Правда персонального формата Галина Владимировна Романова
        Давным-давно индийская принцесса, сбежав из дома с любимым, прихватила с собой драгоценное колье - и вот спустя долгое время наконец анонсирована его продажа с молотка. Однако на заграничном аукционе редкое украшение так и не появляется, меняя хозяев криминальным путем. Владевшая им генеральская вдова убита, ее ювелир - тоже, причем, аналогичным образом. Расследуя это дело, майор Милонов и капитан Горохова сначала ищут одного убийцу, но в процессе понимают, что имеют дело с целым клубком хитроумных преступлений…
        Галина Владимировна Романова
        Правда персонального формата
        
        Глава 1
        Квартира была не просто большой - по его меркам, огромной. Его мальчишки запросто смогли бы в коридоре поиграть в футбол. А племянница жены легко погоняла бы тут на своем розовом велике. Коридор был размером с его гостиную, где помещались большой диван с парой кресел, телевизор на стеклянной тумбе, несколько узких высоких шкафов - и его сыновья ухитрялись там еще и с мячом повозиться. Он иногда к ним присоединялся. Места хватало.
        В коридоре, который он сейчас внимательно осматривал, было почти пусто. Сверкающий натяжной потолок с дюжиной встроенных светильников. Ниши с одеждой за жалюзийными дверями. Ни вешалки, ни тумбочек, зато уйма зеркал. На каждой стене! От потолка до пола. Ему даже немного неуютно было проводить осмотр, без конца натыкаясь на свое отражение.
        В просторных комнатах, а их насчитывалось пять, мебели тоже было немного. Но что ни шкаф, то музейный экспонат. Картины, конечно же. А как без них! Фарфор недешевый, много коллекционного хрусталя в буфетах красного дерева. Ковры, по которым их попросили ходить в бахилах. Темные дорогие портьеры на окнах.
        Он не удержался и потрогал тяжелую, матово поблескивающую ткань. На ощупь она оказалась даже лучше, чем ему представлялось. Мягкая, гладкая и странно прохладная.
        - Дорого, богато, - вздохнул рядом с ним его напарник Серега Носов.
        - Да-а. - протянул он, чтобы просто отозваться.
        И поднял глаза к потолку гостиной, которая запросто могла посоперничать размерами с комнатой для совещаний в их отделе.
        Там - под потолком - среди всего этого великолепия висел в петле труп хозяйки квартиры Зои Григорьевны Илюхиной.
        При жизни она была роскошной дамой. И, невзирая на свои шестьдесят шесть лет, выглядела довольно молодо и симпатично. Подобное заключение сделал Илья, рассматривая ее фотографии, выстроившиеся в ряд на каминной полке.
        В соседней комнате на длинном узком диване плечом к плечу сидели родственники Зои Григорьевны. Потенциальные подозреваемые в совершении убийства, если будет установлено, что смерть хозяйки квартиры наступила не по естественным причинам. Ну, в том смысле, что она не сама себя убила.
        Вот как только подъедет их эксперт, так что-то и будет установлено. А пока Илья прислушивался к вздохам и настороженному шепоту безутешной родни.
        - Ты вот зачем вообще к ней сегодня поперся? - шипел родной брат покойной - худощавый очкарик - на своего сына. - Никогда с утра не приходил. А тут вдруг! Зачем?
        - Она мне денег обещала дать, - отозвался высокий симпатичный парень с копной кудрявых русых волос.
        - Именно сегодня? - возмутился отец. - И зачем опять?
        - Да, именно сегодня. На новый проект, - ответил сын негромко.
        - Опять проект! - фыркнула достаточно громко сестра покойной Зинаида Григорьевна - невысокая, толстая, некрасивая. - Одни проекты! Проекты и никакой реализации, ничего более. Сколько денег ты из нее вытянул, Арсений? Не пора бы остановиться!
        - Теперь вот и остановлюсь, - с тоской произнес молодой человек, осторожно обходя взглядом дверной проем гостиной, где все еще висело в петле тело его тетки.
        - А может, это ты ее, а, Сеня? - с легким хохотком ткнула парня локтем в бок его двоюродная сестрица, сидевшая с ним рядом. - Тетя отказала тебе на этот раз. Ты ее и того - в петлю-то и сунул…
        Эта красивая сорокалетняя женщина - дочь сестры покойной - оказалась не так уж и не права. В петлю Зою Григорьевну действительно сунули.
        - На тот момент она уже была мертва как минимум пару часов, - докладывал эксперт, осматривая тело, уложенное на пол.
        - А смерть наступила предположительно когда? - Илья вопросительно глянул.
        - Предположительно вчера часов в одиннадцать вечера. Точнее - после вскрытия.
        - А как она умерла?
        - У нее сломана шея, - отозвался эксперт. - Но не петлей. Это мог быть мастерский захват. Или неудачное падение. Точнее скажу после.
        То есть, выходило, что ей сначала сломали шею. А потом уже сунули в петлю.
        - Спустя два часа?
        - Приблизительно.
        - Но зачем? - возмутился шепотом Серега Носов.
        - Чтобы замести следы, - отозвался эксперт, подергав плечами. - Глупо, конечно. На что рассчитывали? Что тут идиоты, что ли, работают?
        Идиотов сейчас не держали. Зарплату неплохую платили, будьте любезны работать с полной отдачей.
        - А как в петлю тело определили?
        - Ничего подходящего я вокруг не вижу, - повертел головой эксперт. - Либо не один орудовал. И тут сила нужна. Либо портативная лебедка.
        - И такие есть?
        - Сейчас, Илюша, все есть. Даже мини-тракторы, которые тротуарные дорожки от снега чистят. Маленький такой, почти игрушечный. А какая производительность! У моего тестя на даче такой имеется. Он там минувшей зимой все дороги вычистил. По просьбе соседей. Ну, не за бесплатно, конечно… А ты говоришь, лебедка! Сейчас серьезный инструмент можно в небольшой сумке принести. Или даже за пазухой. И так же вынести. Но оговорюсь. - Тут он глянул на оперативников со значением. - Могли и повесить руками. Через два часа после остановки сердца на теле уже не останется синяков.
        - Могли ждать по этой причине?
        - Илюша, тебе искать. Я здесь закончил. К выносу тела готовы? - Эксперт вопросительно глянул на санитаров.
        Тело унесли. С пола собрали полиэтилен, на котором оно лежало при осмотре. В гостиную пригласили родственников.
        Сообщить им новость Илья решил всем вместе. Интересно было понаблюдать за их реакцией, послушать. Потом уже опросит каждого отдельно. На себя возьмет мужчин. Сергей поработает с женщинами.
        Родственники вошли в гостиную, но дальше чем на метр от двери не решились пройти.
        - Давайте, еще раз и без нервов, - оглядел каждого Илья. - Кто нашел тело?
        - Я. - Парень поднял руку, как на уроке.
        - Во сколько? Как вошли в квартиру?
        - Утром. В девять с небольшим. Точно не помню. Можно свериться с камерой на подъезде. - Арсений сунул руки под мышки. Сдул кудрявую прядь со лба. - Я вошел беспрепятственно. Потому что дверь была открыта.
        - Как открыта? Настежь?
        - Нет, что вы! - Он будто перепугался. - Соседи бы отреагировали! Они здесь все жили как в коммуне.
        - Вы подошли и что? - перебил его Илья.
        С соседями и о соседях позже.
        - Позвонил.
        - Своих ключей у вас не имелось?
        - Нет. У тети Зои есть. У нас с отцом ключей не было и нет. - Арсений перевел взгляд на тетку.
        И ничего в глазах, кроме мелкого удовлетворения. Полные щеки тетки занялись красным.
        - Позвонили и?
        - И никто не открыл, а должен был. Должна то есть. Мы с ней договаривались. Она обещала мне денег на новый проект. Велела зайти с утра. Я и зашел. Позвонил. Она не открыла, я дернул дверную ручку…
        - Вы всегда так делали, когда Зоя Григорьевна вам не открывала?
        - Нет. Не делал так раньше, потому что она всегда открывала. - Голубые глаза парня округлились. - Просто инстинктивно дернул за ручку.
        - Или разозлился, что планы рухнули, да, Сенечка?
        Красиво напомаженные губы его двоюродной сестры вытянулись в прямую линию. Это она так улыбалась, надо полагать.
        Арсений беззвучно зашевелил губами, обращая взгляд в потолок. Но вдруг понял, что смотрит на люстру, на то самое место, где до того висело тело его тетки, и, нервно дернувшись, отвернулся.
        - Вы вошли в квартиру, - продолжил Илья. - Что-то показалось вам подозрительным? Вещи, может быть, лежали не на тех местах? Что-то передвинуто было?
        - Да все как обычно. Чисто. Все на месте. Ни разбросанных вещей, ни разбитых чашек, если вы об этом. Ничего подозрительного. Я сразу в кухню прошел. Тетя Зоя обычно в это время кофе себе варила. И я надеялся на чашечку…
        - И на несколько десятков тысяч рублей! - мелодично рассмеялась его кузина. - Или даже долларов!
        - Это не твое дело, между прочим. Тетя меня всегда поддерживала. Она любила меня! А тебя это бесило, потому что…
        - Потому что никто и ничего не дал мне просто так, - перебила она его очень жестким голосом, совершенно не вязавшимся с ее приятной внешностью. - Я работаю! И зарабатываю на жизнь, а не кормлюсь подаяниями.
        - Ты! - Он вдруг сжал кулаки и пошел на нее, успевшую нырнуть за широкую спину матери.
        - Так, прекратите. - Илья устало махнул рукой в сторону напарника. - Капитан, давай начнем с людьми говорить, пока они не передрались.
        Носов поманил его пальцем в сторону хозяйской спальни. И стоило Илье прикрыть за собой дверь, сразу прошептал:
        - Ну, ты же, конечно, понимаешь, что это кто-то из них?
        - Девяносто восемь процентов, - кивнул Илья, внимательно осматривая комнату. - Богатая родственница с отменным здоровьем, кому она нужна? Не дождешься, пока помрет. А квартира в центре, картины, мебель… Все это тянет не на один десяток миллионов. И… Так, а это что такое, Серега?
        Он подошел к длинному комоду в изножье широкой кровати с резными спинками. Нагнулся и пальцами, обернутыми носовым платком, вытянул картонную коробку. Крышка была слегка замята. Илья ее открыл. В коробке было пусто.
        - Что за ерунда? Зачем она здесь? Ларец был бы какой резной - это понятно. А тут картонная коробка! И пустая! Может, племянник все же успел взять деньги на свой новый проект?
        - Считаешь, там хранились деньги?
        - А что еще? Либо деньги, либо какие-то бумаги. Для обуви коробка маловата. Низкая. Двадцать пять сантиметров на двадцать пять. Восемь сантиметров примерно высотой. Какую обувь туда положишь? - Илья почесал макушку, следом повел вокруг себя рукой. - Как-то выпадает этот предмет из общей картины, Серега. Деньги?
        - Но у хозяйки имеется сейф. Мы пока туда не забрались. Ждем спеца. Но логично предположить, что все деньги и ценности у нее там.
        - А если нет? Если она была так хитра, что не держала все яйца в одной корзине? Ладно, идем покажем родственничкам. Может, кто опознает предмет.
        Все четыре головы одновременно отрицательно качнулись. И со всех сторон посыпалось: нет.
        - Вам бы у ее любовника спросить, - неожиданно выдала семейный секрет сестра погибшей.
        За это на нее тут же зашипели со всех сторон. И Илья даже отчетливо услышал про сор, который из избы не выносится.
        - Есть еще и любовник? - Сергей закатил глаза, отвернувшись от родственников погибшей. И произнес вполголоса: - Как все банально…
        - И кто он? И где он? - спросил Илья, мысленно хмыкнув.
        Он был согласен с Сергеем. Дело было как по учебнику. Возиться, правда, придется много, но результат очевиден. И подозреваемые определены. И мотив один - деньги.
        - Так, давайте мы с вами поговорим по очереди. А то у нас какой-то базар получается. Итак… Иван Григорьевич! Начнем с вас. А Сергей с Зинаидой Григорьевной пока побеседует. Молодые люди никуда не уходят. Ждут своей очереди…
        Они расположились в хозяйской кухне, служившей и столовой одновременно. Большой овальный стол под белоснежной скатертью, десять стульев. На них они и уселись друг против друга.
        Иван Григорьевич долго протирал очки, нервно ежась под пристальным взглядом Ильи. Потом произнес те самые слова, с которыми майор Милонов не мог не согласиться.
        - Богатая вдова, одинокая, без детей… Легкая добыча для альфонсов и алчных родственников. Все закономерно. - Он нацепил очки и с кривой ухмылкой, не испортившей его худощавое лицо, спросил: - Так ведь вы думаете?
        Илья промолчал, почувствовав досаду.
        - Только все не так просто, уважаемый товарищ полицейский. - Он уставился на свои пальцы. Красивой формы без возрастных артритных узлов. - Во-первых, Зоя не была глупой курицей. И обмануть ее, начав вытягивать деньги, никто бы не смог.
        - Вот кто-то и не выдержал и убил ее, все забрав, - предположил Илья.
        - Чушь, майор. Она держала деньги в банке. Драгоценности - да, в сейфе хранились. А деньги… Все в банках. Причем в разных. Наличности дома было совсем немного. На мелочи да на Арсения. Она иногда баловала его. Верила в его идеи. Я возмущался, да она не слушала меня. Любила его очень. Считала талантливым.
        - Он мог…
        - Оставьте этот бред! - не дал ему договорить Иван Григорьевич. - Арсений комара не убьет! Занимается разработкой компьютерных программ. Весь на своей волне, как это сейчас говорят. Денег ему хватает. Долгов нет. Наркотики не употребляет. Постоянной девушки, которая бы тянула из него средства, нет. В азартные игры не играет. Зоя она… Она постоянно следила за ними. За ним и Эльзой. Чтобы они с пути истинного не свернули. Чтобы не вляпались никуда. Мы, как родители, были отлично подстрахованы с ее стороны.
        - Каким же образом она за ними следила? - заинтересовался Илья.
        - О, у нее имелся целый штат частных детективов. Шучу, конечно. Но были постоянные люди, которые оказывали ей услуги. И о своих племянниках, а заодно и о нас с Зиной, она знала все. - Иван Григорьевич потер бледные щеки, зажмурился. - Не могу представить, что ее больше нет! Как будто из-под меня стул кто выбил! А выходит, стул выбили из-под нее…
        Илье снова пришлось напомнить, что сестру Ивана Григорьевича сначала убили, а потом уже повесили, для наглядности положив набок стул под ее телом.
        - Не могу себе представить, кому это нужно?! - В глазах брата жертвы впервые заблестели слезы.
        - У кого был мотив?!
        Илье даже говорить ничего не пришлось. Оказалось достаточно взгляда и тяжелого вздоха, чтобы брат покойной разозлился.
        - Ах, оставьте свои намеки! Никто из нас не пошел бы на это ради ее денег. Мы ее очень любили.
        - И Зина тоже?
        Илье тут же вспомнилось некрасивое рыхлое лицо Зинаиды Григорьевны. Ее недорогое платье и поверх него заношенный джемпер в катышках. Старые туфли и толстые колготки с поползшей стрелкой на левой ноге.
        - Она небогата, судя по ее виду. И характером обладает не очень приятным. Про любовника сестры сразу выболтала, хотя вы не собирались нам о нем рассказывать.
        Илья внимательно наблюдал за реакцией. Иван Григорьевич, попытавшийся было возмутиться на его первых словах, вдруг сник. Уронил голову и, сцепив красивые пальцы в замок, проговорил:
        - Она всегда ей завидовала.
        - Зина Зое? - уточнил Илья.
        - Да, - часто закивал мужчина. - Сначала родители… Они больше любили Зою. Зина уродилась в деда по линии отца - цыганистая, низкорослая, полная. И с годами лишь полнела и не становилась краше. А Зоя… Она всегда была тростинкой, ухоженной, светской. И с мужем ей повезло. Вышла замуж за генерала! Катались с ним по заграницам, потом осели в стране. Он очень удачно демобилизовался. Получал большую пенсию. Сбывал за хорошие деньги то, что покупалось за границей на продажу. Одно время они даже подумывали открыть антикварный магазин. Да генерал внезапно умер. Зоя горевала долго. Лет пять на мужчин вообще не смотрела. Потом начались бесконечные романы. Но, что характерно!
        Иван Григорьевич с удовлетворенной улыбкой глянул на Илью.
        - Каждый ее роман приносил ей прибыль, а не наоборот. Мужчины заваливали ее подарками. Кто-то даже снабжал ее деньгами. Содержал ее! И этот - последний, он тоже весьма обеспеченный господин. Приезжал к сестре на шикарной машине. Возил ее по ресторанам. На отдых за границу. Не он тянул с Зои деньги, а наоборот.
        - А чем он занимается? Можно его данные? - Илья приготовился записывать.
        - У него какой-то бизнес, Зоя говорила. Точно мне неизвестно. Я даже фамилии его не знаю, - удивляясь сам себе, округлил глаза Иван Григорьевич. - Я многих ее ухажеров как-то пропустил. Их было много.
        - Как же так! - расстроился Илья. - И как нам теперь его найти?
        - А я помню номер машины, на которой он приезжал, - удовлетворенно заулыбался Иван Григорьевич. - Записывайте.
        Глава 2
        Утро не задалось, значит, и весь день будет говенным. Стас мрачно смотрел в сторону огромного окна. И почти не видел, что там за ним: солнце, дождь, весна или лето. Новость последнего часа его буквально пригвоздила к полу. Он шел с кофейной чашкой от плиты к креслу у окна, собираясь просто посидеть, поглазеть на улицу и ни о чем вообще не думать. Просто сидеть и смотреть. И тут пришло сообщение на мобильный.
        - Твою мать, а! - скрипнул он зубами, выгибая спину, и топнул ногой. - Твою мать!
        Кофе тут же выплеснулся из чашки на пол. Он наступил в лужицу ногой. И снова разозлился. И подумал: раз утро дерьмовое, значит, и дню таким быть.
        И ведь сам себе напророчил!..
        Он все же уселся в кресло, сварив еще кофе. Перед этим вытер лужицу на полу. Протер ступню салфеткой. Кофе в чашке, он в кресле, взгляд устремился за стекло.
        Конец мая выдался сопливым и холодным. Ему пришлось даже в шкаф на верхнюю полку лезть за теплым спортивным костюмом - все убрал в конце зимы. И отопление в доме заново запускать. В машине - смешно признаться - печку включал, потому что ноги в легких туфлях мерзли.
        Но три дня назад тучи разметал ветер. Дороги просохли, столбик уличного термометра резко пополз вверх. И сегодняшнее утро было названо синоптиками самым жарким за последние двадцать лет. Отопление он отключил еще позавчера. Костюм, выстирав, снова убрал на верхнюю полку шкафа. И вечером, созвонившись с Зоей, принялся строить планы по отдыху на вторую декаду июня.
        Она жеманилась и отнекивалась. Врала, старая сучка, что ограничена в средствах и все такое. И он, принимая правила ее игры, киношным голосом отвечал ей:
        - Я все решу, дорогая…
        А теперь вот выходило, что кто-то все решил за него. И отдыха никакого ему не светит, потому что из полученного сообщения ясно: к ним едет Ревизор. Не тот, конечно, что у знаменитого классика. А тот, который крышевал и контролировал и его бизнес тоже. И Ревизор - было его погонялом. Кличкой, хотя так сейчас не принято говорить.
        Ревизором звался пожилой маленький мужичок с нежным именем Веня. Был он при низкорослости своей еще и толстеньким. И лик имел настолько добродушный и улыбчивый, что, глядя на него, ни за что не подумаешь о миссии, которая на него возложена.
        - Зачем он едет? - позвонил Стас по номеру, с которого пришло сообщение.
        - А кто знает?! - Голос в трубке звучал взволнованно, даже испуганно. - Может, кто донес что?
        - Что? У тебя косяки есть? Настолько серьезные, что отложить визит ему было нельзя? - пристал с вопросами к собеседнику Стас, пристраивая пустую чашку возле ножки кресла.
        - У меня нет, - неуверенно отозвался тот.
        - И у меня нет! - Он подумал и добавил: - Таких прям очевидных - нет. Все ровно. И созванивались в середине мая. Все было четко. Чего вдруг?
        - Стасик… Я же… Я же человек маленький в сравнении с тобой. И бизнес у меня мельче.
        Стас насторожился, коротко прикинул: чем обусловлен такой вкрадчивый голос собеседника? То ли знает что, то ли заискивает. Так он подумал.
        - Хочешь сказать, что раз у меня бизнес круче, с меня и спрос другой? - хохотнул он невесело. - Процент хотят поменять, что ли? Я не понял! Слушай, Гриб, если что есть, говори прямо. Хорош юлить! Кто из нас и где облажался, ну?
        Гриб - Грибов Коля, он же Кол, молчал непозволительно долго, без конца вздыхая и с кем-то тихо переговариваясь. Потом нехотя проговорил:
        - По ходу, облажался ты, Стасик.
        - В смысле?!
        Вот тут он почувствовал, как реально шевелятся волосы на макушке. Словно вши там поселились роем целым. Или стаей. Или как там их сообщество точно называется? Поселились, одним словом, и живут вольной жизнью, устроив на его башке шабаш.
        - Что за бред, на хрен!
        Он резко вскочил, толкнув ногой кресло. Ножка поехала и перевернула чашку. А в ней недопитый глоток кофе. И он тут же нагадил еще одной лужицей на его полу.
        - Это не бред, Стасик, - с насквозь фальшивым сочувствием проговорил Гриб. - Тебя неделю назад просили об одолжении?
        - Кто? Кто просил? Тля какая-то офисная? Да кто она вообще такая - эта тетка с пучком?! Место ей нужно на центральной дорожке! Для своего деда умершего! А денег нет, чтобы это место оплатить по тарифу.
        - Ты ей отказал, Стасик?
        - Конечно! Сам знаешь, сколько оно стоит - это место. Мне за нее, что ли, бабло свое надо было вкладывать? Тот же Ревизор с меня и спросил бы! Ни места, на хрен, ни денег!
        - Так-то оно так. Я даже очень тебя понимаю.
        Фальши и меда в голосе Коли стало так много, что Стасу показалось: ухо у него сделалось липким.
        - Но Ревизор, боюсь, не поймет, - торжественно закончил Коля, сопроводив вывод тяжелым вздохом.
        - С чего это?
        - С того, Стасик, что тетка эта с пучком, как ты ее назвал, сестрица Ревизора. Не абы какая родная, седьмая вода на киселе, но… Но дед-то у них оказался очень даже родным. То есть Ревизор был ему внучатым племянником. А ты отказал. Обидел тетку с пуком и самого Ревизора.
        - Но я же не знал, мать твою! - заорал Стас, почувствовав, как тело его мелко содрогается.
        - А надо было спросить.
        - У кого?! У помершего деда? У тетки? Она хотя бы намекнула!
        - У меня надо было спросить, Стасик. У меня. Я-то был в курсе. - По голосу было слышно, что Гриб улыбается. - Но ты гордый стал. Заносчивый. С чего, Стасик? Спесь такая откуда?
        Стас молчал, мысленно прокручивая варианты наказания за отказ в услуге родственнику Вени.
        Убить не убьют. Не такой страсти прокол. Накажут рублем? Отожмут то самое кладбище, куда он не захотел впускать сестрицу Вени? Ладно! Пусть отбирают часть бизнеса. Штрафами обложат. Он справится. Он выплатит. У него денег много. Очень много! Он всегда умел зарабатывать.
        - Я понял тебя, Коля, - вежливо оборвал упреки Стас. - Спасибо за информацию. Так когда, говоришь, он приедет?
        - Я же написал тебе: к нам едет Ревизор, - противно хихикнул Коля. - Но это ко мне он едет, а к тебе уже доехал. Открывай ворота, Стасик…
        Этот гнусный туберкулезник на прощанье закашлялся, и телефон затих. И через минуту в ворота Стаса позвонили.
        Он подошел к камере домофона и со стоном нажал кнопку, отпирающую ворота. За ними, поглаживая вспотевшую лысину носовым платком, топтался толстяк Веня. Со стороны взглянуть: милый пенсионер в льняной рубашке навыпуск, матерчатых туфлях и широких светлых штанах. Звонит в ворота, потому что адресом ошибся. Но приглядевшись, можно заметить сразу четыре головы в окнах джипа, припарковавшегося на обочине. И если бы кто поймал взгляд Вени, то сразу бы усомнился в своих выводах. Потому что глаза у Вени были как два змеиных жала, как два дула пистолетных, как два омута, из которых не вынырнуть.
        Стас подхватил с кресла футболку и, на ходу ее натягивая, почти бегом кинулся навстречу гостю.
        - Вениамин Сергеевич, приветствую. - С заискивающей улыбкой Стас схватил двумя ладонями жирную потную Венину ладонь. - Рад… Крайне рад принимать вас в гостях…
        - Идем, Стасик, - поторопил тот его, подтолкнув в спину. - Жарко тут, на солнце. И ты погоди радоваться.
        Из глубоко посаженных темных глаз Вени в Стаса выстрелило предупреждением. Он мысленно отщипнул у своего бизнеса еще кусок.
        Они вошли в его дом, начинающийся сразу огромной кухней-столовой. Все современно, в хроме, стекле и белоснежных шкафах. Кресла, стулья, диван - все легкое, на высоких ножках.
        - Как у тебя, однако… - принялся озираться Веня по сторонам. - Модно…
        - Спасибо, спасибо, Вениамин Сергеевич. Может, что-то выпьете? Горячительного или прохладного?
        - Лимонаду хочу, - капризно вывернул губы толстяк и двинулся к диванчику под картиной, которую Стасу подарила Зоя.
        Сел, ноги едва до пола достали. Задрав голову, осмотрел картину.
        - Подлинник?
        - Да… Совершенно точно подлинник, но автор не из знаменитых. Я приглашал экспертов. Цена за нее смешная.
        - Бабуля подарила? - В глазах Вени расплавленной лавой заплескалось веселье. - И как она? В постели как, Стасик? Как оно со старухой-то?
        Он хотел было сказать, что разница небольшая. Кожа у Зои была нежной и гладкой. Лишнего жира ни грамма. И в постели она работала, как профессионалка. Но…
        Но он только подобострастно хихикнул в ответ и неопределенно повел подбородком.
        - А ты вообще с чего это с ней спутался, Стасик?
        Взяв из его рук потный стакан с лимонадом, Веня подозрительно прищурился.
        - Да черт его знает, - подумав, признался он честно. - На выставке какого-то мазилы познакомились. Кофе выпили раз-другой. Что-то закрутилось. Баба она интересная.
        - И при бабле, - вкрадчиво вставил Веня. - Генеральская вдова, шутка ли!
        - С ней есть о чем поговорить. И если честно… - Стас глумливо поухмылялся. - В постели она машина.
        - Да и выглядит она почти твоей ровесницей. Тут не поспоришь, - поддакнул Веня, прикрываясь высоким стаканом с лимонадом и шумно отхлебывая из него.
        - Да. Она много времени себе посвящает: стилисты, массажисты, косметологи. И прочая хрень. Детей нет. Тратить не на кого.
        - И ты решил, что неплохо будет, если бабуля станет тратить на тебя. Понимаю. - Веня беззвучно рассмеялся, его толстое тело заколыхалось огромным студнем. - Молодец. Хвалю.
        - Спасибо.
        Стас натянуто улыбнулся, понимая, что сейчас его гость перейдет к основной цели своего визита. Но тот вдруг умолк, уставился в стакан, словно гадал на лимонадных пузырьках, усеявших стеклянные стенки. И Стас решил сыграть на опережение.
        - Вениамин Сергеевич, я дико виноват перед вами. - Он подтащил стул и сел напротив Вени с низко опущенной головой. - Честное слово, не знал, кто эта женщина! Она хотя бы намекнула, чья она родственница!
        - Да-а, казус, - сонно пробормотал Веня, не отрывая взгляда от дна стакана.
        - А так, я не знал, как поступить! Место требует, платить не хочет. Вы бы первым с меня спросили, подари я его ей.
        - Ну, во-первых, не ей, а моему деду, - вставил Веня чуть более твердо. - А во-вторых… Мог бы и поинтересоваться у Гриба, с чего это тетка так настырничает. Не просто же так, Стасик, она тупила. Гибкость утратил в работе с клиентурой? Поучить тебя?
        - Мой прокол, простите! Готов понести наказание!
        Поучить?!
        Стас тут же напрягся всем телом. Обучение как денег ему может стоить, так и физического урона. Не просто так Веня приехал сразу с таким количеством телохранителей. У него даже ребра заныли, стоило представить четыре пары ног, работающих над его воспитанием.
        - Вениамин Сергеевич, простите!
        Как-то так вышло само собой: он сполз со стула, упал на колени и попытался поймать жирную потную ладошку гостя, чтобы приложиться к ней губами. Самого от себя тошнило. А что делать!
        - Стасик, Стасик, ну полноте, голубчик, - голосом доктора Айболита проговорил Веня. - Встань ты уже. Что за цирк!
        Он послушно поднялся. Снова оседлал стул и вытер глаза, сделав вид, что прослезился от чувства вины. На самом деле с радостью наподдал бы толстяку пинков, подгоняя к выходу. А нельзя. Его ненависть плелась рука об руку со страхом.
        Молодчики Вени запросто могли бы организовать ему могилку на его же кладбищах. Выбирай любую! Он сам не раз отдавал распоряжения тихонько похоронить какого-нибудь неугодного.
        - На самом деле, Стасик, я здесь не из-за своей тупой сестрицы. - Полное лицо Вени сморщилось. - Она такая сука! Не позвонила мне, когда дед заболел. Не попросила помощи. А потом даже не поставила в известность, что его не стало! Поперлась к тебе. Встала в позу. Сука противная! А Гриб тоже молодец: знал ситуацию и молчал. Спрошу с него, непременно спрошу, Стасик. А тебе признателен, что ты раскаялся. Молодец.
        Веня сполз с диванчика и прямиком двинулся к холодильнику. Распахнул его, присвистнул и тут же попросил организовать бутербродов его ребятам.
        - У нас с тобой разговор не на пять минут. А они не жрали ничего в дороге. Да и нам сообрази на стол. Выпить, закусить…
        Веня пил только водку. Определенной марки. Стас всегда держал в запасе бутылок пять. Закусывал котлетами или вареным мясом. Не отказывался от квашеной капусты. Никакой колбасы, сыра, тепличных помидоров или огурцов.
        Слава богу, у Стаса было чем напоить и накормить и Веню, и его парней. Для начала он поставил на стол бутылку водки, две рюмки, огромное блюдо с кусками вареной телятины. Он, к слову, тоже любил холодную вареную телятину. И всегда ее держал в холодильнике. Квашеной капусты не было. С позволения Вени открыл банку морской капусты. Лука добавил, ложку красной игры, сбрызнул яблочным уксусом. Веня кивком одобрил и тут же поторопил с бутербродами. Стас накромсал пакет целый. И чая холодного в термос налил. Быстро отнес за ворота. Выслушал настороженную благодарность. Вернулся в дом.
        Веня уже распивал и закусывал.
        - Присаживайся, - пригласил он Стаса за его же собственный стол. - Разговор серьезный. И, может, тебе неприятный.
        «Все-таки решили отжать бизнес», - подумал он с тоской, усаживаясь напротив гостя. Поднял свою рюмку, натянуто улыбнулся, спросил:
        - За что пьем, Вениамин Сергеевич? За понимание?
        - Это подождет, Стасик. Выпьем за успех нашего с тобой предприятия. - Веня одним глотком выпил, закусил. - И это не касается твоего бизнеса. Там у тебя все тип-топ. Я доволен. Все довольны.
        Стас мысленно перекрестился.
        - Дело такое, Стасик… - Веня уставил на него взгляд, затягивающий гипнотическим страхом. - Твоя Зоя… В общем, она подала заявку во всемирно известный аукцион на продажу одной вещицы из своей коллекции украшений. Отослала туда фотографию. И заключение эксперта. Ты не знал?
        Стас почувствовал, что бледнеет.
        Откуда?! Откуда, мать твою, Веня узнал об этом?! Они с Зоей договорились держать это мероприятие в тайне. И тщательно шифровали деловую поездку под летний отдых. Откуда утечка? Она проболталась? Или у Вени свои люди там, где проводятся торги? Или не у Вени, а у тех, на кого он работает?
        - Не знал, - просипел он еле слышно. - У Зойки есть цацки. Я знаю. Мужик ее покойный по всему миру собирал. Но чтобы там было что-то достойное торгов в таком месте… Не-ет…
        - Значит, старуха тебя обманывала? - хитро улыбнулся Веня, опрокидывая очередную рюмку водки.
        - Да нет. Не врала она мне. Просто, возможно, не говорила всей правды? - Он нагнал в глаза озабоченности и корыстного интереса. - А что, действительно там что-то стоящее?
        - Точно не знал. Верю, - сделал вывод Веня, пристально рассматривая Стаса минуты две. - И, да, вещица знаменитая. И очень-очень дорогая. Я бы даже сказал, баснословно дорогая!
        - И… - Он судорожно сглотнул, что должно было выглядеть как заинтересованность. - И что это?
        - Некое колье, вывезенное из Индии в середине прошлого века одной ополоумевшей от любви принцессой. Сбежала дочь раджи с нищим поваром, прихватив фамильные драгоценности. И среди них и было это колье. Чем ценно, спросишь ты?
        - Да? Чем?
        Стас поставил на стол рюмку. Пить водку с утра он считал извращением. Или признаком алкоголизма.
        - Колье усыпано бриллиантами, но не в них ценность. А в изумруде, что в самом центре колье. Вот этот камень ценен.
        - И как? Как оно от принцессы попало к покойному мужу Зои?
        - Ой, кто же знает! Как только непутевая дочь умотала из Индии, след ее теряется. И ее, и ее повара. Тот человек, который меня прислал, это колье видел лишь однажды. На фотографиях жены раджи, сделанных очень давно. Тогда об этом украшении очень много писали местные газеты. Потом вся эта история с их вероломной дочерью. И все! И никто и никогда больше. И ни единого следа и упоминания. Скажи, напоминает сказку? - Язык у Вени уже заплетался. - И тот человек, который меня прислал, тоже годами считал, что это лишь сказка. Колье, типа, спрятали, а свалили все на дочку. А может, и не было там никакого изумруда. Ну и все в таком духе. И вдруг…
        Веня замолчал и совершенно трезво глянул. Повелительно шевельнул пальцами в сторону мобильного телефона и потребовал тут же позвонить Зое.
        - Спроси у нее, спроси, Стасик, как она собиралась провозить через границу такую баснословно дорогую вещь? Как собиралась ее задекларировать? Тот человек, который прослышал об аукционе, готов купить эту вещицу у нее. За очень хорошие деньги. Ей хватит и всей ее многочисленной родне, поверь. Звони. Спроси. И да… На громкую связь поставь, чтобы я слышал.
        Стас почти примерз к стулу, хотя в доме поддерживалась комфортная температура в двадцать два градуса. Трясущейся рукой он пододвинул к себе мобильник и набрал номер Зои. Толстый палец Вени тут же ткнул в микрофон на дисплее, активируя громкую связь.
        Если Зоя…
        Черт! Если она сейчас ступит и выдаст его, Веня с парнями его даже до кладбища не довезут, похоронят прямо в подвале его же собственного дома. Есть у него там уголок с рыхлой землей. Нет, не для таких вот случаев он его приберег, не залив бетоном. Грибы он там разводить собрался. Уже и споры закупил. Им с Зоей идея совершенно понравилась и…
        - Слушаю. - ответил мужской уставший голос.
        - Зою могу услышать? - вибрирующим от страха голосом спросил Стас.
        - А кто ее спрашивает?
        - Ее хороший знакомый. Разве не определился абонент в телефоне? - немного с раздражением спросил он у мужика. - И кто вы такой, черт побери?
        - В телефоне вы записаны, как Лапусик. У Лапусика имя есть?
        - А у вас?
        Он не наглел. Ему просто вся эта фигня не нравилась. Голос был незнакомым. И он точно не принадлежал ни ее брату, ни ее наглому племяннику, который без конца клянчил у нее деньги.
        - Мое имя - майор полиции Милонов Илья Иванович. А ваше? Надо полагать, вы Стас Никулин? Любовник Зои Григорьевны?
        - Д-да. Я тот самый Никулин, - с легкой запинкой ответил он, тараща глаза на Веню, поджавшего губы. - А Зою можно услышать?
        - Услышать - нет. Увидеть можно. Подъезжайте к моргу на улице… - продиктовал майор адрес и добавил, прежде чем отключиться: - Только вряд ли у вас получится поговорить, Станислав. Ваша Зоя мертва. Жду вас в течение часа. Подъезжайте.
        Глава 3
        - Где пацаны?
        Илья сунулся в кухню, где Ольга что-то помешивала в маленькой блестящей кастрюльке, стоя к нему спиной у плиты.
        - Пацанов забрали бабушка с дедушкой. - Она обернулась, улыбнулась ему и подмигнула. - Вечер и ночь у нас свободны, Милонов! И еще один вечер и еще одна ночь. А еще…
        - Они что же, их на все каникулы забрали? - заулыбался он жене в ответ.
        - На пару недель точно. А что им делать летом в городе, скажи? - Она подцепила что-то ложкой из кастрюли, подула, попробовала. - Сейчас супчиком тебя стану кормить. Вкусным. Овощным. Вымой руки и к столу…
        Илья быстро принял душ, натянул трикотажные шорты прямо на голое тело. С неудовольствием осмотрел свой поплывший животик. Надо бы подкачаться, а когда? Работа, дом, работа. Хорошо, Ольга следит за его питанием. Правильно кормит, подсчитывает калории. А то быть бы ему толстяком, как все мужчины по линии отца.
        Ужинали они в полном молчании. Это всегда было главным условием Ольги. Быстро поесть, не превращая прием пищи в ритуал.
        - За разговором, милый, можно быка слопать, - шутила она, пресекая все разговоры.
        После ужина решили прогуляться. Побродили по парку. Народу было много, дети бегали, кричали, смеялись. И они тут же заскучали по своим.
        - В выходной поеду, навещу их, - пообещала себе Ольга, хватая мужа под руку.
        - И я с тобой. - Он потянулся и поцеловал ее в лоб.
        - Ага! Сейчас что-то где-то случится, и ты снова на работе, - кисло улыбнулась Оля.
        - Будем надеяться, что ничего серьезного не произойдет. И со всеми бедами справятся дежурные офицеры. Идем, съедим мороженое.
        Они расположились в открытом кафе за самым дальним столиком. Ольга тут же провела кончиком пальца по столу. Удовлетворенно улыбнулась, удостоверившись, что пыли нет. Чуть склонилась над столом в сторону мужа и заговорщически прошептала:
        - Ну, давай, майор, колись, что там у тебя сейчас интересного?
        - Не поверишь! - откинулся он на спинку плетеного кресла. - Ничего. Все просто до соплей.
        - И?
        Оля мило улыбнулась подоспевшей официантке с меню, быстро сделала заказ и за него тоже. Дождалась, когда девушка уйдет, и повторила:
        - И?
        - В квартире в центре был обнаружен труп пожилой женщины, - вполголоса начал рассказывать Илья. - Первое впечатление - самоубийство.
        - А второе?
        Голубые глаза жены потемнели. Такое с ними всегда случалось, когда их хозяйка была заинтригована. Она вообще любила страшилки с его работы. Всегда приставала с расспросами. И даже пыталась давать советы. К которым, честно, Илья никогда не прислушивался.
        - Повесили ее уже мертвой, - делая ужасное лицо, проговорил он.
        - Ух ты! А зачем?
        - В смысле? - не понял Илья.
        - Повесили-то зачем? - Голубые глаза жены сделались почти серыми, даже щеки побледнели.
        - Пока не знаю. Найдем злоумышленника, спросим, - меланхолично отозвался Илья и с неудовольствием поморщился. - Оля, давай хотя бы сейчас не будем о моей работе. Она мне вот уже где…
        Ребро его ладони надавило на кадык.
        Она послушно кивнула. Одарила еще одной улыбкой девушку, что принесла им мороженое. Вонзила в белый шарик ложечку и глянула на мужа исподлобья. Он заявки на продолжение разговора не принял, сосредоточился на своем сложном десерте из двух шоколадных шариков мороженого, печеной груши и россыпи ореховой крошки. Она поняла. Вздохнула и, следуя заведенной ею же традиции, принялась молча расправляться с мороженым.
        Из кафе они вышли уже через двадцать минут. Могли бы раньше, да официантка долго не шла со счетом.
        - Да-а, Милонов, - протянула Оля и хохотнула. - Нам с тобой только по ресторанам ходить.
        - А что такое?
        Он медленно брел по чистому тротуару и испытывал удовольствие уже оттого, что ему не нужно никуда спешить. Ни беготни, ни суеты, ни телефона на разрыв.
        - Сели, поели, как в казарме, - весело фыркнула Оля, схватила его за руку, осторожно сжала пальцы. - Илюша, а сейчас куда?
        - Домой. Кто-то что-то обещал мне. - Он поиграл бровями. - Пока детей нет. Или ты забыла?
        - Не забыла, не забыла.
        Оля ухватилась за кончик длинной косы. Она до сих пор носила косу! И ему это страсть как нравилось. И все ее попытки остричь волосы он мгновенно пресекал. Убеждал, что она одна у него такая - замечательная, не поддающаяся ни на какие модные провокации. Она у него не просто женщина с большой буквы. Она у него подарок судьбы. Тоже с большой буквы подарок.
        - Все в силе. - Она подмигнула со смешком. И вдруг понизила голос до шепота: - Илюша, а подозреваемые? Они у вас имеются?
        - О боже, Оля! - Он с фальшивым трагизмом закатил глаза. - Конечно! Гулял бы я сейчас с тобой, если бы их не было. Целая толпа подозреваемых. И мотив имеется. Причем у всех один.
        - Деньги?
        - А то что же! - Он обнял ее за плечи, притянул к себе. - И хорошо, и плохо быть богатым, правда?
        - Почему? - отозвалась она рассеянно.
        - Никто тебя не любит просто так. Все - за блага, которые ты даруешь. И ненавидят, если этих благ нет.
        - Там как раз так, да?
        - Да. Брата покойная любила и его сына тоже. И щедрой была с ними. А вот сестрицу и ее дочку не особо жаловала. И если племяннице хоть что-то да перепадало, то сестре за всю ее жизнь покойная не дала ни рубля.
        - О как! Это она так говорит? Сестра?
        - Это они все так говорят. Практически в один голос. Особых тайн-то там не было. Богатая генеральская вдова. Шикарная квартира в самом центре. Деньги не транжирила, а даже преумножала. Пока не знаем, каким образом. Идет следствие, как ты понимаешь… - Илья ловко повернул их к пешеходному переходу, с которого вела прямая дорога к дому. - Детей своих не было. Вот и вились родственники над ее богатством, как мухи, пардон, над кучей дерьма. Кто-то был избалован, кто-то обижен. Сейчас проверяем алиби всех. Досконально. Поминутно.
        Они подошли к дому. Илья сходил к машине и достал оттуда забытую баклажку с водой. Оля терпеливо ждала у подъезда.
        - Илюша, а ведь наверняка и мужчины за ней ухаживали? - тут же снова пристала она, стоило им в лифт войти.
        - Да, а как же без мужчин?
        Он с улыбкой дотянулся до прядей, что вечно выскальзывали из ее косы. Заправил их ей за ушки. Тут же снова вспомнил, что они сегодня дома одни. И могут, без опасения быть застигнутыми, прямо с порога отправиться в постель. Дети у бабушки с дедушкой. Ура-а!
        - И что мужчина? У него мотив был?
        - Мужчина оказался на редкость обеспеченным, - неожиданно скис Илья, вспомнив их встречу. - И показался очень расстроенным.
        Это было явное преуменьшение. Станислав Никулин, примчавшийся после телефонного звонка к моргу, был подавлен до такой степени, что ему даже понадобилась помощь врача. Побледнел. По стенке сполз на землю. Это когда уже из морга вышел. Пришлось ватку с нашатырем использовать, иначе никак не желал подниматься на ноги Никулин.
        Конечно, конечно, никакой необходимости в его приезде не было. Процедура опознания прошла еще в квартире погибшей. Родственники все нужные бумаги подписали. Но больно хотелось Илье на Станислава посмотреть в тот самый момент, когда открывали лицо покойной. На его реакцию взглянуть. Определить степень волнения.
        Никулин сдал зачет на «отлично». И упрекнуть его в том, что он переигрывал, было невозможно. Подоспевший терапевт определил у безутешного любовника Зои Григорьевны страшную тахикардию.
        - Как же так! Как же так, Зоя?! - стонал и метался он потом по больничной кушетке, когда ему делали кардиограмму. - Мы же на отдых собрались. Еще даже точное место не выбрали. Все шутили, дурачились…
        Представить серьезную Зою Григорьевну дурачащейся Илье было сложно. Родня в один голос называла ее внешне холодной и надменной. В душе, мол, была добра и отзывчива, но тоже не для всех. Но внешне…
        - И вдруг - дурачились! - фыркал недоверчиво Илья спустя полтора часа, когда они с Ольгой из кровати перебрались на кухню чаю попить. - Как-то не вяжется.
        - Думаешь, это он ее?
        Ольга подозрительно щурила прекрасные голубые глаза. Куталась в клетчатый плед, накинутый на голое тело. Осторожно тянула из чашки огненный чай. И…
        И казалась ему в этот самый момент самой прекрасной, самой сексуальной женщиной в мире. Пусть она считает, что у нее десять лишних кило веса. Пусть морщинки все новые находит вокруг глаз и рта. И уставшей бывает, и ворчливой. Он обожал ее!
        - У него алиби, - ответил Илья кратко. - Соседи видели свет в его окнах весь вечер.
        - Но если он такой обеспеченный, то мог и нанять кого-то.
        - Зачем? - Илья с грохотом поставил чашку с чаем на стол. - Зачем ему ее смерть? Деньги она хранила в банке. Крупные суммы. Сейф оказался не вскрыт.
        - А что в сейфе?
        Оля склонилась над столом. Плед сполз с ее плеч. И он засмотрелся. Как в юности!
        - В сейфе… - пожал плечами Илья. - Деньги, украшения. Бумаги на квартиру, дом, еще какую-то недвижимость. Я пока не добрался до этих объектов. Руки не дошли. Но… Она была весьма обеспеченной вдовой, малыш.
        - Да-а! - протянула жена со странным выражением лица.
        - Что? - не понял он ее загадки.
        - Думаешь, что все так банально? Что родня, устав ждать ее кончины, взяла и пришибла ее? Ой, Илюша… Что-то подсказывает мне, не таким простым будет это дело.
        - Откуда такие мысли, дуреха? - Илья встал и потянул ее за руку со стула. - Нам пора вернуться в спальню, детка.
        - Опять? - в ненатуральном испуге округлила она глаза. - Мы же только оттуда.
        - Надо пользоваться моментом. Вдруг пацанам надоест на даче и они решат вернуться уже завтра?..
        Он засыпал счастливым человеком. И мысли, провожающие его в сон, были легкими, простыми.
        У него все сложилось в этой жизни. Все правильно и почти безупречно. Умная, красивая жена. Послушные здоровые дети. На службе все хорошо. Некоторые коллеги считали его жизнь почти уникальной. Все уже успели по разу, а то и по два развестись. Жены не выдерживали - сбегали от вечной занятости мужей, от их подозрительности и искаженного, как они считали, мировосприятия.
        Оля его была другой. Терпеливой и понимающей. Любящей опять же. И это главное. И он не срывал себя дома. Не тащил все сюда. И рта бы никогда не открывал и не рассказывал ничего, если бы не любопытство жены.
        Он вдруг вспомнил, как она удивленно воскликнула в кафе. И сам немного запоздало удивился, прошептал:
        - Действительно, а зачем повесили?..
        Серега Носов лишь равнодушно пожал плечами, на секунду оторвав взгляд от монитора. Потом подумал минуты две-три и меланхолично протянул:
        - Кто же их разберет, душегубов этих, товарищ майор? Что ими движет? Чего они добиваются? То ли паника на это натолкнула. То ли хотел, чтобы наверняка.
        - В смысле? - удивленно глянул на коллегу Илья.
        - Ну… Боялся, что шею сломал не на смерть. И решил закрепить успех.
        - Мысль… - Илья пощелкал авторучкой. - Мысль, капитан, не лишенная логики.
        - Есть еще одна мысль, товарищ майор. - Серега выглянул из-за монитора и задушенным голосом просипел: - Это особенный почерк серийника!
        - Да иди ты! - Илья скатал лист бумаги в шарик и запустил им в Носова. - Шутник!
        - А я не шучу, Илюша. - Носов сделался серьезен. - Помнишь, четыре года назад в области один идиот крошил пожилых мужиков?
        - Смутно, - не стал врать Илья. - Где мы, а где область!
        - Так вот он там выбирал весьма странный способ избавления от человеческого, как он выражался, утиля. Он их…
        И Носов во всех подробностях принялся цитировать заключения патологоанатома.
        - Всегда одно и то же. Без отклонений, без исключений из правил. Четко, как на разделке в рыночном мясном ряду.
        - О господи! Вот что ты начинаешь, а? - Илья бросил на коллегу скучный взгляд и тут же перевел его за окно. - Погоды какие прекрасные ныне стоят. Мечту лелею в выходные за город выехать. Пацанов навестить. А ты мне каких-то «серийников» подкидываешь.
        - Не я, Илюша, не я. - Серега приложил растопыренную ладонь к груди. - Жизнь диктует: не делать преждевременных выводов. Поскольку наши с тобой первоначальные терпят крах.
        - В смысле? - округлил глаза Илья.
        - В том самом, что у всех потенциальных подозреваемых есть алиби. Хотя на прочность мы их пока не очень проверили.
        - А что ты подразумеваешь, коллега, под словоблудием: не проверили на прочность?
        Илья хотел было, как в прежние времена, закинуть ноги на стол. Тем более что ворваться в кабинет сейчас было некому. Но, черт бы все побрал, у него не вышло. Из-за поплывшего живота, кто бы подумал! Совсем зажирел! Случись, догонять злоумышленника, он не справится! Он сдохнет на первой стометровке. Срочно нужно записаться в спортзал. Или Олю попросить, чтобы она это сделала. Или…
        Кого он обманывает? Оля уже дважды покупала ему абонемент. И оба раза тот оказался невостребованным. То времени не было. То сил. То он считал, что лучше с пацанами мяч погоняет на детской площадке, чем на беговой дорожке в зале станет надрываться.
        Совсем не есть ничего? Тоже не вариант. Башка варить перестанет. А его мозги начальством ценились.
        - Дома, Илюша, - многозначительно глянул Серега на его соскользнувшие с края стола ноги. - Дома надо качаться. На зал и у меня времени нет. Но утром встаю на десять минут раньше. Сначала на турник. Потом отжимаюсь. И в душ. Почти ледяной принимаю.
        - Ты по жизни жердь, - мрачно отозвался Илья, разворачиваясь в кресле и пряча живот за столом.
        - Не-ет, Илюша. Не так. Все не так. Я школу заканчивал, во мне под сотню кг было. В мою сторону ни одна девушка не смотрела. А теперь…
        - А теперь ты весишь девяносто восемь кг, и девушки если и смотрят, то недолго. - Илья показал ему средний палец.
        - Девяносто один, между прочим. И каких! - Серега тут же принялся демонстрировать крепкие мышцы, сжимая кулаки и подтягивая их к плечам. - А девушкам просто не нравится, что я постоянно занят. Кто будет терпеть, когда свидания без конца срываются?
        - Только жена, - вставил Илья, открывая в компьютере сводку происшествий за сутки.
        - И то не каждая, - не без зависти глянул в его сторону Носов. - Вот твоя Ольга…
        - Так что там с проверкой алиби, капитан? - перебил его Илья.
        Трепать имя жены в рабочем кабинете он не любил. Считал это для нее обидным.
        - Вечером в день убийства отключали свет по всему микрорайону. И камеры видеонаблюдения, соответственно, не работали.
        - Во сколько отключали?
        - С десяти вечера. И до половины второго.
        - Как удобно! - воскликнул Илья, уставив на Серегу немигающий взгляд. - Как раз уложились в этот временной коридор. Но… Но кто мог знать, что света не будет? Только сотрудники электросетей. Запиши: проверить звонки диспетчерам: кто звонил и интересовался, как надолго отключили свет.
        Серега только глаза закатил, представляя масштаб работы.
        - И еще. - Илья потряс в воздухе пустыми протоколами допросов. - Труп с насильственной смертью имеется, а показания отсутствуют. Пора бы уже нам с тобой кого-то серьезно допросить.
        Глава 4
        Всю свою жизнь, а прожил он немало, Игорь Семенович Ляпов занимался камнями. Не теми, которыми тротуары мостят или из которых дома строят. А теми, что сверкают в обрамлении благородных металлов на шеях прелестниц - так он любил называть женщин. Или в мочках их ушей.
        Он был ювелиром. С юности. Выучился этому прибыльному делу в тюрьме, куда угодил по малолетке за грабеж с отягчающими. Соседом по нарам был сынок знаменитого ювелира, тоже сотворивший что-то такое страшное, что именитый папа не сумел его от тюрьмы отмазать. Или не захотел. Может, решил, что когда сынок на нарах, ему так спокойнее. Потому что сынок, по слухам, принялся фамильное ремесло осваивать и у папы камни и металл подворовывать.
        Так вот о чем это он…
        Игорь Семенович на мгновение оторвался от созерцания подпорченного зимними заморозками газона. Перевел взгляд на настенные часы - громоздкие, с мощным маятником и громогласным боем. Он уже час сидит и смотрит на улицу? Час времени потерял, вспоминая свою жизнь? Непозволительная роскошь, если учесть, сколько ему осталось. Врачи неделю назад очертили ему рубеж в полтора года. Но он чувствовал, что уйдет раньше. Не осталось вовсе ни сил, ни желания. Болезнь изъела его тело, лишила его пальцы ловкости. Он почти не мог больше заниматься любимым делом. А без этого какая жизнь!
        - Гоша… - позвал его тихий, почти бестелесный голос от двери. - Может, покушаешь?
        Это была Нюша. Его любимая Нюша - верная спутница на протяжении последних тридцати лет. Начинала в его доме прислугой, доросла до жены. Нет, официально они так отношения и не оформили. Но всем он ее представлял как свою жену. И называл ее супругой. Не иначе.
        Узнав о его болезни, Нюша проплакала три дня. Потом сказала, что на этом свете не задержится и уйдет следом за ним.
        - Ты же здорова, милая, - смотрел он на нее с нежностью. - И молодая еще. Тебе еще жить и жить!
        Нюше было сорок шесть. Подобрал он ее тридцать лет назад на вокзальной платформе, куда она прибыла с котомкой нехитрых пожиток и справкой об освобождении. Отсидела десять месяцев за нанесение тяжких телесных повреждений своему отчиму, вознамерившемуся залезть к ней в трусики. Отчим заявление на нее писать отказался. Но его сломанные ребра, перебитый нос и откушенное ухо судьи сочли превышением мер самообороны. И Нюшу осудили. Возвращаться домой после наказания ей мать запретила. Вот и прибыла она в столицу в поисках лучшей доли. А тут он - только из электрички вышел.
        Ездил землю себе присматривать для строительства собственного дома. Участок подобрал, предварительно оформил в местном поселковом управлении, предоплату внес. Шел по перрону счастливый, молодой, сильный. И едва не наступил на девчонку, сидевшую на корточках. У нее ремешок от туфли оборвался, она присела его поправить. Она глаза вскинула: злые, красивые. И он пропал.
        Присел рядом. Помог ремешок починить. Разговорил ее. Сразу же понял, что с ней что-то не так. По вещам, по взгляду, по тому, как она настороженно озирается. Спросил о планах. Их не было. И пригласил к себе в дом помогать по хозяйству.
        Дома на тот момент, правда, еще не было. Была квартира на окраине. Но большая, просторная, требующая ухода. И работал он много. Иногда по двадцать часов от стола не отходил, когда заказ важный выполнял. Помощник ему был точно нужен. Эту неприкаянную девчонку судьба ему и вручила.
        Аня, Анечка, Нюша…
        Ему тридцать шесть, ей шестнадцать. У них сразу закрутилось. Но Игорь держал ее все время на расстоянии. И, переспав с ней на ее койке, сразу уходил в свою комнату. Это потом уже, когда Нюша верность свою доказала, он начал называть ее супругой - и никак иначе. И даже позволил в его спальню перебраться.
        - А что у нас есть покушать, Нюшенька? - Он тепло улыбнулся своей гражданской супруге, застывшей в дверях террасы.
        - Твои любимые биточки с капустой. - Она смотрела устало, грустно. - Кисель овсяный. Полезная штука, Гоша.
        - Хорошо. Давай покушаем. Только вместе. И на улице. Идет?
        Лишь на мгновение скользнуло по ее лицу недовольство. И он его понимал прекрасно: таскаться с тарелками с кухни на улицу, а потом обратно. От порога задней кухонной двери до беседки, где он пожелал позавтракать, метров пятнадцать. Не абы что, но все же расстояние. Нюша тоже уже не девочка, сорок шесть ей. И рядом с ним ей если и не сложно, то и нелегко. Он брюзга, любит ругаться матом, неаккуратен в быту. Теперь вот еще и болен. И доходы упали.
        Ничего, не надорвется. Мстительная мыслишка неожиданно ему понравилась, и он планов - позавтракать на улице - не отменил.
        Перебравшись в беседку, сел лицом к дому и принялся внимательно наблюдать за Нюшей, толкающей столик на колесах по газону. Губы плотно сжаты, движения скованны. Взгляд не отрывается от тарелок, норовящих соскользнуть с узкой столешницы. Чего он, правда, блажит? Поел бы в кухне. А тут потом посидел, соловьев послушал. Не надо ее так напрягать и нервировать. Ей ему еще глаза закрывать.
        - Посиди со мной, милая, - попросил Игорь Семенович.
        Нюша только-только переставила тарелки со столика на колесах на круглый стол, диаметром в полтора метра, выполненный из натурального камня.
        - Некогда мне, Гоша. Уборку еще не начинала. А дом велик. Целый день провожусь. Ты покушай, потом позови, я уберу.
        Не дав ему возразить, она быстро ушла. Глядя ей вслед на ее тонкую, не потревоженную ни одной беременностью, талию, Игорь Семенович впервые подумал, что Нюша его еще очень-очень молода. И не только в сравнении с ним. А вообще…
        Что это за возраст для женщины - сорок шесть лет? Вообще не годы. Ноги, бедра, шея - все в полном порядке, без жира и складок. И Веня Стропов, пару дней назад наведавшийся к нему по делам, очень сальными глазами смотрел в вырез ее кофточки. Глубокий вырез, грудь было видно почти до половины.
        Он вдруг почувствовал что-то вроде укола ревности. Покатал в голове это неприятное чувство и еле сдержал себя, чтобы не рассмеяться. Ему сколько? Семьдесят шесть? А осталось сколько? И ревновать сейчас Нюшу к кому бы то ни было - не просто глупо, а идиотически неверно.
        - Нюша! - громко крикнул ей вслед Игорь.
        - Да, милый.
        Она резко обернулась, рассеянно глянула. Руки привычно спрятаны под передником. Ноги в домашних матерчатых туфлях нетерпеливо переминаются. Как у молодой кобылки, подумал он тут же. Ей бы гарцевать да гарцевать, а она свою молодость на него - старика - убила.
        - Я люблю тебя! - крикнул он ей. - Ты самое лучшее, что случилось в моей жизни.
        И про себя добавил: после камней…
        Она коротко улыбнулась и ушла в дом. Он взял в руки вилку и нож.
        Еда была пресной, потому что готовилась совсем без соли и специй. Таковы были требования врачей. Кое-как проглотив биточки и запив их мутным киселем, он с облегчением отодвинулся от стола и поморщился. Ел только, чтобы Нюшу не обидеть. То, что в последнее время для него готовилось, невозможно было есть. Силос! Отрава!
        Телефон в кармане его старой бархатной куртки запел дурашливую блатную песню. Веня звонил. Стропов.
        - Привет, старина, - поприветствовал его Веня.
        - Здравствуй, дорогой. Ну так что? Жду, жду тебя, а ты…
        - Гоша, пока все отменяется, - нехотя признался Веня и принялся расстроенно вздыхать.
        - Что так?
        Игорь Семенович выудил из подставки зубочистку и воткнул ее в рот. Невзирая на тюрьму, возраст и болезни, зубы он сохранил.
        - Кое-что не сложилось.
        - Ты говори, говори. Я, вообще-то, дела отложил. Жду тебя с заказом, - соврал Игорь Семенович, ухмыляясь. - А тебя все нет и нет.
        - Не знаю, что с этим заказом делать, Гоша. Если только ты не согласишься все это дело сотворить по эскизам.
        - По эскизам… Гм-м…
        Он закашлялся, но не со значением, а потому что чуть зубочистку не вдохнул в себя.
        - Знаю, Гоша, что ты сейчас скажешь, - повысил голос Стропов. - Что тебе нужен оригинал, что тебе надо знать каждый скол, каждую грань, каждый изъян в креплении, чтобы сделать точную копию, но…
        Веня снова принялся вздыхать часто и горестно. И лопотать что-то нечленораздельное. «Матерится», - понял Игорь Семенович.
        - Дело в том, что оригинала пока нет, - признался он между вздохами.
        - Как это? - изумленно воскликнул старый ювелир. - Ты же сказал, что железно…
        - Как видишь, нет. Ушел оригинал. Увели из-под носа, буквально.
        - У тебя?! Не поверю! - польстил старику Игорь Семенович. - Ты же ас, Веня! И если ты что-то взял в руки, то уже не выпустишь.
        - Да вот все и дело-то в том, что не держал я этого в руках. Точнее, не я держал. Один коллега из наших.
        Игорь Семенович удовлетворенно улыбался, он уже знал, о ком речь.
        - И как так вышло, что из наших и… - Он поискал колоритное слово, но приемлемого не нашел и сказал как есть: - И просрал!
        - Именно то, что ты сказал, Гоша. Не знаю, можно ли по телефону, но… Что тут, собственно, такого-то! - коротко посомневался Веня и продолжил: - Коллега обхаживал хозяйку, должен был вот-вот дойти до главного, а она возьми и того: сыграй в ящик.
        - Болела?
        - Если бы! - фыркнул Веня. - Как лошадь была здорова! Помогли ей…
        - Не коллега? - уточнил Игорь, уже откровенно посмеиваясь.
        Он потянулся за следующей зубочисткой. Выбрался из обеденного кресла - удобного, с мягкими подлокотниками, чуть выше стандартной допустимости, выполненного специально по его заказу. И, минуя дорожки, выложенные плиткой, медленно пошел прямо по газону.
        Молодая поросль с трудом пробивалась сквозь прошлогоднюю высохшую траву, покрывшую газон коричневыми струпьями. А обещали круглогодичную зелень, суки! Убеждали, что и под снегом трава будет зеленеть. Никому нельзя верить! Никому!
        Вене, что врет напропалую, нельзя верить. Тому, кто постучал в его калитку вчера поздним вечером, нельзя верить. И Нюше, пожалуй, тоже. Слишком пасмурной она стала казаться ему в последние дни. Часто возражает. Мало на него смотрит. Почти не советуется. Уже похоронила? Заживо?
        - Все суки… - прошипел он злобно.
        - Что? Не понял, Гоша?
        Веня пыхтел, как паровоз. То ли шел куда-то торопливо. То ли грядки полол. Кто-то шептался, что Стропов любил в земле покопаться с рассадой. Сам он этот факт категорически отрицал. Считал несолидным.
        - Кто же помог ей, Веня? Кто тебя обошел? - напрямую спросил он.
        Дошел до ворот, шагнул за калитку, проверил почтовый ящик. Давно уже никто не писал ему и посылок не слал. А он все по привычке почти каждый день в ящик лазил.
        - Пока не знаю, - после паузы недовольно отозвался Веня. - Но выясню непременно. И раньше ментов.
        - Ну да. Это в твоих интересах. Если они опередят, то… Сам знаешь. Уйдет вещица.
        - Не опередят, - скрипнул вставными зубами Веня.
        Все знали, что у него с юности был полный рот вставных зубов. Не вынес нежный организм тюрьмы. Подвело хлипкое здоровье.
        Он еще что-то говорил, говорил без конца. Игорь Семенович счел все его слова буквенным набором, не более. Веня всегда, когда сильно нервничал, нес пургу. Но рациональное зерно все равно со временем выстреливало ростками. Жаль, не всегда и не всем это бывало понятно.
        Но он всегда читал Веню, видел его насквозь. Вот и сейчас старый ювелир уловил подтекст.
        Веня и его люди землю носом взроют, но отыщут вещицу. И тому, кто Веню обошел, сильно не поздоровится. В лучшем случае позволят умереть, перед тем как быть закопанным. А может быть и иначе.
        Ледяной сквозняк, странно для начала июня, дунувший Игорю Семеновичу в поясницу, заставил его поежиться. И опасливо оглянуться.
        Нет. Никого за спиной. Пустая улица с ровными рядами одинаковых изгородей. Ни одной машины. Ни единого человечка. Он вернулся за забор и запер высокую глухую калитку. И сразу пошел к дому. Тихо вошел, замер на пороге и тут же услышал, как Нюша с кем-то говорит по телефону. И не просто говорит, а смеется! Скорее, глупо хихикает. Жеманится!
        Стиснув зубы, он тихо пошел к гостиной, откуда слышался ее голос.
        Нюша стояла к нему спиной и медленно водила специальной салфеткой по стеклам высокого шкафа с посудой. Делала вид, что уборкой занимается. Да-а, упустил он ее. За деревьями леса не увидел. А она, видимо, уже давно с кем-то крутит. С подругой не станет так сюсюкать.
        Игорь Семенович постоял еще минуту. Услышал все, что хотел. И так же тихо вышел из гостиной. В кухню направился. Глянул на грязную посуду после своего завтрака. Эта сучка даже не удосужилась тарелки с банкетного столика в раковину переложить. Так и стоят все, засыхают.
        Ну, он ей!..
        Он ей устроит! Хотел по-человечески с ней поступить. Оставить все ей после своего ухода. Но, видимо, придется сына одарить. Ему все отписывать.
        Объявился тут, понимаешь, пару лет назад сынок незаконнорожденный. Вошел в ворота. Попросился в дом для разговора. И объявил:
        - Я ваш сын, Игорь Семенович.
        И обстоятельства напомнил, при которых его зачатие свершилось. Это еще до Нюши было. В какой-то глухомани, куда Игорь Семенович ездил по делам бизнеса. Он не поверил, конечно же. Тут же поволок малого в клинику, анализ ДНК делать. Подтвердилось! Парень был его сыном по крови.
        - Самозванец, - скрипела зубами Нюша, купая Игоря тем же вечером. - Владик! Что за Владик? Откуда взялся? Чего так долго ждал?
        Сам Владик объяснил это собственной гордостью, не позволявшей ему к отцу явиться и помощи попросить. И мать не велела. Но как ее не стало, он все распродал и приехал в столицу.
        - К вам, - сиял сынок лучезарным взглядом, странно кого-то Игорю Семеновичу напоминающим. - Помогите подняться. Хотя бы в первое время. Потом я сам.
        Средствами он его не снабдил, конечно же, но с работой помог. Пристроил к хорошим людям. Те пока не плевались. Но особо и не хвалили.
        «Все ровно, Игорь Семенович», - слышал он постоянно в ответ на свои вопросы.
        Когда сын узнал о его болезни, сразу навестил. И морду печальную корчил, и даже пытался слезу пускать. Но старый ювелир ничего, кроме фальши, в этом не рассмотрел. И попросил парня больше не приезжать.
        - Встретимся на моих похоронах, - мрачно пошутил он тогда, провожая сына до ворот. - Нищим не оставлю, не дрейфь.
        - Да при чем тут это?! - возмутился Владик вполне искренне. - Я на самом деле один на свете останусь! Это мрачно! Пусть мы и не видимся почти, но… Но знать, что у тебя где-то есть отец, уже неплохо. Тем более отец, который хоть и издалека, но тебя контролирует.
        И он хорошо, по-доброму улыбнулся ему. И Игорь Семенович, не хотел, да разрешил ему пожить в своей квартире на окраине. Чего пустует? Не квартирантов же в свое жилище пускать! Это он считал осквернением.
        - Пусть живет, - повысил он голос на Нюшу, когда та попыталась возразить. - Не твое дело!
        И вот теперь он понял, что поступил так не зря. Родная кровь - это всегда родная кровь. А Нюша, как была сукой безродной, так ею и осталась.
        Как она там называла своего ухажера в телефонном разговоре? Зая? Ну, он ей покажет Заю! Он ей такого Заю покажет!
        Никулин заперся в кабинете. На осторожный Нюшин стук в дверь прокричал, что занят. И тут же набрал номер сына. Телефон уже был у него в руке.
        - Да, пап, что-то случилось? - отозвался он тут же.
        И Игорь Семенович неожиданно ощутил теплую волну в области сердца. Непривычно было слышать это вот «пап». Непривычно и приятно.
        - Ты мне нужен, - коротко ответил на его вопрос ювелир. - Через час подъеду к твоей работе. Выйди…
        Глава 5
        Сведения, ради которых он сейчас ехал за сто пятьдесят километров от Москвы, нарыла в интернете, стыдно признаться, его Ольга.
        - Илюша, ты только не ругайся, хорошо? - встала она вчера вечером перед ним с распахнутым ноутбуком в руках.
        - Что еще?
        Он только разворочал котлету с грибной начинкой, которую Оля смешно именовала «зраза». Только сглотнул слюну и подхватил кусок с тарелки, как - вот она - явилась. Глаза виноватые, губы подрагивают.
        - Я по поводу вашей генеральской вдовы… Тут такое пишут! - закатила она глаза, ногой отодвинула кухонный стул, села напротив. - Сплетни всякие про ее мужа.
        - Ключевое слово - сплетни, Оля. Не трать свое и мое время на этих «писак». Ради рейтинга они мать родную оболгут.
        Илья проглотил кусок котлеты со смешным названием «зраза». Следом второй. Подобрал с тарелки лук с грибами. Было вкусно. Он похвалил.
        - Спасибо, милый. - Жена довольно улыбнулась. - Но я сейчас не об этом.
        - Не о котлетах? Не о грибах? - попытался он свести все в шутку.
        - Не о сплетнях. - Оля поставила на стол ноутбук, ткнула пальцем в клавиатуру. - А о том, что я нашла похожее преступление.
        - В каком смысле? - прищурился Илья. - Капитан Носов клялся на крови, что ничего подобного за последние пять лет в сводках не нашел.
        - Может, в сводках и не было. То есть было. Как же иначе! - Ее пальцы порхали над клавиатурой. - Но несколько в другой интерпретации. Двойное самоубийство. Такими были заголовки в интернете, когда все это произошло.
        - А потом какие заголовки?
        Илья встал, дошел до плиты и снял крышку со сковороды. В ней тремя рядами теснились котлеты со смешным именем. Он положил еще парочку. Вернулся к столу.
        - А потом! - Оля глянула на него поверх крышки ноутбука. - Потом начали писать, что мать сначала в пылу ссоры убила дочь и, чтобы скрыть следы преступления, повесила ее.
        - Упс! - просипел Илья с набитым ртом. - Ничего себе, заголовочки.
        - И это еще не все. Потом она будто бы раскаялась и повесилась сама.
        - Да ладно! - Илья замер, потом проткнул вилкой воздух в сторону ее компьютера. - Это так там писали?
        - Ага, ага. - Она часто закивала. Тут же подергала левым плечом. - Не дословно, конечно. Но смысл такой.
        - А источник?
        - Из правоохранительных органов. И опровержения я не нашла.
        Она встала и прошлась по кухне туда-сюда. Трикотажные широкие шортики гуляли вокруг ее стройных ног. И Илья, убей, не находил там и ста граммов какого-то жира, что каждый раз попадался Ольге на глаза, стоило ей замереть у зеркала.
        - Не сейчас, Илюша, - погрозила она ему пальцем, поймав его взгляд. - Дело очень странное с этим убийством и самоубийством. И немного на ваше похоже.
        - Немного? - Он покосился на жену. - Это вообще другая тема, Оль. Как она ее убила?
        - Мать - дочь? - уточнила она. Дождалась, когда муж кивнет. - Она избила ее, а потом… Внимание! А потом она сломала ей шею!
        - Охренеть…
        Илья отодвинул тарелку с недоеденной зразой. Надолго задумался.
        - Когда и где? - только и спросил он.
        И когда Оля попыталась развернуть к нему ноутбук, протестующе задрал руки.
        - Избавь меня от писанины этих блогеров! Просто скажи.
        - Случилось это в области. За неделю до майских праздников. Мать с дочерью жили в частном секторе. Богато или бедно - не знаю. Чем занимались - тоже не нашла. Но ведь похоже, Илюша, разве нет?
        - Разберемся, - произнес он неприятным скрипучим голосом, больше адресованным капитану, пропустившему информацию…
        Носов всячески пытался поехать вместе с ним. Илья был непреклонен:
        - Ты едешь в электросети, обслуживающие нужный нам микрорайон. Опрашиваешь персонал. Берешь распечатку входящих. Фильтруешь звонки диспетчеру в вечер отключения электроэнергии. И вечером докладываешь обо всех сомнительных интересующихся.
        - Илья, но это работы на неделю!
        Носов крутил головой и возмущенно фыркал. Ему очень не хотелось после электросетей зависать в отделе. Он бы с большей радостью поехал в область. Тем более что тем коллегой в районном отделе полиции, к кому отправлялся Илья, была девушка. По слухам, не замужняя. И по тем же слухам - очень симпатичная. Он мог бы с ней познакомиться чуть ближе, чем требует дело. И пригласил бы в ближайший выходной в ночной клуб. Ему бывший фигурант как раз подогнал два флаера на скидку в тридцать процентов на алкоголь. Он мог бы их использовать с пользой. А вместо этого…
        А вместо этого ему придется общаться с хмурыми монтерами электросетей. И диспетчером, которая, судя по телефонному разговору, была пожилой и сердитой женщиной.
        - Илюха, ну, может, я поеду? - все еще ныл на парковке Носов, ступая за майором след в след.
        - Электросети, капитан. И принеси мне результат…
        Районный отдел полиции в райцентре встретил Илью бдительным дежурным и пустыми коридорами.
        - Я же сказал, что сейчас обеденный перерыв. Не поверили, товарищ майор, - кисло улыбался Илье молодой лейтенант, до этого долго изучавший его удостоверение.
        - А где обедают?
        - А кто где! В основном дома. Райцентр не Москва. Тут все рядом.
        - А капитан Горохова?
        - Валя Горохова? Она у мамы обедает. Это через дорогу в столовке. Она у нее там кассиром. Она, кстати, только зашла туда. Это минут тридцать, сорок. Она не торопится оттуда.
        - Как она выглядит, эта ваша Горохова?
        - Симпатично! - широко заулыбался лейтенант.
        - А серьезно? - не повелся на его веселье Илья. - По форме или по гражданке?
        - По гражданке, - сразу понял дежурный, о чем речь. - Вся в черном. Брюки, рубашка. Волосы короткие, светлые. Высокая, фигура зачетная.
        - Понял, - буркнул Илья.
        И пошел через дорогу в столовую номер сорок, на поиски Гороховой, которая вся в черном.
        Он нашел ее без труда, хотя столик, который она занимала, и прятался за колонной. Худощавая высокая девушка с короткой стрижкой на пушистых светлых волосах оказалась не просто симпатичной. Она была невероятно красивой. Илья даже Сереге посочувствовал. Пролетел конкретно капитан.
        Он остановился возле столика, молча показал свое удостоверение. Она молча кивнула на стул напротив и продолжила есть свой суп.
        - Ничего не закажете? - поинтересовалась Валя, приступая к тушеной картошке с печенью. - На название заведения не ведитесь. Кормят тут отменно. Как в ресторане.
        Он отказался. И попросил разрешения начать разговор, пока она обедает.
        - Без проблем. Сэкономим время, - покивала Горохова, приводя в движение светлые волосы. - Первый вопрос от меня, товарищ майор…
        - Можно просто - Илья.
        - Ок… - Ее волосы снова станцевали немыслимый танец коротких прядей. - Илья, что за интерес к этой бытовой разборке? Мы уже дело закрыли за отсутствием состава преступления. Все же ясно. И вдруг вы!
        В ее голосе не было недовольства, только интерес.
        - На днях на нашей земле произошло нечто похожее. Не старой еще женщине сначала сломали шею, а потом повесили ее. У всех фигурантов, у которых был какой-то мотив, алиби.
        - Инсценировали самоубийство? Зачем? Как вы узнали, что ее сначала убили? Шея нередко ломается при таком способе самоубийства.
        Ее карие глаза зажглись неподдельным интересом. Илье такой подход нравился.
        - Вышел казус. В момент убийства отключили свет по всему микрорайону. И повесили женщину лишь спустя пару часов.
        - А, дайте угадаю! - Капитан Горохова откинулась на спинку столовского стула, звонко шлепнув ладонями по краю стола. - От петли не осталось должных синяков?
        - Да. А вы молодец, Валентина, - невольно похвалил он.
        - Служу России! - без пафоса, с искренним чувством произнесла девушка. - Подозреваемые?
        - Все, у кого мотив, имеют алиби.
        - Чушь. Если есть серьезный мотив, алиби состряпать можно. Мотив серьезный? Деньги?
        - Много денег! И отменное здоровье у жертвы.
        - Фу-у, как скучно, - протянула она, сморщив забавную рожицу. - Родня. Либо любовник. Их надо проверять.
        - Проверяем.
        - Понятно… - Она отодвинула от себя пустые тарелки, взяла стакан с компотом. - Но у нас ничего такого нет, Илья. Ни здоровья, ни денег. Семейка та еще была. Мать запойная. Дочка не отставала. Разница в возрасте у них была небольшая. Мамаша родила, когда ей не было еще и шестнадцати. Поэтому они были как подруги. Вместе пили, вместе мужиков водили. Иногда одним делились друг с другом. Полный отстой, майор. Но в тот день гостей у них не было. И денег на выпивку тоже. И поэтому почти с полудня они принялись скандалить. А поскольку делали они это очень часто и с упоением, то внимания на шум из их халупы никто не обратил. Орут и орут себе. Лишь бы на улицу не выползали. Людей и детей не пугали. Иногда ведь голышом выскакивали!
        Ее карие глаза округлились, по губам скользнула брезгливая ухмылка.
        - Что было после скандала?
        - Со слов соседей, в какой-то момент они орать перестали. И потом завыла мать. Долго выла, протяжно. А потом и она замолчала.
        - Кто их обнаружил?
        - Участковый. Соседи все же написали жалобу. Вроде как в тот раз крики и вой были просто невыносимыми. И на звонки они не отвечали, когда соседи пытались им позвонить и утихомирить. Их порог никто не осмелился переступить.
        - У них были телефоны?
        - Один. У дочери. Номер у соседей имелся. Она все хвасталась покупкой и номер всем раздавала. - Горохова поставила пустой стакан на стол, резко встала. - Идемте на улицу, товарищ майор?
        Илья пошел за ней следом, поражаясь стремительности ее походки. Он с его лишними килограммами за ней еле поспевал.
        - Жарко, - с неожиданным сожалением проговорила Горохова, останавливаясь на ступеньках сороковой столовой.
        - Тепло, хорошо, - тут же возразил он.
        И они неожиданно рассмеялись.
        - У вас, случайно, вакансий нет, товарищ майор? Я здесь просто тухну! - Ее темные глаза сделались печальными. - Ни одного стоящего дела.
        - Вернемся к нашим жертвам.
        Ее вопрос он пропустил мимо ушей. Вакансия была. Как раз месяц назад одна из сотрудниц отдела вышла замуж и уехала с мужем по месту его проживания. Но брать к себе в отдел девушку, да еще такую красивую, это еще минус одна единица. Разве Носов рядом с ней сможет о чем-то думать?
        - Участковый обнаружил их на следующий день? Или спустя время?
        - На следующий. Зашел в дом, они никогда не запирались. А они висят. Все вокруг вверх дном. Вещи в крови. Видимо, дочь вытирала лицо, когда мать ее била.
        - Мать записку оставила?
        - Да, - разочаровала его Горохова. - Корявым почерком нацарапала, что не сможет жить после того, что сотворила со своим ребенком. Почти дословно, майор.
        - Валя, ты сказала, что дела не было, как же так?
        - Немного не корректно сказала, извини, Илья. - Она лучезарно улыбнулась. - Конечно, было заведено дело. Два трупа - не шутка. Но до суда не дошло в связи со смертью подозреваемой. А так, и свидетели опрашивались. И алиби дочери проверялось.
        - Постой, какой дочери?
        - У дочери, которую повесили, была и своя дочь. Только она с ней не жила. С раннего возраста воспитывалась отцом. И фамилию другую имеет. Наши - Дымовы. А та Соколова.
        - Сколько ей лет? Чем занимается? - спрашивал он, скорее, по инерции, прекрасно понимая, что это его никуда не выведет.
        - Двадцать пять лет. Окончила школу с золотой медалью. Пошла учиться дальше. Закончила или нет, не знаю. С ней мой коллега говорил. Со своей матерью и бабкой девушка не общалась. Забыла об их существовании. Конец цитаты…
        Они перешли дорогу, остановились возле машины Ильи. Солнце висело в зените и жгло им макушки. Ему не терпелось сесть в машину и включить кондиционер. Рубашка в подмышках промокла. Было неловко перед красивой девушкой.
        - Ее данные у вас имеются?
        - Данные? - Горохова наморщила лоб, непонимающе глянула на майора. - Нет. Надо дело запрашивать.
        - Запросите, капитан. Так, на всякий случай. И я… Я бы хотел переговорить с соседями Дымовых.
        - Но зачем? - Морщины на ее лбу стали глубже. - Был проведен опрос и…
        - Валя. Хочу все сам. Такой у меня принцип, - перебил он ее. Приглашающим жестом указал на машину. - Не против сопроводить меня на адрес?
        Она не была против, но перед ее начальством пришлось объясняться. «Столичных тут не любят», - сделал вывод Илья, когда Горохова вышла к нему с хмурым красным лицом.
        - Ехать на окраину. Там у нас неблагополучный район, - пояснила она, усевшись рядом и пристегнувшись ремнем безопасности.
        - Соседи Дымовых тоже из таких?
        - Нет. Вполне приличные работяги. Но подобных Дымовым там один через три.
        Она указала ему, куда ехать, и надолго замолчала, рассеянно рассматривая улицы своего городка.
        - У вас были проблемы из-за меня? - спросил он, когда до места оставалось с полкилометра.
        - Нет, но… Начальник сразу предупредил, что если расследование по факту гибели Дымовых возобновят, я могу искать себе новую работу. - Она тяжело вздохнула, покосилась на Илью. - И у вас вакансий нет, блин.
        И он снова промолчал. Остаток пути они проделали в полной тишине.
        Оставив машину на крохотной стоянке возле аптечного киоска, Илья с Гороховой двинулись к дому соседей Дымовых.
        - Не пойму, что вы хотите от них услышать? - прошипела Валя, стоило ему нажать на кнопку звонка под пластиковым козырьком. - Всех же опросили…
        На звонок к калитке вышли и он и она: супруги пенсионеры, поселившиеся в райцентре не так давно, но и не вчера. С местными дружбу не водили. Не потому, что думали, будто все соседи такие же, как покойные мать и дочь. Просто смолоду не любили в чужие души лезть. А теперь и подавно ни к чему.
        Обо всем и этом Илья узнал, медленно прогуливаясь с хозяевами по заросшим густой травой тропинкам в их огороде. Валя осталась сидеть на скамейке под хилым навесом у входа на участок.
        - Когда вникли в суть проблемы, я имею в виду соседей Дымовых, - проговорил мужчина в белоснежной майке и широких льняных штанах, старомодных, но крепких, - хотели даже съезжать отсюда. Такое творилось почти каждый день! Вспоминаем с содроганием.
        - Да, да. Хотели даже дом продавать, - покивала его жена - полная невысокая шатенка со скучным лицом. Одета она была так же, как и супруг, только вместо майки на ней была белоснежная футболка почти до колен. - Не было счастья, да несчастье помогло, - добавила она, приставляя ладонь козырьком к бровям и внимательно рассматривая Илью. - А вы ведь не местный. Или новенький?
        - Не местный.
        - И чего это не местные Дымовыми заинтересовались? Алкаши, они и в Африке - алкаши, - фыркнул мужчина презрительно. - В день смерти орали так, что нам с женой пришлось полицию вызывать.
        - Приехали?
        Горохова о вызове наряда ничего не сказала, сделал он мысленную пометку.
        - Нет. - Супруга пенсионера скорбно поджала губы. - Они из трех раз, что мы их вызывали, хорошо, если однажды приезжали.
        - А что хоть орали-то? - вдруг спросил Илья.
        - В смысле? - вытаращились на него оба супруга.
        - Ну… Если мать била дочь, можно предположить, что она звала на помощь. Или кричала - помогите. Нет, не кричала?
        - Да они обе орали, как будто их режут. И обе звали на помощь, - подумав, сказал мужчина.
        - Именно на помощь? Не матерились привычно? Не оскорбляли друг друга, как всегда? - задала вопрос Горохова, неожиданно возникнув за его спиной.
        - Да. Звали на помощь и орали, что их убивают, - посовещавшись с женой, ответил мужчина.
        - А чего же вы тогда об этом участковому не сообщили, когда он вас опрашивал? - укорила их Валя, обходя Илью стороной и вставая перед супругами. - В протоколе об этом ни слова. Только то, что были слышны крики, маты.
        - И это было. А про то, что они именно кричали, Василь Васильевич не спросил. Значит, неинтересно. А нам лезть поперед власти ни к чему. Мы тут люди новые. - Женщина со скучным лицом разволновалась, раскраснелась.
        - Хорошо, хорошо, вы только не переживайте так. Вас никто ни в чем не обвиняет, - произнес заветные слова майор.
        Он прекрасно знал, как они действуют на свидетелей. Кто-то замыкается и принимается размышлять. Кто-то бросается в атаку. Пенсионеры, помолчав недолго, пошли в наступление.
        - С какой это стати нам волноваться?! - возмутился он.
        - И с какой это стати нас в чем-то обвинять?! - поддакнула она. - Полиция не сделала свое дело, не приехала. А они поубивали друг друга спьяну.
        - Они были пьяны? - Илья глянул в карие глаза Гороховой.
        - Да. Экспертиза установила, что в среднем по бутылке водки на лицо, - с кивком ответила Валя.
        - А где купили в тот день водку? Не узнавали? Кто расплачивался? Кто за водкой ходил?
        Ответом было молчание. Ясно, что не узнавал никто о такой ерунде. Трезвыми никто мать и дочь не видел уже давно.
        - Кто же их знает-то! Может, гости наливали.
        - Гости? Какие гости?
        Валя тряхнула головой, волосы взметнулись облаком.
        - У них в тот день были гости?
        - У них они каждый день были. Такие же алкаши, как и они.
        - А именно в тот день? Кто-то был у них?
        Супруги задумались, одновременно уставив взгляды на носы своих резиновых тапок. Потом переглянулись, коротко посовещались. Супруг взял слово.
        - В тот день у них был кто-то. Кто - не видели. Картошку сажали за домом. Оттуда вход не виден. - Мужчина сунул руки под мышки, качнулся с носка на пятку. - Но подъезжала машина. Может, даже такси. Потому что сразу уехала. Жена еще сказала: доставку водки, что ли, оплатили? Пошутили мы на эту тему.
        - Но потом поняли, что это не доставка была. Потому что дверь входная жахнула уже после того, как машина уехала. Кто был - не видели. Ушел когда - не заметили тоже.
        - Во сколько это было, примерно? - заинтересовался Илья.
        Хотя сам не понимал, куда это его выведет? И какое отношение к убийству генеральской вдовы имеет?
        - Примерно… - Взгляды супругов снова пересеклись. - Да за час до того, как они орать принялись. Может, чуть больше или меньше. Но орать они точно начали уже после того, как у них кто-то побывал.
        Глава 6
        Иван Григорьевич приоткрыл глаза, глянул вокруг себя. Он по-прежнему сидел в старом кресле-качалке, доставшемся ему от родителей. В правой руке очки в тонкой оправе. Левая безвольно лежит на колене. Ноги накрыты плотным клетчатым пледом. Мама утверждала, что этот плед из настоящей исландской шерсти. И что ему сносу не будет. Иван Григорьевич не знал, где сделали это плед, но сносу ему действительно не было. Полвека назад его где-то кто-то купил, и с тех пор он служил сначала его маме, теперь ему. Был теплым, плотным, мягким. И Иван Григорьевич надеялся, что сносу этой вещи не будет до самой его смерти. Которая, он тоже надеялся, наступит не скоро.
        Он перевел взгляд на дверной проем, за которым ворочался в кровати его сын. Грустно хмыкнул. Вот кому плевать на все семейные ценности. Выбросит на второй день все старье из квартиры. И его на кладбище оттащит через пару часов после остановки дыхания. Не станет ждать традиционные двое суток.
        - Па, ты чего там вздыхаешь так тяжело? Опять себя жалеешь? - вдруг громко спросил Арсений.
        - Я думал, ты спишь, - отозвался Иван Григорьевич.
        - Поспишь тут! - фыркнул сын. - Ты вздыхаешь, как старая лошадь перед живодерней. Шучу…
        Шутил он в последнее время очень грубо. Уже года два-три. И как-то так незаметно из воспитанного, образованного молодого человека, подающего большие надежды, превратился в откровенного хама. Так его называла двоюродная сестра - дочь Зины.
        - Это потому, что надежды, которые ты подавал, так и не осуществились, да? - дергала ему нервы Эльза. - Вежливость утратил вместе с надеждами. Как печально!
        Арсений тут же отвечал ей грубостью, открыто насмехаясь над ее одиночеством в сорок лет. Эльза взвивалась, Арсений не уступал. И их колючие перепалки иногда доходили до того, что они принимались размахивать руками очень близко от физиономий друг друга.
        Хорошо, что Зоя ни разу не была свидетелем подобных сцен. Иначе Арсению не перепало бы от нее ни копейки.
        - Скажи, что было в той коробке, которую нашла полиция? - первым делом спросил Иван Григорьевич, стоило Арсению выйти из спальни.
        - В какой коробке? - вытаращился сын на отца.
        - Ты знаешь - в какой. Нам ее показывали.
        Иван Григорьевич даже очки нацепил, чтобы уловить тот момент, когда сын примется врать и изворачиваться. Тот не стал ничего такого делать. Хмыкнул и ушел в душ. Пробыл там минут двадцать. Возможно, с кем-то говорил по телефону, Иван Григорьевич слышал его голос. Но мог и сам с собой беседовать. Такое бывало. А вода все это время лилась. Все двадцать минут. О том, что это стоило денег, Арсений даже не задумывался. Создал себе звуковую завесу, считает себя умным.
        Из ванной сын сразу прошел в кухню. Загремел сковородками. Через минуту загудела кофемашина. Ее им Зоя подарила на новоселье. Это когда они из старой хрущевки перебрались к ней поближе. Тоже не без ее помощи. Сестра провернула какие-то сложные обмены, произвела доплаты, и в результате они из двухкомнатной квартиры с маленькими проходными комнатками переехали в хорошую «трешку». Зоя не давала им денег на ремонт и мебель. Она все сделала сама.
        - Вы все равно их потратите и станете жить, Ванечка, в голых неоштукатуренных стенах.
        Она была права. Ни он, ни его сын к жизни были совершенно не приспособлены. В этом его и бывшая жена упрекала, но почему-то сына себе не забрала. Оставила с ним.
        Пока шел ремонт, Зоя разрешила им пожить на своей даче. Вот где Иван Григорьевич по-настоящему был счастлив. Утро начинал с пешей прогулки. Потом даже пробовал потихоньку бегать. И на беговой дорожке познакомился с прекрасной женщиной. Не юной, нет. Всего лишь на пять лет его моложе. Но очень славным человечком она оказалась. Обо всех людях говорила либо хорошо, либо ничего. Ему это импонировало. И симпатичной была, ухоженной и, невзирая на мелкие морщинки, выглядела очень моложаво.
        После пробежки он готовил им с сыном завтрак из продуктов, которые покупал на местном рынке. Потом занимался запущенным Зоиным садом, начитавшись нужной литературы. И это ему нравилось. Обедал в одиночестве. Арсений к этому времени уже уезжал в город. После трапезы отдыхал. А вечером выходил на прогулку и снова встречался с той же женщиной. Они подолгу стояли у озера, думая однажды устроить тут пикник. А еще мечтали о собаке, которую выгуливали бы сообща.
        Иван Григорьевич очень волновался в такие минуты. Приятная женщина с милым именем Тая говорила об одной собаке. Что она подразумевала? Что они станут ее делить на два дома? Или… Или станут жить вместе?
        Эти мысли заставляли его мечтать подолгу перед сном. И засыпал он почти счастливым. Почти, потому что Арсения к тому часу все еще не было дома. Возвращался он за полночь. И это не могло не тревожить заботливого отца.
        Мечты его оборвались в тот самый момент, когда Зоя приехала и забрала их в город, сообщив, что квартира к проживанию готова. И что все получилось даже лучше, чем она думала.
        - Кое-где снесли перегородки. Расширили кухню, коридор. Минимум мебели, - рассказывала она, ловко управляя машиной в городских пробках. - Вам понравится.
        Им и понравилось, даже очень. Но первые недели Ивану Григорьевичу пришлось нелегко. Он страшно скучал по сложившемуся распорядку дня, по Тае, по своим несбывшимся мечтам. Он даже подумывал попросить Зою пожить там снова, но тут Арсений начал выкидывать один фортель за другим.
        То обанкротится, то задолжает, то заболеет какой-то немыслимой лихорадкой, завалившись на больничную койку на полтора месяца. Вот как он мог его оставить в такой момент?
        И все же разговор с Зоей у него состоялся. Совсем недавно. Удивительно, но она с пониманием к этому отнеслась. И даже Таю одобрила. И добавила:
        - А она скучает по тебе, Ванечка. Звонит мне, все время о тебе спрашивает.
        - А почему же ты мне ничего?.. - Он так разволновался, что мгновенно подскочило давление.
        - Я думала, что она для тебя ничего не значит. Решила, что она навязывается. Ты же никогда ни словом, Ваня.
        Зоя смотрела мягко, нежно. Она его очень любила. Они с детства были дружны. Не то что с Зиной. Та вечно вредничала и подставляла их перед родителями.
        - Я стеснялся, сестренка. Да и Арсений… То одно, то другое. Как бы я его оставил?
        Тут Зоя начала его ругать и без конца вспоминать, что Арсению уже тридцать лет, и он вполне себе самостоятельный. И пора бы уже папочке отпустить сыночка.
        - Ты сама его не отпускаешь, - посмеялся он тогда в ответ.
        - Что да, то да, - не стала возражать сестра. - Он наш с тобой любимчик. Вот и избаловали…
        Они договорились, что как только дела у Арсения пойдут на лад, Иван Григорьевич переселится на дачу. И Зоя сразу уволит сторожа.
        - Я лучше тебе стану эти деньги переводить. Родная душа, не чужой человек…
        Это она правильно подметила. Они всегда были и оставались родными душами. Зоя брата поддерживала, помогала. Он любил ее просто за то, что она его сестра, и никогда ни о чем не просил. И теперь страшно тосковал по ней. И очень переживал, что виновника ее гибели не найдут. И тайно боялся, что виновником может оказаться кто-то из близких.
        У всех ведь, у всех был корыстный интерес. У всех, кроме него.
        - Па, иди завтракать, - громко позвал из кухни Арсений. - Я уже накрыл.
        На столе стояли две тарелки. В каждой по три сырника. Арсений ловко умел их готовить. Творог ни разу не расползся. К сырникам поставил повидло, которое Иван Григорьевич успел наварить, проживая на даче. И, конечно, традиционный утренний кофе.
        - Спасибо, сын. Аппетитно выглядит.
        Они уселись за стол. Приступили к завтраку. Арсений казался беззаботным, но Иван Григорьевич уловил его беспокойство. По складке на переносице. Когда сын переживал, она там залегала - глубокая, тревожная.
        - Ты же понимаешь, что они снимут отпечатки с этой коробки, - проговорил Иван Григорьевич, когда с сырниками было покончено и они перешли к кофе.
        - И что! Там по всей квартире мои отпечатки. Я часто бывал у тети. - Взгляд сына тут же нырнул под стол.
        Врет! И неумело, глупо.
        - Понимаешь, Арсюша, мне-то ты можешь врать. Понятно, что я сделаю вид, что тебе поверил. Но под протокол такие твои штучки не пройдут.
        Он на сына не смотрел. Знал, что увидит надутые от обиды губы и полные упрека глаза. Сын всегда этим манипулировал. Знал, что отцу эти губы и эти глаза резали ножом по сердцу.
        - Они тебя раскрутят, как щенка. На раз, как они говорят. Вот так. - Он пощелкал пальцами, которые подрагивали от переживаний. - Поэтому…
        - Поэтому - что?
        Губы сына задрожали, как в детстве, когда он собирался плакать.
        - Поэтому ты все расскажешь мне. И мы с тобой выстроим стратегию защиты.
        - Па, какого хрена! - взорвался Арсений, стукнув по столу снизу так, что его пустая тарелка и кофейная чашка подпрыгнули.
        - Не выражайся, - остался бесстрастным Иван Григорьевич. - Мы за столом, дома. Не в кабаке портовом.
        - Извини, - буркнул сын после паузы. - Но ты, па, говоришь со мной так, будто считаешь меня убийцей!
        - Убийцей - нет. Вором - да.
        Иван Григорьевич мелкими глотками допил свой кофе. Медленно встал и принялся переставлять посуду со стола в раковину. Арсений молчал. И отец знал, чувствовал, что сын сверлит его спину злыми глазами.
        - И я еще раз прошу тебя: расскажи мне все как есть, чтобы мы с тобой вместе, сообща придумали, как выкрутиться из этого дерьма. Извини, - добавил он, поняв, что только что тоже выругался. - Нервы…
        - Па, я не убивал ее, - проговорил Арсений тем самым жалобным честным голосом, которому отец всегда верил. - Мне тоже Зою жалко. Я любил ее. И не только потому, что она деньги мне давала. А потому…
        Голос дрогнул. Отец обернулся и глянул на сына. Тот сидел, сгорбив спину, прижимая ладонь к глазам.
        - А почему еще? - решил он уточнить.
        - Потому что она меня тоже любила. Как ты, как никто больше на этой земле. Зоя… Она мне была как мать. Даже больше. Она баловала меня. Она верила в меня. Даже ты не верил, а она - да. И последний мой проект, на который она обещала дать мне денег, он пошел, пап. Я запустил его! И уже есть прибыль.
        - Она обещала дать тебе денег… - проговорил Иван Григорьевич, когда сын умолк. - Но не дала же. Тогда как? Как ты запустил проект? Занять где-то еще ты не мог. Тебе уже не дают в долг крупные суммы. И я повторяю вопрос: что было в той коробке?
        - Да блин! Я рассовал все это по карманам. С перепугу! Наличности было немного. А колье изящное. Все уместилось с легкостью. Ничего не было заметно. О том, что меня могли обыскать, я как-то не подумал…
        Арсений вскочил со стула, выбежал из кухни, вернулся с телефоном. Поерзал пальцем по экрану. Поднес телефон к лицу отца.
        - Вот, что там было, пап. И еще немного наличных.
        - Колье! - ахнул Иван Григорьевич, поводя вокруг глазами как безумный. - А я все думаю, куда же оно подевалось? В сейфе не было. В шкатулках Зоиных тоже. А оно у нее… Просто валялось в коробке?! Под комодом в спальне?! Этого… Этого не может быть, Арсений! Ну-ка увеличь фотографию, хочу посмотреть детально.
        - Может, на компе посмотришь? - сделался вдруг чрезвычайно услужливым сын.
        - Давай на компьютере.
        Они прошли в комнату Арсения. Отец приятно удивился. Сын уже и кровать застелил. И вообще в комнате был порядок. Ни пыли, ни разбросанных носков с футболками.
        - Вот смотри.
        Арсений уступил ему место за столом. Иван Григорьевич надел очки, приблизил лицо к монитору. Принялся двигать курсор по фотографии украшения.
        - Это не оно, - выдохнул он с облегчением. - Это копия. Очень удачная.
        - А ты в этом разбираешься? - удивился сын, присев на край кровати.
        - Неплохо. - Иван Григорьевич с легким высокомерием глянул. - Зоя и ее муж часто привлекали меня в роли эксперта. Не очень хотели светить украшения чужим людям. Как бы ни были хороши ювелиры со стороны, хранить чужие тайны они не обязаны.
        - А ты хранил?
        - Конечно! - возмущенно воскликнул Иван Григорьевич. - Даже ты не знал об этом колье. И о других Зоиных украшениях. А там приличная коллекция.
        - Расскажи мне о нем - о колье, - с доброй улыбкой попросил Арсений. - И почему копия валялась в картонной коробке среди денежных купюр? Знаешь, во сколько мне оценили эту подделку? Четыре тысячи долларов. Это смогло…
        - Ты сдал копию в ломбард?! - ахнул отец, хватаясь за сердце. - Пока идет следствие по факту убийства твоей тети?! Ты!.. Ты обнаружил тело, сынок! Как ты… как ты мог?! Это же сразу приведет к тебе! Ты станешь единственным подозреваемым! Ты… Ох, господи!
        Он почувствовал, как сползает по спинке высокого кресла на колесиках, потому что откуда-то вдруг налетели огромные темные мухи, бьющиеся о его лоб с диким стуком.
        Он слышал, как Арсений громко кричит ему что-то на ухо. Потом звонит куда-то. Но не мог его остановить. И даже рукой пошевелить не смог, чтобы погрозить ему пальцем.
        Потом была «Cкорая», несколько уколов. И таблетка под язык.
        - До инсульта, слава богу, не дошло. Но отца надо беречь, молодой человек, - угрюмо оглядел Арсения пожилой фельдшер. - И если он забыл, то сами измеряйте ему давление. И таблетки… Не забывайте о них.
        - Пап, прости меня!
        Арсений сел на диван, где Иван Григорьевич лежал в ожидании отъезда «Скорой».
        - Прости меня, ради бога! Я и не думал ничего такого… Просто когда вошел в ее квартиру и увидел ее… Меня словно кипятком облили. Так я перепугался. - Арсений захныкал, как в детстве. - Не смей меня бросать! Живи, пожалуйста! Зоя ушла. Ты вдруг заболел. Не надо, пап!
        - Где?.. - Иван Григорьевич нашарил его ладонь, сжал и легонько дернул, разворачивая сына к себе. - Где была коробка с копией?
        - Там, где была всегда - под комодом в спальне. Там, где ее нашли менты.
        - Откуда ты знаешь, что она там была всегда?
        - Зоя там хранила мелочовку. И не пряталась от меня, когда давала деньги. Она мне доверяла. И некоторые украшения туда из сейфа перекладывала, когда я должен был к ней прийти. Я потому и взял это, что понял: приготовлено для меня. И деньги и украшение. Мы же с ней договаривались о встрече.
        - Почему такое странное место? - еле поднял удивленно брови Иван Григорьевич.
        - Это у нее надо было спрашивать. Сам знаешь, что некоторые вещи она не могла объяснить даже самой себе.
        - Уже не спросим…
        Его тело словно онемело. И мышцы не слушались. И мимика лица не подчинялась его командам.
        - Это лекарства, пап, - понял его испуг Арсений. - Ты поспи. Потом поговорим.
        - Хорошо, но прежде скажи мне, куда ты отнес копию? Кто оценивал подделку?
        - Тот, кто ее и изготовил. По Зоиной просьбе.
        - Кто, сын?
        - Она всегда общалась только с одним ювелиром, папа. Разве ты забыл?
        - А-а-а, понял… - Он попытался досадливо поморщиться, не вышло. Но ненавистное имя все же слетело с губ. - Гоша Ляпов, старый засранец. Как же без него! Вот что, сынок… Тебе надо забрать колье у Ляпова. Немедленно. А деньги ему вернуть.
        Глава 7
        - У нас очередной «висяк», - попытался пошутить Серега Носов, сидя рядом с ним в служебном автомобиле. - Грустно…
        Илья промолчал. Хотя считал, Серега недалек от истины. В деле убийства Зои Григорьевны Илюхиной они не продвинулись ни на шаг. Смерть матери и дочери Дымовых притянуть к убийству Илюхиной не вышло. Никогда и нигде эти женщины не пересекались. Это утверждали все члены семьи Зои Григорьевны.
        - Где эти алкаши, а где моя сестра! - возмущалась Зина Григорьевна, широко раздувая ноздри мясистого носа. - И знакомы они не были.
        Ее дочь тоже недоуменно мотала головой. Брат погибшей не был столь категоричен, но тоже не мог себе представить: где и при каких обстоятельствах Зоя могла с ними познакомиться. Его сын тоже не знал. Никто из соседей Илюхиной никогда не видел во дворе ни одну из Дымовых. Так же как никто не мог ни одного плохого слова сказать о ее любовнике, пребывающем ныне в скорби.
        - У него точно алиби, Серега? - неожиданно нарушил Илья тишину в машине.
        - Ты о Никулине или о ее племяннике?
        - И о том, собственно, и о другом.
        - Никулин утверждает, что все время был дома. И даже говорил с ней по телефону. Мы проверили. Телефон его засветился по его адресу. Но это было еще до ее гибели. Там вышка рядом. Соседи видели свет в его окнах далеко за полночь. Потом Никулин задернул шторы. Свет погас. Племянник был дома с отцом.
        - Алиби… Все рыхло как-то, капитан. Не находишь? - Илья поерзал на заднем сиденье служебного автомобиля, ему было тесно и душно.
        - Ну да… Никулин мог поговорить с ней по телефону, включить везде свет и тут же прямиком отправиться к ней домой. Потом вернуться, занавесить шторы, выключить свет. Я проверял по времени. Выходит.
        - Но где он два часа пропадал? Между моментом наступления ее смерти до того, как ее повесили, прошло минимум два часа. Возможно…
        Илья расстегнул две пуговицы на рубашке. Схватился пальцами за воротник, подергал, пытаясь обдуть потную шею. Ничего не вышло. Духота в салоне автомобиля была невыносимой.
        - Открой окно, - потребовал он от Сереги.
        С его стороны окно не открылось.
        - Не откроется, - предупредительно крикнул им водитель. - Я специально заблокировал, чтобы пыль не летела. Вам езды десять минут. А мне потом салон пылесосить.
        - Умник… - проворчал Илья и продолжил: - Возможно, ее никто не хотел убивать. Возможно, произошла ссора.
        - Соседи ничего такого не слышали, - возразил Носов.
        - Такие интеллигентные дамы, как Илюхина, не скандалят так, как мать и дочь Дымовы. Это те орали на всю улицу. А Зоя Григорьевна могла и голоса не повысить.
        - Могла, - не стал спорить Серега. - Ее брат утверждает, что она была очень воспитанна и сдержанна.
        - Во-от! Это еще раз свидетельствует в пользу той версии, что она погибла в результате несчастного случая. Спорили, спорили, кто-то кого-то толкнул. Илюхина упала и…
        - И сломала себе шею. Но нигде на мебели ни единого следа. - Теперь и Серега оттопырил на груди рубашку. Тоже страшно вспотел.
        - Вымыли. Убрали. В квартире была идеальная чистота. Помнишь утверждения племянника?
        - Хорошо, а вешать зачем? Спустя два часа! Думали, что наши эксперты лаптем щи хлебают?
        - А не думали, Серега. Не думали об этом. Просто решили инсценировать самоубийство, и все. Решили, что полиции так проще будет. Разбираться не станет. Тем более что все ценности, документы, деньги погибшей были целы. Нет ни единого следа, что сейф пытались взломать. Это убийство не совершено с целью грабежа. Оно произошло совершенно случайно. А потом уже стали заметаться следы. И это кто-то… Кто-то близкий ей. Если бы пришли грабить, вынесли бы много чего. Картины, фарфор, статуэтки, одних шуб криминалисты насчитали шесть штук. Дорогие, качественные. И телефон последней модели лежал на виду. Никто не тронул. Это не гопники. Это свои. Кстати, сынок с папой запросто могли друг другу подыграть.
        - Ты насчет алиби?
        - Так точно. - Илья кисло улыбнулся. - Кажется, подъезжаем…
        Загородный коттеджный поселок, как они уже знали, раньше был небольшим селом с четырьмя сотнями проживающих. Никто и никогда здесь даже дачи не снимал. Было неудобно добираться. Сначала на электричке, потом на попутке, если повезет. Если нет, топай от станции пешком четыре километра.
        Именно тогда присмотрел себе здесь участок и купил его за бесценок ныне покойный Игорь Семенович Ляпов. Купил. Начал строиться. Тем временем и дорогу провели. От самой Москвы через соседнее село. От того до этого населенного пункта лет двадцать назад тоже проложили вполне себе сносное дорожное полотно. И народ повалил. Скупали все, что только можно было. Ни один клок земли не остался без хозяина. Местных со временем вытеснили в город. Они могли себе позволить купить квартиру в спальном районе на вырученные за землю деньги. А здесь обжились важные, обеспеченные люди.
        - Вот этот дом, - указал на распахнутые ворота Носов. - Участковый, смотрю, заждался.
        Они вышли из машины вместе с экспертом. Представители следственного комитета еще не подъехали.
        - Что случилось? Отчего такой переполох?
        Илья протянул руку участковому. Тот нервно схватился за нее, судорожно затряс.
        - Ой, товарищ майор, тут такое! Впервые за все время моей службы, такое!
        Илья покосился на него неодобрительно. Еще, чего доброго, за голову примется хвататься. Непрофессионально…
        - Доложите по форме, капитан, - потребовал он, медленно входя в ворота. - Почему решили вызвать нас? Местный райотдел не справился бы, что ли?
        - Так мое начальство и велело вас вызвать. Мол, похожий случай на вашей земле был. Наши эксперты уже осмотрели тело. Своего могли и не везти.
        - Ну, как же! Раз похожий случай! Кто же станет сходство искать, если не мы? - не без сарказма ответил Илья. - Итак…
        - Погибший, то есть убитый - Игорь Семенович Ляпов. Семидесяти шести лет от роду. Ювелир со стажем. Тяжело болел. Жаловался мне не так давно, что врачи ему чуть больше года оставили. Так что… Он был обречен.
        - Это не повод ускорить его уход, - вставил Носов, топающий сзади.
        - Да кто же говорит-то! - Участковый покосился на Носова. - Это я для сведения.
        - Где он работал? На кого? Думаю, рядовые граждане вряд ли обращались к нему с заказами.
        Илья обвел взглядом большой участок в коросте прошлогодней травы. Высокие сосны по периметру. И ни одной клумбы. Даже одуванчиков не нашел, сколько ни вглядывался. Сбоку дома, в полутора десятках метров, просторная крытая беседка с большим круглым столом, стульями и отдельно стоящим креслом - удивительным, нестандартным. Мангал с аккуратно развешанным на стене беседки оборудованием для него.
        - Там хозяин обычно отдыхал. Даже зимой, - подсказал участковый, перехватив взгляд Ильи.
        - Вы не ответили на мои вопросы, капитан, - глянул на него требовательно Илья.
        - Так, по порядку. - Капитан снял с головы фуражку, вытер лоб ладонью, снова надел. - Работал он в городе. Там у него был магазин, при нем мастерская. Поговаривали, что он в основном на братву работал. Ворованные украшения переделывал, камни помогал сбывать, золотишко. Но пойман не был. Подробностей не знаю. В поселке у него никто из сомнительных личностей не появлялся. Кроме Вени Ревизора. Тот был несколько дней назад.
        - Кто такой?
        - Контролирует хозяев местных кладбищ. - Участковый снова потащил с головы фуражку. - Не в курсе, всех - нет. Вполне возможно, что окраинных.
        - Зачем он приезжал к Ляпову?
        - Может, место тот выбирал себе на упокой? Я не знаю. Но когда Анна очнется, можно будет ее допросить.
        - Анна - это кто?
        - Гражданская жена Ляпова. Они вместе уже тридцать лет. Он ее так смешно звал - Нюша.
        Участковый попытался ухмыльнуться, но, наткнувшись на серьезность майора, смутился.
        - От чего она должна очнуться?
        - Ее обнаружили без сознания. Сильно избита. Голова в крови. На сгибе локтя след от инъекции. Взяли анализ в больнице, куда ее доставили. Ждем результата.
        - А Ляпов?
        - А Ляпов висел в петле в своей спальне. Крюк для люстры внушительный. На нем и повесили.
        - А может, он сам? - с надеждой глянул на участкового майор Милонов.
        - Ага, - все же фыркнул тот. - Сначала нанес себе тяжкие телесные. А потом повесился.
        - А может, он с женой дрался, а? Застал ее с иглой, рассвирепел, избил. Она ответила ему. Сколько ей лет?
        - Сорок шесть.
        - Во-от! Вполне себе молодая женщина. Могла и мужика своего костылем отходить. Был, был костыль-то?
        - Был. Но… - Участковый не выдержал и снял с себя китель. - Извините, жарко.
        - Так что - но?
        - Но записки предсмертной нет - раз. И расстояние от стула, который валялся под ним, до крюка люстры с учетом роста Ляпова и длины веревки, не соответствует. Не хватает десяти сантиметров.
        - Это ваш эксперт установил?
        - Так точно.
        - Молодец, капитан. И он молодец, и ты. Стало быть, повесили ювелира? - с тоской протянул Илья, понимая, что версия с непреднамеренным убийством Илюхиной перестает быть верной.
        - Так точно.
        Они вошли в дом. Прохладный темный коридор. Пол усыпан вещами из выдвинутых ящиков всех имеющихся в коридоре шкафов.
        - Это ваши сотрудники? - ткнул он пальцем в тряпки на полу. - Уже устроили обыск?
        - Никак нет, товарищ капитан. Так все было. В комнатах тоже все разворочено. Кто-то что-то искал.
        Илья пошел по комнатам. Их оказалось не так много. Были они просторными, с дорогим, но старомодным ремонтом и такой же мебелью. Везде царил беспорядок. Даже какой-то нарочитый, как показалось Илье.
        - Зачем, скажите на милость, трепать портьеры, если ищешь драгоценности?
        Он остановился у окна в комнате Ляпова, где его, предположительно, убили. Перевел взгляд к потолку. Крюк, торчавший из потолка, был внушительным, блестящим. Люстры, странно, не было.
        - Ее сняли вместе с телом. Возможно, остались отпечатки убийцы, когда он мостил веревку, - пояснил участковый.
        - Он мог держать в доме драгоценности?
        - Это надо у его Ани спросить. Я не знаю.
        - Но что же искали в его доме? Что-то же искали!
        - Видимо, да. Такой погром.
        Они пошли дальше по дому. Везде одинаковая картина: выдвинутые ящики шкафов, разбросанные по полу вещи. Кое-где даже вспоротые диванные подушки.
        - А кто обнаружил тело?
        Илья замер у окна, через которое наблюдал за молодым человеком, нервно прогуливающимся вдоль сосновой аллеи.
        - Он, - проследил за его взглядом участковый. - Это незаконнорожденный сын Ляпова. Владислав Игоревич Серов. Отчество ему мать записала отцовское, а фамилию дала свою.
        - Как давно он появился?
        - Сегодня? Или вообще?
        - И сегодня, и вообще?
        Илья начал раздражаться непонятливостью участкового. Очень много лишних вопросов задает. Слишком часто уточняет. Словно боится сказать что-то не то. Будто опасается проговориться. Надо бы навести о нем справки: откуда прибыл, как давно на службе?
        - Вообще, он объявился несколько лет назад. Я мало что знаю. Вроде ему за тридцать. К отцу не совался, пока мать была жива. Потом приехал, попросил о помощи. Анна - жена Ляпова - сильно возмущалась, покупая продукты в местном магазине. Вот, мол, явился какой-то мошенник. Но Ляпов, по слухам, тест на отцовство делал. Родство будто бы подтвердилось… С отцом сын был в нормальных отношениях. А вот Анна его не терпела. - Капитан подумал и добавил: - По слухам…
        Илья присмотрелся к парню. Обычная внешность. Одет чисто, но обычно. Светлые джинсы, белая футболка, белые кроссовки. Лицо бледное, волосы взъерошены.
        - Прическа у парня какая? - обратил он внимание.
        - Какая? - не понял участковый.
        - Модная, асимметричная. Волосы длинные. Головой без конца трясет, челку сгоняет с глаз… Стиляга! Он женат?
        - Я не знаю. - Участковый глянул на майора с мольбой.
        - Ладно. Давай-ка приглашай сюда сиротку. Будем разговаривать.
        Он намеренно пригласил сына погибшего ювелира в спальню, где последний, предположительно, погиб. И наблюдал за тем, как парень без конца косится на крюк в потолке и ежится.
        - Расскажите, при каких обстоятельствах вы обнаружили тело?
        - Приехал к отцу. Дом открыт.
        - У вас были ключи от дома?
        - Нет. Мы не настолько были близки. - Владислав Серов подошел ближе к окну, чтобы стоять спиной к страшному месту. - Я приехал. Отец попросил. Зачем - не сказал. Дом открыт. Я вошел, обомлел. Все разбросано. Заволновался. Начал кричать, звать отца и Анну. Тишина. Пошел по комнатам. Нашел сначала ее. Потом… Потом отца…
        Голос парня дрогнул, но слезы он не обронил.
        - Вы вызвали полицию?
        - Да, сразу, как отца увидел. Из-за Анны не поспешил, честно скажу. Думал, мало ли. Может, они с отцом того… Рассорились.
        - Это бывало?
        - Не знаю. При мне ни разу.
        - Кто унаследует его имущество?
        Этот вопрос сразу рвался с языка. Как и в случае с Зоей Григорьевной. Но ответ был таким же. Сын убитого не знал.
        - Вряд ли что-то мне отписал, - криво ухмыльнулся он. - Не очень-то он обрадовался моему появлению. Проверку устроил.
        - Это обычная практика. - Илья выпятил нижнюю губу. - Эдак каждый может явиться и свои права начать качать.
        Парень согласно кивнул. Длинная челка снова свесилась на глаза, он опять дернул головой. Зачем, спрашивается, так стричься? Чтобы головой постоянно мотать?
        Илья досадливо поморщился. Подумал о своих пацанах. Что-то они учудят, когда подрастут. Станут так же головами трясти или чего еще выдумают?
        - Я бы не стал навязываться. Да я и не лез. Не просил внимания, общения. Просто попросил помочь на первых порах. Я же… - Парень глянул на Илью больными глазами. - Совсем один! Теперь вот окончательно.
        Илья в это душещипательное откровение не поверил. Непонятно откуда взявшийся сын мог быть настоящим обманщиком. Аферистом. Надо будет точнее установить факт их родства. Старого больного ювелира запросто могли обвести вокруг пальца и с результатами анализов.
        - Что говорят соседи? - задал он Сереге вопрос, как только тот вернулся с обхода.
        - Ох… Много чего говорят. Есть даже записи с камер видеонаблюдения с соседних ворот. Есть с чем поработать. Как тебе сынок? - вытянул Серега шею в сторону высокого стройного парня, ожидающего такси.
        - Сынок?.. - Илья почесал макушку. - Честно? Он мне не понравился. Мутный какой-то. Запросто мог знать, где у папаши цацки. И устроить весь этот балаган. На пару с мачехой.
        - О, куда ты загнул! - Носов загадочно ухмыльнулся, задрал палец вверх и провозгласил: - Но думаю, все гораздо проще, друг мой. И я даже могу с первой попытки угадать имя убийцы несчастного ювелира.
        Илья вопросительно глянул. Радости коллеги он не разделял. Было, проходили.
        - Это Арсений Илюхин! - почти нараспев проговорил Серега.
        Илья снова промолчал, лишь вопросительно задрал брови.
        - Да, да, его видели вчера вечером входящим в дом ювелира. И выходящим тоже видели. Через… Спустя какое-то время, друг мой. Но не это главное, товарищ майор. - Серега по-дирижерски замотал в воздухе растопыренными пальцами. - А главное то, что номер его телефона я нашел в списке, врученном мне диспетчером электросетей. Бинго, майор! Почему ты не радуешься?
        Илья пожал плечами и пошел к машине.
        Он бы порадовался, если бы все это не казалось ему столь прозрачным. Арсений не был дураком. Избалованным и надменным - да. Но не глупым. Так подставиться, собираясь на убийство? Конечно, они все проверят. И Арсения задержат до выяснения, но…
        - Слишком просто, Серега, - проворчал он, когда коллега сел с ним рядом на заднее сиденье служебного автомобиля. - Так не бывает…
        Глава 8
        Стас в последний раз посмотрел на параметры, заданные им на тренажере. Понял, что с задачей справился. Ткнул пальцем, отключая. И сошел с беговой дорожки. Пот лил ручьем. Подрагивающей рукой он дотянулся до полотенца. Вытер лицо, руки, перебросил его через шею. Еще раз промокнул лицо краем и на негнущихся ногах двинулся в душ.
        Нагрузки он себе давал немыслимые. Сердце надрывалось, легкие горели, мышцы ног забивались и ныли. Но сдаваться он не собирался. Расслабившись в отношениях с Зоей, он набрал лишних пять килограммов. На первый взгляд - не заметных. Но если сесть с обнаженным торсом, то складки на животе выглядели отвратительно. Сейчас ему сорок пять. А что будет с этими складками лет через пять, семь? Он станет похож на спящего сытого моржа? Бр-рр!
        Он вышел из душа немного отдохнувшим. Сердце успокоилось. Легкие работали в норме, но пальцы рук все равно вибрировали. Распустился! Надо заняться питанием. Он собирается на отдых через месяц, к этому времени его фигура должна быть в порядке.
        Он вошел в кухню. Подтащил по столешнице к себе поближе блендер. Закинул в чашу авокадо, морковь, сельдерей. Залил обезжиренным йогуртом, нажал на кнопку. Взгляд его поймал картину над маленьким диванчиком. Там несколько дней назад сиживал Веня. И на картину, подаренную Зоей, таращился. Чуял, чуял старый лис, что мазня малоизвестного мастера денег стоит. Больших денег! Стас оценивал полотно сразу после того, как оно переселилось из спальни Зои в его кухню-столовую-гостиную. А, неважно, как называется огромное помещение, занявшее весь первый этаж. Главное, картина стоила баснословно дорого.
        Почему он повесил ее именно здесь? Не спрятал в спальне, по примеру Зои. Не закрыл в несгораемом шкафу, сокрытом от посторонних глаз в гараже за фальшстеной. Да потому что…
        Потому что он, насмотревшись на Зоины чудачества, дал себе зарок: так не жить.
        Какой прок, скажите, в драгоценностях, спрятанных в банковской ячейке? В картинах, зачехленных или недоступных постоянному созерцанию? Подпитываться только лишь мыслью, что у него это где-то есть, Стас не мог. Какая от этого радость? Какое удовольствие? Это как… Это как…
        Это как отдыхать у моря, сидя дома и рассматривая картинки побережья. Неполноценно это, убого. К тому же кому, как не ему, все знать о бренности бытия! Вот и Зои больше нет. А все ее нажитое и сокрытое от посторонних и собственных глаз осталось. Кому теперь достанется, неизвестно. О завещании она никогда не думала. А родственники…
        Они будут локтями толкаться, это сто процентов.
        Стас остановил блендер. Вылил коктейль в высокий пивной бокал. И замер с ним перед картиной. Ему было хорошо сейчас. И чуточку грустно. И совсем неуютно от мысли, что завтра придется присутствовать на Зоиных похоронах, а затем на поминках. Он, к слову, вызвался помочь материально. Родня в один голос сказала - нет.
        - Сами справимся, - раздула ноздри ее некрасивая толстая сестра.
        Дочка сестры поиграла глазами, тронула кончиком пальца его за подбородок и прошептала:
        - Чувство вины покоя не дает, да, мачо?
        - Зачем вы так? - Он скроил оскорбленную рожу.
        Она не поверила в искренность его мимики, мелодично рассмеялась и пробормотала что-то про их обоюдное одиночество. И что, если он заскучает, легко может переметнуться от покойной тети к живой ее племяннице.
        Стас оценивающе скользнул взглядом по ее ладной фигурке, поднял взгляд на симпатичное личико, наткнулся на злые темные глаза и отрицательно покачал головой.
        - Это вряд ли, - добавил он со значением.
        Родня подслушивала этот диалог с упоением. Он ушел из кафе, в котором они встречались, созвонившись. Он, если честно, так и не понял, зачем они его вызвали. От помощи отказались. О чем-то спрашивали. Про Арсения интересовались. Он не смог быть им полезен. И оказался сразу неинтересен. И с ними завтра снова встречаться? Отвратительно!
        Досадливо поморщившись, он допил полезную бурду. Вымыл стакан. И пошел к стеклянным раздвижным дверям. И едва не вышиб лбом эти самые стекла, оступившись от неожиданности.
        На улице, перед дверями стоял Веня. Стоял, сцепив пальцы на толстом животе. И с противной улыбкой наблюдал за ним.
        Как, интересно, он вошел? Ворота он не открывал.
        - Видишь, Стасик, как в нашем мире ненадежны запоры, - проследив за его взглядом, произнес Веня. - Ты думаешь, что в домике…
        Его полные ладошки сошлись под углом над головой. Змеиные глаза смотрели холодно, тонкие губы растянулись в ядовитой ухмылке.
        - А на самом деле - ты обнажен.
        Веня уронил руки вдоль толстых бедер, нелюбезно потеснил Стаса от входа и вошел в дом.
        - Извини, что без приглашения. - Он снова уселся на диванчике под картиной. - Разве от вас дождешься приглашения!
        - Вениамин Сергеевич, вы же знаете, что я всегда рад. - Стас повел вокруг себя руками. - Мой дом всегда открыт для вас и…
        - Заткнись и слушай.
        Веня откровенно неприязненно осмотрел голый торс хозяина дома, его длинные стройные ноги, едва прикрытые домашними шортами. Нехотя скосил взгляд на свой огромный живот.
        - Ляпу убили, - не сказал, гавкнул Вениамин.
        - Ляпова?! Ювелира?! - Стас остановившимися глазами смотрел на гостя. - Но как? За что? Он же… Он же болен!
        - Ты неплохо осведомлен, - упрекнул Веня, глянув с подозрением. - Откуда?
        - Так он место подыскивал для себя.
        - Подыскал?
        - Ну да. Рядом с кем-то из его дальних родственников.
        - Вишь, как! - ощерился Веня. - Моему деду не нашлось места, а этому пройдохе - всегда пожалуйста.
        - Вениамин Сергеевич, ну вы же в курсе, что произошло недоразумение.
        Стас вдруг почувствовал, что ноги его плохо держат. И что он бы сейчас с радостью уселся в кресле у панорамного окна. С кофе в руках и без единой мысли в голове. Просто сидеть и смотреть на улицу. И думать только о том, насколько хорош кофе.
        Что Веня к нему прицепился?
        - Ладно, это обсуждали. Проехали… - пробубнил Веня и поерзал взглядом по шкафам. - Водка холодная есть?
        - Так точно.
        Стас мысленно застонал. Пить с утра после такой интенсивной пробежки он считал не просто преступлением, а приговором здравому смыслу.
        - Тебя не принуждаю, Стасик. Вижу, на что ты подсел. - Веня кивнул в сторону блендера с еще невымытой чашей. - Мне водки налей. И мяса холодного дай.
        Стас быстро накрыл на стол. Сел напротив гостя. Вопросов не задавал. Молча ждал продолжения. Веня с разъяснениями не торопился. Выпил две рюмки подряд, начал закусывать, отрезая острым ножом большие куски от тушеной бараньей ноги. После третьей стопки проговорил с явной неохотой:
        - Обошли нас, Стасик.
        - В смысле?
        - Поразмысли! - передразнил его Веня, громко рыгая. - Нам дано задание от очень-очень влиятельного важного человека. Мы с тобой только подвязались, а нам, хоп, и концы все обрубили.
        Если честно, Стас из этой словесной галиматьи вообще ничего не понял. Но вид сделал печально-озабоченный.
        - Мы же не дураки с тобой, правильно? Мы сразу с тобой поняли, в каком направлении искать вещицу. У Ляпы она, негде ей было больше быть, раз у генеральской вдовы дома не оказалось.
        - А ее там не оказалось? - уточнил Стас. - И в сейфе не было?
        - Не было, не было. Это сто процентов. Сведения из полиции. - Веня прошелся языком по зубам. Поморщился. Зубы он не сохранил. - Дома не было. В банковской ячейке тоже.
        - А это откуда известно?
        - Оттуда - из банка, - печально глянул на него Веня. - Думаешь, туда нельзя проникнуть? Ох, наивная твоя душа. Неужели до сих пор не понял: у каждого человечка есть своя кнопка. У каждого. Главное, знать, где она. И нажать. Так о чем это я?.. Нигде нет этого колье. Где тогда оно, Стасик?
        - Не знаю. - Он глянул на Веню честно и открыто, пожал плечами. - Я сам его не видел. Зоя не показывала. Отдых планировался, да. Но чтобы она собиралась что-то выставить на аукцион! От вас и услышал об этом.
        - Знаю…
        Веня снова налил себе водки. Опрокинул в себя не поморщившись.
        - А также знаю, что Зойка твоя была частым гостем у Ляпы. В магазин его раз в месяц хаживала. То брюлики принесет. То золотишко. Как Ляпе объясняла: нужны деньги на житье-бытье.
        - Ну да. Она же никогда не работала. У нее даже пенсии по старости нет. Не захотела оформлять. Слишком много бумаг, как она сказала. Ей, мол, хватит средств до самой смерти.
        - Хватило, - со странной грустью поддакнул Веня и снова посмотрел на свой живот. - И даже еще и осталось. Родне на старость и бедность. Начнут теперь судиться за добро.
        - Да, родня у нее… - Стас повел шеей, скорчил неприязненную мину. - Не очень приятные люди.
        - А кто особенно тебе не по нраву, Стасик?
        Змеиные глаза Вени прожигали Стасу душу. Он мог казаться добрым, стареньким, уставшим. И даже пьяным. Но многие знали, что за этой внешней простотой скрывается страшный человек, палач. В памяти Стаса еще был жив рассказ о том, как Веня воткнул нож в глаз одному проворовавшемуся подопечному. И проворачивал его до тех пор, пока парень не умер.
        - Сестра Зойкина и ее племянница. Такие стервы! - Он передернулся, словно замерз.
        - Эти стервы могут только ныть и лаять, - равнодушно отмахнулся Веня. - А вот Зойкин брат с племянником… Ты знал, что Иван в свое время тоже занимался ювелиркой.
        - Изготавливал?
        - Нет. Оценивал. Успешно вполне. К нему прежде даже из правительства люди обращались. Мог с лету определить чистоту камня и пробу металла. Так вот, к чему я веду? - Веня опустил веки с редкими светлыми ресницами. - Ванька не мог не знать о колье. А если знал он, узнал и его сынок. С какой тогда стати он навещал несколько раз Ляпу перед его кончиной?
        - Что?! - Стас откинулся на спинку стула, вытаращил глаза. - Арсений бывал у Ляпова?!
        - Да, друг мой. И даже накануне его кончины идиот там засветился.
        - О господи! Его же теперь… - Стас нервно хохотнул. - Его же теперь закроют!
        - Уже, Стасик! Уже закрыли. Вчера вечером задержали на вечеринке, где он прожигал теткины денежки. Держат в одиночке. Добраться до него не можем. - Веня пожевал вялыми губами. Причмокнул. - Колье забрал у твоей бабы именно он. И снес Ляпе. А вот что потом пошло не так? Надо разбираться.
        Глава 9
        Валя оставила свою машину подальше от дома, номер которого достала из дела Дымовых. И дела-то никакого, по сути, не было. Закрыто оно было в связи с гибелью подозреваемой. Она и не думала об этом вообще. До недавних пор. Пока к ним в райцентр не явился майор из столицы.
        Он нашел ее в столовой, когда она обедала. Просто встал перед ее столиком и показал удостоверение. А у нее внутри все сжалось пружиной, потом подпрыгнуло, взорвалось и разлетелось тысячью сладко жалящих осколков. Это не было любовью с первого взгляда. Она была достаточно взрослой. Ей было целых двадцать восемь лет. И влюбиться в мужчину, внезапно появившегося перед ее столиком в столовой номер сорок, она уж точно не могла. Но он…
        Он ее пленил!
        Это она сама придумала такое определение, пытаясь разобраться, почему без конца о нем думает. Он ведь взял в плен ее мысли? Да. От звука его голоса ее сердце ныло? Точно. Она хотела бы с ним вместе работать? Сто процентов.
        Он звонил недавно. Интересовался ее делами. Вскользь упомянул о таксисте, который привез неведомого гостя к Дымовым.
        - Вы не нашли его, Валя?
        - Илья, возникла проблема… Таксист уволился, - соврала она.
        - Понятно. Не искали, - сразу распознал он ее ложь.
        - Прости, - вырвалось у нее тут же. - Я найду. Обещаю.
        - Найдешь, звони. Мне важно узнать, кто у них был. Может, это вообще ничего не значит. И к ним приезжал кто-то, кто привез им водки. А может быть, и по-другому. Разве нет?
        Его голос ласкал ее ухо мягким тембром. Она представляла себе его темные глаза и волосы. Видела его сильные руки с красивыми пальцами, слегка увеличенными в суставах. Представляла, а дотронуться не могла. А хотела!
        - Все может быть, Илья, - согласилась с ним Валя. - А что ты вдруг снова о нас вспомнил?
        И тогда он рассказал ей о странном убийстве ювелира.
        - Ничего себе! Снова повешение?
        - Вот именно. И в доме все разворочено, словно искали что-то.
        - А что пропало? Есть кому рассказать?
        Ей реально было интересно. Убийство генеральской вдовы обрастало новыми подробностями, добавлялись новые жертвы. Может, и не имелось связи, а вдруг была?
        - Его гражданская жена утверждает, что ничего ценного ювелир в доме не держал. У него был ломбард в Москве. Там все и хранилось. Под сигнализацией и кучей страховок.
        - Зачем в дом полезли? И кто?
        - Пока не знаю. Есть один подозреваемый, но…
        - Кто?
        У нее даже в шее хрустнуло, так она ее вытянула. Так ей было интересно.
        - Племянник убитой вдовы был замечен неподалеку от дома ювелира. Его номер телефона засветился в ночь убийства его тетки.
        - На адресе?
        - Нет.
        Илья тихо рассмеялся. И от этого смеха у нее по спине побежали шустрые мурашки. Да что с ней такое?
        - В ночь убийства на микрорайон была прекращена подача электроэнергии. Недовольные граждане сразу принялись звонить диспетчеру. Узнавать, что да как.
        - А как надолго был отключен свет?
        - Как раз убийцы уложились, чтобы не попасть в объектив подъездной камеры, - с некоторой печалью ответил Илья. - Так вот, среди звонивших обнаружился и Арсений Илюхин.
        - Это племянник?
        - Да.
        - Обалдеть!
        Они помолчали. При этом Валя слушала его дыхание - ровное, спокойное. И сдерживала свое - взволнованное, восторженное.
        Да что же с ней такое вообще!
        - Но тебе что-то не нравится, Илья, - тут же угадала Валя Горохова.
        - Почему ты так думаешь?
        Вопрос не скрывал в себе отрицание. Вопрос был, какой нужно вопрос. Илья словно спрашивал ее: а как ты догадалась? Ты разве настолько хорошо меня знаешь, чтобы угадывать?
        - Тебе же не нравится, что племянник так бездарно подставился? Разве нет?
        - Разве - да, - рассмеялся он снова тихо, снова неподражаемо. - Зачет, капитан.
        Они еще немного поболтали. Валя снова пообещала ему найти таксиста, хотя в глубине души была уверена, что гость Дымовых никакого отношения к делам Ильи не имеет. Но обещала же! Потом он взял с нее слово, что она непременно заедет к ним в отдел и познакомится с каким-то Серегой Носовым.
        Валя сразу поняла зачем. И внутренний протест не заставил себя долго ждать. Но…
        Но желание побывать у них в отделе и пробить информацию о возможной вакансии у того же Носова, жаждущего знакомства, было слишком велико. Она с кем хочешь познакомилась бы, лишь бы увидеть то место, где работает майор Милонов.
        Таксиста она нашла без труда. Невелик районный центр. Не так часто находят повешенными мать и дочь. Случай резонансный, говорили о нем долго. Пожилой дядька даже отнекиваться не стал, когда она к нему на работу явилась.
        - Да, был вызов. Мне его диспетчер сбросил. Я с автостанции девушку подобрал. Довез на адрес.
        - Как выглядела девушка? - уточнила Валя.
        Фотография дочери Татьяны Дымовой у нее была наготове, но она очень хотела, чтобы таксист сам ее описал.
        - Высокая, худая. Одежда на ней как на колу болталась. Широченные штаны, широкая кофта. Кепка спортивная. Волосы длинные, не черные и не белые. Не как у вас. - Он ткнул пальцем в сторону ее головы. - Больше ничего не рассмотрел. Козырек низко.
        - Платила наличными, картой, переводом?
        - Наличными, - вспомнил таксист, закатив глаза и помолчав мгновение. - Спросил: ждать ее или нет? Репутация-то у этого дома, ни для кого не секрет, какая.
        - А она что?
        - Сказала, нужно будет, вызовет. Я уехал. Она не вызвала. Может, и вызывала кого, но не меня.
        Вызовов такси по городу на тот адрес в тот день больше не было. Валя уже проверила. И показала все же фото Ирины Соколовой.
        - Она ехала?
        - Она, - сразу узнал ее таксист. - Только она тут красивая. А со мной ехала какая то потрепанная.
        - В смысле - потрепанная?
        - Ну… - Глаза таксиста снова закатились, так он думал и вспоминал. - Штаны на коленках грязные. Обратил внимание, потому что штаны были светлые. А пятна, как бельмо на глазу. Кепка тоже в грязи, словно она ее уронила.
        Значит, в день гибели матери и бабушки их навещала Ирина. Надо же, какие новости! А со слов соседей, дочь прекратила всяческое общение с матерью и бабкой еще в детском возрасте. Сразу после того, как при разводе осталась с отцом.
        Несостыковочка!
        Горохова ворочалась без сна три ночи подряд. И решила, не сообщая ничего Илье, съездить к Ирине Соколовой. Та с раннего детства носила фамилию отца.
        О том, что оставила машину в тупичке перед перекрестком, она пожалела уже через десять шагов. Солнце жгло невыносимо. Ее любимые черные одежды в такую жару превращались в воздухонепроницаемый скафандр. А ее еще угораздило вместо кроссовок надеть черные туфли на низком каблуке. Дура! И Илье зря не позвонила. Его бы заинтересовала новость о том, что дочка решила навестить мать не когда-нибудь, а в день ее гибели. Слышали, как она входила, громко хлопнув дверью. А как выходила, не слышал никто. И голоса ее в момент скандала никто не слышал. Она к тому времени уже ушла? Или наблюдала за перепалкой матери и бабки? Может, она - того - помогала бабке повесить мать?
        От этой мысли Вале сделалось смешно и горько. Вот издержки профессии, а! Какие только извращения в голову не лезут.
        Нужный номер обнаружился на бетонном двухметровом заборе метров через пять. Большие цифры в громоздкой подкове. Рядом высокая дверь - прочная, железная. Кнопка домофона. Камера под козырьком. Валя позвонила, добросовестно встав как раз под камерой.
        Ей не открывали долго. И голоса не подавали столько же. Но ей почему-то казалось, что за ней наблюдают.
        - Кто? - раздался девичий голос минут через пять после ее третьего звонка. - Что вам нужно?
        - Капитан Горохова. - Валентина задрала вверх, к самой камере, свое удостоверение. - Мне необходимо поговорить с вами.
        - Хм-м… - усмехнулась девица отчетливо. - С нами - это с кем?
        - Мне нужна Ирина Соколова. Это ведь вы. Я вас узнала по голосу, - соврала Валя. - Есть разговор.
        - Что за разговор?
        Замок по-прежнему не щелкал. Впускать ее не собирались.
        - О гибели вашей матери и бабушки.
        - О боже! - Голос девушки сделался раздраженным. - Что им еще от меня нужно?
        - Кому - им?
        - Ментам! Уже говорили со мной. Что еще? Я с ними не общалась вообще! Эти отмороженные бабы были совершенно сумасшедшими. Я так и сказала вашим. Как жили, так и подохли. Что за вопросы ко мне?
        - Вы откроете или мне спецназ вызывать?
        Валя убрала удостоверение в карман черных брюк, с издевкой улыбнулась в объектив.
        - Бли-ин… - протянула девушка с надрывом. Замок щелкнул. В динамике пропищало. - Входите.
        Дорожка, которая вела от ворот к ступенькам дома, была красиво облицована незнакомым Вале материалом. И не плитка, и не булыжник, и не песчаник. Что-то легкое, пористое, идти было очень удобно. Даже захотелось снять туфли и пощупать неведомый камень подошвой ноги. Наверное, прохладный.
        Она шевельнула взмокшими пальцами в туфлях и перевела взгляд на дом.
        Не огромный, но и не маленький. Двухэтажный, кирпичный, под черепичной крышей. С красивыми ажурными занавесками в каждом окне. Одинаковыми, что странно. Перед входной дверью терраса. Два плетеных кресла, такой же диванчик, круглый низкий столик из стекла. В одном из кресел восседала Ирина, закинув ногу на плетеный подлокотник кресла. Она была в легком спортивном костюме с короткими рукавами и укороченными штанишками, на ногах облегченные кроссовки.
        Одежда дорогая, фирменная, сразу отметила Горохова. Отец девушку баловал. Потому что сама она до сих пор нигде не работала, как удалось узнать Вале. После того, как окончила университет, Ирина вообще ничем серьезным не занималась. Отдыхала. Так она сказала Валиному коллеге, который ее опрашивал после смерти Дымовых.
        - Присаживайтесь, - кивком указала на соседнее кресло Ирина.
        Валя послушно присела. Огляделась. Прекрасный ландшафтный дизайнер тут работал. Цветы, деревья - все в полном порядке.
        - А чем занимается ваш отец, Ирина? - невольно вырвалось у нее.
        - Бизнес у него. Сейчас вот продать решил. Решил уйти на покой. Жить на дивиденды.
        - А что так? А вы?
        - А мне на фиг не надо корячиться, - лениво улыбнулась девушка. - Нам с ним на двоих его дивидендов хватит за глаза.
        - А он сейчас дома?
        Валя поерзала взглядом по окнам. Ни в одном не дрогнула красивая занавеска.
        - Нет. Не дома. А вам он зачем?
        Ее нога сползла с подлокотника, ступни в кроссовках встали рядом. Девушка вытащила из кармана резинку и собрала распущенные волосы в высокий хвост.
        Растеряна? Нервничает? Чего вдруг так напряглась?
        - Хотела переговорить и с ним тоже, - выразительно глянула Валя на Ирину.
        - Это еще зачем?! - возмутилась та громко. - Что вам вообще от нас нужно?
        - Он знает, что в день смерти вашей матери и бабушки вы их навещали?
        Вопрос словно ударил Ирину под дых. Спина сгорбилась. Локти уперлись в колени. Лицо утонуло в ладонях.
        - Вы… Вы не понимаете! Ничего не понимаете! - с надрывом выдала она.
        - Так расскажите, чтобы я поняла.
        - Мне… - Она зло глянула на Валю. - Мне нечего вам рассказывать!
        - Ну почему же? - Валя откинулась на твердую неудобную спинку кресла, скрестила руки на груди. - Мне очень интересно знать, зачем вы приезжали к своим матери и бабке, если ненавидели их и не поддерживали с ними никаких отношений? Вы появились, и следом в их доме началась страшная вакханалия. Результат - обе мертвы.
        - И чё? - Она резко села прямо. - Я их не вешала. И пальцем к ним не прикасалась. Противно, если честно. Вы их видели? Дом их? Я приехала и уехала.
        - Мы не нашли подтверждения, что вы уезжали с автостанции тем днем. В наш райцентр вы приехали на автобусе. А от нас на чем добирались?
        - Автостопом. - Она села ровно и с вызовом глянула.
        «Придумала только что», - поняла Валя.
        - Кто вас подвозил? Марка машины. Имя водителя. Во сколько это было? Где поймали попутку?
        - А я чё, помню, что ли? - Она некрасиво рассмеялась, запрокидывая голову. - Вышла на дорогу, подняла руку. Тачка какая-то остановилась. Я села и поехала. Устраивает?
        - Нет, - с вызовом ответила Горохова. - Не устраивает. Ваше алиби, о котором вы прежде рассказывали нашему сотруднику, выходит, липовое? То есть вы соврали в ходе следствия. А это уголовно наказуемо. Вы не знали? У меня есть все основания взять вас под стражу и препроводить в отделение полиции. Там вы станете со мной говорить под протокол.
        На холеном симпатичном личике девушки расцвели два алых пятна. Ее неестественно белоснежные зубы принялись терзать нижнюю губу. Глаза смотрели недобро.
        «Как все же она похожа на свою мать, - сделала неожиданное открытие Горохова. - И внешне, и характером. Такая же дерзкая. И воспитание, полученное от отца, потопили в себе ее гены.
        - Чё сразу в полицию-то? - буркнула Ирина, встала и заходила по террасе. - Ну, приукрасила немного действительность. И чё?
        - Вы соврали, Ирина. Вы сказали, что провели весь тот день дома. Ваш отец это подтвердил. Вы соврали сами и вынудили к тому же отца. Это… Как было на самом деле? Рассказывайте, рассказывайте. Не по слову же из вас тянуть.
        Девушка подошла к каменным перилам, пристроила попку на широком поручне. Тяжело с присвистом вздохнула.
        - Отец не знал, где я была. Думал, что дома.
        - А сам он где был?
        - Сам-то? - Она печально усмехнулась. - Где-то! С очередной бабой, с телкой. Как вам угодно, так и называйте. На охоте, на рыбалке. Где-то, где он всегда пропадает. Всю свою жизнь. Я иногда думаю, что если бы он не был таким, то мать, может, и не пила бы.
        - Вам было одиноко, и вы поехали к ней утешиться?
        - Нет. Мало утешения там, поверьте. - Она прикрыла глаза ладонью, словно собиралась заплакать. - Мать позвонила мне и попросила приехать. Болтала что-то про дом, про участок. Что хочет продать все, будто покупатели у нее есть.
        - О как! А где же она жить собиралась, если бы дом продала?
        - Вот бабка ее об этом же спрашивала, - произнесла Ирина тихо, не убирая ладони от глаз. - Пока я там была, они еще тихо между собой собачились. Я пригрозила, начнут орать - уйду. Ну а как я ушла…
        - Во сколько вы ушли, Ирина?
        Горохова точно помнила из показаний соседей, что шум в доме начался после шести. Таксист привез Ирину к дому в четыре пятнадцать дня.
        - Я недолго там пробыла. - Рука девушки легла на бедро, глаза затуманило воспоминанием. - Может, час, меньше. Ушла, потому что там было невыносимо. Вонь, грязь… Как же так можно опуститься!
        - Вас никто не видел, когда вы выходили?
        - Не знаю. - Она равнодушно подергала плечами. - Может, и видел кто, я никого не заметила. Улица пустая. Словно вымерли все. Я прошла по ней до самого конца. Потом до остановки. Подождала немного. Ни народу на остановке. Ни автобуса. Думаю, либо ушел уже, либо не скоро придет. Руку подняла. Тачка остановилась. Вот честно не помню марку! Светлая какая-то. Я вся в мыслях своих. На душе так скверно было… Доехала до первой станции метро. Денег дала и вышла.
        - Зачем соврали, что дома были?
        - Как-то стрёмно сознаваться, что была у них. После всего, что они с собой сотворили…
        Она соскочила на пол и пошла к выходу с террасы. Гороховой ничего не оставалось делать, как последовать за ней. Ее выпроваживали. Это было понятно.
        - Как же мне все-таки переговорить с вашим отцом? - встала Валя в распахнутой настежь двери на улицу. - Мне хотелось бы узнать его мнение о его бывшей жене и теще.
        - Зачем, миленькая? - Ирина закатила глаза и помотала головой. - Чтобы на вас вылили ведро словесных помоев?
        - Переживу, - холодно улыбнулась ей Валя.
        Шагнула за дверь и вдруг придержала ее рукой. Наморщив лоб, спросила:
        - А в какую сторону вы повернули, когда вышли из дома матери?
        - Это вам зачем? - белоснежные зубки девушки снова прошлись по нижней губе.
        - Хочу все же отыскать того водителя, что вас подобрал. Ваше алиби, оно весьма… Весьма сомнительно. И требует проверки.
        - Чё, реально? - Ирина хохотнула, но как-то невесело, нервно скорее. - Реально думаете, что найдете водилу, что больше месяца назад меня вез?
        - Почему нет? Сейчас везде на трассах видеокамеры. Вычислить водителя не так сложно. Главное, знать время. Мы же с вами его знаем, не так ли? - Валентина впилась взглядом в мгновенно побледневшее лицо напротив, - Итак, в какую сторону вы повернули, Ирина? Где была та самая остановка, с которой вас подобрал частник?
        - Налево. Я повернула налево. Это точно.
        В голосе, глазах не было и тени сомнения. Она даже руками поводила, пытаясь воссоздать, как вышла из калитки и повернула.
        - Прошла до конца улицы, там остановка.
        - Все. Спасибо. Я вас услышала.
        Валентина кивнула, дождалась, когда металлическая дверь с лязгом захлопнется. И только тогда пошла к своей машине, которую оставила в тупике. Пока шла и обдувала лоб от пота, решила позвонить Илье.
        - Она врет, майор, - подвела она черту под своим рассказом.
        - Почему ты так решила, еще не найдя ни водителя, не проверив ту самую остановку? - отозвался он заинтересованно.
        Вале очень хотелось думать, что разговор с ней его заводит. На профессиональном уровне, конечно же. Ничего такого…
        - Потому что налево от дома Дымовых - пустырь, упирающийся в высокий забор, за которым завод железобетонных конструкций. - Она еле сдержалась, чтобы языком не прищелкнуть.
        - А направо? Может, она перепутала, забыла? - интерес в его голосе нарастал.
        - А направо, майор, нет никакой остановки. И трассы, ведущей в Москву, нет. Помнишь, как мы ехали?
        Он помнил.
        - Во-от. Она врет. Никуда она не шла. Скорее всего, ее кто-то забрал. Почему она не выдает этого человека - вопрос.
        - Думаешь, это отец?
        - Вряд ли. У меня сложилось мнение, что она не так с ним близка. Надо проверить камеры на супермаркете, мимо которой не проехать невозможно. Если записи еще целы, я буду знать, кто забрал Ирину в день убийства ее матери.
        Двумя часами позже она выходила из магазина разочарованной. Записи не сохранились.
        Глава 10
        - Арсений Иванович Илюхин, вы в курсе, почему задержаны? Вам зачитали ваши права? Вам нужен адвокат?
        Допрос Илья вел в кабинете. Комната для допросов оказалась занятой. Но так даже лучше. Допросная производила на многих слишком тягостное впечатление: темные стены, черное непроницаемое стекло, металлический стол с петлей для наручников, видеокамеры. Арсений и без того был так перепуган, что когда отвечал на вопросы, подбородок у него дергался, и слова выходили трудно различимыми.
        - Права зачитали, - блеял он. - Адвоката отец ищет. А… а он мне на самом деле нужен? Меня в чем обвиняют?
        - Обращаю ваше внимание, Арсений, что все, сказанное вами, записывается на видеокамеру.
        Илья выразительно посмотрел в сторону камеры, установленной на треноге.
        - Это я понял. Не понял зачем?! Сегодня похороны тети Зои, а вы меня… Я даже проститься не смогу! Это варварство! - восклицал задержанный невнятно и прятал подбородок в высокий воротник черной толстовки.
        - Варварством я считаю ее убийство и последовавшую за этим инсценировку. Разве нет?
        Илья внимательно наблюдал за подозреваемым. И старался не смотреть в сторону Носова, понимающе хмыкающего за своим столом.
        - И это тоже, конечно. Она не заслужила такого конца.
        - А какой заслужила? - осторожно поинтересовался майор Милонов.
        - Ну… Я думал, она доживет до глубокой старости и умрет в своей постели. - Арсений вытаращил на Илью глаза и неожиданно весело заулыбался. - Может, даже и от оргазма. Она была той еще штучкой!
        Последние слова он произнес с явным восхищением, что заставило Носова нахмуриться.
        - Вам уже сказали, что вы подозреваетесь в ее убийстве? - продолжил допрос Илья.
        - Да, сказали. Но это же бред, - со странной усталостью заявил парень. - То, что я ее нашел мертвой, не дает вам права вешать на меня это варварство.
        - То, что нашли, да, не повод для подозрений. Но у нас имеются улики, указывающие на вашу причастность. Я вам сейчас их озвучу, а вы можете пока подумать и ничего не отвечать. До приезда вашего адвоката, - с легкой издевкой произнес он. - Вы звонили в ночь убийства диспетчеру электросетей и задавали вопрос: как долго будет отключен свет в доме, где проживала ваша тетя. Зачем вам это было нужно? Чтобы спланировать убийство? Чтобы успеть проскочить в подъезд и из него со своим подельником, не попав в объектив подъездной видеокамеры? Молчите?
        Арсений смотрел на него выпученными глазами. То ли и впрямь испытывал удивление, то ли разыгрывал его.
        - Далее… Ваши отпечатки пальцев были обнаружены на пустой картонной коробке, найденной в ее спальне под комодом. Что в ней было? Что вы унесли, Илюхин? - Илья переложил бумаги. - Нашими экспертами найдены следы материала, который используется ювелирами при обработке металла. Там было какое-то украшение? Что там лежало, Арсений?
        Глаза парня закрылись, голова упала на грудь.
        - Я расскажу, все расскажу…
        - Прежде чем вы начнете говорить, хочу предостеречь вас от вранья. Потому что вас видели входящим в дом ювелира Ляпова незадолго до его убийства. Знаете, как его убили? - Илья выдержал паузу и добавил: - Думаю, знаете.
        Парень вдруг принялся подергиваться и почесываться, словно его блохи кусали. Илья озадаченно переглянулся с Носовым.
        Нервный припадок пытается разыграть? Или ему на самом деле нехорошо?
        - Что с вами? - поинтересовался он на всякий случай.
        - Когда я психую, у меня все тело чешется, - жалобно улыбнулся он. - А я психую! И еще как! Я так вляпался, что… Что не знаю даже, с чего начинать!
        Илья промолчал. При всей нервозности Арсений вел себя не как преступник. Не пытался врать, изворачиваться. Не было у него готовой легенды, это Илья понял сразу. Но что-то он точно скрывал.
        - Про звонок в электросети. - Арсений зажал ладонями колени, сгорбился. - Я был дома. Мне позвонила Зоя. Мы поболтали.
        - О чем?
        - О всякой ерунде. О моем новом проекте. Она же наутро должна была мне денег на него дать. Мы договорились о встрече. И все. Я отключился. Переговорил с отцом. Мы поужинали. И я завалился с книгой в кровать.
        - С книгой? - фыркнул Носов.
        - Да, с книгой! - с обидой глянул на него парень. - Представляете, я умею читать! И читаю довольно много.
        - Хорошо, хорошо. Что было потом? Зачем вы звонили в электросети?
        - Так Стас попросил.
        - Стас Никулин? - округлил Илья глаза.
        - Да. Ему позвонила Зоя и пожаловалась, что свет отключили. Попросила узнать, когда включат.
        Илья задумался. Они проверяли телефон Никулина. Звонок от Зои был всего один. И задолго до отключения света. И ему Никулин не звонил. Не было этого в детализации. Арсений врет?
        - Так у него два или три телефона! - возмутился Илюхин, когда Милонов показал ему распечатку входящих и исходящих звонков Никулина. - Один личный. Второй служебный. Третий для особых людей. Зоя наверняка все номера знала. Она была дотошной. Он и мне звонил со служебного.
        - А тебе он зачем позвонил?
        - Он номер диспетчера не нашел. Попросил меня через интернет отыскать.
        Другими словами, именно в этот момент Арсений Илюхин узнал, что камеры на подъездах не работают.
        - Я позвонил, узнал, что часа два, а то и три света не будет.
        И в голове родился план: избавиться от богатой тетки, прихватив что-то, что она прятала у всех на виду.
        - Перезвонил Стасу. Он - Зое. - Арсений подумал и добавил: - Должен был перезвонить. У него спросите.
        - Спросим, - пообещал со зловещей ухмылкой Носов. - Что было в коробке?
        - Деньги, которые она для меня приготовила. Точная сумма. И украшение какое-то. - Он подумал и добавил: - Колье. По виду дорогое.
        - И ты прихватил и то и другое? - уточнил Илья.
        - Да. Деньги и так предназначались мне. А колье… Решил, что тоже пригодится. Раз Зои теперь нет, помогать мне некому. А завещание - непонятно, есть или нет. И неизвестно, в чью пользу.
        - Даже говорить не хочу, насколько серьезен этот проступок. Думаю, ты и сам понимаешь.
        - Понимаю. Отец тоже ругался, когда узнал, что я колье взял и Ляпову отнес.
        - Ты отнес ювелиру Ляпову украденное у тетки колье?!
        Илья откинулся на спинку кресла и с силой опустил ладони на край стола.
        - Додумался! И что Ляпов?
        - А ничего. Взял на оценку. На другой день позвонил и пригласил за деньгами.
        - Сколько заплатил? - заинтересовался Носов.
        - Четыре тысячи долларов, - нехотя признался Арсений.
        - Ничего себе! Вот это ты хорошо себя подстраховал на случай, если тебя не упомянут в завещании! - ехидно рассмеялся Серега. - И что потом пошло не так? Ты вернулся, чтобы забрать колье? И денег заработал, и колье вернул. Лихо.
        - Нет. Все не так.
        Арсений вдруг демонстративно сел к Носову спиной. Поправил воротник толстовки, в котором прятал подбородок. Одернул рукава. Губы его на какое-то время сжались. Потом с тяжелым вздохом он произнес:
        - Колье я отдавал ему в его магазине. А деньги вернуть он пригласил меня в дом. Хотя я знал, что он такими делами занимается только в магазине, и все такое, но… Но он почему-то пригласил меня домой.
        - Он был тяжело болен. И почти отошел от дел, - объяснил Илья, перелистывая показания свидетелей по делу убийства ювелира. - Странно, что он согласился тебя принять. И даже заплатил.
        - Ничего странного. Он обрадовался. И заплатил безо всяких… - Арсений пощелкал пальцами, с тоской заметил: - Я думал, что мне так подфартило! А потом отец, когда узнал про колье, такое устроил!
        - Какое? - Илья повертел в пальцах авторучку.
        - Он велел мне вернуть колье и отдать Ляпову деньги.
        - Такое возможно? Я хотел спросить, Ляпов согласился?
        - Да. Тем более что знал: колье подделка.
        - Как это? Он заплатил за подделку четыре тысячи долларов и…
        - Нет, вы не поняли, - нервно облизнул Арсений губы. - То колье, которое я ему принес, было точной копией того, которое пропало.
        - Ага! - высоко поднял брови Илья. - Оказывается, что-то еще и пропало?
        - Да. Колье из Индии. Очень дорогое, старинное. Его не нашлось среди вещей Зои, когда делали обыск ваши сотрудники. И в банковской ячейке его не было. Но то, что я забрал, тоже было дорогим. Из золота. И камни настоящие: даже несколько бриллиантов. Правда, не такой чистоты. Потому и не такой ценности. - Арсений с ухмылкой вспомнил: - Ляпов разочаровался. Видимо, с кем-то консультировался. Понял, что я не то ему принес. И согласился обменять деньги на колье. Я ему позвонил, он сразу согласился.
        - На какое время вы договаривались?
        - Точного времени не было. Он сказал, что постоянно дома. Я его застану. И пришел я к его дому, когда уже все случилось. Вошел, потому что было открыто. Покричал. В комнате рядом с кухней кто-то хрипел. Я заглянул. Там женщина. Лежит на полу с закрытыми глазами и хрипит. Я перепугался. Пошел дальше. Все время звал Игоря Семеновича по имени. В его спальне его и нашел…
        Арсения передернуло, и пальцы снова заходили по рукам и ногам, расчесывая кожу через одежду. Остановился он как-то вдруг и сразу. Руки свесил, голову поднял и замотал ею, приводя в движение кипу своих нечесаных кудрей.
        - Это не я его! И ее не я! Я не трогал их, клянусь!
        - Это вы делали обыск в доме ювелира, гражданин Илюхин?
        - Нет! Там уже все было вверх дном.
        - И вас это не испугало? И вы продолжили бродить по дому? - изумился Илья, с грохотом бросая на стол авторучку. - Мало сказать, что это необдуманно. Это было очень рискованно. А если бы убийца был в доме?
        - Но я же не знал тогда, что Ляпов убит, - весьма спокойно отреагировал Арсений. - Первое, что пришло в голову: он повздорил с этой женщиной. Наподдал ей.
        - А как же бардак в доме?
        - Может, это они сами и устроили. Вот, честно, ни одной мысли о смерти не мелькнуло в голове, пока я шел по дому. Прямо как… - Его подбородок снова нырнул в воротник толстовки, и голос зазвучал глухо и невнятно. - Прямо как с Зоей! Ничего не дрогнуло, когда входил в ее квартиру. Ни один нерв не просигналил, что там беда.
        Он умолк и какое-то время сидел неподвижно, уперев невидящий взгляд в край стола. Потом дернулся.
        - Что со мной будет?
        - Вы нашли колье, за которым пришли?
        - Я его не искал, - хмуро глянул он на майора. - Я сразу удрал оттуда. Отцу рассказал. Ему снова стало плохо. Как тогда, когда он узнал обо всех моих шалостях.
        - В результате ваших шалостей, Илюхин, мы имеем две насильственные смерти, - процедил ему в спину Носов.
        - Это не я! - резко обернулся тот на голос. - Смысл? Зоя мне была, как мать. Она мне деньги давала. Глупо убивать курицу, несущую золотые яйца. Разве нет?
        «Разве - да, - подумал Илья, внимательно рассматривая юношу. - Мог просто повздорить с теткой и убить по неосторожности. Толкнул, скажем, она упала неудачно, сломала шею. Он перепугался. Позвал кого-нибудь на помощь. И инсценировал самоубийство. А наутро пришел как ни в чем не бывало».
        - А ювелира убивать мне вообще никакого резона не было, - скорчил Арсений презрительную гримасу. - Деньги остались при мне. А колье… Зачем оно мне? Лишняя морока. Улика, как принято у вас говорить. Это отец настоял, чтобы я сделку расторг. Мне было по барабану. Ну что? Я могу быть свободен? Вы меня отпустите?
        Илюхина было решено задержать до выяснения, хотя адвокат настаивал на подписке о невыезде.
        - Либо предъявляйте обвинение! - возмущался он, загораживая свой живот объемным кожаным портфелем.
        Тот был, скорее, для образа. Адвокат ни разу не залез в него, чтобы что-то достать.
        - Мы имеем право задержать подозреваемого на семьдесят два часа, - коротко и вежливо ответил ему Илья, выходя следом за ним из кабинета. - Дальнейшую судьбу Арсения определит либо суд, либо…
        Либо другой подозреваемый, которого пока у них не было.
        Алиби Стаса Никулина подтверждалось его соседями. Они уверяли, причем при повторном опросе, что видели, как Стас выносил мусор к контейнерам у дороги. И как без конца появлялся в окне.
        - Вы же раньше говорили, что не видели его. Отметили, что в доме горел свет, потом задернулись шторы. А о перемещениях хозяина дома не было сказано ни слова, - напомнил Илья.
        Мужчина средних лет, невысокого роста, в панаме и шортах, меланхолично почесывал голый живот и равнодушно покачивал головой.
        - Забыл. Теперь вспомнил. Или это было днем ранее?..
        - Но вы сознаете всю меру ответственности за дачу ложных показаний? Я правильно понимаю?
        - Конечно. Я в прошлом сам юрист, - ухмылялся мужчина, стоя у ворот своего дома и не давая Илье ни единой возможности пробраться внутрь. - Сначала забыл. Потом вспомнил. Разве это незаконно?
        Алиби Никулина подтвердилось. Так же как алиби племянницы Зои и ее сестры, они были вместе. Сомнение вызывали лишь слова Ивана Григорьевича, твердо стоявшего на своем.
        - Мой сын был дома, - повторял он, как заклинание. - Да, говорил с кем-то по телефону. И не раз. Но он был дома. Мы вместе с ним ужинали и…
        - Что ели?
        - В смысле?
        Иван Григорьевич, только что похоронивший сестру, смотрел на Илью покрасневшими от слез глазами. И плохо понимал, о чем его спрашивает майор
        - Что у вас было на ужин в тот день?
        - Вы серьезно?! - Он даже осип от возмущения. - Моя сестра убита! Ограблена! Я только что вернулся с ее поминок. Понимаете?! Моего сына обвиняют в ее гибели. А вас интересует, что мы ели в вечер ее убийства на ужин?! Вы… Вы! Вы просто нехристь какой-то, простите!
        ?
        Он отвернулся от Милонова. Плечи его задергались. Его легкие работали со странным свистом, как прохудившаяся гармонь.
        - Простите, но… Но чем быстрее мы с вами выясним все детали, тем быстрее разберемся и найдем убийцу.
        Илья не выдержал и слегка сжал острый локоть пожилого мужчины.
        - А разве вы его уже не нашли? - всхлипнул Иван Григорьевич, не поворачиваясь. - Разве мой сын, по-вашему, не убийца?
        - Он подозреваемый, Иван Григорьевич. Пока подозреваемый, - произнес с нажимом Илья. - И в ваших интересах помогать следствию, а не…
        - Хинкали, - выпалил громко Иван Григорьевич и повернулся с просветленным лицом. - Точно! Вспомнил! Арсений принес из кулинарии хинкали. И мы их готовили. И ели со сметаной. Обычный холостяцкий ужин. Я против такой еды, конечно. Но в тот вечер почему-то никому из нас не хотелось готовить. Словно чувствовали беду… Это точно были хинкали. А что сказал Арсений? Он вспомнил?
        Арсений вспомнил, да. Почти сразу. Потому что именно ему пришлось идти в кулинарию за пару кварталов от их дома. И отстоять в очереди пятнадцать минут. Потому что продавец перепутала накладные и сверялась с кем-то по телефону.
        - Он вспомнил, - нехотя признался Илья. - И продавец кулинарии его вспомнила.
        И промолчал, не сказав пожилому отцу, что в деле его сына это крохотный плюсик рядом с жирными минусами, которые все множились и множились.
        - Иван Григорьевич, вы сказали, что вашу сестру ограбили. Что украли? Вы будто утверждали, что содержимое сейфа соответствует. И банковской ячейки тоже. Так что пропало? Если не считать того колье, которое ваш сынок снес ювелиру скупщику.
        - Так оригинал того колье и пропал, - равнодушно отреагировал Илюхин. - То, что взял Арсений, было копией. Дорогой, хорошей, но копией.
        Повесив черный пиджак от траурного костюма в шкаф в прихожей, он жестом пригласил Илью следовать за ним в кухню.
        - Если я сейчас не выпью, то точно умру. На поминках кусок и глоток в горло не лезли.
        Он достал из шкафа бутылку коньяка. Налил себе в старомодную рюмку с острыми ребрами. Илье не предложил.
        - А что за колье? Куда подевался оригинал?
        Илья внимательно следил за мужчиной. Иван Григорьевич в черных брюках и черной рубашке с длинными рукавами казался еще выше и изможденнее. Лицо осунулось, глаза красные, губы бесцветные.
        - Оригинал? Не знаю… Поначалу я подумал, что Зоя его уже продала. Но… Но потом понял, что все, что происходит, случилось именно из-за этой дряни!
        - Уже? Она собиралась его продать?
        - Да. Она хотела выставить это украшение на всемирно известном аукционе.
        - Она вам сама об этом рассказала?
        - Да. - Он выпил весь коньяк и налил себе еще. - Ей не терпелось избавиться от этой вещи. И продать ее она хотела подороже. Я сам помогал ей связаться с людьми, чтобы пройти определенные процессуальные процедуры с заявками, регистрацией и так далее.
        - Когда должен состояться аукцион?
        - Примерно через пару недель. Но они могут сдвинуть дату. Это их право. - Иван Григорьевич медленно цедил коньяк через зубы. Взгляд его был неподвижен. - Зоя никому не рассказывала об этом колье. Хранила информацию в тайне. Из-за редкости украшения и его баснословной стоимости. Она даже сделала копию по фотографии. Чтобы нигде не светить оригинал. Эту копию и унес Арсений. Дурачок! Мальчишка! Глупый мальчишка!
        - Он знал о том, что есть оригинал?
        - Я не говорил. Зоя - не знаю. У них были очень доверительные отношения. Но вряд ли, - тут же спохватился Иван Григорьевич, решив, что сказал лишнего. - Арсений бы мне тут же проболтался. Он все Зоины секреты мне выбалтывал. Про ее отношения с этим гробовщиком узнал сначала он, потом я. Ну а следом и Зина с дочерью. Видимо, произошла утечка…
        - Что? - не понял Илья его фразы и сумрачного взгляда.
        - Произошла утечка информации от устроителей аукциона. Кто-то лишний узнал о колье. И пришел за ним.
        - Почему вы так думаете?
        - Потому что этого колье нигде нет!
        Глава 11
        - Кто-то узнал, что колье у ювелира. - Глаза Вали горели адским пламенем. - Кто-то увидел его. Просто не знал, что это подделка. Решил, что оригинал. За это Ляпов и поплатился.
        - И кто?
        Илья смотрел на девушку с интересом. Они встретились полчаса назад в кафе, где он обедал. Она молча подошла к нему, без слов показала удостоверение. И уселась напротив.
        - Смешно, - хмыкнул он и тут же со смехом произнес: - Повторюшка…
        Валя рассмеялась, заглянула к нему в тарелку.
        - Что тут у тебя такое вкусненькое? Мясо? Я тоже буду мясо.
        И пока ей несли заказ, она внимательно слушала его рассказ.
        - Нужно узнать, кто присутствовал при сделке Илюхина и Ляпова в его магазине.
        - Уже узнали. Никого не было, - кисло улыбнулся ей Илья. - Такими вещами Игорь Семенович предпочитал заниматься за закрытыми дверями в своем кабинете. На тот момент в магазине был один продавец. И все. И тот оставался за прилавком.
        - Он один поехал в Москву из дома? - вскинула светлые брови Горохова и покачала головой. - Как-то сомнительно. Если верить утверждениям врачей, жить ему оставалось года полтора - не больше. И он слабел с каждым днем. Разве нет?
        - Разве да, - улыбнулся Илья, он поймал себя на мысли, что часто ей так отвечает. - И, по словам соседей, за рулем он в последнее время не ездил. Его возила гражданская жена.
        - Во-от! - помотала вилкой Валя. - Надо ее допрашивать.
        - Нельзя. Врачи категорически против. Очень слаба и физически и морально.
        - Гм-м…
        Горохова задумалась ровно настолько, сколько ей понадобилось, чтобы расправиться с куском отбивного мяса, - она нарезала его на маленькие кусочки и сдвинула в тарелке горкой. Потом подняла на Илью удивительные карие глаза и странным голосом, которым обычно общаются заговорщики, произнесла:
        - Но ее-то не повесили.
        - Ты это о чем?
        Илья сделал вид, что не понял ее намека. Хотя с этой девчонкой взаимопонимание у них было невероятным. На профессиональном уровне, конечно.
        - Ну… - Ее вилка снова заплясала в воздухе. - Почему ее оставили в живых? Она же свидетель!
        - Ее состояние было критичным, когда ее увозили из дома, - напомнил он.
        - Но она выжила. Преступник, который не хотел бы быть опознанным, непременно доделал бы свое дело. - Она оттопырила нижнюю губу и с сомнением проговорила: - Как-то уж очень много всего.
        - Ты о чем?
        - И избили, и наркотик ввели. Чушь какая-то.
        Она разложила локти на столе, нетерпеливо посматривая на официантку, закрутившуюся и забывшую о Валином десерте. Она заказала что-то красивое, судя по картинке в меню. С вишнями и мороженым. И с желе еще, и с карамелью. Ему тоже картинка понравилась, но он не рискнул. Супруга вчера вечером составила ему примерный рацион питания на неделю, с подсчетом калорий. И взяла с него слово, что он станет придерживаться. Не мог же он ее предать!
        - Почему чушь? - спросил Илья, с легкой завистью посматривая, как Валя вонзает ложечку в вишневое желе.
        - Ну, вот давай, хотя бы примерно, воссоздадим картину преступления… - Горохова бессовестно наслаждалась десертом, слизывая мягкую карамель с ложки. - Влетают грабители. Один тащит старого немощного ювелира в спальню. Второй занимается этой, как ее…
        - Нюшей, - подсказал Милонов.
        Он поставил локоть на стол, уложил на кулак щеку. И с улыбкой слушал капитана Горохову. И чем больше ее слушал, тем сильнее утверждался в мысли, что попросит ее принять в отдел. Вакансия все висела. Оставлять такой мозг в райотделе - преступление.
        - Так вот… Второй преступник избивает ее. А потом, вместо того чтобы добить, повесить, ну я не знаю… Он садится перед ней на колени. На коленях же он стоял, так? Раз она на полу была обнаружена. - Она прилепила чайную ложку к нижней губе и смешно закатила глаза. - Она лежит в луже крови, а он вену ее ищет, чтобы дозу вколоть. Как-то не вяжется, майор, хоть убей!
        Он кивнул и спорить не стал. И добавил, что сам подумал о том же. И просил докторов проверить ее кровь и вены на предмет постоянного употребления наркотиков.
        - Нет. Ни единого следа от инъекций ни под коленями, ни между пальцев. Даже между пальцами на ногах. Наркотик ей ввел преступник.
        - Но зачем? Зачем тогда было избивать? Придавил бы коленом и сразу бы сделал инъекцию.
        Валя потянула из вазочки за хвостик вишню: прозрачную, алую, хрустящую. Илья судорожно сглотнул. Искушение было слишком велико. Он даже принялся мысленно подсчитывать калории десерта. Он бы его проглотил не раздумывая, но…
        Но Олю и ее борьбу с его лишним весом он предать не мог.
        - А если она сопротивлялась? Пыталась кричать? - предположил он. - Пришлось ее угомонить, а потом уже…
        - Так и угомонил бы до конца. Наркотик зачем? Я не пойму! Это же недешево. Своей дозой пожертвовал? Сомнительно. И, в общем… - она махнула официантке, требуя счет, - в общем, мне хотелось бы взглянуть на них. Можно?
        - На кого?
        - На покойного ювелира. И на его Нюшу. И с ее лечащим врачом поговорить. Фотки есть с места преступления? Тоже хочется посмотреть? Можно?
        Они расплатились и вышли из кафе в душный полдень. Илья тут же мысленно поблагодарил супругу. Оля настояла, чтобы он надел легкие темные брюки и белую рубашку с короткими рукавами. Гороховой в ее черной футболке и черных джинсах было несладко. Щеки и нос тут же заблестели от пота.
        «Странно она как-то одевается», - подумал он, поторапливаясь к своей машине, пока агрессивное солнце не вынудило его вспотеть.
        - Сейчас едем к нам в отдел, - скомандовал он, стоя у распахнутой двери своей машины.
        - Зачем?
        Ее настроение тут же скисло. Голова упала на грудь, плечи безвольно опустились, на губах застыла кислая улыбка.
        - С Носовым твоим знакомиться? Илья, вот честно, не хочу. Может, он и славный парень, но…
        Она не договорила. Но взгляд, которым она по нему скользнула, закончил ее фразу и заставил его насторожиться. Только не это! Ему этого не надо! Ни обожания. Ни поклонения. Ни вообще ничего. У него есть Оля и пацаны. Он их очень любит. И ни разу, никогда и нигде…
        Да и вообще, всякие там обожания, воздыхания, шуры-муры гадят не только семейным отношениям, но и работе. Пусть это старомодно, но он так рассуждал. И сальные взгляды и шуточки, которыми обменивались в коридоре некоторые его коллеги, презирал.
        - Нет. Носов ни при чем. - Он сделался серьезным и строгим. - Представлю тебя начальству. У нас есть вакансия. И я тут подумал…
        Она даже договорить не дала, подпрыгнула на месте, смешно взвизгнув.
        - Да, да, да, майор Милонов! Я готова предстать перед твоим начальством! И готова ему понравиться.
        Может, он делает ошибку, приглашая ее в отдел? Может, не нужен им ее мозг и интуиция? Может, он поторопился?
        Какое-то неясное сожаление терзало Илью всю дорогу до самого отдела. Он даже природу его определить не мог до конца. Чего он боялся? Что она не справится? Ответ отрицательный. Капитан Горохова умница. Что начнется роман между Гороховой и Носовым? А разве не этого он хотел, собираясь их познакомить? Нет, тут было что-то иное, что его беспокоило и лишало уверенности.
        Что?!
        Он ловил взглядом в зеркале заднего вида ее автомобиль. Ее пушистые светлые волосы, кажется, двигались в такт с колесами. И плечи дергались. И голова странно перемещалась от левого плеча к правому. Что она делает?
        Он догадался лишь на светофоре, когда Горохова начала подпрыгивать и шевелить губами. Она поет! Поет и пританцовывает, вцепившись в руль двумя руками.
        - Ну, даешь, Горохова! - с легким смешком воскликнул он.
        И понял, что настроение у него вопреки логике портится все сильнее. Ему не нужна эта девчонка рядом! Точно не нужна. Но было уже поздно. Он ей пообещал. И с руководством своим созвонился.
        Удивительные дела, полковник после разговора с Валентиной велел ей писать рапорт о переводе. С ее настоящим руководством обещал все решить в течение нескольких дней.
        - Нам людей не хватает, - убеждал полковник, разговаривая при Илье с районным руководством по телефону. - Ты уж, извини, что так вышло, но… Но прошу, Сергей Степанович, не чинить препятствия. Идет?.. Вот и отлично. Буду должен…
        Он положил трубку, посмотрел на майора с прищуром.
        - Точно ничего личного, майор? - спросил он после непродолжительной паузы.
        - Товарищ полковник! Да вообще никак. Я по делу в их райцентр поехал, а она проявила себя. Достойно, профессионально. И сейчас толковые вещи говорит.
        - Это какие?
        - По факту гибели ювелира Ляпова. Не нравится ей, что избитой гражданской жене ювелира ввели наркотик. Прицепилась: зачем?
        Полковник сложил губы трубочкой, подумал, а потом спросил:
        - А действительно, майор, зачем? Избили до полусмерти, а потом еще и укололи. Как-то…
        Он повертел растопыренными пальцами правой руки, глянул на дверь, за которой маялась в приемной Горохова.
        - Иди, скажи ей, чтобы с понедельника выходила на службу уже сюда. Я согласовал. Препятствий не будет. С жильем попробую решить. - Он еще раз окинул Милонова взглядом с головы до ног, хмыкнул. И повторил вопрос: - Точно ничего личного, Илья?
        - Так точно, товарищ полковник.
        Он стоял навытяжку и старательно втягивал живот. Даже в боках заныло от напряжения.
        - Больно уж девчонка симпатичная. Такая вся… Как ртуть! - подыскал определение полковник. - Чую, будет нам с ней морока. Ладно, ступай. Работай. И смотри у меня…
        Что он имел в виду, Илья так и не понял. Но по пути в больницу, где проходила лечение гражданская жена Ляпова, он неожиданно прозрел. Это когда начал подпевать капитану Гороховой, которая сидела на пассажирском сиденье в его машине. Когда беспричинно улыбался, казалось бы, банальным ее шуткам. Когда поймал себя на мысли, что рассматривает ее профиль. И не просто поглядывает, а любуется.
        Она не нужна ему рядом. Совершенно точно не нужна. Но было уже поздно…
        В морге Горохова, осмотрев тело Ляпова, с таким напором полезла к патологоанатому с вопросами, что тот уже через десять минут общения принялся глаза заводить под лоб.
        - Вы, капитан, понимаете, о чем спрашиваете? - улыбался он поначалу. - Идентичен ли характер ранений, нанесенных ювелиру и его гражданской жене?
        - И в чем проблема? - морщила Валя лоб, судорожно пережевывая сразу три кубика мятной жвачки.
        - А в том, что его гражданская жена не является, слава богу, моим пациентом. Она жива, пускай и не вполне здорова.
        - А вот по этим фотографиям разве нельзя установить?
        Горохова принялась раскладывать на столе в кабинете морга фотографии, которые дал ей Милонов.
        - Вот посмотрите… - Ее палец тыкал в височную область. - Здесь у его жены гематома. И у ювелира в том же месте. Разве нет?
        «Разве да», - мысленно ответил за патологоанатома майор. Ему тоже казалось, что избивал супругов один и тот же человек.
        - И возможно предположить, что избивал их левша? - не унималась Валя, меняя фотографии местами. - Вы взгляните, взгляните сюда…
        Когда они выходили из морга, Илье показалось, патологоанатом суеверно крестится.
        - Вот скажи, скажи, как такое возможно? - кусала она губы по пути в травматологическое отделение. - Он по очереди их, что ли, избивал?
        - Кто он, капитан?
        Илья вдруг почувствовал, как в душу прокрадывается раздражение. Горячность и суета, которую развела Горохова, немного действовали ему на нервы. Его оружие - неторопливость и рассудительность.
        - Он же не был один, по версии следствия. Двое или даже трое. Одному справиться с супругами было бы не под силу. Не в очереди же они к убийце стояли.
        Он еле за ней поспевал. И чувствовал, как рубашка на спине начинает прилипать от пота. И это его тоже бесило.
        - А как же ваш подозреваемый Илюхин? - с нахальным прищуром уставилась она на него. - Он же точно был один. Его видели соседи. Как он из машины выходил. Как шел к дому. И выходил оттуда… бегом.
        - Хочешь сказать, что он не виновен? И наши подозрения - пустой звук? И что его следует тотчас освободить из-под стражи? Такая вот ты вся деловая, да?
        Она поняла, что перегнула. Метнула в его сторону испуганный взгляд и замолчала. Правда, всего на минуту.
        - Я не деловая, товарищ майор. Я просто рассуждаю. Если характер нанесенных тяжких телесных повреждений идентичен, то смею предположить, их избивал один и тот же человек. Левша. Кулаком он их бил или каким-то предметом, пока не ясно. Но бил один.
        - А второй?
        - Ну если был второй, то он, предположительно, держал кого-то из супругов. Пока били Анну, держал ювелира. Или наоборот.
        - Если был второй! - фыркнул с напором Илья. - А у тебя есть сомнения, Горохова?
        Она снова помолчала. Но уже чуть больше минуты. А потом мотнула головой.
        - Есть сомнения. Но я пока их не хочу озвучивать.
        - А что так? - язвительно улыбнулся Илья.
        - Пока я не в отделе. В понедельник и озвучу. Кстати…
        Они стояли перед дверью в травматологию. Их уже снабдили белыми капроновыми халатами и бахилами. И они даже получили разрешение у лечащего врача на беседу с Анной.
        - Кстати, я в выходные хочу снова проведать дочку погибшей Дымовой. И ее отца. И поговорить с ними.
        - Зачем?
        - Что-то меня беспокоит. Понять не могу. Чуйка спать не дает, - беспомощно развела она руками. - Это такая дрянь! Если начинает ломать, то все… Так я что хотела спросить: ты со мной?
        Упс! Приехали!
        Он растерялся. Поймал завязку капронового халата и потянул. Она тут же осталась в его руке, выскочив из прорех. Объяснение с медсестрой в регистратуре неизбежно.
        - Я вообще-то с женой хотел сыновей проведать. Они у меня на даче с бабушкой и дедушкой, - зачем-то принялся он объясняться.
        Зачем? Проще было бы сказать - нет. Он не обязан следовать реализации ее идеи. Тем более в свой выходной. Тем более что Оле обещал. И по пацанам соскучился, если что.
        - Скорее, нет, чем да. - Он потянул на себя дверь травматологии. - А что за необходимость? И я тебе зачем? В прошлый раз ты без меня отлично справилась, навещая ее.
        - Ее - да. А папа у нас за городом, охотится вторую неделю. Где-то в лесах. Просто боюсь заблудиться.
        Ее несчастный беспомощный вид его не разжалобил. Напротив, заставил злиться. И на себя в том числе. Если она делает ему такие предложения, значит, он дал повод. Заставил ее думать, что с ним такие дела прокатят.
        - Подождет ее папа до понедельника. Ты будешь официально зачислена в штат. Тогда и… - Илья неопределенно повел рукой. - Если сочту это необходимым. Все понятно, капитан?
        - Так точно, - она кисло улыбнулась яркими губами.
        - И в понедельник, если возникнет такая необходимость, съездишь в лесохозяйство с Носовым, - поставил он жирную точку в самой кульминации ее мечтаний. - Я все сказал…
        Они прошли длинным коридором до нужной палаты. Анна лежала на кровати возле самого окна. Ее уже перевели из реанимации. И приборов, пищащих, чертивших линии жизни на мониторе, уже не было. Зато была повязка на голове, закрывающая брови и правый глаз. И еще одна на сгибе локтя.
        - Мне сказали, что вы придете, - проговорила она слабым голосом. - Расскажу, что смогу вспомнить.
        Горохова мгновенно тряхнула головой, заставив волосы взметнуться. На губах блуждала многозначительная улыбка.
        - Рассказывайте. Мы вас внимательно слушаем, - проговорила Валя, забыв о субординации и о том, что еще не является сотрудником отдела.
        Она взяла от стены стул, поставила так, что колени ее оказались на уровне головы потерпевшей. Склонилась, словно боялась пропустить хотя бы слово. На Илью она вовсе не обращала внимания. Словно его здесь вообще не было.
        Сказать, что это его задело? Нет. Насторожило? Да. Что это - месть за отказ сопровождать ее в выходной день за город? Или сосредоточенность на предстоящем разговоре с потерпевшей?
        - Я мало что помню, - слабым голосом произнесла Анна. - Все так стремительно произошло.
        - Что - все? - Лицо Гороховой склонилось почти к самому рту потерпевшей. - Вы открыли, он вошел и… Что было дальше? Он сразу ударил вас? Как он выглядел?
        - Я не открывала, нет. Дом почти всегда открыт. Только на ночь запираем. Запирали… Теперь-то я одна… - Уголки ее рта опустились, в неприкрытом повязкой глазу застыли слезы. - Я была на кухне, когда они ворвались в дом. Пошла на шум и…
        - Они? - подал голос Илья. - Сколько их было?
        - Я видела двоих. До того, как меня ударили. - Крупная слеза выкатилась из левого глаза и сползла по виску на подушку. - Как выглядели, не знаю. Они были в черных одеждах и в масках. Такие… Как они еще называются…
        - Балаклавы? - подсказала Валя.
        - Наверное. Все быстро произошло. Я даже опомниться не успела, как очутилась на полу. - Она громко всхлипнула. - Но слышала, как Гоша кричит. Он так кричал, так кричал…
        - Как долго? Как долго он кричал?
        - Я слышала, пока не отключилась. - Не спрятанный под повязкой глаз Анны закрылся. - Пока это чудовище не ввело мне что-то в руку. Наверное, наркотик.
        - О чем говорили люди, которые ворвались в ваш дом?
        Илья подхватил второй стул от стены и сел с противоположной стороны от Гороховой. У самого окна. Было неудобно, потому что солнце жгло в незанавешенное окно нещадно. Но сидеть рядом с Валей он остерегся.
        - Я не знаю. Я не помню, - подумав, ответила Анна. - Они что-то требовали от Гоши. А он кричал: я не знаю, я не знаю. Что требовали, не слышала.
        - Тот человек, который ввел вам наркотик, что он говорил? Он присел перед вами на колени? Толкал вас ногами, бил? Зачем наркотик? Чтобы убить? - взгляд Гороховой впился в единственно доступный взгляд Анны. - Или чтобы вы просто уснули? Он как-то объяснил свои действия?
        - Нет… Да… Я не очень помню… - Она вдруг громко застонала и принялась кричать. - Позовите врача, мне плохо. Пожалуйста, позовите врача…
        Их выставили из палаты почти сразу, как туда стремительной походкой вошел лечащий врач в сопровождении двух медсестер. Доктор даже попытался их усовестить, энергично помахивая руками в сторону выхода.
        - Она врет, - проговорила Валя, сдавая свой халат в регистратуре. - Или чего-то не договаривает.
        Илья скомкал халат, чтобы не заметили выдернутой повязки. Кажется, никто не заметил. Он поспешил выйти на улицу. И только там избавился от бахил.
        - Я бы еще раз опросила персонал больницы, - бубнила Горохова, не отставая от него ни на шаг.
        - Уже говорили с персоналом, - покосился он недобро в ее сторону. - Если тебе так нужно, опроси. Я разрешаю. Только о чем станешь говорить? Заключение лечащего врача есть в деле.
        - Я бы поговорила с медсестрами, санитаркой. Со всеми, кто дежурил в тот день, когда ее доставили по «Скорой». Надо будет позвонить и узнать номер смены. И приехать сюда еще раз. И…
        Она его будто не слышала. Будто не существовало его в лице ее потенциального начальника. И Илья снова почувствовал смутное беспокойство. Может, зря он все это затеял? Перевод ее, доверие? Он сердито посмотрел на нее уже в машине и жестко произнес:
        - В понедельник, капитан Горохова. После того как будет подписан приказ о твоем переводе. Я все сказал!
        ?
        Глава 12
        Она его ослушалась! И что такого? Почему она не может сделать то, что запланировала, если еще не зачислена в штат и приказа на нее нет? Имеет полное право распоряжаться своим личным временем как ей заблагорассудится.
        Валя жала на газ, почти не замечая мелких ям на грунтовой дороге, на которую повернула двадцать минут назад. Так ей велел навигатор. Обещал, что до конца маршрута всего десять с половиной километров. Она проехала уже двадцать пять, и никакой базы для охотников и рыбаков. Правда, она не свернула там, где ей было велено. Но сделала-то она это по причине того, что сворачивать было некуда. Березы стояли тесно, и никакого намека на дорогу меж ними не было. И она поехала прямо.
        Куда-то же эта дорога ведет - хорошо накатанная, без бурьяна и развороченной колеи. Кто-то же по ней ездит. И она поедет.
        Валя снова глянула на мобильник. Связь то пропадала, то появлялась. Может, навигатор и пытался в какой-то момент развернуть ее, а связи не было, и она все пропустила? Как пропустила тот момент, когда в их доверительные отношения с Ильей заполз холодок. Майор сделался официальным и строгим. И почти не говорил с ней, когда отвозил до автостанции. И попрощался сухо.
        - До понедельника.
        Это было все, что она услышала, выбираясь из машины на улицу.
        Что-то она сделала не так. Где-то перегнула палку. Может, в тот момент, когда усомнилась в показаниях пострадавшей? Или когда собралась заново опросить медперсонал больницы? Или…
        - Да, бли-ин! - громко застонала она, вспомнив, как пригласила своего будущего начальника прокатиться с ней в выходной. - Дура чертова! Дура!
        Это было неправильно. Это была вольность, за которую ей не раз попадало от матери - женщины умной и рассудительной.
        - Семь раз отмерь, Валя, - часто повторяла ей мать.
        На что она ей отвечала, что пока станет мерить, ее обойдут, обскочат, затолкают локтями.
        - Не то сейчас время, ма, - возмущалась в ответ Валя. - Сейчас так нельзя. Мой одноклассник Валек Сырников, помнишь его?
        Мать помнила. И всегда называла его выскочкой. Неумным выскочкой.
        - Так вот он своими идеями завалил руководство. Никто над ним не посмеивался, как в школе. Все его безумные проекты были реализованы. И знаешь, кто он сейчас?
        Мать не знала.
        - Он креативный директор крупнейшей фирмы. Потому что мыслит нестандартно. Как тебе? - И пока мать размышляла над ответом, Валя заканчивала: - А ты - отмерь семь раз…
        Судя по реакции майора Милонова на ее инициативы, он был из разряда таких вот, как мать, замерщиков. Но отказываться от перевода она и не подумала. В районном отделе полиции все обстояло еще хуже. Там ее мозг ценился только лишь на словах. Ее и близко не подпускали к серьезным расследованиям, как, например, к делу гибели Дымовых.
        Она бы уж точно накопала там очень много странностей. И к показаниям соседей отнеслась внимательнее. И, что главное, еще тогда - полтора месяца назад - с пристрастием допросила бы Ирину Соколову. Что-то эта девица не договаривала. Крылся какой-то подвох в ее стройных предложениях. И если в первый визит к Ирине Валя еще сомневалась, то сегодня, побывав у нее снова, она окончательно уверилась, что девушка замешана в чем-то нехорошем.
        И самое главное: где ее отец?
        - Он приезжал и снова уехал. Звонить вам отказался. И ждать вашего визита не захотел, - холодно улыбалась девушка. - Вы же не знаете - какой он!
        - Какой? - решила уточнить Валя.
        - Своенравный, - выдохнула та с чувством и даже легонько рассмеялась. - Он сам себе государь. Делает что захочет.
        И, с ее слов, именно сегодня он захотел с утра уехать на охоту.
        - Я же предупредила накануне, что приеду, - вскинула брови Валя, уставившись на девушку с удивлением.
        - И что? - фыркнула та в ответ. - Плевать он хотел на какой-то неофициальный визит. У него охота.
        - Так сезон сейчас закрыт, - попыталась зайти с другого бока Горохова.
        - Значит, это будет рыбалка. Или стрельба по тарелочкам.
        Потом Ирина долго искала название того хозяйства, куда обычно ездил ее отец. Нашлось что-то в бумагах. Несколько адресов. Горохова позвонила по всем телефонам. Никто о Соколове не слышал. Тогда она затребовала с Ирины телефон последней подруги ее отца.
        Она долго ломалась. И все же снабдила Валю номером.
        На звонок ответил недовольный женский голос. И ей пришлось пять минут слушать негативные нецензурные отзывы о Соколове и его методах общения с женщинами.
        - Так вы знаете, куда он обычно ездит на охоту? - не выдержав потока брани, перебила ее Горохова.
        - Знаю! - рявкнула та. И адрес надиктовала.
        И вот сейчас Горохова тряслась в машине, без конца попадая колесами то в одну, то в другую колдобину. И все никак не могла доехать до базы любителей охоты и рыбалки.
        Конечно, она сильно рисковала, отправившись в одиночку в путешествие по лесным дорогам. С ней могло случиться все что угодно. Сломалась бы машина. Напали бы дикие звери. Соответствующий предупреждающий указатель встретился ей при въезде в лес. На нее могли напасть сами охотники, если перепили. Да вообще! Мало ли кто прячется в диких местах?!
        А она все равно поехала. И не сказала никому, куда отправилась. Ирина Соколова, конечно, могла предполагать, но беспокоиться о капитане Гороховой она точно не станет. Хорошо, если вспомнит, когда ее попросят опознать тело.
        - Боже! Какая же я дура! - рассмеялась своим мыслям Валя. - Додумалась, называется!
        Но поймав место, где появилась мобильная связь, она все же притормозила и потянулась к мобильнику. Поискала номер, который в пятницу надиктовал ей новый коллега - Серега Носов. Нажала на вызов.
        - Алло, Валентина? - ответил тот мгновенно.
        - Привет.
        Она тут же поморщилась, как от кислого. Сергей был неплохим парнем, добрым, отзывчивым, но совершенно не в ее вкусе. К тому же он так активно принялся за ней ухаживать, что перекосило даже Милонова, которого кроме работы и семьи вообще больше ничего не интересовало.
        - Что делаешь? - начал с допроса Сергей. - Погода отличная. Я тут подумал, что мы могли бы…
        - Не могли. Я в двух сотнях километров от города, - перебила она его. - Звоню тебе, чтобы ты знал. Мало ли что со мной, а ни одна живая душа… И все такое.
        - Так, стоп, - сразу сделался серьезным Носов. - Ты где вообще?
        Она назвала точные координаты, сверившись с навигатором.
        - Следующий вопрос: зачем ты там, а, Горохова?
        И снова она объяснила ему. Быстро и, как ей думалось, доходчиво. Но Носов тут же так разнылся, что она трижды пожалела, что набрала его номер. Лучше бы матери позвонила. Та бы отделалась печальным вздохом. И нудить точно не стала.
        - Илья знает? - оборвал он свое нытье очередным вопросом.
        - Нет.
        - Ну ты… Он рассвирепеет, - предупредил Носов.
        - А ему обязательно говорить? Это мой выходной. К тому же я в отделе с завтрашнего числа.
        Она старалась, чтобы голос ее звучал беспечно, чтобы не просочилась в него жгучая обида оттого, что Илья ей отказал. Не захотел с ней поехать. А она же была почти уверена, что на верном пути. Даже без этого «почти»! Валя была уверена, что гибель Дымовых каким-то образом связана с гибелью генеральской вдовы и старого ювелира.
        - Знаешь, Валя, что я тебе скажу. - Голос Носова прострочили назидательные нотки. - Не надо начинать с этого, понимаешь. Илья он мудрый и справедливый. На него всегда можно рассчитывать. Но!.. Это при обоюдном доверии. Ты ведь говорила ему, что собираешься туда? Наверняка говорила. Он запретил тебе? Наверняка запретил. А теперь ты звонишь мне, потому что тебе стало немного страшно в лесу одной? Страшно, не смей отрицать, Горохова.
        Во рту у нее сделалось противно и горько. От кофе, который выпила на заправке. От слов Носова, который, конечно же, сто процентов прав, но не должен был сейчас, именно сейчас, это демонстрировать.
        - Не будь занудой, Сережа, - попросила она, рассеянно рассматривая деревья, частоколом обступившие узкую грунтовую дорогу. - Я просто позвонила тебе, чтобы ты знал. Я даже о помощи не прошу. Просто, чтобы ты знал…
        - Где искать твой труп, в случае чего?! - взорвался он. - Знаешь, что я тебе скажу, Валентина… Илья, кажется, поторопился с твоим переводом!
        И он отключился. А она следующие пять километров пути проехала, очень стараясь не разреветься. А хотелось страшно!
        Не успела. Дорога сделала резкий поворот вправо и оборвалась у шлагбаума, прочно перегородившего проезд. Валя выбралась из машины, подергала замок. Не ржавый, часто используемый. Цивилизация!
        - Эй, есть кто-нибудь? - громко крикнула она в сторону живой изгороди, преграждающей путь в дополнение к шлагбауму. - Эй, люди!
        Валентина попятилась от неожиданности, когда живая изгородь дрогнула и поехала в сторону. А за ней открылся чудесный вид, от которого даже сердце екнуло.
        Асфальтированные дорожки, петляющие между домиков-срубов. Изумрудный газон, спортивные снаряды, клумбы с розами. И венчало всю эту красоту небольшое озеро, голубым глазом смотрящим в безоблачное небо.
        Теперь она понимала, почему отец Ирины Соколовой спешил здесь укрыться от внешнего мира.
        - Что забыли, девушка?
        Перед шлагбаумом выросла мужская фигура в спортивных штанах и легкой безрукавке. На поясе резиновая дубинка. Мышцы под загорелой кожей перекатывались, как камни. Взгляд из-под низкого козырька черной бейсболки настороженный, неприветливый.
        - Ищу Соколова. Валентина Дмитриевича. - Ей пришлось показать свое служебное удостоверение, которое ей еще не поменяли.
        - Что-то случилось?
        Он не сделал ни единой попытки впустить ее на территорию. Ни замок не тронул на шлагбауме, ни в сторону не отошел.
        - Надеюсь, что нет. Хочется думать, что с ним все в порядке, - развела она руками. - Нигде не могу его найти. Дочь ведет себя как-то странно.
        - А зачем он вам? - спросил мужчина, все так же не сдвигаясь с места.
        - Хотела поговорить по одному делу. Может, он что-то знает. Или что-то слышал от дочери.
        Он завел руку за спину. Вернул на место уже с рацией. Поднес ее ко рту и что-то пробормотал неразличимое. В рации трещало, скрипело, говорило. Валя ничего не поняла.
        Наконец треск прекратился. Рация снова исчезла у мужчины за спиной. Видимо, на ремне имелось специальное крепление.
        - Входите.
        Он сунул ключ в скважину замка, поднял шлагбаум ровно настолько, чтобы ей не задеть головой.
        - По центральной дорожке почти до конца, - прозвучало ей в спину. - Там в главном здании директор. С ним переговорите.
        Директор был уже предупрежден. Ждал ее на ступеньках. Среднего роста, крепкий, коротко стриженный. Он даже показался Вале симпатичным, невзирая на то, что на вид ему было хорошо за шестьдесят. В джинсовых шортах до колена, резиновых тапках и такой же майке без рукавов, что и охранник у шлагбаума. Он тут же предложил ей прогуляться до озера. Она постоянно косилась в сторону водоема, он заметил.
        - Рыбалка тут отменная. Мы регулярно чистим дно. Запускаем мальков. Народ едет с удовольствием, - рассказывал директор базы, медленно ступая с ней рядом. - Охотятся, кто любит. Но тут уж без нас. У каждого свое разрешение. А рыбалка в нашем распоряжении. Потом можем и приготовить пойманную рыбу. До двадцати рецептов у нашего шеф-повара.
        - Хорошо, - похвалила она сдержанно. - Но я тут немного не за этим.
        - Да понял я. Так, на всякий случай рекламирую. Может, с парнем своим приедете. Или с подругой. Всегда рады. Тут люди семьями заезжают на весь отпуск. Довольны…
        Они как раз дошли до самого берега, заросшего густой пушистой травой. Неподалеку столик и несколько скамеек. Директор предложил присесть.
        - Тут и купаться можно, - снова принялся он нахваливать свое хозяйство. - В этом месте дно песчаное. Правда, глубоко.
        - Скажите, Соколов Валентин Дмитриевич ваш постоянный гость? - перебила она его.
        - Да. Валентин почти с самого открытия к нам ездит. Он и рыбак заядлый. И охотник удачливый. Крутой мужик! - неожиданно восхитился директор. - Знаете, каждый раз с новой подружкой. Позавидовать можно его здоровью. Да женщины все молодые, красивые. На последней он, по слухам, жениться собрался.
        Горохова полезла в телефон, сохранила номер сердитой подружки Соколова в Ватсап, открыла ее фотографию, показала директору.
        - Она?
        - Она, - сразу узнал он ее и с легкой завистью произнес: - Очень красивая. Знойная! Когда он с ней приезжал, мужчины только в ее сторону и смотрели. А женщины, разумеется, нервничали.
        - Часто приезжал с ней? Когда в последний раз?
        Из бранной речи знойной красавицы Валя уже знала, что Соколов не являлся к ней уже полтора месяца. Хотя, козлина такая, обещал на майских праздниках слетать с ней в Сочи.
        - Приезжал часто. И жили по неделям. Он отошел от дел. Бизнес продал. Она не работает нигде, как я понял. - Мужчина стащил с головы кепку, обмахнул потное лицо. - А у нас их не было уже месяца полтора, если не побольше.
        - Конкретно, не было их вместе или?..
        - Или, - перебил ее директор базы. - Валентин тоже давно не был. Попытался тут поздравить его с Днем Победы. Телефон вне зоны. Я еще попереживал. Думал, он обиделся на что-то и к конкурентам переметнулся. Узнал осторожно. Нет, и у них его не было.
        - Может, уехал куда? Улетел с очередной красоткой? - предположила она.
        - Нет. Он летать боится. Лучше, говорит, за рулем тысячу отмотаю, чем в самолет сяду. Во всяком случае, так мне говорил. А как на самом деле… Ну что, капитан? Может, отобедаем в нашем ресторане?
        Обедать она отказалась. И назад до Москвы неслась как чумовая.
        - Все камеры наверняка, Валечка, ты теперь собрала, - ворчала она на себя по дороге. - Жди штрафов…
        Остановилась на подъезде к коттеджному поселку, где проживали отец и дочь Соколовы. Зашла в небольшое кафе, заказала комплексный обед и тут же снова позвонила Носову.
        - Если что, труп мой тебе в лесу опознавать не придется, Сережа, - съязвила она, набрасываясь на окрошку. - Все прошло благополучно. И в результате оперативно-разыскных мероприятий мне удалось установить, что никто не видел Соколова-отца уже больше полутора месяцев.
        - И о чем это свидетельствует? - поинтересовался он с некоторой ленцой в голосе.
        - Ну… Во-первых, о том, что его дочь врет.
        - Зачем?
        - Хороший вопрос. То ли покрывает его, то ли себя.
        - В смы-ысле? - протянул непонятливый Носов.
        - Поразмысли! - передразнила его Валя, отодвинула пустую тарелку из-под окрошки и схватила с тарелки блинчик с мясом. - Смерть ее матери и бабки не дает мне покоя. Странная история. И еще более странным мне кажется то, что в день их гибели Ирина их навещала.
        - Ирина - это?
        - Дочь погибшей Дымовой и непонятно куда подевавшегося Соколова.
        Валя, понизив голос, быстро рассказала ему все, что знала. И едва не накричала на него, когда он возмутился.
        - Ты что, Горохова, охренела вообще? Хочешь дело из района на нас повесить? Мало нам своих повешенных? Еще и…
        - Сережа, не тупи, - оборвала она его с набитым ртом. - Это дело может иметь прямое отношение к тому, что сейчас происходит. Почерк, Носов! Почерк убийств идентичен практически. Это как?
        - Ключевое слово: почти, Горохова. Мы твое «почти» к делу не подошьем. Ты же умная девушка. Должна понимать, что должно быть сразу несколько совпадений. Характерный узел. Нанесенные перед смертью увечья. А твои бабы дрались как ненормальные. И…
        - И одна другой шею сломала? Серьезно? - усмехнулась Валя и полезла из-за стола.
        - А у второй? Тоже шея была сломана?
        - Нет, - нехотя призналась она, выходя из прохладного зала кафе на улицу.
        - Вот. Что и требовалось доказать. К тому же… - Носов протяжно зевнул. - К тому же твоя девушка не была знакома с вдовой и ювелиром.
        - А ты узнавал? - огрызнулась она. - Может, она с вашим подозреваемым дружбу водила?
        - Не водила. Мы проверили всех его знакомых и друзей. И друзей его знакомых. И знакомых его друзей. Список был внушительным. И там совершенно точно не было Ирины Соколовой.
        Она быстрым шагом пошла к машине. От солнца черная футболка на груди, казалось, сейчас расплавится.
        - И ладно. Пусть не было, - нырнула она на водительское сиденье. - Может, ее отец с ним дружбу водил? Этот факт вами установлен не был? Или с его отцом. Или с кем-то из их родственников.
        - Валя, Валя, остановись! - приказал Носов.
        - Я и так стою. Еще не поехала, - пошутила она с кислой улыбкой.
        - Ты же понимаешь, что притягиваешь за уши районное происшествие к нашим убийствам. Это очевидно.
        - А если нет? - Она медленно поехала, включив кондиционер на полную мощность.
        - А если да? Тебя берут в отдел не для того, чтобы ты самодеятельность разводила. А по причине нехватки кадров. И никому, услышь меня, никому не понравится, что ты тащишь «пустышку» с таким энтузиазмом. Это… - Носов помолчал и нехотя закончил: - Это не профессионально. И даже, прости, глупо.
        Глава 13
        Мария Степановна давно устала от жизни. Умереть ей хотелось уже пару лет. Но ее все не призывали «туда». Зачем-то держали на земле.
        - Видимо, в этом есть какая-то надобность, - утверждала она за утренней игрой в карты.
        Ее партнеры по игре - такие же, как и она, старые и беспомощные - согласно кивали, подслеповато щурясь в свои карты. Слушали они ее или нет, слышали или не слышали, сосредоточившись на игре, не так важно. Главное было высказать свою точку зрения. Пока она у нее еще имелась. Пока она о ней еще помнила.
        Она никому не признавалась в том, что память начала ее подводить. Не до такой степени, конечно, чтобы забыть своих близких родных или друзей. Но вот борьбу с телевизионным пультом Мария Степановна вела все чаще и чаще. И названия таблеток вдруг перестали казаться знакомыми. И еще кое-какие вещи.
        Накатилось на нее это еще год назад. Она сначала растерялась, потом перепугалась, а потом смирилась и стала все записывать. Даже то, что необходимо проглотить на завтрак и обед. Как правильно варить яйца и макароны. И даже то, что такое макароны, записывала.
        А что уж говорить о действиях детей, внуков, друзей, соседей! Тут ее записи растягивались на два-три листа ежедневно.
        - Ба, а не проще писать на диктофон? - изумленно округлил глаза ее внук, обнаружив большую коробку из-под старого телевизора, до половины набитую исписанными общими тетрадями.
        - А что такое диктофон? - беспомощно моргала Мария Степановна.
        - Я тебе покажу…
        Он привез ей эту красивую игрушку. Научил ею пользоваться и заставил все записать на бумаге. Она поначалу радовалась. А потом, когда память диктофона переполнилась и понадобилось все это как-то куда-то «перебросить», Мария Степановна в модной игрушке разочаровалась.
        - К тому же я в любой момент могу достать тетрадь и прочитать то, что делала неделю назад и даже месяц, и даже год. Все аккуратно лежит себе на месте.
        Она виновато улыбалась, возвращая внуку покупку. И просила ее больше не приобщать к современным модным штучкам, которые внук называл странным словом «гаджет».
        - И какая в нас надобность, как ты думаешь, Маша? - лукаво улыбался ей старик Федоров из дома напротив. - Дорожки в гололед посыпать песком, который из…
        - Федоров, прекрати! - одернула его Мария Степановна. - Твой площадный юмор неуместен.
        - В самом деле, Александр Сергеевич, - смущенно щурилась ее подруга Вера. - Как-то грубо.
        - К тому же Богу лучше знать, зачем, кому и сколько.
        - Ага! Он просто о нас забыл. Мы ни здесь, ни там не нужны никому, - продолжил настырный дед.
        Мария Степановна удрученно покачала седой головой. Все знали, что Федоров отказался продать дом ради квартиры внуку в центре Москвы. И отношения с сыном у него испортились. И к нему почти никто не ездит. Звонят, а не приезжают. Вот он и свирепый такой.
        О себе такого Мария Степановна сказать не могла. Ее любили все: дети, внуки, племянники. Она разрешала внукам устраивать пикники в ее саду. Они приезжали толпами, хохотали до утра, слушали громкую музыку, жарили мясо, пили вино. Она не ворчала. Она все им позволяла, наблюдала. И тайком записывала: кто кому улыбнулся, кто с кем целовался, кто от чего хмурился. И когда они уезжали обратно в город, то благодарили, целовали, баловали подарками. И внуки, и их друзья. А у нее оставалась тетрадочка с записями их празднества. И она ее потом часто перечитывала. Улыбалась, радуясь за кого-то. Хмурилась, за кого-то печалясь.
        - Ты, Маша, конечно, обласкана, - неожиданно грустно заметил Федоров. - Твои тебя любят.
        - Потому что она любит всех, - добавила Вера. - Маша - хорошая. Ее невозможно не любить.
        - Все, да не все, - капнул дегтя в мед старик Федоров. - Девица Соколова, кажется, тебя не жалует?
        Мария Степановна поджала губы, не собираясь ему отвечать.
        Она, конечно же, помнила Ирину Соколову. Девушка с отцом проживала по левую сторону забора. У них был очень большой, современный дом. И красивая территория. Она видела ее из своих окон второго этажа. И часто и подолгу наблюдала за их жизнью. Это когда становилось особенно тоскливо, либо скучно. Они не веселили ее, нет. Их жизнь, насыщенная событиями, смехом, руганью, гостями, вызывала в ней интерес. И она даже что-то записывала. Что - не помнила. Но записи существовали.
        - Кажется, у тебя с ней был конфликт? - ядовито щерился старик Федоров. - Что не поделили, Маша?
        Она еще плотнее сжала губы, подняв на него нехороший взгляд поверх очечной оправы.
        Что она могла ему сказать? Что не помнит, что скандалила? Что вообще этого не было? Что он все выдумывает?
        Не могла. Не могла сказать ничего, потому что забыла. Вот как только закончится карточная игра и она проводит гостей, так сразу влезет в коробку и найдет ту тетрадь, записи в которой посвящены ее соседям.
        С этим проблем не возникнет. Она давно уже составила путеводитель по своим тетрадкам. Покупала их с разными обложками. Красные обложки - для друзей. Зеленые - для детей. Цветные - для внуков. Записи о соседях хранились в тетрадях с синими обложками. И вот, как только ее гости уйдут, она влезет в коробку, найдет тетради с синими обложками и почитает свои записки последних месяцев.
        - Она орала на тебя, Маша, - не унимался Федоров. - Так орала, что даже я из своего дома слышал. Девица наглая, невоспитанная.
        - А ее отец? - вызывающе подняла подбородок Мария Степановна. - Разве лучше? Разве не он ее воспитал?
        - Так-то оно так, но тут еще и гены вмешались. - Федоров потер плохо выбритый подбородок.
        - Какие Гены? - растерянно заморгала и бестолково переспросила Вера. - Что за Гены? Почему их несколько?
        - Я говорю о наследственности.
        Федоров неожиданно очень нежно глянул на Веру. Его подслеповатые глаза даже увлажнились. Мария Степановна пригляделась внимательнее.
        Он испытывает к ее подруге симпатию? Боже мой! Старый ловелас!
        - А что у нее с наследственностью?
        Щеки Веры зарумянились. Она уловила нежность во взгляде Машиного соседа. И решила пококетничать. Мария Степановна быстро перевела разговор на карточную игру. Она вдруг почувствовала, что закипает. И очень хочет остаться в одиночестве. Не терпелось просмотреть записи. Но гости неожиданно запросили чая. И за чаем с мягкими пряниками снова вернулись к вопросу дурной наследственности молодой хозяйки Соколовой.
        - Ее мать и бабка, прости, Господи, алкоголички, - доверительно склоняясь почти к самому уху Веры, проговорил Федоров. - И слышал, плохо закончили.
        - Это как?
        Вера отстранилась, редкие ресницы затрепетали. Неровно подкрашенные губы растянулись в счастливой улыбке.
        Марии Степановне снова остро захотелось остаться одной.
        Ну к чему такие художества, скажите на милость! В их-то возрасте - и любовь?!
        Она схватилась за голову и начала слегка постанывать.
        - Кажется, у меня разыгралась мигрень, - призналась она, выразительно поглядывая на своих друзей. - Мне необходимо срочно принять лекарство и подремать. Извините…
        Она поднялась с места и направилась к двери, стараясь не обращать внимания на брюзжание старика Федорова, не успевшего допить чай и съесть пятый по счету пряник. Вера, бессовестность такая, принялась ему подыгрывать. И непозволительно долго обувала свои разношенные босоножки. Может, ждала, что Федоров наклонится и застегнет ей ремешки? Ха-ха! Если он нагнется, то уже не разогнется. Застарелый радикулит.
        Наконец за ними закрылась сначала дверь дома, а потом кованая калитка в заборе. Мария Степановна поспешила в кладовку, где хранилась коробка с ее тетрадями. Хорошо, Господь оберегал ее сегодня от забывчивости. Запросто могла, закрыв дверь за друзьями, отвлечься и забыть о важном.
        Тетрадей было четыре. Записи, посвященные Соколовым, были всего в одной. Самой верхней. Прижав ее к груди, Мария Степановна нетвердой походкой пошла на веранду. Там уселась в кресло-качалку - еще один подарок внука. Положила тетрадь на колени и раскрыла.
        Читалось легко и быстро. Она была неплохим летописцем. Прочла все от корки до корки за три с половиной часа. И к завершению уже отчетливо помнила и причину конфликта, и то, что происходило потом.
        - А мы тебя видим, Машенька, - позвонив, объявила Вера.
        - Ты у Федорова? - изумленно вскинула брови Мария Степановна.
        - Да. Пригласил к себе. У него мило.
        - Молодец. Молодец, что пригласил. - Она протяжно вздохнула. - А мне уснуть не удалось после таблетки. Сижу, читаю.
        - Что именно?
        - Рецепты маринования огурцов. Скоро сезон, - был ее ответ.
        - Ой, я давно этим не занимаюсь. Некому есть. И я…
        - Извини, дорогая, кто-то пробивается с параллельным звонком, - оборвала ее болтовню Мария Степановна.
        Она убрала телефон в карман домашнего ситцевого платья с белым воротничком. И снова полистала записи. Там было много интересного. Не для нее. Для той девушки из полиции, которая на днях звонила в ее калитку.
        - Я ничего не могу вам сообщить. К сожалению.
        Так ответила ей Мария Степановна. Она на самом деле не могла в тот день ей ничего сообщить. Она же не помнила! Зато теперь ей есть о чем с ней побеседовать. Только бы найти ту карточку, что дала ей девушка. Она точно давала ей картонный такой прямоугольник. На нем имя и номер телефона. Только вот куда она его подевала? Записывала или нет?
        Мария Степановна выбралась из кресла и бойко зашагала в кладовку. Надо было заглянуть в тетрадь с названием: гости. Она копалась в коробке недолго. Тетрадь для гостей нашлась. И к обложке скрепками были прикреплены картонные прямоугольники с фамилиями и номерами телефонов.
        Мария Степановна собрала их все. Насчитала пятнадцать визиток. Сразу отложила с фамилиями мужчин. А визитки с фамилиями женщин понесла с собой на веранду. Снова уселась в кресло-качалку, качнулась пару раз и принялась перебирать визитки.
        Господи! Она не помнила! Она не помнила, как зовут девушку и как ее фамилия. Недолго думая, она решила обзвонить всех, кто оставлял когда-либо ей эти визитки. И нашла! Нашла ту самую девушку с непокорными белокурыми локонами, которая ей показалась удивительно симпатичной.
        - Простите меня, милая, - начала Мария Степановна с этих слов. - Это не вы приезжали к моим соседям Соколовым и говорили со мной?
        Она совершенно по-детски скрестила пальцы на свободной от телефона руке. Три предыдущих звонка оказались бесполезными. Еще один не отвеченным. Мария Степановна надеялась, что на этот раз повезет.
        - Гм-м… - прокашлялась девушка, ответившая ей. - Соколовы - это?
        - Отец и дочь, мои соседи слева. - Мария Степановна занервничала. - Вы задавали вопросы о них, и я… Я не смогла вам на них ответить. Потому что забыла суть конфликта. Это… Это не вы?
        - Это я! - с легким смешком ответила девушка, чья фамилия была - Горохова. - И я очень рада вашему звонку. Так в чем была суть конфликта? Вас обидели Соколовы?
        - Все немного не так, - замялась Мария Степановна.
        Ей вдруг снова приспичило посмотреть в свои записи, что-то она снова упустила. И боялась ввести в заблуждение это милое дитя.
        - Давайте, мы с вами встретимся. И я дам вам взглянуть на мои тетради, - предложила женщина.
        - Тетради? - изумилась Горохова.
        - Да… Понимаете… С некоторых пор память меня начала подводить. И я завела привычку все записывать. Все вообще! - призналась она неожиданно малознакомой девушке. - И тот самый конфликт мною был подробно описан. И еще… Я обнаружила в тетради свои наблюдения месячной давности. Мне бы очень хотелось, чтобы вы на них взглянули. Мне очень хочется быть вам полезной, Валя.
        Глава 14
        Она еле досидела до конца рабочего дня, так ее распирало желание поскорее отправиться в коттеджный поселок. Ей поступил телефонный звонок от пожилой соседки Соколовых. Женщина была старенькой, страдающей провалами в памяти. И на ее показания надежды было мало, но…
        - Но она же все, оказывается, записывает, - сообщила она Носову, взявшему ее под свое покровительство с утра понедельника.
        - Серьезно? - сморщился он, как от горького. - На твоем месте я бы не обольщался. Если она все забывает на лету, то неизвестно, что записывает. Записки сумасшедшей, Валя. Это могут быть каракули выжившей из ума старушки.
        Она с сомнением покачала головой, вспомнив интеллигентного вида старую женщину в чистеньком ситцевом платье с белоснежным воротничком. Они очень вежливо пообщались. И даже тот факт, что Мария Степановна ничего ценного ей не сообщила, Горохову не расстроил. Она ушла от ее ворот с хорошим чувством. Не то что от ворот старика с фамилией Федоров. Вот кто действительно неприятный тип.
        - А ты чего это тут вынюхиваешь! - набросился тот сразу, как она в его ворота позвонила, а он открыл. - Тебе чего надо? Кто ты вообще такая?
        И удостоверение, продемонстрированное Валей, на него, кажется, никакого впечатления не произвело.
        - Ничего не знаю. Ничего не видел, - в грубой форме оборвал он ее и исчез за дверью…
        Мария Степановна не казалась выдумщицей. И совсем уж выжившей из ума не казалась тоже. И Валя - да - надеялась, что предмет скандала Марии Степановны с Соколовыми имеет какое-то отношение к странному исчезновению отца Ирины.
        - Какое? - скептической ухмылкой сложил губы Носов. - Так испугался старенькой соседки, что сбежал?
        - Может, и сбежал. Только вот по причине чего? Как-то странно все совпало… Гибель его бывшей жены и тещи. Появление у них в доме его дочери в день трагедии. Может, он их - того - и убил? А потом сбежал? А дочь его покрывает и…
        Носов громко застонал и со стуком опустил голову на стол. Он ей не верил. И считал ее предположения бреднями. А еще он считал, что она тратит драгоценное рабочее время не на то, что нужно. Попросту распыляется.
        - Ты проверила телефонные звонки ювелира Ляпова?
        - Проверила.
        Горохова двинула по столу распечатку, всего на пол-листа. Несколько строк там были обведены красным.
        - Несколько звонков от нашего фигуранта Илюхина. Все входящие. Потом был звонок от Станислава Никулина.
        - Это у нас любовник генеральской вдовы? - поднял брови Носов.
        - Он самый. Звонок был всего один. Непродолжительный. За ним последовало сообщение, что деньги на счет поступили. Я проверила. Наш ювелир оплатил место на кладбище. Так что с этой стороны все чисто и пристойно. Сам Ляпов звонил всего лишь дважды - сыну. И еще было несколько звонков от продавца из его магазина. Но это, как я поняла, обычная практика. Такие звонки были и в прошлом и позапрошлом месяце. Я проверила.
        Носов минуту смотрел на нее с удивлением, а потом не без восхищения протянул:
        - Заче-ет, Горохова!
        Она улыбнулась и двинула по столу еще один лист с ровными столбцами цифр.
        - А это что?
        - А это, Сергей, распечатка звонков с телефона нашей вдовы.
        - Генеральской?
        - Не-а. - Она мотнула головой, и ее волосы взметнулись, как под ветром. - Вдовы ювелира. Пусть и гражданской.
        - И? Что там интересного?
        - На первый взгляд ничего особенного. - Валя перечислила. - Звонки парикмахеру, самому ювелиру. Это, видимо, когда она в магазин отлучалась или еще куда-либо. Потом несколько раз она звонила в ресторан. Я узнавала, Анна заказывала еду. И доставку. Видимо, устала готовить.
        - А на второй взгляд? - хитро щурился Сергей.
        - А она еще несколько раз звонила сыну ювелира, - ответила Валя и звонко щелкнула пальцами. - Разговора не было. Звонки оставались не отвеченными. Но звонила же! Зачем? Судя по показаниям соседей, она едва терпела сына своего гражданского мужа. И тут вдруг звонки.
        Носов выбрался из-за стола. Заходил по кабинету. Остановился у доски с фотографиями жертв и фигурантов. Нацелил палец в фото Анны. На то, на котором она была без синяков.
        - Она могла просто позвонить ему, чтобы выкатить претензию. Мало ли, какая ситуация? У папы денег лишних запросил. Папа не смог отказать. А Нюша позвонила, чтобы отругать наглого парнишку. К слову, ты узнала, где он работает? Он вообще трудится?
        - Да. - Она довольно заулыбалась. - И вот тут начинается интересное. Владислав Серов, тридцати пяти лет от роду, работает на одном из предприятий Стаса Никулина.
        - На кладбище?! - широко распахнул глаза Носов.
        - Именно! Не с лопатой, конечно, шустрит. Но именно там работает.
        Носов медленно передвинул фото Никулина поближе к фото Владика Серова. Несколько минут молча рассматривал.
        - Считаешь, есть связь?
        - Не знаю. Предположить могу, но… Ювелир и Никулин были знакомы. Один попросил другого пристроить парня, который свалился ему как снег на голову. Тот помог. Почему нет? Такое сплошь и рядом. Отец просит за сына.
        - Да, но… - Носов вернулся за стол. - Но не каждого отца сын находит в петле. Слушай, может, кофе попьем? Голову уже ломит от всего.
        - Попьем. Непременно! - пообещала она, сверкнув в его сторону глазами. - Но после работы. И после того, как ты со мной съездишь к Марии Степановне.
        Он даже ломаться не стал. Еще и обрадовался, что она его с собой позвала. И полдня потом заговорщически ей подмигивал. Илья, вернувшись откуда-то с невероятно хмурым лицом, заметил их переглядки. Непонимающе уставился.
        - Я что-то пропустил? Что-то случилось? - Он перевел взгляд с Вали на Носова.
        - Нет. Все в порядке, - поправила она растрепавшиеся пряди. - Мы просто после работы…
        - Идем пить кофе, - перебил ее Сергей и поиграл бровями. - Первый раз идем вместе пить кофе.
        - А, ну ладно. Понятно, чего же тут непонятного, - хмыкнул Илья со значением.
        И в кабинете повисла тишина. И продержалась целых три часа. До самого конца рабочего дня. Валя еле выдержала. Она не могла подолгу хранить молчание. Но Носов без конца прикладывал указательный палец к губам, призывая ее не нарушать тишину. Она слушалась.
        - Ты чего так? - обрушила она на него вопрос, стоило им дойти до автомобильной стоянки.
        - Если бы мы начали разговаривать или намекать на что-то такое, Илья сразу бы догадался, что нами планируется какая-то левая вылазка. А это им категорически не приветствуется. Знаешь, как он ворчал по поводу твоей идеи выехать в леса искать Соколова!
        Он мог ворчать не из-за Соколова, а из-за ее вольности. Позвала начальника в выходной день не пойми куда! Идиотка! Валентина прикусила губу, молча переживая свое поражение. Признаваться Носову в том, что сильно переживала, не станет ни за что.
        - Если бы он узнал, что мы с тобой сейчас отправляемся к твоей бабусе…
        - Она не моя бабуся! - фыркнула Валя. - Она соседка Соколовых.
        - Эти Соколовы не имеют ну никакого отношения к нашим делам! - тихо возмутился Сергей, заметив кого-то из коллег неподалеку у машин. - Это дела районного отдела, где ты раньше работала. Думаешь, Илья бы тебя по головке погладил?
        Она бы не отказалась! Валентина погасила улыбку. Ее новый начальник ей очень-очень нравился. Это было под запретом, она знала. Это неправильно и даже порочно: мечтать о чужом муже, но она все равно…
        Дура? Дура!
        - На твоей или на моей поедем? - спросил Носов.
        Он пнул переднее колесо своей машины. Задрал взгляд к облакам.
        - Ты на своей, я на своей.
        Валя догадливо улыбнулась. Понимала, как далеко забрел в своих планах Носов.
        Если на одной машине, значит, кого-то из них потом надо до личной машины довезти. С учетом дороги в коттеджный поселок, где проживала Мария Степановна и их соседи Соколовы, а потому пути обратно, нереально снова вернуться к парковке у отдела до полуночи. А это значит…
        Что Носов непременно воспользуется ситуацией и либо запросится к ней ночевать. Либо к себе позовет. А этому не бывать! Они просто друзья, не более.
        Он, конечно, понял, что она поняла. И скис. И принялся ныть. Прежде чем сесть за руль.
        - Во сколько вернемся, ты представляешь! Вот зачем тебе туда? Ты даже не уверена в успехе запланированного мероприятия. И вообще…
        - И вообще, ты можешь не ездить.
        Валя оттопырила нижнюю губу, прекрасно зная, что это делает ее беспомощной и невероятно симпатичной. Носов не устоял. Со вздохом оглядел ее с головы до ног и пробормотал:
        - В том-то и дело, что не могу. Поехали…
        Добрались до поселка быстро. Но уже на финише попали в настоящую пробку. Машин тридцать стояло на въезде в поселок.
        - Что случилось? - спросила она по телефону у Носова.
        Тот ехал первым. Машина у него была выше. И видимость лучше.
        - Пока не знаю, - ответил тот странно озабоченным голосом. - Кажется, вижу, пожарных.
        - Кажется или видишь?
        Валя перегнала машину на обочину, выбралась из нее и, поставив на сигнализацию, быстро пошла вперед. Она лавировала между машинами, вставшими намертво в пробке. Слышала, как что-то ей в спину кричит Носов, но не оборачивалась.
        Вот почему, как только ее бампер едва не уперся в Серегин, она сразу почувствовала неладное?
        Валя сунула руку в карман брюк за телефоном. Почувствовала, как подрагивают пальцы, пока набирают номер Марии Степановны. Она в тот момент даже запах гари не ощутила и дыма не увидела, мысленно умоляя старую женщину ответить ей.
        - Кому звонишь? - шумно задышал ей в затылок Носов, догнав у ограждения.
        - Ей звоню! - прошипела она. - Телефон вне зоны! Сережа, это же не ее дом горит, нет?!
        - Пойду узнаю. Ты стой тут и не двигайся с места.
        - Я с тобой! - вцепилась она в его руку.
        - Господи! Ну послушайся ты меня хоть сейчас!
        Он добавил еще что-то про ее упрямство и природную несговорчивость. Но Валя не слушала. Она вместе с ним полезла под оградительную сигнальную ленту. Трясущейся рукой показала удостоверение кинувшемуся наперерез пожарному.
        - Что произошло?
        Она уже поняла, что горел тот самый дом! Дом, в котором ее должна была ждать Мария Степановна. Правильнее сказать, возгорание к этому моменту было ликвидировано, но дым валил из разбитых окон плотными черными клубами.
        - Разве не понятно? - строго посмотрел на нее парень с потемневшим от копоти лицом.
        Он уже сматывал пожарный рукав.
        - Поджог? Или?.. - Она лихорадочно искала правильные, протокольные слова, уместные в данном случае. - Или неосторожное обращение с огнем?
        - Это еще предстоит выяснить, - ответил за пожарного мужчина в штатском.
        Он подошел незаметно, со спины. Потребовал от Носова представиться. Себя назвал командиром группы - Иваном Николаевичем Боровым.
        - На отдыхе с семьей был. По звонку приехал. Потому и не по форме, - зачем-то объяснился он.
        - А кто-то внутри дома был?
        Господи! Голос совсем не слушался. Какое-то неуверенное сипение, как из проколотого шарика.
        - Пожилая женщина. Она не пострадала от возгорания. - Взгляд мужчины сделался грустным. - Она умерла до того, как возник пожар.
        - Умерла-а?! - протяжно простонала Валя. - Но как же так! Мы же с ней договаривались о встрече, а… а она вдруг умерла!
        - В котором часу это было? - нахмурился Иван Николаевич.
        Валя посмотрела в телефон. Назвала время.
        - Странно… - Его морщины на лбу стали еще рельефнее. - По заключению эксперта, который осматривал тело, она умерла приблизительно в то время, когда позвонила вам. Странно…
        - А как она умерла?
        У Вали сводило челюсть, боль отдавала в уши и затылок, с такой силой она стискивала зубы. И коленки совершенно точно тряслись, и руки.
        Вдруг все из-за нее? Вдруг это она своим самодеятельным расследованием ускорила гибель Марии Степановны? Она же никогда себе этого не простит! И Илья не простит! Что она натворила?
        - Ее тело обнаружили на ступеньках, ведущих на второй этаж, - проговорил Иван Николаевич. - Она упала лицом вниз. Прямо на ребро ступеней. Предварительно, у нее был сломан позвоночник в шейном отделе. Несчастный случай!
        Боровой широко развел руками.
        Носов с Валей стремительно переглянулись.
        - Где загорелось? - спросил Сергей, рассматривая закоптившиеся рамы окон первого этажа.
        - Предварительно, в кухне. Но все установит следствие. Будет проверка. Родственники настаивают на тщательном расследовании. Утверждают, что хозяйка, невзирая на возраст, ничего никогда не забывала.
        Валя поспешно опустила взгляд. Мария Степановна сегодня утром жаловалась ей на свою память. И говорила, что многое записывает, чтобы не путаться.
        - При ней что-то было? - подняла она на Борового тревожный взгляд.
        - Я не могу знать. Меня не было, когда тело вынесли. Вам лучше поговорить…
        Он несколько раз обернулся. Валя насчитала: по три раза во все стороны света. Она поняла, что нервничает и раздражается. Носов еще куда-то запропастился. Только вот стоял рядом - и нет его.
        - Вам лучше поговорить с ее родственниками. - Боровой указал рукой на группу из трех человек, переговаривающихся у дома напротив. - Там внук и кто-то из ее детей. Я не владею информацией. Извините… Мне немного некогда…
        Поискав взглядом Носова, Валя его нигде не увидела и пошла в сторону дома напротив сгоревшего. Там жил тот самый Федоров, который нахамил ей в прошлый раз. У его высокого бетонного забора стояла группа мужчин.
        Трое. Один - пожилой, невысокий, полный в талии, почти лысый, с красными от слез глазами. Он без конца доставал из кармана брюк носовой платок, вытирал им лицо и снова, комкая, убирал его обратно. Второй - рядом с ним - казался моложе и спокойнее. Был худощавым, седовласым. Странно, не по погоде, одет в темный плотный костюм. Он говорил. Много и часто кивал в такт своим словам. Это отметила Валя, медленно продвигаясь в их сторону. Третий, видимо, был внуком Марии Степановны. Он стоял в метре от двух других и казался застывшим от горя, которое, возможно, случилось и по ее вине тоже.
        - Добрый день. Капитан Горохова. - Она показала им удостоверение. - С кем я могу поговорить?
        - Что такое? - вытянул шею из воротника темного плотного пиджака седой мужчина. - Почему это ваш отдел интересуется пожаром?
        - Я здесь не по причине пожара. - Она уставилась на внука Марии Степановны. - Я здесь по факту гибели вашей… Марии Степановны.
        - Гибели?! - Шея из пиджака вытянулась еще на пару сантиметров. - Но это был несчастный случай! Тетя Маша просто оступилась и упала на ступени. Очень неудачно упала. Так утверждает эксперт. Я с ним уже говорил.
        - Погоди, Валечка, погоди. - Полный в талии мужчина замахал на него руками, снова слазил за носовым платком в карман. - Органам правопорядка виднее. Простите, просмотрел ваше звание.
        - Капитан. - Голос внука прозвучал над самым ее ухом.
        Она даже не заметила, как он подошел.
        - Капитан, папа. Девушку зовут Валентина. Капитан Горохова Валентина. Я ничего не упустил? - Он смотрел на нее сверкающим болью взглядом. - Так что за дела у вас были к бабуле?
        На последнем слове голос его дрогнул, опустившись до хрипоты.
        - Мы назначали с ней встречу. Она позвонила мне. Ей было что мне сообщить и… - Она умолкла, поняв, что бессвязно бормочет. - Простите…
        - Что сообщить? - Седой мужчина в теплом пиджаке подозрительно прищурился. - Вы что, использовали бедную старую женщину в роли осведомителя? Вы понимаете, что творите!
        - Валечка, заткнись, пожалуйста, - плаксиво попросил его второй мужчина. - А лучше - уезжай отсюда. Вообще не понимаю, зачем ты здесь? Нам не нужен адвокат! Ведь не нужен, товарищ капитан?
        - Нет, - мотнула она головой, волосы тут же неуместно заметались веселой пляской.
        Валентин в теплом костюме обиделся. Молча кивнул и ушел куда-то за оградительную ленту.
        - Я Глеб, - протянул ей руку внук погибшей женщины. - Глеб Смирнов. Я внук Марии Степановны. Это мой отец - Смирнов Игорь Иннокентьевич. Мы весь день были вместе. Решили перекусить в нашем любимом ресторане. Это был поздний обед. С утра и весь день мы работали. У нас общий бизнес. Мы выехали из офиса в шестнадцать тридцать. И почти сразу нам позвонил Валентин. Он сообщил нам о беде. Ему позвонил кто-то из соседей бабули. Мы с ней сегодня не созванивались. О ее планах не знали. Ничего тревожного в минувшие дни не происходило. Все как всегда.
        - Ух ты!
        Валя перевела взгляд на его отца.
        - Все как всегда, - поддакнул отец Глеба.
        - Я ответил на все вопросы, которые обычно задает полиция. - Он не спросил, он был уверен. - Теперь, пожалуйста, ответьте, что вам пыталась сообщить Мария Степановна?
        - Я задавала ей вопросы о ее соседях, - нехотя призналась Валентина. - Она не смогла мне на них ответить. Не призналась, что забыла. А сегодня вдруг позвонила и сообщила, что нашла тетрадь с записями и хотела бы со мной поговорить.
        - Во сколько?
        Глеб смотрел не на нее, а на ее волосы, парящие самым настоящим облаком над ее головой. Называя точное время, она почувствовала вдруг, что ей неловко и от его внимания, и от его вопросов. Но сделаться строгой и объявить, что вопросы здесь будет задавать она, Валентина не могла по ряду причин. И самая главная из них заключалась в том, что делать здесь ей, по мнению того же Носова, было совершенно нечего.
        - Так это было еще в первой половине дня, - изумился внук Марии Степановны. - А вы приехали только сейчас? Почему?
        - Я была на службе.
        - А разве разговор с Марией Степановной не ваша служба?
        Изумление внука ползло по нарастающей. Они без конца переглядывались с отцом. И, наверное, уже сто раз пожалели, что отпустили своего семейного адвоката, являющегося еще и родственником.
        - Да, но… Но не совсем.
        Блин! Она чувствовала себя студенткой, желторотым стажером. Все объяснения, рвущиеся с языка, казались полным бредом ей. А им? И Носов куда-то запропастился. Вот где он, когда так нужен?
        - Я расследую дело, которое напрямую к вашей матери не имеет отношения. - Она уставилась на Смирнова-старшего, так ей было легче. - Оно косвенно указывает на причастность соседей Марии Степановны.
        - Указывает? - Брови Глеба продолжали висеть в самой высокой точке над глазами.
        - Предположительно, - нехотя призналась она.
        - И вас наверняка не поддерживает ваше начальство. Поэтому вы здесь в свое нерабочее время. - Смирнов-младший упер кулаки в бока, уставившись на нее, как на правонарушителя. - И в свою самодеятельность вы втянули нашу… Ну, вообще! У меня нет слов!
        Отец Глеба снова вытащил многострадальный носовой платок из кармана. Прошелся им по щекам.
        - Помолчи, сын, - неожиданно потребовал он достаточно жестко. - Позволь девушке высказаться.
        Ну вот! Она так и думала! Ее смущение они отлично рассмотрели и теперь общаются с ней, как со школьницей.
        - Что именно о Соколовых вы пытались узнать? - Верхние веки мужчины, припухшие от слез, нависли над глазами, превратив их в щелки.
        - Мария Степановна говорила что-то о конфликте, который произошел между ними. Поначалу она о нем забыла. Вы знали, что у нее были проблемы с памятью, и она все записывала?
        Она поочередно посмотрела на отца и сына. Оба согласно кивнули.
        - Так вот, она нашла среди своих тетрадей ту самую, где записывала информацию о соседях. И обнаружила суть конфликта между ними. И еще нашлось что-то. По ее мнению, представляющее для меня интерес. И это что-то датировалось месячной давностью. А как раз чуть больше месяца назад и произошло то преступление, которым я занимаюсь.
        Врала, конечно, а что было делать!
        - Я не в курсе конфликта, - сухим трескучим голосом открестился внук.
        Он извинился и ушел куда-то. Отец провожал его взглядом до тех самых пор, пока Глеб не смешался с толпой зевак. Тогда он сунул скомканный носовой платок в карман и проговорил с тяжелым вздохом:
        - А вот я, кажется, могу быть вам полезен, товарищ капитан. Если вас действительно интересует суть конфликта между моей матерью и ее соседями Соколовыми, то я могу вам об этом рассказать.
        Глава 15
        Илья молча сгребал ложкой с тарелки гречневую кашу. Та была сухой, без грамма масла, и просто не лезла в горло. Но Оля заверила, что это вкусно и полезно. И что другого ужина ему сегодня не дождаться. Он снова набрал лишние триста граммов.
        Горели они в аду, эти лишние граммы! Он не мог это есть! Крупинки застревали между зубами, сбивались комком в пищеводе. Хотя бы ложку подливки или растопленного сливочного масла. И сахарком присыпать сверху.
        - Нет, - строго свела брови его супруга, накрывая к ужину.
        Накрывая - это громко сказано. Тарелка сухой гречки. Стакан некрепкого зеленого чая. Разве это ужин?
        Он устал сегодня от бесконечной дерготни в кабинет полковника. Результатов не было особых, а тот требовал. И еще просил ускориться с решением по Арсению Илюхину.
        - Завтра утром либо отпускай его, либо суд пускай избирает ему меру пресечения. Тебе есть что ему предъявить, майор? Кроме косвенных улик?
        У него ничего на парня не было. Его звонок дежурному электросетей в ночь убийства его тетки ничего не доказывал. Как не доказывал причастность Арсения к убийству ювелира визит парня в его дом. Да, заходил, и что! Отпускать его придется уже завтра утром. Если, конечно, за ночь не произойдет что-то такое важное, что укажет на него стопроцентно. Но вряд ли это возможно. Никто не придет и не признается в убийстве старого ювелира и пожилой женщины. И убийцу они не найдут, если только тот серьезно не проколется. Не наследит где-нибудь еще.
        Так всегда было, есть и будет. Илья имел дело с подобными преступлениями. И прекрасно осознавал: не нашел преступника по горячим следам - жди затяжного расследования.
        - Милый, тебе не вкусно?
        Оля красиво стояла в проеме кухонной двери, согнув левую ногу в колене и оттопырив попку, и смотрела на него как-то странно. Ему показалось, что с издевкой.
        - Я не могу это есть, прости. - Он с грохотом отодвинул от себя тарелку. - Я не наелся.
        - Потому что ничего не съел, - назидательным тоном, как будто говорит с сыновьями, произнесла жена. - Ну, не с ложечки же мне тебя кормить.
        - Не надо с ложечки. Дай котлетку. - Он попытался примирительно улыбнуться. - Без хлеба и гарнира. Одну котлетку, и все.
        - Паровых нет, - растерялась Оля. - А жареную тебе нельзя. Вес растет как на дрожжах. А если…
        - Оставь, ради бога, Оля! - вдруг вспылил он и стукнул ладонью по столу. - Я устал и хочу жрать! Это понятно? Мяса хочу. Много!
        Она обиженно поджала губы. Распахнула настежь холодильник.
        - Жри все, если хочешь!
        И ушла из кухни, звонко шлепая босыми пятками по плиткам пола. Илья оглядел полки холодильника. Хотеть там особо было нечего. Диетический творог. Диетический йогурт. Зелень, свежие огурцы. Снова зелень. Неаппетитные куски какого-то низкокалорийного сыра, плавающего в рассоле.
        - Твою мать! - скрипнул Илья зубами, захлопывая холодильник.
        Минуту постоял, невидящим взглядом рассматривая две дюжины магнитиков на двери холодильника. И вдруг пошел в прихожую.
        - Я на работу! - громко крикнул он, обуваясь. - Буду поздно…
        И ушел. Дверью не хлопал. Незачем нагнетать. Оля и без того обиделась.
        Выйдя из подъезда, он не пошел к машине. Ни на какую работу он не собирался. Он свернул за угол. Там в цокольном этаже соседнего дома располагалась пельменная. Они с Олей прежде часто там перекусывали. Когда она не успевала приготовить ужин. Когда в выходной туда просились мальчишки. И калории они тогда не подсчитывали. И вкусно им все там казалось. И весело было.
        Сегодня он, как прежде, заказал двойную порцию пельменей со сметаной. Пирожок с клюквой и компот. Заказ принесли быстро. Он не заметил, как все съел. Даже подумать ни о чем не успел, так ему было вкусно. Расплатился, полез из-за стола, и тут Оля позвонила.
        - Ты в пельменной! - сразу догадалась она по характерному шуму и звону посуды. - Милонов, ты несносен.
        - Ну, извини. Мне тоже иногда надо кушать. Чтобы думать и ноги носить. Не злись, Оль, - отозвался он вполне беззлобно. - Погода хорошая. Может, погуляем?
        - Нет, не погуляем, - жестко ответила супруга. - Я ухожу в зал. По твоему, между прочим, абонементу. Чтобы не пропадал!
        Он стиснул зубы, чтобы не нахамить. Она злилась на него. Считала необязательным. Не следящим за своим здоровьем. И раньше времени толстеющим. А он что! Не так уж он много и ест. Может, не всегда правильно, но и не много. Просто конституция у него такая. От этого никуда не деться.
        - Я что звоню-то, Милонов…
        Она называла его по фамилии в двух случаях: если злилась на него и если пребывала в хорошем настроении. Признаков второго не было точно. Оля злилась.
        - Так что звонишь, Оля?
        Илья вышел на улицу. И еле сдержал себя, чтобы не потянуться с хрустом. Он был сыт. И даже то, что не обласкан, не портило ему настроения.
        - Тебя искал Носов.
        - А мне почему не позвонил? - удивился Илья.
        - Он тебе и звонил. Но твой телефон был вне зоны. Так я и догадалась, что ты в цокольном этаже тестом живот набиваешь. Набери его. Там что-то срочное…
        Оля свернула разговор, даже не сказав ему «пока». Обиделась за его самоуправство. И за то, что кашей гречневой отказался давиться. Ну и ладно.
        Илья медленной расслабленной походкой пошел к своему дому. Набирать Носова, от которого обнаружилось сразу три пропущенных звонка, ему не хотелось. Сольет ему какой-нибудь «головняк», не спи потом полночи. А ему сейчас так дремотно было. Глаза просто слипались. Хотелось завалиться на мягкий диван и подремать, пока Оля в тренажерном зале.
        Потом не получится, потом она будет топать, дуться, неодобрительно коситься в его сторону.
        Нет, не стоило пока Носову звонить. Если бы что-то важное, с ним связался бы дежурный. От того звонка не было. Значит, Носова просто распирает от счастья и желания похвастаться свиданием с Гороховой. Они же собирались вечером выпить кофе. Наверное, все прошло замечательно. Вот Носов и звонит.
        - Иди к черту, Серега, - шепнул Илья, убирая телефон в карман штанов и заходя в подъезд.
        Он не успел дойти до лифта. Носов позвонил ему снова.
        - Чего ты недоступен-то? - с легкой обидой поинтересовался коллега. - Звоню, звоню…
        - Как все прошло?
        Илья чуть притормозил. В лифте могло не быть связи.
        - Что прошло? - прикинулся тот непонимающим.
        - Ваше свидание, капитан, - с легким хихиканьем уточнил Илья. - Вы же собирались с Валей кофе пить вечером.
        - Да… С Валей не то что кофе не попьешь, с ней и каши не сваришь.
        - Отшила?
        - Практически.
        Странно, но Милонова вдруг эта новость не расстроила, а, наоборот, подняла настроение. Он решил, что готов пожертвовать сном ради подробностей. И снова пошел из подъезда на улицу.
        - И как это произошло? Вы же весь день перемигивались, шушукались. - Илья присел на скамейку у подъезда. - Думал, уж все! У вас роман намечается.
        - У нашей Вали единственное, с чем может случиться роман, это с работой. Знаешь, куда, она меня потащила после работы?
        Довольная улыбка сползла с лица Ильи.
        - Куда?
        - К соседке Соколовых.
        - Это у нас кто? - не сразу вспомнил он. - Соколовы… Соколовы… Это девушка Соколова - дочь повешенной женщины? В том райцентре, где Горохова работала?
        Он стиснул зубы, слушая рассказ Носова. И когда тот замолчал, Илья выругался. Громко и не одним предложением.
        - Она сумасшедшая!
        - Да, - после паузы согласился Носов. - Кажется, ты погорячился, порекомендовав ее к нам в отдел. Девушка она, конечно, красивая, но такой гвоздь в одном месте! Говорю ей: сиди в машине, я все узнаю. Она за мной тут же! И стоило мне отвлечься, ее уже нигде нет. И я до сих пор не знаю, где она, Илья!
        - А ты сам где? Все еще на пожарище?
        - Нет, уехал давно. Что я там забыл? - немного с вызовом ответил коллега. - Вот скажи, какое отношение пожар в коттеджном поселке может иметь к нашему расследованию? У тебя есть хотя бы одна мысль на этот счет?
        Ответа не последовало. Носов счел, что молчание - согласие, и продолжил:
        - И у меня нет. Тем более что самих Соколовых на момент пожара даже в поселке не было. А их соседка, с которой Горохова собиралась встретиться, умерла от естественных причин.
        - От каких?
        Илья почувствовал во рту горечь. И это точно было не от пельменей и пирожка. Белокурая бестия уже начинала действовать ему на нервы. Сначала она сочла необходимым в выходной день поехать на загородную базу, чтобы отыскать там отца Соколовой Ирины. Зачем? Что за повод?
        Не нашла и переключилась на их соседей. Что дальше?
        - Женщина упала на ступеньках, поднимаясь на второй этаж, - оборвал его размышления монотонный голос Носова. - Упала лицом вниз и сломала себе шею.
        - Что сломала? - Илья даже со скамейки привстал. - Шею?
        - Ну да. Эксперт уверяет, что это был несчастный случай.
        - Прямо как в ситуации с Илюхиной Зоей Григорьевной? Та тоже неловко упала, сломала себе шею, а потом повесилась. Твою мать!
        Милонов встал со скамейки и скорым шагом двинулся к стоянке. Хорошо ключи с собой всегда носил. А то пришлось бы подниматься в квартиру.
        - Где она сейчас? - рявкнул он, усаживаясь за руль.
        - В морге, наверное. Где же ей еще быть! - фыркнул Носов, неуместно веселясь.
        - Я о Гороховой, - скрипнул Илья зубами и едва слышно добавил: - Идиот…
        - Я все слышу, - тут же поспешил Серега обидеться. - Про Горохову не знаю. Исчезла с радаров. Я ушел переговорить с очевидцами пожара. Она - я видел - говорила с какими-то мужиками. А потом - все, растворилась. Звоню, телефон не берет. Что за человек такой!
        Илье хотелось бы за нее заступиться и заявить, что Горохова профессионал. Фанат своего дела. Но чуял, что ее фанатизм до добра не доведет не только ее.
        - Когда ты уезжал, машина ее все еще была там?
        - Да. На обочине стояла.
        Так какого черта?..
        Но вместо этого Милонов затребовал адрес, приказал Носову быть на связи и поехал в коттеджный поселок, где минувшим днем случился пожар.
        Всю дорогу он ругал ее, не особо церемонясь. Старался заглушить тревогу. И даже несколько раз пытался уговорить себя, повторяя:
        - Все будет хорошо. Ну! Что может быть плохо?
        На самом деле все было так себе. Таких совпадений, связь между которыми просчитала Горохова, не бывало. Ему ли не знать!
        С чего все началось? С двух жертв в районном центре, на смерть которых почти никто не обратил внимания. Пьющие женщины жили неправильно, часто и подолгу ругались. В один прекрасный день одна вторую сильно избила. Якобы повесила. А потом удавилась сама. И даже оставила записку. Реально? Вполне, сочли местные полицейские. Дамы принадлежали к той самой группе риска, в которой заканчивают жизнь подобным образом.
        Что было потом?
        Потом была смерть Зои Григорьевны Илюхиной. Подозреваемый определен.
        Следом смерть старого больного ювелира Ляпова. Подозреваемый определен - тот же.
        У него были мотив, средства, время.
        Илья не очень верил в его виновность, но настоял на задержании. Горохова тоже не верила и продолжила поиски.
        - Ей покоя не дает та мысль, что она не смогла дело о повешенных тетках расследовать как положено, - предположил Носов, жалуясь на Валю. - И продолжает за это цепляться.
        ?
        Илья был с ним не согласен.
        Он сам приехал в райцентр, когда узнал о преступлении, по почерку схожем с убийством Илюхиной Зои Григорьевны. Ему понравились умозаключения молодой коллеги из районного отдела полиции. И Валентиной даже было установлено, что в день смерти матери и дочери Дымовых их навещала их родственница. Прямо в то самое время! Ну не подозрительно ли? Еще как.
        Но затем он почему-то отстранился. Почему? Уж не потому ли, что она была очень привлекательной, и он чаще, чем нужно, думал об этом?
        Потом был совместный выезд в больницу, где Валя брала под сомнение каждое слово пострадавшей - гражданской жены старого ювелира. И даже хотела переговорить с дежурными врачами, которые оказывали ей первую помощь при поступлении в отделение травматологии.
        Интересно, поговорила или нет?
        Илья еще недолго поразмыслил и счел, что он утратил интерес не по той причине, что Валя оказалась слишком симпатичной. А потому, что ее бросало, как щепку в шторм, то в одну, то в другую сторону. Надо бы сесть за стол. Разработать концепцию и…
        Ее машину он увидел сразу, как свернул на нужную улицу. Припарковался за ней. Выбрался наружу. Огляделся. Улица была пустынна. Ровный ряд глухих высоких заборов. За ними дома с неосвещенными окнами. До сумерек еще часа полтора. Откуда-то слева легкий ветер доносил запах гари. Милонов повернул туда.
        Обгоревший дом он увидел сразу. Кое-где еще даже остались куски ленты ограждения. Они еле слышно хлопали на ветру, который показался ему здесь сильнее и холоднее. Он ненавидел сгоревшие дома.
        Илья прошел за ворота. Они были широко распахнуты. Клумбы затоптали пожарные, перемесив цветы с землей. На деревьях клочьями осел пепел. Он подошел ближе к входной двери. Странно, но она уцелела. Не была вывернута или срезана с петель. Просто открыта.
        Вывод? Дверь не была заперта. Пожарные беспрепятственно вошли в дом. Надо бы узнать у родственников: имела ли пожилая женщина привычку не запираться? Окна второго этажа пострадали чуть меньше. В некоторых даже сохранились стекла, не выбитые взрывной волной. Так это газ рванул или что? Отчего загорелось?
        Он обошел весь дом по периметру. Под подошвами ботинок неприятно хрустел мусор. В кустах малины возился старый облезлый кот, время от времени издавая истошное мяуканье.
        Гороховой нигде не было. Зато в окнах соседнего дома загорелся свет. И стройный девичий силуэт застыл в оконном пролете второго этажа, выходящем как раз на пожарище.
        «Ирина Соколова», - догадался Милонов. И пошел к соседним воротам.
        - Что надо? - грубо ответил ему девичий голос минуты через три после его звонка в калитку.
        - Полиция. Надо поговорить.
        - Господи! Когда же это закончится?! Ходят и ходят! Ходят и ходят!
        Замок со слабым жужжанием щелкнул. Калитка приоткрылась ровно на два пальца. Толкнув ее, Милонов вошел.
        Девушка сидела в плетеном кресле на широкой террасе. И наблюдала за тем, как он подходит. В спортивном костюме кофейного цвета, босая. Длинные русые волосы рассыпаны по плечам. Взгляд настороженный. Она не сделала попытки подняться. Не предложила ему присесть. Вытянула руку и призывно шевельнула пальцами, проговорив:
        - Удостоверение покажите.
        Милонов подчинился.
        - Аж целый майор, - неприятно ухмыльнулась она, немного подпортив впечатление о себе, как о привлекательной девушке. - И что надо майору Милонову?
        - Задать вам несколько вопросов.
        Он без приглашения уселся в соседнее кресло и еле сдержался, чтобы не положить ноги на маленький столик под стеклом.
        - Спрашивайте, - кивнула она высокомерно.
        - Где ваш отец, Ирина? Вы ведь Ирина, я не ошибся? Та самая Ирина Соколова, что навестила свою мать и бабушку в день их гибели?
        Ее губы нервно дернулись и сложились странной гримасой. Он ее так и не распознал: то ли презрение, то ли удивление.
        - Если я здесь сижу, значит, я Ирина, - медленно начала она говорить. - За отцом я не слежу. Я вашей капитанше так и сказала. У него баб, что грязи. У какой-нибудь из них тусуется. Я за ним не слежу, если что.
        - Когда вы его видели в последний раз?
        Илья впился в нее взглядом. И понял, что она собирается соврать.
        Она сказала, что не помнит. И помнить не обязана. И это не противозаконно и так далее…
        - Где вы были сегодня в первой половине дня, Ирина? - спросил Илья, не переставая за ней наблюдать.
        - Я? - Ее глаза лихорадочно заметались по участку, минуя то место, где он сидел. - Я когда конкретно? Я не знаю… Дома была. Потом уехала покататься.
        - Во сколько? До пожара, после него или во время него?
        Ее симпатичное лицо исказила судорога. Как если бы она хотела улыбнуться, но ей свело щеки.
        - Я не помню. Я не знаю. Не засекала, - скороговоркой ответила она.
        Тут же вскочила с кресла, сунула руки в карманы спортивных штанов и быстро заходила по террасе.
        - Вам не следует так волноваться, Ирина. Это, собственно, не так уж и важно. На въезде в поселок я насчитал аж целые три видеокамеры. Движение фиксируется.
        - А может, я другой дорогой поехала? При чем тут камеры! - возмутилась она, принявшись быстро-быстро облизывать губы. - В общем… Дома я была. Никуда не ездила, пока горело.
        - Это не вы вызвали пожарных? - с легкой полуулыбкой поинтересовался Илья. И чуть склонившись в ту сторону, где она замерла, доверительно произнес: - Так сказать, по-соседски?
        - Нет. Не я. Я спала.
        - А не вы подожгли? - обрушил он на нее следующий вопрос. И тут же солгал: - Пожар случился из-за поджога. Уже установлено.
        - Ничего я не поджигала! Эта старая полоумная старуха наверняка забыла на плите что-нибудь. Вот и полыхнуло. Она же… - Ирина широко развела руки в стороны, мотнула головой. - Она же совершенно ничего не помнила!
        - А откуда вам известно, что полыхнуло именно на плите? - его улыбка стала шире. - Не потому ли, что вы там что-то оставили?
        - Прекратите! - неожиданно на тонкой ноте взвизгнула Соколова, и правая рука ее взвилась вверх с оттопыренным средним пальцем. - Вот вам, а не мое признание! Убирайтесь! И в следующий раз даже не смейте соваться к моим воротам.
        - К «моим» - это конкретно к «моим»? А не к вашим с папой? Так куда, вы говорите, он отправился?..
        Глава 16
        У него страшно тряслись ноги. От усталости, или от страха, или от возраста, давившего непосильным грузом на все его кости и мускулы. Он даже руки спрятал за спину, чтобы не поддерживать тюлевую занавеску. Потому что она тоже начинала трястись, как от ветра. А длинноногая кудрявая девчонка не сводила взгляда с его окон, когда разговаривала с Машиными родственниками. Нельзя было себя обнаруживать. Она сразу припрется. И станет задавать вопросы своим звонким голосом, от которого его потом полдня будет мучить мигрень.
        Старик Федоров отошел от окна. Походил по гостиной. Остановил взгляд на чайном столике, за которым они еще каких-то три часа назад сидели с Верой и пили чай.
        Тот был невероятно дорогим. Его Федорову подарили еще на прошлый день рождения. И он специально сверялся по каталогу. Стоил дорого. И он его приберег для особенного случая. Сегодня такой представился.
        После утренней игры в карты он зазвал к себе Веру. Все случилось как-то само собой. Он бы и не осмелился никогда, да Маша их выставила раньше времени. И что было делать? Снова сидеть перед телевизором? Или в саду под яблонями? И то, и другое наскучило очень давно, потому что изо дня в день повторялось.
        Сегодняшний день был особенным. Все с самого утра пошло не так. Он плохо побрился. И оттого злился, пока карты сдавались. И цеплялся без конца к Маше. Вера это заметила. И, желая как-то сгладить ситуацию, принялась с ним кокетничать. А ему неожиданно это понравилось. И даже спина разогнулась от того, как зарозовели ее щечки и заблестели глаза.
        Маша их выставила под предлогом нездоровья.
        - Она слукавила, Саша, - загадочно улыбаясь, сообщила ему Вера, когда они вышли под палящее солнце за Машины ворота.
        - Думаешь?
        - Уверена. Вот бы за ней подсмотреть. А из твоих окон видны ее?
        - Превосходно видны. Идем подсматривать?
        И он, как в далекой-далекой юности, согнул локоть, предлагая Вере цепляться. Она взяла его под руку, и они неспешно двинулись к его воротам.
        Вот почему они так быстро дошли? У него одного этот путь занимает гораздо больше времени. Он даже дышит тяжело перед своей железной калиткой. Хотя идти всего ничего - десять метров с небольшим.
        А с Верой под руку! Да они не шли - летели. И ни одышки, ни соплей. Он даже шутить пытался. А она улыбалась. Наверное, удачно шутил. Потом Вера ходила по его дому и восхищалась порядком.
        - Саша, поразительно! - восклицала она возле каждого комода или тумбочки. - Ни одной пылинки. Все по местам.
        Потом был чай, который ей страшно понравился. Она даже языком прищелкивала и глаза закатывала. Жаль, к чаю ему подать было нечего. Сам он разные плюшки и крендельки любил только в гостях. И дома не держал. Но если бы знал, что Вера зайдет, то непременно купил бы.
        Утро было великолепным. И даже то, что Маша им наврала, выставив из дома под предлогом нездоровья, не испортило им настроения.
        - Смотри, Саша, она что-то читает, сидя в кресле-качалке, - ахнула Вера, рассматривая Машин дом через его полевой бинокль. - Я сейчас ей позвоню!
        - Зачем? Не надо, - вяло запротестовал он.
        На него вообще в ее присутствии накатило странное приятное оцепенение, которое бывает обычно на пляже, когда не очень жарко, но и не прохладно. Когда просто лежишь, нежишься на солнце и не хочется думать вообще ни о чем. Ни о плохом, ни о хорошем. Он давно забыл, как это бывает. Сейчас вот вспомнил.
        - Нет, я все же позвоню, - недолго подумав, решила Вера и потянулась к телефону. - Интересно, что она мне соврет на этот раз?
        Маша наболтала полной чепухи. Они долго обсуждали это с Верой.
        - Рецепты маринования огурцов! - фыркала Вера с обидой. - Так бы и сказала, что ждет кого-то.
        - Ждет? Кого?
        Он уставился в спину своей гостьи. Вера продолжала рассматривать соседний дом в бинокль.
        - Не знаю. С кем-то разговаривает.
        - По телефону? - уточнил Федоров.
        - По телефону она уже поговорила. Теперь к ней кто-то пришел, - бормотала Вера, сосредоточившись на наблюдениях.
        - Кто?
        Он подошел и встал у нее за спиной. И тут же почувствовал легкий сладкий запах ее пудры и духов. Такой приятный запах! Он уже и забыл, как вкусно могут пахнуть женщины.
        - Что?
        Вера почувствовала что-то. Обернулась, заметила, что он ее обнюхивает. И рассердилась.
        - Как не стыдно, Саша! - воскликнула она, щечки ее снова покраснели, но теперь от смущения и обиды. - Все. Спасибо. Я ухожу.
        Вера бережно пристроила его бинокль на диванной спинке. Попросила его проводить ее до порога.
        - Увидимся? - спросил Федоров, считая себя старым идиотом.
        - Конечно. - По ее губам с перламутровой помадой скользнула мимолетная улыбка. - Куда мы денемся!
        Она ушла.
        Федоров провожал ее взглядом до тех пор, пока подол ее платья не исчез из вида. Снова вернулся к тому окну, у которого прежде стояла Вера. Взял в руки бинокль и…
        И ничего не увидел. Маши не было в кресле-качалке. Не было в дверном проеме. Не было на кухне.
        - Куда же ты подевалась, лгунья? - пробормотал Федоров.
        И шаркающей походкой двинулся в другую комнату. Потом перешел еще в одну и еще. И лишь в самой дальней, угловой, в которой он устроил себе библиотеку, ему удалось рассмотреть Машу. Она поднималась по лестнице на второй этаж. Лестничный пролет располагался у нее как раз напротив узкого длинного окна без занавесок. Видимость была прекрасной. И он все видел.
        Все!
        А после того, что увидел, медленно опустился в старое кожаное кресло у окна, в котором обычно читал, и замер. Ему казалось, что он даже совершенно не моргал, пока сидел в кресле. А просидел он там - потом сверился со временем - два с половиной часа. Может, просидел бы и больше, да громкие сирены заставили его встряхнуться.
        Не осознавая, что происходит, на непослушных ногах он снова подошел к окну и ахнул.
        Машин дом горел! Дым вырывался из окон первого этажа. Повсюду пожарные со шлангами. Соседи бегают, кричат. Сколько же он просидел, ничего не видя и не слыша? Не два с половиной часа, точно.
        Он вдруг почувствовал себя страшно старым, уставшим и беспомощным. Набрал полную ванну теплой воды и погрузил в нее свое дряблое немощное тело. Пролежал почти час, без конца добавляя воды погорячее. И о том, что видел, и о том, что впоследствии случилось, решил вообще не думать.
        Это не его дело! Маша вечно затевала какие-то конфликты. Вникала не в то. Совала нос не туда. За что и поплатилась. Ей теперь не помочь. А себе навредить - сто процентов можно.
        Нет. Не так, конечно, чтобы его хата совсем уж с краю. Но инициировать он ничего не станет. Да и кто ему поверит? Какой из него свидетель? Любой прокурор и адвокат усомнятся в его здравом уме. Еще, чего доброго, в психушку отправят на лечение.
        Опять же риски никто не отменял. Если кто-то узнает, что он помогает полиции, то ему жить останется несколько часов. Машу отправили на тот свет. И его отправят, разрешения ни у кого не спросят.
        И Вере рассказывать он тоже ничего не станет. Она по доброте своей душевной будет переживать за подругу Машу. И захочет возмездия. И тем самым не только его, но и себя подставит под удар. А он не хотел никаких потрясений ни себе, ни ей.
        Из ванны он выбрался чуть успокоившимся. Тщательно вытерся. Оделся в свежие спортивные брюки, футболку. Зачесал назад остатки седых волос. И решил поесть. За всем этим бардаком он обеденное время давно пропустил. А до ужина было далековато - он обычно ужинал в девять вечера. Перекус требовался срочно. И в желудке дискомфорт пройдет. И в душе. Он сумеет отвлечься, да.
        Вермишель с яйцами и салат помидорный. Вот на чем он остановил свой выбор. Неторопливо приготовил, медленно поел. И снова его, как магнитом, потянуло к окнам. А там уже эта девица из полиции. Бегает, суетится. Везде свой нос сует. И без конца на его окна посматривает.
        Если сунется к его воротам, он ее погонит. Так он решил, отступая от окна. Нечего ей тут делать.
        Вдруг зазвонил телефон. И Вера страшно жалобно проговорила:
        - Саша, ты уже знаешь?
        - О чем? - решил он прикинуться непонимающим.
        - О Маше! Она погибла! Ее убили! - воскликнула она и расплакалась. - Господи! Лучше бы мы не уходили! У нее кто-то был. И этот кто-то убил ее.
        - Так полиция говорит? - уточнил он. - Может, она просто задохнулась в дыму?
        Так он спросил, хотя знал прекрасно, кто был, как убил, когда это сделал.
        - Нет. - Вера шумно высморкалась. - Я уже говорила с девушкой полицейской. Мы же дружили с Машей. Капитан пришла ко мне почти сразу. И задавала вопросы.
        Федоров отчаянно замотал головой. Так он и знал! Эта белокурая девчонка с пронзительно звонким голосом доберется до всех. Веру уже допросили. Кто следующий?
        - Какие вопросы, Вера, она задавала?
        Федоров сел у чайного столика, осторожно потрогал деревянную поверхность, словно она была стеклянной и могла треснуть.
        - Всякие, Саша. И про нашу дружбу. И про наши карточные игры. Про все. - Вера запнулась и шумно задышала. А следом порадовала: - Но я, Саша, не стала с ней откровенничать. Знаешь почему?
        - Почему?
        Он ласково улыбнулся, мысленно похвалив милую подругу.
        - Потому что Маша должна была именно с этой девушкой встретиться сегодня. Поэтому она нас и выгнала! А девица ехала к ней весь день! И Маша погибла. Это… Это безответственно! Так подставлять пожилых людей под удар! Я ничего ей не сказала, Саша.
        Он похвалил ее снова и еще раз подумал, что он тоже ничего никому не скажет.
        - А теперь мне страшно и одиноко в доме. Вдруг тот, кто был у Маши, думает, что мы с тобой что-то знаем?! Он же не в курсе, что мы ничего не знаем и ничего не сказали полиции. Как быть, Саша?! Мне страшно!
        Решение пришло мгновенно.
        - Сиди дома, никому не открывай, Верочка. Я сейчас приеду за тобой на такси.
        У него стояла машина в гараже. Но она просто стояла. Даже левого заднего колеса не было. Когда-то снял его, чтобы отдать в ремонт диск. Да так и не вернул колесо на место после ремонта. Отремонтированный диск с покрышкой стоял, прислоненным к стене. Куда ему было отправляться? До магазина он ходил пешком. В Москву, забыл, когда ездил. Что ему было там делать? В гости его никто не звал.
        Он год от года старел. Машина ржавела. Вот поэтому и такси.
        - За мной? - изумленно воскликнула она. - А куда мы поедем, Саша?
        - Ко мне, - коротко ответил Федоров. И поспешил добавить: - Если ты, конечно же, не против. Поживешь у меня. Двое, не одна. Я подготовлю тебе гостевую спальню. Станешь там жить, пока все не утрясется. Так что, Верочка? Я еду за тобой?
        Он ждал ее возражений в виде обычного женского лепета про неудобства и про то, что люди скажут. И стремительно заготовил нужные слова для убеждения. Но Вера неожиданно сказала ему «да». Только попросила приехать через час.
        - Мне надо собрать какие-то вещи. Ты не против моих чемоданов?
        Первую секунду он запаниковал, представив ее платья и юбки по всему дому. Но тут же понял, что они ему не помешают. Слишком аскетичной стала обстановка после смерти жены.
        Когда Федоров садился в машину, он заметил, как к Соколовым кто-то ломится в калитку. И даже удалось расслышать, что это полицейский. Правда, званием выше белобрысой звонкоголосой капитанши. Кажется, мужчина представился в домофон майором.
        - Вот видишь! - трагично шептала Вера часом позже, сидя в его кухне за ужином. - Уже началось!
        Что именно началось, он не стал у нее уточнять. Лишь кивком согласился. На него снова накатило ощущение безмятежности.
        Вера, как вошла в его дом, не повела себя по-хозяйски. Она держалась деликатно, спрашивала на все разрешения. И даже на то, чтобы приготовить для него же ужин.
        Нехитрой была еда, но очень вкусной. Потом они вместе вымыли посуду. Теперь вот разговаривали, не решаясь уйти спать.
        Честно? Ему бы очень хотелось, чтобы она разместилась в его кровати. Но он ни за что ей об этом не скажет. Стыдно.
        Сказала она. Когда он в пятый раз подавил зевок, Вера поднялась и с порозовевшим от смущения лицом спросила:
        - Ты станешь считать меня непорядочной старой женщиной, если я попрошусь к тебе в койку, Саша?
        Глава 17
        Когда они ехали на такси домой, Арсений без конца чесал голову. Отец неодобрительно косился, и слова о неуместности длинных волос без конца просились у него с языка. Но он воздержался от замечаний, промолчал. При посторонних не следовало.
        Сын выглядел ужасно. Грязный, всклокоченный. К тому же от него дурно пахло. И это почесывание головы. Не нахватал ли он вшей на нарах?
        - Пап, спасибо тебе, - проговорил Арсений, когда они подъехали к дому. - Я все исправлю, обещаю тебе.
        - Что именно?
        Иван Григорьевич смотрел строго, хотя сердце у него разрывалось от жалости. После бегства жены сын стал смыслом его жизни. Сын и сестра Зоя - два самых родных человека. Больше никого он так не любил, как их. Зои теперь нет. Сына обвиняют черт знает в чем. Его отпустили, да. Но это не значило, что с него сняты все подозрения и к нему перестанут цепляться. Он под подпиской о невыезде. И из этого следовало, что его могут в любой момент снова начать допрашивать с пристрастием. И за ним в любой момент могут прийти.
        Второго расставания с ним Иван Григорьевич точно не переживет. Потому что во второй раз Арсения точно не отпустят.
        - Я много думал в заключении. Кое-что вспомнилось. Может, это и не важно. А вдруг? - бормотал бессвязно сын, стоя напротив него в лифте. - Я помоюсь, поем, отдохну. И тогда мы с тобой совместно подумаем. Нет, сначала выпишем все, что я вспомнил, и совместно подумаем. Хорошо?
        - Хорошо.
        Он поправил очки на переносице, чтобы сын не заметил проступивших слез.
        - А что поесть? - Арсений шумно сглотнул слюну. - Что-то же есть? Ты не мог встретить меня полуфабрикатами!
        Он пытался шутить. Это было неплохим признаком. Но глаза…
        Черт! Глаза были потухшими. Такими они были у мальчика, когда их бросила его мать. Он тогда словно умер. И долго еще оставался таким. И вот теперь снова та же картина: взгляд безжизненный, речь бессвязна, чувство вины душит.
        - Я попросил Эльзу. Она вчера до ночи готовила, - признался он. - Кстати, делала это с охотой. И даже не язвила.
        - Она для меня готовила? Офигеть! С чего это ее так… - Он не смог найти приличного слова и умолк.
        - А с того, что Зоя все свое движимое и недвижимое оставила тебе, сынок. И Эльза теперь к тебе подлизывается, я так думаю.
        Иван Григорьевич впился в сына взглядом, отслеживая реакцию.
        Нет, совершенно точно Арсений об этом не знал. И завещания не видел. Ошеломлен, даже сломлен.
        - Па! Но теперь-то они точно от меня не отстанут! - застонал он, выходя из лифта неуверенной походкой.
        - Кто, ты имеешь в виду? Родственники?
        - Полиция, пап! Скажут, у меня был мотив и все такое!
        - Не думай об этом, Арсений.
        Они вошли в квартиру. Сын прямо у порога стащил с себя всю грязную одежду и голым прошел в ванную. Полилась вода.
        Иван Григорьевич собрал вещи сына в большой мусорный мешок и вынес его из квартиры. Когда вернулся, Арсений был уже в кухне и ел грибной суп прямо из кастрюли.
        - А почему не из тарелки? Прокиснет же. - Иван Григорьевич уселся за стол напротив.
        - Не прокиснет. Я все съем, - поднял тот на отца голодные глаза.
        Несколько минут в кухне слышалось лишь звяканье ложки о стенки кастрюли и шумное дыхание Арсения.
        - Господи, как же вкусно! - Он с грохотом поставил кастрюлю на стол. - Прости, пап. Я тебе ничего не оставил.
        - Не страшно. Говори, что там тебе удалось вспомнить?
        Арсений пальцами расчесал влажные волосы, подхватил их резинкой в хвост. Разложил на столе руки с растопыренными пальцами и заговорил:
        - Во-первых, я вспомнил, что консультацию по Зоиной подделке Ляпов вел в присутствии своего сына.
        - Как это тебе удалось установить?
        - Он несколько раз отвлекался и называл того Владом. То просил что-то положить на место. То просил отойти от стола. Парень, видимо, что-то трогал, а Игорю Семеновичу это не нравилось.
        - И что с того?
        - Это первая ложь, пап, - с обидой глянул на него сын. - Следователь утверждает, что ювелир никогда не вел дел ни в чьем присутствии. Типа, он закрывался в кабинете и все такое.
        - Ты и сам так говорил. И я так говорил. Так думали все.
        - Да, так думали все, а на деле? Оказывается, его незаконнорожденный сынок часто присутствовал при его разговорах с клиентами.
        - Насколько часто? - усомнился Иван Григорьевич. - Вроде речь идет об одном телефонном звонке.
        - Не об одном, пап. - Арсений низко опустил голову. - Мне Зоя еще одну цацку отдавала однажды, чтобы я ее продал и деньги взял себе. У нее на тот момент не было наличных.
        - О боже! - Иван Григорьевич побледнел так, что лицу сделалось холодно. - Ты продавал ее украшения?!
        - Не часто. Раза два или три. Да, три. Ожерелье было четвертым. Но раньше это была Зоина инициатива, пап. Она избавлялась от надоевших камней. Так она говорила.
        - Кто об этом знал? Кроме Зои, разумеется.
        - Стас знал. Она пару раз при нем мне давала украшения.
        - О боже! - Иван Григорьевич закрыл лицо руками. - Ты просто сумасшедший! И Зойка была такой же! Как она могла?!
        - В этом, пап, не было ничего такого, - попытался возразить Арсений.
        - Как она могла так довериться этому хлыщу?! - не дал ему договорить Иван Григорьевич. - Она трясла перед ним своим богатством, как красной тряпкой перед быком! Делала подарки. Да какие! Одна картина, которую она ему подарила, чего стоит! А идея с аукционом, куда она собралась с ним вместе поехать! Я узнавал по своим каналам, пока ты был под стражей, они даже билеты успели заказать на самолет! Такая дурочка!
        Арсений думал долго. Ему было трудно сосредоточиться. Глаза слипались после горячего душа и вкусного супа.
        - Пап, но между ними вроде бы все было ровно. Или я что-то не так понял?
        - Не знаю, как между ними было, но я не верю в любовь этого хлыща. Не верю! К тому же его окружение…
        - А что с его окружением?
        - Сплошь криминальные авторитеты! Думаешь, до них не дошел слух об ожерелье? Помню, когда оно появилось в доме Зои, ее муж запрещал даже из сейфа его доставать. Говорил, что это опасно. Информация должна была быть закрыта для посторонних. А она трясла этим украшением перед Стасом! Идиотка, прости меня грешного.
        Иван Григорьевич посидел минуту молча. Углы губ опустились так низко, что носогубные морщины превратились в глубокие впадины.
        - И есть еще один нюанс, о котором я хотел сообщить тебе, прежде чем говорить об этом с полицией.
        Арсений вскинул на отца вопросительный взгляд.
        - В завещании пункт о колье стоит отдельной строкой. Его она тоже тебе завещала. Это значит что?
        - Что?
        Он почти засыпал за столом.
        - Что она передумала его продавать. И отменила свою заявку на аукцион. Просто мы об этом не знаем…
        Арсений проспал четырнадцать часов. Даже страшно! Иван Григорьевич без конца заходил к нему в комнату и прислушивался к его дыханию. Оно было тихим и ровным. Никаких метаний и бормотания. Уже хорошо.
        Он возвращался в гостиную. По привычке, выработанной годами, разворачивал свежую газету и пытался прочесть хотя бы строку. Но буквы расплывались, смысл не улавливался.
        Улегся поздно, спал неспокойно, без конца просыпался и шел в комнату к сыну. В семь пятнадцать утра, поняв, что мучить себя бессмысленно, поднялся с кровати, заправил ее. И пошел в кухню готовить завтрак.
        Он совсем позабыл, как готовить блинчики. Пришлось даже сверяться со старым рецептом. Три первых ушли в мусорное ведро. С четвертого дело пошло. И через пятнадцать минут на блюде, свернутые треугольниками, лежали румяные блинчики с кружевными краями.
        Тае бы понравился такой завтрак, неожиданно вспомнил он о подруге по даче. Блинчики, горячее какао, какая-нибудь легкая каша. Было бы приятно вместе позавтракать там - на даче. Он уже и позабыл, когда был там в последний раз. Интересно, а Зоя туда ездила? Когда? С кем? Одна была или со Стасом? Почему он ни разу не задал себе этот вопрос? Даже странно.
        Телефон лежал у него в кармане передника. Он всегда его надевал, чтобы не забрызгать себя маслом.
        - Тая, доброе утро.
        Он даже зажмурился, услышав знакомый голос. И понял, что скучал. Просто старался не думать об этом. Гнал запретные мысли.
        - Доброе утро, Иван, - несколько удивленно воскликнула она. - Я слышала, у вас в семье горе. Прими мои соболезнования.
        - Спасибо.
        - Зоя была непростым человеком, конечно. Но личностью с большой буквы. - Тая тяжело вздохнула и поинтересовалась с искренним сочувствием: - Как вы справляетесь, Ваня?
        - Тяжело. По Зое скучаю. Очень. Мне ее недостает, - вдруг признался он.
        И тут же мысли понеслись вдогонку: а ведь он впервые об этом говорит с кем-то. Не признавался до этого утра никому, как тяжело ему было ее потерять. Горло перекрыло спазмом. Он всхлипнул.
        - Ваня… Держись… - тихо обронила Тая. - На дачу приезжай. Стоит дом пустой. Как Зоя в последний раз тут побывала со своим мужчиной, так с тех пор никого и не было.
        - Зоя там была? Когда?
        - Погоди, дай вспомнить.
        Тая принялась перебирать даты, события, даже вспоминала свои походы в магазин и на рынок за саженцами, чтобы сопоставить все это с тем числом, когда видела Зою.
        - Знаешь, это было три недели назад. Приблизительно, не точно. Но уже было лето. Май закончился. После того раза я больше ее не видела. Собственно, я ее-то саму и не видела…
        И Тая принялась рассказывать, как случайно наткнулась на машину Зоиного любовника. Та стояла на парковке у местного продовольственного магазина. Зою она не видела. Зато отлично рассмотрела Стаса, когда он выходил из магазина.
        - Он сел в машину и уехал по направлению к дому Зои, - закончила Тая сбивчивый рассказ.
        - И это все? - несколько разочарованно протянул он.
        - Ну да. Извини, что не смогла помочь. Да, чуть не забыла. Перед тем как сесть в машину, он о чем-то говорил с девушкой.
        - С какой девушкой? - нахмурился Иван Григорьевич.
        - Я ее не знаю. Кажется, она не из нашего поселка. Я ее никогда прежде не видела. Она была на машине. Они поговорили. Разошлись и уехали. Каждый на своей машине. В разные стороны. - Тая помялась и нехотя призналась: - Я уже жалею, что рассказала тебе об этом. Наверняка это не имеет никакого значения. А ты будешь думать, искать.
        - Кого? Девушку? - Он грустно рассмеялся. - Как же я ее найду, Таечка? Это даже не иголка в стоге, это песчинка в пустыне. И…
        - Ваня, я запомнила номер ее машины. Он такой приметный, что забыть сложно.
        И Тая продиктовала серию и номер, забыть которые действительно было бы сложно. Серия из трех одинаковых букв. Номер из трех одинаковых цифр.
        - Марку машины не скажу, не рассмотрела. Белая, не джип. Низкая какая-то. Может, это и не имеет значения, но вдруг это тебе поможет в поисках. Ты же ищешь, Ваня? Ищешь убийцу?
        - Да, - ответил он и соврал.
        До того момента, пока не задержали Арсения, ему и в голову не приходило заниматься своим собственным расследованием. Он не профессионал! Он ничего в этом не смыслит. Он мог проанализировать имеющиеся факты, но не мог найти их! Он представления не имел, с чего начинать, как к этому вообще подступаться?
        - Вот видишь, - прервал его мысли голос Таи. - Может, эта девчонка - лицо совершенно постороннее Зоиному другу. А может, и нет. Разговаривали они как-то уж очень доверительно. Словно давно знали друг друга. И достаточно близко. Я, если честно, его в тот момент осудила. Приехал с одной женщиной, любезничает с другой. Потом забылось. А когда узнала, что Зои не стало, начала вспоминать и вот…
        - Ты бы опознала ее? - вспомнил Иван Григорьевич слово, которым пользовались полицейские в его присутствии
        - Думаю, да. Она яркая такая. Красивая. Ты извини меня, Ваня. Морочу тебе голову. Они просто могли стоять в очереди в кассу друг за другом…
        - Нет, не могли! - воскликнул Арсений, проснувшись. - Я совершенно точно знаю, кто это. Вернее, машину знаю.
        - Откуда?
        Иван Григорьевич улыбался, рассматривая усы из сметаны над верхней губой Арсения. Блинчики тот смел с тарелки за пять минут.
        - Видел пару раз, как Стас выходил из этой машины у дома Зои. Я спросил: кто это? Он ответил, что это знакомый его подвозил. Расспрашивать я не стал.
        - Ну, видимо, время настало его расспросить. Только пускай этим займутся профессионалы.
        ?
        Глава 18
        Валя влетела в кабинет, запыхавшись, словно за ней гнались. В руках папка, надо полагать, с бумагами. Через плечо сумочка. Волосы дыбом. Под мышками два темных пятна. Блузка, как обычно, черная. Брюки тоже.
        Как она ухитряется выживать в темной одежде в такую жару? На нем невесомые брюки, тончайшая рубашка, а он еле дошел от своего подъезда до машины, а потом от нее до отдела. Казалось, в огненную лаву попал, и кожа стекает с него вместе с потом. Было не просто жарко, почти больно.
        - Ты опоздала, - не упрекнул, констатировал Илья.
        - Извините. Были причины.
        Она шмыгнула за свой стол, положила папку в самом центре, сумочку швырнула куда-то себе под ноги. По очереди посмотрела на них. Вцепилась зубами в нижнюю губу, чтобы скрыть довольную улыбку.
        «Что-то она принесла, - догадался Илья. - Что-то есть интересное в ее папке».
        - Озвучивай, Горохова, не тяни кота за хвост, - порекомендовал Носов. - Исчезла вчера, понимаешь. Я искал тебя по всему поселку. Куда ты подевалась?
        - Сначала я говорила с братом и племянником погибшей Марии Степановны. Потом поехала к ее подруге. Утром они втроем играли в карты, а потом Мария Степановна их выставила. Ради встречи со мной. А я не смогла сразу к ней поехать. И ее подруга за это на меня жутко обиделась. И не рассказала всей правды.
        - Какой правды?
        У Ильи свело челюсти от злости. Ему поначалу показалось, что она действительно раздобыла какие-то важные сведения, а она снова по кругу. Никак не вырвется из районного дела, показавшегося ей странным. Всего лишь странным, не более!
        - Они видели что-то или кого-то, - коротко ответила Валя.
        И, глянув на Сергея, жалобно попросила сходить за холодной водой в буфет.
        - Сначала расскажи, потом будет вода, - закапризничал Носов.
        - В общем, Мария Степановна хотела рассказать мне о причине скандала со своими соседями. Она о нем забыла, но потом сверилась с записями и…
        - С какими записями?!
        Ему снова сделалось жарко, хотя кондиционер исправно подавал в их кабинет потоки прохладного воздуха. Точнее: почти ледяного. Но эта девчонка его доведет до инфаркта. С жарким летом на пару. И с Ольгой за компанию, которая вдруг стала капризной и надменной, и совсем не шла на компромисс. Сегодня просто поставила его перед фактом, что после работы едет на дачу к родителям. И пробудет там до утра понедельника. А сегодня лишь четверг. А завтра рабочий день. Это значило, что он с ней не сможет поехать. Странно, как это получится у нее? Она же тоже завтра работает. Разъяснять жена ничего не стала. Молча ушла, прикрыв за собой дверь. Не по обычаю громко.
        - Бабуля теряла память и принялась все записывать, чтобы, сверившись с тетрадками, освежать воспоминания, - последовал ответ Гороховой.
        - А кто они? Что они видели? Кого они видели? Ты можешь докладывать нормально, капитан, не перескакивая? - Он сердито хлопнул ладонью по столу. - Мало того что ты опоздала, так еще и несешь всякую чушь! Еще раз такое повторится, будешь писать объяснение!
        - Так точно.
        Ее глаза смотрели недоуменно, на самом дне застыл вопрос - за что он с ней так. Носов тоже изумленно притих.
        - А теперь по пунктам: кто они? Что знают?
        - Партнеры по карточной игре. Друзья Марии Степановны. Она их выставила, потому что мы должны были с ней встретиться. Я приехала к ней после работы. И опоздала. Ее подруга Вера Ивановна на меня за это обиделась. И отказалась рассказать, что они видели вместе с Федоровым. Федоров - это старик, его дом напротив дома Марии Степановны.
        - Она прямо так и сказала: вы опоздали, хрен вам, а не правду? - Он еле держал себя в руках, чтобы не начать орать на нее.
        - Нет. Не так.
        Она вызывающе задрала подбородок, глаза странно заблестели. От слез или от злости? Вот только слез тут не хватало! Носовых платков он в столе не держит.
        - Если позволите, товарищ майор, я продолжу. - Валя шумно вдохнула. - Вера Ивановна проболталась, что, после того как их выгнала Мария Степановна, они с Федоровым пошли к нему и наблюдали за соседкой в бинокль. Все было видно, как на ладони, сказала она. Но что было видно, она не объяснила. Федоров вообще мне не открыл, сколько я в его ворота ни звонила. Хотя стоял возле окна и держал в руке шторку. Это было заметно. А сегодня я узнаю, что они вчера съехались. Решили вдруг жить вместе. У Федорова. Так будет безопаснее, ответила мне Вера Ивановна, когда я ей позвонила с утра. Вывод: они чего-то боятся.
        - Или просто решили пожить вместе, - выдохнул Илья с шумом. - Это бред. Надеюсь, ты понимаешь. Это все?
        - Нет, не все, товарищ майор. - Ее голос дрогнул. - Когда Мария Степановна позвонила мне вчера утром, она говорила о скандале с соседями Соколовыми. Ей о нем напомнили друзья за карточной игрой. Потом она сверилась со своими записями и убедилась, что скандал имел место быть. И позвонила мне. О предмете скандала она мне не успела сообщить.
        - О-очень интересно! - с иронией протянул Илья. - На это мы тратим рабочее время?
        - Нет. На это я тратила свое личное время, товарищ майор. Вчера вечером.
        - А сегодня утром опоздала почему? - вставил Носов.
        - По другой причине.
        - Так что со скандалом? - перебил их Илья, демонстративно постучав пальцем по наручным часам.
        - Соседка Ирина Соколова заехала как-то ночью на ее клумбу. Помяла петуньи, гладиолусы и что-то там еще, - раздраженно поморщилась Валя. - Не суть!
        - Петуньи? - глянул на нее Илья исподлобья. И мотнул головой. - Горохова, ты… Ты просто…
        Он выбрался из-за стола и нервным шагом добрался до двери. Если он не выйдет, он наговорит ей кучу гадостей. И заставит написать рапорт об увольнении. И прикажет на пушечный выстрел к отделу не подходить.
        Он что, полковнику о петуньях должен докладывать на вечернем совещании?! Его не то что высмеют, его с работы выпрут. И будут правы!
        Поторопился! Видит бог, он поспешил, взяв эту легкомысленную девчонку в свой отдел. Надеялся на помощь.
        Петуньи, мать его…
        - Товарищ майор, это еще не все! - излишне громко крикнула она ему в спину, когда он уже за дверную ручку взялся. - Ирина Соколова наехала на ее клумбу, когда выезжала из своих ворот поздней ночью.
        - Это что-то меняет? - притормозил он.
        - После того, как долго и с упоением ругалась со своим отцом.
        - И что?
        - Потом раздался хлопок, похожий на выстрел. Так рассказывала Мария Степановна своему сыну. Так было записано в ее тетради. Но та сгорела в пожаре.
        - Выстрел? Серьезно? - недоверчиво глянул на нее Илья. - Хочешь сказать, что Ирина застрелила своего отца?
        - Его никто больше не видел после той ночи. Никто из соседей. Никто в поселке. И автомобиля его никто не видел. А именно его машина наехала на клумбу Марии Степановны. А за рулем сидела Ирина. Это соседка точно видела, потому что ей не спалось, и она гуляла по своему двору. Не находите это странным, товарищ майор? - От волнения она даже окончания принялась проглатывать. - Скандал, звук, похожий на выстрел. Следом Ирина на машине отца. Его больше никто не видел. Более того, за пару дней до этого происшествия вдруг повесились ее мать с бабкой. Это вообще норма, да?
        Илья с тяжелым вздохом вернулся за свой стол, потом снова выбрался и подошел к доске с пришпиленными к ней фотографиями фигурантов. Оттащил за магнитик фото Ирины Соколовой далеко в сторону. Ткнул в фото пальцем.
        - Мне все это понятно. В смысле, ход твоих мыслей. Мне непонятно, как ты будешь все это доказывать? Слова погибшей женщины с утраченной памятью…
        - Я говорила с экспертом. Он уверяет, что причина ее смерти может крыться в неудачном падении на лестнице. Но!.. - Валя в два широких шага оказалась с ним рядом у доски. - Но так же, с его слов, ей могли просто сломать шею и аккуратно пристроить на ступеньках. Как нельзя быть не уверенным в первом, так нельзя отрицать и второе. Это его слова. Но! Совершенно точно на момент пожара она уже была мертва. В легких нет дыма.
        - Это все понятно. Мне непонятно, каким боком Ирина Соколова к нашим делам? Убийство Илюхиной, Ляпова?
        - Я думаю, что это звенья одной цепи, товарищ майор, - смешно наморщила она носик и громко чихнула.
        - Будь здорова! - в один голос пожелали они ей.
        - Я тут просила своих бывших коллег поднять документы с осмотра места происшествия матери и дочери Дымовых. И заключение эксперта. И попросила все это мне переслать. Они вот и прислали. Вчера вечером. А сегодня утром я была у эксперта. И он…
        Последовала пауза, в течение которой она старательно пыталась скрыть свое волнение. Или это была пауза перед триумфальным выходом? Черт его знает, что у этой девчонки в голове!
        - И он нашел сходство в манере завязывания узла, - выпалила она, сияя взглядом. - Он практически идентичен в случае гибели Дымовых и Илюхиной, а также Ляпова.
        Илья оцепенел.
        - То есть ты хочешь сказать, что убийцей всех этих людей была девчонка Соколова?!
        - Ну… Может, не совсем она. То есть я хотела сказать, что не она одна, но…
        Все! С него хватит фантазий.
        - Дай сюда документы, которые тебе прислали из райотдела, - вытянул он руку в сторону папки, лежащей в центре ее стола.
        Валя, впечатывая низкие каблуки в пол, подошла к столу. Нервно схватила папку со стола, выдернула из нее несколько ксерокопий. Протянула Илье.
        - Ждите особых указаний, - глянул он на Носова и Валю. - Из отдела никуда не уходить.
        Конечно, он пошел в экспертный отдел. И минут десять слушал Витю Сидорова. Тот очень любил порассуждать. И чем больше он его слушал, тем больше стервенел.
        - Нельзя, понимаешь! Нельзя выдавать желаемое за действительное, Горохова! - швырнул он ей на стол ксерокопии, вернувшись от экспертов. - Эти узлы, которые ты назвала идентичными, таковыми не являются. Они похожи, потому что так обычно вяжут узлы самоубийцы. Сидоров показал мне образцы, что имеются в его базе. Они все похожи! Только три случая отличаются из его образцов. В первом - это был повешенный моряк. В двух других - военные. Там свои тонкости. Но то, что тебе показалось идентичным, просто имеет несколько схожий характер, Горохова! И Сидоров тебе именно так и объяснил. Скажи мне, зачем ты притягиваешь за уши улики? Так не терпится все эти совпадения объединить в одно дело? Но это не одно дело, капитан. Это два дела, пойми!
        В кабинете повисла тишина. Он вернулся на место, подставив затылок под струю ледяного воздуха. Кондиционер висел как раз над его столом. Ему послышалось, или она всхлипывает? Илья нехотя покосился в ее сторону. Нет, все с ней в порядке. Сидит с прямой спиной, уставив взгляд в одну точку. Носов тер ладонь о ладонь, избегая смотреть в их сторону. Вдруг вскочил, брякнул:
        - Я за водой.
        И исчез за дверью.
        Илья уставился в монитор компьютера, не видя ни строчки из отчета, которым занимался с самого утра. Конечно, она старалась. Дергала бывших коллег, размышляла. Наверняка плохо спала ночью. Все думала и думала. С утра побежала к экспертам. И когда Сидоров даже не сказал точно, а лишь предположил сходство в узлах петель, тут же обрадовалась. И сложила версию, не основанную вообще ни на чем. Только на собственных фантазиях.
        - Извини, если я был слишком резок, Валентина, - произнес он, устав слушать тишину. - Ты работала, я понимаю… Теперь разочарована. Так бывает, когда кажется, что ты на верном пути. А потом оказывается, что в финале пути - тупик. И чтобы себя подстраховать от разочарований и бесполезных метаний, надо тщательно все взвешивать. Прежде чем начинать метаться, надо взвешивать.
        - Илья, я принимаю твои извинения, - встрепенулась она, снова переходя на «ты». - Ты сказал: два дела. То есть считаешь, что Илюхину и Ляпова убил один и тот же человек?
        - Факты об этом свидетельствуют. Ляпова повесили, это однозначно. Эксперты утверждают, что он никак не мог стоять на стуле и дотянуться до петли. Илюхину повесили уже мертвой. Это первое. Второе - мотив.
        - И каков же он?
        - Колье. - Он развернулся к ней. - Оно было баснословно дорогим. И Илюхина собиралась, со слов ее брата, выставить его на аукционе. Ляпову принесли на оценку и продажу идентичное колье. Оно являлось подделкой. Но!
        Воспользовавшись его молчанием, Горохова закончила:
        - Но убийца об этом не знал.
        - Именно! - обрадовался майор, что она наконец начала думать, как он.
        Валя сорвалась с места. Подлетела к доске и нарисовала синим маркером три ровных круга. В первом написала «Дымовы». Во втором «Илюхина». В третьем «Ляпов». От второго к третьему прорисовала линию со стрелками. Над третьим кругом поставила знак вопроса.
        - Так? - повернулась она к Илье.
        - Именно.
        Илья подошел к ней, замер за ее спиной, неожиданно удивившись аромату ее духов. Кажется, она раньше ими не пользовалась? Или он не обращал внимания?
        - Илья, тебя наверх требуют, - выпалил Носов, вбегая в кабинет с тремя отпотевшими бутылками минералки. - А что тут у нас происходит?
        Этот вопрос прозвучал, когда он уже поставил бутылки на свой стол и встал за спиной Гороховой.
        - Так думает наш начальник, - пояснила она, не поворачиваясь.
        - А как думаешь ты?
        - А я думаю вот так…
        Она стерла линию со стрелками между вторым и третьим кругами. И прорисовала ее между кругом с надписью «Дымовы» и «Илюхина». А над третьим кругом поставила знак вопроса.
        - Послушай, но тут явно нет никакой связи. Мы же проверили всё и всех, - с раздражением возразил Носов. - Илюхина никак не была с ними связана. И ее окружение тоже. А с ювелиром ее связывала давняя дружба. Илья прав на все сто процентов, объединяя эти два убийства в одно делопроизводство.
        Он очень не любил критиковать версии Ильи. И не потому, что у самого у него часто возникали трудности с их выдвижением. А потому, что Илья очень часто оказывался прав. И тут появляется какая-то Горохова, и все авторитеты начинает потихоньку теснить. Пусть она очень-очень симпатичная и нравится ему, но даже в угоду этому он не пойдет против начальства и против здравого смысла.
        - А может, кому-то очень хотелось, чтобы именно так и выглядело, а? - повернулась она к Носову с очень рассеянным видом.
        - Этому нет подтверждения, - настырно возразил он. - Нет фактов. Нет даже никаких намеков на то, что…
        - Я хочу задать тебе один вопрос, Носов…
        Горохова подошла к своему столу, убрала папку в верхний ящик. Подняла с пола сумочку.
        - Мне одной кажется подозрительным, что Анна - гражданская жена Ляпова, осталась в живых? - вопросительно задрала она брови. - Почему ее не убили? Она же свидетель!
        - Капитан, ну ты вообще! - возмутился Носов, широко разбрасывая руки в стороны. - У нас есть медицинское заключение, из которого следует…
        - Что, если бы не вовремя явившийся в их дом сын Ляпова, она бы умерла. И бла-бла-бла… Как-то уж очень вовремя он появился. Не находишь?
        - Нет.
        Он выдохся с возражениями. Сел за стол и потянулся к минералке. Из-под раскручиваемой крышки вырвалось сердитое шипение. По пластиковым стенкам поползли пузырьки.
        - А что, если врач, который нам выдал заключение, солгал? - Валя схватила со стола бутылку воды и направилась к двери. - Я по делам, Носов. Доложи майору, что я поехала в больницу, где проходила лечение наша пострадавшая. Там у меня на два часа пополудни назначена встреча.
        - С кем?! - Он подавился вторым глотком воды и теперь надсадно кашлял.
        - С медицинской сестрой, которая принимала нашу пострадавшую в тот день. Она позвонила мне и заверила, что у нее имеются кое-какие сведения, которые ее попросили не разглашать. Но она решилась. И ждет меня.
        Глава 19
        Стас, только что приготовивший себе утренний полезный коктейль, еле удержался от громкого возмущенного вопля. За его стеклянной дверью в дом снова стоял Веня. Несвежие льняные штаны вздулись на коленках пузырями. На рубашке не хватало сразу двух пуговиц. Выглядел жалко, помято и свирепо.
        Да, твою же мать! Когда он забудет сюда дорогу?!
        - О, привет, привет! - распахивая дверь, дружелюбно заулыбался Стас, впуская незваного гостя в дом. - Вениамин Сергеевич, выпьете что-нибудь?
        - Это подождет.
        Не поздоровавшись, Веня с шумным выдохом опустился на диванчик под картиной и снова задрал голову, принявшись ее пристально рассматривать. Стас замер у барной стойки со стаканом мутно-зеленой жижи в руке. Нехорошие предчувствия завозились в области солнечного сплетения, обрастая острыми шипами, принявшимися тут же жалить.
        Веня явился с утра пораньше - это плохо. Отказался от водки - это еще хуже. Смотрит на картину со странным выражением на толстой морде - вообще никуда не годится.
        Стас осторожно пригубил полезную смесь, понравилось. Сделал глубокий глоток. Потом еще и еще.
        - У меня проблемы, Стасик, - нехотя произнес Веня, уставив на него немигающий змеиный взгляд. - Правильнее, не у меня, а у моих парней. Их приняли в Саратове.
        - Готов помочь, если это в моих силах. - Он поставил высокий стакан на стойку. Оперся в нее ладонями. - Вы же знаете, Вениамин Сергеевич, что я за наше дело…
        - Заткнись, - коротко приказал Веня, не переставая смотреть на него холодно, зло, подозрительно. - Заткнись, слушай и готовься ответить на ряд моих вопросов.
        - Я - весь внимание!
        Шипы у нехороших предчувствий сделались острее, длиннее, дотянулись до сердца и отправились выше - к горлу, намереваясь его перерезать.
        - Их приняли с тачкой, которая вдруг с чего-то оказалась в розыске. Что можешь мне сказать по этому вопросу?
        - Не понимаю, - нервно дернул он губами в подобии улыбки.
        - А должен понимать, потому что эту тачку они купили у тебя, сука, - ровным, бесцветным голосом проговорил Веня.
        - Не понимаю! - попытался возмутиться Стас, приваливаясь к барной стойке животом, ноги не держали.
        - Все ты понимаешь, Стасик. Все ты понимаешь…
        Веня неловко поднялся с дивана. Отошел от него на пару метров, развернулся и снова уставился на картину прищуренными глазами.
        - Говоришь, ничего не стоит мазня?
        Стас промолчал. Он не мог понять, куда клонит старый жирный Веня.
        - Тогда подари ее мне, а, Стасик. - Водянистые глаза широко распахнулись, вялые губы клоунски растянулись. - Буду признателен и почти забуду о твоем косяке с тачкой. Почти!
        Стас по-прежнему молчал. Он знал, сколько стоит эта картина. Знал, за сколько он продал тачку залетным парням. Несоразмерное соотношение. И отказать… Как отказать?! И кому - Вене!
        - Вениамин Сергеевич, это как бы подарок… - неуверенно проговорил он, внимательно отслеживая настроение гостя. - Память о Зое и…
        - Ладно, шучу, - оборвал его неуверенное бормотание Веня. - Но по тачке спрос с тебя будет. Как так вышло, Стасик? Почему ты их не предупредил, что она паленая?
        - Я предупредил, - неуверенно подергал он плечами и добавил кисло: - Кажется…
        - Не предупредил, не предупредил, - погрозил ему толстым пальчиком Веня. - Был уверен, что хозяин не подаст в розыск, да? Он там, где я думаю?
        Стас не стал изображать идиота, лишь согласно кивнул.
        - А как так вышло, что ее искали? Остались родственники?
        - Д-да, кажется. Но я был уверен, что там все тип-топ, - вскинул он на Веню искренне честные глаза. - Это был заказ как раз от родственников.
        - Сначала заказали, а потом тачку в розыск объявили? Как же так, Стасик?
        - Сам не пойму!
        Он и не понимал. Он был уверен, что все сработано чисто.
        Веня неожиданно ему поверил. И запросил водки.
        - Мясо есть вареное холодное, как в прошлый раз? Больно мне понравилось.
        У него всегда имелась вареная телятина. Чтобы, если голодно, закинуть в рот вместо вредных бутербродов с колбасой.
        Он же за здоровый образ жизни. Он за жизнь саму! Он хотел ее жадно - долгую, обеспеченную, счастливую. И обрывать ее из-за какого-то нелепого случая, случайной договоренности он не намерен. Если Веня начнет давить, он ему все расскажет.
        - Давай, делись информацией, Стасик. Что да как вышло. Поразмыслим вместе, как тебе из этого дерьма без серьезных предъяв выбраться.
        Он и рассказал. Почти все. Веня слушал внимательно. Не перебивал. Водочку попивал, закусывая крупными кусками холодной вареной телятины и малосольными огурцами.
        - Вот так все и было, - закончил говорить Стас.
        - Гм-м… Интересное кино… - Он надел свою рюмку на бутылку водки, отпитой наполовину. - Мне надо поразмыслить. А ты человечка-то этого в следующий раз сюда пригласи. К моменту моего прибытия.
        - А это когда?
        Стас так сильно побледнел, что возле ушей начало покалывать.
        - Я позвоню заранее и предупрежу. Здесь вот и встретимся.
        Твою мать! Все имеет продолжение, все! И хорошее и плохое. Нельзя просто перевернуть страницу, как в книге, и забыть. И это еще полиция не подключилась. А если они возьмут след, что будет?!
        - Отлично. Явку обеспечу, - попытался он пошутить, но улыбаться сил не было, стоять тоже. - Только предупредите за пару дней или хотя бы за день, Вениамин Сергеевич.
        - Хорошо.
        Веня вытер рот салфеткой, швырнул ее мимо стола. Спрыгнул со стула, который был ему высоковат. Мелкими шажками направился к двери. Стас опередил на шаг, чтобы дверь открыть. Но Веня не позволил себе услужить. Он вдруг схватил его за лямку спортивной майки, подтянул к своему отвратительному потному лицу и прошипел:
        - Если ты, сука, мне врешь, то я сам возьму в руки лопату. Не поленюсь. Место уже подобрал.
        - Не вру, клянусь!
        Его спортивное сильное тело тряслось, как желе. Ему было хорошо известно, что Веня угроз на ветер не бросает. Он даже иногда ленится произносить их вслух. Их надо уметь читать по его глазам, жестам.
        Сегодня угрозы прозвучали, и это не пустой звук. Это щелчок взведенного курка. В следующий раз Веня выстрелит. И опять это образно! Он ясно дал понять, что лично возьмет в руки лопату, значит, будет закапывать Стаса живым. Такие легенды ходили о Вене. Но Стас-то знал, что это не вымысел. Он пару раз лично присутствовал при казнях.
        - Все, Стасик, бывай. О встрече сообщу заранее. Не вздумай предупредить человечка, не пытайся спрятать. Найду и зарою обоих. Ты знаешь…
        Веня вышел за дверь. Поднял руку вверх, салютуя. И тут же, развернувшись, поплелся своей отвратительной старческой походкой к его воротам. За воротами Стас сумел рассмотреть сразу два внедорожника и пятерых, сидевших в них. Веня всегда ездил с охраной. Но чтобы столько!
        И через минуту его осенило. Это была не охрана. Это были палачи! Если бы Стас немного не так повел себя, то жизнь его уже через пару часов оборвалась бы. А он…
        Он хотел ее жадно - долгую, сытую, веселую. Ему ли не знать, как она хрупка и где заканчивается! Это не его, черт побери, сценарий. Он себе сочинил другой.
        Дождавшись, когда машины уедут, он включил затемнение на окнах и двери. И только тогда сумел уговорить себя опуститься на кресло. На диванчик под картиной садиться брезговал. Там только что размещался жирный зад Вени.
        Он просидел часа полтора. Все думал и думал. Рисовал мысленные схемы. И последствия предусматривал при самом лихом стечении обстоятельств. И при самом удачном. Наконец понял, что решение имеется. Главное, успеть!
        К вечеру он был готов. Оделся во все черное. Тонкие спортивные брюки - черные. Кофта с длинными рукавами - тонкая, черная. Кроссовки с гладкой подошвой - черные. Он был готов.
        Выезжая из своего дома, в котором были освещены все окна второго этажа, как в тот самый день, Стас подумал, что если сегодняшний вечер у него не задастся, то не задастся и вся последующая жизнь. И она к тому же сделается очень короткой и с трагическим финалом.
        Он должен все переписать. Набело!..
        Он вернулся через два с половиной часа. Так же незаметно въехал в свой двор через дополнительный въезд, о котором не знали соседи. Рассмотреть снаружи проем в заборе было практически невозможно. К тому же он им очень редко пользовался. Почти никогда!
        Поставил машину в гараж. Там же разделся догола. Все черные вещи, включая кроссовки, сунул в пакет. В доме надел джинсовые шорты, вышел на улицу через стеклянную дверь. В руках нес один пакет с вещами и второй - с продуктами. Ленивой походкой Стас двинулся к беседке. Костер в мангале разгорелся быстро. Дрова всегда были заготовлены заранее. Пакет с вещами он сунул в самое пекло. И стоял у огня до тех пор, пока не расплавилась, не превратилась в пепел подошва кроссовок. Тогда он собрал со стола остатки ужина.
        Да, он усиленно изображал, что жарит мясо на костре. Соседи бдят. И даже не скрывают интереса. И ему пришлось ужинать под их неусыпным оком, хотя кусок в горле вставал поперек.
        Он собрал все со стола, просто сгреб посуду в пакет. Изображать аккуратность уже не было сил. Поворошил кочергой угли, проверяя, все ли сгорело. Все! Ни следа, ни ниточки. Все превратилось в прах. Все его опасения, он надеялся, тоже.
        Вернувшись в дом, он сразу пошел в душ. Сделал воду погорячее, потому что его трясло. И долго стоял под обжигающими струями, пока коже не сделалось больно. Улегся в махровом халате поверх покрывала. Уснул, как умер, тьфу-тьфу-тьфу. Утром даже не мог вспомнить, на какой мысли его опрокинуло из реальности в сон. Но проснулся отдохнувшим и странно успокоившимся. И совсем уж не ждал визита Зойкиного братца с сыночком-неудачником.
        А они явились!
        Глава 20
        - А вдруг она не станет при тебе мне ничего рассказывать?
        Этот вопрос Горохова задавала Илье уже в четвертый, нет, в пятый раз. Он предпочитал отмалчиваться.
        Он поймал ее на выходе из отдела. Прямо на ступеньках отловил, потому что сопровождал полковника до машины. Тот на ходу раздавал указания. Илье пришлось за ним поспевать. Возвращается со стоянки, и опа! Горохова в состоянии низкого старта. Сумка на плече, в руках ключи от машины.
        - Ты куда? - вытаращился Илья.
        - В больницу. - Ее взгляд вильнул вдоль оживленной улицы, намеренно его избегая.
        - Заболела? - усомнился Илья. - Или опять самодеятельность разводишь?
        - Ну вот почему сразу самодеятельность, Илья Иванович? Почему сразу самодеятельность, еще и развожу? - забубнила она себе под нос. - Мне позвонил сотрудник травматологического отделения, где проходила лечение пострадавшая в деле гибели ювелира Ляпова. И…
        - А своими словами? - Он шел с ней рядом, не отставая.
        - Медсестра, которая присутствовала при поступлении Анны с места происшествия, вдруг что-то вспомнила. И решила со мной поделиться сведениями.
        - А ты разве не опрашивала персонал? Разве у тебя нет письменных показаний лечащего врача?
        - Все есть, но… - Горохова распахнула водительскую дверь, поставила правую ногу в салон машины. - Но мне сразу кое-что не понравилось. И я продолжала задавать вопросы. Я уже три раза после того дня там побывала. Всех по кругу опросила, включая санитарок.
        - И вот сегодня наконец-то!.. - в фальшивом ужасе округлил он глаза. - Кто-то что-то вспомнил! Я еду с тобой.
        Он не позволил ей возразить. Просто сел на пассажирское сиденье справа от Валентины. И молчал до сих пор, хотя она без конца пыталась от него избавиться.
        - Я не стану мешать вашей беседе, капитан, - пообещал Илья, когда они уже высаживались у больницы. - Я пройдусь пока по отделению. Попробую почитать историю болезни нашей вдовы.
        Он почти сдержал обещание. И не подходил к Гороховой, пока она бегала по коридору из одной палаты в другую, пытаясь разыскать дежурную медсестру. Но как только Валя ее нашла и уединилась с ней в комнате приема пищи, Илья вошел за ними почти следом.
        - Я не помешаю. Не следует меня стесняться, - сразу поспешил он успокоить переполошившихся девушек.
        Взгляд медсестры заметался перепуганной курицей. Глаза Гороховой сделались еще темнее. Она, надо полагать, гневалась. Переживет.
        - Итак, как я могу к вам обращаться? - Он мягко улыбнулся девушке.
        - Эля, - едва слышно произнесла она и, поймав завязку на рукаве своего белого халата, принялась ее наматывать на палец.
        - Я Илья. Илья Иванович, если вам так будет удобнее. Пребываю в звании майора. Это Валентина. Наш новый сотрудник, - подчеркнул он слово «новый». - Капитан Горохова. О-очень инициативна!
        - Я это уже поняла, - скупо улыбнулась Эля. - Прицепилась, не отстать. Но, знаете, что я скажу вам, товарищ майор, она молодец. Она сразу уловила какой-то подвох. И не давала мне прохода.
        - В чем заключался подвох? - уточнил он.
        - В том, что я сказала не всю правду. Точнее, я ее исказила.
        - Наверное, этому были причины, так? - Он улыбался все шире. - Может, угостите нас чаем, Эля? Я бы не отказался.
        Она обрадовалась предоставляемой ей паузе и забегала вдоль недорогого кухонного гарнитура у левой стены. Мебель была ядовито-оранжевой, на этом фоне силуэт худенькой сутулой девушки выглядел перевернутой белоснежной запятой.
        Илья вздрогнул, когда она со звоном поставила на стол чашки с ложками. По чайному пакетику в каждую чашку, кипятка до самого верха. Места для сахара не оставлено, значит, его не будет.
        - Простите, больше ничего нет. Все смели в ночную смену, - смущенно улыбнулась Эля.
        Она присела к столу, за которым терпеливо ждал Илья и сердилась Горохова. Снова вцепилась в завязку на рукаве халата.
        - Знаете, я бы, может, и не заподозрила ничего, если бы не медикаменты, - начала она, как показалось Илье, не с начала, с середины. - Сразу после оказания ей первой медицинской помощи нашим доктором ее перевели в палату. Потом приехали вы, начали задавать вопросы. Мы отвечали. Честно говорили. Все, кроме доктора. Игорь Степанович - он… Он немного не то сказал и немного не то написал в заключении.
        - И что же там было не так? - поторопил ее Илья, вступление слишком затянулось.
        - Он сделал заключение, что пострадавшей были нанесены особо тяжкие увечья. - Завязка от рукава халата перетянула палец так, что кончик его посинел. - Но там ничего такого страшного не было. Несколько кровоточащих царапин, и все.
        - Но как же так? - нахмурился Илья. - Я сам видел заключение МРТ головы. Там читать страшно.
        - Ага-ага, все так, - покивала худенькая Эля с кривой усмешкой, сделавшей ее малосимпатичное личико еще более непривлекательным. - Только Игорь Степанович подменил результаты МРТ. В историю болезни вашей дамочки он вклеил чье-то еще заключение. Я же сама возила ее на МРТ, знаю, что ничего страшного с ее головой не сделали. У нее даже сотрясения не было.
        - Упс!.. - прошипела Горохова, сползая на стуле так, что ее подбородок оказался на уровне стола. - А вы возите на МРТ куда-то еще? Своего у вас нет?
        - Нет. Возим в специализированную клинику в соседнем микрорайоне. У нас оборудование в стадии замены. В кабинете ремонт. Вот и…
        Все умолкли. Взгляд Гороховой искрился торжеством. Илья размышлял.
        - А что с медикаментами? - вдруг вспомнил он, с чего начался рассказ медсестры.
        - Ах да! - Кончик языка прошелся по пересохшим губам. - По истории болезни следует, что Игорь Степанович, оказывая ей первую помощь, использовал один из препаратов, который у нас подпадает под статью строгой отчетности. А я вечером того дня делала отчет, и этот препарат был в шкафу. Это совершенно точно. Я еще к нему подошла с этим вопросом.
        - А он? - Валентина резко села ровно.
        - А он забрал препарат у меня, сказал, что использовал часть из личных запасов, потому что времени не было. Типа, счет шел на минуты. И теперь ему следует это восполнить. Только он врет, врет, врет!
        Сухонький кулачок Эли принялся молотить по столу. Илья поморщился. Он начал прозревать.
        - Скажите, а почему вы сразу не рассказали обо всем нашим сотрудникам? Почему решились только сейчас?
        Ни Эле, ни Гороховой вопрос не понравился. Он все путал, а многое расставлял по местам.
        - Итак, Эля, почему вы так долго молчали?
        - Боялась - просто ответила она. - Я работаю не в детском отделении. В травматологии. К нам привозят пострадавших. И не всегда это авария или несчастный случай. Частенько это криминал. Игорь Степанович научился извлекать из всего этого выгоду. Он… Он игрок!
        - В каком смысле?
        Илья давно уже включил на своем мобильном диктофон. Да, не вполне законно. Зато эта обиженная девочка потом не отвертится.
        - Он спускает много денег в казино. То, которое на компьютере. Берет кредиты, отдает. Долги. Раньше было очень много долгов. Но потом он… Он научился зарабатывать.
        Она вдруг так горько всхлипнула, что Илья почти мгновенно все понял.
        - Вы расстались? Он бросил вас? - лупанул он вопросом сразу в лоб.
        Видел краем глаза, что Горохова вытянулась в струну. И даже рот ее пополз вбок от такой неправильной, как ей казалось, тактики допроса.
        - Д-да-а… - плаксиво протянула Эля и, сгорбившись еще сильнее, разрыдалась. - Когда у него не было денег даже на обеды, он использовал меня. Я буквально содержала его. И даже несколько раз отдавала его долги. А потом… Потом, когда он познакомился кое с кем, я стала ему не нужна.
        - Это женщина? - вставила вопрос Валентина.
        - Нет. Это один очень авторитетный товарищ. Очень авторитетный. И очень опасный. Он явился как-то в мою квартиру поздно ночью. Игорь как раз был у меня после очередного проигрыша. Явился раны зализывать. - Она подтянула к подбородку воротник белого халатика, вытерла слезы, заливающие ей лицо. - Наверное, они за ним следили. Я не могла понять, как они смогли найти его у меня так быстро?! Потом уже догадалась, что следили. Так вот этот отвратительный толстяк сделал Игорю предложение, от которого тот не смог отказаться. И с той поры он с ними в деле. Долгов больше нет. И нет свободы. Он делает все, что они велят. А меня… Меня он бросил три месяца назад. Я как-то устроила ему истерику за то, что он притащил в мой дом какого-то парня с огнестрельным ранением. И делал ему операцию прямо на моем обеденном столе. И после этого мы расстались. И я…
        - И вы решили ему отомстить, рассказав нам о пациентке, которой он подделал историю болезни, - закончил за нее Илья.
        Они минуты три ждали, когда она согласно кивнет.
        - Грех было не воспользоваться случаем. Тем более что это был явный подлог с медикаментами. И… И заведомый обман. Он соврал вам. И… Я устала его покрывать. Мне реально страшно. Но… - Ее подрагивающий палец потыкал в сторону Гороховой. - Если бы не она, я бы, наверное, снова не решилась. Она умеет быть убедительной. Хороший сотрудник. Дорожите!
        Похвала Горохову смутила. Она схватилась за чашку и выпила остывшую, почти бесцветную бурду до дна. Даже пакетик не вытащила! Когда ставила чашку на стол, лицо ее сияло.
        - Хорошо. Спасибо, - скупо поблагодарил ее Илья. - Но тут возникает главный вопрос, Эля…
        - Смогу ли я это доказать? И не являются ли мои слова оговором? Да, да, я немного подковалась в юридических вопросах. Знаете, когда твой парень оказывает услуги криминальным авторитетам, приходится быть настороже.
        Она резко встала и принялась убирать чашки с ложками со стола. Повернулась к ним спиной, встав у раковины.
        - Я с первой минуты поняла, кого к нам привезли в отделение. Стоило взглянуть на ее окровавленное лицо. Даже глаз было не видно, так ее замазали.
        Она вымыла чашки, рассовала их по полкам. Ложки швырнула в какой-то узкий выдвижной ящичек.
        - Я крутилась возле его двери, когда он договаривался с кем-то по телефону. Не делайте таких глаз, капитан Валя. Я следила за ним, да. Я долго ждала его промаха. Серьезного. Как теперь. Все было в совокупности: кража медикаментов строгой отчетности, хотя надобности в них не было. Ложный диагноз, позволяющий этой женщине обмануть вас. Все это…
        Эля медленно заходила по комнате приема пищи. Спина ссутулена, кулачки в карманах, взгляд рассеянный. Горохова, судя по взгляду, ей страшно сочувствовала.
        - Вы сказали, что ее замазали. Как это понимать?
        - Кровь была не человеческой. Я смывала ее с ее лица, головы. А потом полотенце отнесла в экспертизу. Для того, чтобы у меня были доказательства. Для того, чтобы вы меня не обвинили в примитивном бабском… Это была кровь кролика. У меня даже заключение имеется. Хотя, понимаю, что к делу этого не пришьешь. Но!.. - Она остановилась возле Ильи и холодно улыбнулась. - Я записала все телефонные разговоры и разговоры с этой дамочкой. Когда я подслушивала, я записывала. Прямо, как вот вы сейчас…
        Из больницы они вышли через час. Эля согласилась дать показания под протокол, но категорически отказалась ехать в отдел.
        - Поймите меня правильно! - ныла она, прижимая к тощей груди сухонькие кулачки. - Одно дело - говорить с вами здесь, по месту. Вы тут со всеми по три раза говорили. Совсем другое, если я поеду с вами. Это уже… Это уже почти арест! На глазах у всей больницы. На глазах у Игоря. Он и так мне уже четыре сообщения прислал. Нервничает!
        И Гороховой пришлось подсуетиться: съездить обратно в отдел, взять протоколы допроса. И все до слова записать.
        - С кем он договаривался накануне смерти ювелира? - прозвучал один из последних вопросов Гороховой. - Вы слышали, он называл кого-то по имени?
        - Да, слышала. И запись разговора имеется. Правда, я не могла слышать и записать, что говорил тот - другой, - быстро говорила Эля. - Но я совершенно точно помню, Игорь называл собеседника Владом.
        Глава 21
        Стас встретил отца и сына Илюхиных сдержанно. Поначалу даже попытался изобразить скорбь по безвременно ушедшей Зое. Но Иван Григорьевич так на него посмотрел! Не поверил, в общем. Тогда, нацепив на лицо вежливую улыбку, он предложил им чая или кофе. Снова услышал отказ.
        - Ну, раз вы ничего не хотите, - произнес он и широко развел руками.
        - Мы здесь, собственно, по делу, Станислав, - манерно отозвался Зоин брат.
        Он уселся на маленький диванчик под картиной. А перед этим долго ее рассматривал, криво усмехался и понимающе хмыкал.
        Плевать! Он не просил ему ее дарить. Зойкина блажь.
        - Нам совершенно точно известно, что ты помимо моей сестры встречался еще с одной женщиной, - не меняя интонации, произнес Иван Григорьевич. И с явной брезгливостью на старом аристократичном лице добавил: - Минимум с одной.
        Стас молчал. Он не понимал, какое им вообще до этого дело? В завещании он не был упомянут. И у него не было мотива ее убивать. Это так, на всякий случай, если бы менты собрались до него докопаться.
        - Нам необходимо узнать имя этой женщины, - не остановился на упреке Иван Григорьевич.
        - Какой? - иронично глянул на него Стас. - Какой женщины имя вам необходимо?
        - Которая подвозила тебя до Зоиного дома неоднократно. На белой машине. С очень приметными номерами, - встрял в разговор Арсений и назвал номера машины.
        Стас даже головы в его сторону поворачивать не стал.
        Неудачник! Кровосос! Сколько он вытянул денег с Зои, одному только богу известно. Ну и ей, конечно же. Он лично всегда был против такого баловства. И считал, что до добра это парня не доведет. Как результат - несколько ночей на нарах. А все почему? А все потому, что с мозгами у парня большие проблемы. Инфант недоделанный!
        - Вам нужно имя этой женщины? - Он развеселился. - Точно нужно?
        Папа с сыном переглянулись. На лице одного застыло недоумение, второй был растерян.
        - Меня подвозила ваша родственница. Эльза.
        Стас скрестил руки на груди, качнулся с пяток на носки. И о-очень довольно заулыбался.
        - Ты врешь! У Эльзы другая машина! - мгновенно взвился Зоин племянник. - Я что, не знаю, что ли?
        - Все вопросы к ней, юноша. - Он даже позволил себе хохотнуть. - Зоя нас познакомила почти сразу. И мы, да, несколько раз пили кофе в городе.
        - А за городом? - еле разлепил бесцветные губы брат его покойной любовницы.
        - Что за городом? - прикинулся он непонимающим.
        - Вы встречались с ней за городом?
        - Нет, - с небольшой заминкой ответил Стас.
        И тогда дядя встал с диванчика. Но сделал это не по примеру Вени - пыхтевшего и сопящего при каждом повороте головы и туловища. Иван Григорьевич поднялся очень грациозно. Движения были гибкими, отточенными, как у танцора или бойца замысловатых восточных единоборств.
        Может, Зоя что-то о нем забыла Стасу рассказать? И не искусствовед он никакой, а бывший послушник монастыря на Востоке? Может, он чем-то таким и занимался? И сейчас точным ударом ребра ладони перебьет ему трахею и…
        - Вы встречались с Эльзой за городом, Стас. Признайте это.
        Иван Григорьевич встал слишком близко. Стас даже слышал аромат его ополаскивателя для рта.
        - Нет. Нет же. Ни разу этого не было.
        Он попытался отступить на шаг назад. Но Иван Григорьевич неожиданно поймал его за шиворот. Скомкал воротник его домашней рубашки в кулаке. На что-то надавил на его шее, на какую-то очень болезненную точку. И вот уже Стас стоит перед ним на коленях.
        - Не надо мне лгать! - яростно зашептал он, наклоняясь к его уху. - Мне совершенно точно известно, что ты с ней встречался в поселке, где у Зои дача. Ну!
        Еще одно нажатие пальцами в область под ключицей, и Стас завыл.
        - Нет, клянусь! Клянусь, Эльзы там не было!
        - А кто был? С кем ты любезничал возле магазина незадолго до Зоиной смерти?
        - Я уже не помню. Не знаю.
        - Ненавижу ложь, - равнодушным голосом изрек Иван Григорьевич.
        Еще одна манипуляция пальцами, и Стас лежит на полу и дышит вонью старой кожи чужих заношенных туфель.
        - Даем тебе время подумать. До утра. Завтрашнего утра. Потом мы идем в полицию.
        Носы старых туфель повернули в сторону стеклянной двери. Та же плавная походка то ли танцора, то ли бойца. Следом за туфлями к двери зашаркали тупоносые белые кроссовки Арсения. По запрыгавшим по полу солнечным зайчикам Стас понял, что входная стеклянная дверь открылась.
        Он перекатился с бока на спину, застонал. Но не от боли. Его грызло разочарование в собственных силах.
        Как он мог позволить какому-то сухопарому старику сделать с собой такое? Удар кулаком в нос решил бы все проблемы. Не было бы унижения.
        - Забыл сказать…
        Он был все еще здесь. Стоял у двери. И очевидно, наслаждался видом поверженного противника. Он ведь записал его в противники, так? Иначе не вел бы себя с ним так вольготно. Не распускал бы руки.
        - В завещании указано колье. Оно теперь принадлежит одному из членов нашей семьи, - проговорил Иван Григорьевич почти без интонации. - Ты понимаешь, что это значит?
        Тут Стас вспомнил наконец, что он достаточно силен физически. И не должен себе позволять слабости. И валяться у ног какого-то старика. Резким движением он подтянул колени к груди, напряг мышцы живота. И, с силой выбросив ноги вперед, поднялся.
        - Понимаю, - с вызовом глянул он на гостя, которого не звал.
        - И что же?
        - Что тот, кто унаследовал какое-то там колье, теперь под подозрением полиции. Правильно?
        - Нет. Неправильно. - И противный старик снова зашагал от двери в его сторону.
        На этот раз он спрятался за барной стойкой и на всякий случай взял в руки нож для колки льда.
        - И что же это значит? - повел влево губы Стас.
        - Что это колье нельзя будет выставить на аукционе. Продать частному коллекционеру. Заложить в ломбард. Оно в списке пропавших вещей из коллекции Зои. Его ищет полиция.
        - Пусть ищет.
        Стасу изо всех сил надо было вести себя достойно. Не проявлять страха. Но нож для колки льда в руках - это уже трусость. И все равно он старался улыбаться. Из последних сил старался.
        - Я никакого отношения к ее богатствам не имею. И не имел никогда. Мы были увлечены друг другом. Нам было весело вместе. И я не стану врать, что думал, будто это на всю оставшуюся жизнь. Мы все живем моментом, разве нет? Зоя она… Она была удивительной какой-то…
        - Ключевое слово: была. А ты все еще здесь, - не справившись с ненавистью, прошипел Иван Григорьевич. И добавил многозначительно: - Несправедливо…
        Во второй раз его заношенные до ветхости кожаные туфли двинулись к выходу. По полу опять забегали потревоженные солнечные зайцы, до того дремавшие на стеклянной двери.
        - И да… - Иван Григорьевич коротко глянул на картину над диванчиком. - В помещении, где готовят, полотна не хранят. Жир, копоть… Все это пагубно сказывается. Ну, да кому я это объясняю? Могильщику!..
        Запущенный им нож для колки льда с силой ударился о дверь, со звоном отскочил и улетел куда-то под диван. Солнечные блики и его сопроводили.
        - Старый козел! - заорал что есть мочи Стас в спины отца и сына.
        Они как раз выходили за его ворота.
        - Суки! Суки! - завыл он, обхватывая голову руками.
        Шумно дыша, он добрел до кресла у панорамного окна. Рухнул в него и, прикрыв глаза, принялся считать. Нет, не овец и не облака. Он просчитывал риски. И чем больше их просчитывал, тем сильнее тревожился.
        Где-то как-то он просчитался. Только вот где и как?!
        Видимо, чтобы его окончательно добить, позвонил Веня.
        - Вениамин Сергеевич, приветствую, - будто бы обрадованно воскликнул Стас, стараясь, чтобы голос звучал деловито и собранно. - Сам хотел вам звонить.
        - Что хотел? - лениво шамкающе отозвался толстяк.
        - Проблемы, - коротко отрапортовал Стас.
        - Даже так? - вроде и не удивился Веня. - Даже не одна? А сразу несколько?
        - Да.
        Стас с силой зажмурился, изо всех сил желая, чтобы Веня неожиданно, прямо вот сейчас, в сию минуту, взял и помер. От внезапного инсульта, инфаркта, тромба или сенной лихорадки. Пофиг вообще! Просто пусть он исчезнет и избавит Стаса от необходимости объясняться.
        - Ну, ну… Докладывай, чего замолчал? - голосом живее всех живых потребовал Веня.
        - Во-первых, я не смог найти человечка, который спихнул мне паленую тачку. Караулил в тот вечер четыре часа под забором - бесполезно. Как сквозь землю!
        - Может, у ментов?
        - Блин… - Стас до боли прикусил губу. - Вот об этом я и не подумал! И звонил несколько раз. Блин! Попалился теперь!
        - И что же, ты этому человечку со своей трубы звонил? - усомнился Веня.
        - Хотя да! Чего это я туплю? - Он вымученно хохотнул.
        - Да, тупишь. И все чаще в последнее время. Это настораживает, Стасик.
        Веня закашлялся, долго, надсадно. А Стасу снова в голову поползли грешные мысли о внезапной кончине его мучителя. Может, он подавился чем? И помочь некому, а?
        - А что второе, дорогой? - откашлявшись, спросил Веня.
        - Мне сейчас нанесли визит брат и племянник Зои.
        - Что хотели? Картинку забрать?
        Вот помнит, гад! И забывать не стремится! Точно глаз свой жиром заплывший на нее положил. И черт с ней. Запросит - он ему ее подарит. Если уж совсем край будет.
        - Нет. Не в картине дело. А в колье.
        - Это в котором?
        - Которое Зойка хотела на аукцион выставить. Вроде хотела, - тут же поправился Стас. - Брат мне ее об этом рассказал. Вениамин Сергеевич, вы же помните? Разговор у нас с вами шел о нем?
        Он не помнил: говорил или нет об этом с Веней. Но лучше было подстраховаться.
        - Помню. Знаю. Заказ важного человечка до сих пор не отменен. Так что брат тебе сообщить решил?
        - Что ожерелье официально в розыске. Что не может быть продано, выставлено на аукционе, заложено в ломбард и так далее. Зойка его завещала племяннику. Он вступит в права наследования. И будет его хозяином, если оно найдется. Но… Сами понимаете, после завещания будет сложно его сбыть.
        - Его для начала надо найти, - сурово оборвал его нытье Веня. - Найдешь, озолочу. И не я один! В авторитете будешь, сам понимаешь.
        - Понимаю. - Стас принялся кусать кулак. - Только не понимаю, с чего вообще поиски начинать. Был уверен, что колье у племянника. Он вошел в квартиру первым. Мог шифр от сейфа знать. Мог в сейф залезть.
        - Ляпе он снес подделку, - перебил его Веня. - Это уже стопроцентная информация. Тоже не дешевая игрушка. Одних бриллиантов на тысячи долларов. К слову, ее-то тоже не нашли - игрушку эту. И менты руками разводят. Танцы с бубнами пока у них одни. Никакой конкретики.
        - Уж не знаю: плохо это или хорошо, - выдохнул Стас с печалью.
        - Ну да, ну да. И так и так скажешь. Ты слушай, Стасик…
        Веня принялся что-то пить: громко, жадно. Отдышался и промямлил:
        - Ты мне адресок твоего клиента с тачкой продиктуй. Сами поговорим. Без посредников.
        - Так нет там никого, - попытался он возразить.
        - Ты не дождался, а нам может повезти. Диктуй адрес…
        Глава 22
        - Совершенно точно колье забрал убийца Зои.
        Узкие черты лица Илюхина Ивана Григорьевича исказила гримаса боли. Ему было жаль сестру. Не хватало ее. Племянник тоже печалился, но не так сильно. Он после ее кончины становился богатым наследником. Единственным.
        Чем не мотив?
        - А зачем ее ему убивать, если она и так все ему решила оставить?
        Этот мотив Иван Григорьевич сразу отмел, стоило Гороховой озвучить свои подозрения вкрадчивым голосом.
        - Ожидание могло затянуться, - возразила она и очень ядовито ухмыльнулась.
        - Послушайте…
        Иван Григорьевич стянул с переносицы очки, долго и нудно протирал стекла мягкой черной тряпочкой, извлеченной из футляра. Потом тряпочку убрал, футляр спрятал в кожаную сумку размером с портмоне, вернул очки на место - на нос. И, минуя взглядом Горохову, уставился на Илью.
        - Мы здесь за тем, чтобы помочь вам!
        - Нас запутать? - снова вставила Валентина. - У нас такая стройная версия, а вы, Иван Григорьевич, все нам исказили.
        Илья пока ее не одергивал. Пока она озвучивала правильные вещи. Ему тоже визит отца и сына не очень-то показался. Стоило им зачитать завещание и убедиться, что Арсений является единственным наследником, а посему и мотивированным, так они сразу суету принялись разводить.
        - Ваша версия, товарищ капитан, весьма и весьма условна, - сухим трескучим голосом отреагировал Иван Григорьевич на выпад Гороховой. - Вы уцепились за моего сына, даже не попытавшись проверить остальных членов нашей семьи.
        - Проверяли. У всех алиби. И на ночь убийства, и на утро, когда тело вашей сестры было обнаружено, - покивала с недоверчивой гримасой Валя.
        - А Эльзу? Эльзу вы тоже проверяли?
        - Да, - последовал краткий ответ. - У нее алиби. Ее мать подтвердила, что она весь вечер была с ней.
        - А то, что она была хорошо знакома со Стасом Никулиным, вам это известно? - возмутился Иван Григорьевич и обратил свой гневный взгляд на Носова, ища поддержки хотя бы у него.
        Пока что Илья и Горохова выступали против него единым фронтом. То есть не верили его доводам.
        - Это логично, - пожал плечами Носов, примкнув к оппозиции в лице товарищей. - Он был любовником вашей сестры. Наверняка Зоя Григорьевна их знакомила.
        - Но Эльза об этом не упомянула, когда вы нас допрашивали в Зоиной квартире. Разве вы не помните? Она первой одернула свою мать, которая заикнулась о любовнике. Почему?
        Носов, Илья и Горохова переглянулись между собой. Их этот вопрос тоже заинтересовал. Почему было не сказать, если водила с ним знакомство?
        - Она подвозила его неоднократно. И Никулин признался. И Арсений видел. Скажи, Арсений!
        Иван Григорьевич призывно глянул на сына, рассеянно следившего за разговором. То, что отец попытался его вовлечь, кажется, ему не понравилось. Он уже наговорился с полицией по самую макушку. И сейчас, втянув голову в плечи, нехотя забубнил:
        - Я видел дважды машину, на которой он приезжал в роли пассажира. И на Зоиной даче у магазина соседка видела ту же машину. И девушку, с которой Стас беседовал.
        - Это была Эльза?
        - Мы не можем сказать наверняка, - поспешил ответить Иван Григорьевич. - Тая видела. Это Зоина соседка. Но уверен, что она опознает Эльзу.
        - Так что за машина?
        Носов приготовился записывать. А Иван Григорьевич неожиданно сник. И не торопился делиться информацией.
        - Дело в том, что у Эльзы другая машина. Не та, о которой мы сейчас ведем речь.
        Иван Григорьевич все же назвал номер машины, Носов быстро записал.
        - Мы позвонили ей, чтобы узнать, как такое возможно? Никулин утверждает, что это была она. А машина другая. Так она…
        - А она послала нас, - почти весело подхватил Арсений, правая нога его задрыгала. - Сказала, что наследник пускай сам выпутывается. Ее дело сторона. И типа мы не свалим все беды на ее бедную голову. Она и так у нее болит за дела фирмы. Конечно, все понятно! Ей покоя не дает то, что Зоя все оставила мне. Но она меня и больше всех любила. А Эльзу даже не упомянула в завещании. Что тоже странно. Она к ней, в принципе, неплохо относилась. В смысле, Зоя к Эльзе…
        Может, заметила, как Стас на нее поглядывает? Может, тоже видела, как и Арсений, что Эльза подвозит Никулина? Только почему не на своей машине? Что за автомобиль с такими приметными номерами?
        Илья видел, что Носов уже ищет в базе. И не торопил никого с ответами. И сам не спешил с вопросами.
        - Машина, чьи номера вы нам сообщили, зарегистрирована на фирму «Элия» - поставки оборудования и всякой химии для парикмахерских, - отчитался Носов.
        Глянул вопросительно на Ивана Григорьевича. Тот лишь недоуменно пожал плечами. Зато оживился Арсений.
        - Так это фирма Эльзы! - воскликнул он. - Я у нее не раз там бывал.
        - Зачем? - удивленно вскинул брови отец.
        - Денег просил, - нехотя признался сын.
        - И как? Успешно? - Это уже Илья заинтересовался.
        - Если бы! - фыркнул Арсений. - Как начала ныть! И фирма едва на плаву держится. И почти банкрот. И так далее и тому подобное. А теперь вдруг оказывается, что у нее такая дорогая тачка на балансе имелась. Вот врунья!
        - Тачка, как вы изволили выразиться, в настоящий момент числится в угоне, - добавил сведения Носов, не переставая вчитываться в информацию в компьютере.
        Иван Григорьевич вдруг заметно оживился и спросил:
        - Когда? Когда ее угнали?
        - Так… Сейчас скажу… - Носов заводил пальцем поперек монитора. - Месяц назад машина была угнала с парковки у супермаркета. В запись на видеокамеру момент угона не попал. Свидетелей не имелось. Так что дела у вашей родственницы в самом деле шли не очень. Хотя тут вот указано, что страховка КАСКО была. И владелица наверняка уже получила выплату. Не она, конечно, а фирма. Но если учесть, что фирма ее, то…
        - Этого не может быть! - громко возразил Иван Григорьевич, перебивая монотонное бормотание Носова.
        - Чего конкретно? - Горохова вытянула шею.
        - Три недели назад на этой самой машине какая-то девушка подъезжала к магазину в дачном поселке и говорила с Никулиным. Есть свидетель!
        - Соседка вашей сестры? - уточнил Илья.
        - Да. Соседка. Она сказала, что девушка была красивой, яркой, что соответствует облику моей племянницы. - Он беззвучно пошевелил губами и закончил вслух: - А поскольку Тая Эльзу не знает в лицо, то это вполне могла быть именно она. И как же так? Месяц назад машину угнали, а три недели назад она на ней разъезжает? Ее нашли? Машину эту?
        Горохова с Ильей уставились на Носова.
        - Нет. Никаких обновлений нет. Она по-прежнему числится в угоне. - Серега широко развел руками. - Я не понимаю.
        И никто не понимал. Поэтому сразу после обеда Горохова вызвалась съездить в дачный поселок, побеседовать с соседкой Зои. А Носов должен был отправиться на фирму «Элия» для разговора с Эльзой.
        - У меня складывается ощущение, что нас все круче заматывает в какой-то клубок! - воскликнул Илья, стоя у доски с фотографиями фигурантов. - Я даже не знаю, о чем мне докладывать сегодня полковнику. А он ждет внятного доклада, не лепета! Два убийства, которые мы объединили в одно дело, никак не вяжутся между собой. Все расползается! И как верить обиженной медсестре? Фактами-то это не подтвердилось. Записи ее телефонных разговоров - ерунда. С этим в суд не пойдешь. Заключение медицинское оказалось верным. Прыгаем с кочки на кочку по болоту какому-то. Проверяем, устанавливаем. А все впустую. Все утекает сквозь пальцы как вода!
        Валя уже нетерпеливо топталась у двери, намереваясь выбежать в коридор. Носов только неторопливо собирался, складывая бумаги на столе стопкой.
        - А ты доложи ему, майор, что нет никакого общего дела, - подсказала она, поправляя черную футболку на шее. - Есть два дела, которые никак между собой не связаны. Вернее, связаны, но косвенно.
        - Это как? - Носов наконец собрался и встал рядом с ней у двери.
        - Убили Илюхину. По неосторожности или нет - не суть. Но это убийство решили представить как самоубийство. Факт доказанный. Зачем? Не ясно. Запаниковали или просто решили запутать следствие? Предстоит выяснить. Родственник Илюхиной поперся к знакомому ювелиру с подделкой дорогого колье. И ювелир погибает. Почти так же, как Илюхина. Но! Но есть расхождения. В мотивах преступления. В самом исполнении. И убийцы, думаю, разные. Думаю, без сына и вдовы в убийстве ювелира не обошлось.
        - Установлено наружное наблюдение, - напомнил Илья и разочарованно пожал плечами. - Никаких намеков на то, что они контактируют, нет.
        - И ладно. Она могла и без него обойтись. - Валя схватилась за дверную ручку, потянула на себя.
        - Или он без нее, - добавил для важности Носов.
        - Но они точно в сговоре. А сейчас просто шифруются. Я это носом чую! - неожиданно выпалила она и скрылась за дверью, чтобы не слушать возражений коллег.
        - Хорошо, что снова про Соколовых не начала вспоминать, - суеверно поплевал через левое плечо Серега. - А то солянка была бы!..
        - Ну да. С этим полковник меня точно взашей погнал бы.
        - Отец девушки так и не нашелся? - поинтересовался Носов, одной ногой уже стоя в коридоре.
        - А его никто и не искал. У нас нет заявления от его близких родственников. А инициатива что, Носов? Правильно. Наказуема.
        Дверь за Серегой закрылась. Илья налил себе воды в стакан и подошел к доске.
        Ольга согласилась на перемирие с одним условием: он станет пить больше воды. Не перед перекусом и не после него, а вместо него.
        - Только так ты сможешь привести себя в форму. А я наконец обрету спокойствие. И мир в семье воцарится вновь.
        Напыщенно, конечно, звучало. И слух немного покоробило. Но ради мира в доме он готов был пить воду литрами. И ничего не жевать в перерывах между завтраком, обедом и ужином.
        Смешно, конечно, было так думать. Но оказалось - за пару минувших дней с него сползло полтора килограмма. Если весы, конечно же, не врали.
        - У нас сразу две версии, товарищ полковник, - докладывал Илья начальству часом позже. - Первая: смерть Илюхиной наступила в результате несчастного случая, вызванного ссорой с кем-то из близкого окружения. Причина: колье, которое пропало. Нам так же стало известно, что погибшая налаживала контакты для вывоза украшения за границу с тем, чтобы выставить его на аукционе. Ее любовник - Никулин - не мог не знать об этом, хотя всячески отнекивается. И алиби у него на ночь убийства имеется.
        - Он ведь может это сделать теперь и без нее? Вывезти колье и выставить на аукционе? Не сам, так через доверенных лиц. Так я думаю?
        - И мы так думали. Но Илюхина оставила завещание. И в нем указано то самое колье отдельным пунктом. А значит, оно находится в розыске. И продать открыто его нельзя.
        - Никулин не мог об этом не знать. Они же вместе собирались уехать, - добавил полковник, задумчиво рассматривая Илью. - Если только… Если только она не переписала завещание прямо накануне смерти. Вот просто почувствовала какой-то подвох с его стороны, передумала, взяла и переписала. А? Может такое быть? Может. Поэтому узнать у нотариуса детально: что, когда, почему? И если наше подозрение подтвердится, бери в разработку Никулина. Его алиби, знаешь, тоже… Так себе. Мало ли кто мог по его дому ходить, изображая хозяина. И племянницу Илюхиной особенно проверьте. Что там за ерунда с угоном машины, принадлежащей ее фирме? Имел ли место угон или это подлог? Чтобы получить страховку - раз, а еще и гонорар от угонщиков. Такое бывает. Тебе ли не знать! Теперь, что касается ювелира… Почерк преступления вроде бы похож, а вроде и нет. Так ведь?
        - Так точно. Капитан Горохова с первого дня бубнит: это имитаторы.
        - Ох уж эта Горохова! - заулыбался полковник, но без сарказма, скорее одобрительно. - Суетится, конечно, много, но что-то в ней есть. Какая-то искра. Ты как вообще, доволен ею?
        «Девушка в черном» - так ее прозвали в отделе - была той еще кнопкой на сиденье. Но ее суета, часто его раздражающая до зубовного скрежета, неожиданно приносила результаты. С виду много лишних телодвижений, ненужных выводов. Но после детальной обработки информации Носовым вдруг оказывалось, что не так-то уж зря она и суетилась.
        - Она молодец, - неожиданно похвалил Илья. - Сейчас отправил ее в дачный поселок, где у Илюхиной дача. Соседка Зои Григорьевны утверждает, что недели за три до сегодняшнего дня видела Стаса Никулина в обществе молодой красивой девушки. И была та красавица на той самой машине, которая на данный момент уже месяц как числится угнанной. То есть машина на тот момент уже была в угоне.
        - Племянница Илюхиной мошенничает?
        - Думаю, да. И если она совершала противоправные действия однажды, что помешало бы ей совершить их еще раз? И эксперт утверждает, что при помощи автомобильной лебедки легко было пристроить тело Илюхиной в петле. И это смогла бы сделать даже женщина.
        - Хорошо, молодец, майор. Работайте по этой версии. А по убийству ювелира у вас наружное наблюдение есть, я правильно понял?
        - Так точно.
        - Хорошо. Работайте. Да, и к завтрашнему утру изложи мне все в письменном виде.
        Глава 23
        - Почему вы в черном? У вас кто-то умер?
        С этого начался ее разговор с женщиной по имени Тая - соседкой по даче Зои Григорьевны Илюхиной. Тае было за пятьдесят. Ошибиться Валентина не могла. Но выглядела та очень свежо и молодо. Розовощекое лицо, сияющие глаза, пушистые волосы, ситцевое платье в пол нежного молочного оттенка. Да, и на груди и рукавах платья изящное плетеное кружево. Горохову лично от такого передергивало всегда. Но того, что Тае шли и ситец и кружево, она не могла не признать. И выглядело это очень уместно среди зелени и цветов, обласканных солнцем.
        - Нет. Я просто люблю носить черное, - ответила Валентина на ее вопрос.
        И осмотрела себя всю от черных сандалий и легких черных брюк до черной футболки. Нормально, удобно, а что такого то?
        - Вам, милая, следует носить что-то яркое, цветное. Вы молодая, симпатичная. И волосы у вас, как… - Тая подумала и с улыбкой завершила свою мысль: - Как облако. Попробуйте нежные оттенки серо-голубого. Вам непременно пойдет, я считаю.
        - Я подумаю, - кратко ответила Горохова.
        Она была смущена и обескуражена. Никто и никогда не делал ей замечаний по поводу ее одежды. На службе все всех устраивало. А вне службы делать замечания ей было некому.
        - И думать тут нечего.
        Женщина сложила разноцветные лилии, она собирала из них букет. Обрезала секатором стебли, сунула цветы в пузатую стеклянную вазу.
        - Красота же, - глянула она вопросительно на Валю.
        Та кивнула. Самой ей любоваться растительностью всегда недоставало времени. Розы или лилии, ромашки или колокольчики, без разницы. Она никогда их не выращивала. Не любила букетов дома. Любоваться некогда. Завяли, всегда забывала выбросить. И они торчали из вазы голыми стеблями и поникшими соцветиями.
        - Так о чем вы хотели со мной поговорить, девушка из полиции? - мягко улыбнулась Тая. - Это из-за смерти Зои, я не ошиблась?
        - Так точно. Требуется кое-что уточнить. Дело касается ее друга… С которым Зоя Григорьевна состояла в отношениях, - пояснила Валентина, тщательно подбирая слова.
        - Вы имеете в виду ее любовника Стаса, - покивала Тая. - Неприятный тип. Я так сразу Зое и сказала, когда она его выгуливала по нашим улицам.
        - Выгуливала?
        - Да, Зоя любила выставить напоказ свое богатство. Своих мужчин. Вот, мол, завидуйте. Я в возрасте, а у меня все отлично. Только… Разве в этом счастье?
        Светло-голубые глаза Таи остановились на лице Гороховой. От нее требовался ответ.
        - Наверное, - поддакнула она.
        - Мы с ее братом сошлись во мнении тоже. - Она опустила голову, щеки зарозовели пуще прежнего.
        - У вас были отношения? С Иваном Григорьевичем? - прозрела Валя.
        - Нет, но… Но все шло к тому, пока Зоя не вмешалась. Быстро увезла Ивана отсюда. Решила, что он чрезвычайно увлекся прогулками со мной. Потом ее внезапная кончина. Он больше сюда не приезжал. Позвонил, и то хорошо.
        - О чем говорили?
        Горохова сидела на узкой скамейке около садового столика. Руки ее, ухватившись за обрезанные стебли лилий, счищали с них кожицу.
        - Он спрашивал меня о Зое, о Стасе. И я тут кое-что вспомнила. О том, что видела Стаса незадолго до Зоиного ухода.
        Она деликатно не называла смерть соседки по даче убийством. Гороховой это понравилось. И она вскользь подумала, что Тая с Иваном Григорьевичем могли бы стать прекрасной парой. Вместе бы ухаживали за садом. Собирали бы букеты и пили молоко с печеньем за этим столом.
        - Я видела его возле нашего магазина. Он вышел из него с девушкой. Проводил ее до машины. О чем-то говорил с ней. Потом она уехала. И Стас тоже. Я бы, может, и не стала об этом вспоминать. Что такого? Мимолетный разговор, не более. Если бы не одно «но»…
        Тая неожиданно засмущалась. Нервным движением принялась расправлять лилии в вазе. Горохова ее не торопила. Ей нравилось сидеть под грушей, вдыхать аромат летней травы после полива и рассматривать цветы.
        - Я не смогла об этом сказать Ивану. Это очень неприятно, неприлично. Но Стас шлепнул эту девушку по заду. Свойски шлепнул! - возмутилась она, губы ее сжались узкой полосой.
        - Вы запомнили эту девушку? Смогли бы опознать? И ее машину? Номера помните? - застрочила Валя вопросами.
        Тая, слушая ее вопросы, легонько кивала. И стоило Гороховой замолчать, приступила к ответам. Сначала назвала дату, уже не приблизительную, а точную.
        - Нашла чек в пакете из-под продуктов. Я пакеты не выбрасываю. Скручиваю баранкой и складываю, использую для бытовых нужд, - пояснила она. - На чеке есть число.
        - Вы сохранили его?
        - Да.
        - Отлично! - Горохова не удержалась и хлопнула в ладоши. - Цвет и номера автомобиля вы тоже запомнили?
        Тая повторила то, что они уже знали.
        - Теперь девушка… - Валентина открыла в телефоне заранее заготовленное фото Эльзы, показала хозяйке. - Она?
        - Ну что вы! Это же Эльза - племянница Зои. Я ее отлично помню, хотя и не была лично знакома. Но видела их вместе несколько раз в Москве, - широко улыбнулась Тая. - К тому же Эльза почти здесь не появлялась. В последний раз Зоя ждала ее в гости лет десять назад, точно. Зоя не питала к ней особенно теплых чувств. Называла хитрой бестией.
        - Как-как?
        - Хитрой бестией, - повторила Тая. - Та девушка, которая удостоилась шлепка по заду, была моложе Эльзы. И намного.
        Валентина принялась листать фотографии, которых наделала кучу с момента работы над делом. Нашла нужную. Показала Тае.
        - Она?
        - Да. Она.
        - А вы не могли ошибиться?
        Она изо всех сил старалась сдерживаться, но широкая улыбка расползалась лопнувшим швом.
        Вот так вот! А она что говорила!
        - Я редко ошибаюсь, милая девушка из полиции, - погрозила ей пальчиком женщина. - Девушка на фото в вашем мобильном и та, что говорила со Стасом, одна и та же…
        Гороховой следовало бы сразу позвонить Илье. И доложить. И напомнить, как он раздражался, заставляя ее забыть, не распыляться на версии, которые считал неперспективными. Но она не позвонила. Она должна при этом присутствовать лично. И лично наблюдать его недовольство собственной персоной. Может, она даже услышит извинения. Или похвалу. И то, и другое было бы одинаково приятно.
        Тая уговорила ее выпить чаю. И они просидели почти час под молодой здоровой грушей за чаем с песочным печеньем, которое Тая сама испекла. Листья над головой тихо перешептывались, жужжали пчелы над букетом в пузатой вазе, солнце кралось по столу острыми лучами. Они говорили обо всем, кроме дела. И Вале неожиданно не хотелось никуда уезжать. Сидела бы и сидела на этой узкой неудобной скамье с чашкой чая. И слушала бесконечные советы миловидной женщины, считающей чудовищной неосмотрительностью со стороны Валентины так расходовать молодость.
        - Не успеете оглянуться, а личико уже в морщинках. И лишние складки на животе и талии. И деток нет. Годы летят быстро. Жаль, что я этого не понимала, - загрустила она вдруг. И тут же оживилась, спросив: - А как там Иван?
        - Иван Григорьевич? - уточнила Валентина, вставая со скамьи.
        Ей пришло странное сообщение с незнакомого номера, следовало его внимательно прочесть.
        - Ничего, держится. Хотя очень переживает из-за смерти Зои. И из-за того, что Арсений попал в беду.
        - Арсений?! В беду? - ахнула Тая, прижимая руки к кружевной вставке на платье. - Ужас какой! Может, я могу им чем-то помочь?
        - Мне вы уже помогли. А насчет Ивана Григорьевич и Арсения… Это не мне решать.
        Она тепло поблагодарила хозяйку и почти бегом кинулась к машине. Еще пять минут - и она окончательно размякнет. И еще, чего доброго, запросит шезлонг, чтобы позагорать.
        «Вам следует немедленно приехать, - значилось в сообщении, что пришло ей с незнакомого номера. - У Машиных соседей происходит что-то ужасное».
        - Носов, я поначалу не въехала, но теперь поняла. Мне прислала это сообщение подруга погибшей на пожаре Марии Степановны.
        - Вообще-то, она просто споткнулась на ступеньках и сломала себе шею, - поправил ее Носов вяло.
        - Не суть! Важно, что у Соколовых что-то происходит. Я еду туда. Тебе рекомендую тоже подтянуться.
        - О господи! Ты до сих пор не успокоилась? - отозвался Носов раздраженно. - Тебе Илья что сказал? Забудь о дочке с папой. А ты?
        - И рада бы, да кое-что выяснилось, - сделав голос загадочным, ответила Валя. - Кое-что очень важное. И это кое-что указывает на мою правоту.
        И она показала язык. Непонятно, конечно, кому. Носов был далековато, чтобы увидеть.
        - Илье не могу дозвониться, чтобы доложить.
        - Он напротив меня. Мы в кафе, у нас поздний обед, - пояснил Носов. - Передаю трубку.
        Илья отозвался страшно недовольным голосом. Наверняка все слышал. И подготовился, чтобы начать с порицания.
        - Что там у тебя опять стряслось? - спросил он недовольно и не вполне внятно, видимо, что-то жевал.
        - Не у меня, а у Соколовых. - Горохова снова показала язык непонятно кому. - Мне пришло сообщение от подруги погибшей Марии Степановны. Она утверждает, что у Соколовых происходит что-то ужасное.
        - Да ну! - насмешливо протянул Илья. - Дочка на солнце обгорела? Или папа наконец-то вернулся домой, да не один, а с очередной любовницей?
        - Я не знаю, - с легкой обидой отозвалась Валентина.
        - Послушай, Горохова… - Он отчетливо выругался. - Тебя послали в дачный поселок зачем? Выяснить, что за девушка уехала на угнанной машине, успев переговорить со Стасом Никулиным. Ты выяснила?
        - Да, - последовал ее краткий ответ.
        Подумав мгновение, она решила внести интригу и добавила:
        - Мало того что она общалась с Никулиным и уехала на машине, числившейся на тот момент в угоне, так она еще была с ним в довольно тесных отношениях.
        - С чего ты решила? - Илья продолжал жевать.
        - Это не я решила, а Тая - соседка Илюхиной по даче. Потому что она отчетливо видела, как после разговора Стас шлепнул девушку по заду. И уже после этого она села в машину, которая числилась на тот момент в угоне.
        - Шлепнул? По заду? Эльзу? Черт побери! - У Ильи что-то упало со звоном на пол. - Эльза отрицает, что состояла в тесных отношениях с Никулиным. И уверяет, что…
        - Нет, товарищ майор. Это была не Эльза, - перебила его Горохова, с интонацией, странно напоминающей издевку. - Эльзу Тая знает. И по фотографии не опознала в ней ту самую девушку.
        - Черт! - снова выругался Илья и снова уронил что-то со стола. - Я был уверен, что Эльза сама устроила угон. Чтобы получить двойной гонорар: страховку и проценты от сбыта автомашины. Где же нам ее теперь искать - эту угонщицу?
        - Там, куда я сейчас и направляюсь. И куда настоятельно прошу вызвать спецназ, - не меняя интонации, ответила Валентина, вливаясь в плотный поток машин на Москву. - Угонщицей была Соколова. Ирина Соколова, майор.
        Глава 24
        Телефон в руках Веры дрожал, потому что дрожали ее пальцы, пытающиеся написать сообщение. Тремор рук был вызван не старостью, хотя Вера не была молодой. Руки тряслись от страха. Как только Вера увидела то же, что и он, она смертельно перепугалась. Подняла на него бледное лицо и прошептала:
        - Это бандиты, Саша! Это совершенно точно бандиты!
        Он не был старым идиотом. И без нее догадался, что группа лиц, орудующих в доме Соколовых, это не полиция. Бритоголовые молодчики с широченными плечами и накачанными ножищами шастали по участку Соколовых. Переворачивали все, что им попадалось на пути. И совершенно точно грабили дом. Из открытых окон несся грохот, звон, мат.
        - Но почему не кричит Ирина? Она так и не вернулась домой? - возмущенным шепотом воскликнула Вера. - Может, они ее…
        И тут уже затряслись и губы его обожаемой Веры. Он понимал, что должен что-то предпринять. Он же мужчина, в конце концов. Хоть и старый. И, положив бинокль на подоконник, он проговорил:
        - Тебе надо позвонить капитану полиции, которая тебя допрашивала.
        - Позвонить? - возмутилась Вера, и трясущиеся губы сжались в линию. - Она очень… Очень непрофессионально повела себя в ситуации с Машей. Мне неприятно с ней говорить, Саша.
        Если честно, то он сам едва выносил эту звонкоголосую девицу. И ее сверкающий азартом взгляд считал немного сумасшедшим. Но выбора не было.
        - А если они с участка Соколовых переключатся на наш? - проговорил он с досадой, чтобы не обнажать свой страх. - Что они творят, Вера! Анархисты какие-то!
        - Я напишу ей, - решилась его женщина наконец. - Говорить не стану, а напишу.
        Она отправила девушке из полиции сообщение, согласовав с Сашей содержание. Он счел, что этого будет достаточно, чтобы, не вдаваясь в подробности, девицу заинтриговать. А то слишком уж долго она добиралась к Маше. Как результат - женщина погибла.
        - А если они не приедут? - дребезжащим голоском поинтересовалась Вера, застыв за его плечом.
        Сам он в это время очень внимательно отслеживал в бинокль перемещение крепких бритоголовых парней по саду Соколовых. Они продолжали громить участок, даже клумбы истоптали, мерзавцы. Что происходило в доме, оставалось только догадываться.
        - Почему же не кричит Ирина? - снова воскликнула Вера.
        - Не может, - отозвался он нехотя.
        - В каком смысле?! - охнула она, приваливаясь к его спине лицом. - Они ее убили?! Господи, Саша! Как жить дальше?!
        Он мог бы ей ответить, что долго и счастливо. Но не сказал этого. Он уже ни в чем не был уверен. И дело не в возрасте. А в тех тайнах, хранителями которых они вдруг заделались. Почему было не рассказать обо всем, что они узнали? Сразу? Думали, что все стихнет после пожара и смерти Маши. Что они смогут и дальше относительно спокойно жить. И не печалиться.
        Не вышло! Вообще ничего не вышло! Они не смогли не печалиться. Чувство вины давило. Они не смогли ощущать себя свободными и беззаботными. Совесть грызла их день и ночь. И все разговоры за завтраком, обедом и ужином сводились именно к этому. Но тогда они еще на что-то надеялись. На какую-то тишину, если не в душе, то вокруг дома.
        И тут вдруг такой погром! И где? В нескольких метрах от их забора!
        Федоров вдруг поймал себя на мысли, что уже в который раз думает о них с Верой, как о чем-то едином, крепком, неделимом. И на душе стало теплее.
        - Ну, ну, девочка моя, успокаивайся. Сейчас примчится твоя капитанша. С ней спецназ. И положат этих бритоголовых мордой в пол.
        - Да? Правда?
        Ее глаза в сетке морщин глянули на него так ясно, с такой надеждой, что старик Федоров не удержался и поцеловал свою женщину в губы.
        - Обещаю, - молвил он, отстраняясь после поцелуя.
        Все произошло в точности, как он и предсказал. Только спецназ прибыл чуть раньше девицы. А с ним майор, которого Федоров уже видел однажды у ворот Соколовых. Парни в черном, со щитами и автоматами, ворвались к Соколовым на участок, что-то громко и повелительно крича. Одного за другим они уложили бритоголовых крепких парней поперек дорожки к воротам. Потом еще троих вывели из дома. Один из задержанных сильно отличался от остальной группы. Был маленьким, толстеньким, выглядел не презентабельно. И точно был в возрасте.
        - Этот-то что там делает? - фыркнула Вера, возбужденно комментируя каждое действие спецназа. - Заблудился, что ли?
        - Они выяснят, - кивком указал Федоров на майора и на девицу, которая только что подъехала на своей машине к воротам Соколовых. - Неплохая команда, а? Что скажешь?
        - Да. Профи. Только отправила сообщение, они тут как тут! Не отмахнулись от стариков.
        - Мы с тобой не старики, - выпятил грудь Федоров. - Мы с тобой люди старшего возраста. С очень активной гражданской позицией.
        - Ой, как ты это хорошо сказал, Саша, - рассмеялась беззаботно Вера и потрепала его по плечу. - Может, тогда пойдем дальше в своей гражданской позиции? И расскажем им все?
        - Да. Думаю, пора…
        Они вышли из ворот под ручку. И сразу отправились по направлению к майору и его спутнице.
        - День добрый. Это я вам написала сообщение, - не дождавшись ответного приветствия, оповестила все Вера. - Спасибо, что так быстро отреагировали.
        - Это вам спасибо, Вера Ивановна, - приложила руку к груди девушка. - Вы большая молодец.
        - А кто это, вообще? - вставил Федоров.
        Ему вдруг стало немножко обидно от того, что благодарят одну Веру. Он ведь направлял ее в ее действиях.
        - Одна из группировок, промышляющая не совсем праведными делами, - туманно отозвался майор.
        Ему точно было жарко на солнцепеке. Он без конца обдувал лицо, выпятив нижнюю губу. И дергал за верхнюю пуговицу промокшую от пота рубашку, пытаясь отлепить ее от округлого животика. А капитанше все было нипочем! Стоит на жаре во всем черном как заговоренная. Даже лицо не лоснится. Бледная, симпатичная, кареглазая.
        Странно, чего это он раньше к ней придирался? Она улыбается открыто. Голос, правда, да, немного высоковат. Звук его прокалывает ему виски, но вытерпеть можно. Это куда лучше, чем грохот на участке Соколовых, который они с Верой слушали полтора часа.
        - Вы еще здесь не закончили? - неожиданно поинтересовался Федоров, удивив всех и даже самого себя. - А то я хотел пригласить вас выпить холодного домашнего лимонада.
        - Лимонад - это здорово, - проговорил майор, опустив взгляд на свой живот. В том месте на рубашке отчетливо проступило мокрое пятно. - А тут кто работать будет?
        - Если я правильно понимаю, в доме сейчас трудятся ваши эксперты. Всех задержанных увезли. Допрашивать вы их будете позже. Хозяев в доме нет. Стало быть, нет и пострадавших. И у вас высвобождается небольшой отрезок времени, который вы можете посвятить разговору с нами. Под стакан ледяного лимонада.
        - Вау! - ошалело распахнула глаза капитанша. - Господин Федоров, да вы просто прирожденный дипломат!
        Восхищение ее было абсолютно искренним, без подвоха. И это прибавило ей еще несколько баллов в зачет.
        - Идемте. - Федоров решительно повернулся, увлекая за собой опешившую Веру. - Нам есть что вам рассказать. Думаю, это покажется вам интересным.
        Через пять минут они уже рассаживались в его саду в тени старой раскидистой яблони. Прежде ему тут было одиноко и скучно. С появлением Веры в его доме ситуация поменялась. Но сюда с тарелками и чашками они редко выходили. Слишком хлопотно. Вера уставала. Но сейчас…
        Откуда столько прыти в его дряблых мышцах? Откуда искрометный юмор? Женщины фыркали от его шуток, и даже майор пару раз улыбнулся.
        Графин с апельсиновым лимонадом, который Вера необыкновенно готовила, разместился в центре садового стола. Высокие стаканы. Отдельно на тарелочке лимон и огурец, нарезанные тонкими пластинками. Это если вдруг кому-то захочется разбавить приторный вкус.
        Лимона захотелось майору. Капитан Горохова добавила в свой стакан пару огуречных долек. Федоров встретился глазами с Верой. Одобрительно кивнул. Они все верно сделали. Все, как по журналу. Еще не разучились принимать гостей. Молодых гостей.
        - Итак, Александр Сергеевич, что у вас за информация? - сделав пару больших глотков, напомнил им майор о цели посиделок.
        Почему-то Федорову казалось, что майор несколько стесняется своей взмокшей рубашки. И причиной стеснения была звонкоголосая девушка Валя. Может, он ошибался. А может, и нет.
        - Говори, Саша. - Вера взяла его за руку и легонько сжала. - Говори ты. Если что-то упустишь, я добавлю.
        Он ласково ей улыбнулся. И наконец-то ощутил себя счастливым и освободившимся. Он был готов к исповеди.
        - Первое, с чего хочу начать… - Он по очереди посмотрел на всех, кто сейчас сидел за его садовым столиком. - Это со смерти Маши. Она умерла не сама. Она не спотыкалась на ступеньках. Ей помогли.
        Взгляд капитана Вали загорелся факелом. Майор едва слышно чертыхнулся.
        - Мы видели, что к ней кто-то пришел после того, как она нас выставила в момент карточной игры, - стараясь говорить так же складно и красиво, добавила Вера.
        И тут же удостоилась одобрительного пожатия пальцев. Саше понравилось.
        - Я лично не видела, кто это был, когда наблюдала за домом Маши в бинокль.
        - Вы наблюдали за ее домом в бинокль?! - ахнул майор, покосившись на капитана. - Ну, знаете…
        - Каждый развлекается как может, - тут же вступился за Веру Федоров. - И не шантажа ради, а пользы для… Вот и сгодилась наша информация. Говори, милая.
        Вера покраснела, как девчонка. Он при всех назвал ее милой! Господи, ни один из ее мужей прилюдно не называл ее так. Никогда! Воистину Господь наградил ее счастьем хотя бы на склоне лет.
        - Я не разглядела, кто к ней пришел, но видела, как она говорит с кем-то стоящим за выступом стены.
        - Пришел? Не приехал? - уточнила Валентина.
        И Федоров тут же снова признал ее толковой. Обращать внимания на мелочи - это очень профессионально.
        - Никаких машин рядом с ее забором не было. Если кто и приехал, то оставил автомобиль далеко, - кивнула Вера. - В общем, этот человек говорил с Машей. Кто это был, я не видела. А вот Саша…
        - После того как Вера покинула мой дом, я сменил ее на посту наблюдения, - слегка высокопарно заявил Федоров. - Но мне пришлось перейти в крайнюю комнату, потому что Маша исчезла из поля зрения. Из той комнаты лестница на второй этаж отлично просматривается…
        Он помолчал и поправился с грустью в голосе:
        - Вернее, просматривалась. Не осталось от нее ничего, от той лестницы после пожара.
        - Что там произошло? - поторопила его Валентина, с хрустом разгрызающая огуречную долькУ, лимонад она выпила в несколько глотков. - На лестнице?
        - Ее там убили, - ответил Федоров, бледнея.
        Воспоминания были страшными и до сих пор заставляли его нервничать, а сердце бешено колотиться.
        - Вы это видели? Отчетливо видели? - пристала звонкоголосая капитанша.
        - Как вижу вас, - с печалью изрек Федоров. - Она что-то держала в руках. Книгу или тетрадь. И все этим потрясывала и говорила, говорила что-то. Ее сбили с ног. Уложили на лестнице так, чтобы подбородок был… В общем, вы сами знаете. А потом сверху ударили ногами. Прыгнули на затылок. На изломе. Ужасно, бесчеловечно, чудовищно!
        Все затихли.
        По потному графину с лимонадом беззвучно сбегали струйки воды. Над лимонными дольками с раздражающим жужжанием зависла пчела. Яблоневые листья уныло поникли от безветрия. Крупное пухлое облако раскинулось огромным одеялом над коттеджным поселком.
        Странно, как отчетливо он это все наблюдал. В ярких красках, резких звуках. Он мог поклясться, что слышит, как осыпается пыль с яблоневых листьев. И как с треском отрываются от пухлого облака клочья, расползаясь по небу.
        - И вы видели, кто это сделал? - отвлек его пронзительный голос девушки.
        - Да. Это была Ирина Соколова. Соседка Маши пришла к ней и после достаточно продолжительного разговора ее убила. Я это видел.
        - Вы это точно видели? - усомнился майор. - Почему тогда так долго молчали?
        - По причине вашего первого вопроса, майор, - с легкой усмешкой проговорил Федоров.
        Выпростал свои пальцы из пальцев Веры и схватился за стакан с лимонадом. У него страшно пересохло в горле.
        - Кто поверит старику? Сочтут выдумщиком, выжившим из ума. Еще и психушку натравят. Я счел за благо промолчать. - Он покосился на ошарашенную Веру. - Даже ей не сказал, чтобы не тревожить. Но все ныло внутри. И ныло. Я после того, как увидел это, почти сознания лишился. Просидел в кресле у окна очень долго. А когда опомнился, дом уже горел.
        - Александр Сергеевич, вы… Вы просто!
        Девушка запнулась, но по ее увлажнившимся глазам он понял, что она не упрекает его. Она ему благодарна.
        - Ирина что-то забрала у Маши, - неожиданно вспомнил он. - У нее в руках что-то было. То ли книга. То ли тетрадь. Вынесла из дома или нет, не знаю. Не видел. Но когда она прыгала ей на шею, то это было у нее в руках.
        Майор оживился. Полез за телефоном. Набрал какого-то Носова и приказал ему перерыть дом Соколовых от подвала до чердака.
        - Что ищем? Тетрадь. Общую тетрадь. Вполне возможно, Соколова не уничтожила ее, забрав из дома Марии Степановны.
        Майор умолк, не убирая телефона от уха. Слушал этого самого Носова, который неразборчиво строчил что-то в ответ.
        - Капитан Носов, выполняйте, - с раздражением приказал майор и отключился.
        Поднял со стола свой стакан апельсинового лимонада с лимонными дольками. И поднес ко рту.
        - Ну, Горохова! Заварила ты кашу! - произнес он, глядя на девушку поверх стакана то ли с одобрением, то ли с упреком.
        Федоров не распознал.
        - Это еще не все, господа полицейские, - оживилась Вера. - Пару дней назад. Вернее, ночей… То есть я хотела сказать - не минувшей ночью, а вчерашней…
        Начало ее рассказа вышло сумбурным, скомканным, не таким слаженным, как у Саши. И она засмущалась до слез. На помощь ей пришла Валентина, подсказав точное число. И Федоров снова подумал о ней с теплом и приязнью.
        - Так вот в ту ночь к Ирине Соколовой кто-то приехал. Я проснулась от звука мотора. Или как это принято у вас говорить: звука работающего двигателя. И по привычке взяла в руки бинокль. Уж простите!
        Смущения в голосе Веры не было, скорее вызов. И это Федорову понравилось. Они помогают и объясняться не должны.
        - Машина. Большая. В марках не смыслю ничего. И цвет не особенно рассмотришь при таком скудном освещении. Что-то темное. Но номера записала. Так вот, эта машина въехала в ворота Соколовых. В доме зажегся свет на первом этаже. И Ирина бросилась на шею мужчине. Это точно был какой-то мужчина в черном.
        - В черном? - усомнился майор, переглянувшись с коллегой.
        - Во всем черном и тесно обтягивающем, - покачала Вера головой. - Они обнимались недолго. Сразу начали ссориться. Слов я, конечно, не разобрала, они делали это не громко. Но судя по жестикуляции, разговор был неприятен им обоим.
        - Что было потом? - поторопила ее Валентина.
        - Они ушли куда-то в дом. Свет погас в окнах первого этажа. Возможно, перешли на другую половину дома. Возможно… Это не так важно. Тут другое. - Она замялась, поднесла к губам стакан с лимонадом, сделала аккуратный глоток. - Важно то, что потом Ирину этот самый мужчина вынес на руках и уложил на заднее сиденье своей машины. Я не восприняла это всерьез. Мало ли, романтическая встреча. Но… После той ночи мы с Сашей ее больше не видели.
        Глава 25
        - А можно я с ним поговорю? - задрала руку первоклашкой Валя.
        - Ты хочешь поговорить с Веней Строповым? - Илья покосился в ее сторону и недоуменно хмыкнул.
        - Ага! - Горохова часто-часто закивала головой, облако ее волос заметалось. - Очень хочу!
        - Ты хоть знаешь, кто это такой? - вставил Носов, переворачивая очередную страницу общей тетради.
        Тетрадка Марии Степановны с надписью «соседи» нашлась. Ирина Соколова не очень-то ее и прятала. Оставила в верхнем ящике своей прикроватной тумбочки с закладкой ровно посередине. Остальное Ирина то ли не осилила, то ли не успела прочесть. Носов, погрузившись в изучение конспектов пожилой дамы, готов был прекратить это уже на второй странице.
        - Большей белиберды я в своей жизни не читал! - фыркал он возмущенно почти на каждом абзаце. - Зачем нам это?! Ну вот зачем? Илья, пусть Горохова читает, раз она такая умная!
        Илья отмалчивался. Гороховой было чем заняться. Она методично опрашивала соседей убитого ювелира Ляпова. Его продавца. Оказалось, что тот всего один. Подбиралась с вопросами к сыну покойного, но тот твердо стоял на своем: отца обнаружил уже убитым. Ничего не знает, не видел, не предполагает. Гражданская жена Ляпова вообще недоуменно таращила на Валю глаза и называла ее сумасшедшей. И тут же принималась плакать, восклицая, что она сама едва в живых осталась. Как можно так нагло ее обвинять?!
        А медицинская сестра Эля, брошенная вероломным доктором, со слов которой начались все сомнения в правдивости показаний вдовы и сына Ляпова, неожиданно исчезла.
        - Как исчезла? - вытаращился на Горохову Илья, когда она ему об этом доложила.
        - Улетела на отдых куда-то на острова. Когда вернется, никто не знает.
        - Что значит, никто не знает! - возмутился Илья. - Но на работу-то ей надо будет выходить.
        - Нет. Не надо. Она уволилась перед тем, как улететь. Но она не могла соврать, товарищ майор, - убежденно заявляла Горохова. - Она говорила правду. Недоказуемую, но правду. А улетела, потому что боится. Не любовника своего, а его опасных друзей.
        - Ну а по документам больничным что? По истории болезни?
        - Как я уже докладывала: комар носа не подточит. Элю опередили. Все подчистили.
        - Черт знает что!..
        Это ругательство Илье приходилось в последние дни повторять без конца. Потому что они топтались на месте. Потому что начальство гневалось и грозило наказанием. Потому что сам Илья понимал: если в ближайшие дни не случится никакого прорыва, дела об убийствах генеральской вдовы Илюхиной и ювелира Ляпова грозят обзавестись ярлыками «глухари».
        - Только попробуй мне не раскрыть, майор! Только попробуй! - кричал на него полковник. - Разгоню весь отдел к чертовой бабушке! Целый полк мотивированных фигурантов, понимаешь, а у него подозреваемых нет! Рой носом землю! Тряси их всех! Так не бывает, чтобы никто и ничего не видел…
        Но никто и ничего не видел! В деле убийства Илюхиной не могли видеть, потому что весь микрорайон был погружен во тьму, свет же отключили. В деле убийства Ляпова не могли видеть, потому что старый ювелир не очень-то жаловал гостей. Не допускал к своей жизни посторонних. Сторонился соседей. Не имел друзей.
        - Давайте начнем все же с Соколовых, - предложила пару дней назад Горохова, сияя в их сторону глазами.
        Конечно, она радовалась! Ее версия оказалась пока единственно рабочей.
        Ирина Соколова каким-то образом была во всем замешана и знакома со Стасом Никулиным. Тот без конца ее навещал в доме отца Ирины. В последний раз даже вынес ее из дома на руках. А после этого…
        А после этого туда нагрянул Веня с толпой своих молодчиков. И они перевернули весь дом и сад. Что искали? Неизвестно. Веня молчит. Его парни тоже. Завтра утром их надо будет отпускать, либо предъявлять обвинения.
        - А в чем ты их обвинишь, майор? - тряс в его сторону кулаками полковник. - В том, что они пробрались на территорию чужого участка и похулиганили там? А у тебя есть заявление от потерпевших? Нет. И с чем ты в суд пойдешь? Со словесными показаниями соседей? Очень пожилых соседей, которые наблюдают за всем в бинокль. Что-то видят. А что-то, может быть, и додумывают. У тебя нет ни единого доказательства их слов. Ни единой улики!
        Если Веня или его парни сегодня не заговорят, завтра их выпустят.
        - Можно я с ним поговорю, товарищ майор?
        Карие Валины глаза прожигали в его мощной, как он считал, броне дыру. И с каждым днем эта брешь становилась все обширнее. Илья мучительно стеснялся признаться самому себе, что Валя в какой-то момент перестала быть для него просто коллегой.
        Он пытался тщательно контролировать свои мысли, когда смотрел на нее. Он действительно старался. Но ситуация не выходила, она выпрыгивали из-под контроля. Весь его серьезный настрой, с которым он каждое утро входил в отдел, оставался за дверью и сматывался, виляя хвостом, стоило Илье ее увидеть. Тут еще Ольга, как назло, взяла отпуск и уехала на дачу к родителям и детям. Его мысли стало некому контролировать. И они перед сном вытворяли с Милоновым черт-те что!
        - Можно. Поговори, - сдался он ее полыхающим азартом глазам. - Но будь осторожна. Он матерый. Жалоба в прокуратуру на неправомерность твоих действий - это самое малое, чем он может тебе угрожать. Иди, Горохова. А мы за стеклом будем наблюдать…
        - Вениамин Сергеевич Стропов, - без выражения произнесла Валентина, представившись и держа перед глазами верхний лист бумаги из папки, которую с собой принесла. - Уважаемый, авторитетный в определенных кругах гражданин… Могу спросить?
        Она с улыбкой глянула в мелкие глаза в сетке глубоких морщин. Стропов смотрел озабоченно.
        Не ожидал, что полиция будет просить разрешения на вопрос. Девчонка была молодой, но по виду не глупой. И ее улыбка, которую он нехотя нашел красивой, может быть подвохом. Хотя что ему терять, кроме свободы? Он всю жизнь прожил среди авторитетной братвы и ни разу так не облажался. И ему суток хватило, чтобы понять: на зону он не пойдет. Во-первых, не за что. А во-вторых, не выдержит. Ему без году семьдесят, какая зона?! Он на этапе сдохнет. Он за минувшие двадцать четыре часа покрылся грязью, салом, которые не терпелось смыть. И одежду поменять. И поспать в нормальных условиях, а не на матрасе, от которого воняло не пойми чем.
        - Спрашивай, - решил он не церемониться и не выкать ей.
        - Как вас так угораздило подставиться, Вениамин Сергеевич? - вроде даже с сочувствием глянула на него девчонка. - Вы - фигура значимая, и вдруг «домушничаете»!
        - Замечу, приняли нас с пустыми реками, - нехотя и сильно скрипучим голосом ответил Веня. - Никто не притронулся ни к картинам, ни к фарфору, ни к деньгам. Они остались лежать в шкатулке в серванте в гостиной. В верхнем выдвижном ящике серванта. Остались? Или ваши приложили коррупционную руку под шумок?
        - Остались. Остались, - улыбнулась шире Горохова. - Просто удивительно! Все цело. А дом вверх дном. Хулиганка светит, Вениамин Сергеевич. Если не вам лично, то вашим парням точно.
        - Мои парни не хулиганили. Они искали.
        - Что хоть искали-то?
        Валя не переставала приветливо улыбаться, разыгрывая наивную простушку. Но она прекрасно понимала, что Стропов уяснил - она не дурочка. Просто у нее такая манера общения. Без запугивания и перечисления статей УК. Стропов с ними и без нее знаком.
        - Не что, а кого, - после паузы ответил Веня.
        - И кого? Попробую угадать… - Она задрала взгляд к потолку, потеребила мочку уха. - Либо хозяина дома - Дмитрия Соколова. Либо его дочь. Вздорная, хочу заметить, девчонка. Но… Дмитрий Соколов пропал больше месяца назад. Сразу после майских праздников его никто больше не видел. И его искать вы как-то припозднились. А вот его дочка… Она жила себе ничего. Спокойно и весело. Проживала папины денежки. Играла в чувства с одним нашим общим знакомым. Попутно машину угнала, соседку убила. Дом ее сожгла. Хорошая девочка… Так зачем она вам понадобилась, Вениамин Сергеевич? Да так, что вы ее даже в клумбах искали!
        - И что такого? Может, ее там закопали?
        - Это вряд ли. Мы же с вами знаем, где обычно он их закапывает…
        Эти слова вырвались у нее прежде, чем сформировались мысли. Не то чтобы она об этом никогда не размышляла. Но она их никогда не озвучивала ни Илье, ни Носову, ни себе самой. Они метались в ее голове черными бабочками, но быстро исчезали за недодуманностью, за недоказанностью.
        - В смысле? - сильно растягивая гласные, проговорил Вениамин Сергеевич, вытаращив на нее тусклые глаза, и неожиданно сделался вежливым, обратившись к ней на «вы». - Вы о ком?
        - О нашем с вами общем знакомом, о Стасе Никулине. Мы же с вами знаем все о его бизнесе. Разве нет?
        Стропов, подумав, с заминкой кивнул.
        - Стал бы он оставлять девчонку в доме, если по неосторожности или по злому умыслу ее пришиб, к примеру? И уж точно в клумбе не зарыл бы. Разве ему негде это сделать?
        Ее несло по тонкому льду жуть куда! Одно неосторожное слово - и она потонет в собственных фантазиях, которые выплескивает на матерого преступника. Илья наверняка за стеклом стервенеет. А Носов скулит и обзывает ее идиоткой.
        - Откуда сведения, что он ее того… Мог пришибить по неосторожности? - с нажимом произнес Стропов, приглядываясь к Вале внимательнее, почти отечески. - Ответь, девочка, по-человечески. Без всякого дерьма типа: вопросы здесь задаю я. И все такое. Возможно… Возможно, мы с тобой на одном поле…
        Вот уж нет! Этому никогда не бывать! И поля у них разные. И стороны у баррикад. О задачах вообще отдельный разговор.
        Но Валя схитрила. Кивнула легонько и спросила:
        - Зачем она вам была нужна? Ответите вы, скажу и я.
        - Из-за тачки, - не стал долго ломаться Веня. - Она скинула тачку через Стаса. Сказала, что она чистая. А ребят приняли с ней. И оказалось, что тачка в угоне. Предъявили Стасу. Он обещал предъявить ей.
        - Он не мог не знать, что машина объявлена в розыск. Ерунда какая-то, - нахмурилась Горохова. - Он знаком с хозяйкой фирмы, чья машина была угнана. Белый седан…
        - Стоп, девочка, - поднял вверх Веня пухлые ладошки. - Речь не о белом седане. Речь о внедорожнике.
        - А марку, цвет назовете? - Она глянула на мгновенно насторожившегося Стропова и наклонилась к нему через стол, прижимая руку к груди. - Это существенно сэкономит нам время. И вам, и нам. Мы же все равно узнаем, что за парни, где их приняли, раз след ведет к Соколовой. Вениамин Сергеевич?
        Стропов дал полный ответ по марке, цвету и даже году выпуска машины. И, заметив, как округлились глаза у Вали, переполошился:
        - Что такое?
        - Нет, нет, извините. Все в порядке, - поторопилась она исправиться. - Просто удивлена… И Никулин выступал посредником в этой сделке?
        - Да.
        - И когда возникли проблемы, вы ему предъявили претензии?
        - Совершенно справедливо, не находишь? Он продал парням тачку с историей, - подергал жирными плечами Стропов. - Должен либо ответить, либо деньги вернуть. Он начал юлить. Дал нам адрес этой девки. Сказал, что тачка ее. И она не должна была объявить ее в розыск. Он вообще не в теме, почему все так.
        - Когда состоялся разговор? - хищно прищурилась Валя.
        Стропов назвал день недели.
        - За сутки до того, как нас приняли менты, - уточнил он.
        И за двенадцать часов до того, как Никулин заявился к Ирине Соколовой, о чем-то долго с ней спорил. А затем вынес ее на руках и вывез в неизвестном направлении на своей машине.
        Интересная картинка получается!
        - А он - этот ваш Станислав Никулин, так полагаю, ничем не брезговал? - поинтересовалась она, закрывая папку. - Заводил романы с пожилыми обеспеченными дамами. Попутно имел отношения с молодыми девушками, женщинами.
        - Не видел, не знаю, - ворчливо отозвался Веня. Положил на стол пухлые ладони, брезгливо оглядел каждый ноготь с грязной каемкой. - Мое дело - контролировать, чтобы он не воровал.
        - Думаю, он воровал. И еще как! - обронила Валя и улыбнулась Вениамину Сергеевичу, насторожившемуся мгновенно. - Не у вас, я имела в виду. У дамы сердца, которую убили.
        - Он ее обворовал? - с неподдельным интересом глянул на нее Веня.
        - Думаю, да. Ее колье так и не было найдено. А оно, знаете, сколько стоит?
        «Он знает, - поняла она. - И про колье и про его стоимость. И интерес у него к этому колье имеется».
        - Это колье даже у ювелира Ляпова искали. Слух прошел, что его к нему на оценку принесли. Кто-то из ближнего круга проболтался. Вот и поплатился, - говорила и говорила она без пауз, словно торопилась поделиться информацией, потому что собралась уходить. - И у него колье не нашли. Наверное, тот, кто его убил, колье и забрал.
        Веня откинулся на спинку стула. Прищурившись. Минуту рассматривал Валю. А потом с коротким смешком погрозил ей пальцем.
        - А ты молодец, девочка, - закончил он свой смех словами. - Умеешь с людьми разговаривать. Если тебе это действительно так интересно: Ляпа знал, что ему несут подделку. Племянник вдовы ему фото на телефон кинул. Он мне позвонил. Посоветовался. Я велел забрать. Камни в подделке - не стекло. Пригодились бы в его ювелирном деле.
        - Вам так хотелось на него взглянуть? На колье? Даже в виде подделки? А Ляпов его раньше видел? Настоящее?
        - Не знаю. Может, и видел. Мне захотелось взглянуть хотя бы на копию. Но я не успел. - Веня досадливо поморщился. - Пацан, который племянник вдовы генеральской, ему позвонил и сказал, что заберет копию, а деньги вернет. Мол, отец его сильно ругал. Но тоже опоздал. Не из-за этой ерунды Ляпу убили, девочка. Тут что-то иное.
        - Что? - подалась она вперед.
        - Ты полицейский, ты и разбирайся. - Он широко растянул вялые губы, глаза смотрели холодно. - Я тебе не помощник - ни в этом деле, ни вообще. И так наболтал лишнего. Так что, отпускаешь меня с ребятами? Или еще положенные сутки нам тут сидеть?
        Глава 26
        Он ни разу так не мерз! Никогда! Даже в проруби, куда провалился на зимней рыбалке пять лет назад, ему так холодно не было. Вода не казалась ледяной в сравнении с морозными сумерками. Но сейчас, после звонка Коли Грибова, его заколотило. Собственное тело казалось ему киселем, невзирая на крепкие мышцы.
        - Стасик, тебе конец, - начал тот убитым голосом, забыв поздороваться. - Не хотел звонить, да решил предупредить. Мы же все-таки друзья.
        Утверждение было спорным. Коля Грибов ему всегда завидовал и не упускал возможности уколоть или нагадить. Если сейчас звонит и доносит информацию таким вот замогильным голосом, значит, дело дрянь.
        - Веню с пацанами приняли на адресе.
        - В смысле-е?! - странным тонким голосом протянул Стас.
        - В коромысле! - хохотнул Коля, от его мнимой печали не осталось и следа. - Ты адрес Вене скинул, где девка живет?
        - Какая девка?
        Стас с такой силой зажмурился, что стало больно глазам, и голова закружилась.
        - Та самая девка, Стас, чего ты дурака-то включаешь? - даже обиделся Грибов. - Ты пацанам ее тачку продал, а их с ней и приняли! Забыл? Короткая у тебя память, Стасик…
        - И что с этой девкой не так? - перебил он Грибова.
        Слушать мнимого друга не было сил. Тот не просто делился информацией, тот словно приговор ему зачитывал на десяти листах.
        - С девкой все не так, Стасик. Она исчезла! - продолжил радоваться его беде Грибов.
        - А я-то при чем? Она тачку паленую мне скинула и сбежала. А я…
        - А ты к ней, накануне визита Вени с пацанами, ночью приезжал, Стасик. Или нет? Или все мы ошибаемся? И это не ты в черном трико тащил ее из дома до своей машины, а потом увозил куда-то?
        - Уф-ф… - пропыхтел он раздраженно - Гриб, ты чего вообще, не догоняешь? У нас с ней отношения были. Мы не то чтобы очень уж сильно, но нравились друг другу. И спали время от времени. Той ночью тоже секс был. На берегу. Мы там часто…
        - Стасик, не части, - оборвал его Коля. - И не неси пурги. Накануне ты что Вене сказал? Что не знаешь, куда телка подевалась? А сам ночью под шумок ее куда-то вывез. Куда, Стасик? Не туда, куда я думаю? А зачем?
        Стас молчал. Рассказывать всю правду Коле он не станет. Ему еще предстоит ответить перед Веней. И лучше упредить его визит. Самому к нему поехать. И покаяться. Повинную голову и меч не сечет.
        - Веня-то зачем туда поехал? Парни - понятно. Сам-то зачем засветился?
        - Мимо, говорит, ехал, - досадливо обронил Коля, перемены в настроении Стаса он не понял. - Может, скучно стало? Или еще что искал? Сам и спроси у него. Их сегодня всех выпустили. Соскочили на этот раз. Штрафами отделались. Но это перед ментами, Стасик. С тобой, думаю, разговор будет особый.
        Не дожидаясь очередной волны словесных пакостей, Стас отключился. Медленно поднялся с пола, куда опустился сразу после первых слов Коли. И потащился в душ. Мылся долго и усердно.
        «Как перед смертью», - подумал он неожиданно. И тоска сжала сердце. Неужели Веня убьет его? За что?! За то, что сам попался полиции? Так нечего было самому туда соваться. Дом под прицелом давно, если не полиции, то соседей. Те бдят денно и нощно. Ирка не раз жаловалась, что видит бабку с биноклем в доме напротив.
        Он насухо вытерся и надел на себя все новое. Если уж и суждено ему сегодня умереть, то он хотя бы будет готов.
        Стас вышел на улицу, встал у машины и подставил лицо яркому солнцу. И с неожиданным чувством, больше напоминающим сладкую боль, осознал, что это невозможно прекрасно - то, что его сейчас окружает.
        И жаркое солнце, которое прежде раздражало, потому что он потел от жары. И шум ветра, хотя тот пыль поднимает, и она без конца оседает на подоконниках. И жужжание насекомых, от которых он прежде отмахивался. Все это - яркое свидетельство того, что он жив! Что видит, слышит, осязает.
        Интересно, как долго это продлится? И не оборвется ли уже сегодня?
        К дому Вени он подъехал почти к двенадцати. Знал, что тот во время обеда никого не принимает и видеть не желает, поэтому поставил машину под камеру видеонаблюдения. И остался в ней сидеть. Но вопреки прежним своим привычкам, опустил стекло и снова подставил лицо солнцу. И сильно вздрогнул, услышав из домофона скрипучий голос Вени.
        - Солнечные ванны принимаешь под моим забором, засранец?
        Стас вздрогнул. Вылез из машины и встал под камерой со смиренно опущенной головой.
        - Ну, заходи, раз приехал, - минуты через две позволил Веня.
        Ворота дернулись, поехали в сторону. Стас вошел на территорию.
        Веня по возвращении решил устроить себе праздник, как он понял, медленно подходя к дому. У дальней беседки хлопотали двое парней. Накрывали стол, жарили мясо, резали овощи. Рядом стоял большой ящик со спиртным. Все это Стас разглядел. А еще увидел Веню в окнах первого этажа. И он показался ему вполне себе ничего, довольным. В сердце, сумасшедше трепетавшем под новенькой рубашкой, зародилась крохотная надежда.
        Может, он вовремя? Может, правильно сделал, что сам сюда явился? Не станет его сегодня Веня убивать, раз праздник решил устроить.
        - В кухню проходи, - заорал ему Веня, стоило Стасу войти в дом. - И разуйся. Пыли не терплю.
        Стас тоже ее не терпел до недавнего времени. Сейчас бы и в грязи вывалялся запросто, а потом в перьях, лишь бы из этого дома выйти и живым потом остаться. Желание удрать куда-нибудь далеко-далеко и жить тихо-тихо кружило в голове и казалось несбыточным.
        Он снял ботинки и в одних носках пошел в кухню. Вошел, огляделся и удивленно воскликнул:
        - Как у вас… уютно, Вениамин Сергеевич.
        На самом деле было не уютно. Было бедно. По-стариковски как-то. Старомодные шкафы, нигде не видно бытовой техники. В центре кухни большой овальный стол. Такой, помнится, был у бабки Стаса в далеком прошлом.
        - Хватит врать, Стасик. Ты хотел сказать, что у меня бедно. А соврал, что уютно. В этом вот все наши беды: в неумении говорить правду. Хотя бы часть ее.
        Веня сидел за столом в чистой белоснежной футболке, спортивных широких штанах. Ноги его были босы. Веня пил водку. И закусывал холодным вареным мясом и квашеной капустой.
        Стаса от неожиданности затошнило.
        «Вот так вот, под капустку, Веня возьмет и выстрелит ему в голову, - мелькнуло у него. - И глазом не моргнет. И еще рюмку выпьет за упокой души, пока его за ноги потащат вон из дома Венины молодчики».
        - Хорошо, что сам пришел, - громко рыгнул Веня, хитро скалясь. - Сэкономил время. Дальнейшее зависит от тебя, Стасик. От того, что и как ты мне расскажешь, будет зависеть продолжительность твоей жизни. Ну и здоровье, если жив останешься. Присаживайся…
        Он толкнул толстой пяткой соседний стул, тот с грохотом отлетел в сторону Стаса. Он послушно уселся на том месте, где стул остановился.
        - К столу двигайся. Пить будем вместе, - приказал Веня. И, оглядев бледного гостя, вздохнул. - Не стану я тебя сегодня убивать. Но, если примешься врать, здоровья не оставлю. Наливай.
        Водку Стас не переносил. Но послушно выпил с Веней три рюмки подряд. И даже капустой хрустел, изо всех сил стараясь, чтобы его не вырвало.
        - Ну… Зачем приехал, для начала? - откинулся на спинку стула Веня, поглаживая толстый живот.
        - Покаяться хочу, Вениамин Сергеевич.
        Стас закрыл лицо ладонями. Он не собирался плакать. У него просто все плыло перед глазами от алкоголя.
        - Покаяние - это хорошо, Стасик, - неожиданно сделался серьезным Веня. - Только если оно искреннее, если не разбужено страхом.
        - Искреннее, Вениамин Сергеевич! - глянул на него Стас покрасневшими глазами. Наткнулся на понимающий взгляд матерого ревизора и добавил: - И обусловлено страхом, конечно. Страхом за свою шкуру. Я запутался, если честно. Потому что солгал вам. Сначала один раз не договорил. Потом второй. Чуть приврал там, чуть здесь. И понеслось комом. Это такая паутина, скажу я вам! Выпутаться бесполезно. Ложь нагромождается слоями, кажется правдой. Потом уж и не вспомнить, с чего все началось. И вернуться к исходной точке - к правде, ох как сложно.
        - Разрешаю попробовать, - ухмыльнулся Веня.
        По его виду было не понять: проникся он пламенной речью гостя, нет.
        - Разрешаю попробовать все исправить. Излечиться тебе от вранья. Исцеление правдой сейчас у тебя будет, Стасик. Если не получится, тогда станут лечить тебя лекарствами. Но уже не мы и не здесь. Итак, с чего все началось? С твоей вдовы? С ее богатства? Из-за этого тебе снесло голову?
        Стас задумался, пытаясь вспомнить все с самого начала.
        - Бабы… Они сбили меня с пути истинного, - плаксивым голосом промямлил он, вытирая руки после капусты о влажную салфетку. - Я познакомился с Иркой, когда отдыхал на одной из загородных баз с Зоей.
        - Зоя - это генеральская вдова? А Ирка - это та пигалица, которая подсунула тебе паленую тачку?
        - Да. С Зоей у нас все шло неплохо. Невзирая на разницу в возрасте, отношения с ней не были обременительны. Она баловала меня. Дарила дорогие подарки.
        - Ага. Одна картина в твоей кухне чего стоит! - фыркнул Веня. - Думаешь, я не узнавал?
        - Кроме картины она много еще чего мне дарила. И не ревновала никогда. Не нудила. Веселой была…
        - Из-за чего же ты тогда ее убил, Стасик? Из-за колье?
        - Нет! Я не убивал ее! - глянул он честно на Веню. - И зачем? Это колье мы собирались вывезти за границу и продать на аукционе. И тогда уж можно было бы от нее избавиться, чтобы деньги забрать. Раньше-то зачем? Смысл в чем?
        - А я тебе скажу…
        Веня соскочил со стула и семенящей походкой дошел о раковины. Вымыл руки под мощной струей воды, не заботясь, что брызги летят во все стороны. И майка на его толстом животе тут же промокла
        - Зоя твоя передумала продавать колье на аукционе. Она его в наследство решила оставить своему любимому племяннику. И в завещании отдельной строкой пометила. Ты опешил. И решил, что…
        - Я не знал о завещании! - взвизгнул Стас, вскакивая со стула. - Клянусь, Вениамин Сергеевич! Я не знал! Мы с ней накануне вечером снова говорили о поездке за границу. Она веселилась, планы строила. Даже отель предлагала и… Я не знал о завещании. И я ее не убивал! Я клянусь!
        Веня, развернувшись и привалившись толстым задом к раковине, внимательно рассматривал Стаса. Потом в его бесцветных ледяных глазах что-то едва заметно дрогнуло.
        - Ладно, - категорично заявил он, возвращаясь к столу. - Сделаю вид, что поверил тебе. К убийству генеральской вдовы и краже ее колье ты не имеешь отношения. А что с этой девкой? Угонщицей? Она ведь, кажется, не только тачку своего отца угнала и продала моим пацанам. Она еще и тачку с фирмы племянницы твоей Зои умыкнула. Поправь меня, если я ошибся…
        - Все так. Все так. Она меня попросила машину своего отца пристроить. Мы были уверены, что никто и никогда ее не станет искать.
        - Потому что некому было искать ее отца, так? - Веня дождался согласного кивка и продолжил: - Так… Он там, где я думаю?
        И снова согласный кивок Стаса был ответом.
        - Ты его убил?
        - Нет. Она выстрелила в него. Решила попугать, как мне объяснила. И выстрелила. Убила наповал. Мне звонит среди ночи, вся в истерике. Что делать?! Ну я и помог.
        - Ты не помог, Стасик. Ты подставился. Как идиот! Потому что соседка видела тебя и записала номера твоей машины. И про выстрел написала в своем дневнике. И про то, что после той ночи Соколова никто больше не видел. Не смотри на меня так. Пришлось моим ребятам параллельно с ментами поработать. - Веня потянулся к бутылке, снова разлил водку по рюмкам. - Она папашу убила. Ты его похоронил. И решили попутно бабла срубить.
        - Мы были уверены, что никто…
        - Никто, Стасик. Никто Соколова и не искал. Никто, кроме ментов. А этого оказалось достаточно. Моих ребят приняли. И мне пришлось суетиться, чтобы им помочь. Это еще один пункт, по которому ты мне задолжал.
        - Все оплачу, Вениамин Сергеевич! Все оплачу! - суетливо забегал около стола Стас. - Виноват - отвечу.
        - А то, что в блуд меня ввел с этой девкой? Это как? Почему утащил ее из дома. Знал, что мои за ней придут, и утащил?
        - Потому что… Потому что я нечаянно ее… - Ноги вдруг перестали его держать, он добрел до стула и без сил на него опустился. - Я убил ее. Вениамин Сергеевич. Мы ссорились. Я предъявлял ей за машину. Орал, что у меня из-за нее проблемы. Она побежала к сейфу, где у нее хранилось отцовское ружье. И мне пришлось… И мне пришлось ее опередить. Я в прыжке толкнул ее ногой. Она упала и больше не поднялась.
        - И ты отвез ее туда, куда я думаю? - странно хихикнул Веня, прикрываясь рюмкой с водкой.
        - Да. Положил ее рядом с папкой, - криво ухмыльнулся Стас. - Вам не успел сообщить. Простите… Простите меня!
        - Хорошо… - Веня широко распахнул рот и закинул туда щепоть квашеной капусты. - А что там с другой машиной? Я так и не услышал ответа, Стасик. Как вас угораздило угнать еще и эту тачку? Это же палево конкретное и…
        - Нет, тут все как раз было чисто. Тачку в разбор пустили сразу после угона. Таково было требование Зоиной племянницы.
        - Упс-с… - жирным змеем прошипел Веня. - Племянница сама заказала угон машины своей фирмы? Я ничего не перепутал?
        - Все так. Эльза попросила меня. У нее на фирме полный крах. Понадобились деньги. А машина была застрахована. Вот и…
        - Понятно. Это мне вот как раз понятно, - покивал Веня, вдруг протяжно зевнул и сонно пробормотал: - Непонятно, с какой это стати она к тебе обратилась с подобной просьбой, а, Стасик? Почему вдруг к тебе?
        - Так это… - Стас глубоко вдохнул, с силой выдохнул и с кислой гримасой пробормотал: - Я, как бы, и с ней спал тоже.
        Глава 27
        Варенька, Варюша…
        Так всегда называл ее покойный Игорь Семенович Ляпов. Милейший и добрейший был человек. Болел сильно перед гибелью. Очень боялся слечь перед смертью и помирать в памперсах.
        - Лучше шею себе сломать, чем так-то, Варюша, - делился он с ней своими печалями незадолго до смерти. - Кто станет за мной ходить? Сиделка какая-нибудь?
        - А супруга ваша, Игорь Семенович? Вы же с ней душа в душу столько лет!
        - Тридцать… - печально улыбался он. - Тридцать лет душа в душу, Варенька. Но кроме души-то, тело еще должно быть. А мое одряхлело. А у Нюши оно еще ого-го какое! Видела, видела, какая она у меня сочная?
        Варвара, которая по возрасту недалеко ушла от хозяина ювелирного магазина, с сомнением качала головой. Тело Нюши, если уж рассуждать справедливо, тоже уже начали точить годы. Сколько ей было? Под пятьдесят? Может, жира и не было особо, но и только-то. Выглядела Нюша, на Варин взгляд, какой-то потертой. Или неухоженной. Или просто в ней не было породы. Чтобы ни надела та на себя, все смотрелось как седло на корове.
        Да, все дело в породе, которой Нюша не обладала. Из простушек она была. Еще, кажется, и из уголовниц. Варвара ее не жаловала. И когда Нюша редко, но появлялась в магазине вместе с хозяином, Варя старалась сделаться совершенно незаметной. То уйдет в свой закуток, где переодевалась и перекусывала. То займется формулярами и бухгалтерией. А для это надо было пойти в кабинет на втором этаже, куда Нюша почти никогда не поднималась.
        Варвара, стоя сейчас у небольшого овального зеркала в своем закутке за отделом, поправила шелковую косынку на шее. Одернула платье серо-голубого цвета, сшитого на заказ и выгодно скрадывающего все возрастные недостатки ее фигуры. Уставилась на свое лицо. Оно было, невзирая на возраст, почти полностью лишено морщин.
        - Варенька, тебя словно заморозили, - любил шутить по этому поводу Ляпов. - Не стареешь…
        Она старела и еще как. Просто умело боролась с возрастными изменениями. Вовремя их пресекала, посещая косметолога раз в неделю. И пару раз даже обращалась к пластическому хирургу. Старый ювелир, конечно же, догадывался о ее ухищрениях. Но всегда помалкивал и никогда не намекал. И очень ценил ее вклад в его дело. Был спокоен и за бухгалтерию. И за коллекцию, выставленную на продажу. Знал: все под полным контролем.
        Что-то теперь со всем этим будет? Как-то теперь поведет себя новый хозяин? Не уволит ли ее лично?
        В первые дни после смерти отца он хмурился и ходил по магазину с красными от слез глазами. И просил ее, умолял даже, все взять под ее личный контроль. Потому что ему ни до чего. Потому что у него горе. И даже однажды пригласил ее выпить кофе в кабинете, который прежде занимал его отец.
        - Не могу поверить, что его больше нет. - Губы парня сильно подрагивали, когда он подносил к ним чашку с кофе. - И крайне рад, что вы не ушли. Что остались. Что не бросили меня со всем этим! Я ведь совершенно ничего в этом деле не смыслю. Как я смогу продолжить?
        Она великодушно позволила себе начать его обучение. Вводила в курс всех банковских операций. Их было немного, конечно, поскольку старый ювелир любил наличность. Но они случались. Потом Варвара демонстрировала ему все банковские книги, отчеты. Рассказывала о коллекции, выставленной на продажу. Отдельно о каждом украшении и камне. Он слушал внимательно и будто ценил ее вклад.
        А как на самом деле? И что было в его душе?
        Она не могла знать. Считала его очень загадочным и странноватым.
        Вот только буквально слезы на глазах стояли - и через пять минут в телефонном разговоре с кем-то оглушительно хохочет. Да, она считала это неприличным. Такой громкий смех сам по себе вульгарен. А после страшной гибели отца он попросту неуместен!
        Но она молчала. И делилась своими мыслями только с кошкой, бросающейся вечерами ей под ноги, стоило Варваре вернуться домой.
        Пару дней назад старой облезлой подружке Мурке пришлось слушать Варвару целых полтора часа. Потому что накопилось! И возникла целая масса вопросов! А кому их задать? Кто на них ответит?
        С чего начались ее сомнения? Так с очередного разговора с Владом, который вдруг решил переименовать магазин старого ювелира. Затем начал обзванивать различные дизайнерские фирмы с тем, чтобы осмотрели помещение и прикинули проект переустройства.
        - Но зачем? - выкатила на него глаза Варвара. - У нас так мило!
        - Все по старинке, не современно, - беспечно отмахнулся от нее Владислав. - Если мы хотим привлечь покупателя, нам необходимо просчитывать требования рынка. Будем расширяться. Закупать недорогую ювелирную продукцию, чтобы привлечь покупателя со средним достатком.
        - Но как же так?! - Она почувствовала, как ее губы задрожали и от обиды и от возмущения. - Если мы станем торговать всяким ювелирным ширпотребом…
        - Не мы, Варвара, - прервал он ее с отвратительной намекающей ухмылкой. - Не мы станем торговать, а я! И я это сделаю, чтобы оставить на плаву бизнес отца. Иначе крах. Ни вы, ни я не обладаем его искусством. И делать на заказ штучные вещи нам с вами не под силу. Я не прав?
        Он был прав. Она это понимала. Как и то, что ювелирной лавки Ляпы - так это местечко называли в определенных кругах - больше нет. Незаконнорожденный сын старого ювелира развесит везде зеркала. Осветит пюпитрами каждую витрину, заставив дорого сверкать любую дешевую стекляшку. Поставит за прилавки молодых губастых девушек, не способных отличить фианит от бриллианта, серебро от белого золота.
        И ей здесь больше не будет места. Ее отправят на покой, хорошо, если с выходным пособием.
        - Вам не стоит переживать, Варвара, - угадал ее мысли Влад. - Вы останетесь со мной. Честнее бухгалтера мне не найти.
        О том, что она разбиралась в ювелирном деле не хуже Ляпова, он даже не упомянул. Он списал ее! Мерзавец!..
        - Варвара, - громко позвал ее Влад из узкого коридорчика.
        И стукнул в тонкую фанерную дверь, отделяющую ее закуток.
        - Да, Владислав, слушаю вас. - Она открыла дверь и холодно улыбнулась. - Я уже иду.
        - Есть дело.
        Влад взял ее под локоток и потянул ее в сторону отдела, где располагались витрины. Там остановил ее перед толстым защитным стеклом, за которым располагалась витрина с самыми дорогими изделиями. На одно кольцо, к слову, она уже нашла покупателя. Его продажа позволит не думать о балансе в течение месяца. Но она пока повременила хвалиться.
        - Мне кажется, что эту витрину следует обновить, - загадочно улыбнулся ей молодой парень и сдул с глаз длинную косую челку.
        Она молчала, глядя на него вопросительно. Привыкла за годы службы на Ляпова не задавать лишних вопросов.
        - Следует туда добавить кое-что. Очень ценное и прекрасное, на мой взгляд.
        Он сунул руку в карман и достал бархатный футляр, показавшийся ей знакомым. Медленно его открыл. Варвара почувствовала, что ноги ее слабеют, и попыталась за что-нибудь ухватиться. Он подставил ей свою руку.
        - Вот видите! - понял он все по-своему. - Я так и знал, что эта красота не оставит вас равнодушной. А? Как? Нравится?
        - Очень, - хриплым от волнения голосом произнесла она. - Позволите?
        Он протянул ей футляр. Варвара достала колье, тут же нашарила в кармане платья, сшитого на заказ, специальную лупу. Нацепила ее, принялась рассматривать камни. И еле сдержалась, чтобы не выдохнуть разочарованно.
        - Красивое колье, - похвалила она сдержанно.
        - Да еще какое! Нам надо выставить его в центре, - затараторил парень, обходя защитный экран толстого стекла и открывая витрину. - Чтобы свет падал именно на него. Мы оценим его… Оценим… В миллион рублей! Я примерно знаю, за сколько отец его выкупил. Так что навар будет нормальным. Как вы считаете, Варвара?
        - По цене - соглашусь с вами. Учитывая камни и работу… Да, миллион рублей - это приемлемо. - Она наморщила лоб, чего в принципе никогда не делала, поскольку это крайне портило ее лицо. - Но откуда оно у вас, Владислав?
        - Нашел у отца в сейфе. В кабинете на втором этаже. - Он выразительно глянул на потолок. - Ключи нашлись в столе. Я и открыл сейф. А там это колье. И пара-тройка уже готовых вещей. Но они уже расписаны по клиентам. Так что их придется обзвонить и вручить за сумму, указанную на квитанции. Сделаете?
        - Хорошо. - Варвара смиренно опустила голову.
        Ей нельзя было спорить с новым хозяином. Ей следовало сделать кое-что иное и как можно быстрее. Пока она не передумала. Пока все ее мысленные рассуждения так стройны и воспоминания необычайно свежи.
        Она еле дождалась обеденного перерыва. Сняла платье, в котором работала. Переоделась в льняной брючный костюм, в котором пришла. И двинулась из магазина.
        - Варвара, вы куда? - вытаращился Влад, столкнувшись с ней на входе.
        - Обедать. - Она вымученно улыбнулась. - Не взяла с собой ничего. И что-то проголодалась.
        Первое ее утверждение являлось правдой. Она вечером скормила котлету кошке, и взять с собой оказалось нечего. Второе утверждение было спорным. Вряд ли при теперешнем ее настрое что-то полезло бы ей в горло.
        Она видела, что Влад сквозь большие окна магазина наблюдает за ней. Поэтому и пошла в кафе через дорогу. Его силуэт исчез из виду сразу, как она потянула на себя дверь кафе. За столики она не пошла. Замерла в фойе, слева от входа, с телефоном. И минуты три размышляла, с чего ей начать разговор с майором полиции Милоновым. Какие подобрать слова, чтобы не показаться зловредной стукачкой, не принявшей нового хозяина с должным уважением.
        Она могла бы позвонить его коллеге капитану Носову - довольно симпатичному голубоглазому парню, в меру серьезному, в меру смешливому. При их прошлой встрече он задавал вполне себе важные вопросы и выглядел компетентным. Но она решила позвонить майору, он показался ей авторитетнее.
        Он сразу понял, кто ему звонит. Долго и нудно объясняться не пришлось. И это ей тоже понравилось. И не отказался встретиться. Прямо сейчас. Прямо в этом кафе, в которое она зашла якобы пообедать.
        - Я тут поблизости по делам. Так что ждать меня вам долго не придется. Буду буквально через пять минут, - порадовал ее майор.
        Он вошел в обеденный зал через три минуты. Словно караулил ее и ждал звонка. Сразу наговорил что-то подскочившему к нему официанту. И присел к ней за столик.
        - Что-то в последнее время все важные встречи проходят у меня за едой. Не очень хорошая тенденция, - с грустью заметил он и покосился на выпирающий живот.
        - А вы не съедайте всей порции, - посоветовала она.
        - Шутите, Варвара? Они и так здесь с ложку.
        - А вы и эту ложку по тарелке размажьте, чтобы казалось много. И от этого съешьте половину. Ощущение сытости будет. И переедания не случится.
        Она указала ему вилкой на свою тарелку, где листья салата расположились по всей площади. Только что с краев не свисали.
        Он кивнул. Понял. И когда ему принесли его заказ, последовал ее примеру.
        - Так о чем вы хотели поговорить со мной, Варвара? - напомнил Илья Милонов, тщательно растаскивая по тарелке макароны под овощным соусом.
        - Сегодня утром новый хозяин магазина Владислав велел выставить одно замечательное колье. Мы с ним определились по стоимости.
        - И? - поторопил ее Илья, когда она внезапно замолчала.
        - Это было то самое колье, - замявшись, произнесла Варвара. - Правильнее: его копия. Очень хорошая. Ляпову его принесли незадолго до его смерти. И мы вместе с ним его внимательно изучали.
        Майор на время замолчал, сосредоточенно таская с одного бока тарелки макаронные изделия.
        - Я правильно понимаю, что это копия колье, которое было похищено у убитой Илюхиной? - будто сам с собой говоря, поинтересовался майор.
        - Совершенно верно. Это копия того самого колье, - сделала она ударение на двух последних словах.
        - И что именно вам не понравилось, когда Владислав отдал вам копию для продажи? Следствие обладает сведениями, что копия колье на момент смерти ювелира находилась у него. Копию продал ему племянник Илюхиной.
        Майор выпятил нижнюю губу, покачал головой и глянул на нее, как на человека, который отнимает у него драгоценное время.
        - Племянник Зои Григорьевны не продал копию. Он ее заложил. И собирался выкупить, но не успел. Игорь Семенович погиб от рук убийц, - с намеком на раздражение пояснила Варвара. - А не понравилось мне то, что эта копия неожиданно обнаружилась у Владислава.
        - А не должна была? Он же сын. Он наследует все и…
        - Все так, товарищ майор, все так! - немного повысив голос, все сильнее раздражалась Варвара. - Но он достал это ювелирное изделие из сейфа!
        - И что?
        - А то, что Игорь Семенович забирал это колье из сейфа к себе домой. Вернул или нет, не видела. Но забирал при мне. И ключ от сейфа был только один. И он всегда находился у Игоря Семеновича. Всегда! - с тихим рокотом в голосе проговорила Варвара и отодвинула тарелку от Илюхина. - Вы съели ровно половину. Вам хватит.
        Он неожиданно послушался. Потянулся к чайнику с чаем с тяжелым вздохом.
        - Все брюки Игоря Семеновича были снабжены внутренним потайным карманом. Маленьким и удобным для того, чтобы носить там ключ от сейфа. Знаю, потому что он мне сам об этом рассказывал и показывал этот потайной карман. И говорил, что с этим ключом он не расстается даже ночью. Такова была привычка. А штаны, говорил он, с него могли стащить только с мертвого. На ночь он их, конечно же, снимал. А ключ вешал на шею. Тот был на прочной цепочке. Но днем…
        Она умолкла, рассматривая, как майор соображает. По ее наблюдениям: соображал он туговато. И Варвара решила подсказать.
        - Игорь Семенович с ключом не расставался никогда. Его мертвым обнаружили в петле в брюках. Ключа при нем не было. Я специально узнавала у вашего капитана Носова. И у патологоанатома спрашивала, когда приезжала в морг проститься с Ляповым. Ключа при Игоре Семеновиче не было! Ни на шее. Ни в брюках. И вдруг ключ обнаруживается у Влада, а колье снова в сейфе. Как такое возможно?
        - Может, он сам все это ему передал накануне своей гибели? И Влад привез колье в магазин, спрятал в сейф и… - предположил озадаченный Милонов.
        - Нет, не может! - слегка прихлопнула по столу Варвара. - Надо было знать Ляпова, чтобы понимать: он не мог отдать ему этот ключ и колье собственноручно. Ни сыну, невесть откуда взявшемуся. Ни своей гражданской жене. Он всегда считал, что она погубит его дело после его смерти. И даже подумывал о продаже своего бизнеса. И тут его убивают. Как удобно! И спустя время всплывает ключ в руках сына, а колье снова в сейфе. Как так? Откуда? А я вам скажу.
        Она затихла на минуту, рассматривая в окно кафе витрину ювелирного магазинчика. Влад только что вышел из двери и запирал ее на ключ. Он знал, что у Варвары есть свой.
        - А не могло быть копии? - проследив за ее взглядом, предположил майор Милонов.
        - Нет. Не могло, и не было. Ключ всегда имелся только один. И шифр от сейфа не менялся никогда.
        - Вы знали шифр?
        - Нет. Он был известен только самому Ляпову. И ни с кем секретами не делился. Никогда. В этом был весь он.
        Варвара отодвинула от себя ополовиненную тарелку с овощным салатом. Поднялась с места. Милонов продолжил сидеть, озадаченно на нее посматривая.
        - То есть вы считаете, что Влад причастен к убийству своего отца, так?
        Глава 28
        Эльза сидела в машине на автопарковке перед рестораном и курила. Она пребывала в самом скверном за последние несколько недель настроении. Поганее было на душе лишь в один день. Тот самый! Но она над этим работала. Старательно вытесняла из памяти все, что было с тем днем связано. И ее психолог уверил, что она почти справилась.
        Почти! Это ключевое слово. Она почти справилась. Или почти не справилась. Одна хрень, покоя в душе не было. Ее мучила бессонница. Она вздрагивала от каждого шороха в квартире. Лицо осунулось, взгляд потускнел. Она перестала себе нравиться в зеркале. И даже ее двоюродный братец, с которым они друг друга едва терпели, ее вчера пожалел.
        - Эльза, девочка, что-то случилось?
        Ей почудился подвох. Она прищурилась в его сторону.
        - Нет, нет, я серьезно. - Его обеспокоенность выглядела сносно. Почти искренне. - Ты нервная какая-то. Бледная, осунувшаяся. Что-то с бизнесом не так?
        - Нет. Не с бизнесом. С наследством.
        Они сидели рядом за столом. Ее матери и дяде вдруг приспичило отметить день рождения покойной тети Зои. Ну не бред?! И они все собрались у нее на даче. «Скверная идея», - подумала тогда Эльза. Однако промолчала. Не стала никак комментировать их решение. Но весь вечер наблюдала за тем, как хозяйски приценивается Арсений к каждой вещи в загородном доме. И ей это, разумеется, не могло нравиться! А еще присутствовала какая-то левая тетка, которую пригласил дядя. Та смущалась и краснела, как великовозрастная старая дева. И Эльза сочла ее притворщицей, стремящейся поскорее выти замуж. Дядя Эльзы был неплохим кандидатом. Умным, еще довольно крепким. И с неприлично разбогатевшим к нынешнему дню сыном.
        - А что с наследством, Эльза? - прикинулся непонимающим Арсений.
        Эльза развернулась к нему, холодно улыбнулась и произнесла:
        - А ничего. Его просто нет. Все досталось тебе, братец. Все! Включая колье, которое стоит баснословно дорого.
        - И выглядит так же, - фыркнул Арсений.
        - В смысле? - округлила Эльза глаза.
        - В том самом, что выглядит баснословно, то есть никак. Его нет. Его украли. - Он широко развел руками, задев ее локоть и не обратив на это внимания, не извинившись. - Его украл убийца.
        - Хватит врать, - подергала Эльза плечами. - Наверняка Зоя спрятала его в какой-нибудь банковской ячейке, до которой пока не дотянулись руки единственного наследника!
        Приглашенная тетка засмущалась еще круче. Ее физиономия сделалась багровой. Это ей, надо полагать, за Эльзу стало стыдно. Идиотка!
        - Что-то не так? - подарила ей надменную ухмылку Эльза. - Вас что-то смущает? Или, напротив, вас не смущает, что ваша подружка по даче ничего не оставила никому, кроме как этому вот великовозрастному дитяте?
        Тетя промокнула губы накрахмаленной салфеткой. Подняла на нее глаза: ясные и красивые, как нехотя признала Эльза. И произнесла, гадина:
        - Нет. Меня ничего не смущает. Как раз, напротив, познакомившись с вами со всеми, я неожиданно поняла Зою. Арсений - единственный кандидат, способный распорядиться наследством, как надо…
        - Он распорядится! Он точно распорядится! - ворчала всю дорогу до Москвы мать Эльзы. - Просрет все за полгода и пойдет по миру с протянутой рукой.
        - Ма, уймись. Он обещал поделиться, - напоминала ей Эльза последние слова Арсения, обращенные им к огромному портрету Зои, выставленному в столовой на даче на видном месте. - И с фирмой мне обещал помочь. И тебе с квартирой. Уймись и не злись.
        Но мать ворчала и ворчала. И Ивану досталось, как змею подколодному. И покойной сестре: старой шлюхе.
        - Как это они еще ее любовника не додумались пригласить! - фыркала ядовито мать. - Хотя, если всех их собрать, нам бы места за ее огромным столом не хватило. Одно слово - шлюха!
        Эльза во многом была с матерью согласна, но молчала, не желая провоцировать ее еще больше. Мать могла при случае ее процитировать Арсению. И тогда на помощь с его стороны рассчитывать не пришлось бы. А помощь ей сейчас ох как была нужна. Много безвозмездной денежной помощи.
        - Мне нужны деньги, - позвонила она вчера Стасу Никулину. - Ты решил вопрос с машиной?
        - Да. Все почти в шоколаде, - с зевком отозвался он. - Только хотел тебе звонить.
        - Позвонила я. Мне нужны мои деньги, - повторила она.
        Он помолчал, а потом произнес, как выстрелил:
        - А мне - мои, детка.
        - Ты о чем? - прикинулась она непонимающей.
        - Ты знаешь, о чем я. И давай ты не будешь включать дурочку, ага? Так что, может, сделаем взаимозачет в счет дальнейших взаиморасчетов, а?
        Она покусала губы, посчитала до десяти, попыталась отвлечься на облако, пролетающее над городом. Так советовал ей делать психолог, когда ее накрывала волна гнева.
        Ей почти удалось справиться. Она красиво рассмеялась.
        - Стасик, милый мой, ты же знаешь, что пока это невозможно. А чтобы это стало возможным, мне необходимо вылететь за границу.
        - Ага! Ищи тебя потом - свищи! - И он даже присвистнул.
        - А чтобы вылететь за границу, мне нужны деньги. А они у тебя. - методично, как зачитывала, говорила с ним Эльза. - И завтра в семь я жду тебя в нашем ресторанчике. Жду с деньгами. Надеюсь, ты все понял. И не такая уж великая сумма, что ты так ломаешься. А если ты надумал меня кинуть, Стасик, то ты знаешь, что с тобой будет. И я…
        - Заткнись, детка. Я приеду, - странно покорным голосом произнес Стас. - Но от оговоренной суммы будет две трети. Ушло на издержки.
        - Обсудим…
        Она постаралась позабыть этот разговор сразу же, как он закончился. Чтобы не анализировать, не нервничать, чтобы выспаться и выглядеть достойно. Так нужно для сегодняшней встречи. Это важно.
        Но она все равно большую половину ночи не спала. Пришлось поразмышлять над разговором, состоявшимся со Стасом. Что-то было не так. Что-то с ним произошло.
        - У тебя какие-то проблемы? - спросила она сразу, как уселась на диванчик напротив Стаса.
        Он приехал раньше и ждал ее на открытой веранде их любимого ресторана за городом. В самом укромном месте летника. Столик с диванчиками стоял поодаль ото всех. Они могла вдоволь наговориться.
        - Проблемы?! - воскликнул он сипло. - Смотря, что ты считаешь проблемами, малыш. Если то, что меня едва не закопали живым на моем же кладбище, то да - у меня проблемы. Если то, что я по неосторожности убил одну дрянную девчонку и похоронил рядом с ее отцом в тайной могиле, то да - у меня проблемы! И еще какие! Но если ты имеешь в виду наши с тобой дела, то проблем никаких!
        - А отца дрянной девчонки тоже ты? - Эльза округлила глаза и принялась разминать сигарету подрагивающими пальцами.
        - Нет. Нужен он мне был больно! - огрызнулся Стас, ссутулившись. Глянул исподлобья. - Его Ирка сама замочила. Из ружья. Говорила, что несчастный случай. Но я сильно сомневаюсь. Пристрелила его в подвале, чтобы не было слышно выстрела. Продумала? Продумала. Не чистила же она там ружье, в самом деле, когда папа туда спустился. Думаю, папа зачем-то пошел в подвал, а она его там уже и того… Да и слишком уж как-то много вокруг нее несчастных случаев за последние недели. Сначала мать с бабкой повесились…
        - Это про которых ты мне рассказывал?
        - Да, про них.
        - Но они же не повесились сами, - напомнила Эльза, прикуривая. - Мать она толкнула. Та упала и сломала себе шею. Ее пришлось повесить. А заодно и бабку, которая очнулась от пьяного сна и завопила от страха. Я ничего не путаю?
        - Нет. Все так и было. Только Ирка еще заставила бабку прощальную записку написать, стоя над ней с молотком. Такая она была… И меня, сука, впутала! Я ведь когда поехал туда за ней, даже не подозревал, что она меня заставит ей помогать! Даже не предполагал! Забери, говорит, меня отсюда. Я приезжаю, а там… Мать со сломанной шеей на полу валяется. Бабка в отключке.
        - И ты - добрый мальчик - помог их шеи в петле пристроить, - холодно улыбнулась ему за облаком дыма Эльза.
        - Я только привез ей лебедку - все! Я даже в доме не был, когда она… Ирка сама с ними разбиралась. И я приехал за ней! - тыча себя пальцами в грудь, произнес Стас с выражением. - А пришлось помогать ей. Впрочем, как и тебе.
        - Это ты о чем? - прикинулась непонимающей Эльза, но сигарета в ее пальцах задрожала сильнее.
        - Это я о том, как ты убила свою тетку, чтобы ограбить ее. А потом меня вызвала, вымазав телефон соплями. Стасик, приезжай, у меня беда! - передразнил он ее плаксивым голосом, глянул затравленным взглядом. - Замазали меня, чертовы бабы, дальше некуда! Как мне теперь, а?! Веня с меня колье трясет, а оно у тебя. Мне что, тебя ему сдать, да?
        Эльза докурила. Ткнула окурок в пепельницу. Потянулась за стаканом с водой, оставленным официантом.
        - Стасик… - неожиданно нежным голосом окликнула его Эльза. - А ты предложи Вене своему его у меня выкупить, а? Через границу мне его все равно не провезти. На таможне остановят. Пусть он его у меня купит.
        - Ты дура, Эльза, да? - с сожалением поинтересовался Стас. - Он ничего не станет у тебя покупать. Он отберет его у тебя. В лучшем случае договоритесь в обмен на твою жизнь. Он… Он страшный человек. И влиятельный. Очень!
        - Не отберет, - уверила Эльза и хитро прищурилась. - Потому что его у меня давно нет, милый.
        - Продала?! - ахнул он. - Вот ты сука, Эльза! А трясешь с меня копейки за тачку, которую я у тебя же угнал по твоему заказу! А колье продала…
        - Нет, не продала. За границу переслала. И оно сейчас лежит себе в укромном месте и ждет меня. Ты серьезно думал, что я такую бомбу стану дома под простынями держать? Спасибо… - поблагодарила она официанта, который принес ее ростбиф. - Выглядит аппетитно. Зря ты, Стасик, отказался покушать.
        - Да мне кусок в горло не лезет, дура! - ощерился он и вдруг криво ухмыльнулся. - Только Веня тебя и там найдет. И колье у тебя отберет. Он никогда не отступает, если что-то задумал.
        - Иди к черту, - беззлобно отозвалась она, набивая рот мясом. - Всей этой истории давно пора закончиться. Если полиция не оставляет тебя в покое, то это твои проблемы. У меня алиби на вечер убийства Зои. Да я и не заинтересована была в ее смерти. Все ее добро унаследовал Арсений. Пусть его трясут. И…
        - Ага, ага… Ты его очень старалась замарать. Велела мне позвонить ему. Чтобы он звякнул в электросети и поинтересовался, как надолго отключили свет. Только не сработало. Его телефон в то время был дома. Полиция это точно определила. И алиби у него точно такое же, что и у тебя. Был дома! Только твое алиби - липа, малышка. Мама твоя соврала, сказав, что ты была дома. И мы оба это знаем. Да, ты вошла в подъезд, когда отключили свет и камеры не работали. Тебя никто не увидел. Ловко! Специально ждала или так вышло?
        - Так вышло, - недовольным голосом отозвалась Эльза.
        - Ты убила свою тетку, а меня впутала. Ты украла у нее колье. А делиться со мной - лицом пострадавшим - не желаешь. Как так, а?
        - А никак. Я тебя попросила помочь инсценировать ее самоубийство, но ты мог отказаться. А ты приехал и даже потом помогал мне убраться в квартире. А Зою я не убивала. Это был несчастный случай.
        - Все так говорят! - гадко заухмылялся Стас. - Она сама упала и сломала себе шею. И так семь раз, да? То, что ты мне в тот вечер рассказала, полная лажа, детка. Ты толкнула ее - да. И она очень неудачно упала. Но это был не несчастный случай. Ты хотела ее смерти. Мне-то хоть не ври.
        Эльза тщательно прожевала мясо, проглотила, запила водой. И, поставив стакан на место, склонилась к Стасу.
        - Да! Да, если тебе так интересно! Я хотела, чтобы эта жадная старая сука подохла! Сидела, как Кащей Бессмертный на своих сундуках с добром. И только Арсюше своему и помогала. Я в тот вечер приехала к ней с добрыми намерениями. Мне нужно было поддержать фирму. У меня образовалась огромная финансовая брешь. Мне ее следовало немедленно залатать. А она что?
        - Что? - Стас ежился от ее ледяных глаз и шипящего голоса.
        - А она сказала, стоя передо мной с фонариком: ты взрослая девочка, Эльза. Сама разберешься. И все! Этот кудрявый засранец просирал ее деньги проект за проектом, она все равно ему их давала. А мне - хрена! И я принялась с ней скандалить. И толкнула ее. И когда она упала неудачно, только этому обрадовалась. Не шевелится - и ладно. Хрен с ней. Зашла в ее спальню, а там - на туалетном столике - колье в футляре. Наверное, примеряла бриллианты, старая коза. Я его и взяла. А почему нет?
        - А потом ты подумала, перепугалась и позвонила мне, - закончил за нее Стас. - Чтобы я ее в петле пристроил.
        - Все так. Но ты же приехал. А мог бы не приезжать.
        - Я не мог оставить тебя в беде…
        - Ай, брось! - перебила она его, сморщившись. - Мы оба знаем, что ты хотел долю от продажи украшения. Какое на хрен благородство, Стасик?
        - Самое настоящее. Только по отношению к себе, не к вам, безмозглым. - Он вдруг расстегнул две верхние пуговицы на льняной рубашке лимонного цвета, потянул за какой-то шнурок и громко проговорил: - Надеюсь, вы все записали, господа полицейские?
        Словно из ниоткуда за спиной Эльзы возникли двое.
        - Все записали, - подтвердил один из них, хватая Эльзу за локоток и поднимая с диванчика. - Гражданка Илюхина, вы подозреваетесь в убийстве своей тети - Илюхиной Зои Григорьевны. И в краже у нее дорогостоящего украшения. Вам придется проехать с нами. Вы имеете право хранить молчание до приезда вашего адвоката.
        - Ах ты, сволочь! - ахнула Эльза в сторону Стаса, съежившегося на диванчике так, словно у него разболелись все внутренности. - Ты…
        - У меня не было другого выхода. Только сотрудничество. Иначе - пожизненное. - Он кисло улыбнулся ей. - Прости… Я обязан был защитить себя. Проявить благородство, но только по отношению к себе. Я устал вас спасать, девочки…
        Глава 29
        Полчаса, после того как Носов ушел на обед, в кабинете было очень тихо. Тишину нарушал лишь шум летнего ливня за окном. Илья обедать отказался. Валя таскала из стола какие-то бутерброды с зеленью. Ему предлагала. Он отказался. Сегодня с дачи возвращалась Оля с мальчишками. Обещала вкусный ужин. Вполне человеческий, с мясом. Но попросила днем не набивать живот ничем лишним. А бутерброды с зеленью, хоть и не столь вредны, как с колбасой, но все же на булке.
        Под грохот дождевых капель по стеклу он встал с места и прошел к доске, на которой все еще были прикреплены фотографии жертв и фигурантов.
        - Очень не хочется это признавать, но ты оказалась права, - проговорил Илья, стоя спиной к Гороховой, лицом к доске. - Только это оказались не две разные истории, а целых три!
        - И связующим звеном во всех них был Никулин, - подхватила Валентина.
        - Ну, в убийстве ювелира он не очень поучаствовал. Просто дал наводку молодому борзому аферисту. Отец устроил его к нему работать. И попросил присматривать. Присмотрел, что называется! В простом словесном трепе как-то пошутил, а Владик запомнил.
        - Пошутил! - фыркнула Валя, встав за его спиной с кусками батона, с которых свешивалась петрушка. - Ничего себе шуточки! Посоветовал отца поскорее в мир иной отправить, пока тот завещание не написал. А старый ювелир в самом деле тянул с завещанием. Все никак не мог определиться, кому все оставить: сыну или гражданской жене? Или своей помощнице по магазину Варваре, прослужившей ему верой и правдой много лет.
        - Да, нотариус Ляпова подтвердил, что ювелир все раздумывал. И никак не мог определиться с решением. Считал, что у него еще будет время. А они ему его не оставили. Вот зверье!
        Он отошел от доски, старательно обходя Горохову стороной.
        Та с какой-то блажи вдруг переоделась из черных одежд в светлые. И превратилась из сотрудника и коллеги в очень-очень-очень привлекательную барышню. Даже полковник заметил и пальцем им с Носовым погрозил.
        - Смотрите у меня там! Чтобы мозги были на месте. Понимаю - сложно, когда такая красавица рядом, но… - полковник досадливо морщился. - Но не увольнять же ее за это! Она такое дело распутала! И Никулина уговорила сотрудничать. Иначе мы от Илюхиной Эльзы никогда бы признания не дождались…
        Но началось все не с Никулина, а с задержания Вениамина Стропова, к которому Горохова, странно, но подобрала нужный ключик. И именно он уговорил Никулина сотрудничать.
        - Или я тебя зарою, Стасик, или менты закроют, выбирай, - предложил Вениамин Сергеевич герою-любовнику. - Слишком уж ты увяз во всем этом. Нам такая грязь в деле не нужна. Особенно сейчас, когда мы почти легализовались. Хозяева тобой недовольны. К тому же тебя рано или поздно все равно закроют. Там свидетели. Там наблюдатели с биноклем. Алиби паршивое. Тебя закроют, Стасик. Это же вопрос времени. Лучше уж ты иди и во всем сознайся. И сделку со следствием заключи. Мы одобряем.
        - Вениамин Сергеевич, но я, правда, никак в этих делах! - лопотал в тот день Никулин, боясь радоваться, что жив остался. - Фигура второстепенная! Просто хотел помочь. Правда!
        - Какая-то правда у тебя, Стасик, неправильная. Кривая какая-то и удобная только тебе. Правда - она правда есть, ею и останется, - философствовал под водку Веня. - Черное - это черное. Белое - это белое. А твоя правда - это целая радуга грязи! Ступай в полицию, покайся, Стасик. Это тебе не мой совет. Это совет, сам знаешь, кого совет…
        Никулин явился в полицию и целый день давал показания. Ему оформили явку с повинной. Адвокат выхлопотал сделку со следствием. Но за это он должен был вывести Эльзу Илюхину на откровение. Было необходимо, чтобы она сама призналась в убийстве тетки и краже у нее колье.
        - Все почти готово. И даже колье нашлось в ее рабочем кабинете, в тайнике за шкафом. Никуда Эльза его не отсылала. Интересно - как бы она это сделала! Пришлось, пришлось ей его нам отдать, чтобы срок себе еще больше не увеличить, - проговорил Илья негромко, усаживаясь на место и перебирая бумаги в деле. - Осталось получить признание от гражданской жены Ляпова, и все, дела можно передавать в суд.
        - Она молчит, - с досадой проговорила Валя. - Владик Серов сознался, говорил без умолку, еле успевали записывать. А она все отрицала, а теперь молчит! А его слова против ее? В суде могут возникнуть проблемы.
        - Могут, - согласно покивал Илья. - У нас на нее ни свидетельских показаний, ничего, кроме подозрений и утверждений малахольной медсестры Эли, которая удрала отдыхать за границу. Может, оговорила! Из ревности. Из желания отомстить врачу, который ее бросил. Ни единого клочка бумаги, где бы можно было прочитать настоящий диагноз Анны. Все подчищено.
        - Все подчищено, - эхом повторила Горохова, подперла щеку кулаком, уставилась на окно, зареванное дождем. - Как же к ней подобраться? Интересно, а кому теперь все достанется?
        - Все - это что?
        - Ну… Дом, магазин, деньги. Понятно, что Влад не может быть наследником, поскольку признался в убийстве собственного отца. А тогда кто? Кому все достанется? Анна не в законе и…
        - Минуточку! - сунулся в кабинет Носов с целлофановым пакетом в руках, от которого пахло беляшами. - Я тут узнал только что: Анна подала в суд заявление, чтобы их гражданский брак с Ляповым был признан законным. И свидетелей нашла в количестве десяти человек. Так что она вполне может претендовать на наследство.
        - В обход Влада, - довольно улыбнулась Горохова и закинула за голову руки. - То-то он обрадуется! Так бы ей пришлось у него милостыню просить, а теперь наоборот.
        - Ему срок светит, - напомнил Носов.
        Достал из шкафа дежурную тарелку, вытряхнул на нее из пакета пять беляшей. Призывно глянул на коллег. Валя со вздохом потянулась. Илья три минуты судорожно сглатывал, потом тоже не выдержал.
        - Провокатор, - ворчал он, откусывая хрустящий краешек беляша. - Знаешь, что я на диете!
        - Ладно тебе, Илюха, что на диете что нет, все равно не худеешь. Бегать надо по утрам. Долго и много.
        - Отвали, - отмахнулся тот. - У тебя каждый день новые рецепты.
        Он потянулся к зазвонившему на его столе телефону. Минуту тревожно хмурился и неожиданно широко улыбнулся
        - Ну что, коллеги, настал и на нашей улице праздник. Доктор наш попался. Игорь Степанович Ложкин.
        - Это который лечил Анну после нападения? - спросила Валя с набитым ртом.
        - Он самый. Сколько веревочке ни виться… Ну, наконец-то!
        Илья проглотил последние куски беляша, вытер руки влажной салфеткой и тут же направился к двери со словами:
        - Его уже везут в наш отдел. Полицию вызвали соседи подстреленного правонарушителя. Он орал в квартире так, что они не выдержали. И доктор наш со скальпелем и в окровавленном халате во всей красе. Его и приняли. Отлично. Попытаюсь его разговорить.
        - А с вдовой можно я? - снова первоклашкой подняла руку Валя.
        - Можно. Доверяю…
        … - Куда-то уезжаете?
        Валя с Носовым перехватили Анну у ворот дома Ляпова. Она грузила в машину два огромных чемодана. Брючный трикотажный костюм кофейного цвета. Красивая шелковая косынка, под которой спрятались волосы. Темные очки надо лбом. Выглядела вдова шикарно.
        - К матери, - буркнула та, не обращая на них внимания.
        - Насколько нам известно, ваша мать умерла.
        Валя встала, чтобы преградить путь машине, поставила ногу на переднее левое колесо. Анна уже усаживалась за руль.
        - Мать умерла, дом остался. Где-то жить мне надо.
        Она потянула на себя водительскую дверь, но Носов не позволил ее захлопнуть. Встал, дыша женщине прямо в лицо. Рука его легла на дверную ручку.
        - Послушайте, что вы от меня хотите? - возмутилась она тихим голосом. - Я отсидела у вас семьдесят два часа. Вы не нашли, что мне предъявить. Все показания сына Гоши - туфта. Он просто решил меня оговорить. Ищите его сообщников. Они избили меня, вкололи мне какую-то дрянь, чтобы я не позвала на помощь. И не смогла спасти Гошу.
        - А он утверждает, что именно вы придумали весь этот план. Захотели обокрасть ювелира и попутно остаться с наследством. Решили ускорить процесс, а то неизвестно, сколько Ляпов мог еще протянуть. Полгода, год, а то и два при хорошем-то уходе! А вдруг догадался бы, что его гражданская жена спит с его сыном? Он бы выкинул вас за ворота. - Валя на нее не смотрела, смотрела ввысь, и рассказ ее был словно с небес считан. - А страсть нарастала. Хотелось любить красивого блондина, не стесняясь. Так, Нюша?
        - Его слова против моих… - ухмыльнулась та и завела машину. - Он, чтобы соскочить, любую ерунду придумает. Налицо оговор пострадавшего. То есть меня. Я с ним не спала. Гошу не убивала. И не принимала никакого участия во всем этом кошмаре. Я - лицо пострадавшее, о чем имеется запись в моей больничной карточке. Ознакомьтесь на досуге, господа полицейские.
        Валя смотрела на нее и невольно восхищалась. Такое самообладание! Такая сила! Не хмурится, не морщится, глаза не бегают, губы не дрожат. Самый лучший физиономист был бы озадачен. А может, и поверил бы ей.
        - Я вам не верю, - широко улыбнулась Валя, вставая с Носовым плечом к плечу. - Потому что у меня есть доказательства обратного.
        - Я уже говорила и повторюсь: Влад врет, чтобы меня оболгать. Узнал, что я пытаюсь через суд доказать наше с Гошей совместное ведение хозяйства и тем самым претендовать на наследство, вот он и…
        - Все бы было ничего, если бы ваш доктор - Игорь Степанович - не попался с поличным, - как бы невзначай обронила Валя и, разведя руки в стороны, удрученно их уронила. - А он, засранец, попался. И вынужден теперь говорить правду, и только правду. И среди этой правды всплыло кое-что…
        И вот тут что-то в красивом лице Анны дрогнуло. Какая-то тонкая жилка, какой-то нерв исказили ее надменность, выпуская наружу самый настоящий первобытный страх.
        - Что же он вам рассказал - мой доктор? - хрипло поинтересовалась она.
        - То, что полностью совпадает с показаниями Влада Серова. Разница в деталях. И доктор подтвердил, что вы заранее договорились с ним о фальшивом медицинском заключении. На самом деле не было никаких травм. И это вы все подстроили. Вы убили вашего мужа, а не Влад. Решили разыграть комедию с повешением? Думали, полиция подумает, что это серия? Сначала Илюхина, потом ее ювелир?
        Анна свесила ноги из машины, оттолкнула Носова и выбралась из-за руля. Встала, сунув руки в карманы брючного костюма, так оттеняющего ее красоту. Глянула высокомерно.
        - И что? Что теперь? - спросила она странно спокойно. - Ну, подстроила я то, что меня покалечили. Вступила в сговор с Владом, это не доказывает, что я с ним спала и что убивала своими руками Гошу. У меня не было выбора. Гоша угасал, а писать завещание не собирался. Я осталась бы ни с чем, умри он внезапно. Влад - нет. А я - да.
        - И вы уговорили парня, чтобы не ждать долго. Чтобы Ляпов вдруг не отписал все кому-то еще.
        - С какой стати ему было отписывать все кому-то еще? - фыркнула Анна со злобой. - У него единственный сын наследник и…
        - Но если бы он узнал, что вы спите с его сыном, все бы поменялось. Он бы выгнал вас обоих. А он узнал, да? Или начал догадываться? Поэтому вы ускорились? Или причина в другом? - приставала Валя, не сводя с красивого лица Анны пылающего азартного взгляда. - Или причина в том, что скоро было бы невозможно скрывать вашу беременность? Да, Анна?
        Она остолбенела всего лишь на мгновение, но тут же снова взяла себя в руки. И с насмешкой пробормотала:
        - Это ребенок Гоши, господа полицейские.
        - Да ладно! - коротко хохотнула Горохова.
        - Да. И любой анализ ДНК подтвердит это. И мой ребенок будет прямым наследником всего этого добра. Мой ребенок, а не Влад. И не кто-то еще…
        Она всех обыграла! Тонко все рассчитала, и даже суд был к ней снисходителен, приговорив к пяти годам условно. И Анна, как жила, так и продолжила жить в доме своего гражданского мужа, которого уговорила убить руками его же собственного сына.
        - Я за все заплатила, - коротко обронила она в суде, прося о снисхождении. - Тридцатилетней верной жизнью с ним…
        Собравшись в начале осени в кафе, которое застолбили в качестве любимого для себя любимых - Илья, Носов и Горохова шумно обсуждали окончание судебного процесса. На столе стояли три огромные кружки с пивом, к которому никто, кроме Сереги, не прикасался. Валя пива не любила в принципе. Илья снова худел.
        - Пять лет условно - это тоже срок, - вздыхала Валя, копаясь пальцами в фисташковой шелухе в надежде найти целый орех. - К тому же ей придется с этим как-то жить. Что-то потом объяснять своему ребенку, который вот-вот родится.
        - А что она объяснит? - фыркал Носов. - Что родила его от Влада, который убил его деда? Бред! Кто такое простит?
        Валя все вздыхала по Марии Степановне - бедной старой женщине, которую убила соседка Ирина Соколова.
        - Она же ей буквально сама тетрадь в руки отдала, как подозревает Федоров. Точно не видел, что именно, но что-то Мария Степановна в руках держала и демонстрировала девушке. Наверняка и цитировала свои наблюдения, которые записала. Бедная, наивная…
        Они шумели, спорили. Попутно возвращались к Никулину и Эльзе Илюхиной, суд над которыми должен был вот-вот начаться.
        - Надеюсь, что хотя бы они не соскочат с реальных сроков, - ворчала Валя, шелуша обнаруженные целые фисташки. - Любое преступление должно быть наказано, разве нет? А все эти бла-бла-бла о том, что не хотела, да толкнула. Что не подумала и испугалась. И Стасик тоже - жертва обстоятельств! Все его просили, все уговаривали помочь, а он отказать был не в силах. Фу!
        - Ребята, не кипятитесь. - Илья глянул на часы и засобирался. - Оля ждет. У ребят надо уроки проверить. У младшего с математикой что-то не ладится.
        - Да? Могу помочь. У меня с математикой было отлично, - тут же предложил Носов.
        - Думаю, там тоже все отлично. Просто парень еще на каникулах. Никак не перестроится, - улыбнулся Илья, поднимаясь. - А вы тут не засиживайтесь. Завтра на службу.
        - Есть! - одновременно козырнули Горохова с Носовым.
        - И сильно не переживайте. - Илья перекинул ветровку через руку, снова глянув на часы. - Мы это сделали, коллеги! Мы раскрыли и закрыли. И теперь…
        - И что теперь? - снова в одно слово спросили Валя с Сергеем.
        - Продолжим искоренять зло. Пусть пафосно звучит. - Илья улыбнулся и добавил: - Пафосно, но верно!
        - конец -