Долина туманов Яна Розова
        # Владимир и Алексей Пушнины женаты на сестрах Асе и Вере. Давно сложился тесный кружок самых близких друг другу людей. Однако в последнее время семейные лодки дали крен, да и совместный бизнес Пушниных претерпел серьезный натиск рейдеров. Поездка за город - повод не только отдохнуть и развеяться, но и спокойно обдумать свое положение, принять правильное решение…
        Кровавое убийство в их уединенном коттедже, куда не просто проникнуть постороннему, наполняет души оставшихся в живых иррациональным ужасом. Кто убийца? На этот вопрос нет ответа. Да и другой вопрос занимает их. Сумеет ли хоть кто-нибудь остаться в живых?
        Яна Розова
        Долина туманов
        Пролог
        В какой-то момент Вере показалось, что она актриса и занята в съемках шекспировской драмы, поставленной в современных интерьерах. За окном вечерело, хлестал дождь, и небо растрескивалось от молний, как перезрелый арбуз. Раскаты грома свидетельствовали о гневе богов. На душе было тревожно.
        Они вдвоем - Вера и Вовус - сидели в холле их загородного дома, опустошая запасы спиртного в баре. А повод выпить у них имелся, и не один: Вовус оплакивал смерть жены и брата, а Вера - мужа и сестры. Это было их единственное занятие на ближайшее время - из-за небывалого в истории области ливня выбраться из Дома не представлялось никакой возможности. По сути, это был не просто ливень, а половодье с горными обвалами и оползнями. Область ливня начиналась высоко в горах, она охватила ледники и вытопила целые тонны воды. Талые и дождевые потоки наполнили горные реки, и те вышли из берегов, подмыли почвы, нанесли обломки скал на горные участки федеральной трассы. В низинах гектарами проседала земля, из-за чего разрушились строения в маленьких предгорных поселках и дороги, их соединяющие.
        Новостные телеканалы оповестили о выходе из строя нескольких мостов через горные речки, в том числе и через ближайшую, Овечку. Это означало, что теперь от горы Змейка, на которой стоял дом отшельников поневоле, уехать будет еще сложнее - только через окрестные заброшенные дороги, но стоило ли это делать?..
        Ливень не прекращался - холодный и бездушный.
        На столике между креслами, в которых сидели обитатели Дома, громоздились пустые бутылки и грязная посуда. Сегодня Вера и Вовус пили с самого утра. Пили и ссорились.
        Вера, в обыденной жизни напоминавшая ведьму, сейчас ею и являлась. Она куталась в огромный черно-белый плед, похожий на ведьминский балахон. Черные длинные волосы, обычно гладкие, были взлохмачены, женщина поминутно отбрасывала прядь, падавшую на лицо, нервной рукой. Под глазами Веры залегли синяки, бледные губы были искусаны. И взгляд ее серых глаз был по-настоящему безумным.
        Небритое двое суток лицо Вовуса выдавало смертельную усталость и озлобленность. Его украшали набрякшие веки и краснота, разлившаяся вокруг носа и на щеках. Нижняя губа Вовки брезгливо отвисла. Одежда была измятой, кое-где красовались пятна от кетчупа, ибо руки Вовуса заметно дрожали.
        Он настороженно наблюдал за Верой, так как не был уверен, что его план сработает. А тем не менее пришло время начинать.
        - Вера, мне нужны эти деньги, ты понимаешь? - с фальшивыми интонациями плохого актера, растерявшегося перед камерой, сказал он. - У меня море планов, - продолжил он гораздо увереннее. - Я не могу отдать тебе половину только потому, что ты хочешь спустить деньги на чушь. Тебе придется отдать мне все, ясно?!
        Вера с удивлением поняла - в его последних словах звучала нескрываемая злоба. Это как-то отрезвляло.
        - Что ты чушь порешь? - поинтересовалась она с сарказмом, который всегда раздражал ее деверя. - Какое у тебя море планов? У тебя в голове совершенно пусто. А мне деньги нужны, чтобы осуществить планы мужа. Я должна поднять его бизнес!
        Она налила себе в стакан остатки коньяка и поставила опустевшую бутылку на пол. Вовка презрительно прищурился, наблюдая за ней.
        - Кто чушь порет, мать твою, дуреха?! - переспросил он, запинаясь на согласных звуках. - Ты думай своей головой, алкоголичка! Ты же ума этим деньгам не дашь! Сама не понимаешь?
        - А ты? На себя посмотри! - Вера говорила тоном торговки гнилой рыбой. - Я алкоголичка? Ну а ты - неудачник! Свой бизнес в унитаз спустил! Тебе раз пригрозили, и ты - лапки кверху! Какого черта мне тебя слушать? Ты ничего ни разу не сумел организовать, никогда ничего не придумал. Все идеи Алеша тебе дал, а ты только портил каждую! Он был гений, а ты… трус и неудачник.
        Она попыталась высокомерно усмехнуться, но ее губы только злобно скривились. Эта ухмылка была настолько отвратительной, что Вовка не удержался: перегнулся через стеклянный журнальный столик и схватил Веру за плечо.
        - Думай, что говоришь! - прикрикнул он. - Думай, твою мать, коза тупая!..
        - Идиот! - Вера отпрянула от него, вырвавшись из его пальцев. - Отцепись от меня…
        - Какая же ты стерва! Жуткая стерва!
        - А ты - тряпка! - парировала она. - Обожал свою маменьку, а она об тебя ноги вытирала! Обожал свою жену, а она…
        - Заткнись, дура! Я убью тебя! - Вовус вскочил на ноги. Было заметно, как сильно он пьян: от резкого движения его качнуло в сторону, он потерял под ногами опору и врезался коленом в стеклянную столешницу. Бутылки - около десятка, не меньше! - повалились на пол со страшным грохотом. Стеклянная столешница издала страдающий звук, видимо, где-то пошла трещина. За окном снова блеснула молния, и бряцание бутылок слилось с раскатом грома.
        Попытавшись подняться из кресла, Вера и сама потеряла равновесие, но устояла на ногах, испугавшись, что упадет в гору стекла.
        - Придурок… - прошипела она.
        Наклонилась, подняла пустую бутылку из-под текилы, отчаянно размахнувшись, запустила ею в Вовку. Он не успел уклониться, и снаряд врезался в его плечо. Вскрикнув от боли, выругавшись, он бросился на Веру. Вера была готова - она встретила деверя звонкой и ловкой пощечиной. Родственники сцепились, как два бешеных кота, Вовка снова оступился и, падая, потащил на пол и Веру. Она дико закричала, он снова прохрипел ругательства. Некоторое время борьба продолжалась на полу: он душил ее, она - вырывалась, царапалась и пыталась врезать Вовке коленом в пах.
        Выстрел прозвучал неожиданно, когда канонада громовых раскатов за окнами на несколько минут стихла. Вера почти не могла дышать - обмякшее тело Вовуса давило на грудь и живот. Болели затылок и шея. Вере потребовалось несколько минут, после чего она нашла в себе силы пошевелиться. Набрав в легкие воздуха, собралась с силами и столкнула Вовуса на пол.
        Поднимаясь на ноги, Вера не могла оторвать взгляд от убитого человека. Она тяжело дышала и откашливалась, потирая грудь. Из раны на лбу Веры выступила кровь, кровь тонкой струйкой потекла по щеке. Женщина стерла кровь с лица и отступила назад, сжимая в правой руке черный тяжелый пистолет.
        Всполох молнии высветлил комнату - и бутылки, и мертвеца, и саму Веру. В этот миг выражение лица Веры изменилось невероятным образом. Если бы кто-то видел ее сейчас со стороны, то он бы решил, что она уже не безумная ведьма, а испуганная до полусмерти пьяная сумасшедшая.
        - Ася? - сказала она, вдруг сосредоточив взгляд на одной, видимой лишь ей точке. - Это ты?.. Ася, я не хотела! Он набросился на меня… я бы никогда!.. Прости меня, прошу, прости! Я знаю, что ты сердишься, я знаю, что ты любишь его!
        Из глаз Веры брызнули слезы, они смешались с кровью, потекли по лицу, закапали на серую майку, превратившись в черные разводы. Повторяя «Прости, прости, прости…», Вера опустилась на пол рядом с телом Вовуса, не отводя взгляда от видимого только ею лица покойной сестры.
        Потом подняла пистолет, приставила к своему лбу и выстрелила.
        За окном продолжал шуметь ливень…
        Часть первая Кофе с плюшками
        Это утро обещало Пушниным очень много хорошего. Во-первых, была пятница, а они еще вчера закончили все свои дела. Во-вторых, им предстояло целых три дня отдыха, причем в любимом месте - в Доме, а в-третьих, погоды стояли просто чудесные. Чудесные особенно потому, что на дворе стояла середина ноября - самого противного месяца для этих широт. В ноябре положено мерзнуть, мокнуть, киснуть в депрессии и тосковать по солнцу. Однако этот ноябрь подарил тепло - температура не опускалась ниже плюс пятнадцати, синеву небес, не испорченных ни единым облачком, и безветрие, благодаря которому на деревьях желтела листва. Обычно такие деньки выпадают в конце сентября - начале октября, и наслаждаться ими можно до тех пор, пока не подуют с горных ледников ледяные ветры и небо не затянется сизыми тучами. И тогда чуть ли не за пару часов золотая осень превратится в сплошной мокрый кошмар.
        Сегодня утром, созваниваясь с сестрой, Вера сказала, что предчувствует наступление дождей, на что Ася только фыркнула. Зачем заранее циклиться на плохом, если оно еще не пришло? Вере было тридцать пять, Асе - двадцать девять, возможно, в этом было все дело.
        Сейчас сестры сидели на заднем сиденье «фольксвагена» Вовки Пушнина, Асиного мужа. Вчера Пушнины собирались ехать на выходные двумя машинами, но Лексус попросил Вовку взять с собой Веру, потому что сам Алексей планировал задержаться и присоединиться к семейству уже в Доме.
        Вера поддразнивала младшую сестру, опрометчиво поделившуюся с ней своими проблемами:
        - Итак, ты купила самые дорогие в Гродине сапоги и только дома увидела, что ты купила не сапоги, а… один сапог на левую ногу, но в двух экземплярах!
        - Да нет же, я мерила два сапога, на правую и на левую ногу. - Асе и самой было смешно, но признавать этого она не собиралась. - Я ушла на кассу расплачиваться, продавщица принесла мне пакет с коробкой. А дома я увидела, что она, тупица, выдала мне два левых сапога…
        - А два правых оставила себе, - давилась смехом Вера. - Ты хоть видела ее ноги? Может, у нее обе ноги - правые?
        Ася, видимо вообразив себе продавщицу обувного магазина с двумя правыми ногами, не выдержала и хихикнула. Вера ущипнула сестру за упругое бедро, обтянутое легинсами, и рассмеялась еще звонче. Ася отпихнула злые пальцы Веры, ее смех звонкой волной коснулся ушей Вовуса.

«Ехать бы так всю свою жизнь! - думал он, по давней привычке потирая кончик носа ладонью левой руки. - Ехать, и ехать, и ехать. И никогда не приезжать в Дом».
        Он равнодушно глянул в зеркало заднего вида. Его жена, хрупкая красавица блондинка, закатывалась от смеха. Старшая сестра Аси, худая бледная чернобровая женщина, смеялась вместе с ней, продолжая щипать сестру за бок. Обе раскраснелись, а их волосы, еще утром вымытые и уложенные, торчали в разные стороны.
        Некогда, в прежние счастливые времена, когда все они - Вовус, его младший брат Лексус, Вера и Ася - были счастливы до безобразия, Вовку умиляло девчачество сестер. И даже сейчас он улыбнулся в сторону.
        А в то же самое время Вера вдруг подумала: счастлива так, как сейчас, она давно не бывала.
        Ее сестра снова залилась смехом - уже просто так, не в силах остановиться. Она с самого детства была такая: начинала плакать и плакала до икоты, начинала смеяться и смеялась до хрипоты.
        - Ася, хватит ржать! - произнес Вовус тихо. Его глубокий сильный голос, диссонировавший с некоторой субтильностью телосложения, рокотал не хуже двигателя
«фольксвагена». - Позвони Лексусу, спроси, где его черти носят?
        Ася честно попыталась исполнить просьбу мужа, но смех вырывался из нее серебристыми звонкими искрами, как бы крепко она ни пыталась закрыть рот ладонями. Наконец Ася успокоилась и, приняв ханжески серьезный вид, стала поправлять на себе легкую курточку из серебристой ткани, держа мобильный телефон в левой руке.
        - Блин, холодно у тебя в машине, - пожаловалась она, застегивая молнию. - Почему ты всегда морозильник разводишь? Боишься постареть?
        - Передвижной семейный вытрезвитель, - отозвалась ее старшая сестра, хрюкнув от смеха.
        Ася снова закрыла ладонью рот, и с ней случился второй приступ неукротимого хохота.
        Вера заглянула в зеркало заднего вида. Вовус посматривал на жену своими холодными темно-серыми глазами, словно наблюдая за ней с какой-то научной целью. Вере показалось, что сейчас он скажет что-то резкое. Однако прошло мгновение, Вовус перехватил взгляд Веры и неожиданно улыбнулся.
        - Да, кстати, где мой муж? - весело возмутилась Вера. - Щас я его наберу! Что за командировка такая, в выходные дни?! Чест слово, не понимаю!
        Некоторое время с заднего сиденья доносилось шебуршание, а потом Вовкина жена насмешливо объявила:
        - Она забыла мобильный! Слушай, Вов, у этой женщины мозги совсем набекрень! Давай ей купим винпоцетин!
        - Я не забыла мобильный, - возразила Вера, - он где-то тут!
        - Нету! - прокомментировала ее родная сестра, хлопнув в ладоши. - Нету, и все!
        Она снова начала хохотать, а Вера только пробормотала:
        - Иди ты…
        - Возьми мой мобильник, - предложила Ася. - Тебе секретарша нужна, чтоб все напоминала.
        Дозвониться до Алексея не удалось.
        Вера передала Вовке большое желтое яблоко. Думая о брате, он забыл поблагодарить сноху, машинально откусил сразу четверть и поперхнулся сладким яблочным соком.
        Тут трасса вывела фолькс на пригорок, и Вовка позабыл о брате, потому что прямо перед ним, под огромным синим небом, появилась Долина туманов.
        Сестры тоже примолкли. Пушнины считали Долину туманов красивейшим местом на планете Земля. Вдали уже виднелись и настоящие горы - белые вершины, острые скалы, на их фоне Долина туманов казалась Хоббитанией: уютной и ласковой, особенно этим ноябрем. Долину окружали три маленьких, поросших лесом горы: Баран, Ардын-гора и Ящерица. На Змейке стоял их дом, на Ардын-горе - старинный христианский монастырь, уже лет сто как абсолютно заброшенный. А Баран был бесхозный.
        Что же касается самих туманов, якобы давших долине имя, то никто из Пушниных их тут не наблюдал.
        - Красиво, - сказала Ася тихо. - Сколько раз сюда приезжаю и всегда удивляюсь.
        Ее прекрасное лицо с точеным носиком, высоким лбом, огромными глазами, капризно очерченными губами, сейчас казалось особенно одухотворенным. Оно было отлично видно Вовке в окне заднего вида. Он закусил губу и перевел взгляд с жены на дорогу. «Фольксваген» въезжал на мост через давно пересохший ручей.
        Тем временем Вера глядела на Долину туманов, на долю мгновения позабыв, что не одна.
        - Тут и умереть не жалко, - ляпнула она некстати.
        - Дурочка, - ответила ей Ася. - Умереть всегда жалко.
        После моста дорога шла серпантином через лес, потом огибала небольшой выступ скалы с прилепившимися к нему в самых неперспективных для жизни местах кустами, и прямо за выступом Пушнины увидели свой Дом. На самом деле до него было еще минут пять езды, но виден он был как на ладони: красная кирпичная коробка с окнами за красивым кованым забором.
        Главная фишка Дома заключалась вовсе не во внешнем виде. Наоборот, лаконичные, как говорил архитектор, адаптировавший проект к условиям местности, формы составляли контраст сложной инженерной начинке здания. Никто из Пушниных, кроме Алексея, конечно, ничего в той инженерии не понимал, но это не мешало им наслаждаться комфортом, который дарила вся эта сложная электроника.
        Между тем устройство Дома действительно вызывало восхищение. Это было абсолютно автономное строение, снабженное генератором электроэнергии, который в ясные дни подменяла солнечная батарея. Продуманная и отлаженная система водостоков собирала дождевую воду, очищала ее и направляла на разные технические потребности - на кухню и в туалет. Питьевую воду приходилось привозить из Гродина.
        Каждый из семьи любил Дом по-своему. Ася - за запахи и атмосферу уютного обжитого пространства. За ухоженность, неявный шик, высокий класс. Ни у кого из ее знакомых не было такого Дома. Люди покупали недвижимость в Европе - на Кипре или в Испании, но денег у них хватало всего лишь на обычные дома, где временами не было электричества или воды. Дом был не таким. Он жил своей собственной жизнью, но жил только для них, для своих владельцев.
        Словом, Асе больше всего нравился сам Дом. Приезжая сюда, она любила обходить все комнаты, подолгу стоять на балконе, вдыхая влажный прохладный горный воздух, глядя вдаль, на белые вершины Кавказского хребта. Ей было хорошо тут. Пусть все родственники и считали ее завзятой тусовщицей, она радовалась каждому мгновению, проведенному в уединении, на горе Змейка. Тут мечталось, как никогда и нигде…
        Ее муж не столько любил сам Дом, сколько любил в нем безделье. Если удавалось вырваться сюда, то работа оставалась за кадром. Случалось, что названивали сотрудники, ломалось у них что-то или не сходились балансы, но Вовус, то есть Владимир Иванович, не сдерживая раздражения, объяснял им, что его нет и работать придется самим. Сами-сами! Пошли-по-шли! А он в это время разваливался на диване в гостиной и лениво перебирал ТВ-программы из пятисот, предлагаемых его спутниковой антенной. Или лежал в кровати с ноутбуком, искал в Интернете новые игрушки, музыку или всякие интересности. В общем, балдел.
        Алексей, создатель и творец Дома, любил в нем все. Каждую микросхемку в компьютере, управлявшем работой этого чуда, каждый метр дубового паркета, и двор, мощенный плиткой, и даже гараж, набитый разным инструментарием. В любой свой приезд он специально заглядывал в каждый потаенный уголок Дома, проверяя счетчики, системы, проводки и разводки. Он страшно гордился, что за три года Дом ни разу их не подвел.
        А Вера любила уединенность Дома. На работе - сотрудники, поставщики, покупатели. Потом надо ехать в школу, где встречаешь учителей, знакомых родителей, детей. И так каждый день. И только здесь можно было выйти утром за порог и заблудиться в лесной тишине.
        В Дом Пушнины ввалились со смехом. Всем срочно понадобился туалет, и никто не хотел бежать аж на второй этаж, а на первом этаже унитаз имелся только в единственном экземпляре. Семья у них была крепкая, но уступить горшок никто не соглашался. На этот раз маленькая, но сильная Аська протаранила входную дверь первой, лидируя, проскочила половину холла, пока ее не обогнал Вовус. Теряя победу, Ася вцепилась пальцами в его вязаный свитер, они оба завозились и потеряли скорость. И тогда в туалет первой заскочила Верка.
        - Змеюка! - завопила Ася.
        - Выходи, подлый трус! - поддакнул Вовка, неожиданно развеселившись.
        Аська хихикнула, но, сделав большие глаза, рванула по лестнице вверх. Пожалуй, ее приперло и терпеть дальше было некуда.
        Проводив взглядом стройную фигурку жены, Вовус сердито поцарапался в дверь туалета.
        Через минуту Вера вышла из комнаты уединения нарочито медленно и спокойно.
        - И что вы так нервничаете, молодой человек? - спросила она, приподняв в издевательском изумлении широкие черные брови над наглыми ясными глазами.
        Вовка только и успел покачать головой с выражением самого глубокого осуждения и спешно нырнул внутрь.
        Как только за ним закрылась дверь, Вера потушила в туалете свет.
        - Верка! Ты свет выключила? - крикнул Вовка из туалета.
        - Нет, это у тебя глаза лопнули! - ввернула домашнюю заготовку его сноха.
        - Ну ты и зараза!
        Давясь смехом, Вера убежала на второй этаж.
        Через десять минут Вера, Вовка и Ася уже пили кофе с плюшками и говорили о пустяках. Они уютно разместились за большим обеденным столом в гостиной.
        Вера, лакомясь шоколадными конфетами, рассказала, что у Аленки новая учительница по рисованию. Молодая женщина, очень симпатичная, но сильно заикается. Ученики прозвали ее Татата. Ее имя - Татьяна Николаевна, а когда она представляется, то всегда говорит: «Здравствуйте, меня зовут Та-та-та-татьяна Николаевна!». Заикается на своем имени! Некрасиво смеяться, но и удержаться трудно.
        Ася рассказала сплетню об их заведующей складом, которая влюбилась в молоденького охранника. Она совсем с ума сошла, потому что любовь у них случается в подсобке, а это же чистая антисанитария.
        Сестры хохотали, но Вовус серьезно пообещал:
        - Уволю обоих, если все это правда…
        О работе он думать не хотел и тему развивать не стал. Вместо этого Вовка принялся за свежайшую выпечку. Заметив, как четвертая плюшка исчезает во вместительной пасти Вовуса, Ася послала ему взгляд полный ненависти. Вовус самодовольно ухмыльнулся и взял из вазы пончик номер пять. Кофепитие ему портило только отсутствие брата.
        Заметив, что чашки уже опустели, Вера отправилась в кухню. Совсем недавно Лешка купил в Дом настоящую кофемашину, приспособленную к бытовым условиям, и теперь можно было баловаться настоящим эспрессо сколько угодно. Честно говоря, некоторые, а именно сама Вера, пару раз добаловались до полной бессонницы. Но это их (Веру) ничему не научило.
        В холле она услышала, как к дому подъезжает машина. Можно было не сомневаться, что наконец-то приехал Лексус.
        - Ну, где же ты был?! - спросила она с веселым возмущением, открывая мужу дверь. - Все заждались, Вовус шипит и плюется!
        - Я тут! - ответил ей Алексей своим густым, сочным голосом. И громко крикнул на весь дом и на пол-леса в округе: - Я тут!
        Вера схватилась за голову и рассмеялась, а из гостиной выскочил Вовус:
        - Черт тебя возьми, Лексус! Почему ты телефон отключил?
        - Вот он, - предъявил ему брат свой сверкающий яркими красками айфон. - Р-работа-ет как зверь!
        - О, прибарахлился! - заметила Ася, появившаяся на пороге следом за мужем. - В Гродине еще и не продаются эти штуки, а он уже прикупил! Фраер ты, Лешка, вот что!
        Лексус дружески приобнял ее и подмигнул:
        - Попроси как следует мужа, он и тебе такую штуку купит!
        Ася отпихнула его чуть менее ласково, чем следовало бы.
        Запихнув дорогую игрушку обратно в карман, Леха ткнул брата кулаком в живот, тот сыграл боксера в нокауте. Братья рассмеялись, ловко встретились в воздухе ладонями. Раздался звонкий хлопок.
        Они были очень разными, эти братья Пушнины. Младший, Лексус, был высоким и светловолосым, как и мать. Черты лица у него были правильными, симметричными. Он походил на военного в штатском - стрижка короткая, осанка прямая, движения точные, взгляд внимательный. Лексус Пушнин имел заслуженную репутацию харизматичного типа с амбициями. Впрочем, обаятельного харизматичного типа с амбициями, позитивного, инициативного и решительного. Каким-то образом он всегда оказывался в центре событий, в самой воронке, а события и люди крутились вокруг Лексуса с нарастающей центростремительной силой.
        Вовус был совсем другим. Внешне он больше напоминал отца, умершего несколько лет назад: темноволосый невысокий мужчина с грубовато вылепленным лицом, ничем особо не примечательный и не выделяющийся из общей толпы. Из всех ролей на сцене жизни Вовус предпочитал роль серого кардинала, но парадокс заключался в том, что, как бы он ни старался оставаться в стороне, все равно оказывался втянутым в самую гущу событий.
        Свои обязанности они с братом делили примерно так: Лексус взбирался на броневик, чтобы вести за собой народ, а Вовус тот броневик раздобывал, заправлял, пригонял и собирал на перроне толпу.
        За четвертой чашкой кофе Пушнины, до того перебивавшие друг друга каждую секунду, примолкли. Вера загляделась в окно, откуда был виден осенний лес и немного неба, затянутого неизвестно откуда взявшейся сизой тучей. Ветки деревьев склонились в одну сторону, значит, тучу пригнал ветер. Из этого следовало, что предчувствия Веры подтверждались - погода портилась.
        Проследив за взглядом снохи, Вовка догадался о ее мыслях.
        - Сегодня в городе Ангелину встретил, - прервал паузу Лексус.
        - Ангелину? - переспросила Вера, оборачиваясь к нему.
        Вовка глянул на Асю. Его красавица жена явно страдала, борясь с желанием съесть восхитительную плюшку. Выражение лица Аси было обиженным, как у ребенка, которому мама запретила есть конфеты. Слышала она, в какую сторону свернул разговор за столом, или нет, было неясно.
        Алексей, подтвердил:
        - Да, Ангелину Метелкину.
        - Как Вася? - спросил Вовус, продолжая смотреть на страдалицу.
        Словно зомбированная, та протянула руку к хрустальной вазе и задержала ее над пышной маленькой булочкой с лимонной начинкой. Теперь вид у Аси был по-настоящему мученический. Объективно, зрелище было комичное, но Вовка даже не улыбнулся.
        - Умер, - услышал он слова брата. - Год лечился в Германии, ну, вы знаете, я вам говорил. И вот умер.
        - Как жаль его, - вздохнула Вера. - А Ангелину еще больше жаль. Она, наверное, подавлена?
        - Да, - кивнул ее муж, откусывая значительный кусок от пончика с шоколадом. Прожевал и добавил: - Мы говорили с ней минут пять, наверное. Она осунулась, седая вся. Руки трясутся. Сколько ей лет? Тридцать?..
        - Бедная Геля, - сказала Вера.
        Склонив голову к плечу, Ася погладила сжатую в кулак руку сестры.
        - Верочка, давай не будем об этом. - Она улыбнулась сестре. - У Ангелины сын остался, она переживет. Давай-ка я кружки помою?
        - Ой, я сама!
        Инстинкт хозяйки в Вере был невероятно силен. Она подскочила с табуретки и взялась убирать со стола. Ася допила кофе, Вовус сыто потянулся, Леша достал телефон.
        - Ты вообще где был-то? - спросил старший брат младшего.
        - Сломался. То есть сломался я еще вчера, а сегодня заехал на СТО, к Авдею, и оказалось, что быстро починиться не получится. Там у меня какие-то трубки дурацкие в аккумуляторе свистят. Даже разбираться не стал. Заплатил три тысячи за эти трубки… А, нет, - поправил он себя, поймав недоумевающий взгляд брата, - не только за трубки. Еще они мне масло сменили, тачку помыли, внутри пропылесосили. В общем, за заботу и уход.
        - А чего сразу не сказал? - продолжал докучать Вовус. Он был занудой, что не лечилось. - Ты сказал мне - забери Веру, я потом буду, - мог бы и объяснить, что к чему!
        - Некогда было объяснять! - хмыкнул Лексус весело и достал свой айфон. - Позвонил позже, а связи нет. О, смотри, а сейчас - есть!
        Составив посуду в раковину, Вера вернулась к столу.
        - Леша, покажи нам ту запись, что Аленушка сделала! - попросила она мужа и пояснила остальным: - Помните, она ко всем приставала со странными вопросами?..
        - Да, кстати, - оживилась Ася, все же устоявшая перед гастрономическим искусом. - Я так и не видела, что получилось!
        Тот послушно стал рыться в памяти телефона.
        - Вот оно!
        Ася и Вовус потянулись к экранчику айфона. Алексей запустил видео, и Пушнины увидели лицо Аленки, восьмилетней дочери Веры и Лексуса. Она снимала сама себя в директорском кабинете отца и дяди, в центральном супермаркете КУБ (Качественно. Удобно. Быстро). Девочка была очень похожа на Асю, но полностью всей красоты своей тетки она не унаследовала. Тем не менее в ней чувствовалась врожденная женственность, и она явно унаследовала от отца его обаяние.

«- Я передачу видела, - заговорила Аленка, глядя в камеру. Девочка явно подражала журналистам «в телевизоре», но речь ее звучала неестественно и напряженно. - Там говорили, что если погаснет солнце, то солнечный свет будет светить на Землю еще восемь минут, потом Земля потеряет ось и улетит в холодный космос. И атмосфера пропадет куда-то, и нам будет нечем дышать, и без солнца мы замерзнем. А до этого будет восемь минут, ну или чуть больше. Ася, что бы ты делала в эти восемь минут?
        Аленка перевела камеру на свою тетю.
        - Я бы… - Улыбка Аси была задумчивой, она понимала, что момент - воспитательный, и хотела найти правильные слова. - Я бы постаралась вспомнить все лучшее в моей жизни. Попрощалась бы со всеми…
        - А потом съела бы целый торт со сгущенкой! - влез в ее откровения Вовус, появившийся, как черт из табакерки, из-за плеча жены.
        - Вовка! - закричала Ася возмущенно и рассмеялась.
        - Вов, а ты? - Аленка нашла новую жертву для провокаций.
        - А я бы запретил маленьким девчонкам задавать глупые вопросы!..»
        Тут картинка закрутилась, потому что Вовус схватил племянницу под мышки и завертел по кабинету. Басистый хриплый смех Вовуса, истошный визг Аленки и Асины псевдосердитые окрики «Да отпусти ты ребенка, дурак!» звучали еще почти минуту, после чего картинка замерла.
        Лексус тут же нажал пальцем на следующий файл, и последовало продолжение сюжета.

«- Мам, а ты? Что бы делала в те восемь минут после того, как солнце бы погасло?
        (На экране айфона появилась Вера в оцифрованном варианте. Вера из плоти и крови прошептала: «Какая же я страшная!» - «Ты не страшная, а глупая!» - так же тихо ответила ей сестра.)
        - Я бы тоже съела торт, - ответила Аленке мать абсолютно серьезно. - Зачем ты такие вопросы задаешь?
        - Просто интересно. А ты, пап?
        Лексус выглядел умно и иронично. Пока он выдерживал мхатовскую паузу, его брат высказался о наболевшем:
        - А я бы морду набил тем уродам из налоговой, которые… Хотя, - засомневался он, - вряд ли успел бы. Если солнце погаснет, то лучше всего…
        - Застрелиться, - закончил за него Лексус. - Солнышко, - обратился он к дочери, - вопрос ты придумала хороший, но не тем людям его задаешь. Поискала бы кого поумнее!
        Тут в камере все снова завертелось - на этот раз ребенка подхватил на руки отец.
        - Леша, я чай налила…»
        На словах Веры запись кончилась. Зрители одобрительно, хоть и немного натужно рассмеялись.
        Часть вторая Аперитив
        Ася
        Задержавшись между дверью в душ и рабочим столом с раскрытым ноутбуком, за которым сидит Вовка, Ася медленно расстегивает клетчатую рубашку. Раздеваясь перед Вовкой, она не заигрывает с ним. Просто собирается принять душ, и больше ничего. Не смотрит на него игриво и томно, как бывало лет десять назад, когда они не были женаты и Ася отчаянно мечтала жить богато и счастливо.
        В зеркальной створке дверцы шкафа Ася видит мужа. Он поднимает голову, наблюдая за женой усталыми отчего-то глазами, и трогает пальцем свои губы, как будто они потрескались и болят. Ася догадывается - ему небезразлично то, как она выглядит, но сказать об этом он, само собой, не в состоянии.
        Ася привыкла к его, мягко говоря, сдержанности. Он никогда не умел ухаживать, очаровывать, дарить милые мелочи, говорить приятные вещи. Пришел - увидел - победил. Таким методом он в свое время завоевал Асю. А было ей в то время шестнадцать лет. Асе льстило, что за ней ухаживает не мальчишка из параллельного класса, а взрослый двадцативосьмилетний мужчина, который в данный момент занят созданием собственного бизнеса. Ей даже нравилось, что он был таким - холодноватым, иногда резким, обычно очень занятым, часто погруженным в собственные мысли, несмотря на присутствие юной и безумно хорошенькой девушки.
        Только со временем Ася стала понимать, что достойна лучшего. В Гродине, да и везде, где Ася успела побывать за свои двадцать девять лет, мужчины, и стар и млад, с ума сходили лишь только при одном ее появлении. Комплименты, многозначительные намеки, вожделенные взгляды, откровенные приставания, ничего не значащие подарки, обязывающие презенты - вот без чего не обходился ни один ее день. И только Вовус не понимал, что мужчина, которому досталось сокровище, должен делать все, чтобы его не лишиться. А он даже не ревновал жену!
        Иногда это провоцировало.
        Ася вдруг вспомнила события пятилетней давности, в день выступления Олега Видаля. Тем летом знаменитый музыкант приехал в Гродин с сольным концертом, без своего легендарного «Алхимика», планируя появиться перед земляками только один раз. Вера с Асей и Вовка, большие поклонники рока в целом и Видаля как ярчайшего его представителя, чуть ли не первыми купили билеты на концерт кумира. И - кто бы сомневался! - в первый ряд.
        Все два часа, которые Видаль провел на сцене городского концертного зала, Пушнины провели в состоянии полного экстаза. Несколько раз софиты направлялись в зал, и Ася, конечно, попала в поле зрения рок-музыканта. Последняя песня, Асина самая-самая любимая, «Икар», звучала последней, и Видаль сошел с подмостков. На глазах у всех присутствовавших он подошел к жене Вовуса и вывел ее на сцену. Он гипнотизировал Асю взглядом своих светлых глаз, а после песни шепнул ей на ухо, что будет ждать в своей гримерке.
        Решив подразнить мужа, Ася сообщила ему, что примет приглашение Видаля, на что Вовус совершенно серьезно ответил:
        - Если хочешь, я подожду тебя в машине. Услышав это, Ася с трудом сдержала разочарование и внезапно вспыхнувшую обиду.
        По секрету - об этом она даже Вере не рассказала - в гримерке ничего не пристойного не произошло. Видаль встретил ее с мокрыми после душа волосами, одетый очень элегантно. Затем повел в «Джаз». В ресторане они беседовали на всякие душевные темы, а после Олег отвез ее домой на такси. Возможно, утешала себя Ася, их вечер с Видалем завершился совершенно иначе, если бы она не призналась, что замужем.
        Вовус к приезду Аси спал. Утром он поинтересовался, как прошел ее вечер. Ася таинственно опустила взгляд, приготовившись к интригующему разговору с большими перспективами, но тут у Вовуса зазвонил телефон. К прерванной беседе он больше не вернулся.
        А ведь если бы он не был таким равнодушным, убеждала себя Ася, в их жизни не случилось бы огромного горя, их дочь осталась бы жива.
        Ася замечает взгляд Вовуса - он пытается сосредоточиться на своих делах, но не может отвлечься от мыслей о ее теле, скрытом легкой тканью клетчатой рубашки. Его чувства для Аси - не секрет: Вовус взволнован до такой степени, что от желания ему трудно дышать.
        Ася с трудом сдерживает зевок. Муж, как и большинство других мужчин в этом мире, видит только ее тело. А что спрятано в душе Аси - это ему безразлично. Мало того что он относится к ней как к собственности, ему еще и нет дела до того, что на уме у собственной жены.

«Возможно, - замечает про себя Ася, приглядываясь к своему отражению в зеркале, - это и к лучшему!»
        Ася вспоминает, что впервые эти мысли появились в ее голове в конце детства, а именно после смерти папы. Сиротами они с сестрой стали не в один день: у мамы была шизофрения, а у папы из-за этого не выдержало сердце. Много лет он наблюдал, как его любимая женщина превращается в чудовище, и после того, как она выбросилась из окна их квартиры на восьмом этаже, у него случился первый инфаркт.
        Умер папа через десять месяцев, с тех пор Ася и стала думать о смерти. Не каждую минуту, ведь в наследство от мамы ей достался хороший запас жизнелюбия. А все-таки довольно часто Ася вдруг задумывалась: что чувствуют мертвые? Как это - не жить? Каково это - умирать? Она вспоминала маму, папу, представляла, как это будет происходить с ней, поверив и приняв ту истину, что если ты родился, то обязательно и умрешь.
        Иногда смерть казалась ей огромным бриллиантом со множеством граней. Грани искрились и переливались разными цветами, смерть выглядела все менее пугающей, все более интригующей. В подростковом возрасте мысли о том, что ждет ее там, на том берегу, превращались в навязчивое состояние, которое Асе нелегко было скрывать от окружающих, позже она стала возвращаться к этим мыслям гораздо реже, но совсем отделаться от них не могла. Но ни разу Ася не попыталась перейти к экспериментам на тему умирания - инстинкт самосохранения оказывался сильнее любопытства.
        А все-таки как себя чувствуют мертвые?
        Краем глаза Ася замечает, что в глазах мужа заметно не только вожделение, а еще и что-то иное, непонятное. Может быть, это обида, а может, нечто иное. По сути, ей не интересны его чувства, но вдруг Асе становится жалко Вовуса, жалко, потому что где-то в глубине души она ощущает свою вину.
        Способ выразить свою жалость, тем самым успокоив собственные неприятные ощущения, она знает только один.
        Ася поглаживает блестящий светлый локон, проводит ладонью по загорелому бедру, оглядывается. Идет к мужу походкой пантеры, смотрит прямо в глаза. Именно это больше всего возбуждает Вовуса - и он выпрямляется на месте, подается вперед. И все равно - замечает Ася - взгляд мужа по-прежнему печален и тревожен. Тогда она спускает рубашку с плеч, роняет ее на пол. Теперь все меняется: он вздыхает, будто бы ему тринадцать и женское обнаженное тело он видит впервые в жизни. Не сводя глаз с груди жены, Вовус встает ей навстречу, подхватывает на руки и относит в постель.
        Ощущая поцелуи мужа на своей шее, она не то чтобы безумно возбуждается, но ощущения испытывает приятные. Ловким движением он стягивает с нее красные трусики…
        Да, соглашается сама с собой Ася, им было хорошо вместе. Вполне хорошо.
        Проходит всего несколько минут, и Вовус откатывается на край постели.
        - Что случилось? - спрашивает Ася. Она чувствует себя немного глупо.
        - Меня тошнит, - говорит он глуховато.
        - Скушал что-то?
        Брови Вовки на мгновение страдальчески изламываются, но вот он уже улыбается:
        - Скушал уши у Гаврюши!
        - Ты шутишь? Тебя не тошнит?
        - Тошнит, - еще одна улыбка, - ничего, я сейчас таблетку съем, и все пройдет. Прости меня.
        В ответ она растягивает уголки губ.
        Ася забывает о постельном ляпсусе мужа, как только переступает порог ванной комнаты. Она забывает и о самом Вовусе, сорокалетнем серьезном мужчине с седеющими висками и непонятным рассредоточенным взглядом. Только о десяти совместно прожитых годах забыть не получается. Они были неплохими, эти годы. Думая о прошлом, Ася словно прощается с ними.
        Ей было лет пятнадцать, когда она начала мечтать о добром волшебнике, который вошел бы в ее мир, в ее дом, в ее жизнь, вдруг избавив их маленькую семью от бедности. Да, в те времена они с Верой были очень бедны.
        Ася училась в девятом классе, а старшей сестре, едва успевшей окончить школу, пришлось найти работу, иначе они бы голодали. Вера освоила парикмахерское ремесло в дешевом салоне красоты, работавшем прямо на первом этаже их пятиэтажки. Стригла пенсионеров и малышей, потому что умела быть терпеливой и к тем и к другим. Ася прекрасно помнила, как, вернувшись после двенадцатичасовой смены, сестра брала в одну руку учебник, в другую - бутерброд и садилась за письменный стол. Бутерброд она съедала - молодая и всегда голодная, - а книга становилась подушкой.
        Ася и сейчас хорошо помнит, какие тряпки ей приходилось носить! Кое-что она пыталась шить сама, но смотрелись эти вещи ужасно, а ей, хорошенькой девушке, было нестерпимо стыдно выглядеть оборванкой.

«Ох, - думала Ася, глядя на своих более обеспеченных подруг, - вот бы мне кто-нибудь купил такие вещи!»
        Мечтая о волшебнике, Ася представляла себе богатого родственника, например, но вместо него появился Вовка. С будущим мужем Ася познакомилась не самым приличным для девочки из хорошей семьи образом. До сих пор она скрывает эту историю от Веры - на всякий случай. Вера не из тех, кто может снисходительно посмеяться над прошлым. Она воспринимает все слишком серьезно.
        Случилось это серым осенним днем, когда Ася с подружками, спрятавшись за высоким парапетом в парке, собирались покурить. Курение в те времена было рисковым приключением. Ася знала это, но курить в скверике за школой считалось шикарным, и даже самые хорошие девочки из класса делали это, как же Ася могла отказаться?
        Вот так, втроем с одноклассницами, Анькой и Варькой, они пристроились за каменным парапетом, достали болгарские сигареты «Стюардесса» и начали искать спички.
        - У меня точно были! - бормотала Варька, роясь в сумке.
        Анька, всегда немного заторможенная, растерянно наблюдала за ее поисками, Ася устала сидеть на корточках и выпрямилась в полный рост. Мимо шел прохожий - молодой мужчина, симпатичный, хорошо одетый. Ася склонила голову к правому плечу, пожалела, что у нее не накрашены губы, и окликнула его:
        - Эй, парень!
        Он повернулся к ней и замер на месте. В тот момент - и Ася ясно это запомнила - на его лице проступили по очереди удивление, восхищение, надежда, ожидание. Он потер глаза, будто опасаясь, что девушка эта - видение.
        Ася рассмеялась от удовольствия: ей уже приходилось видеть подобное, наверное, на сотне мужских лиц и рож.
        - Спичек не найдется? - спросила она.
        С представителями противоположного пола Ася общаться умела. Или, правильнее сказать, обращаться, как обращаются с непредсказуемыми существами, вроде диких лошадей или крупных собак, покоряя, подчиняя, превращая мужчин в преданных слуг. В очень редких случаях Асе приходилось постараться, но Вовус был рад подчиниться раз и навсегда после первого ее взгляда.
        - Найдется, - ответил он, доставая красивую зажигалку.
        Под насмешливым, но поощрительным взглядом юной девушки, красивее которой он никого в своей жизни не видел, Вовка сделал шаг к парапету и протянул огонь. До Асиной сигареты оставалось еще сантиметров тридцать, но девушка не шелохнулась, дождавшись, пока мужчина не потянулся к ней сам, прикрывая огонь ладонью. Поведи себя Ася иначе, девчонки, сидевшие у ее ног за парапетом, сказали бы, что она держит себя как «шлюха у трех вокзалов». Кстати, как только Вовка подошел к парапету впритык, обе Аськины подруги тут же вскочили, будто те трое из ларца: что тебе, новый хозяин, надо?
        Вовка даже слегка испугался, отпрянул и рассмеялся вместе со всеми.
        Ася очень боялась, что Анька с Варькой каким-нибудь образом выдадут, что они школьницы и прячутся тут от всех, в страхе получить на орехи за курение. Но подружки поляну просекли - Варька небрежно упомянула, что у них еще «лекции», а Анька технично вписала в свой небольшой приветственный монолог два волшебных слова: «семестр» и «коллоквиум». Молодцы, девки!
        Надо сказать, Вовку надуть им удалось виртуозно, что Ася сумела использовать и в дальнейшем. После той, первой, встречи Вовус ухаживал за ней целый год, не догадываясь, что его девушка - старшеклассница. И не просто встречался. Между ними уже происходило то, что согласно законодательству можно было бы трактовать как совращение малолетних.
        Сказать правду Асе пришлось немного позже, получив предложение руки и сердца, ведь ей едва исполнилось семнадцать. К тому же пришло время знакомить Вовку с единственным родным человеком - сестрой, что не могло не привести к разоблачению. Улучив удачный момент, в постели, сразу после акта любви, Ася покаялась во лжи.
        К признанию невесты Вовус отнесся с веселым ужасом, после чего некоторое время дразнил ее «малявкой» и дарил по поводу и без смешных плюшевых зверей. Обижаться Асе не приходилось - ее афера сошла с рук.
        В остальном жених нравился Асе все больше: у него водились деньги, так как он занимался мелким бизнесом. Вовус не жадничал, покупал все, что Ася просила, не упрекал ее за страсть к вещам и веселым развлечениям. И пусть он не умел говорить комплименты, отменял из-за дел свидания, мало интересовался Асиными делами - все это компенсировала его щедрость.
        А еще у Вовки была собственная квартира, холостяцкая, но очень неплохо обустроенная. Представляя себе, что она может войти в эту квартиру в качестве хозяйки, Ася чувствовала, как сладко ноет ее сердце. «Хочу-хочу, - стучало оно. - Хочу-хочу!»
        Ася помнила, как отреагировала Вера, узнав, что сестра собралась замуж.

«Господи, - усмехается Ася, подставляя лицо и грудь под горячую воду, - как же Верка орала!»
        Не было секрета в том, что временами Вера была совершенно невыносима! Пока они жили вместе, Ася чувствовала себя солдатом срочной службы. Старшая сестра загоняла ее в постель в половине десятого, запрещая даже читать на ночь. Утром будила в половине седьмого и заставляла делать зарядку. В сладостные вечера выходных дней цербер Вера строго следила, чтобы Ася возвращалась домой не позже десяти вечера. Иначе ее наказывали. Просто и эффективно: Асе не давали денег. А деньги девочке всегда были нужны - на сладости, косметику, сигареты (тсс!), на всякое-разное, в чем нуждается молоденькая девчонка.
        И после замужества Аси сестра исхитрялась вмешиваться в ее жизнь. Она постоянно пасла Асю, лезла с советами, поучениями. Особенно злило младшую сестру, что и Вовус часто принимал сторону Веры. Вера считала, что Асе не стоит водить большой паркетный внедорожник: он тяжелый, неженственный, много жрет бензина - совершенно ни к чему ей такой автомобиль! Ася говорила, что это Веру не касается, потому что в автомобилях она не смыслит ничего и даже водить не умеет.

«Меня это касается! - жестко говорила сестра, сдвигая свои густые черные брови. - Ты с такой махиной не справишься, а водить любишь быстро. Вдруг разобьешься на этом монстре?!»
        Тут и Вовка присоединялся к воспитательной беседе: Вера права, Вера знает, что говорит, Веру слушать надо!

«Фу, достали!» - закатывала глаза Ася, но всегда делала то, что ей говорили. Так было спокойнее жить, ведь если не послушать Веру, небо станет с овчинку. Кроме того, Ася уже убедилась, что сестра слишком часто оказывается права.
        Единственным человеком, которого Вера никогда не поучала и прощала все, был ее драгоценный муж.

«Любовь, - посмеивалась Ася. - Вот такая мыльная опера!»
        Их брак был скоропалительным, залетным. Алексей даже пытался отвертеться от женитьбы, но Вера так плакала на плече сестры, что Ася сама расстроилась и решила: надо помочь! То был чуть ли не первый случай, когда Асина железная сестра ревела белугой.
        Ася пошла к мужу и заявила: делай что хочешь, но твой брат должен жениться на моей сестре! Тогда Вовка произнес в ответ очень странную фразу:
        - На хрен он ей сдался!
        Асе показалось - вся эта затея мужу совершенно не понравилась. Но ради жены с братом он поговорил, а в результате свадьба Веры и Лексуса состоялась. Это было ровно десять лет назад, в октябре, в самый разгар бабьего лета. Годовщину того события отмечали неделю назад в кафе «Хемингуэй».
        Семейная жизнь Веры Асю страшно изумляла: сестра терпела все выходки своего мужа, настоящего мачо, проявлявшего свою натуру без страха и упрека, а точнее, без стыда и совести. Он жил в свое удовольствие, не считаясь с интересами жены: придумывал новые бизнесы, путешествовал, покупал дорогие игрушки для больших мальчиков. Жене он отвел роль матери, домохозяйки, верного друга в деловых вопросах, но не больше. Скорее всего, в жизни красавчика Лексуса были и женщины, ведь Вера - растолстевшая после рождения дочери и болезненно похудевшая с полгода назад - никогда не была слишком привлекательной женщиной.
        Но, как известно, в каждой избушке - свои погремушки, а в общем и целом до недавнего времени жизнь всех четверых Пушниных была вполне счастливой. Самое главное, думала Ася, есть деньги, а с их помощью можно украсить любую судьбу.
        Перемены стали ощущаться примерно с полгода назад. Ася с нараставшей тревогой, а потом и в ужасе наблюдала за тем, как меняется ее сестра. Вера все больше напоминала сломанного робота: говорила невпопад, теряла ключи, мобильники и важные бумаги, путала слова и даты событий, была странной, растерянной, встревоженной. Несколько раз, приезжая в дом сестры поздно вечером, Ася замечала, что Вера пьяна, хоть и пытается скрыть это. У Аси было недостаточно оснований заподозрить, что в мозгу Веры просыпается мамина болезнь, но она точно знала, что всегда происходит именно то, чего боишься больше всего. И если все-таки это шизофрения, то алкоголь сестре абсолютно противопоказан!
        Ася поняла, что надо что-то делать, и в один неудачный момент она заявила сестре, что той надо бы обследоваться у психиатра: наследственность - это ведь не шутки!
        - Что ты чушь плетешь? - вдруг заорала Вера. - Какая еще наследственность? Какая еще шизофрения? Ты ничего не знаешь и не понимаешь! Отстань от меня и больше рот на эту тему не раскрывай!
        Ася поняла, что простыми методами заставить сестру лечиться не получится.
        Ася тянется за шампунем, стоящим на полочке у нее над головой. Оскальзывается, пугается, смеется…
        Ее мысли снова возвращаются к мужу. Через некоторое время она скажет ему: прости и прощай! Она никогда не любила Вовуса так, как любил ее он. А теперь - Ася была в этом уверена - ушла и его любовь. Она догадывается, что Вовус не может простить ей смерть дочери, не верит Асиным объяснениям. Вовус не хочет даже представить, каково ей приходилось целые сутки крутиться с беспокойной девочкой! Ася с ног валилась, а муж и сестра думали только о работе, о своих супермаркетах. Что же касается свекрови, то даже сам Вовус не мог отрицать тот факт, что приглашать в няньки его мать означало только провоцировать скандалы.
        Иногда Ася вспоминает свою дочь. Ее личико, так похожее на лицо Вовуса, только гладенькое, очаровательное, с точеным маленьким носиком, как у самой Аси. Огромные глаза девочки, чуть удлиненные к вискам, были темно-агатовыми, как у отца, и форма губ ей досталась отцовская - верхняя губка тоненькая, красиво очерченная, хитренькая, а нижняя - полная, будто бы надутая, обиженная.
        Анечка.
        Ох, как устала Ася от этих воспоминаний! Устала и от всей своей нынешней жизни с нелюбимым мужем, с надоевшей работой, с пустотой впереди. И не стоит ей винить себя в том, что она вцепилась в первый же шанс переменить свою жизнь.

«Все будет хорошо, - думает она, улыбаясь своим мыслям. - Все переменится в лучшую сторону!»
        Вовка
        Он возвращается из постели к рабочему столу, натягивая одновременно трусы и брюки. Путается в штанинах, усмехается своей неловкости, но мысли его уже далеки от постельных проблем. Он забывает о них, как только видит перед собой монитор компьютера.
        Накинув рубашку, сброшенную на пол всего пять минут назад, Вовус садится за стол, тычет пальцем в черную блестящую плоскую кнопку на панели ноутбука. Ему надо поработать, по сути, оставить свое завещание. Краем глаза он следит за женой.
        Ася встает с кровати, идет в сторону ванной, но рассеянно задерживается возле зеркала. Ей кажется, что грудь после родов уже не та и надо делать операцию по коррекции груди. Вера запретила ей даже думать об этом, и Вовка с ней согласен. Он своими глазами видит, что у его жены невероятно красивая грудь.
        Длинными пальцами с ухоженными ногтями жена касается кожи немного пониже левой ключицы и подтягивает кожу вверх, приподнимая грудь. Она склоняет голову набок, серьезно и требовательно рассматривает себя в зеркале, поднимая груди ладонями.
        Вовус не может не смотреть на нее. Ему почти больно. Больно где-то в центре тела. Руки Вовуса помнят, как это - держать грудь Аси на своей ладони, ощущать ее тяжесть и нежность. Чувствуя, что на его скулах играют желваки, Вовка отводит глаза.
        Почему-то он вспоминает, как на их свадьбе отец произнес тост:
        - У вас должно быть много детей, у тебя, сын, такая же красивая жена, как и у меня!
        Отец вскоре умер от инфаркта, едва успев дождаться рождения Вовкиной дочери. Дедушка так и не узнал, что маленькой девочке, принесшей столько счастья всей семье одним фактом своего рождения, выпал недолгий век.
        Сейчас думать об этом точно не следует.
        Ася исчезает за дверью ванной комнаты, и Вовка теребит кончик носа, соображая, с чего бы ему начать. Он вспоминает - с Интернета. Для этого ему нужно подключиться к Всемирной сети.
        Устало и раздраженно Вовус шарит руками по столу, припоминая, куда он сунул USB-modem. Гаджет все не находится, Вовус хрипло бормочет проклятия. Он должен был предложить брату и Вере с Асей суперидею нового бизнеса много времени назад, но идей у него не было и нет. Он знает, что этим вечером Лексус, Вера и Ася ждут от него настоящего сюрприза, а чертов модем куда-то запропастился!
        Вовус лезет за сигаретами в карман брюк и находит пропажу: овальный пластиковый корпус размером с зажигалку, украшенный ядовито-розовым логотипом оператора сотовой связи «Камелот». Подключив Интернет, Вовка начинает серфить просторы виртуального пространства.
        Полистав новости в поисковых системах и на избранных сайтах, находит интересующий его подкаст про перспективные виды бизнеса, но, прослушав всего треть передачи, теряет интерес. Не сто?т - сказал бы Лексус.
        Лехе в этом смысле повезло гораздо больше, чем старшему брату. Кажется, у него на все стои?т: на бизнес, на телок, на всякие хобби, на путешествия и развлечения. Он как хорошее горючее - воспламеняется с первой искры, не дымит, не коптит. Вовус всегда восхищался этим даром брата - умением жить интересно, ярко, со вкусом, со смыслом, получая удовольствие от каждого своего дня. Вовка не таков: начиная что-либо, в первую очередь он видит препятствия, будущие провалы и ошибки. Что бы он ни делал, он морочится и заботится, парится и пыхтит, а получив результат, вместо удовлетворения испытывает только разочарование - а стоил ли тот вложенных трудов? Вовка и сам знает, что он - зануда, но измениться ему не дано…
        В портфеле для ноутбука есть специальный раздел для бумаг. Сегодня в нем лежит файл. В файле - документы на продажу сети магазинов КУБ. Этим вечером, перед ужином, Вовус, вместе со своими родственниками и партнерами, подпишет эти бумаги.
        Решение о продаже дела своей жизни Вовус принял только потому, что знал - без него семейный бизнес рухнет. Лексус просто не способен заниматься повседневными делами, развивать стабильное предприятие, держать в голове всякие скучные вещи, вроде отчетов для налоговой и правил санитарного контроля. А Вера, на которую в любое другое время Вовус положился бы безоговорочно, явно была нездорова. Вовус спросил у нее, что происходит, но она отделалась общими фразами. Впрочем, и сам Вовус сейчас не в себе. Как поется в одной песне - он словно в ссоре с головою, словно сам себе он враг.
        А до церемонии подписания судьбоносного для Пушниных договора Вовус обязан сделать две вещи. Во-первых, не испортить этот последний вечер своим мрачным видом, а во-вторых, оставить брату и его жене перспективную идею нового бизнеса. Лексус может запросто спустить все деньги от продажи сети супермаркетов на всякие нереальные планы, безумные прожекты, а вот последнюю волю старшего брата он оспорить не решится. Но в том-то и дело, что именно Лексус всегда был генератором идей, Вовуса все новое только пугает.
        - Вашу мать, черт возьми, провались все пропадом, ну что же им предложить? - в отчаянии ругается полушепотом Вовус. - Может, какая-нибудь гребаная франшиза?..
        Он злится, отлично понимая, что по сравнению с идеей супермаркетов все кажется ерундой.
        Гениальную идею открыть первый в Гродине магазин самообслуживания подал, ясное дело, Алексей, после чего укатил на полгода к другу в Израиль, якобы для того, чтобы набраться идей для развития бизнеса. Интересно, что друг, живший в Израиле, не имел ни малейшего отношения к супермаркетам. Возможно, наведывался в один из них за продуктами, но не более того. Лексус прожил у друга почти семь месяцев, причем за счет хозяина. Тем временем Вовка отправлял брату «командировочные», прекрасно зная, что деньги пойдут на развлечения, путешествия, покупку разных игрушек для больших мальчиков - от мотоцикла и до мобильника новейшей модели, на счете которого никогда не было денег. Но таков был Алексей, и с этим ничего нельзя было сделать.
        За эти полгода Вовка воплотил мечту брата и открыл в Гродине первый супермаркет. Jlexa настаивал, чтобы это было громадное собственное здание в центре города. Но Вовка открыл небольшой по площади магазинчик в спальном районе. Ассортиментом занимались Ася и сам Вовус, ценовой политикой, набором персонала и всем прочим - Вера. Первый гродинский супермаркет открылся, заработал и сразу же стал приносить фантастические прибыли. Это было чудо чудесное.
        Как только об успехе дела разузнал Лексус, он тут же покинул землю обетованную и примчался домой. А впервые перешагнув порог супермаркета КУБ, Алексей тут же заявил, что все в этом магазине «говно». Вовка, не выносивший подобных выражений в принципе, попросил брата заткнуться. Но не тут-то было!
        В те времена слово «мерчандайзинг» было неизвестно и непонятно. Товары на полках расставлялись просто тематически - хлеб с макаронами, шоколадки с жвачками. Лексус тут же прочитал своим родным и близким пространную лекцию на тему научного подхода к раскладке товаров, а потом затеял экскурсию по торговому залу. У каждой полки он вещал, как правильно расставлять товары, как правильно размещать холодильники, стеллажи, куда цеплять рекламные плакаты, ну и прочее.
        Вовка, хоть и злился на младшего брата, быстро сообразил, что тот говорит дело. Вера, как и обычно, слушала помалкивая, а вот Ася была до глубины души возмущена поведением деверя. Пока он развлекался на берегу Красного моря, они тут ночей не спали! Своими руками сделали ремонт, сами привезли и установили торговое оборудование. Вовка сам занимался кассами, наладил товароучет и прочую бухгалтерию. Вера два месяца работала кассиром, сама Ася объездила всех поставщиков в области, выбирая для их супермаркета лучшие продукты и оптимальные цены. А Лексус приехал на готовенькое и поучает!
        Свои соображения она тут же выдала вслух. Алексей ответил ей в пренебрежительном тоне - она была всего-навсего девчонкой, с которой жил его брат. К тому же глупой и наглой. Ася послала его на три веселые буквы - девушкой Ася была языкастой. Вовка попытался растащить петухов, Вера стала на сторону сестры.
        Как бы ни любила она своего мужа, а, как все знали, любила она Алексея до самозабвения, в любой ситуации Вера поддерживала сестру.

…Часто, гораздо чаще, чем следовало бы, учитывая, что Вовус был счастливым семьянином, он думал: как же повезло брату с женой! Лешка не заслуживал Веры. Ни для кого не было секретом, что и женился он без любви, и жил только своими интересами. А не так давно Вовус узнал нехороший секрет: брат крутил роман с одной их общей знакомой. На самом-то деле безапелляционных доказательств у него не было. По сути, Вовус и не увидел ничего особенного: только то, что его брат проводил вечер в загородном ресторане «На объездной» в компании каких-то своих друзей и вместе с той женщиной, Оксаной. Но это был роман, решил Вовус, наблюдая за тем, как держалась с Лексусом Оксана, а правильнее сказать, как позволял ей вести себя Лексус. Женщина липла к нему, вилась возле него, как назойливая осенняя муха: трогала за плечо, гладила его щеку, брала за руку, изображая гадалку, кормила со своей вилки. Вовусу смотреть на это было противно, и он понял - если Лексус терпит подобную фамильярность, выходит, его это не раздражает. А следовательно, он влюблен.

* * *
        После первого супермаркета КУБ в городе открылась целая одноименная сеть. Собственное дело захватило Вовку. Еще совсем недавно он совершенно не стремился стать директором продуктового магазина. Мечтал заниматься компьютерами и прочими железками, а также программным обеспечением, в котором разбирался и благодаря собственной склонности, и благодаря образованию.
        Но суждено было сбыться не его мечтам, а планам Алексея. Младший брат всегда лидировал в их братских отношениях. Лешка придумывал что-нибудь зашибенное, Вовка его поддерживал. Потом Лексус терял к своей выдумке всякий интерес, а Вовка либо пожинал плоды забытой братом идеи, либо огребал по полной за проделку. Иногда было и то и другое.
        Один из первых масштабных планов Алехи родился в восемьдесят пятом, когда Вовке было двенадцать, а Леше - восемь. Рядом с их домом началось строительство огромного здания, предназначение которого было неизвестно. Осенью рабочие вырыли солидного размера яму для фундамента, а потом что-то не задалось, и котлован, огороженный забором, был заброшен на всю зиму. Осенью полили дожди, в начале зимы с неба падал мокрый снег, и к февралю яма оказалась заполнена водой. Зима была не слишком холодной, поэтому вода не замерзала. Немного льда образовывалось у самого края рукотворного озера, но не дальше.
        Идея построить плот родилась в голове Лешки, когда он стоял рядом со старшим братом у самой воды и восхищался невероятными возможностями, которые эта лужа обещала местным пацанам. И как раньше они не догадались преодолеть деревянный синий забор, чтобы высадиться на той стороне Луны?
        Кстати, в одном месте забор тот перекосился, и там сам бог велел отпилить метра полтора для плота. Алешка поделился этой мыслью с Вовкой.
        Вовка тут же возразил, что если они не видят тут сторожа, это не означает, что его нет. Но идеей плота вдохновился. Он уже видел перед собой гордо бороздящую морские дали, идущую к неведомым берегам каравеллу… Ну пусть не каравеллу, а устойчивый, конструктивно совершенный и, вообще, фантастический плот!
        Весь остаток дня братья посвятили поиску подходящих досок, инструментов для работы и прочим подготовительным мероприятиям. Вовка нарисовал чертеж плота, сообразил, что сразу же надо сделать и весла. А еще им надо организовать доки прямо рядом с водой, чтоб не получилось, как у Робинзона Крузо, который построил шикарную лодку, но не смог дотащить ее до воды.
        На следующий день, в воскресенье, когда, согласно утвержденным обоими братьями проектам, должна была начаться основная работа, оказалось, что мама не выпустит Алексея гулять. В его дневнике была обнаружена двойка по математике. Значит, воскресенье он должен посвятить занятиям. Тогда Вовка сам занялся плотом.
        Мама все-таки выпустила страдальца на улицу часам к трем дня, но, увидев, что работа у старшего брата продвигалась медленно, а то, что получалось, выглядело вовсе не так великолепно, как замышлял Алексей, младший брат от своей затеи отказался. Его одноклассники затеяли игру в войнушку, он тоже хочет поучаствовать!
        Достроить плот Вовке все же удалось. Плавсредство было сколочено криво и косо из старых досок, которые Вовка спер из брошенных домов, приготовленных к сносу. Гвозди вытаскивал из тех же досок, выравнивал их молотком и очищал ржавчину наждачкой. И плот стал на воду! Не пошел ко дну, а поплыл.
        На следующий день, в понедельник, после школы они вместе с Лешкой спустили свой понтон на воду и до самой ночи наслаждались интереснейшим путешествием по северным морям. Они были викингами, которые шли открывать Америку за пятьсот лет до того, как сделал это великий и бестолковый Христофор Колумб.
        А во вторник на плот мальчишек забралась шестилетняя девочка из соседнего подъезда, неизвестно какими судьбами оказавшаяся на заброшенной стройке. Девочка сумела оттолкнуться от берега, но управлять плотом даже с помощью весел не смогла. Причалить к берегу ей тоже не удалось. В итоге девчушка свалилась в воду, доходившую ей до подмышек, и еле-еле выбралась на берег.
        Увидев мокрого ребенка, ее родители провели детальный допрос - где была и что делала? Они узнали и про залитый водой котлован, и про плот. Не составило труда выяснить, что плот построил Вова Пушнин…
        Девчонка еще и серьезно заболела после своего приключения, поэтому ее родители стали искать виноватых с удвоенной энергией. Конечно, они нажаловались в горкомы и райкомы на заброшенную стройку без сторожей, но не забыли навестить и Вовкиных родителей.
        Досталось ему тогда по первое число.

* * *
        Вовка опирается о столешницу локтями, отрывает взгляд от монитора, опускает лоб в ладони и отдается воспоминаниям о лучших днях своей биографии. О том времени, когда начал расцветать их семейный бизнес. Да, вот именно тогда они, все четверо, были счастливы. Не потому, что у них с каждым днем прибавлялось денег. Вовсе нет. Деньги - это было очень хорошо, но, самое важное, их прибавление давало чувство успешности, ощущение того, что им везет, что жизнь удается.
        И именно тогда Вовка чувствовал, как они, все четверо, едины. Они понимали друг друга с первого слова, даже с первого слога первого слова. Пусть они были совсем разными людьми, пусть каждый был не ангелом, но они были едины. Они были семьей.
        А проблем хватало! Вот, к примеру, в супермаркетах процветало воровство. Воровали все - и посетители, и продавцы. Круговая порука среди персонала вовсе не шла на пользу. Раз приходится платить за кого-то, так почему бы и самому не увеличить немного счет, прихватив домой банку кофе или упаковку сосисок?
        Алексей взялся решить проблему быстро и эффективно. Он нанял больших дядек с пистолетами и крайне подозрительным взглядом, расставил их возле каждого стеллажа. Воровство прекратилось. Под взглядами этих громил даже больные самой тяжелой формой клептомании не решались поддаться влиянию своей болезни. Зато из супермаркетов исчезли и покупатели. Ни честному, ни бесчестному гражданину не хотелось теперь делать покупки в КУБе.
        Продажи падали. Вера докладывала об этом на каждой ежедневной планерке. Лексус только посмеивался: ничего, люди привыкнут и вернутся в КУБ.
        - Надо что-то делать, - заключила Вера, опуская взгляд на свои коленки, в те времена еще весьма толстенькие. Ясно было, что она очень сердита, но ведь идею расставить охранников в торговом зале предложил Алексей, а идеи Алексея она никогда не критиковала.
        Однажды случилось так, что здоровенный супермаркет КУБ наторговал за сутки товару всего на пять тысяч. Вовка здорово рассвирепел, ибо был конец месяца, надо было наскребать деньги на взятки. Он собрал своих родственников, чтобы обсудить ситуацию, но вместо этого наорал на брата:
        - Ты всех покупателей распугал! Теперь я не могу наторговать даже на то, чтобы твоим верзилам зарплату заплатить! Убирай их к черту!..
        Лексус сначала надулся, а потом объявил Вовке, что не черта из мухи слона делать.
        - Ой, ну давайте проведем неделю скидок! - небрежно обронил он и собрался уходить. У него были занятия по теннису, обед со старым приятелем, японский массаж, ему надо было купить костюм, велосипед и стельки.
        Ася проводила его репликой:
        - Эй, а работать когда будем?!
        Но Лексус уже исчез за дверью.
        Вовка смотрел на Веру, она смотрела на него. Вовка всегда любовался ее глазами: ясными, широко распахнутыми, не умеющими лгать. Под темными густыми бровями, за которые Аська дразнила сестру Леонидовной, эти светлые глаза казались особенно яркими.
        - Давай оборудуем магазины видеокамерами, - предложил он. - Охрану проредим, скидки организуем и…
        - И освободим персонал от круговой поруки, - добавила она.
        Охранников они не всех уволили. Один оставался в вестибюле или возле камер хранения, а другой следил за видеомониторами. Но теперь их присутствие не было столь пугающим. Очень кстати открылись и аптеки, которые работали так же, как и супермаркеты - круглосуточно, а их требовалось охранять.
        Народ вернулся в супермаркеты.
        Впоследствии Алексей очень хвалил брата и жену:
        - Наконец-то учиться начали! Хоть что-то сами сообразили, без меня.
        Вовка в ответ весело матерился, а Вера заметно краснела.
        Тогда же Вовка переживал самый пик своей любви. Он обожал свою жену, гордился тем, что она, совсем молоденькая девочка, приносит делу реальную пользу, по-взрослому отвечает за свой участок работы, очень сложный участок, и не ноет.
        При этом она была такой красавицей…
        Нет, мать вашу через голову! Не подпишет Вовус этот контракт, а без его подписи Колодяжный ничего не получит, ибо Владимир Иванович Пушнин - генеральный директор сети супермаркетов КУБ. Его слово - решающее. Он вынимает файл из портфеля и примеряется его разорвать, но останавливается.
        Происходит естественная вещь: на рынке области объявился мощный федеральный сетевик, которому противостоять невозможно. Империи рушатся, что уж тут говорить о небольшом провинциальном предприятии?
        Он берет со стола пачку сигарет, достает одну. Закусывает фильтр. Сколько он не курил? Пять лет? Покупая утром пачку, Вовка здорово удивился ценам на табак.
        Щелкает «зиппой», закуривает.

«Я не умер потому, что не выкурил еще свою последнюю сигарету!»
        Вовка усмехается, вспомнив один старый французский фильм.
        Как ни странно, первая за пять лет затяжка не производит никакого особенного впечатления. Он с удивлением смотрит на сигарету и от разочарования тихо ругается матом.
        Не подписывать контракт нельзя, говорит он себе. Остается коллектив, люди. Уступив Колодяжному, этому наглому нуворишу, он сохранит людям работу.
        Вчера, в пятницу, он собрал сотрудников офиса и первого из открытых Пушниными магазинов, чтобы просто поговорить. Почти все уже знали, что происходит. Как говорится, медвежонка в мешке не утаишь. Выслушав директора, большинство опустили глаза, скрывая разочарование. Но самому Владимиру Ивановичу от этих новостей было куда хуже, чем его сотрудникам.
        Анна Васильевна, главный бухгалтер, заплакала. Она была хрупкой романтической дамой за пятьдесят, внешне здорово походила на Маргариту Терехову в роли Миледи. Грузчик Дима раскричался, что это не годится, что надо бастовать. Почему мы должны москвичам все отдавать? Они уже весь город скупили! Дима, как и всегда, был в курсе всех политико-экономических процессов в городе.
        Кассиры выслушали директора молча, администратор Света, о чьей прагматичности ходили легенды, осведомилась: а зарплата теперь какая будет?
        Уборщица Лена, один из первых сотрудников КУБа, спросила, жалостливо подняв брови: а вы-то, Владимир Иванович, вы чем теперь займетесь? Владимир Иванович лживо улыбнулся и объявил, что у него планов громадьё!

«А вот что будут делать, мать вашу, Лексус и Верка?» - спрашивает себя Вовус снова и снова, потирая пальцами лоб.
        Одной из последних и не очень удачных идей Лексуса был проект строить автономные дома для очень богатых местных мизантропов. Такие дома, как их собственный Дом.
        В свое время Вовка серьезно раздумывал, не поддержать ли ему и эту придумку братца. Но в строительстве он мало что смыслил, а ведь братишка долго своим проектом заниматься не будет. Он бросит дело на Вовку с Веркой и исчезнет в неизвестном направлении.
        Пришлось бы вступать в СРО, искать подрядчиков, всяких спецов в таких вопросах, в которых Вовус ничего не понимал. А из чего строить? Вот этот дом, их собственный Дом на горе Змейка, возводился из стройматериалов, привезенных из Америки. Поэтому с этим домом все хорошо, все в порядке. Зимой тут тепло, прохладно летом. Все системы работают, стены не покрывает грибок, сохраняется наружный вид. Даже ступени не скрипят. А три дома, построенные на заказ, для друзей, которых вдохновил Дом, оказались не такими замечательными. Кирпич, бетон, отделочные материалы были куплены в России. Причем большая часть материалов изготавливалась за дикие деньги, на заказ. Первой облезла фасадная краска, потом перекосились все двери, затем сломалась автономная канализация. Друзья, то есть обманутые хозяева тех самых автономных домов, крупно обиделись. Многие еще не успели выплатить всю сумму за постройку. Пришлось чинить строения за собственный счет и простить заказчикам их долги.
        Нет, бизнес этот никуда не годится, на него ушли бы все деньги от продажи КУБа, а после Вера с дочерью остались бы жить в нищете. Вовка обязан это предусмотреть, он должен предложить Лексусу нечто такое, из-за чего брат забудет об автономных домах.
        А идеи по-прежнему нет…
        Вовке очень хочется поговорить с Верой. За годы, когда Вовку с Верой связывали родственные отношения, дела, общие заботы и общие радости, между ними почти не осталось секретов. А вот сейчас Вовка не может быть с ней откровенным, и от этого ему кажется, что он вдруг стал очень одинок. Как пацан, заблудившийся в лесу.
        Он вдруг вспоминает Веру в то время, когда она вместе с сестрой пришла работать в КУБ. Пухленькая молодая женщина с ясными глазами и с твердым характером. Работала Вера почти столько же, сколько и Вовка, то есть круглые сутки. При этом ничего не требовала и всегда старалась поддержать.
        И только в последние полгода Вера отдалилась. Ситуация с продажей бизнеса нервирует ее сильнее, чем можно было предположить. Она теряет, забывает и путает все вокруг, расстраивается из-за этого, а из-за расстройства еще больше путает, забывает и теряет…
        Вовус не знает, как ему поддержать своего лучшего друга. Более того, завтра из-за него Вера станет очень несчастной. Хотелось бы оставить ей прощальное письмо, объяснить все, оправдаться, но Вовус не решается этого сделать. Такие вещи объяснению не подлежат.
        Вовус сидит перед компьютером, сигарета тлеет в его пальцах. До ужина, на котором он должен провозгласить «новый курс», всего пара часов. Потушив сигарету, Вовка яростно давит ее в керамической пепельнице, сделанной в форме старого башмака.
        Он прерывает интернет-сеанс, включает радио на своем мобильнике. На рок-канале - передача о психоделической музыке. Сложив перед собой по-ученически руки, Вовус опускает на них свою больную голову.
        Просыпается он спустя много песен, из-за которых его сны напоминали странные сказки - то лес из водорослей, то небо с зелеными тучами. Еще не совсем осознав, кто он, где находится и для чего живет, Вовус распознает Blue November со своим отчаянным Say it.
        Женский крик, ворвавшийся в звукоряд, не может быть частью композиции.
        Вовка растерянно смотрит направо и налево, снимает наушники, встает. Его мышцы одеревенели из-за неловкой позы, в которой он уснул, но он почти не замечает этого. Тревога вскипает в его сердце.
        Вера
        Она стоит перед окном, разглядывая желтые листья березы, выросшие прямо возле дома. Тонкие деревца с золотой поредевшей шевелюрой. Известный поэтический штамп: березки и юные девушки. И впрямь похожи…
        Вера вспоминает о своем занятии: ей нужно аккуратно переложить вещи Алексея из сумки в шкаф. Муж не привык искать свои вещи где-то, кроме шифоньера. Как не привык находить свою еду нигде, кроме как на обеденном столе. Ключи от машины, бумажник, файлы с документами, а также все, что нужно Лексусу Пушнину, всегда лежит именно там, где должно лежать. Это забота Веры, ее добровольное обязательство.
        Сейчас он принимает душ после дороги, затем совершит освежающую пробежку перед ужином, а после нее опять примет душ. Супруг Веры любит плескаться в воде, потому и воды в Дом завозится столько, что хватило бы отмыть три сотни беспризорных.
        Из ванной доносятся бодрые напевы, что-то похожее на «Владимирский централ».
        Тут Вера начинает рьяно рыться в сумке, с ужасом подозревая, что забыла носки мужа дома. Как же так? - расстраивается она. Дома, собирая вещи, она положила пакет с носками в кресло, а в сумке их нет. Неужели она их так и оставила в кресле?
        Вера расстраивается, садится на подлокотник кресла, пытается собраться с мыслями, смотрит в окно. На самом деле расстроена она не из-за носков, а из-за своей забывчивости. Последние полгода она словно больная: мысли как бешеные тараканы разбегаются из ее глупой головы. Неудивительно, считает Вера, все это совершенно неудивительно: мысли бегут, потому что в голове Веры завелся монстр. Чудовище, которое не позволяет Вере просто жить, как жила она раньше со всеми своими проблемами и заботами, пусть не слишком счастливо, но все же привычно.
        Глупая Аська ничего не знает про монстра в Вериной голове. Она думает, что Вера повторяет путь матери, что она больна. Только сестричка глубоко ошибается.
        Асина тревога вполне понятна. О маминой болезни сестры стараются не упоминать всуе, но страх в душе есть всегда. Он преследует обеих дочерей Наташи Чистовой всю их взрослую жизнь. Шизофрения никуда из семьи не уходит, даже если ее первый раб уже погиб в непосильной борьбе с раздвоением и расщеплением своего разума. Вера читала в одной научной статье, что если близкий родственник страдал от шизофрении, то ты - десятипроцентный кандидат на повторение его судьбы. «Всего десять процентов!» - скажет тот, у кого никто из родных не был шизофреником. «Господи, целых десять процентов!» - сказала Ася сестре после того, как Вера прочитала выдержки из статьи о шизофрении ей вслух, по телефону.
        Иногда то одна, то другая сестра вдруг признаются: думаю, со мной что-то не так. Пару лет назад Вера стала мучиться бессонницей и ей казалось, что в ее комнате кто-то разговаривает. Проще всего было бы позвать ночью Лексуса (у них были раздельные спальни) и спросить у него, слышит ли он голоса. Но Вера вовсе не хотела, чтобы муж узнал о ее подозрениях. Она пожаловалась Асе, сестра приехала к ней ночевать. До трех часов ночи Ася и Вера, как две маленькие напуганные девочки, сидели в темной спальне и ждали. В три часа ночи Вера снова услышала голоса, а Ася бесцеремонно захохотала:
        - Дуреха ты, Верка! Ой дуреха! Это же соседи за стеной!
        А тут еще недавно встретилась давняя подруга матери, которая ходила в КУБ по причине предоставленной ей тридцатипроцентной скидки. Тетя Маша всегда была не слишком тактична, а тут вдруг выдала такое, отчего Веру передернуло.
        - Сколько тебе стукнуло? - спросила тетя Маша. - Тридцать пять есть? У Наташи в этом возрасте шизофрения и обнаружилась. Да.
        Уже на этом «да» Вере захотелось убить тетю Машу, но последовало продолжение ее речи, и руки Веры опустились против ее желания.
        - А через три года она выбросилась из окна…
        Затем добрячка тетя Маша добавила пару обнадеживающих фактов про наследственность, а Вера пообещала себе, что больше она с этой старухой здороваться не будет. Хорошо бы и в скидке отказать, чтоб никогда больше не встречать ее!
        Очень редко Вера позволяла себе вспоминать о том, что происходило с их матерью до ее смерти. Помнит она немного, а Ася не помнит ничего. И это неудивительно, Вера читала в научно-популярной литературе, что близкие часто не замечают, как развивается эта болезнь.
        Вера помнила, что в шестом классе мама спрашивала у нее, как дела, как уроки, как подружки. Она проверяла домашние задания, ходила на школьные собрания, гуляла с дочерьми в парке. А в седьмом классе мама вдруг перестала интересоваться делами Веры и Аси. Она сидела на кухне и смотрела на клеенку, которой был застелен стол. На клеенке были голубые квадратики, и за завтраком или обедом Вера все пыталась понять - что такого в тех квадратиках?
        Еще Вера помнила, как однажды вечером мама рассмеялась. Она была одна в комнате, тихо сидела на стуле, глядя в пространство. И вдруг засмеялась - радостно, легко, точно в прежние времена. Папа, который в это время бестолково суетился на кухне, пытаясь сварить детям сосиски, услышав тот смех, высочил в коридор, вбежал в спальню. Дочери подняли глаза от тетрадей и учебников, ожидая хороших перемен…
        Смех смолк.
        Позже Вера узнала, что шизофреники иногда смеются. Это ничего не значит.
        Взгляд Веры снова сосредоточивается на желтых листьях за окном. Она видит, что ветер в лесу крепчает. Тонкие ветки и мертвые золотые листья березы покорны резким порывам воздуха. И вот уже не только ветки, но и стволы деревьев сгибаются от воздушных порывов. Как и всякий настоящий садист, ветер только заводится от беззащитной покорности своих жертв.
        Березки и девочки.
        Снова вспомнив дочь, Вера сдвигает густые черные брови. Между бровями появляется морщинка. Она думает об Аленке, будто пытается оправдаться перед ней за то, что собирается сделать завтра.
        Или лучше прямо сейчас?..
        С девочкой Вере повезло. Аленка не походила на тех малышек, что беспрерывно обезьянничают, подражая маме, стараясь привлечь всеобщее внимание. Она не кокетничала, не крутилась перед зеркалом, не лазала в косметичку Веры, не шкандыляла в маминых туфлях на каблуках, забавляя взрослых. Она просто ходила, говорила, ела, танцевала, сидела на горшке так изящно, что не заметить такую девочку было невозможно.
        За Аленкой числились и грешки: драки с приятелями в детском саду и школе, мошенничества с игрушками, изредка - ябедничанье, временами - хулиганство. Аленушка в «хорошей» компании могла и обкидать яйцами с балкона соседскую машину, и расписать глупостями свежепобеленные стены в подъезде. Но как-то мало приходилось Вере краснеть за дочь. Воспитатели и учителя почему-то были к Аленке гораздо снисходительнее, чем ко многим другим детям.
        И снисходительность шла только на пользу этому ребенку. В свои десять лет Аленка была маленькой принцессой, которая не из-за воспитания, а по совести старалась соответствовать своему высокому титулу.
        И сейчас для Веры пришло время выполнить свой материнский долг, защитить дочь. Сможет ли она сделать это? Улыбка на лице Веры сменяется выражением отчаяния. Она закусывает губу - больно, почти до крови.
        За ее спиной в деревянной тумбе спрятан бар. В баре стоит бутылка сухого мартини. Если она оторвет взгляд от листьев за окном, то мысль о выпивке станет всепоглощающей. Но пока не следует спешить. Она должна приготовить ужин, накормить семью, а потом, поздно вечером, когда Лексус уснет, Вера сможет выпить.
        Она снова приступает к разбору вещей, и постепенно они перемещаются из сумки в шкаф.
        На кресле приготовленный к пробежке белый спортивный костюм Алексея, возле двери стоят его кипенно-белые кроссовки. Нижнее белье уже подано за дверь ванной, шампунь, бритвенные принадлежности, дезодорант ожидали хозяина за час до его появления.
        Уже десять лет Вера - идеальная жена: хозяйственная, внимательная, верная, полностью поглощенная делами супруга. За это Алексей Пушнин остается ее мужем. Кажется, будто Вера в этой ситуации зависимый персонаж, кажется, будто она должна быть по определению несчастна. Но это не так. Вера не чувствует себя несчастной. Роль идеальной жены дается ей удивительно легко. Такие люди, как Вера, терпеть не могут безделья, им кажется, что, повалявшись на диване часик-полтора, они упускают какие-то невероятные возможности.
        Какие возможности? Почему бы не отдохнуть?..
        Плеск воды в ванной стихает. Сейчас Лексус вернется в комнату, а Вера все смотрит на треугольные листочки, бледнеющие вместе с наступлением вечера, с уходом солнечного света. Вере тревожно. Тому есть несколько причин, например продажа их бизнеса.
        Неспокойно Вере не столько за себя, сколько за Вовку. Как он переживет потерю дела, которому отдано столько лет и сил? Держится Вовка, конечно, прекрасно: обещает сегодня вечером сюрприз, какую-то потрясающую идею, но Вера уверена - ему нелегко.
        Она хорошо знает Вовуса, он никогда не мог обмануть ее ни грубыми словами, ни мрачным видом. А уж в улыбке деверя Вера читает все его чувства. Он напряжен, устал, его измучили плохие мысли.
        Появление в Гродине федерального сетевика, столичной штучки, сломало все планы Пушниных. А ведь они только что открыли в каждом магазине по аптеке, организовали детские площадки с аниматорами, добились права расширить парковочные площади. Все только начиналось!
        Первое предложение о продаже Пушнины получили приблизительно полгода назад. Представителя господина Колодяжного Вовус в тот раз послал - в выражениях самых недвусмысленных. Теперь же решение о продаже бизнеса было принято.
        Вера не знает, правильно ли это. Ей никогда не было интересно, что правильно, а что - нет. В ее собственной экзистенции все шиворот-навыворот, и она даже не задумывается над этим. О чем тут думать, если все равно нет другого выхода?
        В отсутствии альтернативы Вера убедилась самолично. Ее хороший знакомый, бывший однокурсник, сейчас сидел в областной Думе. И хорошо сидел. Когда-то он рассказывал, что некоторое время назад Дума рассматривала местный законопроект о защите своих предпринимателей от федеральных конкурентов. Законопроект отклонили просто потому, что не нашлось достаточно активных его сторонников.
        Узнав о существовании господина Колодяжного, Вера припомнила слова своего приятеля, Коли Клюшкина. Она встретилась с ним и предложила - прямо в лоб, не миндальничая, - приличную сумму за принятие того самого законопроекта. Депутат выслушал ее, пообещал подумать. Перезвонил он через день и сказал, что ничем не сможет помочь. Внимательно изучив ситуацию и расстановку сил, Клюшкин пришел к выводу, что сейчас спорить с федералами бесполезно. Что-то проплачено, что-то другим путем реализовано, но законопроект о защите местного бизнеса не пройдет ни при каких раскладах.
        После этого Вера взялась собирать информацию о владельце супермаркетов «Оборот».
        Обзвонила знакомых, полазила в Интернете… А когда Вовка спросил: что она думает о втором предложении Колодяжного перекупить их бизнес, она ответила: третья попытка мирной не будет.
        В качестве иллюстрации Вера рассказала деверю историю, которую откопала на одном форуме, где собирались малые бизнесмены. В одном из районов Подмосковья Колодяжному помешал один бизнесмен, кстати, член известного в области клана предпринимателей, владельцев заводов и пароходов. Так вот, у этого господина в одно прекрасное утро пропал сын. Мальчика до сих пор не нашли, а Колодяжному уже никто не мешает.
        Услышав рассказ снохи, Вовус ругнулся в сторону и умолк. Вера знала, что подумал он об Аленке. Племянницей он не рискнул бы ни за что. Сама же Вера думала и о дочери, и о самом Вовусе. Кто помешает Колодяжному расправиться с каким-то безызвестным провинциальным бизнесменом?
        Она хотела, чтобы Вовка уступил проклятому варягу, и тут ей на помощь пришли Ася и собственный муж, которому от Колодяжного уже досталось: его прекрасный «лексус» сгорел во дворе их дома. Теперь Лексус был уверен, что надо продавать супермаркеты, причем именно сейчас, когда им предлагают неплохие деньги. Через некоторое время КУБы и сами разорятся. Федеральная сетка сильнее местной, это аксиома.
        Вера нетерпеливо ходит по комнате - от бара к подоконнику. По дороге включает бра на стене между окнами. Так уютнее, теплее.
        Она уже не думает о бизнесе. Беспокойство другого рода растет в ней, поднимается волнами, оседает в мыслях мутью и грязной пеной. Залить бы ее, растворить, разбавить, а может, даже и смыть.
        Наконец в комнате появляется Лексус. Полуголый мужчина, стройный, подтянутый, слегка загорелый. Он надевает белые штаны от спортивного костюма и черную майку, быстро ходит по их спальне, на Веру почти и не глядит.
        - Я побежал, - говорит он. - Спасибо за мои тряпки. Ты брось все, отдохни!
        Оборачивается и смотрит на жену. Вера чувствует, что он читает ее мысли о выпивке.
        Впрочем, надо отдать ему должное: Алексей никогда не упрекал Веру в алкоголизме. А совсем недавно стал заводить с женой разговоры на эту тему: может быть, не стоит сегодня пить?
        Или: Верочка, у меня есть знакомый нарколог, он специализируется на женском алкоголизме…
        - Да я не устала! - с притворной бодростью отвечает жена. - И прости меня, я носки твои забыла.
        Щелкнув пальцами, как кастаньетами, Алексей смеется:
        - Не поверишь, дорогая! После СТО я заехал домой и увидел пакет с носками в спальне. Взял. Он в машине, я занесу позже.
        Ободрительно кивнув жене, глупо улыбавшейся безо всякой на то причины, Алексей выбегает из спальни. Как только за мужем захлопывается дверь, Вера бросается к барчику, достает бутылку, бокал для мартини. Торопливо наливает себе на пару глотков и подносит бокал к губам. Нюхает напиток, чуть кривится. Она не любит ни запаха, ни вкуса мартини, она не любит вкуса ни одного алкогольного напитка в мире. Но она любит то, что происходит с ней после бокала тошнотворного зелья.
        Неожиданно дверь распахивается.
        - Ты не видела?.. - Алексей бодро вбегает в комнату. - Ты не видела мой плеер?..
        Он замечает бутылку, бокал, качает головой, но ничего не говорит. Вера с ловкостью фокусника достает плеер из кармана сумки для ноутбука, протягивает его мужу.
        - Спасибо, - говорит он и неловко тянется, чтобы чмокнуть ее в лоб.
        Вера принимает его поцелуй, прикрыв на мгновение глаза. А когда он снова уходит, хватает бутылку и делает глоток прямо из горла - к черту цивилизованность! Ставит бутылку на стол. Ее глаза увлажняются, руки слегка дрожат.

«Я справлюсь, - говорит она себе. - Завтра утром я сделаю все, что намечала. Сделаю и забуду, как дурной сон!»
        Все готово уже сейчас. Никто не мешает ей встать с места и выйти в вечернюю прохладу, пахнущую сыроватой свежестью гор и преющими листьями. Но вместо этого она снова протягивает руку к бутылке.
        Чувствуя легкое опьянение, Вера прячет алкоголь в бар. Пить больше ей нельзя, иначе все заметят. Ася уже беспокоится по этому поводу, Вовка иногда очень странно смотрит на нее, замечая очередной допущенный ею косяк. В его взгляде вопрос, а ответить на него Вера никогда не решится.
        Она рассматривает свои ногти, но занятие это недолгое - ногти короткие, с аккуратно обработанной кутикулой, покрытые бесцветным лаком. Скучные ногти скучной тетки. Желая отвлечься, включает телевизор. Сериал про любовь.

«Да что знают про любовь эти люди? - качает головой Вера и тихо смеется. - Ах-ах, он любит ее, а она любит не его!..»
        На следующем канале - новости. Пресс-служба МВД комментирует заявление жителей одного из предгорных поселков. Неоднократно они замечали в лесу следы присутствия людей, явно прятавшихся от посторонних глаз. Звучит официальное заявление на эту тему: нет, не было и быть не могло.
        Вера выключает телевизор вовсе. Ей и так тревожно, только бандитов не хватает! Она подходит к зеркалу, смотрит себе в глаза. Видит в них тоску.
        Приглаживает свои брежневские брови, берет расческу, снимает с хвоста заколку и расчесывает темные густые пряди, в которых недавно стала заметна седина. На самом деле, если не замечать этой седины, похудевшая в два раза Вера выглядит моложе своих лет.
        А похудела она капитально! Десять лет назад, после родов, Вера, которая худышкой никогда не была, набрала килограммов двадцать. Это было неприятно, но Веру беспокоило мало. Полноту свою она считала проблемой надуманной. Кому какое дело до ее веса?
        Двадцать килограммов ушли месяцев пять назад, а в последние несколько недель она потеряла еще три. Брючный костюм светло-сиреневого цвета, в котором Вера обычно ходила на работу, повис на ней, как на вешалке. Чашечки лифчика опустели, коленки стали острыми, а если поднять руку так, чтобы натянулась кожа на боку, то можно было разглядеть и собственные ребра, некогда утопленные в складочках.
        Диета Веры - одна из самых мучительных диет в мире: страх, ненависть, отчаяние. Они превращают каждый съеденный Верой кусок в кирпич, падающий в нежную полость желудка. Никакие мезимы и «активии» не помогают.
        Вера садится в кресло возле торшера, откидывается на мягкие подушки. Ей кажется, а может, и не кажется, что солнце за окном скрылось. В окно Вера видит, что на небе столпились тучи. Неожиданной плавной волной на нее накатывается сонливость. Ученый в телевизоре говорит о том, что рано или поздно солнце погаснет и тогда погибнет наша планета. А Вера уже все равно как мертвая. В ее жизни солнца и не было.
        Она осторожно опускает бокал на пол и отдается во власть Морфея, надеясь, что внутренний будильник не подведет.

* * *
        Однако он подвел. Сквозь сон, в котором плескалось море и маленькая Аленка лепила из песка куличики, прорвался крик. Очнувшись сразу, в тот же миг, испугавшись сверх меры, Вера открыла покрасневшие ото сна глаза и выпрямилась в кресле.
        Что-то случилось!
        Лексус
        Шаг за шагом, раз и два.
        Не ускоряться, не замедляться.
        Лексус хвалит себя за купленный вчера диск «Классика шансона». Он дышит в такт музыке, стараясь ни о чем не думать. Алексей любит шансон, ему нравятся понятные слова, понятные эмоции, понятные мелодии. Эти песни легко запомнить, их легко напевать, даже подобрать на гитаре не сложно. Год назад Лексус стал брать уроки игры у одного пьяницы, бывшего рок-гитариста из местной группы. Иногда тот наигрывал свои непонятные припевы, но Алексею они не нравились. То ли дело: «Рюмка водки на столе». Тут же все ясно! А эти «гибралтар-лабрадор» - о чем песня? Чушь.
        Все же учитель из рокера был неплохой. Сейчас Алексей аккорды берет уверенно. Пусть мелодийки он осиливает еще только самые простенькие, но лиха беда начало! Уже несколько песен своих кумиров он наиграть и напеть может. В качестве бонуса обнаружилось, что голос у Алексея неплох. Вот бы еще поучиться вокалу, и тогда он выпустит диск со своими песнями: «О жизни». А что? Несколько приятелей Лексуса выпустили свои диски, кое-кто свои диски даже продает. Но Лексус продавать ничего не собирается. Это для души.
        Вокруг - красота! Он бежит по узкой, на одну машину, асфальтированной дороге. Дорога зигзагом спускается с горы к федеральной трассе. Над серой асфальтовой полоской смыкаются кроны деревьев с облетевшей наполовину листвой. Грязно-желтый ковер из опавших листьев покрывает землю в лесу и обочины дороги, шурша под подошвами кроссовок Лексуса.
        Справа лес, слева - тоже лес. Только лес справа уходит вверх, а лес слева - вниз, в Долину туманов. Отсюда, с дороги, долины не видно, но Лексус с удовольствием представляет себе красоту осенней степи, белые вершины вдалеке и три маленьких горы, похожие на упитанных баранчиков.
        И вдруг - накатило на него… Из глубины души поднялась смута, тоска, беспокойство, что-то еще такое гнетущее, такое неприятное! Когда-то в детстве Лексусу приснился сон: будто бы какой-то мальчишка, такого же возраста, что и Вовус, но не Вовус, угрожал Алеше. Что тому парняге было нужно - Лешке либо не приснилось, либо он просто позабыл ту часть сна. Но на долгие-долгие годы запомнилось ему это ощущение ужаса, беззащитности и даже отвращения. Алеша никому про страшный сон рассказывать не стал. А однажды, уже будучи взрослым человеком, вдруг вспомнил послевкусие того сна и понял: ему приснился страх смерти.
        То самое, что накатывало на Лексуса сейчас, было как тот сон из детства.
        Алексей чувствует, как сбивается его дыхание, а ноги становятся ватными. Он прикладывает руку к сердцу, смотрит вперед, говорит себе: «Я справлюсь, я должен». Глубоко, до боли, вдыхает и выдыхает, стараясь выжать легкие до остатка. Это метод гипервентиляции, который в прежние времена помогал Алексею в трудные минуты. Сейчас гипервентиляция - только безвредная привычка. Приступы паники такими методами не лечатся. Приступы паники, как проверил на своей шкуре Лексус, ничем не лечатся. Их можно лишь усмирить, загнать в клетку, а уничтожить - нет.
        Усилием воли, всем своим оптимизмом, всей своей верой в лучший завтрашний день он подавляет гнетущее ощущение. Мысленно заталкивает липкий страх в самый дальний уголок своего сознания, захлопывает за ним потайную дверь, вешает огромный амбарный замок. Наконец биение сердце, вдох и выдох выстраиваются в единый ритм.
        Звонит телефон.
        Лексус достает из кармана аппарат, переходя на быстрый шаг. На дисплее значится
«Номер не определен», но владелец телефона знает, кому понадобился.
        - Да, Гамлет! - выдыхает он в трубку, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
        Как и обычно, этот собеседник начинает разговор с угроз:
        - Ты, сука, не вздумай мне взбрыкнуть! Я возиться с тобой не буду, я просто тебя закопаю!
        - Гамлет, - Алексею хотелось послать проклятого идиота, но он вынужден был держать себя в руках, - мы же договорились…
        - Ты чо так дышишь? Бабу имеешь?
        - Я бегаю.
        - Ах да, - издевается Гамлет. - На хрен тебе бабы! Ну, беги, беги. От меня не убежишь…

* * *

«Все решено, - думает Лексус, уверенно ставя ноги в белых кроссовках на гладкий серый асфальт. - Все решено, и назад пути нет».
        Опускает глаза, замечает пятно на костюме - это он капнул яблочным соком, отдал жене в стирку, а Вера о пятне забыла. Прокрутила в машинке и успокоилась. Сначала Лексус намеревался ткнуть жену носом в ее оплошность, а потом решил сделать вид, что ничего не заметил. Лексус решил не огорчать Веру лишний раз. Раньше все было иначе: Вера была совсем другим человеком.
        Женился Алексей только потому, что на этом настоял Вовус. Он ни за что не послушал бы старшего брата, если бы не то обстоятельство, что Лексусу было все равно, на ком жениться.
        Ожидавшийся ребенок тоже сыграл свою роль. Пушнин-младший понимал, что, откажись он сейчас жениться на Вере, потом брат и его девчонка-жена его сгрызут. Сестры бы общались, нянчили отпрыска, ежеминутно припоминая недобрым словом его папашу. Потом все эти бабские эмоции выливались бы на голову Вовусу, а Вовус пилил бы брата.
        Но Лексус о своей женитьбе не жалел, свою любовь Вера доказывала ежедневно и ежечасно.
        И даже мама, которая положила немало сил, чтобы перепортить отношения сыновей с их женами, махнула на Веру рукой.
        - Не повезло тебе, сынок, с женой, - качая головой, говорила она частенько, - но могло быть и хуже! Эта хотя бы истерик не затевает!..
        (Подразумевалось, в отличие от «той», от Аси, которая не стеснялась показывать характер.)
        Впрочем, мама всегда была слишком требовательной к женам своих сыновей, ведь она любила мальчиков и хотела для них самого лучшего. Особенно для своего младшего сына, так на нее похожего.
        Лексус добежал до очередного поворота серпантина, ведущего от дома до трассы, развернулся и направился назад, к Дому. Кстати, вспомнил он, надо бы прихватить носки из «ровера». Из нового «ровера», купленного на смену сожженному людьми Колодяжного «лексуса».
        Ох, думал Лексус, эта Верина забывчивость! Он жалел жену, но ведь болезнь есть болезнь. Иногда он даже скучал по прежней Вере, вредной толстухе, которая все помнила, все знала, контролировала всякую мелочь в их бизнесе, была в курсе любой проблемы. Удивительно, но Лешке это нравилось. Вообще-то он терпеть не мог уверенных в себе, самодостаточных и - уж тем более! - властных женщин. Таких, как нежная и прекрасная Ася. Ее Лексус всегда недолюбливал. Но Вера… Холодная, суровая и раздражительная со всеми в этом мире женщина, не прощавшая ошибок ни любимой сестре, ни своему партнеру по бизнесу, с мужем была заботливой и внимательной, как ангел.
        Мысли Лексуса переключаются на брата. Вовка, как понимал Алексей, не умеет быть свободным, он идет узкой дорожкой везучего неудачника, которому приходится не просто платить за свои победы, а расплачиваться. Со стороны брат Алексея выглядит состоявшимся человеком, успешным бизнесменом. Он носит дорогие вещи, в основном выбранные его женой, водит классные авто (купленные по совету Лексуса), имеет дружеские связи с людьми, которые повелевают в городе Гродине буквально всем - деньгами, людьми, гербовыми печатями. Но есть одно большое но: Вовку эта жизнь здорово напрягает.
        Восемьдесят процентов своего времени Вовка налаживает, поддерживает и укрепляет связи со всякими бюрократами, контролирующими их бизнес. Ежемесячно старший брат развозит взятки, ежедневно бесплатно отоваривает нужных людей продуктами, которые и сам не пробовал - до того высока их закупочная цена.
        И приходится признать: старался зря. Как только у владельцев КУБа начались серьезные проблемы, как только стало ясно, что противник Пушниных - перцовый мужик, использующий серьезные рычаги воздействия на людей, вставших на его пути, все налаженные Вовусом связи оказались не прочнее паутины. Никто из этой пресловутой гродинской элиты не помог Вовусу отстоять свой бизнес. Они продались за пригоршню орешков, подлые.
        Сквозь наушники он слышит треск сломавшейся ветки. Ветер? Очень некстати Алексей припоминает, что в таких лесах, как возле Долины туманов, водятся кабаны и даже медведи. До населенных пунктов отсюда - несколько часов на «ровере», вот зверье и расплодилось. Сам Лексус никого крупнее хорька тут не встречал, ну разве что змею на теплом валуне в разгар лета, но ему все равно тревожно.
        Алексей смотрит на небо: погода явно портится, небо темнеет прямо на глазах. Мало того что ночь надвигается, так еще и небо заволакивает тучами. Еще дома, в Гродине, он смотрел в Интернете прогноз погоды, видел, что ливень обещают, но уверен, что ливень пройдет себе спокойненько ночью и планам его не помешает. Ничего, прокатит как-нибудь!
        Он наслаждается влажным воздухом леса, его пряными ароматами. Мокрые листья, грибы, притаившиеся под голыми черными от влаги стволами, земля, от которой исходит почти вкусный мускусный аромат. Алексей любит этот букет запахов, он наслаждается каждым вдохом, каждым глотком лесного коктейля. Боже, как хорошо!
        Очень многие его друзья спрашивают: почему для строительства Дома он выбрал именно эту гору, Змейку? Дом можно было возвести и в пригороде, среди других крутых домищ, построенных местными богатеями. И ближе, и здание было бы на виду, привлекая клиентов своим видом.
        Но в том-то и дело, что это было бы слишком просто. Вся инженерия автономной постройки служила одной идее - жить вдали от цивилизации, не жертвуя ни единым ее благом. Полное уединение, абсолютная свобода, слияние с природой, отсутствие соседей, тишина леса, молчаливые горы вокруг…
        Долина туманов была для братьев Пушниных священным местом, Меккой и Мединой, землей сказок и детских легенд. Именно сюда возил их отец в детстве, на охоту, как говорил он. На самом деле за многие поездки в эти места не пострадало ни одно животное. Разве что выстрелы по мишеням перепугали пару зайцев да кабаниха уводила своих поросят в глубь леса от шумливых «охотников». Но стрелять в живые существа папа запрещал. Однажды Вовка, а было ему лет двенадцать, поддавшись охотничьему инстинкту, направил ружье в стаю черных ворон да выстрелил в них. Отец тогда отобрал у него ружье и до конца поездки запретил стрелять даже по мишеням.
        У этого местечка была и своя история. Сто лет назад неподалеку от монастыря на горе Ардынке был основан женский монастырь. Вскоре стало ясно, что кавказские соседи угрожают безопасности монашек, и монастырь превратился в женский приют для слабоумных. Сумасшедших вывезли отсюда в двадцатых годах прошлого века, никто не знал куда. Здание приюта разобрали по кирпичам и растащили жители ближайших селений.
        Теперь в этих местах, кроме полуразрушенного старого храма, только одно строение. Это Дом, построенный Лексусом. Его строительство должно было положить начало новому бизнесу Алексея: возведению совершенных в техническом плане автономных домов для очень богатых людей.
        О, это была великолепная идея! Он увидел ее реализацию в одной сектантской деревне в Америке. Пару лет назад бизнес Пушниных вдруг стал пошатываться, терять прибыльность, зацикливаться. Тогда Алексей отправился в дальнее путешествие - в США, на родину супермаркетов. Ему надо было вновь напитаться идеями. Напитаться удалось, американские супермаркеты - огромные города в одном здании - его вдохновили. А кроме того, Алексей увидел вот такие автономные строения.
        Сектанты практиковали уединение как способ общения с какими-то силами, про которые Пушнин-младший ничего так и не понял. Уединяться без теплого туалета и остальных достижений прогресса адепты очередной новой церкви никак не желали. Основателям культа пришлось найти очень богатых спонсоров и построить для своих последователей в песках за Лас-Вегасом настоящие оазисы цивилизации.
        Дома находились друг от друга в нескольких километрах, в каждом из них были канализация, электричество и телефон с Интернетом. Алексей тоже пожил в одном из подобных домов, а потом попросил у основателя общины Гарри Мак Гуайера проект дома для неофитов. В России это могло бы стать настоящим золотым дном!
        Гарри, обычный с виду дядька в штанах из бязи и майке-борцовке, обнажавшей его утлые бицепсы, рассказал русскому о домах своих прихожан, познакомил с представителем компании, которая их строила. Они работали тут же, в паре километров, возводя новое автономное сооружение. Лексус целую неделю наблюдал за строительством, прикидывая, что в России другой климат, другая земля… Надо будет искать поставщиков строительных материалов, разных специалистов.
        Проблем предвиделось море, но они как-то сами по себе уладились, как только Алексей взялся за строительство экспериментального здания в горах. Разрешение на землю в этом месте он купил, приплатив большую взятку, ибо строить на территории заповедника было запрещено.
        Строительных бригад поменялось штук шесть, не меньше. По привычке народ пытался халтурить и воровать, а в присутствии хозяина это было несподручно. Тогда рабочие испытывали глубочайшее разочарование в результатах работы и терялись в необозримом пространстве.
        Об этом Алексей не жалел, так как задатков им не выплачивал. Быстро находил других.
        Дом вырос как по мановению волшебной палочки за два летних месяца, еще через две недели облагородился палисадничком. Дом обнесли высокой оградой из чугунного частокола - будто целое войско воткнуло копья остриями вверх.
        К зиме это было совершенно пригодное к обитанию жилище. Тогда Лексус привез своих - жену с дочкой и брата с супругой - отдохнуть на выходные. Семья пришла в полный восторг.
        Лексус нащупывает в кармане отвертку и сворачивает на узкую боковую дорожку, ведущую вверх по склону. Он переходит на шаг, так как бежать вверх слишком тяжело.
        На обратном пути он захватил мешок с носками из «ровера», вошел в Дом, тихо и быстро поднялся на второй этаж.
        Дом был тих и молчалив.
        Через два часа женский крик, донесшийся откуда-то с первого этажа, заставит Лексуса выбраться из горячей ванны…
        Часть третья Особое предложение от шеф-повара
        Вера резко подскочила на ноги, и от этого у нее закружилась голова. Она не была уверена, что разбудил ее именно женский крик. В конце концов, могло и померещиться. А могла кричать и Ася, вдруг сообразила Вера. Причем вовсе не обязательно, что случилось что-то страшное, убеждала она себя, приложив руку к груди. Сестра может визжать, балуясь, или пошутила по своему обыкновению, неожиданно выскочив с криком из-за двери. Ася часто вела себя как ребенок, ведь ей пришлось повзрослеть слишком рано!
        Обнимая себя за плечи, Вера чувствовала, как похолодало в комнате после захода солнца и из-за дождя. Кажется, золотой осени пришел конец. Под дверью ванной была заметна полоска света. Алексей, видимо, был там.
        - Вера, - позвал он из-за двери.
        Она вздрогнула и подошла к двери ванной:
        - Что, Леша?
        - Ты крик слышала?
        - Наверное, Ася балуется.
        Объяснение мужа удовлетворило.
        - А ужин готов? - сменил он тему.
        Вера тихо ахнула: ужин готов не был! Она просто забыла о нем, как забывала обо всем в эти пять месяцев. Еду они привезли с собой из «Джаза», гродинского ресторана, славящегося своей кухней. Специально для Пушниных повар «Джаза» приготовил кастрюльку гуляша, кастрюльку риса, салаты, закуски и даже суши. Час назад Вере следовало спуститься вниз, на кухню, ополоснуть чашки-тарелки из посудной горки, накрыть стол, разогреть заранее приготовленные яства и позвать вниз всю семью. Но она проспала.
        - Леша, подожди еще пятнадцать минут! - попросила Вера, приоткрыв дверь ванной.
        Лексус, обернувшись в полотенце, доставал фен, чтобы высушить волосы.
        - Привет, дорогая! - сказал он ласково. - Я пожалел тебя будить - тебе не вредно отдохнуть. Выспалась?
        Он не насмешничал над женой, но Вера все равно смутилась. Она прекрасно понимала, что нарушила один из основных постулатов их совместного житья: завтраки, обеды и ужины подаются без просьб и напоминаний.
        - Да, в общем-то… выспалась. Я сейчас же накрою стол, подождешь минутку?
        - Позови меня, как будет все готово, - попросил ее Алексей, склонив голову к левому плечу и умильно улыбнувшись.
        Кивнув, она послала ему воздушный поцелуй и закрыла за собой дверь ванной.
        Окончательно проснувшись, Вовка прислушался, но расслышал только шум дождя за окном. Даже не шум, состоящий из отдельных капель, а единый ровный гул воды, будто за окном гудел водопад. Что же касается криков, решил он, так они ему померещились. Никто не кричал. Вовка с облегчением выдохнул.
        Может, музыкой навеяло, как в том анекдоте: «Извините, это не вы сказали «вашу мать»? - Что вы, мы же на концерте Чайковского! - Ах, да, да… наверное, музыкой навеяло!»
        Вовка склонился над ноутбуком, пошарил мышкой, и экран расцвел. Компьютер, верно, спятил. Часики на нижней панели показывал без малого десять вечера. Это означало, что спал Вовка больше двух часов!
        А ужин? Неужели же брат с женой и Ася решили его не будить и поужинали сами? Поверить в это Вовка не мог, так как все знали, что за ужином он расскажет о новых планах их компании. Неужели Лексус, Вера и Ася перенесли их семейный совет на завтра?
        А это было бы кстати.
        Вовка выключил компьютер, пригладил с помощью собственных пальцев шевелюру, прошелся по комнате, заглянул в ванную. Аси там не было.
        Вдруг он вспомнил, что во сне ему привиделось нечто крайне важное - новая идея, которая в последние несколько недель никак не хотела рождаться. Интернет-бизнес, если быть точным. Тут еще много вопросов, много заморочек, но идея интересная. И знакомые в этом бизнесе есть, можно с ними скооперироваться. Но важнее всего - такая идея может завести Алексея, а значит, он не спустит деньги на новые автономные дома и в результате не разорится. Вовус приободрился.
        За окном стемнело, где-то в доме работал телевизор. Скорее всего, в комнате Алексея. А вот в столовой стояла тишина. Это означало, что жена Вовуса и его ближайшие родственники еще не ужинают. Во время совместных застолий Пушнины всегда включали музыку - что-нибудь нейтральное, подходящее для всех. Например, «Аббу», или Тото Кутуньо, или - вот еще семейные любимцы! - «Модерн токинг». И всегда они очень много говорили за столом. Алексей обычно рассказывает какой-то забавный случай: дорожное приключение, забавную сценку с детьми, блондинками или животными. У него отличное чувство юмора, он наблюдательный и обладает даром рассказчика. Его слова обязательно тонут в хохоте слушателей. Иногда поднимается какая-то проблема, а так как у каждого из Пушниных всегда есть особое мнение, то разговор кипит несколько часов.
        Вовус подумал, что больше всего он жалеет именно о таких вечерах.
        Он вышел в коридор, остановился на пороге. Дверь спальни, расположенной напротив, скрипнула. В полумраке коридора, под небольшой светильник вышла женщина. Сначала Вовус даже не понял - Ася это или Вера? Всего полгода назад Вера была в два раза шире сестры, а сейчас уже нет. Только у Аси волосы светлые, а Вера - брюнетка. Женщина в коридоре была Вера.
        - Привет, - сказала она тихо.
        - Привет, - ответил он. - А где Аська?
        - Не знаю. Представь, я заснула и не накрыла ужин!
        - Я тоже проспал, - признался он.
        - Неужели же Ася решила нас удивить?.. - предположила Вера.
        - И накрыть на стол? - рассмеялся Вовка. - Давай спорить на сто долларов, что Аська не способна на такие подвиги!
        - Нет повода спорить, - усмехнулась Вера. - Представить не могу сестру с плошками…
        Она направилась по коридору к лестнице, Вовка двинулся за ней следом, начиная снова тревожиться.
        Ступеньки коридора вели прямо в холл, дверь справа - это гостиная, слева - кухня.
        Запах, который ощущался внизу, напомнил Вере мясные отделы в их супермаркетах. Как бы мясники ни боролись с запахами разделанного мяса, они всегда витали в воздухе. Поэтому мясные отделы располагались в специальных помещениях, которые не только кондиционировались, но и проветривались по ночам.
        А Вовка сразу же вспомнил армию. У них в части произошел несчастный случай: молодые солдатики исхитрились проникнуть на склад боеприпасов и утащить оттуда мину. Прямо на плацу мина взорвалась, а ребята погибли. Узнать, зачем солдатикам понадобилась мина и почему сработало взрывное устройство, так и не удалось. Вовка был в числе первых прибежавших после взрыва. Запах пороха он почти не ощутил, а вот запах крови просто ударил в нос.
        Вера мельком заглянула направо - в темную гостиную. Источник запаха был не там. Она глянула на Вовку широко раскрытыми испуганными глазами и свернула налево - на кухню, где горел свет. Вместе они вошли в проем двери, и Вера ахнула.
        Вовка сипло произнес:
        - Что за хрень…
        Ася лежала под окном, за которым в ночной тьме шумел ливень, на боку, поджав ноги. Вера и Вовка могли видеть ее только со спины, окруженную темной лужей крови.
        Вера бросилась к сестре, стараясь не наступить в вязкую жидкость, склонилась над ней, потом опустилась рядом на колени. Суетливо потрогала плечи Аси, странно расслабленные, вялые. Попыталась приподнять ее тело, которое вдруг стало каким-то неудобным и нескладным. Придвинулась ближе, стала гладить обеими руками лицо сестры. Вдруг увидела рану, вскрикнула, застонала.
        - Господи, что это?.. - заплакала Вера, начиная раскачиваться на месте, как профессиональная плакальщица. - Вовка, она… теплая.
        У Вовки странно задергалась бровь. Он смотрел на мертвую жену, на ее безвольно повисшую руку с длинными пальцами, украшенными кольцами. Пальцы были испачканы в крови. Прядь волос цвета пшена была залита кровью. Лицо жены казалось ему сонным, а не мертвым, но откуда знать Вовусу, как выглядят мертвые лица и чем они отличаются от лиц спящих? Раньше он видел мертвых людей только в кино.
        Вера, бледная, как и ее мертвая сестра, смотрела на него и сквозь него. Ее взгляд был растерянным. Она еще немного приподняла тело Аси и крепко прижала его к себе.
        Повторила растерянно:
        - Она теплая. Она живая?..
        - Это случилось только что, - пояснил Вовус. - Надо звонить в милицию.
        Вера смотрела на лицо сестры.
        На память пришло воспоминание из такого далекого детства, что и не сразу сообразишь, правда это или старый сон. Они вдвоем с сестрой на новогоднем утреннике - двенадцатилетняя Вера в костюме цыганки с широкой юбкой в алых маках, яркой кофте, увешанная мамиными бусами, и Ася - принцесса, конечно. У Аси на голове металлическая, но очень красивая диадема, а платье - вихрь розовых воланов. Дед Мороз, елка, хоровод, подарки… И вдруг скандал: плачет девочка чуть постарше Аси. Сестричка Веры подошла к ней и сорвала с головы диадемку, точно такую же, как и у нее самой, также купленную в «Детском мире». Скандал как-то утрясли, но Вера все же спросила у Аси: почему ты повела себя так ужасно? И сестра сказала: это я придумала, что я - принцесса!
        Теперь же кто-то другой придумал что-то, что воплотилось, и этому чудовищу было плевать на жизнь другого человека.
        - Искусственное дыхание! - вспомнил Вовка. - Пульс есть?
        Тут ступор отпустил его. Он шагнул к Вере, нагнулся над женой и стал искать на шее Аси пульс. Пульс не находился.
        Вовус посмотрел на рану. Прекрасная женская грудь, которой он любовался всего два часа назад, была истыкана ножом и залита кровью. Вовка задохнулся от запаха смерти, отпрянул назад. Голова у него кружилась, ноги подкашивались. Плюхнувшись на пол, с удивлением посмотрел на свои руки. Странно, но пальцы оказались испачканными кровью, а Вовка не помнил, когда он испачкался.
        Оцепенев от горя, судорожно сотрясаясь от рыданий, Вера наблюдала, как он вытирает кровь с рук кухонным полотенцем, достает телефон из кармана штанов и набирает на своем мобильном какие-то номера. Она продолжала качать Асю на руках, и отпускать ее не собиралась, несмотря ни на что. Приедут врачи и что-нибудь сделают: произведут реанимацию, подключат аппарат искусственного дыхания, перельют кровь.
        - Если они быстро приедут, - спросила Вера странным сдавленным голосом, - они ее спасут? Вовка, она теплая, как живая! Понимаешь, ведь можно ее спасти, правда?
        Вместо ответа, Вовка слабо кивнул ей и приложил трубку к уху.

«Абонент недоступен», - услышал он. Трижды или четырежды повторил операцию, но робот заладил одно и то же.
        Пришлось сделать нерадостный вывод:
        - Нет связи. Я не могу вызвать МЧС.
        - Почему это? - бестолково спросила она. - А кто же нам поможет?
        - Вера, в Доме трое взрослых здоровых людей, - ответил Вовка, стараясь смотреть ей прямо в глаза. - Мы справимся.
        - Как? - вдруг закричала Вера. - Как мы справимся? Надо везти ее в больницу, срочно! Помоги подняться!
        Вовка подполз к ней, примостился рядом, нашел ее руки, сжал их. Ее голос резал ему нервы.
        - Вера, пожалуйста, пойми, - зашептал он. - Она умерла, тут уж ничего не сделать. Нет дыхания, сердце остановилось - это уже все. Прошу тебя, поверь. Она умерла.
        Шепот Вовуса прозвучал для Веры громче крика. На ее лице проступило изумление, осознание его слов и такая тоска, что Вовус пожалел о своих словах. Пусть бы она лучше кричала, чем так смотреть, подумал он.
        - Что… что тут происходит? - услышали они.
        Сидевшие на полу обернулись. На пороге кухни стоял Лексус, какой-то неуместный в своем белом костюме в этой кухне с лужей крови и шумом ливня за стеклами окон.
        - Это Ася? Она порезалась? Упала в обморок?
        Он подошел ближе, и Вера разглядела, как расширились зрачки его серых глаз, когда он увидел рану Аси.
        - У нас есть нашатырь? Она же в обмороке, так? - продолжал бормотать Алексей.
        - Ее убили, - пояснил Вовка. - Мы спустились вниз и увидели это.
        - Где же убийца?
        Вера и Вовка переглянулись: на этот раз вопрос был дельный.

* * *
        - Ребята, - вспомнил Лексус, - у нас же есть тревожная кнопка! Сейчас я вызову охрану.
        Он выскочил в коридор, а вернулся буквально через пять секунд, держа в руке трубку телефона, которая была частью специального охранного оборудования. Нажатие любой кнопки на этом телефонном аппарате передавало сигнал тревоги в охранное предприятие, расположенное возле Гродина. Лексус выбрал именно эту фирму с несерьезным названием «Чип и Дейл», так как ее транспортный парк автомобилями не ограничивался. «Чип и Дейл» располагали настоящей вертолетной площадкой и двумя вертолетами, рожденными в США. С места базирования и до Дома они могли долететь за тридцать - сорок минут, в зависимости от погоды.
        Лексус жал на все кнопки аппарата, но реакции от него добиться не мог.
        - Нет связи… - разочарованно сказал он.
        Вовка потер лоб ладонью.
        - Ладно, - решил он и обратился к брату: - Попробуй со своего сотового позвонить в МЧС, мой телефон не ловит связь.
        Было ясно, что если связи нет у одного из братьев, то не будет ее и у другого. То же самое будет и с телефонами Веры и Аси. Тем не менее Алексей спорить с братом не стал. Набрал номер, послушал в трубке женский бездушный голос и виновато пожал плечами.
        - Вовка, давай через Интернет попробуем связаться… - предложил он, глядя на Асю так, будто не мог отвести глаз.
        Вовус налил из-под крана воды и подал Вере. Та высвободила из-под тела сестры одну руку, взяла стакан, сделала жадный глоток. Принимая из ее ослабевшей руки стакан, Алексей присел рядом с женой и заглянул в лицо мертвой женщины на ее руках. Тронул руку Аси, нахмурился и отвел глаза.
        - Пойдем наверх, - позвал он. - Нам нельзя тут оставаться. Я принесу простыни, мы ее накроем.
        Вера отрицательно покачала головой:
        - Нет, я не брошу Асю. Как можно оставить ее теперь одну? Ты посмотри, что с ней сделали!
        Она всхлипнула, потом по ее щекам снова потекли слезы.
        - Вера, прошу тебя… - уговаривал Лексус. - Нельзя тут оставаться. Ну пойдем…
        Вера не желала его слушать, прижимая сестру к себе все крепче.
        Вовка склонился над ней, приподнял тело жены, подхватив его под плечи, вытащил его из рук снохи, уложил на пол. Взяв Веру под мышки, как ребенка, поставил на ноги и повел за собой. Он направился в холл, и его сноха двинулась за ним походкой робота.
        Алексей оставался на месте, глядя им вслед.
        - Тело надо отнести в подвал, - сказал Вовка, проходя мимо него. - Там прохладнее, чем тут.
        Они остановились возле лестницы. Вовка беспокойно оглянулся на Веру, успев подумать, что она, постанывающая от рыданий, сейчас очень похожа на молодую ведьму. И вдруг у него закружилась голова, как в детстве, когда ты долго крутишься на пятке в одну сторону и резко останавливаешься.
        - Лексус, уведи Веру наверх, - выдал он брату новое распоряжение.
        Алексей, неожиданно покладистый, подошел к ним двоим, взял жену под руку. Не успели они подняться на полпролета, как Вовка тяжело плюхнулся на нижнюю ступеньку, неловко раскорячив колени.

«Мать вашу за ногу, - подумал он. - Как странно все получилось, я не так думал…»
        В спальне на втором этаже Дома, в прелестной комнатке с золотистыми обоями и мебелью на гнутых ножках, Вера захлебывалась в слезах, еле успевая переводить дух между спазмами в горле. Алексей протянул к ней руки, она подалась ему навстречу. Их объятие было непривычным для обоих, но Вера ощутила в нем добрую поддержку.

«Никогда бы не подумала, что он может быть таким!..» - мелькнуло в ее голове.
        - Вера, мы должны взять себя в руки, - звучал над ухом ласковый голос мужа. - Скоро приедут спасатели, отвезут нас домой.
        Он усадил жену в кресло у кровати, полез в свою сумку с вещами и достал из нее бутылку сухого мартини. Взял с прикроватной тумбочки стакан, щедро плеснул в него жидкости. Сам хлебнул из горла - всего один глоток. Ему необходимо было немного расслабиться, успокоиться.
        - Давай-ка выпьем. - Он протянул стакан Вере.
        Ее недоверчивый взгляд скользнул по лицу мужа.
        - Пей, - подбодрил он жену слабой улыбкой. - Ты знаешь, я не люблю этого, но тебе явно надо выпить, а то ты с ума сойдешь. Да и я тоже. Как же это могло случиться? В доме-то только мы и были…
        Вера взяла стакан и выпила его одним громким глотком. Передернулась от вкуса, всхлипнула. Она не могла думать о том, как же это могло случиться. Она вообще думать не могла. Ей казалось, что больше она не живет, а летит в черную дыру. И это было так больно! Она сжалась, сгорбилась, муж сел рядом и обнял ее.
        Распахнулась дверь, на пороге возник Вовус:
        - Ребята, надо отсюда выбираться! Нет тут Интернета. У нас Интернет мобильный, а раз нет доступа и телефоны не пашут, значит, что-то с базовой станцией случилось. - Он оглядел Веру и Алексея тревожным взглядом. Супруги выглядели заторможенными, как будто сонными, что Вовусу явно не понравилось. - Вы поняли, что помощи ждать неоткуда? - рыкнул он. - Не стоит нам тут оставаться. Вера, бери себя в руки, ладно?
        Она только сипло вздохнула, Лексус же встрепенулся:
        - Мы Дом осматривать будем?
        - Да, пожалуй, - согласился Вовус. - Не уверен, что в Доме есть кто-то, кроме нас, но стоит убедиться. Идем, что время терять?!
        Налив жене еще мартини, Лексус послушно двинулся следом за братом.
        - Вовка, как думаешь, что случилось? - снова спросил Алексей, как только братья покинули спальню.
        - Кто-то пробрался в Дом и напал на Асю, пока я спал, - сказал Вовка. - А ты? Ты слышал что-нибудь? Вера говорит, что она тоже уснула.
        - Я вернулся с прогулки около девяти, - стал вспоминать Алексей. Они уже спустились на первый этаж и остановились возле лестницы, не решаясь вернуться на кухню. - Задержался, потому что немного форму потерял. В городе бегать - не то что тут. Воздух разряженный, тяжело. Когда вошел в Дом, на первом этаже никого не было. Я поднялся на второй этаж, пошел в душ. Пробыл в ванной час, наверное. У меня после бега правую икру свело, я ее размассировал, потом еще полежал в ванне.
        - И ничего не слышал? - повторил Вовка, прищурившись на входную дверь. Он подумал, что надо проверить, закрыт ли замок.
        - Нет, ничего: вода шумела, я еще радио включил. Ах, ну да! Женский крик - Вера его тоже слышала. Мы с ней решили, что это Ася балуется, - он помотал головой, словно разгоняя наваждение, - а потом я вниз спустился, увидел вас и Асю… Ужас… Прости меня…
        - За что? - слабо удивился старший брат, явно погруженный в собственные мысли.
        - Я Асю вроде… не любил… Мы не ладили, как ты знаешь. - Лексус говорил уверенно, как человек, который заготовил речь некоторое время назад, а решился высказаться только теперь. - Но теперь - даже и не знаю, что сказать! В шоке. Правда.
        Кинув на брата только один обеспокоенный взгляд, Вовус покусывал ноготь большого пальца, как растерянный мальчишка.
        - Лексус, давай потом о чувствах?! Я все-таки думаю, что надо быть осторожнее…
        Брат будто и не слышал его:
        - Я тебе сочувствую, я бы…
        - Ладно, - кивнул ему Вовус и добавил: - Давай уж начинать, что ли? Только как-то мне не по себе.
        - А твой пистолет где?
        Вместо ответа, на его слова Вовус бросился вверх по лестнице.
        - Щас притащу… - крикнул он на ходу.
        Минуту спустя он спустился на первый этаж с пистолетом в руке. Лексус взял из рук брата оружие. Осмотрел, взвесил на ладони тяжелое металлическое тело. Настоящий
«Макаров», наградной пистолет их отца, прослужившего много лет в контрразведке.
        На кухню братья только заглянули: оба не могли решиться войти в помещение, где стоял приторный запах крови и где лежала мертвая женщина, самая красивая из всех, кого они оба знали.
        На пороге кухни Алексей обеспокоенно посмотрел на брата. Он не мог понять, почему тот ведет себя как бесчувственный придурок. Вовус, даже не заметивший его взгляда, был внимателен и сосредоточен.
        - Тут никто бы не спрятался, - сказал он, окидывая взглядом кухонные шкафчики, дверцу холодильника, напольные тумбы.
        Внутри многочисленных кухонных шкафчиков, припоминал Вовка, были полки, на которых тесно стояли посуда, кастрюли, банки с заготовками на зиму, всякая прочая утварь. Убийце пришлось бы вытащить наружу огромную кучу барахла, чтобы спрятаться внутри тумбы. Куда бы он дел все то, что вытащил?
        В гостиной тоже не было места для бандитов. Из мебели тут находился обеденный стол со стульями, буфет с посудой и баром, диван, два кресла у журнального столика, на стене висел плоский телевизор. Воздух в комнате был свежий и сыроватый. Как только братья оказались в гостиной, по их спинам тут же пробежали мурашки. Алексей, решительно вошедший в комнату первым, обернулся на брата и отрицательно покачал головой.
        Гостиная была пуста.
        На первом этаже оставался только подвал.
        Алексей осторожно приподнял люк. Из-под пола не доносилось ни звука.
        - Держи крышку, чтоб мне на башку не свалилась, - попросил он Вовку и, как только тот перехватил тяжелую деревянную плиту из его рук, быстро нырнул вниз.
        - Ты спятил?! - воскликнул Вовка. - Куда полез, идиот?! Ну-ка, назад!
        Но было уже поздно: Лексус ответил ему, стоя на полу подвала:
        - Тут никого! А у меня пистолет!
        Распластавшись на полу, одной рукой и собственным затылком придерживая тяжелый люк, Вовка всмотрелся в полумрак подвала. Глаза быстро привыкли к темноте, а брат еще и включил экран мобильного телефона, освещая пустое пространство подвала.
        Прошло несколько минут, и Алексей вернулся к лесенке.
        - Лексус, скотина, не делай так больше, - забурчал на него Вовка, как только голова брата показалась на поверхности. - Ты, видно, совсем страх потерял! Он уже одного человека убил, ему второго ножом пырнуть - в одну секунду!
        - Тю-ю, - насмешливо протянул брат, - на нож с пистолетом?! Нет таких придурков, поверь.
        - А если бы он спрятался? - продолжал занудствовать Вовка. - Выскочил бы из-за спины, ты и не успел бы…
        - А кстати, - перебил его Алексей, - откуда ты знаешь, что нож у него есть? - И тут же сам догадался: - Да, на кухне возле тела ножа не было. А может, убийца помыл его да в стойку сунул?
        - А чего же тогда убийца полы не помыл? - урезонил его Вовка. - Я тебе что - дурак? Я посмотрел на стойку, а там как раз одного ножа и не хватает. Пойдем уже наверх.
        Осмотр второго этажа результатов также не дал.
        Братья не забыли подняться по узкой деревянной лестнице и на чердак. Помещение под крышей было таким же пустым, как и подвал. На этот раз первым в неизведанное полез Вовка, а Алексей забрался следом за ним.
        Спустившись вниз, они остановились у лестницы. Вовка достал сигарету.
        - Тот, кто сделал это, уже сбежал, - резюмировал он, закуривая.
        - Зачем ты опять куришь? - с укором сказал брат. - Бросил же!
        - Отвянь, - ответил Вовка, провожая взглядом сизые облачка сигаретного дыма, улетавшие вместе со сквозняком к небольшому окошку в коридоре. - Готов ехать за ментами?
        Алексей зачем-то огляделся и ответил:
        - Готов.
        - Мы поедем за милицией… - громко заговорил Вовка, входя в комнату.
        Вера повернулась в сторону мужчин. Глаза у нее были мокрыми, а губы распухли от соленых слез.
        Вовка сел на кровать рядом с ее креслом.
        - Вера, - тихо сказал он. - Мы поедем за помощью, раз уж наши телефоны не работают. Ты собирайся…
        - Я не могу, - так же тихо ответила она. - Вов, я не брошу Асю одну.
        - А мы тебя не бросим, - уверил он. - Ты же понимаешь, что тут может быть опасно?! Вдруг тот ублюдок вернется?
        - Мне нечего бояться, - спокойно проронила она. - Нечего и некого. Никто не вернется.
        Они снова посмотрели друг другу в глаза. Вовке захотелось погладить пальцем черные гладкие брови Веры - на ощупь они, наверное, как дорогой мех. А Вера пыталась понять, почему так спокоен Вовка. Он же обожал жену, на руках носил, был самым счастливым мужем в мире, а теперь ведет себя, будто бы и не было ничего такого.
        - Вовка, - начала она, - странно, что ты…
        - Ребята, ливень за окном офигенный! - ворвался в их тет-а-тет голос Алексея. - Думаю, нам стоит ехать на двух машинах и по двум разным дорогам.
        - Да, ты прав, - согласился Вовус. - Есть еще дорога - через заповедник. Ты на
«ровере» поезжай через заповедник, а я на «фольксе» - по федералке.
        Леша кивнул брату:
        - Хорошо! Нам, самое главное, до ментов добраться.
        Его бодрый тон поддержан не был. Вовка смотрел на Веру, а она закрыла глаза ладонями. Помолчав, тихо сказала:
        - Я не поеду, Асю бросить не могу, понимаете? Ну как вы не понимаете? - Она опустила руки. Оба брата смотрели на нее одинаковыми агатовыми глазами. В ее голосе зазвучали истерические нотки: - Она тут умерла, тут что-то с ней связано!! Я хочу быть с ней, я хочу к ней!
        Она снова разрыдалась, заломила руки, застонала. Вовка взял ее за руку, а Лешка присел на подлокотник ее кресла и обнял жену за плечи.
        - Хорошо, давай останемся! - проговорил он быстро. - Вовус, ты поезжай один. Оставь нам пистолет.
        В знак согласия Вовка наклонил голову.
        Мужчины вышли. Вовус отправился переодеваться, так как на улице за прошедшие несколько часов основательно похолодало, а Лексус выскочил во двор, чтобы прогреть
«фольксваген» своего брата.
        Оставшись одна, Вера склонила голову на подлокотник кресла, полежала так немного, закрыв глаза. Она думала о сестре.
        Обычно родственная любовь - братская, сестринская, отцовская или материнская - необъяснима. Большинство знакомых Веры любили своих родных просто потому, что они были родными. А вот Вера точно знала, почему она так любит свою сестру: Ася приносила Вере счастье с самого своего рождения.
        История та случилась задолго до начала маминой болезни и была совершенно банальной: хороший муж и отец встретил дрянную, но крайне привлекательную тетю и загулял, позабыв обо всех обязательствах. Страсть его обуяла неконтролируемая, отчаянная, буйная, напоминающая помрачение рассудка. Скрыть ее он был уже не в силах ни от друзей, ни от жены. После каждого свидания с той женщиной бедняга каялся перед женой и клялся, что на него нашло помрачение и что больше - никогда!
        Проходил день-другой, и папа начинал тосковать. Ни лапочка дочка, ни горячие пироги с рыбой, на которые его супруга была большая мастерица, не могли удержать его в лоне семьи. Он не спал ночами, воровато звонил кому-то по телефону и снова исчезал на несколько часов, а то и на сутки. Засим следовало возвращение и покаяние.
        Однажды всем этим миграциям пришел конец. Момент исхода отца из семьи Вера запомнила навсегда. Вспоминая этот эпизод из детства, она видела себя как будто со стороны. Полненькая тихая девочка лет пяти, услышав стук входной двери и догадавшись, что пришел папа, выскакивает из своей комнатки в гостиную и застывает на месте. Она видит отца, стоящего в дверях, и маму - в середине комнаты. На равном расстоянии от каждого размещается большой черный кожаный папин портфель. Родители не видят Веру, они смотрят только друг на друга, а в квартире стоит ужасная, гнетущая тишина…
        Потом папа делает шаг к портфелю, подхватывает его и уходит, так и не взглянув на дочь. Вера начинает плакать, потому что ей становится страшно. А мама проходит мимо нее на кухню, ослепленная болью, не слышащая плача собственного ребенка.
        Как мама пережила все это, Вера не знала. Может быть, именно тогда у шизофрении и появился шанс, но тот случай все равно не стал маминым поражением. По сложившейся традиции она должна была бы показать гордость и, надумай ее супруг вернуться снова, захлопнуть перед ним дверь, обеспечив плохую тетю хорошим мужем и лишив свою дочь отца. Но Наташа Чистова сдаваться не собиралась. Она разыскала мужа на работе и умолила его вернуться в последний раз. Папа вернулся всего на три дня, однако этого было достаточно. Наташа успела забеременеть.
        Вера не могла знать этого точно, но догадывалась, что мама сообщила радостную новость отцу, едва сама убедилась, что это правда. И новость эта оказалась спасательным кругом в море страстей отца Веры. А еще, наверное, плохая, но привлекательная тетя слишком уж вцепилась своими острыми коготками в этого спокойного и немного скучного человека. Она давила на него, требуя оформления их отношений, чем сводила на нет романтику внебрачной связи. Теперь же получалось, что у папы не было выхода. Не мог же он бросить беременную жену!
        В памяти Веры было еще одно воспоминание: просторный холл роддома, в большие окна вливается солнечный свет майского яркого утра. Она стоит рядом с папой в самом центре зала, смотрит на паркетный пол орехового цвета, а потом появляется мама. У нее на руках - большой сверток.
        Вера хочет сказать папе, что ее голубые брючки надеты задом наперед - она это только что обнаружила, потому что чихнула, а карманчик с носовым платочком оказался не впереди, а сзади. Но папе некогда слушать старшую дочь. Он берет из рук мамы сверток и присаживается на корточки рядом с Верой.
        - Это твоя сестра, - говорит папа.
        Вера смотрит на маленькое беленькое личико, полускрытое пеленкой цвета молока.
        Новорожденная девочка хороша, как кукла: Ася родилась при помощи кесарева сечения, и ей не пришлось пережить всех мук рождения, которые оставляют на личиках младенцев свои следы. Детская интуиция, незаслуженно забытая психологами и поэтами, подсказывает Вере: отныне ее жизнь меняется в лучшую сторону.
        Отец подходит к маме и ласково целует ее в щеку.
        Ася родилась хорошенькой, росла очаровашкой, а выросла просто красавицей. По понятным причинам мама любила ее особенно, но и у Веры не было повода жаловаться на отсутствие родительского внимания. Повезло старшей сестре и в том, что малышка не стала ее ежедневной обузой, как это всегда бывает в тех семьях, где оба родителя заняты заботами о хлебе насущном. Мама бросила работу и сидела дома с дочерьми. Семью обеспечивал папа, ставший на путь искупления своих грехов. Это было счастливейшее время жизни Веры, которое длилось до тех пор, пока мама не поняла, что кто-то, живущий в их квартире, хочет убить ее.

…Вера не стала спускаться вниз вместе с Алексеем и Вовкой, когда они решили отнести тело Аси в подвал. Она только попросила не класть сестру на бетон, а положить ее на надувной матрас, который находился в доме на случай приезда гостей.
        - Вера, Вовка уехал! - сообщил Лексус, возвращаясь в спальню. - Ты как?
        - Ничего… А ты?
        - И я ничего.
        Лексус сел рядом с Верой, обнял ее за плечи, нащупал под собственным задом пульт и включил телевизор.
        - Не возражаешь? - спросил он рассеянно.
        Вера не возражала.
        Переключая с космической скоростью каналы, Алексей комментировал: «Чушня… фигня…», но вдруг из колоды выпал местный новостной канал. И тут он опустил пульт на колени.
        Картинки, сменявшиеся на экране, навевали мысли об Апокалипсисе. Съемки велись с вертолета, низко летевшего над грязной водой, в которой тонули деревья, дороги, дома, машины, тракторы, коровы, собаки и, конечно, люди. На каждой крыше каждого дома были различимы силуэты. Они попадали в луч света, бившего с вертолета, и начинали двигаться, махать руками, жестами просить о помощи. Пятно света перемещалось, танцевавшие люди замирали в темноте, словно бы выключались, и другие неясные в ливневых потоках фигурки на других крышах начинали плясать вместо них.

«Танцы обреченных марионеток», - подумала Вера.
        Закадровый комментарий озвучивал вещи совершенно сногсшибательные: дождь, который начался всего несколько часов назад, был лишь частью того ливня, который разразился высоко в горах. Тот, горный, ливень уже натворил дел, смыв в реку Овечка, протекавшую через Долину туманов и весь Предгорный район, кусок ледника с горы Дева. Тихая и добрая Овечка, не приносившая никому неприятностей уже лет сорок, из-за ледниковых вод озверела, вздыбилась, вышла из своих берегов и начала буйствовать.

«Несколько деревень, расположенных у подножий гор, были затоплены практически полностью, - говорила диктор. - На данный момент около полутора тысяч человек нуждаются в срочной эвакуации».
        - Вот оно что!.. - протянул Лексус. - Вот почему связи нет! Вера! - Он обернулся к жене и воскликнул: - Ты понимаешь, что творится! Правильно мы сделали, что Вовку за помощью отправили, иначе сидеть нам тут не пересидеть…
        Он умолк, слушая продолжение репортажа, а диктор тем временем сообщал вещи все более пугающие: федеральная дорога, та сама, по которой отправился за помощью Вовус, обрушилась в нескольких километрах от Дома.
        - Вера, Вовус до помощи не добрался! Я должен поехать по другой дороге, через заповедник, а ты жди возвращения Вовуса! Сейчас… надо скорее…
        Лексус вскочил с места, стал хлопать себя по карманам, проверяя, есть ли у него ключи от машины, мобильник, бумажник.
        Вера наблюдала за ним, вяло соображая, что происходит. Она была сонной, подавленной и обессиленной. И в то же время ей было не по себе - этот ливень пугал ее, она беспокоилась о Вовусе. Если дорога разрушена, то он должен вернуться. Но вдруг с ним что-нибудь случилось?..
        Она представила себе, как его машину захлестывает сель, несущийся с горы на дикой скорости. Поток грязной воды переворачивает машину, сбрасывает с дороги в ущелье. Машина - а в ней Вовус - несется к земле, падает, катится, омываемая грязной водой, замедляется, останавливается где-то на дне каменной пропасти. А внутри машины - избитый, израненный, окровавленный человек. И даже если он жив, помощи ему ждать неоткуда!
        - Дорогая, жди меня! - перебил тревожный полусон-полубред Веры Лексус. - Я скоро вернусь.
        - Мне страшно, - призналась Вера, открывая глаза. Она еле сумела произнести эту фразу, такая навалилась на нее слабость.
        Лексус ее не понял:
        - Не бойся, бандиты не вернутся. На всякий случай я тебе Вовкин пистолет оставлю, ладно?
        Вера хотела сказать ему, что вряд ли она сможет поднять эту тяжелую железяку, а уж попасть в бандита ей и вовсе не светит. Вместо этого она смогла лишь вздохнуть и закрыть глаза.
        - Ну все, жди меня!
        Его губы коснулись ее лба, следом за этим хлопнула входная дверь.
        Вера продолжала лежать в полном бессилии. Не хватало энергии даже на слезы, чтобы оплакивать сестру.
        Но это приносило Вере даже небольшое облегчение. Не стоило плакать, не стоило думать о том, кто и почему убил ее сестру. Скорее всего, это были бандиты, террористы, преступники, которые прятались в лесах от органов правопорядка. Раньше, лет десять назад, их тут было немало. Сейчас же о бандитах люди стали забывать, а, оказалось, напрасно.
        Может быть, вспомнила Вера, в их Дом ворвались те самые мерзавцы, о которых говорили в новостях? Те, чьи следы были замечены местными жителями? Им надо спрятаться, отсидеться где-нибудь, и они набрели на Дом, постучали. Ася, которая зачем-то спустилась вниз, открыла им, они напали на нее, убили. А потом поняли, что в доме есть еще люди, и убежали.
        Пистолет, оставленный Лексусом на журнальном столике, она положила на пол и ногой задвинула под кровать, рядом с которой продолжала сидеть.
        Голова у Веры была тяжелой, глаза слипались, хотелось забыться, отключиться хоть ненадолго. Она достала из тумбочки первую попавшуюся бутылку. Это оказался какой-то модный ликер, терпкий и сладкий, тягучий, как мысли Веры, и крепкий, как ее горе. Уже после нескольких глотков Вера ощутила, что алкоголь, как сильный анестетик, отупляет, ослабляет боль в ее сердце.
        Отпив еще несколько глотков, она убрала бутылку и, пошатываясь, шагнула к постели. Упала на кровать и уснула.

…Сначала звук удара, а потом женский крик.
        Испугалась Вера раньше, чем проснулась, а проснувшись, услышала новый раскат грома, от которого, казалось, содрогнулся Дом. Вера вздрогнула. Женский крик ей, конечно, почудился. Это память подсовывала уже пережитый сюжет: сейчас Вера встанет, встретит в коридоре Вовку, а потом они найдут Асю в крови на полу кухни.
        Крик послышался снова, и на этот раз Вера в него поверила.

«Ее отнесли в подвал, - вспомнила она, - а она была жива, мы ошиблись! Ася очнулась и решила, что ее похитили бандиты! Боже!»
        Вера вскочила с постели и, забыв обуться, побежала вниз. В доме было темно. Скорее всего, проспала она всего час или полтора.
        Крик снова повторился, как показалось Вере - с улицы. Подбежав к входной двери, распахнув ее, Вера прокричала куда-то в глубь темного водопада, низвергающегося с небес:
        - Ася? Ася!
        Мощь ливня показалась ей пугающей и даже какой-то безнадежной: Аси не может быть там, в тех потоках, от которых веяло озоном и безумием природы. Вера попыталась разглядеть хоть что-нибудь за потоками воды, но там, дальше, был лес. Темный мокрый лес и более ничего.
        Разочарованная и от этого еще больше подавленная, Вера отпрянула в глубь холла и закрыла за собой двери. Заперла замок, приволакивая ноги, двинулась в гостиную. Ей захотелось выпить, а еще лучше - напиться вдрызг.
        В гостиной она не стала включать свет, а поскорее налила себе коньяку в пузатый бокал, устроилась в кресле, накинула на плечи и колени плед. Следовало бы включить обогреватель, но было лень вставать. Слабость непонятного происхождения превращала каждое движение в подвиг. Вера поставила бокал на столик и закрыла глаза.
        Она проснулась поздно ночью, понимая, что надо включить обогреватель. Сонливость, одолевавшая ее вечером, вдруг рассеялась. Часы показывали 3:00, а спать не хотелось совершенно. Тогда Вера включила телевизор.
        Канал «Погода и природа» передавал репортаж о событиях в Гродинской области. Новости из затопленных областей были те же самые, что и в репортаже на местном канале, то есть неутешительные. Их дополнил лишь убийственный прогноз: ливень прекратится не скоро, подобного скопления туч в горных районах области не было уже полвека. Но и пятьдесят лет назад аналогичный нынешнему ливень принес намного меньше ущерба, особенно учитывая, что тут не было мостов, федеральных трасс, а в поселениях проживало в три раза меньше народу.
        Видеосюжет был не новый. Видимо, журналистов в опасные районы больше не пускали, а хороших кадров было мало. Вера снова увидела затопленные хутора и людей, переживающих напор стихии на крышах своих домов. Диктор уточнила, что температура воздуха около десяти - двенадцати градусов выше нуля. Вера с ужасом представила, как холодно этим бедным людям! А дети, подумала она, как они переживут этот ливень?
        Сюжет прервался, на телеэкране появилась студия канала и ведущая программы. Она объявила, что ситуацию прокомментирует представитель МЧС Гродинской области.
        Его комментарий был очень краток: делается все возможное для спасения людей. Около восьмисот жителей затопленных районов удалось эвакуировать на надувных плотах (ведущая передачи заметно изумилась, ибо это должно было означать, что спасательные мероприятия успешно завершены), остальные будут спасены в самом ближайшем будущем.
        Продемонстрированный спасателем оптимизм еще глубже убедил Веру, что положение швах. Она уже собралась переключиться на следующий канал, но тут последовали новые кадры с места событий, и Вера затаила дыхание.
        На этот раз показали белеющие в темноте горные склоны. В солнечные дни они искрились словно бриллианты в белом золоте, а сейчас выглядели угрожающе. «Только подумайте, что будет, если все наши ледники будут смыты водой? - говорили горы. - Это будет библейский потоп!»
        Затем вертолет с оператором полетел над дорогами, ведущими от предгорных поселений, затопленных Овечкой, к Гродину.
        - В пятнадцати километрах от деревни Низинка произошел горный обвал, - сказала ведущая программы. - Часть скалы под напором воды обвалилась на трассу. Разрушено около полукилометра трассы, часть ее просела на полтора десятка метров, вместе с тоннами земли, обрушившейся в ущелье.
        Это место тут же показали. Дорога действительно провалилась в тартарары, а в середине провала был заметен не опознанный Верой серебристый объект.
        - Инопланетяне! Вот она, причина удивительных явлений природы! - усмехнулась Вера, но тут же осеклась.
        Оператор приблизил изображение, и стало видно, что там, внизу, в глубокой грязи, лежит на боку большая серая машина. Рядом с машиной находилось распластанное тело. Комментатор сообщил, что пострадавшего заметили, но в ближайшее время ему помочь не смогут. Спуску вертолета на нужную для спасательных работ высоту препятствуют ветер и деревья, окружающие место аварии. А машина МЧС доберется до места не раньше чем через пять часов.
        Вера еще раз присмотрелась к автомобилю и лежащему рядом мужчине. Это были только силуэты, но она подписалась бы кровью за то, что видит «фольксваген» Вовуса и его самого.
        Телесюжет завершился, Вера закрыла лицо руками, пытаясь справиться с отчаянием.

«Это не Вовка, - убеждала она себя, - этого не может быть!»
        Неожиданно она услышала слабый звук, похожий на женский вскрик, точно такой же, как ей уже слышался несколько часов назад.
        - Ася?.. - спросила Вера, поднимая голову.
        Сестра отозвалась на ее слова, и на этот раз сомнений не было - голос доносился со стороны двора! Вера вскочила, бросилась к окну. Несколько минут всматривалась в ночной пейзаж за стеклом, но видела лишь густой мрак.
        - Ася?!
        Голос сестры снова прозвучал где-то неподалеку, в шуме ливня.
        Вера выбежала в холл. Входная дверь, скрипнув, сама раскрылась ей навстречу. В какой-то момент Вера решила, что за этой дверью стоит Ася, но створка распахнулась, а сестры за ней не оказалось.
        - Неужели Лексус забыл запереть двери? - удивилась Вера. - Что за черт?
        Она подошла к двери, выглянула на улицу, ощутив всем телом ледяное дыхание поздней осени. Возле прутьев ограды Вера с трудом различила силуэт человека. Шагнув вперед, она не заметила, как качнулась, закрываясь, дверь за ее спиной. Словно заколдованная она медленно шла вперед, все более убеждаясь, что силуэт у ограды - женский. Женщина, одетая в любимые Асины голубые джинсы и серый свитер, качнулась и вдруг вышла из ворот. Сквозь прутья ограды Вера видела, что женщина скрылась среди деревьев.
        - Ася!!! - истошно завопила Вера, срывая голос. - Ася, стой!
        Она выскочила за ограду, не заметив, как ливень выплеснул ей на голову целое ведро ледяной воды разом. Голова, плечи, спина, грудь, ноги Веры тут же замерзли. Не обращая внимания на холод, Вера бежала к кромке леса.
        Женщина исчезла, не оставив ни малейшего намека на то, как ее найти. Мечась между лесом и дорогой, Вера чувствовала, как начинает неметь от холода тело, но женщина (Ася! Ася!) исчезла за деревьями безвозвратно.
        Наконец, совершенно измучившись, она побрела назад. Поднялась по ступенькам к входной двери, дернула за ручку. Дверь не поддалась. Нервничая, Вера покрутила ручку в разные стороны, подергала и потолкала дверь, разозлившись, стукнула по влажному металлу кулаком, больно ударилась о молдинг и тут сообразила, что внутрь дома ей теперь не попасть. Дом был построен таким хитрым образом, что те, кого хозяева в дом не пригласили, проникнуть в него возможности не имели. Окна первого этажа были зарешечены, до окон второго добраться было невозможно.
        Вере показалось, что холод усиливается с каждой секундой, а ее сердце начинает пропускать удары. Замерзшее тело болело, как избитое. Наконец это стало невыносимым. Прижавшись спиной к влажному дверному полотнищу, Вера стекла вниз и сжалась в холодный несчастный комок. Не было сомнений в том, что тут же она и умрет.
        Часть четвертая Горелые пироги
        Лексус гнал свой «ровер» назад к Дому. Его план - выбраться из Долины туманов через заповедник - провалился, а ведь он почти пересек охраняемую государством территорию! Первое препятствие встретилось ему в самом начале пути: на въезде в заповедник дорогу перекрывал старинный деревянный шлагбаум. К этой встрече Лексус подготовился заранее: топор из ящика с инструментами уже лежал на сиденье рядом с водительским. Вышел из машины, подошел к шлагбауму, перерубил крепление из толстой проволоки на деревянной балке, оттащил ее в сторону и вернулся за руль.
        Дальше ехать было легко, несмотря на сгустившуюся темноту. Дорогу через заповедник проложили очень правильно, чуть выше уровня земли, и ливневые потоки, не образуя луж и заводей, стекали с асфальта вниз, под корни деревьев. Лексус был уверен, что проехать ему удастся. А выберется он из заповедника как раз возле развилки, расходящейся на Гродин и курортные города области. Туда-то Алексей и направлялся.
        Через полтора часа дороги, совершенно неожиданно, мощный свет фар «ровера» выхватил из мокрой тьмы огромную кучу бурелома, перегородившего путь.
        - Ё… - произнес Лексус досадливо, в точности как делал в таких случаях его брат. - Это что же такое?!
        Подобравшись ближе, он застегнул на себе куртку, надвинул капюшон на лоб и, не заглушив мотор, выскочил из машины. Побегав вокруг поваленных деревьев, Алексей убедился: ему не сдвинуть с места и десятой доли древесного мусора. По-видимому, в заповеднике проводились профилактические работы, после чего служащие заповедника свалили на дорогу обрезанные ветки и спиленные бревна. Возможно, свалка на дороге была удобна рабочим, а вот Лексусу она основательно попортила планы. Надеясь обнаружить объездные пути, он обошел препятствие, спустился в лес, убедился, что деревья растут так часто, что «роверу» тут не пройти.
        Чертыхаясь, Лексус вскочил в машину и начал разворачиваться.
        Приходилось возвращаться в Дом. Учитывая силу и настойчивость непогоды, это решение с каждой минутой нравилось Лексусу все больше. Буквально через час «ровер» оказался возле Дома.
        Дистанционно открыв ворота, Лексус въехал во двор. Фары осветили привычную для него картину - фасад его Дома и одну непонятную деталь - чью-то скорчившуюся фигуру. Лексус с удивлением разглядел Веру. Щелкнув пальцами, он пригляделся. Его жена сидела, прижавшись к деревянной притолоке спиной, обхватив руками ноги и опустив голову на колени. Она не шевелилась. Лексус остановил машину, выключил фары, заглушил двигатель, вышел из «ровера». Быстро перебежав от машины под козырек Дома, он присел на корточки рядом с Верой. Тронул своей теплой ладонью ее мокрое плечо, ощутил, что оно не просто холодное, а ледяное и мелко дрожит.
        - Вера? Что случилось?
        Она молча подняла голову. Ее губы были синими от холода. Лексус понял, что говорить она не может физически и вряд ли понимает его сейчас. Он посмотрел по сторонам, а потом толкнул входную дверь. Дверь приветливо распахнулась.
        - Почему ты не входишь? - спросил он Веру. - Что произошло? Кто-то в доме?
        Она продолжала смотреть на него пустым взглядом.
        Заговорила Вера минут через сорок после того, как Лексус опустил ее в горячую ванну и влил в горло глоток коньяку.
        - Не смогла войти, дверь захлопнулась, - произнесла она хрипло.
        К ее щекам начала приливать кровь.
        Алексей сидел на крышке унитаза, держа в руках бокал.
        - Вера, замок у нас не захлопывается в принципе, - заметил он чуть раздраженно. - Дверь была открыта, как же ты не смогла ее открыть?
        - Не знаю, - прошептала она и опустила голову на бортик ванны.
        Ее тело под водой казалось неестественно белым. Лексус вдруг припомнил, как его жена выглядела год назад, когда весила около восьмидесяти килограммов. Тогда она была совсем другим человеком. Прежняя Вера никогда бы не попала в такую дурацкую ситуацию.
        Словно бы читая мысли мужа, Вера открыла светло-серые глаза и сказала:
        - Говорю тебе: что-то заклинило в двери!
        Лексус развел руки, изображая недоумение.
        Вера отвела взгляд и спросила:
        - А ты почему вернулся?
        - Не проехал, - объяснил он, - завал из стволов и веток на дороге. Пытался оттащить, но они такие тяжеленные! А Вовка?..
        - Его нет, - ответила Вера и осеклась. Она вдруг вспомнила новостной блок на канале «Погода и природа», перевернутый серебристо-серый автомобиль и тело рядом. - Боже мой… Алеша, кажется, с Вовкой случилось несчастье! Я видела репортаж из наших мест… - Она выпрямилась в ванне и начала пересказывать репортаж.
        С каждым словом Веры лицо Лексуса все больше мрачнело. Его нижняя губа, такая же полная, как и у его брата, чуть отвисла, открывая ряд нижних зубов, ровных и белых, как в рекламном проспекте. Он сжал ладони в кулаки и вдруг встал.
        Вера закончила свой рассказ, и на несколько секунд в ванной повисла тягучая пауза.
        - Я, знаешь, тоже душ приму, - пробормотал Лексус. - Там, в другой спальне.
        Он протянул Вере бокал и вышел. Пожалуй, в первый раз Вера видела своего мужа в таком состоянии.

«Значит, - подумала она, - он поверил в то, что это был именно Вовка! Значит, это и в самом деле он!..»
        Усилием воли Вера сдержала слезы, понимая, что разревись она сию секунду - и потоку соленой воды не будет конца. Начав жалеть себя, она, конечно, тут же побежит за мужем и выложит, что ей мерещилась в лесу сестра. Вера попыталась вообразить реакцию Лексуса, решись она описать ему свои приключения, и пришла к единственному выводу: лучше молчать.
        Вода в ванне начала остывать, а еще Вере захотелось включить телевизор, поискать новости. Может быть, того человека, возле серой машины, уже спасли?
        С трудом поднявшись на ноги и обернувшись в полотенце, она вышла в спальню, включила телевизор. Новостей не нашлось ни на одном из пятидесяти каналов, зато Вера успела озябнуть за время, потраченное на поиски. Надо было одеться.
        Она обернулась к шифоньеру и замерла, широко раскрыв глаза. На зеркальной дверце шкафа было выведено красной помадой: «Вера, я жду тебя!»
        Почерк был Асин.
        Вера вскрикнула. Раньше она никогда не была такой курицей, чтобы кричать от испуга, а сейчас, увы, это было в порядке вещей.
        Окна спальни были большими, занавески - полупрозрачными, но в такие сумрачные дни, как этот, света в комнате недоставало. Вера кинулась к выключателю, закрыла глаза, нажала пальцем на клавишу. Стоя с закрытыми глазами, досчитала до десяти, открыла глаза и обернулась, только чтобы снова посмотреть на надпись. В комнате стало светло и ясно, но слова, написанные красной помадой, остались на прежнем месте, ничуть не изменившись.
        Тогда Вера открыла стеклянную дверцу шкафа, вытащила с верхней полки наволочку и взялась отчаянно оттирать помаду со стекла.
        - Черт, черт, черт, - тихо бормотала она, чувствуя, как болят от напряжения мышцы предплечий.
        Завершив работу, Вера сунула испачканную помадой наволочку под шифоньер. Оделась в сухие вельветовые штаны, водолазку и услышала голос мужа:
        - Вера? Ты где? Вера, я хочу футболку переодеть, принеси мне…
        С беспокойством оглядев зеркальную дверцу шкафа, она порылась в шкафу, скоренько обнаружила свежую футболку. Отнесла ее мужу, в ванную третьей спальни на этаже, пустующей. Лексус оделся и предложил поесть.
        - Поесть? - растерялась Вера. Она вспомнила, что на кухне разлито кровавое пятно, и ее брови сошлись над переносицей.
        Лексус всплеснул руками, сообразив, о чем подумала его жена, и сделал самое необычное предложение за все время их совместной жизни:
        - Давай я уберу на кухне?
        - Наверное, нельзя убирать, - предположила Вера, справившись с удивлением. - Это место преступления.
        - Фигня! - ответил муж. - Пока они приедут, мы тут с голоду умрем. Да и что там особенного, на той кухне? Лужа крови и больше ничего.
        Поднявшись на ноги, Алексей улыбнулся Вере своей самой лучшей улыбкой - открытой и дружелюбной. Так он не улыбался жене много лет.
        - Сиди тут, жди меня.
        Все время, пока он набирал воду в ванной на первом этаже, искал в кладовке тряпки, возился на кухне, сливал воду в туалете, мыл руки, она сидела неподвижно. Снизу вдруг пахнуло кровью, запах заставил ее передернуться.
        Наконец Алексей вернулся.
        - Ну вот, - сказал он, остановившись на пороге. - Знаешь, на улице, кажется, ветер стих…
        На серой майке, прямо в середине живота, краснело небольшое пятнышко, и это пятнышко накрепко приковало к себе взгляд Веры. Лексус заметил это, снял со спинки стула рубаху, надел ее и застегнул. Жестом позвал жену за собой на первый этаж.
        Словно очнувшись, она встала и пошла за ним вниз.
        Если бы кто-то наблюдал за ними, например с помощью запрятанной в углу кухни малюсенькой камеры, он бы решил, что выглядят Вера и Лексус точно так же, как и любая другая семейная пара, решившая поужинать.
        Поднос с едой Лексус отнес в гостиную. Супруги сели за темный полированный обеденный стол, стоявший возле большого окна. Занавеси были раздвинуты, по оконным стеклам плотным потоком стекала вода, искажая заоконную реальность.
        - Ливень, - сказал Лексус пресно.
        Очнулась Вера поздно ночью. Без всякой ясно различимой причины. Просто вдруг открыла глаза. В горле пересохло, кости ломило, водолазка на спине промокла от пота.
        Она привстала на диване, обнаружив, что телевизор бубнит что-то несуразное про какие-то острова в Эгейском море, а муж ее спит рядом с ней в самой неудобной для человеческого тела позе: голова закинута, ноги, спущенные на пол, неловко вывернуты в коленях. Если бы он не похрапывал с довольно противным повизгивающим хрюканьем, то Вера забеспокоилась бы о нем.
        Привстав, она подняла его тяжелые длинные и вовсе не худые ноги на диван, а плечи чуть развернула. Тогда спящий и сам стал устраиваться поудобнее, пока не улегся так, как ему требовалось.
        Выключать телевизор Вера не стала. Ее пугали эти милые сестрички: тишина и темнота. Она взяла пульт дистанционного управления, уговаривая себя отвлечься от муторных мыслей. Вера уверяла себя, что ливень кончится, в Дом вернется Вовка с милицией, потом они все отправятся домой. А в Гродине Веру ждет дочь и море забот, связанных с похоронами сестры и продажей бизнеса. Вот об этом и стоило думать - о возвращении.
        Подумать следовало и о том, что монстр в голове Веры остался несолоно хлебавши. Она не сделала того, что запланировала, и уже не сделает. Ей придется отложить свой замысел на неопределенный срок, а это значит снова жить в страхе, в терзаниях, в предчувствии большой беды. Эта последняя мысль была отвратительна на вкус, она вызывала тошнотворную головную боль.
        Надо было глотнуть холодной воды из-под крана, не важно, с какими последствиями. Вера взяла с кресла плед, накинула его на плечи и вышла в темный холл. Из-под кухонной двери пробивалась полоска света, вдруг поманившая к себе Веру, словно бы она была ночной мошкой. Осторожно ступая босыми ногами по полу, не ощущая сквозняка, Вера пересекла холл и остановилась.
        Медленно открыв дверь, Вера заглянула в кухню и отшатнулась: на полу красным языком растеклась лужа, оказавшаяся лишь частью лужи большой, разлитой в том самом месте, где и раньше. А в ее середине лежала Ася.
        Вера бросилась к ней, обняла, подтянула себе на колени. Лицо сестры было закинуто назад, волосы разметались, но Вере не хватало сил поднять ее голову, чтобы заглянуть ей в лицо.
        Ася снова была теплой, ее тело ощущалось как живое, трепещущее. Вера смотрела на запрокинутую голову сестры, оцепенев от странной смеси ужаса и надежды, и вдруг… О, ужас - голова Аси начала приподниматься. Вера еще не видела лица, но явно различала напряжение движения. Еще мгновение - и она увидит лицо Аси!
        Вера нервно передернулась и потеряла сознание.
        - Верочка, ты чего? - услышала она голос мужа. - Что ты тут лежишь? Что случилось? .
        Сначала был только его голос, ласковый и требовательный, потом его теплые сухие пальцы, пахнущие чем-то приятным, потрепали ее по щеке. Открывая глаза, Вера уже понимала, что ей приснился страшный сон. Странным было только то, что лежала она посередине кухни.
        Вера села, запустив пальцы в волосы и прикрыв ладонями глаза. Спазм горла и мучительное гулкое сердцебиение не давали нормально вздохнуть. В висках пульсировала боль. Плюс к тому - тошнотворные остатки пережитого ужаса…
        Она огляделась. Кафель вокруг нее был чистым, Аси рядом не было.
        - Сколько времени прошло?..
        - С какого момента? - спросил Лешка, садясь рядом с ней на пол. - Я минуту назад проснулся, а вот сколько ты тут лежишь - не знаю. Ты совсем холодная, потому что в Доме похолодало за последние часы. Систему кондиционирования надо было перепрограммировать, да я позабыл.
        Он положил длинную крепкую руку ей на плечи, привлек к своей груди. Его голос, такие обыденные речи о Доме и системе кондиционирования звучали убаюкивающе. Вера освободила свое плечо от его руки. Он не мог понять ее страхи, он не был членом Клуба десяти процентов. В этот клуб автоматически, без учета пожеланий, принимались только те, чьи близкие родственники были шизофрениками.
        - Ну, что произошло? - спросил Лексус, трогая губами ее влажные от пота волосы на макушке. - Ты упала в обморок? Тебе не лучше?
        Вера отняла руки от лица, выпутала пальцы из своей гривы и подняла на мужа красноватые отекшие глаза.
        - Алеша, мне лучше, - пробормотала она хрипло, отводя взгляд в сторону. - Я проснулась посередине ночи, не помню, в какое время, не смотрела на часы. Встала, потому что воды хлебнуть захотелось. В кухне вдруг вспомнила, что тут было - кровь… И упала в обморок.
        Покачивая головой, Лексус снова поцеловал Веру в макушку:
        - Что ты, ничего же не произошло… все нормально, все в порядке.
        - Алеша, - так же хрипло, но уже решительно проговорила Вера, - на мне крови нет?
        - Нет. Ты ударилась, когда упала?
        Алексей взялся осматривать голову жены, несмотря на ее упрямые попытки оттолкнуть его руки от своей головы.
        Когда он отстал, Вера сама оглядела себя, ожидая найти в складках укрывавшего ее пледа кровавые пятна. Плед оказался чистым. Вера оглядела свою одежду. Лексус улыбнулся, узнавая эту ее манеру - быть дотошной даже в мелочах.
        Тут она вскрикнула:
        - Вот! - и протянула Алексею ладонь. - Вот же, смотри, кровь!
        На рукаве ее черного свитера было нечто вроде пятна, отличающегося от остальной ткани скорее фактурой, чем цветом, - будто бы Вера влезла в темную краску. Поцарапав пятно, она предъявила Алексею красные крошки.
        Потрогав следом за женой пятно, Лешка убедился, что оно уже сухое и плотное, выглядящее именно так, как должно выглядеть пятно крови на черной ткани. Он огляделся, пытаясь понять, как именно Вера могла бы испачкаться в крови. Потом протянул руку и вытащил из щели между кухонными тумбами плоский, почти пустой пакетик из-под кетчупа.
        - Ну… - сказал он, разглядывая неровно отодранный угол пакетика, - из этой упаковки кетчуп и мог пролиться. Ты вообще зачем на кухню отправилась посреди ночи?
        - Я же сказала, - ответила его жена, взяв пакетик кетчупа и поднеся его к носу. - Пить, наверное, хотела.
        - А я думаю, что не пить, а есть! Ты не ела ничего за ужином, вот и проголодалась. И в обморок от голода упала. - Лексус потер пресловутое пятно на свитере жены пальцем и воскликнул: - Ну, что я говорил! Это точно кетчуп!
        Вера отрицательно мотнула головой.
        - Ладно-ладно, - смирился Лексус. - Давай-ка я тебя отнесу на диван? Не вставай, я сам…
        Руки мужа были сильными, надежными, но Вера напряглась, оказавшись в его объятиях. Если бы не физическая слабость, она бы постаралась высвободиться.
        На диване явно было удобнее, чем на полу. Вера закрыла глаза и почти сразу провалилась в глубокий, без видений, сон.
        Утро не принесло в Дом ни яркого света, ни добрых новостей. Открыв глаза, Вера обнаружила, что в комнате было ни светло, ни темно, точно так же, как и во все эти ужасные часы и дни после смерти Аси.
        Лексус стоял у окна и смотрел в серость осеннего утра, в нескончаемый ливень.
        - Алексей, дождь не кончается? - спросила Вера, прекрасно зная, что дождь льет как из ведра.
        - Нет, - ответил он, обернувшись. - Все утро смотрю телевизор, а новостей нет. То есть крутят одно и то же, говорят, что никаких перемен не происходит.
        - А Вовка?.. - вырвалось у Веры.
        Лексус подошел к бару и взялся наливать в два стакана светло-коричневую жидкость. Вера решила, что это виски.
        - Не знаю… - ответил он тихо, не обернувшись.
        Вера начала осторожно подниматься с дивана.
        - Куда ты? - спросил муж, не отрываясь от своего занятия. - Выпей сначала.
        Вера подошла к нему, взяла со стойки стакан и опрокинула его в рот, не поморщившись. Лексус повторил ее жест, но не скривиться ему не удалось.
        - Мне в туалет надо, - сообщила Вера.
        - Сама доберешься?
        - Конечно, не волнуйся. - Алкоголь придал Вере уверенности.
        - Не запирайся изнутри, - посоветовал Алексей, усаживаясь перед телевизором. Краем глаза Вера заметила, что на экране появились кадры съемок очередного Великого потопа, этого самого, оставившего их двоих в почти полной изоляции от окружающего мира.
        В туалете тоже было не жарко, а еще Веру трясло как ненормальную. Поежившись, она пожалела, что оставила плед на диване. Она никак не могла взять себя в руки, собраться, сосредоточиться. В голове то шумело, то кто-то злой забивал гвозди. Руки дрожали, колени подкашивались.
        Открыв кран с горячей водой, она замерла, подставив руки под теплую струю.
        Вдруг в дверь постучали.
        - Со мной все в порядке, Алеша, - сказала Вера так громко, как могла. - Сейчас выйду, сейчас!
        - Вера, это я, - донесся до ее слуха голос Аси. - Это я пришла. Вера, я жду тебя. Скорее приходи.
        Вера резко развернулась, чтобы распахнуть дверь ванной, но голова у нее закружилась, и она оперлась мокрой ладонью о край раковины.
        - Вера, зачем ты меня убила? - услышала она невероятные слова. - Вера…
        Рука соскользнула с края раковины, и тело Веры тяжело рухнуло вниз, врезавшись своим глупым лбом в порожек душевой кабинки.
        На этот раз Вера пришла в себя только на диване, куда ее принес Алешка.
        - Вот я идиот! - причитал муж. - Идиот, иначе не скажешь! Ты ведь могла не просто шишак заработать, а и голову пробить! Как я мог тебя одну отпустить?
        Глаза у Веры были огромными, от слез прозрачно-голубыми. В них читались боль и растерянность.
        - Страшно, - призналась она шепотом.
        Закрыв лицо ладонями, Вера дала слезам волю.
        - Тебе Ася видится, так? - вдруг спросил Лексус.
        От его слов Веру будто бы прошило током. Объятия мужа вдруг согрели ей плечи, он поцеловал ее в лоб и произнес:
        - Вера, прости меня… Я хочу признаться.
        Часть пятая Острые блюда
        Если бы в тот вечер можно было подняться в небо, чтобы окинуть одним взглядом всю пятисоткилометровую дорогу от Гродина до Долины туманов, то стало бы ясно: это царство ливня.
        Он родился в пятницу, сразу после заката, в небе над Гродином. Но город не показался ливню лакомым кусочком. Намочив горожан и напугав их молниями, он покинул серые дома, опустевшие вмиг улицы, площади и парки. Ливень ушел в степь и там, на просторах, стал расти и разливаться, добившись для себя почетного титула
«небывалый».
        Гродину повезло: ливень оставил после себя только веселые ручейки, обтекающие грязножелтые островки опавших листьев, и запах осенней сырости. А вот на домики жителей нескольких небольших поселений, расположенных неподалеку от Долины туманов, обрушилась вся ярость непогоды. Те ручейки, через которые мог перепрыгнуть даже ребенок, превратились в потоки грязной воды шириной в полтора метра и глубиной по пояс взрослому. Речушки, бурно начинавшиеся в горах и уже спокойные на равнине, вышли из берегов, затопив близлежащие дома. Это произошло уже через час после начала ливня. Еще через час залило улицы поселков. Ну а к ночи вода добралась до каждого строения, начиная от курятника тети Фатимы и заканчивая почтовым отделением.
        Трасса, построенная всего десять лет назад на добротном высоком фундаменте, осталась над поверхностью воды. Пострадала только часть дороги в паре километров от Долины туманов. Многотонный выступ скалы, миллион лет висевший над равниной, обрушился вниз, размозжив дорожное полотнище. Ливень вымыл из-под гигантского монолита земляную опору.
        Но об этом водитель «фольксвагена», вывернувший с боковой зигзагообразной дороги на федеральную трассу и направлявшийся в сторону Гродина, ничего не знал. Он слегка позевывал, мотал головой, стремясь разогнать сонливость. Хотел послушать диск, но припомнил, что отнес бокс с дисками в дом, а назад в машину взять позабыл.
        Попытавшись найти радиоканал повеселее, время от времени нажимал на кнопки приемника. Канал, казалось, находился, салон наполнялся бодрыми аккордами и голосами, а уже через несколько минут звуки музыки тонули во вселенском молчании, прерываемом каким-то шипением. Водитель матерился, снова брался за поиск, находил новые музыкальные каналы, но снова ненадолго. Рассердившись до крайности, он обругал ученую братию, включая Попова и Белла, выключил приемник и сосредоточился на дороге.

«Фольксваген» шел уверенно и быстро. Свет фар выхватывал из темноты асфальтовое полотно, блестящую разделительную полосу и красно-белые стреловидные ограждения на каждом повороте. «Дворники» разметали с лобового стекла плотные струи дождя. Встречных машин не было совершенно. Из этого факта водитель фолькса выводов не сделал, о чем позже пожалел. Пустая дорога казалась слегка нереальной, но это только так казалось.
        Прошло еще около пяти минут, и мужчина за рулем «фольксвагена» отчаянно, с риском вывернуть себе челюсть, зевнул. Его глаза слипались, что сильно беспокоило водителя. Включив кондиционер, он приказал себе не спать. Несколько раз глубоко вздохнул, выпуская воздух из легких сильными короткими толчками. Мужчина надеялся, что с сонливостью ему поможет справиться метод гипервентиляции, однако сегодня он не работал.
        Прошло немного времени, и машина резко вильнула. Водитель вздрогнул - на какую-то неуловимую долю секунды он уснул, но вовремя очнулся. Ругнувшись сквозь зубы - очень грубо, - он вдруг запел в голос:
        - Степь да степь круго-ом! Степь широ-окая!..
        Голос у него был сильный, густой, немного хриплый, напоминающий тембром голос Высоцкого, а вот слухом водитель одарен не был. Услышав собственное пение, он рассмеялся и умолк.
        Хлестал ливень, ночь и дорога казались нескончаемыми.
        Спустя несколько минут мужчина опустил стекло на несколько сантиметров и вытащил из пачки, лежащей в верхнем кармане его стеганой куртки, сигарету. По тому, как неловко он прикуривал и перекладывал дымящуюся сигарету из одной руки в другую, можно было заключить, что курить за рулем он либо не привык, либо давно этого не делал.
        И как только водитель устроился со своей сигаретой поудобнее, как шкодливый ветер швырнул в открытое окно пригоршню воды, будто съездил по физиономии мокрой тряпкой. Каким-то чудом сигарета оказалась сухой. Водитель быстренько, не дожидаясь второй мокрой пощечины, прикрыл окно, вытер рукавом лицо и глубоко затянулся сигаретным дымом.
        После этого незатейливого приключения водитель, повеселев, вцепился взглядом в дорогу. Машина пошла быстрее.

«Фольксваген» сотрясся - это снова задремал его водитель, а машину занесло на обочину. Вовка вздрогнул, машинально нажал на тормоза, вцепился в оплетку руля. Фольке вернулся на дорогу, будто ничего и не было.
        Несмотря на кондиционер, воздух в салоне снова сгустился, стал душным, дремотным. Вовус подумал, что, пожалуй, не стоит торопиться, а лучше бы съехать на обочину да немного поспать.
        Дорога пошла в гору, Вовка выжал сцепление, перевел рычаг коробки передач на вторую скорость, протер пальцами левой руки глаза. Скоро его фолькс въедет на мост через речку Овечку, а километров через десять дорога начнет петлять между гор. Каждый поворот будет резким, неожиданным, на мокрой дороге опасным. Эти несколько километров давно имели дурную славу у водителей. Говорили, что за мостом через Овечку случается больше аварий, чем во всей Гродинской области.
        Представив себе, как он теряет контроль над машиной и летит вниз с обрыва или с моста, будто воочию увидев приближающуюся землю, Вовка вздрогнул. Сейчас глупо умирать, сейчас самое время жить!
        Машинально глянув в зеркало заднего вида, Вовка сбросил скорость, притормозил, съехал на обочину, выключил двигатель. Отстегнув ремень, пошарил на соседнем сиденье, нащупал бутылку с питьевой (обязательно негазированной!) водой, забытую Асей, отхлебнул из нее и опустил назад спинку сиденья. Кондиционер он тоже выключил, а вот аварийку, на случай появления на дороге всяких психов, оставил. Несколько минут он видел перед глазами обшивку потолка салона, а потом задремал.
        Сон, приснившийся ему в машине в те сорок минут, он вспоминал впоследствии с большим удивлением, ибо этот сон был не чем иным, как аллюзией на события в жизни Пушнина. Ему снилось, что он готовится к экзамену. Было точно известно, что студентов, не сдавших этот экзамен, расстреливают. Именно расстреливают, Вовус даже видел винтовку.
        Удрать от того экзамена было невозможно, подготовиться к нему - почему-то тоже. Вроде бы, как понял Вовус, учебная дисциплина, по которой планировалась смертельная экзаменация, еще не была выбрана. Надо было прийти утром в класс и тянуть билеты. А потом - сдавать, как хочешь. Эта часть сна была особенно тяжелой и ужасной.
        Вовус думал во сне: а как же мне попрощаться с мамой? С братом? С Верой? С племянницей, которую он очень любил, хоть никогда и не признавался в этом.
        Во второй части сна Вовус, пребывая в том же состоянии предчувствия своей гибели, отправился в аудиторию. Там, у стены, на которой были прикреплены кнопками какие-то списки, столпились Вовкины коллеги по несчастью. Вовус понял, что в списках те, которым поставили оценку по предмету автоматом и сдавать экзамен они не будут.

«Пушнин В.» прочитал он свою фамилию в середине одного из листков. И тогда ощутил такое бескрайнее облегчение, что даже проснулся.

…Вовус открыл глаза. Фары освещали дождь, дождь и еще раз дождь. В салоне все еще держалась душноватая атмосфера, но сонливость рассеялась. Приоткрыв окно, глотнул холодного сырого воздуха, достал из пачки новую сигарету.
        Теперь он мог завести мотор и тронуться с места. Всматриваясь в дождь, сквозь который едва можно было различить разметку трассы, дорожное ограждение или деревья на обочине, он чуть щурился. Не так давно Вовус с большим удивлением обнаружил, что зрение начало подводить.
        Он еле заметно усмехнулся: проблема не в том, что у него ослабло зрение. Проблема в том, что долгое время он был слеп как крот. Вот и все. А то, что сейчас он где-то что-то не может разглядеть, - это мелочи!

«Да, - сказал он себе жестко, - ты был слепым, дурным и смешным».
        И тут он вспомнил приснившееся ему чувство облегчения. Все в прошлом, она умерла, ее нет.
        Дорога вывернулась из-за горы, резко пошла вверх, к мосту. Снизив скорость, Вовус сосредоточился на трассе. «Фольксваген» выбрался на мост. Овечка в обычной жизни была скорее широким ручьем, нежели полноценной рекой. Водный поток не был слышен и виден, пока путник не добирался до самой середины моста.
        А вот теперь Вовус слышал, как Овечка гудит, плещется, шумит и бурлит, словно взбесившаяся от допинга, который дал ей ливень. Разглядеть реку из салона автомобиля, да в непогоду, он не мог, но ощущал, как вибрирует и ходит под машиной мост. Хотелось выжать педаль скорости да дунуть прочь!
        Мост был преодолен, впереди оставалось еще несколько часов пути и самый сложный участок дороги. Вовус снова потянулся за сигаретой, но решил повременить и закурить позже, миновав опасный участок дороги. Вместо этого, ощутив слабое головокружение, снова приоткрыл окно.
        И вдруг дорога кончилась. Из-за ливня он увидел это слишком поздно.
        Фары выхватили из темноты нечто странное: гладкая, почти новая и блестящая от дождя асфальтовая лента вдруг оборвалась впереди, всего метрах в пяти. Вовус резко вдавил педаль тормоза в пол. Ремень безопасности тут же впился в плечо, машину занесло вправо и вперед. Вовус, несмотря на весь свой водительский опыт, не ожидал, что занос будет таким резким.
        Его машина не была оборудована подушкой безопасности, поэтому контроль над автомобилем он не потерял. Во всяком случае, в те несколько секунд. В последний момент ему удалось выкрутить руль так, что его фолькс сумел затормозить у самого края обрыва. Машину при этом развернуло на сто восемьдесят градусов.
        Не успел он вздохнуть с облегчением, как зад машины просел, и она медленно покатилась назад. Вовус вдавил тормоза в пол, выдергул рычаг ручного тормоза - не помогло! Машина неудержимо опрокидывалась назад и вбок.
        Когда машина легла на правый бок и перевернулась на крышу, Вовуса прошиб пот, который он счел предсмертным. Сразу же заболело что-то в спине, к тому же он прикусил язык, а сверху на него посыпались забытые на заднем сиденье Асей и Верой яблоки. Потом «фольксваген» стал на четыре колеса, и целую секунду Вовка испытывал счастье, сравнимое только с ощущением, приснившимся ему полчаса назад.
        Секунда прошла, «фольксваген» снова провалился, на этот раз обеими левыми колесами - ко всем чертям!
        Пока машина медленно, но неудержимо катилась вниз, вглубь, в центр земли, в лаву, к антиподам, Вовка не открывал глаз. Он вспоминал присказку отца, когда тот рассказывал о каком-нибудь падении с переворачиванием: «Голова - ноги, голова - ноги!» Именно так Вовуса теперь и крутило.

«Скорее бы уж…» - подумал он в какой-то момент, ибо очень неприятно было это размеренное и неукротимое движение. Оно должно было кончиться коротким полетом, а потом - мощным ударом. Если машина упадет на колеса, возможно, Вовус отделается переломом позвоночника, но если на крышу - будет у него сломана шея. В один момент.
        А машина катилась все быстрее: четыре переворота, пять… И вдруг - то, чего Вовка не ожидал: тупой удар днища обо что-то плотное, сравнительно мягкое и, как подсказывала интуиция, огромное.
        Снова прикусив язык, Вовка застонал от боли. Теперь он лежал на левом боку, пристегнутый ремнем безопасности, испуганный и все еще ожидающий продолжения падения. Под стеклом, находящимся слева, за Вовкиным локтем, была различима только мокрая грязь. Двигатель заглох, все звуки, кроме шума дождя, стихли.
        Подождав еще немного, Вовка потянулся к рычажку, который держал его ремень. Поклацал им, подергал. Ремень издал резкий щелчок и отцепился. Вовка, будто куль, свалился на левую дверцу, крякнув от неожиданности.
        Сначала он подумал, что не будет больше ничего делать, а останется лежать тут до тех пор, пока сюда не прибудут спасатели. Осмысливая случившееся, он догадывался, что свалился в трещину на дороге. Трещина появилась, вероятнее всего, из-за оползня, а может, и из-за обвала. Местность была гористая, случиться могло всякое.

«А какого хрена я не пытаюсь позвонить? - спросил он себя. - Чего это я туплю?»
        Он полез за телефоном, но достать его оказалось непросто - плоский аппаратик застрял в глубине кармана куртки, запутавшись в подкладке. Тогда Вовка, которому вдруг снова стало трудно дышать, решил для начала выбираться наверх.
        Четырежды стукнувшись о руль, рычаг сцепления и все, что попалось на пути, Вовус принял вертикальное положение, наступив на водительскую дверцу. Приподнялся, уперся головой в дверцу противоположной стороны, нащупал рычажок ручки, открыл. Стал выбираться наверх. Голова у Вовуса кружилась после переворотов в машине, а руки и ноги были какими-то слабыми, ватными. Вероятно, поэтому он пару раз срывался вниз, в глубь салона, получив однажды дверцей по кумполу.
        Каждую свою неудачу Вовус комментировал отборными крепкими выражениями, которых в запасе у него было невероятно много - на целый миллион разных бед. Третья попытка выбраться на божий свет вышла намного успешнее. Оказавшись на борту своего фолькса, он сел на заднюю дверцу, свесив ноги рядом с неожиданно крупным, неловко вывернутым колесом, и… соскользнул с мокрого гладкого металла вниз.
        В грязь он приземлился прямо на копчик, ударившись довольно ощутимо. Удар отдался в черепной коробке резкой и всепоглощающей болью, после чего Вовус отключился.
        В обмороке он провалялся не менее пяти минут. Состояние это оказался для него в новинку - за всю свою жизнь он не мог вспомнить случая, когда бы терял сознание. Ощущения были странными и даже приятными, а когда сознание стало возвращаться, Вовусу не захотелось выныривать из теплого вакуума наружу, в слякоть, под дождь.
        Очнувшись и открыв глаза, он вдруг увидел в небе яркий удаляющийся сноп света и различил сквозь шум дождя затихающийся гул мотора. Вовус догадался, что это был вертолет, пролетевший над его машиной, пока сам Вовус пребывал в отключке. Вот это было неудачей!

«Тудыть тебя через колено! - бормотал Вовус испачканными мокрой землей губами. - Будь я проклят, дурак! Валяюсь тут, как принцесса!»
        Он поднялся на ноги, потирая поясницу, сделал неловкий и безнадежный взмах левой рукой, хрипло вякнул нечто малопонятное, а потом потерял равновесие и плюхнулся в лужу позади себя. Копчик снова взвыл острой болью, а под ним, вне Вовкиного тела, что-то хрустнуло. Сдвинувшись в сторону и пошарив пальцами в грязи, Вовка вытащил из-под себя свой мобильный.

«Ё… твою дивизию! Вот и позвонил!» - подумал он с досадой.
        Надо было как-то выбираться отсюда, не дожидаясь, пока вернется чертов геликоптер, который Вовус так позорно проворонил.
        Подняв голову и приложив ко лбу козырьком ладонь, Вовка стал рассматривать тьму над головой. Небо было затянуто тучами, однако тучи эти были уже просто темными, а не черными, что предвещало рассвет. Вокруг также слегка посветлело.
        Прямо перед собой, метрах в трех, Вовус разглядел пологий край обрыва, то есть тот, с которого он скатился в фольксе, а обернувшись, увидел, что стоит на краю выступа, за которым разверзлась новая пропасть. Вовус догадывался, что там, за краем, метрах в двадцати внизу - каменистое дно ущелья и речка, сейчас очень полноводная.
        Он вытер со лба то ли дождевую воду, то ли пот. Ему стало жарко, хоть воздух и был очень холодным.
        - Мать-перемать, а если б я сюда рухнул?! - удивился своему счастью Вовус, сделав осторожный шажочек вперед и заглянув вниз. - Сон в руку, сон в руку…
        Облегчение сменилось смутным беспокойством: он подумал о брате и о Вере. Вдруг убийца вернется? Вдруг он будет не один?
        - Не раскисай, иди вперед! - решительно приказал себе Вовус, добавив к произнесенной фразе пару матерных выражений, возымевших ободряющее действие.
        На прощание обошел свой «фольксваген». Лежавшая на боку серебристо-серая машина словно бы светилась изнутри, как инопланетный корабль. Хозяйский глаз различил вмятины на кузове.
        Вовус сказал тихо:
        - Прощай, друг…
        И пошел к обрыву, с которого скатился пятнадцать минут назад.

* * *
        Из гигантской ямы Вовка выбирался, наверное, целый час. Идти вверх было невозможно тяжело: ноги скользили в грязи, вязли в размокшей земле. Вовус хотел сохранить ноги хотя бы отчасти сухими, поэтому он старался наступать на куски асфальта. Получалось не больно хорошо. Сам себе он напоминал белого медведя на Северном полюсе, прыгающего со льдины на льдину. Только «льдины» у него были черные. Да и сам он больше напоминал мокрого трубочиста. Развлекая себя мыслями о мишках на Севере, Вовус таки выбрался на дорогу и бросил прощальный взгляд вниз, на свой автомобиль.
        Грустный фолькс лежал брошенный, одинокий и беспомощный. Владелец машины прошипел ругательство, адресованное ливню и обвалу, повернулся спиной к обрыву и побежал прочь. Серое утро светлело.
        Холодные щупальца ливня стекали Вовусу под капюшон, на шею, но под курткой его одежда еще оставалась сухой. Тем не менее он мерз все сильнее. Пытаясь согреться, Вовка ускорил темп.
        Вовус попытался посчитать, сколько часов потребуется ему, чтобы добраться до Дома. Ехал он со скоростью не больше ста километров в час, и времени от его отъезда и до того момента, как он свалился в яму, прошло около сорока минут, за вычетом того получаса, что он продремал на обочине. Значит, проехал он километров сорок. А бежать он будет со скоростью пять километров в час, то есть на обратную дорогу потратит восемь часов.
        Огляделся и вспомнил о старой дороге на Домбай, по которой отец возил их с братом в горы. Старая дорога скакала с горки на горку, шокировала резкими поворотами и частенько пугала путников камнепадами. Новую трассу строили по пословице: тише едешь - дальше будешь, в результате чего протяженность пути выросла почти в два раза.
        Вовус старую дорогу очень любил - за те давние поездки с ночевками в палатке, с кострами и рыбалкой.
        Живо сориентировавшись, Вовка сбежал с трассы в лесополосу, продрался сквозь кусты, выскочил на слой мягкой плотной мертвой травы. Отсюда начиналась нехоженая степь. Было так пустынно, что Вовусу показалось, будто на всем белом свете он остался совсем один, окруженный бесконечным пространством и поливаемый нескончаемыми струями дождя.
        Дорога нашлась минут через двадцать, к тому времени целина, покрытая кочками и низенькими коварными малоразличимыми кустарниками, утомила Вовку до такой степени, что он начал спотыкаться на каждом шагу.
        Выбравшись на старую дорогу, Вовус вздохнул с облегчением. Согласно расчетам, идти ему предстояло еще четыре часа. По новой дороге он плелся бы семь.
        И тем не менее очень скоро Вовка измотался до такой степени, что темнело в глазах. Иногда он с надеждой оборачивался, надеясь увидеть попутку, но никого не было, ни единой машины, телеги, арбы. Пытаясь подбодрить себя, время от времени он ругался вслух самым грубым образом и пытался черпать силы в мыслях о Вере. Только бы с ней и с Лексусом все было хорошо, думал он, ускоряя шаг.
        Самой тяжелой частью пути оказался подъем на Змейку.
        На последних ста метрах пути Вовке встретился удивительный объект.
        Вместо того чтобы пойти по серпантину, Вовус нашел тропинку, срезавшую приличный участок пути. Недолго думая, не представляя себе, насколько труден будет путь вверх через лес, он свернул с серпантина на тропу. Вошел в лес, в его сырую глубину, получил пару раз ветками по морде. И, теряя силы, вдруг разглядел впереди, за деревьями, неопознанный объект. Вскоре объект принял форму автомобиля, а именно старенького «форда». Один такой «форд» был Вовусу очень знаком: он достался Вере и Асе в наследство от отца. Правда, припомнил Вовус, «форд» тестя был голубым, а этот - темно-синим.
        Осматривая находку, Вовус вспомнил, что долгие годы «форд» тестя стоял в гараже, потому что Вера не хотела продавать его из сентиментальных соображений. А буквально три месяца назад какие-то негодяи взломали гараж и угнали автомобиль. Вера написала заявление в милицию, но сотрудники правоохранительных органов взялись за поиски без особого энтузиазма…
        А теперь двойник похищенного старичка мок под дождем в лесу на горе Змейка. Кто-то поднялся на «форде» до середины серпантина, а потом задом съехал на небольшую поляну за кустами боярышника, скрывшего машину от любопытных взглядов с дороги.
        Вовус присмотрелся к гладкому боку машины и разглядел, что краска на боку старого
«форда» выглядела свежей.
        Вовус покачал головой, недоуменно усмехнулся и отправился дальше. Через десять - пятнадцать метров он снова вышел на серпантин. До Дома оставалось всего ничего!
        На пороге Дома Вовка почувствовал, что, открыв дверь, он тут же упадет на пол и уснет. А если в Доме находятся убийцы, то он будет их самой легкой жертвой.
        Ключи нашлись неожиданно быстро - во внутреннем кармане отяжелевшей от воды куртки. Он отпер дверь и на полусогнутых ногах, качаясь, вошел в холл. Его замерзшее лицо и легкие обжег суховатый теплый воздух кондиционированного помещения. С улицы все запахи Дома казались острыми и яркими, а сильнее всего ощущался запах крови…
        Дом был тих, будто бы даже пуст. Вовус заглянул на кухню, ожидая увидеть лужу крови на прежнем месте, но кухня сияла чистотой. Тогда он шагнул в сторону гостиной и привалился плечом к стене.
        В комнате на диване спала Вера. Это был мирный сон, глубокий и крепкий. Ее лицо было абсолютно спокойно, лоб расслаблен, и брови Веры ровными черными линиями отделяли ясный чистый лоб от остальной части лица: глаз, прикрытых голубоватыми веками, крупного прямого носа, обветренных губ, словно бы искусанных в беспокойстве. Их цвет казался неожиданно ярким на бледном лице женщины.
        Но еще ярче было то, что увидел Вовка на полу, у ног снохи: лужа крови.
        Вовка сделал маленький шаг вперед и только тогда разглядел, что лужа натекла из простреленной груди его младшего брата, его единственного друга и по-настоящему родного человека. Лексуса.
        А у Веры в руке был зажат «Макаров».
        Часть шестая Клюква в сахаре
        Стукнувшись коленями об пол, Вовус упал рядом с братом. Копчик отозвался острой болью. От усталости и навалившегося горя мысль о смерти Лексуса никак Вовкиным мозгом не оспаривалась. Он понял: тот, кто рисует нам судьбы, решил наказать его за один только замысел убийства. И это не показалось ему несправедливым.
        А вот когда Алешка вдруг слабо дернул головой и еле слышно захрипел, Вовка вздрогнул всем телом.
        - Лешка, мать твою, - зашептал он, обнимая брата за плечи, точно так же, как делала это Вера, обнаружившая мертвую сестру. - Ты живой? Ты живой, скажи?!
        Алексей снова захрипел, а потом сделал глубокий вдох, как пловец, вынырнувший из морских глубин. Прошло еще несколько секунд, и его глаза широко раскрылись.
        - Ты? - просипел он еле слышно. - Ты откуда… взялся?
        Голос Лешки был слабым, а вот счастье Вовуса - мощным и всепоглощающим, как тот ливень за окном. Он сильнее обнял брата, но тут же отпустил его, чтобы не причинить еще больше боли.
        - Что случилось, Лексус? - спросил Вовус, уже догадываясь что.
        Его низкий, чуть осипший голос прозвучал в этой комнате как раскат грома.
        - Я случайно… выстрелил в себя, - запинаясь на каждом слове, прошелестел Лексус. - Я - идиот! Увидел пистолет. В спальне, под кроватью… Взял в руки. Пьяный… Пистолет из пальцев скользнул… Я подхватил. Выстрелил… Случайно…
        - Почему же он тогда у Веры в руке?
        - Где она?
        - На диване. Спит, кажется.
        - Жива? - Лексус дернулся всем телом и застонал. - Она жива? Точно?
        Вовка кинул в сторону Веры внимательный взгляд и ответил:
        - Ничего с ней не случилось. Почему пистолет у нее? Говори!
        - Она, наверное… подняла его. - Алешка постанывал. - Я выстрелил. Упал. Она встала.
        Испугалась. Взяла пистолет. Упала в обморок… Разбуди!..
        - Потом, - ответил Вовка, вытаскивая пистолет из безвольной руки Веры. Оружие он положил на посудную горку, для чего ему пришлось приподняться на цыпочки.
        Бегом бросился на кухню - и откуда силы взялись? - притащил аптечку, задрал футболку Лексуса. Собрал кровь ваткой, смоченной в перекиси водорода. При виде раны брата Вовуса повело в сторону, качнуло, пробил пот, задрожали руки. Сообразив, что сейчас сознание его покинет, Вовус позвал сноху:
        - Вера, очнись!
        Та открыла глаза и выпрямилась на диване.
        - Вовка, ты вернулся? - В ее голосе было столько изумления и радости, что Вовус слегка опешил: она что же, не видит раненого мужа?
        Буркнул в ответ:
        - Вернулся.
        - Я видела сюжет в новостях и подумала, что ты погиб! - Она продолжала смотреть мимо раненого. - Ты мокрый насквозь, тебе переодеться надо!
        Вера встала с дивана и только тут заметила Лексуса.
        - Что случилось? - спросила она уже другим тоном. - Это ты?..
        - Я нашел его раненым, - быстро ответил Вовус. - Иди уже сюда, помоги!
        Она послушалась: присела рядом, взяла из рук Вовуса ватку. Алексей в этот момент закрыл глаза.
        - Это огнестрельное ранение, - объяснил ей Вовус. - Говорит, что выстрелил в себя нечаянно. Ты слышала выстрел?
        - Нет, - помедлив, ответила Вера. - Мне снилось что-то: война, бомбежка, как в кино. Наверное, это из-за звука выстрела.
        - Он был очень громкий, почему ты не проснулась?
        Вера растерянно пожала плечами:
        - Я не знаю.
        Алексей слабо застонал.
        - Лексус, - позвал брата Вовка, - очнись!.. Ну…
        - Ты бледный… - заметила Вера, снова позабыв о раненом. - Тебе плохо?
        - Вера, твою мать, ты не видишь, что Лешка умирает?! - рявкнул Вовка, и она опустила голову.
        Вдвоем они обработали, как могли, рану на груди Лексуса. Вера авторитетно заявила, что легкое не задето, Вовка с ней согласился.
        Алексей попросил сделать ему инъекцию обезболивающего. В их аптечке хранились довольно серьезные лекарства - на всякий случай, ведь «скорая» сюда будет добираться часа три. В числе этих лекарств были и сильные обезболивающие средства. Вера склонилась над мужем, верной рукой ловко ввела иглу шприца в его вену.
        - Спина тоже… - прошептал Алексей.
        - Выходное отверстие, - сообразил Вовус.
        Вера и Вовка обработали и эту рану, аккуратно перевернув Лексуса на бок. После процедуры Лексус взял жену за руку.
        - Спасибо, - сказал он, и его взгляд просветлел. - Ты прощаешь меня?
        Супруги смотрели друг другу прямо в глаза, а что у обоих было на уме - Вовка не понимал.
        - За что? - Вера удивленно смотрела на него.
        - За прошлое. - Лексус почти улыбнулся. - Я понимаю, что ты чувствуешь, я все понимаю.
        Вера отвернулась, чуть заметно прищурившись, и стала что-то искать в аптечке. Вовка вгляделся в ее лицо, пытаясь понять, что произошло. Он очень устал и ощущал это все сильнее. Потеряв надежду разобраться в происходящем, Вовус достал из бара бутылку текилы, взял стакан, выпил.
        - Принесу тебе сухую одежду и еду, - захлопотала вокруг него Вера. - А мы тут за тебя так испугались! В новостях показывали съемку с вертолета - разрушенную дорогу, все такое. А в провале машина была, точно такая, как твой «фольксваген». И человек рядом лежал. Мы думали, это ты!
        - Да, это я был, - голосом, совершенно лишенным эмоций, произнес Вовус.
        Не ожидая вопросов и не вдаваясь в подробности, он рассказал о том, как свалился вместе со своим фольксом в яму, как упал с машины в грязь, потерял сознание, очнулся через минуту и заметил пролетевший над ним вертолет. В двух словах описал и свое пешее возвращение. В любых других обстоятельствах из своего маленького, но утомительного приключения он сумел бы создать целую сагу. В той саге было бы много неожиданных сюжетных поворотов, ярких метафор и эффектных флешбэков, превращающих любой рассказ в увлекательную байку о дорожном приключении. Но это было бы в любых других условиях. Сейчас слов хватило только на трехминутное изложение событий с вычетом одной подробности - находки в лесу перекрашенного «форда».
        Закончив рассказ, Вовка опрокинул еще треть стакана текилы себе в горло и сел на пол, рядом с диваном. Рядом с кровавым пятном.
        Вера ушла на кухню.

* * *
        - Лексус, что случилось на самом деле? - спросил Вовус брата, глядевшего в потолок пустыми усталыми глазами. - Говори, или я…
        - Перестань, - ответил брат, даже не поворачивая к нему голову. - Перестань, блин, я все тебе сказал.
        - Иди на хрен! - взбесился было Вовка, но силы его быстро растаяли. - Ты же врешь! Я не скажу никому, если ты боишься…
        - Я сам в себя выстрелил, - сказал Алеша размеренно. - Это правда. Мне нечего бояться.
        - Не за себя, Лексус, - уточнил Вовус, разглядывая профиль брата.
        - За нее? - спросил он, чуть повернувшись в сторону Вовки. Теперь он выглядел немного возбужденным, говорил быстро, гладко. - Да, за нее я боюсь. Она совсем беззащитная, совсем связь с жизнью потеряла. Ты не представляешь, что с ней творится, ты даже не представляешь!.. Ох, я сейчас как под кайфом - боль отпустила, так хорошо! - Пушнин-младший беззвучно рассмеялся.
        - Что тут у вас произошло?
        - Да ничего особенного! - весело ответил Лексус. - Я дурака свалял, признался, что у меня роман был. Правда был. Знаешь, я ведь Веру никогда не любил. Ты сам меня жениться на ней заставил, из-за ребенка. А тут я… встретил женщину. Молодую совсем, необыкновенную. Я полюбил ее, она - меня. Все у нас было прекрасно. Я решил уйти от Веры, но тут она меняться начала, словно спятила. И я остался. А с ней все хуже. Она больна, я точно это знаю. Хочешь знать, что у нас тут было?
        - Да, что?
        - По телевизору сказали, что весь Предгорный район затоплен, федеральная дорога разрушена, и я решил через заповедник добираться до ближайшего населенного пункта. Не проехал, там дорога спиленными ветками завалена. Вернулся, а под дверью, снаружи, она сидит - войти не может. А дверь-то не заперта! - Лексус хотел привстать на постели, но застонал и откинулся назад. - Вдруг это опухоль мозга? - продолжил он, глядя в потолок. - Аленку жалко, как она с такой матерью расти будет? Вовка, если я не выкарабкаюсь, я прошу…
        - Заткнись, - тихо, но очень строго велел старший брат. - Просто заткнись.
        Он выпил еще текилы, внимательно разглядывая рисунок на занавесях. В комнату вернулась Вера.
        - Вов, пойдем, я покормлю тебя, - позвала она.

* * *
        Пока Вовка ел разогретый Верой шашлык, щедро запивая его алкоголем, Алексей уснул. Вера укрыла мужа пледом, ушла на кухню, обнаружив там только грязные тарелки. Вымыла посуду, присела за барную стойку, нашла дистанционный пульт от телевизора, стала искать что-нибудь такое, что могло бы отвлечь ее от происходящего в Доме. Она устала. Она ничего не понимала и от этого устала.
        Самым интересным из всех телеканалов оказался канал новостей. Новой информации о небывалом ливне в Гродинской области не поступало. Метеорологи были убеждены, что ливень не прекратится в ближайшие несколько дней. Слушая их, Вера привалилась к прохладной гладкой штукатурке, закрыла глаза.
        - Черт побери, что тут произошло?
        От звука Вовкиного голоса Вера вздрогнула и подскочила на месте. Оказалось, она задремала.
        Вовка уселся напротив нее, придвинул к себе бутылку текилы и отхлебнул из горла. Молча достал сигареты, закурил. На Веру он не смотрел, отчего она чувствовала себя обвиняемой.
        Прошло около трех минут. Пьяно щурясь и сутулясь над пепельницей, Вовус докуривал сигарету. Его лицо было красным, обветренным, белки глаз - нездорово-желтоватыми. Выражение лица казалось бессмысленным, осоловелым. Он погасил окурок в пепельнице, сложил на барной стойке руки, как послушный первоклассник, и опустил на них голову. Через пару минут стало ясно - Вовус спит.
        Вздохнув с облегчением, Вера подошла к деверю, положила его руку себе на плечо и потащила к кушетке, стоящей за обеденным столом. Он был безумно тяжелый, неловкий, неудобный. Наконец, Вовус свалился на кожаное сиденье, раскинув руки, запрокинув голову и неловко подогнув правую ногу. Вера с сомнением посмотрела на него и махнула рукой - пусть сам устраивается, ее силы на исходе.
        В гостиной спал Алексей. Трогать его не было никакой необходимости, зато пятно крови на полу, о котором Вера уже забыла, оставлять не хотелось.
        Вера принесла из ванной тряпку и ведро с водой. Возможно, ту же самую тряпку и то же ведро, которыми пользовался Лексус, замывая кровь Аси. Предстоящее дело Веру немного пугало. Она тронула пальцем красную жидкость на полу, посмотрела на нее, будто узнавая, размазала между пальцами, понюхала. Кровь была такой же, как и та, что текла по ее артериям, - красной и липкой. Вера решительно выжала в ведре тряпку и стала собирать ею кровавую лужу.
        Лужа уменьшилась довольно скоро, а в паркете, в том месте, где раньше был центр лужи, обнаружилась дырка. Присмотревшись, Вера разглядела в ней кусочек металла. Попытавшись выцарапать металл пальцем, Вера убедилась, что он плотно сидел в деревяшке, будто вбитый молотком. Пришлось прогуляться к чуланчику, взять с полки отвертку и с ее помощью достать сплющенную пулю. Конечно, это была пуля, Вера могла бы и не сомневаться. Ополоснув ее в покрасневшей от крови воде, она рассмотрела ее и спрятала в карман джинсов.
        Сон раненого становился все более беспокойным, наконец он вскрикнул во сне, а потом резко дернулся, будто пытаясь встать. И тут же открыл глаза.
        Увидев стоявшую на коленях жену, Лексус просипел:
        - Вера, я уснул ненадолго…
        - И хорошо, спи еще. - Мельком посмотрев на мужа, Вера вернулась к своему занятию.
        Алексей скрипнул зубами от боли, приподнявшись на локте.
        - Мне что-то приснилось, я не помню точно, - пробормотал он.
        - Еще поспи.
        - Это был кошмар, представляешь!
        Вера снова обернулась к нему, опустив руки на край ведра так, чтобы красноватые капли падали с пальцев в воду. Она привыкла делать вид, будто внимательно слушает все, что говорит ей муж.
        - Это был не сюжетный сон, нет, - рассказывал он. - Знаешь, скопище каких-то неприятных образов… Мне раньше ничего такого не снилось: пятна какие-то, люди. Они угрожают, мне страшно, но я могу спастись, убежать. И убегаю… Кажется, что спасся, а потом - все плохо.
        - В смысле? - не поняла Вера.
        - Оно навалилось на меня, острая боль…
        - Ты просто заворочался, и рана дала о себе знать, - объяснила Вера очевидное для себя обстоятельство. - Алеша, это просто сон, а ты ранен, болен.
        Он покачал головой и помрачнел. Помолчав немного, подытожил:
        - Что-то случится страшное, я чувствую.
        - Алексей, тебе плохо? - спросила Вера.
        Прошло около сорока минут с тех пор, как Лексус пожаловался жене на дурные предчувствия. Вымыв пол в гостиной, Вера и сама решила вздремнуть. Она устроилась в глубоком кресле, рядом с диваном, на котором лежал муж, но проспала всего полчаса - Алексей вдруг вскрикнул во сне.
        Проснувшись, Вера ощутила, что озябла, - ее спина и лоб покрылись холодным потом, как и тогда, перед тем, как она слышала голос сестры в ванной. В комнате тихо работал телевизор, а за окном все хлестал и хлестал проклятый ливень. Влажную одежду следовало бы сменить, но у Веры не было с собой ни единой запасной тряпки. Оставалось только порыться в сумках Аси, которая даже для нескольких дней отдыха в лесу привозила с собой целый гардероб.
        Едва переступив порог Асиной спальни, Вера включила свет. Ей было не по себе - мало ли что ждет ее здесь? Но, оглядевшись, она не увидела ничего пугающего. Только вещи ее сестры - косметичка на комоде перед зеркалом, мокасины у порога, скомканная белая шерстяная кофта, в которой Ася приехала в Дом. Остальные вещи оставались в сумке, стоявшей у ножки кровати. Вера села на пол, расстегнула замок, выбрала джинсы и свитерок. Джинсы были Вере впору, разве что пришлось их немного подвернуть, а свитер оказался тесноват.

«Худая корова - еще не газель!» - сказала себе Вера, мельком глянув в зеркало.
        Нагнулась, чтобы застегнуть сумку, и увидела под кроватью продолговатый газетный сверток. Присев и потянувшись к свертку, Вера услышала крик мужа, донесшийся снизу. Тревожный, испуганный короткий крик. Она вскочила и побежала вниз.
        - Алексей? - позвала она мужа, вбежав в гостиную. Лексус открыл мутные глаза. - Ты совсем бледный. Тебе плохо?
        Его блуждающий взгляд сосредоточился на ее лице. В сером свете серого дня Вера заметила, как жутко осунулось его лицо - желтоватая кожа обтянула скулы, виски ввалились, возле рта пролегли морщины.
        - Больно… Можешь принести воды? - попросил он едва слышным шелестящим шепотом.
        Вера принесла ему стакан минералки с лимоном, но он едва отпил полглотка. Застонал. Тогда она принесла шприц и сделала очередную инъекцию обезболивающего.
        - Спасибо, - сказал Лексус. - Сейчас… отпустит.
        Прошло около пяти минут, и наконец на его щеках проступил легкий румянец.
        - Отпускает, - признался он, - правда, уже намного легче.
        Вера поправила плед, укрывавший раненого, прошла к бару, налила себе бокал красного вина. Голова Веры слегка кружилась.

«Я что-то собиралась сделать, - вспомнила она, отпивая глоток темно-красной жидкости из пузатого бокала. - Но вот что же? Я опять забыла! Опять, опять забыла! Когда же это кончится?!»
        - Вера! - услышала она голос мужа.
        Допив вино, обернулась с улыбкой, которая должна была скрыть раздражение.
        - Иди сюда, - позвал он тихо, - я хочу тебя видеть!
        - Зачем? - Вера подошла к дивану, опустилась в кресло.
        - Я тут вдруг кое-что припомнил перед тем, как уснуть.
        - Что же? - поинтересовалась Вера несколько рассеянно.
        - Ну, я не то чтобы припомнил это, а просто раньше не хотел тебе говорить. - Он помолчал немного, по-видимому ожидая вопроса. Не дождавшись, задал его сам: - Ася всегда говорила, что она уснула и поэтому Анечка захлебнулась, помнишь?
        Вера выпрямилась в кресле. Смерть своей маленькой племянницы она переживала очень тяжело, и не столько из-за себя, сколько из-за Аси с Вовкой. Вспоминать это сейчас было слишком больно.
        - Что за вопрос? - резко спросила она.
        Повернув к ней голову, Алексей полуприкрыл глаза.
        - Не так давно я узнал всю правду. Вера, я не хотел тебе говорить, знаю, что ты страшно расстроишься, но я боюсь, что не выживу. А ты должна это знать.
        Чуть подавшись вперед, Вера тронула пальцами плечо мужа:
        - Алеша, ты о чем? У тебя рана сквозная, а я слышала, что это не так страшно, как если бы пуля у тебя в теле осталась. И пуля пробила только мышцы, даже кость не задела. Ты поправишься, это совершенно точно!
        Алексей не слушал ее.
        - Я рассказывал вам всем вчера, что встретил в городе Метелкину, помнишь? - настойчиво напомнил он.
        - Ну?.. - Вера отпила вина.
        - Мы не минуту с ней разговаривали, а несколько часов. Сидели в «Хемингуэе», у Ника Сухарева. - Алексей говорил, не глядя на жену, как будто ему было все равно, слушает ли она его. - Гелька в дикой депрессии, все о муже говорила. Он долго умирал, мучился сильно.
        Какая-то форма рака, крайне болезненная. Видно, боль его так доконала, что он растерял остатки душевных сил. Знаешь, что он ей рассказал?
        Вера машинально переспросила:
        - Что?
        - Признался, что изменял Гельке. Причем вовсе не единожды. Про каждый раз, который у него случился, ей рассказал. Это Гелю больше всего добило. И в том числе была особенная история: у Метелкина, пока он гулял напропалую, был роман и с Асей…
        - Алешенька, перестань! - попросила его Вера, с трудом скрывая раздражение. Она уже догадывалась, что Лексус сейчас расскажет нечто крайне неприятное, может даже отвратительное. - Вася соврал жене, или ты сейчас что-то путаешь. Или Гелька тебе это рассказала, чтобы нас всех поссорить. Она всегда сплетницей была. Я никогда не поверю в такую гадость! Он, может, хотел, чтобы у него был роман с Асей. Все мужчины этого хотели! Даже ты!..
        - Что значит «даже ты»? - спросил Лексус недоуменно.
        - Ну, - в растерянности Вера прикусила губу, - это я неправильно выразилась…
        Чуть поморщившись от боли, он повернул к ней свое бледное до сероватого оттенка лицо и строго сказал:
        - Вера, я не просто так рассказываю тебе подобные вещи! Слушай меня, все очень серьезно! И не забывай, пожалуйста, что я тоже любил Асю! Она была единственной женщиной в мире, которая…
        Его жена, смирившись, покачала головой и опустила взгляд.
        Алексей удовлетворенно продолжил:
        - С Асей Метелкин встречался всего-то месяц, не больше. Но потрясает другое: в тот день, когда Анечка захлебнулась, они - Ася и Василий - были вместе. Ася забыла о дочке, потому что занималась любовью с Метелкиным, с чужим мужиком!
        Вера вскочила с места, расплескав из бокала вино:
        - Это неправда!
        - Милая моя, - вздох Алексея был глубоким, - иногда правдой становится именно то, во что не можешь поверить.
        Разозленная и расстроенная Вера вышла из гостиной. Постояла перед узким, как бойница, окном. Ливень…
        В Доме было тихо. Едва слышно работал телевизор на кухне, да гудела, стучала, шумела опостылевшая вода, низвергаемая злыми-злыми богами на Дом, построенный на горе Змейка.
        Вере хотелось бы подремать немного, но она вдруг решила спуститься вниз, в подвал, и увидеть сестру еще раз. Может быть, ей надо было попрощаться с Асей, а может, убедиться в том, что она действительно мертва. И еще извиниться перед сестрой за то, что слушала о ней гадости.
        Она прошла к люку, осторожно, боясь разбудить мужчин в Доме, подняла крышку и опустила ее на кафельный пол. Так же тихо и осторожно спустилась по лестнице. Подвал под Домом казался очень большим, просто огромным, возможно, потому, что был абсолютно пустым и полутемным. Помещение освещал только квадрат света, проникавший из люка.
        Справа, в двух шагах от Веры, на матрасе лежало накрытое простыней тело. Маленькими неуверенными шажочками Вера подошла к нему и откинула простыню.
        Казалось, Ася спит, но инстинкт подсказывал Вере - она не спит, она умерла. Слишком уж спокойным было лицо сестры, слишком бледным и расслабленным.
        Спокойно и уверенно Вера взяла руку сестры, прощупала ее запястье, сжала маленькую холодную ладошку.
        - Асечка, - попросила Вера сестру, - не приходи ко мне больше. Я люблю тебя, я ни в чем перед тобой…
        Где-то поблизости раздалось бренчание телефона. Вера замолчала и прислушалась. В первую секунду ей примерещилось невероятное: это с того света звонит ее сестра! Но тут же Вера приказала себе собрать мозги. Звонок повторился. Поискав вокруг себя, Вера заглянула под простыню, обошла тело. Телефон нашелся возле матраса. Вера схватила серенький невзрачный аппаратик.
        - Алло? - сказала она, нажав на кнопку с зеленым значком.
        - Алло… - отозвался женский голос, и после небольшой паузы связь прервалась.
        Несмотря на прерванный разговор, настроение Веры значительно улучшилось. Из проклятого Дома надо было выбираться, а работающий телефон мог бы помочь в этом.
        На экране найденного Верой телефона значился бренд сотового оператора - «Бонус», - и это было хорошо. Все Пушнины пользовались услугами конкурирующей с «Бонусом» компании под названием «Камелот», и если связь «Камелот» не работала, то оставался шанс на то, что связь «Бонус» окажется надежнее.
        Но этот шанс не оправдался - сигналы о помощи до абонентов не доходили.
        - Вашу мамашу! - вскипела Вера.
        С досадой размахнувшись, она швырнула мобильник о стену подвала. Аппаратик рассыпался на бетонном полу. И тут Вера словно очнулась: если этот дешевенький телефончик не принадлежал никому из Пушниных, значит, она разбила о стену мобильник убийцы.
        Вернувшись на кухню, Вера положила разбитый телефон в пустой ящик тумбы. Смысла, по ее мнению, в этом телефоне уже не было, но следствию он, возможно, пригодится. Может, эксперты обнаружат вызывающие подозрение отпечатки пальцев или смогут узнать что-нибудь о владельце сим-карты «Бонуса».
        После этого она села в удобное креслице напротив телевизора, взяла в руки пульт. Сам по себе нашелся местный ТВ-канал. Еще несколько часов назад он не работал, а сейчас его деятельность восстановилась.
        Не глядя на ливень за окном, Вера ловила обрывки новостей о небывалом ливне и принесенных им бедствиях. Ситуация оставалась критической: потоки воды продолжали заливать половину Предгорного района, в результате чего Долина туманов, окруженная Ардын-горой, горами Баран и Змейка, оставалась отрезанной от остального мира.
        Когда им удастся выбраться отсюда? Люди в окружающем мире даже не знают, что тут произошло, в этом красном автономном доме, построенном по заокеанским образцам.

«Мы и сами толком не знаем, что тут произошло!» - констатировала Вера.
        В этой ситуации лучше всего отключиться, так легче будет пережить ночь. Выключила телевизор, поднялась в спальню. Упала на кровать. Закрыла глаза.
        Прошло много, очень много времени, прежде чем Вовка наконец вынырнул из глубокого, мрачного сна. Он очнулся в одну секунду. Сознание, воспоминания, чувства, эмоции вернулись в его мозг с энергией взрыва.

«Ужас Амитивиля» - вспомнил, просыпаясь, название одного из своих любимых ужастиков Вовус. Сюжет заключался в том, что люди в доме сходили с ума и начинали убивать родных и близких. Ну и если уж продолжить фантазии на эту тему, самое время припомнить, что на соседней горе, неподалеку от руин храма, некогда находился сумасшедший дом. Для женщин.
        Вспомнив о Вере, он вскочил на ноги. Вовка точно знал, что проспал около пяти часов. Усталость, алкоголь и беспокойство улетучились из его организма раз и навсегда. Сон придал силы, а также оптимизм, энергию и желание разобраться, что же произошло в Доме. Он готов был встретиться с любой неприятностью лицом к лицу.
        Рысцой Вовка пробежал в гостиную, подскочил к дивану. Он не сразу заметил, что в комнате нет пятна крови, а когда увидел это, испытал облегчение. Вид крови его немного пугал. Оглядел комнату и похвалил себя за то, что втайне от Веры и брата перепрятал пистолет в сейф в своей комнате.
        Лексус спал. Взяв в свою руку горячую ладонь брата, Вовка чуть заметно улыбнулся, и на душе его стало значительно легче. Только теперь Вовка услышал шум ливня за спиной, ощутил, что в Доме стало сыровато, а за окном царила серость. Почему-то вспомнились ему тускло-желтые блики пожелтевшей степной травы, рыжие кустарники, грозовые, еще такие малоопасные облачка, подсвеченные утренним солнцем, и небо - сиренево-синее, высокое, огромное. Так выглядел окружающий мир в то время, когда Вовка, Ася и Вера ехали к Дому. Эта осень обещала быть такой красивой…

«Вся эта жизнь тоже много чего обещала. - Мысленно пожав плечами, Вовус выпустил руку брата из своей. - Но где же Вера?»
        На втором этаже было очень тихо. Полумрак, который царил теперь в Доме даже в разгар дня, победил. Больше не было ярких красок, не было прежнего уюта. Вовус потер кончик носа, словно сомневаясь в своих намерениях, и толкнул дверь в комнату снохи.
        Чертов полумрак прижился и тут. Прищурившись, Вовус оглядел комнату.
        Вера лежала на кровати в позе зародыша, какая-то совсем уж маленькая, одинокая, потерянная. Во всяком случае, Вовус именно так и подумал о ней: потерянная. Потерявшаяся, потерявшая себя. Он шагнул к кровати, опустился рядом с ней. Склонился над ее лицом, помедлив, словно сомневаясь, поцеловал ее в висок.
        - Не бойся, - зашептал Вовус на ухо Вере, - ты не бойся! Я никому не скажу правду, никого это, кроме нас, не касается! Я сделаю все, чтобы ты поправилась, выздоровела!
        В дыхании Веры ощущался запах алкоголя и еще чего-то кисло-сладкого. Он тронул Веру за плечо. Она сонно вздохнула, а через секунду открыла глаза.
        Вовус был так близко к ней, так пугающе, волнующе близко! Она приподнялась на локте, и их глаза оказались на одном уровне. Шепотом она спросила:
        - О чем ты?..
        - Я с тобой, понимаешь? - Вовус отстранился от Веры, чтобы видеть не только ее глаза, но и лицо. - Все будет хорошо…
        После этих слов он обнял ее. Вера была вялой, как тряпичная кукла, а как ее оживить, Вовус не знал. Тогда он поцеловал ее в лоб, поцеловал в щеку, а потом тронул губами ее губы. Ощутив их солоноватый привкус, уже не смог оторваться.
        И его поцелуй оказался живительным для них обоих. Она испуганно ахнула, ее губы раскрылись, ее ладони легли ему на виски.
        Из того, что сказал Вовус, Вера не поняла ни слова. Она ничего и не хотела понимать.
        Очень может быть, думала Вера, прижимаясь к его груди, трогая губами его кожу, все это очередная иллюзия. А может быть, Вовусу просто нужно утешение после смерти Аси? В таком случае она оказывается не в самой лучшей ситуации.
        Но если это и есть ее единственный шанс получить то, о чем она даже не смела мечтать?

…Когда Вере исполнилось двадцать два, она была уже очень взрослой и самостоятельной.
        От даты маминой смерти прошло семь лет, папиной - шесть. У них, как у сирот, был и опекун - двоюродный мамин брат, но девочки видели его всего пару раз, что было скорее хорошо, нежели плохо. Опекун оказался человеком неприятным, всем всегда недовольным, жил он с молодой женой и маленьким сыном, который его явно побаивался.
        Сам он племянницам никогда не звонил, в гости не звал, а если Вера решалась обратиться с просьбой, то в ответ он твердо обещал помочь, а потом куда-то пропадал. И его жена лживым тоном отвечала Вере по телефону, что он уехал в командировку.
        Разучившись верить дядиным обещаниям, Вера устроилась работать.
        Сначала стояла с соседкой, которая торговала на рынке фруктами, потом освоила парикмахерское искусство. Она работала, училась, готовила еду, платила по счетам, стирала, убирала, ходила на школьные собрания на правах старшей сестры и главы семьи. Все ее подружки встречались с парнями, бегали на дискотеки, сидели в барах в компаниях хороших и не очень хороших друзей, а Вера чувствовала себя сорокалетней теткой с кучей проблем.
        Вера не жалела себя, ее не научили жалеть себя, но иногда она очень остро ощущала неполноценность своей «взрослой» жизни. Ах, как же ей хотелось хоть иногда красиво нарядиться, сбегать на свидание! Некогда, некогда! Да никто и не звал.
        Последнее обстоятельство расстраивало больше всего. Появись хоть один ухажер на горизонте, Вера почувствовала бы себя куда лучше. Но они не появлялись. Иногда, если выпадало лишних пятнадцать минут на утренние сборы, Вера останавливалась перед зеркалом, всматривалась в отражение и видела толстоватую девицу с широкими бровями и неухоженными темными волосами. А если добавить, что Вера жутко смущалась в присутствии молодых людей, отчего выглядела дурочкой, то становилось ясно: шансов у нее побегать по свиданиям не было.
        А тут вдруг новости: Ася выходит замуж! Сначала Вера жутко раскричалась, возмутилась, распереживалась. Асе семнадцать лет, ей учиться надо, профессию получать, а не замуж выскакивать сломя голову. Вот останется она одна с ребенком, и что тогда? Будет у Веры вместо одного - два ребенка, а она не вытянет, не вытянет, не сможет…
        Ася очень убедительно объясняла, что волноваться Вере нет причин. Вовка намного старше Аси, он не пустозвон, он обеспечит и свою жену, и даже ее сестру. Ася об этом позаботится. Им обеим будет лучше, легче, если она выйдет замуж. А ребенка бояться не надо, Ася не собирается вот так, прямо сейчас беременеть, жирнеть и терять свою красоту, кроме которой у Аси нет ничего за душой.
        Примерно на этом месте вдохновенной речи сестры Вера расхохоталась.
        - Бедняжка моя, - приговаривала она, обнимая Асю, - бедняжка! Ничего нет у нее! Мозгов нет, характера нет, а только третий размер груди и осиная талия. Ах-ах!
        - Что ты ржешь? - смутилась Ася. - Я серьезно… А Вовка такой классный, он тебе понравится, правда!
        Ох, как же она была права…
        Все случилось осенним вечером, когда в их дворе жгли листья и тянуло сладковатым дымком. В тесную квартиру сестер вошел темноволосый парень, который смущенно улыбался и тушевался не меньше, чем старшая сестра невесты. Ничего в нем не было особенного, совершенно ничего. Разве что хорошо скрытое, но понятое Верой с первой минуты простодушие, да смех в глазах, да самоирония, да полное отсутствие позерства. Он не был таким обаятельным, как его младший брат, с которым, на свою беду, Вера познакомится позже. Он был совершенно обычным парнем.
        Весь тот вечер Вовус Пушнин скромно просидел у стола, ласково глядя на Асю, которая кокетничала сверх всякой меры. Счастливая пара так и не заметила, что Вера влюбилась.
        - Я люблю тебя, - неожиданно для самой себя прошептала Вера. - Люблю тебя с той минуты, как увидела. Все это время, все эти годы…
        Она расстегивала рубашку Вовуса, ее пальцы дрожали. Она боялась посмотреть ему в лицо, боялась, что он очнется, вспомнит о жене, отведет ее руки, оттолкнет ее. А ей так хотелось ощутить его, пусть даже их близость не обещала ничего хорошего.
        Он так мало изменился за эти десять лет: худощавый, заметно сутулящийся мужчина с грубоватыми чертами лица и смешно торчащими ушами. Его темные волосы немного поседели и поредели, на висках проступила седина, а на лбу все так же можно было разглядеть шрам от ожога (последствия детских шалостей - они с братом делали пороховые бомбочки).
        Часто он бывал и бывает груб, и тогда его мощный голос разносится по всему супермаркету, а в выражениях он никогда не стеснялся. Многие считают, что Владимир Пушнин слишком уж черствый и холодный человек, зацикленный на деньгах. Но Вера знает о нем совсем другое.
        Он ленив от природы, но постоянно насилует свою сущность работой. При этом Вовка просто не может бросить то, что начато. Иногда даже во вред делу. Он жалуется на паранойю, но сам не совсем понимает, что хочет этим сказать. Просто он слишком много на себя берет, а потом боится не справиться, пытается не халтурить, тянется изо всех сил, запрещая себе отдыхать, расслабляться, выпускать вожжи из рук.
        Его безумно бесят люди, плывущие по жизни без парусов и ветрил, он не доверяет тем, кто ищет в каждом дне своего существования только источник удовольствия. Он ненавидит мещан, которым кажется смешным все, что не вписывается в круг их представлений. Его жизнь не легка, а он и не верит в легкую жизнь. Вовка всего-навсего усталый Сизиф.
        Ну разве можно было предугадать, что именно такой человек будет нравиться и спустя много, много лет? Что этот человек, как бутон, будет распускаться у тебя на глазах, открывая в себе все новые прекрасные черты? Возможно ли видеть такие вещи заранее? Все, что связано с любовью, - совершенно необъяснимо.

* * *
        Она изумлялась его страсти, ведь это ее любовь хранилась десять лет за семью печатями, в тайне, стыде и ужасе. Это Веру, а не Вовку разрывают сейчас чувства, пугавшие ее долгие годы.
        Сейчас ей кажется необыкновенным и волнующим все, что происходит здесь, с ними двоими. Возбужденное дыхание Вовки, его тихие слова, его улыбка, в которой столько нежности, столько грусти… Он снова и снова гладит, ласкает, целует ее губы, шею, грудь. Она замирает, затаив дыхание, когда к ее бедру прикасается его небритая щека. И его ладонь лежит прямо на ее сердце, отчего согреваются всегда холодные пальцы рук Веры, и ее колени, и плечи.
        Ее любовь из несчастной перерождалась в счастливую, что было непривычно хорошо. Она засмеялась тихо и беззвучно, а Вовус поднял голову, всмотрелся ей в глаза. Зрачки у него были расширенными, затуманенными. Его губы дрогнули, будто он хотел улыбнуться ей в ответ, но передумал. А после он прижал ее к себе и замер.
        Вера вспомнила, как десять лет назад, влюбившись в жениха сестры, она поняла, что просто так ей с этим чувством не справиться. Сначала она надумала бежать. Подготовилась к осуществлению плана, но осталась дома вопреки всему.
        Тут как раз случился день рождения Вовки, на котором Вера и познакомилась с Лексусом Пушниным. Младший Вовкин брат был того же возраста, что и старшая сестра Аси. Он счел своим долгом поухаживать за Верой, а она приняла эти ухаживания с деланым восторгом. Так и повелось с их первой встречи: Вера лгала Алексею, безбожно и бессовестно, притом ничуть не раскаиваясь. В любви каждый старается для себя.
        План выйти замуж за брата Вовки, чтобы оказаться к любимому еще ближе, со стороны показался бы совершенно абсурдным, но только не для Веры. Она знала, что любовь - это желание быть рядом, очень близко и долго, очень долго. Став родственницей Вовуса, она автоматически становилась частью его окружения, частью его семьи, а о чем еще можно мечтать? И вдруг бы - иногда Вера позволяла себе такие мечты - Ася нашла бы для себя другого мужчину? В этом случае Вере выпадал бы шанс…
        Выбрав именно этот путь, Вера призадумалась. Женить на себе Лексуса, яркого, необыкновенного, симпатичного парня, - задача непростая. Тем более если ты вовсе не так хороша, как Ася, а как раз наоборот: просто уныло выглядящая девица с толстой попой.
        Тогда Вера разработала стратегию поведения: забросила учебу, стала больше работать, а деньги спускать на красивые тряпки. В той же самой парикмахерской, в которой она отпахала последние пять лет, ей сделали модную стрижку, поправили форму бровей, научили пользоваться косметикой. Вера взялась худеть, отказавшись от сладкого, жирного, соленого. По утрам девушка бегала, вечерами качала пресс и тягала гантельки. Всего за одну зиму, за три месяца, из унылой толстухи Вера превратилась в миловидную молодую женщину.
        И все это время она демонстрировала свою любовь к Алексею. Звонила вечерами, приглашала в кино, жаловалась Асе, что прекрасный Лексус к ней равнодушен. Как раз в это время Алексей придумал открыть в Гродине первый супермаркет КУБ, но реализация затеи показалась ему слишком скучным мероприятием, и он укатил в Израиль. Тогда в дело впрягся Вовус, за ним - Ася. Вера, сделав вид, будто ей нужна работа, пришла на помощь сестре и ее мужу.
        С тех самых пор Вера стала самой счастливой и самой несчастной женщиной в мире! И все это в один и тот же момент. Рядом с ней были и Ася и Вовка. Обоих она любила и обоих дико ревновала друг к другу. Возможно, Вера была мазохисткой, потому что именно это состояние души, которое смешивало в себе любовь, ревность, зависть к сестре, страсть к ее мужу, чувство вины, холодный расчет, - именно это жуткое снадобье стало для Веры главным источником сил.
        Она уже не могла оторваться от этого напитка, отравы и эликсира одновременно, она уже пустила адскую смесь себе в кровь. И чтобы эта музыка стала вечной, Вера затащила в постель Лексуса, вернувшегося из Израиля. Забеременела, а потом успешно разыграла эту карту. Счастливая несчастная Вера!
        Алексей Пушнин стал первым и единственным ее мужчиной. Они никогда не любили друг друга, разве что немного симпатизировали в самом начале их отношений. Возможно, поэтому секс стал для Веры сущим наказанием. Иногда она позволяла себе вообразить: а как бы это было с Вовкой? Неужели так же стыдно, больно, неловко, ужасно, как и с Алексеем, ее мужем и отцом ее девочки? А вдруг с Вовусом это как в кино, когда люди прикасаются друг к другу с нежностью, раскрываясь полностью, даря друг другу море счастья?
        Она была уверена, что не узнает этого никогда.
        Он обнимал Веру, уложив ее голову на свое плечо. Его ленивые пальцы поглаживали ложбинку вдоль ее позвоночника. Вовус ощущал пульсацию ее тела. Может, она рыдала, а может, снова смеялась.
        - Ты как себя чувствуешь? - спросил он тихо.
        - Не знаю, - ответила она, не поднимая головы.
        Ее теплое дыхание щекотало его кожу.
        - Мы на полу лежим, - напомнил он, поерзав на прохладном полу.
        - Нет, - возразила она. - Это ты лежишь на полу, а я - на тебе.
        Вера была права.
        - Давай в постель переберемся. - Вовус стал осторожно приподниматься.
        Вера вздохнула, отпустила его, встала. Ее тело казалось белым в полумраке спальни. Машинально она стала подбирать их одежду. Ее свитер, его рубашка, ее трусики (она натянула их), его носки. Из кармана ее джинсов выпало что-то металлическое и стукнулось о паркет.
        Вовус протянул руку, ловко уцепил кусочек металла.
        - Пуля? - Он сел на полу, рассматривая находку.
        - Да. В паркете нашла, когда убирала лужу крови. Она так плотно сидела в дощечке, что я еле выковырнула ее ножом.
        - Он лежал, когда в него стреляли, так?
        Вовус смотрел на Веру тяжелым пугающим взглядом.
        - Стреляли? - переспросила Вера иронично. - Скажи уж то, что думаешь: по-твоему, это я в него стреляла? Как же ты можешь такое думать обо мне сейчас?
        В ответ Вовус многозначительно промолчал.
        Покачав головой, Вера села на постель и обняла себя за плечи. Потом стала одеваться. В ее опущенных глазах, в каждом движении сквозили усталость и разочарование.
        - Вера. - Голос Вовуса рокотал в тихой комнате как двигатель автомобиля. - Я же сказал, ты не должна бояться!
        Вера пристально всмотрелась в его лицо:
        - Бояться? Чего?
        - Тюрьмы, лечения, чего угодно. - Вовус поднялся, надел трусы, накинул рубашку. - Я не отдам тебя никому, я вылечу тебя, я буду рядом в любой ситуации. Не знаю, что брату скажу, но ты теперь под моей защитой, поняла? Расскажи мне все, прошу тебя!
        Она снова опустила голову, ей казалось, что ее мир рушится. Вовус подошел к ней и обнял, прижался губами к ее виску.
        - Вера, мне Ася рассказывала о вашей маме. Многое рассказывала.
        Вера отстранилась от него, заглянула в его серые глаза, подозрительно блестящие:
        - Ты о чем-то конкретном хочешь напомнить?
        - Тот случай, с ножом…
        Вере потребовалось несколько минут, чтобы понять, о чем он говорит. Наконец она вспомнила: однажды мама бросилась на папу, держа в руках нож. Папа чудом избежал ранения, маму через двадцать минут увезла «скорая». Много лет спустя Вера узнала, что с шизофрениками так бывает: больной режет хлеб на кухне, а злые голоса в его голове беспрерывно нашептывают, что рядом ходит он, тот, кто хочет тебя уничтожить. Шорох за спиной - и человек с ножом бросается на звук…
        - Вов, ты зачем это вспомнил?
        Ему захотелось отвести глаза, но Вера смотрела на него с нарастающим отчаянием, и предать ее было невозможно. Прерывистым шепотом она спросила:
        - Ты думаешь, что это я стреляла в Лексуса?
        Он не отвечал.
        - Из-за того, что он мне изменял?
        - Ты знаешь это? - удивился Вовус. - Вот почему Лексус извинялся перед тобой!
        Вера вдруг очнулась:
        - Вовка, поверь мне, я не стреляла в мужа! Он признался мне, что у него был роман с… - Вера осеклась - она не знала, как отреагирует Вовус, когда услышит имя своей покойной жены. - Не важно с кем. Но я-то знаю, что романов у него не было! Поверь мне, я знаю! И поверь мне, у меня нет повода ревновать его, я Алексея никогда не любила!
        Вовус помолчал немного.
        - Но вдруг ты просто не помнишь? - спросил он осторожно. - Вера, если с тобой творится то же, что и с твоей мамой, то тебе и не нужно повода для того, чтобы выстрелить…
        - Я сумасшедшая, по-твоему? - Ее голос осекся.
        И вдруг ей показалось, что все стало на свои места: она сумасшедшая, конечно! Она хотела убить Лексуса, составляла планы убийства, а тут вдруг, когда она была пьяна, пистолет оказался у нее в руках - и она выстрелила! Но признаться в этом Вовусу невозможно, ибо тогда надо будет рассказать и о том, почему Вера ненавидит отца своей дочери и строит планы его смерти.
        - Боже мой!.. - прошептала она, не в силах сдержать ужас. - Боже мой, неужели это я?..
        Вовус продолжал обнимать ее, всматриваясь в ее лицо, словно ожидая от нее судьбоносного признания.
        - Неужели ты прав, мне надо лечиться? Мама ведь тоже не помнила, как бросилась на отца! И о том, как сожгла однажды все наши фотографии, - ей показалось, будто это фотографии чужих людей, которые хотят прописаться в нашей квартире. Она не помнила, почему пряталась в ванной четыре дня, а мы с Асей и папой просились в туалет к соседке, тете Ларисе. Мама ничего не помнила из своих темных периодов. Как и я, получается. И ей мерещились разные люди…
        И, глядя ему прямо в глаза, Вера тихо призналась:
        - Вовус, я видела живую Асю после ее смерти.
        Они стояли перед шкафом в спальне Веры и Лексуса.
        - Тут была надпись? - Вовус указал на дверь.
        Он включил в комнате люстру, но света было недостаточно. Тогда Вовус щелкнул выключателем лампы, стоявшей на тумбе возле кровати, поднял лампу за ножку и направил свет лампочки на зеркало. Наклонил лампу вправо, потом влево, внимательно пригляделся, провел пальцем по стеклу.
        Вера достала из-под шкафа скомканную наволочку со следами помады.
        - Вот этой наволочкой я стерла надпись. Побоялась, что Алексей увидит. А знаешь, что Ася мне написала? «Я жду тебя!». То есть Ася ждет, когда я тоже умру, понимаешь? А как я умру? Только если убью себя…
        Вовус поставил лампу на место. Оглянулся на Веру, покачал головой:
        - Вера, мертвые уже ничего не ждут. - И, не ожидая реакции Веры, спросил: - А что с дверью? Там, внизу? Лексус сказал, ты в Дом войти не могла.
        - Дверь была заперта, что бы там Лексус ни говорил, - откликнулась она обиженно. - Я выскочила на улицу, потому что Ася звала меня. Я побежала за ней, к лесу, но она исчезла. Потом я вернулась к Дому, но войти не смогла. Очень замерзла, думала, простужусь. Лексус приехал и открыл дверь.
        - Отпер ключом?
        - Не знаю, я уже ничего не замечала, совсем околела. Он говорил, что просто толкнул дверь, она и открылась. - Вера стояла перед Вовкой как обиженная девочка, потупившись и опустив руки. - Я не знаю, почему не смогла ее открыть. Может, я слишком замерзла, руки не слушались. Или дверь немного заклинило. А Лексус сильный, он резко ручку повернул - и открыл!
        - Ну ладно, - согласился Вовус. Объяснения Веры были вполне логичны. - А позже Ася тебя звала?
        - Ох, потом и был самый ужас! - Собираясь пересказать события недавнего прошлого, Вера почувствовала себя по крайней мере идиоткой. - Ася звала меня, когда я была в ванной. Стучалась. Я от испуга поскользнулась и ударилась головой - вот! - Она взяла его руку и положила его пальцы на шишку чуть выше правого уха. - Но понимаешь, все это время, с тех пор как Ася погибла, я сонная, вялая, мне все время нехорошо. Я поспала после того, как Лексус принес меня из ванной. Но самое страшное случилось еще до этого.
        Она замолчала, смущенная его взглядом - Вовус смотрел на нее, немного прищурившись, как смотрят на яркий свет.
        - Что случилось? - поторопил он хрипло.
        - Она была на кухне, в луже крови, - призналась Вера. - Снова, как и в первый раз, когда мы с тобой ее нашли. Но теперь она была как живая, даже шевелилась… От ужаса я потеряла сознание, а когда очнулась, Аси не было на кухне, крови не было. Недавно я решилась спуститься в подвал и убедилась, что Ася мертвая там лежит. Она холодная совсем была! - Вера задохнулась от нахлынувших эмоций, перевела дух и уже гораздо спокойнее добавила: - Телефон возле матраса нашла, с симкой от оператора
«Бонус». Он зазвонил, я ответила. Женщина сказала только «Алло!», и разговор прервался. Я ее голос услышала и вспомнила про «пертуссин».
        - «Пертуссин»? - удивился Вовка.
        - Ну, не знаю, как объяснить. - Вера говорила все быстрее и быстрее. - Это, наверное, не важно. Я услышала одно слово, и разговор прервался, а потом уже перестала работать и связь. Я разозлилась, швырнула телефон об стену. Тот телефон убийце принадлежал, а я, дура, отпечатки пальцев, наверное, стерла. Потом я хотела вставить симку «Бонуса» в своей телефон, но все равно связи не было, видно, и
«Бонус» уже в Долине туманов не берет. Нам отсюда не выбраться…
        Она вдруг всхлипнула и закрыла лицо руками.
        Вовус шагнул к ней и снова обнял, снова прижал к себе, будто защищая от внешнего мира. Сейчас он знал, что любит эту женщину со всеми ее бреднями и проблемами, был уверен в этом совершенно точно.
        Судорожно сглотнул, вздохнул и сказал:
        - Я не ясновидящий, но знаю, что тут произошло!
        - Что же?
        - Ты убила Асю.
        Зло отпихнув Вовуса, со вскипевшими на глазах слезами, Вера выбежала из комнаты сестры. Еле удержавшись на ногах, он бросился за ней:
        - Подожди, прошу тебя!
        Догнать Веру удалось только в ее спальне. Вовус схватил Веру за руки, развернул к себе.
        - Это уже слишком! - вскрикнула она. - Отпусти! Я не могла ее убить! Ни за что! Ты думаешь, что я настолько ненормальная? За что ты со мной так?
        Он заставил Веру остановиться, обхватил руками ее голову, вгляделся ей в глаза. Она всхлипнула и замерла в его руках, похожая на испуганного маленького зверька.
        - Вера, ты не виновата, - заговорил он спокойно и уверенно, - с твоей головой что-то произошло. Я думаю, нечто… такое, ну, словом, из области психиатрии, психоанализа… Не знаю, доктор лучше скажет. Ведь с людьми разное происходит, а у тебя еще и…
        - Дурная наследственность, - подсказала Вера, не сдержав сарказма.
        Она вырвалась из его рук.
        - Я могла бы поверить, что выстрелила в Алексея и забыла об этом. Были у меня на это причины. Ты всего не знаешь, измена - это сущие мелочи! За такую ерунду не убивают. Но Ася!.. Нет, сестру убить я не могла! Она для меня…
        - Вера, ты час назад сказала, что любишь меня с тех пор, как увидела. Это правда?
        - Да, и что? По-твоему, я убила твою жену, потому что люблю тебя столько лет? Только не Асю!.. - Вера даже задохнулась от переизбытка эмоций.
        Протягивая к ней руки, Вовус произнес:
        - Вера, скажи честно: ты пила вчера вечером, после того как мы приехали в Дом? - Она слабо кивнула. - После этого ты спустилась вниз, на кухню, встретила там Асю, взяла нож и…
        - Нет!..
        - То, что ты сделала, оказалось слишком ужасным для тебя самой, и твой мозг выбросил эти воспоминания. А твое чувство вины сотворило призрака, который стал звать тебя к себе. Вот и все, - произнес он убежденно. - Поверь мне, я найду для тебя лучшую клинику, лучших докторов. Я буду с тобой всегда. И никто не узнает правды, честное слово!
        Вера вдруг всхлипнула, прижалась к нему и закрыла глаза. Она поверила.
        Блеклый дневной свет в спальне Веры становился все слабее, пока не угас окончательно, оставив единственный источник - лампу в стиле «Тиффани», стоявшую на журнальном столике у окна. Лампа была подделкой, но подделкой очень хорошей, и поэтому Вера, проснувшаяся от неясного звука или просто из-за предчувствия новой беды, первым делом увидела нежно-розовые акварельные блики на белой занавеси.
        Вера сонно улыбнулась. Накануне, после всех тревог дня, Вовус принес из бара бутылку мартини. Выпить было не лучшей идеей, но единственной дельной мыслью, пришедшей ему в голову. Вовус налил мартини в первые попавшиеся рюмки, они одолели по одной и - уснули, забыв раздеться.
        Глянув на часы, Вера подумала, что проспать им удалось около четырех часов.
        В холле хлопнула входная дверь. Улыбка Веры сменилась выражением тревожного ожидания. Она повернулась к Вовусу, тот спал, раскинув руки и приоткрыв рот.
        - Вовка, - позвала она, гладя его по небритой щеке. - Вовка, проснись! Мне послышались какие-то звуки. Кажется, что-то с Алексеем!..
        Вовус открыл глаза, недоуменно посмотрел на Веру. Сон, из которого он сейчас выплыл, был глубоким, как наркоз. Имя брата вернуло его в реальность.
        - Лексус звал меня? - спросил он, вскакивая на ноги.
        Вера только и успела, что пожать плечами, а он уже оказался в коридоре. Никогда раньше Вовка не знал, что такое дурные предчувствия, зато теперь их душная тяжесть упала прямо на сердце.
        Поспешившая следом Вера отстала всего на полминуты, а догнав его на пороге гостиной, произнесла:
        - Господи, сколько крови…
        Она была права: паркет в комнате был измазан темно-красными разводами, брызги крови виднелись на стенах… Снова в Дом вернулся запах мясного отдела, снова обитатели Дома шокированно смолкли. Но убитого здесь не было.
        Обернувшись через плечо, Вовус бросил безумный взгляд на Веру и заметался по дому: выглянул за дверь во двор, зачем-то взбежал на второй этаж, открыл комнаты во все три спальни, спустился снова вниз.
        Огляделся в поисках Веры. Она сидела на ступеньке лестницы, рассеянно глядя в сторону. Выражение ее лица Вовус не смог распознать: приподнятые брови, закушенная губа. Он лишь понял, что сейчас не выдержит и заорет так, что в Доме вылетят все стекла, а Веру звуковая волна убьет на месте.

«Как я мог позволить ей пить? - ужаснулся он. - Что же она сделала?»
        Стиснул зубы, глубоко вдохнул, выдохнул и приказал себе успокоиться.
        Когда удалось немного совладать с эмоциями, он принялся бродить между комнатой и холлом, рассматривая кровавые следы на полу. Ему казалось, что сейчас он поймет, где искать брата.
        Потом постоял немного в центре холла, размышляя о чем-то, заглянул в чуланчик, находившийся возле двери на кухню, и достал оттуда целлофановый плащ и фонарь. Накинул плащ и выскочил из Дома. Ливень поглотил его фигуру в один момент.
        Вера, казалось, этого и не заметила.

* * *
        Вовус считал себя человеком невнимательным и полностью лишенным воображения. Тем не менее он был абсолютно уверен, что размазанные следы крови в комнате и холле сообщали: его брата ударили ножом, а потом вытащили из комнаты. Выволокли, если говорить точно.
        От горя и возбуждения его била дрожь, да так, что стучали зубы.
        Он снова заставил себя успокоиться, применив любимый братом метод гипервентиляции. Сырой воздух заполнил легкие, в носу у Вовуса зачесалось, а щеки сразу же замерзли. Покусывая губы, он стал вглядываться в ограниченное копьями забора пространство двора, темнеющий лес за оградой, уходящую за выступ скалы дорогу. Разглядел он только одно: ночь стремительно надвигалась.
        Из обрывков смутных догадок в голове сложился довольно ясный план.

«Ждать утра не могу, - подумал он, глядя на низкое темное небо. - А ведь он может еще быть жив! Лексус, только живи!»
        Обернувшись к дому, сквозь оконное стекло Вовус увидел Веру, все так же сидевшую на ступеньках лестницы. Несмотря на дождь, темень и близорукость, теперь Вовус отчетливо различал выражение ее лица. Оно было просветленным. Не радостным, а удовлетворенным, умиротворенным.
        - Что ты с ним сделала?! - спросил он, зная, что Вера не услышит его. - Куда ты оттащила тело Лешки? Сбросила с горы за Домом, так? Ты решила, что он тебе больше не нужен, ведь ты получила меня!..
        Теперь Вовус точно знал, что спасти Веру ему не удастся - она безумна до самой крайней степени, она убийца, с провалами памяти или без.
        Часть двора вокруг Дома была засыпана гравием, а борозду от тела, которое волокли, Вовус разглядел на вскопанной земле, превратившейся под потоками ливня в глубокую грязь. На этой части двора планировалось разбить клумбу, но Лексус в последнее время потерял интерес к Дому, увлекшись новыми проектами, вроде магазина охранного оборудования.
        Следов ног на мягкой почве Вовус найти не сумел. Получалось, что Вера тянула Лексуса за собой, одновременно «заметая» следы своих ног. А шла она за Дом, туда, где гора резко уходила вниз. Вовус не смог объяснить себе только одного: почему она выбрала размокшую почву, ведь по грязи и тело тащить было тяжелее, и путь выходил длиннее. Будто бы хотела показать, где именно она избавилась от тела.
        Там, за Домом, участок огорожен не был. Вовус выскочил между деревьями на самый край склона, упал на колени, стал всматриваться вниз, в темноту. Встал, прошел пару шагов вправо, вернулся, прошел пять шагов влево. И тут разглядел неясное светлое пятно. Пригляделся, понял, что там, в десяти метрах внизу, лежит человек, одетый в светлый спортивный костюм.
        Вовус вытер ладонями воду с лица, сунул фонарь за пояс джинсов, схватился за тоненький ствол совсем еще юной сосны и полез вниз. Ноги скользили по листьям и увядшей траве, дождь заливал глаза. Вовус пытался надвигать пластиковый капюшон на лицо, но порывы ветра отбрасывали его за плечи. Перемещаться приходилось с большой опаской, в любой момент вода могла превратить склон в горки природного аквапарка, а веселый аттракцион для Вовуса обещал завершиться смертельным ударом о дерево или подвернувшийся валун.
        Он старался не выпускать из виду белое пятно внизу. По ходу продвижения вниз пятно приобретало очертания человеческого тела.
        Преодолев метров семь, Вовус, делая очередной шаг, поставил ногу на пучок травы. Он торопил себя, надеясь, что брат еще жив. Вдруг нога соскользнула с мягкого бугорка, и Вовус повис, уцепившись обеими - к счастью! - руками за ветви терновника. Тыча носками ботинок в землю, он пытался нащупать более надежную опору. Запястья стали слабеть, а мокрые ветки так и норовили выскользнуть из пальцев, словно живые. Вовус предпринял последнее отчаянное усилие опереться о землю ногами, и тут куст победил, вырвал свои ветви из жадных Вовкиных пальцев.
        - Ё… - Вовка хотел выругаться, но не успел.
        Он покатился вниз, к телу брата, в грязный поток, стекающий с гор в Долину туманов.
        Ожидание в одиночестве было тоскливым и тревожным. Вовус ушел два часа назад, в сумерках, а теперь уже стемнело. Вера бродила по Дому, включая все люстры, лампы, торшеры и телевизоры, которые попадались ей на пути. Она опасалась возвращения призраков.
        Отчасти Вера опасалась и возвращения деверя. По взгляду Вовуса, который тот бросил на нее перед уходом, Вера поняла - он уверен, что именно она завершила начатое: встала с постели, пока Вовус спал, спустилась вниз и расправилась со своим мужем. Тело вытащила на улицу, чтобы спрятать. А то, что Вера не удосужилась отмыть от крови гостиную и холл, Вовуса смущать не должно: он знает, что Вера - шизофреничка. Стоит ли ожидать логичных поступков от сумасшедшей?

«И вообще, - думала Вера, со скукой глядя на экран телевизора в своей спальне, - почему он вдруг так добр ко мне? Откуда взялась эта его любовь? Десять лет он любил Асю, а тут вдруг вспыхнула страсть бразильская, нежность пламенная! Не будь я влюбленной дурочкой, столько лет мечтавшей о любом его добром слове, ни в жизнь бы не поверила в такие перемены».
        В сердце Веры возвращалась прежняя горечь. Надо было как-то отвлечься, переключиться на иные мысли. Очень кстати проснулось чувство голода - точно такое же, как в прежние времена, когда она ела, чтобы забыть, как несчастна с нелюбимым мужем. Забыть и о том, как счастлива ее сестра с мужчиной, которого любила Вера. Есть Вере захотелось настолько сильно, что даже вид крови, размазанной по холлу, не портил аппетита. Она быстренько пересекла холл, закрыла за собой дверь, нырнула в холодильник, достала сыр, колбаску, взяла из хлебницы пышный белый батон.
        Бутерброд был великолепен и на вид, и на вкус.

«Но так ли уж счастлива была с Вовусом Ася? - Эта мысль оказалась настолько неожиданной, что Вера не донесла хлеб с кусочками сыра и ветчины до рта, а так и замерла, держа свой бутерброд перед открытым ртом. - Я была уверена, что они обожают друг друга. И что за историю рассказал мне Лексус? Ну, об их романе и думать нечего - это невозможно, так как Лексусу моя сестра интересна быть никак не могла. А вот история про Васю Метелкина - другое дело. Алексей сказал, что Ася была с любовником и поэтому Анечка захлебнулась в детской ванночке. Но зачем Асе нужен был любовник, если она любила мужа?»
        Вера откусила кусок бутерброда, запила холодным молоком из бутыли. Не было никаких сомнений - несмотря на тревожные мысли, к Вере возвращалась жизнь, со всеми своими приятными ощущениями. А причина заключалась в том, что она стала свободна, а ее дочери больше ничто не угрожает. Лексуса в живых больше нет, и пусть Вовус ищет своего брата, если хочет, но Веру гораздо больше устраивает отсутствие этого человека. Абсолютное, тотальное отсутствие, сиречь смерть.

«А знал ли Вовус, что в смерти Анечки виновата Ася? - возник в мозгу Веры новый вопрос, снова заставивший ее прервать трапезу. Ответ на этот вопрос вызывал приступ привычной для Веры тошноты. - Он был сумасшедшим отцом, обожавшим свою красивую дочурку. Простил бы он жену? Простил бы он жену, если бы знал, что она погубила их трехмесячного ребенка, занимаясь сексом с каким-то чужим мужиком?»
        Вера забыла про свой бутерброд, не съеденный даже наполовину, встала и вышла из кухни.
        В коридоре на втором этаже работал только один из трех светильников. Луч электрического света проник в комнату, когда Вера приоткрыла дверь спальни своей сестры и ее мужа. Она вошла внутрь, робким движением включила люстру. Присела перед кроватью, осторожно, будто ожидая нападения, заглянула под нее. Там, на паркете, покрытом тонким слоем легкой пыли, лежал небольшой продолговатый газетный сверток. Вера машинально заметила, что для обертки была выбрана - случайно или преднамеренно? - страничка из гродинской газеты с рекламным макетом сети супермаркетов КУБ.
        Раскрыв сверток, Вера ахнула и прикрыла рот руками, как испуганная девочка в темном лесу.
        - Качественно, удобно, быстро, - выговорила Вера и заплакала.
        Она выскочила под холодный ливень, лишь накинув свою куртку и сунув ноги в кроссовки. Промокнув за несколько секунд до нитки, Вера мгновенно продрогла, но решительно поспешила к воротам. Ей пришлось сгорбиться под струями воды, придерживая капюшон, сдуваемый ветром. Не имея понятия, куда отправился Вовка, она бессмысленно кружилась по дороге, пытаясь разглядеть, что происходит вокруг Дома, но видела только потоки воды и деревья, тонувшие во мраке.
        Вернувшись во двор, она направилась за Дом, туда, где гора резко уходила вниз. Навстречу ей вверх по склону поднимался человек. Он был еще далеко - метрах в пяти, но Вера его узнала.
        - Вовус! - яростно закричала она.
        Человек выбрался на гору и, пошатываясь, двинулся к ней. К Вере вернулись силы: она бросилась ему навстречу, вглядываясь в черты его лица под надвинутым на глаза темным капюшоном.
        - Вовус! - повторила она. - Я нашла твой нож! Я знаю, за что ты убил Асю!
        Ливень пытался заглушить ее слова, тем не менее Вовус расслышал каждое слово Веры.
        - Нож? Ты нашла нож? Почему ты решила, что это мой нож? - хрипло пророкотал он в ответ.
        Дождь слепил и оглушал Веру, мешал различать и осмысливать слова. Не меньше, чем ливень, ослепляла ее и злость. Сжав холодные и мокрые ладони в кулаки, она вспомнила, что держит сверток с ножом в левой руке.
        - Вот он! - заорала она как ненормальная. - Вот твой нож! Вот почему ты пытался убедить меня, что я сумасшедшая! Ты хотел свалить на меня все убийства, а сам бы получил деньги за КУБ и радовался! У тебя это не выйдет, не получится! Может, ты и Лексуса убил, а теперь снова будешь убеждать меня, будто я напиваюсь до беспамятства и убиваю людей?!
        Быстро, небрежно, не опасаясь пораниться, она развернула газетный сверток, достала нож, протянула его Вовусу. Вовус шагнул к ней, щурясь из-за дождя. Увидел нож, отпрянул было, но тут же протянул руку и взял его за лезвие из мокрой газеты, которую продолжала держать перед ним Вера, и поднес к глазам. Пятна крови на лезвии стали расползаться от воды.
        - Ты - проклятый убийца! - С каждым словом Вера заглатывала дождевую воду, но сейчас она этого даже не замечала. - Может, ты сам и в Алексея стрелял, а мне в руку пистолет вложил? Хотел еще тогда с ним расправиться, но не получилось. Ты просто чудовище! Что же мне теперь делать?..
        Отбросив в сторону нож, Вовус прижал к себе рыдающую женщину. Она не сопротивлялась, потому что выплеснула вместе с яростью все свои силы.
        - Вера, дурочка моя!.. - услышала она его шепот. - Никого я не убивал, честно! И - честно, правда, - я думал, что это с тобой такие ужасные вещи происходят! Но все оказалось не так, я все понял! Пойдем в Дом, надо согреться. Асю я не убивал, я хотел ее убить, все подготовил, все продумал, но не успел, понимаешь? Человека убить непросто. Я расскажу тебе все…
        Вера слушала его с нарастающим удивлением: он говорил о себе, но это была история самой Веры.
        Часть седьмая Тухлая рыба
        Когда-то давно Вовка прочел в одной заметке на криминальную тему, что если мертвый человек найден в позе зародыша, то есть лежит на боку и его колени поджаты к животу, значит, смерть была мучительной. В этой позе они с Верой и нашли Асю.
        Такого Вовус никак не планировал.
        А все же мысль о том, что ее больше нет на белом свете, приносила ему огромное облегчение. Она больше не живет. Не смеется, не поет по утрам в душе. Не наряжается каждый день перед зеркалом, не гоняет на машине, не занимается капоэйрой в спортивном клубе, не путешествует, не сидит, открыв от удивления рот, в кинотеатре, то есть не наслаждается своим существованием.
        А именно этого после смерти дочери не мог простить ей Вовка.

…Таких крошечных существ Вовка никогда раньше не видел. Ему казалось, что это невероятно: такие маленькие пальцы, такие смешные ручки-ножки, кругленькая головка и глаза инопланетянина, но при всем этом - живой человечек! По секрету, он обрадовался, что у него, как и у брата, родилась именно девчонка. То есть он был бы рад и мальчишке, очень рад, но собственная маленькая девчонка, которая вырастет в настоящую женщину, была ему очень интересна.
        А во что они играют, эти девчонки? - думал он, рассматривая темные шелковые волосики дочери на круглой головешке.
        А что им дарят на дни рождения?
        Надо искать для нее особенные подарки, нечто такое, что будило бы в ее маленьком сердечке абсолютный детский восторг. На годовщину он подарит Анечке огромного плюшевого льва, ведь она родилась под знаком Льва. В два года - надувной батут. В три - первую большую куклу. И надо обязательно читать ей на ночь что-нибудь особенно интересное.
        А что интересно девчонкам?
        Он решил, что обязан научить ее всему тому, что знает сам.
        Девчонке ни к чему уметь кататься на одном колесе велосипеда, метко кидать дротики и складывать настоящий костер? Чушь! Вовус решил, что Анчутка будет знать, как работает двигатель внутреннего сгорания, она научится находить на небе Большую Медведицу, сумеет переплыть на спор любую речку. И главное, будет красавицей, потому что с такой мамой, как Ася, не вырасти красавицей не смогла бы ни одна девочка.
        И три месяца Вовка с большим нетерпением ждал, когда наконец можно начать воспитание суперребенка.
        Проклятая правда всплыла неожиданно. Это случилось в тот день, когда Вера увидела в своем доме фотографии маленькой обнаженной девочки, эротические - если так можно выразиться о детской фотографии - снимки ребенка в возрасте ее дочери.
        И тут же память начала подсовывать сценки из минувших лет, картинки прошлого, оставшиеся в памяти по какой-то загадочной причине, которую теперь можно назвать интуицией, предчувствием огромного несчастья.
        Аленке три года, и папа переодевает ее в новое платьице. Вера помогает ему, ей странно видеть, как мужские руки расправляют розовые оборки на дочкиной круглой попке. Она снова замечает, что девочка женственна от природы. Хочет сказать об этом мужу, заметив, что это дар, перешедший от Аси. Смотрит на мужа, и слова остаются невысказанными: у Алексея такое странное выражение лица! Не описать словами затуманенный взгляд и улыбку. Вера не хочет даже задумываться об этом - ей мерещится, не иначе. Отец любит свою дочь, вот и все.
        А с тех пор, как Аленке исполнился годик, Лексус каждый вечер готовил дочь ко сну - мыл ей ножки, переодевал в ночную сорочку и даже расчесывать волосы. Со стороны это выглядело мило, это нравилось и Аленке, и Вере, и всем знакомым, которые наблюдали домашний ежевечерний ритуал Пушниных. Лишь через годы, вспоминая об этом, Вера отметила, как блестели глаза Алексея, когда он касался дочери.
        Алексей запрещал дочке запираться в ванной. В этом не было ничего особенного, Вера была с ним вполне согласна: а вдруг девочка поскользнется, упадет или нечаянно оставит очень горячую воду в ванне? Конечно, запираться Аленке не стоит, хоть ей уже и восемь (в то время было восемь) лет. Но Вера, перед тем как войти в ванную, стучалась, а Алексей входил без спроса. Сам вытирал дочь полотенцем, сушил ей волосы феном. Все это он делал так… нежно.
        Вера, наблюдая за ним, пыталась вспомнить: а как ее отец смотрел на них с Асей, как прикасался? Сравнивать Алексея с папой было сложно: отец от природы был грубоват. Мог подзатыльник отвесить, мог по лбу щелкнуть - громко и довольно ощутимо, мог обнять так, что прерывалось дыхание. Мог и поцеловать в макушку - на Восьмое марта, к примеру, вручая хиленький букетик мимозы. Во взгляде отца была огромная радость и гордость и когда он смотрел на прекрасную Асю, и когда смотрел на скромненькую умничку Веру. Он их обеих очень любил, и в этом не было ни малейшего сомнения, но его любовь имела совсем иное качество, нежели любовь Алексея.
        В глазах отца не было томности, не было этой неги, словно бы маленькое гладенькое тельце родной дочери вызывает в нем желания, лишь думая о которых Вера ощущала приступ тошноты.
        Самые страшные известия всегда настигают человека в самый непредсказуемый момент. О том, что Вовка потерял смысл жизни, ему объявила девушка по имени Марина, кассир из его супермаркета. Вовус устранял сбой в работе Маринкиной кассы и забыл на столешнице свою злополучную трубку, а когда трубка затрезвонила, как пожарная машина, Марина схватила аппарат и нечаянно приняла звонок.
        Вовка, конечно, так и не узнал этого, но Марина, постоянно сравнивая себя с женой директора, делала выводы в свою пользу. Ей казалось, что если бы были у нее такие же сапоги на шпильках, норковая курточка или золотой браслет, как у Аси, то все бы поняли, кто из них двоих лучше. И Марина никогда бы не призналась в этом, но где-то в самой глубине души она ощутила мутное стыдное удовлетворение, когда услышала из динамиков директорской крутой трубки испуганный, больной голос Аси:
        - Вов, мы с Аней в больницу едем, на «скорой». Вов, она в ванночке захлебнулась…
        Услышав слова директорской жены, Марина бросилась искать Владимира Ивановича. Нашла его у сломавшейся витрины, где он стоял на четвереньках, разглядывая заглохший мотор холодильной установки. Марина позвала директора, он повернулся, и кассирша сказала, протягивая трубку:
        - Это ваша жена, у вас дочь утонула.
        Вовка посмотрел на нее взглядом только что проснувшегося человека. Машинально сказал «спасибо». Взял аппарат, случайно коснувшись рукой холодной и немного влажной руки Марины. Прикосновение вызвало едва заметное чувство отвращения, о котором он тут же забыл.
        После того страшного дня Марина проработала в КУБе еще три месяца, и каждый раз, когда Пушнин встречал ту самую высокую кассиршу с холодными руками, он вспоминал о смерти дочери. В день увольнения Марины Владимир Иванович вздохнул с облегчением.
        Может быть, это совершенно нормально для человека в горе, но Вовка очень удивлялся тому обстоятельству, что абсолютно не мог вспомнить события нескольких дней, последовавших за днем смерти дочери. Они будто вывалились из его памяти, будто потерялись в лесу других воспоминаний. Скорее всего, узнав о происшествии, он рванул в больницу. Откуда-то он знал, Анчутку почти откачали, она дышала при помощи аппарата в «реанимобиле».
        Довольно долго тело Анечки не отдавали родителям для похорон, потому что патологи не спешили с заключением, подозревая насильственный характер смерти. Все страшное время Ася провела у Веры, а в квартире Вовки ночевал Алексей. Эти вечера Вовка немного помнил, потому что рядом с братом он не скрывал своего горя. И Лексус не говорил Вовусу тех жутких слов, которые отец погибшей девочки слышал почти ото всех сочувствующих: у вас будут еще дети, вы молоды, все будет хорошо. Подобная чушь бесила Вовку до крайней степени! Какие еще дети? При чем тут другие дети? Он потерял именно эту девочку, эту дочь. Другая девочка не будет Анчуткой! Его Анчутка умерла!
        Алексей разделял чувства брата.
        Одну банальность он все-таки выдал, но только одну: время лечит. И в общем-то оказался прав. Впервые Вовка ощутил это через много месяцев, когда перестал испытывать приступы удушья при виде любого встреченного малыша. А вот этой весной он сказал Асе, что если она хочет ребенка, то и он не против. Сказать такое раньше было бы невозможно, детская тема была у них табуирована.
        Ася посмотрела на него слегка отстраненно и ласково погладила прохладными пальцами по щеке. Вовка так понял ее жест: она тоже думает о ребенке, просто не решается первой заговорить об этом. Но он неправильно понял.
        Фотографии те, отвратительные и жуткие, с голенькой девочкой, нашлись сами по себе, просто в руки прыгнули. Очень рано утром, часа за два до пробуждения Аленки и Алексея, Вера искала свой паспорт для чего-то маловажного. Вспомнила, кстати, что паспорт у нее просил Алексей. Ему понадобилось снять помещение для его новой затеи - магазина охранного оборудования, а оформлять документы на свое имя он не любил. Для справки - магазин, в котором продавалась крутая техника для параноиков вуайеристов (эксгибиционистов), желающих видеть (показывать) и слышать все, что происходит в их доме и за его пределами, причем в отличном качестве, стал юбилейным, десятым по счету, новым бизнесом Лексуса за последние девять лет. Все расходы на новые игрушки младшего Пушнина покрывались из прибылей КУБа.
        Вместе со своим паспортом в борсетке Лексуса она нашла и те фото. Вера положила все обнаруженное на прежнее место. О паспорте небрежно спросила Алексея вечером, равнодушно взяла документ из его пальцев, даже не скрипнув зубами.
        А после этого из сторонней наблюдательницы, потерявшейся в дебрях собственных сумбурных чувств, из жалеющей себя толстухи, влюбленной в мужа родной сестры, Вера превратилась в мамашу-коршуна. В тигрицу, охраняющую свое единственное чадо. Во внимательного и подозрительного охотника, выслеживающего хищника в джунглях.
        Она перестала задерживаться на работе, взялась забирать дочь из школы, записала ее в секцию карате. Она постоянно находилась рядом, а если Алексей вызывался пообщаться с Аленкой, тут же придумывала способ отделаться от него.
        Вера следила за ним, как следит за своим возлюбленным самая ревнивая в мире жена. Только страсть ее была со знаком минус, ибо мужа она возненавидела. Лишь услышав, что он отпирает дверь своим ключом, Вера мысленно желала ему провалиться сквозь землю или хотя бы забыть дорогу домой.

«Будь ты проклят!» - думала она, заметив, что Алексей завел привычку во время завтрака сажать Аленку себе на колени. Вера тут же отсылала дочь чистить зубы, расчесываться или гладить свою школьную форму. И все это - с улыбкой, с шуткой-прибауткой, пытаясь ничем не выдать своих мыслей.

«Чтоб тебя черт разорвал!» - бормотала она, глядя, как ее муж учит Аленку танцевать вальс.
        - Аленушка, котенок! Кажется, твой телефон звонит!.. - с невинным видом звала она дочь.
        И, лишь высвободив Аленку из грязных лап Алексея, тут же занимала ее уроками, мультиками или звала в магазин выбирать новые наряды.

«Чтоб ты сдох!» - это последнее пожелание родилось в голове Веры шесть недель назад.
        Поздно вечером Вера выглядывала в окно, поджидая сестру, которой хотелось посплетничать вечером за чашечкой кофе. Жили они на втором этаже, весь двор с детской площадкой и стоянкой был перед глазами. Подъехала машина Алексея - чуть раньше, чем Вера ожидала.
        Заметив его радостно-сиреневый «лексус», она машинально обернулась, чтобы посмотреть на дочь, которая хрустела чипсами у телевизора на кухне. Это был новый способ организации времени для ее дочери. Вера позволяла девочке развлекаться вплоть до появления на горизонте второго родителя, а как только он переступал порог дома, она строго напоминала о невыученном стихотворении и других делах, которые не кончались до самого позднего вечера. К счастью, Алексей не бросался помогать дочери с занудными домашними заданиями.
        Глянув снова на машину мужа, Вера заметила, что возле машины стоит девочка, одетая в грязную голубую куртку, с длинными волнистыми волосами цвета влажной земли. Девчушка была Вере знакома, но сразу вспомнить, кто это такая, не удавалось.
        Недобрым взглядом Вера наблюдала за сценкой во дворе. Алексей из машины не выходил, девочка заглядывала в салон через опущенное стекло со стороны водителя. Она смеялась, закидывая голову, явно кокетничая. Тут-то Вера ее и идентифицировала.
        Светка Корпушкина, когда-то одноклассница Веры, была родной матерью этого ребенка. Светка происходила из славной - в определенном смысле - династии дворовых алкоголиков. Ее деда погубил еще Горбачев, затеяв двадцать пять лет назад свою бесславную антиалкогольную кампанию. Согласно местной легенде, дед Светки вместе с приятелями, ввиду отсутствия в магазинах портвейна, хлебнул денатурату и преставился. Отец Светланы в это время отбывал срок за кражу дефицитнейшего во времена сухого закона ящика водки из гастронома на углу. Ему влепили три года колонии - организовали показательный и поучительный процесс.
        Отца Светы выпустили из тюрьмы по амнистии и в связи со смертью деда, официального кормильца семьи. Он вернулся домой с лучшим подарком для родных - несколькими бутылками настоящей водки. К несчастью, «настоящая» водка оказалась паленой, отчего бабушка Светки присоединилась к пребывавшему в раю деду.
        Отец и мать бывшей одноклассницы Веры тоже недолго протянули: отца убил цирроз печени лет десять назад, а мать, уснув с сигаретой, подожгла накидку на диване и задохнулась дымом.
        Светка продолжила традиции семьи, научившись пить по-взрослому на похоронах и поминках своих родных. Ну а потом - пошло-поехало. Учитывая, что отпевать и поминать молодой женщине приходилось четверых, бедняга еле справлялась, отдавая долг скорби. Сменялись мужчины в ее доме, сменялись участковые, регулярно ходившие стыдить и воспитывать Светку после многочисленных жалоб соседей. А Светка оставалась верна себе: одутловатое лицо, заплывшие глаза, в которые страшно было смотреть, как в глаза любого обреченного существа, пальто, надетое на ночную рубашку - зимой и летом.
        Дочери Светы, Диане, как вспомнила Вера, было лет тринадцать или чуть больше. В результате постоянного недокорма выглядела девочка лет на двенадцать, при этом держалась и рассуждала как двадцатилетняя. То есть как двадцатилетняя алкоголичка.
        Вера быстро сообразила, о чем Алексей беседовал с Дианой. Этот ребенок - уже и не ребенок вовсе. Кто знает, какой жизненный опыт она получила, наблюдая ежедневно за своей матерью? Кто знает, на что она решится за деньги, игрушки, платье, бутерброд с колбасой, наконец?!
        Алексей вошел в квартиру, Аленка бросилась ему на шею. Вера ласково улыбнулась:
        - Аленушка, дай папе руки вымыть!
        И, убедившись, что дочь находится на безопасном от отца расстоянии, вернулась на кухню.

«Будь ты проклят! Чтоб тебя разорвало, чтоб ты сдох!»
        Прозрение наступило несколько месяцев назад, в обычный день, когда Вовус получил по электронной почте письмо от своего приятеля, Васи Метелкина. Он был одним из поставщиков КУБа и, надо сказать, одним из самых первых и надежных Вовкиных партнеров. Их взаимоотношения трудно было назвать дружескими, они были скорее деловыми, но все же достаточно близкими. Пушнины часто приглашали Васю с женой на семейные ужины, вместе отдыхали в горах. Метелкин научил Асю кататься на лыжах, а жена Васи, дизайнер интерьеров, помогала Асе и Вере с ремонтом и меблировкой квартир.
        Больше года тому назад у Метелкина обнаружилась раковая опухоль в мозгу, он уехал в Германию лечиться, а теперь прислал Вовке письмо. Начиналось оно с пугающих слов: Вася писал, что не проживет и полгода. Ему было страшно, мысль о неминуемой скорой смерти шокировала обреченного. Раньше он не верил в смерть, но пришло время, и смерть поверила в него.

«Я просто чувствую, что умираю, - писал Вася. - Это скорее даже противно, чем страшно. Умирать тошно».
        Сначала Вовка подумал, что Вася нуждается в поддержке, и только через несколько строк догадался: Васе нужно намного больше. Ему нужно отпущение грехов.

«Володя, я клянусь, что понятия не имел, чем все это кончится. Я был идиотом.
        У нас все сложилось еще до ее беременности. Но ребенок был твой, я тут ни при чем. Мне серьезные отношения не нужны были, я контролировал такие дела.
        Володя, прости меня! Но измена Аси - это не так страшно!! Страшно, что потом случилось! О том, что дочка твоя погибла, я узнал прямо в тот же день, когда мой онколог рассказал мне, что рак победил. Это какая-то мистика, Володя! Только что Линка рассказывает о вашем горе, а через несколько часов доктор Грубер сообщает, что я - покойник.
        Линка мне все рассказала, потому что это была годовщина смерти твоей дочки. Она с Верой по телефону говорила, и та ей описала ситуацию. От Линкиных слов я чуть со стула не упал и полез в свои записи. Я уже подозревал, что дочка твоя погибла в то время, когда я с Асей крутил. Все важные события в жизни я фиксирую, потому что у меня из-за болезни проблемы с памятью. А седьмого июня я был у твоей жены, значит, это при мне случилось! Пока мы были в постели.
        И ты, наверное, думаешь, что я не мог не знать, где ребенок. Но я не знал! Я пришел, она меня в спальню потащила… И я, несмотря на все свои проблемы с памятью, прекрасно помню, что руки у нее были мокрые, а на майке - следы от брызг воды. Майка - синяя такая, с белой кошечкой».
        Вовка хорошо помнил ту майку, с белой кошечкой. Асе она шла безумно, о чем она, понятное дело, прекрасно знала. Получалось, что жена наряжалась для любовника, ревниво сообразил Вовка.

«Я потом сразу ушел, мне позвонили. Еще ухожу и думаю - тихо как! Думаю - девочка, наверное, спит. А она уже!..
        Володя, если бы я тогда кинулся, мы, может, ее бы спасли? Что бы мне стоило? Почему я этого не сделал, почему?»
        Затем следовало еще три странички сумбурного текста. Вася раскаивался, он мучился виной, он разрывал сердце Вовуса.
        Но было и еще кое-что в этом письме… А именно: перенаправленная Васей их с Асей переписка. Ее Метелкин никак не прокомментировал. Это было просто бонусом, с точки зрения Васи, но для Вовки именно письма Аси стали самым убедительным доказательством ее вины. Очень может быть, Вовус и не поверил бы Васе, сочтя его малологичные, сумбурные и даже бредовые признания и горестные покаяния плодом деятельности полуразрушенного раком мозга.
        Получалось, что Вовке Вася написал уже после того, как обменялся серией писем с Асей. Первое его письмо к жене Пушнина было соболезнующим, а в ответ получил очень холодное: «Не твое дело!»
        Вася, ожидавший от Аси совсем иной реакции, здорово обиделся. А Вовка понял, почему Ася отреагировала так грубо: она не хотела вспоминать события годичной давности, потому что не собиралась признавать свою вину.
        Дальше Вася повел себя назойливо. Он написал бывшей подруге о своей болезни и попенял Асе за то, что неожиданным образом оказался чуть ли не соучастником преступления.

«О каком преступлении ты ведешь речь? - ответила она. - Это был несчастный случай, вот и все!»
        Вася заметил, что недосмотр по отношению к маленьким детям - самое настоящее преступление, ибо дети полностью зависимы от своих родителей.
        Ася повторила: «Не твое дело!» - и добавила еще пару слов, подписав себе приговор Вовуса: «Да, я забыла о ребенке, потому что страшно уставала. Мне было тяжело, я ни в чем не виновата».
        В следующем письме Метелкин назвал Асю чудовищем. Ася ему не ответила.
        Прочитав все это, Вовка написал Васе, что он давно знает правду, что его жена во всем раскаялась. Сама она просто делает вид, будто ей все по барабану, на самом деле она глубоко прячет свои чувства. Вовка тяжело перенес потерю дочери и измену жены, но сейчас он всех простил. К Васе он не имеет претензий, Вася был слаб, как и все люди, но он очень мужественно поступил, признавшись во всем…
        Письмо было довольно длинным, потому что Вовка никак не мог его закончить. Он понимал, что, ответив Васе, должен будет принять решение, а это пророчило много часов боли. Так и случилось.
        Кое-как завершив ответ Васе, выдержанный в лучших традициях христианской морали, Вовка отправил майл. А затем ощутил, что по его щекам текут слезы.
        Вера догадалась о том, что ее муж перешел черту, после странного скандала возле мусорных баков, случившегося в прекрасный майский денек, когда с маленькой алычи на газоне падали белые лепестки.
        Раз в неделю в обеденный перерыв, после того как Вера приводила дочь из школы домой, она выносила пакет с пустыми бутылками к мусорным бакам. Алкоголь становился все более близким другом, а всякая дружба - это обязательства. Выносить бутылки раз в неделю и было тем самым дружеским обязательством Веры.
        На самом-то деле пустых бутылок в ее еженедельном пакете почти не было. Во всяком случае, бутылок стеклянных. Были жестянки из-под пива, все чаще темных сортов, были пластиковые емкости, удачно имитирующие благородное стекло, но настоящее стекло обычно отсутствовало. Его Вера откровенно не любила за подлейшую привычку громко бряцать в самый неподходящий момент.
        К примеру, открываешь изнутри металлическую входную дверь подъезда, при этом пакет, стукнувшись об эту дверь, издает торжественный стеклянный перезвон. А с той стороны двери - чинная мамаша с младенцем в коляске. Мамаша с удивлением выпучивает любопытные глазенки на пакет Веры и делает соответствующие выводы, которые при удачном стечении обстоятельств разносятся по всему дому.
        Или оскальзываешься посреди двора на раскатанной мальчишками замерзшей луже, и из целлофанового мешка доносится «гряк!», что заставляет обернуться гражданина, идущего впереди. А он работает в администрации, Вера ежемесячно носит ему взятки, и ей крайне неприятно его внимание.
        Таких инцидентов лучше было бы избегать. Однако пару вечеров назад, возвращаясь домой, Вера купила себе бутылку хорошего вина, а накануне вечером у них с Алексеем были гости, после ухода которых Вера допивала, сам на сам, текилу. Она сложила посудины в желтый фирменный пакет сети супермаркетов КУБ, и всю дорогу через двор вредные стекляшки звонко и весело позвякивали.
        Раздраженная музыкальным сопровождением, Вера не собиралась задерживаться возле баков надолго. Подошла, размахнулась желтым пакетом и запульнула его в ящик. Не успела сделать и шагу в сторону, как перед ней появилась та самая Света Корпушкина, наследственная алкоголичка.
        - Вера, ты чего это мимо ходишь, нос задрав? - Светка вроде бы шутила, а вроде бы и нет. - Богатая стала? А не помнишь уже, как вы с Аськой чуть не пухли с голоду? Нашли себе мужиков с бабками, значит, теперь можно с подругой не здороваться?
        Сдержав усмешку, мысленно Вера поправила Светку: они не просто подруги, а подруги по несчастью. Вот стоят у помойки две алкоголички… А благодаря Алексею их могло объединить и кое-что иное, из-за чего смех превратится в слезы.
        Стараясь не рассматривать Светкино помятое лицо, Вера растянула губы в неискреннюю улыбку и полезла в карман за сотней.
        На деньги Светка воззрилась с самым оскорбленным видом:
        - Это зачем?.. Ты за кого меня держишь? Я работаю, у меня зарплата немаленькая!
        Вера с усилием отвела взгляд от ее потрепанного пальто, пожала плечами и вернула деньги на место.
        - Извини, - сказала она, намереваясь пройти мимо соседки. - Не так поняла. Пока!
        Пора было на работу, Вовка от Веры ждал бухгалтерский отчет.
        Но Светка намеренно перегородила дорогу, подбоченившись, став между баками и солидной грязной лужей. Взгляд наследственной алкоголички был недобрым. Секунду назад ситуация казалась забавной, а сейчас уже нет.
        - Света, пропусти меня, - строго сказала Вера.
        - А куда это ты собралась? - громко спросила Корпушкина. - Не спеши! Ты должна мне моральный вред выплатить! Ты думаешь, если мы бедные, то с моей дочкой твой муж может что угодно делать? Плати мне сто тысяч!
        В этот момент Вера все и поняла. Ей стало жарко и холодно одновременно, захотелось закричать.
        - Не знаю, что ты там придумала, - ответила она, решительно протянула руку и сдвинула «подругу» с асфальтированной дорожки в лужу. - Иди уже отсюда, а ко мне не подходи. Поняла?
        Смерила Светку очень холодным взглядом и направилась на остановку, не обращая внимания на несущиеся ей вслед вопли и проклятия. Сначала она прислушивалась - не разнесется ли на весь двор похабная тайна ее мужа, но быстро успокоилась: наследственная алкоголичка формулировала мысли таким образом, что суть ее претензий угадать было невозможно:
        - Деньги неси мне, тварь!.. Я машину хочу купить!.. Ты заплатишь мне!..
        Вовка понял, что хочет только одного - чтобы эта женщина не жила больше. И это не месть, не ненависть, не злоба. Это даже не наказание, потому что Вовке вряд ли подходила роль палача. Это было просто избавление от Аси, от женщины, из-за чьей похоти погиб ребенок.
        Ее легкое порхание вольной птицы, радость человека, который понимает, что жизнь - это счастье, и наслаждается даром жизни в полной мере, казалось Вовке теперь самым настоящим преступлением. Почему она позволяет себе быть счастливой, не вспоминая о дочери?
        Для очистки совести Вовус попытался заглянуть в душу женщины, которую все еще любил. Он надеялся найти там самые простые вещи: чувство вины и раскаяние, но ничего не обнаружил.
        На все намеки и вопросы Ася отвечала одно и то же:
        - Я так уставала с Анечкой, что иногда себя не помнила. Я уснула, понимаешь? Я же живой человек! Тебе хорошо, ты утром ушел на работу, вечером пришел, поиграл с ребенком и - спать. А я? Я ни одной ночи не спала с того дня, как она родилась, я ее кормила грудью, я ее укачивала, а она все плакала и плакала!
        И ни слова правды.
        Как же хотелось Вовке рассказать обо всем, что он узнал, Лексусу или Вере! Удерживало только одно: они не позволят ему сделать то, на что Вовус решился. А если позволят, то станут соучастниками преступления.
        Вскоре Вовка понял еще одну вещь: он должен умереть вместе с женой. Это казалось простым и логичным выходом из ситуации. Обычная цена за убийство - собственная жизнь. Иначе как он будет существовать с мыслью о том, что лишил человека жизни? Не просто человека, а женщину, с которой прожиты годы… И пусть она оказалась бездушным чудовищем в прекрасной оболочке. Прекрасной настолько, что даже сейчас, когда Вовка смертельно возненавидел жену, он продолжал ее любить. Это чувство было тяжелым, как камень на шее, когда тебя уже бросили в море. Это было проклятое чувство, тлевшее в сердце, причинявшее боль.
        Больная, жуткая, уродливая любовь…
        Мечтая убить мужа, Вера со всей ясностью понимала: это нелегко. Надо по-настоящему ненавидеть и вдобавок попасть в безвыходное положение. У нее сошлось и то и другое.
        Как и многие из тех, кто умеет по-настоящему любить, Вера умела по-настоящему и ненавидеть. Иногда она с большим трудом сдерживалась - так хотелось вцепиться мужу в горло зубами и ногтями. Собственная ярость пугала ее настолько, что она серьезно задумалась, не скрыться ли ей с Аленкой…
        Увы, опыт расставаний с Алексеем у Веры уже имелся - крайне неудачный. Как раз после рождения племянницы, дочери Аси и Вовки, Вера впала в состояние жутчайшей депрессии. Сестра светилась от всеобщей любви, а Вовка так обожал свою маленькую семью, своих красивых девчонок, что Вере стало совершенно очевидно: ее жизнь - это бессмысленное топтание в болоте. Пустое и бесконечное отчаяние одинокого, абсолютно одинокого существа, окруженного счастливыми, здоровыми, богатыми и красивыми людьми. Вера осознала свою инопородность, как никогда, глубоко. Она решила сменить окружающую среду, раз уж невозможно изменить свою сущность.
        Решив это ранним утром, она тут же объявила Алексею, что уходит от него и переезжает в соседний городок, где нашла работу по объявлению. Работы, конечно, не было, но разве это важно?
        К большому удивлению Веры, Алексей ответил, что саму Веру он отпускает - бог ей судья, а вот Аленку - нет. Вера сделала вид, что его слова произвели на нее впечатление, но к вечеру она вместе с дочкой была уже далеко от Гродина. Вере повезло: старинная школьная подруга сдала ей по дешевке пустующую квартиру своей покойной свекрови. Переступив порог чужого жилья, Вера ощутила тоску разлуки и радость от начала новой жизни. Она плакала и смеялась одновременно, ожидая от новой жизни только хороших сюрпризов. Не тут-то было.
        Аленка исчезла из квартиры уже через сутки. Днем Вера уложила зевающую девочку в кровать, тронула губами теплый нежный упрямый лобик с голубоватой жилкой и вышла в магазин, а вернувшись, не нашла дочь дома. Медленно сходя с ума от беспокойства, Вера облазила всю маленькую однокомнатную квартиру, обошла двор, переговорила со всеми соседями.
        Одна женщина сообщила ей, что маленькую девочку, одетую в голубое платье, увез на
«лексусе» высокий светловолосый мужчина. После этого дрожащими пальцами Вера набрала номер телефона мужа.
        - Зайка (он называл дочь Зайкой) у меня, - сказал он спокойно. Судя по веселому визгу, доносившемуся из трубки, Аленка была рядом с ним. - Я же сказал тебе, чтобы дочку ты оставила.
        После этого Вере пришлось вернуться. Алексей встретил ее так, будто она приехала с курорта - весело и добродушно. И с тех пор Вера не сомневалась, что убежать от мужа вместе с дочерью ей не удастся. Проводя долгие ночи в размышлениях, Вера видела только один выход: Алексея надо уничтожить. Уничтожить до тех пор, пока он не навредил дочери любым из возможных для него способов.
        А способов сделать свою дочь несчастной у Алексея было немало. Допустим, раздумывала Вера, отцовские чувства ограничат похоть Лексуса и Аленка не станет его жертвой. Но рано или поздно окружающие узнают о связи (это уже случилось, сомнений нет!) Алексея Пушнина с Дианой или со следующей девочкой, и тогда в глазах своих друзей Аленка станет дочерью извращенца. Придут ли на день ее рождения гости? Разрешат ли родители ее подружек забежать вечером к Аленке Пушниной, чтобы переписать домашнее задание? Что будут говорить за спиной ее одноклассники?
        Пустив свои мысли по этому кругу, Вера поняла - заявлений в милицию писать она тоже не будет. В ходе следствия о делах Алексея узнают все знакомые, а это будет крахом будущего для ее ребенка.
        Вера сама должна остановить преступника, совращающего детей. Эта гадость, эта похоть - не просто преступление, а нечто большее. Вот воровство - это преступление, убийство - непростительное преступление, годы в тюрьме или смертная казнь может его искупить. А то, что делает Алексей, - страшный грех, который невозможно искупить никаким образом. И это - позор для всех, кто как-то оказался связан с педофилом. Для тех, кто его не остановил.

* * *
        Последние десять лет самым лучшим в жизни Вовуса была Ася. Друзья, разные мальчишеские хобби и развлечения лишь помогали заполнить время. Бизнес, по сути очень скучный, давал деньги. И только Ася освещала дорогу Вовуса, как бы банально это ни звучало. Он видел исходящий от нее свет, он ничего не придумывал - так было.
        Больше всего восхищала Вовуса в жене ее красота, а удивляло - бесстрашие. Элементарное, бытовое бесстрашие этой маленькой женщины проявлялось в разных вещах. Например, всего месяц назад Ася научилась водить машину и гоняла на ней, откровенно пугая родных и близких. После того как у Аси появился собственная спортивная «тойота», в бюджете их семьи появилась новая статья расходов: «на штрафы». Ася уверенно прыгала с парашютом, увлекалась горными лыжами, кайфовала от риска сама и частенько втягивала в опасные игры других.
        В первые годы их любви Вовка не пытался объяснить это качество своей девушки. Он только любовался им. Немного позже, когда острая влюбленность отступила, он предположил, что отчаянная смелость Аси была результатом беспечности человека, которому не хватает воображения представить себе негативный исход ситуации. Но это было не так. Ася прекрасно понимала, чем могли кончиться ее приключения. Она любила риск просто потому, что любила.
        И так же спокойно она смотрела в глаза опасностям другого характера, тем, которые самого Вовуса пугали до тремора конечностей. К примеру, он смертельно боялся провала их бизнеса, потери денег, невозможности выплачивать долги, невозможности поддерживать нынешний образ жизни Пушниных. А вот Ася, ценившая высокое качество жизни, не боялась рисковать своим благополучием.
        Именно Ася убедила Вовку открыть в Гродине второй магазин самообслуживания, а после и создать целую сеть супермаркетов. Произошло все, конечно, с подачи Лексуса, который уже выступал перед братом с пламенным спичем на тему мирового господства. Едва выслушав брата, Вовка послал его подальше.
        И вдруг Ася, обычно пребывавшая в состоянии перманентной холодной войны со своим деверем, поддержала его.
        - Давай рискнем?.. - предложила она однажды, оставшись с мужем наедине в его директорском кабинете.
        Вовус упрямо помотал головой, прошипел пару ругательств и уставился в монитор компьютера. Ася завела руки себе за спину, и застежка ее бюстгальтера еле слышно клацнула. Этот тихий звук моментально переменил направление мыслей Вовуса.
        - У нас недостаточно собственных денег. Кредит брать не хочу. - Теперь он был похож на школьника, не выучившего уроки. Ася была совсем рядом, и он уже с трудом соображал.
        - Я сделаю для тебя все, что ты хочешь, если ты возьмешься за второй магазин, - промурлыкала Ася, делая к нему последний, самый медленный шаг.
        Ее руки легли ему на плечи, он почувствовал вкус ее губ, ее аромат, прикосновение к плечу упругой груди и сказал «да».
        Очень долго после этого Вовус был безмерно счастлив.
        И только узнав о жене всю правду, он разглядел, что рядом с ним живет совершенно другая женщина, не та, которую он любил. Отчасти это было несправедливо: Ася ничуть не изменилась с момента их первой встречи. Женщина-праздник, девушка-ураган, тонкая и грубая, умная и примитивная, жадная и щедрая в один и тот же миг. Почему же раньше весь этот коктейль так заводил его, а сейчас вызывает только тошноту?

* * *
        И даже приняв решение - убить, убить во что бы то ни стало! - Вера еще очень долго искала другие варианты решения своей проблемы. Нелегко убить человека, слишком нелегко. Наконец, решившись окончательно, она задумалась: как совершить идеальное убийство?
        И неидеальное убийство было непросто придумать. Алексей был высоким, сильным мужчиной, запросто с ним не справишься! Сначала Вера решила, что лучший способ - подпоить мужа, а потом задушить его, спящего, подушкой. Она как-то не сообразила сразу, что первой в убийстве мужа заподозрят именно ее. И даже приступила к подготовке своего «мероприятия»: купила бутылку сливочного ликера, единственного алкогольного напитка, к которому питал слабость Алексей, раздобыла снотворное, но к активным действиям приступать не решалась, не будучи уверенной в перспективах.
        Сомнения одолевали ее на каждом шагу. За десять лет Вера могла припомнить всего пару случаев, когда она видела своего мужа действительно очень пьяным, но всегда тому были особые причины. Скажем, тот прекрасный день, когда они погасили кредит, взятый на открытие трех магазинов КУБ. Или те страшные дни, когда погибла дочь Аси и Вовуса, и она-то точно знала, что Алексей пил только из солидарности. Стоило Вовке взять себя в руки и приняться за дела, как Лексус тут же протрезвел. Нет, он не был алкоголиком и не был любителем выпить. С какого же перепугу он вдруг напьется дома, с женой?
        Прокручивая эту ситуацию, Вера сама не заметила, как приговорила припасенную бутылку ликера, после чего снотворное отправилось в мусорное ведро. В завершение своих размышлений, уже будучи достаточно подшофе, она представила себе, как кладет на лицо спящего мужа подушку и начинает его душить. Веру передернуло от мысли о том, что она сможет убить Лексуса собственными руками… Пришлось отказаться.
        Нож, пистолет - эти орудия убийства ей тоже не годились. Нож постоянно под рукой, но воспользоваться им Вера не смогла бы ни за что на свете. Раздобыть пистолет не представлялось возможным. Не годились и яды. Знакомая фармацевт Оксана рассказывала всякие вещи о том, как безопасный препарат в сочетании с другими лекарственными средствами может привести к летальному исходу. Но обычно в таком случае умирает человек с каким-нибудь изъяном в смысле здоровья. Оксана уточняла: порок сердца, аллергия, почечнокаменная болезнь, на худой конец! А Вера точно знала: Алексей был уникально здоровым человеком.
        К тому же надо разбираться в пропорциях, дозах и прочих фармацевтических заморочках, в которых Вера была некомпетентна.
        Решение пришло в бедную измученную мыслями голову Веры в одно прекрасное летнее утро. Прекрасным то утро оказалось для большей части человечества, но не для Эльмиры Барамбековой. Опаздывая на работу, а работала она администратором в КУБе, Эля решила перебежать дорогу прямо напротив входа в супермаркет, не тратя времени на то, чтобы дойти до перехода. Решение было принято наспех, не в добрый час и привело к тому, что двадцатитрехлетняя девушка была сбита «жигулями». Она умерла, не приходя в сознание, в машине «скорой помощи».
        Фраза «Эля сбита машиной и умерла!» достигла ушей Веры, когда она разбиралась с капризной покупательницей, обнаружившей, что купленный вчера, годный к употреблению йогурт сегодня оказался просроченным. Вера застыла с открытым ртом прямо на середине фразы. Потом извинилась, велела кассирше вернуть деньги обиженной покупательнице и убежала в свой кабинет. Там она переждала немного времени, чтобы успокоиться, а уже потом занялась делами, связанными со смертью сотрудницы.
        Тогда-то Вера и поняла, что ей надо делать. Проблема заключалась лишь в том, что она не водила машину, а нанимать кого-то считала опасным. Подумав немного, Вера пошла на курсы к инструктору, найденному по объявлению в газете. Объяснила ему, что сдавать на права планирует только после того, как будет уверенно чувствовать себя за рулем. Вождение не оказалось для Веры слишком сложной наукой.
        Затем из гаража «угнали» «форд», оставшийся в наследство от родителей. Машину было жаль как символ их с Асей далекого счастливого раннего детства, но что же делать? Покупать авто специально к случаю было глупо.
        Припомнив виденный когда-то фильм, Вера сообразила, что после удара машины на одежде Алексея останутся следы краски, а нарвись она на дотошного следователя, он обязательно докопался бы и до украденного отцовского «форда». Голубой «форд», голубые частички краски на трупе, а кому принадлежал тот «форд»? Рисковать не следовало. Тогда она отогнала «форд» в поселок за Гродином, где нашлась небольшая автомастерская, и попросила перекрасить его в темно-синий цвет.
        На крайний случай Вера решила, что она переоденет труп мужа. Но только если ей удастся сбить Алексея насмерть одним ударом. И если это произойдет в безлюдном месте. Последнее обстоятельство казалось злоумышленнице все более важным, и тут Вовус затеял поездку в Дом на горе Змейка…
        Вовусу оставалось только определиться с деталями.
        Вначале он решил умереть в машине, выскочив на полной скорости за дорожное ограждение в пропасть. Когда-то давно он видел такую аварию: прямо на его глазах серые «жигули» вылетели с дороги в обрыв. Было тогда Вовке лет пятнадцать - самый тяжелый период его пубертатного периода, осложненный повышенной впечатлительностью, трагическим мироощущением и увлеченностью мрачным романтизмом. Летящий в ад автомобиль на фоне заходящего солнца так впечатался в сознание Вовуса, что долгие годы спустя ему частенько снились сюжеты на эту тему. Лет в восемнадцать Вовус даже заявил младшему брату, слегка перед ним рисуясь, что он мечтает умереть вот так - после недолгого безумного полета…
        И все же он отказался от воплощения этого старого доброго плана. Пожалуй, дело было в том, что полет в машине не был настоящим полетом. Лететь так лететь, подумал он, решив, что прыгнет вниз с обрыва.
        А самый лучший обрыв был у храма на Ардын-горе. Самый красивый обрыв и самый глубокий. Представив однажды это место, вспомнив запах чабреца, сказочную красоту Долины туманов и быстрых ящерок, замерших на разогретых солнцем древних валунах, Вовус ясно представил себе последовательность дальнейших действий.
        Перед тем как подписать контракт с Колодяжным, он предложит всем своим провести выходные в Доме. Заманит их рассказами о новых идеях для совместного бизнеса, придумает что-нибудь этакое, устроит веселый ужин. А на следующий день, после семейного завтрака с Верой и Лексусом, он достанет фотоаппарат и позовет жену
«полазить по горам». Ася, любившая фотографироваться при каждом удобном случае, без сомнения, согласится на прогулку. Они выйдут на пыльную и каменистую дорогу, свернут в лес, пробегутся по опавшим листьям, по еловым иголкам, по мягкой пожелтевшей траве к полянке, а потом окажутся на краю пологого склона, ведущего в Долину туманов. Там Вовусу придется удержать жену от попытки сбежать вниз, рискуя в итоге скатиться с него, ободрав кожу и набив синяков. Если она упадет, то придется вести Асю назад, в Дом, чтобы обработать раны, и прыгнуть со скалы на этот раз не удастся.
        Спустившись со Змейки, они пересекут маленький лесок и ручей, а потом пойдут в гору, на Ардынку. Поднявшись наверх, уставшая Ася заявит: «Щас умру!» Ее щеки будут гореть румянцем, глаза заблестят, она промокнет пот, выступивший над верхней губой, бумажным платочком и распустит волосы. Вовка не попытается ее обнять, но все равно будет знать, что пахнет она медом и цветами, а может, просто очень дорогим парфюмом.
        И тут они оба остановятся перед храмом на небольшой - метров двадцать в диаметре - полянке. И в который раз Вовус удивится, каким же низеньким, толстостенным, зашарпанным выглядит храм, если стоять рядом с ним. Издалека - древняя горделивая постройка, а вблизи - неряшливый старик. Но было в этом храме нечто настоящее, нечто такое, что заставляло каждого, кто останавливался под замковым камнем у входа в Ардынский храм, призадуматься о неостановимом ходе времени и его беспощадности.
        Постояв у храма несколько минут, Вовка выведет жену на дальний край обрыва, откуда открывается вид на Долину туманов и белую горную гряду. Именно там он и откроет Асе, почему не может позволить жить ей дальше.
        Что она ответит на это? Вовус знал, что жена не испугается, а скорее возмутится:
«Это был несчастный случай!» - услышит Вовус последние слова в своей жизни.
        И тут надо будет схватить ее за руку и сразу же прыгнуть вниз. Иначе Ася побежит с вершины горы прочь. Она ловкая, сильная, если что - он не сразу догонит, повалит, схватит ее так, чтобы она не вырвалась… А непременно нужно потащить ее навстречу их общей смерти.
        Больше всего Вовус боялся, что сорвется, отпустит жену и прыгнет со скалы один. Убить человека - нелегко.
        Часть восьмая Небесные кренделя
        Сегодня и сейчас
        Лексус ругал себя за то, что потерял телефон - как можно было выронить его? Вот они, говорил он себе, приступы паники, беспокойство, тревога! Что стоило проверить карманы после того, как он собрал полиэтилен с лужей Асиной крови! Но он слишком нервничал…
        В досаде Лексус щелкает пальцами, решает, что надо успокоиться. Он осторожно потягивается, крутит головой в разные стороны, разминается. Тут, в малюсенькой каморке под самой крышей, аккуратно спрятанной на чердаке Дома, ему тесно. Ширина помещения - чуть больше метра, высота - около двух, а длина - метра три. В каморке Алексей собрал серьезную технику, от которой в гостиную и другие комнаты Дома тянутся кабели, заканчивающиеся электронными глазами и ушами - камерами и микрофонами. Специально ради оснащения этой каморки Лексус делал вид, будто увлекся разной шпионской (охранной!) аппаратурой, и даже открыл в оживленном месте магазин охранных технологий «Всевидящее око». Никто не в курсе, но специально ради этого момента он провел от поселка, находящегося за Долиной туманов, до самого Дома оптоволоконный кабель. Что стоило ему безумных денег и обеспечило надежный Интернет.
        Теперь он наблюдает за всем происходящим в Доме. Незримый и всевидящий, хозяин театра марионеток.
        У него тут есть и еда и вода. Нет только туалета. Алексей никак не предполагал, что придется ему сидеть в этой норе много часов. Согласно его гениальному плану, достойному стать сюжетом для драмы шекспировского масштаба, Вера должна была сойти с ума спустя всего несколько часов после того, как нашла Асю мертвой, а Вовус - разбиться в аварии несколько суток назад.
        Но марионетки сосвоевольничали, наумничали.
        Если бы не ливень, Лексуса сейчас тут не было бы. Он бы уже пересек горный хребет в ста километрах от Дома, спустился бы на равнину и оказался в Кисловодске. Там, в санатории на центральной улице города, его поджидала Оксанка. Она бы кому угодно, к примеру следователю из милиции, подтвердила, что Алексей приехал в отель вместе с ней в пятницу утром, а потом отравился копченой рыбой и двое суток безвылазно провалялся в номере.
        Ее слова совпали бы с показаниями секретарши Вовуса, Алки. По просьбе Алексея Ивановича она самолично забронировала номер в Кисловодском санатории. Двухместный люкс. С кем намеревался отдохнуть коммерческий директор сети супермаркетов КУБ, Алка сказать не смогла бы, откуда ей знать!
        Алексей собирался водить следствие за нос достаточно долго, до тех пор, пока не признался бы под страшнейшим давлением о своем романе на стороне. Тогда всем стало бы ясно, что у Лексуса стопроцентное алиби.
        Только ливень смыл это алиби к чертям собачьим.
        Пушнин слышит голос в наушниках:
        - Что там у тебя, идиот? Ты спишь, что ли?!
        - Не сплю, - мрачно отвечает он.
        Как же он ненавидит этот голос!
        - Ну и что происходит, придурок? Долго ты еще будешь сидеть в своей норе? Они живы, ведь так? А что ты обещал?
        - Ничего не происходит, - объявляет Алексей с внезапно проснувшейся мстительностью. - Все живы!
        Сейчас его не достать! Не поймать в подворотне, не излупить по почкам резиновой дубинкой так, чтобы целый месяц спустя моча была красной от крови. Не сжечь его машину.
        - Ничего не происходит, - повторяет он, злорадствуя. Лексус испытывает такое странное азартное чувство, зудящее в ребрах желание - взять и кинуть Гамлета, попортить ему всю обедню!
        - Ты не шути так, козел. - В голосе Гамлета ясно различается угроза. - Ты думаешь, этот ливень навечно? Только попробуй что-либо отмочить, мои ребятки живо тебя за задницу возьмут!..
        Лексус не отвечает ему, усмехаясь с веселой яростью обреченного.
        Восемь месяцев назад
        Погрязнув в личных проблемах, Вовус не имел ни малейшего понятия о том, что у его брата назревают серьезные проблемы. Представитель владельца федеральной сети супермаркетов «Оборот» нанес Вовусу только один визит. Он был невозможно любезным, невероятно обаятельным и добродушным типом в дорогом костюме и лаковых, несмотря на апрельский теплый полдень, туфлях. Лаковая обувь на мужчине, да еще и в обыденной обстановке, произвела на Вовку сильнейшее впечатление. После встречи он рассказывал брату, что из разговора с тем парнем мало что уразумел, так как все его мысли вертелись вокруг сияющих штиблет гостя. Тем не менее напоследок, по своему обыкновению, Вовус послал представителя господина Колодяжного на три веселые буквы и выставил его из своего кабинета.
        - Купи себе лаковые туфлишки и успокойся, - посоветовал брату Лексус.
        Вовус издал поощрительный смешок, как бы желая сказать: почему бы нет? И счел тему закрытой. Брат не сумел прочитать скрытого беспокойства ни в словах, ни в глазах Алексея.
        Лично с ним, с Лексусом, неприятный разговор состоялся несколько раньше, а беседу вел сам Колодяжный. Гамлет хотел сеть магазинов КУБ, это прозвучало в первой же фразе, после небрежного «Привет!».
        Гамлет назначил Алексею встречу в самом дорогом месте Гродина - небольшом баре, занимавшем часть второго этажа гостиницы «Постоялый двор». Сюда, в это пафосно-самодо-вольное заведение, простые люди не ходили. Не простые - тоже. Здесь встречались очень непростые. Те, кто мог позволить себе чашку кофе за десять тысяч рублей. Впрочем, эти необыкновенные люди за одну встречу на красных бархатных диванах в окружении зеркал в золоченых рамах окупали ту чашку кофе грандиозными барышами. Что же касается Лексуса, встреча в баре повлекла за собой самые большие неприятности в его жизни.
        В отличие от своего представителя в лаковых туфлях, Колодяжный был типом откровенно неприятным: лысым, толстым, с маленькими бегающими тускловатыми глазенками и целой россыпью родинок на лице. Одевался Гамлет в спортивные костюмы, не сковывающие движений, пах дорогим парфюмом, любил потаскушек, был скор на расправу. Словом, мало отличался от обычного бандита.
        - Да с чего я должен продавать тебе свой бизнес! - возмутился Лексус, скривив презрительно губы. Он еще не понимал, кто перед ним. - Ни за какие бабки ты не увидишь наши магазины, понял?!
        Спокойно выслушав его, Гамлет объяснил:
        - Не собираюсь платить за ваши ларьки. Сами все отдадите.
        - Да что вы говорите?! - Лексус расхохотался.
        - Валерка, покажи ему! - скомандовал Колодяжный, обращаясь к молодому человеку, сидевшему вместе с Гамлетом и Лексусом за столиком. Валерка тут же его послушался: поставил на край черной полированной столешницы ноутбук, открыл его, включил.
        Лексус следил за его действиями, забыв на своем лице выражение глубочайшего презрения. Разного рода мошенники его не впечатляли.
        Увиденное заставило его ладони вспотеть, а кровь в жилах - вскипеть. Валера закрыл ноутбук.
        - Видел? - наслаждался эффектом Гамлет. - Здорово, правда? Какая это статья Уголовного кодекса? Не знаешь? А? Ну, ничего, на суде тебя просветят!
        Колодяжный стал ржать, а Леха попытался взять себя в руки. Если ему это показывают, значит, это кому-нибудь надо? Он не ошибся.
        - Убеди своего братца отдать мне ваши магазинчики. После этого я уничтожу все компроматы на тебя.
        - Главный хозяин у нас - Владимир Иванович, - вяло ответил ему Лексус. В его натренированном мозгу уже вертелись всякие идеи на предмет, как отделаться от Колодяжного.
        - Вы, Пушнины, крепкая семья, - задумчиво произнес Гамлет. - Братья, сестры, мужья, жены… Случись что, Владимир Иванович ничего для тебя не пожалеет, верно? Для порядка я сделаю ему официальное предложение. А потом, знаешь, что будет?
        Лексус молчал, но ответа ублюдку и не требовалось:
        - Я возьму в заложники твою дочку. Ты не против, а? За твою дочь твой брат и согласится продать свой бизнес за миллион. Ну а как ты потом мне деньги вернешь - твоя проблема. Продашь свою дорогую тачку, к примеру.
        Сердце Лексуса зашлось от ужаса. Он выпрямился в кресле, с трудом удерживаясь от того, чтобы не наброситься на мерзавца, сидящего напротив.
        - Иди на хрен! - сказал он, даже не заметив, что голос у него сорвался.
        Поднялся и стремительно вышел из бара.
        После разговора с Колодяжным Алексей растерялся: до сих пор никто и никогда не шантажировал его. А самое ужасное заключалось в том, что в этой ситуации он остался совсем один. Все его проблемы с самого детства помогал решать брат, а с некоторых пор и жена, но к решению возникшей проблемы родственников он привлечь не мог.
        Лексус точно знал, что Вовус отвернется от него, как только узнает о симпатии брата к маленьким девочкам. Вовус счел бы брата извращенцем, преступником, мерзавцем. И Вера, которая боготворит его долгие годы, страшно обидится. Она сообразит, что Лексус не мог любить ее по определению. Разве женщина может простить такое? При поддержке деверя жена разведется с ним, и тогда Лексус больше никогда не увидит свою дочь.
        Кроме того, Вовус будет настаивать на том, чтобы брат взял на себя вину за совершенное преступление, сам пошел бы в полицию и сел в тюрьму по собственной воле. Понятно, что после этого весь белый свет будет знать о тайной слабости Лексуса, а этого он допустить не мог. Попытка убедить Вовку в том, что тот случай с Дианой был случайностью, провалилась бы с треском.
        Надо было выкручиваться собственными силами.
        До второй встречи с Гамлетом, а случилась она через неделю после первой, Лексусу трижды напомнили, что отныне его жизнь изменилась коренным образом. Сначала Колодяжный просто позвонил ему, спросил, как дела. Потом во время вечерней пробежки Лексуса догнали двое и нанесли всего несколько ударов в область почек чем-то вроде резиновых дубинок. Сделав свое дело, парни растворились в темноте, а Лексус скорчился посередине улицы.
        А в тот день, когда Гамлет пригласил Алексея на вторую встречу, пропала лучшая подружка Аленки - Инна Севостьянова. Девочку, как выяснили после, по дороге из школы схватили неизвестные, затащили в машину, вывезли за город и высадили там. Инна не пострадала, только сильно испугалась. Домой ее доставил случайный человек, встретивший посередине загородной дороги одиноко бредущую школьницу.
        Лексус знал - это ему намек!
        - Тебе нечего бояться за дочь, - сказал Лексусу Гамлет в тот же день, когда они оба сидели в баре «Постоялого двора». - Я против всяких дурных дел, я не убийца…
        - Не убийца? - переспросил младший Пушнин. - А тот случай, с мальчиком в Подмосковье?
        Он имел в виду историю, которую рассказала ему и брату Вера - о том, что у известного бизнесмена в одном далеком городе исчез сын.
        Бизнесмен выполнил все условия Колодяжного, но ребенка ему не вернули.
        Гамлет чуть надул губы, опустил сигару в пепельницу, рассеянно глянул на свою жертву. Глупая мошка билась в его сетях, запутываясь в них все сильнее.
        - Тот случай с ребенком… - сказал он. - Не люблю вспоминать. Да ты мне и не поверишь. Ребенок был очень невоспитанным, - пожаловался Колодяжный, хмуря редкие бровки. - Играл со спичками, а мы и не думали, что за ним следить надо было. Вот и получилось семьдесят процентов ожогов. Жуткое зрелище. Мальчика не спасли.
        Лексус передернулся.
        Тогда же Гамлет предложил ему обдумать детали «похищения» собственной дочери. Вместо этого Алексей стал обдумывать детали своего побега. Без Лексуса Вовка не так уязвим, ведь шантажировать его было нечем.
        Приняв решение бежать, Алексей живенько купил билеты на рейс из Киева в Сидней, а также машину для побега - подержанные «жигули», на которой планировал добраться до украинской столицы. Все это было сделано всего за один день, в среду, а в четверг утром его любимый «лексус» сгорел во дворе, прямо под окнами их с Верой квартиры.
        Вовка, Вера и Ася тут же захлопали крыльями, призывая на голову Колодяжного гром небесный, а у Алексея случился первый приступ паники: деваться ему было некуда. Гамлет, конечно, не забыл позвонить ему, спросить о впечатлениях по поводу
«барбекю». Пребывая в чудесном настроении, он сообщил Лексусу, что в Сиднее нынче опять идут дожди.
        Сегодня и сейчас
        Лексус смертельно боится, что весь его план завершится ничем. О Пушниных, конечно, сейчас здорово волнуются в Гродине. Мама не может дозвониться ни Алешеньке, ни Вовке, а она знает, что оба сына с женами сейчас находятся в зоне бедствия. Нет сомнений - она обзвонила всех знакомых, подняла на уши МЧС. Ливень прекратится, ведь он идет уже четвертые сутки, к Дому подъедут машины спасателей, а план так и не воплотился.
        Или - еще хуже: ливень прекратится, а к Дому подъедет большой черный бронированный
«хаммер». Из него выйдут тупые быки Гамлета, из бывших чемпионов по боксу, карате и другим видам мордобоя. Они войдут в дом и не выйдут из него до тех пор, пока все Пушнины не превратятся в фарш для котлет.
        Лексус вытер со лба пот.
        Семь месяцев назад
        Осознав в полной мере, что влип он по самые помидоры, Лексус невольно призадумался: стоило ли его удовольствие такой расплаты?
        Его привлекали маленькие девочки. Так было долгие годы, с момента рождения дочери, а может, еще и раньше. Он мечтал обладать такой девочкой, его заводил девчачий писк, неумелое кокетство, очаровательные попытки привлечь к себе внимание, огромные глаза с длинными ресницами. Он обожал трогать тонкие волосики, его сердце выскакивало из груди, если ему удавалось обнять одну такую маленькую принцессу. Он хотел их.
        И чем старше становилась его дочь, чем чаще он видел ее подружек, тем сильнее мучило его желание. Все труднее было только мечтать, только воображать себе, как бы это могло происходить в реальности. Все труднее было контролировать свои эмоции и слова, выражение лица, жесты. Однажды, решившись подозвать к своей машине дочку местной алкоголички, Алексей рискнул сверх всякой меры только потому, что боялся потерять над собой контроль.
        Увы, Диана в свои тринадцать лет на девочку из Алексеевых грез походила мало. Она не велась на милые девчачьи глупости - кукол, дешевые бусики, плюшевых собачек или шоколадки. Она всегда и за все хотела деньги, а иногда в ее дыхании Лексус с омерзением ощущал перегар. Ее тельце, хоть и не крупное, было уже вполне женственным, а секс девчонке был не в новинку. По сути, она стала только суррогатом желаемого. В свое время стоило бы удержаться от встреч с ней, чего он не смог, ибо это был единственный способ испытать так необходимую ему разрядку.
        Да, теперь Лексус жалел о своем пороке, но было уже поздно.
        Замечая Диану возле подъезда, Лексус испытывал непреодолимое желание придушить девчонку. За пятьсот рублей дочка алкоголички с видом профессиональной шлюхи торговала своим телом, а за другие пятьсот рублей рассказала людям Гамлета, чем занимался с ней дядя Леша. И, не сомневался Лексус, делала она это с видом изнасилованного ангелочка. Ищейкам Колодяжного пришлось вложить в жадную девчачью ладошку еще купюру-другую для того, чтобы бедное дитя помогло организовать запись незаконных сексуальных действий Алексея Пушнина по отношению к несовершеннолетней.
        От убийства Лексуса удерживала только рискованность этого мероприятия и сомнительность результата.
        Сегодня и сейчас
        Алексей кусает губы. Ему не по себе, его слегка трясет, и на душе так плохо, как никогда в жизни. Кровь, горячая, густая, приливает к его мозгу, кипит в сосудах, оттекает назад к сердцу. И страшно, страшно, страшно. Больше не помогают никакие лекарства.
        Четыре месяца назад
        Ему непросто было придумать свой план - душа сопротивлялась до последнего. Наконец, Лексус дал себе команду забыть о том, что решает судьбы близких людей, а смотреть на проблему отстраненно, не принимая к сердцу. И тогда мысли стали разворачиваться в нужном направлении. А после он увлекся, как всегда увлекался новой идеей.
        Именно в это время он начал замечать странности в поведении жены. Она худела на глазах, стала рассеянной, растерянной, бестолковой. Вера стала выпивать, чего раньше за ней не замечалось. При этом улыбалась и делала вид, что все в порядке. Очень кстати Алексей припомнил, как и почему погибла его теща, которую он не видел ни разу в жизни. Почитал литературу о шизофрении и сообразил, что жена его находится на грани безумия. Это было подарком небес!
        Огромное спасибо за помощь в разработке плана Лексусу следовало сказать аптекарше, работавшей в киоске при одном из КУБов. Стоило сказать, если бы, конечно, она была в курсе дел.
        Та самая Оксанка была крупной смешливой женщиной, полнотелой, с ярко-рыжими волосами, карими навыкате глазами и всегда красными ногтями. Аптекарша давно заигрывала с Лексусом, но он терпеть не мог ее жирные ляжки, тяжелый бюст и острый женский запах - кожи, волос, всего прочего, чем пахнут вот такие гормонально полноценные особы.
        Впервые он обратился к ней после первых приступов гнетущего ужаса, объяснив свое состояние неприятностями в бизнесе. Оксанка присоветовала Лексусу кое-какие таблеточки, приняв которые Лексус прямо-таки вернулся к жизни. И как следствие, серьезно задумался над вопросом: если одни таблетки могут влиять на психику, улучшая ее состояние, то есть ли другие, влияние которых направлено в обратную сторону?
        На этот вопрос Оксана дала положительный ответ, а вскоре у Лексуса в руках оказалась нужная ему упаковочка с ампулами. Это было снотворное, отлично помогавшее людям со специфическими расстройствами сна. К сожалению для многих больных, но не для Алексея, снотворное имело один побочный эффект - вызывало ощущение тревоги и беспокойства. Закупив самые разные напитки для бара в Доме, Алексей аккуратнейшим образом вскрыл бутылки с легким женским алкоголем, который обычно выбирала для себя его жена, и добавил в каждую по четыре дозы препарата.
        Лексус переспал с Оксаной, едва удержавшись от приступа рвоты, но оно того стоило. Получив полный доступ к аптечным закромам (Оксанке Лексус так заврался, что сам стал путаться в своих же легендах), он выбрал по сильнодействующему препарату и для остальных своих жертв. Асе - раствор для инъекций, помогающий сымитировать смерть, а Вовке - порошок снотворного, который Лексус засыпал в систему кондиционирования «фольксвагена».
        Все эти препараты были особенными, крайне сильными и имеющими разнообразные побочные действия. В аптеках они не продавались, а поставлялись по специальным договорам в отделения реанимаций больниц прямо со складов, куда Оксанка была вхожа. О каждом средстве она рассказала много интересных вещей. К примеру, та жидкость, что была припасена Лексусом для Аси, использовалась в чрезвычайных ситуациях. К примеру, если возникала необходимость переправить в больницу за сотни километров сильно израненного человека. Благодаря препарату организм едва живого обескровленного человека словно бы консервировался, впадал в искусственный анабиоз. Дыхание и сердечная деятельность замедлялись, а температура тела снижалась, отчего раны меньше кровоточили. Действие препарата было недолгим, но достаточно продолжительным для реализации плана Лексуса. Оксанка подсказала, что вводить его можно глубоко под язык, и это было очень удобно, ибо на поверхности тела следов от уколов не останется.
        В Оксанкиной надежности Алексей не сомневался ни минуты. После первой «ночи любви» она поверила в их неземное притяжение, как и в то, что Вере необходимо
«подлечиться» в психиатрической больнице. Дама сама вызвалась помочь Лексусу спровоцировать «обострение шизофрении», разыграв небольшую сценку: он притворится мертвым, из-за чего Вера впадет в истерику, будет доказывать окружающим, что ее муж умер, а живой и здоровый Алексей будет уговаривать докторов помочь его жене-шизофреничке… Где Вера окажется в итоге?
        - А после ты на мне женишься? - спросила Оксанка, свалив на область диафрагмы Лексуса свои мягкие обвислые груди. Лексус разглядел на них расширенные поры и редкие черные толстые волоски вокруг бордовых сосков.
        Стараясь не вдохнуть ароматы, исходящие от ее плоти, Лексус сладко улыбнулся в ответ. Он собирался отделаться от приставучей любовницы при помощи Гамлета.
        С Оксанкой Алексей играл грубо и просто. Другое дело - Ася.
        Исторически взаимоотношения Аси и Лексуса были напряженными. Слишком уж бойкой была смазливая пигалица, наглой. Особенно бесило Алексея, что эта соплячка вертит его братом, как хочет. Сколько раз он говорил брату - глупо позволять паре сисек рулить собой!
        Свою неприязнь Алексей особо не скрывал, и Ася платила ему той же монетой. Но с годами они обнаружили общие интересы, и теперь их отношения напоминали альянс актеров, которые десятилетиями играют на сцене врагов, всегда одинаково страстно, жизненно, рельефно, а за кулисами вместе пьют пиво и жалуются друг другу на артрит и хамство молодежи.
        Обдумывая свой план, Алексей стал внимательно наблюдать за снохой, делая для себя выводы. Многие-многие крючочки памяти, которые кажутся вначале совершенно лишними, в нужный момент ловко сцепились в цепочки, а те, в свою очередь, сплелись в единое полотно. Рисунок на Асином полотне раскрывал историю женщины, которая мечтала изменить свою жизнь раз и навсегда - отделаться от надоевшего мужа, распрощаться с опостылевшей работой, избавиться от контроля старшей сестры. И жить в свое удовольствие.
        На этих струнах Лексус и взялся играть. Для начала он стал все чаще откровенничать с Асей, рассказывать о своих великих задумках, о том, что брат его не понимает. Не секрет ведь, что Вовус боится нового, боится риска, боится масштабных планов.
        Обычно он начинал свои разговоры в машине Аси. После того как сгорел его «лексус», Алексей не спешил покупать новую машину.
        - Мир вокруг нас изменился, - рассуждал он, улыбаясь снохе мудро и печально. Его выразительное лицо могло передать любые оттенки чувств. - Если хочешь процветать, надо быть резким, агрессивным, амбициозным. Если сейчас я упущу время, значит, никогда…
        Ася соображала достаточно резво.
        - То есть ты согласен продать КУБ Колодяжному? - уточнила она. В знак согласия Лексус наклонил голову. - Не жалко тебе?
        - О чем жалеть? Федеральная сеть неизбежно сожрет местную сетку.
        В следующий раз Лексус завел разговор совсем на другую тему. Он предложил Асе такой вариант: помочь ему уговорить Вовку продать бизнес, за что Лексус обеспечит Асе свободную и безбедную жизнь в будущем. Подумав хорошенько пару дней, Ася согласилась. В результате Вовусу был вручен фиктивный договор о продаже, который в эти выходные он собирался подписать вместе со всеми Пушниными.
        И только после этого Лексус провел финальный раунд своей многоступенчатой вербовки. Со вздохом он заметил, что с Вовусом они справились, но вот Вера ни за что не подпишет договор. На предложение Аси поговорить с сестрой щелкнул пальцами и ответил тоном доброго доктора:
        - Ася, ты понимаешь, что происходит с моей женой? Я внимательно наблюдаю за ней последнее время. Ее болезнь прогрессирует, понимаешь? Она уже не может здраво смотреть на вещи. Голоса шепчут ей, что контракт с Колодяжным подписывать нельзя. Но у меня есть одна идея…
        Поколебавшись, Ася приняла его предложение сыграть покойницу.
        Третьей женщиной, вовлеченной в замысел Лексуса, стала Вера. Роль ей отводилась ключевая, но Лексус был стопроцентно уверен - она справится. У женщины с прогрессирующей шизофренией просто нет другого выхода: одна в пустом Доме, наедине с алкоголем (в который добавлен препарат, обостряющий чувство тревожности), с призраком покойной сестры. И с пистолетом. В таких обстоятельствах она неизбежно повторит судьбу своей матери-самоубийцы.
        Брат, жена и Ася - вот три жертвы, которые приносил на алтарь Лексус, старательно убеждая себя, что все, что он делает, делает ради своей дочери.
        Это была его собственная математика, ни евклидова, никакая другая: один больше, чем три. И ни за что он не признался бы, что, говоря «один», в уме он держит еще
«один». Еще одну жизнь - свою собственную. А ее он ценил куда выше трех, а может, и сотни единиц в уравнениях жизни.
        Сегодня и сейчас
        Вовус и Вера считают, что Ася умерла двое суток назад, в тот вечер, когда они нашли ее тело в луже крови на кухне. Но они ошибаются.
        После смерти Аси прошло всего несколько часов.
        Алексей запомнил, что перед тем, как ввести в кровь Аси препарат, подавляющий жизненные функции, он с деланой заботливостью спросил:
        - Ты не боишься?
        - Всегда хотела знать, что чувствуют мертвые, - ответила она небрежно.
        По своему обыкновению, девчонка рисовалась.
        Вещество, от которого Ася становилась ни жива ни мертва, вводилось ей дважды. Перед первым «убийством» и перед вторым, настоящим, убийством. В первый раз - для того, чтобы ее тело не просто выглядело, но и ощущалось как труп. А вторично - только для того, чтобы она не сопротивлялась Лексусу. (Сам акт убийства казался ему отвратительным, в глубине души он был уверен, что, лишив человека жизни, заслужит вечное проклятие.)
        Это случилось как раз перед тем, как он выстрелил в себя.
        Грим с искусственной кровью, изображающий рану в груди Аси, Алексей снял заранее. Тело Аси будут осматривать судебные патологи, нельзя, чтобы они заметили что-нибудь неладное. Самой Асе он объяснил, что грим он обновит, пока сама Ася будет в «анабиозе». В принципе, так и случилось.
        Вторую инъекцию Ася отчего-то опасалась делать.
        - Лешечка, не надо больше этого укола! - попросила она. Ее лицо с ввалившимися щеками, бледными губами, синевой вокруг глаз выглядело как маска Трагедии. Лексус улыбнулся ей, жалостливо приподняв брови домиком. Это была одна из самых обаятельных его улыбок.
        - Асенька, - нежно ответил он, целуя ее в лоб, - это в последний раз, клянусь тебе. Вера очнется, захочет на тебя посмотреть и догадается, что ты живая! А нам с тобой надо, чтобы ее подлечили в клинике. Правда?
        Ася слегка скривила губы:
        - Больше не хочу быть мертвой…
        И покорно открыла рот. Лексус вонзил иглу под дрожащий от напряжения розовый язычок снохи, ввел препарат, после чего спрятал шприц в карман и прижал Асю к своей груди. Прошло минут десять, и она стекла у него между рук. Ее глаза закрылись, мышцы тела обмякли, лицо побледнело. Он поднял Асю на руки, совершенно не чувствуя ударов ее сердца, не слыша дыхания, не ощущая жизни в ее теле. Положил тело на клеенку, постеленную на полу, и достал нож.
        В последнюю минуту перед тем, как впервые убить живое существо, Лексус помедлил, подумав: что же это он делает? Но, вспомнив запись своего «свидания» с Дианой и мерзкую рожу Гамлета, ощутил безысходность и всадил лезвие ножа в грудь своей жертвы.
        На мониторе - изображение, поступающее из гостиной: Вера сидит на диване перед работающим телевизором. Она ждет Вовуса, который ползает сейчас по склону горы, надеясь вытащить наверх «тело» брата.
        Но Лексус, глядя на экран, не видит жену. Перед внутренним взглядом Алексея - Ася за несколько минут до своей настоящей смерти. Он слышит ее слова:
        - Больше не хочу быть мертвой…
        Три месяца назад
        Родившись в виде небольшой идейки, за пару месяцев план Лексуса, если можно так сказать, обрел хребет, ребра, лапы, череп, хвост; затем нарастил плотное мясо, а потом покрылся ровным слоем подкожного жира и крепкой шкурой. В итоге получился довольно мощный зверь, который должен был проломить Лексусу путь на свободу.
        Труднее всего оказалось представить своего зверя примитивному ублюдку, недоразвитому узколобому Гамлету.
        - Ты не обижайся, конечно, - сказал чертов жирдяй, не дождавшись и середины его яркой презентации, - но ты городишь какую-то чушь. Достоевщина.
        Изумившись интеллектуальному термину, неожиданному для этой примитивной свиньи, Алексей скрестил руки на груди, подобно Байрону, и обиженно смолк.
        Гамлет выпил пива, покрутил головой по сторонам, отражаясь в зеркалах того самого бара в «Постоялом дворе», и разрешил с высокомерной усмешкой:
        - Ладно, говори дальше…
        Лексус иронично поднял брови и заговорил. И как всегда это с ним бывало, когда он затевал нечто опупенное и небывалое, самую трудную работу сделала за него харизма. Речь его звучала вдохновенно, причем Лексус мало задумывался над смыслом собственных слов:
        - Вы, бандюганы, чаще всего попадаетесь на том, что шьете белыми нитками. У вас маразматичные старушки убивают громил бензопилами, а малые дети из снайперских винтовок снимают окруженных охранниками прокуроров! Надо использовать настоящие проблемы, опираться на реальные истории. Только тогда у вас получится история, в которую поверит следствие. - Лексус наклонился над столом в сторону Гамлета и заговорит на тон тише: - У моей жены - шизофрения, и еще она обожает свою сестру. Ее сестра, Ася, мечтает о разводе и богатой жизни. Мой брат никогда не открывает окон в своей машине, а кондиционер включает на полную мощь. Вот тебе факты, Гамлет. А теперь я расскажу, как их использовать!
        К концу речи Алексея Гамлет смотрел уже не так насмешливо. Совсем не насмешливо, если необходимо уточнение.
        Были еще и детали. Лексус заранее выяснил у знакомых в «Россвязьнадзоре», какая именно базовая станция возле Долины туманов принадлежит компании «Камелот», и запасся дешевеньким телефоном с сим-картой «Бонуса». Во время своей вечерней пробежки он пробрался на станцию «Камелота», вскрыл ломом замок контейнера и выдрал все провода в оборудовании. Теперь телефоны Пушниных больше не ловили связь.
        Это означало, что после обнаружения «трупа» Аси за помощью придется ехать. Алексей останется со своей нервной женой, а Вовус отправится в дорогу. По своему обыкновению, он закроет все окна в машине и включит кондиционер. Так снотворный порошок попадет в салон и в легкие Вовуса. Через полчаса его водительские реакции будут заторможены на восемьдесят процентов, а к этому моменту он окажется неподалеку от моста через Овечку, в проклятом районе дороги, опасном из-за резких поворотов…
        - Ну а если твой брат не погибнет в аварии? - поинтересовался Колодяжный.
        - Тогда он попадет в больницу, - ответил Лексус. - А это еще не гарантия выживания.
        Через час после отъезда Вовуса Лексус найдет повод оставить жену одну и отбыть к своей любовнице, ожидающей в курортном городе. Назад он вернется через пять-шесть часов, показавшись во всех самых людных местах вместе с Оксанкой и дав запомнить себя окружающим. К тому времени Вера, доведенная «призраками» до безумия, уже выстрелит себе в голову. Лексус вернется в Дом, разберется с Асей и отправится в Гродин за МЧС, милицией, «скорой» и прочими.
        Возможно даже, по дороге он найдет тело и машину брата.
        После убийства Аси Лексус подложит окровавленный нож под кровать Вовусу. Нож найдет следственная группа, которую привезет Алексей. Отпечатков на ноже не обнаружится, но местонахождение орудия убийства укажет на убийцу.
        Итак, сюжет получается такой: муж зарезает жену, ибо по вине этой блудливой стервы погибла их дочь. После убийства Вовус отправится за милицией. Возможно, он хотел таким образом скрыть свою виновность? Но по дороге убийца разбивается в дорожной аварии.
        А в это время полусумасшедшая сестра его жены убивает себя из пистолета, оставленного ей для обороны.
        Сегодня и сейчас
        Посмотрев телерепортаж, сделанный с вертолета, где был отлично виден перевернутый
«фолькваген» брата и его тело, распластанное рядом, Лексус погрузился в глубокое горе. Пожалуй, он и не ожидал, что отреагирует так болезненно, но при этом Алексей испытал и некоторое удовлетворение - его план работал!
        Увы, но и горе и удовлетворение оказались преждевременными.
        Лексус сильно ругал себя впоследствии, ибо, заметив, что Вовус снова начал курить, он не догадался об элементарных последствиях: перекуривая в машине, Вовка будет открывать окно. В результате концентрация снотворной взвеси в салоне оказалась снижена. Вовус не уснул и не разбился на опасных горных зигзагах возле моста через Овечку.
        Еще больше проблем доставила Вера, которая даже не подумала о самоубийстве. Убедившись, что «смерть» сестры и «призраки» не довели Веру до крайности, Алексей вынужден был прыгнуть выше головы и придумать новый сюжетный поворот: Вера засыпает, просыпается и видит, что в беспамятстве она застрелила своего обожаемого мужа. Она не может жить с этим дальше…
        Для начала Лексус в очередной раз напоил Веру своим любимым коктейлем - алкоголь плюс снотворный препарат, вызывающий чувство тревожности. Как только Вера погрузилась в сон, он ввел ампулу «Асиного» препарата себе под язык, спрятал шприц в тайник под паркетной досочкой, лег на пол и выстрелил левой рукой в правое плечо.
        Боль накрыла невероятная, немыслимая. Лексус скрипел зубами и тихо матерился, в точности как и его брат, когда что-то давалось труднее, чем он ожидал, но продолжал тянуться рукоятью «ПМ» к руке жены. Наконец пистолет лег в ее ладонь. И только после этого Лексус позволил себе погрузиться в искусственный анабиоз. Он ожидал, что, очнувшись, увидит рядом с собой мертвую жену, но увидел живого брата.
        Чувства при этом Лексус снова испытал смешанные: глубокое счастье (Вовка жив!) и одновременно ужас. Вспыхнула мысль: неужели мне придется убить его своими руками?
        Нет, только не это! - решает он и начинает сочинять следующую серию своей эпопеи.
        - …в тот день, когда Анечка захлебнулась, - говорит он жене, напряженно наблюдая за ее лицом, - они - Ася и Василий - были вместе.
        Ася забыла о дочке, потому что занималась любовью с чужим мужиком!..
        Лексус знает Веру, хорошо знает. Он посеял в ее мозгу зернышко раздора, оно обязательно разрастется в пышное дерево, а дерево принесет свои плоды.
        Сейчас в интерактивном театре Лексуса разыгрывалась пьеса для двух актеров. Сцены, реплики и взаимоотношения персонажей изменились, а вот жанр остался прежним: драма.
        Нож, припрятанный под кроватью Вовуса, - это главный подводный камень сюжета, его зерно, катализатор. Согласно задумке режиссера, Вера должна обнаружить его в самое ближайшее время. Если это не произойдет как бы ненароком, Лексусу придется принять меры. В остальном Вера уже готова проделать работу своего мужа - избавиться от Вовки, принести вторую жертву. А после наступит и ее черед.
        Сегодня и сейчас
        Лексус видит, что Вера уходит на кухню. Он переключает камеру и с удивлением видит - его вдова решила поесть! Она обожала супруга десять лет, а после его жуткой смерти не роняет ни слезинки, готовит себе внушительных размеров бутерброд и с большим аппетитом приступает к еде!
        Вдруг жена кладет еду обратно на тарелку, выходит в холл. Снова переключив камеру, Лексус видит, что она поднимается наверх и входит в комнату сестры. Третья камера, установленная в спальне Аси, радует его беспредельно! Вера находит нож.
        Нож производит на жену Лексуса именно то впечатление, на которое он и рассчитывал. Вера наспех одевается, выбегает с ножом из Дома.
        Лексус перемещается из своей каморки к окну коридора второго этажа. Только отсюда он видит, где находится его супруга. И - о, счастье! - над краем склона показывается фигура Вовуса. С замиранием сердца, с надеждой и тоской Алексей следит за их встречей.
        Вера кричит что-то сквозь дождь, разворачивая сверток и протягивая серебристое лезвие Вовусу.
        - Что ты делаешь, дура! - шипит Лексус. - Он же убийца, он твою сестру пырнул ножом!
        Вовус берет нож.
        Лексус, моментально перестроив в своем мозгу сюжет, комментирует ситуацию, подражая голосу снохи:
        - Любимый, Вера убила меня! Отомсти ей за меня!
        Его голос звучит забавно, но Лексус даже не улыбается. От напряжения он стискивает подоконник пальцами так, что они становятся белее куска мрамора.
        Брат небрежно отбрасывает нож в сторону, шагает к Вере, раскрыв объятия.
        - Идиот! - кричит Лексус, пугая сам себя.
        Он отскакивает от окна, обхватывает свою голову руками, кружится на месте и воет в голос. Гамлет зароет его, уничтожит! Зароет и уничтожит вместе с Вовусом и Верой.
        Застонав, он опускает руки, заставляет себя вернуться к окну. Видит тех двоих, поливаемых небывалым ливнем. Его сердце сдавливает чудовищная тоска: ему жаль их, усталых, измученных, стоящих, как и он сам, на пороге смерти. Наблюдатель сжимает кулаки, удерживая себя от безумного желания выскочить в мокрый холодный темный осенний вечер. Выскочить и рассказать всю правду.
        Проходит ночь, и эти двое на экране монитора начинают сводить Лексуса с ума.
        Утром ливень выкидывает пару сюрпризов: громы и молнии, новые потоки воды… А Вовус с Верой пьют, тупо, молча пьют и ничего не делают. Они даже телевизор не смотрят. Почти не разговаривают, редко покидают комнату. Из-за их молчания он не может предугадать, чем же все завершится…
        Вовус выглядит измученным, как и тогда, когда он вернулся в Дом, разбив свой фолькс. На этот раз он вымотался по собственной глупости. Лексус догадывался, что брат попытался спуститься вниз по крутому склону горы к двум подушкам и нескольким полотенцам, впихнутым в белый спортивный костюм Алексея.
        Он постарался закинуть своего двойника вниз по склону как можно дальше. Так далеко, чтобы даже его додельник-брат не смог до него добраться. Эти десять метров вниз, в ливень, по скользким опавшим листьям, между потоками воды, стекавшей с горы бурными ручьями, были не просто сложными для спуска и подъема, они были опасными для жизни. Стоило раз поскользнуться - и полетишь вниз, а после встретишься со стволом дерева или с валуном. Обратно выбраться уже не удалось бы.
        Но зато Лексусу не пришлось бы убивать брата своими руками.
        Алексей смотрит на монитор, сидя в своем чуланчике, умело спрятанном на чердаке Дома. Только что снова звонил Гамлет. Он хочет, чтобы Лексус прямо сейчас завершил свой спектакль. Гамлет напоминает, что у Лексуса есть револьвер, который можно и нужно использовать.
        Лексус знает, что он послушается Гамлета, это неизбежно. Надо лишь взять себя в руки. В запасах Лексуса есть двухсотпятидесятиграммовая бутылка коньяка Боровиковского алкогольного завода. Он прикладывается к горлышку бутылки, надеясь, что алкоголь ему поможет.
        - Вера, мне нужны эти деньги, ты понимаешь? - Голос брата в наушниках звучит неестественно высоко. - У меня море планов. Я не могу отдать тебе половину только потому, что ты хочешь спустить деньги на чушь. Тебе придется отдать мне все, ясно?
        Лексус пытается угадать, как реагирует Вера на слова Вовуса. Она должна сойти с ума, просто обязана! И у нее есть пистолет.
        Это странно, думает мимоходом Лексус, что брат и жена ссорятся из-за денег. Он сделал все, чтобы Вера поняла: Асю убил Вовка, а Вовус, несомненно, осмыслил, что именно Вера стреляла в его брата.
        Да, ладно! - одергивает себя Алексей. - Какая разница, о чем спор? Лишь бы Вера все-таки выстрелила в своего деверя! Лексус молится: да, давай, дорогая! А его сердце тревожно сжимается: нет, пожалуйста, не стреляй!
        - Думай, что говоришь! - рычит его брат. - Думай, твою мать, коза тупая!..
        - Идиот! - выкрикивает Вера.
        - Ты всегда была жуткой стервой!
        Их ссора все разгорается. Расширив глаза, стискивая пальцы, не обращая внимания на проснувшуюся в плече боль, Лексус следит за развитием событий. Не веря своим глазам, он наблюдает, как Вовус бросается на Веру и они дерутся, будто алкаши у пивного ларька. Неужели его план работает?
        И, по чести говоря, это будет чуть ли не единственный случай в жизни Лексуса, когда он доведет дело до конца.
        Выстрел!
        Лексусу кажется, будто выстрелили прямо в его закутке!
        Изображение на мониторе замирает. Дерущихся на полу почти и не видно, ясно только, что до выстрела они шевелились, а после выстрела - нет.
        Кто стрелял? Кто остался в живых? Если Вера, то Лексус с ней справится. Она всего-навсего слабая полусумасшедшая баба.
        Картинка на мониторе вновь оживает, Лексус облегченно вздыхает. Вера отпихивает безвольное тело Вовуса и медленно поднимается на ноги.
        Экран монитора вспыхивает бликом молнии, Лексус слышит раскат грома.
        Проходит совсем немного времени, и до Алексея доносится слабый голос жены:
        - Ася? - Она смотрит прямо перед собой, будто видит привидение. - Это ты?.. Ася, я не хотела! Он набросился на меня, я бы никогда!.. Прости меня, прошу, прости! Я знаю, что ты сердишься, я знаю, что ты любишь его!
        У нее в руке пистолет, и перед вторым выстрелом Лексус не успевает подумать ни о чем.
        Вера падает на пол.
        Лексус всхлипывает и закрывает лицо руками.
        - Ёпсель, придурок, тебе удалось?! - то ли восхищается, то ли издевается Гамлет. - Бли-ин, даже руки не запачкал! Ну почти не запачкал… Что же, поздравляю! Убедил меня, прав ты, прав. Психология - великая наука, учту на будущее.
        Лексус не отвечает ему. Он стаскивает с головы наушники, с трудом поднимается на ноги, покачиваясь, выходит из каморки. План воплощен, но, как выяснилось, Лексус не предусмотрел самой важной детали: своих собственных чувств.
        Такой боли он не испытывал еще никогда.
        Спускаясь вниз по лестнице, Алексей замечает, что в Доме немного посветлело. В окно холла видно, как истончилась сизая подушка туч над Долиной туманов, а ливень поредел до обычного дождика.
        Лексус входит в гостиную. Останавливается на пороге.
        Вера лежит прямо у его ног, лицом вниз. Будто красное вино пролилось вокруг ее головы на паркет. Тело Вовуса - чуть дальше, у дивана. Его лица не видно, он совершенно неподвижен. Пистолет, выпавший из рук Веры, почти касается носка левой кроссовки Лексуса.
        Алексей хочет броситься к брату, но понимает, что за ним следит Колодяжный. Сволочь проклятая! Лексус смотрит на два мертвых тела, понимая со всей ясностью, что сейчас он потерял самое дорогое в своей жизни - близких людей. Он разрушил свой мир, взорвал свою Вселенную.

«Я передачу видела…»
        Лексус почему-то вспоминает запись, которую сделала его дочь. Ту самую, когда Аленка стала вдруг приставать ко всем с вопросом: что бы ты делал, если бы солнце погасло?

«Там говорили, - он так ясно представляет себе свою девочку, он почти слышит ее голос: - Если погаснет солнце, то солнечный свет будет светить на Землю еще восемь минут… Что бы ты сделал в эти восемь минут?»
        Ответ Лексус произносит вслух:
        - Застрелился!.. - и добавляет специально для Гамлета: - Будь ты проклят, Колодяжный! Подавись моими магазинами!
        Легко наклоняется, берет чуть теплый, слегка пахнущий порохом пистолет, быстро, не давая себе времени на раздумья, приставляет его ко лбу и нажимает на спусковой крючок.
        Его смерть оказалась быстрой, будто выключили свет.
        Эпилог
        - Вовка, ты уверен, что мы проедем через заповедник?..

«Форд» Алексея уносил Веру с Вовусом все дальше от Дома. Ждать там было нечего: Вовус обнаружил на чердаке каморку брата, напичканную аппаратурой. Нетрудно было догадаться, что изображение, снятое камерами в гостиной и других комнатах Дома, передается куда-то очень далеко, кому-то очень заинтересованному в происходящих событиях. Теперь этот кто-то знает, что Вера с Вовусом живы.
        - Проедем. Мы по гравийке пойдем, через долину, - ответил он тихо и добавил, глянув на небо: - Погода меняется.
        Он был прав: ливень утомился. По стеклу машины стучали капли, но в них не было прежнего напора, прежнего единства. Вода ослабела.
        Вера посмотрела на Вовуса. Тусклый, но набирающий силу утренний свет не скрывал теней на его грубо вылепленном лице. Казалось, Вовус постарел за последние дни. Наверное, она и сама выглядит старухой, недаром он на нее не смотрит. Да еще и пластырь посередине лба! Вера и не заметила, как рассекла его осколком стекла во время их инсценированной потасовки.
        Она вздохнула и отвернулась к окну.
        - Вера, я люблю тебя.
        Не поворачиваясь и пряча улыбку, она ответила:
        - Никогда не думала, что ты скажешь такое.
        - Я и сам не думал, что скажу… Я потом объясню тебе все, что у нас с Асей случилось, ладно?
        - Ладно, - ответила Вера. - Но как же ты понял все об Алексее?
        - Ничего я не понял, - помрачнел он. - Как это можно понять?
        - Но ты же сказал там, наверху, возле склона, - докапывалась Вера, - что понял все об Алексее и я должна тебя послушаться, иначе нам не выжить!
        Их взгляды встретились, и на долю секунды Вере показалось, что Вовус сейчас закричит.

«Никогда я не расскажу ему о том, что его брат - педофил, - поклялась она себе, - никогда! Еще и это он не переживет».
        Однако он сказал вполне спокойно:
        - Я примерно понял, что произошло и кто это организовал, но не понял, зачем мой брат сделал это.
        - И что же произошло? - безжалостно настаивала Вера.
        - Внизу, под горой, я нашел не тело брата, а его костюм, набитый полотенцами! Я чуть не погиб там: дважды скатывался вниз, у меня на заднице такой синяк, что смотреть страшно!
        Он зло хохотнул и помотал головой:
        - Спортивный костюм набит тряпками! Ливень по морде течет, в грязи, как свинья, руки от холода окоченели, наверх мне ползти теперь два часа, не меньше - а в костюме тряпки! И вот тогда я понял, что это затея братца. Он решил, что я не полезу вниз так далеко, не найду куклу. Он решил, что я поступлю так, как поступил бы он - бросил бы начатое на середине, потому что надоело…
        Вера заметила, как двинулся его кадык и как он прищурился, будто увидел что-то вдали. Затем Вовус продолжил:
        - Ты выстрел не слышала - потому что спала как убитая, я чуть за рулем не уснул… Странно? Да. А та женщина, которая звонила на телефон, что ты возле тела Аси нашла? Услышав ее голос, ты почему-то «пертуссин» вспомнила, и потому я догадался, что это тетка из аптеки, Оксанка. Я видел Лексуса с ней в ресторане, у них роман был. Она ему и дала снотворное для нас. Я должен был уснуть в машине и разбиться в аварии. Не знаю почему, этого не случилось. Может, доза была маловата.
        Он достал из кармана сигареты, открыл окно и закурил.
        - И пуля, которую ты из пола выцарапала, - вспоминал он. - Понимаешь, это могло означать только одно: стреляли в лежавшего. У тебя не было повода мужа убивать, а никого другого, кроме самого Лексуса, в Доме не было. А в себя лежа выстрелить - легче, нежели выстрелить стоя и грохнуться об пол. Лексус всегда себя берег…
        Вера перебила его:
        - Значит, теперь ты уверен, что я не сумасшедшая?
        - Ты не сумасшедшая, - подтвердил он. - Вот только твоим галлюцинациям я не могу дать объяснения. Ты точно видела Асю после ее смерти?
        Вера неопределенно пожала плечами. Сейчас она ни в чем не была уверена.
        Вовка затянулся сигаретным дымом, выпустил его в открытое окно и признался:
        - До последнего момента, до самого конца нашего спектакля я надеялся, что ошибся, что Лексус тоже жертва…
        В салоне «форда» повисла недолгая пауза, прерванная новым вопросом Веры:
        - А почему Лексус не убил нас более простым способом? У него был пистолет…
        Выбросив сигарету за окно, Вовус положил руку на ладонь Веры:
        - Ты, конечно, никогда не думала об этом, а я по своему опыту скажу: убить человека нелегко…