Я иду тебя искать Архелая Романова
        У Марины скучная жизнь - она работает продавцом в крохотном магазинчике, тайно мечтает о приключениях и уже не надеется найти свою любовь. Но, когда возле ее прилавка появляется подозрительный парень, разыскивающий пропавшую год назад девушку, Марина невольно оказывается втянутой в эпицентр событий.
        Архелая Романова
        Я иду тебя искать
        Глава 1
        Посетитель не понравился мне сразу, как только зашел. Казалось бы, молодой симпатичный парень, ничего отталкивающего или неприятного в нем не было, но что-то мне подсказывало держаться от него подальше.
        Насвистывая дурацкую мелодию, он придирчиво оглядел наш скромный магазинчик, и, не удосужившись вытереть ноги - на улице была страшная слякоть, направился к кассе, оставляя грязные следы на белой плитке. Я смиренно стояла в ожидании, наблюдая за ним исподлобья.
        - Добрый день. Что-нибудь выбрали? - сказала я стандартную фразу, которую использовала для всех покупателей.
        Парень наконец-то взглянул мне в глаза, и я невольно заволновалась. Глаза были красивые, голубые, очень светлые, и вкупе с темными волосами, торчащими из-под бейсболки, смотрелось это восхитительно.
        А вот сам взгляд пугал - с прищуром, оценивающий. Было видно, что ему не нравился ни магазин, ни я, и что он тут мог забыть, я понятия не имела. Вещи на парне были скромные, без кричащих надписей и принтов, но я почему-то сразу решила, что они весьма дорогие. Об этом же говорили и часы на его левой руке, а также последняя модель телефона, которую он небрежно крутил, не боясь уронить.
        - Дайте мне жвачку, - попросил он.
        - Какую вам? Мятную, сладкую?
        Я потянулась к жвачкам, расположенным перед кассой, и нетерпеливо поглядывала на него, ожидая ответ. Парень отвечать не торопился - сделал вид, что думает, но мне снова показалось, что делает он это нарочно.
        - Давайте мятную.
        Едва я ухватилась за коробку с мятным эклипсом, как посетитель передумал.
        - Нет, а давайте лучше сладкую. Вон ту, с персиком.
        - Хорошо, - дежурно улыбнулась я, и полезла доставать упаковку. Жвачка с указанным вкусом находилась дальше всех, в самом низу, и пришлось попотеть, чтобы ее достать.
        Разумеется, симпатии незнакомцу это не прибавило.
        Пробив товар, я сообщила стоимость, и уточнила:
        - Как будете расплачиваться? Наличными, картой?
        - Картой.
        Он приложил к терминалу телефон, забрал свою жвачку, но уходить не торопился, рассматривая магазин. Я стояла за кассой, гадая: что ему тут было нужно? Наш магазинчик «Маслинка», расположенный недалеко от вокзала, был крохотным, и тягаться с супермаркетами никак не мог. В основном мы продавали всякую мелочь: крупы, колбасы, соусы, масла, жвачки, снеки, сыры и прохладительные напитки. К нам забредали лишь постоянные покупатели, которые, как правило, были из числа местных бабушек, не привыкших шастать по магнитам да пятерочкам.
        Этот парень на бедного никак не тянул, да и на местного жителя тоже. Изучив верхние полки магазина, он закончил свое путешествие на моем бейджике, и кивнул:
        - У вас красивое имя.
        - Спасибо, - сказала я, растерявшись.
        Мое имя до сей поры красивым мне не казалось. Звали меня Марина, в переводе морская, вот, в общем-то, и все. Никакой необычной предыстории, связанной с именем, у меня в запасе не имелось.
        - Давно работаете здесь?
        - Около года, - ответила я, начиная нервничать. Да что надо этому парню? Если это такой способ познакомиться, то пусть сразу обозначает свою цель, чтобы я могла со спокойной душой послать его к черту.
        - Около или год? - резко спросил он.
        Было видно, что мой ответ ему не понравился. Недоумевая, я послушно начала считать, загибая пальцы.
        - Тут я десять месяцев, до этого официанткой трудилась, - немного испуганно промямлила я. - А почему вы спрашиваете?
        Несколько секунд парень смотрел на меня, раздумывая, стоит ли продолжать беседу, а затем достал телефон и показал мне фотографию.
        - Видишь девушку в центре?
        Фотография была увеличена, не очень хорошего качества, но девушку я прекрасно разглядела. В ярком платье она сидела за столом, широко улыбаясь в камеру. Очевидно, фотограф заснял ее на каком-то торжестве - рядом с девушкой сидел пожилой мужчина, обнимающий ее за плечи, с другой стороны примостилась взрослая женщина с элегантной прической.
        - Вижу.
        - Тебе она знакома?
        Я снова вгляделась в фото, вытаращив глаза. Так, из-за плохого качества черты лица смазаны, но видно, что у девушки длинные светлые волосы, спускающиеся до талии, и косая челка, к сожалению, прикрывающая половину лица. Небольшой рот, а вот нос немного крупноват, но, на мой взгляд, выглядела она вполне симпатичной.
        - Нет, - я покачала головой. - В первый раз вижу.
        - Точно?
        - Вроде да, - с сомнением протянула я.
        Черт побери, я ведь работаю в магазине, тут каждый день разные люди приходят! Помимо местных, иногда забредают новички с вокзала, и иной раз под конец дня голова кругом идет. Всех не упомнишь, но эту девушку я бы, скорее всего, запомнила.
        - Да или вроде?
        - Да, - решительно закивала я. - Я бы ее запомнила.
        - Почему? - уцепился за мои слова парень.
        Я пожала плечами, и принялась объяснять:
        - Во-первых, волосы очень красивые. Длинные, светлые. На такие всегда обращаешь внимание.
        Парень одобрительно кивнул, показывая, что согласен со мной, и посмотрел на мой непримечательный русый хвостик. Испытывая смущение, я продолжила:
        - Во-вторых, девушка красиво одета. Платье, должно быть, дорогое. И на фотографии она сидит в ресторане, значит, деньги есть.
        - С чего ты решила, что фотка сделана в ресторане?
        Я немного помялась, потом честно сказала:
        - Ну, вот же - вилки разные, ножи, салфетки. Бокалы на ножках, в углу видно цветы в вазе…
        Парень ехидно сообщил:
        - Это фотография сделана в доме, на летней террасе.
        Я молчала, не зная, что сказать. И почему он так злится? Я же угадала - девушка действительно из богатых. Скажите честно, многие из вас ужинают дома со свечами, тканевыми салфетками и тремя разными вилками, а на столе красуются какие-то заморские гады и необычайно красивые и аккуратные бутербродики? Я вот, например, абсолютно точно знала, что вечером буду ужинать жареной картошкой прямо со сковороды. Потому что так вкуснее. И никаких салфеток из ткани мне не надо, пойдут и обычные бумажные - двадцать пять рублей у нас в магазине.
        - Эту девушку зовут Виктория, - продолжил парень, видя, что я молчу. - И год назад она пропала. Ее семья наняла меня найти ее.
        - Вы частный детектив?
        - Что? - парень нахмурился.
        - Частный детектив, - повторила я, поскольку была заядлой любительницей криминального чтива. - Такой человек, который…
        - Я знаю, кто это, - раздраженно оборвал он меня. - И нет, я не частный детектив.
        - Полицейский?
        - Нет, - чуть громче, чем следовало, сказал он.
        Я сделала вывод, что упоминание о полиции ему не больно-то понравилось. Учитывая данное умозаключение, его манеру общения и поведение в целом, мне становилось ясно, что от этого парня нужно держаться подальше. Но мое природное любопытство взяло верх, и я спросила:
        - А вы были знакомы с этой девушкой?
        Он отрицательно качнул головой.
        - Значит, ты ее никогда не видела?
        - Нет, не видела. А как она пропала?
        - Упала в реку с моста.
        Я удивленно вскинула брови. Конечно, я не совсем разбираюсь в таких вопросах, но разве это называется не «утонула»? Почему он говорит о пропаже? Тело не нашли? И с какого моста она упала? У нас в городе нет таких сооружений, разве что крохотный мостик через ручей…
        - Меня зовут Влад, - вдруг сказал он. - И прекрати выкать.
        - Хорошо, - я была согласна называть его хоть по имени-отчеству, лишь бы узнать больше о таинственной пропаже девушки. - А с какого моста она упала?
        - Виктория из соседнего города, - произнес он информацию таким тоном, словно я должна была о ней знать.
        Теперь мне становилось многое понятным - в соседнем городе и впрямь имелся огромный мост через реку, по которой ходили баржи. Значит, девушка спрыгнула оттуда.
        - Вот так она выглядела в этот день, - Влад покопался в телефоне и показал мне еще одну фотографию. Она была сделана издалека, и на фоне моста был виден силуэт светловолосой девушки в красном платье.
        - Кто ее сфотографировал?
        - Там гуляла парочка прохожих. Один из пареньков увидел Викторию, и ему показалось заманчивым сделать такой кадр. Он подумал, что фото получится красивым - девушка в красном в центре моста. Через минуту после того, как снимок был сделан, Виктория перелезла через ограждение и прыгнула в воду. Ее тело не нашли. Очевидцы вызвали полицию и скорую, парень, сделавший фото, бросился на берег, сам начал искать ее в воде. Нашел только обрывок платья, а остальные, те, кто не рискнул лезть в реку, обнаружили на мосту сумку Виктории с документами и телефоном.
        - И это случилось год назад?
        Я мысленно прикинула - сейчас был конец ноября, следовательно, вода была ледяной.
        - Почти. В начале ноября.
        Я поморщилась, и высказала вслух то, о чем подумала:
        - Вода должна быть ледяной в это время.
        - Ноябрь в том году выдался теплым, но да, - согласился Влад. - Водолазы не смогли отыскать тело, но выдали заключение, что выжить девушка не смогла.
        Я все еще не до конца понимала роль Влада в этой истории. Если все считают, что Виктория умерла, да и, честно сказать, шансов выжить у нее практически не было, то кого он собирается искать?
        - Родные Виктории считают, что она жива, - словно угадав мои мысли, сообщил Влад.
        Я кивнула, и со скорбью в голосе отметила:
        - Надежда умирает последней. К сожалению, я ничем не могу помочь. Никогда раньше не видела эту девушку.
        - А ты работаешь здесь одна?
        - Нет, у меня есть напарница.
        - Как зовут?
        - Люська, - привычно ответила я, и, опомнившись, исправилась: - Людмила.
        - Как мне ее отыскать?
        Я потянулась за телефоном, собираясь продиктовать ему номер. Конечно, делать так не стоило, но мне хотелось, чтобы Влад поскорее ушел. Рядом с ним я чувствовала себя некомфортно, как зверь под объективом фотоаппарата фотографа. У меня возникло странное чувство, словно Влад постоянно изучает меня, приценивается к каждому жесту и слову - и все вместе это вызывало ощущение, будто кто-то копается внутри моего тела.
        - Нет, не номер. Мне нужен адрес, - остановил меня Влад.
        Я удивленно посмотрела на него, но послушно отложила телефон в сторону, и продиктовала улицу и номер дома.
        - Вы хорошо общаетесь? - спросил Влад. - Удивительно, что ты сразу назвала адрес.
        - Мы живем вместе.
        - Вот как. Во сколько закрывается магазин?
        - В семь, - я напряглась, чуя подвох.
        Влад удовлетворенно кивнул.
        - Я подожду, пока ты закончишь, и пойдем вместе.
        Я неуверенно улыбнулась, и опустила взгляд. Надо было возразить ему, сказать, что я и одна прекрасно доберусь, а общаться с кем-то у меня нет ни малейшего желания, но я не смогла. Слова застревали в горле каждый раз, будто бы сказав их, я лишусь чего-то важного.
        Злясь на себя, я принялась убираться в магазине. Протерла витрины, прилавок, перебрала товары, лежащие внизу. Час тянулся медленно, как жвачка, которую неторопливо жевал Влад, не покинувший магазин. Он стоял у окна, молча глядя в темноту, и работал челюстями. Меня это жутко раздражало, но сделать ему замечание я не рискнула.
        Интересно, кто он такой? Отложив тряпку, я уселась на стульчик, и, пользуясь тем, что он стоял ко мне спиной, принялась изучать его. Сложен хорошо, как спортсмен, и осанка вон какая ровная…
        Я немедленно выпрямилась на стуле, вспомнив, как должна сидеть девушка. Влад стоял неподвижно, а, между прочим, прошло уже добрых сорок пять минут - по идее, он должен был устать, или хотя бы пройтись, чтобы размять ноги…
        - Что интересного увидела?
        Я вздрогнула, словно меня поймали за чем-то непристойным.
        - О чем ты?
        - Ты меня так внимательно изучала, а потом зависла. Вот я и спрашиваю, - Влад повернулся ко мне, - что такого интересного ты увидела?
        - Ничего. Я на тебя даже не смотрела.
        Он снисходительно поманил меня пальцем. Не понимая, зачем, я встала и подошла к нему, а он схватил меня за плечи и повернул лицом в сторону окна. И тут я поняла - на глянцевой поверхности прекрасно отражалась та часть магазина, где сидела я. Следовательно, Влад смотрел вовсе не в даль, а на мое глупое отражение.
        Мои щеки загорелись от стыда. Вырвавшись из его рук, я отошла на пару шагов и обиженно произнесла:
        - Можно было сделать вид, что ничего не заметил.
        - Я никогда такого не делаю, - заверил он меня, и зловеще прошептал: - И всегда все довожу до конца. Это моя главная и отличительная черта.
        Открыв рот, я испуганно таращилась на него. Черт, может, он маньяк? И вся история про прыгнувшую с моста девушку - всего лишь предлог, чтобы проводить меня домой и убить где-нибудь в кустах?
        Внезапно Влад улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки. Немного насмешливо, но очаровательно. Страх сразу улетучился, я расслабленно выдохнула. Надо нервишки полечить, и прекращать читать детективы про маньяков. Точно, завтра запасусь чем-нибудь легким. Может, дамским романчиком или погляжу на телефоне комедию.
        - Время почти семь, - протянул Влад тоном ведущего. - Я подожду тебя на улице.
        И он вышел, аккуратно придержав дверь, чтобы она не хлопнула.
        Несколько секунд я в смятении стояла, глядя ему вслед, а потом, опомнившись, бросилась закрывать магазин. Забрав свои вещи и включив сигнализацию, я вышла через черный ход с другой стороны, и чуть не умерла от страха - Влад стоял возле крыльца, засунув руки в карманы куртки.
        - Боже мой, - вырвалось у меня, когда я заметила его темный силуэт возле дерева. - Как ты… Я думала, ты будешь ждать возле главного входа.
        - Я понял, что ты выйдешь отсюда. Надеялась сбежать?
        - И в мыслях не было, - соврала я.
        Признаюсь, подобная идея меня посещала, но я отмела ее - что стоило этому странному парню вернуться в магазин завтра? Не могла же я уволиться с работы из-за глупых страхов. Если Владу так хочется, пусть поговорит с Люськой - вдруг она действительно видела эту девушку, и сможет помочь расследованию?
        - Идем?
        - Да, идем, - я поудобнее перехватила свою сумку и зашагала в сторону дома.
        Влад пристроился рядом - на каждые мои два шага он делал один. Так мы и семенили в молчании, пока я не спросила:
        - А с чего родители Виктории решили, что она выжила?
        - У нее нет родителей. Только отчим и дядя, брат матери. Его зовут Степан, мужчина в возрасте, - отстраненно поведал Влад. - Недавно один из друзей Степана пришел к нему со странным вопросом: точно ли погибла Вика? Конечно, Степан принялся выпытывать, с чего вдруг такой интерес, и друг объяснил, что видел недавно девушку с кольцом точь-в-точь, как у Виктории. В этом городе.
        Я нахмурилась. Какая-то слабая причина для того, чтобы поверить в чудесное воскрешение девушки.
        - С чего он взял, что это было кольцо Виктории?
        - Это фамильное украшение. Его носила бабка Виктории, затем Вера, ее мать, а после ее смерти кольцо надела Вика. Оно весьма необычно выглядит, поверь мне.
        - Как?
        - Зачем тебе? - немного раздраженно спросил Влад.
        Я пожала плечами, поправив сумку.
        - Интересно.
        - Любопытство ни к чему хорошему не приводит, - сказал мой спутник, так и не ответив на вопрос по поводу кольца, и замолчал.
        Мы постепенно приближались к дому, где я жила с Люськой и дядей Мишей, минуя пустые улицы и дворы. В моем городе после наступления сумерек людей днем с огнем не сыщешь - большая часть молодежи уезжала отсюда, едва закончив школу, а взрослое поколение по вечерам предпочитало сидеть в уютных квартирах.
        Не в силах долгое время молчать, я снова спросила:
        - Что же этот друг семьи к той девушке не подошел? Спросил бы, откуда у нее кольцо, и никаких проблем.
        - Он не успел. Сие событие произошло в торговом центре. Девушка спускалась вниз, а мужчина поднимался по лестнице вверх. Он обратил внимание на ее руку - девушка положила ее на перила, и отметил, что кольцо ему знакомо. А когда понял, откуда он знает это украшение, то бросился за ней.
        - Не догнал что ли?
        - Не догнал, - согласился Влад. - Выбежал на парковку, и его сбила машина. Два месяца пролежал в больнице, очнулся недавно. И поведал об удивительном приключении.
        - Ничего себе, - присвистнула я. - Не повезло ему.
        - Да, приятного мало. После встречи с другом дядя Виктории встретился с ее отчимом, и они приняли совместное решение.
        - Нанять тебя?
        - Верно, - кивнул Влад.
        Я покосилась на него, желая высказать что-нибудь ехидное, но наткнулась на его взгляд и благоразумно замолчала. Лучше буду молчать в тряпочку, от греха подальше.
        Впереди виднелся старый вокзал - через него и лежал наш путь. На улице было ветрено, глаза слезились, поэтому фигуру вдали я рассмотрела не сразу. А когда заметила, было уже поздно сворачивать.
        - Маринка, - Лешка, мой закадычный друг со школы, принялся махать мне еще метров за двадцать.
        Чертыхнувшись про себя, я выдавила ответную улыбку. Влад молчал, продолжая идти вперед. Когда мы встретились, Лешка удивленно посмотрел на моего спутника, но вслух задать вопрос не решился, поэтому я поспешила утолить его любопытство:
        - Привет, Леш. Знакомься, это Влад. Он приехал в наш город отыскать пропавшую год назад девушку.
        Влад недовольно скривился, но руку Лешке подал. Мужчины обменялись рукопожатиями, кивнули друг другу.
        - Приятно познакомиться. А Марина вам для чего? - растерянно спросил Алексей.
        - Влад хочет поговорить с Люськой, не видела ли она ту девушку, - пояснила я. - Кстати, Влад, покажи и Леше фотографию. Он у нас в полиции работает, местный участковый.
        - Конечно, - медленно протянул Влад, стянул с руки перчатку и достал телефон.
        Я терпеливо ждала, пока он покопается в фотогалерее и найдет нужный снимок.
        - Вот.
        Влад протянул телефон Лешке. Тот внимательно изучил фото, прищурившись, покачал головой.
        - Нет. Впервые вижу.
        - Не удивлен, - коротко прокомментировал Влад, и убрал смартфон обратно в карман.
        - И все-таки, - снова заговорил Лешка, - я не совсем понял… Марина ведь сказала, что не видела пропавшую. А с Люсей вы можете поговорить и завтра, в магазине. Насколько я помню, завтра ее смена?
        Я кивнула, и посмотрела на Влада. Мне стало жутко интересно, что он ответит.
        - Я попросил Марину об услуге, и она не отказала. В моем случае время не терпит, - вдруг дружелюбно заговорил Влад. - А пропавшая была замечена в этом городе. Сюда можно приехать на автобусе или на поезде, магазин, в котором работает Марина, расположен рядом с вокзалом, и он единственный. Поэтому велик шанс, что девушка заходила туда, а кто-то из продавцов ее запомнил.
        - На вокзале есть еще ларек с выпечкой, - нахмурился Лешка.
        - Я там был, но безуспешно, - вежливо ответил Влад. - Говорил также с водителями автобусов, кассирами и продавцами из торгового центра. Так что Людмила - моя последняя надежда.
        - Продавцами из торгового центра? - переспросил Леша.
        Я еле сдержала улыбку. Торговый центр - слишком громкое название для наших шести магазинов, расположенных в большом белом здании возле овощного рынка.
        - Кто-то видел девушку в нашем центре, - пояснила я. - У нее было точно такое же кольцо, как у пропавшей.
        Лешка изумленно открыл рот, и хрипло спросил:
        - И что? Ничего не удалось выяснить?
        - К сожалению, нет, - ответил Влад, и демонстративно взглянул на часы. Я торопливо обратилась к другу:
        - Леш, мы, наверное, пойдем. Холодно очень. Ты, кстати, что-то хотел?
        - Да нет, я думал тебя встретить, - растерянно ответил Лешка. - Домой проводить. А то мало ли, Сенька опять доставать будет…
        - Ну, я не одна, - улыбнулась я, и махнула товарищу рукой.
        Тот кивнул, оставшись стоять на месте, а мы с Владом двинулись вперед. Через некоторое время он спросил:
        - Что за Сенька?
        - Да так, - наморщила я нос, - есть тут один. Местный дурак.
        - Дурак в прямом смысле этого слова?
        - Если бы, - вздохнула я. - Просто местный шалопай. Сделал из своего гаража что-то вроде автомастерской, тем и выживает. Целыми днями там с парнями сидит. Бывает, подрабатывает по мелочи. Кому шкаф собрать, кому мебель на верхний этаж затащить, или колесо накачать. За серьезный ремонт не берется.
        - А почему Сенька тебя достает?
        - Говорит, нравлюсь я ему, - поведала я.
        - А ты как думаешь?
        Я пожала плечами.
        - Не знаю. Может, и нравлюсь.
        - А он тебе?
        Я удивленно взглянула на Влада. Ему-то какое дело? Или он так пытается поддержать разговор? Но ответила:
        - Нет, не нравится.
        Мы снова замолчали, идя по проторенной тропинке, но тут мне пришла на ум прекрасная идея. Спасибо Лешке, напомнил. Чуть помедлив, я свернула направо, и в ответ на нахмурившего брови Влада пояснила:
        - Так короче.
        Мой провожатый спорить не стал. Мы миновали пустырь и вышли к гаражам, перед которыми высились бледно-желтые трехэтажные дома. В одном из них и проживали мы вместе с Люськой и дядей Мишей. Кстати, Влада я не обманула - через гаражи путь действительно был короче, просто немного опаснее.
        Сенька и его компания, несмотря на собачий холод, распивали пиво на лавочке. Четверо ребят в модных нынче спортивных костюмах, хотя, конечно, спортивки они носили вовсе не из уважения к модным трендам. Завидев нас с Владом, Сенька встрепенулся, вытаращил глаза и завопил:
        - Ё-маё! Это что такое?
        - Чего там? - заблеял его друг, высокий и тощий Генка. Вместо волос у него на голове топорщились короткие дреды. Генка считал себя рэп-исполнителем, и таскал с собой музыкальную колонку, каждый вечер радуя всех жителей своим писклявым завыванием.
        Взмахнув рукой и чуть не попав горящей сигаретой в глаз товарищу, Сенька соскочил с лавки и бросился к нам.
        - Я так понимаю, это Сенька? - ехидно спросил Влад.
        - Ага, - счастливо улыбнулась я, потерев нос рукой. - Ну, он вообще-то безобидный.
        - Вот сейчас и посмотрим, - процедил Влад, прищурив глаза.
        Сенька, не сбавляя темпа, короткими прыжками приближался к нам, и мы с Владом сочли, что благоразумнее будет остановиться. Вернее, так счел нужным он, а я просто встала рядом, с интересом ожидая развязки.
        Судя по недовольному лицу моего спутника, он явно догадался, что повела я его коротким путем не просто так. Конечно, цели покалечить нового знакомого у меня не было - всего лишь дикое любопытство. Мне хотелось проверить, на что он способен, и, признаюсь честно, стереть эту противную ухмылку с его физиономии.
        Влад же, тем временем, особого беспокойства не проявлял, несмотря на то, что Сенька со своими дружками явно имели преимущество. Когда, смешно вскидывая колени, Сенька оказался подле Влада, и, качнувшись, щедро обдал его запахом алкоголя, я на всякий случай благоразумно отошла в сторонку.
        - Ты что это, а? - сведя брови, пробубнил Сенька. - С моей Маринкой тут ходишь, а?
        Влад вопросительно посмотрел на меня, и я поспешила его заверить:
        - Я не его. Своя собственная.
        - Девушка говорит, что не является дамой твоего сердца, - заявил Влад обалдевшему Сеньке.
        Тот вытаращил глаза, видно, пытаясь осмыслить сказанное. Влад насмешливо добавил:
        - Иди-ка ты лучше отсюда, пока я добрый.
        - А то что? - вскинулся Сенька.
        - А то стану злым.
        - И что? Думаешь, я тебя боюсь?
        - Думаю, нет, - вздохнул Влад. - А стоило бы.
        - Да ты мне тут, - набычился Сенька и кинулся в драку. Я вздохнула, наблюдая, как трое Сенькиных дружков ринулись на помощь товарищу. У побоища в гаражах, кстати, даже зрители появились - Вадим Степаныч, мирно идущий с мусорным пакетом к бакам, остановился и закурил, наблюдая за дракой.
        Так, стоп. Пока я отвлекалась на Степаныча, драка переросла в настоящее избиение. И, на удивление, жертвой являлся не Влад, а Сенька с дружками. Генка уже валялся на земле, раскинув руки, второй, представляющийся всем как Михей (настоящего имени я его не знала), скорчился на четвереньках, зажимая рукой нос. Третий улепетывал куда-то в гаражи, петляя, словно заяц.
        - Ничего себе, - пробормотала я, глядя, как коротким ударом Влад отправляет Сеньку на землю. Упав, тот страшно захрипел, наверняка пытаясь сказать что-то нецензурное.
        - Надо скорую вызвать, - пролепетала я, коря себя за дурацкое любопытство.
        Вот надо было мне тащить Влада этим путем! Я-то думала, Сенька его просто напугает, шуганет, так сказать, чтобы он больше здесь не появлялся, а закончилось все куда печальнее.
        - Не надо, - Влад натянул перчатку на правую руку, - я ему в солнечное сплетение попал. Через минут пятнадцать очухается, все нормально будет.
        - Точно? - усомнилась я.
        - Точно. Ну, хочешь, вызовем скорую. Тогда уж и полицию сразу. Будем писать заявление.
        Я посмотрела на Сеньку. Его мне стало жаль, и я покачала головой.
        - Нет, полицию не надо. У Сеньки уже условное есть, ему в полицию нельзя.
        - Я так и думал. Долго еще до твоего дома добираться? - спросил Влад, всем своим видом показывая, что устал.
        - Нет, вон он, - растерянно ответила я, кивком указывая на здание.
        Не дожидаясь меня, Влад зашагал вперед. Бросив еще один взгляд на побитых дураков, я поторопилась за ним, и, когда мы поравнялись со Степанычем, курящим возле мусорки, взмолилась:
        - Вадим Степаныч, приглядите за Сенькой.
        - Посмотрю, - закивал тот, выпуская струйку дыма, и беззлобно добавил: - Вот ведь дурень. Сколько раз я ему говорил - нарвешься. Знать ведь надо, с кем связываешься. Служил?
        Последний вопрос Степаныч адресовал Владу. Тот, секунду помедлив, кивнул.
        - И я служил, - усмехнулся Степаныч. - Спецназ?
        Влад снова кивнул.
        - Ладно, идите. Люське привет передавай, - обратился ко мне Степаныч.
        - Конечно, - торопливо сказала я, и поспешила вслед за Владом.
        В подъезде нестерпимо пахло жареной картошкой - поджаристой, с лучком и курочкой. Сглотнув слюну, я поднялась на второй этаж, открыла дверь и с порога крикнула:
        - Люська, я дома!
        - Проходи, ужин готов уже, тебя дожидаюсь, - заорала Люська в ответ.
        - Люсь, я не одна, - посчитала нужным предупредить я.
        Через секунду Люська выплыла в коридор, вытирая руки об кухонное полотенце. Завидев Влада, она прищурилась, изучая его, затем одобрительно кивнула.
        - Неужто жених?
        - Нет, он по делу к нам.
        - Ну, раз по делу, пусть проходит. Сенька не доставал тебя?
        - Пытался. Вот, Влад защитил.
        - Да? - Люська еще раз оглядела Влада с головы до ног, и, не найдя боевых ранений, довольно усмехнулась. - Проходите, руки вон мойте, справа ванная.
        Стянув с шеи шарф, я сразу прошлепала на кухню, планируя сполоснуть руки на кухне. Люська, пользуясь моментом, шепнула мне на ухо:
        - Ну и что это за щегол?
        - Девушку пропавшую ищет, - тихонько произнесла я. - Вот, сейчас тебя будет опрашивать.
        - Пусть спрашивает на здоровье. Мне не жалко, - пожала плечами подруга. - Что знаю, то расскажу.
        И добавила погромче, видя входящего на кухню Влада:
        - Садись за стол. Звать-то как?
        - Владислав.
        - Очень приятно, а меня можно Люсей, по-простому. По-другому мы не привыкли. Уж извиняйте, особых лакомств нет. Вот картошечка, огурчики соленые, сейчас салатик покрошу.
        - Спасибо, я не голоден.
        - Да брось, - пропела Люська, повязывая на своей необъятной талии фартук. - Вон тощий какой. Поешь нормально, небось только салатиками питаешься да всякой дрянью модной.
        Я покосилась на Влада. Сейчас, когда он снял свою куртку, назвать его тощим у меня бы язык не повернулся. Конечно, и на Шварценеггера он мало походил, но учитывая то, как он разделался с Сенькиными дружками…
        - Водочки? - продолжила разливаться соловьем Люська.
        Была бы она лет на десять помоложе, я бы решила, что Люська на Влада глаз положила. Пока Влад раздумывал, подруга уже достала три рюмки, запотевшую бутылку из холодильника и споро разложила картошку по тарелкам.
        - Еще и сальце есть… Так, минутку…
        - Я не буду пить, - сказала я, отодвигая рюмку.
        - Тебе и не наливали. Это для Мишки, - рявкнула Люська.
        Услышав в одном предложении собственное имя и упоминание водки, на кухне материализовался дядя Миша. Распространяя стойкий запах перегара, он засуетился, протянул Владу руку, с достоинством сообщив:
        - Михаил Иванович Котиков. Рад знакомству.
        - Льдов Владислав Андреевич, - в тон ему ответил Влад, а я тихо порадовалась: вот и полное имечко узнали, уже кое-что.
        - Так, Мишка, на свое место брысь, - скомандовала Люся.
        Беспрекословно слушавшийся Люську, дядя Миша быстро шмыгнул в угол, где устроился на своем стульчике, сразу же схватил предназначавшуюся ему рюмку.
        Влад взял в руки свою, Люська схватила третью, я подняла стакан с компотом.
        - Ну-с, за знакомство, - зычно крикнула подруга и опрокинула стопку. Остальные последовали ее примеру. Дядя Миша, и глазом не моргнувший, потянулся было к бутылке, и тут же получил по руке.
        - Куда, - рявкнула Люся. - Еще чего удумал, напиваться мне тут. Поешь - и в свою комнату.
        - Жестко вы с ним, - ехидно заметил Влад.
        Люська, отправив в рот солидный шматок сала, одобрительно кивнула:
        - А по-другому с ним никак. Его ж жена бросила, потому что пил по-черному. К другому ушла, оставила ему вот комнату здесь. А я-то уж по-соседски пожалела, начала присматривать. Вот так и живем, словно с дитем неразумным. Два их у меня, дитяти-то, - Люська любовно погладила меня по голове, - вот вторая, Маринка. Как бабушка у нее померла, так и приглядываю за ней.
        Я молча жевала, никак не комментируя происходящее. Люсина картошка, как всегда, оказалась выше всяких похвал.
        - Так у вас коммунальная квартира, - сообразил Влад.
        Люська кивнула.
        - Да. Четыре комнаты. У нас с Мишкой по одной, у Маринке две. Но она девица не жадная, на общее пользование вторую отдала. Теперь у нас там гостиная, - гордо сообщила Люська.
        - Ясно, - Влад отодвинул тарелку, кстати, абсолютно пустую - Люсина картошка и ему пришлась по душе, и спросил: - Вы, кстати, вот эту девушку не видели?
        Взяв из его рук телефон, Люська впилась в снимок глазами. Дядя Миша, не прекращая попыток дотянуться до бутылки, украдкой заглянул ей через плечо.
        - Нет, - задумчиво покачала головой Люся. - Не видела. А что такое?
        - Пропала она. Одиннадцать месяцев назад, в соседнем городе. Может, слышали? С моста прыгнула.
        - Так это она самоубивица, получается, - заявил дядя Миша.
        - Есть подозрения, что она жива.
        - Господь убереги, - Люська перекрестилась, и повторила: - Не видела ее.
        Влад слегка помрачнел. Как он там говорил? Люська - его последняя надежда. Теперь, выходило, что зацепок у него больше нет.
        - Дайте и мне посмотреть, - вдруг влез дядя Миша.
        Влад протянул ему смартфон. Подслеповато щурясь, дядя Миша минуты две смотрел в экран - подозреваю, он не совсем понял, кто из запечатленных на фото пропал, а потом внезапно огорошил всех признанием:
        - А видел я ее. Девку-то вот эту, белобрысую. Видел!
        Мы с Люськой шокировано переглянулись. Влад, словно борзая, почуявшая след, наклонился вперед и проникновенно спросил:
        - Где вы ее видели?
        - Так туточки, во дворе у нас.
        - Что ты несешь? - не выдержала Люська, и огрела дядю Мишу кухонным полотенцем. - Совсем уже мозги пропил!
        - Тихо, - рявкнул Влад. - Говорите, Михаил Иванович.
        Люська присмирела, чего за ней сроду не видывалось, и замолчала. Дядя Миша, почувствовавший поддержку в лице Влада, приободрился и потянулся за бутылкой. Налив себе еще рюмку, он мгновенно опустошил ее и повторил:
        - Да я и говорю - во дворе ее видел. На скамейке сидела, вот прямо около нашего подъезда.
        - А когда это было, не помните?
        Дядя Миша наморщил лоб, усиленно соображая.
        - Дай-ка подумать… М-м, снег вроде был. Или не было? Сейчас, сейчас…
        Резво схватив бутылку, дядя Миша конфисковал мой пустой стакан из-под компота, налил туда граммов сто, и залпом выпил.
        Я вздохнула. Ну, все, здравствуй, запой.
        - Точно! В ноябре это было, десятого, - вдруг заорал дядя Миша, хлопнув себя по лбу. - Я девятого пенсию получил, утром за ней бегал, ну, а вечерком решил это дело отметить. Мы тогда еще со Степанычем полку в ванной сшибли, помните?
        Мы с Люськой кивнули. Ну, было такое, да.
        - Люся так ругалась, что мне аж поплохело, - схватился за правую сторону груди дядя Миша. Видно, немного забыл, где сердце. - И десятого меня погнала за новой полкой. Я, конечно же, отбрыкиваться не стал, потому что сломал - сделай. И в магазин направился. Это уже ближе к вечеру было, - уточнил дядя Миша. - А девку я эту запомнил, потому что худо мне было. Я из подъезда вышел, и что-то так в глазах потемнело, все закружилось, ну я и выронил сумочку свою с деньгами… Те рассыпались, а девка эта бросилась помогать. Все собрала, да еще помощь предложила.
        - Вы отказались?
        - От помощи-то? - удивился дядя Миша. - Нет, а зачем отказываться? Человек с чистой душой предложил. Я ее попросил меня до третьего подъезда довести - там Степаныч уже ждал, мы с ним опохмелиться договаривались.
        Люська скрипнула зубами. Испуганно взглянув на нее, дядя Миша для храбрости махнул еще рюмашку, и продолжил:
        - Она меня до скамейки довела, а сама ушла.
        - Не представилась? Ничего не говорила? Подумайте, это важно, - вцепился Влад в бедного дядю Мишу, как клещ.
        - Почему же не представилась? Я спросил: дочка, как зовут? А она - Виктория. Имя-то какое красивое - победа значит! Вот как.
        Я молча таращила глаза, впервые в жизни понимая смысл выражения «находка для партизана».
        - Ты сбрендил что ли? - взвилась Люська. И повернулась к Владу: - Ты ему не верь, видишь, человек упился совсем. Одиннадцать месяцев прошло, разве ж он через столько вспомнит чье-то лицо? Эй, пьяница, живо в комнату и на боковую! Никаких сил с тобой нет, надоел хуже горькой редьки!
        Дядя Миша, вцепившись в бутылку, отчаянно замотал головой, и выкрикнул:
        - А ну, хватит! У меня память на лица идеальная! Я всех помню, и девку эту тоже помню, вот как тебя!
        - Цыц, - шикнула на него Люська, с легкостью схватила худосочного дядю Мишу за локоть и повела в комнату, на ходу сказав: - Уж извините, пойду спать его уложу. Напился, скотина эдакая.
        Мы с Владом остались на кухне вдвоем. Я неловко крутила в руке вилку, а Влад, достав телефон, что-то записывал. Робко кашлянув, я спросила:
        - И что это значит?
        - Это значит, что вопросов гораздо больше, чем ответов, - раздраженно ответил Влад, и убрал телефон. - Скажи-ка, Марина, кто у вас тут соседи?
        - На первом этаже магазин. Там владелец две квартиры выкупил, и открыл магазин с техникой. Вход с другой стороны, - отчиталась я. - На нашем этаже семейная пара живет, только они недавно квартиру купили. Где-то полгода, может, месяцев семь назад.
        - А на третьем этаже?
        - Там одна пустует - хозяйка умерла, а сын квартиру закрыл да в Москву жить уехал. Во второй алкаши живут.
        - Давно?
        - Да лет восемь, - пожала я плечами.
        - А вы все в этой квартире с рождения проживаете?
        - Мы с Люськой - да, а вот дядя Миша девять месяцев назад заселился.
        - Это как? - не понял Влад, у которого, очевидно, не сошлись цифры. - Он же сказал, что уже в ноябре тут жил?
        Я вздохнула и принялась объяснять:
        - Дядя Миша с женой в другом месте жили. А когда Лена его выгнать собралась, встал вопрос о жилье. Комната, в которой дядя Миша сейчас живет, Люськина. Она эту комнату жене дяди Миши и продала. Но, пока сделка совершалась, дядя Миша там не жил. Иногда приходил переночевать, когда жена из старой квартиры выгоняла за пьянство, тогда вот и оставался. Девятого ноября так и вышло - он пенсию получил, захотел отметить, а дома - Ленка. Вот он сюда и пришел, со Степанычем они посидели, а к вечеру дядя Миша оклемался, да и к себе домой ушел. До января он на прежнем месте жил.
        - Но периодически, когда жена его выгоняла, ночевал здесь? - уточнил Влад.
        Я кивнула.
        - Занятно, однако, - усмехнулся он. - А ты, значит, с детства тут живешь?
        Я снова кивнула.
        - Сколько лет тебе? - вдруг спросил Влад.
        - Такое у девушек не спрашивают, - пискнула я.
        - Не волнуйся, я за тобой ухаживать не собираюсь, - отрезал Влад.
        А вот это обидно, между прочим. Вздохнув, я ответила:
        - Двадцать пять мне.
        - Двадцать пять, - повторил Влад. - Выглядишь моложе.
        Я пожала плечами.
        - Здоровый образ жизни творит чудеса.
        - Ну-ну. Забавно, что Виктория пропала как раз десятого, - заговорил Влад. Я молча таращилась в стенку перед собой. - Ладно, что-то засиделся я.
        Он поднялся, направившись в прихожую, я рысью последовала за ним. Обувшись, Влад натянул куртку и насмешливо махнул мне рукой:
        - До скорого.
        - Пока, - растерянно ответила я, закрывая за ним дверь.
        - Ушел?
        Люська, подкравшаяся ко мне сзади, что было удивительно при ее габаритах, напугала меня до смерти. Подпрыгнув, я выругалась, и ворчливо заметила:
        - А ты сама не видела что ли? Ушел.
        - Какой-то странный парень, - нахмурилась Люська, идя на кухню, чтобы убрать со стола. - Он вообще кто? На следователя не похож.
        Я принялась помогать ей, параллельно рассуждая:
        - Да не из полиции он, видно же. Зато мы его полное имя знаем. Завтра Лешке позвоню, попробую чего выяснить.
        - Ты бы не лезла, - недовольно сказала Люська. - Пусть все своим чередом идет.
        - Не буду.
        - Ага, рассказывай мне тут, - хмыкнула подруга, и отобрала у меня тарелки. - Спать иди, утро вечера мудренее. Я сама тут все уберу.
        Спорить с ней у меня желания не было, поэтому я быстро прошмыгнула в ванную, а оттуда - в свою комнату, где залезла в кровать и накрылась теплым одеялом. Хотелось полежать немного в тишине и подумать, но за день я так вымоталась, что, едва закрыв глаза, провалилась в глубокий сон.
        Глава 2
        Проснулась я с ощущением похмелья, хотя вчера не пила. На кухне обнаружилась сонная и хмурая Люська, сосредоточенно красящая правый глаз.
        - Доброе утро, - зевнула я, оглядела пространство и поинтересовалась: - А где наш Брут?
        - На работу ускакал, - фыркнула недовольная подруга, яростно запихнула щеточку в тюбик от туши, и повертела ей в разные стороны. - Тьфу ты, опять тушь закончилась.
        - Ты бы поменьше ей мазалась, а то глаза скоро открыть не сможешь, - посоветовала я ей, включая чайник и выглядывая в окно.
        Дядя Миша обнаружился на своем посту - мел двор. На эту должность он устроился пару месяцев назад, когда обнаружил, что жить на одну пенсию практически невозможно. С тех пор мой сосед исправно трудился на благо общества, летом махая метлой, а зимой - лопатой.
        Чайник щелкнул. Налив себе кофе, я устроилась за столом, глядя, как Люська наводит обязательный марафет. Из дома без боевого макияжа она не выходила, полагая, что в любой момент может встретить свою судьбу в лице одинокого и обаятельного мужчины. Я ей всячески намекала, что тот самый мужчина может быть гораздо ближе, чем она думает, но Люська упорно отнекивалась и называла дядю Мишу «дармоедом» и «пьяницей».
        - Лешке звонила? - спросила она, запихивая косметику обратно в коробку, некогда бывшую упаковкой для блендера.
        - Нет еще. Время-то, - я глянула на часы. - Почти восемь.
        - Матерь Божья, опаздываю, - Люська вскочила, заметалась по квартире.
        Из разных комнат доносились ее причитания и ахи, пока я мирно попивала свой утренний кофе. Через десять минут она уже стояла в прихожей, давая мне инструкции перед уходом:
        - Ты смотри, на рожон не лезь, много не болтай. А ежели придется, то говори ласково - мужики это любят. И вообще, сделай лицо попроще.
        - А что с ним не так?
        - Больно умное, - буркнула Люська и скрылась за дверью.
        На всякий случай я посмотрелась в зеркало - лицо как лицо, вполне обычное, ну, может быть, немного уставшее. С подозрением оглядев темные тени под глазами, я полезла за собственной косметичкой. Она у меня многого не хранила - тональный крем, пудра, тушь и блеск для губ. Вот и весь набор.
        Накрасившись, я задумчиво пожевала губу и все-таки набрала Лешку. Тот ответил после первого гудка, словно все утро караулил возле телефона, ожидая от меня звонка.
        - Думал, ты не позвонишь, - с облегчением выдал он. - Как дела?
        - Пойдет. Ты дома или на работе?
        - Пока дома, на больничном.
        - Серьезное что-то?
        - Нет, обычная простуда.
        - Ну, раз так, можешь помочь? Это касается моего нового знакомого.
        Лешка настороженно молчал в трубку.
        - Льдов Владислав Андреевич, - продиктовала я. - На вид лет…
        Тут я призадумалась, потому что вчера, когда Влад зашел в магазин, решила, что мы с ним ровесники. Но к вечеру мое мнение изменилось - теперь я считала, что ему не меньше двадцати восьми, а может, и все тридцать три.
        - Понял. Попробую что-нибудь узнать, - сказал Лешка. И тихо добавил: - Будь осторожна.
        - Я всегда осторожна, - заверила я, и сбросила вызов.
        Так, с этим разобрались. Вернувшись на кухню, я налила себе вторую чашку кофе и уселась возле окна. Не успев поднести чашку к губам, как закашлялась - во дворе рядом с дядей Мишей стоял Влад, и о чем-то с ним разговаривал.
        Бросив кружку в раковину, я быстрее пули помчалась в прихожую за одеждой, и через две минуты направлялась к ним.
        - О, Маринка, - дядя Миша заметил меня первой. - Ты куда это собралась?
        В ответ я продемонстрировала пакет с мусором, который прихватила из дома.
        - Тю, так я сам бы выбросил, - удивился сосед, поскольку эта почетная обязанность обычно лежала на нем.
        - Да мне несложно, - ответила я, и перевела взгляд на Влада. - Привет.
        Он кивнул в ответ, и обратился к дяде Мише:
        - Так в какой квартире этот Степаныч живет?
        - Ну, подъезд третий, а квартиру не помню, - почесал затылок дядя Миша. - Этаж вроде второй… Или третий.
        Он нахмурился и тут же поморщился - видать, голова сильно болела после вчерашнего. Все еще сохраняя доброжелательное выражение лица, я вмешалась в беседу:
        - Тебе Вадим Степанович нужен? Я знаю, в какой квартире он живет, только номер не помню. Могу показать.
        - Ну, пошли, - без особого интереса согласился Влад.
        Спрятав улыбку, я последовала за ним. Возле третьего подъезда он вдруг остановился и спросил, кивком указав на мои руки:
        - Ты вместе с пакетом пойдешь?
        Я растерянно глянула вниз, обнаружив, что так и несу мусор в руках. Вот блин.
        - А, мусор… Я забыла совсем. Сейчас, - я торопливо направилась к бакам, вскоре заметив, что Влад пошел вместе со мной.
        Выбросив пакет, я отряхнула руки и радостно сказала:
        - Ну, все, идем?
        - Ага. Слушай, а ты всегда мусор выкидывать накрашенная ходишь?
        Я малость оторопела, а потом вспомнила, что и в самом деле накрасилась с утра. И покраснела.
        - Да это… Дела у меня потом, - проблеяла я, не надеясь, что он поверит.
        Влад неожиданно не стал ничего комментировать. В молчании мы дошли до третьего подъезда, зашли внутрь, и я провела Влада на второй этаж, к темно-серой двери.
        - Вот здесь он живет.
        Степаныч, открыв дверь, почему-то не капли не удивился. Оглядел меня, Влада, затем спросил:
        - Что случилось?
        - Разговор есть, - ответил Влад.
        Степаныч посторонился, приглашая нас войти внутрь.
        - Ну, проходите, коли так. Потолкуем.
        В тесной кухоньке было не протолкнуться - Степаныч занял место у окна, Влад уселся напротив, а я осталась стоять у стены, подпирая пятой точкой кухонный гарнитур.
        Посмотрев на меня, Влад поморщился, и неожиданно велел:
        - Сядь на диван.
        Я бросила удивленный взгляд на него, но послушно двинулась к маленькой кушетке, часть которой располагалась на кухне, а вторая - в коридоре.
        Разумеется, я уселась поближе к беседующим, скромно примостившись на краешке.
        - Ну? О чем речь пойдет? - спросил Степаныч, внимательно рассматривая Влада.
        - Об одном инциденте, произошедшем одиннадцать месяцев назад. В ноябре. Девятого числа вы с Михаилом Ивановичем славно отметили получение его пенсии. Припоминаете?
        Степаныч наморщил лоб.
        - Так это когда было-то… Мы с тех пор не один раз его пенсию отмечали. Он ведь ее каждый месяц получает.
        - Вы тогда сильно напились и полку сломали. В ванной у Марины, - Влад кивнул в мою сторону. - Припоминаете?
        - Ну, вроде. Что-то такое помню, да. И чего?
        - А десятого вы договорились встретиться у вашего подъезда и опохмелиться. Михаил Иванович пришел не один, а с девушкой. Что-нибудь помните об этом?
        Вадим Степанович прищурился, растерянно потерев виски. Огляделся, и жалобно сказал:
        - Память ни к черту. Подводит, зараза, вот раньше я все помнил, вплоть до того, в каких колготках дочь в первый класс пошла. А сейчас…
        - Пожалуйста, постарайтесь вспомнить, - настойчиво произнес Влад. - Эта девушка пропала. Ей может грозить опасность.
        Степаныч тяжело вздохнул, и неуверенно сообщил:
        - Ну, вроде помню я ее. Я тогда удивился, что Миха с какой-то девчонкой идет. Издалека подумал, что Маринка, потом смотрю - волосы вроде светлее. Решил, что перекрасилась - нынче девки вон каждую неделю цвет волос меняют. А когда они ближе подошли, понял, что не знаю ее. У Мишки спросил - говорит, просто прохожая, помогла по доброте душевной. Вот и все. Не знаю, что еще рассказать.
        - Вспомните в деталях, как это было. Михаил подошел, наверняка протянул вам руку…
        - Да нет, он остановился в трех шагах от меня, что-то ей сказал. Наверное, поблагодарил. Потом ко мне подошел, сел рядом. На сердце пожаловался. Я предложил скорую вызвать. Он отказался.
        Степаныч нахмурился, и вдруг сказал:
        - А девка эта обратно пошла. Точно, откуда они пришли, она развернулась и туда же направилась.
        - В какую сторону?
        - Да наискосок, в сторону первого подъезда, - пожал плечами Степаныч.
        - А в том направлении что еще есть?
        - Ну, за домом пустырь. Потом дорога, которая из города ведет. За ней - лес.
        - А во что одета она была, не припоминаете?
        Степаныч замялся.
        - Нет. Не помню. Да обычно одета, ничего яркого вроде. Может, джинсы, а может, штаны. Куртка вроде была… Тоже обычная.
        - Ясно. Больше ничего?
        - Нет, - Вадим Степанович покачал головой. - А что с этой девкой? Когда пропала?
        - В тот же день и исчезла.
        - Так вы, получается, Мишку подозреваете? Он-то последний, кто ее видел.
        - Нет, Михаил пока вне подозрений, - Влад встал, я тоже вскочила со своей кушетки, как верная собака при виде хозяина. - К тому же есть вы - свидетель, что девушка ушла, а вы остались вместе с другом.
        - Это да. Это я подтвердить могу, если потребуется, - стукнул себя в грудь Степаныч.
        - Спасибо за помощь, - Влад пожал ему руку и направился к выходу. Я посеменила за ним.
        Провожая нас, Степаныч вдруг сказал:
        - По поводу одежды… Я вот что вспомнил: она когда спиной повернулась, то на куртке красное пятно было, большое. Что-то типа вышивки или рисунка на спине, на красный круг похожее. В глаза бросилось, я еще тогда подумал - как мишень.
        - Хорошо, благодарю, - Влад кивнул, и с деланным равнодушием спросил: - А Марину вы давно знаете?
        - Меня? - изумилась я.
        - Ее? - вытаращил глаза Степаныч.
        - Да, - с намеком на раздражение произнес Влад.
        - Так годков с десяти, наверное… Бабушку ее знал, Ларису Анатольевну. Ух, какая была женщина! Всех в ежовых рукавицах держала. Воспитательницей работала.
        Кивнув, Влад вышел на лестничную клетку. Торопливо попрощавшись со Степанычем, я шагнула вслед за ним. Едва дверь закрылась, как я возмущенно воскликнула:
        - Что это было?
        - Где? - как ни в чем не бывало спросил Влад.
        - Только что. У Степаныча. Зачем ты спросил, как давно он меня знает?
        Влад пожал плечами и направился вниз по лестнице.
        - Обычная предосторожность.
        - Какая еще предосторожность? Стой, - задохнулась я от гнева. - Ты что подумал, что пропавшая Вика - это я?
        Влад вдруг резко развернулся и шагнул ко мне. Я попятилась, забыв, что стою на лестнице, наткнулась на ступеньку и упала бы, если бы Влад не схватил меня за ворот куртки, удерживая на весу.
        Я беспомощно трепыхалась. Одной рукой он удерживал меня, вторую поднес к моему лицу и больно схватил за подбородок, заставляя повернуть голову сначала вправо, потом - влево.
        - Что ты делаешь? - просипела я. - Отпусти.
        - Тихо, - шикнул он. Теперь его пальцы отпустили мой подбородок, но, вместо того чтобы убраться от моего лица, он провел большим пальцем по моей нижней губе, слегка надавливая.
        Жест получился слишком интимным, поэтому я застыла в недоумении, таращась на него. Проделав те же манипуляции с верхней губой, Влад меня отпустил и, как ни в чем не бывало, принялся спускаться по лестнице дальше.
        Изумленная, я пару секунд смотрела ему вслед, а потом, опомнившись, бросилась за ним.
        - Стой!
        Я догнала его уже на улице, схватила за рукав куртки. Обернувшись, Влад стряхнул мою руку, вскользь заметив:
        - Никогда больше так не делай. Чего тебе?
        - Как это - чего мне? Что это было вообще? Зачем ты меня трогал?
        - Я не тебя трогал, а проверял.
        - Что проверял?
        - Одну теорию. Успокойся, она оказалась неверной.
        - Теория о том, что Вика - это я? С чего ты вообще так подумал?
        - Потому что вы похожи, - ответил Влад. - Я не сразу заметил, но кое-что общее во внешности есть. И Степаныч сейчас подтвердил это, сказав, что сначала принял Викторию за тебя.
        - Мы абсолютно разные!
        - Только нос и губы, которые можно с легкостью изменить у косметолога. Остальное - почти одинаково.
        Я поморщилась.
        - Ты решил, что я - это Вика, которая уменьшила нос и увеличила губы? Что за идиотизм?
        - Каюсь, виноват, - с легкой улыбкой сказал Влад. - Извини.
        - Простым «извини» тут не отделаешься!
        - А чего ты хочешь? - Влад, засунув руки в карманы, насмешливо уставился на меня.
        На этом моменте я впала в ступор, потому что сама не знала, чего хотела. Поразмыслив, твердо сказала:
        - Ты же занимаешься расследованием? Я тоже хочу участвовать.
        - Ты? - Влад расхохотался. - Зачем?
        - Интересно. Всю жизнь мечтала побывать в шкуре частного детектива.
        - Я - не частный детектив.
        - Но занимаешься ты тем же, что и он, - упрямо стояла на своем я. - И подумай сам: я хорошо знаю город и местных жителей. Я могу быть тебе полезна.
        - Ты будешь мне мешать, - покачал головой Влад. - Я не работаю в паре.
        - Я не буду мешать, - пообещала я, молитвенно сложив ладошки. - Ну, пожалуйста! Исполни мою детскую мечту.
        - Звучит как-то пошловато, - скривился он, но согласно махнул рукой. - Ладно, но только один день. Я собираюсь опросить твоих соседей, можешь пойти со мной. Возможно, там ты даже пригодишься…
        Решив никак не комментировать сомнение в его голосе, я радостно подпрыгнула. Вместе мы направились к моему подъезду, и, мудро рассудив, что мы теперь партнеры, пусть и на один день, я спросила:
        - Какой план?
        Влад вздохнул:
        - Я говорю, ты молчишь и слушаешь. Если тебя что-то смущает или кажется подозрительным, то указываешь мне на это. Наедине. Такой план тебя устраивает?
        - Вполне. С какой квартиры начнем?
        - С твоих соседей по лестничной клетке.
        - С семейной пары? Их вроде зовут Ксения и Сергей. Я же упоминала, что они недавно заехали… Вряд ли они могут что-то знать.
        - Посмотрим, - неопределенно ответил Влад. - У нас и так немного шансов. Черт, я думал, что она мертва.
        Он провел ладонью по волосам, недовольно щурясь, а я задалась вопросом: действительно ли он был незнаком с Викторией? Что, если Влад солгал? А вслух спросила:
        - Почему ты решил, что она мертва? Из-за того, что сказали спасатели?
        - Не только. Видишь ли, есть один важный нюанс. Вика не умела плавать. Никак, даже по-собачьи. Ее дядя упомянул, что она боялась воды как огня, и вообще старалась держаться от водоемов подальше. Тогда я решил, что девчонка точно хотела умереть, потому и выбрала такой способ - знала, что сразу пойдет ко дну.
        - Возможно, Вика научилась плавать? - предположила я. - А ее семья просто этого не знала. Думаю, у них не очень хорошие отношения.
        - Даже если предположить, что за пару месяцев до происшествия Виктория научилась плавать, она бы все равно не смогла доплыть до берега, учитывая расстояние и температуру воды. Я разговаривал со знакомым спасателем - шанс есть, минимальный, и воспользоваться им мог только профессиональный пловец. Виктория им точно не была.
        Я поежилась, представив, как тону в темной и ледяной воде, которая утягивает меня на дно. Вокруг только темнота, холод и чувство удушья - легкие горят от боли, желая получить хоть немного воздуха.
        Влад, заметивший перемены в моем лице, нахмурился.
        - Что не так?
        - Однажды в детстве я чуть не утонула. До сих пор не могу забыть это жуткое ощущение, - поделилась я. - А у тебя бывали похожие ситуации?
        - Те, в которых я мог умереть? - поднял брови Влад. - Полно.
        И, пока я переваривала его ответ, мы уже добрались до моего подъезда. Остановившись, Влад повторил:
        - Молчишь и слушаешь. Это понятно?
        - Да.
        - Ладно, идем, - он зашел в подъезд первым, я последовала за ним, молча пялясь ему в спину.
        Откуда в его жизни могло быть столько опасностей? Кем, черт побери, он работал? Или… Все еще работает?
        Глава 3
        Семейная пара, занимавшая соседнюю от нас квартиру, были людьми исключительно положительными. Оба молодые и бездетные: Ксения, насколько мне было известно, занималась домашними делами, а Сергей вроде бы работал в какой-то ремонтной фирме. Никаких драк, скандалов или ругани за стенкой я не слышала, а при встрече в подъезде оба вежливо здоровались.
        Все это я успела поведать Владу, пока мы поднимались на второй этаж. Нажав на звонок, мой спутник вскользь заметил:
        - Иногда положительные персонажи на самом деле - отрицательные.
        Что он хотел этим сказать, я не поняла, но спрашивать времени не было - Ксения распахнула дверь, даже не спросив кто. Нахмурившись в ответ на такую беспечность, я поздоровалась первой:
        - Здравствуйте.
        Влад недовольно скосил глаза в мою сторону и хмыкнул.
        - Ой, Марина, добрый день, - растерялась молодая женщина, и перевела взгляд на Влада. - Случилось что? Мужа нет дома.
        Просто фантастика - сначала распахнула дверь, не поинтересовавшись, кто за ней, затем сразу сообщила, что находится дома одна.
        - Можно и так сказать, - вступил в беседу Влад. - Меня зовут Владислав, я знакомый Марины. Мы пришли к вам по делу.
        - Слушаю, - кивнула Ксения.
        - Посмотрите, пожалуйста, на снимок. Вам знакома эта девушка?
        Пару секунд Ксения всматривалась в изображение, затем уверенно сказала:
        - Нет.
        - Может быть, вы где-нибудь ее видели? На улице, скажем, или во дворе, на лавочке?
        Засомневавшись, хозяйка квартиры облизнула губы и сдвинула брови к переносице, уже не так уверенно ответив:
        - Да нет… Не помню ее. Даже если и увидела бы, то вряд ли запомнила. Столько людей по улице ходит.
        - А вы сами часто во дворе гуляете?
        - Нет, - улыбнулась Ксения. - Я домоседка, редко из квартиры выхожу. Только в магазин, иногда мужа встречаю после работы, и мы в ресторанчик идем. А так я в основном дома, готовлю, убираю, стираю.
        - Значит, точно не видели?
        Ксения еще раз качнула головой, и с интересом спросила:
        - А что случилось? Почему ее ищут? Обокрала кого?
        - Нет, эта девушка пропала. В ноябре. Свидетели утверждают, что видели ее в день исчезновения у вашего подъезда, - скупо поделился информацией Влад.
        Ксения ахнула, вмиг потеряв все веселье.
        - Ну, надо же… Очень жаль, но я ее не видела. Надеюсь, найдется девочка эта. Совсем молоденькая ведь…
        - А муж ваш сейчас на работе?
        - Да. Он слесарем трудится в компании, весь день по разным квартирам скачет.
        - Скажите, а вы бы не могли дать его номер телефона или связаться с ним?
        - Спросить по поводу девушки? Конечно, - с готовностью закивала Ксения. - Подождите, я сейчас за телефоном схожу.
        Она убежала вглубь квартиры, и, пока мы оставались вдвоем, я сказала:
        - Говорила же, что они ничего полезного не поведают.
        - Мне казалось, ты согласилась слушать и молчать? - обманчиво ласково спросил Влад.
        Я замолкла, разглядывая носы своих ботинок. Вернувшаяся с телефоном Ксения продиктовала Владу номер своего мужа, и тот отправил ему фотографию, а сама Ксения тем временем позвонила Сергею.
        - Да, это важно. Извини, что отвлекаю. Посмотри внимательно, ты видел эту девушку? Что, нет, я не подозреваю тебя ни в чем, - рассмеялась Ксения, и шепотом пояснила: - Муж подумал, что я его приревновала к кому-то. Нет, милый. Эта девушка пропала. Да… Ага, жду. Посмотрел? Точно нет? Говорят, ее у нас во дворе видели. Ну ладно, давай. Да, я тебя тоже.
        Закончив разговор, Ксения виновато посмотрела на нас.
        - Сережа сказал, что тоже ее не видел.
        - Понятно, спасибо за помощь, - поблагодарил ее Влад.
        - Удачи вам. Надеюсь, отыщете, - тяжело вздохнула Ксения, закрывая дверь.
        - Давай теперь наверх, - скомандовал Влад. - Кто там на третьем этаже живет?
        - Одна квартира пустует, в другой… Неблагополучная семья, - вымученно выдавила я.
        - Пойдем, посмотрим.
        Влад поднялся первым, надавил на кнопку звонка. Как я и ожидала, дверь нам никто не открыл, поскольку открывать ее было некому.
        - Говорю же, тут никто не живет, - недовольно повторила я.
        - А где хозяин?
        - Уехал. Тут раньше Марья Никитична жила, она умерла. Ее сыну квартира досталась, но сам он в другом городе живет, а тут не появляется.
        - Окей, - кивнул Влад, и подошел ко второй дверь. - А здесь, значит, неблагополучная семья?
        - Ага.
        - Насколько неблагополучная?
        - Сильно, - не стала я врать.
        - Дети есть?
        - Слава Богу, нет, - я аж вздрогнула от такой перспективы, потому что, в отличие от Влада, прекрасно понимала, что нас ждет за этой дверью.
        Пожав плечами, Влад нажал на звонок, потом, вздохнув, несколько раз ударил кулаком по двери. Через минут пять послышались шаркающие шаги, затем охрипший голос:
        - Кому, б…, что надо? Зае… уже, Витька, мать твою, опять твои еб… дружки приперлися!
        Влад посмотрел на меня, я сделала вид, что изучаю стену, окрашенную в приятный лазоревый цвет.
        Дверь распахнулась, явив нашим взглядам зловонный запах перегара и некое существо. Существо куталась в грязно-серый халат, некогда бывшим синим - об этом говорил цвет ниток на рукавах, но сейчас он был больше похож на половую тряпку. И вовсе не от частых стирок - скорее, эту вещь не стирали вообще никогда.
        Опухшее существо с огромными синяками под глазами и мясистым носом внимательно осмотрело нас красными от лопнувших капилляров глазами и буркнуло:
        - Вы кто? Что надо?
        - Шоколада, - серьезно ответил Влад.
        - Чего? Шоколада??
        Я старательно сохраняла каменное выражение лица. Нагло потеснив тетку в сторону - а существо было именно женского пола, Влад в обуви прошел в квартиру. Стараясь не дышать, я прошмыгнула вслед за ним.
        - Эй, вы что это, вы совсем что ли, - заволновалась тетка. Я попыталась вспомнить, как ее зовут - то ли Лиза, то ли Лиля…
        - Лидка, кто там? - заорали из комнаты.
        Ах, точно, Лида. Не сводя с нас красных глаз, Лидка заорала в ответ:
        - Не знаю, Вить, какой-то ох… хмырь с телкой пришел! Поди, разберись!
        В комнате послышался скрип, потом кряхтенье, чей-то недовольный стон и булькающие звуки.
        Я посмотрела на Влада, и зачем-то сказала:
        - Воду пьет, наверное.
        - Не, блюет, - отреагировала на мою реплику Лидка. - Вить, ну ты хорош уже, а! Что ты это в самом деле… Как его… Как этот, немощеский!
        - Немощный, - подсказала я, и заслужила неодобрительный взгляд Влада.
        Наконец из комнаты послышались тяжелые шаги, и Влад, быстро оглядев прихожую, в которой мы стояли, тихо прошептал мне:
        - За спину встань.
        Не говоря ни слова в ответ, я повиновалась. И на всякий случай даже отвернулась.
        - Ну, кто такие, что надо, - бодро начал огромный мужик, появившийся из коридора в серой вытянутой майке и трусах, больше похожих на здоровенные шорты. - По харе хочешь что ли…
        Я уставилась в пол. Послышался хлесткий звук, мат, Лидкин крик, затем еще один глухой стук, и - сдавленное бормотание Витька:
        - Все нормально, братан, ты чего, а, отпусти, слышь… Ты вообще что хотел-то, давай нормально вопрос обкатаем?
        Я осторожно посмотрела вперед. Мужик лежал на полу, Лидка жалась к стенке, а Влад как-то хитроумно вывернул Витьку руку так, что при виде его запястья мне стало дурно. Выглядело оно не совсем правильно с анатомической точки зрения.
        - Давай, - мирно сказал Влад, не отпуская чужую кисть, и обратился ко мне: - Достань мой телефон.
        Я живо подбежала к нему и засунула руку в карман, извлекая мобильный.
        - Фотку покажи, - велел Влад.
        Я показала снимок Виктории сначала Лидке, потом, присев - Витьку.
        - Видели ее?
        - Нет, вот те крест, - всхлипнула Лидка, осеняя себя крестным знаменем. - Первый раз вижу.
        - Понятия не имею, кто это, - вторил ей Витек. Влад выкрутил ему руку посильнее, и тот завизжал, словно порося. - Честно не знаю, провалиться мне на хрен, больно!
        - Ладно, - Влад отпустил чужое запястье и подошел ко мне. - Поверю, так уж и быть. Узнаю, что соврали…
        Он продолжил что-то говорить, но я уже не слышала его речь, уставившись в стенку. Ободранные обои, грязные пятна непонятного происхождения, по углам - горы бутылок, тускло отсвечивающих на солнце, и запах… Запах был просто невыносим.
        Я сглотнула, стараясь дышать через рот, чтобы меня не стошнило. В висках запульсировала боль.
        - Марина, - Влад схватил меня за локоть и вывел на лестничную клетку. - Что с тобой?
        - Все хорошо, - с трудом ответила я.
        - Ты вся белая, будто призрака увидела, даже губы побледнели.
        - Голова закружилась, - выдавила я.
        Влад нахмурился, а потом его лицо прояснилось.
        - Зрачки расширенные… Ты испугалась что ли? Не надо было смотреть.
        «Я и не смотрела», - хотела сказать я, но вместо этого покачнулась, вцепившись в его руку. Он обхватил меня за плечи, и я с облегчением уткнулась носом в его куртку, вдыхая какой-то легкий и ненавязчивый запах. После квартиры Лидки и Витька он показался мне райским ароматом.
        - Пойдем, - Влад аккуратно повел меня вниз, в сторону моей квартиры. - Тебе надо выпить что-нибудь. Чай с ромашкой или мятой есть?
        - Да, - кивнула я.
        Возле двери мне стало легче - ключи я достала сама, отперла квартиру и зашла внутрь. Влад последовал за мной.
        - Иди, умойся, я заварю чай, - мягко сказал он, подталкивая меня в сторону ванной. - Дверь не запирай.
        Плеская в лицо холодную воду, я окончательно пришла в себя. Макияж безнадежно испортился, поэтому пришлось его смыть. Оглядев себя в зеркале, я огорченно хмыкнула: да уж, похоже, все мои старания понравиться Владу пропали даром. Ну и ладно, тем более, он все равно их не оценил.
        - Держи, - Влад поставил передо мной чашку с чаем, когда я зашла на кухню и уселась за стол.
        Аккуратно подув на содержимое, я сделала маленький глоток и невольно поморщилась. Горячо.
        - Я холодной водой разбавил, - неожиданно сказал Влад, наблюдая за мной.
        Я смутилась, и, тронутая до глубины души этой заботой, тихонько прошептала:
        - Спасибо.
        - Тебе лучше?
        - Ага, - кивнула я, утыкаясь в чашку носом.
        - И часто у тебя такое бывает?
        - Да это в первый раз, - пожала я плечами. - Сама не знаю, что на меня нашло. Извини.
        - Забей, - махнул рукой Влад.
        Осознав, что он не злится, я спросила:
        - И что дальше? Какие планы?
        - Я бы сходил куда-нибудь поесть. У вас в городе есть ресторан или что-нибудь в этом роде? Помнится, Ксения упоминала о каком-то кафе, в которое они ходят вместе с мужем.
        - Да, есть парочка кафе, столовая, и ресторан. Я могу тебе объяснить, как добраться…
        Я замолчала, уставившись на него.
        - Пойдем со мной, - предложил Влад. - Покажешь мне город, а я угощу тебя. Идет?
        - Идет, - кивнула я, стараясь скрыть улыбку, и спрыгнула со стула. - Я только переоденусь, подожди!
        Влетев в свою комнату, я бросилась к шкафу, лихорадочно скидывая с себя старенькие джинсы и теплую кофту. Разумеется, никаких платьев, но поприличнее одеться нужно… Вот эти новые черные брюки и приятный наощупь голубой свитер вполне подойдут.
        Быстро расчесав волосы, я накрасила ресницы тушью, и, посомневавшись, нанесла блеск для губ. Довольно причмокнув, вышла в коридор.
        Влад уже стоял в прихожей, прислонившись к стенке, и с кем-то разговаривал по телефону. Судя по ответам, его о чем-то спрашивали, а он монотонно отвечал. Я вопросительно уставилась на него, и Влад приложил палец к губам, жестом велев мне одеваться.
        Натягивая пальто вместо привычной куртки и модные ботиночки, я постаралась элегантно накинуть на плечи шарф, и обернулась. Влад смотрел сквозь меня - было видно, что глубоко утонул в своих раздумьях, ухитряясь в это же время отвечать своему собеседнику.
        Неожиданно я почувствовала себя глупо. Ну, зачем нарядилась… Будто бы у нас праздник какой-то, или словно Владу не все равно, как я выгляжу. Наверное, со стороны мои потуги жалки и смешны.
        Закусив губу, я стянула шарф, собираясь положить его обратно, но Влад схватил меня за руку и замотал головой. Бросив отрывистое:
        - Ладно, Макс, все я понял. Давай позже, сейчас занят. На связи.
        Он поправил шарф на моих плечах, и сказал:
        - Оставь. На улице холодно. И тебе он к лицу.
        - Да? Спасибо, - я улыбнулась.
        Влад равнодушно отметил, проходя мимо меня к двери:
        - Это не комплимент, а констатация факта.
        И я сразу же поникла. Ага, раскатала губу…
        Вздохнув, я поплелась за ним. На улице, кстати, погода уже разыгралась - светило теплое солнышко, красиво подсвечивая остатки желтой листвы на деревьях. Махнув рукой дяде Мише, который мел дальнюю часть двора, я повела Влада в небольшое кафе, попутно комментируя важные для города здания:
        - Вот тут мэрия… Это торговый центр, за ним рынок. Вот школа…
        - А это что? - вдруг спросил Влад, указывая на парковку, где стояло несколько машин.
        - Это офис такси. Оно у нас, кстати, одно-единственное в городе. Там всего семь автомобилей работает, и мы все их знаем, - рассмеялась я.
        - Занятно, - скупо улыбнулся Влад.
        Мы добрались до кафе, заняли дальний столик, сделали заказ. Не успела официантка принести нам чай и салаты, как телефон Влада снова зазвонил. Я сделала вид, что копаюсь в сумке, а сама украдкой взглянула на его лицо - оно потемнело, словно звонивший не раз доставлял Владу неприятности.
        - Да, слушаю, - неожиданно очень тепло заговорил он. - Нет, не занят. Что случилось?
        Я старалась сидеть ровно, хотя больше всего на свете мне хотелось вскочить и убежать в уборную. Я так поступала с самого детства - едва случалось что-то, причиняющее мне дискомфорт, как я находила темный уголок и пряталась туда.
        Мать вытаскивала меня оттуда за волосы…
        - Полина, мы уже это обсуждали, - вдруг рассердился Влад. - Я не буду помогать твоей подруге с ее глупыми затеями. Ах, это твоя затея? Разницы нет. Пусть Тина сама ищет себе клиентов. Да, точно. Да, своего решения я не изменю. Как ты себя чувствуешь? Все в порядке? Ага, Глебу привет.
        Он попрощался с собеседницей и убрал телефон в карман куртки. Я вяло ковырялась в салате, делая вид, что ничего не слышала.
        Наверное, это жена или девушка. Кольца на пальце нет, значит, девушка. Или он просто снял его…
        Попробовав свое блюдо, Влад заметил:
        - Весьма недурно.
        - Угу. Тут хорошо готовят. И недорого, - с трудом произнесла я, и потянулась к своей чашке.
        - Ты что-то молчалива, - нахмурился Влад. - А всю дорогу болтала, как заведенная. Тебе опять плохо?
        - Нет, все нормально. Просто я подумала, что твоя очередь говорить. Расскажешь что-нибудь о себе?
        - Что ты хочешь узнать?
        - Ну, например… Из какого ты города?
        - Самара, - быстро ответил Влад. - Я там родился и вырос.
        - Далековато тебя занесло, - я отодвинула в сторону морковь в тарелке, которую с детства не выносила, и задала следующий вопрос: - А кто ты по профессии?
        - У меня юридическое образование, но я никогда не работал по специальности.
        - А кем ты работал?
        - То тут, то там, - пожал плечами Влад. - Занимался машинами. С детства любил погонять. Отец меня учил водить, ну, и разбираться в тачках. Последние несколько лет я помогаю людям решать их проблемы.
        Отметив, что машины у Влада нет, по крайней мере, в зоне видимости ее точно не было, я спросила:
        - Каким образом?
        - Ты же сама видишь, - удивился он. - Например, сейчас я занят поисками Виктории.
        - Это называется частный детектив.
        - Я - не частный детектив, - снова повторил он.
        - Ты говорил, что в твоей жизни было много опасностей, - напомнила я.
        - Всякое бывало. Люди попадаются разные.
        - И в какую самую опасную ситуацию ты попадал?
        - Не хочу об этом говорить. Давай в другой раз, - ответил Влад так, что я сразу поняла: другого раза не будет.
        Официантка забрала грязные тарелки и принесла нам второе. Владу - стейк, мне - пасту. Попросив еще минеральной воды, я попробовала разрядить обстановку, шутливо сказав:
        - А я вот продавец. Нигде не была, но очень хочу съездить на море.
        - Оправдываешь свое имя. И в какую страну?
        - Да неважно. Главное, чтобы там было море, - мечтательно улыбнулась я. - И еще я бы завела собаку.
        - Собака - это хорошо. У меня овчарка, зовут Веста. Очень умная. Живет у родителей уж семь лет, - Влад откинулся на спинку кресла. - Жутко по ней соскучился.
        - Тебе повезло, - улыбнулась я. - Извини, что напомнила…
        - Да ничего. И на море я, кстати, тоже был.
        - И как оно?
        - Очень соленое, - серьезно ответил он.
        Я недоуменно моргнула, и до меня дошло, что он шутит. Рассмеявшись, я покачала головой.
        - Прекрати, мне же и вправду интересно!
        - Ну, море очень красиво, - заговорил Влад. - И всегда разное. Утром - одного цвета, вечером - другого. Бывают дни, когда оно ласковое, и времена, когда свирепое и устрашающее. Горизонт там бесконечен, а воздух пахнет по-особенному.
        Я внимательно слушала, затаив дыхание. Влада прервала официантка, принесшая мне воду. Поблагодарив ее, я смущенно сказала:
        - Теперь мне еще больше захотелось поехать.
        - И чего же ты ждешь?
        - Собиралась этим летом, но возникли дела, - уклончиво ответила я. - Поеду следующим.
        - Одна или в компании?
        - Еще не решила, - легкомысленным тоном отозвалась я, прекрасно зная, что из компании у меня только представительницы женского пола. Ну, и еще Лешка. Но он не в счет - почти родственник.
        В кафе мы просидели еще час, болтая на разные темы. Влад рассказал, что у него прекрасные отношения с родителями, поведал парочку интересных историй о службе в армии. Я больше слушала, чем говорила - мне особо рассказывать было нечего. Когда принесли счет, Влад расплатился, и мы вышли на улицу, где заметно похолодало.
        Сделав пару шагов в сторону моего дома, я только сейчас сообразила, что не знаю, где остановился Влад. Гостиница у нас в городе одна, но она закрыта на ремонт.
        - А где ты живешь? - вырвалось у меня.
        Влад хмыкнул.
        - Снял квартиру.
        - Где?
        - В новостройках при въезде в город.
        - Ясно.
        Я очень хотела спросить про ту девушку, Полину, с которой он так тепло разговаривал, но не решалась. Вдруг он честно скажет: это моя любимая женщина, которая ждет меня дома, в Самаре…Вместе с собакой Вестой и родителями.
        Я невольно ускорила шаг, бросив через плечо:
        - Ты, наверное, устал. Можешь меня не провожать, я сама дойду.
        - А ты уже перехотела участвовать в поисках Виктории?
        - Что? - я обернулась и уточнила: - А что, на сегодня что-то еще запланировано?
        - Конечно. Время три часа дня, еще много можно успеть. Я собираюсь посетить местную больницу. После купания в ледяной воде Виктория вполне могла простудиться и обратиться за помощью.
        - Я с тобой, - обрадовано воскликнула я, разворачиваясь. - Больница в той стороне.
        Мы пошли по дорожке бок о бок, наслаждаясь теплыми лучами солнца. Говорить не хотелось, но потом Влад задал какой-то вопрос, я ответила… И как-то так вышло, что до самой больницы мой рот не закрывался. Увидев впереди белое здание, я огорченно сказала:
        - Пришли. Вот она.
        - Ну, вперед, - кивнул Влад. - Слушаешь и молчишь, помнишь?
        - Конечно…
        Глава 4
        В больнице мне удалось отыскать тетю Марусю, знакомую моей бабушки, работавшую здесь медсестрой. Выслушав нашу просьбу, она пообещала посмотреть в документах, не поступала ли к ним в ноябре прошлого года молодая девушка.
        Мы с Владом устроились в холле, присев на жесткую скамью. Минуты текли томительно - разговаривать в больнице было неудобно, но я все же шепотом спросила:
        - Если тетя Маруся ничего не найдет, что будем делать дальше?
        - Посмотрим по ситуации, - уклончиво ответил Влад.
        - Ты сегодня сказал, что не верил в чудесное спасение Виктории.
        - Да, потому что слишком много факторов, указывающих, что выжить она не могла. Падение в воду, низкая температура, неумение плавать… Но, учитывая показания твоего соседа… В том месте река делает крутой поворот. Если бы она смогла проплыть под водой это расстояние, и выбраться на берег, то…
        - А там что? Лес?
        - Да, небольшая лесополоса. За ней дорога. Ее мог кто-то подобрать.
        - Если предположить, что она спаслась… Может, не стоит ее искать? - сказала я.
        Влад недоуменно покосился на меня.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Смотри, - начала я. - Молодая девушка бросается в воду с моста. Делает это по собственной воле, никто ее не сталкивает. Уже одно только это говорит о том, что она была несчастлива. Затем, если Виктории удалось выбраться на берег, она не возвращается домой. Логичнее было бы обратиться за помощью к родным, друзьям.
        - У Виктории не было друзей. Она находилась на домашнем обучении после смерти матери, в институт поступила заочно.
        - Тем более, - в негодовании воскликнула я. - Разве это жизнь для молодой девушки? Ни друзей, ни подруг, ни общения со сверстниками. Только родственники. Если она выжила, почему не вернулась? Где скрывалась весь год? Одна, без денег и документов?
        Влад скупо похвалил меня:
        - А ты молодец, делаешь правильные выводы. Если Вика и спаслась, то ей явно кто-то помогает. Но этот кто-то - не ее родственник. Насколько я понял, с отчимом у Виктории отношения не заладились. Она считала, что он не любил ее мать, а жил с ней ради денег. По этой же причине она недолюбливала и дядю - Степан никак не заступился за Вику, не забрал к себе, оставив жить с отчимом под одной крышей. Но, если честно, меня это мало волнует. Я получаю деньги за поиски Вики, а со всем остальным они пусть разбираются в кругу семьи.
        - Это бесчеловечно, - возразила я. - Твоя работа - помогать людям.
        Влад скривился, словно проглотил кусок лимона.
        - С чего ты взяла? Я отнюдь не рвусь спасать человеческие души.
        - Тогда зачем это все?
        Я обвела рукой пространство больничного холла, усталых людей в очереди, себя.
        - Ради наживы, конечно же, - просто ответил он. - Я не такой хороший, как ты думаешь, Марина. Не стоит обманывать саму себя.
        Я усмехнулась, но ничего не сказала - к нам спешила тетя Маруся. Я поднялась ей навстречу, уже понимая, что ничего интересного она нам не поведает.
        Встретившись со мной глазами, тетя Маруся покачала головой:
        - Извините, подходящей под описание девушки не было. Разные поступали, кто с переломом, кто с аппендицитом. С бронхитом было два пациента, но оба мужчины. Молодых девушек всего три, и не одна не подходит.
        - Хорошо, спасибо вам за помощь, - искренне поблагодарил ее Влад.
        Расцеловавшись с тетей Марусей на прощание, я направилась к выходу вместе с Владом. На улице уже стемнело, и Люська, должно быть, сейчас закрывает магазин.
        - Ты меня не провожай, - сказала я. - Я к Люське зайду, мы вдвоем домой пойдем.
        - Как хочешь, - согласился Влад.
        Эти слова встали комом в горле - я-то думала, что он настоит, скажет, что не отпустит одну…
        Помахав ему рукой - я боялась говорить, полагая, что голос меня выдаст, я развернулась и бросилась в сторону «Маслинки». И, как я и предсказывала, Люська уже закрывала магазин.
        Заприметив меня, она испуганно шарахнулась, ворчливо выругавшись:
        - Тьфу на тебя, ты чего? Хоть бы позвонила, а то стоишь тут в темноте…
        Тут Люська вгляделась в мое лицо, и понятливо кивнула:
        - Так, ясно. Что, с этим сыщиком весь день провела?
        - Ага.
        - И он тебе понравился, - грустно подытожила подруга, беря меня под руку. - Ох, молодо-зелено… Не нужен он тебе, Маринка. Хлебнешь ты горя с ним…
        - Да почему? - злясь, спросила я.
        - Да потому что видно, что парень он непростой. Ох какой непростой, помяни ты мое слово, - неторопливо заговорила Люська. - Уедет он и что? А если у него жена есть, детки? Что тогда?
        - Ничего, - прошептала я. - Ты права. Давай забудем.
        - Забудешь ты, как же, - буркнула Люська. - Ладно, дома успокоишься. И чего в пальтишко вырядилась? Погода-то холоднючая. Сейчас чай с малиной пить будешь…
        Дома Люська сначала отправила меня в ванную, потом усадила на кухне со здоровенной чашкой чая и малинового варенья. Глотая приторную жидкость, я таращилась в стену и думала о том, как еще позавчера было все просто и понятно…
        От раздумий меня отвлек телефонный звонок. Лешка. Насторожившись, я приняла вызов:
        - Да, Леш. Что-то срочное?
        - Не совсем, но ты сама просила узнать…
        Я покосилась на Люську и шепнула:
        - Погоди минутку.
        Удалившись в свою комнату, закрыла дверь, села на кровать и после этого сказала:
        - Рассказывай. Что удалось узнать?
        - Льдов Владислав Андреевич, тридцать лет от роду, - мерно заговорил Лешка, - прописан…
        - Чего? - перебила я друга. Город, который он назвал, точно был не Самарой. И даже не располагался где-то рядом.
        - Того, - передразнил Лешка, и повторил наименование. - А что такое?
        - Да так, ничего. Что-нибудь интересное есть?
        - Нет. Все чисто. Ни одного привода в полицию, никаких сведений о работе, не женат, детей не имеет, исправно отслужил в армии, закончил институт, и на этом все. Биография - просто загляденье. Ближайшие родственники точно такие же. Мать и отец, оба образцово-показательные граждане. Сестры или братья отсутствуют.
        - Ладно, спасибо, - вздохнула я. - Ты сам как?
        - Завтра уезжаю, в санаторий, - поведал Лешка. - Лечиться буду и отдыхать, нервы в порядок приводить. Но если что, звони. Я на связи.
        - Обязательно, - пообещала я. - Выздоравливай.
        И сбросила вызов, снова бесцельно уставившись в стену. Значит, Влад не обманул меня в больнице… Видимо, он действительно не такой хороший парень, каким кажется.
        Утром я проводила Люську на работу, дядю Мишу - к Степанычу, и заскучала. Бродя по квартире, я лениво прибиралась, затем приготовила нехитрый обед, и уселась на диван с книжкой. Читать не выходило, строчки прыгали перед глазами, а в голову лезли всякие мысли.
        Промучившись, по моим ощущениям, часа три, я взглянула на телефон. Всего одиннадцать. Мне предстоит целый день провести в одиночестве… И почему-то раньше меня это не тяготило. Но сейчас…
        Интересно, чем занят Влад? Продолжает поиски пропавшей Виктории? Но у него нет ни одной зацепки, которая бы могла привести его к ней. Только сбивчивые показания какого-то знакомого семьи да слова дяди Миши…
        «Дядя Миша - пьяница», - напомнила я себе. Стоит ли верить его рассказам? Может, ему причудилось… Вернее, какая-то девушка действительно ему помогла, но это была не Виктория, а кто-то похожий на нее.
        Устыдившись таких мыслей, я снова вскочила с дивана и закружила по комнате, ставшей нам гостиной. Раньше тут жила моя бабушка - а я, как и сейчас, жила в маленькой комнатке сбоку. После гибели бабули мы с Люськой совместными усилиями сделали небольшой ремонт: поклеили новые обои, повесили симпатичные шторы и прибрели большой диван - нашу гордость. Он был мягкий и удобный, с широкими подлокотниками, чтобы можно было поставить кружку с чаем, но в данный момент диван казался мне пыточным стулом.
        Я переместилась на кухню, поглазела в окно, увидела Степаныча с дядей Мишей, мирно сидящих в беседке и пошла одеваться. Куда лежал мой путь, я еще пока не знала, но зато понимала кое-что другое - в квартире мне не усидеть.
        На улице выглянуло скупое солнышко, осветившее наш непримечательный двор. Помахав мужчинам в беседке, я подставила лицо солнечным лучам и зажмурилась. Вот бы сейчас уехать к Лешке в санаторий, прогуляться по лесу, вдыхая прохладный осенний воздух…
        - Марина, - заорал кто-то.
        Растерявшись, я обернулась. Ко мне на всех парах бежал Сенька, прихрамывая на одну ногу, а в правой руке он сжимал тощенький букетик бархатцев. Синяк под его левым глазом сиял ярче солнца, а на лице Сеньки красовалась широченная улыбка.
        - Господи, - выдохнула я, и, когда он подбежал, спросила: - Что с ногой?
        - Это я в больнице упал, - деловито объяснил мой воздыхатель. - Там плитка скользкая, вот и шмякнулся. Это тебе.
        И он всучил мне в руки букет. С подозрением осмотрев бархатцы, которые у нас росли в городских клумбах, я поинтересовалась:
        - Откуда цветочки?
        - Сам собирал, - покраснел от гордости Сенька, выпятив грудь.
        - Это-то понятно. Я спрашиваю: где нарвал? Мне блюстители порядка штраф не выпишут за покалеченные клумбы?
        - Обижаешь, - нахмурился Сенька. - Я не с клумб, я в чужом саду их собрал.
        Прекрасная новость. Для приличия понюхав бархатцы, я сказала:
        - А, ну тогда ладно, конечно же. В чудом саду - это замечательно. Следовательно, вместо штрафа от полицейских я получу скандал от разгневанной хозяйки цветов, да?
        - Ну, чего ты, в самом деле, - забубнил Сенька. - Я договорился. Никто ни с кем ругаться не будет. Или тебе не нравится?
        - Очень нравится, - кивнула я. - Пойду, в вазу поставлю.
        Учитывая то, что я только что покинула квартиру, возвращаться мне не хотелось, но я отлично знала Сеньку. Он не отвяжется, и, чего доброго, еще соберется идти со мной. Поэтому я резво направилась обратно.
        - Подожди, Марин, - догнал меня Сенька. - А это… С тобой можно?
        - Куда? - вытаращила я глаза.
        - Ну, домой… Чаю там попить.
        - Чая нет, кофе тоже, - отрезала я, стряхивая с локтя его руку. - Отстань.
        - Да стой, Марин… А это самое, тот парень… Он тебе никто?
        - Дед Пихто.
        - Ну, Марин, ну чего ты, - заканючил Сенька. - Я ж нормально спрашиваю.
        - Ладно, - смилостивилась я. - Он мне никто. Просто знакомый. И шли мы тогда вместе по одному делу. Важному.
        - Какому?
        - Отвянь, а, - рассвирепела я. - Чего привязался?
        - Так интересно же. Он моих ребят как котят раскидал…
        О том, что ему тоже досталось, Сенька деликатно промолчал. С сочувствием оглядев его синяк, я сказала:
        - А нечего сразу на человека нападать. В следующий раз умнее будешь.
        - Следующий раз нож с собой возьму.
        - Дурак ты, Сенька, - вздохнула я, и зашла в подъезд.
        Дома я пристроила злосчастные бархатцы в Люськину вазу. Ваза была огромной, для праздничных букетов, и крохотные красно-рыжие цветочки в ней просто утонули. Торжественно водрузив букет на обеденный стол, я выглянула в окно. Сеньки во дворе не было, и слава Богу, но это, конечно, не означает, что он не караулит меня около подъезда.
        Решив еще минут пятнадцать выждать, я включила чайник, достала чашку, и сунула нос в холодильник - где-то там, кажется, оставался тортик…
        Торт нашелся, мой любимый, лимонный, и я с жадностью шмякнула приличный кусок себе на тарелку. В момент, когда я облизывала пальцы, раздался звонок в дверь.
        «Сенька», - сообразила я, и, схватив полотенце и забыв положить ножик, которым кромсала несчастный торт, бросилась в прихожую. Сейчас я ему задам трепку…
        - Привет, - сказал Влад, удивленно рассматривая меня и нож. - Ты занята?
        - Ни капли, - мгновенно ответила я, высунула нос наружу, обозрела лестничную площадку и потянула Влада за рукав. - Входи. Чай будешь? С тортом. Лимонным.
        - С лимонным? - задумался он. - Буду.
        - Тогда раздевайся, - велела я, и убежала на кухню - потрошить торт.
        Вошедший следом за мной Влад удивленно присвистнул, посмотрев на букет бархатцев. Спросил:
        - Сама собирала?
        - Ага. Все городские клумбы обошла, выбирала самые лучшие.
        - С чего такая тяга к флористике?
        - Да это Сенька, - досадливо вздохнула я, ставя перед Владом чашку с чаем и тарелку с тортом. - Вот, решил в романтики податься.
        - Бедолага, - мельком бросил Влад, а я, конечно же, уцепилась за это слово.
        - Почему бедолага?
        - Потому что нет у него никаких шансов, - насмешливо ответил Влад, глядя на меня. - Так ведь?
        Скрыв смущение, я пожала плечами:
        - Шанс у всех есть. Главное - не потерять его.
        - Но не все достойны этого шанса, - медленно произнес он, и я невольно поморщилась. Кажется, наш разговор перетек в неприятное русло, поэтому Влад быстро добавил:
        - Мне нужна твоя помощь. У тебя никто из знакомых на Королёва не живет?
        - Не помню, а что? - насторожилась я.
        - У меня появилась зацепка. Согласно моему источнику, Виктория какое-то время находилась или находится на улице Королёва, дом третий.
        - Третий? - растерянно повторила я. - Надо сходить, посмотреть… Я не у всех знакомых адреса знаю, как-то больше по памяти в гости друг к другу ходим…
        - Ну, тогда пойдем, - кивнул Влад. - Поможешь мне?
        О большем я и мечтать не могла, поэтому с готовностью согласилась, отодвинув в сторону любимый торт:
        - Конечно!
        Наспех убрав все со стола, я на всякий случай еще раз обозрела двор, и, нигде не увидев долговязой Сенькиной фигуры, вздохнула с облегчением. Зная Сенькин характер, он ведь привяжется, а у него боевые ранения с прошлого раза не зажили.
        - Марина, ты идешь? - крикнул Влад из прихожей.
        - Да-да, - отозвалась я, задернула занавеску и поспешила на зов.
        Выйдя из дома, мы направились на улицу Королёва, которая пролегала параллельно нашей через четыре остановки. Влад предложил вызвать такси, но я отказалась. Во-первых, мне хотелось пройтись; во-вторых, я знала короткий путь, благодаря которому мы уже через десять минут будем в нужном месте.
        По дороге Влад объяснил, откуда у него появилась уверенность в том, что Виктория жила на Королёва.
        - Ты мне вчера показала ваш офис такси, - сообщил он, - и сказала, что вы всех таксистов знаете. И я подумал: раз вы так хорошо с ними знакомы, то и они знают большую часть горожан. А Виктория - девушка из богатой семьи, избалованная, поэтому вряд ли бы решила кататься на автобусах. Вот я и опросил таксистов.
        - И что? - с замиранием сердца спросила я.
        - Первые шесть Викторию не опознали. А может, просто не запомнили. Но с седьмым мне повезло. Он не только узнал Вику, но и сообщил адрес, откуда он ее забрал. Улица Королёва, дом третий. По словам таксиста, это было около двух месяцев назад, и запомнил он Вику, потому что той стало плохо. Она попросила высадить ее прямо на улице, хотя пунктом назначения являлся торговый центр. Таксист тогда разволновался, предложил вызвать скорую, но девушка отказалась, и направилась в какой-то двор.
        - Какой двор?
        - Не знаю, какой-то из, - раздраженно ответил Влад. - Этого таксист не вспомнил. Он очень переживал, что девушка отказалась от помощи, а ему нужно было ехать на вызов. Вечером даже читал новости - мол, не увозили ли кого-то срочно в больницу.
        - Когда он сказал, что Вике стало плохо, что он имел в виду? Ее затошнило или что? Меня, например, часто укачивает в машинах, - поведала я. - Чего он так разнервничался?
        - Таксист упомянул, что она покраснела, у нее начался сильный кашель, одышка и слезотечение, - сказал Влад. - Симптомы серьезные. И я, кажется, догадался, в чем дело. Дядя Виктории, когда рассказывал о пропавшей племяннице, обронил, что у нее сильная аллергия на цитрусы. А у таксиста, который ее вез, ароматизатор то ли с апельсином, то ли с лимоном. Я к нему в машину сел, сам чуть не задохнулся. На вопрос, всегда ли он покупает такие ароматизаторы, таксист ответил положительно.
        - Разве аллергическая реакция может начаться из-за запаха?
        - Вполне.
        - Если перед тобой лежит килограмм апельсинов, то да, - согласилась я. - Но ароматизатор…
        - К чему ты клонишь? - спросил Влад.
        Я пожала плечами.
        - Таксист точно узнал Вику?
        - Он клялся мамой, что это она.
        Я хмыкнула. Серьезное заявление.
        - Что же, придется поверить. Мы пришли, - сообщила я, останавливаясь перед серым пятиэтажным домом. - Вот Королёва, третий дом. А подъезд таксист не забыл озвучить?
        - Подъезд ему не назвали. Сказали, что девушка будет ждать у дома. Ты в курсе, как странно у вас работает система такси? - недовольно сказал Влад.
        Я кивнула, и вслух заметила:
        - Ну, ты звонишь в такси, трубку берет Жанка. Это диспетчер, все ее знают. Она спрашивает, откуда тебя забрать, потом связывается с одним из водителей. Перезванивает тебе, говорит марку и номер автомобиля, примерное время ожидания.
        - И никаких записей, - неприязненно фыркнул Влад. - Если бы можно было найти тот номер, с которого звонила Виктория… Но таксист уверил меня, что это невозможно.
        - К несчастью, я с ним согласна, - пробормотала я. - Так что по поводу подъезда? Их тут пять.
        - Собственно, я позвал тебя как раз по этой причине. У тебя нет знакомых в этом доме? Дело бы пошло быстрее.
        Я отрицательно покачала головой.
        - В этом - нет.
        - Тогда придется обойти все квартиры, - равнодушно ответил Влад. - Ты как, со мной?
        - А можно? - уточнила я.
        - Да, только помни…
        - Я слушаю и молчу, помню, - перебила я его с досадой.
        Влад почему-то удивленно на меня посмотрел, и улыбнулся, как в первую нашу встречу. На его щеках обозначились ямочки, выглянувшее солнце осветило лицо, и в моей груди что-то ёкнуло.
        - Идем, напарник, - он подхватил меня под локоть, и повел в сторону первого подъезда, не видя, как заалели мои щеки от теплоты, внезапно разлившейся по телу.
        До позднего вечера мы с Владом методично обходили квартиры, звоня в каждую и предъявляя фотографию пропавшей Виктории. Люди попадались разные: кто-то проявлял сочувствие к чужому горю, и внимательно изучал снимок, кто-то злился, что его отвлекают от важных дел, но итог был один и тот же - никто из разговаривавших с нами жильцов не видел Вику.
        В некоторых квартирах дверь нам и вовсе не открыли. К девяти вечера мы обошли все пять подъездов, выписывая номера тех, кто не откликнулся на звонок в дверь. Этим занимался Влад, пока я, прислонившись к стенке, сладко зевала.
        - Эй, соня, - насмешливо позвал он меня, убирая телефон в карман. - Пойдем, иначе ты прямо здесь отключишься.
        Я протестующе покачала головой, но в глубине души была полностью согласна с Владом. Опрос жильцов здорово меня вымотал, а завтра мне предстояло трудиться весь день в магазине. То есть, конечно, работа у меня не сильно изматывающая, но порой встречаются покупатели, любящие потрепать нервы продавцу. Мне почему-то на таких везло, может, внешность располагающая…
        На улице поднялся сильный ветер. Прижимая подбородок к вороту куртки, я подстроилась под быстрый шаг Влада, и спросила:
        - Что планируешь делать завтра?
        - Обойду еще раз те квартиры, в которых нам не открыли.
        - А потом?
        - Зависит от результата, - спокойно ответил Влад.
        Его наши неудачи будто бы не волновали. Несмотря на то, что за день мы не получили ни единого подтверждения о том, что Виктория была здесь, Влад оставался сосредоточенным и равнодушным. Словно знал, что рано или поздно он все равно ее найдет…
        Я поежилась, но не от ледяного ветра. Если бы я скрывалась от кого-то, то не хотела бы, чтобы за мной послали Влада.
        - О чем думаешь? - внезапно спросил он.
        Застигнутая врасплох, я промямлила:
        - О том, что у Виктории должны были быть веские причины убежать из дома и притворяться мертвой.
        - Она еще молода, - возразил Влад. - В таком возрасте любая несправедливость кажется концом света.
        - Откуда тебе знать? Может, в ее жизни было что-то ужасное?
        - Мы спросим Викторию об этом, когда найдем.
        Меня, безусловно, порадовало это «мы», но виду я не подала. Вместо этого я задумалась, что будет дальше. Если Владу удастся отыскать Викторию, а в этом я с каждой секундой, проведенной рядом с ним, сомневалась все меньше, то как он поступит?
        Если выяснится, что Вика бежала не просто так? Я вообще считала, что каждый человек вправе распоряжаться своей жизнью так, как хочет сам. И никто не имеет права решать за тебя, где и с кем тебе жить, как поступать и так далее по списку.
        - Марина, - Влад ловко ухватил меня за рукав и потянул на себя, помогая избежать столкновения с проходящим мимо мужчиной. Пробормотав невнятные извинения, тот двинулся дальше, а Влад укоризненно покачал головой.
        - Ты очень невнимательна.
        - Я просто задумалась, - возразила я.
        - Ну-ну, - усмехнулся он, - ты не то чтобы не заметила, что ваши пути пересекаются, ты вообще не заметила того мужчину. Скажи-ка мне, как он выглядел? Во что был одет?
        Я недоуменно нахмурилась.
        - Ну… Куртка темная, джинсы…
        - Ты перечисляешь одежду практически каждого второго прохожего. И куртка у него был синяя, а не темная. Что-нибудь еще? Возраст? Особые приметы? Рост? Обувь?
        Я молчала, беспомощно глядя на Влада. Не думаю, что кто-то часто замечает, во что одет каждый встреченный им на прогулке человек. Это ж как надо пристально следить за каждым прохожим…
        - Сам-то хоть что-нибудь запомнил? - с вызовом спросила я.
        - Около сорока лет, глаза темные, борода отсутствует, нос крупный, мясистый, на щеке след от пореза; из одежды - темно-синие джинсы, зимние кроссовки на рифленой подошве. На голове - кожаная кепка, на правой руке золотое кольцо.
        Я ошарашено уставилась на Влада.
        - Ты это специально, - наконец сказала я. - Ты заранее запомнил все детали, чтобы меня сейчас подловить. Да?
        Влад снисходительно улыбнулся.
        - Ладно, - я упрямо поджала губы. - Помнишь, в первый день, когда мы шли ко мне, я встретила Лешку? Это мой друг, участковый. Во что он был одет?
        - Светло-голубые джинсы, черный пуховик до середины бедра нараспашку, под ним черный свитер крупной вязки, на ногах - темные зимние ботинки. На левой руке часы, другие украшения отсутствуют. Волосы светлые, глаза серо-зеленые, чуть навыкате, губы тонкие, - монотонно перечислил Влад.
        Я с подозрением уставилась на него.
        - Ты что, серьезно, запоминаешь всех, кого видишь на своем пути?
        - Нет. Только тех, кого мне надо запомнить, или тех, кто кажется подозрительными.
        - Это смахивает на черту маньяка, - сообщила я.
        Влад усмехнулся и ответил просто:
        - Привычка.
        - Очень странные у тебя привычки, - не выдержала я. - Ты что, секретный агент?
        Влад рассмеялся, но в его глазах мелькнуло что-то, что мне сильно не понравилось. Озадачившись, я решила, что стоит узнать о нем побольше. Те скудные сведения, которые нарыл Лешка, не помогут составить общую картину, а то, что о себе рассказал Влад…
        Может быть неправдой.
        - Поднимешься? - спросила я, заметив, что мы подошли к моему дому.
        - Нет, спасибо, - Влад достал телефон, взглянул на часы. - Собираюсь выспаться перед завтрашним днем.
        - Ладно, - кивнула я. - Завтра я работаю, так что не смогу составить тебе компанию. Но если что - приходи в магазин. Я буду там до семи, вот, а в восемь я уже обычно дома…
        От волнения я начала нести какую-то чушь, и Влад прервал мою речь:
        - Знаю, Марина, знаю. Иди, ты уже вся замерзла.
        Он наклонился ко мне, и я на секунду подумала, что он меня поцелует. Внутри все сжалось в предвкушении, но Влад просто обнял меня, крепко сжав, и тут же отпустил.
        - До встречи, - попрощался он, и двинулся в сторону дороги.
        - Пока, - прошептала я тихо, и сделала два шага в сторону подъезда. Когда силуэт Влада завернул за соседний дом, я повернулась и опрометью бросилась вслед за ним.
        Мне повезло, что за все время, пока я следовала за Владом, он ни разу не обернулся. Может быть, в том, что меня не заметили, была и моя заслуга - я знала город очень хорошо, и при малейшем признаке опасности пряталась то за мусорный бак, то за стоящую машину.
        Но все закончилось неудачно. Нет, меня не поймали, но и выследить, где остановился Влад и чем он занимается по вечерам, мне не удалось. Когда мы миновали две улицы, Влад резко свернул налево - и я в недоумении последовала за ним. В том направлении был тупик - я очень хорошо это знала; улица заканчивалась пустырем, за которым был небольшой лес и проселочная дорога, и что там могло понадобиться Владу, я категорически не понимала.
        Все оказалось гораздо банальнее - никаких тайн или ночных походов в мрачный лес. Влад остановился возле последнего дома, пошарился в карманах, и через мгновение один из автомобилей, припаркованных возле местного супермаркета, приветливо мигнул фарами.
        Влад сел в машину, развернулся и уехал в том направлении, откуда пришел. А я осталась стоять с разинутым ртом - благо, ума хватило на то, чтобы записать номер автомобиля. С досадой выругавшись, я направилась в сторону дома - преследовать Влада больше нет никакого смысла, потому что у него, оказывается, есть транспорт, которого нет у меня.
        Люська с дядей Мишей не спали, дожидаясь на меня. На столе сиротливо стояла моя порция ужина, рядом - остывший чай.
        Я виновато вздохнула и уселась за стол.
        - Ну? - недобро спросила Люська. - Чем занималась весь день?
        - Владу помогала, - честно призналась я. - Пропавшую девушку искать.
        - Ох, горе мое луковое, - опечаленно покачала головой подруга, и допила компот. Дядя Миша последовал ее примеру, только вместо компота в его стакане находилась бесцветная жидкость.
        Я молча начала есть.
        - И что, - не успокаивалась Люська. - Есть успехи?
        - Пока нет.
        - Конечно, а откуда ж им взяться-то, спустя почти год? - заворчала Люська. - Девка пропала, а они только сейчас всполошились. Может, и утопла она вовсе, а этот старый дурак перепутал.
        - Я вовсе не дурак, - вспылил дядя Миша, не обидевшись на старого. - А у тебя язык - как змеиное жало! Как ляпнешь чего-нибудь… Вон, Маринка благим делом занимается, людям помогает, а не успела вернуться, как ты сразу давай на нее ругаться! Самой-то не стыдно?
        - А за что мне должно быть стыдно? - прищурилась подруга. - За то, что за вами, сиротами, приглядываю? Что ты, что она - два великовозрастных дитяти! Никакого покоя с вами нет! Влюбится сейчас в этого Влада, а как он уедет, будет слезы в подушку лить! Мне ли не знать?
        - Ой, а ты прямо все знаешь…
        - Да, знаю!
        - И почему слезы лить, парень он хороший, мне приглянулся…
        - А ты что, в роли крестного отца заделался? Тебе ли Маринке жениха выбирать, пьяница несчастный?!
        - Ах ты, змея…
        - Тихо, - рявкнула я.
        Дядя Миша с Люськой замолчали и переглянулись.
        - Голова от вас болит. Можно не орать, иначе мы скоро алкашей сверху переплюнем? - попросила я, поморщившись.
        Соседи виновато закивали, затем Люська бросилась к аптечке - искать таблетку от головной боли, а дядя Миша отправился смотреть телевизор.
        Оставшись вдвоем с Люськой, я устало помассировала виски и проглотила лекарство.
        - Может, завтра отдохнешь? - забеспокоилась Люся. - Я вместо тебя выйду, хочешь?
        - Нет, не нужно. Сама отработаю, - покачала я головой. - Ты вот что… Если помочь хочешь, попроси своего знакомого, Валерку, номер пробить.
        Я достала телефон и сбросила Люське номер.
        - А чего же Лешку не попросишь?
        - Он уехал. В санаторий, - коротко ответила я.
        - А, это из-за простуды его, - закивала подруга. - Ну, ладно, попрошу Валерку. А что за номер?
        - Это номер машины, на которой вчера уехал Влад. Хочу знать, кому она принадлежит. Регион не наш, и не Самарский, - поделилась я с Люськой. - В общем, странно.
        - Чего ж странного? Прописан человек в одном месте, живет в другом. Если он людей пропавших ищет, то логично, что по разным городам разъезжает.
        - Ну, да, - кивнула я. - И все же…
        - Да попрошу я, попрошу, - досадливо закивала Люська. - А ты давай спать иди. Время уже позднее, завтра вставать рано… Там, кстати, в магазин крупы подвезли…
        Мы с Люськой еще минут пятнадцать посидели на кухне, обсуждая рабочие дела, а потом я последовала ее совету и отправилась спать, надеясь, что завтрашний день поможет мне разобраться хотя бы в одной из тайн, окружающих Влада.
        Глава 5
        Весь день на работе я провела, чувствуя себя одинокой вареной сарделькой в кастрюле. От Влада новостей не было, как и его самого, Люська тоже не спешила звонить и отчитываться. Впрочем, это как раз было неудивительно - с утра она пребывала в дурном настроении, обижаясь на дядю Мишу, который, по обыкновению, уже и не помнил про вчерашнюю стычку на кухне.
        Без толку болтаясь по магазину, я переложила товар с места на место, протерла пыль и охотно поддержала разговор о качестве советских сладостей с какой-то милой бабушкой. Но той вскоре надоело трепаться о том, какие раньше были вкусные леденцы, и она отбыла восвояси, а мне натурально захотелось выть от скуки.
        - Да что ж это такое-то, - в сердцах высказалась я, глядя в глаза нарисованному на упаковке печенья медведю. - Ну ведь можно же написать…
        Тут, словно услышав мои стенания, позвонила Люська. Я опрометью бросилась к телефону, радостно воскликнув:
        - Алло!
        - Алло, - передразнила меня Люська писклявым голосом и поинтересовалась: - Как там дела? Небось, с ума от тоски сходишь?
        - Как ты догадалась?
        - Да я ж тебя как облупленную знаю, - хмыкнула Люся. - Ладно, не буду томить. Валерке я еще с утра позвонила, но он только к обеду соизволил нашей просьбой заняться. В общем, машина зарегистрирована на имя Воронцова Максима Илларионовича.
        - Это кто такой? - озадачилась я.
        - Понятия не имею. Проживает, кстати, не так уж и далеко от нас, ближе к северу, - Люська сообщила название небольшого города, главной особенностью которого была добыча каких-то полезных ископаемых. - И Валерка, кстати, фотку этого самого Воронцова тоже прислал. Сразу говорю - это не твой Влад. Вообще не похожи.
        - Тогда, может, друг? - робко предположила я. - Или дальний родственник.
        - Может, - неохотно согласилась Люська. - В общем, это все. Думай сама, что с этим делать.
        - Хорошо, - я услышала шум и подняла глаза на дверь.
        Влад, вошедший в магазин, приветливо махнул мне рукой и остановился возле холодильника, терпеливо дожидаясь, пока я закончу разговор. Я кивнула ему в ответ, и торопливо сказала:
        - Ладно, Люсь, пока. Покупатели зашли.
        - Покупатели? - с нескрываемым смехом спросил Влад.
        Я пожала плечами.
        - Люська любопытная, начала бы выспрашивать, пришлось еще бы полчаса с ней болтать. Ты просто так зашел или нужно чего? Жвачку с персиком?
        - Нет уж, обойдемся без нее. Подумал, тебе будет интересно узнать о моих успехах.
        - И как успехи? - спросила я.
        - Никак, - признался Влад, рукой зачесал волосы назад и нахмурился, посмотрев куда-то в сторону. - Кое-что, правда, удалось узнать. Наткнулся я случайно на бабульку, которая нам вчера дверь не открыла. Так вот, она поведала, что в их доме девушку, похожую на Викторию, она ни разу не встречала, зато из дома напротив таковая часто выходила.
        - Да ну? - удивилась я. - Что же, эта бабулька с биноклем за двором следит?
        - Нет, просто гулять любит. В восемь утра на улицу выходит да сидит до вечера, - пояснил Влад. - Точно опознать Вику она не смогла, но сказала, что та девушка в доме недавно поселилась, и видела ее бабуля раза три-четыре, не больше. И это за пять месяцев.
        - Она еще и посчитала, - пробормотала я.
        - Пожилые люди славятся своей дотошностью, - мирно заговорил Влад. - Но мне показалось странным, почему молодая девушка так редко покидает дом. Я обошел все квартиры в этом подъезде. В трех мне дверь не открыли, поэтому вечером придется наведаться туда еще раз. Еще я выяснил, что на втором этаже квартира сдавалась молодому парню, который недавно съехал. Возможно, эта девушка приходила к нему.
        - Что будешь делать?
        - Я взял у хозяйки телефон этого парня, хочу встретиться с ним. Вечером еще раз пройду по те квартирам, в которых мне не открыли.
        - Что за квартиры?
        - Пятьдесят третья, сорок шестая и шестьдесят вторая, - немного удивленно ответил Влад. - А что, ты кого-то знаешь из этого дома?
        - В шестьдесят вторую можешь не ходить, - вздохнула я. - Там Лешка живет.
        - Лешка? Который твой друг?
        - Да, и по совместительству участковый. Но его сейчас нет дома, он недавно уехал в санаторий.
        - В санаторий? Что-то случилось?
        - Лешка тяжело болел недавно, пневмония, - пояснила я. - Валялся в постели, встать не мог. Едва ему получше стало, как его на работу погнали. Вот он и не долечился толком, поэтому взял в отпуск и в санаторий укатил, подальше, чтобы начальство не дергало. Да и ты же его уже спрашивал о Виктории, помнишь?
        - Помню. Только не я спрашивал, а ты, - Влад внезапно замолчал, задумавшись о чем-то, а потом попросил: - Марин, дай минералку. С газом.
        Я пробила ему бутылку воды, и, не удержавшись, спросила:
        - А меня с собой возьмешь?
        - Тебя? - Влад недоуменно посмотрел в мою сторону. - Ты же на работе? Или сбежать хочешь?
        - Я до семи. Ты сказал, что пойдешь вечером…
        - Зависит от того, как пройдет встреча с квартирантом, - ответил Влад. - Сделаем так: я тебе позвоню, идет?
        - Окей, - согласилась я, и полезла за телефоном, поскольку обменяться номерами мы так и не удосужились.
        Записав мобильный Влада, я бросила смартфон в сумку, и тут в магазин зашли покупатели - четыре пожилых женщины с явным желанием затариться на неделю вперед. Я махнула Владу, показывая, мол, иди, и тот покинул «Маслинку», шепотом пообещав позвонить.
        Не успела закрыться дверь за Владом, как в магазин пожаловало новое лицо - Сенька. Я, параллельно пробивая пачку сосисок, отметила его странный вид - на Сеньке вместо спортивных штанов красовались джинсы, а потрепанную футболку заменила светлая рубашка в мелкий розовый цветочек.
        Переминаясь с ноги на ногу, Сенька застыл возле холодильника с напитками, испуганно таращась в разные стороны. Подивившись его необычному поведению, я сложила покупки последней покупательницы в пакет, и с дежурной улыбкой сказала:
        - До свиданья. Приходите к нам еще!
        - Спасибо, - кивнула женщина, и ушла.
        Мы с Сенькой остались вдвоем. Фингал на его лице выглядел, кстати, уже намного лучше, и не так пугал размерами и цветом. Кашлянув, мой милый друг недовольно спросил:
        - Я тут это… Мимо шел, думаю, дай загляну. Ну, и мать просила молока купить. Вот.
        - Ага, - кивнула я. - Тебе молоко, значит? Какое?
        - А какое есть?
        - Разное, - набравшись терпения, ответила я. - Тебе, наверное, коровье нужно, так?
        - Ну, да, - с осторожностью протянул Сенька. - Белое. Из которого блины делают.
        - Блины еще и из кефира делают, - не удержалась я. - Может, тебе кефирчику?
        - Не, молоко.
        - Жирность?
        - Чего?
        Закатив глаза, я схватила первую попавшуюся бутылку молока, пробила ее и озвучила цену. Сенька полез в карманы, достал мятую сторублевую бумажку и отдал мне.
        - Пакет нужен?
        - Что? А, не, - замотал головой Сенька. - В руках понесу.
        Вид у него был до того пришибленный, что я не выдержала. Всучив ему бутылку молока, я сурово спросила:
        - Говори, чего пришел.
        - За молоком, - упрямо прогундосил Сенька, наткнулся на мой взгляд, и добавил: - Ну, и так, в гости. Тебя проведать. Тут ж, поди, скучно весь день одной сидеть.
        «Матерь Божья, не дай Бог он со мной до вечера останется», - мелькнула в моей голове ужасающая мысль. Я аж поперхнулась, и ласково сказала:
        - Ну что ты, Сень. Народу много, отдохнуть не успеваю. Ты иди, молоко-то отнеси, а то испортится.
        - Новое куплю, - буркнул Сенька, с тоской погремел мелочью в кармане и добавил: - Я, когда сюда шел, опять того видел. Ну, парня, который драку устроил.
        - По-моему, драку устроил ты, - не смогла я вытерпеть явную несправедливость. - А по поводу Влада… Ну, встретил, и что?
        - А чего он к тебе ходит?
        - Дела у нас с ним. Общие. И важные. Тебя они не касаются, - доверительно сообщила я.
        Сенька обиженно запыхтел.
        - Так у вас с ним любовь типа или что?
        - Или что, - рявкнула я. - Ты долго мне нервы трепать будешь?
        - Я?! Я вообще никому ничего… Марин, слушай, а пойдем в кафе сходим? После работы. Я тебя встречу, - зачастил Сенька, проглатывая окончания слов.
        «Вот те раз», - подумала я, мучительно соображая, как бы так поделикатнее объяснить своему воздыхателю, что ничего у нас с ним не будет. Пока я отметала разные варианты, Сенька смотрел на меня побитым взглядом щенка, которого выставили в мороз на улицу.
        - Послушай, Сень, - бодро начала я. - Видишь ли, с тобой в кафе я не пойду. То есть, я, конечно, могу пойти, но только как с другом. И дело не в тебе, просто мне сейчас вообще… Не до романтики. У меня есть важные дела, которые требуют решения, и…
        Я беспомощно замолчала, глядя, как понуро опускаются Сенькины плечи. Шмыгнув носом, он сказал:
        - Так давай я тебе помогу. Что надо решить? Я все сделаю.
        - Спасибо, Сень, правда, - я виновато улыбнулась. - Но мне уже помогают.
        - А, этот, - презрительно протянул Сенька. - Ну, ясно. Удачи вам двоим.
        Выделив последнее слово, он бросился из магазина, забыв про молоко. Испустив тяжелый вздох, я убрала бутылку обратно на полку, и взглянула на часы - почти три. Отлично, еще немного продержаться, и можно домой…
        До конца рабочего дня я крутилась как белка в колесе - откуда ни возьмись, валом повалил народ, и я только и успевала улыбаться и кивать, в то время как мои пальцы ловко складывали покупки и считали деньги. Ближе к семи я устало плюхнулась на стульчик, посидела минут десять и принялась потихоньку собираться.
        Влад так и не позвонил. В глубине души я надеялась, что, может быть, он встретит меня после работы, но на улице было темно и пусто.
        Постояв немного возле магазина, я поправила сумку на плече и потопала домой. Люська с дядей Мишей успели помириться, и теперь мирно смотрели телевизор, усевшись на диване с кружками чая. Поздоровавшись с соседями, я сходила в душ, переоделась, и посмотрела на телефон - ни одного звонка. А время, между прочим, уже приближалось к восьми.
        Влад не позвонил ни в восемь, ни в девять, ни в десять. Он набрал мой номер в одиннадцать. Я уже ложилась спать, одетая в безразмерную растянутую футболку, которую мне подарили на какой-то ярмарке, как телефон тихо зажужжал.
        - Да, - изумленно воскликнула я. - Привет.
        - Привет еще раз, - голос у Влада был хрипловатым, словно он недавно спал. - Извини, что не позвонил. Появились дела.
        - Ну, ты все же позвонил, - придурковато улыбаясь, ответила я. - А что за дела? Удалось что-то узнать?
        - Нет, это никак не связано с Викой. Личное.
        Мне стало жутко интересно, что за личные дела у Влада, но я не стала расспрашивать его. Захочет - скажет сам.
        Но Влад не захотел, вместо этого сменив тему:
        - Ты нормально добралась с работы?
        - Да, все хорошо. В половине восьмого уже была дома, - я закусила губу, подавив желание сказать что-то вроде «но лучше бы ты меня встретил».
        - Отлично, - будто бы с облегчением ответил он. - А завтра ты работаешь?
        - Нет, завтра Люсина смена, - поведала я. - А что? Подожди, получается, ты ведь так и не сходил в те квартиры? А как прошла встреча с квартирантом?
        - Глухо, - по голосу Влада я поняла, что он поморщился. - Он жил там один, девушки у него нет. Никто к нему не приходил. Да и сам парень, честно говоря… Я сомневаюсь, что Виктория могла бы с ним встречаться.
        - Ну, человека обычно ценят не за внешность, - протянула я. - То есть завтра ты…
        - Завтра я поеду в родной город Виктории, - перебил меня Влад. - Поедешь со мной?
        - Почему бы и нет? - стараясь сделать вид, что мне все равно, сказала я. - У меня выходной, делать все равно будет нечего.
        - Хорошо. Я позвоню тебе завтра, сообщу, когда поедем.
        - Ладно, - отозвалась я. - Буду ждать.
        Мы оба замолчали. В трубке повисло неловкое молчание, потом Влад, усмехнувшись, произнес:
        - Спокойной ночи, Марина.
        - Спокойной ночи, Влад, - прошептала я, и, как зачарованная, уставилась на телефон. А издала радостный визг, предварительно уткнувшись лицом в подушку, чтобы не потревожить Люську с дядей Мишей.
        Утром меня разбудила Люся - в пуховике, она стояла возле моей кровати и трясла меня за плечо.
        - Вставай, спящая красавица!
        - Что такое? - сонно заморгала я, не понимая, чего от меня хотят.
        - Я на работу, дверь закроешь?
        Не дожидаясь моего ответа, Люська зашагала к двери. Отбросив одеяло, я поплелась за ней, недоумевая, почему бы подруге просто не запереть квартиру своими ключами.
        - Чем заниматься сегодня будешь? - спросила Люся, натягивая сапоги.
        Ах, вот оно что. Очевидно, Люську очень сильно интересовали мои планы на день, особенно - не связаны ли они с одним молодым человеком.
        - Пока не решила, - помедлив, ответила я. - Может, посплю еще часик.
        - На тебя не похоже, - нахмурилась Люся. - Не заболела ли?
        Я качнула головой.
        - Все в порядке. Погода просто дурацкая.
        Люська хмыкнула, поцеловала меня в щеку и отбыла восвояси, а я отправилась пить кофе. Ложиться спать дальше я, конечно же, не собиралась, несмотря на то, что Влад мне не звонил.
        «Успеется», - решила я, добавляя в кружку две чайные ложки сахара и молоко. Телефон в спальне разразился противным писком будильника, и я поспешила отключить звук, с удивлением обнаружив сообщение от Лили.
        Лилия, ну, или Сомова, как ее звали все жильцы, была женщиной деловитой, громкой и деятельной. Именно она устраивала постоянные собрания дома, сгоняла всех на какие-то празднества во двор, писала жалобы во все инстанции и разбиралась с прочими службами. Но не в этом доме, а там, где жила моя мать. Ну, и я, соответственно. До определенного возраста.
        Заранее предвкушая проблемы, я открыла текст сообщения. Так и есть - Лиля в свойственной ей манере просит приехать и оказать скромную помощь. Поколебавшись, я бросила взгляд на часы. Время только девять, в принципе, часа мне хватит, а если Влад позвонит…
        Что же, я буду все равно недалеко. В нашем городе, куда бы ты не пошел, все остается в пределах шаговой близости.
        Одевшись, я выскочила на улицу, помахала дяде Мише, подметающему двор, и направилась сначала в магазин. Набросав в корзину все необходимое, я, отдуваясь, потащила к дому, планируя вызвать такси.
        Дядя Миша, заметив меня, спешно бросил метлу и приблизился.
        - К матери? - сочувственно спросил он.
        Я кивнула.
        - Давай, помогу отнести.
        - Да не надо, я такси вызову сейчас, - отмахнулась я.
        Дядя Миша сурово поджал губы и приосанился.
        - Чего болтаешь? Зачем деньги тратить? Я отнесу, говорю. Давай сюда пакеты.
        - Спасибо, - я протянула ему свои покупки, и убрала телефон в карман.
        До нужного нам дома мы с дядей Мишей добрались быстро. На удивление, силы у моего соседа, несмотря на пристрастие к водке, остались - за все время он даже не остановился передохнуть, хотя я не раз предлагала.
        - Ну, вот, - поставив пакеты в подъезде, дядя Миша улыбнулся. - Пришли.
        - Спасибо вам, большое, - я обняла его, похлопав по спине. - С меня вкусное угощение.
        - Да ладно, сочтемся, - отмахнулся мой герой и ушел.
        Соседняя дверь напротив тут же отворилась, и оттуда высунулась Лиля. Осмотрев меня недобрым взглядом, она ехидно протянула:
        - Явилась, значит? Много накупила?
        - Достаточно, - ответила я.
        Выскочив в подъезд в тапочках, Лиля сунула нос в пакеты и принялась комментировать покупки.
        - Так, ну печенье зря взяла, крупы тоже… Кто готовить-то будет? Некому ведь. Твоя мать не в состоянии воды в кастрюлю налить. Взяла бы эту, лапшу быстрого приготовления… А, ее тоже взяла? Умница. Так, бумага, масло… Ну это ладно. Лекарства?
        Лиля подняла на меня глаза.
        - С ума сошла?
        - Всего лишь обычный уголь, анальгин и антисептик, - оправдываясь, тихо сказала я.
        - Забирай, а то еще выпьет случайно твой антисептик, - отрезала Лиля.
        - Себе возьми, пригодится, - посоветовала я.
        Лиля кивнула, осмотрела второй пакет - он у нее нареканий не вызвал, и устало спросила:
        - Ты зайдешь? Или мне самой передать?
        Я посмотрела в сторону двери, такой знакомой, кирпичного цвета с обшарпанным низом, и, сглотнув ком в горле, покачала головой.
        - Давай лучше ты. Если тебе не трудно…
        - Не трудно, - нахмурилась Лиля. - Но бесконечно так продолжаться не может.
        - Знаю.
        - Знает она, - фыркнула Лиля. - Ладно, иди. Спасибо, что пришла.
        Я улыбнулась.
        - Это тебе огромное спасибо, Лиля. Если бы не ты…
        - Ой, ну хватит уже, - проворчала бывшая соседка. - Давай, двигай. Люське привет.
        - Обязательно передам, - кивнула я, и спустилась по лестнице вниз, заставляя себя идти медленно, а не броситься в позорное бегство.
        Оказавшись на улице, я плюхнулась на ближайшую скамью - ноги совсем не держали. И с тоской пожалела о бутылке минералки, купленной для себя - она осталась в пакетах. Глоток воды сейчас точно бы не помешал.
        В кармане куртки завибрировал телефон. Влад.
        - Да? - я ответила на звонок в первые секунды. - Привет.
        - Проснулась?
        - Уже давно.
        - Ты дома?
        - Не совсем, - я замялась, окинув взглядом улицу. Об этой части моей жизни Владу лучше не знать.
        - А где? - обеспокоено спросил Влад.
        - Недалеко от дома. Ходила в магазин. Мне уже пора собираться? Наша поездка в силе?
        - Да, все в силе. Я заеду за тобой через полчаса. Успеешь?
        Заедет? То есть больше он не намерен скрывать наличие автомобиля?
        - Конечно, - усмехнулась я. - Буду готова.
        - Отлично, - с удовлетворением отметил Влад, и отключился.
        Бросив последний взгляд в черное нутро подъезда, я вскочила со скамьи и поспешила прочь от этого дома.
        Добравшись до своей квартиры в рекордные сроки, я забежала в комнату, живенько нанесла на лицо тональный крем, накрасила ресницы и накинула вместо куртки пальто. Через минуту после того, как я натянула ботинки, пришло сообщение от Влада, в котором он сообщал, что подъехал.
        Спустившись, я сразу заметила темно-синюю машину. В автомобилях я не особо разбиралась - поняла только, что марка «Ниссан», поэтому быстро села внутрь, и, разумеется, тут же сказала:
        - Не знала, что у тебя есть машина.
        - Это не моя, - ответил Влад, бросая на меня хитрый взгляд. - Привет. Пристегнись.
        Я полезла за ремнем безопасности, продолжая ту же тему.
        - А почему ты на ней раньше не ездил? По городу мы ходили пешком.
        - Во-первых, в вашем городе тачка не особо нужна. Все довольно близко, - расслабленно ведя машину, пояснил Влад. - Во-вторых, я решил, что ты любительница прогулок на свежем воздухе.
        - Так и есть, - призналась я. - А что за друг, который так спокойно отдал тебе свой транспорт?
        - Очень много вопросов, - засмеялся Влад. - Друга зовут Макс, и у него, к счастью, не одна машина.
        - Понятно, - кивнула я, мысленно обрадовавшись, что Влад не солгал. Люська сказала, что автомобиль зарегистрирован на Воронцова Максима - не трудно догадаться, что это и есть тот самый щедрый товарищ.
        - Ты не голодна? Может, хочешь кофе? - поинтересовался Влад, когда мы проезжали мимо кафе.
        Я отрицательно мотнула головой.
        - Нет, спасибо. Кофе я уже пила, и завтракала тоже. А почему ты решил поехать в город, где пропала Виктория?
        - Хочу еще раз поговорить с ее родственниками.
        Я замерла, чувствуя, как медленно холодеют кончики пальцев. Влад, не заметив моего оцепенения, продолжил:
        - Вечером я еще раз обойду те квартиры в доме, возле которого видели Вику. Но сомневаюсь, что будет какой-то результат. Если я прав, и Вика решила сбежать таким нетрадиционным способом, то должен быть кто-то, кто помогал ей. И искать его следует в ее старом окружении.
        - Она обучалась заочно и почти не выходила из дома, ведь так? - заметила я. - Получается, что никакого окружения у нее нет.
        - Должно быть хоть что-то, - пожал плечами Влад. - Виктория молода и неопытна. Не могла она просто раствориться без следа, не сделав ни единой ошибки.
        - А что на счет социальных сетей?
        - Она не вела никаких страничек. Так говорят ее родные, и в телефоне тоже ничего нет.
        - Может, она тщательно это скрывала, - предположила я.
        Влад кивнул, соглашаясь.
        - Скорее всего. Но вряд ли нам удастся отыскать ее в соцсетях.
        - Я тоже так думаю, - пробормотала я. - К кому мы поедем первому? К дяде Виктории или к ее отчиму?
        - Сначала к дяде. Степан показался мне более адекватным и разумным человеком, нежели Виктор, - Влад едва уловимо поморщился.
        Я тут же уцепилась за эти слова.
        - А что не так с отчимом?
        - Похож на гипсовую статую. При общении с ним создается впечатление, что он пародирует какого-то крестного отца, - недобро усмехнулся Влад. - Хотя вряд ли он хотя бы раз в жизни встречался с кем-то, имеющим реальную власть.
        - А ты? - с любопытством спросила я.
        - Было дело, - уклончиво ответил Влад. - Давай не об этом, хорошо?
        - Вопросы о личном тебе не нравятся, - констатировала я, вспоминая про телефонный звонок загадочной Полины.
        - Они никак не помогают в поисках Виктории, а мы с тобой прекрасно ладим и без лишних подробностей о жизнях друг друга, - заметил Влад.
        Я прикусила язык, поняв намек, и до конца поездки мы беседовали на отстраненные темы. Проезжая тот самый мост, я глянула на еще не замерзшую воду. Темная и ледяная глубина приковывала взор, манила вниз, обещая показать нечто интересное.
        - Отсюда она спрыгнула, - тихо сказал Влад.
        - Я поняла, - шепотом ответила я.
        - Как думаешь, могла она выжить? Учитывая температуру, высоту и неумение плавать?
        - Думаю, нет, - с сожалением произнесла я. - Если Виктория не умела плавать, то должна была пойти ко дну практически сразу.
        - Тем не менее, - весело возразил Влад, - похоже, что чудо все-таки случилось. Или это призрак Виктории разгуливает по твоему городу.
        Я поежилась. Мост остался позади, и мы свернули с дороги. На горизонте уже виднелись высокие здания, но мы не стали въезжать в сам город, а объехали его по дуге.
        - Куда мы? - спросила я.
        - Дядя Виктории, Степан Зайцев, вместе с женой живет загородом, в частном доме, - объяснил Влад. - Я договорился с ними о встрече.
        - С ними?
        - Да. Жена тоже будет присутствовать. Ее зовут Ярослава, - наморщил лоб Влад. - Надо признать, довольно неприятная особа. Но она знает Вику с детских лет. В прошлый раз мне не удалось с ней побеседовать - она уехала сразу же после начала разговора со Степаном.
        - Полагаю, мне надо слушать и молчать? - ухмыльнулась я.
        Влад одобрительно улыбнулся.
        - А кем ты меня представишь?
        - Помощницей, разумеется, кем же еще?
        Действительно. В роли кого меня еще можно представить? Я хмыкнула, с интересом разглядывая дом, перед которым припарковался Влад. Белый особняк с красной крышей, перед ним - аккуратно подстриженный газон, на котором разбито несколько клумб.
        - Симпатично.
        - Ты еще не видела дом Виктора, - отозвался Влад. - Пойдем.
        - Пойдем, - кивнула я, стараясь унять внутреннюю дрожь. Навесив на лицо глупую улыбку, я последовала за Владом по каменной дорожке, ведущей прямо к двери.
        В доме нас встретил дядя пропавшей Виктории, оказавшийся тем самым мужчиной на фотографии, которую мне показывал Влад. Высокий, с едва заметной проседью в черных волосах и округлым брюшком, нависающим над ремнем коричневых брюк, он произвел на меня вполне положительное впечатление. Беспрестанно улыбаясь, Степан суетливо пригласил нас пройти в гостиную, нисколько не удивившись моему присутствию.
        - Это Марина, - кивнул в мою сторону Влад. - А это Степан Кириллович Зайцев.
        - Очень приятно, - заулыбался мужчина. - Вы настоящая красавица, Марина.
        - Благодарю, - недоуменно протянула я, поскольку красавицей меня еще никто не называл. Ну, кроме Люськи. Но она, разумеется, не в счет.
        - Чай, кофе? Может быть, воды? Вы не голодны? - заботливо поинтересовался Степан.
        Влад отрицательно покачал головой, я повторила за ним этот жест. Хозяин дома выдохнул с едва заметным облегчением - чувствовалось, что ему не терпелось перейти к делу.
        - Хорошо. Тогда позвольте узнать, как продвигаются поиски Виктории, - нервно выпалил он. - Вам что-нибудь удалось узнать? По телефону вы ничего не сказали…
        Он умолк, с надеждой поглядывая на нас.
        Влад вздохнул, и неохотно заявил:
        - У меня есть все основания полагать, что Виктория выжила. Не только ваш друг видел девушку, похожую на нее, в соседнем городе, но и еще два человека. Сейчас мы идем по следу, но отыскать Вику будет не так-то просто.
        - Слава Богу, - побледнел Степан Кириллович. - Значит, она выжила… Но как? Может быть, ее похитили? Держат в плену…
        - С чего такие умозаключения? - подивился Влад.
        - Как же это, - взволнованно забормотал Степан Кириллович. - Ведь если Вика выжила, то почему не вернулась домой? Почему не пришла ко мне, не позвонила, не попросила о помощи?
        - В этом-то и кроется большая загадка, - кивнул Влад. - Скажите, какие отношения были у вас с племянницей?
        - Хорошие, - растерянно ответил Степан. - Как у всех. Мы не часто виделись, лишь на семейных празднествах, сами понимаете, у меня работа, семья, а Вика еще ребенок, но иногда могли поболтать по телефону. Никаких конфликтов у нас не было.
        - Могло ли быть такое, что Виктория целенаправленно разыграла спектакль с самоубийством, чтобы сбежать? - задал вопрос Влад.
        На лице Степана Кирилловича возникла крайняя степень возмущения.
        - Что вы такое говорите? С чего ей вдруг заниматься подобной чепухой? У нас хорошая семья. Да, после смерти матери Вика стала немного замкнутой, неразговорчивой, но ведь это легко объяснить - девочка потеряла маму, самого близкого человека. Но Виктор отлично относился к Вике, ни в чем ее не ущемлял. Лучшие педагоги, хорошая одежда, комфортные условия…
        - Но факт остается фактом, - настаивал Влад. - Виктория спрыгнула с моста. Мы не знаем, действительно ли она хотела покончить с собой, или это было частью какого-то плана, но после падения она выжила. И не обратилась к вам. Напротив, такое чувство, будто бы она сделала все, чтобы скрыться от своей семьи.
        - Невозможно, - категорично отрезал Степан. - Возможно, Виктория больна. Может быть, она повредилась рассудком, или получила черепно-мозговую травму во время падения. Или потеряла память, потому и не позвонила. Или ее удерживают силой, не дают связаться с семьей.
        - А как умерла мать Вики? - спросила я, опасаясь, как бы не получить потом от Влада.
        Степан Кириллович недоуменно взглянул на меня, но ответил:
        - Я уже рассказывал Владиславу Андреевичу, что Вера тяжело заболела. У нее была редкая болезнь, что-то с мозгом, извините, не помню названия. Она долгое время лежала в клинике, там и погибла. Вике на тот момент было пятнадцать лет.
        - Спасибо за ответ, - вежливо улыбнулась я.
        - А какие отношения у Виктории были с отчимом? - взял в инициативу в свои руки Влад.
        - Нормальные. Конечно, они не были так близки, как родные отец и дочь, но прекрасно ладили. Виктор воспитывал Вику с десяти лет, - поведал Степан Кириллович. - Иногда он относился к ней чересчур требовательно, но он просто такой человек. Довольно жесткий, я бы сказал. Любит порядок, сам очень ответственен и разумен.
        - Вику били? Обижали? Она хотя бы раз жаловалась вам на отчима?
        Я напряглась, внимательно следя за Степаном. Вот тот самый вопрос, которого я так ждала.
        - Нет, что вы! Никто никогда ее не бил. Даже пальцем не тронул, - возмущенно затряс подбородком Степан Кириллович. - А жаловаться… Ну, первое время после смерти матери Вика попросила пожить у меня. Но у нас с женой много работы, мы почти не бываем дома… Пришлось отказать. Но, повторюсь: Виктория жила в роскоши, ей ни в чем не отказывали.
        - Почему она хотела жить с вами?
        - Из-за Виктора, - нехотя ответил Степан. - Как я уже сказал, он строгий человек. Не разрешал Вике гулять допоздна, следил за ее учебой. Какому подростку такое понравится? Вот она и взбунтовалась. Возраст, что поделаешь, мы все такими были. Хотелось встречаться с мальчиками, ходить на вечеринки… Но мы с женой полностью поддерживаем Виктора. Детей нужно воспитывать в строгости, иначе потом вырастет не пойми что.
        - Почему Виктория была на домашнем обучении? - снова влезла я.
        - После смерти Веры Вика много пропустила. Не ходила в школу месяц, потом не понимала программу. Ей наняли репетиторов почти по всем предметам, и как-то так вышло, что впоследствии Виктор перевел ее на домашнее обучение. Во-первых, так ребенок усваивает больше знаний, чем в школе; во-вторых, нет никаких искушений вроде прогулять занятия или покурить травку в школьном туалете, - пояснил Степан. - Опять таки, мы с женой поддержали это решение Виктора.
        - А Вика? Она обрадовалась?
        - Не знаю, - удивленно ответил Степан. - Ее не спрашивали.
        Я быстро взглянула на Влада. Тот еле заметно кивнул мне, и, потерев подбородок, спросил:
        - А можно поговорить с вашей женой? Ярослава, кажется?
        - Да, разумеется. Она сейчас отъехала по делам, но, думаю, выделит вам пару минут. Я дам вам адрес, - засуетился Степан. - Ярочка очень обрадуется, когда узнает, что Вика жива. Они неплохо ладили. Вот, записывайте…
        Он продиктовал нам адрес, и проводил до дверей. У выхода, прощаясь, Степан Кириллович неожиданно прижал руки к груди и попросил:
        - Вы уж постарайтесь ее найти… Знаю, обычно через такой долгий срок людей не находят. Но Вика… Очень хорошая девочка. И моя сестра просто обожала ее. Только вот… Сначала Вера, теперь Вика… Я чувствую себя виноватым, что не уберег их, - признался Степан Кириллович.
        Я промолчала, ожидая, что скажет Влад. Интересно, произнесет ли он что-то ободряющее, вроде «это не ваша вина», или «мы ее обязательно найдем»?
        Но Влад меня удивил. Остановившись на крыльце, он, не поворачиваясь, глухо сказал:
        - Я мог бы ответить вам вежливо, но не буду. Вам следовало больше внимания уделять племяннице, а не перекладывать свою ответственность за нее на плечи чужого ей человека. До свидания. Я позвоню, если мне что-то понадобится.
        И быстро спустился по ступенькам, направляясь к машине. Я не вытерпела - обернулась. Степан Кириллович смотрел нам вслед, держась одной рукой за дверь, и на лице его был стыд вперемешку с грустью.
        Глава 6
        Сев в машину, Влад откуда-то достал пачку сигарет и, вертя ее в руках, спросил:
        - Ну, какие впечатления?
        - От дяди или вообще? - уточнила я.
        - Вообще.
        Я пожала плечами.
        - Думаю, что любезный Степан Кириллович нам солгал. Или он действительно верит в то, что говорит, но тогда, извини, он немного недалекий человек, либо скрывает правду, чтобы не выглядеть идиотом. Но в их семье было не все так гладко.
        - С чего ты взяла? - Влад, так и не закурив, убрал пачку в боковой отсек двери, и, криво усмехнувшись, пояснил: - Бросил пару месяцев назад.
        - Молодец, - кивнула я, - пачку тоже выброси. А что касается Виктории… Влад, они даже не спросили ее мнения о переводе на домашнее обучение. Я, конечно, поддерживаю идею о том, что за ребенком нужно приглядывать, но жизнь Виктории больше смахивала на тюремное заключение. Ты же слышал этого дядю… «А мы ее и не спрашивали», - передразнила я Степана Кирилловича. - Боюсь представить, каков в общении отчим…
        - Ну, Виктор действительно не особо приятный собеседник, - подтвердил Влад. - И при беседе с ним у меня сложилось впечатление, что он не очень-то и жаждет возвращения Вики домой.
        - А кто вообще тебя нанял? Степан или Виктор?
        - Степан. Виктор присоединился к нему, когда узнал о том, что Вику видели в твоем городе.
        - Думаю, выбора у него не было. Не мог же он сказать: мне плевать, не ищите никого, - задумчиво протянула я, и взглянула в окно. - Мы сейчас к Ярославе? Считаешь, она расскажет что-то новое?
        - Посмотрим, - уклончиво ответил Влад, и выехал на дорогу. - Разговор с ней лишним не будет.
        Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Не знаю, что думал Влад, но для меня все было предельно просто. Скорее всего, отчим Виктории не такой добропорядочный и заботливый, как его описывают.
        Я старалась не думать о том, что происходило в этой семье, но воображение то и дело подкидывало мне ужасающие картины. Пытаясь размышлять о чем-то хорошем, я и не заметила, как мы подъехали к светлому зданию, и машина остановилась.
        - Марина, - Влад тронул меня за руку, - мы приехали.
        Я тотчас открыла глаза.
        - Извини. Я не спала, просто задумалась.
        - О чем?
        Я неопределенно качнула головой, давая понять, что ничего стоящего в моей голове не было, и посмотрела вперед. На первом этаже здания располагался, судя по названию, цветочный салон.
        - Нам сюда?
        - Да. Ярослава - владелица цветочного магазина, - сообщил Влад, и выбрался наружу.
        Я вышла следом, захлопнув дверь. Цветы - это что-то интересное. Если Ярослава, по мнению Влада, неприятная особа, то почему она выбрала такую романтичную сферу деятельности?
        «Из-за денег», - решила я, оглядывая стоящую перед нами женщину. Ярослава, хоть и была ровесницей своего мужа, тщательно это скрывала. Ухоженная, в деловом костюме и на высоких шпильках, с неброскими украшениями и тщательным макияжем она выглядела как успешная бизнес-вумен. Хотя почему как? Наверняка она таковой и была, потому что ее салон, судя по количеству посетителей, пользовался популярностью.
        - Добрый день, - окинув нас цепким взглядом, Ярослава пошла к нам навстречу, цокая каблуками. - Муж звонил, предупредил меня о вашем визите. Давайте пройдем в мой кабинет.
        Мы молча двинулись за ней по коридору. Кабинет скрывался за самой дальней дверью, был просторным и светлым. На столе мерцал включенный ноутбук, рядом стояла чашка с недопитым кофе и пепельница, в которой валялось пара окурков.
        - Я закурю, не возражаете? - усевшись в свое кресло, Ярослава сразу же закурила. Ответ ей не требовался - вопрос она задала ради проформы.
        - Не стесняйтесь, - насмешливо протянул Влад, устраиваясь в кресле напротив. Я села на диванчик у стены, поскольку другого места не было.
        - Мы с вами уже виделись, но беседы у нас не получилось, - Ярослава затянулась и выпустила дым, сложив идеально накрашенные губы колечком, - Владислав Андреевич, так ведь? Прошу, зовите меня Ярославой.
        Моего имени никто не спросил, да и вообще, складывалось впечатление, что Ярослава меня в упор не замечала. Наверное, для нее я была кем-то вроде девочки на побегушках у Влада, и разговаривала она только с ним.
        Меня, в принципе, такой расклад устраивал, и я затихла на диванчике, внимательно слушая их беседу.
        - Хорошо, Ярослава, - Влад растянул губы в улыбке, а я отметила, что ей ответную любезность он не оказал. - У меня к вам пара вопросов по поводу Виктории.
        - Степа сказал, что она нашлась. Это так?
        - Не совсем. Я считаю, что Вика не погибла после прыжка с моста. Где она сейчас, мне пока неизвестно.
        Ярослава прищурилась, и, сделав еще одну затяжку, с прохладой спросила:
        - Но вы ее ищете, ведь так?
        - Верно.
        - И вы абсолютно уверены, что сможете ее найти, - констатировала Ярослава, скривившись. - Ладно, задавайте ваши вопросы. Времени у меня немного, сразу предупрежу. Через десять минут я вынуждена буду уехать - деловая встреча.
        - Бизнес важнее вашей племянницы? - вздернул правую бровь Влад.
        Ярослава улыбнулась, но как-то странно - один уголок губы пополз вверх, другой остался неизменным.
        - Во-первых, она мне не родная. Да и Степе тоже, если уж быть точными. Это раз. А во-вторых, Вика - взрослая девушка. Ей исполнилось девятнадцать, и она сама должна за себя отвечать. Если Вика решила, что возвращаться она не хочет, то так тому и быть.
        Я напряглась, невольно подавшись вперед.
        - Вы как-то не очень-то переживаете за ее судьбу, - заметил Влад.
        - Я ей не нянька, - отрезала Ярослава, и яростно затушила сигарету в пепельнице. - Повторю: пусть делает, что хочет.
        - Какие у вас были отношения с Викой?
        - Никаких. Мы здоровались при встрече, поздравляли друг друга с днем рождения. Разговаривали о погоде на семейных праздниках. У меня не было с ней общих тем.
        - Вы конфликтовали? Может быть, вам не нравилась Виктория? Или наоборот?
        - Нам было глубоко плевать друг на друга. Я вышла замуж за Степу, а не за всех его родственников, - сказала Ярослава, и задумчиво добавила: - Хотя лучше бы вышла замуж за кого-то другого.
        - Что же так? - ехидно спросил Влад.
        - Мой муж - трусливый и слабовольный человек, думающий только о себе, - мило заявила Ярослава. - Но вы ведь пришли не о нем говорить.
        «А дамочке-то палец в рот не клади», - мысленно восхитилась я. Действительно, грубоватая особа. Но почему-то Ярослава не вызывала у меня сильной неприязни. Может, потому что я была с ней согласна?
        - Что вы имели в виду, когда сказали, что Вика не родная вашему мужу? Степан ведь родной брат Веры?
        - Степан-то родной, а вот Вика приемная. Вера не могла иметь детей, - равнодушно бросила Ярослава, и потянулась за новой сигаретой. В кабинете уже нечем было дышать, но она снова закурила.
        - Девочку удочерили? В каком возрасте?
        - Ей было годик или три, не помню. Что-то такое.
        - Вика знала об этом?
        - Эту тему никогда не поднимали в семье. Я узнала случайно, от Степы. Может быть, Вера перед смертью рассказала Вике правду. Понятия не имею, - выдохнула дым Ярослава. - Это все?
        - Нет, - жестко ответил Влад. - Это не все. Опишите Викторию, пожалуйста.
        Брови Ярославы взмыли вверх, рука с сигаретой зависла в воздухе.
        - Описать? - удивленно переспросила она.
        - Да. Прилагательными, - грубовато произнес Влад.
        Я ожидала, что Ярослава сейчас просто выгонит нас, но она послушно начала перечислять:
        - Замкнутая, ранимая, мечтательная, тихая. Ее никогда не было слышно во время семейных посиделок. Виктория ни с кем не спорила, не выражала свое мнение, делала все, что ей велели. Она до тошноты правильная.
        - Она была такой всегда?
        - Нет. При Вере Вика была более веселой и иногда могла позволить себе покапризничать. Но после ее смерти…
        Ярослава сделала неопределенный жест рукой, затушила сигарету и сказала:
        - Вику словно подменили, ей-Богу. Наверное, смерть матери так повлияла на нее.
        - А что вы скажете про Виктора?
        - Отчима Вики?
        - Да, - нетерпеливо бросил Влад. - Вы с ним хорошо общаетесь?
        Ярослава зло улыбнулась, и, не скрывая своих эмоций, отчеканила:
        - Нет, мы с Виктором не выносим друг друга.
        - По какой причине, если не секрет? - поинтересовался Влад.
        - Не секрет, - ухмыльнулась Ярослава. - Два хищника не могут сосуществовать в одной клетке. Кто-то непременно нападет на другого. Знаете притчу о скорпионе и черепахе? Виктор - и есть этот скорпион.
        - Он обижал Вику?
        Ярослава, помедлив, отрицательно покачала головой.
        - Нет. По крайней мере, я ни разу не видела. Ни в моем присутствии, ни от кого-либо другого. Синяков и прочих вещей я тоже не наблюдала. Виктор даже не кричал на нее, насколько я знаю. Но Вика его боялась.
        - С чего вы взяли?
        - Это было видно по ней, - махнула рукой Ярослава. - Она сжималась в комок, как только он входил в комнату. Наверное, потому что Виктор всегда был с нею строг. Извините, мне пора ехать.
        Да уж, добрая тетушка.
        Ярослава встала, и нам тоже пришлось подняться. Выйдя из салона, мы с Владом сели в машину, наблюдая, как Ярослава уезжает на красном Мерседесе, ничуть не заботясь о правилах дорожного движения.
        - Беседа получилась странной, - я первой нарушила тишину, и взглянула на Влада.
        Он резко выдохнул, откинувшись на кресло, и я поняла, что он чертовски зол. Слава Богу, не на меня.
        - Столько времени коту под хвост, - рявкнул Влад неожиданно.
        Я подпрыгнула от испуга, промямлив:
        - О чем ты?
        - Я прибью Степана, - прошипел Влад. - Неужели сразу нельзя было сообщить, что Вика - приемная!
        - Разве это так важно? - усомнилась я.
        - Разумеется, - Влад немного успокоился. - Сама подумай. Сначала умирает мать, отчим воспитывает в строгости и никуда не пускает, дядя не хочет забирать Вику к себе. Что она может сделать в этой ситуации? Попробовать отыскать родную мать. Я уверен, что если мы узнаем ее имя, то и найдем и Викторию.
        У меня возникли сомнения в правильности рассуждений Влада, но мое скромное мнение по этому поводу он отверг. И, не желая обсуждать свою теорию со мной, позвонил Степану. Совершенно не стесняясь, Влад буквально отчитал его, как нерадивого ребенка, а потом поинтересовался, как и при каких обстоятельствах была удочерена Виктория.
        Я молча смотрела в окно, вполуха слушая беседу. По односложным ответам Влада мне было трудно что-либо понять, поэтому, когда он закончил разговор, я спросила:
        - Ну, что?
        - Степан не знает, как звали родных родителей Вики, - с досадой сообщил Влад.
        - Это неудивительно, - откликнулась я, продолжая наблюдать за мелькающими за окном деревьями, высаженными вдоль дороги. - Тайна удочерения и все такое.
        - Он даже не знает, из какого детского дома забрали Викторию, - зло выдохнул Влад. - Говорит, Вера ничего не рассказывала, а он и не спрашивал. Разве это важно - так он мне ответил.
        - Очень заботливые у Виктории родственники, - не преминула заметить я.
        Степан мне совершенно не понравился, к Ярославе я отнеслась нейтрально, а вот Виктор, отчим Вики, внушал мне стойкую неприязнь, хоть я и в глаза его не видела.
        Впрочем, это ненадолго - судя по тому, что выехали из города, Влад направлялся именно к нему.
        - Надеюсь, Виктор окажется любознательнее Степана, - буркнул Влад, заезжая на территорию красивого особняка.
        Охранник уважительно кивнул нам, чему я удивилась, но на этом сюрпризы не закончились - припарковав машину прямо перед домом, хотя справа виднелся гараж с приоткрытыми воротами, Влад с усмешкой произнес:
        - Виктор лично вышел нас встретить. Честно сказать, я поражен.
        Я тут же завертела головой, пытаясь разглядеть отчима Вики, и увидела на крыльце высокого мужчину в строгом костюме.
        - Пойдем, - позвал меня Влад.
        Стараясь не слишком-то глазеть по сторонам, я выбралась из автомобиля и поспешила за Владом. Поднявшись по ступеням, он протянул руку хозяину дома и мельком представил меня:
        - Это Марина, моя помощница.
        - Виктор Алексеевич, очень рад знакомству, - он скупо улыбнулся мне, слегка кивнув, - прошу, проходите в дом. Как продвигаются поиски?
        Пока Влад отвечал на вопрос, кстати, очень туманно и расплывчато, не вдаваясь в детали, я рассматривала Виктора. Худощавый, я бы даже сказала, худой мужчина с какой-то демонической внешностью: острые черты лица, темные глаза и волосы, тонкие губы, поджатые в неодобрительной гримасе, резкие движения. Шел он чересчур быстро, словно опаздывал куда-то, и я едва поспевала за ним.
        Войдя в гостиную, довольно обычную - я ожидала увидеть разные предметы роскоши, типа дорогих картин, бронзовых статуэток и прочих необычных вещиц, каких не встретишь в хрущевке, мы уселись на диван, а хозяин остался стоять возле длинного стола, кончиками пальцев упершись в гладкую столешницу.
        - Детский дом? Зачем вам это? - удивленно спросил Виктор, а я, наконец придя в себя, поняла, что Влад спросил про удочерение Виктории.
        - Эта информация может понадобиться в ходе расследования, - сухо ответил Влад. - Будьте добры…
        - Я бы с радостью вам все рассказал, но сам ничего не знаю. Когда мы с Верой познакомились, Вике было уже девять лет. И о том, что она приемная, я узнал только спустя пять лет. Совершенно случайно.
        - А сама Вика знала?
        - Понятия не имею. Мы эту тему никогда не поднимали, поскольку считали ее родной.
        - И все же… Вера что-нибудь упоминала про биологических родителей дочери?
        Виктор отрицательно покачал головой.
        - Нет. Я могу посмотреть в ее бумагах… Может, там что-то есть. Но это займет время.
        - Отлично, - кивнул Влад. - Было бы неплохо. Буду ждать от вас звонка.
        - Разумеется. Так вы говорите, что Вика выжила?
        - Да. Я так считаю, - выдохнул Влад. - Несколько человек видели ее в городе.
        - Странно, - пробормотал Виктор. - Почему же она не вернулась?
        - Это вопрос скорее к вам, чем ко мне.
        Виктор вскинул голову, уставился на Влада недобро, с прищуром.
        - На что вы намекаете?
        - Может, Вике здесь не так хорошо жилось? - не испугавшись гнева хозяина дома, спокойно ответил Влад.
        Виктор неожиданно успокоился, и усмехнулся краешком рта.
        - Ах, вот оно что… Считаете меня монстром? Думаете, я издевался над бедной сироткой, вот она и решила сбежать? Возможно, я вас расстрою, но это не так. Виктория жила как королева, ни в чем не нуждаясь. А что касается возможных издевательств… Раз в три месяца Виктория проходила медосмотр, в дом приглашались хорошие врачи. Наш семейный доктор, лечивший ее мать… Я дам вам его телефон, предупрежу о звонке. Можете связаться с ним, и узнать, что Виктория всегда находилась в полном порядке.
        - Зачем вы так часто проводили осмотры?
        - Обычная предосторожность. Лучше проводить проверку организма, чтобы потом не бороться с запущенной болезнью, - ответил Виктор.
        - Похвально, - равнодушно сказал Влад. - Что же, раз вы ничего не знаете…
        - Ничего.
        - Тогда не будем отвлекать вас от дел, - вежливо улыбнулся Влад, и встал. Я вскочила вслед за ним.
        У дверей Виктор окликнул нас:
        - Погодите!
        Мы оба обернулись, но обратился он только к Владу:
        - Послушайте, постарайтесь отыскать Вику. Если потребуются деньги, я дам столько, сколько нужно…
        - Обязательно, - кивнул Влад. И снова эта усмешка. Я пыталась понять: злится он или нет, какие эмоции испытывает, но ничего не получалось.
        - Возможно, я был слишком строг с Викой… Но больше такого не повторится, - сказал Виктор.
        Не знаю, почему, но его последняя фраза прозвучала для меня как угроза, а не как раскаяние. Сглотнув, я попятилась и шагнула за порог, предоставив Владу разбираться с этим самому, и поспешила к машине.
        - Чего сбежала? - спросил Влад, усаживаясь в автомобиль.
        Я пожала плечами, отвернувшись, и как можно непринужденнее ответила:
        - Мне стало как-то не по себе рядом с Виктором. Он…
        Я сделала паузу, пытаясь подобрать точные слова, но на ум приходило только - жесткий, самовлюбленный, пугающий.
        - Виктор немного резковат, - согласился Влад. - Но производит впечатление адекватного человека.
        - Я бы с этим поспорила.
        - Марина, ты видела его всего пятнадцать минут, - напомнил Влад, выезжая за пределы сада. Огромный особняк остался позади, и мне стало намного теплее.
        - И что? Порой достаточно и пяти минут, чтобы составить мнение о ком-то, - не сдавалась я. - На месте Виктории я бы тоже сбежала.
        - Вы с ней совершенно разные. То, что для тебя - странность, для нее - обыденность.
        - На что ты намекаешь?
        - Разные условия жизни, воспитание, среда вокруг, - перечислил Влад, смотря на дорогу. - Скажем… Вот, например, возьмем твоих родителей. Ты воспитывалась в полной семье?
        Я сглотнула, стараясь следить за своим дыханием. Поймала свой взгляд в зеркале бокового вида - глаза широко распахнуты, лицо бледное.
        - Марина?
        - Извини, что-то меня укачало, кажется, - соврала я первое, что пришло в голову.
        - Воды? На заднем сиденье вроде есть бутылка.
        - Спасибо, - я пошарила рукой, нащупала прохладный пластик, и, открутив пробку, жадно выпила половину выдохшейся минералки.
        - Легче? Я могу остановиться. Подышишь свежим воздухом.
        - Нет, не стоит, - отказалась я. - Давай немного приоткроем окно.
        Влад спустил стекло с моей стороны, и струя ледяного воздуха ворвалась в душный салон. Я с облегчением откинулась на спинку, прикрыла глаза, и спокойно ответила:
        - По поводу семьи - у меня только мама и бабушка. Отца я никогда не видела, и не знаю, кто он такой. Но по этому поводу я не грустила и не собираюсь.
        - А отчество у тебя в паспорте?
        - Леонидовна. Но, честно сказать, я не уверена, что моего отца звали Леонид. Мама могла придумать какое угодно имя.
        - Вы не разговаривали на эту тему? Даже в детстве? Ты не спрашивала об отце?
        - Бабушка объяснила, что его у меня нет. Он не хотел моего рождения, и после маминой беременности пропал. Больше мы к этой теме не возвращались, - сообщила я.
        - Извини, - нахмурился Влад.
        - Все в порядке. Так что ты там хотел сказать? Что у меня с Викторией разные семьи, поэтому жизнь взаперти казалась ей сказкой?
        - Что-то вроде того, - кивнул Влад. - Ты кажешься свободолюбивой и решительной девушкой, а Виктория, судя по описанию Ярославы, немного инфантильна.
        - Или она просто была слишком запугана, - резко ответила я.
        - Почему ты так уверена, что Виктория подвергалась психологическому насилию? - не сдержался Влад. - С самого начала только об этом и твердишь.
        - Нормальный человек не прыгнул бы с моста, чтобы убежать от любящей семьи!
        - А если она ненормальная?
        - Ты же слышал Виктора - в дом приглашались врачи, уверена, они бы заметили отклонения в ее поведении…
        - Тогда бы они и признаки психологического давления заметили бы.
        - Ладно, все, - я подняла руки вверх, - дальше спорить бессмысленно. Ты не понимаешь, что я хочу сказать.
        - Да нет же, я все понимаю, - зло ответил Влад. - Ты считаешь, что искать Викторию не нужно. Вот и все.
        - Да, я так считаю, - призналась я. - Если у нее была причина сбежать от семьи, а я уверена, что она была, что будет после того, как ты ее найдешь? Сдашь ее отчиму, верно? И все повторится. Только потом может быть гораздо хуже. Виктории повезло выжить после прыжка, но сомневаюсь, что подобные чудеса будут случаться с ней постоянно.
        - Давай рассмотрим другой вариант, - предложил Влад. - Что, если Вика потеряла память? Получила травму? Что, если ее подобрали некие люди, которые сначала обещали ей помощь, а теперь удерживают силой? Молодая, симпатичная девушка без документов… Подумай сама.
        - Я уверена, что с ней все хорошо. Если бы ее держали в плену, она бы не разгуливала по торговому центру и не каталась на такси, - желчно заметила я.
        - Это моя работа, Марина. Меня наняли отыскать Викторию Зайцеву, и я ее найду.
        Я поджала губы, чтобы не ляпнуть что-нибудь обидное. Тем временем мы остановились возле небольшого кафе, и Влад как ни в чем не бывало спросил:
        - Ты голодна?
        - Нет, - мотнула я головой.
        - Тогда кофе?
        - Не стоит, - ледяным тоном сказала я. - Я подожду тебя в машине.
        Влад удивленно посмотрел на меня.
        - Марина, ты что, действительно будешь дуться из-за того, что мы не сошлись во мнениях? Напомню тебе, что ты здесь исключительно по моему желанию. Это не твоя работа, и не твое дело, - резко произнес он. - Если тебя не устраивают мои методы, я могу отвезти тебя домой, и…
        Я тут же перебила его:
        - Меня все устраивает. Просто я не хочу есть и пить.
        - Ладно, тогда составь мне компанию, - кивнул Влад.
        Естественно, мне пришлось согласиться. Злая, словно медведь, разбуженный посреди зимы, я покинула теплый салон и под руку с Владом направилась в кафе. Конечно, мне жутко захотелось заорать на всю улицу о том, что он не понимает очевидных вещей, спорить с ним до хрипоты, доказывая, что поиски Виктории - это как забивание гвоздей в ее гроб, но если я это сделаю…
        Если сделаю, то Влад отправит меня домой. А значит, я буду не в курсе его успехов.
        Поэтому я растянула губы в улыбке, и покорно уселась за стол, изучая обстановку, пока Влад делал заказ. Несмотря на мои заверения, что я не голодна, он попросил официанта принести мне кофе, минеральной воды и десерт.
        - Ты что-то совсем бледная.
        - Говорю же, немного укачало.
        - Можем заехать в аптеку, купить таблеток, - предложил Влад.
        Официантка поставила перед ним тарелку с теплым салатом, а передо мной - латте. Я вяло высыпала сахар в напиток и размешала трубочкой, уставившись вниз, и не успела ответить, как Влад вдруг тихо сказал:
        - Марина, вон там, в правом углу есть дверь. Ты ее видишь?
        Я оторвалась от созерцания молочной пенки и уставилась в правый угол. Там действительно была дверь, неумело замаскированная занавеской, и именно оттуда выходили официанты с подносами. Значит, за створкой скрывается кухня.
        - Вижу, - недоуменно подтвердила я, гадая, когда ее успел заметить Влад. Он-то сидел спиной к двери, лицом к выходу. А потом вспомнила: при входе я обратила внимание на большие окна, а между ними висели зеркала в пол. Наверняка в зеркале отражается та дверь, а Влад сел лицом к окну, чтобы видеть свою машину на парковке.
        - Мы сейчас встанем и пойдем в ту сторону. Рядом с дверью есть туалет. Сделаем вид, что идем туда. Верхнюю одежду оставь здесь, а сумку возьми, - тихо продолжил Влад, при этом он широко улыбался, словно рассказывал мне веселую историю. - Когда окажемся возле туалета, резко свернем и зайдем туда. На кухне должен быть запасной выход, куда обычно подвозят продукты. Выйдем оттуда.
        - Зачем? И кто нам разрешит это сделать? - вытаращила я глаза.
        Влад жестом позвал официантку и недовольно процедил:
        - Делай, как я говорю.
        Я испуганно смотрела на него, пока он договаривался о чем-то с официанткой. Две пятитысячные купюры перекочевали в ее карман, и она закивала, наклонившись к Владу и прошептав что-то ему на ухо.
        - Идем, - Влад поднялся, так мне ничего не объяснив.
        Неожиданно стало страшно. Что за шутки? Мы же не в каком-нибудь боевике… что вообще происходит? Я не замечала вокруг ничего подозрительного, поэтому немного притормозила, осматривая зал.
        Влад схватил меня за кисть, больно сжав, и потянул за собой.
        - Быстрее!
        Страх усилился, и я, совершенно не соображая, кинулась за Владом. Мы пробежали через кухню, мельком заметив людей в белой одежде, которые возмущенно уставились на нас, и выбежали на улицу, оказавшись с другой стороны здания.
        - Сюда, - Влад потянул меня вправо. - Не отставай!
        «Ни за что», - подумала я, поскольку меня всю трясло от страха и адреналина.
        Свернув в какие-то дворы, мы бегом пересекли первую детскую площадку, за ней - вторую, перебежали дорогу и на мгновение остановились. Влад напряженно оглядывал местность, а я, согнувшись в три погибели, пыталась отдышаться. В левом боку нестерпимо закололо - пробежка на морозе затрудняла дыхание, холодный воздух неприятно обжигал глотку.
        - Направо, - решил Влад, и потянул меня за собой.
        Не в силах и слова вымолвить из-за отдышки, я побежала рядом с ним. Рука Влада все еще крепко сжимала мою кисть, так, что пальцы уже онемели от сильного захвата.
        Оказавшись перед ветхим забором, состоящим из тонких железных листов, Влад отпустил меня и приподнял нижний край одного из них.
        - Давай туда, быстро, - шикнул он.
        Упав на колени, я проползла в дырку, и обернулась. Влад протиснулся в щель вслед за мной, бесцеремонно ухватил меня за ворот свитера и помог подняться.
        - Куда мы, - выдавила я, осматриваясь. Забор скрывал за собой пустырь, на котором стояло недостроенное здание. Первые три этажа выглядели вполне нормально, дальше были видны лишь строительные леса, балки и основные стены. Рабочих не было - очевидно, стройку заморозили то ли из-за зимы, то ли из-за недостатка финансов.
        - Туда, - Влад выпустил мой свитер, и вместо него вцепился в мою ладонь.
        - Туда? - ужаснулась я, но пошла в указанном направлении. Впрочем, другого варианта у меня все равно не было - Влад целеустремленно шел вперед, таща меня за руку.
        Внутри было холодно и тихо. Наши шаги эхом разносились по первому этажу, выглядевшему как недостроенная комната в игре про дизайн интерьера. Серые стены, черные провалы вместо окон и дверей, повсюду пыль, грязь, строительный мусор. Возле правой стены - груда мешков, наверное, цемент, рядом - пара тележек.
        Влад увел меня на второй этаж, заставив подняться по страшной лестнице, у которой напрочь отсутствовали перила. В дальнем углу обнаружилась такая же груда мешков, как и на первом этаже - вот за нее-то меня и посадили, прямо на пол, велев сидеть тихо и не высовываться.
        - А ты куда, - пискнула я шепотом, хватая его за рукав. Несмотря на то, что я пыталась говорить тихо, мой голос все же разнесся по всему этажу.
        Влад поморщился, и, приложив палец к губам, наклонился ко мне. Осторожно отвел прядь волос за ухо, и, практически касаясь губами мочки, прошептал:
        - Я скоро вернусь. Сиди здесь тихо, не шевелись и не выходи, чтобы ты не услышала. Поняла?
        Вместо ответа я кивнула. Меня трясло от страха и быстрого бега, я старалась дышать ровно, не обращая внимания на противную колкую боль в боку, но все равно чувствовала себя хуже некуда. Но больше всего меня пугала неизвестность - от чего или кого мы бежали? Зачем прятаться здесь? Почему Влад ничего не объяснил?
        И почему, черт побери, он ведет себя как гребаный Джеймс Бонд в одном из своих фильмов?
        Я моргнула, осознав, что Влад ушел. Прислушалась - и не услышала шагов. Забившись в угол, я обхватила руками колени и прислонилась затылком к холодной стене. Тихо. Долгие минуты ничего не происходило, я устала сидеть в одной позе - ноги затекли, но шевелиться я не решалась.
        И тут раздался хлопок. Я вздрогнула всем телом. Выстрел?
        До этого выстрелы я слышала лишь в кино, поэтому напряглась, от ужаса забыв, что нужно дышать. Затем раздался еще один гулкий звук, похожий на первый, - и я с облегчением выдохнула, потому что на выстрелы это было не похоже. Скорее, шум от удара или падения чего-то тяжелого.
        А что, если это Влад?
        Волна ужаса накатила с новой силой. Может, ему требуется помощь, а я сижу тут и трясусь, как заяц. Может, счет идет на секунды…
        Я облизала пересохшие губы. Если за нами кто-то гнался, и Влад сейчас внизу, один с преследователями… Но чем я смогу помочь? Драться я не умела, более того - никогда этого не делала, боли боялась.
        Я беспомощно кусала губы, сидя в своем укрытии. Выйти или нет? Прошла еще одна минута, за ней вторая. Мысленно я отсчитывала секунды, чтобы понимать, сколько времени я упускаю.
        На сто тридцать четвертой секунде я выползла из-за мешков и неуверенно встала, оглядываясь по сторонам. На втором этаже никого не было, на первом царила тишина. Я сделала первый шаг к лестнице, второй…
        И отшатнулась назад, зажав себе рот рукой, чтобы не заорать. Вместо этого сдавленно всхлипнула, оступилась и неловко упала на пятую точку. Правое бедро пронзила резкая боль.
        - Марина, - Влад бегом бросился ко мне, присел рядом. - Тише, это я.
        - Я вижу, - выдавила я, по лицу потекли слезы.
        - Я же сказал тебе не вылезать, - напомнил он. - Поднимайся. Ты не ударилась?
        - Чуть-чуть, - пробормотала я, прислушиваясь к ощущениям в ноге. Болит как при ушибе, но не страшно.
        Поднявшись, я ухватилась за Влада, и мы направились к лестнице.
        - Что произошло? Я слышала какие-то звуки. Почему мы побежали? - сыпала я вопросами.
        Влад нахмурился, и тихо ответил:
        - Поговорим в машине. Сейчас, пожалуйста, иди тихо и молчи.
        Я заткнулась, сосредоточенно смотря себе под ноги. На первом этаже мельком посмотрела в сторону, но Влад настойчиво потянул меня к выходу, не дав осмотреться.
        Мы покинули пустырь таким же способом, как и пришли, вернулись к запасному выходу из кафе. Усадив меня на лавку, Влад ушел за машиной, а через минуту подъехал и распахнул переднюю дверь.
        Я юркнула внутрь, расслабилась, вытянув ноги. В салоне было тепло, и после сидения в недостроенном здании это показалось мне раем.
        Влад лихо вырулил на дорогу, и, не сбавляя скорости, помчался по направлению в мой город. Минуту-другую я ждала его объяснений, но он молчал, поэтому я спросила сама:
        - Может, расскажешь, что это было?
        Тон мой звучал неприветливо и сурово.
        - Нога сильно болит? - вместо ответа поинтересовался он.
        - Терпимо.
        - Не надо было вылезать, - с укором произнес Влад. И поморщился, очевидно, чувствуя свою вину.
        - Я хотела помочь. Думала, тебя там убивают, - с вызовом выпятила подбородок я. - Что мне оставалось делать? Я слышала странные звуки, и ты не возвращался.
        - Надо было сидеть там, как и я просил, - отрезал Влад. - Много бы ты мне помогла.
        Я поджала губы, чтобы не разреветься. Мельком посмотрев на меня, Влад выругался и свернул на обочину, остановив машину.
        - Извини, - он взял мою руку в свои, ласково погладил кожу большим пальцем, - я и не думал, что ты окажешься такой храброй. Жаль, что тебе пришлось через это пройти, я был уверен, что сегодня они нас не найдут.
        - Кто они?
        Влад замялся, нехотя ответил:
        - Моя работа сводится не только к поиску пропавших людей. Несколько месяцев назад по просьбе моего знакомого я помогал одной девушке. Ее сестру обвинили в хищении важной информации, ей угрожала опасность. Те люди, что хотели вернуть пропажу, охотились на нее и сестру. Я помог Ларисе*, и так вышло, что теперь подчиненные того человека затаили на меня злобу.
        Я внимательно слушала Влада, невольно нахмурившись при упоминании женского имени. Сначала некая Полина**, теперь - Лариса… Кто эти девушки и почему Влад им помогает?
        - Чего хотят эти люди от тебя?
        - Мести.
        - Мести? - я широко раскрыла глаза. - Но ты ведь тогда нашел вора, правда?
        - Да.
        - И, получается, вор наказан, - продолжила я. - При чем здесь ты?
        - Это долго объяснять. Тот человек, Денис, погиб в ходе расследования. Его люди считают, что это сделал я.
        - А это… Ты сделал? - шепотом спросила я.
        - А ты как думаешь? - ответил вопросом на вопрос Влад.
        Я отрицательно покачала головой.
        - Нет, я так не думаю. Не думаю, что ты мог кого-то убить.
        Я вспомнила драку Влада с Сенькой, поежилась, что не укрылась от его взгляда, и тверже добавила:
        - Это был не ты.
        И неизвестно, кого я хотела больше убедить в его невиновности.
        ____________________________________________________
        * - Влад говорит о главной героине книги «Я буду сверху», Ларисе Лаповой.
        ** - Полина является главной героиней книги «Девушка с секретом, или Убей моего мужа».
        Глава 7
        Влад выехал обратно на дорогу, ничего больше не говоря. Наверное, он хотел дать мне время, чтобы все обдумать, потому как сразу достал телефон и набрал чей-то номер.
        Я притворилась незаинтересованной, уставившись в вбок, но разговор, естественно, подслушивала.
        - Макс, это я, - заговорил Влад после того, как кто-то ответил на вызов. - Мне нужна другая машина. Да, я все там же. Ага, понял.
        На том конце незнакомый мне Макс принялся болтать, и Влад замолчал. После минутной тишины он глухо произнес:
        - Нет, все в порядке. Думаю, еще пару дней и закончу.
        Пару дней? Я удивленно взглянула на него. Он надеется отыскать Вику за два-три дня? Не имея никаких зацепок, кроме как факта удочерения?
        А потом уедет? Что-то внутри меня протестующе заныло.
        - А как Полина? - спросил Влад. Я закусила губу. - Ну, отлично. Передавай ей и Глебу мои поздравления.
        Что еще за Глеб? Наверное, мое лицо так и светилось от любопытства, потому что Влад, договорив, весело сказал:
        - Полина мне почти что родственница. И у нее с мужем будет ребенок.
        - А, - выдохнула я, тут же порадовавшись за неизвестную мне Полину. - А что значит «почти что родственница»?
        Влад немного напрягся, но голос его был спокоен, когда он ответил:
        - Там сложная история. Ее брат встречался с моей сестрой. Но до свадьбы, к сожалению, дело не дошло.
        - Понятно, - кивнула я, а про себя подумала: какая еще сестра? Согласно сведениям, которые нарыл Лешка, Влад - единственный ребенок в семье.
        Только я хотела об этом спросить, как он сказал:
        - Я думаю начать с детских домов в твоем городе.
        - А почему не в том, где жила Вера? - малость удивилась я. - Ведь логично…
        - Нелогично, - прервал меня Влад. - Вера, судя по всему, тщательно скрывала факт удочерения Вики. Поэтому вряд ли она обращалась в соответствующие инстанции в своем городе, где ее все знают. А ближайший к ней город - твой. Сколько у вас детдомов?
        - Один, - прошептала я. - Он всего один.
        - Отлично, - с удовлетворением отметил Влад. - Меньше мороки.
        Мы постепенно приближались к моему дому - лес сменили дома, заправки и магазины. Я с грустью посмотрела на часы. Почти семь. Люська скоро вернется с работы и поймет, что я весь день отсутствовала, а значит, допроса с пристрастием не избежать.
        - Еще раз прости, что мои проблемы тебя затронули, - сказал вдруг Влад.
        - Кстати, а что ты сделал с теми людьми, что преследовали нас? - запоздало поинтересовалась я.
        - Отправил отдыхать.
        - Влад, я серьезно…
        - И я. Успокойся, они живы-здоровы, по крайней мере, были, когда я уходил. Просто деликатно вырубил обоих.
        А я вспомнила его вчерашний звонок, странный голос и расспросы о том, как я дошла до дома.
        - Ты… Поэтому вчера мне звонил? И из-за этих ребят не смог обойти те квартиры в доме, где видели Вику?
        Влад кивнул, и остановил машину возле моего подъезда.
        - Я думал, что если возьму тебя с собой, то ты будешь в большей безопасности.
        - Так ты только из-за этого меня позвал? - возмутилась я.
        Влад рассмеялся, повернувшись ко мне.
        - Нет. Не только.
        - А из-за чего еще? - с замиранием сердца спросила я.
        - Ты очень хорошая помощница, - щелкнул он меня по носу.
        Я обиженно потерла нос рукой, и нахмурилась.
        - Не смешно.
        - А я и не смеюсь, - серьезно ответил он, глядя в мои глаза.
        Я неловко уставилась на него. Пару секунду мы просто смотрели друг на друга, ничего не говоря - тишина вокруг стояла такая, что можно было оглохнуть. В моей голове билась только одна мысль: поцелуй меня, ну же…
        - Чувствую, я пожалею об этом, - вдруг хрипло выдал Влад.
        «О чем?», - хотела спросить я, и тут он поцеловал меня. Подался вперед, аккуратно прикоснувшись губами к моим, и застыл, словно спрашивая разрешения; не зная, что оно ему и не требовалось вовсе.
        Я вскинула руку, мягко положив ему на плечо, чуть приоткрыла рот. И сердце мое помчалось вскачь, когда Влад наконец принялся целовать меня по-настоящему, не спеша, чувственно.
        Мир вокруг поблек; я наслаждалась каждой секундой его близости, а внутри меня рождалось стойкое ощущение, что именно этого поцелуя я ждала всю свою жизнь. Словно кто-то лопнул мыльный пузырь, в котором я жила, и теперь я видела все не через призму размытых радужных пятен, а четко, будто в первый раз. Так человек с плохим зрением надевает очки и не может поверить своим глазам, радуется, как ребенок, различая трещинки на асфальте и прожилки на сочных листьях…
        - Марина, - прошептал Влад, чуть-чуть отстраняясь и зарываясь носом в мои волосы. - Иди домой.
        - А ты? - тихо спросила я.
        - Закончу с делами, - честно признался он. - Нужно встретиться с другом. Я…
        Он запнулся, рассматривая мое лицо, и потом добавил:
        - Я решу некоторые вопросы, и позвоню тебе. Хорошо?
        - Хорошо, - кивнула я, и повернулась, собираясь выйти. Влад мягко потянул меня к себе, на прощание запечатлев нежный поцелуй на виске.
        - Не выходи без меня из дома, - попросил он.
        - Не буду, - пообещала я, и улыбнулась. Внутри меня все пело от счастья, поэтому я, абсолютно не стесняясь редких прохожих, добежала до подъезда вприпрыжку, а, войдя внутрь, звонко рассмеялась, приложив пальцы к губам.
        - Никогда не видел, чтобы ты так радовалась.
        Я подняла глаза вверх, и моя улыбка померкла. Сенька стоял этажом выше, облокотившись на перила, и рассматривал меня с какой-то злостью.
        - Привет. Давно тут стоишь? - как можно спокойнее спросила я.
        - Давно, - усмехнулся он. - Достаточно для того, чтобы увидеть в окно, как вы целуетесь. Ты говорила, что у вас с ним общее дело. Теперь я понимаю, какие дела вас объединяют.
        - Как бы там ни было, это не твое дело, - твердо ответила я, поднимаясь по лестнице.
        Когда я проходила мимо Сеньки, он схватил меня за руку, удерживая на месте. Я застыла, молча глядя ему в глаза. Наверное, он ожидал, что я буду злиться, кричать на него, но я молчала, вопросительно вздернув бровь.
        - Марина, - тихо произнес он. - Ты не должна с ним общаться.
        - Это еще почему? - напряглась я, но руку не выдернула.
        - Потому что… Я кое-что услышал…
        Сенька покусал губу, несчастно глядя в угол, а потом, набравшись решимости, выпалил:
        - Марина, он убил человека.
        Все краски схлынули с моего лица. Резко выдернув кисть из Сенькиной ладони, я прошипела:
        - Что ты такое говоришь? Совсем с ума от ревности сошел?
        - Это правда, - поднял он ладони вверх, защищаясь. - Я сам это слышал!
        - Да ну? И кто же тебе поведал такую новость? - издевательски воскликнула я. - Сам Влад рассказал? В газете напечатали? Или, может быть, сам убитый явился к тебе во снах и указал на своего губителя?
        - Марина…
        - Отстань от меня, - в сердцах выкрикнула я ему в лицо. - Хватит уже за мной хвостом ходить! Не будет у нас ничего с тобой, ясно? Ты мне не нравишься даже!
        Сенька отшатнулся от меня, побелел, как простыня. Я внезапно почувствовала резкий укол вины. Что-то перестаралась, похоже…
        - Да я знаю, - глухо ответил он, - что не нравлюсь тебе. И ни на что не рассчитываю. Только вот по поводу твоего ухажера - всё правда. Я, помнишь, к тебе вчера заходил?
        Я затаила дыхание. Не дожидаясь моей реакции, Сенька продолжил:
        - А он как раз из твоего магазина выходил. Я за ним пошел. Интересно стало, где живет и чем занимается. И что за дела у вас такие… В общем, мы школу прошли, потом во дворы свернули. Он - впереди, я - чуть сзади. И заметил, что не я один за ним слежу. Еще двое каких-то мужиков, явно не местные, за нами шли.
        - Каких мужиков? Может, тебе привиделось? - пробормотала я, чувствуя себя героиней приключенческого романа.
        Сенька мотнул головой.
        - Не. Точно за ним. Короче, ухажер твой в дом зашел, эти, новые дома на въезде, синие с белым. А мужики на площадке остановились. Ну, я сделал вид, будто тоже домой иду. И, когда мимо них проходил, они как раз твоего хахаля обсуждали. Один из них сказал: может, хер с ним? А второй: нет, он Дэна убил, так что отомстить по-любому надо.
        - Бред, - дрожащим голосом отозвалась я. - Может, ты напутал чего или не так понял…
        - Все правильно я понял, - вскинулся Сенька. - Так что знай, Марина, с кем ты время проводишь. Дальше сама решай.
        Круто развернувшись, он сбежал по ступенькам, а я осталась стоять, глядя ему вслед. Как бы мне не хотелось забыть все сказанное им, списать все заявления на Сенькину глупую ревность, это имя - Дэн…
        Влад сказал, что того человека, который терроризировал некую Ларису и ее сестру, звали Денис. Он сказал, что тот погиб, и что его люди мстят за него. А когда я спросила, Влад ли его убил, он задал тот же вопрос мне.
        И я четко ответила - нет. Я ответила, что не считаю Влада убийцей. Так почему же я сейчас верю Сенькиным словам? То есть, Сенька-то, возможно, и не врет, но может быть, это те двое мужчин ошибаются на счет Влада? Не он вовсе прикончил их начальника, а кто-то другой. А свалили все на Влада…
        - Маринка, ты чего тут стоишь?
        Я вздрогнула и огляделась. Люська, стоявшая на первом этаже с полными сумками, недоуменно смотрела на меня.
        - Эй, ау, - громче крикнула она. - Ты чего? Привидение увидела что ль? Вся бледная, как покойница, щеки красные…
        - Я только зашла, - протянула я, соображая, чего бы наврать.
        Люська неодобрительно кивнула, и принялась подниматься вверх.
        - А чего стоишь в подъезде?
        - Задумалась, - я перехватила у нее один из пакетов.
        - А была где?
        - С Владом, - честно призналась я. Люська испустила тяжелый вздох, покачала головой и поставила сумки на пол, доставая из кармана ключи.
        - Дурная ты, Маринка… И чего тебе спокойно не живется? Вот год назад как хорошо было, и вроде только все успокоилось, как опять двадцать пять …
        Мы вошли в прихожую, отдали пакеты дяде Мише, радостно выбежавшему на зов, и дружно отправились в ванную - мыть руки.
        - Новости есть? - сосредоточенно спросила Люська, открывая кран с водой.
        Я тихо ответила:
        - Влад узнал, что Виктория - приемный ребенок. Завтра собирается в наш детский дом.
        - Хочет узнать, кто ее биологические родители? - догадалась Люська.
        Я кивнула, вытирая руки полотенцем.
        - И зачем ему это? - рассердилась Люська. - Что, совсем уже заняться нечем?
        - Он ищет Викторию.
        - Мозги свои пусть поищет, - рявкнула подруга, яростно сдергивая полотенце с крючка. - Ему за работу-то хоть платят?
        - Понятия не имею.
        - А ты поинтересуйся. А то влюбилась в мужика, а ничего про него не знаешь, - назидательно потрясла пальцем Люська.
        Я скорчила гримасу, и пробормотала:
        - Все равно он скоро уедет. Как только Вику найдет…
        - Не переживай, все уладим. Мишку спать уложу, а потом займемся твоей проблемой.
        - Он так рано спать не ляжет.
        - Ляжет, я ему водочки прикупила, - ухмыльнулась Люська, и закрыла кран. - Идем ужинать, горе ты мое луковое.
        Утром следующего дня я скучала на работе, от нечего делать разгадывая сканворды в газете, любезно оставленной Люськой, и время от времени поглядывала в окно. Влад вчера так и не позвонил, отделался коротким сообщением с пожеланием спокойной ночи и обещанием заглянуть ко мне завтра.
        Это самое «завтра» уже наступило, приближался обед, а новостей все еще не было. Я нервничала, дурацкие сканворды никак не успокаивали мою нервную систему, и от беспокойства я сгрызла весь карандаш, перемазавшись грифелем.
        Как это обычно и случается, Влад заявился ко мне совершенно неожиданно. Когда я уже твердо решила не ждать и сосредоточиться на работе, дверь в магазин отворилась, впуская в помещение поток ледяного воздуха, и внутрь вошел Влад, отряхивая снежинки с рукавов.
        - Привет, - он улыбнулся, и топнул пару раз, чтобы сбить налипший на подошвы снег.
        - Привет.
        Я с подозрением уставилась на его обувь. Ходил пешком? А что с машиной? Избавился?
        - Все твои мысли написаны у тебя на лице, - со смешком заявил Влад. - Я на машине, правда, другой, оставил ее неподалеку, захотелось пройти. Скучала?
        - Очень, - кивнула я, сощурившись.
        - Ясно, - серьезно ответил он и подошел ко мне. Взял мои руки в свои - я поморщилась, так как ладони у него были холодными, словно лед; и, наклонившись, поцеловал меня в нос.
        А потом поцеловал еще раз. И еще. Когда я уже совершенно потерялась во времени и пространстве, Влад спросил:
        - Чем ты расстроена?
        - Ты обещал позвонить…
        - Я был сильно занят, - вздохнул Влад. - Много проблем.
        - Каких?
        - Да так, - туманно ответил он. - Главное, что сейчас я здесь.
        «Уверена, лжецы и мошенники говорят точно так же своим женам», - отстраненно подумала я. Его ответ меня нисколько не удовлетворил, однако настаивать на правде я не стала.
        Кто мы друг другу, чтобы я допрашивала Влада, как ревнивая супруга?
        - Есть какие-то новости о Виктории?
        - Я был в детском доме, - коротко сказал Влад.
        - И?
        - И ты не поверишь. Заведующая напрочь отказалась вести со мной беседу.
        Я прищурилась.
        - Деньги предлагал?
        - И предлагал, и угрожал, и молил, - выдохнул Влад. - Алла Евгеньевна оказалась крепким орешком. Никакой информации она мне не предоставила.
        - И ты пришел сюда…
        Влад покаянно ткнулся лбом в мой лоб, поглаживая мои щеки.
        - Ты случайно не знакома с этой заведующей? Или твоя подруга Людмила?
        - Случайно нет, - ответила я.
        Ход событий мне абсолютно не нравился. Кто кого использует, спрашивается? Я его, или он меня?
        - Ничего страшного, - Влад принял мое молчание за беспокойство, и обнял меня, крепче прижав к себе, - я придумаю что-нибудь другое. Ты сегодня до семи?
        - Да, как обычно.
        - Я заеду за тобой без пятнадцати семь, хорошо?
        Он приподнял мой подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза. Я коротко кивнула.
        - Идет.
        Наградив меня еще одним поцелуем, Влад спешно покинул магазин. Дверь за ним гулко хлопнула, отрезая меня от свежего воздуха.
        Я посмотрела в окно, наблюдая, как фигура Влада постепенно тает в снежной дымке. Снег валил хлопьями с самого утра, медленно занося наш городок и мое сердце.
        «Как жаль», - подумала я, - «что мы не встретились при других обстоятельствах».
        Звонок телефона вырвал меня из размышлений о череде событий, которую мы обычно зовем судьбой; звонила Люська - ей срочно что-то понадобилось, а в такие моменты она могла и мертвого достать.
        - Чего? - ответила я.
        - Новости видела?
        - Где я могла их видеть, я же на работе, - фыркнула я. - А что там, что-то интересное?
        - А то, - кивнула Люська. - Сейчас тебе скину ссылку на новостной сайт, посмотри.
        - Давай, - согласилась я.
        Люська прислала сообщение ровно через десять секунд. Я перешла по ссылке, узрела сайт, посвященный новостям соседнего города и перешла к чтению. Затем мрачно закрыла вкладку и набрала Люську.
        - Ну и зачем ты мне это прислала?
        - Тю, - пропела Люська. - Ты ж вчера как раз в этом городе была. У вас там ничего не происходило?
        - У нас - нет, - отрезала я. - А ты все новости области мониторишь?
        - Так конечно, - удивилась Люська. - Что еще делать в выходной, как не чужие кости перемывать?
        - Данная статья повергла меня в шок, и я глубоко сочувствую тем несчастным, - ответила я. - Но не понимаю, почему меня должна была заинтересовать данная информация.
        - Ну, подумала, тебе будет занимательно почитать, - не растерялась Люська. - Двое мужчин утром найдены на заброшенной стройке, оба с переломами, один крепко приложился головой о бетонный пол… Сейчас лежат в реанимации.
        - Дай Бог им здоровья, - серьезно сказала я.
        - Аминь, - отозвалась Люська, и насмешливо попрощалась: - Ну, ладно, работай. До вечера.
        Я отложила телефон в сторону и крепко задумалась. Отправил отдыхать, значит… Из какого там города Влад?
        Следующие три часа я изучала сводку новостей Самары за последний год. Ничего стоящего не обнаружив, решила попытать удачу и перешла к новостям того города, где жил друг Влада - некий Максим Воронцов, который так легко предоставляет ему транспорт.
        «Не иначе как перекупщик», - злорадно подумала я, листая ленту. И наткнулась на кое-что интересное - около года назад в городе произошла череда трагических смертей. Был убит гражданин Юсов, успешный бизнесмен, застрелен в собственном доме, включая охрану… Затем погиб Рузин Виталий - его тело было найдено на дороге, и последняя смерть - Валевский Николай, застрелен, как и Юсов. Все события произошли за один месяц, журналисты туманно намекали на «бандитские разборки», но доказать ничего не удалось. Виновных так и не нашли, вернее, первые два убийства повесили на Валевского, а его гибель списали на месть каких-то старых врагов.
        Я устало откинулась на спинку кресла и потерла глаза, уставшие от чтения. Фамилия Воронцов упоминалась трижды - и, как выяснилось, он был не один, а двое: братья Воронцовы, Максим и Мирон. Про Влада ничего не было - вообще ничего, ни единой зацепки, ни одного предложения; будто бы он призрак какой-то.
        - Будто призрак, - повторила я вслух, и зажмурилась.
        Не надо было мне этого читать. Не стоило - оставшиеся часы до семи я вновь и вновь прокручивала в голове информацию с различных сайтов, а затем полезла читать сводки новостей соседних городов.
        И нашла одну очень интересную заметку - гибель некоего Дениса Воркутова, погибшего летом. Ему перерезали горло, труп нашли в домике в лесу любители прогулок на свежем воздухе.
        Меня замутило. Виновного в преступлении полиции отыскать не удалось.
        - Марина?
        Я встрепенулась, отрываясь от изучения плитки на полу. Влад, зашедший в магазин, выглядел встревоженным.
        - С тобой все хорошо? Я зашел, а ты даже не повернулась.
        - Немного устала. День какой-то суматошный выдался, - выдавила я улыбку.
        - Ясно, - кивнул Влад. - Время почти семь. Ты еще не собралась?
        - Сейчас, пару минут. Подожди, пожалуйста, на улице, - попросила я.
        Влад послушно покинул «Маслинку», а я принялась собираться. Во рту пересохло, мои ладони слегка подрагивали. Он или не он?
        Мог или не мог?
        «Действительно, вот в чем вопрос», - мысленно пробормотала я, на автомате совершая привычные действия. Сняв все отчеты, я потушила свет, включила сигнализацию и вышла через заднюю дверь.
        Как и в первую нашу встречу, Влад стоял под раскидистым деревом. Я смело шагнула навстречу ему, с улыбкой спросив:
        - Я все. Идем?
        - Подожди, - он взял меня за руку. - Что-то не так? Я чувствую, как ты напряжена.
        Вот он, мой шанс все узнать. Набрав воздуха, я выпалила:
        - Я увидела сегодня новости. На сайте… Там говорилось про тех двух мужчин, от которых мы убегали вчера. Они оба в больнице.
        Влад молча смотрел на меня.
        - Тебе не кажется, - я старательно подбирала слова, - что ты несколько… В общем…
        - Был жесток? - помог он мне.
        - Да.
        - Не кажется, - невозмутимо ответил Влад. - Если бы я этого не сделал, то они бы не отвязались. Хуже того - могли бы выйти на тебя.
        Я сглотнула, представив себе страшные картины.
        - Я уже говорил, что я - не такой хороший человек, каким ты меня считаешь.
        - Стало быть, ты плохой?
        - Я ужасен, - серьезно ответил Влад. Помолчал немного, и добавил: - Но тебе я никогда не причиню вреда, можешь быть уверена. И, если хочешь… Я могу довезти тебя до дома и исчезнуть.
        «Точно призрак», - подумала я, а вслух сказала:
        - Нет. Этого я не хочу. Я верю, что ты ничего мне не сделаешь.
        - Хорошо, - с облегчением выдохнул Влад, а я только сейчас поняла, как сильно он был напряжен во время нашего разговора. - Если ты хочешь узнать что-то еще, спрашивай.
        - Сенька мне сказал…
        Мы пошли к машине, и я, волнуясь, рассказала о подслушанном Сенькой разговоре. Влад покачал головой, и, открыв мне дверь, помог усесться внутрь. Обошел автомобиль, и, устроившись за рулем, ответил:
        - Все подчиненные Дэна считают так. Я предполагаю, кто им это наплел… Маленькая месть со стороны Стаса.
        - А Стас - это?…
        - Муж Ларисы. Той самой, кому я помогал.
        - У вас что-то было? - набравшись храбрости, спросила я.
        Влад удивленно взглянул на меня, а потом рассмеялся.
        - Нет, - закончив веселиться, ответил он. - С Ларисой? Да упаси Бог.
        - Почему? Она некрасивая?
        - Очень красивая.
        Я недовольно поджала губы. Очень красивая, значит.
        - Тогда почему «упаси Бог»?
        - Лара из тех женщин, которые предпочитают всегда быть сверху, - мягко произнес Влад. - Не мой вариант. Мы бы с ней и двух дней вместе не протянули - поубивали бы друг друга.
        - А, так тебе нравятся женщины, которых нужно спасать, - протянула я.
        - Мне нравишься ты, Марина, - улыбнулся Влад. - Но, если тебя нужно спасти, так и быть, я с радостью это сделаю.
        Я невольно зарделась, и проговорила, стараясь скрыть свое смущение:
        - Да нет, от чего меня спасать?
        - Уверен, что-нибудь да найдется, - ухмыльнулся Влад. - Многие девушки любят находить себе проблемы. Тебе нужно заехать домой?
        - Что? А ты разве меня не домой везешь?
        - Я думал поужинать где-нибудь, если ты не против.
        - Не против, - заверила я его. - Но да, домой лучше заскочить.
        Влад кивнул, и свернул направо. Я уставилась в окно, наблюдая за снежинками.
        - Первый снег…
        - Зима будет теплой, - отозвался мой спутник, и затормозил возле подъезда. - С тобой подняться?
        - Как хочешь, я быстро, - пообещала я.
        - Тогда жду в машине.
        Я забежала в квартиру, стряхивая на ходу липкий снег. Люська, вышедшая меня встречать в коридор, прищурилась и ехидно протянула:
        - Ты погляди-ка на нее… Неужто кавалер появился?
        - Нету у меня никакого кавалера, - бросила я, просачиваясь в ванную комнату. Пронырливая Люська ухитрилась и туда забраться. Закрыв дверь на защелку, она с умилением наблюдала, как я стягиваю с себя одежду.
        - А подвез тебя кто?
        - Влад.
        - И собираетесь вы…
        - По делам. Слушай, а ты выйти не хочешь?
        - А ты никак ноги брить собралась? - присвистнула Люська.
        Я покраснела и с достоинством ответила:
        - Я собираюсь принять душ после работы, как и любой нормальный человек. И ноги у меня гладкие, между прочим.
        - То есть это не свидание?
        - Дружеский ужин.
        - А глаза-то как горят, - фыркнула Люська. - Ну, ладно, ужин так ужин. Хотя знаю, что после таких ужинов бывает…
        - Иди ты, - рассвирепела я, замахиваясь на нее мочалкой.
        - Ухожу, ухожу, - затараторила Люська, бочком выбираясь из ванной.
        Собравшись в рекордные двадцать минут - волосы мыть не стала, зная, что сушить их придется еще минут десять, я влезла в платье, потом передумала, достала брюки, засомневалась…
        - Платье выбирай, вон то, - дверь приоткрылась, и в щелку пролезла Люськина голова. - Оно вроде и скромное, и одновременно сексуальное. И чулки.
        - Скройся, а, - прошипела я. - Какие чулки? На улице холод страшный.
        - А, ну тогда рейтузы натягивай, это конечно, раз холод, - закивала Люська.
        Я злобно посмотрела на нее, но платье все-таки надела. И колготки. Капроновые - альтернатива чулкам. Я же не свидание иду…
        Или на свидание?
        Но с чего я вообще взяла, что у нас что-то будет? Как-никак, я приличная девушка, а свидание это получается первое… А, нет, второе, если считать тот обед…
        Накинув пальто, я покрутилась возле зеркала в прихожей. На шум вышел дядя Миша, крякнул и горделиво заявил:
        - Ну, какая красавица!
        - А то, - Люська аж прослезилась. - Будто дочь родную замуж отдаю.
        - Замуж еще рано, - сурово сказала я, помахала каждому рукой и добавила: - Буду поздно. Не ждите.
        - Что? - переполошилась подруга. - Как это?
        - А вот так, - ответила я, и шагнула за дверь.
        Влад не заметил моего триумфального приближения, поскольку разговаривал с кем-то по телефону. Я видела его напряженное лицо, освещенное тусклым светом уличного фонаря, и морщинку, залегшую между бровей.
        У машины я замялась, раздумывая: садиться внутрь или нет? Разговор мог быть приватным, и тогда я помешаю, а с другой стороны - Влад же знал, что я скоро выйду…
        Заметив меня, Влад недоуменно нахмурился, и потянулся к дверце, открывая ее.
        Я села в салон, распространяя ненавязчивый запах духов, и услышала последнюю фразу:
        - Да, все, что сможешь. Любая информация, все детали. Даже самые незначительные. Хорошо.
        Закончив беседу, он убрал телефон в карман и восхищенно присвистнул, уставившись на меня:
        - Боюсь, в ресторане меня примут за твоего охранника.
        - Не волнуйся, наши рестораны далеки от столичных, - ответила я. - Но за комплимент спасибо.
        - Ты выглядишь очаровательно, - заверил меня Влад. - Хоть и без этого платья ты также красива.
        Я густо покраснела, даже понимая, что Влад имел в виду мои неизменные джинсы и свитера, а не наряд Евы.
        - Покажешь дорогу?
        - Да, конечно.
        Я объяснила Владу, как проехать к небольшому ресторанчику, которым владел дядя Гриша. Он обожал суши, но был женат на восточной красавице Нино, поэтому в ресторане подавались как хинкали, так и роллы. Местных странное меню нисколько не удивляло, а наоборот, приводило в восторг: мужчины, приходящие сюда с женами, заказывали себе сытные восточные кушанья, в то время как их супруги жеманно лакомились «Филадельфией».
        Устроившись за дальним столиком, я помахала официантке Алене, с которой была хорошо знакома, и спросила:
        - Как тебе?
        - Довольно уютно, - ответил Влад, оглядывая зал с маленькими круглыми столиками, накрытыми красными скатертями, приглушенное освещение, массивные деревянные стулья и тяжелые занавески.
        Подошедшая Алена протянула на меню. Зная его практически наизусть, я попросила:
        - Мне зеленый чай и …
        - Чаудер с морепродуктами? - весело закончила Алена.
        Я улыбнулась ей.
        - Верно, спасибо.
        - Ты не возражаешь, если я остановлюсь на долме?
        - Конечно, нет, - улыбнулась я, видя, как Влад с подозрением рассматривает страницу с заманчиво нарисованными роллами. Явно боится отравиться, а зря - в этом ресторане я трудилась до того, как устроиться в «Маслинку», и прекрасно знала, что дядя Гриша на продуктах не экономит.
        Когда Алена принесла наш заказ и спешно удалилась - несмотря на будний день, зал почти полный; Влад вскользь заметил:
        - Похоже, что официантка хорошо знает твои вкусы.
        - Я работала здесь. Помнишь, ты спрашивал, сколько я тружусь в «Маслинке»?
        - Да, а ты ответила: десять месяцев, - кивнул Влад.
        - До этого я работала официанткой в этом ресторане, - пожала я плечами.
        - Почему уволилась? - неожиданно окинул меня цепким взглядом Влад.
        - Уставала, - призналась я. - Труд официантов гораздо тяжелее, чем кажется.
        - Не спорю. А в магазине тебе нравится?
        - Меня все устраивает, - осторожно ответила я, не понимая, к чему эти вопросы.
        Влад негромко рассмеялся.
        - Расслабься, Марина, я спрашиваю чисто из любопытства. Просто дружеская беседа.
        - А тебе нравится твоя работа? - закинула я удочку.
        Влад сделал глоток чая, задумался, а потом уверенно ответил:
        - Когда-то - да, нравилась. Но от всего со временем устаешь.
        - То есть ты хотел бы ее сменить?
        - Когда-нибудь, - нехотя произнес Влад. - Пока у меня нет причин этого делать.
        Я продолжила улыбаться, хотя внутри все похолодело.
        - К тому же я еще не отыскал Викторию… Не в моих правилах оставлять начатое.
        - Я помню: ты всегда все доводишь до конца, - напряженно откликнулась я.
        - Давай не об этом, - Влад взял мою руку, безвольно лежащую на столешнице.
        Мы встретились глазами. Я легонько пожала его пальцы, улыбаясь.
        - Давай. А о чем?
        - О том, что долма, на удивление, неплохая, - ворчливо отозвался Влад. - Может, рискнуть и попробовать суши?
        - Бери, не пожалеешь, - подначивала я его.
        - Я закажу сет, и тебе придется есть его вместе со мной, - угрожал мне Влад.
        Алена возле барной стойки с умилением наблюдала за нашей перепалкой. Когда Влад отлучился в уборную, она, забирая грязные тарелки, тихо спросила:
        - Твой парень?
        - Друг, - помотала я головой.
        Алена вздернула брови.
        - Издеваешься? В первый раз вижу таких «друзей». Может, шампанского?
        - Влад за рулем, - отказалась я. - А мне от алкоголя становится плохо, ты же знаешь.
        Алена кивнула и отошла, на прощание заговорщически подмигнув мне. Я закатила глаза. Ох уж это сводничество - у Алены оно явно в крови.
        Вечер закончился неожиданно. Вот мы с Владом сидим, и он эмоционально рассказывает историю о том, как они с другом отправились в поход и взяли с собой Весту, его собаку, а потом заблудились и два дня плутали среди сосен. Если бы не умная Веста с хорошим нюхом, то плутали бы еще неделю - а так выбрались, даже царапины не получили; я смеюсь, представляя эту картину…
        - Марин, мы закрываемся, - шепнула мне Алена.
        Я бросила удивленный взгляд на часы. Почти полночь.
        - Боюсь, нам пора, - обратилась я к Владу.
        - Боишься, что карета превратится в тыкву? Счет, пожалуйста, - попросил он Алену.
        Я подождала, пока он расплатится, и мы вышли в снежную ночь. В воздухе мерцали снежинки - я не удержалась, вытянула руку, подставляя теплую ладонь ледяному снегу.
        - Прекрасное зрелище, - сказала я, оправдываясь за свое глупое поведение.
        - Да, - хрипло согласился Влад.
        Я обернулась и увидела, что вместо ночного неба и снегопада он смотрит на меня.
        Мы шагнули друг к другу, сливаясь в объятиях. Мир сузился до размеров этой заснеженной парковки, меня и Влада, целующего мои губы.
        - Я отвезу тебя домой, - еле слышно шепнул он.
        И в его голосе мне почудился невысказанный вопрос. Отвечая на него, я покачала головой, встав на носочки и снова потянувшись к нему.
        Мне не хотелось ехать туда, где не будет Влада.
        Мне хотелось остаться с ним. Хотя бы сегодня. Сейчас… Пусть это и продлится недолго. Но я буду счастлива хотя бы миг, и я запомню его, как самое теплое воспоминание, буду хранить, как зеницу ока, чтобы долгими одинокими вечерами вспоминать этот вечер, поцелуи, от которых внутри горячо, и снег, снег, падающий с неба…
        Глава 8
        Остатки этой ночи запомнились мне жаркими объятиями, ощущением невесомости, приглушенными стонами, которые срывались с моих губ. Дорога до квартиры, в которой жил Влад, была смазанной; я помнила лишь собственное нетерпение и темные силуэты деревьев за окном; а потом мы вошли внутрь, и все перестало иметь значение.
        Ближе к утру, когда небо посерело на горизонте, я проснулась, придавленная тяжелой мужской рукой к кровати. Повернувшись, вгляделась в чужое лицо - во сне Влад выглядел моложе, беззащитнее.
        Улыбнувшись, дотронулась кончиками пальцев до его щеки - и он тут же открыл глаза.
        - Не спится?
        Я пожала плечами.
        - Непривычно спать на новом месте.
        Без слов он потянулся вперед, подминая меня под себя. Его тело - сухое, поджарое, мускулистое и на удивление горячее, словно у него была температура, накрыло мое. Лениво царапнув зубами кожу на шее, от чего сердце забилось быстрее, он проговорил:
        - А мне, напротив, спалось хорошо. Даже странно…
        Призадумавшись, он добавил:
        - Как будто я на своем месте.
        И коснулся рукой моей груди, пальцами очерчивая место, где за клеткой ребер колотилось сердце.
        Я растерянно смотрела на него, пытаясь прочитать в его глазах: верно ли я поняла этот жест, значат ли его слова нечто большее, чем простое замечание о комфорте…
        Заметив, как я смотрю на него, Влад наклонился, сминая мои губы поцелуем. За ним последовал еще один, и еще; в то время как его руки гладили мое тело, находя особо чувствительные места, о существовании которых я и не догадывалась раньше.
        Влад прошептал мое имя; и, откликнувшись, я выгнулась, желая быть ближе к нему. Желание превратилось в неуемную жажду; казалось, я схожу с ума. Наши тела двигались в унисон - схватившись за его плечи, я уткнулась ему в шею, усилием воли подавляя слова, вертевшиеся на кончике языка.
        Еще не время. Может быть, позже…
        Эта мысль исчезла также быстро, как и появилась; запрокинув голову, я широко раскрытыми глазами уставилась в полоток, чувствуя, как тепло внутри нарастает, чтобы потом взорваться потоком острого наслаждения.
        - Ты восхитительна, - пробормотал Влад, целуя меня во влажный лоб.
        Тяжело дыша, он расположился рядом, позволяя мне уютно устроиться у него на груди. Некоторое время мы молчали - слова были излишни, и в тишине утра слышно было мерное тиканье часов на кухне.
        Мой телефон разразился громкой мелодией. Мысленно чертыхнувшись, я вылезла из теплой постели, и направилась в коридор, где оставила сумку. Бросила взгляд на экран - звонила Сомова.
        Я озадаченно приподняла брови, гадая, что могло понадобиться Лиле в столь ранний час. Еще и восьми нет…
        - Да?
        - Марина, не спишь?
        - Уже нет. Что случилось?
        - Ты должна приехать.
        Голос Лили звучал напряженно; я нахмурилась еще больше.
        - Ты можешь объяснить, в чем дело?
        - Долго рассказывать. На месте все увидишь.
        Она сбросила вызов, оставив меня в недоумении. Страх невольно кольнул в сердце - вдруг что-то с матерью? Но Лиля бы сообщила об этом сразу, тогда что?
        - Все в порядке?
        Я повернулась. Влад, вышедший из спальни, прислонился к дверному косяку и обеспокоено смотрел на меня.
        - Звонила мамина соседка, просила срочно приехать, - растерянно ответила я.
        - Что-то произошло?
        - Нет. Не знаю, - покачала я головой, все еще держа телефон в руках.
        - Так позвони ей. Маме, - мягко предложил Влад.
        Я прикусила губу. Легче сказать, чем сделать. Неопределенно покачав головой, сказала:
        - Знаешь, мне надо ехать. Извини, что так получилось…
        - Марина, о чем ты? - перебил меня Влад. - Конечно, ты должна поехать. Одевайся, я отвезу тебя.
        «Нет!», - чуть не вырвалось у меня, но я промолчала, плотно сжав губы. Это выглядело бы крайне подозрительно; пусть Влад отвезет меня - так быстрее и удобнее, а там можно будет попросить подождать его в машине…
        Закинув телефон в сумку, я направилась за своей одеждой.
        Возле материного дома стоял уазик с характерными синими полосками на боках. Гадая, что здесь могло понадобится полиции, я выбралась из машины, бросив Владу:
        - Пожалуйста, подожди меня тут.
        И, не дождавшись ответа, побежала к подъезду. По пути сюда я дала себе обещание не думать раньше времени о плохом, но, увидев полицейских, тут же нарушила его. Мысли, крутившиеся в голове, были одна хуже другой, поэтому, заприметив на лестничной клетке Сомову в компании высокого молодого парня, я бросилась к ней.
        - Лиля! Что случилось? Где мать?
        Сомова не успела и рта раскрыть - вмешался парень, стоящий рядом с ней.
        - Добрый день. Вы, я так понимаю, Марина Филиппова?
        - Добрый. Да, это я, - растерянно кивнула я, не сводя глаз с Лили. Та, сжалившись, шепнула:
        - С Катей все в порядке.
        Я с облегчением выдохнула, ощущая, как неведомая пружина внутри меня мягко распрямилась.
        - Гражданка Филиппова Екатерина Валерьевна - ваша мать? - снова вмешался в наш разговор парень.
        Я неприязненно уставилась на него. Одет в обычную одежду, но манера речи и взгляд выдавал в нем служителя закона, как и тоненькая папочка с документами в руках.
        - А вы кто?
        - Зеленцов Михаил Евгеньевич. Заменяю вашего участкового, - бодро пояснил парень.
        Я досадливо скрипнула зубами. Ох, как не вовремя Лешка решил уехать в свой санаторий!
        - Очень приятно. Расскажите, что случилось?
        - Полицию я вызвала, - неожиданно сказала Лиля, кутаясь в безразмерный цветастый платок. - У твоей матери с утра шум был, крики. Я звонила, стучала - без толку.
        - У тебя ключ есть, - напомнила я.
        Лиля вздохнула.
        - Дверь чем-то подперли, не смогла открыть. Вон, сломали.
        Я повернулась в сторону квартиры. Замок был буквально выкорчеван из двери, сама она тоже выглядела ужасно - вся во вмятинах, трещинках и исцарапана чем-то.
        - В общем, ситуация такая: у вашей матери вчера была вечеринка, - деловито заговорил Зеленцов. - Сидели всю ночь, под утро шум усилился. Гражданка Сомова вызвала полицию. Мы приехали на вызов, и, так как на наше требование открыть не отреагировали должным образом, а крики усилились, нами было принято решение взломать замок. В квартире обнаружен труп мужчины.
        - Что? - тупо спросила я.
        - Труп, - повторил Зеленцов, и заговорил по-человечески: - Марина Леонидовна, я так понимаю, два ухажера вашей матери устроили потасовку. Один убил второго. Сейчас подозреваемый задержан, ваша мать тоже, труп пока находится в квартире. Поскольку оба задержанных находятся в состоянии сильного алкогольного опьянения, не могли бы вы пройти в квартиру и посмотреть на тело? Возможно, вам удастся его опознать. Следователь и криминалисты уже уехали…
        - Я не знаю никого из тех, с кем общается моя мать, - резко ответила я. Лиля согласно кивнула.
        - И все же…
        - Хорошо, - сдалась я, понимая, что Зеленцов не отвяжется. Трупов я не боялась, а вот маминой квартиры…
        Я шагнула в темную прихожую, сразу направившись в зал. Здесь все осталось таким же, как и много лет назад, разве что обои полностью отвалились от стен, а в воздухе витал сильный запах алкоголя и чего-то скисшего.
        В углу стоял потрепанный огромный шкаф, оставшийся с советских времен, светло-коричневый, покрытый потрескавшимся лаком. Одна створка практически отвалилась, держась на честном слове. Старательно отворачиваясь от шкафа, я зажала нос рукой, стараясь дышать через раз.
        Тело лежало посреди комнаты. Бросив взгляд на лицо убитого, я покачала головой, гнусаво произнеся:
        - Первый раз его вижу.
        - Что же, - огорченно ответил Зеленцов. - Будем работать. Спасибо за содействие, Марина Леонидовна. Квартиру мы пока опечатаем.
        Я кивнула, мечтая только об одном: поскорее бы выйти на свежий воздух. Как назло, Зеленцов решил обсудить все нюансы прямо здесь, в комнате, где лежал убитый. Сухо сообщив мне о том, какие меры будут приняты, Зеленцов откашлялся и робко спросил:
        - Я так понимаю, с матерью вы не живете?
        - Нет. За ней приглядывает соседка. Я привожу продукты, все необходимые вещи и немного доплачиваю Лиле за помощь.
        - Давно ваша мать пьет?
        Я помолчала, потом сухо ответила:
        - Давно. Лет двадцать.
        - Лечить не пробовали? Вы как опекун…
        - Мать была лишена родительских прав. Я с пяти лет жила с бабушкой, - перебила я его. - А лечить пробовали. Несколько раз клали в клинику - бесполезно.
        Черт бы побрал этого новенького участкового! Рассказывать историю собственной жизни я не любила, как и обсуждать свою биологическую мать. Настоящей мамой она мне никогда не была.
        - Извините, - сказал Зеленцов, но по нему было видно, что ни капли смущения он не испытывает. - Можете идти.
        Я устало кивнула, и повернулась к двери, намереваясь выйти. И увидела Влада. Немигающим взглядом он смотрел на меня, стоя в прихожей, рядом топталась с ноги на ногу Лиля.
        Я выдохнула. Только этого мне не хватало!
        Переведя взгляд на ноги убитого, Влад доброжелательно поздоровался с участковым, который тут же проявил к нему интерес.
        - А вы…
        - Я друг Марины. Подвез ее, - объяснил Влад.
        - А, - тут же сник Зеленцов. - Ну, не буду больше вас задерживать.
        Я подошла к Лиле, и, обняв ее, прошептала на ухо:
        - Спасибо. Держи меня в курсе, ладно?
        - Конечно. Не беспокойся, я за всем тут пригляжу, - бодро кивнула Лиля, которая обожала быть в центре событий и все контролировать. - Езжай спокойно.
        Выйдя на улицу, я полной грудью вдохнула прохладный морозный воздух, остановившись возле скамейки. Влад встал рядом, молча поглядывая на меня, потом негромко сказал:
        - Извини. Ты долго не выходила, и я решил, что тебе нужна помощь, поэтому поднялся.
        - Все нормально, - прервала я его.
        - Твоя мать страдает от алкогольной зависимости, - произнес Влад.
        Не вопрос - утверждение. Я не стала никак комментировать его слова. Смысл подтверждать очевидное?
        - Там, в квартире, ты сказала, что воспитывалась бабушкой с пяти лет. А до этого? Жила с матерью?
        - Да.
        Влад неожиданно обнял меня, прижал к себе, гладя по голове. С сочувствием спросил:
        - И… Как это было?
        Как было? Я зажмурилась, вспоминая то время. В силу юного возраста я помнила не все. Только маленькие кусочки, отрывки болезненных воспоминаний, крепко засевших в голове. И ни одного хорошего момента.
        Я хорошо помнила тот шкаф - туда я забиралась, дрожа от страха, когда мать приводила незнакомых мужчин в дом. Их я боялась. Они никогда не трогали меня, но могли неприятно пошутить, или пытались воспитывать, дыша перегаром мне в лицо. Кто-то однажды заставил меня залезть на стул и читать стихи - я не смогла вымолвить и слова, и после мать избила меня, обозвав глупой недоразвитой девкой.
        Шкаф был моим убежищем. Но, когда мать сильно напивалась, а кавалеров поблизости, чтобы развеять ее скуку, не было, она вытаскивала меня оттуда за волосы. Будучи трезвой, мать была нормальной, даже хорошей - водила меня в детский сад, исправно варила суп и даже обнимала. Иногда. К сожалению, с каждым месяцем трезвой она была все реже и реже.
        Бабушка, на протяжении года добивавшаяся лишения родительских прав, наконец смогла это сделать. Ей не хотели давать опеку - из-за возраста, однако она сделала все возможное и невозможное, чтобы забрать меня к себе. И ей это удалось, за что я всегда буду ей благодарна.
        - Марина? - переспросил Влад. - Если не хочешь, не отвечай. Но если тебе хочется это обсудить…
        - Все нормально, - твердо ответила я. - Когда я жила с мамой, она не пила много. А когда начала, бабушка меня сразу забрала. Так что со мной все в порядке.
        - Хорошо. Пойдем, я отвезу тебя домой, - Влад взял меня за руку. - Но сначала заедем в магазин, купим что-нибудь вкусное. Тебе надо заесть стресс и восстановить силы.
        Опустив голову вниз так, чтобы не было видно моих блестевших от слез глаз, я пошла вместе с Владом, крепко цепляясь за его ладонь.
        Усадив меня в машину, и собственноручно пристегнув мой ремень безопасности, Влад сел за руль и бодро спросил:
        - Ну, чего хочешь?
        - Ничего, - ответила я. - Давай просто поедем домой.
        Влад с сомнением взглянул на меня. Прекрасно понимая, что сейчас мой вид далек от идеала, а глаза по-прежнему красные, я отвернулась.
        - Марин, - он легонько дотронулся до моей щеки, погладил ее костяшками пальцев. - Не расстраивайся. Уверен, твою маму скоро отпустят.
        - Отпустят. И все начнется по новой.
        - Лечение никак не помогает?
        - Она не хочет. Говорит, что ее все устраивает. Просит не лезть в ее жизнь.
        - Может, так и следует сделать? - предположил Влад.
        Я вспыхнула от гнева, повернулась к нему и отчеканила:
        - Она - моя мать. Какой бы она ни была, я не могу просто так забыть этот факт. И бросить ее тоже не могу. Да и как не лезть? Ты видел труп в ее квартире? А если бы тот мужик напал на нее?!
        - Это ее выбор. Ты ей ничем не обязана, - спокойно возразил Влад. - Со своей стороны ты сделала очень многое. И продолжаешь делать. Но она взрослый человек, и вправе сама решать, чего хочет. Не эти ли слова недавно говорила мне ты, когда мы обсуждали поиски Виктории?
        - Это другое.
        - Нет, это не другое, - покачал головой Влад. - Если бы твоя мама нуждалась в помощи, она бы воспользовалась ею. Но если все так, как ты говоришь, и уже много лет она предпочитает алкоголь твоему обществу, то тут ничего не поделаешь. Хватит корить себя, Марина. Ты замечательная девушка, и ты - самостоятельный человек, не нянька для своей матери, и не ее сиделка.
        - Я всего лишь помогаю ей по мере возможности…
        - Я же вижу, как эта «забота» отражается на тебе, - усмехнулся Влад. - А я все гадал: почему ты живешь в этом маленьком городишке? Почему не уехала учиться, путешествовать, работать?
        - Хватит, - попросила я, поморщившись. - Давай не будем обсуждать это.
        - Хорошо, - покладисто согласился Влад, но по его лицу я видела: к данной теме мы еще вернемся.
        Выехав со двора, мы все-таки заехали в магазин, где Влад атаковал прилавки со вкусностями, и отправились ко мне. Люськи дома не было, дядя Миша обнаружился на кухне, тоскливо смотрящий в окно.
        - О, Маришка, - обрадовался он при виде меня. - Вернулась! Здорово, Владислав Андреевич!
        Мужчины обменялись рукопожатиями.
        - Чего один сидите, скучаете? - мельком спросила я.
        - Степаныч с утра с женой в поликлинику пошел. Вот, а я тута, - печально вздохнул дядя Миша.
        Ясно, без друга и жизнь не мила - поговорить не с кем, выпить тоже. Оглядев стол, я велела:
        - Надо убрать тут все, сейчас будем чаевничать.
        Заметно повеселев, дядя Миша мигом собрал грязную посуду, тщательно протер столешницу и поставил чайник. Я распаковала покупки, отправив Влада мыть руки в ванную, порезала торт, соорудила бутерброды.
        - Все готово, - крикнула я. - Влад!
        - Иду, - отозвался он из коридора.
        Я села за стол. Дядя Миша, лукаво прищурившись, спросил:
        - Мариш, а что это вы, вместе, да?
        - Давайте не сейчас, дядь Миш, - поморщилась я, и огляделась: не услышал ли Влад? Влада видно не было, и это меня насторожило. Квартира у нас не Бог весть какая большая, заблудиться трудновато, разве что он забрел в гостиную, а оттуда еще одна дверь…
        В мою комнату. Я похолодела, вспомнив, что вчера разбросала вещи, когда в спешке собиралась на свидание. Убрала ли я их обратно?
        «Даже если нет, то не беда», - мысленно успокоила я себя. «Верхнюю одежду я точно не вынимала, а на остальное плевать».
        - Извините, отправлял сообщение другу, - Влад появился на кухне с улыбкой. - Пахнет вкусно.
        - Колбасой, - подхватил дядя Миша. - Вон какую дорогую купили. Стоит, небось, рублей семьсот. И чего так тратиться…
        - Не волнуйтесь, ешьте, - махнул рукой Влад. - Мы с Мариной тоже не успели позавтракать.
        Тут я покраснела, потому что про убийство в квартире матери дядя Миша ничего не знал, и слова Влада прозвучали двусмысленно.
        Понимающе закивав, дядя Миша вгрызся в бутерброд, и с набитым ртом заявил:
        - Эх, смотрю на вас, да любуюсь! Такая красивая пара.
        Я поперхнулась тортом, закашлявшись. Влад непринужденно хлопнул меня по спине, и ответил:
        - Спасибо. Думаю, вы с Людмилой тоже смотрелись бы отлично.
        Теперь уже поперхнулся дядя Миша. Вытаращив глаза, он быстрыми глотками опустошил свой стакан с чаем, и пробормотал:
        - Да вы что такое говорите… Где я, где Люся? Она ж меня терпеть не может.
        - Уверяю, вы ей небезразличны, - улыбнулся Влад. - То, как она о вас заботиться, указывает на теплые чувства с ее стороны.
        Я легонько толкнула Влада в бок, советуя не увлекаться. Что это у нас тут, программа «Давай поженимся»?
        - Да бросьте, - смущенно заерзал дядя Миша. - Люся, она такая… Такая…
        Тут дядя Миша испытал сложности с подбором слова, и немного завис. Решив помочь ему, я подсказала:
        - Бойкая.
        - Да, точно! - закивал дядя Миша. - Все у нее получается, любое дело в руках горит. А я что? Дворником работаю. Квартиру свою жене оставил, детей у нас не было. Да, может, и к лучшему, что не было. На кой ей такой мужик?
        - Ну, это вы зря, - вмешалась я. - Главное ведь не зарплата, дядя Миша. А чтобы человек был рядом надежный. Чтобы любил…
        Я запнулась, почувствовав внимательный взгляд Влада на себе. Что-то меня не в ту степь понесло. Разозлившись, я встала, забрав с собой чашку.
        - Посуду помою, - буркнула я, встав спиной к мужчинам.
        Яростно намыливая кружку, поджала губы, чтобы не разреветься. В последнее время так и тянет плакать по поводу и без; странно, что с появлением Влада я стала какой-то мягкой, чувствительной. И что меня так заботит все, что исходит от него? Скоро он все равно уедет, и в моих же интересах сделать все, чтобы это случилось поскорее…
        Разумеется, я погрущу немного. Влад мне нравится, и это вполне нормально. Засяду с любовными романами и коробкой шоколада, зароюсь в теплый плед, буду сморкаться в бумажные платки, а Люська будет ворчать и таскать мне чай в комнату.
        Но на этом ведь жизнь не кончится, верно?
        Представив, как Влад садится за руль своей машины и уезжает навсегда, я ощутила тревогу в груди, такую сильную, что сродни чувству утраты. И…
        Страшная догадка осенила меня. Я сжала кружку покрепче, не заботясь о том, что она давно уже стала чистой.
        Влюбилась. Вот оно. То, чего со мной еще никогда не случалось. Я влюбилась в самого неподходящего парня на свете.
        - Марина, - Влад подошел ко мне сзади, обнял. Его руки скользнули по моей талии, прижались к животу. Устроив свой подбородок у меня на макушке, он спросил: - Как ты себя чувствуешь? Все нормально?
        - Да, - растерянно кивнула я, наслаждаясь теплом его тела. Так и хорошо и уютно было в его объятиях - он будто укрыл меня от всех невзгод этого мира. - Все отлично.
        Глава 9
        - Мне нужно встретиться с другом, - ласково сказал Влад. - Уладить кое-что.
        Я напряглась, ставя чашку на место, и выключила воду. Не оборачиваясь, уточнила:
        - Это по поводу тех двух мужчин, что преследовали тебя?
        - Да, - не стал отрицать Влад. - Но вечером я заеду за тобой.
        - А что поиски Виктории? Ты уже решил, что будешь делать дальше?
        Влад развернул меня к себе, и поцеловал в нос.
        - Не думай об этом. У тебя сейчас и так забот хватает.
        Это верно, но и так просто сдаваться я не была намерена. Интересно, каким будет его следующий шаг? Попробует уломать заведующую детского дома? Или продолжит наблюдение того места, где видели Вику?
        - Я позвоню, - попрощавшись, Влад спешно ушел.
        Я домыла посуду, проверила дядю Мишу, который грустно смотрел телевизор в гостиной, о чем-то задумавшись, и отправилась в ванную.
        После горячего душа, взбодрившись, выпила еще одну чашку кофе и набрала Лешку.
        - Привет, как отдыхается?
        - Отлично. У тебя как дела? - спросил осторожный до чертиков Алексей.
        - Пока неплохо. Слушай, ты знаком с неким Зеленцовым?
        Я рассказала Лешке о ситуации с матерью. Внимательно выслушав, старый друг авторитетно заявил:
        - Не волнуйся, Зеленцов нормальный парень. Немного занудный, но работает хорошо. Ты, главное, его слушайся, а если что - звони мне. Да и я сегодня ему звякну, поговорю по поводу тебя.
        - Спасибо, - поблагодарила я. Помолчав, сказала: - Леш, знаешь, я…
        - Что? - забеспокоился друг.
        - Да так, ничего, - попыталась выкрутиться я, и неловко зажмурилась. Черт, да что со мной такое!
        - Марина, если что-то случилось, ты можешь смело мне сказать…
        - Да, да, я помню, - перебила я его. - Но все в порядке, не переживай. Я еще позвоню тебе, как будет время, идет?
        - Ладно, - с сомнением в голосе ответил Лешка, но расспрашивать меня не стал. Оно и к лучшему.
        Посидев еще немного, я оделась и потопала к Люське в магазин. Та скучала за кассой, листая модный журнал.
        - Глянь, какие брови, - заявила подруга, тыча мне глянцевой страницей в лицо. На развороте красовалась симпатичная девушка с очень густыми бровями, зачесанными наверх, к линии роста волос.
        Я пожала плечами, потянувшись за пачкой мармеладок.
        - На вкус и цвет.
        - Может, и мне такие отрастить? - задумчиво спросила Люська.
        Я поперхнулась сладким, вытаращив глаза. Что это с Люськой? Еще вчера она была полностью уверена в собственной неотразимости.
        - А что, - продолжила Людмила, - сменю имидж, наращу реснички…
        - Люсь, а ты для кого стараешься-то?
        - Как это для кого? Вдруг встречу мужчины своей мечты…
        - Где, здесь? В «Маслинке»?
        - А почему бы и нет? Ты же встретила, - обиделась Люська. И, увидев, как вытянулось мое лицо, поспешно добавила: - Извини. Как оно хоть у вас?
        - Трудно сказать. С утра звонила Сомова.
        Люська нахмурилась и отложила журнал в сторону.
        - Так, и что? Опять денег надо?
        - Нет. В квартире матери ее ухажер убил другого ее кавалера, - кратко поведала я. Люськины брови, выщипанные до состояния ниточки, поползли вверх. Поохав, она подробно расспросила меня, затем, всласть поругав мою мать и Сомову, заявила:
        - А парень-то этот молодец. Не растерялся, и в трудную минуту поддержал. Так-то он мужчина хоть куда…
        - Только не туда, - передразнила я ее. - Влад Вику собирается и дальше искать. А вот меня в свои планы не посвящает.
        - Тю, ты бы радовалась, что он вообще с самого начала в магазин наш заглянул, - фыркнула Люська. - А то бы познакомились позже, при крайне неблагоприятных обстоятельствах. А то что в планы свои не посвящает… Так будь хитрее, не мытьем, так катаньем своего добейся. Что уж ты, ласково расспросить его не сможешь?
        Я вздохнула, отведя глаза в сторону.
        - Влюбилась, дурочка, - утверждающе пропела Люська, при этом гневно щурясь. - А я кому говорила…
        - Хватит, и без того тошно, - огрызнулась я.
        - Может, расскажем ему? - спустя минуту спросила подруга. И нервно потянулась к моей пачке мармеладок. Закинув сразу три мишки в рот, пробубнила: - Вдруг он человек понимающий…
        - Непонимающий. Уже пыталась, - отрезала я.
        Люська со скорбным лицом дожевала мишек, и хлопнула себя по коленкам.
        - Да-а, дела… И что тебе спокойно не жилось? Ладно, что-нибудь придумаем. Алку ему все равно не расколоть, она ему в жизни слова не скажет. А по-другому до правды ему никак не докопаться.
        - Будем надеяться, - кивнула я.
        - Кстати, - вдруг заговорила Люська. - Это, конечно, мало меня касается, но что-то Сеньки не видно было вчера. Да и сегодня тоже. Он обычно у себя в гараже болтается, а тут он и вечером, и утром закрыт был…
        - Я его позавчера последний раз видела, - наморщила я лоб. - Часов в восемь, в подъезде встретились.
        - И о чем болтали?
        - Как всегда, одни глупости. Сенька пытался меня убедить, что Влад мне не пара. Он за ним даже следил.
        - А ты что?
        - Велела ему отстать, что же еще?
        Мы немного помолчали, потом Люська спросила:
        - А Владу своему ты про это рассказывала?
        Я кивнула, потом нахмурилась, глядя на подругу.
        - Ты думаешь…
        - А почему бы и нет?
        - Нет, такого быть не может, - решительно заявила я. - Я Владу об этом рассказала вчера, а потом мы поехали в ресторан. Всю ночь вместе были…
        На этом месте Люська одобрительно заулыбалась, а я продолжила:
        - И утро тоже. Влад часа два назад уехал, так что хватит делать из него монстра. Что, ты предполагаешь, что он Сеньку похитил?
        Звучало это так абсурдно, что Люська почесала макушку, и согласно качнула головой.
        - Ну, не похитил… Может, дал пару раз по шее.
        - Говорю же - времени у него не было.
        - А ты о Сеньке ему рассказала до или после того, как домой поднялась и час собиралась?
        Я молча уставилась на Люську.
        - Ну? Чего молчишь?
        - До, - прошептала я.
        Люся удовлетворенно кивнула, и сложила руки на груди.
        - Ну, все, плакал твой Сенька.
        - Типун тебе на язык, - рассердилась я, и вскочила со стула.
        - Ты куда? - переполошилась подруга.
        - Как куда? Сеньку искать, - рявкнула я, хватая свою сумку и вылетая из магазина.
        Первым делом я, конечно же, устремилась в сторону Сенькиного гаража, где он обычно проводил свободное время. То есть все свое время, потому что никаких важных дел у Сеньки сроду не было. Изредка ему перепадали каким-то заказы от знакомых и соседей - колесо накачать, машину помыть - на то он и жил, вернее, пьянствовал со своими дружками. Что-то серьезное Сеньке не доверяли, поскольку репутация у него была дурная.
        Гараж оказался заперт, рядом - никого. Озадаченно оглядевшись, я направилась в родной двор, где застала дядю Мишу, лениво махающего лопатой.
        - Дядя Миша, - звонко крикнула я. - А вы Сеньку не видели?
        Остановившись, сосед призадумался, потом уверенно ответил:
        - Сегодня - нет.
        - А вчера?
        - И вчера вроде бы тоже. А, нет, подожди, - обрадовано воскликнул дядя Миша. - видел его, видел. Вечером.
        - Во сколько?
        - Ну, где-то за полчаса до того, как ты с работы пришла. Я в магазин выходил, он вон, на той лавочке сидел, с Генкой.
        - А когда обратно шли, тоже сидел?
        - Вроде да, - засомневался дядя Миша. - А тебе Сенька зачем? Натворил чего?
        - Да нет, спросить кое-что надо, - отмахнулась я. - А как этого Генку найти, не знаете?
        - Знаю. Через два дома он живет, а мать у него в супермаркете нашем работает, в зале. Ниной звать. С моей бывшей женой они дружили, - пояснил дядя Миша.
        Поблагодарив его за помощь, я развернулась и направилась к Сенькиному дому, стоявшему напротив моего. Жил он один, отец спился, а мать вечно торчала на работе, иногда оставаясь там же ночевать. Все это я знала со слов самого Сеньки, однако дома у него никогда не была.
        Войдя в подъезд, я позвонила в первую квартиру, и на глухое «Кто там?» спросила:
        - Простите, а Сенька тут живет?
        Дверь распахнулась, и моему взору предстала баба Клава, имевшая обыкновение зимой и летом ходить в теплом пуховом платке. На этот она была без него, оттого я ее сразу и не узнала.
        - Маринка, ты что ли? А тебе этот оболтус зачем?
        - Надо, - ответила я, не желая вдаваться в подробности.
        - Соседняя дверь, - указала подбородком баба Клава на зеленую створку. - Только нету его дома. Со вчера не появлялся.
        - А где же он тогда?
        - Да какая разница? Шалопай он и есть шалопай, - глубокомысленно изрекла баба Клава. - Не первый раз дома не ночует. Поди, у друзей или в гараже своем сидит.
        На всякий случай я позвонила в дверь, но ответа не последовало. Попрощавшись с бдительной бабой Клавой, я направилась в местный супермаркет, один из двух на весь город.
        Нина, мать Генки, оказалась женщиной приятной и нелюбопытной - охотно дала мне номер сына, даже не спросив, зачем. Выйдя на улицу с купленной бутылкой воды, я набрала Генку.
        - Алло, - пискляво протянул он.
        - Гена, это Марина, знакомая Сеньки, помнишь? Я в доме напротив живу, - торопливо заговорила я. - Слушай, мне Сенька нужен, а я его найти не могу. Не знаешь, где он?
        - Нет, - немного заторможено отозвался Генка. - Мы вчера вечером поболтали возле его дома, потом я к себе пошел.
        - А он?
        - По делам отправился. Сказал, дельце кое-какое подвернулось.
        - Какое? - забеспокоилась я.
        - Понятия не имею, вроде как следить он за кем-то собрался, - выдавил Генка.
        Я вздохнула, чувствуя, как закипает кровь. Ну, Сенька, держись у меня! Найду - всыплю так, что мало не покажется.
        Следить он, конечно, хотел за Владом. За кем же еще? На всякий случай я уточнила:
        - А за кем следить? Куда он пошел, не знаешь?
        - Сказал, что к старой школе ему надо. А за кем - не знаю.
        Я еще больше запуталась. К старой школе? Но Влад снял квартиру в новых домах. Что Сеньке понадобилось в том районе?
        Сбросив звонок, я убрала телефон в карман и зашагала по направлению к старой школе, которая прекратила свое существование как образовательный центр уже вот как года четыре. По дороге позвонила Люська, с нескрываемым ехидством спросившая меня:
        - Ну, как поиски?
        - В процессе, - раздраженно буркнула я, потому что ситуация мне не нравилась.
        - Да? А что своего принца на помощь не позовешь?
        - Люсь, тебе чего надо, а?
        - Ничего, - мигом отступила подруга. - Сообщи, как новости будут.
        - Обязательно.
        Ускорив шаг, я добралась до школы и обнаружила на крыльце стайку мальчишек лет тринадцати. Завидев меня, они неумело попытались скрыть сигареты, и враждебно уставились.
        - Привет, - кашлянула я. - Ребят, слушайте, я ищу друга. Можете помочь?
        - Что за друг? - спросил самый высокий из них. Очевидно, заводила в компании.
        - Такой…
        Тут я призадумалась, как можно охарактеризовать Сеньку. Выходило, что никак, поэтому я со вздохом сказала:
        - Ходит в спортивном, зовут Сенька.
        - А, Сеня, - обрадовался паренек. - Мы его знаем. Вчера видели.
        - Он тут был, с вами?
        - Сначала да, потом машина подъехала, иномарка, в ней двое мужиков. Сенька с ними уехал.
        - Что за машина?
        Парни переглянулись, зашушукались, потом тот, что пониже, деловито произнес:
        - Мазда. У меня у мамкиной подруги такая, она к нам приезжала.
        - Спасибо. А поехали куда?
        - В ту сторону, - махнул рукой паренек. - А что случилось?
        - Потом расскажу, - пообещала я, ослабляя узел шарфа на шее. Дышать стало трудновато.
        Во что же вляпался Сенька? Как бы мне не хотелось признавать Люськину правоту, другого варианта не было. Похоже, и вправду придется звонить Владу.
        - Привет, - зачастила я, как только Влад ответил на звонок. - Ты не занят?
        - Немного, а что? - честно признался он. - Если что-то случилось, то говори, я слушаю.
        Я замялась. Пропажа Сеньки - это важный вопрос или нет? То есть, его пропажа - дело серьезное, но что, если он не пропадал? Вляпался в какие-нибудь неприятности, которые нас с Владом никак не касаются.
        - Марина? - поторопил меня Влад.
        Я вздохнула, и как можно понятнее сказала:
        - Помнишь Сеньку? Он сказал своему другу, что собрался следить за кем-то, а после пропал. Со вчерашнего дня его нет дома. Местные детки видели, как он сел в машину к двум мужчинам и уехал.
        - Так, - веселый тон Влада сменился на озабоченный, - а ты как об этом узнала?
        - Люська заметила, что Сенькин гараж закрыт… Ну, а я же тебе говорила, он про тебя рассказывал…
        Я умолкла, не зная, что еще поведать. Не могла же я прямо признаться, что Люська подозревает Влада во всех смертных грехах.
        - Что за машина, на которой он уехал? Местные детки видели?
        - Мазда.
        - Мазда, - протянул Влад. - А ты где?
        Я прикинула расстояние до дома, и соврала, чтобы не объяснять Владу, как проехать к старой школе:
        - Возле своего двора.
        - Сейчас приеду, - сообщил Влад и отключился.
        Вздохнув, я со всех ног помчалась в сторону дома. Черт, кто же знал, что он так оперативно отреагирует!
        С Владом мы вбежали во двор одновременно. Точнее, я вбежала, несясь, как скаковая лошадь, а он въехал на незнакомой мне иномарке. Рядом с ним сидел молодой мужчина, по виду - его ровесник.
        Остановившись, я ждала, пока Влад покинет автомобиль и подойдет ко мне. На удивление, его друг тоже выбрался из салона.
        - Марина, это Максим. Макс, это Марина, - рассеянно представил нас друг другу Влад. Я протянула ладонь, предварительно стянув перчатку, и улыбчивый Максим, которого я в мыслях называла «перекупщиком», крепко ее пожал.
        - Рад познакомиться, - произнес он, улыбаясь. А вот глаза его были совсем не радостными - едва я посмотрела в них, как ощутила неприятный холодок вдоль спины.
        Значит, вот как выглядит тот самый Максим Воронцов…
        - Макс приехал мне помочь решить два вопроса, - доверительно сообщил Влад.
        Я с подозрением взглянула на него. Два? Первый, наверное, связан с людьми погибшего Дениса Воркутова, а второй? Неужто с поисками Виктории? Влад понял, что не справляется, и решил вызвать подмогу?
        Ситуация, мягко говоря, складывалась паршивая. Прибавить к этому пропажу Сеньки…
        Немного волнуясь, я рассказала все, что мне удалось узнать. Внимательно выслушав меня, Влад произнес:
        - Хорошо. Ты молодец, отлично постаралась. Я попробую отыскать твоего Сеньку.
        От неожиданного согласия я настолько растерялась, что спросила:
        - Когда?
        - Да прямо сейчас, - пожал плечами Влад. Максим радостно подхватил:
        - Конечно! Тем более, сейчас мы ничем таким важным не заняты.
        В его голосе мне почудился неприкрытый сарказм, однако Влад ничего не сказал.
        - А я?
        - А ты иди, пожалуйста, домой, - улыбнулся он. - У тебя же выходной, вот и отдыхай. И потом, у тебя наверняка есть и другие дела.
        Я прищурилась.
        - Ты намекаешь на мою мать?
        Неужели он надеялся смутить меня? Влад вздохнул, и привлек меня к себе, не смущаясь чужого присутствия.
        - Марина, я ничего такого не имел в виду. Но тебе действительно нужно отдохнуть. Оставь тяжелую работу для мужчин, хорошо?
        Он наклонился, чтобы запечатлеть на моих губах быстрый поцелуй. Максим громко фыркнул, словно конь, и захлопал в ладоши.
        - Наконец-то моего друга кто-то заарканил, - весело объявил Воронцов.
        Влад покачал головой, а я смерила Максима сердитым взглядом.
        - Никто никого не заарканил.
        - А она похожа на Тинку, - обращаясь к Владу, ответил Воронцов.
        Я нахмурилась еще больше. Кто такая Тинка? То Полина, то Лариса, теперь еще и Тина какая-то. От количества незнакомых женщин в жизни Влада я потихоньку сходила с ума.
        - Ты не мог бы выражаться конкретнее? - попросил Влад друга. - Марина еще не знает всех моих знакомых.
        - Тина - моя девушка, - гордо объявил Макс.
        - Уверена, она очень милая, - язвительно ответила я.
        Влад одобрительно усмехнулся.
        - Говорю же - дама с характером, - засмеялся Воронцов. - Ну, поехали? Давненько я не развлекался.
        Странная формулировка меня немного смутила, но полюбопытствовать мне никто не дал - поцеловав меня еще раз, Влад шепнул:
        - Я позвоню, если будут новости. До вечера.
        И направился к машине, на полпути обернувшись и махнув мне рукой. Максим сделал то же самое.
        - Что за детский сад, - фыркнула я, покачав головой, и терпеливо подождала, пока автомобиль скроется из виду.
        Домой я, конечно же, не собиралась.
        Вместо того, чтобы последовать совету Влада, я сначала позвонила Люське, подробно рассказав ей обо всем. Подруга скептично заявила:
        - Я считаю, что твой Влад к Сенькиному исчезновению руку приложил. Ох, чует мое сердце…
        - Что за пессимизм? - сердито оборвала я ее. - Уверена, что Влад тут не при чем.
        - А искать его он по доброте душевной согласился?
        - Из-за меня, - тихо ответила я, прикусив губу.
        Люська ворчливо сказала:
        - Я, конечно, не отрицаю, что ты прекрасная девушка, очаровательная собеседница и так далее по списку, но твой Влад не похож на тот тип мужчин, которые дуреют от красивых ног. Ты уж меня извини…
        - Да ничего, - отозвалась я, криво усмехнувшись. - Я это и сама понимаю.
        - Что делать будешь? - деловито спросила Люська. - Хочешь, приходи ко мне.
        - С таким же успехом я могу и дома посидеть, - отказалась я, и попрощалась с подругой.
        Затем позвонила Сомовой. Та кратко отчиталась о проделанных действиях, в конце робко заявив:
        - Слушай, Мариш… Катя обещала пить бросить.
        - Это в который раз она обещает?
        - Да послушай, - досадливо бросила Лиля. - На этот раз она серьезно. Сама понимаешь, такая ситуация приключилась… Я ей верю.
        - А я - нет, - вздохнула я, и попросила: - Держи меня в курсе, ладно?
        Лиля обещала звонить, если что, клятвенно заверив, что держит руку на пульсе. Мысленно поблагодарив Господа за то, что в моей жизни есть такие люди, как Сомова, я уже собиралась убрать телефон в сумку и самостоятельно рыскать по городу в поисках Сеньки, как мобильный запищал вновь.
        Посмотрев на экран, я сначала недоуменно нахмурилась, а потом похолодела от ужаса. Звонила моя преподавательница по плаванию, к которой я много лет ходила на занятия, когда еще училась в школе. Плавание проходило в общественном бассейне, на улице Петлицкого, и бабушка отправила меня туда в десять лет, потому что считала, что этот вид спорта положительно влияет на здоровье. Занятия меня неожиданно увлекли, и я исправно посещала бассейн семь лет, пока его не закрыли, потому что желающих заниматься плаванием было до смешного мало.
        - Марья Семеновна, добрый день, - дрожащим от ужаса голосом проблеяла я.
        - Привет, Мариночка, как дела? Как здоровье?
        - Все хорошо, а ваше как? - спросила я в ответ, дожидаясь того момента, когда преподаватель объяснит мне причину звонка.
        К счастью, Марья Семеновна была не из тех людей, кто ходит вокруг да около.
        - Марина, ко мне сегодня приходил молодой человек. Очень симпатичный, я бы сказала. Расспрашивал об учениках, сказал, что собираются восстанавливать центр, представляешь?
        - Да ну? - пискнула я.
        - Да, - обрадованно воскликнула Марья Семеновна. - Неужели хоть у кого-то из администрации совесть проснулась! Я ему, конечно, все рассказала, даже фотографии показала. И он уж больно тобой заинтересовался. Спрашивает: а что это за девочка красивая? Ну, я с гордостью ответила: моя лучшая ученица, Марина Филиппова. Быстрее всех всегда плавала, умница, красавица!
        - Марья Семеновна, - прервала я хвалебную оду, - а как выглядел мужчина?
        - Ну, волосы темно-русые, глаза светлые вроде бы, - призадумалась преподаватель. - Симпатичный очень, на вид - лет двадцать восемь, может, тридцать. Твой номер телефона попросил, кстати. Я уж дала, прости меня, дурочку старую. Просто подумала: хороший мужчина, да и дело доброе намерен сделать…
        - Все в порядке, - успокоила я ее. - Ничего страшного.
        Поболтав с Марьей Семеновной еще минут пять для вида, я приблизилась к ближайшей лавочке и плюхнулась на нее - ноги меня не держали. Получается, Влад что-то заподозрил. Наверное, тогда он все же зашел в мою комнату…
        А сегодня решил проверить свои догадки. Почему не спросил напрямую? Я рассмеялась. Конечно, он понимал, что я солгу…
        Но понял ли он все? Или еще не успел сложить все кусочки в цельную картину? И как мне теперь быть?
        Спохватившись, я достала телефон и отправила сообщение Лешке:
        «Нашла твой старый плеер. Забавная штука».
        И заблокировала мобильный. Теперь, когда уже все потеряно, осталось сделать только одно - задержать Влада как можно дольше. Учитывая, что с ним еще и друг… Я поморщилась. Да и Сенька невовремя пропал… Ладно, с ним что-нибудь придумаем.
        Главное сейчас - позаботиться о том, чтобы Влад никогда не нашел Вику.
        Глава 10
        Забежав домой, я умылась холодной водой, надеясь, что она приведет меня в чувство. Затем заварила кофе - привычные действия успокаивали, создавая иллюзию обыденности. Проглотив горьковатый напиток - дома закончился сахар, я переоделась, привела лицо в порядок с помощью тонального крема и румян, и вызвала такси.
        За рулем оказался Санька - молодой парень, мой ровесник, работающий охранником в супермаркете. В выходные дни он трудился в такси, поскольку недавно у них с женой родился ребенок, и молодая семья остро нуждалась в деньгах. Поддерживая дружескую беседу, я попросила Саньку отвезти меня к новостройкам на окраине города, где снимал квартиру Влад. Адрес я не знала, зато хорошо помнила дом и квартиру.
        Расплатившись, я покинула автомобиль и свернула к нужному подъезду, усевшись на лавочке. Спустя пять минут мне повезло - какой-то мужчина вышел с пакетом мусора, и я прошмыгнула в подъезд и поднялась на пятый этаж на лифте, затем преодолела еще один пролет по лестнице и устроилась возле подоконника, обозревая двор.
        Конечно, наблюдение за квартирой мне ничего не даст - Влад вообще может не появиться здесь, или приехать к ночи, но ничего другого я сделать все равно не могла. Искать Сеньку по городу - глупая затея, городок у нас хоть и маленький, но оббегать его по кругу бесполезно. Машины, чтобы устроить за Владом и его товарищем слежку, у меня не имелось, нанимать такси для этих целей - неоправданный риск, потому что жители у нас любопытные и отнюдь не профессионалы.
        Так что я коротала время на подоконнике, бездумно листая новости в телефоне, иногда прерываясь, чтобы поиграть в какую-нибудь игру. Когда пошел третий час моего сидения в подъезде, я читала книгу, найденную на просторах интернета, довольно интересную, кстати, на пятый этаж прибыл лифт.
        Встрепенувшись, я сползла с подоконника и прислушалась. Двери лифта гулко хлопнули, затем послышался знакомый голос:
        - И что ты предлагаешь?
        Это говорил Влад. Через секунду ему ответил Максим Воронцов, удивленно воскликнув:
        - Забить на парня, разумеется, и все! В конце концов, он тебе кто?
        - Не хотелось бы лишних жертв, - дипломатично сказал Влад.
        Послышался скрежет ключа - очевидно, кто-то из них открывал дверь в квартиру.
        - Да я уверен, что промурыжат его да отпустят, кому на хрен нужен этот Сенька, - с досадой произнес Максим. - Ради него идти на какую-то встречу, да еще в какой-то колодец… Ага, уже бегу, блять. Мне забот что ли мало? Уверен, и у тебя их полно. Или ты за девчонку ту переживаешь?
        Что ответил Влад, я не услышала, потому что дверь захлопнулась. Но и этого краткого разговора хватило, чтобы я поняла - Сеньку кто-то удерживает силой. Но зачем? Что мог Сенька вообще знать? И неужели непонятно, что Владу плевать на него?
        С силой зажмурившись, я выдохнула. Колодец, на счет которого недоумевал Максим, был мне хорошо известен. Так называли место за городом - там стояла заправка, за ней через километров пять было поле с небольшим лесом и колодец, чудом сохранившийся с незапамятных времен. Воды в нем, конечно, не было, но выглядел он вполне прилично.
        Бегом спустившись вниз, я выскочила из подъезда и, завернув за угол, вызвала такси. Влад Сеньку спасать не будет, это ясно. И, когда он не придет на встречу, неизвестно, что будет с глупым Сенькой. Господи, да зачем он вообще кому-то понадобился?
        Сев в машину, я попросила отвезти меня к колодцу. Санька, опять приехавший на вызов, удивленно крутанул головой:
        - К колодцу? Чего там забыла?
        - Погулять в поле хочу.
        - Да ну? А обратно как?
        - Тебе позвоню, - пожала я плечами.
        - Дороже будет, - озабоченно заметил Санька. Я промолчала.
        Когда мы приехали, за окном уже смеркалось. Снег повалил крупными хлопьями. Покинув автомобиль под изумленным Санькиным взглядом, я направилась в лес.
        Зайдя за первые деревья, осмотрелась. Колодец был как на виду - черный на заснеженном поле. На том конце светились огоньки - там располагалось с десяток домиков, что-то типа частного сектора. Правда, насколько я знала, жилых из них было штуки три, остальные стояли заброшенные.
        Время текло томительно. Я не знала, во сколько назначена встреча, поэтому поехала сюда сразу. Да и состоится ли она вообще? Может, Влад ясно дал понять по телефону, что встречаться не желает, и на Сеньку ему плевать с высокой колокольни.
        Мне, в принципе, тоже не особо было жаль Сеньку. Я скорее злилась на него за то, что влез, но и оставаться в стороне не могла. По сути, в такую передрягу Сенька попал из-за меня.
        Подпрыгивая на месте от холода, я похлопала по карманам и достала мобильник. Отлично. На морозе сотовый разрядился. Между тем наступил поздний вечер - в последний раз, когда я смотрела на часы, было около шести.
        Переминаясь с ноги на ногу, я чуть не проворонила приближение двух машин. Они подъехали с другой стороны поля и припарковались у колодца. Из салона никто не вышел, разглядеть что-либо с такого расстояния не представлялось возможным.
        Стараясь передвигаться незаметно - я просто перебегала от одного дерева к другому, прячась за стволами, я переместилась чуть дальше, ближе к заброшенным домикам. Машины приехали оттуда, но в той стороне, кроме домов, ничего нет - только лес, никаких дорог или трасс.
        Через десять минут к смирно стоявшим автомобилям подъехал еще один, однако прибыл он из города. Еще через минуту я увидела Влада и Максима, выходящих наружу. К ним присоединились те, кто назначил встречу - пятеро мужчин вышли к колодцу, и все замерли.
        «Наверное, переговоры», - решила я, чувствуя необъяснимый азарт и страх. Все-таки инстинкт самосохранения у меня присутствовал, и попасть в руки к похитителям Сеньки я желала меньше всего.
        Пока мужчины разговаривали, я плавно двигалась в сторону домов. Вскоре они приобрели четкие очертания, а колодец, напротив, был едва различим. Переведя дух, я вышла из леса и двинулась вдоль домов.
        Первые четыре были заброшены - с выбитыми стеклами и распахнутыми дверьми. Еще один выглядел аккуратно: забор был залатан, во дворе сидела собака, радостно виляя хвостом.
        - Тише, - шикнула я на пса, и приложила палец к губам. Посмотрев на меня умными глазами, рыже-белый пес спокойно наблюдал, как я прохожу мимо.
        Еще через дом я нашла то, что искала - истоптанный множеством сапог снег, слабый свет в окне и следы от колес. Легко преодолев преграду в виде забора, я пробралась внутрь и заглянула в мутное от грязи стекло.
        В комнате сидел Сенька, привязанный к стулу. Бдительно осмотревшись, я больше никого не увидела, и решила рискнуть.
        - Марина, - вытаращил глаза Сенька, увидев меня.
        - Тихо, - зашипела я, подбегая к нему. Руки Сеньки были привязаны к подлокотникам веревкой. Возясь с узлами, я спросила: - Ты как?
        - Нормально, испугался немного. А ты как здесь? Откуда?
        - От верблюда, - ответила я, освободив одну руку. - Давай помогай.
        Сенька торопливо принялся ковырять узел на второй руке. Совместными усилиями мы победили сложные путы, и выскочили во двор, ничего не говоря - нас подгонял страх и адреналин. Только отбежав в лес, я почувствовала себя спокойнее, и, остановившись, чтобы отдышаться, спросила:
        - Рассказывай, как тут оказался?
        Сенька, тяжело дыша, отрывисто произнес:
        - Слушай, это из-за твоего Влада все. Эти люди его убить хотят.
        - Да ладно? - фальшиво удивилась я, а внутри болезненно кольнуло: как он там? Ведь приехал же на встречу, значит, не такой уж он и плохой человек, каким хочет казаться.
        - Да, - торопливо затараторил Сенька. - Помнишь, я тебе рассказывал про двух мужиков, что за ним следили? Так вот, они куда-то пропали. А потом на следующий день я опять за Владом наблюдал, он зачем-то в детский дом ходил, а потом - к тебе. Там, у магазина я одного из тех мужиков увидел. Он меня тоже заметил, подошел спросить, в чем дело. Я объяснил, что, мол, за одним типом приглядываю. Сказал, что слышал их разговор тогда, на улице. Мужик этот на завтра мне встречу назначил, обещал кое-что интересное рассказать и денег дать. Я пришел, а они меня сюда привезли, связали и велели тихо сидеть.
        Под глазом у Сеньки наливался внушительный синяк. Я вздохнула и покачала головой.
        - То есть ты бесхитростно рассказал незнакомому мужчине о том, что слышал, как они планируют убить другого человека?
        Сенька, только сейчас сообразивший, как это звучит, покаянно кивнул.
        - Молодец. Доследился? - рявкнула я. - Идиот несчастный.
        - Я же ради тебя, Марин, - несчастно протянул он. - Я вот им про тебя ничего не рассказал, хотя они спрашивали. Я соврал, что, мол, Влад этот меня побил, вот я и слежу за ним. Чтобы, типа, отомстить.
        - Хоть на этом спасибо, - вздохнула я. - Ладно, идем, надо выбираться.
        Петляя между деревьями, я вглядывалась в поле. Когда показался колодец, едва не вскрикнула от радости - первые две машины стояли, как и прежде, а автомобиль Влада плавно удалялся в сторону города.
        Значит, все хорошо.
        Перед тем, как выбраться из леса, я позвонила Саньке. Тот дополнительной подработке обрадовался и примчался, как ветер. Усевшись в теплый салон, я с удивлением поняла, как сильно замерзла. Сенька недовольно затих, время от времени отвечая Саше.
        Высадив нас у дома, Санька забрал причитающиеся ему деньги и укатил, бибикнув на прощание. Я посмотрела ему вслед, перевела взгляд на Сеньку и грубо сказала:
        - Иди домой, и пару деньков не выходи, ладно? И пожалуйста, не вляпайся больше ни во что, ради Бога.
        Сенька хотел что-то сказать, но посмотрел за мое плечо и осекся. Повернувшись, я увидела Влада, стоящего возле моего подъезда.
        Он не двигался, засунув руки в карманы своей куртки, и молча смотрел на меня. Чувствуя, как комок подступает к горлу, я обратилась к Сеньке:
        - Иди.
        - А как же ты, - растерянно пробормотал он, искоса взглянул на Влада и стушевался. - Уверена, что мне не надо остаться?
        - Уверена, - кивнула я, внешне сохраняя спокойствие.
        Хотя на самом деле это было не так, Сеньке явно не стоило становиться свидетелем нашей беседы. К тому же он явно почувствовал облегчение от моих слов, и, кивнув, направился в сторону своего дома. Довольно быстрым, кстати, шагом.
        А я двинулась к Владу. Остановившись в двух шагах от него, миролюбиво спросила:
        - Привет. Давно ждешь?
        - Нет, - откликнулся он. - Полчаса где-то.
        - А у меня телефон разрядился, - глупо сказала я, и замолчала. Минуту мы смотрели друг на друга, потом Влад вздохнул.
        - Марина, хватит. Как узнала, где Сенька?
        - Ваш с Максимом разговор подслушала, - призналась я, облизнув губы. - В подъезде, когда вы к квартире шли.
        На мгновение я заметила тень удивления на его лице, но после оно опять превратилось в холодную маску безразличия. Дернув уголком рта, Влад сказал:
        - Не ожидал. Надо запомнить на будущее. И зачем ты подслушивала наш разговор?
        - Думала, что ты не станешь его искать, - снова не стала лгать я. - Прости. Я знаю, что ты был там, у колодца…
        Я замолчала, потом снова повторила:
        - Прости.
        - Не за что извиняться, - спокойно ответил Влад. - Я действительно не собирался спасать твоего Сеньку. И, если бы не боялся, что он может привести людей Дэна к тебе, то не поехал бы на встречу.
        - Стало быть, все из-за меня?
        - Стало быть, да, - кивнул Влад, и протянул мне руку. - Иди сюда.
        На секунду я помедлила, вглядываясь в его лицо и вспоминая события сегодняшнего дня. Звонок моего преподавателя… Влад уже знает больше, чем должен. Почему тогда молчит?
        Я вложила свою холодную ладонь в его руку, и шагнула к нему. Крепко обняв меня, Влад уткнулся носом в мои волосы, и шепнул:
        - Никогда так больше не делай, ладно?
        - Как?
        - Не лезь туда, где опасно, - попросил он. Я кивнула, потому что спорить не хотелось. Но будет ли это иметь значение, когда он уедет?
        Нехотя отстранившись, Влад обхватил ладонями мое лицо, словно зажав в тисках, и уставился в мои глаза. Неизвестно, что он там увидел, но спросил:
        - Ты сильно занята?
        - Сейчас? Нет, - честно ответила я. Даже если бы у меня были дела, я бы отложила их, не раздумывая.
        - Тогда ты согласишься провести со мной вечер, - улыбнулся Влад.
        - Снова поведешь меня в ресторан?
        - Если не возражаешь, я бы предпочел провести время наедине. Слишком устал, - поморщился он.
        - А где твой друг?
        - Макс? Уехал к себе. Тина не любит, когда он пропадает.
        - Они давно встречаются? - спросила я, пока мы шли к машине.
        Влад уселся за руль, и, закрыв дверь, усмехнулся.
        - Встречаются - громко сказано.
        - Но Максим говорил…
        - Тина весьма взбалмошна и непостоянна, - пояснил Влад. - Максу приходится каждый день завоевывать ее снова.
        - Тяжело, наверное, - посочувствовала я. Никогда не понимала этих игр в холодно-горячо. - А ты бы так смог?
        - Смотря кого завоевывать, - хмыкнул Влад. Мы выехали со двора, направляясь в сторону магазина.
        Я смотрела в окно, не став расспрашивать дальше. И неожиданно он добавил:
        - Тебя - да.
        Я тут же повернулась к нему, грустно улыбнувшись.
        - У нашей истории есть хэппи-энд?
        - Ты и сама знаешь ответ, - Влад припарковал машину у супермаркета. - Ты со мной?
        - Я посижу здесь, - отказалась я. - Надо позвонить Люське.
        Когда Влад скрылся за раздвижными дверьми, я потянулась к мобильнику, который поставила на зарядку, и набрала Люську. Подруга ответила после первого гудка.
        - Наконец-то, а я уж думала, тебя волки съели.
        - Почти, - фыркнула я. - Сенька нашелся, все хорошо. Я с Владом.
        Подруга затаила дыхание, ожидая продолжения, и, когда оно не последовало, заворчала:
        - Опять утром придешь?
        - Наверное. Не знаю. Люсь, - позвала я ее. - Влад разговаривал с Марьей Семеновной. Мне кажется, он все понял.
        - Чего? - завопила Люська. - И ты еще к нему ехать собралась?
        - Он мне ничего не сделает, - твердо заявила я.
        - Я бы с тобой поспорила, конечно, но вижу, что от любви у тебя совсем мозги поплыли, - хмыкнула Люська. - И что ожидается в вечерней программе? Душещипательные признания и раскаяние?
        - Прощание.
        - Вот как, - задумчиво протянула Люська. - Уверена?
        - Да, - кивнула я, наблюдая, как Влад выходит из магазина. - Мне кажется, это наша последняя встреча.
        Люська затихла, потом уверенно заявила, вызвав на моем лице улыбку:
        - Ну, коли так, используй время по максимуму, подруга. Чтоб было что вспомнить на старости лет.
        - Обязательно, - заверила я ее. - Так и сделаю. До завтра.
        - Будь на связи, - попросила она.
        - Договорились.
        Я убрала телефон и повернулась к Владу, который как раз садился в машину с увесистым пакетом. Забросив его на заднее сиденье, он спросил:
        - Едем?
        Я кивнула.
        - Поехали.
        Глава 11
        Лицо Влада напротив моего - обманчиво-расслабленное, с ленивой ухмылкой. Легонько касаясь пальцами моей щеки, он вдруг прищурился и протянул:
        - У тебя глаза серые, как море в холодную погоду.
        - Правда?
        - Правда, - кивнул он, и, потянувшись, поцеловал меня в уголок рта. Я, не раздумывая, ответила на поцелуй, отбрасывая в сторону такое лишнее одеяло.
        С момента приезда в квартиру мы почти не разговаривали. Обменялись какими-то шутками, подогрели пиццу, Влад откупорил бутылку вина и разлил по бокалам темно-красную жидкость. Я включила фильм - романтическая комедия с намеком на юмор, что-то простое и легкое.
        Думать мне не хотелось. Устроившись на диване, мы молча пялились в экран, и я чувствовала, как напряжение потихоньку спадает. Иногда, отворачиваясь от телевизора, я смотрела на Влада и представляла, будто мы - просто парень и девушка, по воле случая встретившиеся в тот вечер. И впереди нас ждет совместное будущее: знакомство с родственниками, обычная жизнь с походами в супермаркет и готовкой на кухне, редкие походы в кино, ужины в ресторане, чтобы отметить памятную дату.
        Потом мы занялись любовью. Именно ею; называть это сексом было неправильно. Я задыхалась от всепоглощающей нежности, когда Влад целовал меня, аккуратно и неторопливо; и кричала в голос от удовольствия, когда он прикоснулся ко мне с жадностью путника, умирающего от жажды.
        - Жаль, я не видела море, - прошептала я. - Так что не могу сравнить.
        Влад уверенно ответил:
        - Пока не можешь. Скоро ты обязательно увидишь море.
        - Будем надеяться, - шутливо проговорила я.
        За окном царила глубокая ночь, тихо падал снег, покрывая черную землю снежным покрывалом. Тишина казалась убаюкивающей, мягкой - я провела пальцами по груди Влада, и остановилась, когда нащупала длинный шрам.
        - Порез от ножа, - сказал он так, словно это ничего не значило.
        Закусив губу, я опустила ладонь ниже - и нашла еще один, бугристый и толстый, но короткий след.
        - А это?
        - Пуля.
        Мне стало страшно. Я ничего не знала о его мире, в котором он жил, потому что все, что Влад рассказывал до этого, было абсолютно нормальным. Мой голос дрогнул, когда я спросила:
        - Ты правда из Самары?
        - Нет, - равнодушно ответил он.
        - А твоя семья… Отец, прививший тебе любовь к машинам и мать… Собака Веста, - я напряглась, положив ладонь туда, где билось его сердце.
        - Что ты хочешь узнать? - нетерпеливо вздохнул он.
        - Хоть что-нибудь из этого было правдой?
        Его сердце не ускорилось, когда он ответил:
        - Нет. Отца я не знал, мать умерла, когда мне двадцать. Собака была, но не моя, а соседская.
        - Почему ты солгал?
        - Потому что ты хотела это услышать. Потому что я приглядывался к тебе. Потому что никому не рассказываю о себе правду. Выбирай любой из трех вариантов.
        - Почему не рассказал потом?
        - Ты не спрашивала. Сейчас спросила - и я ответил.
        Я кивнула, с горьким смешком добавив:
        - Я так и думала. Кем ты работаешь?
        - На этот вопрос я не соврал. Выполняю различные поручения разной степени тяжести.
        - Это ты убил того парня, Дэна?
        - Да. Но не по своему желанию, - Влад резко сел, тряхнул головой, а затем встал и направился к столу. Откупорил бутылку минералки, жадно выпил треть.
        Я осталась лежать, чувствуя, как опустела вторая половина кровати. Когда молчание стало невыносимым, позвала его:
        - Влад… А у меня ты ничего не хочешь спросить?
        Он повернулся, смотря на меня с ленивой улыбкой, демонстрировавшей превосходство. Я ощутила дискомфорт, потому что не могла предугадать его действия, и натянула край одеяла повыше.
        - Я и так все знаю, Марина, - сделав еще глоток, Влад поставил бутылку на стол и подошел к кровати, нагнувшись за своей одеждой.
        Я смотрела, как он одевается. Тупо спросила:
        - Разве?
        - Что ты можешь мне рассказать? - Влад натянул свитер, просунув голову в горло, сел на кровать и взял мою руку в свою. Его пальцы были горячими, хотя в комнате царила прохлада.
        Видя в моих глазах немое удивление, он рассмеялся.
        - Меня наняли искать девушку в красном платье, спрыгнувшую с моста одиннадцать месяцев назад. Я ее нашел.
        Я молчала, и он наклонился к моему лицу, так близко, что наши губы соприкоснулись, и выдохнул:
        - Это ты.
        - Что, скажешь «неправда»? - насмешливо спросил он, откидывая голову назад и увеличивая расстояние между нашими лицами.
        - Разве у тебя есть доказательства? - не менее расслабленно ответила я.
        - Какие доказательства? Одни догадки, - развел руками Влад. - Знаешь, в детстве я любил собирать пазлы. Мне нравилось соединять разные кусочки, чтобы потом получить единую картинку.
        - Это ты опять про соседей рассказываешь? - пробормотала я, намекая на то, как ловко Влад солгал про наличие у него собаки.
        Он улыбнулся, впрочем, ни капли не задетый моим замечанием.
        - Нет, Марина. Это чистая правда. Пазлы приводили меня в детский восторг, с годами я, конечно, перестал их собирать, зато стал делать кое-что другое.
        Я поморщилась, зная, что он сейчас скажет.
        - История с пропажей Вики - это целая коробка, набитая маленькими кусочками, - продолжил Влад. - Если смотреть на них, то кажется, что все странно и непонятно. Но если разложить пазлы по местам, то получится вполне себе ясная картина.
        - Очень занимательно. И на этой картине ты увидел меня, прыгающую с моста? По-моему, мы уже давно определили, что я - не Виктория.
        - Ты - нет, - охотно согласился Влад. - Виктория и Марина - две абсолютно разные девушки, но, тем не менее, они тесно связаны друг с другом. Начнем с того, что Виктория после гибели приемной матери не хотела жить с отчимом. Порядок, установленный им, мог возмутить многих молодых девушек. И, судя по тому, что случилось далее, Вика решила избавиться от опеки Виктора. Я правильно размышляю, так ведь, Марина?
        Я кивнула, осторожно подметив:
        - Ну, пока все сходится.
        - Мы знаем, что Виктория спрыгнула с моста в реке. Она была одета в красное платье, которое притягивало внимание - какой-то парень даже сделал фотографию. На мосту осталась ее сумка с документами и телефоном. На снимке видно молодую светловолосую девушку. Сомнений не осталось ни у кого - это Вика; а еще она не умеет плавать, поэтому ее посчитали мертвой. Признаться, этот момент меня сильно смущал…
        Влад прервался, чтобы встать и подойти к окну. Я настороженно наблюдала за ним. Постояв некоторое время в тишине, он тихо продолжил:
        - Когда Степан обратился ко мне за помощью, поведав о своем друге, якобы видевшем Вику в этом городе, я засомневался к его адекватности. Вика не умела плавать, вернее, она панически боялась воды, поэтому должна была утонуть сразу же. Но чем больше я копался в этой истории, тем больше фактов говорило о том, что она жива. Как такое могло получиться? Ответ прост - с моста прыгнула не Вика. Кто-то, издалека похожий на нее, молодая симпатичная девушка. Светлые длинные волосы и красное платье отвлекли внимание на себя. А, и еще один момент - эта самая девушка, заменившая Вику, должна не просто уметь плавать, а чертовски хорошо уметь плавать. То есть, заниматься этим видом спорта не один год.
        - Допустим, - кивнула я. - И что дальше?
        - А дальше возникает закономерный вопрос: почему эта девушка помогла Вике? Чтобы решиться спрыгнуть с моста в ледяную воду ради другого, надо быть или идиоткой, или сильно любить этого человека. Но у Виктории не было близких подруг. Совсем. Кто еще мог такое сделать?
        Влад торжественно поднял палец вверх, и наклонил голову вправо.
        - Как считаешь?
        - Я хочу послушать твою версию, - вежливо сообщила я.
        - Виктория - приемный ребенок. Твоя мать, уж извини, не самый достойный член общества, и ты воспитывалась бабушкой. Если предположить, что ты, занимаясь плаванием, помогла Вике, то вывод один - вы с ней сестры. Когда я был в детском доме, то удивился категоричному отказу директрисы. А потом вспомнил: ведь в этом городе все друг друга знают, если не лично, то через знакомых. Следовательно, и другой персонал тоже может быть в курсе. Мы с Максом вернулись туда, и он, пользуясь своим обаянием, подговорил одну из воспитательниц. Выяснилась интересная деталь - твоя бабушка работала в этом самом детском доме, поэтому она смогла так легко тебя забрать.
        Я пожала плечами.
        - Моя бабушка действительно работала в детском доме, это не секрет. Но я поступила туда одна.
        - Потому что в тот момент твоя мать была беременна Викой. Я посетил больницу, поинтересовался историей ее медкарты. Она родила девочку, от которой отказалась.
        Я молча смотрела на него. Внезапно замолчав, Влад выдохнул, и устало спросил:
        - Ты поэтому напрашивалась на участие в расследование? Держать руку на пульсе? Молодец. А про Вику как узнала? Дай угадаю - бабушка перед гибелью сказала? Затем ты потратила два года на поиски сестры, а когда нашла ее, то она попросила тебя о помощи.
        Несмотря на то, что мои ладони вспотели, я упрямо ответила:
        - Все это - лишь твои домыслы.
        - Я и не утверждаю, что имею какие-то весомые доказательства, - рассмеялся Влад. - Ты можешь и дальше твердить, что непричастна, но остается небольшой нюанс, ради которого я нахожусь в этом городе. Ви-ка, - пропел он, - мне нужно было ее найти.
        - Но ты не знаешь, где она, - прошептала я.
        Влад беспечно ответил:
        - Не беда, зато знаешь ты.
        Я вся подобралась, не сводя с него глаз, внутренне приготовившись дать отпор. Влад, уловив в моих глазах решимость пойти в наступление, снова коротко улыбнулся.
        - Спрячь коготки, котенок, - посоветовал он. - Или ты думаешь, я наброшусь на тебя и буду пытать?
        - Нет, - медленно ответила я, хотя секунду назад подобная мысль посетила мою дурную голову. Несмотря на все чувства, что я питала к Владу, иногда, как сейчас, мне казалось, что за слоем заботы и спокойствия в нем прячется что-то другое, жесткое. И, как подсказывала интуиция, с этим чем-то знакомиться мне не стоило.
        - Прежде я хочу получить подтверждение моей теории, - сказал Влад, снова поворачиваясь лицом к окну.
        Воспользовавшись этим, я беззвучно соскользнула с кровати и подняла свою одежду. Без нее я ощущала себя беззащитной и уязвимой - все-таки нельзя вести переговоры в трусах.
        - Что скажешь? Я был прав? - как-то механически спросил он.
        Я кивнула, потом, сообразив, что он меня не видит, произнесла вслух:
        - Прав во всем, кроме двух вещей. Первая: мне очень повезло, что ты зашел в «Маслинку». Признаться, я не ждала, что Вику будут искать, поэтому твое появление было для меня полной неожиданностью. Но, слава Богам, мне удалось оставаться поблизости, чтобы, как ты выразился, быть в курсе всех дел.
        - А как же: проводить расследование - это моя детская мечта? - фыркнул Влад.
        Я покачала головой.
        - Работа детектива мне никогда не нравилась, уж извини.
        - Значит, не один я лукавил, так ведь?
        - Это была вынужденная мера. Иначе бы ты просто вежливо попросил меня отстать.
        - Я бы и так попросил, будь это хоть твоя мечта, хоть предсмертное желание, - пожал плечами Влад.
        - Тогда почему разрешил помогать тебе? - с любопытством спросила я.
        Влад повернулся ко мне, осмотрел с головы до ног. Я вздернула подбородок, ощутив, как меня обдало жаром от его взгляда и последующих слов:
        - Я хотел тебя.
        И следом добавил:
        - И я тебя получил. А ты получала информацию из первых рук. Видишь, Марина - мы воспользовались друг другом.
        - Вряд ли это сравнимые вещи, - заметила я спокойно, хотя внутри меня все бушевало от негодования.
        - Какая сейчас разница? - беспечно разведя руками, спросил Влад.
        Действительно, какая разница? В эту минуту мне нестерпимо захотелось ударить его по лицу. Я отдавала себе отчет в том, что намеренно прицепилась к Владу, как репей, чтобы он не нашел Вику, но все мои чувства и эмоции - все это было настоящим!
        А у него - нет.
        - Но ты - молодец. Хорошо держалась. Прокололась на куртке, - задумчиво потер он подбородок. - Помнишь, Степаныч рассказывал о том, что видел, как Вика помогала дяде Мише дойти до скамейки? Он сказал, что на ней была темная куртка, а на спине - алое пятно, как мишень. Чуть позже, когда я был у тебя дома, то заглянул в твою комнату и увидел эту куртку. Конечно, это могла быть случайность - подозреваю, таких курток миллион, но я невольно призадумался.
        Я вздохнула. Про куртку я тогда тоже вспомнила. Надо было сразу избавиться от нее.
        - А какая вторая вещь? - заговорил Влад. - Ты сказала, что я неправ в двух вещах. Первую ты уже назвала. А вторая?
        - Вторая, - судорожно выдохнула, стараясь сохранить остатки спокойствия. - Вторая… Это причина, по которой Вика решила сбежать от отчима.
        - Он ее бил?
        - Не совсем, - зло ответила я, потому что Влад задал вопрос с каменным выражением лица. - Не бил. Делал другие вещи.
        - Насиловал?
        Внутри все вспыхнуло от гнева. Еле сдерживаясь, я процедила:
        - Нет.
        - Мне что, из тебя информацию клещами тянуть? - рассердился Влад. - Что такого делал Виктор, что девчонка решила сбежать, и вы придумали этот идиотский план с прыжком в воду?
        - Мне придется рассказать все с самого начала, чтобы было понятно, - предупредила я его, и села на кровать.
        Влад устроился в кресле, склонил голову набок.
        - Я тебя слушаю.
        - О том, что у меня есть сестра, я узнала два года назад. Бабушка тяжело заболела, и перед самой смертью призналась, что скрыла от меня правду. Когда меня забрали от матери, та была беременна. Она никогда не интересовалась мной, позволяя своим ухажерам издеваться и оскорблять меня. От второго ребенка мать отказалась с легкостью. К сожалению, бабушка не смогла получить Вику на руки. Ее удочерила Вера - прекрасная женщина со слов бабули, которая не могла иметь детей. Это все, что она знала. Как видишь, - я грустно улыбнулась, - сведения были скудными.
        - Сколько ты потратила на поиски Вики?
        - Это удивительно, но мало времени ушло, - призналась я. - Мне помогла Алла Евгеньевна. Ты знаком с ней.
        - Директриса детского дома, которая выставила меня вон? Это ты попросила ее?
        - Люся, если быть точной, - сказала я. - В общем, я узнала, где живет Вика. В мои планы не входило знакомиться с ней - я плохо представляла, как отреагирует молодая девушка, если к ней подойдет незнакомка и скажет, что она - ее сестра. Мне хотелось просто посмотреть на Вику, удостовериться, что она счастлива и довольна своей семьей.
        - И?
        - Долгое время я не могла ее увидеть. Наблюдала за домом, но Вика не появлялась. Я узнала, что она учится заочно, поэтому терпеливо ждала. На третью неделю мне повезло - Вика отправилась в парк возле дома, где просидела на скамейке два часа. Она показалась мне грустной и подавленной. Я не придала этому значения - мало ли, вдруг несчастная любовь или проблемы в учебе? Я продолжила наблюдать. Вика еще пару раз за месяц приходила в этот парк, но в остальном дом она не покидала. Это немного смутило меня, - я нервно вздохнула. - Но тогда я еще не подозревала, насколько все плохо.
        - И? - поинтересовался Влад. - Когда ты решила сказать ей правду?
        - Через неделю я увидела, что Вика, немного посидев на скамейке, отправилась в рощицу, вглубь парка. В руках у нее была бутылка воды и еще что-то. Я почувствовала неладное, пошла следом. Увидев меня, она испугалась. У нее из рук выпала упаковка таблеток. Я подняла их - это было снотворное, - монотонно рассказывала я. - Вика начала плакать, а я, конечно, была в шоке. Мне удалось ее расспросить, но она почти не могла говорить связно, все время плакала. Когда Вика успокоилась, ей нужно было возвращаться - Виктор разрешал ей отсутствовать в доме не более двух-трех часов. Мы договорились встретиться через два дня, я обещала ей помочь.
        Глубоко вздохнув, чтобы сдержать подступающие слезы, я продолжила:
        - На встречу я шла, вся трясясь. Боялась, что Вика не придет, или что она сделала что-то с собой. Но Вика пришла. Пришла, и рассказала мне…
        Я замолчала, и Влад мягко произнес:
        - Не рассказывай в деталях. Скажи кратко, если хочешь.
        Я мелко закивала, и дрожащим голосом сообщила:
        - Когда Вера, приемная мать Вики, умерла, ее опекуном стал Виктор. Он рассказал девочке, что она неродная. И с тех дней начался ад. Помимо того, что Виктор контролировал каждый ее шаг, а за непослушание наказывал…
        - Каким образом? - перебил меня Влад, подавшись вперед.
        - Заставлял раздеваться и вставать на стул. Голой, - сглотнув, тихо сказала я. - Он снимал это на камеру. Не знаю, для чего. Вика могла простоять так два, три, четыре часа. Ее он никогда не трогал. Не бил. Вообще не касался ее тела. Просто смотрел. Были и другие наказания…
        - Она могла врать?
        - Нет, - резко ответила я. - Не могла. Ты не видел ее тогда… Она была на грани. Почти шесть лет Виктор методично подавлял ее волю, заставлял прислугу следить за ней, не выпускал из дома. Если Вика не слушалась, Виктор мог…
        Я снова сделала паузу, потом сухо и быстро проговорила:
        - У Вики была собака, бигль, подарок на двенадцать лет. Виктор начинал бить пса, пинать его ногами, и она, конечно, сразу же просила прощения, обещала делать все, что он просит. В шестнадцать Вика сбежала. Ее поймали через час, на вокзале. Как нашли - она не понимала, как будто охрана знала, где ее искать. В семнадцать Вика повторила попытку, но сразу пошла в полицию. Там ее встретил дежурный, проводил к следователю. Тот оказался близким знакомым Виктора. Вику вернули домой. В тот день, когда она решила наглотаться таблеток, умерла ее собака. Виктор убил его. Вика что-то сделала, начала перечить, и он приказал ей раздеться и встать на колени - целовать его ботинки. Она отказалась, и тогда…
        - Хватит, - прервал меня Влад.
        Я взглянула на него.
        - У Вики есть записи на телефоне. Немного, одна сделана на диктофон, там слышен лишь маленький отрывок, как Виктор велит ей раздеться. Есть фотографии ее Рика, избитого.
        - Что было дальше? - Влад жестом перебил меня, давая понять, что верит.
        - Мы придумали план с мостом. Нужно было сделать так, чтобы Виктор поверил в ее смерть, и не искал падчерицу; при этом тела не должны были найти. Мост - единственное, что пришло нам на ум. Я хорошо плаваю, и знала, что смогу выплыть. В тот день мы встретились в парке, поменялись одеждой. Вика отправилась в мой город, ждать меня возле дома, а я поехала на мост. Спрыгнула, выплыла за поворотом и побежала в лес. Там меня ждал друг с теплой одеждой. Вот и все.
        Влад цокнул языком, и вдруг улыбнулся.
        - Ты сумасшедшая, ты в курсе? А если бы не смогла выплыть?
        - Я была уверена, что смогу. Кстати, - вспомнила я, - у Вики был кулон на шее, подарок Виктора. Он приказывал никогда его не снимать. В нем мы нашли какое-то устройство, типа датчика слежения, что ли…
        Я прикусила губу, и продолжила:
        - Поэтому ему удавалось так быстро отыскать Вику, когда она сбегала. Мы выбросили его в реку.
        - Прекрасно, - устало отозвался Влад и потер виски. - Что-то такое я предполагал.
        - И ты все еще хочешь вернуть Вику отчиму? После того, что я рассказала? - не поверила я.
        - Мир жесток, Марина, и такие ситуации - не редкость. Пора бы уже открыть глаза, - недовольно ответил Влад, и, предугадывая мое возмущение, поднял руку: - Нет, я не собираюсь к Виктору, успокойся.
        Я облизнула пересохшие губы и делано равнодушно поинтересовалась:
        - А что ты намерен делать?
        - Где сейчас Вика? - спросил Влад.
        Я тут же напряглась. Зачем ему это?
        - Хотя можешь не отвечать, сам догадаюсь, - пробурчал он, - с твоим другом Алексеем, верно? Работает в полиции, вы дружите с детских лет, поэтому ты вполне могла доверить ему сестру…
        Я вздохнула. Неужели я настолько предсказуема? Или просто для Влада все так очевидно?
        - Можешь не говорить, где они, если хочешь, - вдруг сказал Влад. - Но ты должна быть уверена, что они в безопасности.
        - Они в безопасности. Я предупредила их, - коротко ответила я.
        Влад довольно улыбнулся.
        - Так и знал. Ты меня приятно удивляешь, Марина.
        - А ты меня - неприятно, - огрызнулась я, начиная нервничать. То, что Влад не собирается ехать к Виктору, не означает, что он откажется от выполнения своей работы.
        К тому же он сам неоднократно повторял, что привык доводить начатое до конца.
        - Судя по рассказам твоей сестры, у Виктора проблемы с головой, - задумчиво произнес Влад, расслабленно откинув голову на спинку кресла. - И теперь, когда он знает, что Вика жива, то вряд ли успокоится.
        - А знает он это благодаря тебе, - вновь не удержалась от шпильки я.
        - Ты могла бы сказать все с самого начала.
        - И ты бы благородно помог?
        - Конечно, нет.
        Я фыркнула. О чем и речь. Скажи я про Вику в начале нашего знакомства, то в тот же миг оказалась бы на допросе с пристрастием.
        - Даже если я откажусь от заказа, Виктор продолжит поиски самостоятельно, - продолжил размышлять Влад.
        - Может, он просто успокоится и забудет? Ведь ты говорил, что идея найти Вику принадлежала Степану, а Виктору было плевать.
        - Ему было плевать, пока она была мертва. Теперь - нет, - жестко сказал Влад. - Ты правда не понимаешь? Девчонка столько может рассказать! Да он землю носом будет рыть, но найдет ее.
        - Значит, нужно упечь его решетку, - сделала я вывод. - Если он не даст Вике спокойно жить…
        - У тебя есть знакомые журналисты, деньги или связи? - лениво спросил Влад.
        - Ты же знаешь, что нет.
        - Тогда забудь, - посоветовал Влад. - Только сунетесь в полицию или на местные каналы - вас поймают еще на подходе, и за ручку отведут обратно. Даже если информация и просочится, то Вику объявят сумасшедшей - вон, их семейный доктор состряпает на коленке какое-нибудь заключение, и дело с концом.
        - И что же делать? - растерянно спросила я.
        - Боюсь, что Вике придется скрываться до своей смерти, в противном случае она наступит очень скоро, - пожал плечами Влад. - Другого выхода для нее я не вижу. И, раз уж мне не составило труда выяснить, что вы - сестры, Виктор тоже скоро это узнает, поэтому общение с Викторией тебе придется прекратить.
        Я в негодовании уставилась на него. Но мы только встретились! Вика - мой единственный родной человек, не считая Люськи. Как я могу бросить ее, да еще и в таком состоянии? Годы унижений и издевательств негативно сказались на ее психике, и сейчас Вика занималась с психологом по скайпу, благо, с появлением интернета это стало делом обыденным.
        - Иначе вы обе можете пострадать, - настойчиво повторил Влад.
        Несколько секунд я обдумывала свой ответ; потом спросила:
        - Ты как-то говорил, что выполнял разную работу, так?
        Влад склонил голову набок, внимательно слушая меня. Набравшись храбрости, я выпалила:
        - И ты признался, что убил того мужчину, Дениса Воркутова, по поручению. Это было твоей работой, верно? Значит, ты вполне можешь…
        - К чему ты клонишь? - перебил он меня. Глаза Влада сверкали, словно лед.
        Я неуверенно сказала:
        - Если… Если я заплачу тебе столько, сколько нужно, ты убьешь Виктора?
        Влад иронично выгнул бровь, рассматривая мое лицо, и рассмеялся.
        - Ты действительно сумасшедшая. Я не киллер из фильма.
        - Но ты же делал такое, - я продолжила стоять на своем, и Влад вдруг нахмурился, а потом немного удивленно произнес:
        - Так ты не шутишь?
        Я промолчала.
        - Марина, - повысил он голос, - ты понимаешь, что только что попросила меня сделать?
        - Да, - твердо сказала я. - Если Виктор - чудовище, причиняющее боль другим, и из-за него моя сестра вынуждена провести жизнь в бегах…
        - Нет, ты не понимаешь, - перебил меня Влад. - То, о чем ты просишь, я делать не стану. Не из-за собственных принципов и убеждений, а из-за тебя. Ты не такая, Марина.
        - Ты не знаешь, какая я, - злобно ответила я.
        Влад хмыкнул, встал с кресла и подошел ко мне. Сел рядом, и, поднеся руку к моему лицу, нежно провел большим пальцем по щеке.
        - Помнишь, что я сказал тебе при встрече?
        - Нет, - растерянно покачала я головой.
        - Я сказал, что у тебя красивое имя. Так звали мою сестру, - еле слышно сказал Влад. - Она погибла, будучи беременной, попала в аварию вместе со своим женихом. Позже я узнал, что ДТП было неслучайным. Тот, кто его устроил, мертв; но облегчения мне это не принесло.
        - Мне очень жаль, - прошептала я. Говорить было трудно, в горле появился комок.
        Влад кивнул.
        - Да, мне тоже. Такие вещи, как убийство и прочая грязь - не для тебя. Забудь о том, что ты сказала, выброси это из головы и живи дальше. Пусть твоя сестра и будет далеко от тебя, но она будет жива. Это ли не самое главное?
        - Ее мучитель тоже будет жив. А если он найдет ее?
        - Не найдет, если Вика хорошо спрячется. Мир велик, а связи у Виктора не распространяются дальше области. Я позвоню ему и скажу, что не смог выполнить заказ и найти Викторию.
        - Спасибо, - я опустила глаза вниз.
        Влад встал, направившись за телефоном. Разговор занял не более десяти минут - выслушав его, Виктор поблагодарил за оказанную работу и попрощался. Бросив мобильный на кресло, Влад взъерошил рукой волосы и повернулся ко мне.
        - Вот и все.
        - Как он отреагировал?
        - Вполне адекватно. Но Виктор из тех людей, кто умеет держать себя на публике.
        - И что дальше? - спросила я неожиданно для самой себя. - Ты уедешь?
        - Мне придется, Марина, - Влад даже не пытался смягчить удар, - моя… профессия не подразумевает создание семьи.
        - И когда? - поинтересовалась я, ощущая себя жалкой и брошенной. Надеюсь, это произойдет нескоро…
        - Завтра.
        Глава 12
        Я уставилась куда-то вбок, пряча взгляд. Смотреть на Влада не хотелось - я знала, что увижу сочувствие в его глазах, и это было унизительным для меня.
        Завтра…
        Как все, оказывается, просто. Работа, которая не подразумевает семью, ласковые речи, оказавшиеся фальшью… Испытывал ли Влад ко мне вообще какие-либо чувства? Или это был только приятный досуг?
        - Зачем? - спросила я, разглядывая собственные руки. Он не понял, переспросил, и я еле выдавила из себя объяснение: - Зачем тогда все это было между нами?
        «Почему ты так поступил, зная, что уедешь?» - на самом деле хотела закричать я. Но не смогла, потому что я тоже это знала. Знала, что Влад не задержится в нашем городе.
        Знала, что это не сказка со счастливым концом.
        - Если бы я мог отмотать время назад, то сделал бы то же самое, - твердо ответил Влад. И тихо добавил: - Я ни о чем не жалею. Хочешь, проведем этот день…
        Я взмахнула рукой, заставляя его замолчать. Нет, подачек мне не надо. Провести последний день вместе? Как, зная, что утром он соберет вещи, сядет в машину и к вечеру забудет обо мне?
        Как я смогу притворяться, что все хорошо?
        - Марина…
        - Я, пожалуй, пойду, - неловко встав, я зашагала в прихожую, где лежала моя сумка и куртка.
        - Да постой же ты, - Влад догнал меня, схватил за руку, и развернул. - Куда ты в таком состоянии?
        Он прижал меня к себе, и я уткнулась носом в его шею. Дышать стало трудно, в носу защипало, и через секунду я поняла, что сейчас позорно разревусь. Как малолетняя дура, которую бросил одноклассник…
        Только этого еще не хватало. Сделав несколько глубоких вдохов ртом, я отстранилась и попросила:
        - Влад, не надо. Мне действительно нужно уйти. Я не хочу превращать этот день в панихиду по нашим неудавшимся отношениям. Лучше так…
        Он кивнул, потом, не удержавшись, наклонился, чтобы поцеловать меня. Я шагнула в сторону, отвернула голову, и Влад криво усмехнулся.
        - Довезти тебя до дома?
        - Не нужно, - отказалась я. В спешке схватила куртку, кое-как натянула, не застегивая пуговицы, влезла в сапоги и выскочила за дверь.
        Проигнорировав лифт, понеслась опрометью по ступенькам. Хотелось поскорее оказаться дома и реветь в подушку, жалея себя под заунывное Люськино ворчание.
        Дома не оказалось ни Люси, ни дяди Миши. С досадой скинув куртку, я отправилась на кухню, где проглотила два бутерброда, запив их сладким чаем, затем полчаса отмокала в горячей ванне, размышляя над словами Влада. Не над теми, которые сделали мне так больно, а про Вику - по моему мнению, в чем-то Влад был прав. Виктор действительно может начать вести поиски самостоятельно, и тогда все обернется намного хуже. Конечно, сейчас Вика в безопасности - Лешке я доверяла, как себе, но и ему когда-то надо будет вернуться на работу.
        Так ничего не придумав, я вылезла из ванны, замоталась в полотенце и рухнула в кровать, решив, что немного отдыха не помешает. И сама не заметила, как уснула крепким сном.
        Разбудил меня телефонный звонок. Нащупав мобильник, я перевернулась на спину и подслеповато уставилась в экран, моргая от яркого света. Номер был не записан, и внутренне я уже чуяла подвох, но на вызов ответила.
        - Алло?
        - Марина, это ты? - раздался в трубке высокий женский голос. В отличие от номера, он был мне смутно знаком. Гадая, кто это, я хрипло сказала:
        - Да. А вы…
        - Это Алла Евгеньевна, - перебила меня директриса детского дома. - Я звонила Люсе, но у нее там покупателей чертова уйма, и она подсказала позвонить тебе. Марина, что происходит?
        - А что происходит? - изумилась я.
        - Это я у тебя спрашиваю, - и без того звонкий голос Аллы Евгеньевны взлетел до небес. - Вчера приходили какие-то личности, спрашивали про девочку, которую удочерили, сегодня опять! Они что, каждый день будут ходить?
        - Стоп, что? - я села на кровати, рывком сбрасывая одеяло. - Кто приходил?
        - Двое мужчин, серьезных таких, солидных. Мне они совсем не понравились. Вели себя грубо, хамили, - с достоинством произнесла Алла Евгеньевна. Она, к слову, считала себя выходцем из дворянского рода, и вела себя соответствующе. - Напугали мне воспитанников, персонал…
        Я потерла лоб свободной рукой. Влад не имеет отношения к сегодняшнему визиту, потому что уже и так все знает. Тогда кто пытался выведать информацию про Вику?
        - Неизвестно что творится, - продолжила бушевать Алла Евгеньевна. - В следующий раз я вызову полицию!
        На этой милой ноте директриса сбросила звонок, и я с облегчением выдохнула, потому что обычно она читала нотации минут сорок. По крайней мере, воспитанники детского дома не хулиганили не из-за страха получить наказание, а потому, что не хотели провести час в кабинете Аллы Евгеньевны.
        Подумав немного, я с тяжелым сердцем набрала Влада. Звонить не хотелось - еще решит, что я навязываюсь, но другого выхода я не видела.
        Он ответил сразу, после первого гудка, и от его голоса внутри меня прокатилась теплая волна.
        - Марина?
        - Привет, - ляпнула я. - Не отвлекаю?
        - Нет, говори. Что-то случилось?
        - Почти, - я рассказала Владу о звонке Аллы Евгеньевны. Тот без промедления заметил:
        - Быстро он. Я думал, дольше собираться будет.
        - Ты хочешь сказать, что это были люди Виктора?
        - Я не хочу, а так и говорю, - усмехнулся Влад. - Ты дома?
        - Да, - растерявшись, сообщила я правду.
        - Никуда не уходи, сейчас буду, - пообещал Влад и отключился.
        Влад подъехал через десять минут - все это время я металась по квартире, пытаясь одновременно умыться, одеться и проглотить чашку кофе. Звонок в дверь застал меня в коридоре, скачущей на одной ноге - я пыталась втиснуться в джинсы, и от резкой трели я потеряла равновесие и шмякнулась на пол, больно стукнувшись коленкой.
        - Уй, - взвыла я, хватаясь за пострадавшую часть тела.
        В дверь позвонили еще раз, затем послышался нетерпеливый голос Влада:
        - Марина, ты там жива?
        - Иду!
        Приняв вертикальное положение, я залезла в коварные джинсы и отперла замок. Быстро оглядев меня с головы до ног, Влад с иронией спросил:
        - Так бежала открывать мне дверь, что упала?
        - Ага, летела на крыльях, - огрызнулась я, поскольку время для шуток сейчас было неуместное. Влад ничего не ответил, и тогда до меня дошло - за ухмылкой и расслабленным видом он тщательно прятал собственное беспокойство.
        Поняв, что Влад встревожен, я сама испугалась до чертиков. И жалобно простонала:
        - Что делать-то теперь? Алла Евгеньевна им ничего не рассказала. Может, мы зря волнуемся?
        - Это она тебя заверила, что ничего им не сказала. Ребятки вроде охраны Виктора умеют разговорить людей. В любом случае, они найдут то, что ищут. Мы же с Максом нашли, - спокойно ответил Влад. - Ты собралась?
        - Ты предлагаешь мне уехать?
        - А ты хочешь остаться дома и подождать ребят Виктора?
        Вот тут мне стало страшно по-настоящему. Я взглянула в лицо Владу с надеждой, что он преувеличивает; просто пугает меня, что я была осторожнее. В светло-серых глазах клубилось беспокойство, Влад уставился на меня, не мигая, и уголок его рта дернулся, словно он изо всех сил старался сохранить спокойный вид.
        - Я… Мне нужны какие-то вещи? - сдалась я.
        - Только самые необходимые.
        Кивнув, я подхватила сумку, куда бросила телефон, зарядное устройство, кошелек. Все остальное, без чего я не мыслила жизни, например, паспорт или таблетки от головной боли, с незапамятных времен уже валялось там.
        - Я готова, - шепотом сообщила я Владу. Мы выскользнули за дверь, спустились вниз и сели в его машину. На выезде со двора навстречу нам устремился другой автомобиль - черный, с блестящими боками и вытянутым носом; он проскользнул мимо нас и поехал в сторону моего подъезда.
        Инстинктивно я обернулась, вывернувшись на сиденье так, чтобы увидеть происходящее сзади. Из черной машины вышло двое мужчин в неприметной одежде и зашли в мой подъезд.
        - Это они? - обратилась я к Владу.
        Тот кивнул, хмуро отметив:
        - Ребята крайне продуктивные, зря времени не теряют.
        - Куда мы едем?
        - В одно место, где ты будешь в безопасности.
        - Стой, а дядя Миша с Люськой? - вдруг опомнилась я. - Они-то как?
        - Им вряд ли что-то будет. От них никакого толку, - «успокоил» меня Влад.
        Я гневно заскрипела зубами и полезла за телефоном. Может, Люська с дядей Мишей и бестолковые, но я их люблю и хочу, чтобы они оставались целыми и невредимыми. Люська взяла трубку сразу же, бросив короткое:
        - Не могу говорить, народ.
        «Что у нее там, распродажа что ли?», - раздраженно подумала я, вслух сказав:
        - Это важно, не клади трубку.
        - Ну? - недовольно фыркнула Люська. Я кратко описала суть проблемы, добавив, что дядю Мишу нужно тоже куда-то деть.
        Помолчав несколько секунд, Люська разразилась таким потоком брани, что я присмирела, тихонько запоминая новые слова и выражения. Выдохнувшись, подруга деловито сообщила:
        - Я так понимаю, на работу они тоже могут заявиться?
        - Да, - не стала отрицать я очевидное, и взглянула на часы.
        - Без двадцати, - опередила меня Люська. - Я прямо сейчас закрою магазин и уйду.
        Где-то вдалеке послышались чьи-то недовольные возгласы.
        - Тихо, - рявкнула Люська, потом обратилась ко мне: - Хоть ты и зараза, Маринка, но я тебя люблю. Будь аккуратнее, ладно?
        - И я тебя, - ответила я, глотая слезы. Мне стало жутко стыдно за то, что Люське и дяде Мише придется отдуваться за меня.
        - Я пойду ночевать к Галке, а дядю Мишу отправлю к Степанычу, - предупредила подруга. - Давай, некогда поболтать. Позвоню, как будут новости.
        - Хорошо.
        Я отняла телефон от уха и посмотрела на Влада. Тот вел машину с сосредоточенным видом, внимательно уставившись на дорогу. Судя по направлению, мы покидали город.
        - Что сказала Людмила?
        - Обещала все уладить. Она переночует у знакомой, дядя Миша у Степаныча, - поделилась я. Влад кивнул.
        - Правильно, но это не особо поможет. На работу-то твоя Люся собирается завтра?
        Я приуныла. А ведь и правда - работу никто не отменял.
        - Есть два варианта, - продолжил Влад. - Ты можешь встретиться с ребятами Виктора и прикинуться дурочкой. Ничего не знаю, какая сестра и все в таком духе. Только вот есть один нюанс - ты приезжала со мной к Виктору. Думаю, подобное совпадение его насторожит.
        - А второй вариант?
        Влад вздохнул.
        - Ты пока посидишь в безопасном месте, а я решу проблему с Виктором.
        - Каким образом? - насторожилась я. Он промолчал, глядя на дорогу, и я ахнула: - Только не говори…
        - Я же сказал: есть два варианта, - резко откликнулся Влад. - Первый нам не подходит. Остается только второй. Виктор не успокоится, и ты сама это понимаешь. Он уже послал своих людей искать Вику. Рано или поздно он ее найдет.
        - Я правильно понимаю, ты хочешь его убить? - я сглотнула ком в горле. - Утром ты отказался…
        - Потому что ты не должна нести такой груз на своих плечах, Марина.
        Я притихла, оценивая ситуацию. Получается, Влад отказал мне в просьбе, но собирался сделать это сам. Не хотел, чтобы я ощущала вину за смерть Виктора, но планировал разобраться с моими проблемами.
        Я прикусила губу и тихо прошептала:
        - Спасибо.
        Не глядя, Влад нашел мою руку, и сжал ее.
        - Поблагодаришь, когда все закончится.
        Машина плавно преодолела последний пост дорожно-патрульной службы и выехала из города, тут же набрав приличную скорость. Я не выдержала - обернулась, наблюдая, как медленно тают здания вдали, и спросила:
        - И все-таки - куда мы едем?
        - Я же сказал - в безопасное место.
        - Хотелось бы знать точнее, - проворчала я. - Что за безопасное место? Дом? Квартира твоих друзей? Запасной вариант? Съемная дача?
        - Прекрати, - рявкнул Влад, одной рукой доставая телефон и набирая сообщение. - Мы не в детективном романе, и никаких тайных квартир у меня нет. Я отвезу тебя к Максу.
        - К Максу? Почему к нему?
        - Он - единственный человек, которому я доверяю, и который сможет защитить тебя.
        Ехать к Воронцову мне не очень-то хотелось, о чем я не преминула сообщить Владу. Тот в ответ заявил, что выбора у меня все равно нет.
        - Отлично, - кивнула я. - То есть я - нечто вроде ценного приза, который просто переходит из руки в руки.
        - Ошибаешься. Ценный приз ты только для меня. Для Виктора ты - пешка, которую не жалко.
        Я примолкла, посматривая в окно. Затем, снова не утерпев, спросила:
        - Почему ты помогаешь мне? Ты собирался уехать.
        - Собирался. Но раз уж я виноват в том, что Виктор знает тебя…
        Влад сжал руль покрепче и почти сердито добавил:
        - Я помогаю тебе, потому что сам этого хочу.
        - Тогда почему не можешь остаться?
        - Твоя жизнь не для меня, - ответил Влад. - Я совершил много непростительных ошибок. Много людей хотят видеть меня мертвым. Рядом со мной ты будешь в опасности.
        - Только поэтому? Мне плевать, - выпалила я. - Я знаю, что ты сможешь меня защитить.
        - Однажды меня может не оказаться рядом.
        Я взяла его за руку, погладила тыльную сторону кисти, и тихо прошептала:
        - Так не оставляй меня.
        Влад промолчал, ничего не ответив. Лишь молча выдернул руку из моей. Я уставилась на собственную ладонь, еще хранившую тепло его пальцев, и еле удержалась от того, чтобы не заплакать.
        Остаток пути мы ехали в тишине. Через минут сорок я заснула, и проспала не менее трех часов. Проснулась, с удивлением обнаружив, что мы проехали уже довольно много.
        - Ты сказал, что мы едем к Максу, - сонно пробормотала я, потягиваясь. - А где он, собственно?
        - Потерпи, осталось немного, - улыбнулся Влад.
        - Я буду жить с ним?
        - Да. Недолго.
        - Сколько… Времени тебе понадобится?
        Влад поморщился, словно вспомнил что-то неприятное, и ответил:
        - Зависит от обстоятельств. Надеюсь, что пары дней хватит.
        Я кивнула, и снова уставилась в окно. Мы въехали в маленький городок, расположенный в трёхстах километрах от нашего, и припарковались у неприметного маленького домика с красной крышей. Он был огорожен добротным забором, внутри по ковру из снега бегал пушистый гигантский пес неопознанной породы.
        Влад вышел из автомобиля, я сделала то же самое. В ту секунду дверь дома распахнулась, и на крыльцо вышел Макс в сером свитере и с радостной ухмылкой. В руках он держал огромную светлую чашку, от которой вверх поднимался пар.
        - Заяц, ко мне, - свистнул Макс. - Свои.
        Пес внушительных размеров завилял хвостом, поднимая снежную пыль, и звонко гавкнул.
        - Не бойся, он не укусит. Заяц очень умный, - сказал Влад, протягивая мне руку.
        Я качнула головой, показывая, что обойдусь без помощи, и прошла вперед, бросив на ходу:
        - Я люблю собак. А почему заяц?
        - Потому что серый и маленький, - хохотнул Макс, и вручил мне в руки чашку. - Это тебе. Устала небось с дороги?
        - Маленький? - поразилась я, на автомате забирая кружку.
        - Был, когда его нашли, - усмехнулся Влад. - Прибился к Максу, совсем крохотный, с израненной лапой. Макс не смог устоять перед его обаянием.
        Я посмотрела на Зайца, который самозабвенно облизывал мне ладонь, при этом его язык был больше нее в два раза, и улыбнулась. То, что Воронцов любит животных, прибавило ему очков в моих глазах. А то, что в кружке оказался горячий шоколад, и вовсе сделало его почти моим другом.
        - Проходи в дом, - кивнул Влад. - Нам с Максом нужно кое-что обсудить.
        Я кивнула, уверенная в том, что Влад зайдет попрощаться или даже останется на ночь. Внутри отказалось светло и уютно - небольшая прихожая плавно переходила таких же размеров кухню, из нее вели две двери в квадратные комнаты. В одной из них на кровати валялась спортивная сумка, и я поняла, что эту комнату уже занял Макс.
        Вторая оказалась такой же - узкая кровать, стул и шкаф. Никаких излишеств. В прихожей хлопнула дверь, и я поспешила туда, ожидая увидеть Влада.
        Но вместо него в дом ввалился Макс, источая холод. Снежинки осели на его волосах - тряхнув головой, словно собака, он улыбнулся и спросил:
        - Чего грустная?
        - А где Влад? - пробормотала я, растерянно оглядываясь и уже зная ответ.
        - Уехал, - пожал плечами Макс. И, заметив мое лицо, рассмеялся. - Ну, не делай такое скорбное выражение. Влад вообще не любит долгих прощаний и прочие сопли.
        - Это не помогает, - рявкнула я, идя в свою комнату. - Ты не помогаешь.
        - Я здесь, чтобы охранять тебя. В том числе и от себя самой, - заявил Макс. - Так что будь добра, не устраивай мне проблем, договорились?
        Пронзив его самым злым взглядом, на который была способна, я нехотя кивнула. Если Воронцову так важно мое обещание, я дам ему его.
        Битва проиграна, но не война.
        Через час в комнату, которую я уже окрестила своей, зашел Макс. Без стука. Я подобралась, и, гневно уставившись на него, прошипела:
        - Стучаться не учили?
        - Полегче, принцесса, - поднял руки вверх Воронцов. - Я всего лишь хотел узнать, какие вещи тебе нужны.
        Не удержавшись, я фыркнула, спросив:
        - Почему принцесса? Что за противное прозвище?
        - Потому что ты как принцесса в башне, которую нужно охранять, пока добрый дракон убивает плохого рыцаря, - хохотнул Макс.
        Похоже, ничто в этом мире было не способно испортить ему настроение. Против воли я улыбнулась, и спустила ноги на пол.
        - Ты поедешь в магазин?
        - Да, если тебе что-то срочно необходимо. Мы тут на пару дней; еда и туалетные принадлежности есть, так что с этим порядок. Но я заметил, что у тебя совсем нет вещей.
        Надо же, какой внимательный.
        - Влад сказал взять только самое нужное.
        - Призрак просто не понимает, сколько всего необходимо девушкам, - подмигнул мне Макс. - А я, уж поверь, с некоторых пор в этом поднаторел.
        Призрак? По лицу Макса я поняла, что он ляпнул лишнего, и решила пока ничего не спрашивать. Тем более что на языке у меня вертелся совершенно другой вопрос.
        - Разве у Влада не было отношений? - как можно равнодушнее произнесла я.
        Привалившись плечом к косяку, Макс спокойно ответил:
        - Принцесса, если хочешь что-то узнать - спроси. Я, так уж и быть, отвечу. Или не отвечу. Но не надо пытаться выпытать информацию окольными путями.
        - Ладно, - я закусила губу, - у Влада были серьезные отношения?
        - Серьезных - не было. Несерьезные - были, - улыбнулся Воронцов. - Так что его сердце абсолютно свободно и не обременено старыми связями.
        - Когда он вернется?
        - Как только закончит. Кстати, дай сюда свой телефон.
        - Зачем?
        - За мясом. Давай, говорю, надо от него избавиться.
        - Можно сначала позвонить? - хмуро спросила я.
        Нехотя кивнув, Макс вышел, оставив меня одну, а я набрала Люську.
        - Привет, не спишь?
        - Собираемся на боковую с Галкой. Хорошо посидели. Ты как?
        - В порядке. Люсь, мне придется выключить телефон.
        - Вот как, - задумчиво протянула подруга. - Мне это совсем не нравится. Ты с Владом?
        - С его другом.
        - А где?
        - Понятия не имею, - честно призналась я, потому что проспала все дорожные указатели.
        - Дурында, - фыркнула Люська. - Ладно, не парься. Я завтра на работу не пойду, скажу начальству, что приболела. Пусть сам выходит, постоит немного за прилавком, с него не убудет. Но только один день, слышишь?
        - Ага.
        - Когда твои проблемы решатся?
        - Не знаю. Пару дней, - устало ответила я, упав на кровать и бездумно разглядывая стену.
        - Я правильно поняла: Влад сбагрил тебя своему дружку, а сам уехал разбираться со злодеем? - поинтересовалась Люська.
        - Угу.
        - А ты сидишь и ждешь его возвращения, как примерная жена, - не выдержала подруга.
        - А что прикажешь делать? - огрызнулась я.
        - Ничего. Сиди и жди. Не вздумай никуда соваться, - рявкнула Люська. - А то я тебя знаю, побежишь своего рыцаря спасать.
        - Он не рыцарь, он дракон.
        - Хрен редьки не слаще, - беспечно отозвалась подруга, и тихо сказала: - Я тебя люблю. Будь очень аккуратна.
        - Конечно. И я тебя.
        Едва я оторвала телефон от уха, как в дверях вновь нарисовался Макс.
        - Подслушивал? - спросила я.
        - А то, - радостно кивнул он, и развел руками. - Положено, сама понимаешь.
        Встав с кровати, я протянула ему телефон и прошла мимо него на кухню. Порывшись в шкафчиках, нашла банку кофе, включила чайник и отыскала глазами сахарницу.
        - Мне тоже сделай, - крикнул Макс.
        Не оборачиваясь, я показала ему средний палец.
        - Сломаю, - сообщил он.
        - Тебе не положено, - не удержалась я, поворачиваясь к нему.
        Состроив хитрое лицо, Макс печально кивнул и удовлетворенно сообщил:
        - Сработаемся. Что там по поводу вещей?
        Я задумалась, и неуверенно сказала:
        - Если только пару футболок и нижнее белье…
        - Повезло же Владу, такая скромница, - фыркнул Воронцов, и доверительно поведал: - Вот Тина в магазинах превращается в заядлого шопоголика. Сметает с полок все, что не приколочено.
        - Тебя это бесит? - выгнула я бровь.
        - Напротив, - хмыкнул он. - Я только о такой женщине и мечтал.
        Не успел он договорить, как во дворе оглушительно залаял Заяц. Воронцов тут же напрягся, метнувшись к окну, затем бросился ко мне и схватил за руку.
        - В комнату, живо, - прошипел он, доставая откуда-то пистолет. - Вылезай в окно во двор, там в заборе дырка. Пролезешь на соседний участок…
        Крыльцо скрипнуло под чьими-то шагами, и Макс вдруг покосился на дверь, а потом уверенно заявил:
        - Заяц пропустил. Просто иди в комнату и оставайся там.
        - Что? - не поняла я.
        Дверь распахнулась - кто-то ударил ее с ноги, и гулко хлопнула об стенку. Я во все глаза уставилась на девицу, зашедшую в дом.
        Девица в черных ботфортах на плоской подошве, темной водолазке с высоким горлом и шикарной шубе сделала несколько шагов вперед, посмотрела на Макса, который стоял неприлично близко ко мне, и хмыкнула, скривив пухлые губы, накрашенные огненно-алой помадой.
        - Развлекаешься? - спросила незнакомка приветливо. Темные волосы, собранные в высокий хвост, угрожающе качнулись.
        Влетевший за ней Заяц бестолково заметался по прихожей, радостно скача вокруг девицы.
        - А я думал, что ты меня разлюбила, - горестно вздохнул Макс. - Теперь вижу, что ошибся.
        - Ты совсем что ли охренел? - незнакомка топнула ногой, и подняла руку вверх, тыча в Макса указательным пальцем. Палец плавно переместился на меня. - А это кто?
        - Познакомься - Марина, - вежливо ответил Макс.
        - Марина, - хмыкнула девица. - Ну что, сейчас познакомимся.
        - Вы все не так поняли, - дипломатично сообщила я, догадавшись, что эта сногсшибательная красотка и есть Тина.
        Макс мою догадку подтвердил - посмотрев на пол в лужах от растаявшего снега, поморщился и укоризненно сказал:
        - Тина, ты бы обувь сняла да дверь закрыла. Дует. Марина, а это Алевтина - моя невеста.
        - Очень приятно, - проблеяла я, ожидая, что в любую секунду Тина набросится и отвесит мне смачную оплеуху.
        И на всякий случай сделала маленький шажок назад.
        - Не боись, она не кусается, - подмигнул мне Макс.
        Я закатила глаза. Ох уж эти шуточки. Определенно, через пару дней вместе с Воронцовым я просто чокнусь.
        Захлопнув дверь, Тина сняла свои шикарные сапоги и прошлепала на кухню, прихватила мою чашку с кофе и села за стол, прихлебывая напиток.
        - Гадость, - сообщила она. - Кофеварки нет?
        - Женщина, ты не у себя дома, - сурово ответил Макс, сел рядом с ней и поцеловал в висок. Я тактично отвела глаза в сторону.
        - Да я уж вижу, - вздохнула она, и обратилась ко мне. - Марина, значит? В какую историю вляпалась? Постой, ты девушка Влада?
        - С чего ты взяла? - полюбопытствовал Макс.
        - Я тебя как облупленного знаю, - недовольно фыркнула Тина. - Пропал куда-то, на звонки не отвечаешь, ясное дело, опять со своим дружком удачу испытываете. Теперь вот с этой девчонкой в доме, о котором никто не знает, сидишь. Сторожишь ее, верно? Значит, она в беде. К тебе отношения она не имеет, значит, кого-то из твоих близких девчонка. Глеб с Полькой на отдыхе, Мирон у нас одинокий волк, Гриня с Мартой дома милуются. Остается только Влад.
        - У Тины свое детективное агентство, - с гордостью поведал мне Воронцов, любуясь невестой.
        - Вы все правильно сказали, - робко вклинилась я в разговор. - Только я не девушка Влада.
        - А кто? - резко спросила Алевтина. - Дед Пихто?
        Я задумалась. Действительно, а кто я Владу? Любовница? Партнер? Друг? Живое напоминание о его погибшей сестре?
        - Знакомая, - ответила я. - Мы просто… Хорошие знакомые.
        - Ну-ну, - не поверила Тина, и встала. - Макс, раз уж ты делом занят, то извини, вспылила немного. Мне пора ехать - у меня новый клиент. Когда освободишься?
        - Пару дней. Тин, а не могла бы ты в магазин съездить? - задумчиво спросил Макс.
        Алевтина обреченно вздохнула, посмотрела на часы и сказала:
        - Марине вещи купить? Без проблем. Через час вернусь.
        Оставив у Макса на щеке отпечаток своих губ, Алевтина вышла во двор, через секунду заурчал двигатель.
        - Она даже не спросила, что надо, - изумленно прошептала я.
        Макс махнул рукой.
        - Забей. У Тины глаз-алмаз и моя кредитка.
        Мы еще пару минут посидели на кухне - я приготовила новый кофе взамен того, который выхлебала Тина, и поделилась собственными мыслями:
        - Твоя невеста умеет произвести впечатление.
        - Приятное или не очень? - заржал Макс.
        Я только вздохнула, решив не отвечать, а он серьезно сказал:
        - Да я знаю. Тина необыкновенная. Представляешь, когда я был ранен и валялся в отключке, она отвезла меня в ветеринарную клинику вместо больницы.
        Я замерла с поднесенной к губам чашкой и недоуменно посмотрела на Макса. Это что у них, такая романтика?
        - Долгая история. Как-нибудь потом расскажу, - ухмыльнулся он. - С тех пор-то я понял, какое сокровище находится у меня под боком.
        - Вы оба чокнутые, - не выдержала я, и направилась в свою комнату.
        - Да кто ж спорит, - крикнул Воронцов.
        Тина приехала через час - я слышала, как залаял Заяц, а потом громкие голоса на крыльце. Через минуты две дверь хлопнула, раздались тяжелые шаги, а за окном - шум мотора.
        Постучав, Макс приоткрыл дверь, просунул руку с пакетом в образовавшуюся щель и сообщил:
        - Вот, возьми.
        - Спасибо, - поблагодарила я, принимая покупки.
        Ничего не ответив, Воронцов ушел, а я принялась рыться в пакете. У Алевтины действительно оказался глаз-алмаз, или просто хороший опыт - внутри оказалась удобная пижама, два комплекта нижнего белья, дезодорант, средства для снятия макияжа, легкий крем, антисептик, влажные салфетки, ватные диски, теплые и тонкие носки, резинка для волос, расческа…
        Я обалдело уставилась на все это. Да уж, похоже, опыт сидения взаперти у Тины точно был. Или у ее знакомой. Сграбастав подаренное добро, я прошмыгнула в ванную, где полчаса простояла под душем, а затем вышла в новой пижаме, носочках и мягких тапочках.
        - Прекрасно, - одобрительно кивнул Макс, который сидел на кухне. У его ног лежал Заяц, подставив пузо под хозяйскую руку.
        - Спасибо еще раз, - повторила я, и принюхалась: пахло чем-то вкусным.
        - Тина заехала еще и в продуктовый магазин. На всякий случай набрала готовой еды, купила мясо Зайцу, - пояснил Макс. - Голодная?
        Я кивнула. Еще как.
        - Садись, - велел он, и встал, направившись к холодильнику.
        После нехитрого ужина я почувствовала сильную усталость. Спать хотелось неимоверно - сообщив, что отправляюсь на боковую, я вернулась в комнату, и, накрывшись тяжелым одеялом, мгновенно уснула.
        Проснулась без четверти пять утра - за окном еще было темно, а во всем доме стояла тишина, нарушаемая лишь храпом Зайца. Встав с кровати, я на цыпочках отправилась на кухню, посмотрев на дверь Макса - плотно закрыта.
        Заяц, очевидно, был тот еще охранник, потому что при виде меня он лениво открыл один глаз, одарил меня усталым взглядом, и снова захрапел, уронив косматую голову на лапу. Я улыбнулась, продолжив свое путешествие. Дошла до прихожей, нащупала замок со вставленным ключом, и…
        - Далеко собралась, принцесса? - с интересом спросил Макс, щелкая выключателем.
        Я обернулась - он стоял возле двери в свою комнату, в одежде и абсолютно не выглядел заспанным. Но больше меня поразило то, что я не услышала ни единого звука - ни шороха открывающейся двери, ни скрипа, ни шагов, а ведь днем он ходил по дому как слон!
        Широко зевнув, Макс хрустнул шеей, засунул руки в карманы брюк, и уставился на меня.
        - Ну?
        - Да никуда я не собралась, - честно ответила я, и жестом указала на свои ноги в носках. - Хотела проверить, какой из тебя охранник.
        - Супер, - присвистнул он. - А теперь, будь добра, иди спать. И так забот хватает.
        Под его бдительным взглядом я вернулась в комнату и легла. Сон не шел. Проворочавшись до семи, я наконец-то задремала, а разбудил меня громкий лай.
        С трудом оторвав голову от подушки, я прислушалась. Помимо Зайца, который опять чему-то радовался, в прихожей был слышен мужской голос.
        «Влад», - екнуло сердце, но через секунду я с разочарованием поняла, что ошиблась. Голос принадлежал другому человеку, и был гораздо грубее и ниже.
        - Ты долго еще тут торчать будешь? - поинтересовался неизвестный.
        - Как получится. Ты же знаешь Призрака, вряд ли дело затянется.
        - Ты мне в городе нужен, - снова заговорил посетитель. - Как закончишь, дай знать. На девчонку-то можно посмотреть?
        - Зачем? - усмехнулся Влад.
        - Интересно, - ответил собеседник. - В последнее время все словно помешались на бабах. Сначала Гриня, потом Профессор, следом ты… А теперь еще и Призрак.
        - Марина спит. И на тебя найдется проруха, брат, - весело сказал Макс. И я готова была поклясться, что в этот момент он подмигнул.
        Стоп, что? Брат? Значит, сюда приехал Мирон Воронцов? Я вспомнила его фотографии с новостного сайта, и поежилась. Встречаться лицом к лицу не хотелось.
        Мужчины, видимо, вышли на крыльцо, потому что хлопнула дверь, а голоса затихли. Я вскочила, и бросилась на кухню, к окну - у забора стояло два джипа и одна черная иномарка с хищно вытянутой мордой.
        Ни Макса, ни его брата я не увидела, зато услышала ленивое за спиной:
        - Так и думал, что ты проснулась и подслушиваешь.
        - Приходится, - ответила я, слезая со стула. - Это был твой брат?
        - Ага, старший, - кивнул Макс. - Завтракать будешь? Точнее, обедать.
        Я глянула на часы и ужаснулась - почти три. Как же я проспала так долго?
        - Яичница или бутерброды? Я не мастак готовить, но из Тины повар куда хуже. Как-то она приготовила ужасно острый борщ; конечно, я съел все до последней ложки…
        Макс болтал, передвигаясь по кухне, а я вдруг поняла, что он чем-то обеспокоен.
        - Максим, - позвала я тихо, - от Влада есть новости?
        - Нет, - ответил он. - Пока нет.
        - Это плохо? - с замиранием сердца спросила я.
        Поставив на огонь сковородку, Воронцов как можно веселее сказал:
        - Успокойся, Влад никогда не отчитывается. Это нормально. Ни к чему переживать раньше времени.
        - А когда надо будет переживать? - зло поинтересовалась я.
        - Когда я скажу, тогда и надо будет, - улыбнулся Макс. И повторил: - Не волнуйся, вечером он должен позвонить.
        - Во сколько?
        - В шесть, - взглянув на часы, ответил Макс. - Так что ешь.
        И поставил передо мной сковородку с яичницей и колбасой. Я вяло ковырялась в еде - кусок в горло не лез, подступала тошнота.
        - Эй, принцесса, - позвал меня Воронцов, и легонько коснулся моей руки, - все хорошо будет.
        Я кивнула, с благодарностью ему улыбнувшись.
        Но в шесть Влад не вышел на связь.
        Глава 13
        - Что это может значить? - нервно спрашивала я у Макса, ходя кругами по кухне.
        Воронцов сидел за столом, глядя в темное окно и поглаживая развалившегося у ног Зайца. К вечеру повалил крупный снег, поэтому пес бездельничал в доме, выпрашивая вкусности.
        - Максим, - возвысила я голос, - что могло случиться? Влад рассказывал тебе свой план? Что он вообще собирался делать?
        - В общих чертах, - поморщился Воронцов. - Извини, пересказывать не буду. Такое не для впечатлительных дамских ушек.
        - Я не впечатлительная, - отрезала я. - Он точно должен был позвонить в шесть?
        - Он обещал позвонить в шесть, - уклончиво ответил Макс. - То, что звонка не было, не значит что-то плохое. Возможно, он занят, или попросту не имеет возможности позвонить.
        Я посмотрела на часы. Почти семь вечера. Перевела взгляд на Макса и с вызовом поинтересовалась:
        - Ты так и будешь сидеть и ждать?
        Он скрипнул зубами, зло бросил:
        - Если бы не ты, ноги б моей тут уже не было.
        - Ну, так представь, что меня здесь нет.
        - А где ты? - прищурился Макс.
        - Сбежала, - поделилась я.
        Воронцов покачал головой.
        - Нет, не выйдет. Призрак в такое не поверит, да и ты, уж извини, мало тянешь на ушлую девицу.
        - Тогда возьми меня с собой.
        - Куда? - вытаращил глаза Макс.
        - Ты ведь хочешь поехать и отыскать друга? Убедиться, что с ним все в порядке, так? Но не можешь меня оставить одну. Так возьми с собой. Обещаю, мешать не буду. И вообще, сделаю все, что скажешь, - торопливо заговорила я. Макс призадумался, а я добавила: - Ну, пожалуйста. А вдруг с ним что-то случилось?
        - К черту, - рявкнул Воронцов. - Ладно, собирайся. Оденься потеплее и поудобнее. И чтобы от меня - ни шагу, поняла?
        - Поняла, - закивала я, и бросилась в комнату. Быстро оделась, заплела волосы, выскочила в прихожую.
        Заяц, завидев мои метания, тоже вскочил и завилял хвостом.
        - Остаешься тут, - приказал Макс. - Сторожить дом.
        Пес уселся на задницу и преданно гавкнул.
        - Хороший мальчик, - Макс потрепал его за ушком, и обратился ко мне: - Идем.
        Мы вышли на улицу, где начался настоящий снегопад, сели в неприметную серую иномарку. Видимость была ни к черту - Воронцов включил дворники и тихо выругался.
        - К полуночи доедем, - рассеянно сообщил он. - Если погода не успокоится.
        - Какой у нас план?
        - У нас - никакого. А свой я тебе не расскажу. Будешь в машине сидеть. Водить умеешь?
        - Нет.
        - Плохо, - цокнул языком Макс. - Ладно, надеюсь, это не потребуется.
        - Может, стоит кому-то позвонить? - робко поинтересовалась я. - Ну, у вас же наверняка есть разные знакомые…
        Я, вообще-то, намекала на брата Макса, которого журналисты окрестили бандитом, однако Воронцов отрицательно замотал головой.
        - Нет, я один справлюсь.
        Тоже мне, герой. Я промолчала, хотя и осталась недовольна. У меня не было ни малейшего подозрения на то, что планирует делать Воронцов, а сил на обдумывание не имелось. Все мои мысли сейчас занимал Влад: я сердцем чувствовала - что-то не так.
        Посмотрела на Воронцова - челюсти крепко сжаты, под глазами - круги от усталости. Он тоже волновался, и это действовало на нервы. И если я сидела со скорбным видом, кусая губы до крови, то беспокойство Макса проявлялось по-другому - он гнал с такой скоростью, что я невольно подумала о том, что скоро помощь потребуется нам, а не Владу.
        - Куда мы едем? - спросила я, чувствуя потребность хоть что-нибудь сказать.
        - Ты же помнишь, где находится дом того самого Виктора? - ответил вопросом на вопрос Макс.
        - Да. Да, помню, но… Ты что, хочешь просто заявиться к нему домой?
        - А ты предлагаешь позвонить и предупредить о визите? - ухмыльнулся Макс. - Я, конечно, вежливый парень, но не настолько.
        - С чего ты взял, что Влад там?
        - Принцесса, он точно собирался к Виктору, - заявил Воронцов. - Вариант первый: у него не получилось, и он уже мертв. Вариант второй: он сидит в засаде и поэтому не выходит на связь. Вариант третий: его схватили и выясняют подробности про Викторию.
        - Первый вариант мы не рассматриваем, - отрезала я, и спохватилась: - Подожди, ты знаешь про Вику?
        - В общих чертах. Но я - могила, - подмигнул мне Макс. И перевел взгляд на дорогу: - Примерно через минут сорок будем на месте.
        - И что дальше?
        - Сначала осмотримся, а там поглядим.
        - Ты же не собираешься врываться в дом? - с сомнением спросила я, посмотрев на него. Телосложение у Воронцова было спортивное, но огромным количеством мускулов он похвастаться не мог.
        - Принцесса, мне незачем драться, - усмехнулся Макс. - Этим у нас Призрак занимается, а я специалист по другой части. Разве Влад не рассказывал о моих умениях?
        - И что же ты умеешь делать лучше всего? - спросила я, подыгрывая ему.
        - Стрелять, принцесса. Стрелять.
        - Патронов-то хватит? - я посмотрела на очередной дорожный указатель. Еще полчаса.
        Макс вдавил педаль газа, смешно фыркнул.
        - В багажнике автомат.
        - Гранаты случайно нет? - поинтересовалась я. Воронцов покачал головой, а до меня дошло, что он не шутит.
        Черт, серьезно? Я обернулась, ожидая увидеть на заднем сиденье целый арсенал. Слава Богу, там ничего не было. А может, я в темноте не разглядела.
        - Ты сказал правду про автомат? - потрясенно промямлила я.
        - Разумеется. Кстати, мое прозвище вполне намекает на род деятельности.
        - И какое оно у тебя?
        - Стрелок.
        - А почему Влада называют Призраком?
        - Потому что появляется, как призрак, и уходит также. Оставляет только горы трупов, - я поморщилась, а Макс чертыхнулся. - Блин, не надо было этого тебе говорить.
        - Но вы же убиваете плохих парней, да? - осторожно спросила я.
        Господи, скажи «да», скажи «да». Одно дело любить борца за справедливость, и совершенно другое - убийцу женщин и детей.
        - В основном - да, - ответил Макс. - Мы, вообще-то, не киллеры по найму, Марина. И первые никуда не лезем. Только если нападают. Тогда уж приходится обороняться, и не всегда дело доходит до трупов. Если есть возможность - решаем вопросы мирно. Например, как с твоим Сенькой - мы поговорили с парнями Дэна, уладили все недомолвки, и спокойно разошлись.
        Я с облегчением выдохнула.
        - Осталось чуть-чуть, - сказал Воронцов. - Показывай дорогу.
        Я кивнула, и принялась командовать. Промчавшись по пустым улицам, мы свернули к дому Виктора, и я незамедлительно сообщила:
        - В конце его дом. Самый большой.
        - А сзади что?
        - Чуть дальше - небольшой парк, - сообщила я, поскольку именно туда ходила гулять Вика, - за домом - лес, но туда не подъедешь.
        - Лес большой?
        - Нет, маленький пролесок. Деревьев пятнадцать от дороги.
        - Подъедем с той стороны, - принял решение Макс. - Влад наверняка действовал также. Стрелять умеешь?
        - Нет, откуда? - я с недоумением покосилась на него.
        - Ну, мало ли, - хохотнул Макс. - В тихом омуте черти водятся.
        Мы развернулись и подъехали к лесу. Припарковали автомобиль, вышли на свежий воздух. Было морозно, но снег прекратил идти, а на небе ярко светила луна. Я поежилась, и плотнее застегнула куртку.
        - Стоп, а ты куда? - спохватился Макс. - Ты остаешься в машине.
        - Чего? - с возмущением спросила я.
        - Принцесса, я оценил твое рвение помочь, но с собой не возьму. Стрелять ты не умеешь, драться тоже, и бегаешь, я уверен, из рук вон плохо. Так что ты станешь обузой, уж извини.
        - Я могу быть полезной.
        - Каким образом? Задерешь майку и зачаруешь охранников? - ляпнул Макс. Я состроила сердитое лицо, и он добавил: - Извини, но нет. Сиди тут.
        - Если Влад в доме, то незамеченным ты не проберешься. Кто-то должен его отвлечь, - упрямо сказала я. - А больше всего Виктор хочет получить меня, потому что только так сможет отыскать Вику.
        - Принцесса, ты же расколешься после первой оплеухи, - покачал головой Воронцов.
        - Проверим? - предложила я.
        Минуту Макс смотрел на меня, раздумывая, а я продолжила:
        - Пока я отвлекаю Виктора и его охрану, ты найдешь Влада. Вдвоем у вас больше шансов выбраться и достать меня, ведь так?
        - Или я просто пойду один, и нам с Призраком не придется никого вытаскивать, - проворчал Макс.
        - Я уверена, там полно охраны. Кто-то должен их отвлечь, - стояла я на своем.
        - Черт, Призрак мне башку оторвет! - выругался Макс.
        - Лучше уж так, чем найти его труп, - тихо ответила я. Это сработало - Воронцов вздохнул, словно вся тяжесть мира легла на его плечи, и кивнул.
        - Ладно, идем. Готова?
        Он перепрыгнул через небольшой овраг, и протянул мне руку, чтобы помочь перебраться.
        - Готова, - прошептала я, ухватившись за его ладонь.
        Бок о бок мы смело двинулись навстречу судьбе.
        Поход через лес дался мне нелегко - в отличие от городских улиц, здесь снег никто не трудился убирать, и я то и дело проваливалась по щиколотку в сугробы. Пару раз Макс вытаскивал меня за шиворот, гневно шипя, а потом обреченно сказал:
        - Слушай, иди по моим следам, ладно?
        - Хорошо, - прошептала я, и старательно затопала позади.
        Внезапно Макс остановился и дотронулся до дерева, проведя рукой по шероховатому столбу.
        - Что там?
        Он молча поманил меня, предлагая самой посмотреть. Приблизившись, я увидела маленькую букву «п», вырезанную на коре то ли ножом, то чем-то острым.
        - Это Влад? - поборов дрожь, спросила я. Макс утвердительно кивнул.
        - Мы раньше так делали, чтобы оставить зацепку. Если бы Владу удалось выбраться, он бы затер букву.
        - Значит, он был здесь, но еще не вернулся, так?
        - Пойдем, - тяжело вздохнул Воронцов.
        Через десять минут мы оказались напротив высокого забора, оснащенными камерами. В доме царила тишина - как бы мы не прислушивались, ничего подозрительного не услышали, а рентгеновским зрением никто из нас не обладал.
        - Хорошо хоть не со встроенным датчиком движения, - хмыкнул Макс, разглядывая камеры. Они располагались на столбах, на расстоянии четырех метров друг от друга.
        - Что делать? - зашептала я.
        - Мы сейчас перелезем через забор. Я помогу, не дрейфь, - успокоил меня Воронцов. - И расходимся. Я отправлюсь искать Влада, а ты должна попасть в руки к охране. И, принцесса, Богом прошу - не геройствуй, ладно? Делай все, что они скажут.
        Я кивнула, и сосредоточенно спросила:
        - Если Влада там нет?
        Обсуждать тот вариант, что Макс может найти своего друга мертвым, не хотелось.
        - Я вернусь за тобой, и закончу начатое Призраком, - пообещал Воронцов. - Ничего не бойся, идет?
        - Ага, - кивнула я. Легко говорить. Если бы рядом был Влад, я бы ничего не боялась. Но Максим… Кто знает, вдруг с ним что-нибудь случится?
        «Господи, только не это, пожалуйста», - мысленно взмолилась я. Ладони вспотели, сердце билось как сумасшедшее.
        Подкравшись к забору, Максим подобрал увесистый ком мерзлой земли, и, прицелившись, бросил его в одну из камер. Покачнувшись, она накренилась в другую сторону, беспомощно мигая красным огоньком.
        - Слепое пятно, - шепнул Макс. - Теперь быстро.
        Он подставил мне руки, чтобы я могла залезть. Наступив прямо ботинками на его ладони, я ухватилась за плечи Воронцова, а затем он выпрямился, поднимая меня выше. Я еле сдержалась, чтобы не заорать от страха.
        - Лезь давай, - шикнул на меня Воронцов.
        Сглотнув слюну, я протянула руки к забору и неловко перевалилась через него, свалившись кулем на землю. И громко охнула от боли - приземление вышло неудачным.
        Через секунд десять рядом со мной изящно спрыгнул Макс, ловко приземлившись на ноги. Тут же выпрямившись, он метнулся влево и исчез за углом дома. Встав на четвереньки, я отряхнулась, как собака, и тоже выпрямилась. Сделала парочку неуверенных шажков к дому - ну, не здесь же мне стоять, верно?
        Не успела я дойти до крыльца, как навстречу мне выбежали люди. В лицо ударил яркий свет, кто-то крикнул:
        - Стой, стрелять буду!
        Я покорно замерла, помня наставления Макса. На всякий случай заорала в ответ, решив сразу начать с козырей:
        - Я пришла к Виктору! По поводу Вики!
        - Че она сказала? - спросил кто-то.
        - Что-то про дочку хозяина, - ответил второй.
        Я терпеливо ждала, стоя на месте. Приблизившись, один из охранников внезапно сделал мне подсечку, и я рухнула на землю. Признаться, было обидно.
        «Спасибо, хоть не ударили», - промелькнуло в голове. Больно подхватив меня за руки, бравые ребята потащили мое тело к дому, буквально волоча по земле, как мешок. Между прочим, я бы могла и сама пойти, но Макс сказал - не выпендриваться.
        Втащив меня в дом, один из охранников поднялся по лестнице на второй этаж, а второй остался со мной. Я же, пребывая в лежачем положении, попыталась сесть, и тут же ойкнула от боли, когда охранник легонько пнул меня в спину.
        - Лежать, - рявкнул он.
        «Как собаке сказал», - подумала я, но послушно легла обратно. И прикрыла голову руками. Через несколько минут томительного ожидания наверху раздались шаги, а затем знакомый мне голос равнодушно произнес:
        - Надо же, какой неожиданный визит. К сестренке в гости приехала? Или за своим любовничком явилась?
        «Он врет», - сказала я самой себе, чтобы успокоить нервно забившееся сердце. Вика с Лешкой, она в безопасности. Он не мог ее найти.
        - Ты вломилась ко мне в дом поздней ночью, чтобы молчать? - недовольно спросил Виктор. И, наверное, подал знак охраннику - потому что тот наклонился и резко схватил меня за волосы, рявкнув:
        - Отвечай, когда спрашивают!
        - Я пришла поговорить, - проблеяла я хриплым голосом, тут же возненавидев себя за этот тон. Ей-Богу, он звучал так, словно я готова была умереть от страха прямо сейчас.
        В принципе, так и было. Осмелившись поднять голову, я посмотрела в глаза Виктору - абсолютно бездушные на первый взгляд, но на дне зрачков притаилось безумство.
        «Он просто больной ублюдок», - со злостью подумала я. «Психопат, помешанный на самоконтроле, предпочитающий мучить слабых и беззащитных девушек. Но я - не слабая».
        - Я слушаю. У тебя есть одна минута, чтобы заинтересовать меня, - надменно заявил Виктор. - В противном случае ты скоро отправишься на тот свет, к своему любовнику.
        «Не обращай внимания на его слова. Это все ложь», - сказала я сама себе, но ладони противно вспотели, а во рту появился кислый привкус.
        - Ты хочешь найти Вику. Я могу в этом помочь, - собрав остаток сил, прошептала я.
        Смерив меня оценивающим взглядом, Виктор ответил:
        - Неинтересно. Я прекрасно знаю, где сейчас находится моя дочь.
        Лжец.
        - Она не твоя дочь, и никогда ей не была, - яростно прошипела я. - Потому что настоящие отцы не заставляют своих детей раздеваться догола, чтобы потешить свое эго.
        Охранник, все еще державший меня за волосы, изумленно вздохнув. Приняв это за добрый знак, я продолжила:
        - Ты просто больной ублюдок. Тебе лечиться нужно.
        Нижняя губа Виктора дрогнула - похоже, он едва сдерживал себя, пытаясь сохранить остатки самоконтроля. Я прикусила щеку с внутренней стороны до крови - вот его слабое место. Как человек, одержимый собственной властью, Виктор не терпел, когда ему открыто перечили.
        - Прикончи ее, - сказал он.
        - В чем твоя проблема, а? - крикнула я, пока охранник грубо поднимал меня с пола. - Папочка не уделял достаточно внимания? Может, он тебя насиловал? Бил? Или мамочка ходила перед тобой в нижнем белье?
        Большая часть психологических проблем родом из детства - это я знала точно, поэтому сейчас просто перебирала возможные причины того, почему у Виктора поехала крыша. И, вероятно, угадала. Когда с моих губ сорвалась фраза про мать, а охранник уже дотащил меня до двери, Виктор обернулся и заорал:
        - Ты, грязная сука! Закрой свой поганый рот, поняла, тварь? Тащи ее в подвал, я передумал, - приказал он охраннику. - Пусть эта скотина помучается перед смертью. Я на твоих глазах прикончу твоего любовника, а потом привезу сюда Вику, чтобы ты видела, как покорно сестренка исполняет мои просьбы!
        - Скажи честно - ты импотент? - ласково заговорила я. - Или у тебя встает только на маленьких девочек?
        - Сука, - прошипел он, подлетел ко мне и влепил пощечину. Голова резко дернулась в сторону, щеку будто бы ошпарило кипятком. Сделать я ничего не могла - охранник крепко держал мои руки за спиной.
        - Вниз ее, - скомандовал Виктор, видя, что я молчу.
        Упорно стиснув зубы, чтобы не разрыдаться, я и в самом деле затихла, не желая испытывать судьбу. Надеюсь, Максу хватило этого времени.
        - Пошли, - охранник толкнул меня в спину, направляя в сторону неприметной лестницу, ведущей вниз. На ватных ногах я потопала в указанном направлении, а в голове билась только одна мысль.
        Лестница в шесть ступенек превратилась в темный коридор. Похоже, в этом доме действительно имелся подвал, и Бог знает для каких целей Виктор использовал его. Мое громкое дыхание разносилось по всему коридору, а еще я еле перебирала ногами, шаркая по полу.
        - Направо.
        Сопроводив приказ очередным тычком, охранник вынудил меня повернуть. Коридор тонул во тьме, и я споткнулась, наткнувшись на что-то твердое. Не удержавшись на ногах, полетела носом вперед - мой сопровождающий от неожиданности отпустил мои руки, но я не успела их выставить, и приложилась носом обо что-то.
        Позади послышался хруст, затем хлесткий звук удара, приглушенный стон. Я замерла, чувствуя, как губы намокают - из носа потекла кровь.
        - Эй, принцесса, ты в порядке? - шепотом заговорил Макс.
        Волна облегчения затопила меня с головой, когда я услышала его голос. Сев на полу, машинально вытерла нижнюю часть лица тыльной стороной ладони и гнусаво ответила:
        - Да. Ты нашел Влада?
        - Я здесь.
        От стены отделилась тень. Я во все глаза уставилась на силуэт. Вот он сделал шаг, затем еще один, присел рядом на корточки…
        - Кровь из носа? - строго спросил Влад, хватая меня за подбородок. Я кивнула, потеряв дар речи, и быстро заморгала, чтобы избавиться от выступивших слез.
        - Потом намилуетесь, - прошипел Макс, уже прошедший немного вперед. - Сколько в доме охраны?
        - Еще человек пять, - ответил Влад, не сводя с меня глаз. Я потянулась к нему, прикоснулась окровавленной рукой к его щеке и слабо улыбнулась.
        Жив.
        Мне было плевать, как мы будем выбираться из этого дома, абсолютно все равно на охранника, не подавшего признаков жизни - именно об него я споткнулась; в голове звучало только одно: жив. Жив.
        - Пойдем, - Влад ухватил меня за руку, помогая подняться. На цыпочках мы вернулись обратно в пустой холл, освещенный слабым светом ночных светильников.
        Шагнув к высокому шкафу-купе, Влад тихо отодвинул створку и запихнул меня внутрь.
        - Сиди здесь, - велел он. - И чтобы ни звука, поняла? Не вылезай, пока я не вернусь за тобой.
        Жестом он указал мне устроиться в углу и сжаться в комок. Последнее, что я видела, прежде чем дверь закрылась, оставляя меня в полной темноте - его холодный, как лед, взгляд.
        Воцарилась тишина. Зажав себе рот рукой, чтобы случайно не всхлипнуть, я напряженно прислушивалась, пытаясь уловить хотя бы слабый намек на развитие событий в доме, и - ничего. Не было слышно шагов, голосов или шорохов - словно за дверьми шкафа мир вымер.
        Чтобы не свихнуться с ума от ожидания, я принялась считать про себя. Дошла до пятидесяти шести, сбилась, начала по новой. На «двести сорок три» сверху послышался грохот, затем пара хлопков, злой мат и чей-то крик.
        И все снова стихло.
        Я в изнеможении уперлась затылком в холодную стенку шкафа. И правду говорят - ожидание мучительней смерти; когда вот так сидишь и ждешь, не зная, живы ли дорогие тебе люди…
        Дверца отъехала так резко, что я от испуга взвизгнула. И с облегчением выдохнула - Влад, выглядевший целым, наклонился ко мне и протянул руку, помогая выбраться.
        - Жива? - спросил он.
        Я кивнула, оглядываясь. Вопреки моим опасениям, никаких тел или признаков сражения я не увидела. В холле ничего не изменилось, не считая Макса, который весело махнул мне пистолетом.
        - Уходим, - велел Влад, и потянул меня к выходу.
        - А Максим? - поинтересовалась я, заметив, что Воронцов не последовал за нами.
        - Позже придет.
        В полном молчании Влад вытащил меня из дома, крепко держа за руку, и направился к машине через лес. Я едва поспевала за его быстрым шагом, проваливаясь в снег, но гораздо страшнее было его молчание.
        - Мы очень беспокоились за тебя… Решили, что нужно ехать, - торопливо сказала я.
        Влад резко развернулся, и схватил меня за плечи, сильно тряхнув. Глаза его были злыми.
        - Разве я просил тебя о помощи? - вкрадчиво произнес он.
        Я невольно зажмурилась и мотнула головой.
        - А о чем я тебя просил? Сидеть тихо и не высовываться, - ответил он сам на свой вопрос. - Так почему ты поперлась в этот дом?
        - Ты знаешь. Ради тебя, - тихо ответила я.
        Повисла пауза. Осмелившись открыть глаза, я обнаружила, что Влад изучает меня с какой-то горькой усмешкой.
        - Вот об этом я говорил, Марина. Рядом со мной ты всегда будешь подвергать себя опасности.
        - Ты просто ищешь предлог, чтобы отказаться от меня.
        - Не говори ерунды, - вспыхнул он.
        - Боишься ответственности, - упрямо продолжила я.
        Влад стиснул зубы так, что под кожей заходили желваки, с угрозой сказал:
        - Замолчи.
        - Боишься, что со мной случится то же, что произошло с твоей сестрой.
        Ну, вот, я все-таки сказала это. На секунду мне показалось, что он сейчас сорвется, но каким-то чудом Владу хватило выдержки промолчать. Подтолкнув меня в сторону машины, он отрывисто бросил:
        - Сядь внутрь и жди нас.
        И быстро ушел, не дожидаясь ответа. Забравшись в автомобиль, я откинула голову на спинку кресла, стараясь не разреветься. В глубине души была уверена - я поступила правильно. И сказала все тоже верно.
        Но кому понравится горькая правда? Я усмехнулась. Правильно, никому.
        Влад с Максом вернулись через пятнадцать минут. Первый сел за руль, второй шутливо заметил:
        - Как ты тут, не околела от холода?
        Вообще-то, холод был наименьшей из моих проблем, но я только отрицательно мотнула головой. Разговаривать не хотелось, но любопытство пересилило, и я все же спросила:
        - Что с Виктором?
        - Отдыхает, - ответил Макс таким тоном, что все стало ясно. - Поджаривается на солнышке.
        Я уловила краем глаза яркие всполохи, и удивленно повернулась в ту сторону. Над местом, где стоял особняк, поднимались вверх огненно-красные языки пламени, в небо валил дым.
        - Вы подожгли дом?
        - Не было времени на уборку, - скучающе протянул Макс.
        - А если там люди? Животные? - задохнулась я от внезапной мысли.
        - Успокойся, принцесса, все проверили. Не было там никого, кроме этого ублюдка и его охраны, - сообщил Воронцов, и обратился к Владу: - Мы ко мне?
        - Сначала к Марине заедем, - буркнул тот, и мельком взглянул на меня в зеркало. - Поспи немного, ты вся бледная.
        «Это вряд ли», - подумала я, но вопреки своим ощущениям все же вырубилась через полчаса. Сквозь сон я, кажется, слышала обрывки разговоров, чей-то жаркий спор, но сути не уловила, продолжив сладко дремать.
        - Принцесса, просыпайся. Приехали, - разбудил меня голос Макса.
        Я сонно заморгала, пытаясь сообразить, почему сплю в машине, а потом вспомнила: Влад, Виктор, пожар. И резко села, испуганно таращась на Макса.
        - Что случилось?
        - Домой приехали, говорю, приходи в себя, - развеселился Воронцов.
        Я посмотрела в окно - и правда, мой двор. А потом заметила, что в машине мы вдвоем.
        - А где Влад?
        Максим чуть нахмурился, но все же смог сохранить улыбку на лице.
        - Уехал.
        - Как? - не поверила я. - Куда?
        - Марина, ты извини, но я и сам не в курсе, - развел руками Макс. И отвел глаза в сторону.
        - Врешь, - с удовольствием припечатала я, зло посмотрев на него.
        - Вру, - согласился он. - Но мне было велено доставить тебя домой, а на вопросы не отвечать. Так что не сердись, принцесса. Сама понимаешь…
        Конечно, я понимала. Где я, а где его старый друг? Очевидно, Максим и слова не скажет про Влада, если тот ему запретил. Выпрашивать и унижаться я не собиралась - мог бы хотя бы попрощаться.
        Я схватилась за ручку двери, собираясь выйти, но Макс остановил меня.
        - Подожди.
        Я вернулась на место, выжидающе уставившись на него.
        - Вот, держи. Влад просил тебе передать.
        Он протянул мне белый конверт без каких-либо надписей и марок. На секунду я засомневалась - стоит ли брать, но потом, боясь передумать, быстро выхватила конверт и спрятала в карман.
        - Ну, давай прощаться что ли? - неловко улыбнулся Воронцов. - Было приятно познакомиться. Ты прикольная.
        - Ты тоже ничего, - довольно искренне сказала я. К Максу у меня претензий не было - только благодарность.
        - Вот, - он достал из бардачка листок и подал мне, - мой номер. Вдруг что случится… Ну, ты поняла. Можешь звонить в любое время дня и ночи.
        - Хорошо, спасибо, - сказала я, и мы оба знали: я не позвоню.
        - Пока, принцесса. Не грусти, - Макс подмигнул, старательно сохраняя видимость веселья. А, впрочем, может ему на самом деле было весело.
        Это ведь не его только что оставили без объяснений и прощальных слов - просто ушли, будто ненужную вещь выбросили на ходу на грязный снег.
        Махнув ему рукой, я вывалилась на улицу и потопала к подъезду, медленно перебирая ногами. У детских качелей орудовал лопатой дядя Миша, обрадовавшийся при виде меня, а вдалеке у мусорных баков деловито что-то обсуждал с друзьями Сенька.
        «Жизнь на этом не закончилась», - сказала я самой себе. «Она продолжает идти, и все на своих местах. Мир не пошатнулся, никто не умер, а меня окружают любящие и родные люди».
        Тогда почему я ничего не чувствую?
        Глава 14
        Первым делом я позвонила Люське, отыскав дома свой старый телефон и сим-карту с незапамятных времен. Она, на удивление, еще работала, и даже деньги на счету оставались.
        Мысленно воздав должное оператору, я набрала Люськин номер, который знала наизусть.
        Подруга с недоумением протянула:
        - Алло, слушаю. Кто это?
        «Вот дурында», - без злости подумала я. Могла бы, между прочим, мой старенький номер и не удалять. А потом вспомнила, что Люська теряла свой мобильник, вместе с ним в небытие канула и записная книжка.
        - Это я, Марина.
        - Маринка? - с подозрением спросила Люся. - А что голос какой странный?
        - Нормальный. Если бы ты сейчас видела тот бардак, который вы оставили на кухне, включая ватные диски с отпечатком твоих губ на кухонном столе, то тоже бы злилась.
        - И вправду ты, - обрадовалась подруга. - Стой, так ты у нас дома что ли? Серьезно? А как же твои… Проблемы?
        Усмехнувшись тому, как деликатно Люська окрестила психопата Виктора и его команду суровых ребят, я ответила:
        - А нету больше проблемы, Люся. Сгорела.
        - Как сгорела? - ахнула подружка.
        - А вот так. Ты на работе?
        - Собираюсь. На часы смотрела?
        Я мельком взглянула на циферблат - почти семь утра. Ну, да, рановато.
        - Я сейчас у Галки, сижу вся в кошачьей шерсти, - буркнула Люся. - Через полчаса буду выдвигаться. Ко мне придешь?
        Я задумчиво пожевала губу. Идти куда-либо не хотелось, но Люська же умрет от любопытства, если не узнает все подробности. С другой стороны…
        Я все со страхом ждала момента, когда она спросит о Владе. Боялась, потому что тогда придется сказать вслух, что Влад ушел. Уехал, исчез, испарился. Не удосужился даже попрощаться.
        А говорить этого не хотелось. Эта боль так глубоко засела в груди, что рассказать о ней казалось кощунством.
        Белый конверт на тумбочке в прихожей притягивал взгляд как магнит, но я стойко держалась, решив открыть его позже.
        - Ау, ты чего там пропала? - недовольно протянула Люська.
        - Зайду, - вздохнула я.
        - Отлично. Жду тебя в «Маслинке», - обрадовалась она, и отключилась.
        Бесцельно побродив по комнатам, я заставила себя принять душ, высушить волосы и даже накрасить лицо. Привычные действия ощущались как каторжные работы - хотелось просто лечь и лежать, пока земля не обернется вокруг солнца раз четыреста.
        В прихожей хлопнула дверь, послышался стук сапог, которые явно треснули друг об друга, чтобы сбить снег, и веселый голос дяди Миши:
        - Маришка, ты где?
        Я выплыла в коридор, держа в руках тюбик с тушью.
        - Собираешься куда? Только вернулась, - удивился он.
        - Я в «Маслинку».
        - К Людмиле-то? Она ж дома-то две ночи не ночевала, как и ты. Меня к Степанычу выгнала, а у него жена - зверь, - обиженно протянул дядя Миша. - Что случилось-то? Что за переполох? Степаныч сказал, что вляпались вы во что-то.
        - Все уже хорошо, - успокоила я его. - Спасибо, что послушались Люську.
        - Расскажешь али нет? - сурово насупился дядя Миша.
        Выглядело это так комично, что я невольно улыбнулась, и кивнула.
        - Расскажу.
        Дяде Мише я поведала краткую версию: мол, один придурок решил меня преследовать, а Влад с ним разобрался, оттого и из дома мне пришлось ненадолго уехать. Дяде Мише версия не особо понравилась - я и сама понимала, что в ней много недомолвок и неточностей, но допрашивать он меня не стал, удовлетворившись утверждением о том, что сейчас все хорошо.
        - А Владислав Андреевич-то где? - почесав затылок, спросил сосед.
        Я постаралась непринужденно улыбнуться, но со стороны, наверное, это выглядело как оскал.
        - Уехал. К себе.
        - Навсегда? - нахмурился дядя Миша.
        - Не знаю, - ответила я, и вправду поняла, что не знаю.
        И от этого стало так горько, что захотелось зареветь. Я всхлипнула, дядя Миша тут же шагнул ко мне, и прижал мою голову к своей груди. От его свитера пахло снегом, яблоками и домашним пирогом - наверное, жена Степаныча опять готовила, вишневые, мои любимые.
        Тихонечко вздохнув, я пыталась успокоиться, пока дядя Миша гладил меня по волосам, приговаривая:
        - Ну, полно, девочка, полно. Любовь, она штука такая… Никогда не скажешь, как все обернется. А паренек-то он неплохой. Любит тебя, раз заступиться решил.
        «Что толку от этой любви, если его нет рядом?», - зло подумала я, но смолчала.
        - И ко мне подошел… Я еще удивился: к чему это? А теперь-то понятно…
        Я высвободилась из объятий дяди Миши и с замиранием сердца уточнила:
        - Когда подходил?
        - Да вот сегодня утром. Вы на машине подъехали, Владислав вышел и ко мне направился. Я его спрашиваю: а где Маришка-то, а он мне - в машине, спит. Попросил присматривать за тобой, взял мой номер телефона. Я, уж конечно, продиктовал циферки. Вот так. А потом он вроде как ушел, или в машину сел - я уж и не видел. А там уж ты вышла, домой направилась, мне помахала - я и подумал, что все нормально. Я ж не знал…
        - Ясно, спасибо, дядь Миш, - я кивнула, уже успокоившись полностью, и посмотрела на бесполезную тушь в руках.
        - Все наладится, Мариш, - крикнул он мне вдогонку. - Ты девушка умная, красивая. Все в наших руках.
        «А ведь и правда», - рассеянно подумала я, вертя в руках белый конверт от Влада. Все в моих руках.
        Отложив конверт в сторону, я потопала к Люське в магазин. Подруга встретила меня неприветливо - со сдвинутыми бровями и скрещенными на груди руками, но, завидев мое грустное лицо, сменила гнев на милость.
        - Рассказывай, - велела она.
        - Да что рассказывать-то, - начала я, поймала ее грозный взгляд, и выложила как на духу события последних дней.
        Люська призадумалась и притихла, а я переживала, что сейчас посыплются нотации и нравоучения: я же говорила, я же предупреждала, он тебе не пара…
        Люська набрала в грудь побольше воздуха и веско заявила:
        - Ладно, что было, то было. Когда сестру знакомиться приведешь?
        Я обалдело хлопнула ресницами, и на автомате ответила:
        - Когда все утихнет. Неизвестно, что там с домом Виктора…
        - Значит, будем ждать, - кивнула Люська, и устроилась на табуретке. Я тоже присела рядом, время от времени обновляя ленту новостей.
        К обеду все сайты и местные паблики взорвались ворохом постов - везде обсуждали неожиданный пожар в доме бизнесмена Виктора Звягинцева. Через два часа посыпались подробности: в особняке было обнаружено пять тел, одно из них принадлежало самому Виктору, другие оказались его подчиненными. Некоторые из них были ранее судимы. Также в доме нашли незаконный склад оружия и наркотические вещества в крупном размере - они находились в подвале, поэтому пожар их не уничтожил. Там же, совсем рядышком, обнаружился еще один труп - предположительно конкурента Виктора, Смолова Кирилла, который скончался двумя днями ранее от выстрела в голову.
        - Ничего себе, - присвистнула Люська. - Считаю, что этому Виктору повезло, что он не выжил.
        Я укоризненно посмотрела на нее.
        - За то, как он измывался над Викой несколько лет…
        - Молчу, - замахала руками Люська. - Извини.
        - Пойду домой, - поднялась я. - Леше через пару дней напишу. Думаю, им еще стоит пока побыть в отдалении.
        - А где они, кстати?
        - На даче у подруги бабушки Алексея, - отрапортовала я. - В какой-то дремучей деревне.
        - Отдых, природа, - завистливо протянула подруга.
        - Мороз, сугробы, ветер, - подхватила я, и улыбнулась.
        - И вот всем-то ты недовольна, - поджала губы Люся. - Ладно, на ужин что готовить будем? Может, отпразднуем? Скромненько. Курицу запечем…
        - Боюсь, дядя Миша заподозрит неладное. Он и так с трудом мне поверил.
        - Да куда он денется, старый хрыч, - махнула Люська рукой. - Ему настоечки прихватим.
        - Давай позже, не сегодня, - попросила я.
        Почему-то сильно захотелось спать, хотя добрую половину ночи я продрыхла в машине. Люська понимающе кивнула, не став настаивать, но курицу все же пообещала приготовить.
        Выйдя из «Маслинки», я направилась в сторону дома. С неба посыпался крупный снег - огромные хлопья кружились в воздухе, и я немного понаблюдала за красивым зрелищем, а потом, когда мороз уже начал пощипывать за щеки, побежала домой.
        Жизнь вернулась в привычное русло. Выждав неделю, я написала Лешке сообщение:
        «Старый плеер оказался нерабочим. Я от него избавилась».
        И получила ответ:
        «Он не работает уже два года». Это означало, что через двое суток Вика и Лешка вернутся в город. Счастливо улыбнувшись, я убрала телефон, и вернулась к приготовлению ужина - Люська должна была вот-вот заявиться со смены. В гостиной тихо бубнил телевизор - там заперся дядя Миша и чего-то делал, не пуская меня внутрь.
        Люська ввалилась в дом с охапкой еловых веток, вкусно пахнущих свежестью и лесом.
        - Ты чего? - удивилась я.
        - Так Новый год на носу, - буркнула подруга, стряхивая с себя снег.
        - Через две недели, - поправила я ее.
        - А готовиться надо уже сейчас, - подняла палец вверх Люська.
        Я пожала плечами, не став спорить, и отыскала для елок большую вазу. Устроив ее на кухонном столе, мы сели ужинать, позвав дядю Мишу, который выглядел необычайно взволнованным.
        - Люсь, ты меня не подменишь? Послезавтра, - уточнила я.
        - Не вопрос, а зачем? - кивнула она, яростно протыкая вилкой макаронину.
        - Лешу с Викой встретить хочу.
        - Конечно, а вечером их к нам зови, - тут же приказала Люська. - Наконец-то нормально познакомимся.
        - Хорошо, - согласилась я.
        Дядя Миша перестал усиленно жевать котлету и поинтересовался:
        - А что за Вика? Девушка что ль Лешкина?
        - Да нет, подруга, - замялась я, прикидывая, как бы получше сообщить дяде Мише, что у меня есть сестра, и именно ее искал Влад.
        «Пусть будет сюрприз», - решила я. Авось, как-нибудь разберемся.
        Однако сюрприз нам преподнёс сам дядя Миша. Пока мы с Люськой болтали о всяких пустяках, он быстренько доел свою порцию, кашлянул, чтобы привлечь внимание, и дрожащим голосом сказал:
        - У меня объявление.
        Мы перестали жевать и уставились на него.
        - Я долго размышлял над своей жизнью, - торжественно начал дядя Миша. - И пытался отыскать причину - что с ней не так? Что мешает мне быть счастливым? Но никак не мог найти ответа на вопрос. И вот, совсем недавно, мне открыли глаза.
        Я поперхнулась котлетой и схватила стакан с водой, судорожно сделав несколько глотков.
        - Один человек мне подсказал, - продолжил дядя Миша, не обращая внимания на звуки, которые я издавала. - Не буду называть его имени вслух…
        - Матерь Божья, - ахнула Люська. - Никак в секту подался, старый дурак!
        Я покосилась на подругу, отчего-то побелевшую, как мел. Вопреки ожиданиям, дядя Миша никак не прокомментировал Люськин выпад, хотя раньше они бы начали ругаться, как кошка с собакой.
        - И я понял: это чувство жило во мне долгое время, - бубнил дядя Миша, начав рыться в кармане домашних штанов.
        - Точно секта, - прошептала Люська, хватая меня за руку. - Марина, это…
        - Людмила, ты станешь моей женой?
        Дядя Миша неловко присел на одно колено, протягивая в нашу сторону самостоятельно смастеренную коробочку из дерева, в которой поблескивало красивое колечко.
        - Катастрофа, - закончила Люська жалким голосом, а потом вдруг расплакалась.
        - Люся, ты чего? Не понравилось кольцо? - испугался дядя Миша, смотря на меня беспомощными глазами, и не зная, вставать ему с колен или нет.
        Я сама на секундочку впала в ступор, а потом тряхнула Люську, рявкнув:
        - Чего ревешь? Ответь человеку!
        - Я согласна-а-а, - прорыдала подруга, отнимая ладони от лица. И шмыгнула носом. - Думала уж, ты никогда не догадаешься…
        Мои глаза округлились до размеров пятирублевой монеты, а дядя Миша, светясь от счастья, кинулся надевать кольцо на массивный пальчик возлюбленной. Решив не мешать людям, я тихонечко встала и удалилась в свою комнату, хихикая в кулак.
        Через час дверь отворилась и в проем пролезла Люськина голова:
        - Спишь?
        - Нет.
        - А что делаешь?
        - Лежу, - недовольно ответила я, потому что Люська и сама прекрасно видела, что я делаю.
        - А мы там уже поговорили. Сейчас шампанское будем открывать, - сообщила подруга. - Но если ты не хочешь…
        Я вскочила с кровати и резво побежала к ней.
        - С ума сошла? Как это не хочу? Да я столько лет мечтала выпить за твое счастье, - возмутилась я, влетая на кухню с горящими глазами.
        Дядя Миша воевал с пробкой, пытаясь откупорить бутылку с эффектным хлопком. Ему почти удалось - эффектно получилось только залить стол и потолок, но все дружно рассмеялись, махнув рукой на разводы.
        Ближе к полуночи я, расцеловав по очереди будущих мужа и жену, удалилась к себе. Белый конверт все также лежал на тумбочке возле кровати - я упрямо не вскрывала его, потому что не хотела читать банальные слова о том, что «не судьба», «будь счастлива», «прощай». Но и выкинуть его рука не поднималась - это единственное, что напоминало мне о Владе.
        Все, что у меня осталось, кроме воспоминаний.
        Глава 15
        На следующий день, когда я стояла за прилавком «Маслинки», лихорадочно пробивая покупателям многочисленные банки с зеленым горошком, консервы и прочие продукты, которые в преддверии Нового года пользовались большим спросом, в магазин вдруг вошла моя мать.
        Я вытаращилась на нее, словно сова, потому что до этого она никогда ко мне не приходила. Мать вообще вычеркнула меня из своей жизни в тот момент, когда бабушка оформила документы на опеку. Но больше всего меня поразили перемены в ее виде - она была одета вполне прилично, в новый спортивный костюм, светлый пуховик и пушистую шапку, глаза были ясными, а лицо помолодело лет эдак на восемь.
        От Лили я знала, что мать отпустили, и она вернулась в квартиру. Также Сомова сообщила, что пока никаких гулянок по соседству не наблюдается, а еще ошарашила меня заявлением о том, что Катя ищет себе работу.
        «Ко мне в магазин что ли устраиваться пришла?», - промелькнула в голове странная мысль. Когда поток покупателей схлынул, мама робко приблизилась ко мне, сняв шапку и комкая ее в руках.
        - Привет, Марина, - поздоровалась она.
        - Здравствуй, - спокойно ответила я. - Ты по делу или как?
        - Я поговорить хотела. Точнее, прощения попросить…
        Она замолчала, опустив глаза в пол - видно было, что слова даются ей с трудом. Я терпеливо ждала, пока она наберется сил.
        - Ты прости меня за все, - тихо выдавила она. - Знаю, прощения мне нет, и все же… Я вот решила новую жизнь начать. Работу подыскала… Хожу на собрания в центр помощи.
        - Я очень рада за тебя, - искренне ответила я. Мне было жаль эту женщину - несмотря на то, что теплых чувств у меня к ней не осталось, в глубине души я надеялась, что она сможет взять себя в руки и быть счастливой.
        Как бы там жизнь не повернулась, какой бы плохой не была, она - все еще моя мать. Я протянула ей руку, и она ухватилась за нее в ответ, сжав мои пальцы.
        - Если что-то понадобится, обращайся, - добавила я. - Я помогу. И Лиля тоже.
        - Спасибо. Спасибо за то, что не бросила меня, как я тебя, - мать заплакала, потом, вытерев слезы ладонью, сказала: - Я знаю, что прошлого не исправить, но ты… Если захочешь, ты приходи ко мне в гости. Если вдруг… Если сможешь. Я тебя буду ждать.
        Мы обе осознавали, что вряд ли сможем снова стать матерью и дочерью, но я поняла, что она хочет донести, и кивнула.
        Мама аккуратно достала из кармана маленький сверток и положила на прилавок.
        - Это тебе. Откроешь в Новый год, - сказала она, и, попрощавшись, вышла.
        Я задумчиво осмотрела сверточек - прямоугольный и твердый, внутри что-то похожее на книгу или коробочку. И убрала его в сумку, чтобы не забыть на работе.
        «Если мать действительно исправится, то расскажу ей про Вику», - решила я, возвращаясь к работе.
        Вечером следующего дня я стояла на вокзале, подпрыгивая от холода. Встречающих было немного - два-три человека сновали по перрону, маясь от ожидания, и я спряталась в маленьком ларечке, где торговали пирожками, чтобы не околеть от холода.
        Вика с Лешкой вышли почти первыми. Я бросилась к ним, растопырив руки. Вика уронила маленький рюкзачок на землю, и кинулась ко мне в объятия, завизжав.
        - Марина, это правда? - спрашивала она, смеясь. - Правда, да?
        - Да, да, - кивала я, разглядывая ее.
        За то время, что Вика провела в деревне, она заметно похорошела. Исчезло затравленное выражение из глаз, пропали синяки от бессонницы, кожа стала сиять, а на щеках появился здоровый румянец.
        - Даже не верится, что все закончилось. Что я могу жить, и не оглядываться назад, - прошептала она. - Марина, спасибо тебе. Господи, я даже не знаю, как сказать, что счастлива!
        Она закружила меня в танце, а Лешка неожиданно достал телефон и сфотографировал нас.
        - На память, - пояснил он.
        - Первая фотография, - улыбнулась Вика, прижавшись ко мне.
        - Имейте совесть, холодно же, - возмутился Лешка, поднимая Викины вещи. - Давайте вы дома продолжите хохотать и плакать, как безумные?
        - Черствый ты человек, Алексей, - сурово сдвинула я брови. - Нет в тебе ни капли сентиментальности…
        - Неправда, - неожиданно заступилась за него Вика. - Когда я про Рика рассказывала, он чуть не заплакал!
        Риком звали Викиного пса, того самого, которым Виктор шантажировал ее, а потом убил бедное животное. Сестра вмиг погрустнела, зло поджав губы, и тряхнула головой, отгоняя плохие воспоминания, а Лешка притворно возмутился:
        - Я же просил не говорить это Марине!
        - Идемте уже, - поторопила я их. - И вправду холодно.
        Беспрестанно смеясь, словно маленькие дети, мы добрались до Лешкиной квартиры, сгрузили все вещи, и разошлись: я отправилась на кухню, чтобы приготовить нехитрый ужин, Вика прошмыгнула в душ, а Алексей побежал в магазин, потому что в холодильнике у него было шаром покати.
        - Душа мне не хватало больше всего, - простонала Вика, появляясь на кухне в теплых домашних штанах и Лешкиной футболке.
        Я озадаченно уставилась на нее. Вытащив из шкафа две чашки, она заварила нам чай, и бодро спросила:
        - Чем помочь? Я, правда, мало что умею. Могу картошку почистить.
        - Картошку еще не принесли, - вздохнула я, и решилась наконец поговорить о ее дальнейшей судьбе.
        То, что Лешка нянчился с ней почти год, а потом еще и скрывался две недели в деревне - геройский поступок, но продолжать так нещадно эксплуатировать друга я не могла. Не может же Вика жить у него бесконечно! Он вполне молодой и симпатичный парень, в конце концов, ему тоже необходимо искать свою любовь.
        При мысли о любви сердце противно заныло, и я решительно сказала:
        - Вик, по поводу жилплощади…
        Сестра перевела на меня удивленный взгляд. Документы ей сделал Лешка, воспользовавшись своим служебным положением, так что с этим вопросов не было. Работа тоже найдется, а вот квартира…
        Конечно, я всегда могла забрать Вику к себе - в тесноте, да не в обиде. Но там Люська с дядей Мишей, у которых намечается свадьба, а зал - проходной, поэтому я подумывала снять Вике квартиру. Я могу переехать вместе с ней, а свою комнату продать, скажем той же Люське, или сдать ее…
        В общем, вариантов было много, и нужно рассмотреть каждый, чтобы все остались довольны.
        - Ты зовешь меня к себе? - улыбнулась Вика.
        - Да, в общем-то, - кивнула я. - Лешке тоже надо личную жизнь строить, понимаешь? Он, конечно, мой друг, и сделает все, что я попрошу, но…
        - А своего друга ты не забыла спросить, чего он хочет? - пробурчал Алексей, втискиваясь на кухню с пакетами.
        Я осторожно сказала:
        - Леш, да я же знаю, что ты не признаешься, даже если тебе некомфортно…
        - Мне комфортно, - отрезал Алексей. Вика уставилась на него, пряча улыбку, и я внезапно поняла, что уже видела такой взгляд.
        У себя в зеркале.
        - Подожди, - ахнула я. - Только не говорите, что вы…
        - Мы с Лешей, - Вика взяла слово, и запнулась, - как-то так получилось…
        - Я люблю ее, - прямо сказал Алексей, и уставился на меня. - И хочу, чтобы Вика осталась жить здесь. Но решать, конечно, ей.
        Я бестолково таращилась на них, переводя взгляд с сестры на друга.
        - А мне почему вы не сказали?
        - Мы недавно поняли, - счастливо улыбнулась Вика. - Там, в деревне. То есть, мне Леша с самого начала понравился… Но он был таким вежливым и внимательным, и я решила, что он нянчится со мной из чувства жалости.
        - Ты выглядела как затравленный зверек, - нахмурился Леша. - Я лишний раз к тебе подойти боялся, думал, ты меня за руку укусишь.
        Вика расхохоталась, вытирая слезы на глазах. А раньше она бы сжалась в комок и замолчала, абстрагировавшись от всех. Прогресс был на лицо, и я возблагодарила интернет за возможность заниматься с психологом удаленно, а также Лешку, которому хватило сил, терпения и, как выяснилось, любви.
        Остаток вечера я любовалась влюбленными, которые украдкой сплетали пальцы вместе и обменивались смущенными взглядами. Когда время приблизилось к полуночи, я засобиралась домой, не забыв пригласить Вику и Алексея на празднование Нового года к нам.
        - Стой, я тебя провожу, - нахмурился Лешка.
        - Не надо, такси вызову, - отмахнулась я, проходя в прихожую.
        Еще минут десять мы обнимались с Викой, затем я пообещала написать, как доберусь до дома. Таксист ждал у подъезда, и при ближайшем рассмотрении я разглядела довольную Санькину физиономию.
        - Все катаешься, - беззлобно усмехнулся он.
        - А что поделать, - вздохнула я, залезая в салон.
        - Надеюсь, не к колодцу?
        - Нет, домой.
        - Ну слава Богу, а то у меня последний заказ, - вздохнул Санька. - А чего грустная какая?
        - Настроение подводит, - хмыкнула я.
        - Тю, - фыркнул Санька. - Возьми тигренка.
        - Что? - не поняла я.
        - Тигренка, - Санька пошарил рукой на сиденье, нашел маленькую игрушку в виде рыжего тигренка и протянул мне. - Сувенир на Новый Год.
        Я взяла в руки игрушку, оказавшуюся теплой и приятной наощупь. И невольно улыбнулась. Санька, встретившись со мной взглядом, лукаво подмигнул, и лихо помчался по пустынным улицам в сторону моего дома.
        Новый год мы встречали дружной компанией у нас дома, решив не звать посторонних. Таким образом, в тесной гостиной уместились Лешка с Викой, я, и дядя Миша с Люськой. Плавно войдя в зал, подруга торжественно водрузила на стол запеченного гуся - где она только его достала, Господи, и устроилась рядом с женихом.
        Меня почему-то усадили во главе, но я не особо возражала, радостно болтая о предстоящей свадьбе с Люськой. Вика с Лешей рассказывали дяде Мише свою невероятную историю любви - тот потихонечку прикладывался к бокалу с игристым, и охал на трогательных моментах.
        - Без пяти двенадцать, - вдруг ахнула подруга, бросаясь за пультом.
        По телевизору началась речь президента, мы все вскочили, Вика принялась судорожно писать желание на листочке, чтобы потом поджечь, бросить в бокал и выпить. Я улыбалась во все тридцать два зуба - почему-то было так весело и хорошо, что губы не смыкались обратно.
        Чокнувшись, мы выпили, хором прокричав:
        - С Новым годом! Счастья!
        Вика активно пережевывала бумажку, которая не сгорела до конца, дядя Миша зажег бенгальский огонь, и радостно заулюлюкал. А потом настала пора обмениваться подарками - я извлекла коробку, которую протянула Люське.
        - Это вам, - скромно сказала я, потупив глазки.
        Подруга нетерпеливо разорвала упаковку, и заорала от счастья.
        - Да ты с ума сошла? Это же дорого!
        - А я копила весь год, - смеясь, ответила я, глядя, как Люська тычет дяде Мише в лицо сертификатом на поход в салон красоты. - Кто там хотел брови себе погуще сделать?
        Дядя Миша с любопытством заглянул в коробке и просиял от счастья, вытащив железный ящичек с набором инструментов.
        - Ой, Марина, то, что я хотел, - восторженно прошептал он. - Вот угадала, так угадала!
        - Это тебе, - протянула я Вике конверт. Внутри была вложена наша с ней фотография, и деньги - я посчитала, что Вика, как молодая девушка без работы, нуждается в личных средствах, которые может потратить по своему усмотрению.
        Леше я подарила охотничий нож, о котором он давно грезил, и еще два теплых банных халата для них с Викой.
        - Теперь наша очередь, - решительно объявила Люська, и достала из шкафа маленькую коробочку. - Это от нас с Мишуткой.
        Я открыла бархатный контейнер и замерла, разглядывая цепочку, на которой покачивалась перламутровая жемчужина.
        - Ты же любишь море, - неуверенно сказала подруга. - Вот, мы подумали, что тебе подойдет.
        Я обняла ее, расплакавшись, и плаксиво протянула:
        - Мне очень нравится. Спасибо, Люсь… Чтобы я без тебя делала…
        - Вляпалась бы в неприятности, - машинально ответила подруга, и рассмеялась.
        - А это от нас, - подпрыгивая от возбуждения, крикнула Вика.
        Я приняла некий предмет, упакованный в коричневую бумагу. Аккуратно разрезала, сняла первый слой…
        - Вика, это ты нарисовала? - потрясенно спросила я.
        Сестра кивнула, а я продолжила рассматривать необычайно нежный портрет. На нем я стояла на фоне моря, в белом платье, позади меня поднимались волны, а волосы трепал ветер. Придерживая шляпу одной рукой, я счастливо улыбалась с картины.
        - Я же занималась раньше, - застенчиво пояснила Вика. - Вот, потом в деревне от скуки тренировалась, вспоминала.
        - Это чудесно, - обняла я ее. - Спасибо огромное! У тебя же талант!
        - Да ладно, - засмущалась Вика.
        Но главный сюрприз ей преподнес Леша. Выйдя на минутку в коридор - я, естественно, знала, зачем, он вернулся с корзинкой в руках, и протянул ее Вике. А я смотрела, как меняется ее лицо - с веселого на потрясенное, а потом - на безумно-счастливое.
        Не сдержавшись, она зарыдала, беря на руки коричневого щенка, который тут же лизнул ее в нос.
        - Он, конечно, не заменит твоего Рика, - сказал Леша. - Но он тоже будет любить тебя, и надеется, что ты полюбишь его в ответ.
        - Я уже, - всхлипнула Вика, и мы все рассмеялись.
        Спустя полчаса я, не привлекая внимание гостей, тихо ушла в свою комнату и достала подарок от мамы. В свертке обнаружились пять фотографий, бережно замотанных в плотную бумагу. Я вытащила первую - на ней молодая мама стояла под руку с мужчиной, у которого были мои глаза.
        Они улыбались на фоне парковой аллеи. На обратной стороне было написано:
        «Катя и Лёня. Вместе навсегда».
        На второй мама была уже с животом. Третья показывала диван, на котором лежал пуховой конверт, рядом - мама и тот мужчина. Оба они с любовью смотрели на розовощекого младенца.
        Четвертая фотография была сделана уже в маминой квартире - я сидела на коленях у мужчины, а мама целовала его в щеку. На пятой была только я, спящая на диване, и мама, сидевшая рядышком, а глаза у нее были полны боли и тоски.
        Я перевернула фотографию. На обороте размашистым почерком была свежая надпись:
        «Марина! Мужчина на снимках - твой отец. Мы очень любили друг друга, но еще больше любили тебя. К сожалению, он погиб, и я не смогла справиться с этим горем. Прости меня. Мама».
        Зажав рот рукой, я зарыдала. Почему бабушка никогда мне этого не говорила? Почему сказала, что отцу я была не нужна?
        Господи, если бы я знала раньше…
        «Еще можно все исправить», - мелькнуло в голове приглашение мамы к себе домой.
        Кое-как успокоившись, я полезла в тумбочку за конвертом Влада. Открыла его - оттуда вылетел белый листочек. Всхлипывая, я прочитала записку:
        «Мечты должны исполняться».
        И все. Нахмурившись, я полезла в конверт и обнаружила там билет на самолет. Вылет - 2 января, в семь вечера.
        В комнату зашла Люська, обеспокоенная моим отсутствием, и потрясенно уставилась на билет.
        - Это от него? - кивнула она.
        - Да.
        - Поедешь? - спросила Люська.
        - На море? Ты шутишь? - произнесла я. - Конечно, да.
        Я улетала в спешке, с одной сумкой, решив взять минимум вещей. Провожать меня вызвались Люська и Вика - торопливо расцеловав обеих, я бегом бросилась к самолету, чувствуя, что еще чуть-чуть - и начну реветь.
        В крохотном городке неподалеку от Туапсе было ветрено. Закинув вещи в гостиницу, я первым делом бросилась на набережную, где гуляла до посинения, а потом еще час сидела на лавке, смотря вдаль.
        Все мои надежды оправдались с лихвой. Море было потрясающим. Таким красивым, что у меня дух захватывало, когда я разглядывала свинцово-белые облака и серо-голубые волны.
        А потом почувствовала на себе чей-то взгляд. Медленно обернулась.
        Влад шел ко мне по набережной, засунув руки в карманы. Я поднялась со скамейки и сделала шаг ему навстречу.
        А потом он не выдержал, ускорился, и продолжил свой путь почти бегом. Я бросилась к нему в объятия, уткнувшись носом в холодный ворот куртки, и заплакала.
        - Тише, ну чего ты, - он погладил меня по волосам, отстранил от себя, и, взяв за подбородок, поцеловал. - Я боялся, что ты не приедешь.
        - Как я могла? Такой шанс побывать на море, - всхлипнула я, пытаясь ехидничать.
        Влад рассмеялся, прижал меня к себе.
        - Марина, я жутко по тебе скучал.
        - Ты даже не попрощался, - я толкнула его в грудь кулаком. - Просто уехал!
        - Я уехал завершать свою карьеру, - устало улыбнулся он. - Но не знал, получится, или нет. Таких, как я, просто так не отпускают.
        - Но у тебя получилось? - с надеждой спросила я.
        - Я же здесь, значит, да. Теперь я полностью твой, - заверил он меня, целуя в кончик носа. - Ты вся ледяная. Бегом в отель.
        Мы побежали в гостиницу, почти не разговаривая по пути, только крепко держались за руку. Администратор проводила нас понимающим взглядом, а я только и успела повесить табличку «Не беспокоить», прежде чем оказалась в его объятиях.
        Уже позже мне на ум пришел жуткий вопрос.
        - А если бы у тебя не получилось… Что тогда? - прошептала я, замирая от страха.
        Влад поцеловал меня в макушку, и повыше натянул одеяло на мои плечи.
        - Тогда бы ты просто увидела море. Это самая малость, что я мог для тебя сделать.
        - Боже, никогда больше не говори этого, - содрогнулась я от мысли, что Влада могло больше не быть.
        - Все это осталось позади, Марина. Я никогда и никуда тебя не отпущу, - неожиданно властно произнес он. - А теперь скажи мне то, что я так давно хотел услышать.
        - Спасибо за билет? - лукаво усмехнулась я.
        Влад притворно рассердился, легонько укусив меня за плечо. Я ахнула, расхохоталась - было щекотно, и принялась отбиваться.
        - Все, все, - завопила я, и намного тише добавила: - Я люблю тебя.
        Он замер, поднял голову, посмотрел в мои глаза, и сграбастал меня в охапку, расцеловывая все лицо.
        - И я тебя, моя морская девочка, люблю. Очень.
        - Как же я рада, что нашла тебя, - довольно вздохнула я.
        - Это я тебя нашел, - уточнил Влад. - Искал пропавшую девушку, а нашел… Любовь всей своей жизни.
        Чудеса случаются, и не только под Новый год. Главное - верить.