работаю у Лошо.
        - У кого?!
        Он посмотрел на Виктора в недоумении:
        - Ты не знаешь Лошо? Вы, наверное, даже в своём институте должны были его на философии проходить.
        - Подожди, ты про мудреца-индуса, который колесит по миру и травит философию? Тот, что был миллиардером, швырялся деньгами и пришёл к тому, что начал вещать про всякий дзен-буддизм по пещерам? Тот Лошо??
        - Да.
        - Ты у него работаешь??
        - Да.
        - Да не может того быть!
        - Почему?
        - Гм… слушай, ну как-то не знаю. Не укладывается в голове. Как ты у него работаешь, если он что-то вроде бродячего мессии. Откуда у него вообще работники? Как это ты к нему попал? Не верится просто. Слишком это всё необычно. Как такое вообще возможно?
        Муса ответил с улыбкой:
        - Как-как, случайно конечно. Семь лет назад я урвал горячую путёвку в Шри-Ланку. Приехал, отдыхаю, на пляже валяюсь. А тут бац и этот Лошо. Это так людям кажется, что он, мол, бродяга пещерный и святым духом питается. Ага, как бы ни так. Пиар. Он нереально мудр, но миллиардером он не раньше был, а есть и сейчас и вряд ли когда-нибудь перестанет им быть.
        - Постой, постой. Ты отдыхал на пляже в Шри-Ланке, а там что, объявления об открытых вакансиях к Лошо раздавали?
        - Да нет же. Сказал ведь тебе - случайно вышло. Слушай, в общем.
        И он рассказал как «вышло случайно».
        Когда он закончил, Гендальев удивлённо вскинул брови.
        - Ну, знаешь ли, всякое я в жизни повидал, но это о-очень необычная история. Вот так на этом же самом пляже, где ты загорал, объявился этот Лошо и на этом же пляже на него нападает убийца, которого ты заметил раньше всех и обезвредил!
        - Да, всё так.
        Гендальев поковырял зубочисткой в зубах:
        - Хотя если разобраться, случайность тоже надо уметь за хвост поймать. Вот ты, всю жизнь тренируешься. То бокс всякий, кикбоксинг, при этом никогда не бухал, сильный, ловкий. Троих запросто положишь голыми руками. Конечно того киллера ты без проблем обезвредил, но будь на твоём месте кто другой - он бы этим шансом воспользоваться не смог бы.
        Муса пожал плечами:
        - Всё верно, случайности у каждого в жизни есть, но не каждый способен их увидеть, а увидев, воспользоваться. Я был готов, потому что, как ты сказал, занимался и держал форму. И любого другого человека обязательно поджидает в жизни и его случайность, а какая именно и по какому призванию - это зависит от каждого в отдельности. Большинство так и упускают все свои случайности, потому что не готовятся к ним и не замечают в нужный момент, а не замечают, потому что не ищут, а не ищут, так как не готовятся. Таков парадокс и суть так называемого успеха.
        - Да уж, - пробормотал Гендальев. - И что же, с тех пор он взял тебя на работу в знак благодарности, и ты так и работаешь на него, охранником?
        - Да, - ответил Муса. - В знак благодарности и действительно работаю. Хотя знаешь, охранник это официально. Так, по правде, у меня работа не совсем с этим связана. Скорее помощник по непыльным делам. Вот сейчас я приехал на три дня раньше в ваш город, чтобы тут всё проверить, уточнить организационные моменты, номера в гостинице, площадка для вещания - он же традиционно на свежем воздухе будет мудрое травить. Вот я закончил дела и сразу тебе набрал.
        - Круто. А телефон мой как узнал?
        Муса улыбнулся.
        - Много знакомых появилось. Лошо, он по всему миру уважаем. Есть теперь связи и в нашей полиции. А там, сам знаешь, базу открыл и всё есть.
        Гендальев присвистнул.
        - Да уж знаю, но вот широта связей этого Лошо. Новость, конечно. Даже эти пещерные монахи, оказывается, бюрократизированы до мозга костей…
        - Ну, во-первых, не пещерные монахи, я же сказал. Лошо - он как бы выше всего этого. Выше денег, власти, духовной проституции всякой под эгидой аскетизма. Он выше всего этого, но, тем не менее, управляться может с любой, даже самой запутанной мерзостью, делая её в результате проще некуда. За это его все и любят. Вот. Ну а во-вторых, лично он никакой бюрократией не занимается, для этого у него есть я и ещё около сотни других помощников. Мы стоим между ним и бренным миром, так сказать, связисты. И это позволяет ему полностью растворяться в высоких материях. Процентов восемьдесят времени.
        Виктор покачал головой.
        - Да, друг, много интересного я сегодня узнал. Ну и платит он тебе, надо полагать, выше среднего?
        - Удивительно, но начав регулярно соприкасаться с этим человеком, я перестал думать о деньгах. А как только я перестал о них думать, их у меня стало больше чем достаточно, - ответил Муса.
        - Так, стало быть, выше среднего платит всё-таки?
        - Ну, стало быть, да.
        - Поняяятно… слушай, а изъясняешься ты с ним как? Вроде у тебя способностей к языкам иностранным не припомню.
        - У него переводчиков целый арсенал, - сказал Муса. - К тому же за эти годы уже подучился и его языку. Многое уже понимаю так.
        - Индийский?
        - Ну, нет, у них там множество диалектов, урду, маратхи. Лошо в основном на маратхи говорит. Для изучения он очень труден, проще хинди - его он конечно тоже понимает. А я так, урываю по чуть-чуть, где что могу. Главное, что после того как я его спас тогда на Шри-Ланке, я у него теперь что-то вроде живого талисмана. Персона грата, так сказать.
        Гендальев выпучил губу и снова покачал головой:
        - Круто! Долгих старикану лет!
        Муса рассмеялся:
        - Ага, старикану… сколько, по-твоему, ему?
        - Нуу, борода эта седая, волосы. Не знаю, лет семьдесят?
        - Как бы ни так. Пятьдесят пять. И поверь, здоров как бык, а образ старца - это имидж. Вроде того.
        - Как у Распутина был? - Виктор неожиданно вспомнил давнее сравнение мужа Оксаны со святым чёртом.
        Муса отмахнулся:
        - Да ну, перестань, это не тот имидж, который создают, чтобы лохов разводить. Он сам в него врос, как бы… да… - он задумался и замолчал.
        Какое-то время они молча ели, потом Муса возобновил разговор:
        - Так почему твоя профессия тебе не по душе? И как, кстати, с личной жизнью, женился?
        - Нет, не женился, живу четыре года с одной. До этого сплошные гуляния, ну и… первый неудачный опыт после армии. А по части профессии… слишком долго наверно рассказывать.
        - Ну а ты попробуй сократить до смысла, - сказал Муса.
        - Хм. Ну ладно. В общем, дело такое.
        И он рассказал старому другу всё, что узнал о правоохранительной системе за прошедшие десять лет. Про судей, про адвоката Волкова, про Полуоткатова, про клиентов, ищущих утешения на словах и не понимающих ничего из того, что происходит «на кухне». О том, что судиться по правилам могут разве что самые низшие, никому не нужные слои общества, когда они судятся между собой за всякие безделицы вроде затопления, или алиментов. О том, что если такой «низший» попрёт на нечто вроде администрации, или крупной корпорации - его ждёт неминуемый проигрыш и что об этом знает каждый нормальный юрист. И что каждый нормальный юрист считает своим долгом говорить клиенту обратное: что шансы есть и что он сделает всё возможное и что в теории они обязательно выиграют, поскольку закон сто процентов на их стороне.
        Рассказал про взяточный бизнес, его правила, «жертвоприношения», когда сдают кого-то ради статистики. Про то, как судьи выносят решения в угоду своему непосредственному начальнику из вышестоящего суда, а не по правилам закона. О том, как эти вышестоящие начальники звонят по особо крупным делам своим хозяевам из нефтяного бизнеса… и так далее.
        Когда он закончил, у них уже остыл третий чайник чая, а за окнами ресторана сгустилась ночь.
        Муса слушал внимательно, не перебивая, изредка задавал краткие, уточняющие вопросы.
        - Вот, примерно так, - сказал Гендальев. - С этого бизнеса я и кормлюсь.
        И он уныло улыбнулся.
        Муса подумал немного и сказал:
        - В целом ты мне ничего нового не рассказал. Примерно так обстоят дела во всём мире. Это, знаешь ли, система, которая существует и действует только ради того, чтобы жить самой. Всё это кажется простым на словах, мол, убрать бюрократию, все эти профессии и будет о’кей, но всё не так просто. За её существование будут бороться с одинаковой яростью абсолютно все люди: и те, кто с неё кормится и те, кто служит кормом ей. Понимаешь, тут именно тот случай, когда Магомету ни в коем случае не стоит ждать, что гора придёт к нему сама…
        Гендальев кивнул.
        - Так что, - продолжил Муса. - Если ты осознал себя как винтик, пусть даже и не в самой плохой ячейке этого чудовища. Если тебе претит то, чем ты занимаешься и если ты хочешь жить и работать во благо, а не зарабатывать, изнывая от душевной боли, деньги, которые потом спускать в свободное время на жизнь. Если ты хочешь чувствовать себя нужным, а своё дело правильным - то для начала тебе стоит подумать о том, чтобы просто перестать делать то, что ты делаешь сейчас.
        Он поднял руку, не давая Виктору себя перебить:
        - Знаю, ничего больше не умеешь, «где деньги брать?» и прочее. Не говори мне этот бред. Ты умеешь многое. Подметать дворы ты умеешь? Копать, таскать мешки, умеешь? А почему ты улыбаешься? Этот труд гораздо важнее того, что вы вытворяете со своим Полуоткатовым и Цыганским. И коли ты говоришь о том, что больше ничего не умеешь - то вот тебе сразу, навскидку, опровержение. Ну а если собраться, подумать, накопить денег и уволиться с предварительным планом - то можно и научиться чему-то из того, что тебе «не в падлу». Так что, Витя, не хочешь работать юристом - не работай. Жизнь - твоя, и она скоро кончится. В смысле, это в любом случае будет скоро. Десять лет, двадцать, какая разница? Давно ли мы были в армии?
        Они проговорили ещё около часа. Потом Муса позвал его завтра на выступление Лошо и дал пригласительный билет на две персоны. Выступать он будет на улице, но территория будет строго охраняться и просто так туда никого не пустят.
        Гендальев знал это место и сказал, что придёт с удовольствием. Он возьмёт с собой Лизу, и они смогут посидеть потом ещё втроём.
        Но Муса покачал головой:
        - Боюсь, что нет. Завтра мы уже не сможем увидеться. Когда приедет Лошо, я должен буду находиться всё время рядом с ним, ну а потом мы уже вместе летим в Бразилию.
        Что ж, и на том спасибо. Виктор был очень рад встрече с этим своим старым и единственным другом.
        ***
        Лиза восприняла приглашение на выступление Лошо с восторгом.
        В воскресенье утром они подъехали к назначенному месту у ворот парка и с трудом нашли парковку для авто.
        На входе их встречала полиция и металлоискатели. Гендальев показал пригласительный билет, и их пропустили за ограждение. То был парк культуры и отдыха старого образца, со сценой, вокруг которой расставили множество стульев. Дальше можно было только стоять.
        Над сценой был установлен продолговатый экран, на котором будет транслироваться перевод субтитрами.
        Публика вскоре заполнила пространство, и появился Лошо.
        Седовласый мужчина с длинной белоснежной бородой, одет он был не в традиционное индийское одеяние, а в обычный спортивный костюм. Вероятно, ещё один пиар штришок.
        Он встал перед микрофоном и начал вещать на непонятном языке. Голос его был вкрадчивым и мягким - будто уши ласково обволакивает пухом.
        Строка субтитров синхронно вторила русскими словами тому, что говорил Лошо:
        «…я сказал ему, что жениться ради секса, или посещать всё время разных проституток - это, то же самое, что купить себе машину, или ездить на такси…
        …он говорит мне: бог спас меня, я был на войне, и там погибли все двадцать человек кроме меня одного. А я говорю ему: подожди, почему ты решил что бог спас тебя, а не их? И если ты считаешь что тебя он спас, оставив в живых, то зачем он убил всех остальных? Или быть может, бог хотел, чтобы ты в него поверил и поэтому уничтожил всех твоих товарищей? Пожертвовал жизнями этих людей, ради того чтобы пробудить твою веру?..
        …я говорю: не нужно штрафовать водителей за превышение скорости. Я говорю: на дорогах, где нельзя превышать скорость, должны быть установлены датчики, которые бы фиксировали такое превышение скорости и поднимали бы на дороге железные зубья-капканы. И если нарушитель превысил установленную скорость, он тут же попадал бы в эти капканы и колёса приходили бы в негодность. Не нужно ждать нарушения и штрафовать за его совершение. Нужно создавать условия, при которых такие нарушения станут невозможны…
        …миру не нужны юристы, брокеры и менеджеры. Нам нужны учёные, развитие технологий, ремесленники. Мы должны сохранять природу, развиваться и созидать. Мы должны отказаться от насилия. Мы должны сделать модной науку, сельское хозяйство, гармоничные человеческие отношения. Но почему до сих пор все стремятся к ненависти? Все считают нормальным убийство «за правое дело» и наказание за совершённые преступления. Все доступные средства информации транслируют нам насилие, вредные привычки, гадкий образ жизни. Люди смотрят на всё это, и в их головах складываются неправильные убеждения, возникают ложные ценности. Вы спросите меня: как изменить мир и людей? И я отвечу: дайте мне СМИ, и я изменю. Но СМИ никто не отдаст, потому что то, что происходит в мире сейчас, это стратегия. Система, где большинство людей глупы и инертны, их можно просчитывать и ими можно легко управлять…
        …ни в одном государстве Мира нет Министерства Нападения. Везде Министерство Обороны. Но если все обороняются - значит, войны быть не может, потому как нет того, кто мог бы нападать?
        …Я предлагаю вам новый мир и мой проект «Венера»…»
        Приятный голос индийского гуру был чем-то вроде музыкального сопровождения под бегущую строку субтитров. Он рассказывал долго и обстоятельно, и через полчаса Лиза сказала:
        - Может ну его уже? Поехали? Надоело…
        Гендальев не стал возражать, и они уехали.
        ***
        - Знаешь, я хотел бы заехать сегодня ещё кое-куда, давай я тебя домой закину… - начал он в машине, крутя руль.
        - Это куда же? - спросила Лиза.
        Поколебавшись, он ответил:
        - Да на кладбище. На могилы родителей…
        Лиза удивлённо подняла брови:
        - Что это на тебя нашло?
        - Да вот, нашло, - сказал он немного раздражённо. - Наверное, мудрый Лошо повлиял.
        - Ой, да всё это лохотрон, сектанты какие-то, - отрезала Лиза. - Я с тобой хочу на кладбище. Расскажешь заодно что-нибудь о своих родителях.
        В глубине души он был рад, что она вызвалась поехать с ним. Уж очень он не любил все эти кладбища. Что-то необъяснимое подталкивало его съездить туда именно сейчас. Он не был там уже очень долго. Не помнил даже точно, сколько. И почему-то его не отпускало навязчивое чувство: что больше он уже на могилы родителей не придёт.
        Они ехали по просёлочной дороге, обгоняя старые автобусы. По радио транслировали выступление Лошо, в озвученном переводе:
        «Часто для того, чтобы человек совершил в своей жизни решительные действия, необходим сильный внешний толчок. Экзистенциальное событие. Люди зависят от привычного существования и в своих попытках что-то изменить ограничиваются лишь тем, что периодически сетуют на несправедливость и рассуждают о том, что бы они сделали «если бы»… но всё меняется, когда у человека отнимают выбор. Вы не сможете вернуться на привычную работу, которая вам надоела, если на вашу работу вдруг упадёт метеорит, или вашего директора посадят в тюрьму, а предприятие ликвидируют. Человек не сможет продолжать пьянствовать, если врач ему скажет, что следующая рюмка водки - смерть. Он быстро бросит курить, как только начнёт кашлять кровью и терять от этого кашля сознание.
        Люди хотят чего-то, но не могут заставить себя действовать именно из-за этого иллюзорного выбора. Выбора, которого на самом деле нет. Ведь рано или поздно всех ждёт одинаковый конец и ты, да лично ты, имеешь лишь ограниченное, сильно ограниченное время на то, чтобы ЖИТЬ…»
        - Извини, мне надоел уже этот сектант, - сказала Лиза и переключила радиостанцию.
        «Мало половин, мало-мало половин» - донеслось из колонок без всякого выражения, и Лиза стала подпевать.
        - Она что, рвотой захлёбывается? - проворчал Гендальев.
        - Вообще-то, это звезда «Чердака-2», - обиделась Лиза.
        - Понятно, - сказал Гендальев и выключил радио. - Приехали.
        Они остановились возле решётчатых ворот. Из будки рядом вышел сторож и, лениво отогнав лающих собак, подошёл к машине:
        - Если хотите проехать на территорию в автомобиле, надо заплатить.
        - Спасибо, мы пешком, - сказал Гендальев.
        Они вошли на территорию кладбища и углубились в дебри памятников.
        У входа здесь были прямо-таки мини мавзолеи один другого круче. Мраморные плиты, миниатюрные часовенки, мемориальная стена на одного человека и даже несколько бюстов в человеческий рост. Это были VIP-места для выдающихся жуликов, приближённых к высокому криминалу, чиновников, генералов-оборотней и прочих лиц, положивших свои жизни на процветание «воровского блага».
        По мере углубления в территорию, могилы становились скромнее, и чем дольше приходилось идти через репейники, тем дешевле здесь были места.
        Проплутав с четверть часа, Гендальев наконец нашёл могилу родителей.
        - Вот, - сказал он, остановившись перед ржавой оградкой, за которой стоял перекошенный, запачканный птичьим помётом памятник.
        Внутри оградки всё густо заросло сорняком.
        - Дааа. Любили вы своих родителей, - констатировала Лиза. - И я кажется, только сейчас поняла, что ты мне ничего о них не рассказывал.
        Он не ответил. Да и что было на это сказать? В их семье не было принято поддерживать религиозные традиции. Что вообще было принято в их семье? Что такое эта, «их семья»? Когда родители погибли, ему и десяти не исполнилось, а Оксана никогда не думала о том, чтобы приходить сюда убираться и, склонив голову в скорбной позе, рассказывать этой земле и этим атрибутам старого как мир бизнеса о своих проблемах и нужде.
        Чтобы вспоминать родителей, ей не нужно было ходить на какое-то там кладбище. И тем более это не было нужно Гендальеву в его разнузданной и избалованной юности.
        Так и вышло, что были они здесь с сестрой за всё время, от силы раз пять. И всё это было ещё до его службы в армии.
        Где-то среди частокола из крестов и невысоких деревьев притаилась птица. Птица издала возглас, почти как человеческий, сильно напоминающий гнусавую букву «а». Будто выкрикивала это из глубины своего птичьего горла, как если бы этот звук выстреливал из неё как из рогатки:
        «…А!»
        Ей вторила другая птица, словно пытаясь затмить это «…А!» своим, более хитрым мотивом:
        «у…у-у-у…у-у-у…у»
        «…А!»
        Лиза прочитала надпись на памятнике:
        - Гендальев Василий Иванович, Гендальева Алиса Анатольевна. Годы жизни… Они в один день умерли?
        - Да, в автокатастрофе погибли. Отец любил быстро гонять и выпить.
        - Ужас, - покачала головой Лиза.
        Они помолчали и она спросила:
        - Это он фамилию такую себе сделал, да? Ты что-то вскользь упоминал.
        - Да, фанатом «Властелина колец» был в молодости и поменял. Мама за него вышла и тоже взяла эту фамилию. А Оксанка, сестра моя, поменяла потом на Гаврилову. Ту, что у отца была до Гендальева. Вроде как в знак своего отвращения к нему. Она его ненавидела, винила в смерти матери, что напился и разбились они из-за него.
        «у…у-у-у…у-у-у» - пропела снова птица.
        «…А!» - добавила вторая.
        - Странно, - сказала Лиза. - Зачем было менять фамилию в знак ненависти к отцу, если Гаврилов это тоже его фамилия?
        - Не знаю, наверное, чтобы выказать презрение к его взглядам на жизнь. Он когда поменял фамилию, считал что поступает оригинально. Не знаю, дура она. Всё равно в итоге вышла замуж и взяла фамилию мужа.
        «у…у-у-у…у-у-у»
        «…А!»
        - Так почему ты всё-таки решил сюда сегодня приехать?
        Гендальев ничего не ответил. Он и сам не знал ответа на этот вопрос.
        - И жили они… не то чтобы долго и не то чтобы счастливо… зато умерли в один день, - пробормотал вполголоса Виктор, глядя на обосраный птицами памятник.
        И неожиданно для себя добавил:
        - Как все нормальные люди.
        - Это ты о чём?
        Он задумчиво пожевал губами и ответил:
        - Да так, вспомнил кое-что… Ладно, поехали домой.
        И, продираясь через колючки, они медленно зашагали прочь.
        «у…у-у-у…у-у-у…»
        «…А!».
        Часть вторая. В этой же жизни
        Что мы ждём всё время от нашей жизни?
        Летом нам жарко, зимой - холодно. Когда идёт дождь - мы недовольны тем, что он идёт. Когда дождя долго нет - мы беспокоимся о том, что будет засуха. Когда мы работаем - мы недовольны этим, когда работы нет - мы недовольны безработицей.
        Человек склонен изобретать себе причины для беспокойства, потому что иначе его жизнь теряет смысл. Издревле наши предки привыкли бороться за выживание. Их повсюду подстерегала опасность, и каждый день мог стать для них последним.
        Зазевался и на тебе - саблезубый тигр уже отгрызает твою волосатую голову. Не умеешь быстро бегать и охотиться - тогда ты умрёшь с голоду. Племя не станет кормить того, кто ничего полезного для племени не делает. Тебя просто выгонят из стаи, и к вечеру твои кости будут обгладывать хищники.
        Так было в древнем мире, и инстинкты прошли с нами сквозь тысячелетия.
        Сегодня тебе не надо париться о том, как добыть еду. Мясо ждёт тебя на прилавках супермаркета, еда на любой вкус и возможности есть на каждом шагу. Ты не умрёшь с голоду даже если останешься без гроша - на помойке тебе всегда найдётся доля среди гниющих отбросов, да и от холода ты тоже вряд ли умрёшь. Зимой к твоим услугам теплотрассы, подвалы и прочие издержки гуманности. Главное не напиться так, чтобы не уснуть и не замёрзнуть на улице.
        В общем, рай на земле давно наступил, но осознавать этого мы не хотим. Генетический код пробуждает в нас тягу к борьбе, и мы пытаемся придумать себе опасность и врагов в воображении, ибо в реальности их уже нет.
        Ты ничего не ждёшь от своей работы, кроме денег. Деньги дают тебе доступ к благу, которое принято считать таковым. А если у тебя этого блага нет - стало быть, ты заслуживаешь презрения, ты жалок и твоя жизнь ничтожна. Тут то и реализуются твои древние инстинкты, и ты находишь объект для «преодоления».
        Вот она - опасность! Вот она - причина тревоги! Теперь и я могу чувствовать себя полноценным элементом эволюционного процесса. Потому что подобно своим древним предкам, я тоже обеспокоен и полон страха. Только они (предки) боялись хищников и опасности быть изгнанными из стаи, что привело бы к смерти от голода. А я, в своей цивилизованной жизни, обеспокоен тем, что повысили цены на бензин, что потеряв работу, я останусь нищим и жалким, и что однокашники мои станут обо мне думать как о ничтожестве.
        Я обеспокоен ставками по кредитам и отсутствием достойной машины. Я обеспокоен нестабильной ситуацией в стране, я обеспокоен тем, что на моих фотках в интернете недостаточно лайков.
        И не важно, что вся эта тревога смешна и пуста. И не важно, что эта тревога не имеет ничего общего с опасностью и реальными проблемами. Важно то, что, испытывая это, я могу чувствовать себя настоящим, вовлечённым в общее большое дело. Выживание. На самом деле важно только это, всё остальное лишь декоративный фон, сложная обезьянья забава.
        И большинство недовольных в корне своего рептильного мозга именно для этого и создают все эти причины для беспокойства и тревоги. Коль скоро реальной опасности нет - ты придумываешь себе опасность воображаемую, тем самым соблюдая издревле сложившееся правило Жизни: БОРИСЬ, ВЫЖИВАЙ И РАЗМНОЖАЙСЯ.
        Только вот люди, которые хоть единожды задумывались над истинной подоплёкой своих проблем, рано или поздно приходят к логическим выводам о том, что все их проблемы - чушь собачья. Достаточно всего-навсего сравнить себя и своего прадеда, умиравшего с голоду во время войны. Или ещё лучше - выйти на улицу и найти ближайшего калеку без ног. Посмотри на него и осознай, что у тебя нет причин для недовольства.
        Тем не менее, любить жизнь такой, какая она есть, тоже задача не из простых. Мы по природе своей устроены так, что нам необходимо к чему-то стремиться, исследовать, поглощать. И не важно, будь то бесконечные сезоны серила, посты в интернете с однообразными тупыми рожицами на однообразном фоне, или количество выпитого и съеденного.
        Без игры и азарта цивилизованная жизнь теряет свой смысл и если человек не способен к большой Игре и большому азарту, он с воодушевлением будет компенсировать всё это в открытых источниках простоты и дегенерации.
        Так размышлял Гендальев, лёжа с открытыми глазами ночью с воскресенья на понедельник. Лиза чуть слышно похрапывала, он тихо встал и ушёл во вторую комнату. Здесь у него стоял маленький диванчик, и он лёг на него.
        «Надо, пожалуй, прекращать отношения» - решил он, думая о Лизином храпе. Все эти бытовые мелочи годами накладываются друг на друга и превращают отношения в нечто обыденно-серое, что с каждым днём всё меньше вызывает какие-то приятные чувства.
        Детей у них не было, и они не расписывались, так что разойтись можно без особого труда. При условии, если относиться к процессу расставания как к чисто технической задаче. Хотя, если относиться как к технической задаче ко всему, где есть эмоции, то проблем не может быть в принципе.
        Он не мог отнестись как к технической задаче к расставанию с Лизой, потому что привык к ней. Он не хотел возвращаться к старой беспорядочной жизни, потому что сейчас Лиза стала ему гораздо ближе, чем просто любовница. Наверное, так и создаются самые долговечные семьи. Когда заканчивается страсть, и начинается трезвый расчёт.
        Дела с работой у него обстояли так же. Он привык, он хорошо зарабатывал, но не умел сберегать. Каждый месяц он тратил всё без остатка. И не важно, были то выплаты по ипотеке, которую он погасил за два года, или же сейчас, когда кредитов на нём никаких не висело. Он всё равно всё тратил и к каждому новому финансовому поступлению приходил, что называется, с голой жопой.
        Поэтому он не мог просто так взять и бросить привычную работу. Работу, которую он считал бесполезной и ненужной. Узнав всю подноготную правоохранительной системы, он даже самому себе не смог бы теперь убедительно солгать о том, что все эти его хождения по судам и круговорот бумаг в бумажном мире имеют хотя бы какой-то позитивный смысл.
        Он бы бросил всё это с радостью, послал бы ко всем чертям. Этот бытовой комфорт с Лизой, эту механическую деятельность, за которую он получает деньги. Деятельность, где все игроки заранее знают: что, где и как закончится, но старательно изображают незнание.
        Он бы бросил всё это, но…
        Он не знал, что делать дальше? Куда ему деться? Легко Мусе говорить: «ты же умеешь двор подметать?». Как, интересно, он себе это представляет? Успешный юрист, разъезжающий на хорошей машине, носящий дорогие вещи и вообще, красиво живущий, вдруг появляется в своём дворе в оранжевой жилетке с метлой в руках?
        Да, если относиться к этому как к технической задаче - запросто. Но какого лешего Гендальев должен становиться дворником? Думая о том, что ему опостылела эта тупая работа, разве он мечтает о карьере дворника? Нет, конечно - но деньги, господа, где брать деньги?
        Как вышло, что за десять лет прибыльной практики он ничего не скопил? Вот и получается, что в нынешнем раскладе он просто не может всё бросить. Нет, не сегодня. Он соберётся с духом и накопит за пару лет миллион, или два, а потом уйдёт с работы навсегда, бросит всю эту гниль. Да, так он и сделает.
        И с Лизой всё-таки тоже лучше расстаться, но не сейчас.
        Ничего, со временем он сделает это. Он сделает всё это позже.
        Глава десятая. Экзистенциальное событие
        В понедельник утром он сразу поехал в суд. Ещё одно, ничего не значащее, заседание ради увеличения количества бумаг в папке «Дело». Их клиенты, получая на руки исполнительные листы, зачастую с ними и оставались, потому как реальные деньги взыскать с должников получалось крайне редко. Это обычно бывает так: человек приходит к судебным приставам и отдаёт исполнительный лист, ожидая, что служака-бюрократ сломя голову кинется разыскивать ответчика и требовать с него деньги.
        Но пристав - это такой же работник, как и все остальные. Он положит ваш исполнительный лист в стопку и дотянет до последнего, прежде чем откроет в своём компьютере файл и заполнит данными вашего документа шаблон под названием «постановление».
        Потом он дождётся последнего, возможного по срокам, дня и отправит это постановление по известному почтовому адресу должника. Через какое-то время выяснится, что на этом адресе ответчика нет, и постановление вернётся обратно приставу.
        И если к тому моменту вы не закидаете пристава жалобами, то вернувшееся постановление так и останется в архивных коробках. И пока происходят эти незамысловатые процедуры, проходит примерно два месяца.
        Если вы клиент юридической фирмы «Полуоткатов и партнёры», то возможно вы решите снова обратиться к блистательным юристам и сказать: пристав ни черта не делает, помогите!
        На это Исхак Цыганский ответит вам бархатным голосом, что работа с исполнительным производством - это дополнительная часть ведения дела, за которую необходимо доплатить ещё десять тысяч.
        Вы доплачиваете, и тогда Гендальев пишет жалобу и отправляет её приставу. Пристав, получив жалобу, складывает её в стопку других бумаг и забывает о ней. Тогда Гендальев пишет вторую жалобу начальнику пристава и через неделю начальник пристава вызывает к себе подчинённого и передаёт ему эту вторую жалобу, которую пристав положит чуть позже в ту же стопку бумаг.
        Если вы всё это делали, то в тот момент, когда постановление о возбуждении исполнительного производства через два месяца вернётся приставу с отметкой «адресата по месту нет», он напишет запрос в миграционную службу и попросит указать точный адрес должника. И через месяц миграционная служба ему ответит. И вполне возможно, что в ответе будет указан тот же самый адрес, по которому должника нет.
        После этого пристав вынесет постановление о прекращении исполнительного производства по причине невозможности розыска должника. И на этом всё.
        Это один из вероятных исходов тяжбы, после получения «благоприятного решения суда», и Исхак Цыганский никогда не станет об этом рассказывать людям, которые платят фирме деньги. Поэтому у «Полуоткатова и партнёров» всегда много клиентов и поэтому фирма процветает. Люди любят слушать, когда им говорят, что «всё будет хорошо» «мы вам поможем» и «мы всё решим».
        И люди не любят, когда им говорят всё то, что будет на самом деле.
        Больше всего на свете Виктор хотел выскочить из этого порочного круга. Покинуть эту юридическую реальность, где с одной стороны сидят лжецы и лицемеры, а с другой, прости господи, тупые овцы, которые будто бы только и ждут, чтобы их хорошенько постригли и вые…ли.
        Он настолько сильно погряз во всём этом, что уже не только боялся потерять привычный уровень дохода, но и вообще был неуверен, что сможет жить по-другому. Сомнения, страхи и привычный образ жизни - вот что заставляет нас продолжать заниматься мазохизмом и делать раз за разом то, к чему мы по тем, или иным причинам, ошибочно пришли.
        Он поставил машину через дорогу от суда и мрачно посмотрел на ненавистное здание. Судов в городе было множество. Пять штук районных, областной, арбитражный и ещё полно всяких участков мировых судей, кои по своему названию, у человека несведущего часто вызывали ассоциации с чем-то крупным, будто бы от слова Мир, планета. Однако дело там было не в планете, а в замирении самых убогих и незначительных событий. Судиться, так сказать, «мирным путём».
        Сегодняшнее его дело должен был рассматривать суд центрального района, который располагался в старинном двухэтажном здании, построенном ещё в дореволюционное время каким-то местным купцом. Социализм превратил это здание в оплот бюрократии, а со «смертью» социализма, народный суд стал районным.
        Он вошёл и показал охране, сторожившей «ворота», паспорт. Его здесь уже знали, так что даже не стали заглядывать в документ, коротко кивнув и бросив мимолётное «проходите».
        Гендальев вдохнул противный запах бумажной затхлости и направился в конец коридора. Сегодня он представлял интересы дольщика, который сэкономил на покупке готовой квартиры, вложившись в стройку, и получил по итогу вместо квартиры «объект незавершённого строительства». Фирма «Полуоткатов и партнёры» однозначно выиграет это дело. Только вот реальные деньги обманутый дольщик вряд ли получит, поскольку не далее как на прошлой неделе, застройщик уже подал заявление в арбитражный суд о банкротстве.
        Виктор постучался в дверь с табличкой «Судья О.О. Одинаковых».
        Через десять минут он вышел и устало покосился на часы. «Суд остаётся в совещательной комнате для принятия решения» - сказала судья, а это значит, что минут пятнадцать придётся подождать.
        Неожиданно из кабинета напротив выскочил Полуоткатов.
        - А, Витя, здорово, ты по дольщикам здесь? - весело спросил начальник.
        - Да, Семён, привет.
        - Отлично, отлично. Что, совещается? Давай-ка присядем, у меня тут дело одно есть, твоя помощь потребуется.
        Они уселись на скамейку, и Полуоткатов принялся излагать своё «дело», которое как обычно заключалось в передаче взятки руками Гендальева. На всякий пожарный - вдруг что, не дай бог. Он, Полуоткатов, в тюрьму садиться никак не готов, а Виктору всё-таки он за это по большей части и платит.
        В коридоре стоял приглушённый гомон. То и дело из кабинета в кабинет сновали нагруженные папками секретари. Сидя на лавочках, или стоя у стен «ожидали в коридоре» клиенты юриспруденции и сами юристы. Из открытой двери канцелярии доносились звуки ретро радио:
        Open up your eyes
        Then you'll realize
        Here I stand with my
        Everlasting Love
        Карл Карлтон, рассеяно вспомнил Виктор исполнителя.
        - Ты слушаешь меня? - нетерпеливо спросил Полуоткатов.
        - А? Да, Семён, конечно…
        Полуоткатов недовольно поджал губы и собрался продолжить, но его прервал оглушительный грохот автоматной очереди.
        Тра-та-та. Тра-та.
        Шеф Гендальева резко вскочил:
        - Что это?
        В его глазах застыл ужас.
        Тра-та-та. Тра-та-та-та.
        Со стороны входа по коридору медленно шёл человек и хладнокровно расстреливал всех на своём пути. По ходу движения, он вышибал ногой двери в кабинеты и с порога расстреливал тех, кто были внутри.
        Тра-та-та. Тра-тра. Тра-та-та-та.
        У Полуоткатова случилась истерика. Гендальев же, напротив, словно впал в транс. Он наблюдал за происходящим как будто со стороны.
        - Что это, что? - завопил Полуоткатов и побежал к окну, но окно было заперто решёткой. - Это же Волков! Сучий псих Волков!
        Тра-та-та. Тра-та-та-та.
        Гендальев и сам уже увидел - да, это бывший адвокат Волков.
        Он приближался к ним, Полуоткатов вскинул руки ладонями вверх:
        - Пожалуйста, не надо, не надо, умоляю вас, - залепетал он, рыдая. По зауженным брюкам юриста растеклось тёмное пятно.
        Гендальев отрешённо наблюдал, как Волков хладнокровно наводит ствол «Калашникова» на его босса. На его бывшего босса.
        Тра-та-та. Белые кусочки черепа, мозги и кровь.
        Виктор попытался встать, но ноги его не держали, он опустился обратно на скамью.
        Удерживая палец на спусковом крючке, Волков прицелился. На мгновенье их взгляды встретились. Гендальев закрыл глаза и стал ждать неминуемого. Но Волков не выстрелил, он увёл оружие в сторону кабинета судьи «О.О. Одинаковых».
        Тра-та-та-та. Тра-та.
        Потом он развернулся и направился к лестнице на второй этаж.
        Виктор потерял сознание.
        ***
        Вечером он очнулся в больничной палате. Кроме него здесь был ещё какой-то дед лет семидесяти. Он тяжело поднялся на койке и попытался припомнить события дня.
        - О! Очнулся! - воскликнул дед. - Не вставай! Нельзя! Врач сказал не вставать резко! Посиди чуть!
        Гендальев всё же встал, но тут же сел обратно, голова отчаянно кружилась, в груди щемило.
        - Что случилось? - спросил он, беспомощно глядя на старика.
        - Ужасное случилось, парень, - грустно вздохнул дед. - Сегодня такое произошло… кошмар, ты совсем ничего не помнишь?
        В этот момент дверь в палату распахнулась, и в помещение вошёл доктор в сопровождении двух медсестёр.
        - Ну вот, рады видеть вас в сознании! - бодро возвестил доктор.
        Это был молодой мужчина, возможно чуть старше Виктора, с аккуратно постриженной козлиной бородкой и прилизанными волосами. На носу у доктора сверкали модные очки в чёрной оправе.
        - Вы пока не вставайте, Виктор, - сказал он. - У вас был тяжёлый нервный припадок, мы вам сделали укол успокоительного.
        Он быстро подошёл:
        - Посмотрите, пожалуйста, на карандаш. Вот так. Хорошо. Хорошо!
        Медсёстры тем временем занимались его соседом по палате. Одна мерила старику давление, другая меняла постельное бельё.
        - Да скажите мне уже, наконец! Что со мной такое? Что случилось? Почему я здесь?! - не выдержал Гендальев.
        Доктор грустно вздохнул, точно так же, как давеча дед:
        - Послушайте, Виктор, у вас сейчас шок. Это временная амнезия, скоро вы и сами всё вспомните. Сегодня произошла страшная трагедия, вы оказались в эпицентре чудовищного террористического акта в здании суда. Много людей погибли. Вы чудом остались живы и потеряли сознание от нервного потрясения. Вас доставили к нам. Уже приехала ваша сестра и ваша девушка. Когда вы лучше станете себя чувствовать, мы разрешим им зайти. Пока вы находитесь в реанимационной палате.
        Виктор слушал, раскрыв в удивлении рот. Какие-то обрывки уже начали проявляться в его памяти. Стрельба, автомат Калашникова, Полуоткатов… Полуоткатова больше нет! Его начальника убили! Его расстреляли из автомата на глазах у Виктора!
        - Сестра приехала? - тупо переспросил он. - Но мы ведь не общаемся.
        Врач усмехнулся:
        - Ну, теперь видимо будете общаться. Ладно, Виктор, сегодня обойдёмся без посещений. Вы отдыхайте, сейчас вам сделают укольчик, спите. Завтра начнём постепенно приводить вас в норму. - И он сделал повелительный жест медсестре. Та тут же начала готовить шприц.
        - Но… - начал было Гендальев, но доктор не дал ему возразить.
        - Виктор, сейчас ваше состояние нестабильно, вы были в шаге от инфаркта. Укол не сильный, вы просто расслабитесь и поспите чуть дольше обычного.
        - Повернитесь, пожалуйста, на бок, - ласково попросила медсестра.
        Он механически повернулся и спустил трико. Что это ещё за трико?
        - Меня что кто-то переодел?
        - А? Ах, да, - ответил доктор. - Не беспокойтесь, у нас приличная больница, ваши вещи в сохранности.
        Медсестра ловко воткнула в ягодицу иглу и сделала инъекцию.
        - Вот и всё, - сказала она, прижимая проспиртованную ватку к уколотой заднице. - Держите.
        Он перехватил ватку и повернулся на спину.
        Доктор был уже в дверях:
        - Отдыхайте. Сестра будет периодически к вам заходить, еду принесут. Что ещё… на вашей тумбочке установлена кнопка вызова, если что вдруг понадобится. Туалет, душ - персональные, в палате, - он указал рукой на две узкие двери напротив коек. - Зовут меня Дефлоренко Владимир Викторович, я ваш лечащий врач. Отдыхайте, до завтра.
        И он вышел в больничный коридор. Медсёстры юркнули следом за ним.
        Гендальев повернул голову к деду на соседней койке, собираясь что-то спросить, но веки налились свинцом и он провалился в сон.
        ***
        Он уснул вечером и проспал до следующего обеда.
        Когда он, наконец, проснулся, сильно хотелось в туалет. Гендальев встал и босиком прошёл к узкой двери. Выйдя из туалета, он заметил, что сосед по палате не спит.
        - Здрасте, - буркнул Виктор.
        - Доброе утро! - бодро улыбнулся дед.
        На лице старика было выражение безграничного сострадания, и от этого общаться с ним совсем не хотелось. Он стал уже смутно припоминать события минувшего дня, но не испытывал ни малейшего желания обсуждать это сейчас с назойливым дедом.
        Старикан, однако, давно покончил со всякими там правилами учтивости и точно не замечая, старательно отводимого от себя взгляда, заявил:
        - Ну что, вы вспомнили что-нибудь?
        - Вспомнил-вспомнил. А где же мои вещи, моя одежда?
        - А, об этом не стоит беспокоиться. Это частная клиника, вас привёз сюда ваш коллега, приятный молодой человек такой, Исхак кажется, - дед почесал затылок. - Да, сначала вас вроде бы в муниципальную отвезли, но потом он приехал и перевёз вас сам сюда.
        - Странно, - удивился Гендальев. Он не ожидал такой заботы от Цыганского.
        В памяти отчётливо возникла картина страшной бойни в суде. Кровавые трупы в коридоре, автомат в руках Волкова. Почему он его не убил?
        - А вы знаете, этот террорист оказывается, вообще всех людей расстрелял в суде, что были. Кроме вас, - будто прочитав его мысли, сказал старик. - По новостям вот сегодня сказали. Вообще всех перестрелял. Судей, секретарей, помощников, приставов, посетителей, простых граждан, юристов. Одного вас только оставил в живых. Такие дела.
        - По новостям? - рассеяно переспросил Виктор.
        Дед поднял брови и многозначительно указал дряблым пальцем куда-то вверх и в сторону:
        - Да.
        Виктор устремил взор, куда показывал дед и увидел подвешенный на стену большой ЖК телевизор. Он встал и подошёл к панели, пытаясь найти кнопку включения.
        - Нет нужды, - сказал дед. - У меня пульт здесь, но мне запретили включать, когда вы не спите, надо чтоб доктор разрешил.
        - Насрать мне, что вам запретили, - резко сказал Гендальев и требовательно протянул руку. - Дайте пульт.
        Старик немного обиделся от такой дерзости, но видимо сделав скидку на моральное потрясение, недовольно что-то бормоча, сунул руку под подушку и вынул пульт.
        - Вы не обижайтесь, - сказал он. - Но если врач спросит, почему я отдал вам пульт, вопреки его запрету, я скажу, что вы у меня его силой забрали.
        Ничего не ответив, Гендальев нажал кнопку включения.
        Тут же на экране появилась ведущая со скорбным выражением лица и принялась вещать трагическим голосом:
        «Только что нам стали известны последние новости с места происшествия. По предварительным данным в живых остался лишь один человек, все остальные жертвы, общим количеством девяносто четыре, были убиты преступником. Напоминаем, что сам террорист после совершения своего чудовищного преступления, застрелился. Вся трагедия произошла менее чем за десять минут и прибывший на место отряд спецназа, обнаружил лишь труп убийцы…
        А сейчас на связи наш специальный корреспондент, изучающий ситуацию возле здания суда. Вениамин, вы в эфире.
        На экране появился специальный корреспондент Вениамин:
        Ээ, да, Елена, добрый день, уважаемые телезрители. Да, действительно, то, что сейчас мне удалось увидеть просто ужасно, пожалуй, не будет преувеличением сказать, что этот террорист превзошёл все зверства доселе известные в мирное время. Просто так, на пустом месте, этот человек врывается в здание суда, расстреливает охрану у входа. После этого он хладнокровно срывает ключи с трупов охранников и запирает входную дверь изнутри. Вероятно, чтобы никто не смог сбежать, поскольку на окнах в здании везде установлены стальные решётки.
        После этого, он расчётливо и жестоко убивает всех людей. Всех, за исключением одного человека, имя которого, в интересах следствия не разглашается…»
        Дверь в палату распахнулась, и на пороге возник Дефлоренко. Первым делом, он подошёл к панели телевизора и уверенным движением, нащупав где-то сбоку кнопку, выключил.
        - Я же сказал никакого телевизора, пока не разрешу? - недовольно зыркнул он на деда.
        - Я отобрал у него пульт! - заорал Гендальев. - Какого хрена? Не понял?
        Доктор сдержанным движением пригладил козлиную бородку, поправил модные очки и спокойным тоном сказал:
        - Не нужно нервничать, Виктор Васильевич. И грубить мне тоже не нужно. Я вообще-то для вашего блага стараюсь.
        - Да какого нах, блага?! Вы что тут психа из меня делаете? Я что, на принудительном лечении?! Немедленно включите телевизор!
        - Виктор, - доктор продолжал говорить спокойно, но на лице его заиграли желваки. - Прошу вас, не надо так со мной разговаривать. Нет, вас за психа не считают, но согласитесь, что поведение ваше сейчас не вполне адекватное. И тому, разумеется, есть основания. Я это понимаю. Понимаю.
        И он поднял руки с выставленными вперёд ладонями, глядя в глаза Гендальеву. Этот его жест ярко напомнил Полуоткатова перед смертью, когда тот молил о пощаде. Это воспоминание как-то резко умиротворило Гендальева, он вдруг осознал, что мог бы сейчас лежать в морге на соседней с начальником полке, а не сидеть здесь, в этой шикарной больнице.
        - Извините, - сказал он. - Я просто. Просто я… не знаю…
        - Это и понятно, - с готовностью подхватил доктор. - Вы пережили ужасное событие, я понимаю. Но дело в том, Виктор, что это ещё не всё. Понимаете, ээ, ваше состояние сейчас не вполне ещё нам ясно, поэтому вам требуется покой. Мы должны обследовать вас и сделать точные выводы о причинах вашего продолжительного обморока. Честно признаться, это довольно необычно. Нет, конечно, учитывая обстоятельства и немыслимую обстановку - вполне закономерно потерять сознание… гм… да только вот, слишком долго вы не приходили в себя и, учитывая, что признаков инфаркта, или инсульта мы не обнаружили, нам необходимо больше времени и больше анализов.
        Виктор непонимающе смотрел на него.
        - И сколько же мне здесь лежать?
        - О, нет, что вы. Если вы против, то можете уйти прямо сейчас, подписав отказ от госпитализации, вас никто здесь насильно не держит. У нас, пардон, не психбольница. Но я бы рекомендовал вам, для вашей же пользы, всё-таки остаться и обследоваться до конца.
        - Хорошо, - сказал Гендальев. - Сколько времени нужно, чтобы обследоваться до конца?
        - Думаю, за неделю вы оправитесь полностью и уже сможете спокойно возвращаться к активной жизни, а дальнейшее обследование возможно и амбулаторное.
        - Ладно, как скажете, - устало согласился Виктор.
        ***
        В течение недели к нему ежедневно приходили посетители. Пожалуй, лишь в такие моменты человек узнаёт точно, кому он по-настоящему нужен, а кому не очень. Сестра, с которой они не разговаривали четыре года, приходила каждый день.
        - Витя, - плакала она. - Как я рада, что с тобой всё в порядке. Как я рада!
        Его это сильно растрогало:
        - Ну что ты, Оксана, ладно тебе.
        Они сидели в палате вдвоём и долго разговаривали.
        - Мне почти сразу позвонил Исхак, я попросила его позаботиться о том, чтобы тебя определили в хорошую больницу, а сама тут же выехала сюда. Три часа на автобусе и вот я здесь, но доктор не пускал. Сказал, что тебе надо прийти в себя.
        - А ребёнок с Сашей остался? - спросил Виктор.
        - Да, пока они там вдвоём, но завтра должны приехать, повидаешь хоть племянника своего, знаешь какой большой уже! Я квартиру сняла здесь неподалёку…
        - Стой, какую ещё квартиру? Вы будете жить у меня! Сейчас я Лизе позвоню.
        - О, не стоит, Витя, - возразила Оксана. - Не стоит.
        - В смысле, не стоит? - сказал Виктор, уже набирая номер.
        - Нет-нет, не надо. Понимаешь, мы с тобой долго не общались, и её я не знаю совсем, да и вообще, не надо, нам это совсем не накладно. Знаешь ли, деньги у нас есть.
        Не слушая её возражений, он ждал пока сожительница возьмёт трубку.
        - Витя, я к тебе уже еду, скоро буду! - ответила Лиза.
        - А, ну давай, через сколько приедешь?
        - Через полчаса.
        Он разъединился.
        - Слушай, Оксана, она как раз приедет скоро, вот и познакомитесь.
        - Я бы не стала с этим спешить, Витя, - проговорила она, как всегда продуманная и нерешительная. - Давай отложим это знакомство до твоего полного выздоровления. И не спорь, мне виднее. Отдыхай, а я пойду, завтра придём к тебе втроём.
        И она ушла.
        Вскоре пришла Лиза. Ничего существенного они не обсуждали, она немного поплакала, спросила, что ему принести и ушла.
        Потом приходил Цыганский, он тяжко вздыхал и вспоминал Полуоткатова. Сказал, что заботы о похоронах полностью берёт на себя. Были ли у Полуоткатова родственники? Была какая-то, давно брошенная им жена, о которой никто ничего не знал, вроде бы и сын был, или дочь. Хрен его пойми, никто не объявлялся, а заниматься розысками Исхак не намерен.
        Оказывается, у них был какой-то тайный фонд на случай форс мажора, о котором знал лишь Полуоткатов и Цыганский. И на деньги из этого фонда он своего патрона и кремирует.
        Гендальев не стал задавать вопрос, почему об этом фонде не говорили ему. В конце концов, он был самым младшим партнёром в фирме, а по факту просто работником с привилегиями приближённого. Он спросил только:
        - Ты за больницу заплатил? Сколько я тебе должен?
        Цыганский ответил, что не стоит об этом беспокоиться, что он оплатил из того же фонда, к тому же существенную сумму перевела сестра Виктора.
        - «Существенную» это какую? - спросил Гендальев.
        - Это лучше с ней обсуди, не думаю, что она будет довольна тем, что я тебе рассказываю об этом.
        Цыганский уехал. Остаток дня он проболтал ни о чём с дедом, на соседней койке, а вечером вдоволь насмотрелся телевизора.
        Главной новостью по-прежнему была «бойня в суде».
        Экран показывал ведущую с тщательно уложенными каштановыми волосами. Она была серьёзна и говорила печально-внушительными интонациями. Рядом с ней сидел за широким столом, страдающий ожирением, оборотень в погонах подполковника. Они говорили о Волкове и о его преступлении:
        «…по случаю недавней трагедии, в городе объявлен трёхдневный траур, все увеселительные мероприятия отменены.
        Сегодня у нас в гостях бывший сослуживец террориста Волкова, подполковник полиции Игнат Фуфайкин.
        Напомним, что убийца, работавший адвокатом, был раньше полицейским, и его чудовищное преступление, возможно, было продиктовано чувством зависти, помноженным на серьёзное психическое расстройство. Разумеется, его действиям нет, и не может быть оправдания, но мы обязаны узнать правду, чтобы не допустить подобных ужасов в будущем.
        Итак, Игнат Петрович, вам слово. Что вы можете сказать об убийце Волкове?
        Игнат Петрович прокашлялся и заговорил хриплым басом:
        - Эээ, вопрос достаточно общий. Волкова я знаю со времён обучения в академии МВД. Мы когда-то были с ним сокурсниками, потом начали работать. Должен признаться, что Волков всегда был личностью заурядной. Ничем не выделялся на службе, подчас не мог справиться с простыми рутинными заданиями. Плохо ладил с коллегами, постоянно на всех жаловался и вообще был человеком довольно неприятным.
        Ведущая с пониманием кивала, изредка вставляя уточняющие вопросы:
        - Так его уволили по служебному несоответствию?
        Подполковник Фуфайкин выпятил нижнюю губу:
        - Эээ, к сожалению, нет. Волкову дали возможность дослужить до пенсии. У него тогда была семья, которая, кстати сказать, тоже от него сбежала. Тяжело, знаете ли, жить с человеком, имеющим проблемы с головой…
        - А какие именно проблемы с головой?
        - Эээ, - протянул подполковник. - Проблемы с головой, к сожалению, казались тогда всего лишь неприятным образом поведения. Знаете, бывают такие люди, иногда их называют токсичными. Они вечно жалуются, ноют, капают тебе на мозги и вообще, всячески напрягают своим присутствием. Это мы и считали тогда, по наивности своей, «проблемами с головой», к несчастью никто из нас не заметил, что у этого человека был реальный психический диагноз. К несчастью…
        - Так ему дали доработать до пенсии из жалости?
        - Эээ, в целом да, чтобы от голода не умер. Знаете, у нас очень великодушный начальник тогда был. Генерал Олег Арнольдович Млекопитаев, царствие небесное, - подполковник Фуфайкин перекрестился.
        Ведущая согласно кивнула, мол, да, однозначно небесное. И снова задала вопрос:
        - Игнат Петрович, а вы можете что-то рассказать нашим зрителям о работе Волкова в качестве адвоката?
        - Эээ, - он всё время начинал этим своим «эээ», после которого выдавал поток слов, точно выпускающее газы, анальное отверстие, перед дефекацией.
        - Кха-кха, прошу прощения, простыл немного, - извинился Фуфайкин и продолжил. - Эээ, адвокатом Волков был посредственным. Сейчас я поднял вопрос в управлении о том, чтобы провести проверку в отношении квалификационной коллегии области. Кто, по каким основаниям и когда присвоил этому человеку статус адвоката. Любого юриста в городе спросите, он вам скажет: Волков специалист никудышный. Дела он проигрывал, всё время обострял отношения с судьями. Писал необоснованные жалобы, с клиентами был резок. К слову сказать, у него вообще клиентов было ничтожно мало, он существовал то, по большому счёту, лишь благодаря пенсии, до которой ему дал доработать генерал Млекопитаев. Царство небесное.
        - То есть, можно утверждать, - подхватила ведущая, - что чудовищный поступок бывшего адвоката Волкова был обусловлен чёрной завистью к успеху своих коллег и его личной некомпетентностью?
        - Эээ. Не просто можно утверждать, а я утверждаю это! - вынес вердикт подполковник Фуфайкин.
        Ведущая повернула лицо к камере и, сардонически пожав плечами, скорбно произнесла:
        - Что ж, уважаемые телезрители, похоже, теперь нам становится ясна суть этой дьявольской личности. Сейчас мы прервёмся на короткую рекламу, а после продолжим наше обсуждение. Не переключайтесь…»
        Картинку сменило изображение мужчины и женщины с признаками умственной неполноценности на лицах. Они шли по торговому центру, и вдруг, раскрыв в идиотском умилении рты, с восторгом ринулись в какой-то магазин техники, где их со счастливой улыбкой встречал продавец.
        Гендальев с отвращением выключил телевизор.
        Дед на соседней койке, возмущённо повернул к нему голову:
        - Ты чего это? А… ну давай другое посмотрим.
        - Смотрите, - он швырнул пульт деду на койку. - Я спать хочу.
        И отвернувшись, он заткнул уши ватой и закрыл глаза.
        Глава одиннадцатая. Последствия
        Гендальев пролежал в больнице неделю. К нему продолжала ходить Оксана, теперь уже в сопровождении мужа и сына. Он, наконец, познакомился со своим племянником, но уговорить родственников пожить у себя, Виктору так и не удалось.
        - Мы хорошо устроились неподалёку, не стоит, - отрезала Оксана.
        На его вопросы о том, сколько денег она дала Цыганскому за его госпитализацию, она вообще не стала ничего отвечать.
        - Позволь мне чувствовать себя благодетельницей. Знаешь, я бы никогда не простила себе, если бы тебя там убили. Я не простила бы себе, что четыре года мы не разговаривали. Пусть эта плата будет моей компенсацией судьбе за то, что ты остался жив.
        Почему? Почему он остался жив?
        Он не переставал задавать себе этот вопрос. Он будет помнить до конца жизни дикие глаза отчаянного человека, которыми смотрел на него Волков. Он не забудет никогда, как тот навёл на него автомат и не нажал на спуск.
        Почему?
        Этот же вопрос раз двадцать задавал ему следователь.
        - Да не знаю я, почему, не знаю! - в раздражении отвечал молодому сыщику Виктор.
        - Ну а всё-таки, в каких отношениях вы состояли с террористом?
        Потом они дело, конечно, прекратили, в связи со смертью обвиняемого. Что бы, не двигало Волковым в его поступке, это «что-то» не планировало оставаться в живых. Разрядив до последнего патрона автомат, он достал из-за пазухи пистолет и выстрелил себе в голову.
        И какими бы мотивами не руководствовался Волков, оставляя в живых одного свидетеля, пришить соучастие в этом деле Гендальеву, следствию при всём желании, не удалось бы никак.
        - Вы лучше бы оружие проверили и попытались выйти на поставщиков, - съязвил Виктор.
        Но оружие, естественно, проверили, и это ничего не дало. Не зря говорят, что самые опасные преступники - это бывшие полицейские. И что бы там не пел по телевизору жирный оборотень в погонах подполковника, а Волков был кем угодно, только не дилетантом.
        Как говорится: глухарь, концы в воду. И за неимением других подозреваемых, дело пришлось прекратить.
        В глубине души каждый юрист, знакомый с Волковым и его проблемами по части обострённого чувства социальной справедливости, догадывался, или, во всяком случае, ощущал подсознательно, почему отчаявшийся адвокат пошёл на своё ужасное дело. Наверное, чувствовали это все, но вслух об этом никто и никогда не говорил, так же, как и никто в своё время, не решался примкнуть к его, Волкова, работе.
        Вот и вышло так, что рубить правду-матку он взялся в своё время один. Один и закончил своё рубилово. По-своему.
        Меньше всего Гендальеву хотелось вникать в причины, по которым его оставили в живых. Он был искренне благодарен следователю и СМИ, которые так и не разгласили имени единственного выжившего. Не миновать бы ему тогда беды от родственников многочисленных погибших, которым он не смог бы объяснить своё спасение так же, как и самому себе. Быть может, террорист надеялся, оставляя его в живых, что молодой боец возьмёт в свои руки «знамя» и станет продолжать отчаянное дело в поисках правды на юридическом поприще? А может Волков по каким-то, одному ему известным причинам, симпатизировал Гендальеву и пожалел.
        Чёрт его знает, что послужило поводом к милосердию, но в одном Виктор теперь был абсолютно уверен: он больше никогда не возобновит работу юристом.
        Первому, он честно сказал об этом Цыганскому.
        - А, - равнодушно отозвался тот. - Не удивительно, я тебя, в общем, понимаю. Знаешь, да и работы то у нас с тобой теперь так и так нет. Полуоткатов был главой нашей фирмы. Каждый из нас исполнял свою роль в игре, но хозяином игры был он. А теперь всё. Я распустил уже секретарш и это твоё решение, честно сказать, весьма сейчас кстати. Я лично не знаю, что делать дальше. У меня есть кое-какие личные сбережения, пока буду жить на них. Проведу, как положено, ликвидационные мероприятия по закрытию фирмы и поищу, наверное, новую работу среди знакомых. Мог бы потом и тебя, пожалуй, подтянуть, но раз ты сам не хочешь…
        Нет, Гендальев не хотел. Жаль только, что «кое-каких личных сбережений» он для себя накопить так и не удосужился. Ну ничего, он продаст машину и будет жить пока на эти деньги. Зачем ему машина, в самом деле? Заодно здоровье поправит, будет больше пешком ходить и всё такое. А чем дальше заниматься? Да чем угодно, только ни в каком суде ноги его больше не будет.
        Вслед за Цыганским, он сообщил о своём решении Лизе. И неожиданно для себя, зашёл дальше:
        - И вот ещё что, Лиза. Прости, если это прозвучит грубо, или прямолинейно. Я думаю: нам надо расстаться.
        - Я что-то сделала не так?
        - Нет конечно. То есть, я хочу сказать…, ты понимаешь… во-первых, я больше не зарабатываю. Сейчас я продам машину, и деньги будут только убывать, а кем я будут дальше, я пока и сам не знаю. Ты молодая, красивая, но тебе уже пора думать о семье, если тебе она нужна. А тебе она нужна, я ведь знаю. И со мной у тебя никогда семьи не будет.
        Она восприняла его прямоту хладнокровно, спокойно собрала свои вещи, он помог ей перенести сумки и усадил в такси.
        А потом они попрощались и всё.
        Всё то, что раньше казалось трудным, стало для него теперь обыденным и техническим. Жизнь, словно утратила все свои надуманные сложности и страхи. И всё это лишь потому, что оказавшись однажды на краю, побывав на тонкой грани, за которой следует смерть - он осознал всем своим животным началом, всем своим первобытным чутьём. Он осознал насколько всё хрупко и временно. И он не мог после этого продолжать отдаваться течению жизни по чужому сценарию. Ему больше не нужен пафос и воображаемое величие. Ему наплевать на мнение социума и «обычаи делового оборота». Остаток его дней будет принадлежать лишь ему и только ему.
        Оксана, узнав о его решении, предложила ему переехать к ним в деревню и заниматься вместе с их семьёй сельским хозяйством. Он надолго задумался тогда и после паузы ответил:
        - А, знаешь, может я так и сделаю, но чуть позже.
        Потом они сидели втроём, пока четырёхлетний племянник спал в комнате, и обсуждали бессмысленность правоохранительной системы в том виде, в каком она существует. Всех их объединяло одно прошлое и одно решение: покинуть раз и навсегда, этот пиратский корабль.
        - С другой стороны, - авторитетно вещал Александр, упёршись огромными локтями в столешницу, - совсем без юриспруденции ведь тоже нельзя. Преступники всякие, знаешь ли. Куда людям обращаться, когда их избили и ограбили на улице? И что потом делать с этими уголовниками, когда их поймали. Отпустить просто и всё? Идите с богом, ребята и не грешите больше. Как Лев Николаевич Толстой завещал, в своём непротивлении злу насилием.
        - Нет, ну конечно, совсем без правоохранения нельзя, - сказала Оксана. - Но всё же, существенную часть можно было бы и упразднить. Взять хотя бы гражданское право. Все эти бесконечные суды между соседями, которых затопили, всякие эти бракоразводные процессы и прочее. Всё ведь это можно решать между собой, в порядке диалога.
        - Можно, да невозможно, - возразил её муж. - Дело всё в людях, Ксюша. Как прикажешь договариваться с пьяным неадекватом, который просто берёт и бьёт в морду вместо извинений за то, что затопил. А бракоразводные… тут уж ничего не поделаешь, когда дело касается будущего ребёнка, дело здесь уже не личное, а общественное. Ведь если он вырастит не у того родителя, у которого следовало и получится в итоге очередное моральное чудище, гадить оно станет уже не только папе и маме, но и всем окружающим.
        Гендальев усмехнулся и сказал:
        - А что, если суд развёл, значит, он точно знает кто лучше? Да с матерями у нас оставляют всегда по умолчанию. Если мать конечно не алкоголичка какая. Здесь палка о двух концах, самовоспроизводящийся механизм. Правовая система бессмысленна и пуста, но она нужна всем, потому что люди не готовы жить самостоятельно. Им всегда будет нужно нечто, к чему они смогут обратиться и сказать: «объясни нам как нужно, пожалуйста». Им это нужно для того, чтобы в случае ошибки успокоить себя потом тем, что это им неправильно посоветовали. Это адвокат мошенник, это судья продажная тварь, это менты козлы. И так далее. Правда в том, что им просто нужен кто-то, на кого они могут валить вину. И нужен он им именно для этого и больше ни для чего. Допустим, система стала идеальной, каждый делает всё правильно и по справедливости. Вот приходит гражданин-истец в такую систему и говорит: помоги. А система берёт и помогает, делает всё как надо. И адвокат честный и судья справедливый и прокурор кремень. Всё этому человеку решили, подлатали его проблемы, а у него всё равно в жизни сплошное дерьмо. Как было, так и есть. Что ему
тогда, этому человеку остаётся? Сказать: это я виноват? Я сам во всём виноват и я должен меняться? Никто к этому не готов, поэтому от каждого работника системы всегда ждут косяка, чтобы потом за этот косяк уцепиться и сказать: виноват он и вот вам факты. А если косяка не будет, то косяк надо придумать. А кому охота быть правильным и справедливым, если ты заранее знаешь, что тебя всё равно обгадят и назовут сволочью? Нет, система нужна, система нужна и будет существовать в таком виде, в котором она есть. И это общий, молчаливый выбор. Все участники гнилой системы одинаково гнилые, и всё что может сделать отдельно взятый человек, это поменяться в одиночку и вылезти из неё. Так, как это сделали мы с вами. И лишь когда в одно прекрасное мгновенье, в фантастическом будущем, это сделает постепенно хотя бы половина участников системы, - только тогда гниль развалится, и мы заживём по-новому.
        Александр удивлённо смотрел на Виктора, Оксана дружелюбно фыркнула:
        - Ну ни фига себе, какой ты у нас умный стал. Начитался что ли?
        - Ладно, проехали, - отмахнулся Виктор.
        - Так что насчёт переезда в деревню? - снова спросила сестра.
        - Да пока, наверное, нет, - сказал Гендальев. - Я бы какое-то время в городе остался. А вообще мне мир повидать охота, попутешествовать. Я нашёл покупателя на машину, на следующей неделе надеюсь продать. После продумаю всё и махну на месяцок куда-нибудь подальше. И не на самолёте, на корабле хочу.
        - Опять начитался, - констатировала Оксана.
        - Да, наверное. В общем, план такой. Машина хорошая, денег получу достаточно, на год точно хватит, а там не знаю. Первым делом я хочу забыть все эти события, успокоиться хорошенько, а там разберёмся. Руки-ноги есть - придумаю. И очень уж хочется экватор мне пересечь морем…
        ***
        Через неделю семья сестры уехала, и Виктор плотно занялся продажей машины. Дело это оказалось не таким простым. Все норовили сбивать цену до предела, искали недостатки и вообще, всячески трепали нервы. Он промыкался, таким образом, без малого месяц и, в конце концов, продал на двадцать процентов дешевле. Да и хрен с ним, денег к тому времени уже совсем не оставалось, так что выбирать не приходилось.
        Он сделал генеральную уборку дома, выбросил гору хлама и уже собирался идти в офис туроператора, когда зазвонил мобильный.
        - Алло.
        - Добрый день, Виктор Васильевич, - раздался в трубке женский голос. - Это вас беспокоят из частной клиники, ассистент доктора Дефлоренко, Мария. Вам удобно сейчас говорить?
        Он терпеть не мог подобных вопросов. «Было бы неудобно - не взял бы трубку, твою мать!» - в раздражении подумал он, а вслух сказал:
        - Что?
        - Владимир Викторович просит вас зайти к нему на приём, когда вам будет удобно, - пробормотала ассистент Мария.
        - Зачем?
        - К сожалению, не могу сказать, Виктор Васильевич. Доктор сам вам всё объяснит. Он лишь просил меня передать, что дело важное, касается вашего здоровья.
        Гендальев решил не медлить и пришёл в клинику в тот же день.
        Здесь всё было не так, как в муниципальных учреждениях. Никаких очередей в коридорах, бесплатные бахилы на входе, приветливый персонал. Здесь люди зарабатывали деньги открыто, а врачи оправдывали свои гонорары официальными бумагами, а не получали тайно конверты «за особое отношение». Так было гораздо честнее, нежели в среде показной бедности «бесплатных» медработников. Но Виктору всё равно здесь не нравилось. А ещё ему не нравилось, что сестра заплатила кучу денег за то, что он просто лежал здесь неделю и терпел тупые разговоры глупого деда, так и не узнав толком, что с ним не так.
        Может быть, сейчас это станет известно?
        Он стукнул два раза костяшками пальцев в белую дверь с толстым матовым стеклом и потянул ручку вниз.
        - Добрый день, - поздоровался он с доктором. - Мне звонила ваша ассистентка.
        Доктор встретил его добродушной улыбкой, блеснув модными очками, и тронул ладонью прилизанные набок волосы.
        - Ах да, Виктор Васильевич, проходите, пожалуйста, присядьте, - он указал на обитый кожей офисный стул.
        Гендальев сел и вопросительно уставился на врача.
        Тот внезапно покраснел и в смущении закашлялся.
        - Видите ли, Виктор, - пролепетал он, - вчера мы провели консилиум по вашему случаю, хм…
        Гендальев молча смотрел на врача, чувствуя как засосало под ложечкой.
        - Видите ли, - повторил Дефлоренко, отводя взгляд. - Мы пока не уверены, и я бы не хотел вас пугать, поэтому предлагаю вам повторно сдать анализы и пройти МРТ…
        И он смущённо потупился.
        ***
        Следующие два месяца Гендальев только и делал, что бегал от одного врача к другому, обильно внося при этом в кассу коммерческого здравоохранения свои последние, вырученные от продажи авто, деньги.
        О путешествии по морям пришлось пока забыть. Кому нужно это сказочное путешествие, если там где-нибудь загнуться и сдохнуть? Нет, смотреть мир надо «находясь в полном сознании и здравом уме», как говорят нотариусы.
        Виктор не готов был умирать. Особенно после того, что пережил. И он бегал от врача к врачу, покупал дорогие таблетки, оплачивал не менее дорогие процедуры.
        - Рак мозга, - выдал ему в итоге Дефлоренко, набравшись смелости. - Мне очень жаль, Виктор Васильевич.
        Он сидел в ступоре, тело одеревенело, в голове гудело.
        - Виктор Васильевич?
        - Да, я слышу вас, - глухо произнёс Виктор. - И сколько мне осталось?
        - Ээ, видите ли, я бы не хотел вас обнадёживать, - проговорил мягким голосом доктор. - Однако, в наше время онкология это не приговор. Возможна ремиссия, к тому же при должном лечении…
        - Я не буду лечиться, - оборвал его Гендальев. - Сколько я проживу, прежде чем свалюсь в постель как никчёмная, пропахшая говном, кукла?
        - Ну что вы, я бы не стал так… - Дефлоренко запнулся. - Ну ладно, раз уж вы так ставите вопрос… я считаю, что минимум год, возможно даже два. Но, я всё же советовал бы вам…
        - Спасибо, до свиданья.
        Он ходил в эту сраную клинику два месяца, сдавал всякие анализы, обследовался, пил витамины и лекарства, истратил половину стоимости своей машины и всё это лишь для того, чтобы услышать от этого полупокера, что он обречён? Два месяца, лишних два месяца из оставшегося года, или двух.
        Лечение… бля!
        Быстрым шагом он двигался по жаркой улице и на ходу обдумывал, как распорядиться своим последним годом жизни. Всё вокруг стало абсолютно не важным, даже расстрел людей в суде, даже смерть Полуоткатова, всё перестало иметь значение. Важным для него остался лишь один этот год. И он проведёт его как надо.
        Продать квартиру. Да, продать квартиру и отправиться в кругосветку. По пути высадиться где-нибудь в тропической стране и остаться там нелегалом. К тому времени, когда его попытаются выдворить, он уже умрёт. Он будет жить так, как ни стал бы жить никогда, если бы не рак мозга.
        Ему даже стало немного радостно от этой мысли. Он достал из кармана мобильник и позвонил Цыганскому.
        - Привет, Исхак, мне нужна твоя помощь. Ну и конечно, ты неплохо на этом заработаешь, надо встретиться…
        ***
        - Рак мозга? - тупо переспросил Цыганский.
        Они сидели на летней террасе пустого кафе.
        - Да, Исхак, такие дела. Слушай, мне надо быстро продать квартиру. Ты ведь был у меня, помнишь её? Сколько на рынке за неё можно выручить?
        Юрист по продажам тут же забыл насчёт рака мозга и преобразовался в опытного дельца.
        - Четыре миллиона минимум, - сказал он. - Но это если продавать не спеша. За полгодика, думаю, продам за четыре - четыре двести.
        Гендальев покачал головой:
        - Долго, дружище, это очень долго. Ты слышал меня? Мне год осталось жить, я хочу продать квартиру в течение недели…
        Лицо Цыганского вытянулось:
        - В течение недели? А почему не в течение дня? Ты что, Витя, не знаешь, как квартиры продаются? Да одну только сделку зарегистрировать требуется двадцать дней, а прежде чем её регистрировать, нужно сфоткать, покупателя найти. Я понимаю, что ты особо этим не занимался, но элементарное то, каждый юрист должен знать.
        Виктор отмахнулся:
        - Исхак, ты понимаешь меня. Снизь цену до минимума, но продай. Сколько ты сказал, стоит, четыре миллиона? Продай за три, за два с половиной! Пойми, это моё последнее желание. Я хочу взять деньги и уехать. Я смотрел цены на океанские круизы, то, что мне нужно стоит полтора миллиона. Ещё пятьсот штук с собой на всякие попутные вещи. Всё что сверху, ты заберёшь себе. Продай, а? Продашь?
        После этих слов, Цыганский как-то сразу изменился, в глазах появилась плохо скрываемая жадность.
        - Виктор, всё равно неделя это слишком скоро. Меньше месяца вряд ли получится, даже если я её за два с половиной продам.
        Гендальев упёрся локтями в пластмассовый стол и приблизил лицо к собеседнику:
        - Слышь, Исхак, давай так сделаем, я на тебя выпишу полную доверенность. Генеральную, с правом получения денег, полностью. А ты найди мне сейчас бабок, сколько сможешь, а остальное переведёшь в течение месяца, как продашь, а?
        Цыганский посмотрел Гендальеву в глаза. Взор его будто покрылся поволокой. Точно маску из прозрачной резины натянул, промелькнуло в голове у Виктора, но он тут же забыл об этом.
        - Ну как бы, не знаю, - глухо произнёс Исхак. - Я может от силы смог бы тысяч двести найти, если срочно, а там, конечно, переведу после продажи. Только куда ты с этими деньгами подашься? Всё равно тебе не хватит на твой билет в этот, как его… океанский круиз.
        Гендальев хлопнул в ладоши.
        - Отлично! А я сразу на лайнер и не попаду, они же из нашего городишки, видишь ли, не стартуют. Мне сначала в Северград надо добраться, а оттуда уже дальше. Там все крупные порты.
        Цыганский медленно покручивал кончиками пальцев солонку.
        - Так что, мы сделаем это? - не унимался Виктор.
        - А? Да, думаю да, - юрист по продажам вышел из задумчивости.
        - Сколько надо времени, Исхак?
        - Да можно хоть завтра, у меня что-то с моей новой работой не ладится, я, в общем, сейчас свободен по большей части.
        - Ну и отлично! Я сегодня же разберусь с кое-какими делами, а завтра тогда идём к нотариусу. И двести штук, верно?
        Цыганский потёр подбородок, думая снова о чём-то постороннем.
        - Исхак?
        - А? Да! Всё сделаем, да, завтра найду двести. Просто ошарашил ты меня своим известием, знаешь ли… насчёт рака.
        Виктор снова махнул рукой.
        - Ладно, не будем терять время, пойду сейчас домой, устраивать приготовления. Всё тогда, до завтра.
        Он быстро встал из-за стола, и, похлопав на прощание друга по плечу, быстрым шагом устремился в сторону дома.
        Первый шок прошёл, и все его мысли теперь были заняты этим главным приключением жизни. И пускай оно будет последним, главное - оно всё-таки будет. Он успеет это сделать. Успеет пересечь океан и побывать в неизведанных местах. Где, если повезёт, он и останется до конца…
        ***
        После бесполезных врачебных похождений и необходимых трат на повседневные нужды за минувшие два месяца, от продажи авто осталось сто с лишним тысяч. Когда он получит ещё двести у Цыганского, ему с лихвой хватит на то, чтобы приехать в Северград, снять там временное жильё и договориться обо всём на предстоящий круиз. В интернете ему удалось выяснить, что рейсы отправляются один раз в два месяца и что стоимость составляет примерно полтора миллиона.
        Пока Цыганский продаст его хату и вышлет деньги, он лучше погуляет там, в этом большом городе и заранее спланирует все организационные моменты, найдёт оператора и прочее.
        Придя домой, он с ходу принялся собирать чемодан и пока был всем этим занят, вовсе забыл о своём смертельном диагнозе и о таймере с обратным отсчётом, каждую минуту отнимающим время от его стремительно закачивающейся жизни.
        Таймер с обратным отсчётом…
        Что есть жизнь любого человека, как не такой же в точности таймер? И почему для того чтобы в полной мере осознать это и почувствовать радость бытия, людям требуется что-то ужасное. Что-то, что отрезвляет как укол адреналина.
        Гендальев сложил в чемодан три комплекта сменной одежды, пакет с нижним бельём, бритвенный станок и зубную щётку, а потом посмотрел на всё это и горько разрыдался.
        Все чувства, переполнявшие его с того момента, как Дефлоренко объявил приговор, будто блокировались и он, безостановочно фантазируя, договариваясь и планируя своё последнее приключение, не давал себе ни минуты на то, чтобы сесть и как следует себя пожалеть. И тут вот, на!
        Всё разом стало каким-то искусственным. Ему стало жаль свою квартиру, жаль привычный образ жизни, он бы вернулся даже на работу юристом, лишь бы кто-то сказал ему сию минуту: «Виктор, это всего лишь глупая шутка, у тебя нет рака мозга».
        Но этого ему никто не скажет.
        Всё, это действительно всё, и его жизнь подходит к концу. Так стоит ли суетиться и устраивать какие-то дурацкие приключения? Не лучше ли оставить всё как есть? Позвонить Оксане, рассказать всё от и до. Он же ничего ей не рассказывал, совсем ничего.
        Сестра, конечно, примется его уговаривать лечиться, она ужасно расстроится, будет плакать. Потом он уговорит её, что лечиться не надо. Он продаст эту квартиру и просто проживёт с ними в деревне, сколько сможет. Ведь это тоже приключение, правда?
        Он плакал и не мог успокоиться, всхлипывал, рыдал и тщетно старался пробить, забившийся соплями, нос.
        Нет, он не станет звонить Оксане, он не станет отравлять жизнь своим единственным родным. Он просто исчезнет и постарается испытать что-то такое, что никогда бы не позволил себе испытать, не случись у него рак.
        Глава двенадцатая. Бегство
        На следующий день ему позвонил Цыганский:
        - Здорово, старина, ты там не передумал?
        - Нет, Исхак, всё в силе.
        - Так, ну ладно, тогда слушай…
        Он объяснил ему, что деньги получит завтра утром, потом они сразу пойдут к нотариусу и оформят всё, о чём договаривались. Виктор передаст ему все права на квартиру, фактически эта доверенность представляет собой акт дарения, ведь продав её, Цыганский имеет возможность взять все вырученные деньги себе. Да, разумеется, он сразу же переведёт их своему другу, оставив себе лишь заранее оговоренную сумму «комиссии».
        - Договорились, Исхак, тогда завтра в десять утра встречаемся у нотариуса, - закончил разговор Виктор.
        Он поехал на вокзал и взял билет на поезд до Северграда. Если завтра они закончат дела, то он сможет сразу же и уехать. Потом Гендальев прошёлся по магазинам и закупил продуктов. Остановившись возле стеллажа с книгами в супермаркете, он бросил в тележку, где уже лежали нарезанные колбасы и сыр, несколько томиков в мягкой обложке. Нельзя ехать в поезде и не читать. Он взял с собой «Искру жизни» Ремарка, «Шантарам» и сборник «Повести и рассказы» Достоевского.
        Через час он был уже дома и, повозившись ещё какое-то время, обнаружил, что брать ему с собой больше нечего. Да и незачем. Теперь он должен написать письмо Оксане, которым объяснит своё исчезновение, расскажет правду и убедительно попросит забыть о себе, оставив в памяти лишь образ пропавшего без вести, или умершего человека.
        Он решил, что напишет письмо и отправит почтой уже из Северграда, когда будет куплена путёвка на корабль. Гендальев включил компьютер и открыл редактор.
        С чего начать? Немного подумав, он выключил редактор и достал стопку чистых листов из принтера.
        Начать следует с того, что писать такие письма надо от руки…
        «Здравствуй, дорогая сестра!
        Вероятно, сам факт, что ты читаешь письмо от своего непутёвого братца, написанное от руки и посланное обычной почтой, заставил тебя насторожиться. Думаю, что ещё не дойдя до дома и не распечатав конверт, ты уже несколько раз звонила мне на мобильный и, обнаружив, что телефон выключен, пришла в ещё большее волнение.
        Так не буду тянуть, Оксана - письмо это прощальное.
        Пару месяцев назад, в клинике, где я проходил реабилитацию после теракта в суде, у меня обнаружили признаки рака мозга, и после долгого обследования, диагноз подтвердился.
        Я не хочу проживать остаток жизни, обвешанный капельницами, облысевший от химиотерапии и вообще, не хочу больше возвращаться в эту клинику. Предвидя твои возражения по этому поводу, я и не стал тебе ничего сообщать.
        Милая сестра, сейчас, я как никогда лучше понимаю жизнь. Я понимаю, что растратил своё время попусту. Как бы там ни было, а жизнь сама по себе слишком коротка даже и тогда, когда у тебя нет смертельного диагноза.
        Сколько бы ни жил человек на свете, а этого всегда будет недостаточно, поэтому ловить момент нужно здесь и сейчас. И никогда нельзя забывать о том, что твоё время может закончиться прямо сегодня, сию минуту, как это произошло с несчастными, расстрелянными Волковым.
        Оксана, я не хочу чтобы ты плакала и тосковала обо мне. Помни о том, что я мог бы быть уже мёртв, если бы не избежал, по непонятной случайности, смерти от пуль отчаявшегося адвоката-одиночки.
        Я благодарен судьбе за то, что выжил и не расстраиваюсь от того, что скоро умру. Мне выпал шанс, который выпадает далеко не каждому - я знаю, сколько времени мне осталось и я посвящу это время тому, чего никогда бы себе не позволил, продолжайся моя жизнь в обычном ритме.
        Сестра, я продал квартиру и уехал. Я уехал в своё последнее путешествие, и я не вернусь.
        Люблю тебя, твоего мужа и сына.
        Прощай»
        Перечитав письмо, он сложил лист пополам и сунул в конверт. Оксанин адрес был записан у него в ежедневнике. Аккуратно заполнив конверт, он запечатал его и положил в чемодан.
        ***
        На следующий день в назначенное время, он встретил Цыганского в конторе нотариуса. С собой у него были все документы на квартиру и паспорт.
        - Так, ещё раз, Витя, - деловито затараторил Исхак. - Ты всё обдумал, всё однозначно?
        - Да, деньги с тобой?
        - Да, конечно со мной, - ответил Цыганский и тут же передал ему плотный конверт. - Двести, как договаривались.
        Гендальев кивнул:
        - Ну что, тогда пошли.
        Помощник нотариуса проводила их в дорого обставленный светлый кабинет.
        Нотариусом была женщина лет шестидесяти, в строгом костюме и с пышной причёской, напоминающей парик.
        - Добрый день, заходите, присаживайтесь, - сказала она скрипучим голосом, - итак…
        Через час доверенность была выписана, и они поехали на машине Исхака в квартиру Виктора.
        - Я там всё необходимое собрал, билет на поезд купил, сегодня вечером уже уезжаю, - сказал Гендальев. - Ты не мог бы меня отвезти на вокзал?
        - Да конечно, дружище, какой разговор? - после получения доверенности, Цыганский заметно приободрился.
        Они поднялись в квартиру, и Виктор показал ему что, где, как. Юрист по продажам с жадностью осматривал помещения и едва сдерживался, чтобы не запрыгать от удовольствия. Что-то в его поведении начало тревожить Гендальева, но он, поглощённый мыслями о предстоящем бегстве от судьбы, предпочитал не заострять на этом внимания.
        - Так, ну я могу тогда приехать ближе к отъезду уже, ты пока тут, наверное, один хочешь побыть. Попрощаться, так сказать… - сказал Цыганский.
        - Нет! Я не хочу оставаться один, понимаешь, тут всякие мысли лезут в голову, всё сложно, ситуация так сказать… того…
        Цыганский сочувственно кивнул:
        - Понимаю…
        - Давай лучше так сделаем: ты сейчас же отвезёшь меня на вокзал, и я сдам вещи в камеру хранения. А потом попрощаемся. Я погуляю остаток дня по городу.
        Он придумал это спонтанно. Да, ему было очень тоскливо, но гуляя по улице всегда проще совладать с тяжёлыми мыслями.
        - Как скажешь, друг, ты сегодня командир, - улыбнулся Цыганский.
        ***
        Свой последний день в родном городе Гендальев провёл как в тумане. Бывший коллега отвёз его на вокзал, там он сдал вещи в камеру хранения, попрощался с другом и ушёл бродить по суетливым проспектам. Они условились с Исхаком, что после продажи квартиры, он сразу перечислит ему деньги на карту.
        На вокзале он зашёл в туалет и посчитал все деньги, что у него были. Двести тысяч дал ему Цыганский, а от проданной машины оставалось ещё чуть больше ста тысяч. Стало быть, триста с лишним тысяч. Хватит на три-четыре месяца жизни в Северграде, но он, конечно, рассчитывал, что Исхак продаст квартиру раньше.
        Гуляя по улице, Виктор зашёл в банк и положил триста тысяч на карту. Всё же так было спокойнее, по крайней мере никто его теперь не ограбит.
        Побродив по центральным проспектам часа полтора, Гендальев проголодался и заглянул в кулинарию. Сидя за стойкой у витрины, он ел и смотрел в окно.
        Все люди торопливо куда-то шли. Кто на работу, кто с работы, кто по рабочим делам, кто вообще, хрен знает за чем. Все они спешили, зло озирались по сторонам и недовольно косились друг на друга.
        «А ведь все вы очень скоро умрёте!» - хотелось крикнуть ему. Кто-то раньше, а кто-то чуть позже, но обязательно, обязательно внезапно и не ко времени. И всем им очень повезёт, если это произойдёт неожиданно, и они не успеют задуматься о том, о чём он, Виктор Гендальев, вот уже неделю, не переставая, думает.
        О том, что истратил, израсходовал впустую, выбросил на помойку всё время, что было ему дадено. На такую вот бестолковую, бессмысленную беготню. На все эти понты, выплаты по кредитам и «статус». На мерзотную офисную вонь, рисовки и ломание друг перед другом.
        Вскоре он устал гулять и поплёлся на вокзал. Остаток времени, он дожидался поезда в зале ожидания, читая «Скверный анекдот».
        ***
        Как только объявили посадку, Виктор сразу вошёл в вагон. Он прибыл в своё купе первым, и было пока не ясно, какие попутчики присоединятся к нему в его тридцатичасовом путешествии по железной дороге.
        Виктор специально купил себе верхнюю полку, чтобы можно было в случае чего, залечь там и ни с кем не разговаривать. Не то чтобы он избегал всех подряд, но всякое бывает, иногда соседи могут оказаться уж очень противными.
        Закинув чемодан наверх, он задвинул дверь и переоделся в спортивный костюм. Поезд тронулся, но попутчиков пока не было, начало пути было положено в гордом одиночестве. Толстая проводница зашла и проверила ещё раз документы, спросила, не нужно ли ему чего из ресторана. Гендальев ответил, что нет, не нужно и поинтересовался насчёт попутчиков.
        - В вашем городе всегда пассажиров мало, но вряд ли вы весь путь будете один, не волнуйтесь.
        А он и не волновался, наоборот был бы рад, если б весь путь никто к нему не подсел, однако ночью все свободные места заняли.
        Наевшись поздно вечером пирожков с картошкой, он уснул. За ночь он даже ни разу не проснулся, что для него было удивительно, особенно если учесть, что поезд трижды останавливался и в одну из таких остановок, в купе разместилась семья с шестилетним ребёнком.
        Утром Гендальев рассмотрел их всех как следует.
        Напротив него спал мужчина примерно его возраста, внизу разместились его жена и дочь.
        Внезапно Виктора охватила глубокая тоска, ведь он мог сейчас тоже быть отцом и мужем. Ехать вот так куда-то с семьёй. Он мог бы и в будущем, пожалуй, завести ещё семью, ведь люди делают это и гораздо позже.
        Он мог бы, если бы не был смертельно болен, или если бы позаботился об этом лет на десять раньше. Но теперь уже не будет у него никаких детей и никакой семьи. Не будет никогда. Никогда! Никогда!!!
        Виктор тихо спустился и вышел из купе. В коридоре стоял мужик и, упершись руками в поручни, смотрел в окно, наблюдая за стремительно перемежавшимся невзрачным пейзажем. Поля, леса, степь.
        Завидев Гендальева, мужик посторонился и дал пройти. Виктор прошмыгнул мимо и вошёл в туалет. Здесь он схватился за поручень и, справив утренние нужды, снова дал волю слезам.
        Потом он тщательно умылся и вымыл руки. Постояв какое-то время перед зеркалом, Виктор удостоверился, что краснота заплаканных глаз уже не так сильно видна, надел очки и вышел из туалета.
        С того момента, как Гендальев попал в больницу после трагедии в суде, он как-то незаметно для себя перестал носить контактные линзы и вернулся к старым добрым близоруким очкам. С ними было проще: снял-надел, никакого дискомфорта в глазах, да и красоваться своим не особенно симпатичным от природы лицом, у него пропало всякое желание. Обнаружение же в его мозгу неоперабельной опухоли и подавно, сделало его отношение к своему внешнему облику почти что наплевательским.
        Он вернулся в купе и тихо запрыгнул на свою полку. Отец семейства с места напротив, уже проснулся:
        - Доброе утро, - поздоровался он.
        - Доброе.
        Это был бритоголовый мужчина, с большим горбатым носом и синими глазами. Его лицо казалось умным и внимательным, несмотря на стрижку «анти вши», как называл свою лысину покойный Полуоткатов.
        - Далеко едете? - шёпотом спросил бритоголовый.
        - До Северграда, - ответил Гендальев и спросил в ответ. - А вы?
        - И мы тоже, вот хотим дочери культурный город показать.
        Гендальев кивнул и, раскрыв на закладке томик Достоевского, без дальнейших церемоний продолжил чтение. Он не любил все эти попутные разговоры «ни о чём» и совершенно не понимал, как можно тратить столько свободного времени езды в поезде на пустую болтовню с людьми, которых видишь в первый и в последний раз.
        Но бритоголовый отец семейства не хотел понимать намёка. Он задал самый тупой из всех возможных вопросов, который только можно задать человеку, демонстративно доставшему книгу, в момент формальной беседы:
        - Что читаете?
        - Достоевский, - сухо ответил Гендальев.
        - Никогда не понимал Достоевского, - заявил бритый. - Мудрит что-то, сам, наверное, и не знал толком что.
        Виктор начал заводиться:
        - Да что вы? И что же вы у него прочитали в последний раз?
        Лысый открыл было рот для ответа, но тут его окликнули снизу:
        - Вася, спускайся завтракать!
        Оказалось, что жена и дочь уже проснулись.
        Бритый неловко улыбнулся Гендальеву.
        - Вы извините, мне пора, - сказал он и слез вниз.
        Виктор облегчённо вздохнул и вернулся к чтению.
        Его давешняя симпатия к этому молодому семейству как-то сразу улетучилась, особенно, когда они уселись играть в карты и обсуждать последний выпуск телепередачи про экстрасенсов.
        Читать с фоновым шумом, состоящим из тупорылых разговоров, было для Гендальева трудно, особенно невозможно было углубляться в чтение Достоевского. К счастью, как раз для такого случая, он закачал в свой смартфон несколько фильмов и теперь, достав наушники, ему удалось благополучно отгородиться от всех этих внешних раздражителей.
        Он посмотрел фильм про гангстеров, потом, не слезая с полки, поел сухомятки и запил газировкой. Теперь уже глупо было следить за здоровьем, и он давно уже снял с себя всякий режим питания. Разве что курить и бухать желания не возникло. Всё же, как бы там ни было, а кроме оставшегося малочисленного времени жизни никуда не денешь и её качество. Проводить свои жалкие остатки времени в пьяном бреду ему вовсе не хотелось. К тому же пьяным всегда можно натворить всяких глупостей. Позвонить сестре, например, или «открыть душу» какому-нибудь случайному собутыльнику. А то и чего похуже исполнить, как в дурацких фильмах, где смертельно больные дегенераты начинают гадить всем окружающим, оправдывая это тем, что им, мол, умирать скоро. «Вот он я! У меня рак, сколько у вас с собой денег, сэр?! А вы, мадам, раздевайтесь и ложитесь на пол, а то убью, у меня рак…»
        А курение? Что с него вообще толку, кроме иллюзий и подростковых фантазий, вырастающих со временем в сильную зависимость.
        В общем, хватит ему для расслабления одного фастфуда, от которого раньше приходилось отказываться из-за запоров и лишнего веса. Сейчас уж на это точно насрать. В крайнем случае, купить кое-каких лекарств, для пищеварения, да и хрен с ним.
        Периодически он спускался с полки и выходил в коридор. На станциях ходил гулять по платформе, читал, когда соседи по купе спали и смотрел кино в наушниках, когда они бодрствовали. Остальное время спал сам.
        Так, в спокойном однообразии прошёл весь день и вторая ночь.
        А следующим утром поезд прибыл в Северград.
        ***
        Гендальев был здесь очень давно, ещё в школе. Ездили как-то всем классом на несколько дней. С тех пор тут многое изменилось, да и те отрывочные картинки, что остались в памяти, были настолько размытыми, что можно было с уверенностью думать, что всё для него здесь ново и неизвестно.
        Благо накануне отъезда, Виктор всё заблаговременно просчитал, связался с хозяином однокомнатной квартиры в дешёвом месте и договорился о примерном времени прибытия.
        Вызвав такси на вокзале, он позвонил арендодателю.
        - Здравствуйте, я звонил вам пару дней назад насчёт аренды жилья.
        - Да-да, помню, мы вас ждём. Я в том же доме живу, двумя этажами выше, - ответил хозяин.
        - Ага, - сказал Виктор. - Я в такси сажусь, скоро приеду.
        Через час он уже раскладывал вещи в своём временном пристанище. Он снял однокомнатную квартиру по самому бюджетному варианту. Горячая вода и удобства здесь конечно были в исправности, однако ни о каком хорошем ремонте и эстетике думать не приходилось. Впрочем, ему это всё было не нужно. Гендальев искренне надеялся, что в течение месяца его бывший коллега успеет продать квартиру и холодные дни осени, он уже будет встречать на океанском лайнере.
        Искупавшись, он переоделся в чистое, побрился и отправился гулять по городу. Первым делом он зашёл в туристическое агентство и переговорил с менеджером.
        - В круиз, который вас интересует, ближайший рейс отправляется через три недели, - сообщила милая брюнетка. - Потом ещё один через месяц, а после, до весны их уже не будет.
        - Понимаю, - кивнул Виктор. - Вы можете сориентировать по стоимости и маршруту?
        Стоимость круиза оказалась чуть больше, чем он рассчитывал. Со всеми дополнительными функциями, вроде регулярного питания и прогулок с гидом по странам, где причаливает корабль - вышло, без малого, два миллиона.
        То есть, когда он получит деньги от квартиры, он потратит их все и возможности делать шагов назад уже не будет. Конечно, через шесть месяцев лайнер вернётся назад, но Гендальев был уверен, что сам он возвращаться не станет, а затеряется где-нибудь в диких местах бродягой.
        Думая об этом безумстве как о чём-то, что предстоит совершить в будущем, всё казалось лёгким, учитывая его диагноз, сулящий скорую смерть. Но так ли это будет в реальности, ему ещё только предстояло узнать.
        А в реальности всё произошло совсем не так ещё до покупки путёвки, потому как через две недели праздной жизни в Северграде, он окончательно уверился: Цыганский его кинул.
        ***
        Первую неделю Гендальев как-то вообще не думал обо всех мирских сложностях. Он гулял по городу, шлялся по музеям, просиживал часами в кафешках не экономя, ходил в кино.
        Так в первую же неделю, он мимоходом, сам не зная куда, истратил тридцать тысяч. И это помимо аренды квартиры. Денег ещё было достаточно, но ему вдруг взбрело в голову позвонить Исхаку и узнать, как продвигаются дела в поисках покупателя. Он набрал номер и услышал в трубке:
        «Аппарат абонента выключен, или находится вне зоны действия сети»
        Сначала он не придал этому значения, мало ли, сеть не ловит, или ещё что. Виктор не стал перезванивать до следующего дня, но когда позвонил снова - автоматическая реплика сотового оператора повторила свою шарманку.
        Тогда то, он и вспомнил хитрые взгляды, жадность и торжество мошенника на лице Цыганского, пока они проделывали всю процедуру.
        «Я сам предложил, создал условия и сделал всё для того, чтобы он меня кинул» - думал Гендальев. И оставалось лишь удивляться, насколько сильно отключилась вся его подозрительность и логика, когда он, будучи на пороге смерти, вот так взял и запросто подарил этому вору, этому лжецу и гниде практически всё, что у него оставалось материального от его длительной деятельности юриста.
        Он нажил многое с лёгкостью и всё что легко нажил, он так же легко растратил. А сейчас, на закате его жизни, когда определились почти точные даты её окончания, он решил, что единственное, что он смог сохранить от своей работы даст ему возможность дожить остаток дней ярко. Это единственное, эта квартира, теперь была продана за бесценок подставным лицам. А его коллега Исхак Цыганский обеспечил себя хорошей премией, решив вероятно, что ему вырученные деньги пригодятся больше, нежели несчастному доходяге, с его раком мозга.
        Гендальев даже не ощущал особой ненависти. Он смутно припоминал сейчас все те очевидные признаки, по которым изначально было видно всё то, чего крыса Цыганский особо даже не скрывал, пользуясь подавленным состоянием своего «друга». Крыса Цыганский, скорее всего, провернул свою гнусную затею ещё когда Виктор был в поезде.
        Первой его мыслью было взять обратный билет до родного города и попытаться там разыскать гниду, но шансы на то, что поиски увенчаются успехом, стремились к нулю. Конечно, он обратится в полицию, он напишет заявления везде, где надо, подаст в суд…
        Вот только пока он будет всем этим заниматься, пройдут месяцы, и совершенно не факт, что в конечном итоге его затея к чему-нибудь приведёт. А потом, глядя на свою стремительно прогрессирующую худобу, испытывая слабость и боль от пожирающей его болезни, что он будет делать потом, потратив эти последние полноценные деньки? Что он будет делать тогда с этими деньгами, будь они даже возвращены?
        Вот и получается, что сейчас он стоит перед выбором: вернуться и посвятить остаток жизни той же работе, от которой без оглядки бежал, или же… или же что?
        Виктор посчитал все деньги, что у него оставались. На карте двести десять тысяч и наличными ещё примерно тридцать. Быть может, этого ещё на что-то хватит, подумал он, и отправился в давешнюю турфирму.
        ***
        Симпатичная брюнетка с сочувствием покачала головой:
        - Извините, боюсь, что минимальная цена на океанские круизы у нас начинается от пятисот тысяч. Этот круиз длится два месяца и идёт не вокруг света, а до Южной Африки и обратно. К сожалению, я не могу вам помочь. Возможно, вам стоит посмотреть туры самолётом?
        - Нет, благодарю, мне нужны только корабли, - пробормотал Виктор.
        Немного подумав, он спросил:
        - Скажите, а нет ли возможности как бы просто билет на корабль купить, который, скажем, не круизный, а рейсовый, идёт, например, прямиком в Австралию куда-нибудь? В смысле не как развлечение, а средство передвижения, вроде самолёт, только морем?
        Девушка усмехнулась:
        - Я поняла, что вы имеете в виду. Нет, к сожалению, сейчас такого нет, мы ведь ни в девятнадцатом веке живём.
        Гендальев обречённо вздохнул:
        - Послушайте, - он прочитал её имя на бейджике. - Алина, мне очень тяжело это говорить, мы с вами незнакомы. Но я даже не представляю к кому мне ещё обратиться. Это моя мечта, понимаете, детская мечта и я имею право её осуществить, потому что примерно через год я умру. Видите ли, в городе, из которого я приехал, у меня оставалась квартира, которую должен был продать мой друг и выслать мне деньги за неё. На эти деньги я собирался купить путёвку на кругосветку. Но друг этот меня кинул, вот, я… у меня рак, понимаете, Алина, у меня есть сейчас примерно двести пятьдесят тысяч и всё что я хочу сделать перед смертью, это пересечь океан на корабле…
        Он говорил торопливо, сбивчиво, неосознанно, будто в бреду. Закончив свою внезапную исповедь, он скорбно уставился на свои руки и, вдруг опомнившись, вскочил, пробормотал извинения и быстро вышел из офиса.
        Девушка печально смотрела ему вслед.
        Вечером того же дня Виктор уныло сидел в съёмной квартире и разглядывал запечатанный конверт, который собирался отправить Оксане в день отплытия лайнера.
        Что же теперь делать? Что?
        Собственно, ничего другого не оставалось, как взять куда-нибудь простой тур самолётом, и никакого долгого путешествия кораблём по открытому океану, о котором он так долго мечтал.
        Но было ещё кое-что, о чём он до этого не задумывался. Пустившись в длительный круиз по его полной стоимости, он тем самым обеспечил бы себя на ближайшие полгода полноценной жизнью. Однако позже, где он видел своё туманное будущее в странствиях по диким местам, средств к существованию у него уже не останется и как именно он будет доживать последние дни, он не знал. Гендальев не думал об этом, когда ждал свои два миллиона, ибо в его положении жизнь через полгода была очень даже отдалённой перспективой.
        Теперь этот срок уменьшился в лучшем случае до одного-двух месяцев. Это ещё зависит от того куда он полетит и как именно будет там жить.
        Его манила идея порвать свои паспорта, или сжечь их вместе с мобильником, пластиковой картой и прочими атрибутами цивилизации, после чего отправиться скитаться, охотиться и питаться дикими плодами.
        Но он ведь не умел охотиться, а дикие плоды далеко не всегда бывают съедобными. Кроме того, для подобного бродяжничества сгодилась бы далеко не любая тропическая страна, и выбирать следовало между самыми, что ни на есть, государствами третьего мира. Где нет паспортного режима и прочих порядков по европейским стандартам.
        В то же время, в подобных странах была и другая сторона медали. Его могли бы попросту пришибить на улице злобные негры, таскающиеся с детских лет с оружием наперевес, или же он вообще мог попасть в какую-нибудь дикую местность с хищными животными и ядовитыми тварями.
        Он собирался обдумывать всё это в будущем, спокойно нежась в каюте океанского лайнера, попутно останавливаясь в разных странах и оценивая ситуацию на местности.
        Теперь же, он был лишён этой возможности, и решить надо было здесь и сейчас. Потому что тур, который он завтра приобретёт и будет тем самым билетом в один конец и именно там, куда он прибудет, ему и предстоит осваиваться в качестве бродяги.
        Неожиданно зазвонил мобильник.
        - Слушаю, - ответил он.
        - Алло, Виктор? - раздался приятный женский голос.
        - Да, кто это?
        - Виктор, это Алина, менеджер турфирмы. Вы оставляли свой номер, когда заполняли заявку…
        - Ах да, конечно, здравствуйте, - торопливо отозвался он. - Вы извините за мою истерику. Нервы, знаете ли…
        - Да нет, что вы, - сказала Алина. - Наоборот это хорошо, что вы сегодня открылись, потому что меня это сильно задело и, придя домой, я обсудила ваш необычный случай с мамой.
        Повисла короткая пауза.
        - Надеюсь, вы не будете обижаться, что я сделала ваше несчастье предметом семейного обсуждения?
        - Что вы, - хохотнул Гендальев. - Какая мне уже, в сущности, разница, тем более, мы ведь незнакомы совершенно. Но вы хотели сказать что-то ещё?
        - Гм, да. Видите ли, после того как я поделилась тем, что слышала сегодня от вас с мамой, неожиданно выяснилось, что мы можем вам помочь в вашем намерении пересечь океан на корабле.
        - Неужели?!
        - Я и не знала, - продолжила Алина. - Оказывается, у мамы есть знакомый, работающий на грузовом судне, который совершает регулярные рейсы через Атлантический океан в ЮАР, а иногда и дальше, через Индийский океан в Австралию и Новую Зеландию. Это конечно не развлекательное путешествие, там люди работают, да и условия, сами понимаете. Но вам ведь главное сам факт, верно?
        Он аж подскочил на месте.
        - Конечно, Алина, конечно!
        - Ну, так вот, - сказала она. - Моя мама может помочь договориться со своим знакомым и вам выделят место на этом корабле. Думаю, той суммы, о которой вы сегодня упоминали, хватит на то, чтобы капитан дал такое разрешение.
        ***
        Весь следующий день он потратил на встречи и разговоры с нужными людьми. Благодарности, что Виктор испытывал к этой милой девушке, не было предела. Он раз пятьдесят высказал ей самые тёплые слова, уговаривал взять деньги на подарок, но она не взяла ни копейки.
        Он отдал капитану двести тысяч и у него ещё немного оставалось. Сняв всё без остатка с карты, он обменял последние финансы на международную валюту и, разломав ненужный теперь кусок пластика, выбросил.
        Он перебрал все свои вещи и оставил, в конце концов, лишь самое необходимое, уместившееся в одну дорожную сумку, остальное он выбросил вместе с чемоданом в большой мусорный контейнер возле дома.
        Капитан разрешил прибыть на судно за день до отплытия. Здесь ему покажут его койку в общей каюте, подпишут фиктивные бумаги, по которым он официально станет числиться палубным матросом и всё…
        Прощай прошлая жизнь.
        Апатия стала уже привычным состоянием. Всё происходило как во сне. Вот он, обычный человек провинциального города, десять лет работал и неплохо рос в карьере, и тут в считанные месяцы он прощается со всем, к чему привык, со всем, что психологи называют «зоной комфорта». И это происходит ежедневно, он перестал воспринимать стремительно сменяющие друг друга события как что-то из ряда вон выходящее. Хлёсткие удары судьбы сами по себе превратились в своеобразную «зону комфорта».
        Он не воспринимал это осознанно. Всё, происходящее с ним в последние месяцы, шло как будто само. Он словно сидел сверху на каком-то невидимом звере и инстинктивно направлял его, то вправо, то влево, не соображая толком, что и как. Виктор сросся с этим невидимым зверем, который прокладывал для него этот последний путь, будто бы уже по своему личному усмотрению, не разбираясь в способах и средствах.
        Накануне отплытия, Гендальев позвонил хозяину квартиры и сказал, что съезжает. Потом он бросил ключи в почтовый ящик и отправился в порт. По пути он зашёл на почту и отправил письмо сестре.
        На улице было холодно, он сел в трамвай и проехал несколько остановок, но за пару километров до цели вышел, решив на прощание пройтись пешком по этой северной, но всё же, родной земле.
        Он шёл и думал о том, что оставляет позади. Он думал о своей прошедшей жизни как о чём-то, что уже закончилось. Он точно мертвец из древнегреческих мифов, спускающийся к паромщику на реке Стикс. Будто стоит ему ступить на корабль и всё - умер!
        Удивительно, но за те месяцы, что он носит в себе знание о смертельной болезни, он ни разу не испытывал даже головной боли. Доктор Дефлоренко сказал ему тогда, что рак может проходить бессимптомно и что у него как раз такой случай. К несчастью позже всё резко изменится и неизвестно ещё, что в такой ситуации лучше: постепенно привыкать к медленно ухудшающемуся самочувствию, или же чувствовать себя здоровым и бодрым, получив потом в одно мгновение адскую дозу боли, от которой тут же слечь в койку и уже не встать никогда…
        Перекинув дорожную сумку через плечо, Гендальев шагал к пристани. Грянул гром и начался дождь, но он не стал ускорять шаг. Накинув на голову капюшон, он шёл, вглядываясь через мокрые линзы очков в шеренгу кораблей в мрачном порту.
        Наконец он дошёл и ступил на трап. Виктор остановился и на мгновенье оглянулся назад. Ничего необычного: серость буднего дня, дождь и слякоть.
        Поднимаясь на борт, он достал мобильник и бросил его в чёрную воду.
        ***
        Владимир Викторович Дефлоренко искренне надеялся, что скоро его сделают заведующим онкологическим отделением.
        Увы, но надежды амбициозного врача не оправдались, и он остался в прежней должности. Заведующим же назначили, взятого х… пойми откуда, неопрятного старика с бородкой а-ля Зигмунд Фрейд. Доктор медицины, чтоб его так. Владимир Викторович ещё и имени его запомнить не успел, так и называл про себя «Борода Зигмунда».
        И этот Борода Зигмунда, не проработав и месяца, начал новые порядки тут устанавливать. Потребовал все медицинские карты онкобольных за последние полгода, сидит теперь себе, сволочь, и копается в них, точно канцелярская крыса.
        Дефлоренко нервничал. Сам не зная почему, но он чувствовал, что вот-вот должно произойти нечто неприятное. Нечто, гораздо более неприятное, чем неоправданные надежды на повышение. Он сидел в своём светлом кабинете и нервно теребил модные очки, протирая уже в десятый раз чистые стёкла.
        Когда раздалась неприятная трель стационарного телефона, Дефлоренко чуть не подпрыгнул от неожиданности.
        - Слушаю, - ответил он.
        - Владимир Викторович, зайдите, пожалуйста, ко мне, - сказал мягкий голос Бороды Зигмунда.
        Через две минуты Дефлоренко постучал в дверь кабинета, который совсем недавно мечтал занять сам.
        - Присядьте, - молвил Борода Зигмунда.
        Молодой онколог повиновался.
        Заведующий отделением повернул лежащую перед ним папку так, чтобы Дефлоренко смог видеть её содержимое.
        Начальник сказал:
        - Владимир Викторович, вот этот ваш пациент, Виктор Гендальев, вы поставили ему диагноз онкология мозга. Кто ещё кроме вас принимал участие в консилиуме?
        Дефлоренко сказал кто ещё, и внезапно ощутил боль в простате.
        - Владимир Викторович, - заявил заведующий, - я утверждаю, что вы и ваши коллеги допустили серьёзную ошибку. Я полагаю, что признаков онкологии у Виктора Гендальева нет. Вы должны срочно с ним связаться и пригласить для повторной сдачи анализов.
        Новый заведующий немного повысил голос, он как будто бы разозлился:
        - Я не люблю пустую критику и допускаю, что врач имеет право на ошибку так же, как и любой другой человек. Но вас было трое, и вы, не подвергая сомнению свою коллективную глупость, даже не удосужились пригласить на консилиум более опытных коллег, в то время как выводы по результатам анализов в данной ситуации более чем сомнительны. Я надеюсь, что в дальнейшем, Владимир Викторович, если вы, конечно, намерены со мной сработаться, вы покончите раз и навсегда со спешкой! И прежде чем объявлять приговор своим пациентам, станете подвергать сомнению свои выводы до самой последней возможности!
        Он пригладил бороду и закончил:
        - Не смею вас больше задерживать, надеюсь увидеть у себя на личном приёме Виктора Гендальева завтра же!
        Дефлоренко пробормотал что-то нечленораздельное и вышел.
        Но Виктор Гендальев больше в клинику не пришёл. Врач звонил ему, по меньшей мере, раз тридцать и слышал неизменное: «аппарат абонента выключен, или находится вне зоны действия сети».
        Глава тринадцатая. В море
        Вопреки опасениям, Гендальев не обнаружил у себя никаких признаков морской болезни. Вот уже неделю они плыли по открытому морю и его впечатления от происходящего расчистили в голове всё, что должно было тревожить и не давать покоя в обычной жизни. Да что там, он почти полностью перестал думать о своей болезни и неминуемости скорого конца.
        Виктор выходил на палубу и по целым часам стоял, опершись руками о железные поручни. Первые дни, пока судно шло по северным водам, было холодно, но теперь, разными проливами и морями, они неуклонно следовали на юг, и с каждым днём становилось всё теплее.
        Он не сильно вдавался в подробности морской навигации, не интересовался грузом, который разместили в трюмах, знал лишь, что там какое-то сырьё, предназначенное для отгрузки в Южной Африке. Потом, они пойдут в Индию и оттуда, корабль повернёт в обратный путь. Гендальев в этот обратный путь уже не отправится.
        Жизнь сама выбрала за него конечный пункт назначения. Индия? Что ж, пусть будет Индия. Эта страна идеально подходила для бродяги, готовящегося к смерти. Бедность, нищета, он отлично впишется в поток бомжей, слоняющихся по берегам океана.
        Всё это будет примерно через месяц и он, разумеется, не собирался делиться своими планами с капитаном, или с кем-либо из матросов.
        За неделю он успел познакомиться с небольшой частью команды. Всего на судне трудилось около двадцати человек, большинство из которых он видел лишь мельком и даже не вникал в их обязанности. Главное, он знал по имени и отчеству капитана, который, впрочем, после того как показал ему место в каюте, с ним больше не общался.
        В каюте с ним были ещё три человека, низшие, так сказать, по рангу люди в команде. Двое палубных (попросту уборщики) и один грузчик. Большие любители выпить с красными лицами, возрастом все трое старше пятидесяти. В плавании, они всё же от алкоголя воздерживались, никто не хотел потерять работу, а времена диких пиратов и морской разнузданности давно канули в Лету.
        В маленькой помещении были две, прикрученные к стене, двух ярусные койки. На одной из верхних и было место Гендальева, под которым на нижней полке разместился грузчик.
        Грузчика звали Василий, у него росла густая седая борода, а лицо налилось алкоголической краснотой, как и у двух других соседей. Впрочем, силы в крепких руках Василия ещё было предостаточно, чтобы перетаскивать мешки и прочие тяжести. Василий практически всё время молчал и ни с кем не общался. На корабле он был единственным в своей должности, поскольку для разгрузки и переноски груза основные рабочие руки ждали в порту. Василий же, был кем-то вроде бригадира, который таскал тяжести самостоятельно лишь во время плавания, если вдруг где-то что-то свалилось, или лежит неправильно.
        Двоих палубных звали Андрей и Сурен. Примерно того же возраста, что и Василий, они напротив, были чересчур разговорчивы и с первого же дня не давали Гендальеву скучать.
        - Пихаев, - протянул ему руку для знакомства Сурен.
        - Не понял? - недоуменно поднял брови Виктор, пожимая руку.
        - Пихаев моя фамилия, зовут Сурен, - пояснил палубный.
        - А, понимаю, - ответил Виктор. - В таком случае, Гендальев Виктор.
        Сурен присвистнул:
        - Странная фамилия у тебя, Гендальев! Не слышал такой раньше.
        - Аналогично, - усмехнулся Виктор.
        - Не обращай внимания на его болтовню, - встрял в разговор второй палубный. - Он вечно что-то пытается из пальца высосать, да? Пихаев? Не задрачивай попутчика в первый день.
        Он протянул в свою очередь руку Виктору:
        - Андрей. Просто Андрей и всё, фамилии нам тут ни к чему. Этот просто, - он небрежно кивнул в сторону своего коллеги. - Любит свою всем называть, гордится ей. Да, Пихаев?
        - Безусловно, - отозвался Сурен Пихаев. - Моя фамилия заслуживает того, чтобы её… - он задумался.
        - Всем пихать? - помог закончить мысль Андрей.
        - Может и так.
        Это был безобидный стёб, который часто используют в общении друг с другом старые знакомые. Гендальев сразу почувствовал себя раскованно с этими людьми, а молчаливый Василий только приятно дополнял обстановку этой, почти домашней, атмосферы.
        О себе Виктор практически ничего не рассказывал. Так, не вдаваясь в детали, сказал общими фразами, что мол, решил начать жизнь заново, ушёл с работы, продал квартиру и вроде как отправился на перезагрузку. На все прочие расспросы отвечал всегда односложными фразами вроде: «мне не хотелось бы это вспоминать». Словом, никто его особо ни о чём и не расспрашивал, здесь это было не принято.
        Много работы у этих людей не было. Два раза в день, Андрей и Сурен убирали палубу и помещения, что занимало от силы часа три. Василий же и того меньше, делал периодические обходы трюмов, где осматривал склады товаров. Остальное время эти люди проводили за игрой в нарды и за разговорами. Но Виктору больше всего нравилось гулять по палубе и вглядываться в бескрайние морские просторы.
        Это были незабываемые впечатления. Ты смотришь направо - сплошная морская гладь, налево - то же самое. И казалось не важным, что движешься та на громадном современном корабле, который непременно дойдёт до цели. Достаточно было всмотреться в бескрайнюю ширь и представить, что ты живёшь триста, четыреста лет назад и идёшь сейчас на деревянном парусном судне, чтоб закупить пряности на далёком острове Цейлон.
        Да, идёшь, а не плывёшь. Этому он обучился быстро.
        - Запомни, Витя, плавает говно в проруби, а моряки в плавание ходят, - доходчиво объяснил ему Пихаев.
        В любой профессиональной ячейке есть определённый набор слов, который некоторые именуют сленгом. Так и у юристов имеется куча сокращённых терминов, коими они обозначают то, или иное действие в бюрократическом рукоделии. Упрощёнка, заочка, предвариловка и прочее.
        Сейчас, выйдя на эту новую социальную орбиту, Гендальев часто ловил себя на мысли, что попросту не понимает, о чём толкуют между собой моряки. Озвучивая различные морские термины, годами видоизменяемые, а то и вовсе подменённые какими-то своими, никак не связанными словами, эти люди общались здесь, словно на иностранном языке.
        На корабле, стремительно движущемся к южной оконечности Африки, все не то чтобы любили свою работу, но они делали её воодушевлённо, с полной вовлечённостью. Никто, даже низшие рабочие, с кем Виктор делил каюту, никогда бы не сказали, что они здесь для того, чтобы «заработать себе на хлеб», или для того, чтобы платить по кредитам, или «кормить семью». Каждый из них считал себя частью общего, большого дела. Если бы Сурена Пихаева, простого уборщика, или его друга Андрея, спросил бы кто-то: чем ты занимаешься на этом корабле?
        Они бы оба, не задумываясь, ответили:
        - Мы ухаживаем за нашим «Вовой».
        «Вова» - это сокращённое название океанского сухогруза «Владимир Великий», которого здесь все считали чем-то, почти одушевлённым. Чем-то, что все они любят и для него стараются.
        «Вова» служил Отечеству, занимаясь торговлей, а люди, трудившиеся на его палубе во время рейсов, были здесь ради его, «Вовы», благополучия.
        Они были здесь ради общей, высокой цели, а ни ради зарплаты, которая конечно у них имелась, но была всего лишь средством.
        Попробуй, объясни подобное столичному менеджеру в банке, готовому извернуться и пролезть головой вперёд в собственный задний проход, лишь бы убедить тебя вложить свои кровные в очередное спекулятивное фуфло, за которое ему, менеджеру, светит дополнительная премия в десять процентов.
        Он ходит на работу не за высокими целями, нет сэр. В его глазах нет ничего кроме знаков доллара, как у пернатого персонажа диснеевского мультика. И он ни за что не стал бы заниматься уборкой подсобных помещений на палубе какого-то там «Вовы» - это, простите, в приличном обществе западло.
        И именно это и трогало Гендальева до глубины души. Это чувство приверженности и всеобщей вовлечённости, которое делало всю команду «Владимира Великого» одним большим организмом.
        Большинство членов экипажа здесь делились на маленькие группки, преимущественно по роду занятий. Массовым скоплением, люди собирались лишь в камбузе во время приёма пищи. Впрочем, есть обособленно в своих каютах, здесь тоже не возбранялось.
        Нельзя было сказать, что все эти люди питали друг к другу взаимную симпатию и готовы были рисковать жизнью ради любого малознакомого матроса. Общались они друг с другом постольку, поскольку то было необходимо в связи с работой. На Виктора все здесь смотрели как на дополнительную единицу товара, которую куда-то перевозят. Он не замечал на себе ни неприязненных, ни симпатизирующих взглядов. Не было заметно, что и его соседи пользуются среди остальной команды популярностью. Однако, что ощущалось прямо-таки инстинктивно, так это некая общность. Случись здесь что-то из ряда вон выходящее, окажись кто-то из команды в беде, и сомневаться не приходится - на помощь ему ринется любой матрос.
        Наверное, так было потому, что все они находились вдали от дома и были одни в этом безграничном океане. Возможно, случись им так же работать в какой-нибудь городской конторе офисного здания, и это чувство солидарности тут же бы исчезло.
        Но они работали не в конторе, их жизнь была другой. И они сами тоже были другими. Это была альтернатива обыденной серости. Альтернатива немыслимая и чуждая для привычного уклада человеческого существования с его навязанными ценностями.
        Подходила к концу третья неделя плавания. Гендальев наслаждался путешествием и совсем перестал думать о своём смертельном диагнозе. Он бы с радостью остался здесь навсегда. Устроился бы простым палубным как Андрей и Сурен Пихаев и катался бы туда-сюда всю оставшуюся жизнь, посвящая себя работе со шваброй в руках. Уходу за «Вовой». Это было интересно и заставляло его сердце биться чаще. И не было на этом корабле никого, перед кем было бы стыдно выглядеть простым уборщиком. Тебе становится наплевать на мнения, когда ты по-настоящему начинаешь ценить свою жизнь. А по-настоящему её ценить ты начинаешь лишь тогда, когда в скором времени тебе с ней придётся расстаться.
        Так же иные не ценят своей свободы и возможности делать всё, что не запрещено законом. Ходить на улицу, гулять, выбирать себе дело, дышать свежим воздухом, смотреть на природу и на людей. Они не ценят всего этого до тех пор, пока это есть. Эти простые вещи приобретают ценность, когда человек оказывается запертым в тюрьме, или психушке. Когда в один трагический момент, человек теряет навсегда зрение, или способность самостоятельно двигаться. Или когда в его родной край вторгается вражеская армия и начинает уничтожать всё то, что он не ценил.
        Виктор гулял по палубе и смотрел в бурлящее море. Он одолжил у Пихаева бинокль и подолгу вглядывался в бескрайние просторы. Он видел китов в прозрачной водяной глади, видел акульи плавники, видел дельфинов и видел летучих рыб с рептильными крыльями.
        Пару раз судно попадало в шторм, и тогда он сидел вместе со всеми в каюте, пристегнувшись ремнями к койке.
        Всё здесь было для него прекрасным. Он даже подумывал над тем, чтобы поговорить откровенно с капитаном и попроситься на работу. Виктор поделился своими соображениями с Андреем.
        - Не хотел бы тебя огорчать дружище, но вряд ли получится, - без обиняков ответил тот. - Дело это, сам понимаешь, интересное. Людям вроде нас только дай возможность путешествовать по миру, больше ничего не надо. Так к чему это я… эээ, братик, не выйдет ничего, уж прости, говорю как есть. Желающих много, хоть и казалось бы, что не должно. Зарплатка у нас у всех тут, честно тебе скажу, неплохая. Покатался в рейсе два месяца, приехал и отдыхай всю зиму. А весной снова. Так и получается, что работаем по полгода, а денег с лихвой хватает на весь год. Но не в этом дело, сам понимаешь. Если ты не учился, или хотя бы в морфлоте не служил, то даже как кандидата рассматривать тебя не станут. Ну а даже, имей ты опыт мореплавания, соискателей тут всегда пруд пруди, а мест мало. Так вот. Это правда, братик. Проверь, если не веришь, поговори с капитаном.
        Гендальев верил, но с капитаном всё же решил переговорить. Потом, когда они будут приближаться к Индии. К конечному пункту, перед тем как повернуть обратно. А там, если всё действительно так, он в Индии по-тихому и сойдёт. Будет искать приключения на остаток жизни уже на суше. В краях вечного лета, где можно жить и добывать пищу на улице. Он наделся, что в бескрайних просторах индийской нищеты на помойках найдётся съестное и для одного российского бомжа… Виктор не любил об этом думать, но взглянув правде в глаза, стоило признаться самому себе, что всё так, скорее всего и будет.
        Корабль приближался к первому отгрузочному пункту в Южной Африке. Там, остановившись на несколько дней в порту, им предстояло пополнить запасы воды и пищи, а также сделать кое-какой профилактический ремонт.
        Он прогулялся немного по окрестностям порта.
        - Ты главное далеко не ходи, - предупредил Пихаев. - Здесь, конечно, не какое-нибудь Сомали, но всё же небезопасно. Запросто можно получить нож в пузо только за то, что ты белый. Англосаксы здесь прилично нагадили в своё время. А обозлённому негру: что русский, что англосакс - без разницы.
        Виктор не стал испытывать судьбу и внял совету бывалого моряка. Далеко заходить и смысла не было, так как развитие африканского городка, названия которого он даже не смог выговорить, достигало своего пика в окрестностях порта. Глядя на нищих негритянских детей и женщин, предлагающих себя за бесценок каждому встречному, оставалось лишь ужасаться от предположений, что же тогда там, в глубине этой местности?
        Гендальев решил, что если бы ему выпало остаться здесь, то, пожалуй, он предпочёл бы вернуться бомжевать в Россию. Там, по крайней мере, можно на привычном языке милостыню попросить в случае чего. Да и на помойках дома еда намного свежее и она там ЕСТЬ.
        Увидев всё, что смог переварить, Виктор решил оставаться на корабле и продолжать тешить себя надеждой, что в Индии будет лучше. Но как же начинать так жить, бродягой? Не зная ни иностранных языков, ни привычек, принятых в этом новом, неизвестном обществе? Как устроиться на работу за еду, если ты не знаешь, как об этом попросить?
        Много вопросов и лишь один ответ: какая разница, ты всё равно скоро сдохнешь! Именно это и открыло в нём решительность, которой он вряд ли бы когда-либо набрался, если бы не все эти обстоятельства.
        Он стоял на палубе и смотрел на удаляющееся побережье Южной Африки. Стоянка окончена и впереди завершающая неделя путешествия. Потом они достигнут Индии, и он выйдет на свою финишную прямую.
        ***
        Полдня «Владимир Великий» мотало в шторме, но к вечеру стихия утихомирилась, и в океане наступил полный штиль.
        Приглушённо работали двигатели, корабль шёл мимо южной оконечности Мадагаскара. Виктор лежал на боку, упершись локтём о койку, ел из банки консервированную фасоль и наблюдал, как внизу играют в нарды Андрей и Пихаев. Молчаливый, как всегда Василий, листал глянцевый порно журнал.
        Сурен сложил кисти рук мешочком, встряхнул и выкинул кости.
        Делая ход, он неожиданно обратился к Гендальеву:
        - Ты не забываешь онанировать, братик?
        - Что? - поперхнулся Гендальев.
        - Онанировать, - пояснил Пихаев. - Вот так.
        Он сделал движение кулаком, показывая как именно.
        - Я потому спрашиваю, Витёк, что ты должен заботиться о своём здоровье. Это знаешь ли, необходимо. Стимуляция простаты.
        Андрей сделал свой ход и сказал:
        - Давай играй, хуеплёт старый.
        Не реагируя на реплику товарища, Сурен снова бросил кости и, делая ход, продолжил лекцию про онанизм:
        - Дрочить надо не менее двух раз в неделю, особенно в твоём возрасте, Витя. Однажды, ты окажешься с барышней наедине и будешь неприятно удивлён, когда в самый ответственный момент, система даст сбой. Член не должен простаивать, он как мышца, которую необходимо тренировать, как пистолет, который надо чистить и регулярно стрелять по целям. А здесь, сам понимаешь, долгое плаванье и можно ненароком забыть для чего вообще существует каждый мужик в мире. Я тебе так скажу…
        - Ты сука, опять жульничаешь! - вскричал Андрей.
        Сурен замолчал и с презрением посмотрел на оппонента. На секунду воцарилась тишина, Василий грустно вздохнул и перевернул страницу журнала.
        - Я этого не делал, - сказал, наконец, Пихаев.
        - Как же не делал?! Куда ты фишку поставил?!
        - Я твой рот поставил, - отрезал Пихаев. - У тебя шизофрения, Андрей.
        - У тебя выпало четыре и пять! Первую фишку ты переместил на пять, а вторую на три! Чтобы удобней было закрыть ячейки, я прав?! Витя, я прав?! - он вопросительно посмотрел на Гендальева, но тот лишь развёл руками.
        - Извини, Андрей, я так внимательно не следил.
        - Я же сказал - у тебя глюки, - резюмировал Пихаев.
        - Да пошёл ты! Козёл! - разозлился Андрей.
        - Ты просто не можешь смириться с постоянными проигрышами, друг мой, не стоит так расстраиваться. И с шизофренией, кстати, можно жить.
        Андрей сверлил обидчика взглядом, подыскивая нужные слова:
        - Я… - начал он, но его оборвал гулкий грохот и последовавшая за ним сильная встряска.
        Виктор свалился с койки, свет в каюте погас.
        - Что это? - послышался встревоженный голос Василия. В критическую минуту грузчик заговорил первым.
        - Не знаю, - поднимаясь с пола, пробормотал Пихаев. Насмешливые нотки в его голосе исчезли.
        Андрей вскочил и быстро открыл дверь каюты. Он заорал в коридор:
        - Что случилось?! Эй! Что там?!
        Но прежде чем ему кто-то ответил, судно сотряс новый удар, послышались приглушённые крики.
        - Так, давайте быстро выходим, скорей на палубу, - неожиданно скомандовал грузчик Василий. - Возьмите с собой самое необходимое, документы, всё. Не знаю что это, но определённо что-то серьёзное.
        Гендальев лихорадочно натянул мастерку, обулся в кроссовки и машинально рассовал по карманам упаковки печенья, шоколадки и прочую снедь. Повинуясь внезапному импульсу, документы он брать не стал. Быть может морское путешествие подошло к концу и события в его жизни снова ускорялись по независящим от него обстоятельствам? Он вышел из каюты вслед за соседями, чувствуя, как в груди поднимается знакомое чувство тревоги. Такое же, как было в день расстрела суда.
        БУМ!
        Они повалились друг на друга.
        - Скорей, скорей, парни, - торопил Василий. - Кажется, в нас стреляют!
        - Что?! - переспросил Андрей.
        Раздался механический голос из динамиков:
        «ВНИМАНИЕ! ВСЕЙ КОМАНДЕ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ ПОМЕЩЕНИЯ И ПРИГОТОВИТЬСЯ К ЭВАКУАЦИИ!»
        Они миновали последний отрезок внутреннего коридора и выбежали на палубу. Здесь уже метались туда-сюда остальные члены команды. Кто-то что-то кричал, кто-то ругался.
        Посредине стоял капитан и молча смотрел в чёрную даль.
        Гендальев посмотрел туда же и увидел.
        С двух сторон по диагонали к судну приближались два боевых катера без опознавательных знаков.
        Пихаев подбежал к капитану:
        - Товарищ капитан, что произошло? На нас напали? Кто это?
        - Да, - коротко ответил чернобородый капитан. - Это пираты.
        - П-пираты? К-какие ещё, пираты? - заикаясь, спросил Андрей.
        Капитан повернулся к ним лицом и взглянул так, будто впервые увидел.
        - Пираты, - пожал плечами он, будто это слово должно было объяснить всё, и, не говоря более ничего, быстро куда-то зашагал.
        Катера приближались.
        - И что делать? Что теперь делать? - судорожно спрашивал Гендальев, ни к кому конкретно не обращаясь.
        - Сохраняй спокойствие, - сказал Василий. - Мне кажется здесь какая-то ошибка. Стой смирно и не дёргайся. Оружия у нас всё равно нет, защищаться не сможем, раз они из пушки бьют. Стоим, ждём. Главное спокойствие, по ходу что-нибудь придумаем.
        Но со спокойствием у Гендальева стало как-то сразу всё плохо, несмотря на то, что рак мозга, скоро умирать, последние приключения и так далее. Он апатично вынес потрясения полугодовой давности в суде, когда Волков расстреливал людей, потому что был к этому не готов и как то сразу сам собой остолбенел. Теперь же, ему до абсурда хотелось жить, и он ни за что не хотел расставаться с этими последними месяцочками. К тому же он слишком сильно полюбил этот океан и эту кратковременную вседозволенность, чтобы вот так запросто дать всему закончиться здесь и сейчас, из-за каких-то там… пиратов!
        Вокруг был хаос, эти люди не были обучены к военным действиям. Каждый из них, в лучшем случае, проходил срочную службу в морфлоте, где ему никогда не приходилось участвовать в боевых операциях. А в худшем и вовсе, заканчивал какое-то гражданское учебное заведение с курсом торгового мореплавания.
        Из пушек больше не стреляли. Виктор бешено оглядывался по сторонам, прикидывая, куда бы спрятаться. Он взглянул на чернеющий вдали Мадагаскар. До берега километров десять, не меньше. «Ни за что не доплыву», - уныло подумал он. Плавал он, что называется, как топор, километра два, быть может, и осилил бы, но никак не десять. К тому же здесь могли быть акулы.
        - Мать твою! Мать твою! - повторял, словно молитву Андрей. - Что делать? Что делать?!
        Катера подошли почти вплотную. Это были два больших моторных судна, самодельно переоборудованных в боевые мини-корабли. На носу одного из них был установлен пулемёт, на другом крупнокалиберная пушка.
        На борт «Владимира Великого» один за другим запрыгивали здоровенные негры в камуфляже. У каждого из них через плечо висел «Калашников». Привет тебе, Родина, обречённо подумал Виктор.
        Команда злополучного «Вовы» как-то резко перестала носиться в поисках спасения и с отчаянием воззрилась на прибывших. Капитан угрюмо стоял позади всех.
        Самый громадный из негров расхаживал взад-вперёд, зыркая на моряков, налитыми кровью, глазами. Метра два в высоту и, наверное, метр в ширину, этот детина явно был предводителем. Судя по всему, как и у всех агрессивных животных, здесь лидерство определялось физическими возможностями.
        - Mother fucker! - поприветствовал великан поверженную команду. - Money! Money! Hands up, mother fucker!
        Познания негра в английском были невелики, он, вероятно, думал, что перед ним англосаксы. Капитан вышел вперёд, приложив руки к груди.
        - No England! No! - указал он жестами на себя и команду.
        - Mother fucker! - рявкнул негр трубным басом и врезал капитану прикладом автомата в челюсть. Тот свалился как подкошенный.
        Все в ужасе стояли на месте, предводитель пиратов ходил туда-сюда и орал голосом, напоминающим слоновий рёв.
        - Down! Down! - ревел великан, видимо требуя, чтобы все встали на колени. Потом он обернулся к своей чернокожей пристяжи и пролаял что-то на совершенно непонятном туземном наречии.
        Подчинённые дружно взяли автоматы наизготовку и прицелились в белых моряков.
        - Down! - снова потребовал негр.
        Все послушно опустились на колени.
        Не встал на колени лишь Пихаев. Глядя исподлобья на главаря пиратов, он продолжал стоять. Один из всех.
        - Не дури, Сурен, - шикнул на него Андрей. - Прекрати, он убьёт тебя!
        Но Пихаев не послушал.
        Чёрный главарь ринулся к непокорному.
        - Mother fucker! - заорал он. - Down! Mother fucker!
        Пихаев мрачно посмотрел ему в глаза и спокойно сказал:
        - Моей матери восемьдесят лет, больная ты обезьяна.
        А потом он взмахнул рукой с, невесть откуда взявшимся, ножом-бабочкой, целясь негру в горло. Но бандит успел среагировать. Чёрный главарь отбил атаку старого горца, схватил его за голову и лёгким движением свернул шею. Послышался неприятный хруст, тело Сурена Пихаева свалилось на палубу.
        - Нет! - заорал Андрей. - Тварь! Тварь!
        Он вскочил и прежде чем его успели остановить, бросился на убийцу.
        Кто-то из пиратов выпустил автоматную очередь.
        Через пару мгновений трупы старых друзей бросили за борт.
        Рядом с Гендальевом стоял на коленях грузчик Василий.
        - Делай всё как прикажут, не рыпайся и без глупостей, - прошептал он. - Держись возле меня, будем наблюдать, дальше что-нибудь придумаем. Мы должны выжить.
        Глава четырнадцатая. Мадагаскар
        Вскоре всех членов команды «Вовы» связали и стреножили.
        Их тщательно обыскали и, убедившись, что все карманы моряков вывернуты наизнанку, оставили стоять на коленях. Пленников охраняли двое негров с автоматами наизготовку. Больше никто голоса не подавал, не кричал и не пытался оказывать сопротивление. Демонстративная казнь Пихаева и Андрея оказала на людей сильное психологическое воздействие.
        Чёрный главарь отдавал распоряжения на непонятной тарабарщине. Его приспешники жадно обшаривали торговое судно. Потом к борту приблизился баркас, такой же самодельный с виду, как и два боевых катера. «Вову» взяли на буксир и вся новоиспечённая эскадра медленно потащилась в сторону тёмных берегов Мадагаскара.
        Приблизившись к суше, всю команду словно скот погрузили в одну большую деревянную лодку и, усадив их же на вёсла, заставили грести остаток пути к берегу.
        Разговаривать пираты запретили. Кое-кто пытался шептаться, но пара сильных ударов прикладом и гортанные выкрики полностью отбили охоту к ропоту. Моряки пребывали в угрюмом молчании.
        Ступив вместе с остальными на мокрый песок, Гендальев почувствовал странный прилив сил. Вот он среди компании здоровых мужиков, которым казалось, ещё жить и жить, он, который бежал от судьбы с целью развлечься перед смертью и посмотреть мир. Он, со своим неоперабельным раком мозга пережил уже как минимум двоих людей, которых ждала впереди если и не вся, то значительная часть жизни.
        И всё это произошло в считанные часы. Как после этого можно оценивать свои реальные возможности? Как предполагать свой срок жизни и строить далеко идущие планы, когда вот - раз и всё. Неужели стоит после этого переживать над тем, что ему, Гендальеву, отмерили конкретный срок? Он знает, примерно знает, когда умрёт, а вот Сурен и Андрей не знали и думали, вероятно, что проживут ещё ни один десяток лет. И их теперь нет, а он продолжает жить.
        Под конвоем их привели в небольшое поселение, расположенное недалеко от берега среди деревьев. Их разделили на группы из пяти-шести человек и посадили в ямы, закрыв сверху деревянной клеткой.
        Когда их оставили, Василий сказал:
        - На корабле должен был находиться радиопеленгатор, интересно, капитан успел передать сигнал бедствия?
        - Успел, - ответил сидевший тут же, неизвестный Виктору, член команды. - Но нам это не поможет, потому что они уже угнали судно, хрен знает куда. Ещё когда мы в лодке плыли, я видел.
        - И что они теперь с ним будут делать?
        - Кто их знает? Переоборудуют, наверное, в какую-нибудь боевую хрень для пиратства, или продадут кому-нибудь, - сказал неизвестный член команды.
        Потом сверху над решёткой показалась чёрная голова с, проколотым поперёк, носом и что-то с угрозой проорала. Все смолкли. Целый день пленникам не давали ни есть, ни пить. Ничего похожего на отхожее место в яме тоже не было, приходилось испражняться здесь же, отвернувшись к глиняной стене.
        Люди мучились от жажды и голода. Гендальев старался не расходовать силы на бессмысленные стоны, он уселся спиной к глиняной стене и, прикрыв глаза, старался глубоко дышать. Василий обдумывал возможные комбинации для побега.
        Вечером клетка открылась, и в яму швырнули мятую пятилитровую баклажку с мутной водой. Несчастные по очереди прикладывались губами к широкому горлышку и друг за другом жадно выпили всё без остатка. Еды им никто в этот день не дал.
        Наступила первая ночь в диких условиях. Беспокойная, страшная ночь. С разных сторон наверху слышались тревожные звуки, то ли шипение змей, то ли храпение каких-то хищников. То и дело Виктор вздрагивал от чувства, что по нему что-то ползает. Он несколько раз забывался болезненным сном и, просыпаясь, с удивлением замечал, что сидящий рядом Василий спит как убитый.
        Но под утро, спать уже никто не смог. Их разбудил истошный крик кого-то из команды.
        Видимо негры вытащили одного человека из соседних ям и теперь издевались над ним.
        - Нет, пожалуйста, умоляю, не надо! Только не это, не надо, ааа! - кричал рыдающий голос. - Я умоляю вас, не надо этого делать, пожалуйста!
        Удивительно, но привычного гортанного лая, заменявшего этим тварям человеческий язык, слышно уже не было. На жертву никто не кричал и не требовал молчать.
        Несчастный продолжал беспрепятственно вопить, умолять и плакать. Потом голос смолк, послышалось шипение, запах костра и… палёного мяса.
        - Его сожгли… - зловеще прошептал кто-то в яме.
        Но позже все они поняли. Его не сожгли - его приготовили.
        ***
        Таинственные чернокожие пираты, умело захватывающие торговые корабли и ловко справляющиеся с автоматами Калашникова, всё-таки свято чтили традиции своих предков и ели себе подобных. Неизвестно как обстояли дела в обычное время, но в течение первых трёх дней пребывания в заточении, Гендальев и его товарищи по несчастью поняли: пленников, с взятого неграми корабля, постепенно, одного за другим, пожирают.
        Их умеренно подкармливали, так, чтобы не сдохли раньше времени, но в то же время оставались слабыми для сопротивления. Кидали два раза в день в яму фрукты, или овощи. А также пять литров грязной пресной воды, по баклажке утром и вечером.
        Каждую ночь перед рассветом пираты-людоеды вытаскивали из ям по одному человеку, который истошно орал и молил о пощаде. Они зверски убивали его, разделывали труп и жарили на костре. Запах этого мяса сводил остальных пленников с ума. Каждую ночь все боялись, что поднимется решётка именно их ямы. И если это случалось, с ужасом ожидали кому из них накинут на шею силок и выволокут наружу.
        Из ямы Гендальева первую жертву вытащили на пятую ночь.
        Теперь их осталось пятеро.
        На седьмой день Василий наклонился к уху Виктора и тихо проговорил:
        - Слушай внимательно, повторять не буду. Я всё посчитал. Снаружи сторожит один нигер, но бдительность снижается сразу после того, как вытаскивают жертву. Когда распространяется запах жареного мяса, охранник от ямы уходит и жрёт вместе со всеми. Потом возвращается. На всё есть примерно полчаса. Но проблема в том, что решётка захлопывается на специальный деревянный механизм, который изнутри открыть не получится.
        - Как ты всё это понял? - прошептал Гендальев.
        - Какая разница? Просто слушай: чтобы мы смогли открыть решётку, надо замкнуть механизм. Когда в следующий раз кого-то будут отсюда вытаскивать, надо незаметно что-то туда подложить. Кусок тряпки, одежды, что-нибудь. Мне потребуется твоя помощь.
        - Главное, чтобы следующим не был кто-то из нас…
        Над деревянной клеткой показалась негритянская морда, зло посмотрела на них и проорала что-то вроде:
        - Ова-гова-шава-ма-ма!
        Василий покорно опустил голову и поднял связанные руки.
        С первого дня плена жертвы оставили всякие попытки развязывать путы на руках. Очутившись в закрытом пространстве, первое, что они начали делать, это развязывать друг друга. Освободившись от верёвок, связывающих их по ногам, они взялись за узлы на руках, но в тот же миг клетка распахнулась и всех их жестоко избили палками. Чёрные похитители дали тем самым понять, что руки развязывать запрещают.
        Позднее Гендальев и его товарищи по несчастью лишь расслабили путы так, чтобы верёвки перестали врезаться в кожу, но развязывать узлы далее никто уже не пытался.
        Василий не переставлял удивлять своими потаёнными возможностями. Он оказался человеком незаурядного ума, с сильными организаторскими качествами, которые не замедлили проявиться в минуту страшной опасности. Вряд ли обычный корабельный грузчик смог бы проявить себя так в условиях размеренной повседневности. Зато теперь, когда на кону стояла жизнь - он превратился в хладнокровного и расчётливого бойца.
        Через два дня из ямы забрали ещё одного человека, теперь их осталось четверо. На этот раз Василию не удалось осуществить свой замысел побега.
        Клетка открылась и так же как в предыдущий раз, наверху показалось двое чёрных. Они что-то кричали на своей тарабарщине, и первый из них держал пленников под прицелом автомата. Второй же, накинул петлю на шею одного из матросов и, побивая его палкой, потащил наверх.
        Матрос отчаянно сопротивлялся и кричал. Показался третий негр и помог его вытащить. В последний момент Василий, рискуя быть замеченным, встал в полный рост и бросил вслед удаляющимся ногам жертвы, оторванный от рубахи рукав, метясь в защёлкивающийся механизм.
        Людоеды этого не заметили и как обычно захлопнули клетку. Но рукав не зацепился. Тряпка свалилась обратно в яму.
        - Блядь! - в сердцах выругался Василий.
        Звуки возни снаружи удалялись, крики несчастного продолжали терзать предрассветную тишину.
        - Что это ты сейчас делал? - спросил один из оставшихся матросов.
        - Сбежать пытался, - буркнул в ответ Василий.
        - Говорите тише, - подал голос другой матрос. - Хотите, чтобы нас снова избили?
        - Я бы не стал этого опасаться сейчас, - в полный голос ответил Василий. - Ближайшие полчаса твари будут заняты своим ритуалом по пожиранию белых людей. Возле клетки никого нет!
        И действительно, на громкий голос Василия никто не обратил внимания. Чёрная морда не появилась над ямой, и они не услышали знакомого: «ова-гова-шава-ма-ма».
        Убедившись, что грузчик прав, матрос продолжил говорить шёпотом.
        - Как вы собираетесь это сделать?
        Василий быстро рассказал о своём плане и в завершение добавил:
        - Но, как вы понимаете, бежать смогут лишь трое из нас, после того как одного заберут в следующий раз…
        Матросы слушали, угрюмо уставившись в землю.
        - К сожалению, сейчас ничего не вышло. А так бы был для вас приятный сюрприз. Теперь же всё усложняется, потому как, зная о возможности спастись, каждый из вас станет теперь думать о том, чтобы любым способом не дать забрать себя в следующий раз.
        Один из моряков неожиданно сказал:
        - Плохо же ты о нас думаешь, братик!
        Василий покачал головой:
        - Такова природа любого человека. Инстинкт самосохранения.
        - В жопу инстинкт самосохранения, - возразил старый моряк. - Я пойду следующим.
        Все с удивлением вытаращились на него.
        - Какая разница, - отмахнулся матрос. - Во-первых, я самый старый из вас, во-вторых, в силу этой же моей старости, я вряд ли выживу в диких условиях. Будем честны, те, кто из вас сможет сбежать из лагеря этих уродов, тоже не факт что выживут. Раз уж нас до сих пор никто не спас, то и смысл цепляться за жизнь эти лишние дни? Ладно, не благодарите.
        Растроганные товарищи по несчастью хотели было что-то сказать, но мужчина отмахнулся и сделал нетерпеливый жест связанными руками.
        - Не будем тратить время, наш друг уже минут пять как перестал кричать, его уже, наверное, едят, и скоро чёрная гадина вернётся. Давайте лучше продумаем план снова.
        Василий быстро повторил основные действия, которые необходимы для побега. Гендальев с глубоким уважением смотрел на достойного человека. Как после этого говорить, что люди существа эгоистичные и в моменты личной опасности готовы пренебречь всем, ради собственного спасения?
        Этот пожилой матрос нисколько не колебался и руководствовался в своём поступке лишь общим делом и холодным расчётом. Он был уверен в своей скорой кончине и не питал никаких иллюзий насчёт того, что всех их спасёт какое-то чудо. В своём намерении он исходил лишь из неумолимой логики: «я понимаю, что даже если сбегу - не выживу и я понимаю, что оставаясь здесь, на день или на два дольше, я всё равно умру. Поэтому попробуйте выжить вы, а я умру раньше ради вас».
        Это было героическим.
        - Как вас зовут? - спросил шёпотом Гендальев.
        - Роман Петров, - ответил моряк.
        - Я не забуду о вашем поступке до конца жизни, Роман.
        И тут же он вспомнил, что его конец жизни не так уж и далёк, ведь у него рак мозга. Быть может это он, Гендальев, должен был остаться здесь в яме и умереть ради спасения остальных? Быть может было бы справедливым сказать сейчас всем о том, что он обречён и что ему нет смысла спасаться? Быть может, это было бы честным?
        Быть может, но… Гендальев не смог этого сделать. Он не смог бы этого сделать, даже если бы знал, что умрёт всего на час позже, если не пойдёт на эту жертву сейчас. В последние месяцы он слишком сильно полюбил жизнь и в отличие от Романа Петрова, он ни за что не пожертвовал бы своими последними днями ради других. И ему не было за это стыдно. Он уважал Романа Петрова и был согласен, что сам он, учитывая обстоятельства, заслуживает глубочайшего презрения. Но ему было плевать. Он просто хотел пожить ещё немного. Ещё чуть-чуть. Именно здесь, в этой ужасной реальности, на пороге смерти, Виктор по-настоящему, безоговорочно и жадно цеплялся за жизнь.
        ***
        За следующей жертвой людоеды пришли через четыре дня. Общее время их пребывания в плену, к тому моменту, уже превысило две недели. Все они изрядно похудели и подорвали здоровье. На теле появились гноящиеся язвы, в животе постоянно ощущалась пустота и боль.
        Каждую ночь перед рассветом они слушали звуки мерзкого пиршества.
        Наконец подошла очередь их ямы. Роман Петров кивнул в последний раз своим товарищам и приготовился выйти вперёд, чтобы петлю на шею накинули именно ему.
        Оставшиеся трое заблаговременно ослабили путы на руках так, чтобы в нужный момент их можно было быстро и легко снять. Все ждали, затаив дыхание.
        Знакомый звук, клетка открывается, Романа вытаскивают. В последний миг он незаметно накрывает тряпкой механизм защёлкивания. Негры, не глядя, захлопывают деревянную решётку и тащат несчастного к костру.
        Шаги удаляются, Роман Петров истошно кричит.
        - Пора, - шепчет Василий и кивает матросу. - Давай, ты первый.
        Тот ловко взбирается на плечи Василию и, осторожно приоткрыв решётку, выбирается наружу.
        - Теперь ты, - говорит Василий Гендальеву.
        Гендальев тихо вылезает следом. Потом они вдвоём с матросом хватают Василия за руки и вытаскивают за собой.
        Беглецы оглядываются. В отдалении, среди исполинских баобабов, они видят деревянные хижины, а совсем рядом на широкой поляне горит костёр, а над костром, привязанного к вертелу, вращают Романа Петрова. Он уже перестал кричать, потому что почти готов к употреблению. Вокруг толпятся чёрные мужчины и женщины. Взявшись за руки, они монотонно что-то бубнят. Наверное, молятся своему чёрному богу. Просят благословить их пищу и это вкусное мясо белого человека.
        «Хлеб наш насущный даждь нам днесь»
        Виктор еле сдержался, от приступа рвоты.
        - Уходим, - прошептал Василий.
        ***
        Сначала они шли медленно, но по мере отдаления от лагеря людоедов увеличивали скорость, пока не перешли на бег.
        - Надо бежать быстрее, - сказал Василий. - Скоро они заметят, что мы пропали и начнутся поиски. Мы должны уйти как можно дальше. Нам нельзя останавливаться до следующей ночи. Бежим, пока есть силы.
        И они бежали. Уже рассвело, взошло солнце. Жара лишала сил, но они продолжали бежать. Они хотели жить.
        - Не останавливаемся, парни, не останавливаемся, - бормотал Василий. - Мы должны оторваться, должны.
        - А куда? Куда бежать то? - неожиданно спросил матрос.
        - Не знаю, главное подальше от этих, там видно будет.
        Гендальев не тратил силы на разговоры, он держался ближе к грузчику, ставшему теперь в их отряде командиром. Ещё в яме они скинули с рук верёвки, и теперь Виктор отчаянно орудовал обеими кистями, срывая попадающиеся на пути растения. Ладони изранились в кровь, кожу нещадно саднило, пропахшая гнилью рубашка уже, казалось, вросла в тело.
        Но третий, что бежал с ними, этот матрос, чьё имя он так и не спросил, продолжал вести себя как истеричная баба.
        - Но послушай, здесь ведь всякие змеи есть, дикие животные и прочая мерзость? Нас же в любой момент могут покусать и всё! Приехали!
        Василий резко остановился и посмотрел в глаза матросу.
        - Слышь ты, говорун, ты вообще соображаешь что несёшь? Ты соображаешь вообще, а? Ты откуда сюда попал? Ты вообще… я не пойму, ты с ума что ли спятил?
        - Я… я… - начал матрос, нижняя губа его вдруг задёргалась, глаза наполнились слезами.
        Василий понял, что заявив о сумасшествии, он попал в самую точку. Сменив тактику, он подошёл к нему и взял крепкой дланью за шею.
        - Братик, послушай, мы обсудим всё позже. Сейчас просто беги рядом со мной и всё. Понимаешь? Виктор! - окликнул он Гендальева.
        Тот остановился поодаль и ждал:
        - Да, я здесь.
        - Видишь, вон и Виктор с нами. Страшное позади. Давай, брат, потерпи ещё чуток, скоро всё закончится.
        Матрос плакал. Он поднял жалобный взгляд на Гендальева, потом посмотрел на Василия и вдруг закричал:
        - Нет! Мы должны вернуться! Вернуться и покаяться! Тогда нас пощадят. Я знаю, тогда нас оставят в живых и разрешат вернуться домой. Мама! Мааа-ма.
        Он вырвался из рук Василия и тут же скрылся за баобабом.
        - Чёрт! - вскричал грузчик. - Этого ещё не хватало! Витя, его надо поймать, он может нам навредить!
        И они бросились вслед за матросом.
        - Вернись! - кричал Василий.
        Они слышали впереди себя всхлипывания, растения шелестели вокруг, будто живые. И тут раздался устрашающий звериный рык.
        Василий остановился, уперев ладонь в грудь Виктора.
        Звериный рык повторился, послышались вопли матроса.
        Они медленно повернулись и бросились прочь.
        - Вот и дождался он своего зверя, - проговорил на бегу Гендальев. - Кто это был-то, лев?
        - Львы здесь вроде не водятся, но тут и впрямь очень опасно.
        Гендальев фыркнул:
        - Альтернатива не безопасней.
        До наступления сумерек они двигались по редкому лесу в молчании. Погони за ними либо не было, либо их не могли выследить, что было удивительно в обоих случаях.
        Вконец измучившись, они остановились, Виктор сразу уселся на землю.
        - Боже, как же хочется пить, - прошамкал он иссушенными губами.
        - Я слышал журчание справа, - ответил Василий. - Думаю, там есть ручей, поднимайся.
        Гендальев с трудом встал на ноги.
        - И откуда простому грузчику столько известно о выживании в диких условиях, борьбе с туземцами и вообще? - недоумённо воскликнул он.
        Василий лишь пожал плечами.
        - Что-то читал, что-то в молодости пробовал в разных кружках. Не знаю, с миру по нитке, как говорится.
        - Ну-ну. Выходит, ты не своим делом занимался всё это время?
        - Как знать, может и своим. Может для того только и жил, чтобы сегодня очутиться здесь с тобой и помочь выжить нам обоим? И чтобы потом рассказать о том, что творится на юге Мадагаскара.
        - Ага, - промямлил Гендальев.
        Он помолчал немного, обдумывая слова грузчика, и повторил снова:
        - Ага.
        ***
        Василий оказался прав, совсем рядом с ними протекал ручей с пресной водой. Они окунули лица в прозрачную воду и стали пить как животные. Потом Виктор отполз от ручья, закрыл глаза и мгновенно уснул.
        Он проснулся через час от того, что на живот упало что-то твёрдое.
        - Эй!
        - Не надо орать, - сказал Василий. - Поешь.
        Гендальев даже благодарить не стал, схватил увесистый мягкий плод и впился в него зубами. По отросшей бороде растёкся сладкий сок. Он жадно кусал фрукт снова и снова.
        - Не торопись так, желудок пустой, сутки не ели. Ешь потихоньку.
        Но Виктор не слушал, он как одержимый кусал и кусал, пока не обглодал всё до косточки.
        - Вот же, идиот! - лениво отругал его Василий.
        Вскоре их накрыла тьма, обстановка лишь скудно освещалась, видневшейся из-за гротескных баобабов, луной. Виктор уснул, развалившись навзничь вдоль ручья, и на этот раз не просыпался до рассвета.
        Всю ночь вокруг слышались странные шорохи, шелестение, хрипение, шипение. Если бы не дикая усталость, спать в такой обстановке человеку из цивилизации, было бы невозможно.
        Когда Гендальев проснулся, солнце уже было высоко. Первое что он увидел, открыв глаза, было настороженное лицо Василия, приложившего указательный палец губам: «Тсс!».
        Виктор медленно повернулся и… лучше бы он этого не видел.
        В нескольких метрах от них ручей пересекала огромных размеров змея. Толстое как канализационная труба тело, в длину… а чёрт её знает эту длину, башка, двигаясь вправо-влево была уже на той стороне ручья, хвоста же ещё даже не было видно в зарослях противоположного берега.
        Гендальев с детства боялся змей. Боялся до ужаса, до мокрых штанов! И как он только мог о них забыть, строя свои романтические мечты на остаток жизни? Он вскрикнул и вскочил на ноги.
        Треугольная морда тут же повернулась и недовольно на них уставилась. Рептильная пасть выпустила раздвоенный язык.
        - Не дёргайся, твою мать, осёл, - проворчал Василий. - Она сытая, вон брюхо какое. Попила, сейчас уползёт и всё. Стой спокойно!
        Собрав всю волю в кулак, Гендальев повиновался.
        Убедившись, что на неё не собираются нападать, змея отвернулась и медленно уползла. Через несколько минут на той стороне исчёз её хвост.
        - Оо… Ооо! - изрёк Виктор.
        - Да что ты как баба? - проговорил Василий с презрением.
        - Да ты видел, какая она! Видел?! Да она бы..! Она бы нас сожрала! - крикнул Витя, но потом вспомнил место, откуда они бежали и как их попутчика убила в зарослях неведомая тварь.
        Он безнадёжно махнул рукой и закончил:
        - Прости, Василий, я сам уже не знаю что со мной. С детства змей боюсь, а сейчас мозги совсем отключились. Сытая и ленивая анаконда, это сейчас и впрямь меньшее из наших зол.
        Грузчик ничего не ответил и молча передал ему фруктовый плод.
        - О! Спасибо!
        Они поели и Виктор спросил:
        - Каков дальнейший план, командир?
        Василий сложил руки лодочкой, зачерпнул воды из ручья и выпил.
        Он сказал:
        - Пойдём в том же направлении, будем углубляться в дебри острова. Пираты взяли нас на южной оконечности, лагерь их там же. Уже вторые сутки мы двигаемся на север. Сейчас, по моим подсчётам, прошли километров сто пятьдесят. Надо пройти ещё столько же, а потом выйти к морю. Ну или ориентироваться по обстановке. Вдруг встретим какое-нибудь миролюбивое население?
        Гендальев кивнул.
        - Ладно, идём, - сказал Василий. - Нам везёт - ручей течёт с севера, пойдём вдоль него, чтобы всегда был доступ к воде. Расслабляться нельзя, сам понимаешь.
        И они пошли дальше.
        ***
        Весь день беглецы шли без происшествий. Раз в два часа они останавливались и делали привал. У Гендальева впал живот, и можно было пересчитать рёбра на глаз. Питались они одними фруктами и водой из ручья. Из-за отсутствия белковой пищи у обоих начался понос, что придало им ещё больше худобы.
        На исходе второго дня, оба они почувствовали сильную слабость.
        - Слушай, Василий, дружище, - сказал Виктор, когда они остановились на вечерний привал. - Похоже я что-то подхватил, меня трясёт что-то и жар.
        - У меня то же самое, - угрюмо ответил бывший грузчик.
        - Что это, как думаешь? Лихорадка какая-то?
        Василий вздохнул:
        - Увы, медицинских знаний у меня нет, братик. Видно не суждено нам выбраться отсюда живыми. Ладно, не будем тратить силы на нытьё. Давай-ка теперь спать, утро вечера мудренее. Завтра авось выспимся и пронесёт.
        - Пронесёт то непременно. Даже может и во сне, - заметил Гендальев и Василий вяло улыбнулся.
        Через минуту оба они провалились в забытье.
        ***
        На рассвете Гендальев открыл глаза и увидел большущего паука пёстрой окраски, ползавшего по бледному лицу Василия.
        - Ой-ёй! - крикнул Витя и резко вскочил. Пауков он боялся не меньше чем змей. - Чёрт! Василий! Вася!
        Паук быстро юркнул под рубаху спящего. От этого зрелища Гендальева передёрнуло.
        - Оооо, - судорожно выдавил он.
        Наконец Василий проснулся. Он тупо уставился на Виктора и, с трудом ворочая языком, спросил:
        - Ты чего дёргаешься, проститутка?
        - Слышь! Там паук какой-то тебе залез под рубашку! Ааа! Бля!
        Василий медленно расстегнул пуговицы и встряхнул отворот. На землю выпал давешний страшный паук и тут же скрылся среди камней. Бывший грузчик равнодушно проводил насекомое взглядом.
        Пока всё это происходило, Виктор чуть в воздух не взлетел. Он стоял и выкручивался, глядя на паука, словно тот полз не в пяти метрах от него, а по его спине сзади, угрожая сию секунду размножиться и отправить своего двойника куда-нибудь в область яичек несчастного арахнофоба.
        - Тебя мама психиатру не показывала в детстве? - спросил Василий
        Виктор, наконец, овладел собой и подскочил к товарищу.
        - Слушай, дружище, что с тобой? Совсем плохо?
        Василий не ответил и закрыл глаза, будто собираясь продолжать спать.
        Гендальев потряс спутника за плечо:
        - Василий, друг, проснись! Ты сам говорил - надо идти!
        Но Василий не проснулся. Тогда Виктор оторвал рукав от своей рубашки, смочил его в ручье и стал прикладывать ко лбу грузчика. Потом он осторожно пробрался к деревьям, нашёл плодовое дерево и нарвал фруктов. Вернувшись, он снова попытался разбудить Василия.
        Но Василий продолжал спать.
        Весь день Гендальев как мог ухаживал за товарищем. К вечеру он и сам почувствовал себя хуже. Виктора мучил понос, и бросало в жар. В этот день они не сдвинулись с места и, забываясь тревожным сном в темноте ночи, Гендальев обречённо решил, что это конец.
        Очнувшись на рассвете, он вяло огляделся. Ему снова полегчало. Ночной сон как будто всё время его подлечивал. Забавно будет умереть от непонятной инфекции, которая опередит рак, отрешённо подумал Гендальев.
        Он посмотрел на Василия и с ужасом заметил, что тот не дышит.
        - Эй! - прохрипел Виктор. - Эй, ты чего?! Ты не можешь! Нет! Вставай! Вставай, Вася, вставай!
        Он кричал и бил бывшего грузчика по щекам.
        - Пожалуйста! Пожалуйста, встань!
        Но Василий не встал.
        Виктор обнял холодную голову и разрыдался.
        - Почему так?! Почему?! - спрашивал он неизвестно кого. - Почему они все умерли? Это ведь я должен был умереть! Я! Это у меня рак! Рак! Я приехал сюда умирать, а умерли они! Они все! Почему?! - рыдал Витя.
        Позже он успокоился, встал и поплёлся еле-еле дальше вдоль ручья, ему снова становилось хуже. Кое-как он проковылял так до вечера, а потом упал и потерял сознание.
        Глава пятнадцатая. Вторая жизнь
        Он видел плачущую Оксану. Видел печальные лица родителей, памятные лишь по старым фотографиям. Они с грустью смотрели на него и что-то тихо говорили Оксане, а она плакала и отворачивалась от них.
        Он видел Полуоткатова. Полуоткатов был одет в кимоно и дрался как Брюс Ли. Он прыгал, вертелся в воздухе и избивал босыми ногами лицо Исхака Цыганского, который молча сносил побои и периодически восклицал писклявым голосом: «мы обязательно подадим апелляцию, обязательно!».
        Потом он увидел свою первую любовь, Соню Щёчкину. Соня Щёчкина лежала голая в постели с белоснежными простынями и занималась лесбийской любовью с его последней сожительницей Лизой. Они делали это со страстью, а сбоку от них стоял адвокат Волков и снимал сцену на профессиональную камеру кинооператора.
        Адвокат Волков объяснял что-то женщинам и подавал какие-то знаки.
        «Да-да, вот так, - говорил Волков. - Больше ходатайства в движениях, больше ходатайства!»
        Потом адвокат Волков повернулся к Виктору и сказал:
        «Принеси мне шаурму из крысы в лаваше и с соусом из рвоты».
        «Вы же понимаете, что всё это не просто так, - добавил деловым тоном врач Дефлоренко, вылезая из-под кровати лесбиянок. - Метастазы следует вычищать щёткой не менее четырёх раз в день. Вы должны тщательно чистить метастазы и промывать после этого белизной. Непременно белизной, помните это».
        Ровной шеренгой на красной ковровой дорожке выстроились моряки с «Владимира Великого». Перед ними в форме генерала полиции, заложив руки за спину, медленно прохаживался негр людоед, главарь пиратов и орал «motherfucker!». Внезапно генерал людоед подскочил к капитану корабля и, сверкнув белоснежными зубами, откусил ему нос. Капитан не издал ни звука и, стоя с кровавой дырой на лице, чётко отдал честь и выкрикнул: «так точно!».
        Виктор почувствовал, что летит. Он стал невесомым и парил над землёй. Он повернул голову и увидел, как рядом с ним летит огромная анаконда, а на её скользкой шкуре копошатся сотни разноцветных пауков.
        Он услышал их голоса:
        - Мамумба, шумба.
        Гендальев открыл глаза и увидел вокруг себя чёрные лица.
        - Догнали всё-таки, черти, - прошамкал он и снова провалился в сон.
        ***
        Когда Виктор очнулся, он ощутил что лежит на чём-то мягком. Во рту было вязко, тело пронизывал жар, но уже не так сильно. Он огляделся и обнаружил, что находится в комнате, точнее не в комнате даже, а в помещении, со странными запахами.
        Он огляделся. Кто-то одел его в старое мешковатое тряпьё и уложил на груду соломы. Из-за деревянной перегородки доносилось птичье кудахтанье.
        - Эй! - закричал Виктор.
        Распахнулась дверь, и в помещение вошла молодая негритянка. Она что-то быстро заговорила и настойчиво уложила Гендальева обратно на солому.
        - Вы меня съедите? - спросил он.
        Продолжая что-то говорить, негритянка потрогала его лоб и жестом приказала лежать.
        - Ладно, ладно, - ответил Гендальев. - Окей!
        Это слово она похоже поняла и звонко рассмеялась.
        Дверь снова открылась, и вошёл негр, держа в руках глиняный кувшин.
        Они перекинулись между собой короткими фразами, и негритянка вышла. Негр приблизился к Виктору, протягивая кувшин, показал жестом, что надо пить и вышел.
        Виктор понюхал содержимое и пригубил. Пойло казалось обычным молоком с каким-то сладковатым привкусом.
        Выпив половину кувшина, он снова забылся тяжёлым сном.
        Периодически он просыпался и ходил в туалет. Его новые поработители поставили возле двери мятое ведро с характерным запахом, так что ошибиться, куда именно девать свои испражнения, было невозможно.
        Просыпаясь, Виктор неизменно находил рядом с собой всё тот же глиняный кувшин со сладковатым молоком, который видимо постоянно пополняли, а также блюдо с вяленым мясом и лепёшки.
        Погружаясь снова и снова с сон, Гендальев думал, что его решили откормить и вылечить, чтобы он стал вкусней и полезней. Он ни на минуту не сомневался, что попал к людоедам, но мысли о побеге он даже не допускал. Хватит с него джунглей, змей и пауков. Всё равно подыхать скоро от рака. Какая на хрен разница.
        Он понятия не имел сколько времени прошло с того момента как он здесь очутился, но казалось, что не меньше недели. Лихорадка медленно отступала, и с каждым новым пробуждением он чувствовал себя всё лучше и лучше, пока в один прекрасный день не нашёл в себе силы встать и проверить дверь.
        Виктор дёрнул, грубо прибитую на гвозди, ручку и чуть не упал от неожиданности. Дверь легко распахнулась!
        Он прошёл по земляному полу мимо, огороженного досками, курятника.
        Потом он вышел на улицу и с непривычки зажмурился от яркого света.
        Он стоял посреди участка со вскопанными грядками, огороженного деревянным частоколом. Напротив сарая-курятника, где его держали, он увидел большой деревянный дом. Кое-где виднелись плодоносные деревца. Гендальев посмотрел направо и увидел загон с коровами. Посмотрел налево и увидел негров.
        - Мах-шабала-руба! - воскликнул один из них.
        Виктор поднял руки вверх, растопырив ладони:
        - Нет-нет! Я не убегу! Я сдаюсь, сдаюсь!
        Их было четверо. Молодой парень, мужчина постарше, старик и негритянка, которую он видел, когда просыпался.
        - Сдаюсь! - повторил Виктор, продолжая держать руки поднятыми.
        На мгновение все они застыли и вдруг неожиданно расхохотались.
        Молодой негр, продолжая хохотать, подошёл к Гендальеву и похлопал его по плечу.
        - Мумба! Джамба! - сквозь хохот сказал он.
        - Да-да, - ответил боязливо Виктор.
        Постепенно негры перестали ржать и разошлись в разные стороны. Один взялся за лопату, второй направился в загон с коровами, а третий, самый старый, заковылял к дому. На крыльце Гендальев заметил старуху его возраста и женщину средних лет.
        Одеты все они были как-то по первобытному, или как показывают в научно-популярных передачах. Туземцы, одним словом, разве что никаких уродств на своём лице не чинили, вроде проткнутого носа, разрезанных ушей и прочего.
        С ним осталась стоять девушка. Он посмотрел на неё, а она улыбнулась, погладила его по плечу и что-то тихо сказала. Вдруг Гендальев неожиданно понял, понял как ясный день: это не людоеды и эти люди - хорошие, они его спасли. Не зная как начать разговор, он приложил руку к груди и сказал:
        - Виктор. Спасибо вам, спасибо вам за всё.
        Не зная как ещё выразить благодарность, он поклонился девушке.
        Она снова что-то сказала и, взяв его под руку, повела к дому.
        Виктор покорно проследовал за ней.
        Вместе они подошли к деревянной веранде, где сидели старики. Девушка сказала им что-то и старик сухо улыбнулся.
        Виктор снова приложил руку к груди и поклонился, бормоча «спасибо».
        Сцена затянулась, в растерянности, он огляделся по сторонам.
        Молодые негры, бывшие, судя по всему, братьями девушки уже давно перестали обращать на него внимание. Каждый занимался своим делом, орудуя садовыми инструментами.
        Гендальев взглянул поверх частокольной ограды и увидел неподалёку ещё несколько похожих домов. Люди, ходившие по тропинке, то и дело бросали любопытные взгляды на участок его спасителей.
        Виктор осмотрелся ещё раз и поочерёдно оглядел всех членов этой чернокожей семьи. Его взгляд упал на лопату, прислонённую к дому. Он постоял ещё немного, а потом взял лопату, прошёл через двор и начал вскапывать грядку…
        Эпилог
        ТРИДЦАТЬ ЛЕТ СПУСТЯ
        У лазурных берегов Мадагаскара дрейфовала океанская яхта. Огромное судно тихо покачивалось на умиротворяющих волнах Индийского океана. Из кают компании вышел пожилой мужчина и, остановившись в дверях, перекинулся несколькими словами с кем-то в каюте. Потом он прикрыл за собою дверь и поднялся на палубу.
        - Отвези меня на землю, - сказал мужчина матросу.
        Через несколько минут днище моторной лодки упёрлось в вязкий песок.
        - Я позвоню, - бросил мужчина, вылезая на берег.
        Он уверенно зашагал вглубь острова. Вскоре перед путником показалась крестьянская деревня. Здесь жили рыбаки, земледельцы, скотоводы и другой сельскохозяйственный люд. Типичное мирное поселение, живущее по своим законам и правилам. Они никому не мешают, не платят налогов и не пользуются благами цивилизации. Они пьют и едят то, что сами добывают, изредка вступая в контакты с «большими» людьми из больших городов.
        Незнакомец пересёк несколько улиц и остановился у деревянной ограды.
        Все жители деревни здесь были чёрными, а вот гость был белым и тот, кого он разыскивал, должен был быть белым тоже. Если конечно то, что ему рассказали на днях, было правдой.
        Он осмотрел участок и кивнул парням, что там работали. Кожа этих негров была светлее, чем у других. Отметив это, гость ещё раз подумал, что услышанная им история, действительно может оказаться правдой.
        А затем из дома вышел белый человек.
        Примерно того же возраста, что и гость, он был седой и морщинистый, но всё ещё сильный и бодрый. Быстро приблизившись, он остановился и близоруко сощурился. Рот хозяина дома непроизвольно открылся.
        - Муса?!
        - Витя, что с тобой стало? Где твои очки и контактные линзы? - спросил гость и расхохотался.
        С момента их последней встречи минуло больше тридцати лет. Теперь они стояли друг перед другом, огороженные первобытным частоколом. Позади, осталась большая часть жизни и половина земного шара.
        - Я тут, знаешь ли, в очередную командировку приехал в Антананариву, и до меня дошёл слух, что в некоем диком посёлке, на восточном побережье острова живёт какой-то русский, - сообщил Муса.
        Виктор открыл калитку и впустил друга во двор. Они обнялись.
        - И что же за командировка, дружище? - спросил Гендальев.
        - Как что? Я ведь тебе рассказывал - работаю у Лошо.
        - Но ведь тридцать лет прошло! Он что ещё жив?
        - Живее всех живых, да и с чего бы ему умирать? Восемьдесят четыре года всего-то. Самый возраст для мудреца, готовящегося к Нирване.
        - Викка?! - к ним подошла негритянка.
        - А, сейчас. Друг, это мой друг! - указал он на Мусу и добавил, обращаясь уже к нему. - Извини, дружище, здесь не принято приглашать в дом. Давай мы лучше с тобой пройдёмся до пляжа.
        Он обернулся и сказал что-то женщине, после чего взял Мусу под локоть, и они вышли за ограду.
        - Папа! - подбежал сзади молодой мулат. - Возьми.
        И он передал Гендальеву холщовую сумку.
        Виктор потрепал юношу по густой шевелюре:
        - Спасибо, сын!
        Муса зацокал языком:
        - Ну, ничего себе! Семью завёл себе здесь туземную!
        - Скорее это меня завели, - отозвался Виктор. - Эх, старина, знал бы ты, как всё в моей жизни обернулось…
        - Да знаю я. Что здесь конкретно конечно было - нет, но историю ту, про терроризм, рак и твоё бегство на корабле, всё знаю.
        Гендальев удивился:
        - Откуда же? Про расстрел суда, пожалуй, понятно, но об остальном?
        Муса помрачнел:
        - Я приезжал в ваш город лет пятнадцать назад. Про расстрел суда, кстати, только тогда и узнал. Мы, видишь ли, у Лошо новости не смотрим. Хотел повидаться, но обнаружил, что номера твоего в базе нет. Тогда я отыскал твою сестру и… Тяжёлый был разговор. Они тебя там похоронили давно, ты это письмо своё…
        - Не надо, - оборвал Виктор. - Не надо, Муса, я не хочу ничего знать.
        Они пришли на пляж и сели на голый песок, Гендальев открыл сумку, достал из неё бутыль домашнего кваса и жареное буйволиное мясо. Передавая Мусе глиняную чашку и наливая в неё квас, он чуть не расплескал всё мимо. Руки затряслись, он отвернулся, едва сдерживаясь от слез.
        - Эй! - Муса хлопнул его по плечу. - Ну-ка заканчивай с этим!
        - Извини, - проговорил Виктор. - Просто… я просто не могу выразить это словами. Мне очень жаль, но та жизнь для меня кончилась, и я не хочу бередить старые раны…
        - Да что ты! Забыл что ли, с кем говоришь? Я ведь десница философа! Ладно, дело твоё, не хочешь - не будем. Я только хочу сказать… надеюсь, ты в курсе, что у тебя не было никакого рака?
        Гендальев усмехнулся:
        - Да уж успел додуматься.
        - Я не о том, просто знаешь, некоторые склонны мистифицировать, вроде как «выздоровел», «победил» и тому подобное.
        Гендальев задумчиво смотрел на поднимающиеся волны.
        - Знаешь, Муса, а ведь этот рак помог мне начать жить. Это видимо и было то самое экзистенциальное событие, о котором рассказывал Лошо. Хотя нет, таким событием был расстрел суда. Если бы не теракт Волкова, я бы не попал в клинику. Если бы я не попал в клинику, то не обнаружил бы рак. Если бы…
        - Да-да, «если бы, если бы», - прервал Муса. - Вся наша жизнь, Витя, одно сплошное «если». И когда каждый человек начнёт её анализировать он только и будет, что натыкаться на все эти «если-хуесли». Дело не в этом, а в том, что делает в конкретной ситуации конкретная личность. Взять тебя: как думаешь, многие бы решились на такой поступок? Большинство бы лечилось, чуть меньше людей, может и пошли бы по твоему пути, но мало кто из них не отказался бы от своей затеи после того, как их кинули на квартиру. Да и вообще, Витя, всё это чушь собачья. Человек - вот кто является определяющим центром всех этих «если». Ты - это то, что ты живёшь. Понимаешь?
        Виктор посмотрел в его мудрые и уже давно немолодые глаза.
        - Да… - ответил он.
        - Вот и славно.
        Муса игриво прищурился:
        - А что, про развитие технологий, компьютеры, не хочешь послушать? За минувшие тридцать лет столько всего появилось, ты не поверишь…
        - Да в жопу эти технологии, - сказал Гендальев. - Только знаешь, когда с корабля нас пленили… не хочу знать детали, просто скажи: «Владимир Великий» искали? Там на южном побережье пираты, они… они людоеды, мы бежали от них, но выжил только я.
        - Знаю всё. Корабль нашли, пиратов-людоедов обнаружили и замочили. Теперь на южном побережье Мадагаскара оборудован порт, территориально считающийся Россией. Как, знаешь, был когда-то у нас в юго-восточной Азии Порт-Артур?
        Гендальев вытаращил глаза.
        - Вот видишь, а говоришь «не хочу знать», - усмехнулся Муса. - Часть команды «Владимира Великого» спасли, вытащили из тех ям. Ты хоть понимаешь, что сбежал за считанные дни до того как нелюдей накрыли?
        Виктор молчал.
        - Да, - продолжал Муса, - а так бы вернули тебя восвояси вместе со всеми, прошёл бы длиннющий курс психотерапии, реабилитации всякой, узнал бы, что рака у тебя никакого нет, и пошёл бы сызнова работать бюрократической крысой…
        - Не пошёл бы, - рассеянно пробормотал Гендальев.
        Они просидели так несколько часов. Выпили квас, съели мясо. Потом в отдалении, показалась давешняя чернокожая женщина и недовольно выкрикнула «Викка!»
        Гендальев повернулся и помахал ей:
        - Скоро вернусь!
        - Русскому обучил их что ли? - усмехнулся Муса.
        - Немного, - ответил Виктор.
        - Что ж, дружище, мне пора, может быть, ещё свидимся.
        Муса дотронулся до запястья и из пространства донесся голос:
        - Слушаю, босс.
        - Я возвращаюсь, - сказал он.
        Гендальев разинул рот:
        - Что это было?
        - Сам же сказал: «в жопу технологии», - фыркнул Муса.
        Через минуту к берегу причалил катер.
        - Ладно, прощай!
        - А где же ваш корабль?
        Муса лишь пожал плечами и сел в лодку.
        - Ну да, забыл: «в жопу технологии», - засмеялся Виктор.
        Моторка развернулась и через пару мгновений исчезла вдали.
        К нему подошла жена и так же, как много лет назад взяла его под руку, увлекая за собой обратно в дебри Мадагаскара.
        Она вопросительно посмотрела ему в глаза и спросила:
        - Викка?
        И он, стряхнув с себя далёкие воспоминания, улыбнулся и ответил:
        - Да.