Дело о таинственном наследстве Татьяна Владимировна Молчанова
        Конец 19 века, Псковская губерния. С графом Орловым, приехавшим погостить у своей тетушки, происходят странные события. Не менее загадочные вещи случаются и на глазах у Наташи Красковой - молоденькой княжны, живущей с отцом в имении неподалеку от тетушки. Княжна, с детства обожающая всякие тайны, пытается понять, что стоит за всеми этими происшествиями. Ей помогает ее друг - бывший дворовый Василий. До поры до времени все Наташины расследования походили на интересную игру, пока на ее именинах не умирает тетушка Орлова, и в уезд не приезжает следователь по особо важным делам расследовать эту смерть, оказавшуюся убийством…
        Татьяна Молчанова
        Дело о таинственном наследстве
                
        Глава первая
        Наташа и ее соседи. Знакомство с Ольгой, графом, Феофаной Ивановной и Антоном Ивановичем
        «Ку-ка! - страстно закричал петух и, поперхнувшись, сипло закончил: - Ре-ку!» - насмешив всех куриц в округе. «Ку-ка-ре-ку!» - отчаянно вскричал он еще раз, и утро в доме Красковых началось.
        Зевая и помаргивая на восходящее солнце, мужик тащил через двор на кухню полные ведра воды. Солнце перепрыгивало на ее рябящей поверхности в такт его сонным еще шагам, и дробилось яркими бликами. Маленькая трясогузка смешно прыгала вслед за мужиком, кланяясь и дрожа хвостиком, как будто приветствовала всех встречных букашек-таракашек, желая им доброго утра.
        Наталья, сладко потянувшись, открыла глаза и улыбнулась солнышку, осторожно присевшему теплым пятном на край подушки. Высунув из-под одеяла ноги, она с удовольствием пошевелила отменно розовыми пальчиками, вспоминая приснившееся. Во сне подруга Ольга, дочка помещицы Затеевой, шила ей бальное платье из куриных перьев. Причем выбирала те, которые при куриной жизни были заляпаны зеленой краской, отмечая принадлежность к хозяйству помещицы.
        «Шила-шила, да не дошила!» - разминка для пальцев привела Наташу во вполне бодрое настроение и, соскочив с кровати, она пошла умываться.
        Князь Николай Никитич Красков, в уютном персидского темно-синего шелка халате, стоял в столовой у окна, допивая вторую чашку кофе.
        «Mon ami Николаша», как раньше ласково звали его друзья, любя его за неизменно хорошее настроение и умение располагать к себе. Офицер, которому прочили большое будущее, что по военной, что по государственной линии, в точности после покушения на царя-батюшку Александра II взял и подал в отставку. Горячо любимая жена Машенька, юная, воздушная Машенька, такая веселая, преданная, нежная… Простыла, выпив на балу холодного лимонаду, и скончалась в неделю. Убитый горем Николай Никитич выжил, благодаря маленькой Наташе, засыпавшей только с папиным пальцем, зажатым в своем кулачке. Распрощавшись с карьерой и городскими друзьями, Николай Никитич уехал с Наташей в Псковскую губернию, в родовое имение Маврюшино. Именно здесь, по его мнению, великолепно сочетались провинциальное спокойствие и здоровый воздух с возможностью нанять хороших гувернеров, иметь образованных соседей, делать вылазки в столицу и регулярно получать свежие газеты. Здесь он переживал свое горе от потери Машеньки, надеясь, что время и целительница-природа растворят его печаль.
        Князь не потерял еще офицерской осанки, хотя лицо его было уже полно и намечалась легкая отдышка. Он с некоей тревогой следил за действиями садовника, который, заслонив широким туловищем карликовое грушевое дерево, усердно шевелил локтями. Эти движения вселяли в князя весьма обоснованное беспокойство касательно того, что садовник таки решил придать нежному дереву конусообразную форму, что Николай Никитич считал совершенно невозможным. Его обычно мягкое лицо хмурилось, придавая ему выражение упрямства и легкой тени страдания. Это сочетание всегда проявлялось, когда князь искренне о чем-то беспокоился, и впервые возникло в день, когда он узнал о болезни жены.
        - Папочка, ты опять хочешь Никанора поймать?
        Князь вздрогнул от неожиданности, но тут же и успокоился, поняв, что это Наташа. Лицо его стало ласково.
        - Полуночничала, Наташенька? - улыбнулся он, с удовольствием наблюдая, как Наталья, подошедши к накрытому для завтрака столу, аккуратно наливает чай в золотистую фарфоровую чашку, как тонкая белая струйка сливок ныряет в ее середину и поднимает со дна молочный туман.
        Наташа… «Наталья-разбойница» - так обычно называл ее, посмеиваясь, отец…
        Видимо, и родилась уже такой. Николай Никитич, однажды забравшись в генеалогические дебри, с ужасом и гордостью насчитал аж целых четырех родственников, в разные времена считавшихся отчаянными авантюристами. Нервы и тела мирных жителей предки Красковых умудрились попортить чуть ли не на всех континентах. Особую задумчивость князя вызвала личность некоего Натана Мириане, крещенного Николай Миронычем. Пару столетий назад он раздружился с Первопрестольной за проделки с изготовлением некоего эликсира для мужей. Он якобы в разы увеличивал мужскую силу. Эликсир, как выяснилось впоследствии, содержал дождевую воду, деревянную труху, настойку рябины и на редкость вонючую выжимку из кавказской ромашки, остатками которой Натан радостно травил тараканов у себя в доме. Недружественно настроенные мужчины, щедро заплатившие за эликсир и получившие весьма своеобразный эффект от проглоченного снадобья, который сильно отличался от обещанного Натаном (рябина и ромашка имеют свойства сильно послаблять желудок), выдворили лекаря из России на все четыре стороны. Последующей биографии родственника хватило бы на
несколько десяток жизней: пират в Испании, искатель философского камня в Париже, дипломат в Германии и, наконец, узник Тауэра, закончивший свою жизнь на виселице с ухмылкой и загадочной фразой: «Да, пожил… вот королеву только…»
        Так что, глядя на подрастающую Наташу, отец улыбался и думал: «Такое наследие все няньки и гувернеры мира не изменят!»
        Первый раз натановские гены проявились еще в Наташином младенчестве. Девочка, оставленная нянькой одна, раскачала кроватку и вывалилась из нее. В несколько минут освоив передвижение по полу на четвереньках, она подобралась к мирно дремавшей в солнечном пятне кошке и прокричала ей в ухо восторженный «наташинский» боевой клич. Ну просто завизжала во всю силу своих маленьких легких. Ошалевшее от ужаса животное с тех пор пробиралось по дому, плотно прижимаясь к стенам и шарахаясь от всех громких звуков. Наташа же, испытав от проделанного величайший восторг, под боевые завывания была названа отцом «Наталья-разбойница».
        С того случая она «радовала» окружающих своими проделками чуть ли не каждую неделю. Это были и «игры в прятки», когда весь дом под грозные крики отца, сбиваясь c ног, искал Наташу, а она тихонько сидела себе в каком-нибудь чуланчике и изучала паутинку или пряталась под крыльцом, пытаясь угадать, чьи это ноги спешат по ступенькам. Были и нападения на животных, насекомых, няню и даже на помещицу Князеву, часто приезжавшую к отцу на чай.
        Девочка вела столь активную жизнь, что в конечном счете с разбойницей и ее проделками смирились все, тем более что обдуманного, настоящего, зла в них не было.
        Любовь и забота окружающих, великолепное образование, отсутствие плохих жизненных событий, свобода поступков, мыслей, желаний воспитали энергичную, интересную личность. Рассуждения Наташи иногда поражали своей взрослой логикой. Развитое чувственное, интуитивное понимание окружающего дарило ей глубокие душевные переживания, выливающиеся в некий романтизм, но без пошлости. Она была добра, отзывчива, иногда немного резка и любопытна ко всем проявлениям жизни.
        - Возьми, Наташенька, кулебяку, она нынче у Клавдии на редкость хороша.
        - Спасибо, папочка, - кивнула Наташа, нагружая тарелку кулебякой, сыром и фруктами. - Поздно почивала, да. Не могла оторваться от Ольгиной книги, все ждала, что вот-вот там что-то интересное произойдет.
        - Ты бы ни у Ольги книжки брала, а сама ей давала! - посоветовал Николай Никитич. - Вон, какую библиотеку уже собрала. Раз французов Оля так почитает, ну приобщи ее к Руссо, что ли, ежели еще не читала. Что вы там, барышни, из него любите? «Новая Элоиза»? Помнится, тебе понравилось… А уж через Юлию эту Элоизу и к его «Рассуждениям» перейти можно, все чтение полезное, нежели просто романами баловаться.
        - Нет, «Рассуждения» Оленьке не подойдут. Серьезно слишком, - ответила Наташа, хрустя печеньем, - она и по романам толком ничего из прочитанного сказать не умеет. Или плачет, или умиляется. Над «Евгением Онегиным» три дня проплакала, говорит, Татьяну очень жалко, что «Она другому отдана и будет век ему верна!» А я спрашиваю: «Оленька, так почему тебе Татьяну жалко? Потому что она другому отдана? Или потому, что век ему верна будет?» Ведь разные же вещи, да, папочка? А она меня безнравственной обозвала и дальше плакать отправилась. А в чем же безнравственность, позвольте? Это вот за нелюбимого идти безнравственно, полагаю… А?
        Но князь половину пылкого и, надо сказать, весьма вольного монолога прослушал, вернувшись к наблюдению за волнительными действиями садовника.
        - Вот шельмец! - вырвалось у него, и он со всей быстротой, на которую был способен, поспешил из столовой.
        Наташа выглянула в окно: Никанор гордо стоял около груши, принявшей форму строгого конуса. Деревце выглядело слегка голым и оттого страшно смущенным.
        - Папочка, - высунулась в окно Наташа, стремясь привлечь внимание князя до начала головомойки, несомненно грозившей Никанору. - Я сегодня к Ольге, к вечеру вернусь.
        - Да, да! - на ходу прокричал Николай Никитич. - Только к ужину воротись, гости будут. Граф Орлов с тетушкой представляться приедет.
        - Так он недели три у тетушки гостит, что же это только сейчас к нам собрался?
        - Разрывают графа на части: из столицы, молод, интересен, образован. Софи Зюм вон чуть ли не каждый вечер его к себе ангажирует!
        Махнув Наташе рукой, князь медленно развернулся к Никанору, чья поза из гордой стала вдруг вызывающей и подобострастной одновременно.
        Наталья поморщилась при упоминании имени Софи. Не любила она ее. А для Наташи нелюбовь к чему-то или к кому-то была чувством почти невозможным. Наташа очень ценила в людях естественность, ее душа откликалась на простое и искреннее общение. А Софи, с ее высокомерием, холодностью, вечной затянутостью в модные одежды и безупречной речью, была не очень ей понятна и приятна. Да и репутация…

* * *
        Августовский день лился зрелым золотом солнца. Ни листочка, ни травинки не колыхалось в безветренной тишине. Звук колес маленькой Наташиной двуколки и цоканье копыт игреневой лошадки создавали звонкий ритмичный мотив, на который Наташа, едущая к дому Затеевой, напевала тут же сочиняемую песенку.
        Зеленые Наташины глаза играли в солнечном свете: то темнели глубиной мелькавших в голове мыслей, то вспыхивали лукавым, озорным огоньком. Маленькие ямочки на щеках говорили о том, что все на самом деле не так серьезно, как иногда может показаться их хозяйке, а чуть крупноватый рот был будто бы и детским еще, но, вот - тень падает по-другому, и сложившаяся красота его пленяла воображение уже не одного молодого человека. У Наташи были замечательно густые, почти черные вьющиеся волосы, придававшие еще большую выразительность чертам чуть загорелого ее лица.
        Ольга лежала в гамаке в саду, бездумно уставившись куда-то в кроны деревьев.
        Девушка, больше похожая на барышню начала девятнадцатого века, а не его окончания, отличалась милой наивностью, трепетностью и добротой, иногда доходившей до самоотречения. Суждения поверхностны, желания мгновенны, ярки и непродолжительны и всегдашняя готовность верить во все, что бы ей ни говорилось…
        Бело-розовое, как нежный французский зефир, лицо выражало восторг и удивление. Удивлялись кругловатые, в белых пушистых ресницах Ольгины голубые глаза. Восторгался - чуть курносый нос, который летом, несмотря на все предосторожности, покрывался крупными веселыми веснушками. Ольга жила мечтами о пышноусом принце, который когда-нибудь обязательно явится к маман и попросит руки, сердца и ее курносого носа…
        Завидев Наталью, она спрыгнула на землю, да так неловко, что юбки задрались, обнаружив панталоны такого отчаянно розового цвета, что вызвали у Наташи страдальческую усмешку. Ну какого разумного отношения к жизни можно ожидать от 18-летней девушки, носящей такого цвета панталоны! Ольга, наскоро оправив платье, кинулась к подруге.
        - Наташенька, как хорошо, что ты пришла! Я тут одна, поговорить не с кем. А сказать-то есть столько всего о… - и засмущалась. - Про… - попробовала она снова и опять замолкла…
        Наташа улыбнулась:
        - Про что, Оленька?
        Ольга сильно покраснела. Щеки ее, и лоб, и даже подбородок залились нежным розовым цветом, что, однако, совершенно девушку не портило. Напротив, в сочетании с ярко-рыжими волосами и такого же цвета крупными веснушками, ползущими вверх к впечатлительным синим глазам, она стала похожа на наивную смешливую мадонну.
        - Наташа, а что ты знаешь про графа Орлова, - наконец выговорила Ольга, - ну того, который к Феофане приехал? Я на днях его у Софи встретила, а вчера он нам визит краткий отдал. Я, как взглянула на него, так и вздоха сделать не смогла. Ну Байрон, вылитый Байрон! Наташенька, как хорош, как красив, какие манеры! Он вчера тетушке сказал, что не видел таких приятных людей, как у нас здесь, во всех столицах Европы. На меня глядя, сказал. А я, дура, лепетала что-то. Уже даже не помню что. А сейчас лежу и думаю, что ничего о нем и не знаю. Он про себя почти не говорит, все нас расспрашивает. Ему даже урожаи наши интересны и сколько грамотных у нас. Ох, Наташенька, глаза у него синие-синие и печальные такие, а фигура - как у Аполлона!
        Протараторив все это на одном дыхании, Ольга замерла и с надеждой взглянула на подругу.
        Наташа только вздохнула - Аполлоном Ольга считала любого мужчину, посетившего их дом.
        Не дождавшись ответа от подруги, Ольга потупила глаза и прошептала:
        - Наташенька, я, верно, влюбилась!
        Та только покачала головой:
        - Граф Александр Орлов сирота, имеет чуть ли не единственную родственницу - тетушку Феофану Ивановну Ровчинскую. Обучался в Павловском училище, Николаевской академии, брал курсы в университетах то ли Англии, то ли Германии, проявил отменную способность к языкам. Выполнял особые поручения в Царстве Польском, принимал участие в экспедиции французских войск в Сахару, нес дипломатическую миссию в нашей с Турцией войне. В общем, всего не упомню, что папенька рассказывал, но жизнь у него действительно, должно быть, интересная…
        Наташа замолчала. Перед ее взором пронеслись картинки католических храмов, она услышала ржание верного, усталого от боя коня, почувствовала жар пустыни, заглянула в полные злобы глаза отчаянного турка… И вздохнула. Да, такая романтическая биография, скорее всего, не одной барышне голову вскружила… Странно, что Орлов до сих пор холост.
        Оля, судя по тому, что воздуха, набранного перед Наташиным описанием, так и не выдохнула, была готова вот-вот упасть в обморок, посему Наташа поспешила закончить:
        - Теперь вот Орлов, по словам папеньки, ожидает очередного перевода… К тетушке отдохнуть приехал. Имеет дом в Москве, отцовское имение… не помню где. В столице считается одним из лучших женихов. Говорят, что скромен и приятен в общении… - Наташа наморщила лоб. - 32 года ему. Все, Оленька, дыши.
        Ольга слушала Наташу, сложа руки на сердце и полузакрыв глаза, как будто сам Моцарт исполнял перед ней «Волшебную флейту». Наташе стало скучно и досадливо за Олино состояние. Опять будет ночами не спать, одеваться в яркие, совершенно не шедшие ей платья и мечтать, скорее всего, о невозможном, хотя…
        - Оля, а усы у него пышные? - полюбопытствовала Наташа и рассмеялась, ее вопрос наконец-то заставил Ольгу вернуться на землю. - Граф к нам сегодня с визитом собрался. И еще, Оленька, папенька сказывал, что его Софи уже так привечает, наверняка в нем новую жертву почувствовала. А ей сопротивляться трудно…
        Ольга замахала на Наташу руками:
        - Ну что ты, Наташенька! Знаю, злословят на его счет, но это те, кому такой блестящий кавалер поклонные еще не отдал. А я сердцем чувствую, никакая Зюм ему не нужна. Он хороший.
        Наташа вздохнула и потянула подругу за рукав шелкового платья.
        - Ладно, Оленька, пошли лучше на пруд гулять, а я сегодня с графом познакомлюсь, и сразу все станет понятно - хороший он, плохой, пышноусый или не очень, и все тебе потом расскажу, хорошо?
        Ольга кивнула, соглашаясь. Мнению подруги о людях она доверяла безоговорочно. Наталья действительно имела редкое, как это говорится, чутье на людей. Она с первых моментов знакомства могла описать человека со всем его характером, привычками и взглядами на жизнь. Лучший папин друг - тайный советник очень ценил эту ее способность. Иногда он подолгу шептался с Наташей, рассказывая о своих былых подвигах или о нынешних подозрительных, по его мнению, случаях, внимательно прислушиваясь к мнению собеседницы. «Эх, надо было твоей дочери мужчиной родиться, какая польза Отечеству была бы!» - не раз говаривал он ее отцу.

* * *
        «Уж лето осенью дышало… Ла-ла, бурум, бурум, ла-ла… на вечер в гости приглашала… она…»
        - Граф, пожалуйте к обеду! - смущаясь, пролепетала бесшумно возникшая тетушкина горничная и тут же исчезла.
        Граф, улыбнувшись уголком рта, продолжая бормотать-напевать, вышел из комнаты.
        Самым интересным в лице Орлова были глаза - большие, умные, темно-синего цвета, с легкой смешинкой в глубине, которая тотчас всплывала на поверхность, когда граф улыбался. Они были очень выразительны. Это редкость, когда человек, не произнося ни слова, одним взглядом может в доли секунды передать то, что он думает и чувствует. Крохотные впадинки в уголках рта, какие бывают у ироничных, часто улыбающихся людей… Темные усы его были вовсе не пышны, а почти щегольски аккуратны.
        Саша распахнул двери гостиной, сегодня обед подавали за неимением гостей там, и улыбнулся возникшей при его появлении суете.
        - Милая тетушка! Позвольте присоединиться к вашей трапезе и отведать сии кулинарные произведения вашего несравненного повара, позвольте вкусить эти искусно переработанные плоды природы нашей…
        - Сашенька! - смеялась Феофана Ивановна. - Ну будто другой человек из-за спины у тебя вещает! Что за штиль, что за обороты, иль смеешься над старухой? Иди сюда!
        Граф почтенно склонился над рукой тетушки, а та от души поцеловала его в макушку.
        - Ну садись, садись, рассказывай, что все утро делал, - не видно тебя было, не слышно. А куда это Антон Иванович запропастился? - засуетилась старушка. - Дарья! Иди, кликни Антона Ивановича - обед подан. Без него не начнем.
        Понятие «тетушка» совершеннейше воплотилось в образе Феофаны Ивановны Ровчинской. Уютнейший кружевной чепец с двойным рядом рюшей обрамлял полное, в морщинках лицо, все еще розовеющее собственным румянцем. Глаза глядели молодо и цепко, улавливая любой непорядок в домашнем царстве. Ум ее оставался на редкость светлым и проницательным. Истинный возраст старушки выдавали только слегка дрожащие руки - последствие двух сердечных ударов. Тетушка, хмурясь, смотрела на дверь:
        - Ну ты посмотри - опять опаздывает! Ведь просила, чтоб вовремя приходил, ну что это, когда кушанья поданы, а никого нет!
        Феофана Ивановна вздохнула. Саша, уловив этот вздох, покачал головой:
        - Ведь не нравится он вам, да и мне, честно говоря, тоже. Не улыбнется лишний раз, не развеселит, все о прошлом вспоминает да думу какую-то думает - тоска! Раздражает ведь он вас, тетушка, признайтесь!
        - Так ведь родственник все-таки, ну приехал, как не принять, не приласкать. Он же места себе не находит после того, как сестры моей, Женечки, лишился. - Феофана Ивановна поднесла платок к глазам. - Вот и ходит сумеречный. Как не пожалеть! Пусть хоть здесь душой отдохнет…
        - Тетушка, вы меня простите, пожалуйста, но Евгения Ивановна почила, если не ошибаюсь, года три назад. Я бы на месте Антона Ивановича за эти годы хоть раз к вам наведался. Ну хорошо, не буду, не буду. Простите, зло сказал. А вот и Антон Иванович. Добрый вам день! - приветливо воскликнул граф, стремясь успокоить тетушку в неприятных мыслях.
        В гостиную почти боком пробрался - иначе трудно сказать об этих робких, боязливых шагах - очень пожилой, худощавый господин. Весь как будто неряшливый, хотя и чисто одетый, с маленькими, в дряблых мешочках водянистыми глазами, с крупным рыхлым носом, он выглядел так, как будто однажды очень сильно испугался и теперь все ждал, что это может повториться вновь, чуть ли не дрожа от этого ожидания. Он сел на краешек стула, бормоча никому не слышные извинения, сосредоточившись на разворачивании ажурной салфетки. Тетушка вздохнула, качая головой, и махнула прислуге, чтобы та подавала.
        Блюдо за блюдом, прошел обед с заботливостью Феофаны Ивановны, мрачностью Антона Ивановича и жизнерадостностью графа, который истинно наслаждался вкусной простой едой, бликами солнца на хрустале, тетушкиной хлопотливостью и собственным ощущением внутреннего покоя. Он почти забыл за многолетней привычкой быть всегда настороже, что можно быть таким бездумным и можно бесконечно наблюдать за таявшим шариком мороженого на фарфоровом блюдце, разукрашенном голубыми с золотом незабудками. И никуда не надо бежать, скакать, ехать. Не надо делать ничего.
        - Мы, тетушка, сегодня на ужин к Красковым приглашены, помните ли? - заметил Саша, не отрываясь от созерцания.
        - Да, милый, да. Вот отдам распоряжения насчет ужина для Антона Ивановича да вздремну чуток, а там и собираться будем.
        - Меня, Феофана Ивановна, тоже не будет, в город съезжу, - промямлил Антон Иванович, - благодарствую за обед!
        Положив салфетку на стол, родственник резко встал, видимо заспешив куда-то, и так неловко зашагал к двери, что наткнулся на ходу на чайный столик, пребольно ударившись об него. Почтенный человек вскрикнул, и даже слезы брызнули из его глаз. Дряблые мешочки под ними мгновенно неприятно набухли и покраснели.
        - Ох, господи, больно-то как! - плакал Антон Иванович, пока Саша аккуратно усаживал его на диван.
        Рука родственника в небольших старческих пятнах сильно давила на Сашин локоть, пока вся его чуть мешковатая, худая фигура тяжело опускалась на подушки.
        - Спасибо, граф! И почему этот проклятый стол всегда лезет мне под ноги! - слезливо запричитал Антон Иванович. - Я скоро буду бояться в комнату заходить. Куда в этой гостиной ни направишься, везде он подстерегает!
        - Ну да, - улыбнулся граф. - И норовит с разбегу стукнуть вас по ногам!
        Немного напуганная вскриком Антона Ивановича тетушка смотрела строго и неприветливо.
        - Да и я удивляюсь, Антон Иванович, как вы его все время находите! Саша этот столик уже раз десять по гостиной перемещал, чтобы оградить вас от его нападений, а вы все равно на него наталкиваетесь!
        - Лучше б его совсем здесь не было!.. - простонал бедный Антон Иванович и, видимо воодушевленный этой идеей, молитвенно посмотрел на тетушку.
        - Феофана Ивановна, а можно я его того, ну унесу куда-нибудь?
        - Это куда же? - всполошилась тетушка.
        - Так хоть в столовую или на веранду. Уже ведь все ноги в синяках. Ну позвольте…
        - Да Бог с вами, уносите, а то, как только вы в гостиную входите, у меня сразу мурашки по спине! - поджала губы Феофана Ивановна.
        Граф направился было исполнять тетушкино разрешение, но Антон Иванович, с каким-то плотоядным выражением на лице, кряхтя встал и со словами:
        - Я сам, уж позвольте мне получить такое удовольствие, - прихрамывая, подошел к провинившемуся столику, опасливо его поднял и, торжественно неся на вытянутых руках, удалился. Как только спина родственника скрылась за дверью, сначала расхохотался Саша, а за ним и тетушка, махая на племянника платком и прикрывая ладонью рот.
        Уж больно нелеп был Антон Иванович: со столиком в руках, хромающий и одновременно радостно улыбающийся со все еще стоящими в красноватых глазках слезами боли…

* * *
        Наташа с Ольгой до обеда обсуждали прочитанный ими роман. Причем Ольга настаивала, что прекрасней и благородней истории она давно не читала. Наташа же только морщилась и безуспешно пыталась доказать подруге, что история сия пресна и безынтересна. После обильного и тяжеловатого обеда, которым их отпотчевала г-жа Затеева, на Наталью напала сонливость. Воротившись домой, девушка прикорнула с полчаса, а там уже и пора подоспела готовиться к визиту так поразившего Ольгу графа Орлова.
        Глава вторая
        Визит графа Орлова. Плохо подкованная лошадь. На сцену выходит Василий. Странный мужик
        Готовясь к визиту гостя, она чувствовала небольшое волнение и удивлялась - отчего? К столичным визитерам мужского пола, кои время от времени навещали их усадьбу, она относилась совершенно спокойно, хотя некоторые из них, проведя в обществе Натальи несколько дней, теряли благоразумие и начинали говорить о «соловьиных трелях», поэмах лорда Байрона, собственном одиноком сердце, и все звали ее на ночные прогулки по саду. Однако ни один из них не вызвал в Наташе желание гулять по сырым дорожкам, вместо того чтобы сладко спать у себя в постели, поэтому визитеры, бледнея и вздыхая, убывали ни с чем, а князь Красков чувствовал тайное отцовское облегчение, что Наталья не торопится выйти замуж и покинуть его.
        Наталья одевалась сама: узкая светлая хлопковая сорочка без рукавов с шитьем лиловым шелком и такой же ткани панталоны охватили сильную, благодаря ежедневным упражнениям, и стройную, благодаря маменьке и папеньке, фигуру. Затем последовала льняная нижняя юбка, корсет на китовом усе и горничная Дуняша, которая зашнуровала корсет и помогла облачиться уже окончательно в узкое темно-вишневого шелка платье с затейливым вырезом, чуть приоткрывавшим грудь. Руки Наташа украсила несколькими парными золотыми браслетами, инкрустированными мелкими гранатами. Такие же гранаты засверкали в маленьких Наташиных ушках. Дуняша уложила темные волосы княжны в кажущийся легкий беспорядок и украсила крохотными бордовыми садовыми розами. Непривычно загорелая для барышни кожа лица (Наталья была любительница походить без зонтика) подчеркивала открытую, чуть задорную улыбку. Темно-зеленые глаза прятали отсвет этой улыбки за длинными ресницами, и казалось, что взгляд ее лукавит, иронизирует…
        Композиция под названием «г-жа Наталья Николаевна Краскова» была создана, и, улыбнувшись своему отражению в зеркале, девушка под звон колокольчика, оповещающего, что гость прибыл, поспешила спуститься в гостиную.

* * *
        Оказалось, что гость уже действительно прибыл, но весьма странным образом. Посреди гостиной стоял растерянный Николай Никитич и насмерть перепуганный кучер Феофаны Ивановны, пытавшийся что-то произнести. Он мычал и тыкал вверх указательным пальцем, а Николай Никитич морщился от досады за тщетность его попыток. Неожиданно двери гостиной распахнулись, и местный доктор Семен Николаевич Никольский с криком: «Где он?» - поспешил к двери столовой, в сторону которой махнул рукой князь.
        - Так ведь барин, - услышала Наташа наконец прорвавшийся голос кучера Анисима. - Граф Сашенька отказались в коляске-то ехать! «Нет, - говорят, - поскачу вперед, а вы за мной, обратно уже с вами поеду». И ускакал… Через 4 версты подобрали…
        У Наташи захолонуло сердце:
        «Что значит „подобрали“»?
        Николай Никитич растерянно посмотрел на дочь.
        - Богом клянусь, барин, - Анисим опять ткнул в потолок пальцем, видимо таким образом призывая Господа в свидетели, - уговаривали мы их, не дело ведь, уже и коляска готова, а они вона передумать захотемши…
        - Вот, душа моя, гость-то наш, - перебил его князь, поворачиваясь к дочери и показывая в сторону столовой. А из нее тем временем уже выходил доктор, а за ним… Наташа ойкнула: «статный молодец», как пишут в сказках. Прямая спина, облаченная в щегольский темно-зеленый пиджак англицкого покроя, элегантно завязанный на шее радужный платок, светло-бежевые люстриновые брюки, чуть обтягивающие сильные ноги, сапоги из нежной опойковой кожи… Но на безупречной одежде и «стати» вся сказочность и заканчивалась. Над гордо выпрямленной спиной обнаруживалась перебинтованная голова со смоляными взлохмаченными волосами, ниже синие недоуменные глаза, а еще ниже полузалепленный чем-то белым рот с одиноко торчащим с левой стороны усом. М?лодец хромал… Казалось, он только что вышел не из мирной столовой, а прямиком с поле боя.
        «Видимо, сражаясь там с драконом…» - подумала Наташа.
        - Граф Александр Орлов! - звонко прокричал странный визитер.
        Попытавшись по-гусарски щелкнуть пятками, он, не удержавшись, упал на Наташин рабочий столик, вскрикнув от впившихся в тело иголок - ими молодая княжна обычно закрепляла шитье.
        «Ну вот, еще и иголки…» - с ужасом подумала Наташа, глядя на распростертое тело. То ли от волнения, то ли от смеха она нервно фыркнула - уж больно не сочеталась эта картина с тем, что она ожидала увидеть. Орлов тихо застонал и стал подниматься. С помощью доктора и все так же недоумевающего Николая Никитича иголки из страдальца были вынуты, и граф поспешил представиться еще раз:
        - Граф Александр Орлов, Феофаны Ивановны Ровчинской племянник! - И он сделал очень изящный для его нынешнего положения поклон.
        Выслушивая растерянное красковское «очччень приятно, милости просим», взгляд графа переместился на Наташу. Вместо того чтобы застесняться своего странного начала визита, Орлов широко улыбнулся ей не заклеенной частью рта и заблестел синими глазами.
        - Граф Орлов! - проговорил он еще раз, поклонившись, и, прихромав поближе к Наташе, поцеловал ей руку. Руке стало очень щекотно, и Наташа негромко рассмеялась. Обстановка немедленно разрядилась. Николай Никитич, поняв, что никто не собирается больше никуда падать, засуетился, закричал на прислугу, чтобы та несла вино, коньяк, закуски, приговаривая:
        - Ну вот и хорошо, присядьте, голубчик. Ну что же это вы, господи, да расскажите нам, что же это значит-то все!
        Лакей бесшумно обнес присутствующих рюмками зверобоевой настойки.
        - Так сказать, для снятия потрясения, - пояснил доктор. Все дружно выпили.
        - Простите, что явился к вам вот так, Николай Никитич, простите, что и вас напугал, Наталья Николаевна, - граф улыбнулся, поскольку видел, что Наташа нисколько не испугалась: она смотрела на графа с любопытством. - Что-то непонятное случилось! Решил к вам на кобыле своей, Раде, доскакать: хорошие здесь места, вольготно, я люблю по вечерам верхом. Лошадь у меня с норовом, но чтобы такое учудить… - Граф на секунду нахмурился. - Поскакал я окольно и в трех верстах от вас овражек хотел перепрыгнуть. Моя Рада и в три раза шире препятствия одним махом берет. Подскакиваю, даю приказ ногами, чувствую, подобралась к прыжку - еще секунда и перенесет меня на тот склон. И вдруг кобылка оседает на один бок, ржет и, подминая меня, скатывается в овраг. Овраги тут у вас, конечно… - опять помрачнел граф. - Дальше ничего не помню. Пришел в себя - мне доктор рот пытается какой-то гадостью залепить. Вот, собственно, и все, - и спохватился: - Прошу извинить, я ненадолго вас покину, узнаю, что с Радой.
        Шумно встав и коротко поклонившись на ходу, Саша поспешил из комнаты.
        Николай Никитич только крякнул. Доктор взглянул на часы и, улыбнувшись, подмигнул Наташе, которая сидела, чуть приподняв брови, и думала: «Очень стремительный господин…» Опять захотелось фыркнуть, даже и нос уже зачесался, но в этот момент граф вернулся, и Красков при виде его снова застыл в недоумении:
        Лицо графа покраснело вплоть до кончиков ушей. Как узнала потом Наташа, это свидетельствовало, что Орлов находится в крайней степени гнева, что, надо отдать справедливость, случалось с ним нечасто.
        - В солдаты! - прошептал граф. Гримаса бешенства на его лице неожиданно сменилась выражением чуть ли не страдания, отчего Красков, сильно впечатленный такими быстрыми переменами в обличье графа, уже просто всплеснул руками. - Простите меня, господа, - в который раз за сегодняшний вечер извинился Орлов, - но… - Голос его сорвался, и чуткий доктор немедленно кивнул лакею, чтобы разлил по рюмкам вторую порцию настойки. Орлов, стоя, залпом осушил ее и благодарно кивнул Никольскому. Краснота постепенно сошла с лица графа, и Наташа с удивлением увидела, что он чуть ли не плачет.
        - Голубчик… - ласково и, как показалось доктору, немного опасливо дотронулся до руки гостя Николай Никитич. - Садитесь же!
        - Рада погибла, шею свернула, - прошептал граф. - Я тоже мог - подковы на двух копытах еле держались. Одна слетела, а эта нога у Рады и так была слабой. Она без подковы и поскользнулась на прыжке. Кузнец только вчера подковал. Скотина! В солдаты!.. Такую лошадь сгубил! Его синие глаза выражали настоящую боль, и Наташа чуть было не заплакала сама. Граф с первых минут своего появления понравился ей. И вот теперь он так искренне переживает за погибшее животное…
        - Знаете, - сказала она, вставая, - я несколько лет назад завела кролика и так подружилась с ним… Да, да! - подтвердила она, видя, как Орлов удивленно поднял брови. - Вот прямо в саду ему домик и устроили. А потом он пропал, я около пруда косточки нашла. Лиса, верно, утащила. Дыра в домике оказалась… И так горько было…
        Брови графа опустились, а глаза вовсю смотрели на медленное приближение красковской барышни. Наташа говорила напевно, тихо, так успокаивающе…
        - Да, Наташенька тогда неделю плакала, переживала, что не уберегла, - поддакнул Николай Никитич.
        Граф на секунду прикрыл глаза, почувствовав, что от этого мягко и немного наивно высказанного сопереживания злость и боль чуть отпускают его. Он вздохнул, покачал головой и, открыв глаза, с благодарностью посмотрел на этих, по-видимому, очень душевных и искренних людей.
        - Если позволите, выпьем за мою Раду, да простит меня Бог. И давайте познакомимся, наконец!
        - Кушанье подано! - очень кстати провозгласил дворецкий, распахивая двери столовой.
        Никольский подставил локоть Наташе, и они с шествовавшими чуть позади Красковым и графом прошли в столовую, где в середине стола, накрытого перламутровой с цветочным бордюром скатертью, уже красовалась расписанная нежным васильковым узором ваза с супом и в воздухе витал такой вкусный аромат, что все печали мгновенно в нем растворились.
        Бесшумный лакей разлил по тарелкам раковый суп. Бокалы наполнились шампанским. Голод и подвергнутые легкому потрясению нервы приняли благородное вино с восторгом, который тут же ударил в голову. Никольский, подергав носом, защипавшим от пузырьков, кивнул в сторону графа:
        - Мой милый, вы должник наш. Будьте так любезны, расскажите же о себе. Отчего раньше к тетушке не жаловали? Куда ваши лежат устремления? Нам все интересно об вас, правда, Наташенька? Уж не сердитесь на такую откровенность.
        И непонятно было - у кого хитрый доктор просит прощения, у Орлова или Наташи, которой действительно было «об нем» интересно все.
        - Извольте, Семен Николаевич, расскажу вам все, - улыбнулся граф, - но не надейтесь в моей истории найти что-то особенное. Напротив, я чувствую, что особенное таится где-то здесь, рядом. - Произнося это, он даже не смотрел в сторону Наташи, но она подумала про себя: «Да, да, да! Комплименты вы, граф, говорить умеете, это я еще по рассказам Ольги поняла, ну а что еще?»
        Орлов намеревался, как обычно в таких ситуациях, ограничиться несколькими биографическими предложениями, но то ли шампанское так подействовало, то ли Наташины зеленые глаза, смотревшие на него с легким, как ему показалось, вызовом, но он увлекся. Граф, вкушая восхитительные куропатки в белом вине, говорил о себе больше и свободнее, чем обычно.
        О своих родителях, коих почти не помнил. О воспитавшей его в Москве дядиной семье. О желании родственников видеть его офицером. Как это желание совпало с желаниями самого графа, который мечтал о познании иных земель и стран. Мальчиком он много читал про путешествия и географические открытия. Его дух и воображение захватывали истории этих великих открытий, соленая вода океанов и изнуряющий жар пустыни томили его. И очень удачно, что Саша оказался способен к языкам. Когда встал вопрос о том, какое образование после домашнего должен получить юный граф, какое будущее он себе выбирает, Саша еще колебался между изучением географии и естествознания в университете и военной карьерой. Но дядюшкины немые надежды видеть его блестящим офицером решили вопрос. Так что последовало военное училище, затем курсы исторические и языковые в Кембридже, и молодого офицера со знанием четырех языков прикомандировали в распоряжение Генерального штаба. Откуда стали его посылать с различными дипломатическими поручениями в действующие армии. Ему повезло выполнять озвученные командованием миссии достаточно успешно,
поучаствовать и в военных действиях. После окончания турецкой войны граф послал запрос на имя светлейшего о командировании в эскадру Тихоокеанского флота под начальство адмирала Лесовского. Европа уже не удовлетворяла его детскую мечту. Хотелось на Восток, и он выбрал для начала Японию.
        - Граф, если не ошибаюсь, вы в Балканскую войну при генерале Скобелеве состояли? - спросил Красков. - Мы с ним, знаете ли, в Гродненском полку вместе польских мятежников усмиряли и сдружились на то время. Исключительно интересный человек. Да вот уж лет десять как не встречались.
        - Мы виделись с ним перед моим отъездом. И Михаил Дмитриевич вспомнил о вас и велел кланяться. Простите, князь, моя вина, что запамятовал за своим падением. Он просил передать, что, коли государь снимет с военной службы, к вам на отдых будет проситься. Тяжело ему сейчас. Немного духом упал. Михаил Дмитриевич - выдающийся командир, редкой выносливости и спокойствия человек. В бою он всегда носит белый мундир, конь его всегда белой масти, а на голове белая фуражка. Мы прозвали его за это «белый генерал». И даже турки его звали так же. Уважали.
        Граф замолчал, вспоминая один момент, очень личный, который потряс его. Когда Скобелев понял, что подкрепления ждать бесполезно, что большая часть его солдат в ближайшие часы будет уничтожена… Генерал спрыгнул с коня, медленно подошел к деревьям, немного походил среди них, будто искал что-то. Остановился около небольшой березы. Постоял немного подле нее, а потом… обнял. Он обнимал ее, как обнимают мать, зная, что никогда ее больше не увидит. Сильно, мучительно. Все это длилось мгновение. Затем он вернулся и приказал графу строить отряды. А Орлов понял, почувствовал, что генерал только что обнимал Родину, Россию, быть может прощаясь с ней… И еще отчего-то понял, что генерал почти трагически одинок.
        - Генерал многому научил меня за два года, что мы были вместе. Одиночеству прежде всего…
        - Одиночеству? - удивился Никольский, согласно кивая на предложение лакея подлить ему в кофе коньяка.
        - Да, именно одиночеству, - подтвердил граф. - Не такому, в котором душа умирает от холода и тщетности попыток согреться чьим-то взором, прикосновением или… жалостью. Не такому.
        Он бросил в тарелку скатанный за эти секунды молчания мякиш хлеба и продолжал, отломив от кусочка еще один, опять катая его между красивых, чуть нервных сейчас пальцев:
        - Такому одиночеству, в котором человек становится ответственен за то, что он делает в этой жизни и как он делает. Мы, видите ли, господа, с рождения приучены на кого-то надеяться. За нами ходят мамки, няньки, слуги, гувернеры. Мы подстрахованы состоянием наших отцов и дедов. Наши судьбы решают родители, дядюшки, крестные. Дай Бог, если люди эти мудры, чтобы направить неокрепшую душу туда, куда определяет ее природная склонность. Как мне, например, выпало счастье иметь таких воспитателей. Коли нет, так идет человек по предсказанной и назначенной не им дорожке. Опять же советы, просьбы, поклоны, помощь не тех, так других. Не родных, так друзей. И слаб человек становится, бесхребетен. Слаб на принятие решений, на взятие ответственности за свои поступки, мысли. Всяко кто-то что-то посоветует, а я так и сделаю. А может, кто еще и за меня что сделает. А может, и вообще ничего делать не надо. Живет чужим умом, делает чужими руками и в гроб уходит бессовестно по отношению к жизни своей и бесследно. Большинство нас таких. А если принять веру, что ты одинок, совсем одинок. Что у тебя есть только ты и
никого больше в целом мире. Только твое тело, только твой ум. И ты можешь пользоваться только ими. Воздать им должное и не губить, а тренировать. И не надеяться ни на кого, и доверять свою жизнь только самому себе. С момента, когда общество признает в тебе человека, способного силой своего воспитания и образования самому идти в жизнь, он должен признать в себе это одиночество. Как свободу, в которой волен сам принимать решения, сам исполнять их и быть ответственным за те решения, которые он принял. А также, - голос графа вдруг стал тише, - принять те последствия, которые эти решения принесут. Тогда, господа, мы получим сильных людей. Тех, кто может помочь слабым. На кого могут опереться и кому могут доверить, например, командовать армией.
        Второй мякиш полетел в тарелку, и граф мягко улыбнулся, заметив, какое задумчивое впечатление он произвел на присутствующих, и почувствовал что-то вроде раскаяния.
        - Простите меня за столь серьезную тему. Она на самом деле хороша и не так мрачна, как может показаться с первого взгляда. Во всяком случае, мне осознание такого правильного одиночества помогло стать многим сильнее духом, чем я когда-то был.
        Доктор вздохнул:
        - Верно, граф. Вы все верно говорили. И не тема мрачна, а то мрачно, в какой праздности мы живем. Без мечтаний, без направлений. Ото дня ко дню все то же, все те же. И если по молодости еще какие-то фантазии и подвиги в голове вертятся, и дух кипит, и готов моря-океаны переплыть, сады насадить, голодных накормить, то лет этак через десять - пятнадцать размеренной, предсказуемой жизни подвигом будешь считать почитывание революционных книжек да поездку в соседнюю губернию. А потом уж и помирать, и вспомнить нечего. Хотя чаще всего вот эти-то детские мечтания и вспоминаются. Как блаженство. И плакать лишь остается, что не только не съездил за море-океаны, да даже вот и цветочков не насадил да и лишнюю копейку на хлеб нищему жалел. Эх…
        Завыла собака на дворе, и Наташа с отцом будто очнулись. За ужином и разговорами прошло, оказывается, часа три. Доктор, вспомнив о своих обязанностях, откланялся и уехал. Кофе был допит, и граф тоже собрался домой. Наташа в глубине души даже подосадовала, что нельзя продлить этот странный вечер. А так бы хотелось. Граф Саша был необычен. А все необычное было обречено на Наташино внимание.
        - А что же это тетушка ваша? - вдруг спохватился Николай Никитич на пороге гостиной, - Ведь тоже собиралась приехать?
        - Да тетушка мебель неудачно выбросила, - засмеялся граф.
        Наташа с отцом переглянулись, и у обоих мелькнула одинаковая мысль: «Заговаривается Саша, головой ведь все-таки ударился…»
        Видя недоуменные взгляды, граф поспешил объяснить:
        - Тетушка старьевщика наняла, чтоб негодную мебель вывезти и продать. А старьевщик вместе со старою мебелью взял и вывез чайный столик из тетушкиной гостиной. Его на время из гостиной на веранду только сегодня днем переставили. Тетушка теперь лежит и переживает - хороший столик был, гарнитурный, редкого красного дерева. Поэтому извинялась, что приехать не сможет. Я со своими приключениями запамятовал вам сказать…
        - А что же старьевщика не искали? - поинтересовался Николай Никитич.
        - Ищем. Я поиск перед отъездом к вам организовал. Говорили, что вроде видели мужика с подводой в четырех верстах отсюда. Может, нашли уже, а может, и сам объявится, когда поймет ошибку. Испугается.
        - Да продаст он все вместе со столиком, да еще втридорога запросит, - трезво рассудил Николай Никитич. - Завтра навещу вашу тетушку, успокою.
        - Николай Никитич, Наталья Николаевна, благодарю за полученное удовольствие от знакомства с вами!
        «Как официально!» - подумала Наташа. Граф протянул ей руку, Наташа вложила в нее свою. Прикосновение губ, чуть медлящих в поцелуе, легкая щекотка от усов, замершая секунда вне мыслей, секунда во вспышке наполненным будущим, как будто счастьем, пространстве, и… граф выпрямился и еще раз поклонился, глядя Наташе прямо в глаза:
        - Спасибо за вашу доброту и участие. Я безмерно рад, что оказался здесь, и очень надеюсь продолжить наше знакомство… - Глаза его смотрели так искренне, так хорошо, что Наташа улыбнулась Орлову с чувством почти что дружеским.

* * *
        Как задумчив был граф Саша по дороге домой! Неожиданные, почти забытые душевные движения смогла вызвать в нем княжна Наташа.
        Пребывание в Европе изменило его тогда еще юношеский внутренний мир, приглушив яркость эмоций, поумерив пылкость чувств, внеся в них здоровую долю иронии как по отношению к самому себе, так и к окружающим. Армия же добавила свое влияние и научила проявлять внешнюю сдержанность, несмотря ни на какие внутренние бури. Ум постоянно стоял на страже эмоций, и его натура, достаточно пылкая от природы, томилась много лет в этой сдержанности, даже почти холодности. Граф не позволял ей вырваться на свободу, да и случая, наверное, не было. Не появилась еще та женщина, из-за которой его сердце бы встрепенулось и забилось часто, не было еще такого боя, который захватил бы его и понес безрассудно, не нашел он еще той земли, о которой мечтал в детстве, где он смог бы вспомнить себя восторженным и искренним мальчиком.
        А сегодняшний вечер… Он и забыл, что можно чувствовать себя так просто, а говорить и смеяться так искренне. Ему было хорошо сегодня. «Наташа Краскова, - думал граф, прикрыв глаза и откинувшись на спинку сиденья. - Только подумать, что в этой губернии вырос такой самобытный цветок, не похожий на васильки и ромашки, произраставшие здесь с незапамятных времен. И ведь есть в княжне что-то еще… есть что-то такое… Бесенок!» - отчего-то пронеслось в голове, и граф, от души потянувшись, высунулся из коляски, подставив лицо теплому ветру, и подумалось ему, и почувствовалось опять: «Как хорошо!»

* * *
        Ложась в постель, Наташа подумала, что давно (уже целых два месяца!) не происходило ничего необычайного в ее жизни. А вот сегодня вечером, кажется, что-то такое случилось… Она улыбнулась, вспоминая явление Орлова в иголках и его щекотные усы, и, пошевелив под одеялом пальчиками, покойно уснула. И почти тут же стал сниться ей граф, танцующий лезгинку у них во дворе в окружении дворовых котов и собак, дружно ему аплодирующих. Аплодисменты становились все громче и громче, и Наташа внезапно проснулась. Ее окружала тишина, такая полная, которая бывает только в самый глубокий и темный час ночи. Внезапно в окно что-то ударило, и девушка похолодела от страха. Но, когда комок земли (а это был он) ударил в окно второй раз, она облегченно вздохнула.
        «Ну, Василий, я тебе покажу, как в окно землей кидаться!» - прошептала она, заворачиваясь в шаль и подходя к окну. Открыв створку и свесившись вниз, она помахала рукой юноше, стоявшему около дома. Тот в ответ проделал руками что-то вроде морского сигнала «отдать швартовы» и, повернувшись, пошел в глубь сада. Путая в темноте крючки с пуговицами, Наташа наскоро накинула платье, заколола волосы и, тихой мышкой проскользнув через дом во двор, побежала за юношей.
        Если читатель подумает, что нравы княжны были чересчур свободными и что она бежит на тайное свидание с каким-нибудь воздыхателем, то будет абсолютно неправ. Конечно, отношения двух молодых людей были далеки от общепризнанных светских правил, и любая мамушка хлопнулась бы в обморок, узнав, что дочь ее может по ночам встречаться (подумать только!) с мужчиной, ничего предосудительного между ними не происходило. Василий, двадцатилетний юноша, был сыном бывших дворовых князя Краскова. Получив вольную и щедрые «подъемные» от князя, семья купила в Порхове скобяную лавочку и стала поживать, тихо трудясь. Вася обучался в ремесленном училище, попутно беря дополнительные курсы по сильно увлекающим его естественным наукам. Помогал отцу в лавочке, к тому же и неплохо рисовал еще. Когда-то он буквально спас Наташу. Той было лет 5, когда она заболела скарлатиной. Ничто не радовало мучающуюся Наташу: она кашляла и плакала, отталкивая от себя нянек и даже отца. Василий, которому иногда разрешалось играть с хозяйской дочкой в саду, на третий день Наташиной болезни решительно приставил лестницу к окну, за которым
маялась девочка, и влез к ней в комнату. Молча положил маленького котенка на одеяло и исчез. Раз пять мальчишка пробирался к Наташе таким образом и каждый раз молча приносил ей то яблоко, то самодельный свисток, то букетик полевых цветов. Девочка улыбалась и выздоравливала. Николай Никитич, поймав однажды Васю вылезающим из окна, обнял его, крепко расцеловал и разрешил навещать подругу через дверь. По выздоровлении так и пошло, что наравне с соседскими подружками-дворянками Наташа крепко сдружилась с Василием-дворовым. И надо сказать, что тот и делом, и советом участвовал во многих ее тайных приключениях.
        «Что-то давно Вася не приходил ночью», - торопясь к другу, думала Наташа. Его приход мог означать только одно: случилось что-то срочное и неожиданное.
        Запыхавшись, она забежала в беседку. Вася коротко поклонился ей и тут же, без дальнейших слов, протянул ей какой-то предмет.
        Заправив за ухо мешающую прядь волос, Наташа наклонилась над Васиной ладонью.
        На ней, слегка поблескивая в ярком лунном свете красноватыми оттенками, лежала… щепка. Этот тоненький кусочек дерева показался ей очень знакомым. Гладкая лакированная поверхность, как будто кусочек этот откололся от какой-то мебели… Мебели!
        Наташа резко подняла голову, чуть не стукнув Васю затылком по подбородку. И застыла, смотря куда-то в центр Васиной шеи.
        «Мебель… Граф… Гостиная… что же это… Он ведь будто что-то говорил такое, прощаясь…»
        - Ну конечно! - воскликнула она, вспомнив. - Это же от мебели Феофаны Ивановны! - Так, по-простому, без отчества называли Феофану Ивановну соседи. - Щепка от тетушкиной мебели! Гарнитур старинный красного дерева в гостиной. Красивый. Тетушка всем гостям его представляет. А ты откуда это взял? Рассказывай! Ведь из-за этого ночью пришел?
        Вася улыбнулся, показав крупные передние зубы со щелочкой, и от этой улыбки его лицо с добрыми васильковыми глазами сделалось совершенно озорным. Он провел рукой по светлым, длинным, почти до плеч волосам и потянул Наташу за рукав присесть на скамейку.
        - Что ночью пришел, так в следующие дни прийти не смогу, а рассказать есть что, вы правы. Слушайте. Может, что-то и разгадаете. Я пока не смог. Пошел я сегодня, барышня, ближе к вечеру, на торфяники заброшенные, карандашей набрать (карандашами Вася называл обгоревшие сучки, которые он использовал для рисования)… И собрался уходить уже, вдруг вижу: мужик с подводой едет. Рухлядь на ней всякая лежит. Ну, думаю, зачем это он? А мужик остановился и стал выбрасывать с телеги старье всякое - стулья поломанные, кресла. Я решил, что это старьевщик от непроданного здесь решил избавиться. Вдруг вижу - озирается он так воровато и вытаскивает новехонький чайный столик. Дорогущий, сразу видно, лаком блестит, цвета необычного - красного. Тут меня осеняет - украл! Под рухлядью запрятал. Только зачем он его на торфяники-то привез? Смотрю дальше: мужик столик поставил на землю и аж затанцевал. И так вертится вокруг него, и этак. Обстучал его зачем-то со всех сторон, потом ножичек вынул, начал ножки отворачивать. Ножки отвертел, вокруг них попрыгал. Явно его беспокоило что-то. И тут он такое вытворил - у меня глаза
на лоб полезли: сбегал к подводе, принес топор и начал рубить этот столик на части. Я струхнул порядком: безумный мужик чайные столики вечером в лесу как дрова рубит. А я же тут рядышком сижу - не дай бог, ему столика мало покажется! Ну нет, решаю, досмотрю: не каждый день на такой спектакль попадешь. Разрубил он горемычный столик в щепки, рухнул перед этой кучей и начал каждый кусочек осматривать.
        Нет, подождите! - улыбнулся Василий взволнованной Наташе, пытавшейся что-то сказать. - Вижу, вы что-то уже поняли.
        Вот и я смекнул, что он ищет чего-то и очень даже разумно. Повозился он над щепками с полчаса, потом сел и зарыдал. Рыдал так, как будто у него горе какое страшное случилось. Повыл он, повыл, да и уехал. Я потихоньку выбрался, щепочку от почившего столика забрал - вам показать. И вот…
        Наташа, получившая, наконец, возможность говорить, проглатывая от волнения окончания слов и то и дело заправляя за ухо надоедавшую прядь, рассказала о том, что буквально сегодня вечером какой-то старьевщик увез у Феофаны Ивановны вместе со старой мебелью и гарнитурный чайный столик. Думали, что по ошибке.
        - Понимаешь, Васенька, значит, этот твой мужик на подводе и есть старьевщик, забравший у Феофаны столик, и получается, что не случайно он это сделал, а вполне намеренно!
        Василий нахмурился.
        - Вы говорили, что тетушка сама его наняла, а не он к ней мебель просить пришел.
        - Да, это так, но старьевщик этот уже неделю в округе околачивается, ненужное, поломанное скупает. После лета почти все дома что-то выбрасывают. Мы вот тоже хотим чердак, наконец, разобрать… И тетушка всем рассказывает, как у нее тесно в доме стало от прадедовских обломков… Может, он специально вокруг вертелся и тетушке глаза мозолил. Вот ей, видимо, и пришло на ум случаем воспользоваться! А тут еще так удачно столик этот из гостиной на веранду перенесли, кстати, тоже странное какое-то совпадение… Ему сказали забрать все, что на веранде находится, - вот он и забрал с чистой совестью. И воровать даже не пришлось.
        Наташа замолчала, задумавшись… Сквозь деревья проблескивал свет лампы, горевший в дворницкой. Какая-то ночная птица резво скакала по крыше дома, иногда останавливаясь и издавая нежную, тихую трель…
        - Что он… - одновременно заговорили друзья.
        - Искал в столике? - закончила Наташа.
        Василий пожал плечами и встал, отряхивая пиджак от приставших к нему мелких листиков:
        - Не знаю! Все, Наталья, я домой - семь верст пешком идти. Что хотел - рассказал. Странное дело.
        - О, да! - с тихим удовлетворением прошептала Наташа, и Василий увидел зажегшийся в глазах Натальи знакомый охотничий огонек.
        - Спокойной ночи, барышня! - улыбнулся Вася и, поклонившись, исчез.
        Глава третья
        Чай у Феофаны. Осмотр мебели и конюшни. Софья Зюм
        Утром Наташа встала с намерением вместе с отцом отдать визит графу и навестить Феофану Ивановну. Возможно, и неприлично было это делать на следующий же день, но ничего, не столица. Ей нужно было поспрашивать тетушку про злополучный чайный столик, ну и Орлова, откровенно говоря, тоже хотелось увидеть.
        Феофана Ивановна с графом чаевничали на веранде. Утреннее солнце разбивалось на незабудковой скатерти дрожащими пятнами, отражаясь от узкой хрустальной вазы, обнимающей букет садовых роз. От кофейных чашечек с пастельным цветочным узором шел легкий ароматный дымок, который с удовольствием вдыхала Феофана Ивановна, не по возрасту одетая в белое, отороченное нежными лимонными кружевами платье. Опершись на выкрашенные голубой светлой краской перила, стоял граф, также одетый в белое, и раскуривал свою первую за день трубку. Вся эта тихая, неспешная композиция напоминала утреннюю фантазию раннего Моне.
        Гостям обрадовались. Саша выглядел сегодня гораздо лучше: он снял повязку с головы и усов. В углах рта тенились ироничные ямочки, которые в сочетании с синими, смотрящими спокойно и умно глазами, дарили впечатление физиономии на редкость обаятельной. Увидев его таким, Наташа невольно вспомнила Ольгины слова: «Байрон, вылитый Байрон».
        Граф подвинул стул, помогая ей сесть, тонкий лен рукава скользнул вверх, и нежность ее кожи встретилась с легким прикосновением Сашиных пальцев. Секундная близость - и щекам стало горячо.
        «Не хватало еще покраснеть», - подумала она и, чтобы скрыть приступ редкого для нее чувства смущения, быстро заговорила: как жаль, что тетушка вчера не смогла их навестить, что они беспокоилась о ее здоровье, и что-то там еще, еще… Такая болтливость была совершенно не свойственна Наташе, и князь с удивлением смотрел на дочь, а тетушка все пыталась вставить слово. И только граф Саша улыбался безмятежно, поигрывая чайной ложечкой.
        «Я молчу, не краснею и не смотрю на графа», - приказала себе Наташа и, немного успокоившись от этого внутреннего внушения, откусила большой кусок от восхитительной теплой булочки с корицей.
        Николай Никитич с тетушкой принялись обсуждать вчерашнее происшествие с чайным столиком.
        - Да, без столика наш счастливый гарнитур теперь не полон, - вздохнула Феофана Ивановна. - Вы знаете, вещи-то очень дорогие… Этот гарнитур при матушке Екатерине еще моему деду из Франции отписали. По образцу королевских мебелей изготавливали. Спальня еще была, но дед ее не захотел: он у меня скромником был, говорил, не наше это дело в таких кроватях почивать.
        Наташа заметила, как уголком рта улыбнулся граф, ей показалось, что при последних словах тетушки он мельком взглянул на нее.
        «Да что же это такое! - возмутилась она про себя. - Да как он смеет на меня так смотреть! А с чего это я взяла, что он как-то не так улыбнулся и как-то не так на меня посмотрел?» - было следующей мыслью.
        И она смело и прямо взглянула на графа. Тот спокойно жевал бисквит, слушая тетушку, даже не глядя в Наташину сторону. И она, как ни успокаивала себя, покраснела опять и почувствовала, что просто не может сидеть на месте. Захотелось вскочить и несколько раз пробежаться вокруг дома, дабы поуспокоиться, но, прекрасно понимая, сколь необычен будет такой променад, она попросила, не очень-то вежливо перебивая старушку:
        - Феофана Ивановна, позвольте мне посмотреть на гостиную? Сколько раз была в ней и не знала, что такая необыкновенная мебель там стоит.
        - Конечно, милая, - улыбнулась Феофана, - кликни заодно Дуняшу, пусть еще бисквита принесет.
        - Я провожу вас, - встал граф.
        И Наташа даже расстроилась - хотела ведь одна побыть. Над загадкой пропавшего и изрубленного столика подумать… Но граф с такой готовностью и простотой предложил ей руку, что она смирилась и даже немного успокоилась.
        Саша распахнул перед ней витражные двери гостиной и пропустил вперед. Глядя на Наташин затылок, он спрашивал себя, не тяжело ли при такой хрупкой и нежной шее нести всю эту массу волос. И как это женщины справляются с таким их количеством. Затягивают, вот как у Наташи сейчас, в тугой тяжелый узел. Должно быть, му?^ка…
        Меблировка гостиной состояла сплошь из вещей красного дерева: величественные, под потолок, часы, гулко отбившие полчаса после полудня. Секретер со множеством маленьких и больших ящичков, изукрашенных узорами из чеканной золоченой бронзы, две стеклянные горки с фигурками и посудой из серебра - Наташа обратила внимание, что одна странная серебряная пучеглазая лягушка была представлена отчего то аж в трех копиях… Глубокий диван, обшитый полосами малинового бархата, на столике перед диваном - керосиновая лампа в виде фарфоровой вазы, видимо подарок графа - Наташа не помнила, чтобы такая раньше была у тетушки. Пара кресел и несколько стульев были последними дополнениями к обстановке. На одной из стен, обитых светло-коричневым с золотыми разводами кретоном, висел большой гобелен в раме из того же красного дерева. Картина изображала пастушью сценку - розовощекие молодые люди танцевали в лесу на полянке. Наталье вспомнился ее давешний сон про танцующего графа, и, чтобы не засмеяться, она поспешила спросить:
        - А что, картина тоже в гарнитур входит?
        - Да, - ответил Саша. - Забавная картина, между прочим.
        Наталья еще раз внимательно посмотрела на гобелен.
        - Не там смотрите, - улыбнулся граф. Он подошел к картине и, аккуратно сняв гобелен со стены, повернул его так, чтобы Наташа могла рассмотреть обратную сторону. На ней оказался стишок на французском языке, изящно выписанный светло-зелеными чернилами, почти даже не выцветшими:
        Пастушки, средь дерев резвясь,
        Улыбками ребят дразнили.
        Но те, что к дубу обротясь
        И будто б вовсе не смеясь,
        Свой стан ко древу прислонили,
        Счастливей будут и мужей
        Себе найдут куда быстрей…
        Граф повесил гобелен на место. Наташа, склонив голову к плечу, с любопытством посмотрела на двух пастушек, в расслабленных позах облокотившихся о ствол дерева. Ну и ничуть они не симпатичней тех, что на поляне танцуют!
        - Стишок больно фривольный, по мнению тетушки, - улыбнулся граф. - Так что она обратную сторону никому не показывает. Смотрите не проговоритесь!
        - Клянусь! - сделала «страшные» глаза Наташа.
        Маленькая тайна Феофаны Ивановны была, конечно же, забавна, но сейчас ее гораздо больше интересовала судьба чайного столика. Наташа еще раз окинула взглядом комнату. Да, в гостиной его явно не хватало.
        - А что, тетушка сама приказала столик переставить? - поинтересовалась она.
        - Да, сама. У нас в доме родственник гостит недели с две. И все время он на этот столик натыкался, даже хромать стал. И намедни за обедом настолько вышел из себя, в очередной раз об него споткнувшись, что упросил тетушку его куда-нибудь убрать. И даже сам перенес покамест на веранду, чтобы потом найти ему место в одной из других комнат. А тут старьевщик…
        «Да, - решила Наташа, - значит, старьевщику действительно повезло. Хорошо. Этот вопрос мы прояснили».
        «Думает о чем-то своем… Хмурится, глаза опустила, - граф склонил голову, наблюдая за Наташей, - маленькая загадочная барышня… Всего несколько часов знакомства, а вас уже хочется отгадывать…»
        - О чем вы так напряженно размышляете, Наташенька? - произнес он вслух.
        Это «Наташенька» было так неожиданно ласково, что она просто растерялась. Только собиралась ответить что-то о плохо несущихся в деревне курах, как граф, к счастью, в эту секунду отвлекся на что-то происходящее вне дома. Наташа, проследив за его взглядом, увидела, что в конце прямой аллеи, вид на которую открывался из окна гостиной, стояла девушка, одетая в платье прислуги, и делала графу какие-то знаки. Добившись, наконец, что он обратил на нее внимание, она низко ему поклонилась.
        - Княжна, извините меня, я вынужден оставить вас на минуту, - проговорил граф и, коротко поклонившись, быстрым шагом вышел из гостиной.
        Наташа тихонько встала за оконную занавеску и стала наблюдать.
        «Интересно, интересно… Не успел приехать, а уже дворовые девушки аж на месте прыгают от нетерпения», - думала Наташа, наблюдая за действительно чрезвычайно неспокойной девицей, которая вертелась на месте, то вытягивая полную белую шею, то одергивая рукава платья.
        «А девушка-то - Алина, горничная Софьи Павловны», - узнала Наташа.
        Граф быстрым шагом подошел к дворовой, и Наташа увидела, как та что-то быстро отдала ему в руки.
        «Записка, - поняла Наташа, увидев, как граф развернул листок бумаги. - Что-то, наверное, не очень приятное», - она заметила, как помрачнел Орлов, и нехорошая улыбка покривила его губы.
        Он что-то быстро набросал на обратной стороне листка и отдал его обратно Алине. Та весело поклонилась и убежала, сверкая на солнце рыжеватыми волосами.
        Наташа отошла от окна. Настроение у нее испортилось. Она вспомнила слова отца о том, как настойчиво Софья Павловна привечает к себе графа. Учитывая нравы вдовы, суть отношений этих двух стала для нее весьма очевидной.
        «Фу! - поморщилась Наташа. - Роковая вдова и разочарованный Байрон - какая великолепная получается пара!»
        Поселилась вдова Софья Павловна Зюм в уезде с полгода назад. Муж ее скончался двумя годами ранее, и Софи с тех пор наслаждалась свободой. Дама слыла отчаянной сердцеедкой. Как только она понимала, что мужчина к ней расположен, Софи начинала свои игры. Капризничала, не желала видеть, не принимала подарков, а затем, враз меняясь, просила бывать чаще, краснела, подсаживалась ближе, говорила томно и многозначительно. То изображала ангела, то превращалась в дьявола… Разыгрывала неплохие, прямо скажем, спектакли. Потом ей это надоедало, и она покорно «сдавалась» на милость победителя, уже воспламененного желанием от таких игр. И тогда бог знает что у нее творилось в усадьбе! Иногда там закатывались балы на несколько дней, иногда прилетали из Петербурга взмыленные лошади с бледными мужскими профилями в колясках. В такие дни Софья могла днями не радовать соседей визитами и после того, как очередной гость покидал ее, ходила по дому в домашнем платье, бледная, с небрежно заплетенными в косу необычного платинового цвета волосами, с томным взглядом чуть раскосых серых глаз и блуждающей улыбкой на слегка
воспаленных губах. Прислуга, сплетничая о нравах хозяйки, краснела и хихикала. Однако Софи была дамой отменно умной, интересной и к тому же богатой. И сей факт играл немаловажную роль в решениях принимать ли ее в приличных домах или нет. У Красковых она тоже бывала, правда нечасто и, как правило, не одна, а с кем-то из соседей.
        Когда граф возвратился к ней с извинениями, лицо у Наташи было холодно и спокойно.
        - Вернемся, папа меня, верно, ищет уже! - промолвила она и первая вышла из гостиной.
        Граф пожал плечами и вышел вслед.
        - Так решила я оставить кузнеца, батюшка, - услышала Наташа, возвращаясь на веранду. - Бог его знает, что с Радой случилось, а кузнец он дай Бог всем такими быть. Сашенька, не будешь на старуху гневаться? Может, и не Митрофана вина-то, а работника какого потеряем?
        Тетушка хоть и просила, однако все прекрасно знали, что если она что-то решила, то никто на ее мнение повлиять уже не сможет. Даже граф. Посему он, хоть и нахмурился, однако поклонился Феофане Ивановне в знак подчинения и согласия.
        - Слышали, Феофана Ивановна, - князь решил разрядить обстановку, - вокруг Порховской крепости, на развалинах, намереваются сад наконец разбить. По примеру Псковского. В последнем «Земском вестнике» статью дали, что стыдно не сохранять стены, кои видели литовские полчища и под которыми шведов били.
        - И то правильное дело, я считаю, - одобрительно закивала головой тетушка. - Там же сейчас огороды разведены, виданное ли дело. Едешь мимо, так картина до того унылая, неприглядная. Разруха да кабачки над ней вьющиеся. Пусть еще помимо сада и саму крепость подлатают да дорожки проложат. В Пскове вон как благородно обустроено, и уму полезно, и погулять можно, развлечься, да…
        Наташа наблюдала за охотившимся на площадке возле дома котом. Высоко поднимая лапы, кот в то же время умудрялся животом плотно прижиматься к земле и в таком виде был похож на какого-то странного шерстяного паука. Он совершенно бесшумно подкрался к голубю, ловившему крошки со стола, и, молниеносно бросившись на него… промахнулся. Одно-единственное перышко торчало из угла его пасти, когда голубь взмыл в небо и начал описывать глумящиеся круги над неудачным охотником. И такая явная досада отразилась на кошачьей морде, что Наташа тихонько рассмеялась. Кот скосил на нее укоряющие глаза и удалился, все так же высоко поднимая лапы.
        Орлов почесывал кончик носа, задумавшись о чем-то. А Наташе что-то никак не сиделось на месте. Ну скучно, право! С графом ни о чем говорить не хотелось, земские новости тоже как-то неинтересны…
        - Я пойду, по саду пройдусь, - обратилась она ко всем. - Помните, Феофана Ивановна, я вам флоксы посадила - посмотрю, как они там прижились!
        И пока граф опять не высказал желания проводить ее, быстренько сбежала с веранды. Но не совсем в сад.
        Кузнеца простили, это хорошо. Однако она никак не могла взять в толк, почему получилось так, что лошадь он подковал настолько плохо. Ведь кузнец он был хороший - кто только из соседей не приводил к нему лошадей! Да и сам по себе мужик был неплохой - лет десять служил, не пил, жену не бил.
        Если Наташе было что-то, как она говорила, «неясно», то она не успокаивалась, пока это не становилось яснее солнца.
        Потихоньку-потихоньку, по главной аллее, мимо цветников, мимо желтой каменной беседки, поставленной здесь еще в прошлом веке, она пробралась к конюшням, отметив по пути, что флоксы, судя по их виду, в тетушкином саду ощущают себя вполне счастливо…
        На конюшнях было тихо. Лошади вяло хрумкали овсом, иногда беспокойно всхрапывая и перебирая ногами. Наташа подошла к своей любимице Афине - роскошной белой кобыле для выезда. Протянув руку, пересекшую солнечный в пылинках луч, осторожно погладила ее серо-бархатный нос. Афина влажно дышала и тыкалась в ладонь мягкими губами в поисках какого-нибудь лакомства.
        Вдруг спиной, а она у Наташи была на редкость чувствительной, девушка почувствовала какое-то движение и резко обернулась. Митрофан, Феофанин кузнец, сидел в дальнем темном углу на перевернутом ведре и беззвучно покачивался.
        - Митрофан! - позвала его Наташа. Он не откликнулся, будто не слыша… Подойдя ближе, она осторожно тронула мужика за плечо. Тот, что-то вертевший в больших, покрытых мелкими шрамами руках, от прикосновения вздрогнул и поднял глаза.
        - Вот, барышня! - быстро заморгал Митрофан, протягивая ей резко блеснувшую в луче солнца подкову. - Похоронили мы Раду сегодня! Вот! - Он шумно сглотнул, будто давясь чем-то.
        - Что, Митрофан, что? - волнуясь, спросила Наташа: мужик был как будто не в себе.
        - Я десять лет лошадей кую, - прошептал Митрофан. - Радины ножки всегда особливо, с любовью… - одна у ей слабовата была, и вот…
        Наташа взяла подкову и гвоздь. Ну подкова, ну гвоздь…
        - После меня уже кто-то над Радой работал, - продолжал Митрофан. - Богом клянусь: гвоздь расшатан, подкова плохо держалась. Неудобно Раде было. И на второй ноге то же. Она в любую минуту упасть могла. А уж как граф скачет… - Митрофан безнадежно махнул рукой.
        - Значит!.. - прошептала Наташа, испугавшись до внезапной ледяной дрожи своей догадки…
        - Значит, лошадку загубить хотели, - Митрофан всхлипнул и просипел. - И загубили! Руки на себя наложу! Не моя это работа, барышня, я же их как детей всех… - Кузнец отчаянно зарыдал. - Не я это!
        - Не ты, не ты, - успокаивающе забормотала Наташа, силясь справиться с дрожью. - Все знают, что ты хороший кузнец. Да! Вот и Феофана Ивановна сказала, что никому тебя не отдаст. Граф тоже простил… Да, да, простил, - повторила она, увидев посветлевшее лицо Митрофана. - Мало ли что бывает… - говорила, а в голове билась ужасная мысль: «А если загубить хотели не лошадку?» - Митрофан, я возьму это? - попросила она и, завернув подкову с гвоздем в носовой платок и с трудом засунув их в карман платья, той же дорогой, мимо радующихся жизни флоксов, вернулась в общество. Посидев еще с полчаса, Красковы распрощались и отбыли.

* * *
        «Прошу меня извинить. Нездоров. Быть у вас не смогу», - кусая губы, перечитала Софья. Руки ее, державшие Сашину записку, упали на колени.
        «И это в ответ на: „Мы объяснились не до конца. Жду!“» Холеная тридцатилетняя вдова, одетая в красный китайский шлафрок, вскочила с кресла и разъяренно заходила по комнате. На белой коже выступили некрасивые красные пятна, нервное быстрое дыхание сушило капризно изломанные тонкие губы. Характер у Софьи был дерганый, неуравновешенный. Иногда она была существом нежным, ласковым и спокойным. А порой становилась похожа на тигрицу. Такой контраст неизменно восхищал и притягивал к ней многочисленных поклонников. Денег, заботами покойного мужа, у нее было не сосчитать. Знакомств, благодаря его положению в обществе, тоже. Однако не так давно ей пришлось почти сбежать из столицы после истории с восемнадцатилетнем мальчиком, влюбившимся в нее до совершеннейшего безумия. Зюм, образно говоря, пощекотала его за ушком, дав какие-то надежды, заставила потратить все деньги и… попросила оставить ее в покое. Мальчик от отчаяния пошел играть в карты, проигрался и… застрелился. Родители были вне себя от горя и ненависти к «столичной твари». Последняя сочла благоразумным затаиться, пока шум не уляжется. К своему
изумлению, Софи обнаружила, что жизнь в провинции ей нравится. Ее могли посещать те, кого она хотела видеть и когда она хотела. Двери почти всех окрестных домов были для нее открыты. И вот в эту привольную жизнь вдруг въехал на вороном коне граф Орлов. В прямом смысле слова.
        Попав из города на уездные просторы, Софья Павловна с удовольствием предалась скачкам на лошадях. В этом занятии она находила выплеск своей неугомонной и страстной натуры. Выработав в себе совсем не женские приемы управления лошадьми, ранним утром или поздним вечером она частенько совершала прогулки, распугивая мирных лесных обитателей и попадавшихся на дороге людей. Возвращалась после таких скачек взмыленная не меньше, чем лошадь. Падала на диван в полном удовлетворении и уже могла не вставать с него часами, становясь медлительной и ленной.
        Недавно, во время одной из таких прогулок, наперерез ее лошади выскочил вороной конь с незнакомым наездником. Лошади чуть не столкнулись, и оба всадника какое-то время их осаживали и успокаивали. Софья с гневом подняла глаза, готовая накинуться на лихача, и… замерла. Уже позже задавала себе вопрос «почему»? Ведь каких только мужчин она не повидала в своей жизни! Граф Саша (а это был он), напротив, был совершенно спокоен и, неплохо зная женщин, сразу понял, какого рода перед ним дама, тем более что про Зюм уже был наслышан. На его улыбчивые извинения за причиненный испуг Софья почти приказным тоном просила быть у нее к ужину. Любопытствуя, граф согласился.
        А Софью лихорадило. Это было не спокойное и циничное желание, когда она от скуки решала приблизить к себе того или иного. Это была… Неужели любовь? Вот так? Ах, если бы не ждать до вечера! Он должен быть и будет ее!
        Она закрыла глаза, мечтая…
        …Вот все, наконец, разъехались. Они одни. Как это было красиво описано в недавно прочитанной французской книжечке об искусстве любви?
        «…О, эти руки с пальцами, как лозы… Пульсирующие невидимой, но ощутимой вселенной блаженства. Влажность и неповторимый вкус твоей кожи. Твое тело, принимающее форму моего. Твои руки, лепящие меня, податливую больше, чем самая пластичная глина, плачущая каплями жарких слез от бесконечно уходящего вверх желания и от минут бессмертия, когда мы стремимся за уходящим все выше и выше. Млечный Путь в сознании разбегается тысячами дорог, по которым одновременно распинается и уходит тело. Тело ли? Не кричи! Стон, свидетельствующий о покорности приговоренного и казнимого желанием, стон-просьба продлить эту казнь еще и еще, пока секундная смерть не вопьется сотнями осколков, торжествуя, как всегда, победу конца и воскрешения к такой ненужной сейчас жизни…»
        Софья даже вспотела, практически наяву переживая свои фантазии. Очнувшись, она поняла, что ее, о да, несомненно уже ее, граф Саша прибудет со своим первым визитом с минуты на минуту.
        На ужин были званы еще несколько гостей. И вот, наконец, вечер начался! И… вечер закончился. Прошел он замечательно: весело, умно и… безрезультатно для Софьи Павловны! Граф был безупречно вежлив, весел, остроумен и… отчужденно холоден. Потому что уже в первые полчаса этого вечера он ясно уловил намерения Софи, которая, сама не замечая, может быть первый раз в жизни, так безыскусно себя выдавала. Она встретила его этакой светской, циничной дамой. Через секунду вдова уже вздрогнула от Сашиной улыбки, через пятнадцать минут задрожала, когда они одновременно кинулись поднимать упавшую салфетку, и она специально, но как бы случайно мизинцем коснулась Сашиной ладони. Спустя двадцать пять минут она, обращаясь к нему с каким-то незначительным вопросом, жадным взглядом бегала от его губ к рукам и обратно, слегка задыхаясь и блестя глазами. Через полчаса она уже смотрела на него совершенно откровенно и вызывающе. Все это было грубейшей ошибкой с ее стороны. Таких женщин граф при желании мог найти на специальной улочке в любом городе мира. Понимание ее так открыто демонстрируемой сути оттолкнуло его от этой
самовлюбленной и пресытившейся своей непобедимостью дамы. Он с отстраненным эстетическим удовольствием оценил красоту Софьиного лица, безупречность ее фигуры, но ни ум, ни сердце, ни его мужское «я» никак на все это не отозвалось. Он даже с сожалением подумал, что своим откровенным желанием Софья Павловна лишает их возможности стать хорошими знакомыми. Под конец вечера, когда гости уже разъезжались, Софи, отозвав Орлова в сторонку, предложила ему выпить с ней чашечку чая. Смотрела при этом как бы говоря - вот она я, бери меня. Граф отказался. Вежливо поблагодарил хозяйку и сказал, что, к сожалению, обещал почитать тетушке на ночь, и отбыл, оставив вдову чуть ли не с открытым ртом от недоумения.
        «Может быть, действительно у него тетушка заболевает без чтения на ночь!» - пыталась она себя утешить.
        Но в следующий званый вечер у графа разболелась голова, и он уехал раньше всех гостей. На прогулку верхом, где Софи намеревалась изобразить обморок и специально для этой сцены надела легко расстегивающуюся блузку, Саша, извинившись, явился со знакомым помещиком Иванцовым.
        Через день Саша приехал и уехал с тетушкой. Наконец нервы у Софьи не выдержали. Она уже не понимала, в какую игру играет этот граф. Ей даже в голову не могло прийти, что ее банально не хотят. Под каким-то малозначащим предлогом Софи вызвала графа к себе и со всем пылом и страстностью призналась ему в своем чувстве, ни минуты не сомневаясь, что в следующую секунду граф заключит ее в свои объятия и она наконец получит желаемое. Ответ Орлова сначала просто не дошел до ее сознания. С состраданием глядя на женщину, граф искренне поблагодарил ее за доверие и за чувство, которое она к нему, недостойному, испытывает. Но он считает невозможным обманывать такую необыкновенную особу, каковой, безусловно, является Софья Павловна. Так как при всем своем желании он не способен ответить на ее высокое (тут граф не выдержал и ухмыльнулся, но тут же взял себя в руки) - в общем, на то чувство, которое она к нему испытывает. На этом он вежливо откланялся и отбыл, мысленно перекрестившись.
        Истерика Софьи Павловны была ужасна! Она рыдала и кричала половину дня. Ночью обеспокоенная прислуга носила ей склянки с успокаивающими и грелки. Первый раз с ней так поступили! Первый раз мужчина, которого она хотела, был с ней так отвратительно холоден!
        На следующий день она, все еще на что-то надеясь, написала ту самую записку, на которую граф отвечал на глазах у Натальи.
        «Прошу прощения. Нездоров. Быть у вас не смогу», - опять прочитала Софья. И гнев, и лихорадка вдруг оставили ее. Спокойная, холодная ненависть остудила горящую душу. Алина с ужасом увидела, как на нее глядят совершенно ледяные, немигающие глаза хозяйки. «Бумагу, перо», - прошипела Софья.
        Глава четвертая
        Игра в карты. Что такое любовь? Английский револьвер. Странный господин в трактире
        Утро воскресного дня выдалось пасмурным, под стать Наташиному настроению. Спала она беспокойно и проснулась без обычной улыбки. Всю ночь ей снилась Софья Павловна Зюм, танцующая танец вакханки с факелами в руках. Вокруг нее, по-заячьи сложив руки, прыгали граф Орлов, тайный советник и почему-то помещица Князева.
        «И что это они у меня все танцуют?» - мрачно думалось Наташе.
        И взгляд ее отмечал легкие трещинки в ступенях лестницы, ведущей со второго этажа вниз. И сухой лист с шуршанием упал с раскидистой герани, полыхавшей на окне в гостиной. И кофе горчил. Наташа третий раз подливала в чашечку сливки и переложила сахара до невозможности, а все горько…
        - Сегодня, душа моя, к нам на партию в винт гости пожалуют. Думаю, и отобедаем вместе, - сообщил за завтраком Николай Никитич, не замечая, от переполненности хлопотливыми мыслями, Наташиного плохого настроения.
        Это означало, что в Маврюшино съедется цвет уездной мужской интеллигенции. Друзья князя будут пить вино, курить, играть в карты, попутно предаваясь философским размышлениям.
        «Интересно, какую тему они выберут на этот раз?» - подумала Наташа, из чувства противоречия допивая остывший и ставший от этого вконец омерзительным кофе.
        Предыдущая игра прошла за обсуждением вопроса о том, как влияет на характер человека принадлежность к той или иной нации. Закончилась долгая и шумная дискуссия криками местного банкира Иосифа Моисеевича, что он немедленно вызывает на дуэль помещика Василия Глущенко за неосторожно брошенную им фразу: «Есть жиды, а есть евреи, и разница между ними как между русским пропойцей и царем!» Никто, конечно, не стрелялся, и после вечера новоявленные враги отправились в поместье к Василию, дабы продолжить спор за рюмкой горилки.
        Хлопот хватило до вечера: Наташа составила меню сегодняшнего обеда, наказала, какие приборы взять, проследила, чтобы платья дворецкого и лакея были чисты. Отдала приказы о времени и очередности подаваемых к столу блюд. Убедившись, что все делается должным образом, пошла прогуляться.
        Летние цветы уже роняли лепестки, прощаясь с жизнью в этом году. Зато осенние цвели ярко и гордо, изо всех сил стараясь привлечь внимание нежаркого солнца. Открыв калитку, отделяющую сад от леса, Наташа пошла по аллее, затемненной сводом из переплетенных веток старых вязов. Неутомимые сверчки стрекотали в траве, на одной ноте странно кричала какая-то незнакомая птица, хлопотливые муравьи тащили свои важные находки в дом. «У всех есть дом. У человека тоже есть один большой дом. В нем крыша - небо, а что тогда, например, одеяло? Земля? Но ведь, чтобы им укрыться, наверное, нужно умереть? Ох ты господи, что за мысли?..» Она помогла особо старательному муравью вскарабкаться на какую-то очень нужную палочку и стала вспоминать ночной рассказ Василия о странном старьевщике… Скорее всего, тот действительно что-то искал в чайном столике, а вовсе не был сумасшедшим. Но если допустить наличие у мужика трезвого рассудка, то вещь, которую он искал, должна быть совсем небольшой. Ведь столик был изрублен в мелкие щепки! А что может быть небольшим? Да все что угодно!.. Какие-нибудь сокровища! Столбик монет,
запрятанный в ножку столика. Или алмазы! Ну, допустим, так. А откуда старьевщику знать, что в столик алмазы запрятаны? Но ведь, если рубил, значит, в отличие от хозяйки мебели, то есть Феофаны Ивановны, знал?..
        Наташа нагнулась сорвать крохотный сиреневый цветочек.
        «А вдруг там документы государственной важности сокрыты, и при их разглашении будет затронута честь какой-нибудь важной семьи?.. Тогда, возможно, что кто-то, кто знал об этой тайне, специально нанял старьевщика похитить столик!.. Вот история получится, прямо для Ольги! Да нет, никто его не нанимал. - Наташа задумчиво грызла стебелек. - Василий рассказывал, что мужик чуть ума не лишился, когда ничего не нашел. Значит, и нужны эта тайна или сокровища самому старьевщику. Может, попробовать все же найти его? Он тут бродил везде, люди должны были приметить, как выглядит. Вдруг он из местных, тогда найти его, возможно, будет просто…»
        Но что-то Наталье подсказывало, что мужик этот не здешний и найти его будет вовсе не просто. А еще слова Митрофана о том, что хотели сгубить лошадку… Вот еще тайна тоже. Кто у кобылы подковы расшатал, зачем? И что думает об этом граф?
        Она поморщилась и, быстро обернувшись, выплюнула стебелек, оказавшийся отчаянно горьким. Видимо, у крохотного цветочка горький вкус был единственной защитой от огромного, зачастую недружелюбного мира…
        Около старого дуба, которому было не меньше двухсот лет, Наташа шагнула с аллеи в сторону. Нагнулась, пройдя под толстым, склонившимся до земли суком, и попала на песчаный пятачок земли, окруженный живой изгородью из кустов бузины и орешника. Посреди этого уютного уголка, как кресло, возвышался пенек от давно упавшего и спиленного дерева. Наташа села, сняла чулки и туфли и с удовольствием подставила босые ноги легкому ветерку. Она не боялась, что кто-то может застать ее в таком виде, - это место было одним из нескольких потаенных уголков, которые Наташа облюбовала еще в детстве. Сильно напроказив, она укрывалась здесь от нянек и отца, ну а сейчас приходила, чтобы побыть в одиночестве, подумать…
        Но новые мысли отказывались приходить ей в голову. Тогда она закрыла глаза и отдалась ощущениям и звукам, окружавшим ее. Слышилась деловито-тревожная перекличка собирающихся на юг птиц. Шелест и шуршание ветра в кустах… Она даже задремала. Вздрогнула от прикосновения упавшего на руку сухого листа. Пора было возвращаться.
        В доме тем временем папина компания собралась уже почти в полном составе.
        Банкир Иосиф Моисеевич, бывший сенатор и тайный советник Сергей Мстиславович, доктор Никольский, отставной офицер Збруев и профессор Псковского университета, гостивший у племянницы, Кринышев Семен Кириллович. Гости уже отобедали и расположились в гостиной вкруг стола, приготовляясь к игре. Николай Никитич разливал в бокалы вино.
        «Ох, а цветы-то не стоят!» - спохватилась Наташа. Можно уже было и без цветов, но Наташе было стыдно, что она упустила такую деталь в непременном оформлении дома, и она направилась в сад попросить Никанора нарезать цветов для букета. И только вышла во двор, как увидела въезжающего всадника на беспокойном, всхрапывающем жеребце.
        «Граф! - обрадовалась Наташа. - Все-таки папа его пригласил!»
        А Орлов, спешившись и бросив поводья конюху, уже шел к ней.
        - Вот, опоздал, - начал он говорить уже издали. - Здравствуйте, Наташенька!
        И опять это «Наташенька» прозвучало так нежно, что девушка невольно улыбнулась и чуть было не ответила в тон: «Здравствуйте, Сашенька!» Но больно сиропная в том случае получилась бы сцена. Поэтому она просто протянула руку.
        - Здравствуйте, граф, а я как раз удивлялась, отчего вас папенька не пригласил! Идите скорее, они там, кажется, уже начинают. А вечером чаю попьем, когда все разъедутся.
        Граф блеснул улыбкой и поспешил к гостям, на ходу думая о парадоксах жизни, в которой две такие разные женщины делают ему одинаковые предложения - попить чаю, когда все разъедутся…
        Наталья провела с садовником не менее получаса, выбирая, какие лучше срезать цветы, и выслушивая ворчание Никанора по поводу старых неплодоносных деревьев. Она в который раз терпеливо разъясняла, что папеньке деревья дороги. И что ежели Никанор срубит их, то папенька, возможно, тем же самым топором отрубит и его, вечно спорящую, Никанорову голову. И потом смеялась, глядя как Никанор достает свой невероятных размеров клетчатый носовой платок и утыкает в него лицо, шумно шмыгая носом, причитая о господской несправедливости. Вся эта сценка разыгрывалась уже не раз, и за своим платком Никанор на самом деле скрывал не слезы, а какой-нибудь сюрприз. В свободное от ворчаний и ухода за садом время он тренировался в ловкости рук и произведении всяких фокусов. И когда Наталья со смехом потянула его за рукав, ей на руку выпала искусно сделанная бутоньерка из незабудок и ромашек, кои она и прикрепила к вырезу своего платья.
        Букет из желтых и белых астр, заключенных в нежную сетку декоративного папоротника, был готов. Наташа, осторожно придерживая рукой хрупкие стебли, вернулась в дом. Там уже зажигали лампы. Казалось, что в гостиной свершалось какое-то таинство. Над головами у мужчин в полумраке образовались дымные табачные нимбы. Руки - гладкие, морщинистые, веснушчатые или с чуть покореженными возрастом пальцами - держали карты и бокалы с красным вином, выглядевшим в рамке хрусталя почти черным. Глуховато и спокойно звучал голос доктора Никольского. Услышав, что он говорит, Наташа остановилась в дверях.
        - Любовь, господа, это не более чем заболевание, если хотите. Я уверен, что наука это скоро подтвердит и найдет способ, как с ним бороться. Ну сами посудите. Допустим, ваш идеал женщины - это высокая стройная брюнетка, и вы приходите в совершеннейший восторг, встречая женщин такого типа. И вдруг, в один далеко не прекрасный день, невзрачная рыжая толстушка пробуждает в вас такое чувство, что вы понимаете - или она, или прощай жизнь! Это уже не восторг. Это абсолютно болезненная душевная реакция, то есть болезнь. И опять же, сплошь и рядом, вслушайтесь только: «Она больна от любви», «Он чахнет по ней», «Она худеет и бледнеет от того, что он ей не пишет». Чем вам не медицинская симптоматика!
        Доктор на секунду поджал губы. Тень от лампы удлинила его брови, резко обозначились складки вокруг рта, перечеркивая лицо загадочным Х-символом.
        - Любовное заболевание, внедрившееся в тело человека, - продолжал Семен Николаевич так, как будто он читал лекцию, - как и любая болезнь, разрушает человека психически - он зачастую становится совершенно иной, изменившейся личностью, а бывает и так, что разрушает и физическую оболочку. От потери аппетита до самоубийства. Вспомните ваши любовные истории, господа, и вы со мной согласитесь.
        - Ну, раз так, то мне, наверное, повезло, - подхватил тайный советник. - Я господа, не знаю, что такое любовь к женщине. К знаниям, к книгам, к работе - да. Но любить женщину пока не доводилось…
        Наташа осторожно выглянула из дверной тени - все благородное собрание с жалостью смотрело на сухонького, лысоватого, отменно элегантного советника, спокойно наливавшего себе очередную порцию вина.
        - Прошло время, и я могу вам объяснить мое понимание, что такое любовь, - промолвил в установившейся тишине Николай Никитич, и Наташа, собравшаяся уже войти, наконец, в комнату, опять остановилась.
        Ее отец держал в руках сигару, кончик которой чуть заметно подрагивал в такт ударов взволнованного сердца. Глаза князя стали тоскливы и как будто прозрачны.
        - Со мной это было… Нет более могущественного чувства, чем Любовь, по сравнению с остальными, данными человеку. Бог нисходит до твоего обыденного человеческого существования и начинает творить твою жизнь. И ты всем своим существом осознаешь, что не жил до этого ни дня! - Князь прикрыл рукой глаза. - Хочется удерживать это чувство так долго, как это только возможно. И быть благодарным Господу за возможность чувствовать Так. Не познав Любви, господа, стыдно умирать. Никчемно.
        Наталья, слушавшая прижавшись затылком к стене, снова заглянула в гостиную. Гости сидели притихшие, как будто слова князя побудили их обратиться глубоко-глубоко в самих себя. Только граф Орлов смотрел на Краскова не мигая и с каким-то, как подумалось Наташе, вопросом в глазах.
        - Еще вина, господа? - встал Николай Никитич с бутылкой в руке. Подошедши к графу, чтобы наполнить его бокал, он улыбнулся. - Ну что вы, голубчик, как будто расстроились? Таково мое представление. Просто не у всех хватает храбрости так глубоко понять самих себя, чтобы сделать это открытие. К нему больно идти…
        Граф грустно взглянул на него.
        - Как-то в Англии, - тихо начал он, - мне посчастливилось побывать на проповеди одного человека. Он говорил о любви, скорее всего, о любви к Богу. Он говорил с такой верой и силой, что некоторые присутствующие плакали. А я тогда думал о том, что, верно, стоит все это испытать, чтобы потом уметь вот так же увлекать за собой людей… Послушайте, я процитирую… - Саша посмотрел в окно. Сквозь него, сквозь сад, сквозь верхушки деревьев и, как показалось Наташе, даже сквозь небо. - «Нет трудностей, с которыми бы не справилась настоящая любовь. Нет болезни, которую она не излечила бы, и двери, которую она не сумела бы открыть. Нет такой пропасти, через которую не перекинула бы она мост. Нет такой стены, которую она не разрушила бы, и греха, которого она не смогла бы искупить. Не имеет значения, как глубоко укоренилась проблема, как безнадежно выглядит ситуация. Неважно, как велика ошибка, как запутался клубок проблем. Все разрешит любовь. И если вы способны беззаветно любить, вы станете самым счастливым и могущественным человеком на Земле!»
        Собрание в полном составе с удивлением смотрело на него, известного офицера, дипломата, серьезного человека, вдруг выдавшего этакую почти романтическую цитату. Саша от взглядов этих очнулся, смешался, будто даже покраснел.
        Он поставил свой бокал на стол и улыбнулся.
        - Спасибо, господа, за вечер. Николай Никитич, благодарю, но мне пора.
        И он быстро откланялся и вышел из комнаты, не заметив скрывавшуюся в дверной тени Наташу.
        - Эх, романтика это все, описательство! - закряхтел профессор. Его увеличенные стеклами очков глаза иронично поблескивали. - Я думаю, все гораздо проще. Находишь себе женщину, которая тебе чем-то симпатичнее остальных. Поселяешься вместе, чтобы не так одиноко было, рожаешь детей. Я вот свою жену за исключительную трезвость мысли полюбил. Если бы не ее практичность, увели бы меня мои изыскания в дальние дали и неизвестно кем бы я тогда был!
        - Да, - поддержал его офицер Збруев. - Одиночество, страх его - вот что движет нами. Мечемся в поисках, чтобы кто-то был рядом, лишь бы стакан воды было кому подать, когда помирать станешь…
        Наташа, которую после речи Орлова мнения остальных интересовали мало, тихо поднялась к себе, попутно отдав распоряжения горничной поставить исстрадавшийся букет к гостям.
        Какой странный мир описали ей сегодняшние гости! Первый раз она слышала, чтобы отец так говорил о своем чувстве к матери. Его слова, понимала Наташа, были выстраданы. Чувством серьезным и, как сейчас казалось Наташе, чуточку опасным, но одновременно и необычайно привлекательным. А ведь ей, пожалуй, хотелось бы испытать Это…
        Нет, я не Байрон, я другой,
        Еще неведомый избранник,
        Как он, гонимый миром странник,
        Но только с русскою душой,
        Я раньше начал, кончу ране,
        Мой ум немного совершит;
        В душе моей, как в океане,
        Надежд разбитых груз лежит.
        Кто может, океан угрюмый,
        Твои изведать тайны? Кто?
        Толпе мои расскажет думы?
        Я или Бог - или никто!
        В такт галопом мчащейся лошади звучали лермонтовские строки в голове графа. Кровь кипела, голова кружилась… У Краскова была затронута очень болезненная для Саши тема. Гости сострадали тайному советнику, а тот был совершенно покоен по поводу того, что никогда не испытывал чувств к женщине. А вот для него самого это мука. Он никогда не любил… Любовь, настоящая любовь, так как описал ее сегодня Наташин отец, была его мечтой, его идолом, его стремлением. Он с юношества ждал ее, бросался в любую возможность обрести ее, заводил знакомства, ухаживал, но… невольно влюблял в себя, и только… Вся его страстность и нежность, вся его жажда найти Ее, единственную, все его невысказанное и невыкрикнутое возгласами радости и наслаждения чувство томилось внутри многие годы, не находя выхода. Он не был согласен на полумеры. И он живет уже достаточно долго, чтобы устать от ожидания… Прискакав домой, граф поднялся в свою комнату, с грохотом захлопнул дверь и, все еще неровно дыша после этой нервной скачки, открыл секретер и достал ящик с пистолетами…

* * *
        За продолжением разговора и игрой в карты настал глубокий темно-синий вечер. Наталья, помогавшая накрывать чай для гостей на террасе, увидела бегущего к их дому Максима - лакея графа Орлова. Предчувствие чего-то нехорошего вдруг обручем сдавило ей виски. Максим вбежал в дом. Через некоторое время двери распахнулись, пропуская спешащих отца и доктора Никольского.
        - Папа! - окликнула отца Наташа.
        - Доченька, мы с доктором к графу, - отчего-то севшим голосом пробормотал отец. - Ты тут… - и вдруг губы его задрожали.
        - Папочка! - сильно испугавшись вскрикнула Наташа. - Миленький, что?..
        - Граф Сашенька застрелился, - прошептал тот.
        - Николай Никитич! - звал доктор, и отец Наташи, быстро поцеловав ее, побежал к коляске.
        «ААА!..» - закричало что-то в голове Наташи.
        - Господи! - закричала она сама.
        Кинулась было за отцом, остановилась, побежала в дом, опять остановилась. Заметалась по двору, закрыв от ужаса ладонью рот, слушая все нарастающий где-то внутри головы крик страха и непонимания.
        «Граф застрелился!» - Наташа, обессилев от метаний, опустилась прямо на землю, пытаясь как-то усвоить это страшное известие.
        «А чего это вдруг?» - неожиданно пискнул в голове чрезвычайно саркастический голосок, оборвав вой и сумятицу, творящуюся там. Наташе мгновенно стало легче. Этот саркастический писк был Наташиным внутренним голосом и являлся в самые нужные моменты. Всегда, когда ей необходимы были спокойствие и ясность мыслей. Ну… почти всегда.
        «Приехал веселый, вино пил, в карты играл, гостей подзадоривал, выслушал отцовское признание, после как пробка из дома вылетел, прискакал к себе и застрелился? - задавал вопросы голосок. - Как-то следствие с причинами не сходятся. Может, что-то случилось после?»
        «Не могу я здесь сидеть и ждать», - решила, поднимаясь с земли, Наташа.
        - Иван, седлай Анютку! - закричала она и спустя 10 минут уже мчалась верхом по направлению к усадьбе Феофаны Ивановны.

* * *
        В это время несколькими верстами левее Маврюшино, в Порхове, в одном из маленьких и приятных трактиров сидел и напивался немолодой, лет 45, господин. Сюда часто приходили вот такие вот господа. Заведение было чистым, тихим. Здесь часами можно было сидеть, не замечая никого и не будучи никем замеченным. Господин имел бледное отекшее лицо, некогда, видимо, достаточно приятное и веселое, о чем свидетельствовали многочисленные морщинки у глаз. Сейчас же одну половину лица постоянно передергивал тик. Глаза были красны, чего не скрывали нелепо сидящие на переносице очочки. Господин то силился улыбнуться, то кривил рот, как будто вот-вот разрыдается. Мысли его тоже явно тревожил тик: «Ну, раз так, то мы ничего не можем сделать. Нам Бог сказал - мы идем. Все там будем, какая разница как. А мы это постепенно, по одной щепочке, с молитвочкой - оно и исполнится. Что же ему теперь вечно там быть? А мы для пользы, сиротку там побалуем».
        Господин заказал еще полбутылки вина.
        «Вот только силы в дырочку какую-то уходят. Мысли путаются… Что-то сегодня должно закончиться. Одно сегодня - через два дня второе. Да, через два дня. И получим мы все. И успокоимся».
        Странное видение возникло вдруг перед мысленным взором бледного господина. Лицо какого-то благостного старца медленно превращалось в козлиную морду. Радостно улыбаясь, она вгрызалась с хрустом в чьи-то нежные косточки. Козел давился, рыгал, но продолжал пожирать пришедшееся по душе лакомство, подмигивая - присоединяйся, мол, к угощению. Нажравшись, морда приблизила свою пасть вплотную к уху господина, так что тот отчетливо почувствовал смрадный запах, и проблеяла:
        - Крепитесь, дорогой мой, не вы первый, не вы последний. Зато сгниете в шелка затянутый и золотом обсыпанный!
        Видение исчезло. Обессиленный этим жутким зрелищем господин, занесший было руку для сотворения крестного знамения, бессмысленно уставился в стенку.

* * *
        Дом Феофаны Ивановны, как ни странно, был тих. Наташа бросила поводья подбежавшему конюху и, вихрем взлетев по ступенькам, распахнула дверь. Первое, что она увидела, была кухарка Зинаида, весело тащившая самовар. При виде Наташи она поставила ношу на пол и разрыдалась, голося: «Ох, граф, ох, Сашенька!» Затем, резко успокоившись, ловко подхватила пузатый самовар за ручки. Весело улыбнувшись Наташе и что-то напевая себе под нос, потащила его дальше.
        - Господи, Иисусе Христе! - перекрестилась Наташа и, подняв глаза, почувствовала дурноту: спускавшаяся с лестницы горничная Дуняша несла таз, полный кровавых бинтов, при этом тоже что-то напевая. Проходя к двери на улицу мимо Наташи, Дуняша вдруг сделала несколько танцевальных па и с криком «Аллилуйя!» вывалилась во двор.
        «Или они здесь все с ума посходили, или я. Скорее всего, второе!» - подумала Наташа, поднося ко лбу испачканную от сидения на земле руку, и тут же ее опасения подтвердились. Сверху со словами: «Давно так не смеялся!» - спускался доктор, а за ним… живехонький граф. Вихрь вопящих голосов грянул с неистовым воодушевлением в Наташиной голове, и девушка потеряла сознание.
        Придя в себя, она расплывчато увидела перед собой запотевшие от волнения очки доктора и белое лицо отца.
        - Папочка! - прошептала она сухими губами, чувствуя железный привкус во рту.
        - Наташенька, девочка, очнулась! - забормотал Николай Никитич. - Ну что же это ты вытворила опять, ну зачем прискакала? Столько волнений за один вечер. Зачем ты сюда?
        Доктор шикнул на Николая Никитича, требуя тишины, и принялся считать Наташин пульс.
        - Здоровехонька! - закончив счет, сказал он. - Испугалась только чего-то, вот и обморок вышел.
        «Как это чего-то?» - подумала Наташа, и взгляд ее заметался по комнате.
        - Граф… - прошептала она.
        - Ах ты господи, - засуетился доктор. - Да жив граф, жив!
        - Почему? - удивилась Наташа, еще, видимо, не совсем пришедшая в себя.
        - Я сейчас все расскажу! - отодвинул доктора Николай Никитич. - Ты вот чаек пей, - попросил он, передавая пахнущий ромашкой стакан, - а я все объясню. - Подождав, пока Наташа сделает первый глоток, он поправил ей подушку и тут уже, не удержавшись, громко досадливо крякнул: - Дворовые у Феофаны балбесы - вот что это такое! Услышали звук выстрела в саду, интересно стало, в кого это барин вечером стреляет. Прибежали, увидели - граф на земле лежит, голова в крови - вот и свихнулись все. Хоть Максимка догадался за доктором поскакать. А догадаться к графу подойти ни у кого до нашего приезда ума не хватило!
        - Хорошо Феофана с Антоном Ивановичем у кого-то в гостях засиделись, а то один бы труп в этом доме мы бы точно нашли! - прокомментировал задумчиво доктор.
        - Так что же случилось? - спросила отца Наташа.
        - Ты пей, пей. Граф, видишь ли, на ночь действительно отчего-то пострелять отправился. Нам сказал, что глазомер в сумерках интереснее проверить. Вот и проверил - пистолет у него в руках и взорвался! Обожгло руку, поцарапало висок, ну и сознание ненадолго потерял. Ничего более. Мы с доктором прискакали, наклоняемся над ним, думаем, полчерепа у красавца снесло. Гм. Прости, душа моя, - смутился Николай Никитич. - А граф этак томно глаза открывает, помолчал, а потом и говорит: «Вы бы, доктор, очки сменили, а то я в первую секунду решил, что на тот свет попал, так страшно они вам лицо портят!»
        Доктор, как раз в эту минуту протиравший очки кончиком салфетки, беззвучно затрясся от смеха.
        «Так вот отчего они на лестнице смеялись, - поняла Наташа. - Как хорошо!.. Граф жив, не застрелился, не умер!» Она почувствовала, что рада так, как будто Орлов был ей очень родным человеком, так, как будто…
        «Ох, нет, - оборвала она себя. - Нет, нет!»
        И, чтобы заглушить появившиеся мысли, привстала на подушке, и спросила, где граф. А тот уже входил в комнату… Поклонившись, он вопросительно, как и при первом знакомстве, глядя чуть исподлобья, произнес: «Наталья Николаевна?»
        - Я так рада, что с вами все хорошо! - ответила Наташа. - Вы уже дважды спасенный!
        - Да, милейший, - вмешался Николай Никитич. - То вы под лошадью чуть жизни не лишаетесь, то пистолеты у вас в руках взрываются. Господь, что ли, осерчал на вас? Осторожней надо быть. Молодой ведь… И кстати, на вашем месте, я бы в суд подал на мастеров этих оружейных.
        - В Англию придется ехать, Николай Никитич, там этот револьвер был сделан.
        - Да хоть в Америку, это же подсудное дело во всем мире! Ведь действительно убить могло!
        - Не убило, да и слава Богу! - улыбнулся граф.
        Наташа, слушая отца, вдруг почувствовала, как вернулся давешний страх. Ей вспомнилась поговорка: «Бог троицу любит». Повинуясь какому-то предчувствию, она легонько коснулась руки графа и прошептала:
        - Пожалуйста, граф, поберегите себя!
        Тот, перестав улыбаться, наклонился низко к Наташиному уху и, грея его легким дыханием, прошептал:
        - Вам, Наташенька, обещаю!
        Так и не испитый у Красковых чай решили организовать у графа. Пока сервировался стол, уже совершенно оправившаяся Наташа, любопытствуя, расспрашивала графа - часто ли взрываются пистолеты вот так, как сегодня у него?
        - Да бывает, конечно, правда, крайне редко. Тут ваш отец, Наташенька, прав. Скорее всего, какой-то дефект в конструкции дал о себе знать. Этот револьвер - один из современнейших, его в Бирмингеме изготавливают. Фирма Виблея. Специально за ним в Лондон ездил. Знаете, очень удобно - нажимаешь на спуск: курок сразу взводится и барабан проворачивается. Стреляй сколько хочешь, пока патроны не израсходуешь. Ну что, Наташенька, устроить мне скандал в Британии?
        Сильно о чем-то задумавшись, Наташа не услышала последнего вопроса. Стояла, покусывая губы, не отвечая. Граф молча ждал, любуясь ею. Как осторожен он теперь должен быть с этой смелой девочкой. Как нежен и внимателен. Или не должен больше видеть ее вовсе? Ведь она почти что любит его уже. Он увидел это ясно в последние полчаса. Ее тревога, ее мольба об осторожности. Ни капли притворства, игры… Так искренне она открыла ему сегодня свою душу.
        Очнувшись от уловленной краем сознания тишины, Наташа смутилась.
        - Ох, простите… Граф, вам надо на досуге мне подробней о пистолетах рассказать, я в них мало что понимаю. И уж тем более никогда не видела, как они взрываются. От него, наверное, ничего и не остается?
        - Идемте, посмотрим, если хотите… Мне, право, и самому интересно!
        Конечно же, Наташа согласилась. Ведь именно такого приглашения она и добивалась!
        На месте происшествия в сумеречном предзакатном свете почти ничего уже не было видно. Граф наклонился, поднял какой-то осколок и показал Наташе:
        - Вот это было рукояткой. Посмотрите, форма «птичьей головы». Вот клювик, вот глаз, мне попугая все время напоминал. Эх, - и граф выпустил «птичью голову»: она тихо и печально шмякнулась об землю.
        - Александр Митрич, Наталья Николаевна! - кричал с веранды доктор. - Тетушка приехала!
        - Граф, вы идите, я вослед, еще чуть воздухом подышу, - улыбнулась Наташа.
        Убедившись, что граф ушел, княжна совершила некие весьма странные действия. Сняв с плеч плащ, она свернула его в подобие мешка. Опустилась на корточки и стала гуськом продвигаться по окружности, шаря по земле руками. Нащупав то, что искала, клала это в плащ-мешок. Проползав таким манером аршинов семь, Наташа с легким выдохом разогнулась и побежала. Недалеко - к своей лошади. Ловко подвязав мешок к Анюткиному седлу, она быстренько прополоскала руки в небольшом фонтанчике, располагавшемся слева от главной лестницы, и, помахав ими, просушивая, совершенно покойно улыбнулась спускавшемуся ей навстречу Никольскому.
        - Скорее, Наташа, идите к тетушке, а то уже даже я не знаю что делать, - слегка раздраженно попросил Никольский.
        Наташа кивнула и поспешила ко всей честной компании, суетившейся вокруг заливающейся слезами ужаса Феофаны Ивановны.

* * *
        Странный господин не заметил, как за ним уже в течение получаса наблюдает Василий, зашедший к хозяину насчет заказа. Юноша, уже собравшийся было уходить, остановился как вкопанный, увидев того в углу залы. Удивление его было вполне объяснимо: дергающийся от тика господин был ужасно похож на старьевщика, так истово рубившего намедни столик в лесу. Только сейчас он выглядел куда чище и приличнее. Очочки придавали некую интеллигентность невнятному лицу. Точно не мужик, а человек явно благородней статусом… Только вот безумия в лице и фигуре от чистой одежды и нацепленных очков не убавилось… Увидев, что мужик как-то побелел и привалился к стенке, Василий, решив воспользоваться ситуацией, кинулся к господину.
        - Вам плохо? - тронул он странного господина за плечо.
        - А! Что? Ах ты господи! - забормотал тот, будто приходя в себя. Мелкие глазки, слезясь, замигали часто в попытке сосредоточится на Васином лице. - Да вот сердечко прихватило, верно, перебрал малость.
        - Давайте я вас провожу, - тут же предложил Василий. - Вы как, пешочком или…
        - Да ждут меня, ждут, - прошептал господин, опять нехорошо побледнев, и уже сам попросил: - Да, мил-человек, проводи, не дойду…
        Василий с готовностью подставил руку и с трудом оторвал мужика от стула. Обхватив за плечи, повел осторожно к выходу. Господин с трудом переставлял ноги. «То ли так сильно выпил, то ли действительно с сердцем плохо, - подумал Вася. - И не выспросишь ничего, глядишь - еще удар хватит…»
        Юноша довел господина до коляски и, с беззвучными проклятиями по поводу тяжести тела, водрузил его вовнутрь, и только уже было собрался раскланяться, как услышал свистящий шепот:
        - Как тебя зовут?
        Василий, обрадовавшись возможности продолжить общение, представился.
        - Васенька, страшно мне что-то. Проедься, милок, со мной, недалеко я тут, - продолжал хрипеть господин, то и дело поправлявший перекашивающие лицо дужки очков.
        Василий без слов вскочил в коляску. Выехав за черту города, он понял, что едут они в сторону имений Краскова, Феофаны, Ольги и т. д. Предчувствуя, что сейчас приоткроется тайна местожительства любителя рубки чайных столиков, он почти с любовью обнял навалившегося на него господина. Внезапно тот пришел в себя. Посмотрев на молодого человека совершенно трезвым взглядом, он крикнул, засуетившись: «Ванька, тормози!» Коляска встала.
        - Ну, милок, спасибо. Полегчало мне, поддержал старика, - забормотал барин, кряхтя и суя смятую ассигнацию в карман Василию. - Ты уж как-нибудь доберись до дому, а я дальше сам, один, один, - бормотал он, выпихивая юношу.
        Спустя минуту Вася досадливо смотрел вслед удаляющемуся экипажу и понимал, что случай узнать, где живет господин, совершенно упущен. С другой стороны, он теперь знал хотя бы направление. «Пусть все дома в округе объедем - здесь их не так уж и много, найдем, если господин не проезжий, конечно», - думал он. Решив наведать Наташу и рассказать о случившемся как можно быстрее, он зашагал обратно в город.
        Глава пятая
        Разговор с Ольгой. Пятнышки
        Два дня дом Феофаны Ивановны был полон визитеров, жаждавших увидеть воскресшего графа. Тетушка, то и дело коротко всплакивая, рассказывала о случившейся истории всем, кто с нетерпением ожидал подробностей. Граф же улыбался и отмалчивался. Было совершенно очевидно, что он не придает особого значения ни падению с лошади, ни взорвавшемуся пистолету. «Случайности, бывает», - сказал он тайному советнику, который попенял ему за это.
        - Знаете, милый, может, это Божья напасть на вас какая… Будьте внимательней, что ли, к себе, заботливей… - повторил слова Краскова старичок.
        Наташа тем временем прокатилась в город к Васе с весьма определенными намерениями.
        - Вечером освобожусь, давайте встретимся как обычно, в беседке, в девятом часу, раньше не успею. Есть у меня что рассказать, - буркнул вышедший из лавки Василий, вытирая об тряпку масляные руки. - Кажется, я того мужика нашел, что столик рубил.
        - Как?! - Наташа от радостного удивления чуть не выскочила из двуколки.
        - Ну почти, - замялся Василий. - Все вечером, хорошо?
        - Васенька, ты найди время до вечера вот это посмотреть, - попросила Наташа, протягивая другу аккуратно перевязанный бечевкой бумажный сверток. В нем, очищенные от земли, лежали остатки пистолета Орлова. - А потом скажешь мне, могло ли все это само взорваться?
        - Ну, барышня, у вас и вопросы! - рассмеялся Василий. - Что это, как само - и почему взорваться?
        - Ты сам же говоришь, что некогда теперь тебе, - засмущалась Наташа… «Это» - было пистолетом, револьвером английским. Он сам взорвался, при выстреле!
        Василий ухмыльнулся и покачал головой:
        - Гораздо яснее! Хорошо, Наташа, посмотрю. До вечера! - и, поклонившись, убежал обратно в лавку.
        Вернувшись домой, Наташа, откушав простокваши, села с книгой в саду дожидаться вечера. Но то ли книгу она выбрала неинтересную, то ли паучок, свалившийся с дерева Наташе на платье и теперь храбро пытавшийся выбраться из шелковых волн, отвлекал, только Наташе не читалось. Да и не сиделось на одном месте. Занятия придумать себе не могла, а дожидаться вечера, ничего не делая, было тяжело. К тому же Наташа чувствовала, что от событий последних дней в голове образовалась неразбериха, из-за которой и не читалось, и не сиделось. А неясностей в своей голове Наташа не любила и поэтому решила навести там хоть какой-нибудь порядок. И для этого ей нужна было Ольга. Та, беседуя с Наташей, по своей наивности иногда говорила чрезвычайно простые и правильные вещи, до которых Наташа порой додумывалась слишком долго. Не откладывая, она послала за подругой.

* * *
        - Наташа, Натуля, Наташенька, моя ты подруга-милашенька, - как-то грустно напевала Ольга, прогуливаясь с Натальей по маврюшинскому саду.
        Одета она была в бледно-серое платье, которое в сочетании с тусклым и надутым выражением лица делало Ольгу похожей на невыспавшуюся, раздраженную мышь.
        - Ты что в думе какой-то ходишь, Оленька? - заметила, наконец, Наташа, уже отчаявшись услышать всегдашнее Ольгино щебетание, на фоне которого сподручнее было начать беседу о графе.
        - Да случаи всякие интересные, как граф приехал, начались… - вздохнула та.
        - Да и я о том же! - обрадовалась Наташа, что теперь не надо будет объяснять, о чем она поговорить хочет. Только хотела продолжить, как Ольга небрежно бросила:
        - Граф-то Зюмиху бросил!
        Наташа замерла. В Ольгиных глазах вместо угрюмости промелькнуло выражение некоего лукавства.
        - Оленька, ты что? - растерянно и даже испуганно спросила Наташа.
        И выражение Ольгиных глаз мгновенно изменилось, потеплело. И подруга расхохоталась:
        - Ах, Наташа, как ты вся замерла, с лица побледнела! Ха-ха-ха! Эх, ты, Наталья-царевна, по деревьям лазаешь, а чувств скрыть не умеешь! Ну прости меня, это я так, не со злобы!
        Наташа ничего не поняла из странного монолога подруги, но на всякий случай насторожилась. Ольга же, как ни в чем не бывало, продолжала:
        - Ты знаешь, я вхожа к Софи. Нравлюсь я ей чем-то. А мне тоже любопытно: она всякие истории интересные рассказывает, книжки дает, журналы дарит…
        - Да знаю, знаю - только не очень понимаю, что интересного ты находишь в ней, не книжки же только? Ну продолжай, вхожа ты в ее дом и что?
        - А то. Вчера вдруг Софи за мной присылает. И так разоткровенничалась она со мной, расплакалась даже! Говорит, что принимала графа как друга, а теперь решила ему и вовсе от дома отказать. Что брат ее по матери приехал и правду рассказал, почему граф решил к нам в глушь забраться…
        Ольга сделала многозначительную паузу. Наташа подбадривающе спросила:
        - Почему?
        - Проигрался он якобы в пух и прах в карты, да еще как-то подло… Играли вроде с другом на двоих. Граф все деньги проиграл - и свои, и его, а бедный мальчик потом застрелился. Вот граф и поспешил к нам отсидеться да деньги на долг у Феофаны просить.
        Наташа изумленно покачала головой, а потом расхохоталась.
        - Господи, Оленька, вот какая глупость, лучшей шутки ты мне и рассказать не могла. Ха-ха-ха! Граф проиграл все деньги и собирается в долг у Феофаны попросить. Оля, ну ты понимаешь хоть что это за глупости, а?
        - Ведь ты не поверила?
        Наташа вдруг встревожилась. Что-то было еще, и наверняка уже не столь смешное. Она умоляюще посмотрела на подругу.
        Ольга вздохнула.
        - Конечно, не поверила. Софи так все это рассказывала, что не поверила. Переиграла она. Но, по-моему, она что-то гадкое готовит, а не просто отказать графу от дома хочет. Я уже уезжать собралась, как вспомнила, что журнал забыла. Вернулась - в зале никого, журнал со столика забрала, и тут что-то меня к Софьиной спальне потянуло. - Ольга усмехнулась. - Ты меня, наверное, научила всякие тайны чувствовать. Подкралась я к двери и слышу, что Зюмиха с кем-то этаким гортанным голосочком воркует, я чуть ухо себе об дверь не раздавила: ну, говорит, Андрюша, теперь у меня эта дурочка в помощницах есть. Дурочка - это я, значит, - объяснила Ольга. - «Сразу все по соседям понесет, когда надо будет, - она так слушала, рот открыв». - Ольга всхлипнула, будто собираясь плакать, но, передумав, продолжила: - И тут я поняла, что этот рассказ о графе - ложь и что затевает она что-то нехорошее. Говорит: «А как там на самом деле было, знаем только ты, я, да граф - но он уже проиграл! - И засмеялась так нехорошо… - Какой замечательный каламбурчик получился, Андрюша, граф проиграл, граф проиграл, - и смеется, смеется как
в истерике. Этот Андрей там тоже что-то кричать начал: „О богиня, о Исида, о неистовая моя мстительница!“ Во всяком случае, что-то в этом роде, - слегка смутилась Ольга. - Вот и все! Я ночь не спала, то к графу бежать хотела, то к тебе. А если бы за журналом не вернулась, сейчас бы ходила и думала про несовершенство рода человеческого. И как это получается, с виду такой красивый и статный, и такие вещи…»
        - Оленька, - тихо позвала начинающую причитать подругу Наташа. - Оленька, спасибо!
        Та мгновенно вернулась на землю.
        - Ну уж не знаю, спасибо или нет, но мне легче стало. Что ты со всем этим делать будешь, придумывай, а то я уже и так вперед на целый год напереживалась. - И Ольга, все-таки не удержавшись, всплакнула. - Наташенька, ну что ж это они надумали с графом сделать?
        - Не знаю, Оленька, я пока вообще ничего не понимаю, - тихо ответила Наташа.
        Подруга, вместо того чтобы придать стройности Наташиным мыслям, запутала их так, как котенок играет с клубком: сплошные петли и узлы, а кончик нитки, потянув за который, еще была надежда распутать все это чудо, с рассказом Ольги исчез совсем… Тяжело вздохнув, Наташа решила отказаться от намерения поделится с Ольгой своей тревогой по поводу странных оказий, случившихся с Орловым. Ее зефирное лицо и так пятнилось серьезным волнением, а расскажи - так и бежать за нюхательной солью, глядишь, придется.

* * *
        Когда часы со свойственной им торжественностью пробили восемь, Наташа была уже в беседке. Но усидеть в ней не смогла. Вышла к калитке, ведущей в поле, откуда обычно приходил Вася, открыла ее и пошла навстречу по тоненькой тропинке, поднимая ногами клубки мелкой желтой пыли. Что-то ей скажет Вася? Отчего ей захотелось подобрать эти осколки, сама не знала, но зато знала совершенно точно, что если она это сделала, то там что-то должно быть… Покусывая нижнюю губу, она щурила глаза от заходящего вечернего солнца, силясь понять Васина ли это фигура замаячила на горизонте, где поле, казалось, обрывается в какую-то бездну… И точно, фигура замахала ей кепкой, и вот уже запыхавшийся друг кланялся ей, а потом, сняв пиджак, почти упал на него, тяжело дыша, прямо среди высокой травы, ломая сухие, выжженные солнцем стебли.
        - Простите, Наталья, посижу чуток. Почти весь путь бежал, чтоб не опоздать. - Подышав, как загнанная лошадь, еще минуты две, Вася кивнул удовлетворенно и похлопал по пиджаку рядом с собой: - Наташа, ежели не брезгуете, садитесь, буду рассказывать.
        Наташа села рядышком с Васей и преданно посмотрела ему в глаза.
        - Ну, Наталья, с вами не соскучишься! - начал друг. - Вот скажите мне, где вы этот бывший пистолет взяли, а?
        Наташа, ожидавшая подобного приветствия, бодро ответила:
        - На земле подобрала…
        Василий, поняв, что большего она сейчас не скажет, вздохнул.
        - Очень хорошо. Посмотрите тогда вот сюда.
        Он достал из кармана какой-то малюсенький кусочек непонятно чего и передал его Наташе.
        - Это один из осколков пистолета. Просто посмотрите на него. Что вы видите, Наташа? Прямо описывайте своими словами.
        Наташа пригляделась.
        - Маленький металлический осколок, с одной стороны как впадинка на нем, с другой, - она перевернула осколок, - наоборот, выпуклый.
        - А теперь? - Вася вынул из кармана невероятно большую лупу и поднес ее к кусочку.
        - Ой, Вася, какая лупа огромная, - улыбнулась Наташа.
        - Сам сделал, - пояснил юноша. - Вы, барышня, не отвлекайтесь, посмотрите теперь через нее…
        Наташа прилежно наклонилась:
        - Царапины там, где впуклость…
        - Где что? - засмеялся Вася.
        - Где впуклость, ну где впадинка, понятно же! - смутилась Наташа. - Дай посмотрю сама, - она взяла у Василия лупу и чуть ли не уткнулась носом в стекло, внимательно рассматривая кусочек металла. От ее дыхания стекло мгновенно запотело. Наташа нетерпеливо протерла его рукавом и всмотрелась снова, стараясь не дышать. - Ага, вот пятнышки еще какие-то светлые внутри совсем, да много…
        - Все, молодец! - Вася забрал у нее инструмент и осколок. - Пятнышки - это капли свинца. Запомните, пригодится. А теперь послушайте небольшую лекцию из наук химии, физики и механики.
        Лицо его приняло сосредоточенное выражение. А сосредоточенность у Васи всегда выходила странной, потому что он не хмурил брови, не щурил глаза, как другие люди в момент концентрации мысли, а наоборот, открывал их невозможно широко, так что становилась видна вся круглая голубая в темноватой окаемке роговица глаз. И этот широкий немигающий Васин взгляд застыл в одной точке. В данный момент в точке где-то в середине Наташиного лба. Юноша стал похож на филина, который как будто и не видит ничего, а на самом деле вот-вот сорвется с ветки вниз и прихлопнет какую-нибудь мышь.
        - Этот бывший пистолет сам по себе очень интересный предмет. Типичное британское оружие. - Васины глаза неохотно мигнули раз и сузились, расслабляясь. - Насколько я знаю, на сегодняшний момент они собираются револьверами с подобной конструкцией даже свою армию вооружать. Примечательность собственно в конструкции и состоит. Короткий ствол и так называемая переломная рамка, запирающаяся специальным замком. Если вы когда-нибудь видели револьверы из Нового Света, где барабан вбок откидывается, то поймете, о чем я говорю, - совершенно другой принцип работы!
        Наташа отрицательно покачала головой.
        - Неважно, главное не в этом. Продолжаю. Патроны в такой конструкции используются довольно-таки маломощные. Чтобы вам проще было понять, скорость, с которой пуля вылетает из этого пистолета, меньше, чем скорость полета пули, выпущенной из револьвера другой конструкции. Это тоже запомните.
        Теперь мои мысли о том, что могло произойти с этим пистолетом. Действительно бывают случаи, когда пистолет взрывается в руках стреляющего. Но, конечно, не сам собой. Происходит это не по такому уж большому количеству причин. Или пистолет изначально сделан из низкосортной стали - это одна из причин. Или же отчего-то ствол, который обычно должен быть прямым, стал кривым. То есть возник его изгиб. Кроме того, если в ствол попадает что-то плотное, например снег, песок, земля…
        - Да! - воскликнула Наташа. - Понимаю! - Пуля тогда не может вылететь, ей что-то мешает, вот она там и взрывается внутри, да?
        - Угу! Был случай пару лет назад в Михеевке, когда охотник просто забыл вынуть тряпочку из ствола. Чистил он его так. Попрощался с четырьмя пальцами и ранение в висок получил…
        - Ну и что, Вася, ты хочешь сказать, что стрелявший тряпочку в дуле, или как там, в стволе, забыл?
        - Да нет - усмехнулся Вася. - Тряпочек там не было…
        - Так что тогда?
        - Пятнышки помните?
        - Да! Свинцовые!
        - Хорошо! Я внимательно изучал осколки… И одна вещь мне очень не понравилась. Понимаете, Наташа, там слишком много свинца! Тот кусочек металла, что я вам показал, в пятнышках который, - это осколок ствола. Он среди других осколков неплохо сохранился, пистолет разорвало ближе к барабанной части. Так вот, внутри этого ствола слишком много свинца. Сам пистолет делают из стали. Он при взрыве, соответственно, только разламывается. Пули же как раз отливают из свинца. Он легко плавится. При таком взрыве частички металла вполне могли расплавиться и осесть в виде пятнышек. Но этих пятнышек очень много! А кое-где они даже не пятнышки, а сгустки. Это выглядит странно, как будто там не одна пуля выйти не смогла, а штуки три, по меньшей мере!
        Наташа непонимающе смотрела на друга.
        - Вася, ну что из всего этого? Из пистолета какой-то необычной большой пулей пытались выстрелить?
        - Может, одна пуля, скажем, вышла, застряла в стволе, барабан провернулся, человек нажимает курок опять… - начал рассуждать Василий. - Да нет, не получается. Нет, Наташа, не знаю. В голову пока ничего не приходит. Все, что увидел, - рассказал. Покумекаю еще на досуге, есть у меня одна теория… Только по ней получается, что, может, это и нарочно сделано…
        И Наташа вдруг поняла, что точно такое же предположение и заставило ее заняться исследованием пистолета. То, что, может, Это (правда, пока ей не слишком понятное Что) было и нарочно сделано. И Васина теория про «нарочно», скорее всего, окажется единственно верной…
        - Я вижу, вы не над моими познаниями в физике да в химии раздумываете… - улыбнулся Вася. - А это ведь еще не все… Мужика, который столики в лесу рубил, я вчера встретил в городском трактире.
        Наташа ахнула.
        - Да, да. И притом выглядел он не мужиком, а вполне себе приличным господином. Видимо, за мужицкими повадками и от страха я в лесу его не очень-то рассмотрел. И господину этому прямо в трактире нехорошо стало. И я, полный благородного порыва ему помочь и узнать, откуда он на нас свалился, усадил его в коляску и повез… В вашу, уважаемая Наталья Николаевна, сторону.
        - А!..
        - Это все, - вздохнул Вася. - Господин выкинул меня на развилке, которая ведет в Маврюшино, к Зюм, Затеевой, к Феофане Ивановне, доктору и в город Дно. Один шанс из пяти, что он живет где-то здесь. Вернее, один из четырех, - поправился Василий. - Это же не ваш какой-нибудь добрый дядюшка? - Наташа отрицательно покачала головой. - Значит, если он не проезжий…
        - А он не проезжий! - заторопилась сказать Наташа, перебивая Василия. - До Дна 35 верст, чтобы ездить туда-сюда каждый день, по трактирам сидеть, в лесах с мебелью разбираться, по времени вряд ли получится. Мне кажется, там, где дела творит, там и живет. Значит, где-то рядышком, может, даже в доме у каких-либо наших соседей. Тогда мы сможем легко его найти!
        - Ага, - ухмыльнулся Василий, - и этак между делом спросить его: «Скажите, милейший, какой способ разделывания мебели вы предпочитаете, продольный или поперечный?»
        - Да, но мы хотя бы будем знать, кто он такой, а значит, и про столик сможем поинтересоваться…
        - Я бы у него про здоровье спросил, может, у него заболевание такое: в полнолуние обязательно человек должен чайный столик изрубить - иначе жизнь не мила становится. Ну а про владельца пистолета расскажете мне что-нибудь?
        Наташа смутилась.
        - Да ты знаешь, пока и рассказывать толком нечего. Сама ничего не пойму. Из него тут Феофанин племянник, граф, пытался стрелять. Вот так как-то странно и выстрелил.
        - Н-да… - покачивая ногой, хмыкнул Василий. - Жив граф-то?
        - Жив, руки обожгло, да осколком голову поцарапало.
        - А могло бы и убить… Покалечить так уж точно, повезло…
        - Ох, да! Ну а ты же знаешь, что мне любопытны такие непонятности, вот и подобрала осколки. И вообще, это уже не первая с графом странность, даже интересно. Вася, а что ты начал там говорить про «нарочно сделал»?
        Ох, как ее взволновала мысль о том, что все эти странности с графом происходят не по причине Божьей напасти, а, вполне возможно, с чьего-то злого умысла. Даже зябко стало коже и спине как-то неприятно, будто заломило. А она ведь случайно эти странности обнаружила! Значит, никто и знать про них не знает. Только она и Вася. Что же это все такое?
        - Нет, пока ничего, - ответил Вася на ее вопрос. - Просто разные способы продумываю. Честно говоря, не нравится мне все это, - Василий устало откинулся на спину, глядя в небо. Там, ежесекундно меняясь, вечерние облака рисовали серо-багровые эскизы. То пасть волка померещилась Васе, то невиданный цветок с зазубренными лепестками… - В какие-то опасные приключения вы себя втягиваете, Наталья, - вздохнул он, отрываясь от сумеречных картин. - Озверевшие мужики, взрывающиеся пистолеты - это вам не подсолнухи собирать, - он легонько дотронулся до Наташиной руки. - Вон какая холодная. И бледные вы что-то. Вы, барышня, конечно, всегда делаете все, что захотите, но давайте пообещаем друг другу, что действительно серьезные вещи мы будем делать вместе. Я могу уберечь вас от того, что вы, может, сами пока еще не представляете, насколько опасно!
        - Давай, - серьезно откликнулась Наташа и пожала другу руку. Но про плохо подкованную лошадь и Софьины заговоры решила пока не рассказывать.
        «Может, и неправильно, но вот не хочу сейчас почему-то», - мелькнуло у нее в голове.
        «Ммм…» - то ли соглашаясь, то ли возмущаясь, пискнул саркастический голосок.
        - Ну что будем дальше с этим делать? - поднялся Василий, собираясь уходить.
        - Я напрошусь к соседям в гости - мужика, то есть господина давешнего высматривать буду, - сказала Наташа. - К Зюм я, правда, не любительница, но к остальным точно визиты сделаю. А! - В голову ей пришла удачная мысль. - Если до той поры его не найдем или он сам как-то не проявится, то у меня скоро именины! Там столько людей со всей окрестности приглашено, что этот господин, если он гостит у кого-то из соседей, обязательно должен прийти. Тогда там уж его и встретим! Ты придешь на именины?
        - А барышня меня пригласит? - ответил вопросом на вопрос Василий.
        Та вместо ответа только улыбнулась, мол, чего ты спрашиваешь.
        - Ну а я тогда в городе посматривать буду, в трактир тот захаживать и подумаю еще над тем, как мог этот пистолет взорваться.
        На том друзья в этот вечер и расстались.
        Глава шестая
        К чему приводят прогулки на свежем воздухе. Василий продолжает расследование. Наташа посещает соседей. Откровения Феофаны. Грибы
        Случай со взорвавшимся пистолетом сблизил Наташу и графа. Оба они пережили страх, чувство, при котором человек прозрачен - не до поз, игр и привычных выражений лиц. Искренняя тревога друг за друга сократила время узнавания. Они оба радовались этому - что бы там ни случилось потом, а вот он - в считаные дни ставший родным человек, и хочется быть с ним, разделить этот и следующий день, хочется любить его… И уже не остановить эту силу - колесница, запряженная силой глубокого, искреннего чувства, несется только вперед…
        Они гуляли среди Феофаниных цветников, имея целью спастись у прохладных гротов с фонтаном в глубине сада - солнце, прощаясь с летом, светило так, что даже Наташа вынуждена была взять зонтик, и тени мелких цветов, украшавших его, разбегались прыгающим узором на ее лице.
        - Граф, - робко начала Наташа разговор, который после встречи с Васей была просто обязана завести. - А не кажутся ли вам все-таки несколько ммм… странными происшествия, которые последнее время с вами случаются, а?
        И она даже шагнула вперед, чтобы заглянуть в Сашино лицо.
        - Нисколько, Наташенька, - улыбнулся граф. - Я частенько попадаю в различные передряги и привык к этому.
        Саша почти и не слышал, о чем его спросила княжна, не вдумывался в свой ответ. Его гораздо больше интересовали крошечные капельки, выступившие от жары поверх Наташиных губ и ниже, ниже, во впадинке груди - там, где заканчивалась полоска кожи и начиналась гладь платья, колеблющаяся частым, видимо от жары, дыханием.
        Но граф еще плохо знал Наташу. Так часто она задышала вовсе не от того, что ей было жарко. Она рассердилась.
        - Саша, ну вы же офицер! Неужели не показался вам странен этот пистолет, взорвавшийся сам собой? Вот мне и то показался, и Васе тоже.
        - Васе? - наконец заинтересовался темой разговора граф.
        - Да, друг мой, с детства еще. Бывший дворовый. Он хороший очень. И умный. Я, - Наташа немного смутилась. - Я пистолет ваш подобрала и ему отдала посмотреть. Потому что чувствую - не просто так все это с вами случается: и лошадь, и взрыв. А вы смеетесь только…
        Саша вздохнул - они вошли в тень, и капельки на Наташиной груди стали исчезать, и нужно было что-то ответить, а ему хотелось просто наклониться и снять эту влагу губами…
        Он прикрыл на миг глаза, затем уже серьезно посмотрел на Наташу.
        - Да, Наташа, возможно, во всем этом есть что-то необычное. Не буду спорить. Я обещал вам быть внимательным и с сего дня обещание буду держать.
        Они подошли к мозаичному фонтанчику. Маленькие струи ниспадали из пастей шести драконов, чьи головы были искусно расположены вкруг мраморного столпа, который тоже струился потоком воды, обнимающим его сплошной водяной стеной. Искусственные белокаменные гроты были оплетены диким виноградом. Две небольшие скамьи спрятались в его тени. Наташа с графом с блаженством присели в этом тихом, прохладном месте. Они сидели молча. Граф - ни о чем не думая, просто наслаждаясь прохладой и присутствием его Наташи рядышком. Она ковыряла кончиком туфли цветные камешки и раздумывала, стоит ли рассказать графу о старьевщике, об их с Васей подозрениях насчет его личности или же повременить.
        «Повременить, - решила Наташа. - Вот проеду по соседям, тогда и расскажу. Все равно Саша совсем несерьезен сейчас…»

* * *
        Граф стал бывать в доме Красковых почти каждый день. Вместе с Наташей они катались верхом, обсуждали прочитанные книги, обедали и говорили, говорили, узнавая друг друга все ближе. За ежедневными визитами графа Наталья все откладывала посещение соседей, каждый вечер обещая себе, что посвятит этому следующий день. Но приезжал граф - и день опять оказывался посвященный его синим глазам. Слушая Наташу, наблюдая за ней, Орлов все глубже осознавал, что потерялся в пространстве красоты, ума и непосредственности. И Бог знает как бы он был счастлив, если бы Наташа позволила ему остаться там навсегда…
        В один из этих дней, ранним утром, они прискакали верхом на одну тайную Наташину полянку, договорившись выследить приходившую подкормиться туда заячью семью.
        Промучившись полтора часа в колючих зарослях ежевики и кляня весь заячий род на свете, Наташа с графом вылезли из тайника озябшие и исцарапанные. Домой возвращаться не хотелось. Наташа, чтобы согреться, предложила показать боевой прием из своих книжек, которые граф накануне рассматривал с большим интересом.
        - Размахивать ногами я не буду, конечно, - прыгая вокруг Орлова, смеялась Наташа. - Но вы знаете, граф, что одним движением руки можно сломать человеку шею!
        - Наташенька, мне моя шея еще нужна, - жалобно сказал граф. - Может, что-нибудь полегче?
        - Нет, - насупилась Наташа, - я уже настроилась. Да вы не бойтесь, я до вас даже не дотронусь. Вовремя остановлюсь, надеюсь. Вы только не двигайтесь, не бойтесь и следите за моими руками - потом сами попробуете.
        - Нет уж, увольте, пробовать не буду: ваша шея не для того создана, чтобы ее ломать, Наташенька.
        «Господи, ну как же это у него получается сказать „Наташенька“ так, что чувствуешь себя сразу потерянной… Будто под гипнозом: кажется, сделаешь все, что не попросит», - подумала она и, чтобы отвлечься, нахмурилась и, насколько позволяло платье, приняла боевую стойку.
        Приказала:
        - Подойдите ближе, граф, еще ближе! Стойте!
        - Отчего же, - сказал граф, - я могу еще.
        - Да стойте же! - рассердилась Наташа.
        Саша залюбовался лицом девушки, которое из милого и нежного стало сосредоточенным и отстраненным. Ее губы сжались, дыхание стало ровным и глубоким. Глаза зажглись зеленым огоньком, который стремился к только одной ему ведомой цели. Наблюдение за этой воинственной метаморфозой настолько увлекло графа, что он забыл все данные ему наставления. И когда Наташа, страшно и коротко что-то прокричав на выдохе, сделала выпад руками - как показалось Саше - прямо ему в лицо - он от неожиданности отскочил. И сделал это так неловко, что, поскользнувшись о корягу, со всего своего немаленького роста рухнул на спину и застыл так, широко раскинув руки.
        «Убился! - внутренне закричала Наташа. - Ведь недаром я поминала, что Бог троицу любит. Вот он - третий раз. Я его убила!»
        Она кинулась к графу. Тот, казалось, действительно «убился». Лежал неподвижно, бледный, с закрытыми глазами. Наташа судорожно ощупала графу голову, шею и, отчаявшись, приложила ухо к груди - стучит ли сердце? Стучало, да еще как! Быстро-быстро. Она с чувством облегчения подняла голову и увидела открывшиеся глаза графа с прыгающими смешинками в глубине. Но вдруг выражение глаз поменялось - они потемнели, смешинки сменились сосредоточенностью. Саша обхватил ее за плечи и повлек вниз, к себе. Перевернулся вместе с ней, и вот уже она лежит на траве с таким же бьющимся сердцем, снизу глядя на его лицо.
        - Наташа, Наталья, Наташенька! - шептал он. Провел рукой по Наташиным сбившимся волосам, лаская их. Кончики его пальцев задели шею, и это движение как будто запустило в ее теле совершенно неизвестный до сей поры механизм. Спина сделалась горячей, резкая волна тепла прилила к животу, груди, голова закружилась.
        Граф увидел, как глаза девушки полузакрылись, губы и щеки зарделись от прихлынувшей крови. Угадав, какое его движение вызвало это чудо, уже сам почти не понимая, что делает и какие приличия нарушает, Саша наклонился ближе… Нежно, а затем все более настойчиво он стал целовать ее шею, за ушком, в ямочку между ключицами, в чуть обнажившееся плечо… Его руки уже обхватили ее талию, чтобы прижать это так искренне откликающееся тело к себе…
        Рядом лошадь громко хрустнула веткой, и Наташа, вздрогнув, очнулась, оттолкнула от себя графа и вскочила на ноги.
        - Наташа, простите меня, - полным раскаяния голосом взмолился граф. - Я не должен был, но вы, вы так… Наташенька, я… я… люблю вас! - тихо закончил он.
        «Вот и погуляли!» - пискнул в голове Наташи саркастический голосок. Но Наташа его почти не услышала. Она была в полном смятении. Чтобы скрыть его, она повернулась к графу спиной и, кивнув в сторону его лошади, тихо промолвила:
        - Поедемте домой, граф! - чем совершенно того обескуражила.

* * *
        Несколько дней после этого объяснения они не виделись. Наташу не отпускали из дома хозяйственные хлопоты. Началась подготовка к 8 сентября, дню празднования ее именин. Графу же прислали какие-то документы из Петербурга, кои он должен был просмотреть и вернуть с посыльным, вселившимся в дом Феофаны и всем своим видом напоминавшим ходячий знак вопроса, что графа раздражало, и он хотел поскорее с документами покончить. Но как трудно было сосредоточится на этих скучных бумагах, когда перед глазами билась голубая жилка на нежной Наташиной шее, и он касался ее губами и чувствовал дрожь Наташиного сердца. Что сквозь запятые, точки и тире он видел маленькую родинку на ее плече, и умилялся этой родинке, и, закрыв глаза, погружался в мучительное томление. Вот, оказывается, что это такое. Он ждал, что любовь приходит как некий узурпатор, властно вторгаясь в сущность и меняя ее, подчиняя своим законам и правилам. Он думал, что любовь - это атака, посягательство, которое невозможно не принять, которому невозможно не подчиниться. Меньше всего он ожидал, что любовь, оказывается, может приходить вот так, когда от
вида растрепанных Наташиных волос хочется почти плакать от счастья, когда прикосновение ее руки волнует его как мальчишку, когда хочется шептать - «родная», вкладывая в это слово свое преклонение перед этой девочкой, победившей его и дарившей чувство, которого он так давно ждал.
        «Родная», - тихо прошептал граф, покачал головой то ли от неверия всему происходящему, то ли страшась полноты своих ощущений, и, вздохнув, склонился над бумагами. Знак вопроса, подглядывающий в приоткрытую дверь кабинета, удовлетворенно удалился кушать чай.
        Наташа же была на удивление спокойна. Признание графа было как будто таким естественным. И вот этого она в себе не понимала. Ну как так - ей признаются в любви, да еще в такой романтической обстановке. Признается человек, которого она… И тут на нее нападал некий ступор. Слушая себя, пытаясь понять, что она чувствует, Наташа не слышала ничего, даже своего спасителя - саркастического голоса. Вот, только когда она вспоминала, как граф целовал ее, какие темные у него были в тот момент глаза, как сама она провалилась в какое-то щемящее нетерпеливое пространство, тогда она чувствовала, что ей хотелось бы глубже погрузиться в него, пройти его до конца, узнать, почувствовать… И сделать это вместе с графом.
        Василий, в отличие от поглощенной графом и праздничными хлопотами Наташи, времени даром не терял и обещание свое выполнял. Он каждый день в разное время наведывался в трактир. Но давешний дергающийся господин все не появлялся. Юноша уже стал подозревать, что нового совпадения времени и обстоятельств может и не случиться. Пока ему в голову не пришла светлая мысль. В очередной раз забежав в трактир, он подозвал мальчишку-полового. Дав ему пятак, допросил, не видал ли он в последнее время искомого господина. Прыгая вокруг мальчишки, он силился изобразить его, что получалось у Васи довольно-таки неплохо. Особенно удачным вышел момент, когда он уставился в одну точку и пробубнил что-то вроде: «…аще вина елого». Зачарованный видом кончика своего носа, открывшегося ему первый раз под таким углом, Василий не сразу разобрал, что в приступах смеха, перемешанных с икотой, пытается сказать ему половой.
        А тот, всхлипывая, икал:
        - Ну вылитый барин дновский, ха! Ик! Он вот так себе всегда вино заказывает. Ха-ха! Ик! - закатывался мальчишка, пока Василий не дал ему затрещину, так, легонько, для острастки. И половой, наконец, смог объяснить довольно-таки внятно следующее: оказывается, этот господин не кто иной, как гость дновский. Почему дновский? Так приезжает с той стороны всегда, туда и уезжает. В город наведывается пару раз в неделю по каким-то неясным делам и обязательно захаживает к ним в трактир. Имя? Не-а, не знает. Барин ни с кем тут особо не разговаривает. Засядет часа на два, выпить закажет так, не особо много. Кушать почти не кушают. Да тут много таких, деловых, что ли. Сидят, кумекают что-то…
        - Да вот, кстати, и он! - Мальчишка кивнул на входящего в зал дерганого господина.
        Василий шуганул мальчишку. И, притаившись у буфета, стал наблюдать за таинственным барином. А тот опять слегка пошатывался и вид имел уже совершеннейшего старичка. Он сел за столик, сделал заказ, достал какие-то бумаги и стал их изучать.
        Следующие действия Василий совершал исключительно по вдохновению. Он быстрым шагом вышел в зал, и, проходя мимо столика с господином, очень замысловато вкрутил свои ноги в соседний стул. Тот, служивший верой и правдой уже дюжину лет, такого отношения к себе не потерпел. Взбрыкнул всеми четырьмя ножками, отчего Василий, к вящему своему удовольствию, начал падать прямо на господина. Тот в первое мгновение оторопело уставился на внезапно свалившегося на его руки юношу. Затем попытался скинуть его со своих колен, на что Василий стал громко всхлипывать:
        - Ох, простите, Бога ради, ай! Моя нога!
        И тут господин, всмотревшись в упавшее на него чудо, всполошился, видимо узнавая своего недавнего помощника. И стал спихивать Василия уже более любезно. Даже с улыбочкой:
        - Ну что же вы, голубчик, так неловко-то?
        «Голубчик» наконец соизволил сползти с его колен. Чуть ли не на четвереньках Вася добрался до коварного стула и с видом абсолютного мученика водрузился на него, шепча умирающим голосом:
        - Простите, что потревожил, барин. Сейчас пойду, только передохну немного…
        - Коньяка, быстро! - приказал барин. И подал даже собственноручно Василию рюмочку, приговаривая мягким смеющимся тенорком: - Вот так оказия! В прошлый раз вы меня выручили, а теперь и я вас попользую. Пейте коньячок, скорее в голове просветлеет. Как это вы прям на меня-то и упали, - смеялся барин, дребезжа телом. Он был даже рад этой встрече, скрасившей его усиленные мыслительные процессы над двумя листочками, в которые Василий уже пытался заглянуть. Рюмка коньяка действительно настолько взбодрила его, что и сел Вася уже ровнее, и улыбнулся заботливому барину, и горячо поблагодарил его, так сказать, за спасение. Будучи добрым и говорливым парнем, Василий еще поохал и поахал. Благодаря своего спасителя, он все приговаривал: «Ведь вот вам крест, головой прямо об угол летел, прямо об этот проклятый угол. А получилось, что к вам…»
        - А что, простите за любопытство, вы архитектурой интересуетесь? - Вася внезапно сменил тему, понимая, что через минуту уже долее будет просто неприличным вот так сидеть, просто охая и ахая. Кроме того, краешек бумажки он все-таки разглядел. Будучи образованным юношей, понял, что это какие-то чертежи, а спрашивал сейчас уже так, наобум. Однако столь невинный вопрос сильно взволновал нашего барина. Он рванул бумажки на себя, под стол, стараясь свернуть их. Коряво улыбнулся, мол, пустяки, но руки его дрожали. Незаметно спрятать бумажки не получалось. И, видимо решив, что ничего худого они сами по себе не представляют, он наконец положил их обратно на стол. «А что, - подумалось ему. - Может, парень что и соображает по строительной части, рассказать разве?» И, немного успокоившись, он откинулся на спинку стула и прокряхтел, практически не кривя душой:
        - Да вот, действительно, знаете ли, я всякие переделки затеял у себя в хозяйстве. Но знаток я, честно говоря, неважный. Зашел к уездному архивариусу, планы построек разных взял, чтобы покумекать над ними на досуге. Может, что полезного перейму для себя. Больно хороши ваши дома здесь, как на века построены, и дворовые помещения тоже. Вот хоть эти планы взять, что скажете? - И, горя желанием услышать что-то полезное, он протянул Василию бумаги. Тот с равнодушным выражением лица взял их, безмерно ликуя в душе, повертел минуту и отдал обратно.
        - Ничего особенного, - зевнул он. - Действительно, план какого-то очень добротного дома. Таких здесь много.
        А в голове аж кричало: «Да ведь это же план дома Феофаны Ивановны!»
        Он сразу опознал его - план был тонко и точно вычерчен. К тому же, насколько ему было известно, только ее дом, в отличие от остальных к нему ближайших, имел большой обширный подвал. Барин обратно бумаги не принял, продолжая выспрашивать:
        - А можно ли в доме наподобие такого, что вот на этой на картиночке, тайник устроить? А то столько дорогих сердцу вещичек храню. Жалко будет, ежели все покрадут когда. А с тайником оно надежнее, - и неубедительно захихикал.
        Василий опять взял в руки листочки и посмотрел на план постройки дома уже более внимательно.
        Думая: «А барин-то не только загадочный, но и какой-то уж шибко неумный. Ну как вот так первому встречному документы показывать да спрашивать, где тайники сделать, и ведь врет еще!»
        Вася прекрасно знал, что планы построек окружных усадеб хранятся в величайшем секрете. Просто так для просмотра никому не выдаются. Кстати, лишь малая их часть имеется у местного архивариуса. Обычно их сами владельцы и хранят… Хотя… Василий взглянул в прищуренные и чуть слезившиеся глаза барина. Возможно, не так-то уж он и глуп. Во-первых, достал где-то нужные ему документы. Во-вторых, хорошо все придумал. Ведь ежели он есть заезжий барин, какового изображает, ну скажу я ему, где тайник разместить. А он уедет в свою тьмутаракань, и не узнает никто, где именно он там свои ценности хоронить станет. А может, хватит нам ходить вокруг да около? И Василий, как можно искреннее улыбнувшись, спросил:
        - А вы откуда к нам прибыли? - впрочем, мало надеясь, как и на свою обаятельную улыбку, так и на правдивый ответ господина. И конечно же, не ошибся.
        - Ох, издалек?, издалёка, - только и пробормотал господин, пряча глаза.
        Вася, смирившись с поражением, вздохнул. «Зато теперь совершенно понятна тоже далеко немаловажная вещь: вот этот заезжий господин, он же специалист по рубке мебели, он же по всем признакам житель тех же мест, что и Наталья, явно что-то ищет в доме Феофаны Ивановны. Некий тайник. Ну и пусть себе ищет. Мы тоже его скоро найдем!»
        Отдавая листочки несговорчивому барину, Василий заметил небрежно, что, ежели бы ему такой дом принадлежал, он этих тайников мог понаделать где угодно - такими потайными местечками дом как бы уже располагал сам по себе.
        - Да хоть бы вот тут! - Василий ткнул в место, соединяющее на чертеже первый этаж с подвалом, в районе Феофаниной кухни.
        - Там должно образовываться маленькое пустое пространство. Доска ровно никак в этом углу не ляжет.
        Прищуренный старичок с удовольствием выслушал то, что ему сказал Василий. Даже достал карандаш и, как-то неприятно дергаясь, поставил на указанном месте небольшой крестик.
        Тема разговора исчерпалась, и долее оставаться за столиком для юноши было уже невозможно. Встав, Василий, поклонился барину и пошел восвояси довольный, но задумчивый.

* * *
        Наташа, закончив с самыми важными распоряжениями о празднике, наконец-то вспомнила про уговор с Васей и решила начать объезд соседей.
        Первый ее визит состоялся к Ольге и ее maman, где пришлось отведать все поданные на обед кушанья. По-другому нельзя было рассмотреть всех гостей, приехавших к помещице. Среди них не оказалось ни одного незнакомого лица. Все те же, кто бывал здесь и раньше. Все знакомые. Получается, в доме Затеевых можно было странного господина не искать.
        Затем навестила Князеву. Та встретила Наташу ласково и гостеприимно: гости к вдове наведывались не слишком часто из-за ее несколько подпорченного летами характера. Никаких родственников в ее доме не обнаружилось.
        Вздохнув, она приказала кучеру ехать к Зюм. Трясясь в двуколке по дороге к ней, Наташа выдумывала один предлог хуже другого, чтобы объяснить Софье Павловне свой неожиданный визит. Наконец остановилась на наиболее правдоподобном: просить фонарики - украсить сад к именинам. Но часто бывает, что, когда волнуешься и долго готовишься к чему-либо, в результате проблема оказывается вовсе не проблемой. Так и сейчас: Софи не оказалось дома. Наташа, пользуясь отсутствием хозяйки, как бы между делом поинтересовалась нужными сведениями у прислуги. Выяснилось, что к Софье Павловне мужчины старше сорока почти и не наведываются. Сейчас же у нее гостил то ли брат, то ли сват, то ли очередной вздыхатель - некий щеголеватый господинчик, который явно не подходил под описание, данное Василием. Наташа, немного разочарованная результатами, поехала к Феофане Ивановне.
        Подъезжая к ее дому, почувствовала, что сердце забилось чаще, что какая-то летящая радость поднимается в душе, что хочется скорее войти в дом, увидеть графа, его глаза, улыбку, слышать его, говорить, скорее, скорее же…
        - Ах, Наталья Николаевна, голубушка, уж и не знаю, что делать! Не дом, а гошпиталь какой-то, и все эти грибы поганые. Ух, я Дуняшу! - встретила гостью старушка, потрясая в воздухе сухоньким кулачком. - Граф лежит, всю ночь маялся, но Бог помог, уже чаю с сухариками попросил. Максим вообще сознания лишился, вон доктора опять пришлось вызывать. Антон Иванович тоже лежит, а я здоровехонька, хоть и откушала на славу вчера.
        В подтверждение своих слов тетушка громко хлебнула целебного ромашкового настоя из синей фарфоровой чашки.
        - Отравились грибами. Накануне собирали, со сметанкой натушили, откушали все, а теперь вон оно что. Гошпиталь, говорю, как есть.
        «Как жаль, значит, графа я сегодня не увижу», - расстроилась Наташа… Но что-то было еще такое в тетушкиных словах, что кольнуло ее легким беспокойством. «Граф - понятно, Максим - графов лакей, тоже понятно, а кто такой Антон Иванович?»
        - А кто такой Антон Иванович? - спросила вслух Наташа.
        - Ох! - Старушка, быстро обернувшись, зашептала, обрадовавшись возможности пожаловаться. - Муж сестры моей покойной, Женечки. Три года со смерти ее не встречались. А тут вот вдруг пожаловал!
        Старушка замолчала. Потом, махнув рукой, опять зашелестела на ухо своей благодарной слушательнице:
        - Куда-то умудрился все деньги промотать. Беден как церковная крыса. Сиротку убогую, Женечкой взятую на воспитание, толком не поднял. По слухам, весь в долгах к тому же. Хозяйство от его управы разваливается почти. Я вот тут даже, - Феофана Ивановна наклонилась к Наталье поближе, - даже запрос послала его управляющему, чтобы знать, как дела обстоят на самом деле. Вот жду ответа. Так и живем. Да что странно - денег не просит! Гостит, а чего целыми днями делает - неведомо. Ездит и ездит куда-то… Говорит, к чинам по кровному делу хлопотать. Ну а что делать - родственник ведь, не выгонишь. Хотя он даже Сашеньку уже начал раздражать… Тем, что сапоги не чистит до блеска! - вдруг нарочито громко произнесла старушка, и Наташа, немного сбитая с толку этими сапогами, не сразу заметила, что они не одни.
        В дверях стояла белая как мел Дуняша и таращилась на барыню обезумевшим взором.
        - Ну чего тебе? - немного сварливо поинтересовалась Феофана Ивановна.
        - Барыня! - закричала Дуняша. - Не повинна я! Не единого плохого грибочка не подала, уж сколько служу. Барыня! Не на мне грех, не виновата! - И поперхнувшаяся всхлипом Дуняша только набрала в легкие воздуха, чтобы закатится новым криком, осеклась - в комнату вошел доктор.
        - Иди, Дуняша, - хмуро кивнул он горничной. Осторожно приблизившись к сидевшей с открытым ртом Феофане, он произнес: - Грибы не грибы, а Максим только что Богу душу отдал. - И с размахом опустился в кресло.
        - Ох ты господи! - мелко, испуганно перекрестилась старушка. - Что же за напасти такие. Это значит, и Сашенька мой мог!.. - вдруг взревела она не хуже Дуняши.
        - Мог, - коротко ответил доктор, отчего-то многозначительно глядя на Наташу. - Но он вполне здоров. И, Феофана Ивановна, на вашем месте я бы не особо Дуняшу винил. Все. Наталья, поехали - подвезу, поговорим по дороге.
        Наскоро попросив передать привет графу и вверив причитающую старушку слугам, Наташа затрусила к коляске доктора. Минут пять они ехали молча. Никольский все хмурился, выстукивая по сиденью нервную дробь тонкими сухими пальцами. Наконец, кинув на Наташу секундный, истинно «докторский» просвечивающий взгляд, Никольский нарушил молчание.
        - Знаешь, Наталья, ни с кем не могу поделиться. Даже растерялся немного. Хоть ты меня выслушай… Не нравится мне эта история с грибами. Эх! - Он вдруг махнул рукой, как будто хотел сказать «была не была». - Понимаешь, граф грибы почти не попробовал. Они достались Максиму. Он за него их съел. А если бы съел сам граф, то он был бы сейчас мертв! Подожди, потом причитать будешь, - остановил он Наташин вскрик ужаса. - Позволь договорю.
        Сама посуди: наверное, грибами травилась. Что должно быть: тошнота, слабость, головокружение, недержание желудочное - максимум. Чтобы человеку поплохело серьезно, надо живьем поганок пять съесть, а не так как у Феофаны заведено. У нее же только белый гриб в употребление идет, девки вручную каждый сбор проверяют. Не дай бог, сыроежка попадется - сразу вон, выкидывают. Граф вчера немножко блюдо это грибное отведал и обратно отослал. А Максим за ним почти полную порцию съел. Антон Иванович полное блюдо съел, Феофана Ивановна тоже. И результат - у всех разные симптомы. Граф только желудком слегка мается. Феофане Ивановне хоть бы хны, Максиму же стало плохо точно так, как если бы отменно ядовитейших грибов сплошняком в тарелку насовали. Безнадежно. Отмучился. Антон Иванович, вообще, по-моему, притворяется. В общем, - и доктор тихо спросил, внимательно глядя на Наташу: - Какой бы ты, Наталья, на моем месте вывод сделала?
        Ох, как страшно ей стало! Опять затрясло, как давеча в конюшне с кузнецом. Совершенно понятно, чем так озаботился доктор. Похоже, кто-то пытался отравить графа, и отравить смертельно.
        Последнюю фразу она произнесла вслух, и доктор, кивнув, откинулся в глубь сиденья, устало потирая переносицу:
        - Знаешь, милая, не нравится мне все это. Ты с графом вроде сдружилась. Может, говорил тебе что? В шутку, а может, всерьез? Его и так каверзы что-то в последнее время подстерегают… Не могу я, конечно, вот так утверждать, что это какое-то преднамеренное отравление! - Доктор нерешительно помолчал. - Но я уже совершенно четко поговорил сейчас с графом, указывая, чтобы он как можно серьезнее отнесся к моим словам. Поспрашивал про его жизнь. Даже про врагов каких спросил. И, видишь ли, Наталья, - смеется! - Никольский горестно взмахнул руками. - Расхохотался так. Сказал, что у меня от долгой практики уже видения начались… И это мне-то такое сказать!
        Наташа в прямом смысле прикусила язык, на кончике которого вертелись уже готовые сорваться слова с подробностями про плохо подкованную лошадь, о переживаниях Митрофана, о Васиных исследованиях. Она просто сидела в бричке Никольского, трясясь в такт ухабам, и молчала.
        «Ведь граф не рассказал доктору, что я, даже мы, ведем расследование странных происшествий, что мы озаботились ими всерьез. Не рассказал. Интересно почему? Уж кому как не ему? Но тогда и я пока Никольскому ничего не скажу. Но уж графу скажу непременно! Сегодня грибы, а завтра что? Все это странно и страшно. А если он опять станет смеяться, то напрямую пойду или к тайному советнику, или в полицию».
        И она твердо решила серьезно с Сашей побеседовать, тотчас как только увидит.
        - Я поговорю с ним, - сказала она вслух. - Не беспокойтесь. Он меня выслушает.
        Никольский вздохнул:
        - Попробуй, Наталья. Я уж и не знаю, что делать. Не к исправнику же бежать - за дурака примут. Эка невидаль - человек от грибов помер! А может, и правда все-таки от грибов… - Доктор, что-то бормоча про себя, откинулся на спинку сиденья и спустя минуту уже дремал.
        Глава седьмая
        Еще о странном господине. План действий. Закат над уездом. Антон Иванович и подвал
        Оказавшись дома, Наталья почувствовала, что от всех полученных за день новостей она уже совершенно не способна ясно мыслить. А подумать над всем этим нужно было обязательно. Эх, надо бы Васю запиской вызвать. Да куда уже - вечереет…
        Наскоро поужинав в одиночестве - князь уехал к приятелю - она поднялась к себе в комнату и открыла дневник.
        Ровные быстрые строки ложились на бумагу, описывая события последних дней. И если предыдущие страницы содержали такие записи, как: «Привезли бордового бархата обрез на то платье, которое я в журнале видела», или «Приняла роды у кошки. Ура! Все живы. Самого шкодливого отвезу Князевой, как подрастет», - то сегодняшний текст был похож на план боевых действий: «Пистолет отдан на изучение. Вася знает» или «С кем же посоветоваться? Очень много неясного происходит». Или уже совсем лаконичное: «Тайный советник - угу». Наташа просмотрела написанное. В голове немного прояснилось, показалось даже, что некое пустое пространство образовалось. «Свято место пусто не бывает», - подумала она с некоторым опасением. И тут же вспомнила свой сегодняшний визит к Феофане Ивановне и поймала себя на некоем раздражающем ощущении… Будто упущен был какой-то момент. Важный момент. Она постаралась сосредоточиться на этом своем ощущении и стала вспоминать, воскрешая в памяти картинки сегодняшнего дня: «Вот доктор рассказывает мне о грибах… Дело действительно какое-то совсем нехорошее… И как Дуняша про Максима закричала! Вот с
этим криком все из головы и выскочило! Ведь приезжала к тетушке с целью какой-то! Так, Наташа, вспоминай… До Дуняши сидели, и тетушка все жаловалась на… А!»
        И Наташа, вспомнив, даже раскраснелась от досады.
        «Вот и пытайся что-то расследовать с такой памятью! Ведь Антон Иванович же! Бедный родственник Феофаны, которого не видно и не слышно! Угу…»
        Одновременно с этим ее мысленным «Угу» под окном прозвучал тихий свист.
        «Вася! - обрадовалась Наташа. - Как хорошо, что пришел!»
        От желания поскорей увидеть друга она подошла к окну, решившись спуститься вниз через него. Но лестница, по которой этот спуск был бы возможен, отсутствовала, а прыгать со второго этажа она так и не научилась. Поэтому, захватив шаль и дневник, Наташа поспешила в беседку обычным путем.
        Василий сидел, почти неприлично положив правую ногу на скамью. Наташа было удивилась, но, присмотревшись, заметила, что часть Васиной ноги, сразу под штаниной, была замотана бинтом.
        - Господи, Вася, что с ногой?
        Василий поморщился:
        - Разгружали товар, мешок с металлом на ногу скинули. Да ничего, до свадьбы заживет! Может быть, до вашей, барышня, свадьбы, - чуть улыбнувшись, добавил он, вглядевшись в Наташино лицо и замечая в его выражении новые, нежные и взрослые нотки…
        А Наташа и не нашлась даже что и ответить. Просто щеки заалелись, и легкое это тепло было радостно…
        Конечно, удивительны были отношения Наташи с Василием. И со стороны Василия больше даже, чем со стороны Натальи. Ведь известно, что женщины, в отличие от мужчин, гораздо чаще способны на настоящую, не омраченную любовными страданиями, искреннюю дружбу с противоположным полом. А вот мужчины… Блестящие глаза, ямочки на щеках, немного рискованный вырез платья быстро сменяют чувства дружеские на более глубокие и требовательные. Н-да… Однако дружба между Наташей и Васей сейчас была действительно спокойной и чистой. В Наташиной голове мысли определенного толка вообще не возникали. А Вася… Вася любовью к Наташе уже переболел. Был в его жизни мучительный год, когда он даже и не появлялся у Красковых. Такая близость к мыслям и чувствам его бывшей госпожи, к красоте и доверчивости Наташи не могла не вызвать в нем чувства. И Вася в этот год испил всю горечь запретной для него любви. Он не сходил с ума и не совершал безумных поступков. Он с полным осознанием того, что происходит, просто болел этой любовью. Болел ее невозможностью. Он никогда в жизни не признался бы никому в этом чувстве. К чему? Он холоп, она
княжна. И все. С безумно тяжело дававшейся ему отрешенностью он наблюдал за сначала разрастающейся, а потом потихоньку уходящей болью в своей душе. За опустевшей и посеревшей в этот год своей жизнью. За тем, как почти не он, насильно возвращал краски деревьям, цветам, запах хлебу, а мыслям - радость. Он выздоровел. Его шрамы иногда болели, но в душе вместо боли воцарилась стойкая, несокрушимая нежность к Наташе. Он стал ее рыцарем, готовым в любой момент встать на защиту счастья своей госпожи…
        Наташа, озабоченная сегодняшним днем, не замечала Васиного молчания и уже говорила, спеша:
        - Как славно, что ты пришел! У меня новости есть!
        И стала рассказывать о событиях сегодняшнего дня. Что графа, может быть, хотели отравить. Что из соседей пока одно только лицо вызывает подозрение - таинственный тетушкин гость, ее родственник Антон Иванович.
        - Хотя не всех соседей еще удалось посетить. Так что…
        - Да, может, и он… - Василий в свою очередь рассказал о второй встрече со странным господином в трактире. - Эх, жалко, вы этого Антона Ивановича хотя бы мельком не увидели! Сейчас бы портрет сравнили, и хоть что-то могло стать ясным. Давайте опишу вам господина, которого встречал я, а вы уж в голове на всякий случай портрет этот держите. Э… - Вася сосредоточился, вспоминая: - Телом он худ, однако лицо полноватое, лет за 50 ему будет. Иногда, когда боится чего или робеет, на старичка совсем похож становится. Все морщины разом проявляются и дребезжат так, если вы понимаете, о чем я… Когда же доволен, вроде как молодеет. Даже представительным кажется… Волосы у него густые, темные, в бакенбарды такого же цвета переходят. Глаза голубые с зеленцой, слезятся немного и беспокойные очень. Взгляд ему трудно на чем-то остановить, как будто мысли тревожные так в голове и хороводят. Кожа желтоватая, пальцы слегка искривлены. Воспаление суставов, наверное. Ногу одну как бы поджимает. Ну что еще - росту на голову меня ниже, среднего он роста…
        Наташа даже зааплодировала тихонько:
        - Вася, тебе бы в полиции работать! Прямо как живой этот господин перед глазами встал! Хорошо, буду искать такого. Если раньше не встретится, то на именинах уж точно все соберутся, по твоим приметам тогда и узнаем… Ну а там…
        И друзья с прошедшимся по спинам холодком от этого «там» посмотрели друг на друга вопрошающе. Первой решилась сказать Наташа:
        - Ну а там уже с доказательствами или к графу, или к тайному советнику. Нет, графу уже завтра все расскажу! Возможно, хоть на сей раз смеяться не будет, поверит. Кстати, Вася, что там с пистолетом? Этим-то граф как раз заинтересовался, хочет даже знакомиться с тобой.
        - Весьма польщен! - улыбнулся Василий. - Как раз сегодня небольшой опыт проведу. Тогда смогу что-то графу сказать, и… - Он чуть помедлил: - И познакомимся… - Вася уже предвидел, что знакомство это будет для него не совсем радостным. Но все происходит так, как должно. Главное, чтобы Наташа была счастлива. А она уже счастлива одной мыслью о нем. Это видно. И это главное…
        Наташа, вооружившись карандашом и поглядев для вдохновения на небо, принялась быстро писать в захваченном с собой дневнике:
        1. С графом постоянно происходят какие-то загадочные несчастные случаи:
        - плохо подкованная лошадь,
        - самовзорвавшийся пистолет,
        - грибы.
        - Да, - пробормотала Наташа, - вот хотела же книжку в городе раздобыть про яды там всякие и их действие: может, про грибы что понятнее бы стало. А то доктор только сомневается: то странно ему все кажется, то, может, и вправду мухомор попался. Толком ничего сказать не может!
        - Наташа, - заглянул в дневник Вася. - А плохо подкованная лошадь - это что?
        - Ах да, - смутилась та, - ты же не знаешь! Извини, я тебе сразу не рассказала, - и, наклонившись к другу и помогая себе жестами, быстро заговорила.
        - Хм! - выслушав ее, только и сказал Василий.
        Помедлив, не скажет ли он чего-нибудь еще, Наташа опять взялась за карандаш и дневник.
        2. За графом числится какой-то загадочный карточный долг.
        - Да, княжна, вы, оказывается, многого мне не рассказываете… - Васина голова опять висела над дневником.
        - Ой, Вася, долго рассказывать, да и вообще со всем остальным это никак, скорее всего, не связано. Это совсем другое. Я потом тебе объясню, если не вычеркну.
        - Гм! - Сегодня юноша был очень лаконичен.
        Наташа, опасливо на него взглянув, продолжила:
        3. В доме Феофаны Ивановны живет ее родственник, Антон Иванович. Тетушке он не нравится. Возможно, что он и загадочный рубщик мебели - это один и тот же человек. И он что-то ищет. Находка эта, видимо, должна быть небольшой и находиться в мебели.
        - Васенька! - От пришедшей вдруг в голову совершенно очевидной мысли голос Наташин дал петуха. - Но ведь получается, если рубщик мебели и Антон Иванович - это одно и то же лицо, значит, он же и старьевщик! Помнишь, мы думали, что старьевщик, это человек не нанятый, а сам знающий какую-то тайну про чайный столик. Он же так переживал, ничего не найдя. Значит, цепочка у нас получается: старьевщик - он же рубщик мебели - он же барин, посещающий городской трактир, - все это, возможно, один человек - Антон Иванович? Так ведь, а? Эх, если бы застать его где-нибудь! До именин еще сколько времени пройдет, а вдруг что-нибудь нехорошее случится! Вася, ты обязательно должен быть на именинах! Ведь будешь? Нам непременно надо узнать этого человека! Это сейчас самое важное!
        Удивившись, почему Вася никак не реагирует на ее слова, Наташа подняла глаза на друга. Лицо Васино было очень бледным. Ногу он уже опустил и теперь осторожно пытался ее растереть.
        - Васенька, что с тобой? - испугалась Наташа.
        - Да ничего, барышня, пройдет, - криво, видимо от боли, улыбнулся тот. - Вот только насчет именин ваших я теперь не уверен. Знаю я эти ушибы! Второй-третий день самый худший приходится. Так что вы уж не обессудьте, если придется день-два без меня…
        - Да-да, Вася, конечно, тебе хорошо полежать бы… Думаю, что ничего не случится… Я, в конце концов, или графа, или Феофану про Антона Ивановича расспрошу. Да и сама по твоему описанию хоть где узнаю…
        Наташа опять взялась за карандаш и продолжила.
        Что следует сделать:
        1. Еще раз поговорить с графом. Ну сколько можно быть таким несерьезным!
        2. Если будет возможность, последить за подозрительным Антоном Ивановичем, он этот старьевщик или не он? И вообще следует за ним последить…
        3. Рассказать обо всем обнаруженном тайному советнику или доктору, ежели граф опять смеяться будет.
        Составив этот список, она вздохнула и покачала головой.
        - Знаешь, Вася, все, что происходит, так странно выглядит… Немного неправдоподобно, тебе не кажется? Как будто из книжки взято. И получается, что мы ничего толком не знаем, одни догадки. И Митрофан мог неправду сказать о подкованной лошади. Ведь ему надо как-то оправдаться. С пистолетом тоже неясно… Никого не убило, не покалечило, вроде все хорошо… Грибы… даже доктор, и то до конца не уверен в своих словах… Да… Что, Вася, думаешь, а?
        Вася молчал, поэтому Наташа продолжала:
        - Давай тогда действовать так, как решили. Рубка мебели должна графа непременно заинтересовать. Думаю, ему будет интересно эту тайну с нашей помощью разгадать. Ну а там посмотрим, какие тайны эта тайна за собой потянет… - вздохнула Наташа и захлопнула дневник. Невесело посмотрела на друга: - Как-то мне неспокойно, Васенька, что-то ведь происходит, а мы как котята слепые… даже страшно немного.
        «Шшшшшшшш», - согласно зашелестел листьями ветер…

* * *
        Мягко-мягко день сменился теплым осенним вечером. Еще не бабье лето, потому что само лето пока не торопилось уходить. Казалось, только календарь возвещает о том, что начался сентябрь. Что пора уже успокоиться и остепениться после яркого и шумного праздника. После капелек пота на верхней губе в жаркий полдень и вкусного верескового марева над полями. После громкого смеха и загорелых крестьянских лбов. Пикников на лесных лужайках, где под кружевными зонтиками расцветала и любовалась своим персиковым румянцем юность и солнечные зайчики прогоняли любую появившуюся грустную мысль… Но все же неощутимо, почти неощутимо, время волшебной своей способностью камертоном настраивать ощущения давало почувствовать природе и людям, что осень уже рядом. Утренние цветы просыпались в легком недоумении, слегка поеживаясь. И труднее стало им просыпаться, и немного дольше держалась роса на лепестках. Всхрапнувший жеребенок нюхал мягким носом желтоватый вечерний туман, зависший над полем… И закаты… Вот как этот, сегодняшний… Не ярко-розовый летний, а желтоватый, даже оранжевый, стелющийся по всему горизонту и уходящий
так далеко, что, казалось, можно всю жизнь идти вдоль него и так никуда и не прийти…
        Кто чем занимался в этот вечер! Ольга сидела перед зеркалом и дулась на собственное отражение: «Ну почему, почему к таким красивым… Да, красивым и очень густым светлым волосам прилагаются такие крысиного цвета ресницы и брови. Они делают ее похожей на наивную румяную свинку. Да! Никогда ей не иметь таких соболиных бровей, как у Наташи!»
        Ольга тяжело вздохнула. Потом, чуть откинувшись, прищурилась, опять внимательно всмотрелась в свое отражение. Повернувшись в профиль, долго изучала его. Профиль был задиристый и, несомненно, симпатичный. И даже ресницы показались темнее. «Вот так-то лучше!» - улыбнулась девушка и позвонила в колокольчик.
        Граф Саша лежал одетым на диване и курил, что являлось страшнейшим нарушением тетушкиных правил. Но Феофана давно спала. Окно было настежь открыто, и ветерок-помощник мгновенно уносил легкий дым в сад, попадая в нос дворовому щенку. Тот тихонько чихал и жмурился от щекотного и горького облачка. Мысли графа были покойны, несмотря на смертельную неприятность, случившуюся с его слугой. Впрочем, ни одна из этих мыслей долго в голове не задерживалась. Саша пребывал в том блаженном состоянии, когда внутреннее ощущение гармонии, сливаясь с окружающим миром, дарило на редкость приятное состояние… Казалось, что все спокойствие мира проникает сквозь тело и мысли… К тому же последствия от съеденных грибов уже перестали давать о себе знать. И потихоньку тянуло в сон…
        Доктор тоже курил. Очень крепкие, с сильным запахом сигареты. Хотя давно уже покашливал и как медик знал, что надо бы перейти на более легкие или вовсе бросить эту не слишком здоровую привычку. Он клонился над разбросанными желтыми листами на столе и, быстро прочитывая строчку из одного листа, выхватывал другой и что-то смотрел уже в нем… Затем брал карандаш и делал пометки на полях третьего. Наконец, он встал из-за стола и перешел в кресло. Потер виски, лоб, что-то шепча себе под нос. Усталость и сосредоточенность были в его глазах. Как будто в это самое мгновение он разрешал сложный вопрос постановки правильного диагноза тяжелому пациенту…
        А Феофане Ивановне снился странный сон: в нем она снова была девушкой и плела красивый венок. Он был длинным-длинным, как ее прожитая жизнь. Плела она свои годы, и каждый год был отдельным цветком. И казалось, что странный этот венок будет вот-вот закончен - осталось добавить всего несколько цветов… Она взяла красный мак и вплела его, но тут рядом оказался еще один, она вплела и его тоже, но появился третий… И после цветочного многообразия, присутствовавшего до этого момента, она не успевает вплетать одни лишь красные маки. Их сильный запах дурманит, и она проваливается в сон все глубже и глубже…
        Как можно удобнее пристроив больную ногу, Василий, наверное, уже в тысячный раз делал наброски портрета своей зеленоглазой подруги. Сейчас из-под карандаша вырисовывалось чуть хмурящееся, даже обиженное лицо. Прорисовав завиток за ухом, Василий улыбнулся и подписал рисунок: «Наташины тайны…» Отложив его и погасив лампу, стал медленно раздеваться… На столе, рядом с наброском, лежал листочек с Васиными выводами по результатам исследования взорвавшегося револьвера.
        Наташа же в этот момент делала последнюю на сегодняшний день запись в дневнике. Жирно-жирно написала имя и даже подчеркнула: «Антон Иванович!»
        Сантиметр оранжевой полоски, из последних сил цеплявшийся за небо, погас, упав по другую сторону Земли. Бело-синие звезды выглянули через свои окошки в небе посмотреть на землю. Над уездом раскинулась ночь…

* * *
        А Антон Иванович, чья персона так серьезно сегодня обсуждалась, тем временем лежал на кровати в своей комнатке и чутко следил за раздававшимися в доме звуками. Сильно досадовал, что не спится горничной, что с кухни все раздается постукивание и даже смех… Но наконец терпеливый старичок, который даже и не двигался все это время, дабы самому не производить лишних шумов, был вознагражден - в доме наступила тишина.
        Тогда он осторожненько сполз с кровати и на полусогнутых ножках проскользнул на лестницу. Последующие его действия можно было списать не иначе как на серьезные последствия отравления грибами…
        Перебирая руками перила, чтобы не поскользнуться и не упасть, на цыпочках Антон Иванович спускался по ступенькам. Дом был очень старым, однако за ним так хорошо ухаживали, что лестница совсем не скрипела, а толстый ковер замечательно гасил шаги. Осмелев, бедный родственник стал более живо переступать ногами, за что тут же и поплатился. Лампу Антон Иванович не взял, полагаясь на яркий лунный свет, который, падая в комнаты, на самом деле не помогал разглядеть предметы, а больше искажал их, и Антон Иванович, обманутый этим светом, смело ступил на, как он был полностью уверен, последнюю ступеньку лестницы. И с захолонувшим сердцем почувствовал, что ступени нет.
        Так бывает, когда идешь-идешь по привычному пути. Кажется, что тело само помнит дорогу и ноги каждой клеточкой рапортуют: «Все в порядке - вот здесь сейчас будет бугорок, а вот здесь камешек». Голова, доверившись этой мышечной памяти, полностью отключается и думает о чем-то более важном. Но стоит на дороге возникнуть лишнему бугорку или камешку, как тело на секунду впадает в растерянность, чуть спотыкается, но затем быстро приходит в себя. Если препятствие незначительно, конечно. Однако если в знакомой до досточки лестнице внезапно исчезает целая ступенька, то тело мгновенно сдает свои позиции и предпочитает упасть. Но, как ни странно, Антон Иванович спасся. Страх, плюс ощущение пустоты под ногами подействовали на него словно удар хлыста. В последнюю секунду падения он как-то изловчился и прыгнул. И даже удачно. Правда, с невероятным шумом. И зажмурился, втянув плечи, будто ожидая удара. Прислушался…
        В доме царила все та же покойная сонная тишина. Вздохнув, а вернее выдохнув задержанный от страха воздух, Антон Иванович двинулся дальше. На кухню. Там он достал с полочки над печкой свечку, зажег ее и вынул из кармана какие-то бумаги. Отделил от них один лист и, будто примериваясь к чему-то, повертел его в разные стороны. Поднял голову, осмотрелся вокруг и опять повертел. Положил на стол и по-паучьи, на цыпочках полусогнутых ног, прошелся вдоль стен, трогая их, даже вроде как поглаживая. Опустился на колени и проделал тот же путь уже на них, переступая тяжело и нелепо, как неведомое костлявое животное. Постучал в некоторых местах кулаком. Звука почти не получалось, потому как пол, за исключением мест, где лежали половицы, был каменным, но Антону Ивановичу, чьи поджилки пребывали в весьма нервном состоянии, показалось, что постукивания выходят чересчур громкими, и стучать он перестал. Зато прилег около стола на пол ухом и полежал так минуты две, поглаживая чуть ли не любовно холодный камень. Затем встал и брезгливо встряхнулся, ругая про себя нерадивость кухарки: даже в полумраке было видно,
сколько пыли собрал его и без того не очень свежий костюм. Затем Антон Иванович попил водички и опять просмотрел бумаги. Видимо, ничего нового они ему не сказали. Тогда он сердито свернул их, вздохнул тяжко и дунул на свечу. По контрасту, на несколько секунд упавшая темнота ослепила. Антон Иванович замигал, торопясь различить окружающее, и луна, деликатно заглянувшая в кухню, даже испугалась, отразившись в его блестящих хитрой злостью глазах. Различив, наконец, первые тени, дражайший старичок прокрался на цыпочках к двери из кухни, прямиком выходящей в сад, открыл ее, вышел и тихонечко за собой притворил.
        Недалеко от двери, на уровне колен, начинался ряд маленьких оконец, выглядывающих из подвала, в котором Феофана хранила несметные хозяйственные сокровища. В холодном месте всякие варенья-соленья, окорока, травы. В теплом: отрезы тканей, шерсть на пряжу, зимние одеяла и прочее, прочее… И вот окошки очень Антона Ивановича заинтересовали, особенно ближайшее - оно было приоткрыто для проветривания ткани, а образовавшаяся щель предусмотрительно забрана сеткой.
        Дражайший старец присел, сухо щелкнув коленями, потрогал для чего-то сетку, и мысли его заметались невнятными обрывками: «Ну где же я этот стык возьму? Стык, надо полагать, - это место, где начинается одно и заканчивается другое. А если что-то одно начинается и там же заканчивается? Стало быть, масса плотная. Что же там найти-то можно? Камень, что ли, вскрывать? Ай-ай-ай, ну зачем же так сложно? Пусть бы вот сам так попробовал… Страшно ведь, да и не мастер я. Ну а с другой стороны, если вот, например, я, то можно и все, можно на этом совсем все, потихоньку. Ведь как узнается-то. Если только тяжелое очень придется, стало быть, как тогда, телегой…» - Размышляя так о чем-то только ему понятном, он протрусил к другому окошку, несколько более узкому, затем к третьему, и… мелкие ноздри Антона Ивановичи раздулись от радости - оно было не только не забрано сеткой, но и не закрыто.
        Луна недоуменно наблюдала, как маленький костлявый человечек, тихо кряхтя и даже постанывая, влезал в подвальное окошко. Нелепо - ногами вперед. На всякий случай луна даже посветила этому беспокойному существу. Впрочем, зря. Антон Иванович все равно упал. Тяжко, но тихо: падение пришлось на куль с чем-то мягким. То ли мука, то ли еще что-то. Беззвучно ругаясь, он встал, машинально отряхнулся от невидимой пыли и вынул из кармана свечу. Засветив ее, огляделся. Его окружал добротный, аккуратный, набитый всякой всячиной подвал. Дражайший старец достал уже изрядно помятые листы и, бормоча что-то под нос, опять принялся поворачивать их и так и этак. Затем уже и сам стал как бы пристраиваться вокруг листов, держа их неподвижно, будто пытаясь что-то понять этими маневрами. И, видимо, какая-то идея таки в голову пришла. Антон Иванович неожиданно твердо и решительно сказал «Ага!» и двинулся в глубь подвала. Туда, где в его неосвещенной части вырисовывались очертания тяжело нависавшей с потолка балки.
        Пробираться пришлось с трудом. Казалось, что он в лесу и шагает по узенькой тропинке. Вокруг нее теснились мешки, полки, банки, какие-то сетки и инструменты. Тень от свечи делала их очертания гигантскими, тогда как тень самого Антона Ивановича мельчала и дрожала. Пряный тяжеловатый запах щекотал его чувствительный нос. Глаза слезились от невыразимого желания чихнуть, но он мужественно сдерживал этот порыв, так как чихал Антон Иванович чрезвычайно громко, что было совсем некстати в столь таинственном и рискованном предприятии.
        Наконец тропинка уперлась в балку. Вернее, лицо Антона Ивановича наткнулось на паутину, свисающую с нее. Он поднял свечу и, насколько хватало рук, посветил себе, чтобы осмотреться. И подозрения, возникшие у него в отношении этой балки, подтвердились. Предназначение ее было совершенно непонятно - балка ничего не подпирала! Очень узкая вверху и расширяющаяся книзу, она, казалось, была вырезана из цельного куска дерева. Темного и старого. Эта балка выглядела так, как будто сначала появилась она, а потом уже в придачу к ней или в честь нее был построен и сам дом. Антон Иванович на всякий случай еще посеменил туда и обратно по тропинке, на предмет поиска какого-нибудь столь же таинственного предмета, и, ничего не нашедши, вернулся к своей находке, решив тщательно ее исследовать. Поставив свечку на пол, он подтащил первый попавшийся мешок под балку и, с трудом на него взобравшись, принялся по сантиметру ощупывать твердое дерево. Под руками была абсолютно гладкая и неприступная поверхность - никаких впадинок, щелок или чего-либо еще, за что можно было бы зацепиться… Упорствуя в своем желании обнаружить
хоть что-то, Антон Иванович еще и еще раз ощупывал старое дерево, и, неожиданно разозлившись, вцепился в балку обеими руками, и злобно затряс ее. Дальнейшие события развивались стремительно и имели далеко идущие последствия для несчастного старца.
        От тряски то ли с балки, то ли с потолка прямо в лицо Антону Ивановичу полетели пыль, земля, мелкие частицы дерева. Тот, и так еле сдерживающийся последние пятнадцать минут, от всей этой попавшей ему в нос роскоши все-таки не удержался и со страшной силой чихнул. Точнее, даже рявкнул, загасив вылетевшим воздухом свечу. Чих этот был настолько мощным, что Антону Ивановичу показалось, что в ушах его что-то лопнуло, а в голове зазвенело. Эхо от этого звука немедленно поскакало по подвалу, натыкаясь на банки и мешки, отчего-то не приглушаясь, а делаясь все звонче и звонче. Пришмыгивая носом, Антон Иванович ощупью спустился с мешка, трясущимися руками достал платок и, обтерев слезящиеся глаза, осторожно открыл их… Почти такие же маленькие глазки в упор смотрели на него из темноты. И в них читалось выражение такой жгучей ненависти, смешанной с упреком, что нервы дражайшего родственника не выдержали. Ну боялся Антон Иванович крыс! До смерти. Беззвучно заорав от ужаса, он бросился в темноту. Разбуженные суетой подвальные вещи с удовольствием мстили непрошеному гостю. Они кидались ему под ноги, били по лбу
и толкались. Антон Иванович, задыхаясь, кружил по подвалу, пытаясь пробираться к чуть светящемуся вдалеке спасительному окошку. В какой-то момент этих кружений перед ним опять выросла балка. Вместо того чтобы обогнуть ее, он опять взобрался на мешок и со злобой ударил в дерево кулаком. Кулак провалился во что-то мягкое и даже склизкое и не желал выходить обратно. И тут Антон Иванович сдался. Он прислонился лбом к дереву и тихонько заплакал.
        «Этот дом решил меня изжить, - шептал он. - Вот и капкан. Рука не поддается. Так я тут и останусь. Или умру от страха или от позора. Или еще от чего…» Вспомнив эту третью причину, Антон Иванович мгновенно перестал плакать. Стараясь не дышать, потянул аккуратненько руку из дыры. Когда пол-ладони уже было благополучно извлечено, пальцы проскользнули по чему-то округлому и прохладному. Непроизвольно сжавшись, они вытащили это нечто наружу. Так и вылез Антон Иванович из недружелюбного подвала своей родственницы. В пыли, обрызганный слюнями, с шишкой на лбу, трясущимися коленями и… Антон Иванович разжал пальцы. С крупным, сверкающим в нежном лунном свете бриллиантом на ладони…
        Глава восьмая
        Визит к доктору. Это не он! Феофана Ивановна злится. Антон Иванович и шкафчик
        Интересно, с какими различными мыслями просыпаются по утрам люди! Одни, как будто и не почивали вовсе, продолжают додумывать мысли, с которыми уснули. Другие, счастливцы, встают с абсолютнейшей чистотой в голове. Каждое утро с рождением дня они будто заново рождаются. Третьи же, и таких большинство, начинают мыслить сообразно ситуации.
        Так, проснувшись, рассуждал Василий, пытаясь отвлечься от настойчиво дающих себя знать последствий ушиба. Нога, однако, осталась совершенно равнодушна к его философии. Боль торжественно выдвинулась на первый план.
        Вася осторожно размотал бинт. Нехорошая краснота и вздутость на щиколотке не радовали. Он сполз с кровати и храбро прошелся по комнате. Ну что ж, ходить-то можно, только вопрос - далеко ли? Боль шла откуда-то изнутри, может из самой кости. И время от времени из тупой, которую еще можно было перетерпеть, переходила в острую, хищно пронзая ногу до колена, заставляя Василия невольно охать и кривиться.
        Нацепив на лицо бодрую улыбку, Вася присоединился к завтраку с домашними. Отправляя в рот кусок сыра, он пытался припомнить медицинские рецепты, когда-либо попадавшие ему в жизни. Но, видимо, ушиб ноги каким-то непостижимым образом сказывался на его мыслительных способностях, потому как в голову лезла всякая ахинея, типа: «Касторки, батенька, и только касторки. Самое пользительное средство! Мягко проходя по горлу, снимает там воспалительный процесс. Переходя в желудок, способствует пищеварению, ну а далее очень естественным путем выводится из организма, заодно помогая больному избавиться от запорных мук».
        «Ага, - думалось Васе, - это значит, если заболело горло, то и до поноса недолго…»
        А еще в голове звучал назойливый голос лекаря, который сразу после ушиба ему повязку накладывал: «Неплохо было бы кровь юноше пустить! Местный отечный процесс снять». При этом вид у лекаря был настолько вампирский, что тут же рисовалась картина, как этот доктор, не пользуясь даже ланцетом, а только руками и зубами, пускает эту самую кровь своим пациентам. Причем непременно в вечернее и ночное время. По расписанию. «Брр!» - очнулся Вася.
        К лекарю-вампиру больше идти никак не хотелось. Однако к кому-то за помощью обратиться надо. А вдруг кость треснула? Как тогда работать? Его только руки да ноги и кормят. Его отец, позавтракав, сказал, что едет в Дно. Это было очень кстати: по дороге можно было заехать и показаться доктору Никольскому, который Васе всегда помогал, если сильно прихватывало.
        Ах, как чудесно было преодолевать такую знакомую дорогу не пешком, а развалившись в свободной и вкусно пахнущей маслом и деревом телеге! Золотистое небо над запрокинутой Васиной головой источало персональное к нему, Василию, благодушие. А на кочках, когда телега подпрыгивала, оно даже дружески и ободряюще подмигивало. Ранний час, в который праздно живущие люди еще только пытались проснуться, создавал ощущение единоличного владения этим утренним миром. Одним словом… И Василий вздохнул… Если бы не нога - блаженство…
        Доктор Никольский уже был в своем приемном флигеле и немедля пригласил Васю входить. Очень нежно и ловко он ощупал пострадавшую ногу, легонько обстучал, заставил Василия пройтись по комнате и удовлетворенно кивнул. Сев за массивный стол, секунду подумал и принялся быстро строчить на бумажке.
        Пока доктор писал, Вася от нечего делать занялся изучением его лица.
        «Доброе и усталое», - думал Вася, глядя на мягкие губы с опущенными вниз уголками, на темные быстрые глаза с острым взглядом и лучиками беспорядочно пересекающихся морщинок вокруг, на утренние синие тени под глазами…
        Закончив писать, Никольский подсел к Васе на диванчик. Вручил ему листок с рецептом. И стал объяснять:
        - Никакой трещины у тебя, Василий, нет. Есть сильный ушиб надкостницы. Это ткань такая, которая кость обволакивает. Вещь неприятная, но не опасная. Значит, так: болеть такой ушиб может до двух месяцев, но я думаю, благодаря мази, которую я тебе прописал, мы этот срок до месяца сократим. Однако движения по возможности ограничить надо. Еще лучше дать ноге отдохнуть и дня 2-3 полежать. Мазь я тебе сейчас в аптеке сделаю. Далее… - Тут объяснения его прервал чей-то тонкий жалобный визг и сильный грохот в прихожей. Глаза доктора вмиг похолодели. Всем было известно, что, когда он занимается пациентами - а делал он это долго и тщательно, ничто и никто совершенно не смели ему мешать!
        Семен Николаевич аккуратно положил листочек с Васиными предписаниями на стол. Поднял брови, большими тихими шагами подошел к двери и, распахнув ее, ледяным голосом спросил, четко отделяя слова:
        - Что? Здесь? Происходит?
        Василий, любопытствуя, подошел сзади, прыгая на одной ноге.
        «Судя по визгу, если что-то и происходит, то с участием примерно полугодовалого щенка», - подумал он, пристраиваясь за докторской спиной.
        И точно. В темноватой прихожей в весьма интересном положении находился мелкий палевый страшно напуганный собакообразный. В абсолютно раскоряченном виде, прижавши от ужаса уши и зажмурив глаза, дрожащий щенок висел на руках какого-то господина. На его пиджаке медленно расплывалось мокрое пятно.
        Глаза у мокрого господина тоже были закрыты. У ног его валялась груда одежды.
        - Антон Иванович, что же это такое? - возмущенно спросил доктор.
        Вася при этом имени мгновенно насторожился и подпрыгнул еще ближе, дабы получше рассмотреть мокрого господина.
        - Не знаю, - прошептал Антон Иванович тихо-тихо, все еще не открывая глаз.
        Зато их наконец-то открыла собака. Взвизгнув от ужаса перед холодным докторским взглядом, щенок метнулся с рук Антона Ивановича. Доктор быстро вышел в коридор и резко произнес:
        - У меня сейчас пациент. Извольте подождать, я вас приму вослед. - Мокрый посетитель, слегка приоткрыв глаза, мелко кивнул и попытался присесть тут же на стуле. - Антон Иванович! - с чуть уловимой брезгливостью в голосе прервал его попытку доктор. - Пройдите к Марье, она вас почистит.
        Василий, сопоставив мокрый пиджак господина, страх собаки и странноватый запах в передней, хихикнул. Несчастная псина, видимо, мирно спала на лавке среди теплых вещей. А потом Антон Иванович начал класть туда пальто… Вот она спросонья и испугалась, шуганулась ему на руки, да и одежду за собой своротила. Любая недавно родившаяся собака на ее месте описалась бы от такого страху тоже!
        Скача на одной ноге, Вася вернулся к столу. Доктор, сердито захлопнув дверь, опять сел рядышком и продолжил свои объяснения. Но юноша слушал плохо. Было очень досадно, но в темной прихожей, да за грудой вещей было совершенно невозможно рассмотреть этого Антона Ивановича подробнее. Вроде он, а может, не он… Нет, скорее, все-таки не он…

* * *
        - Значит, надежды, что два наших таинственных дела как-то связаны с персоной Антона Ивановича, растаяли, - грустно подвела итог Наташа.
        Друзья сидели под старым каштаном в маврюшинском саду. Доктор перетянул Васину ногу эластичной повязкой, предварительно смазав ее вкусно пахнущей мазью. Ноге сразу же стало гораздо легче. Вася даже смог потихоньку добрести до Наташи, чтобы сообщить ей утренние известия.
        - Васенька, ну ты точно уверен, что это не он?
        - Да нет, барышня, не точно. Тот вроде выше и осанка другая. У этого вроде волосенки хилые, а у моего вполне нормальная прическа. Этот худ до невозможности, мой тоже худощав. Нет, Наташа, не знаю…
        - И я не знаю, что теперь делать! Если это не Антон Иванович все проделал, то получается, существует все-таки две тайны, а не одна: истории с графом и происшествие с чайным столиком. Понимаешь, Вася, - волновалась Наташа. - Чтобы разгадать, что за истории с графом случаются, у нас есть, ну ниточки, что ли. Много уже чего известно, и люди известны, которые прямиком историй этих касаются. Худо-бедно, но мы можем продолжать эту загадку разгадывать. А вот со второй тайной… Ведь я надеялась, что Антон Иванович - это тот человек, с которого мы можем наши изыскания начать. Теперь же я вообще не знаю, с кого или с чего нам начинать… Ох…
        Она была очень расстроена. Всегда особенно не любила вот такие вот тупики. Они означали, что надо отправляться обратно туда, откуда все и началось. Думать и действовать тоже следовало по-другому. А этого ужасно не хотелось. А с другой стороны…
        - Ну ладно, - вздохнула она, смешно наморщив нос. - Значит, так нужно. Начнем тогда сначала или с чего-либо совсем другого, ну, например, с моих завтрашних именин.
        - Или с того, что в дуло револьвера был залит свинец, - тихо произнес Вася.
        Наташа, как это часто бывало с ней, когда Вася произносил что-то неожиданное, открыла рот.
        - Да, барышня. Я провел вчера эксперимент, о котором вам говорил, и кое-что стало ясно. В ствол пистолета залили свинец, создав тем самым несокрушимую пробку. Граф стреляет, пуля понимает, что ей совершенно некуда лететь, и пистолет взрывается, любовно пожалев его хозяина… Вот примерно как это было. И вот вам мои размышления на сей счет.
        Вася достал из внутреннего кармана пиджака небольшой листок и мешочек с остатками револьвера.
        - Я думаю, при разговоре с графом это должно пригодиться. Если очень постараться, наверное, можно обнаружить какую-либо другую причину - отчего взорвался пистолет. Но даже если она и существует, то я ее не вижу, а уверен именно в этой.
        - Вася, может, ты сам все графу расскажешь, я же не понимаю как?.. - растерянно пробормотала Наташа.
        - Хорошо, Наталья, расскажу. Только «как» - это, собственно, уже дело второе, а вот «кто»? Я надеюсь, граф не состоит в клубе самоубийц?
        - Нет вроде, - прошептала Наташа.
        - Тогда «кто», по моему скромному разумению, выходит на первый план…
        Наташа была потрясена. Одно дело какие-то неясные догадки, предположения. Другое - когда со всей очевидностью возникает непреложный, опасный факт. Что графа хотели убить!
        - Знаешь, Васенька, - она пристально посмотрела на друга. - Во многих приключенческих книжках, когда собирается много-много народу, начинают обычно происходить самые интересные события. Ну убийства там, например… - и тут же больно хлопнула себя по губам, покраснев от досады за сказанное. - Вот глупая, что говорю! Я просто подумала… Нет, вернее, я что-то такое чувствую. Чувствую, что должно произойти нечто, что нам может помочь, чтобы немножко побольше обо всем узнать. Как это говорят, развязка, да?
        - Да, развязка. Все правильно вы говорите: там, где много народу и узнать можно многое. Только, Наталья, я думаю, что хватит в одиночку расследованиями заниматься. Как будет случай, сразу же все, что мы с вами узнали, расскажите кому-нибудь сведущему в подобных делах. А сами готовьтесь к празднику… И простите, может, и не получится на именины к вам прийти. Как предрекает Никольский, пик боли на сегодня-завтра придется. Так, может, и лежать даже буду…
        Наташа грустно кивнула.
        - Так что вы, барышня, уж без меня - поглядывайте, слушайте. А еще лучше, - и он пожал Наташину руку, - просто радуйтесь и веселитесь. Ведь все, что действительно нам нужно, всегда приходит само.
        «В том числе и убийства», - подумал он, покидая сад Красковых.
        Однако ни с кем в этот день Наташе поговорить о том важном, что сообщил ей Василий, так и не удалось. Отца она пугать не хотела. Граф, как оказалось, до ночи уехал в соседний уезд. Тайный советник дома также отсутствовал, и ленивый дворецкий только незнающе поджал губы. К доктору же было бесполезно. Пятница - день произведения операций…
        А как вернулась домой, так сразу начали беспокоить с именинными распоряжениями. И уже к вечеру, порядком ото всего устав, она решила отложить все объяснения на завтра. А вообще ей, конечно, прежде всего хотелось посоветоваться с графом. Как-никак вокруг его персоны все закрутилось…

* * *
        Антон Иванович стоял перед отчитывающей его Феофаной Ивановной. Вид у него был не то чтобы как у побитой собаки, а как у собаки, которую, безусловно, побили, и не раз за последнее время, но гонору в ней еще осталось ровно настолько, чтобы скалить не слишком убедительно зубы. А может, даже и цапнуть разок. Сейчас ему очень хотелось цапнуть свою престарелую родственницу, так как та говорила ему малоприятные вещи:
        - Что же это, батенька, такое! - потрясала какой-то бумажкой старушка. - Приехали ничего не сказамши, живете, а я ничего и не знаю!
        Антон Иванович следил кислым взором за порханием бумажки и пока не очень понимал, о чем идет речь. Старушка следующей фразой все объяснила:
        - Отчет это, батенька, управляющего вашего. Написано тут - нет уж, слушайте теперь! - прикрикнула она на родственничка, сделавшего движение, которое явственно указывало на его сильное желание сбежать. - Пишет Иннокентий Саввич, что хозяйство полностью пришло в упадок, цитирую: «По причине постоянных требований барина в наличных средствах».
        - Я же прекрасно помню, - все больше распалялась Феофана, - что имение при Женечке, сестре моей, царство ей небесное, тыщь двенадцать годовых исправно приносило. И на хозяйство безбедное, и на выезды, и на платье - на все хватало. Никогда жалоб на бедность не было. Ждала я, батенька, три года. Чего это, думаю, от зятя после Женечкиной смерти и вестей никаких нет, слухи только, да ой какие слухи-то! Помолчите! - опять прикрикнула старушка.
        Заглянувшая зачем-то в гостиную Дуняша перекрестилась и аккуратненько прикрыла двери. Такой барыню она последний раз года два назад видела. Тогда выяснилось, что вся зимняя засолка огурцов и капусты попортилась из-за небрежности кухарки.
        - Ты, батенька мой, как только приехал, уж такой жалкий был, что и говорить с тобой страшно было. Ну а сейчас покруглел, погулял, - тетушка цепко пробежалась глазами по действительно слегка залоснившемуся лицу Антона Ивановича. - Глаз вот только у тебя беспокойный, дерганый.
        И Феофана немного пожевала губами, как бы поутихнув.
        Антон Иванович сделал слабый жест рукой, мол, дайте слово сказать. Но старушка, не обратив на это внимание, уже более спокойно продолжала:
        - Порасспрашивала я в письмах Иннокентия Саввича, да со слухами сопоставила. Играешь, батюшка. Считай, все уже в карты проиграл. Имение заложено. Душу свою не заложил ли?
        Антон Иванович вздрогнул всем телом. Мысли его вскипели в ставшей очень тесной голове и проступили жарким потом на лбу и ладонях. «Душу, тушу, трушу…» - некстати тоненько зазвенело у уха…
        - Вижу, родственничек, все вижу… Итак, слушай мое решение. Поменяю я свое завещание. Что в том было, тоже не скажу, но в этом тебе копейки оставлю. Год срока даю. Исправляйся как хочешь. Увижу, что честным человеком становишься, - помогу по-родственному. Продолжишь греховничать - живи как знаешь. Не будет тебе моей помощи, и денег моих тебе не видать. Все! Иди. Постой… Какие у тебя здесь-то дела? Играть вряд ли играешь. Обчество тут у нас не такое. Чем занимаешься-то?
        Бедный Антон Иванович, которому наконец-то предоставили слово, уже и не рад был. Ведь ответить на такой вопрос он ну никак не мог. Поэтому он начал бормотать что-то весьма жалостливое о том, что хлопочет по просьбе больного друга, лежащего в постели. Дела, с которых ему, может, какая денежка даже перепадет.
        - И знаете, Феофана Ивановна, напрасно вы так на меня… Да, грешен безмерно, все горе свое забыть хотел, но опомнился! Знаете ли, вот потому, что опомнился, и к вам приехал. Подальше от карт, от соблазнов, с чистыми людьми побыть, душу подлечить. И с долгами уже начал расплачиваться. Что же Иннокентий Саввич эту кляузу вам прислал, а то, что перед поездкой две тысячи в счет выплаты долгов положено было, не написал?
        И был Антон Иванович при этом настолько откровенно и непритворно жалок, как мокрая больная птица, что Феофана, выслушав это все, сначала аж плюнула, а потом вздохнула:
        - Довольно, Антон Иванович, идите и подумайте над моими словами. Не со зла говорю. Погибнете же, жалкая вы душа!.. Напишу я Иннокентию Саввичу. Ежели про платеж тот ты не наврал, так и быть - понаблюдаю просто за тобой. Менять ничего пока не буду. Не верю я тебе, конечно, батенька. Нечестным ты мне кажешься. Но если правда твоя, то и я по правде, по родственной, поступлю. Иди уже, Бог с тобой.
        Антон Иванович неловко полуприсел-полупоклонился и боком, очень боязливо посеменил из комнаты. Феофана, наблюдающая за ним, опять тяжело вздохнула и перекрестила удаляющуюся спину…
        Мысли в голове дражайшего родственника тем временем перестали кипеть, прилипнув к черепу изнутри в боязливом ожидании.
        «Надо что-то делать!» - встрепенулась одна мысль.
        «Надо посоветоваться…» - отвечала ей, пульсируя, вторая.
        «Надо спешить…» - подсказала самая храбрая из них…
        - Постой! - вдруг окликнула Феофана.
        Антон Иванович обернулся с мукой на лице.
        - Завтра именины у княжны Красковой, мы все званы. Поедешь ли? - Тетушка спросила это тоном, который явственно говорил, что только воспитание заставляет ее интересоваться желаниями родственника.
        - Я, если позволите, Феофана Ивановна, дома останусь, - пробормотал старичок, ошалевая от радости, что такой счастливый случай подворачивается опять навестить ненавистный тетушкин подвал. - Я не любитель обществ, а общество не любитель меня, - и робко переспросил: - Позволите?
        - Ступай, батюшка, как хочешь!
        И Антон Иванович наконец-то окончательно удалился.
        В гостиной он внезапно кинулся к шкафчику и принялся лихорадочно открывать один за другим ящики, глубоко просовывая дрожащие, шарящие ручки в их глубину. Мысли его были подобны этим лихорадочным и странным поискам.
        «Граф, граф, граф! Нам времени не оставляете. Как же мне еще-то. Вот этот ящичек - может, на поверхности?» - Антон Иванович принялся судорожно дергать за нечто, зацепившее его рукав. Дергать отчаянно, то и дело озираясь и мелко дрожа. Наконец это нечто поддалось. Антон Иванович, уже сам дернувшись всем телом, вытащил руку, в которой покоился большой гвоздь. Не этого, видимо, ожидал бедный родственник. Отшвырнув гвоздь, он, слабо поскуливая, кинулся к часам. Прислонившись к ним ухом, начал медленно ощупывать, рассматривая старое дерево. Со стороны это выглядело как самое нежное объятие, как будто вместо часов в руках его была, допустим, Дуняша. Вдруг Антон Иванович будто опомнился и отскочил к столу - в гостиную входил граф.
        - Что это вы, Антон Иванович, так запыхались? Все бегаете? Полежали бы, отдохнули. Или не лежится? - Граф зевнул и, достав кисет с табаком, принялся набивать папироску. Кисет был хорош: бордового шелка с искусной вышивкой золотом перекрещенных шпаги и пистолета.
        - Да, граф, не лежится, - Антон Иванович приковался взглядом к манипуляциям Сашиных пальцев.
        - Я смотрю, кисет вам мой понравился? Только на днях доставили, специальный заказ. И для листового табака отделение, и вот, смотрите, для нюхательного. Граф покрутил кисет с разных сторон, чтобы явно из-за чего-то волновавшемуся родственнику было удобней его рассмотреть.
        - Не позволите ли и мне табачку вашего? - Благодарственно кланяясь, Антон Иванович взял щепотку из нюхательного отделения и благоговейно, почти спокойно запихал ее в нос. Мгновение спустя, чихая и кашляя, но уже как-то даже весело, он удалился к себе…

* * *
        Заснуть в эту ночь Наташе не удавалось долго, хотя завтра предстояло празднование именин и надо было выглядеть хорошо и радостно. Она смотрела на свечу и думала, думала. О том, как с появлением графа изменилась ее жизнь. О том, что душа ее обнаружила какие-то совершенно новые чувства, исподволь, потихоньку начавшие изменять ее представления о самой себе и об окружающем. Загадочные и какие-то очень взрослые происшествия открывали ей наличие другого, бесконечно интересного и, может быть, даже опасного мира. Она улыбнулась, поняв, что эта новая жизнь ей очень нравится и она готова встретить все ее чудеса и испытания, доброту и жестокость, продолжение и завершение. Прошептав: «Господи, веди меня!» - Наташа уже покойно заснула.
        Была ли бы она так покойна сейчас, если б на мгновение смогло ей приоткрыться ближайшее будущее? Если бы знала она, что этот другой, бесконечно интересный и, безусловно, чуточку опасный мир состоит из таких чувств, поступков и событий, с которыми не приходилось еще сталкиваться ее открытой веселой душе. И что они зачастую вовсе не поддерживают гармонию существования человека, а, совсем наоборот, стремятся разрушить ее. И что так часто эта цель бывает достигнута…
        Глава девятая
        Именины. Предчувствия. Правда о карточной игре
        И вот торжественный день Наташиных именин настал! Теплый, солнечный, cовсем летний. 8 сентября… На праздничный обед, с последующим вечерним чаепитием, было приглашено человек пятьдесят гостей - от соседских помещиков с детьми до старинных приятелей из сопредельных уездных городов и Петербурга. Эти Наташины именины Николай Никитич решил отметить широко и радостно, ведь в прошлый год, накануне своего 16-летия, Наташа, прыгая через одну ступеньку, подвернула ногу, и тогда праздник пришлось отменить. Такой важный день она провела в обществе отца и Ольги, помогая им осилить все приготовленные угощения, морщась от боли и тихонечко про себя ругаясь от такой случившейся незадачи.
        Но сегодняшний праздник, призванный восполнить ту потерю, обещал стать грандиозным! На кухне уже два дня творили и ругались русский и французский повара. Сумасшедшие деньги были заплачены за платье именинницы. Многие, многие, любившие Краскова и его дочь, с удовольствием готовили подарки, предвкушая интересный и душевный вечер.
        Наташа волновалась, и волновалась сильно. Она не боялась скакать верхом, бродить по ночам в лесу, заплывать на середину пруда и брать в руки ужа. Но этих своих именин она боялась до паники. Весь дом как с ума сошел: крики, беготня, сердитые приказания Николая Никитича, обморок горничной Лизы… Та в пылу подготовки сожгла какую-то ленточку от платья барышни и от чрезвычайно свойственной ей мнительности уже видела себя на каторге. Наталье еле удалось ее успокоить. Все суетились, сталкивались на лестнице, на миг замирая недоуменно, силясь вспомнить, что же из ста нужных дел надобно исполнить сейчас, в первую очередь. Наташа, поддавшись общей суматохе, тоже начала было бегать, но вовремя остановилась. Налаженный красковский быт хоть и выглядел шумным и суматошным, однако вся подготовка производилась четко и слаженно и вмешательства почти не требовала. Захлопнув двери своей комнаты и отрезав себя таким образом от суеты, она села подумать, отчего же все-таки ей так нынче волнительно…
        И только взяла в рот кончик карандаша, чтобы задумчиво его погрызть, как часы пробили двенадцать, и в дверях возникла Лиза:
        - Наталья Николаевна, госпожа Затеева с дочерью пожаловали, Ольга Кирилловна к вам поднимаются, - старательно прокричала горничная, все еще пребывавшая в легкой истерике от сожженной ленточки.
        «Ох, Лиза, что ж кричать-то так», - подумала Наташа раздраженно и тут же поняла, что раздражается не от Лизиного крика, а от того, что спокойно подумать ей сегодня уже не суждено. Совсем забыла, что сама попросила приехать Затеевых пораньше. Чтобы Ольга с платьем помогла, а ее маман - присмотрела за сервировкой стола.
        Двери распахнулись, и Оля предстала перед Наташей в так любимых ею розовых тонах платья и с абсолютно мученическим выражением лица.
        - Ольга, ну что ты, оплакивать, что ль, кого на именины явилась? - хмурым голосом поинтересовалась Наташа. - Ты же подруга! Я и так сама не своя, а ты еще вот-вот здесь рыдания изобразишь! Ну что случилось?
        - Так ведь сколько мужчин будет! - басом произнесла Ольга и, прокашлявшись, добавила: - Маман меня как на сватовство сюда собирала… - И снова басом: - Граф Саша опять же пожалуют.
        Наташа почувствовала, что краснеет. Со словами подруги стало понятным и собственное свое нервное состояние. Ведь действительно граф Саша пожалуют…
        Ольга грустно на нее посмотрела и прошептала:
        - Полюбила его я, а достанется он тебе!
        - Ну что же это ты такое говоришь! - вскакивая с кресла, почти закричала Наташа. - Стоит подружиться двум людям, так вы со своими мамушками и тетушками уже свадебные наряды обсуждаете!
        Наталья разозлилась слишком сильно, сказанное Ольгой было не настолько серьезно. Краешком возмущенного сознания она это понимала. Ведь сколько раз они обсуждали с Ольгой ее кандидатов в женихи, и все это с шутками и абсолютным благодушием. А сейчас ей даже разреветься хотелось от злости! Но те же мамушки и тетушки уже давно поняли то, что Наташа боялась понять. То, что было видно всем. Княжна Краскова была влюблена в графа Орлова - граф Орлов был влюблен в нее. Во веки веков, аминь!
        Видел это печалившийся Николай Никитич, начавший потихоньку наводить более детальные справки о делах графа. Видела это Феофана Ивановна: за вечерним чаем она стала часто всплакивать, вспоминая своего покойного мужа, и порывисто целовать Сашеньку в макушку. Видела это и отвергнутая Софья Павловна…
        Ольга сначала оторопела от Наташиного крика, а затем разрыдалась и кинулась к подруге на шею.
        - Наташенька, но не кричи так! Я же понимаю, куда мне графа добиваться, вы же друг для друга, а я что, я же не со злости, Бог с тобой! Да что же это, теперь мы и рассориться должны! Для тебя это серьезно, ну и хорошо, ну и Бог с вами!
        Наталья тихо присела на кресло и долгим взглядом посмотрела на подругу. Вздохнула.
        - Не знаю я ничего, Оленька. Над тобой смеялась, а сама так совсем разум потеряла. Ну все, хватит! - решительно встала она. - Развели тут… Помоги платье застегнуть и не плакать мне больше! А то выйдут к гостям именинница с подружкой, как будто хоронить кого собрались…
        Резкий порыв ветра распахнул окно. Безделушки, стоявшие на туалетном столике, посыпались на пол.
        «Ох, что-то нехорошее я сказала, - скорее почувствовала, чем поняла, Наташа. - Что за день, Господи, - уже и не хочется ничего!»
        Однако Ольга, уже забыв о ссоре, лепетала что-то восторженное вокруг ее именинного наряда. Солнце светило, день продолжался, и Наталья, отмахнувшись от нехороших предчувствий, с головой ушла в подборку драгоценностей к платью.

* * *
        К назначенному времени потихоньку начали прибывать гости. Приехали уже известные нам доктор Никольский, старичок тайный советник, укушенная Князева. Чуть позже из столицы примчался давнишний друг Николая Никитича, генерал Захаров. После него гости повалили уже толпой! Зюм явилась под руку с холеным и препротивнейшим, по мнению Натальи и Ольги, господинчиком. Он все время презрительно щурил глаза и в огромных количествах поедал бутерброды. Как ни не хотела Наташа приглашать столь нелюбимую ею соседку, но Николай Никитич настоял. Скандала от такого пренебрежения к весьма известной даме вышло бы больше, нежели чем принять ее и стараться не обращать внимания. Холеный господинчик был представлен гостям как родственник Софьи Павловны. Чему никто не поверил, и гости (в основном, их женская часть) шушукались, что вкус у стареющей вдовы сильно испортился.
        Наташа принимала поздравления и многочисленные, между прочим, роскошные подарки, и ощущение праздника, принесенного гостями, немного ослабило то нервное настроение, которое давеча овладело ею. Но волнение все же не оставляло ее - она не видела среди гостей того единственного, которого хотела видеть больше всех. Завитки волос, искусно уложенные на лбу и шее, подрагивали от быстрых ударов сердца, разносившего трепетную кровь по всей ее напряженной сейчас, облаченной в жемчужный шелк маленькой фигурке. Тонкие пальцы, выглядывавшие из невесомого кружевного рукава, время от времени нервно проходились по расшитому драгоценными камнями поясу. И так же, как они переливались и вспыхивали в свете огней, горящих в зале, так и Наташины изумрудные глаза блестели, разбиваясь на грани ожидания, нетерпения, тревоги, томления…
        Она стояла в гостиной, в окружении гостей, шумно обсуждавших последний указ государя о сохранении государственного порядка. И вдруг, даже не оборачиваясь, по соскочившему с ритма сердцу поняла… и мысль ее озвучил дворецкий. «Граф Александр Орлов, Феофана Ивановна Ровчинская!»
        Наташа обернулась и, пытаясь скрыть свое волнение, направилась к новоприбывшим. Ей предстояло пройти десять шагов. Она сделала первый:
        «Только бы не покраснеть, ну что они все на меня так смотрят!»
        Второй:
        «Он же сейчас поцелует мне руку!»
        Третий:
        «Господи, а он-то отчего так взволнован?!»
        И каждый последующий шаг ее маленькой ножки сопровождался молниеносно проносящейся в голове мыслью:
        «Буду вести себя холодно и спокойно!»
        «Сбежать бы отсюда куда-нибудь!»
        «Какие у него глаза…»
        «Я бы, наверное, с ума сошла, если бы он не приехал!»
        «Да что мне до всех этих взглядов, пусть себе, мне сейчас все равно!»
        «Господи, а я ведь счастлива!»
        «Граф, кажется… я… тоже люблю вас!..»
        Десятый шаг был сделан, и Наташа, несущая в себе свое последнее открытие, подняла глаза и промолвила:
        - Добро пожаловать, граф!
        И столько простоты, счастья, любви и доверия прозвучало в этом «граф», что тот в ту же секунду понял, что это было не приветствие, но признание! Мир вокруг распахнулся, блистая и радуясь, а затем сжался в точку, излучающую любовь из сияющих глаз маленькой его Наташи.
        И праздник начался! Да какой! Добрый, вкусный, веселый, роскошный! Именинница, оставившая позади нервозность и сомнения, блистала, успевая поговорить со всеми и подарить всем улыбку. Тормошила старичков и смеялась с друзьями. Слушала произносимые в честь нее тосты и краснела от удовольствия. И не верила, не верила самой себе! Неужели жизнь теперь всегда будет так прекрасна! Да и как она может быть иной, когда вокруг столько искренне любящих ее людей! Когда отец смотрит на нее счастливыми и гордыми глазами. Когда Саша рядом. Когда внутри уже не помещается ощущение всепоглощающей радости, и она смеется, смеется…
        Откушали две смены блюд. Пока прислуга металась между кухней и гостиной, готовя стол под чаепитие, гости, намереваясь передохнуть от вкуснейшей трапезы, разбрелись кто куда по дому и саду. То тут, то там раздавался смех, громкие споры и даже вскрики дальней Наташиной родственницы, молоденькой Сонечки. Князь Красков собрал возле себя на террасе свой обычный «карточный» кружок и уже что-то доказывал отчаянно жестикулирующему тайному советнику.
        - Граф, не хотите ли прогуляться по саду? - спросила, отходя от слуг, Наташа.
        - Я только хотел вам предложить то же, - улыбнулся тот…
        Они молча прошли по аллее в глубь сада. Ночные бабочки кружили вокруг них перламутровый хоровод, расставленные под деревьями фонари высвечивали то ветку сирени, то розовый куст, то переплетение виноградных лоз, похожее на вход в таинственную пещеру. Нежные трели выводил соловей, сочиняя на ходу свой маленький опус, гимн прохладной летней ночи, вплетенной в бесконечное множество ночей, но ночи особенной, неповторимой, дышащей новым родившимся чувством…
        Их шаги были почти неслышны, а слова излишни. Медленное движение в глубь сада, в глубину своих новых душ, навстречу друг другу…
        Эта почти что медитация была нарушена резко и неприятно. Свернув с главной аллеи к маленькому искусственному прудику, они неожиданно столкнулись с Софьей Павловной и ее родственником. Наташа теперь смогла рассмотреть его ближе. Щеголеватый господинчик имел мелкие невыразительные черты лица: узкий, в подвижных морщинах лоб, круглые припухлые глаза и чуть свернутый набок нос, кончик которого подрагивал над тонкими, саркастически кривящимися губами. И вообще весь он был какой-то тонкий и вихляющийся.
        Софьин взгляд, брошенный на Наташу, был донельзя пренебрежителен, зато графу досталось выражение глаз странно торжествующее.
        - Вы не успели познакомиться, граф, - голосом, которым можно было бы резать стекло, промолвила Софья Павловна. - Мой брат по матери, господин Самойлин Андрей Васильевич, - представила она щурившегося господинчика.
        Граф, кинув равнодушный взгляд на Самойлина, вдруг замер и побледнел. Взглянув с отвращением на Софью, после долгой невежливой паузы наконец тихо произнес:
        - Мы знакомы.
        - О, да! - усмехнулся Самойлин. - Очень даже близко, - и захихикал. - Кстати, вы давно не радовали меня известиями, граф.
        - Я думаю, нам уместнее поговорить об этом позже, - с коротким и злым поклоном ответил Орлов. - Наталья Николаевна, - обратился он к Наташе, - продолжим нашу прогулку!
        - Да, да! - подыграла Наташа, и они довольно невежливо двинулись вперед, заставив Зюм отступить в кусты. Ее, однако, это ничуть не смутило. Засмеявшись, она подхватила брата под руку, и они зашагали прочь.
        Наташа погрустнела. Бестактно было бы спрашивать графа, что это за странное «близкое» знакомство и почему Саша, обычно любезный и улыбчивый, стал таким злым при виде этого господинчика. Или при виде Софьи? Опять вспомнилось, что говорили о визитах графа к вдове, и настроение ее испортилось.
        - Вот вы уже и нехорошее обо мне подумали, - грустно произнес граф. Наташа хотела было что-то ответить, но он легонько коснулся пальцем ее губ, как бы прося не говорить ничего. - Княжна, вы, безусловно, умны, но вдобавок еще и обладаете чуткой и тонко чувствующей натурой. Доверившись себе, вы поймете, что, имея много всяких недостатков, я не такой уж плохой человек в главном. Я не подлец, не обманщик, и понятие чести для меня не пустые слова. Поэтому, что бы вы ни слышали, что бы вам ни говорили, просто послушайте себя и вспомните мои слова. Мне так важно, чтобы вы поняли это… Ваше мнение обо мне - это самое важное мнение на свете. Если вы будете знать и принимать меня таким, какой я есть, я буду счастлив, потому что я… вы знаете это, я люблю вас!
        И сам, взволнованный своими словами, Саша склонился над Наташиной рукой и очень нежно и очень почтительно чуть коснулся ее губами.
        Наташа от переизбытка чувств только кивнула, как бы отвечая: «Да, это вы, я верю, я с вами!»
        - Я заметила, вы не ожидали увидеть здесь этого господина, родственника Софьи Павловны? - спросила Наташа.
        Граф брезгливо поморщился:
        - Не только не ожидал, но кое-что мне стало очень и очень понятным, и поверьте мне, понимать это очень грустно.
        Задумчиво взглянув на Наташу, как бы не решаясь продолжать, он все-таки продолжал:
        - Расскажу я вам, Наташенька, историю, произошедшую со мной не так давно в Петербурге. Очень светскую историю, после которой хочется бесконечно мыть руки и перестать встречаться с доброй половиной человечества - так на душе гадко становится…
        История эта была и проста для нравов того времени, и трагична по своей развязке. В тот вечер в N-ком клубе собрались лучшие из богатых повес Петербурга. Отмечался мальчишник офицера Кислярского, на следующий день собиравшегося связать себя священными узами брака. Кислярский был мот и заводила, поэтому на прощание со своей разгульной жизнью пригласил уйму народа. Вечер проходил в мужской, немножко развязной обстановке. Жених превзошел сам себя в различных выходках, не причинявших, однако, особого вреда ни приглашенным, ни окружным местным жителям. Разве что обслуга периодически крестилась и натянуто улыбалась, когда пробка от очередной бутылки шампанского, выстреливая, портила люстру, да хозяин торопливо прибавлял новые суммы к счету за вечер. Граф Орлов также присутствовал здесь - как один из ближайших друзей Кислярского. И щеголеватый родственник Софьи Павловны - известный мошенник-белоручка, однако ни разу еще не уличенный, - стоял у стола, поглощая заливную щуку. Надо сказать, что своими похождениями и ловкими операциями Самойлин вызывал сомнительный, но все же восторг у молодежи. Был здесь и
совсем еще мальчик, 19-летний Никита Алексеевич, родственник именитого генерала. Он только недавно приехал из какой-то глубокой провинции на поступление в военное училище и представлял собой абсолютнейший, только что родившийся полевой цветок - чистый, наивный и восторженный. Граф, часто бывавший в доме генерала, очень симпатизировал Никите, отчасти напоминавшем его самого в юности. Он с удовольствием общался с мальчиком, коротко, по-приятельски, и тот, еще не заимевший в столице друзей, был ему очень за это признателен. И даже не так давно доверил свою сердечную тайну: признался графу, что влюбился в некую особу. Особа, по его словам, обладала совершенно неземными качествами и… была старше его. Влюбленность была страстной, на всю жизнь, и (о, блаженство!) особа ему отвечает взаимностью! Юноша, как истинный рыцарь, имени дамы своей до поры до времени не называл. Выглядел мальчик абсолютно счастливым. Граф на всякий случай предостерег его от чрезвычайной пылкости чувств, которые редко принимаются в светских кругах. Однако Никита только отмахивался, повторяя, что его возлюбленная - идеал женщины, что
она не похожа ни на какую другую. И граф, видя буквально летающего от своей любви юношу, прекратил изображать из себя учителя.
        Он увиделся с Никитой у Кислярского после некоторого перерыва в их встречах и поразился тому, как мальчик изменился. Хмурое, сосредоточенное, какое-то очень повзрослевшее лицо. Нервные жесты. Отрывистая речь. Шумный вечер не оставлял возможности расспросить Никиту о причинах такой перемены, и граф решил дождаться окончания его и увести Никиту к себе. Но, оказывается, у юноши были совсем другие планы…
        Вечер, где шампанское текло рекой, а деньги швырялись не глядя, к трем утра начал затихать. Явно перебравшая вина компания, наконец, свалилась у карточного стола: ногами шевелить было уже сложно, а заведенная веселость еще кипела в крови. Хотелось чего-то страстно-безумного, но вот только чтобы можно было не двигаться, а если и двигать, то только чуть-чуть руками, глазами и остатками трезвых мыслей.
        Трезвыми в этой компании оставались щеголеватый господинчик, граф Орлов, по причине вообще умеренного употребления вина, и, как ни странно, мальчик Никита. Хотя последний по всем канонам классических трагедий должен был сейчас лежать пьяным в объятиях старших товарищей.
        - Никита выглядел предельно сосредоточенным, - грустно вел рассказ граф, вновь переживая тот вечер. - Когда Кислярский предложил компании сыграть в карты, он весь подобрался, глаза заблестели, будто он ожидал именно этого момента. Я еще, помню, удивился, потому что в столице Никита почти не играл, хотя и мог бы. Однажды, составив с ним партию, я убедился, что играет он отменно. Никита объяснил, что дома очень даже любил подобное времяпрепровождение: сосед, бывший игрок, научил его всем или почти всем премудростям карточных игр. Но сейчас Никита выглядел так, как будто делал большую ставку на этот вечер. И в тот момент, наверное, даже сам не подозревал, насколько большую…
        - Ну-с, господа! - Кислярский, весело блестя черными глазами, оглядел всю честную компанию, сгрудившуюся у стола. - Во что играем - фаро, винт, преферанс?
        - Преферанс, господа, втроем, ставка - 10 рублей вист! - выступил из дальнего угла Никита и сел на свободный стул.
        - Эх, славная молодежь подрастает, - хлопнул Кислярский Никиту по плечу. - Как хватил! Ну кто, господа, рискнет по таким ставочкам потягаться?
        Я, помню, тогда еще подумал, что, может, Никите в голову стукнула бесшабашная атмосфера вечеринки, и, сказав себе - почему бы и нет? - сел на второй свободный стул.
        - Моя стихия! - улыбнулся Андрей Васильевич и сел на третий.
        Партия была объявлена - новые карты распечатаны и сданы.
        - Я знаю, Наташенька, что, ко всем вашим прочим талантам, вы неплохо разбираетесь в сути игры в преферанс, поэтому поймете, что произошло дальше. В течение первого получаса игры Никите везло, и он выигрывал. Но постепенно счастье, видимо, решило, что не на ту персону обратило оно свое внимание. В погоне за ускользающей из рук удачей Никита все больше горячился и рисковал. В конце концов, он не сыграл мизер, получив две взятки. Затем решился и вовсе на рискованный мизер. Последующий прикуп оказался неудачным, последовало четыре взятки. Стало ясно, что он крупно проигрался.
        - Но он же должен был закончить партию? - спросила Наташа.
        - Безусловно… Но я увидел, что Никите стало нехорошо: побелело лицо, дрожали руки. Я попросил у играющих перерыва.
        И вот тут-то Никита, чуть ли не рыдая, признался мне, что хотел выиграть деньги, чтобы предложить руку и сердце любимой женщине. Что без денег он будет отвергнут, а так у него еще есть шанс обрести свое счастье. И поэтому он выбрал именно этот вечер у Кислярского, и именно преферанс, надеясь, что пьяные гости не смогут дать ему достойный отпор в игре, в которой надо думать. А в результате он не только не выиграл, но и остается должен более чем значительную сумму. В первую очередь Андрею Васильевичу, который, несомненно, должен был взять наибольший куш в этой игре. Как я ни успокаивал его, как ни пытался что-то объяснить, Никита был на грани отчаяния и, по-моему, мало что понимал. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как предложить мальчику некую сумму для расчета по игре. Ведь дело касалось его чести. Я отчего-то был уверен, что это предложение сможет успокоить моего бедного друга. И он вроде действительно как успокоился, поклонился, поблагодарил…
        Мы вернулись к столу и доиграли партию. Начали расписывать счет. Никита извинился, поднялся и отошел куда-то. Его не было 5 минут, потом 10, потом 15. Кислярский с друзьями обыскали весь клуб - мой друг исчез.
        Саша тяжело вздохнул.
        - Я не мог уйти, не рассчитавшись. Окончательно разобрался со счетом, выясняя, какую сумму должен нашему партнеру Никита. Выдал Андрею Васильевичу расписку за Никитин долг на себя, что обязуюсь выплатить проигрыш через полгода. Пришлось взять с Андрея Васильевича слово об этом молчать, чтобы не позорить Никиту. Да, Наташенька, я действительно взял этот долг на себя, так как знал, что у Никиты не оставалось ни копейки денег. Карьера мальчика, да и вся его жизнь были бы загублены на корню из-за карточной игры. Заключив подобную сделку с Андреем Васильевичем и, наконец, освободившись, я бросился искать своего несчастного друга, чтобы объяснить тому, что ему не о чем больше тревожиться, что долг его будет погашен, а со мной он как-нибудь сочтется со временем. Однако, придя в дом генерала, услышал страшное известие, что Никита застрелился.
        Граф помолчал.
        - Андрей Васильевич, как я уже говорил, на самом деле известный мошенник, шулер, которого никто никогда еще ни поймал за руку. И также известно, что ремесло свое он никогда не проявляет в России - этакий благородный принцип. Даже наоборот: иногда из-за этого своего принципа умудрялся проигрывать большие суммы - значит, игра должна была быть честной…
        Сегодня же, увидев г-жу Зюм в его сопровождении, я, кажется, понял, в кого был влюблен Никита, почему он решился на карточную партию, и почему он все-таки проиграл. Он не мог не проиграть. Г-жа Зюм хотела избавиться от надоедливого поклонника. И Андрей Васильевич ей в этом великолепно помог. Да, Наташенька, я никак не ожидал, приехав сюда, встретиться с женщиной, по сути убившей моего юного друга.
        Граф, естественно, не рассказал Наташе о том, что потряс его и цинизм Софьи Павловны, знавшей, по-видимому, какую роль в этой всей истории сыграл граф, и все-таки пытавшейся соблазнить и его тоже.
        Наташа молчала. История была, конечно, отвратительной и печальной. Но душа ее улыбалась, потому что, ну какой же хороший человек ее граф, и слава Богу, что не надо теперь переживать о его визитах к Софи!
        Они, сделав полный круг по темнеющему вечернему саду, уже подходили к дому. Внезапно Наташа вспомнила, что у нее есть сообщить графу нечто даже более странное, чем его сегодняшняя встреча с Самойлиным! И только было открыла рот, как на террасу вышел слегка пьяный доктор Никольский и, увидев графа, громко позвал:
        - Голубчик, а ну-ка пожалуйте, пожалуйте сюда! Спор у нас тут возник - разрешите нас, милейший! Только вас и ждем!
        - Простите, Наташенька, - граф поклонился, ласково ей улыбнулся и поспешил за Никольским.
        «Ну что ты будешь делать!» - рассердилась Наташа.
        Доктор, если начинал спорить, делал это толково и назидательно. И разъяснения его, как правило, занимали немало времени.
        Глава десятая
        Софьины откровения. Что первично? Антон Иванович воет. Беседка. Страшное окончание
        «Подожду, но после доктора я графа уже никому не отдам!» - решила Наташа, развернулась и пошла прочь от дома. Ей хотелось побыть одной, немножко подумать. Теперь стало понятно, о какой такой карточной игре рассказывала Софья Ольге. Только Зюм все с ног на голову поставила. Получается ведь - никто, кроме графа и Андрея Васильевича, не знал, что Орлов взял на себя обязательство заплатить за Никиту его долг. Поэтому эта история со стороны, для незнающих о соглашении, выглядит действительно нехорошо. Карточный шулер и граф обобрали в карты бедного юношу, после чего тот застрелился…
        «Но что же это за женщина, из-за которой стреляются… - думала Наташа. - Ведь бедный Никита действительно ее любил?»
        И как-то тревожно ей стало… Софья зачем-то вызвала этого своего родственника - шулера, да еще на ее именины привела. Тот, не стесняясь Наташи, намекает графу на долг, как будто нельзя было наедине эти дела решить. Давеча Зюм притянула Ольгу в какие-то будущие свидетели, свидетели чего? Может, чего-то такого, что будет являться местью графу? За то, что он не поддался, как Ольга говорила, чарам Софи? Позор или еще что-нибудь. Причем на глазах у многих людей… Но что, что это может быть? Прилюдно рассказать о той карточной игре? Так это она себя в каком свете выставит, ведь графу достаточно сказать, что она виновница, хотя кто скандалить в гостях-то будет? Что же может совершить эта женщина?
        «Отвергнутая женщина! - пискнул в голове саркастический голосок. - В принципе, все что угодно. Софи у нас девушка страстная, порывистая, отчаянная…»
        Думая так, Наташа догуляла до беседки и на пороге ее резко остановилась. Там, кинув на скамейку шаль, сидел предмет ее раздумий - г-жа Зюм собственной персоной! Первым Наташиным порывом было развернуться и уйти: совсем не хотелось оставаться с этой неприятной женщиной наедине. Но, с другой стороны, когда еще удастся вот так вдвоем побеседовать… Решившись, она подошла к Софье Павловне, которая сидела и терла душистым платочком пальцы. Та подняла глаза и с недоумением и брезгливостью смотрела на приближавшуюся Наташу.
        «А не сходить ли нам ва-банк?» - пискнул саркастический голосок.
        Уж больно надоели все эти тайны! И Наташа решилась: тихо и отчетливо она произнесла:
        - Вам лучше отказаться от того, что вы задумали!
        Софья вздрогнула и уронила пахучий платок.
        «А платочек-то мятными лепешками пахнет!» - пискнул голосок. И Наталья мгновенно вспомнила как недавно, выходя в прихожую, заметила Софью, которая как будто что-то искала в вещах гостей. Наталья тогда подумала, что та ищет что-то свое. В прихожей чувствовался тот же легкий мятный запах… И этот же запах в доме… В доме Феофаны Ивановны! Та любит пожевать мятные подушечки, говорит, сердцу полезны! Что же это, выходит, Софья в вещах Феофаны Ивановны рылась? Голосок радостно пискнул: «Да!» - и тут уже Наташа, будучи абсолютно уверена в какой-то Софьиной подлости, заговорила тихо и четко:
        - Я знаю правду про карточную игру, я знаю правду о ваших с графом отношениях, я знаю, что вы решились ему мстить, что вы хотите сделать это сегодня, в моем доме. Что бы вы ни задумали, я знаю, что вы ворошили вещи Феофаны Ивановны, а теперь вот оттирали пальцы от мятных пастилок, которые, как известно, вы не потребляете ни в каком виде. А вот Феофана Ивановна даже очень любит. И… И, Софья Павловна, вам лучше отказаться от того, что вы задумали…
        Все внутри Наташи во время этой речи дрожало и боялось, но внешне ее потемневшие сверкающие глаза и сжатые кулачки выдавали твердую решимость. Зюм как-то резко дернулась и уставилась на Наташу с совершенно перепуганным лицом.
        «Попала! - внутренне заликовала Наташа. - В яблочко!»
        Софья Павловна отшвырнула платок, поправила воротничок, закашлялась, потом невесело рассмеялась и вдруг начала рыдать.
        Горько и безутешно. Наташа даже испугалась, никак не ожидая такой реакции от обычно сдержанной и холодной Софи. А та что-то всхлипывала о неразделенной любви, о непонимании, о загубленных годах. Наташа, не зная, как остановить эту истерику, не нашла ничего лучшего, как робко дотронуться до плеча рыдающей женщины со словами:
        - Ну-ну, полно, ну не все же так плохо. Вот вы плачете, и хорошо, и поплачьте, легче станет…
        Софья с отвращением сбросила Наташину руку и, уже не рыдая, а стиснув зубы, лихорадочно прошипела ей в лицо:
        - Да что вы знаете о жизни, что вы-то здесь пришли меня попрекать, я всю свою жизнь его ждала и что же, что? От меня отворачиваются, отшвыривают, а я же не сделала ничего плохого, я ведь уже не та, не та! - закричала Софья и, вдруг как-то обмякнув, уже сама уткнулась Наташе в плечо и заплакала, но уже тише, тише…
        Наконец, поток слез иссяк. Наташа, сама уже дрожавшая и напуганная, помогла Софье сесть прямее и молча подала ей свой платок. Зюм угрюмо вытерла слезы и кончиками пальцев потрогала свое подурневшее и распухшее лицо. Несколько минут посидели молча… Затем Софья, прищурившись, посмотрела на Наташу. Как бы оценивая.
        - Да, хороша… - протянула она. - Что в вещах рылась, да не рылась я там - письмо просто Феофане положила. Коробку вот задела с этими лепешками, - и она опять с ожесточением принялась тереть пальцы уже Наташиным платочком.
        - Фу, - покривилась Софья, - никак не оттирается. - Да чего вы на меня так смотрите! Правду я там описала. Про поездки графа по Европам, про брошенных женщин, про скандальные карточные партии. Феофану хотела предупредить, чтобы не давала она графу за вами волочиться - не партия он вам.
        Софья усмехнулась и опять, чуть сощуривши блестевшие глаза, посмотрела на девушку.
        - Ну сами подумайте, какая любовь может быть у него к вам? Так, новизна впечатлений. Если наш граф до сих пор во всей России и Европе не сыскал себе пару, глупо было бы предполагать, что найдет ее здесь. А ваше бедное сердечко не выдержит, тосковать будете, плакать. Ну это коротко, что в письме было. Думаю, тетушка бы немедленно графа на ковер вызвала, отчитаться заставила. Я бы еще к ней съездила, порассказала кой-чего. Ведь что Феофана знает об Орлове? Да ничего почти! Всегда где-то пропадал, а потом вдруг на отдых колена приклонить приехал. В общем, может, и расстроилось бы что у вас! - Софья вздохнула, потом устало махнула рукой. - Да большой беды бы не было. Так, скандалишко. Я поначалу вообще ведь извести хотела и его, и тебя. Поверь, труда бы мне это особого не составило. А потом, вот так мелко только…
        Боже мой! - воскликнула она, опять этим вскриком напугав Наташу. - Как же это все глупо! - Слезы снова показались на ее глазах. Чтобы не расплакаться, Софи с силой прикусила нижнюю губу. Наташа мимоходом отметила, что теперь понимает, отчего такое количество мужчин теряет от вдовы голову. Безусловно, необычайной красотой обладала Зюм. Вся в постоянном страстном, почти надрывном движении. Тело, ни на минуту не остававшееся покойным, - то взмах рукой, то наклон волнительного выреза к собеседнику, то нога на ногу - так, что оборка платья вспархивала, открывая более чем допустимое зрелище Софьиных ног. Щеки вспыхивали в такт повышенного голоса и мгновенно бледнели, когда вдова срывалась на страстный шепот. Густые волосы всегда как бы растрепаны, и взгляд… Так стремительно менялось выражение Софьиных глаз, что такой калейдоскоп пронзительности, грусти, отчаяния, вопроса, веселья собеседника прямо-таки гипнотизировал.
        И вот этот взрывоопасный механизм, оживленный Богом на погибель мужскую, сидел сейчас и смотрел на Наташу.
        - Пропала Софья, закончилось веселье, - шептала вдова. - Так Бог с вами, - ее взгляд на Наташу был странен: застывший, невидящий… - Любите, радуйтесь… А ведь могла бы… - прошептала она, - могла…
        - А вы хоть знаете, что Никита застрелился? - тихо спросила Наташа.
        - А отчего я, по-вашему, в этом уезде сижу? - зло ответила Софья и тут же улыбнулась: - Ах, как хорошо я эту историю для тетушки пересказала… - и вздохнула. - Ну что мы здесь сидим, может, Феофана уже сердечные капли там просит! Идемте, что ли…
        И две женщины - одна, не имеющая слов, чтобы что-то сказать от открывшихся ей неведомых сторон человеческого поведения, другая - полная злобы и разочарования, - поспешили к дому.
        Наташа вошла за опередившей ее Софьей в переднюю и увидела, что та уже сжимает в руках листы бумаги.
        - Держите! - промолвила она напряженно. - Можете теперь всем все рассказать, если хотите, но, - Софья засмеялась тихим глубоким смехом. - Не знаете вы графа! Всей правды все равно не знаете. Мужчины при всей своей сумасшедшей романтичности, внезапно ими овладевающей, остаются, прежде всего, мужчинами! Животными, которые, имея возвышенные виды на одну, попутно, по желанию тела, идут в публичный дом или находят понимающую их женщину. И никогда вам, нежным и романтичным цветам, не скажут об этом, целуя вас теми же самыми губами, которыми еще час назад касались подрумяненной щечки гулящей!
        Последние слова Софья уже прошипела, дав прорваться чувству ненависти к перепуганной и оскорбленной этой тирадой Наталье. Рассмеявшись тихим гортанным смехом Наташиному испугу, она, резко отвернувшись, вышла обратно в сад.
        Наташа же поднялась к себе и спрятала мерзкое письмо подальше, думая, что, видимо, истинную натуру человека ничто не может скрыть. Достаточно посмотреть сначала на кающуюся, а потом на истекающую злобой Зюм. Она вздохнула грустно, поправила волосы и спустилась к гостям.

* * *
        Там, в гостиной, вовсю разгорался спор между графом и доктором. Прислушавшись, Наташа поняла, что речь идет о любимой теме Никольского: сути физического и духовного в натуре человеческой. Вокруг спорящих образовался небольшой, дымный от сигарет кружок. Говорил Орлов:
        - Милый доктор, но это мнение мое, можете со мной не соглашаться. Только один Бог знает, что в нас первично. Я считаю, что дух человеческий всегда может если не победить, то помочь немощному телу. Ведь вы сами в своей практике, возможно, наблюдали необъяснимые случаи исцеления. Когда больной одним только неистовым желанием жить побеждал смертельную болезнь и, напротив, какой-нибудь меланхоличный фаталист, подхватив легчайшую простуду, говорил себе, ну все, теперь я точно умру. И сколько ни пользуй его лекарствами, он умирает в полном соответствии со своим убеждением.
        - Да, да, да, - улыбался в удовольствии от спора доктор Никольский. - Некоторые философы не только современности нашей, но и весьма древние замечали эту взаимосвязь. Что человек ест, то он и есть, что человек думает, то и происходит. Однако, друг мой, одними мыслями далеко не уйдешь. Вот, допустим, - доктор чмокнул сигаретой и выпустил изящное кольцо дыма, - пациент мой животом мучается страшно. Я ставлю диагноз воспаленного кишечника, и, чтобы несчастного от смерти исцелить, надобно срочное вмешательство хирургическое. Проще говоря, должен я ему живот разрезать и часть кишки удалить. Как вы думаете, если бы в этот момент я предложил больному усиленно подумать, что он здоров, заменило бы это операцию?
        - Операцию, конечно же, не заменило, но вот настроить больного на хорошие мысли - это первейшая ваша обязанность. Семен Николаевич, мне даже странно, что я вам об этом говорю. Не вы ли каждый божий день поднимаете людям тот самый дух, утешаете и предвещаете полное всем выздоровление? Отчего же вы это делаете - не от предписанных же лекарям инструкций?
        Саша подал с поклоном Никольскому очередной бокал вина со словами:
        - А оттого, что врач вы отменнейший и прекрасно понимаете, что на вас, как на Бога, смотрят те, кто в болезни пребывают. А ведь Бог не может быть бездушным?
        Рука Никольского чуть дрогнула, мягкость его лица сменила как-то резко проступившая усталость, и даже некая тоска появилась в нем.
        - Э, как вы сказали, - тихо промолвил он. - Бог ведь не может быть бездушным… - Он приблизился к уху Орлова и почти прошептал: - Мой милый, я видел столько страданий, что почти уже сомневаюсь в этом…
        Полковник Захаров стоял отчего-то чуть ли не сердитый. Небольшой шрам на его щеке покраснел.
        - Я навидался достаточно за три войны: и величайшее проявление духа, и его же трусливое подобие. Всякое было, и вот что я вам скажу. Можно не залезать в высокие материи. Все гораздо проще. Многие люди, знаете ли, без всякого философствования пытаются себя на мажорный лад настроить. Потому как ежели не встанут они тотчас же и не пойдут, скажем, на вечерний кусок хлеба заработать, то прямо и помирать можно сразу. А жить-то хочется. Инстинкт это, понимаете, выжить любой ценой. Встроенный как компас в нашу сущность. Вот этот-то инстинкт удивительные дела может творить. Иногда смотришь: и незачем жить-то больше. Или болезнь какая неизлечимая, или в холоде и голоде, а цепляются, остатками сил, бессознательно цепляются, сами не понимают зачем. А затем, что стрелочка-то компаса одну сторону, одно направление показывает - жить. Звериное этакое. Надеждой это называется, что еще секунда, минута, день - и все изменится, все станет лучше. Вот это и есть самое удивительное в нас, такая сила веры…
        Многие, окружившие спорщиков, согласно закивали.
        - Эх, Семен Николаевич, - шутливо попинал граф Никольскому. - Такую тему задали, что… Что вам? - внезапно нахмурился граф на подошедшего Самойлина, посмевшего тронуть его за локоть.
        Тот потянул графа чуть в сторону и, помявшись, протянул записку. Заговорил тревожно, приблизившись на не приятное для Орлова расстояние:
        - Граф, простите, не моя это роль - в посыльных быть. Но, знаете, никогда не видел сестру в таком волнении. Шепчет: «Только бы успеть, только бы успеть…» - и руки ломает.
        Орлов развернул записку: «Граф, - было написано там. - Клянусь вас больше никогда не беспокоить, но речь идет о жизни и смерти. Умоляю вас, уделите мне 10 минут. Я жду вас в дальней беседке. Софи».
        Наташа, подходившая было к графу, чтобы, наконец, поймать его для разговора, только топнула от досады ножкой, увидев, как он опять куда-то уходит.

* * *
        Да, вечер этот был совершенно особым для многих людей, имевших счастье проживать в Порховском уезде. Пока недоумевающий граф шел к дальней беседке, а Наталья, в ожидании его возвращения, занялась прямыми обязанностями хозяйки вечера (а именно села за фортепьяно), кое-кто занимался вещами уж абсолютно странными.
        В тот самый момент, когда Наташа приподняла руки, чтобы опустить их на клавиши, Антон Иванович завыл. Он сидел на ковре посреди своей комнаты и выл. Почти так же, как и сегодняшней ночью, когда невозможно было сдержать охватившее его бессилие и разочарование.
        Ночь после разговора с тетушкой он не мог заснуть. Сначала читал-перечитывал в который раз данные ему документы. Думал и сопоставлял. Глядя на чертеж Феофаниного дома, пытался чертить сам. Но ум дражайшего родственника работал боязливо, медленно и без фантазий. Для вдохновения Антон Иванович вытянул синего бархата мешочек и аккуратненько его потряс. На ладонь выкатился изумительной красоты бриллиант. Крупный, с голубоватым отливом, он был совершенен. Полюбовавшись, Антон Иванович снова уткнулся в самую главную бумагу, в которой было написано:
        «Чтобы очень просто, но без догадливости - будет мало и без продолжения внизу самом, что посложнее, для ума пытливого - будет посередке в дереве французском, ну а там наверх можно выскочить, значит, заслужил».
        «Дерево французское» ему никак не давалось, хотя планы были, что все столиком и закончится. Ошиблись, значит. Антон Иванович поморщился, вспоминая пройденные унижения: в кустах в чужие одежды переодевался, скоморохом себя перед тетушкой выставлял, гнал в лес, когда ему так боязно было! Уж всем святым угодникам молился. Хорошо, с маскарадом помогли, да объяснили, да и утешили потом, уже после, когда столик-то пустым оказался. Как в его-то годах такими делами заниматься?! Топор в руках держать. Всю спину сорвал, до сих пор везде больно. А оказывается - не так пошли! Антон Иванович попробовал бриллиант на зуб, ласково погладил его и нахмурился.
        «Ну это уж мы теперь сами попробуем, пусть чего попроще, но что внизу - мы нашли. Наше теперь, все наше будет…» Когда часы пробили два по полуночи, нетерпение его стало невыносимым. Он понял, что не в силах дожидаться следующего дня, чтобы спуститься в подвал. Да и вот оказия же: вечером к Зинаиде, кухарке, полюбовник пришел. Та отвлеклась, конечно, и он ключ от дверки в подвал по такому случаю своровал. Чтобы уже не со стороны окошка, а вполне удобно, через дверь под лестницей. Ключ лежал в кармашке жилета, бриллиант подбадривающе блестел, и нервы беспокойного родственника не выдержали. Он осторожно, как и в первый раз, прислушиваясь к тишине, спустился вниз, прокрался к двери в подвал, тихонько открыл ее и спустился вниз… Как спустился, так и поднялся… Балка с дырой, накануне пробитой его рукой, бриллиантов в себе больше не обнаруживала. Срослась с потолком намертво: состарившееся дерево было просто каменным. И бесполезно было стучать по ней, трясти, шарить рукой в этой странной случайной дыре… Да, это был не хрупкий французский столик! Тогда-то Антон Иванович и взвыл первый раз. Он понял, что
для того, чтобы добраться до всего остального, если оно там есть, ему придется нанимать работников, чтобы сначала раздолбить балку, а ежели и там ничего нет, то надо будет сносить весь дом. А как его снесешь, если в нем живут? Да и работники шуметь будут… Совершенно обессиленный последними сделанными открытиями, он, осторожно подложив ключ в Зинаидин передник, вернулся к себе в комнату. А там с более или менее прилично выглядевшим до сих пор старичком произошла страшная метаморфоза.
        Все его лицо ощерилось в злобной и одновременно жалкой улыбке. Он очень сильно, несколько раз кулаком ударил себя по голове и вцепился зубами в руку, чтобы не закричать.
        «Капкан, опять мы попали в капкан. Проклятое место, и они держат меня, и ничего не получается. Только руки протянуть, а по ним железом каленым, и ненавидят все вокруг. Стар, жалок, неумен и мешаю, всем мешаю. Этот использует, эта из жалости держит, завещаниями пугает, а этот вообще смеется всегда, презирает. Да оставьте меня!» - застонал он в прокушенную до крови руку. И затрясся, заплакал, не разжимая зубов.
        Казавшиеся слишком крупными на этом морщинистом, исхудавшем за несколько часов личике слезы попадали вместе с кровью в рот. Отвратительный, тошнотворный вкус. Вкус его собственного тела, его страхов, вкус безнадежности и надвигающейся смерти. Антон Иванович подбежал к рукомойнику и склонился над ним. Его рвало. Рвало так, будто внутренности пытались изрыгнуть саму сущность этого несчастного полусумасшедшего человека. Так и случилось. Только исторгнуты были остатки разума и человечности. И когда Антон Иванович умылся и посмотрел в зеркало, лицо его было весьма покойно и глаза смотрели умильно и ясно. Он вспомнил одну маленькую сценку, давеча произошедшую, и понял, что еще многое можно исправить и очень легко. Посмотрел на часы, порылся в ящичке, вышел из комнаты на какое-то время, затем вернулся, лег в постель и покойно заснул.
        А вот теперь сидел на ковре посреди комнаты и выл. Но уже не от отчаяния. От нетерпения…

* * *
        Опустившаяся на сад ночь была обрамлена сияющими разноцветными садовыми фонариками с земли и рассеянным лунным светом с неба. Легкий ветерок не давал заснуть кустам и деревьям, тормоша их за ветки. Те вздыхали и выпрямлялись, тянулись листочками к луне, вслушиваясь и всматриваясь в ее беспокойную красоту. Граф быстрым шагом шел к беседке. Что понадобилось этой циничной особе на сей раз? Жизнь и смерть - как патетично! Типичное выражение истерика. Или - или, полутонов они в жизни не видят! В сильнейшем раздражении он взбежал по ступенькам. Софья Павловна при виде него вскочила со скамейки и бросилась навстречу.
        - О, благодарю вас, благодарю! Граф, простите, что я…
        - У вас есть 5 минут, чего вы хотите? - холодно оборвал ее граф.
        - Да, да, - заторопилась Софья. - Я понимаю, что вы совсем не хотите меня видеть, все мое поведение тогда - это… - Она неожиданно для графа всхлипнула. - Это непростительно!
        Да, - заторопилась она говорить дальше, видя, что граф хочет ее перебить. - Я понимаю, вы не хотите меня слушать, тогда ваша записка мне все объяснила. Но молю вас, выслушайте меня сейчас. Меня, настоящую… Ведь никто никогда не слышал, - очень тонким и слабым голосом закончила она.
        В глазах Софьи стояли слезы, ее руки, потянувшиеся за платочком, мелко дрожали, и граф, внезапно пожалев ее, молча присел на скамейку.
        - Всего два слова, граф, времени у меня осталось не так много… - Небольшая дрожь сотрясла тело Софьи. Странно твердым, по контрасту с предыдущим, умоляющим голосом она продолжала: - Я жестокая, циничная дрянь! Я всю жизнь презирала тонкие душевные порывы. Для меня люди, воркующие голубками от счастья, всегда выглядели смешно. Какой смысл ворковать, если в следующую минуту они могут быть сметены чьим-нибудь равнодушием, неблагополучными обстоятельствами или предательством. Об этом можно долго рассуждать, вы и сами неплохо знаете жизнь, граф, но буду коротка. Судьба за это презрение отомстила мне… Послав вас… То чувство, которые вы в первую же минуту во мне вызвали, помните? Тогда, в лесу… Я приняла его за простое желание. Уж позвольте даме без принципов говорить своими словами. Я представляла, как вы меня целуете, и сходила с ума от желания получить это. Так я думала. Но когда вы ясно дали понять, что не желаете меня… - Софья шумно втянула воздух через зубы. - Когда вы отказали мне и оставили меня… На следующий день, проснувшись, я почувствовала что-то совсем незнакомое вот здесь, - Софья легонько
прикоснулась к груди. - Мое тело молчало, зато проснулась душа. Не надо, прошу вас! - воскликнула женщина, видя, что граф опять хочет что-то сказать. - Поверьте, я не собираюсь умолять вас о любви.
        Лунный свет упал на лицо Софьи, и граф увидел, что оно покрыто какими-то пятнами, а тело дрожит еще больше.
        «Господи, что это с ней? Неужели она действительно так полюбила?»
        И, словно отвечая на его вопрос, Софья Павловна тихо произнесла:
        - Я полюбила. Мне почти нечего больше сказать. В тот же миг тогда, когда я это почувствовала, мне стало невыносимо больно. Потому что я поняла, что своим поведением я погубила всякую надежду на вашу взаимность. И с каждым днем я понимала это все отчетливей, наблюдая вашу собственную любовь к этой девушке… К Наталье Красковой. Я потеряла вас навсегда…
        Софья тихо плакала.
        Граф почувствовал что-то вроде жалости. Вот ведь как бывает в жизни! Он мог бы рассказать этой женщине, что все равно никогда бы не смог ее полюбить… Он открыл было рот, но вдруг Софья покачнулась и, облокотившись о перила, пробормотала:
        - Ну вот, уже скоро…
        И вдруг внезапно она схватила графа за руку и зашептала срывающимся, низким голосом:
        - О граф! Мой несостоявшийся друг! Я не смогу видеть вас рядом с другой!
        Софью опять качнуло, да так, что граф вынужден был подхватить ее, чтобы она не упала. А та, будто теряя силы, задыхаясь, глядя в глаза графу, произнесла:
        - Граф, я умираю. Я… я приняла яд. Я не хочу более жить без вас!
        Орлов замер. Он стоял, держа в руках дрожащую и задыхающуюся женщину, и не мог пошевелиться. Меньше всего он был готов к такому признанию! А Софье, видимо, становилось все хуже - она тянула руки к воротничку платья, уже почти что хрипя:
        - Воздуха, граф, помогите! Я задыхаюсь, дайте воздуха! - Она обнимала его слабеющими руками, и Орлов, почти ничего не понимая, рванул на ней воротничок, разорвав петли, поднял на руки, положил на скамью.
        Он поспешил из беседки, чтобы закричать, позвать на помощь, и вдруг увидел на ступеньках Наташу.
        - Граф, что с вами? - улыбнулась она, удивляясь его растрепанному виду. Потом взгляд ее переместился вверх, она охнула и закрыла ладонью рот. В проеме стояла г-жа Зюм, одной рукой небрежно придерживая ворот распахнувшейся блузы, а другой поправляя волосы. На губах ее играла довольная улыбка.
        - Ох, княжна, простите нас, мы тут с графом… - Она засмеялась тихим грудным смехом. - Вы уж не говорите никому. Мы с графом, - опять сделала она ударение на слове «мы», - вас очень просим.
        Наташа тихо отступила вниз, развернулась… «Наташа, постойте!» - воскликнул граф, но девушка прибавила шагу и почти что побежала прочь.
        Саша остановился и с перекошенным лицом обернулся к Софье.
        - Да, граф, простите, пришлось вас, как в пошлейшем водевиле, разыграть. Ничего более тонкого, к сожалению, в голову не пришло, - Софья опять засмеялась…
        Граф медленно приблизился к смеющейся вдове. На секунду ей показалось, что сейчас он ее ударит, и она с вызовом подняла навстречу свое злое, ненавидящее лицо.
        Но граф, прошептав: «Какая же вы дура!» - развернулся и пошел прочь.
        Уж лучше бы он действительно ее ударил! Софья Павловна села на ступеньки беседки и уже второй раз за этот вечер разрыдалась по-настоящему…

* * *
        Вялость и апатия овладели Наташей. И надо же было гостям потребовать игры в четыре руки с кузиной Сонечкой! И надо же было Сонечке затеряться где-то в саду с новым поклонником. И надо же было Наташе пойти ее искать…
        Она тихо вошла в дом. Гости, уже забывшие о так и не состоявшейся музыкальной партии, расположились на диванах и креслах, ведя тихую беседу ни о чем. В комнату вошел граф и сделал было несколько шагов по направлению к ней, но Наташе, увидевшей его виноватое и растерянное лицо, стало так тошно, что она резко отвернулась, и граф отступил.
        Как сквозь вату, она услышала просьбу Феофаны Ивановны к племяннику принести ей табакерку, на что тот предложил тетушке свой кисет, рассказав про изобретенную им на редкость приятную табачную смесь. Как во сне, она увидела заинтересованные пальцы старушки, берущие щепотку ароматного удовольствия. Вот тетушка засовывает табак сначала в одну ноздрю, потом в другую, приятно зажмуривается, вдыхает и… Все через ту же пелену перед глазами, все с тем же безразличием Наташа увидела, как глаза Феофаны Ивановны вдруг начали вылезать из орбит, как медленно потекла из ее носа и рта кровь. Старушка забулькала, пытаясь вдохнуть уже не существующий для нее воздух. Страшные звуки разнеслись по гостиной. Тетушка приподнялась в кресле, качнулась и упала в него вновь. Тело ее резко дернулось несколько раз и затихло…
        Наташа, медленно мигая, смотрела на кресло, где лежала уже мертвая Феофана, и вяло ждала окончания сна.
        Резкий крик Ольги вернул ее в реальность. И все вокруг мгновенно стало четким и от этого очень страшным.
        Глава одиннадцатая
        Медицинское заключение. Пощечина. Антон Иванович переживает. Подружка
        На следующий день тело Феофаны Ивановны не покоилось чинно в доме, ожидая последних проводов. Истерзанное прозектором, оно лежало, накрытое белой простыней, в уездной больнице.
        Тайный советник, с согласия графа, просил доктора, чтобы тело тетушки перевезли из гостиной дома Краскова прямо в больницу, для сохранения. Студент-медик, приводивший с утра труп в порядок, будучи истово увлеченным медициной, заметил, как побагровели и отекли шея и лицо трупа. Он доложил доктору, что вид тела, по его мнению, вызывает сомнения в верности диагноза «мозговой удар». Студент открывал учебники, цитируя медицинских светил, горел глазами и в рьяном своем убеждении переполошил всю больницу. Никольский был вынужден дать разрешение на вскрытие. И вот теперь он сидел в своем кабинете, мрачно кивая головой, слушал, что говорит ему прозектор - маленький, знобливый человек с густыми бровями:
        - Вы знаете, Семен Николаевич, странная картина получается. Отекшее, синюшное, как при удушье, лицо, все внутренние органы вишнево-красного цвета… Налицо признаки сильнейшего кислородного голодания тканей, что, собственно, и явилось причиной смерти. Но самое странное, - и прозектор приподнял значительно бровь, - запах! Весьма специфичный… Позволю себе предположить, что данная тканевая гипоксия есть следствие воздействия некой весьма сильной отравляющей субстанции. Однако в желудке умершей ничего похожего не обнаруживается. Значит, не через пищу сие в организм попало! А вот состояние носоглотки и легких говорит о том, что отравление могло произойти путем вдыхания некоего вещества. При вдохе оно тотчас поступило в кровеносную систему и мозг, вызвало поражение дыхательного центра, кислородное голодание тканей, остановку сердца и смерть, - прозектор выжидающе посмотрел на Никольского и добавил: - Судя по обстоятельствам, при которых наступила смерть, я бы, Семен Николаевич, рекомендовал оповестить полицию и проверить табачок.
        - Да, Георгий Павлович, спасибо. Приведите тело в порядок, чтобы можно было отдать родственникам. Напишите мне подробный отчет о вскрытии. Я подожду, и… - Прозектор приподнял мохнатые брови. - Да, Георгий Павлович, все правильно - и в полицию. Ну надо же… - тяжело вздохнул Никольский, покачав головой.

* * *
        Граф мерил шагами свою комнату.
        «Вот как странно, 1001, - считал он свои шаги. - Тетушка мертва. Теперь у меня совсем никого нет, кроме этого Антона Ивановича. А кстати, где он?» - подумал граф и на 1050 решил спуститься вниз.
        - 1051, 1052, 1053… Тьфу ты господи, Антон Иванович, вы как привидение прямо! - отшатнулся граф от невесть откуда возникшего родственника. И, вглядевшись в него, уже даже испугался. - Что это с вами, милейший?
        Антон Иванович представлял собой зрелище действительно странное, если не сказать просто ненормальное. Лицо его дергал нервный тик, он суетливо потирал руки и глядел на графа с каким-то вопрошающим и одновременно плотоядным выражением.
        - Да я вот тут вас поджидаю, - проговорил он дрожащим голоском.
        - А отчего вы меня здесь поджидаете, поднялись бы в комнату, поговорили?
        - Да я так, ничего, видите, дождался ведь…
        Какая-то очень неприятная зависла пауза, и он, уже не на шутку раздраженный, грубо спросил:
        - Ну?
        - Так ведь Феофана Ивановна… умерла? - весь изогнувшись в вопросительную дугу, прошептал Антон Иванович.
        «Да, явно нехорошо ему…»
        - Антон Иванович, я же вам вчера все рассказал - умерла, при нас всех умерла, скончалась!
        Антон Иванович немножко отпрянул от недоумевающего графа, слабо махая руками, потом опять приблизился, блестя глазами, и, криво улыбаясь, спросил:
        - А от чего? - Лицо его опять передернул тик.
        Граф, не поняв вопроса, посмотрел на родственника:
        - От чего? Антон Иванович, я не знаю… Сердце, скорее всего, вы же понимаете, у тетушки уже два удара было, это, наверное, третий… - И тут он, вдруг осознав вопрос, воскликнул: - А ведь вы правы! Почему тело тетушки до сих пор не привезли в дом? Это вы хотели спросить? Почему его держат в больнице? От чего она умерла? На что вы намекаете? - Ему стало страшно, он схватил Антона Ивановича за рукав. - На что вы намекаете? Что вы знаете? Говорите же!
        Антон Иванович от крика весь съежился, задрожал.
        - Я ничего, вы же сами все сказали, не дают нам тетушку похоронить. Да и не должна она была умереть… так… рано…
        Граф разжал пальцы и не менее минуты смотрел в бесцветные глаза старичка.
        - Не волнуйтесь, Антон Иванович, - наконец медленно произнес он, - успокойтесь, все мы смертны. Это все формальные процедуры: констатация смерти и ее причины. Я думаю, что у Феофаны Ивановны действительно не выдержало сердце. Пойдемте, попьем лучше чаю и оба успокоимся.
        Граф обхватил за плечи низенького родственника и повел его в столовую.

* * *
        Два дня прошло с вечера Наташиных именин. Орлов не показывался. Серые ненастные облака висели над Маврюшино, накрапывал мелкий неприятный дождичек, никак не прекращающийся и не переходящий в настоящий ливень. Природа тоже оплакивала тетушку. Она была уже старушкой, сердцем совсем слабенькой… Наташа всхлипнула, и слезы опять потекли в уже совершенно мокрый носовой платок. Она сидела на подоконнике, смотрела в окно, плакала и думала, думала, думала… Первый раз она увидела смерть вот так близко, да и за всю свою жизнь никогда не видела, как умирают люди. Ей представлялось, что это все же должно быть неким таинством, и люди тихо и спокойно отходят в мир иной. За исключением всяких несчастных случаев, конечно же. А тут вот так страшно, да еще на ее именинах. Такой резкий контраст от веселья, вдохновения, любви, жизни в каждом мгновении, в каждом съеденном пирожном и в каждой улыбке с этими булькающими звуками… Наташа затрясла головой. Неубранные волосы упали на лицо. Вся сцена опять встала у нее перед глазами. Как жаль, что она не упала в обморок, как Ольга! Ей не пришлось бы видеть, как бросился к
Феофане доктор, схватил ее руку, нащупывая пульс, и через мгновение опустил ее, перекрестившись. Как, тихо перешептываясь, гости торопливо стали расходиться из дома, в котором стало тяжело находиться. Как граф, стоя в углу гостиной, плакал, закрыв лицо. Как спустя некоторое время приехала больничная карета и увезла Феофану Ивановну…
        Наташа слезла с подоконника. Прижалась лбом к стеклу, наблюдая за мелкими, брызгающими в стекло каплями. Что же теперь делать? И что же тогда произошло между графом и Зюм? Все Наташино честное сердечко говорило ей, что тут не может быть неправды, не может быть граф таким… таким… бесчестным… Все, пусть недолгое, но все же достаточное для узнавания время, проведенное с ним, говорило о том, что это чуткий, честный, хороший человек, которого она… - Наташа всхлипнула - любит! Но что же там произошло? Перед глазами всплыло оголенное белое Софьино плечо, ее улыбка, разрумянившиеся щеки и потерянный, растрепанный вид графа… Наташа поняла, что не может больше вот так стоять и думать, что мысли ее потеряли всякое разумное направление и только мучают ее. И только собралась выйти в сад, как в дверях комнаты возникла Ольга.

* * *
        - Ох, слава Богу, застала! - сразу же затараторила, зачастила та. - Я все не ехала, боялась после случившегося. И не знаю, что у вас происходит. Сидим, все с маман гадаем… И так маетно, так непонятно… Слухи ползут нехорошие, и я уж не выдержала… Дождь еще…
        Ольга мельком взглянула в окно и выражением лица стала совершенно неотличимой от пейзажа за ним: таким же тусклым и невыразительным. Не мигая глядя на капли дождя, Ольга отчего-то зашептала:
        - Меня Лиза в гостиную пригласила тебя ждать, а я не могу - только к дверям подошла, так опять вспомнила, как Феофана… - И Ольга, обладавшая сегодня недюжинным талантом к перевоплощению, на секунду вдруг закатила глаза и слегка приоткрыла рот, видимо, для наглядной иллюстрации Феофаниной смерти. Да было это так похоже, что Наташа поежилась…
        Через несколько секунд, вернувшись в свое естественное состояние, Ольга вздохнула, села в кресло и выжидающе посмотрела на Наталью. Та молчала… Помолчала и Ольга. И все же не выдержала молчания первой: переставляя безделушки на туалетном столике, спросила скучным голосом:
        - Ты мне ничего не хочешь рассказать?
        - О чем, Оля? - поморщилась Наташа. - О бедной Феофане Ивановне? Да ты сама все видела…
        - Неет, - протянула Ольга, внимательно изучая фарфоровый колокольчик. - О том, что было в беседке…
        - О, господи! - всплеснула руками Наташа. - Ну уже все знаешь! Да откуда? Или ты тоже там была? - догадалась она, тут же покраснев от мысли, что Ольга тоже могла видеть ту отвратительную сцену.
        - Нееет, не былааа, - пропела Ольга.
        Как же ей сейчас было обидно, что любимая подруга скрывает от нее такие важные события!
        И от досады она почти закричала на Наташу:
        - Ну что же ты за подруга! Ведь я знаю! Что-то произошло там. И очень, очень неприятное. А ты сидишь, не вытянешь из тебя ничего. Да и самой тебе, видимо, неинтересно… - и губы ее задрожали - Ольга явно собиралась расплакаться.
        - Оленька… - Наташа почему-то действительно почувствовала себя виноватой. - Ну… Ну извини, ты же понимаешь, все, что случилось: и Феофана, и граф… - Она подергала конец пояса, нахмурилась, вздохнула… Подошла к Ольге и обняла ее. Девушки стояли, крепко прижавшись друг к другу, и шмыгали носами.
        - Ну хорошо! - Ольга разжала руки и села обратно в кресло, аккуратно расправив оборки платья.
        - Что бы там ни было в беседке, а, судя по твоему похудевшему лицу, было там что-то неприятное, все подстроила Зюмиха! - И увидев, как вздрогнула подруга, повторила значительно: - Все подстроила Софья!
        И, верная своей привычке неожиданно отступать от главной темы, забормотала вполголоса:
        - А я-то все голову ломала, ну как она мстить собралась, про что такое говорила, а она вон что! И тебя вовлекла!.. Граф Саша не виновен ни в чем, его тоже вовлекли! - Ольга торжественно и выразительно посмотрела на Наташу, как будто на этом, собственно, все объяснения и заканчивались.
        - Я знаю, что он невиновен… - прошептала Наташа. Ее руки снова потянулись к поясу, и пальцы принялись перебирать нашитые на нем камешки.
        Ольга продолжала, но уже понятным и связным русским языком:
        - Уже после десерта вышла я в сад прогуляться. Душно в доме стало. Догуляла до аллеи, где мы с вашим садовником астры в начале весны высаживали. Вечером красиво на них смотреть - беленькие такие. А за астрами кипарис, если помнишь, а за кипарисом лавочка. Нюхаю я астры - вдруг шуршание и шипение со стороны дерева раздалось. Я даже не испугалась, потому что сразу узнала! - Ольга щелкнула пальцами. - Софья, когда в особо злом расположении духа пребывает, нормально говорить не может. Шипит как змея. И мне стало интересно: может, опять что эта злюка придумала. Видимо, теперь у меня судьба такая: ее намерения узнавать…
        В этом месте так благополучно начавшая свой рассказ Ольга опять выпала в какое-то свое пространство и запричитала:
        - Ой, ну мало ей, что хороша как ангел или дьявол, все равно кто, ну хороша же! И мужчины у ней разные, какого только захочет, и состояние у нее, ну что еще нужно! Давно ведь могла и замуж выйти, и деток нарожать, пухлых таких, розовых…
        У Натальи не было сил трясти подругу или кричать на нее, вызволяя из причитаний, она лишь тихонько прошептала:
        - Оленька!
        Та мигнула, кашлянула и, как ни в чем не бывало, продолжала:
        - Шипела Зюмиха кому-то там за кипарисом, следующее: «Сейчас, - говорит, - отнесешь эту записку графу, а через 10 минут, как он уйдет, приведешь в беседку княжну Краскову… Под любым, - шипит, - слышишь, ты? Под любым предлогом, хоть что корова в беседке рожает…»
        Ты знаешь, Наташа, в этот момент я поняла, что беда какая-то грядет… Ее на твоем имени даже перекорежило, по-моему… Тот, кому она все это объясняла, начал что-то мычать, видимо отказываясь. Так она ему говорит: «Если ты, мерзавец, не можешь этой пустяковой просьбы выполнить, то забудь о Софьиных услугах тоже!» И платье зашуршало по дорожке. Развернулась и ушла, получается. Я тут же полетела к дому. Думаю, скорее, скорее тебя разыскать нужно, и нос к носу сталкиваюсь, ну там где две дорожки сходятся, знаешь с кем?
        Наташа отрицательно покачала головой.
        - С братом ее, только представленным нашему обществу! Тот на меня глянул исподлобья, весь в пятнах красных, и ухмыляется. Я, конечно, презрительно на него взглянула, обошла и опять побежала. Уже не до соблюдения приличий было, тем более перед таким…
        Наташа, понимая, чего стоила подруге пробежка перед мужским взглядом, ласково погладила Ольгу по руке. Та же, грустно на нее посмотрев, продолжала:
        - По всему дому тебя искала. Горничную поймала, та сказала, что ты вот только сей миг пошла кузину искать для фортепьянной партии. Мы, получается, с тобой разминулись. Я тогда подумала, что, может, и Софьин брат тебя не нашел? Пока я по аллее вышагивала туда и обратно, а потом в дом опять забежала, тут ты вернулась без лица… Ну а потом уже не до разговоров было…
        И Ольга, преданная душа, виновато взглянула на Наташу и застыла в изумлении: такое счастье и облегчение было написано на лице подруги, как будто ей только что сообщили, что жить она будет вечно, и что жизнь эта будет прекрасна!
        - Наташа, - тихим голосом, чтобы не нарушить это Наташино состояние, позвала Ольга. - А что все-таки произошло в беседке?
        - Точно не знаю, Оленька, - вздохнула Наташа. - Софьин брат меня действительно не нашел, но я, в поисках кузины, все-таки забрела к беседке. Вот странное совпадение, да? Не знаю, так ли рассчитывала Софья или нет, но я видела только окончание спектакля. Думаю, она пыталась графа соблазнить, используя самое легкое из арсенала доступной женщины средство. Наверное, она очень хотела, чтобы я застала ее и графа в самый, так сказать, интересный момент. Но, когда я подошла, граф буквально выбегал из беседки, так что мне кажется, соблазнение или не состоялось, или пошло как-то не так. В любом случае, я просто сердцем чувствую, что с графом все в порядке, и он ни в чем не виновен и меня не предавал. А ты, моя хорошая, только укрепила эту уверенность. Спасибо, родная! - И Наташа крепко-крепко поцеловала свою верную подругу.
        Глава двенадцатая
        Гость из Пскова. Визиты в дом Краскова и графа. Наташа решается
        Тотчас после получения от прозектора протокола о вскрытии, доктор поехал к становому приставу и отдал тому страшную бумажку. Подчеркнутый двумя жирными линиями вывод прозектора гласил, что Ровчинская Феофана Ивановна скончалась не естественной смертью, а, скорее всего, была отравлена. Пристав, прочитав заключение, выпучил на доктора вопросительные глаза. Тот вкратце пересказал, что видел и почему к нему приехал. Пристав шумно дышал, потел и, в конечном счете, прихватив с собой усталого, почти не спавшего Никольского, поехал прямиком в полицейское управление, к исправнику.
        Весть о случившемся в Маврюшино происшествии удивила всех несказанно. Уже лет двадцать в уезде не случалось ничего подобного! Тогда в расследовании было убийство немки-гувернантки, проживавшей у одного из местных помещиков. Неинтересная история была, скучная. У немки оказался полюбовник, писчий одной из псковских контор. Взревновал беспричинно, как-то ночью подсторожил любовь свою, по саду гуляющую, и камешком по голове тюкнул. Расследование в три дня завершили, посудачили и забыли.
        А теперь вот оно что! И соответствующие мероприятия тотчас развернулись во всю мощь имеющихся возможностей. С Никольского взяли строжайшее обещание молчать обо всем до визита в участок увиденном и услышанном. К графу был послан урядник с просьбой предоставить тому свой кисет с табаком. И сам визит, и просьба вызвали абсолютное недоумение Орлова, он долго искал кисет в комнате: со вчерашнего вечера вовсе не курил, о чем урядник доложил начальству, и что было тщательно запротоколировано. При получении кисета его аккуратно уложили, запечатали и поставили на нем № 1 вещественного доказательства. После сего, потерзавшись еще с полчаса сомнениями, исправник таки приказал отстучать депешу губернскому прокурору с просьбой прислать грамотного человека для расследования сего странного дела.
        Следующим же утром в уезд в сопровождении судебного врача прибыл судебный следователь по важнейшим делам Аркадий Арсеньевич Никифоров. Первым делом он вызвал Никольского и, не перебив ни единым вопросом, выслушал рассказ доктора о вечере Наташиных именин. Затем опять отправил урядника к графу, на сей раз с рекомендацией последнему не покидать дома до посещения господина следователя и гостей не принимать.
        Также послал судебного врача в больничный морг для освидетельствования тела. После скудноватого обеда, коим его отпотчевал исправник, Никифоров взялся за вещественное доказательство № 1. К приставу были приглашены местный аптекарь, фармацевт, судебный врач и совершенно издерганный доктор Никольский. Следователь выдал им под роспись кисет и, приведя к присяге, потребовал в течение ближайших часов дать экспертное заключение об его содержимом.
        Затем Аркадий Арсеньевич вселился в дом почтмейстера и покойно стал ожидать заключения.
        Благодаря познаниям привлеченных специалистов и отменнейшей лаборатории Никольского, он получил его рано поутру следующего дня. После чего надолго засел с телеграфической машиной, посылая и получая какие-то, видимо, очень нужные сведения. Не уважив обедом вечно унылую почтмейстерову жену, а лишь наскоро перекусив и махнув каплю рябиновки, взял ранее составленный со слов Никольского список бывших на Натальиных именинах гостей и рысью поскакал по заявленным фамилиям.
        Первыми в списке стояли князь Красков и его дочь, в доме коих, собственно, все и произошло.

* * *
        Господин судебный следователь Аркадий Арсеньевич Никифоров остановил коляску перед воротами дома Красковых, шумно втянул большим бугристым носом чуть затуманенный утренний воздух и, быстро выдохнув, вышел из коляски и направился чуть прихрамывающей походкой к дверям.
        До выхода на пенсию оставалось меньше двух лет. Служилось царю-батюшке и верой, и правдой, и совестью. Продвигался Аркадий Арсеньевич по службе довольно-таки ловко, благодаря тончайшему знанию законов, схем совершения преступлений и святой вере в то, что в преступлении главнее всего правильно определить мотив. Тогда уже и все остальное сыщется, и преступление будет раскрыто. Такой подход к делу неизменно давал свои результаты. Аркадий Арсеньевич буквально препарировал в прямом смысле слова все вещественные доказательства и в переносном - личности свидетелей и подозреваемых. На основе полученных сведений он делал чаще всего правильные умозаключения. Иногда, правда, грешил слабоватым сопоставлением фактов и чрезмерным увлечением какой-либо одной своей теорией преступления, но Бог миловал: совсем уж сложные дела ему доставались редко, а ошибок было крайне мало. Вот и сейчас - подозрительная смерть уездной старушки. Странновато выглядит, конечно. Судя по возрасту, она и так на ладан дышала, еще год-два, и сама бы тихо скончалась. Значит, не терпелось кому-то очень, и пред ним вариант преступления, где
расследование должно начинаться с классического: «Cui prodest» - ищи, кому выгодно!

* * *
        Николай Никитич встретил гостя крайне сухо. Скандал получался определенный - судебный чин в его доме! Но дело есть дело и он, просив гостя садиться, приказал подать чаю и позвать Наталью.
        Аркадий Арсеньевич молча дожидался Наташу, ничем не помогая князю скрасить неловкость неприятного знакомства. Следователь, не стесняясь, оглядывал обстановку, блестя темными живыми глазами и подергивая большим носом. Он быстро выпил поданный чай, который немедленно проступил потом на всем его лице. Аркадий Арсеньевич промокнул капли салфеткой, взял сухарик и стал шумно его грызть. Николай Никитич тоже молчал, не находя в себе сил на рассуждения хотя бы о погоде. Пару раз он кашлянул, несколько сотен секунд протикали часы, и в гостиную вошла, не понимавшая, зачем князь позвал ее, Наташа.
        Следователь поклонился ей и тут же начал:
        - Уважаемый князь, княжна, я должен сообщить вам о причине моего появления, хотя, судя по всему, вы уже догадываетесь…
        Наташа недоуменно посмотрела на отца. Тот сделал виноватые глаза: жалея дочку, он не стал ей пока говорить про то, что накануне ему поведал о Феофаниной смерти доктор Никольский. Не рассчитывал, что его дом посетит следователь, да еще так шустро. И князь очень неприязненно, что бывало с ним крайне редко, посмотрел на Никифорова. Тот, однако, взгляда не увидел:
        - Помещица Ровчинская Феофана Ивановна скончалась 8 сентября 18… года по насильственным, неестественным причинам, проще говоря, убита… - Следователь сделал паузу, наблюдая за белым цветом, растекающимся по лицу Натальи, и за чрезвычайной нахмуренностью князя.
        - В табаке, которым воспользовалась Ровчинская, - продолжал он, - обнаружилось наличие цианида калия. Ввиду невыясненных обстоятельств наступившей смерти я, собственно, и прибыл к вам из Пскова, чтобы эти самые обстоятельства прояснить. А именно: найти личность, свершившую данное преступление.
        Наташа, поправ все законы приличия, вскочила с кресла и выбежала из гостиной. Буквально в одну секунду взлетела по лестнице, добежала до своей комнаты и упала на постель. Ее колотило как в ознобе, в висках болью пульсировала кровь.
        «Убита? Да что же это? Как это может быть? Кто же?» - Хаос мыслей был совершенно невыносим. Перед ее внутренним взглядом, с неимоверной скоростью сменяя друг друга, возникали картины вечера. «Вот я гуляю с графом по саду, вот Софья трет платочком пальцы, вот она же рассказывает мне историю про карты, затем беседка, потом, о Господи! Вот этот момент, да! - Феофана просит табака, и граф ей подает кисет… Свой кисет! Господи. Да что же это… Какой-то цианид калия. Что это - отрава? Как можно умереть от табака?» Голова кружилась. Наташа с трудом встала с кровати, подошла к умывальнику и вылила себе на лицо кувшин холодной воды. Не вытирая ее, села в кресло. Капли падали в складки платья и растекались, не впитываясь. «Надо вернуться вниз. Какой неприятный человек. Как он это сказал. Хотя как он это должен был сказать, - простите, тут Феофану Ивановну отравили, но вы не волнуйтесь, хи-хи, ха-ха. Так, все, надо взять себя в руки».
        Она опять встала, промокнула лицо полотенцем и не совсем твердой походкой спустилась обратно к отцу и следователю.
        Те опять сидели молча. Николай Никитич совсем растерянный, Никифоров - грызя сухарик, пережидая привычную в его практике сцену. Князь было поднялся навстречу дочери, но Наташа кивнула ему, что, мол, все в порядке. Она села в кресло и почти спокойно заговорила.
        - Но вы понимаете, что граф дал тетушке СВОЙ кисет. Понимаете? Не тетушкину табакерку, а свой кисет!
        Аркадий Арсеньевич насторожился.
        Наташа с таким же несколько неестественным спокойствием продолжала:
        - Это значит, что убить должны были его, ведь если бы он закурил или понюхал этот табак, то умер бы он… или… - Наташа, уже даже не побледнев, а как-то слегка позеленев, умоляюще посмотрела на отца. Тот лишь сердито крякнул. Аркадий Арсеньевич поклонился Наталье с искренним уважением:
        - Весьма рад, что в вашем уезде такие умные барышни живут. Мое восхищение, Наталья Николаевна, но как вы изволили заметить или… А именно: действительно кисет принадлежал графу Орлову, и вопрос: знал ли он о его содержимом - остается чрезвычайно открытым. Но этим уж позвольте заняться вашему покорному слуге. Сейчас же я приехал вас поспрашивать о некоторых фактах, чтобы в полной мере восстановить, как это у нас говорят, картину происшедшего.
        Аркадий Арсеньевич не торопясь достал из портфеля несколько листов бумаги и, проверив, остер ли карандаш, приступил к собиранию фактов. Он записал имена Красковых, их даты рождения, местопоселения, родство и т. д. и т. п. Затем просил точно вспомнить, кто присутствовал на празднике. Затем - кто точно был в комнате в момент смерти Феофаны Ивановны, кто о чем говорил, кто входил, кто выходил… Уже две чашки чая было выпито, а ничего по существу дела, как казалось Наталье, следователь даже не спросил.
        Поставив жирную точку в конце четвертого по счету листа, Аркадий Арсеньевич шумно полез в портфель за следующим карандашом. Проверив и его на остроту, он встал и заходил по гостиной, то поджимая, то вытягивая трубочкой губы. Бугристый нос его задумчиво шевелился. Вострые глаза под светлыми, кустистыми бровями выхватывали и Наташино лицо, и спину мелькнувшей под окном прислуги, и прозрачные пылинки, плавно скользившие в свете от окна. Следователь прошелся по периметру комнаты, затем по диагонали, слегка двигая кресла и трогая руками стены и мебель. Наконец полноватый Аркадий Арсеньевич, видимо, устал. Он вернулся к своему креслу, взял со столика два чистых листа и протянул их своим собеседникам.
        - Николай Никитич, будьте добры, представьте, что лист этот - ваша гостиная комната. Поставьте на нем точки с подписями-именами: кто, где находился, когда Феофана Ивановна взяла кисет. И вас, Наталья Никитична, я попрошу сделать то же самое. Буду особо благодарен за вашу точность. Ежели в ком-то не уверены, проставьте его имя на оборотной стороне листа.
        Наташа отошла со своим листочком к окну и стала вспоминать. Делать это было мучительно. Мысли ее так и не пришли хотя бы к какому-то более или менее спокойному состоянию, и были обрывочны и тревожны, а голова болела все сильнее.
        Спустя десять минут, заканчивая эту часть расследования, Аркадий Арсеньевич аккуратно собрал листочки. После чего покойно расселся в кресле и внимательно еще минут десять их изучал, поглядывая изредка на растерянную Наташу.
        - Поскольку мне предстоит посетить еще нескольких господ, присутствовавших при данном происшествии, - Аркадий Арсеньевич ловко почесал углом листка кончик носа, - был бы вам очень признателен за коротенькие их характеристики. Я думаю, что могу вполне рассчитывать на ваше объективное об них мнение. Графа Орлова, однако, прошу опустить. Хочется, знаете ли, по свежему взгляду самому понять.
        Следователь ерзанул в кресле, приготовляясь слушать. Третий по счету карандаш лег вместе с блокнотом на столик. В подобные блокноты Аркадий Арсеньевич обычно вносил наиболее примечательные черты как характера, так и внешности персон, с которыми по ходу следствия приходилось сталкиваться.
        Наташа, уже совершенно измученная не столько самим процессом проведения дознания, сколько собственными мыслями, отошла в дальний угол гостиной. Ее нервный шаг, все выражение ее тела говорили о желании, чтобы все, а особенно Аркадий Арсеньевич, которого она уже возненавидела, оставили ее в покое. Николай Никитич вздохнул и, сверяясь с собственной памятью, сухо и коротко, впрочем очень точно, охарактеризовал всех требуемых лиц. Спустя три часа после приезда коляска следователя отбыла от дома Красковых, оставив там атмосферу гнетущую и тревожную.

* * *
        После этого визита следователь решил-таки отобедать, а заодно обдумать волнение молоденькой княжны. Унылая жена почтмейстера накормила его на удивление вкусно и плотно. Организм Аркадия Арсеньевича взывал ко сну, но долг не позволял и, опять взбодрившись каплей рябиновки, быстрый следователь отправился в дом почившей Феофаны Ивановны.
        «Влюблена наша Наташа, вот и весь сказ, - подвел черту под раздумьями над Наташиными переживаниями следователь. - Однако барышня смышлива и наблюдательна, да и в обмороки падать не стала, а даже мне подсказать разумное пыталась. Хорошо, княжна, будем знать».
        - Никифоров Аркадий Арсеньевич! Судебный следователь по важнейшим делам, - едва завидев Орлова, отрекомендовался он, стремительно входя вслед за слугой в тетушкину гостиную.
        Граф молча и зло поклонился и пригласил визитера пройти в кабинет. Там, аккуратно приподняв полы форменного сюртука, следователь надежно расположился в предложенном кресле.
        - Граф, позвольте несколько вопросов… ах да, - Аркадий Арсеньевич поморщил свой бугристый нос. - Не с того начал. Что в голове держал по дороге, знаете ли, то так вам и преподнес. Ну-c, тогда с начала пойдем. Во-первых, приношу извинения за меры, которые был вынужден принять, попросив вас не покидать дом до моего визита. Поверьте, это необходимость, как вы поймете дальше, абсолютно вынужденная, но оправданная.
        Тут граф, просидевший накануне весь день дома без каких-либо вменяемых объяснений, не выдержал:
        - Допустим, я принимаю ваши извинения и очень надеюсь, что сия странная просьба безусловно имеет свои причины, - холодно произнес он. - Как и имеет объяснение факт изъятия у меня дорогого кисета. Но, как вы предполагаете, я должен хоронить свою родственницу, если даже тело ее до сих пор забрать из больницы благодаря вам не могу?
        На последнем вопросе голос его чуть дрогнул, что не ускользнуло от внимания Аркадия Арсеньевича, и он мысленно, остро отточенным карандашиком поставил себе на память галочку. Вздохнул:
        - Завтра с утра тело можете забрать и провести все необходимые мероприятия. Никакого препятствия в этом вам чинить не будут. А сейчас позвольте перейти к главному. К причинам принятых мною мер. А именно: к Феофане Ивановне Ровчинской.
        Его глаза в припухлых веках опять, как давеча у Красковых, сделались вострыми и блестящими. Слегка подавшись к графу, он значительно произнес:
        - Тетушка ваша, как показала экспертиза, была убита… Преднамеренно. Цианид калия в табаке. Доза могла бы добрую дюжину гостей на тот свет отправить. Немного даже по-дилетантски выглядит: такое количество отравы мог сыпануть человек, знакомый с ядом понаслышке разве…
        И тем же тоном внезапно сделал выпад:
        - Граф, это ведь ваш был кисет?
        Орлов, выглядящий совершенно ошеломленным, молчал.
        - О, прошу прощения за свою бестактность! - Аркадий Арсеньевич кашлянул и откинулся на спинку кресла. - Это ведь такое потрясение - мое сообщение….
        Граф попытался взять себя в руки. Еще не хватало показать этому малоприятному господину свою растерянность! Выпрямился:
        - Да, извините, я на самом деле… - и закусил губу, - мне приходило в голову, что как-то странно все это, потом полицейские… Да, кисет мой… Более того, - предвосхищая следующий вопрос Никифорова, продолжал он, - все время, пока я проживаю у тетушки, табак в него засыпал тоже я.
        - Будьте любезны, когда вы в последний раз пополняли свой кисет? - сделал следующий выпад следователь. Он, казалось, был абсолютно не впечатлен Сашиной проницательностью.
        Граф слегка побледнел и медленно произнес:
        - Накануне вечером, вечер перед именинами…
        Повисло нехорошее молчание. Аркадий Арсеньевич сделал стойку:
        - Табак в вашем кисете был пересыпан со смертельным ядом. Как листовая его часть, так и порошковая. Как часто вы угощали свою тетушку собственным табаком?
        Граф побледнел еще больше, а письмоводитель, которого в этот раз взял следователь протоколировать разговор, застыл знаком вопроса с пером наготове.
        Саша облокотился спиной об стол, почувствовав желание хоть на что-то опереться посреди зыбкой почвы происходящего допроса. Он внезапно понял, почему так дотошен следователь, почему смотрит глазами невыразительными и острыми одновременно.
        - В первый раз, - глядя в глаза Никифорова, как можно спокойнее произнес он. - Смесь новую придумал, легкую очень, хотел, чтобы тетушка оценила…
        - А отчего же сами во весь вечер не курили? И после тоже? - Голос Аркадия Арсеньевич прозвучал жестко и открыто подозрительно.
        - Да я в последнее время все больше на сигары перехожу, вот. - Саша открыл небольшой сигарный ящичек, стоящий на столике возле него. - Для этого и смесь такую изобрел, легкую, чтобы от папирос совсем отвыкнуть. Кисет на случай, если все же не сигару, а папиросу захочется, ношу…
        - А-ха! - Казалось, следователь таким ответом был весьма удовлетворен. - Ну хорошо, граф! - Голос его, казалось, слегка помягчел.
        - Теперь бы мне, отвлекаясь от прямых вопросов касательно имеющегося дела, хотелось бы услышать ваше мнение вот о чем.
        Кончик носа у Аркадия Арсеньевича опять весьма не вовремя зачесался, но листочка рядом не было, а руками почесать было бы некомильфо, поэтому следующую фразу следователь произнес слегка прослезившимся голосом, сильно дергая требующим внимания носом.
        - Основываясь на том, что мне с приезда удалось узнать, я пришел к выводу, что в этом деле существует три основных вопроса. Причем только один из них правильно поставлен. Вот они. - Не выдержав и быстро и несолидно почесав нос, Аркадий Арсеньевич вздохнул и секунд пять помолчал для значительности.
        Первое: или вы убили вашу тетушку.
        Второе: или кто-то хотел убить вас.
        Третье - или кто-то хотел и убил Феофану Ивановну, - и, не давая графу вставить слово, продолжил: - А кстати, граф, что за такой таинственный карточный долг на вас висит? Впрочем, можете не говорить, спасали мальчишку? - Аркадий Арсеньевич засмеялся. - Наслышан, наслышан. Да… Только вот сумма… Граф, какую сумму вы остались должны брату Софьи Павловны Зюм?
        - Пять тысяч рублей, - прошептал граф, еще не совсем опомнившийся от неожиданного обвинения, как бы вскользь предъявленного следователем.
        - Не мало, не мало. Как собирались отдавать?
        - Земля, часть моей земли в Саратовской губернии под аренду выставлена. Платежи к началу октября ожидаются… На 6 тысяч…
        - Стало быть, вы располагаете возможностью долг уплатить и явились к госпоже Ровчинской не за деньгами?
        - Нет! - горячо воскликнул граф, уже полностью пришедший в себя. Возмущение от того, что его могли заподозрить в таком страшном деле, ударило ему в голову. - Нет, уважаемый господин следователь, не для того, чтобы ее убить и получить наследные деньги. И не для того, чтобы ими расплачиваться за даже не свой карточный долг!
        - Да, я понимаю ваш гнев, не сердитесь, граф. - Вострый глаз Аркадия Арсеньевича погас. - Это в наших общих интересах найти, вы понимаете, найти не много не мало, а убийцу. Страшно сожалею, но слова ваши требуют полного доказательства. Расписочку на долг я уже видел, а вот доказательств того, что вы в состоянии расплатиться, у меня нет. Вы уж предоставьте их мне, если возможно… Тогда, будем надеяться, и, как это говорится, мотивов для возможного преступления и подозревания вас у меня не останется…
        И Аркадий Арсеньевич опять значительно помолчал…
        - Фактическая сторона, знаете ли, прежде всего. А при всем моем уважении к вам ситуация выглядит не очень хорошо. Сбегаете из Москвы к богатой родственнице. Время отдачи долга приближается. Родственница умирает… И если бы не бдительность доктора Никольского, так бы и похоронили вашу тетушку, считая, что от удара скончалась… Н-да…
        У Антона Ивановича, который подслушивал за дверьми, от ужаса подкосились ноги и он опустился на колени.

* * *
        В это же самое время, пока Аркадий Арсеньевич изощрялся в искусстве дознания, а граф искал поддержки у стола, Николай Никитич сидел в кресле и читал книжку. Наталья тихонечко пробралась к нему за спину и осторожненько поцеловала в щеку. Князь засмеялся, поймал Наташину руку, потянул и усадил ее на кресло подле себя.
        - Ну что, девочка, давненько мы с тобой не сидели, не разговаривали! Все хлопоты, суета, теперь вот это все. - Князь жалостливо посмотрел на Наташу. - Побледнела, похудела. Надо же было, в нашем доме, - вздохнул он.
        Похоже, во всей этой истории Николая Никитича после беспокойства за дочку и графа больше всего волновало, что столь непонятное и страшное происшествие случилось именно в их доме. Ему тяжело было от вида прислуги, уносившей тело, от крестящейся молоденькой горничной, вымывающей полы после всего, от гор не съеденной и выброшенной еды. Так бывает после поминок… Вообще, вся эта история напомнила ему то давнее, нестерпимо больное, что пришлось пережить со смертью его Машеньки. Губы у князя дрогнули, он шумно выдохнул воздух и заморгал часто-часто, чтобы, не дай бог, слеза не показалась на глазах. Но Наташа все увидела и все поняла. Она шла к отцу рассказать то, что не успела рассказать графу, посоветоваться, что дальше делать. Однако сейчас, глядя на отца, передумала. Ну чем он сможет ей помочь? Только разволнуется, расхворается, быть может, даже. Но тогда кому? Этому неприятному следователю, который принес такие страшные новости, который будто смеется над Наташиными предположениями и каждое слово записывает остро отточенным карандашом?
        На всякий случай она спросила мнение отца об Аркадии Арсеньевиче.
        - Честно говоря, дочка, не показался он мне таким уж проницательным. Видно, что по протоколу все работает. Вопросы повторяются, и формальные они какие-то… Не из ума… Факты его интересуют, а не фантазии. В принципе правильно, но мне всегда казалось, что из фантазии можно извлечь много полезных фактов. А как в расследовательском деле без фантазии-то? Не знаю.
        «Значит, со следователем мне действительно разговаривать бесполезно, - подумала Наташа. - Тот все за фантазию примет и забудет. Факты-то есть, а вот их доказательства… Он же видит во мне только глупенькую барышню, даже, пожалуй, и слушать не станет. Значит, надо рассказать кому-то еще, уважаемому, а тот уже передаст все куда следует».
        - Так вот, - продолжал о своем князь, - наш тайный советник…
        «Ну конечно, Сергей Мстиславович! Ведь он тоже заметил некоторые странности!»
        И, повеселевшая от сознания, что сможет, наконец, снять с себя груз знаний и доверить его надежному человеку, поговорив еще немного с отцом, Наташа поцеловала его и ушла.
        Вернувшись в свою комнату, первым делом выдвинула нижний ящик комода. Покопавшись во всяких безделушках, вытащила коробочку. Открыла ее, и, убедившись, что все на месте, аккуратно опустила в мешочек, затем накинула шаль и спустилась вниз. Пробравшись в глубь сада, заглянула в домик с садовыми инструментами и взяла небольшую лестничку. Спустя минуту уже поднималась по ней, прислоненной к старому вязу. На последней ступеньке уперлась коленками в ствол для равновесия и засунула руку в небольшое дупло - ее персональный, еще детский, тайник. Зрелище было довольно-таки удивительным. Красавица-барышня в роскошном желтом домашнем фланелевом платье с лихо перекинутой через плечо кружевной шалью стоит на последней ступеньке лестницы и, судя по всему, ругается. Рука никак не могла нащупать в глубоком дупле среди многих прочих сокровищ нужную вещь.
        «Ох, ну вот он!» - рука вынырнула, держа увесистый кожаный мешочек. Наташа слезла с лестницы, вернула ее на место и резво побежала домой. Там засунула мешочек в другой мешочек, туда же отправился маленький бумажный конвертик с чем-то невесомым внутри и… Она чуть-чуть подумала, потом достала еще один конверт, потяжелее, и тоже положила в мешочек. Наконец закончив все эти приготовления и приведя себя в порядок, залезла на любимый подоконник. Нужно было немного подумать…

* * *
        Аркадий Арсеньевич, создавший о себе такое неблагоприятное мнение у Красковых, тем временем молвил:
        - Ну-с, чтобы уже закончить, мне надобно переговорить, - он сверился с какой-то бумажкой… - С Антоном Ивановичем Копыловым.
        Дражайший родственник, боясь, что его застанут за подслушиванием и не дожидаясь, пока за ним пошлют, кое-как поднялся с колен, открыл дверь и сам вошел в гостиную. Низко, почти раболепно поклонился Аркадию Арсеньевичу. Тот, однако, не заметив, как он вошел, в этот момент резюмировал Орлову:
        - Граф, будем откровенны! Я в вашей чести и в вашей невиновности нисколько не сомневаюсь. Но, к сожалению, это еще надо доказать, потому как вы, судя по всему, являетесь прямым наследником покойной. Кстати, я тут уже похозяйничал вперед вас и выяснил, что духовная Феофаны Ивановны составлена по всем правилам и хранится у Матвея Денисовича, нотариуса. Поскольку от домашнего ареста я вас освобождаю, то теперь вы вполне можете поинтересоваться содержанием завещания. Антон Иванович, если не ошибаюсь? - Следователь наконец обратил внимание на вошедшего. - Перед вами тоже извиняюсь за беспокойство, - он чуть приподнялся с кресла, кланяясь.
        Антон Иванович перед этим стоял, вытянувшись в струночку, жадно вслушиваясь в последние слова следователя. Поэтому, когда тот так неожиданно к нему обратился, сделал какое-то рефлекторное, неуловимое движение бежать, но секунду спустя взял себя в руки и опять поклонился. Однако боязно ему было ужасно. Продержав Антона Ивановича в своей характерной паузе несколько мгновений, Аркадий Арсеньевич продолжал:
        - Я тут некую информацию раздобыл об вас. Слегка шатки ваши дела, не находите? Заложенное имение, долги, - Аркадий Арсеньевич сверился со свежевынутой бумажкой и кивнул письмоводителю, чтобы тот их приобщил к протоколу. - Опять же карты… - Он слегка улыбнулся, что позволял себе крайне редко. - Забавная у вас семья, однако! Два ближайших родственника г-жи Ровчинской, оба имели неприятные истории с карточными играми, оба оказались в долгах. А?
        Граф, казалось, вовсе не присутствует здесь. По его лицу было заметно, что он силится как-то усвоить то, о чем ранее поведал ему следователь, и что какое-то несоответствие в его словах заставляет Сашу хмуриться и растерянно пощипывать ус.
        Антон Иванович же стоял на всякий случай по стойке «смирно» и, не мигая, преданно смотрел на Аркадия Арсеньевича.
        - Антон Иванович, уважаемый, что видели, что делали на вечере у Красковых? - На самом деле Аркадий Арсеньевич прекрасно уже был осведомлен, что дражайший родственник на вечере не присутствовал. Но была у него своя, расследовательская причина задать ему такой вот вопрос. Уж очень интересно было услышать ответ.
        - Да-с я-с не поехал, меня, знаете ли, стесняет-с, когда много людей вокруг.
        - Так что же дома, не скучно? Чем занимались?
        Антон Иванович опять сделал слабоуловимое движение, на сей раз как бы отряхивая руки, и пробормотал:
        - Да так-с, в садик вышел погулять!
        Мука смертная была вот так стоять пред этим псковским господином! Во взгляде Антона Ивановича промелькнуло что-то похожее на ненависть - он решительно приготовился к бою. Даже слегка расправил плечи. Аркадий Арсеньевич, однако, казалось, был полностью удовлетворен его объяснением и поднялся, выражая намерение уходить.
        - Ну-с, господа, не буду пока больше вам мешать. Хлопоты предстоят скорбные. Просьба будет - хочу соприсутствовать на зачтении завещания. Я думаю, откладывать с этим не стоит. Встретимся завтра, в 12 пополудни, в городе. Прямо у Матвея Денисовича в конторе. Господа, я постараюсь максимально скоро и объективно расследовать данное дело, но дайте мне слово чести, что, пока я буду здесь, вы никуда не уедете и предстанете передо мной по первому моему требованию!
        - Слово чести! - надменно произнес граф.
        - Слово чести! - эхом отозвался Антон Иванович.
        На этом Аркадий Арсеньевич откланялся и отбыл.
        Проводив следователя, граф задумчиво заходил по гостиной. Слова Аркадия Арсеньевича не давали ему покоя: «Или вы убили, или кто-то хотел убить вас…»
        «Убить меня? Зачем? - ему вдруг вспомнилось, что Наташа все пыталась поговорить с ним о чем-то серьезном… Наташа, его бедная Наташа, наверняка измученная страшными подозрениями после этой безобразной сцены в саду… Моя маленькая отважная девочка, примет ли меня после всего? Тело тетушки теперь уже можно забрать завтра, после нотариуса, тогда…» - и граф, не мешкая, велел седлать лошадь и поспешил к Красковым.
        Глава тринадцатая
        Княжна и граф. Снова беседка. На ночь глядя
        Растерянность и даже робость чувствовал граф, рыся по дороге к Красковым. И, несмотря на все свое нетерпение, не приказывал лошади бежать быстрее. То, что сейчас обдумывал граф, было очень серьезно. Ему нужно наконец решиться… Княжна. Наташа. Так просто и легко приведшая его к совершенно новому открытию его собственной души. Покойный белый туман был унесен легким дуновением светлого чувства, и за ним проступили необыкновенно яркие, насыщенные цвета, разукрашивающие его мысли и чувства. Цвета, быть может, совсем иной жизни. Его влекло туда. Наташино лицо с золотистым ореолом вокруг пушистых волос, с солнечными зайчиками в глазах… Горло сжало от подступившей к нему нежности. Хотелось взять эту девочку на руки, ласково качать и петь ей песни. Хотелось сидеть с ней на диване и разговаривать о серьезных вещах, от которых у нее будут темнеть зеленые глаза и разгораться румянцем щеки. Ему хотелось… и взволнованная кровь быстрее закружилась в теле… Ему хотелось нежно прикоснуться губами к полоске кожи между воротничком платья и началом волос. Вынуть шпильки из Наташиной сложной прически и запустить руки в
ее густые волосы, зарыться в них носом. Тогда, в лесу, он уловил идущий от ее кожи аромат земляники, солнца и совсем немного - он порывисто вдохнул воздух - ответного к нему желания…
        Саша резко осадил лошадь возле тихо шуршащего у дороги родника. Соскочил и опустил голову в холодную воду. Вынырнул, когда уже не хватило дыхания. Подставил лицо легкому ветерку. Капли воды медленно стекали с лица и волос за ворот рубашки… Он запрокинул голову в небо и долго-долго смотрел в его прозрачное спокойствие. Природа замерла, окружив его сочувствующей тишиной, не мешая думать, не мешая чувствовать, понять себя самого…
        Падающий с дерева сухой листик осторожно коснулся щеки. Беспокойно вскрикнула птица, и Саша очнулся. Радость принятого решения закружила голову, пронеслась по всему телу и зажгла мягким светом его глаза. Достав платок и промокнув лицо, Саша вскочил на коня и пришпорил его теперь уже нетерпеливо и требовательно. Послушное животное вздрогнуло и понеслось. Спустя несколько минут граф уже входил в дом князя, прося о себе доложить.
        Ожидать ему пришлось меньше минуты. Очень обрадовавшись визиту, Николай Никитич уже спешил жать руку:
        - Проходите, проходите, граф! - И, вглядевшись в Сашино лицо, Николай Никитич взволнованно продолжил: - Да знаю, уже все знаю! Аркадий Арсеньевич у нас был, расспрашивал. Да и доктор перед этим рассказал… Садитесь же, голубчик. Страшно вам сочувствую! Смерть сама по себе прискорбна, ну а тут уж такое… Даже, знаете ли, растерялся я немного. Могу представить, каково же теперь вам приходится. Сейчас чай принесут, посидим да спокойно поговорим обо всем. И Наташенька как раз подойдет - в сад вышла.
        Князь позвонил в колокольчик и приказал Лизе позвать княжну в гостиную. Николай Никитич был искренне рад визиту. Ему было тяжело один на один с тягостными мыслями. А их из-за произошедшего в доме появилось множество. А поскольку появились они не у него одного, то каждый занимался, естественно, своими, и князю было несколько одиноко. Поэтому он очень обрадовался возможности обсудить все с графом, не замечая сейчас какую-то отчаянно несоответствующую проблемности момента сумасшедшинку в Сашиных глазах.
        - Вы только представьте себе! - сердился князь. - Судебный чин в моем доме! Отродясь такого не бывало. Допрашивает, подозревает и все бумажки строчит карандашом. Не церемонился нисколько, прямо с порога объявил, что Феофану нашу бедную отравили. Наташенька моя чуть чувств не лишилась. И так все эти дни как тень ходит. Глаза грустные, похудела… А знаете, граф, Наташенька сразу вас принялась защищать. Еле стоит, дрожит вся и говорит, что, если из вашего кисета Феофана Ивановна табачок понюхала, значит, убить вас хотели, а не ее, да-с…
        Николай Никитич слегка засмущался от последней фразы. Получалось, что он как бы косвенно допускает версию, что это и граф мог с убийством своей тетушки расстараться, ежели его защищать надобно, и поторопился добавить:
        - Мы все с вами, голубчик, совершенно! Только вот как теперь все обернется-то, ведь кто-то это сделал!
        Граф уже не смотрел на князя, хотя, казалось, вот только что очень даже внимательно слушал. По лестнице, как в первый раз их знакомства, спускалась Наташа. Она, увидев синие Сашины глаза, их выражение и движение тела, подавшегося навстречу ей, чуть было не расплакалась от стыда за то, что так мучилась сомнениями в эти дни, от облегчения, что ведь вот вся самая настоящая, хорошая правда была написана сейчас в этих любящих и родных глазах. Легкий румянец заретушировал темные тени под глазами, а ощущение спокойствия и счастья мгновенно стерло с ее лица следы слез и тревоги. Наташа повеселела.
        Подали чай, и они втроем вкусно его распили. Граф рассказал о визите Аркадия Арсеньевича, о предъявленных им как бы вскользь обвинениях. Рассказал князю о карточном долге и способе его погашения. Вообще, был как-то даже слишком откровенен и детален насчет своих дел, обращаясь преимущественно к Николаю Никитичу. Наконец, после очередного бесплодного предположения о том, кто и почему возымел такую злобу против тетушки, князь понял, что, видимо, его Наташе и графу надо сильно о чем-то поговорить. Вон как переглядываются. Бог знает какие у них секреты! Но Николай Никитич уважал любые секреты своей дочери, поэтому, деловито нахмурившись, попросил у присутствующих разрешения на некоторое время удалиться, поскольку управляющий ждет его распоряжений. Граф встал и поклонился, а Наташа благодарно чмокнула отца в щеку.
        После ухода князя им одновременно как-то тесно показалось в доме, и граф только было произнес: «Пойдемте…» - как за него фразу закончила Наташа: «В сад», - и, накинув в прихожей плащи, не спеша, они двинулись по направлению к столь много уже испытавшей беседке.

* * *
        Дворянские русские беседки! Это тема отдельного философического, или исторического, или даже, скорее, романтического характера. Редко какой классический русский роман обходится без этого необходимейшего строения. Редко какие жизненные события протекают вне этой постройки. В беседках пьют чай, спорят о политике, решают хозяйственные проблемы, читают газеты, любуются видами природы, назначают свидания, иногда кончают жизнь самоубийством, но самое главное: в них признаются в любви! Ровно как и в ненависти, однако…
        Наташа с графом, не сговариваясь, медленно направлялись туда. Им обоим хотелось быть наедине, глаза в глаза, душа к душе. Они говорили о чем-то совсем неважном, и эти слова-промежутки уходили куда-то вперед и, подхватываемые ветром, быстро растворялись, делаясь слабыми и неубедительными. И невозможно было за этим полускрывающим лицо и фигуру плащом разглядеть приподнятую бровь, или полуулыбку, или чуть сжавшиеся пальцы, говорящие больше, чем множество слов…
        Вот, наконец, приветственно сияя, белая беседка открылась за кустами жимолости. И граф не выдержал… Он схватил Наташины руки - холодные, наклонился над ними и стал целовать эти любимые пальчики нежно и осторожно. Было чуть щекотно от его усов, но так… Так хорошо! Пальцам, да и всему телу сразу стало тепло. Полузакрыв глаза от ощущения этой осторожной нежности, Наташа перестала дышать. Саша потянул ее вверх, по ступенькам и, усадив на скамейку, сразу начал говорить. Иногда останавливаясь, чтобы погладить ее руки, послушно лежащие в его руках, или чтобы заглянуть в темно-зеленые Наташины глаза.
        - Наташенька, я знаю, что мучившие меня все последние дни мысли так же мучают и вас. Тот день, день ваших именин, закончился страшно, непонятно… Вы знаете, мне сейчас хочется объяснить вам, кто я есть. Как я понимаю себя… Я должен, прежде чем спросить вас… - Он застыл на мгновение, сжав Наташину ладошку. - Первое, - спустя несколько секунд продолжал он. - То, что вы видели в саду вечером. Мне неприятно об этом говорить, но я буду короток.
        Наташа попыталась его перебить, ей хотелось объяснить ему, что Ольга уже многое разъяснила, но граф не остановился. Казалось, его даже нельзя сейчас останавливать. Он говорил быстро, на одном дыхании, чтобы высказать все скорее, чтобы скорее перейти к самому главному.
        - Софья Павловна Зюм, имевшая ранее несколько бесполезных попыток заполучить мою особу в свое распоряжение, тогда вечером вызвала меня для разговора и сообщила, что приняла от безнадежности своих попыток яд и собиралась на моих глазах, собственно, умереть. Артистка она великолепная, так что, когда хрипящая женщина упала мне на руки и закричала: «Воздуха!» - мне, естественно, ничего не оставалось, как ей этого воздуха дать. Не знаю, каким образом ей удалось устроить, чтобы в этот момент там появились вы, но своего она добилась. Если бы я увидел перед собой полураздетую женщину и растерянного мужчину, то сомнений в том, что между ними произошло, у меня бы не возникло. - Глаза графа исполнились сопереживанием и сочувствием: - Как же вы, наверное, были во мне разочарованы! А я даже ни письма написать, ни приехать не мог… Но, чтобы закончить с этим, - граф вздохнул, - я никогда не был даже слегка увлечен этой женщиной! А после того, как узнал в ней пособницу дел этого шулера, ее брата, то в полной мере стал презирать. Надеюсь, что более на моем, - граф с осторожной вопросительностью посмотрел на Наташу
и поправился: - На нашем пути эта женщина не встанет.
        И опять он не дал ничего сказать уже ерзавшей от нетерпения что-то ему объяснить Наташе. Он просительно сжал ее ладони, как бы говоря «скажете после… все после…»
        - Второе. Свою тетушку я не убивал. Думаю, здесь особо объяснять нечего. Не убивал, и все!
        Третье. С уже, честно говоря, поднадоевшим мне карточным долгом расплачусь, как я и говорил вашему отцу, через месяц.
        «Как он взволнован! Как он торопится… - думала Наташа, глядя на его подрагивающие пальцы, на потемневшие глаза, на то, как он, переводя сбивающееся дыхание, прикусывает губы. - Но отчего же? Ведь я все уже поняла… Все хорошо… А может быть, он… - вдруг осенила ее совершенно очевидная мысль. - Ох, нет, нет… как же, я не готова!..»
        Она попыталась было выдернуть руки, но граф сжал ее ладони еще сильнее, не осознавая этой требовательной силы.
        - Четвертое, - продолжал он. - Я богат.
        И пятое. - Он поднял глаза и прямо посмотрел в Наташины - испуганные и… нетерпеливые. - Нет, - нахмурился он, рассердившись на себя, - не так!
        Оставив наконец в покое Наташины руки, он тихо опустился на колени. Она, внутренне охнув, уже, наверное, в сотый раз за эти несколько минут вся сжалась. Даже пальцы на ее ногах немного поджались от внутреннего напряжения.
        Граф стоял на коленях, опустив руки и голову. Ветер ерошил его темные волосы и концы Наташиного пояса. Сопереживая графу, тихонько шуршали листья на кустах. Беззвучно срывались лепестки цветов и, подхваченные ветром, разносились по саду… И мгновение это было так полно…
        Сашины глаза, когда он поднял голову, были спокойны и глубоки.
        - Я не думаю, Наташенька, что являюсь каким-то особенным человеком, - тихо произнес он. - Мой характер построен на контрастах, мне нравится быть, мне любопытно быть… Моя жизнь - цепочка хаотичных событий, пока еще не настолько основательных, чтобы я смог удовлетвориться уже узнанным и испытанным и остановиться, прибиться к какому-либо берегу. Я не вполне еще знаю себя и не вполне уверен, что понял смысл собственного и окружающего меня бытия. Но мне радостно и интересно это познание. И я стараюсь жить сообразно с понятиями чести и принципами доброго и терпимого ко всему отношения. Таков я есть…
        И я… - его голос засиял от нежности… - Я… люблю вас! Наташенька… - полушепотом выдохнул он и опять заторопился говорить: - Я знаю, что Бог подсказал мне приехать сюда, для того чтобы понять одну очень важную вещь. Что такое одиночество, как мое, после встречи с вами уже никогда, никогда не будет оправданно! Часть меня, которая годами ждала любви и ту, которая сможет пробудить ее во мне, раскрылась при встрече с вами!
        Наталья Николаевна! - И страх, и нежность, и доверие зазвучали в его голосе, когда он произнес: - Окажите мне честь и станьте моей женой!
        И только теперь, с начала его признания, она смогла наконец выдохнуть воздух. Покидая легкие, он сыграл с ней коварную шутку - бросил навстречу графу, который уже ждал… Он обнял, поднял и закружил ее, прижимая к себе и шепча:
        - Ну скажи мне, пожалуйста, скажи!
        Наташа засмеялась, и все полутона стали тонами, и полусчатье превратилась в полнейшее его ощущение, и страсть поменяла состав крови и разрумянила лицо. Наташа обхватила эту родную, любимую голову и прошептала:
        - ДА!
        Он опустил ее на землю, обнял и, уже целуя, попросил:
        - Скажи еще!
        И Наташа, отвечая на его поцелуй, сказала:
        - Да граф, я стану вашей женой!

* * *
        Они вернулись в дом, где граф по всей форме попросил у Николая Никитича руки его дочери. Мудрый князь уже давно понимал, к чему ведут их отношения, и не был сильно удивлен. Все справки о состоянии Сашиных дел были наведены. Да и граф за сегодняшним разговором, предугадывая возможные вопросы, дал по многим основным пунктам исчерпывающие сведения. Как человек Саша уже с первого вечера князю понравился чрезвычайно. Таким образом, видя, как искренне счастлива была рядом с графом Наташа, ничего большего для своей дочери князь и не желал.
        Посидев молча минут пять в кресле, как бы пытаясь прочувствовать правильность своего решения, Николай Никитич слегка прослезился и благословил детей.
        - Только, граф, одна просьба будет у меня к вам. Ни о помолвке, ни о будущих ваших планах мы пока объявлять не будем. Вы должны понимать! Нелепое подозрение по отношению к вам надо развеять как можно быстрее. Феофану Ивановну следует по чести земле предать, докопаться до истины, что же случилось: знаете ли, не могу до сих пор мозгом воспринять слово «преступление», «убийство». Ну и, естественно, срок траура соблюсти, в права наследия вступить… В общем, дети мои, пока полный молчок, и я никому сказывать не буду.
        - Да, конечно, Николай Никитич, - согласился граф, мельком посмотрев вопросительно на Наташу и получив от нее кивок поддержки. - Буквально на днях приедет человек, распоряжающийся арендой моих земель, и документально подтвердит сделку. Господин следователь уверил, что этого будет совершенно достаточно. Тетушкино тело я заберу из больницы завтра, день похлопочу и на послезавтра назначу похороны. Бедная тетушкина душа, наверное, уже жаждет покоя…
        - Ну а с расследованием мы Аркадию Арсеньевичу поможем, - вставила свое слово Наташа и тут же прикусила язык. «Проболталась-таки от радости!»
        Князь добродушно засмеялся:
        - Опять, дочка, в расследования играешь! Наташенька, милая, здесь все очень серьезно, не до детских выдумок. Ну что ты там знаешь, расскажи…
        Граф, взглянув на Наташу, покачал головой: мол, не стоит.
        Наташа замялась, быстро придумывая, что бы такого сказать, но быстро нашлась:
        - Я, например, знаю, что в вечер, когда все произошло, Софи Зюм пыталась скомпрометировать графа письмом, которое подложила в ридикюль Феофаны Ивановны! - Сказано это было не без умысла. Наташа понимала, что к реальным причинам смерти Феофаны это, скорее всего, не имеет никакого отношения, однако скандал про поступок Софьи может очень даже пригодиться. Конечно, после ее объяснения с графом Наталья любила всех и вся, даже осеннюю муху, которая проснулась от эмоций, паривших в воздухе, и теперь норовила все время сесть ей на нос. Всех, за исключением Софи Зюм. Той, похоже, и так в ближайшее время придется несладко, но пусть еще и это скушает.
        - Неужели? - пробормотал, заинтересовавшись, Николай Никитич. - Что за письмо?
        Саша слегка закатил глаза, и Наташа поняла это выражение недоуменной усталости, что же еще успела сотворить эта неуемная Зюм?
        - Ой, папочка, в этом письме такие ужасы про графа написаны, что даже читать противно.
        - А ты и прочитать успела! Ну может быть, может быть, но мне кажется, что Софи Павловне тогда было бы проще избавиться от предмета своей ненависти, то есть, тьфу, тьфу, тьфу, от графа, а не от его родственницы. Ну, если хочешь, я расскажу об этом Аркадию Арсеньевичу, или сама расскажешь. Может быть, в твоей копилке есть что-то еще?
        - Есть, папочка, но, наверное, ты прав, там по мелочи все больше, и что-то я устала. Давайте тогда попозже еще поговорим?
        - Ну позже, так позже, хорошо, - князь, широко, но деликатно зевнув, извинился и удалился соснуть: день оказался чрезвычайно волнительный.
        Как только князь ушел, Наташа, разволновавшись от темы предстоящих исканий и помощи следственным мероприятиям, прямо-таки накинулась на графа:
        - Я вам говорила, говорила, что странные вещи происходят вокруг вас, а вы все смеялись. Теперь понимаете, насколько все серьезно, ведь убить-то действительно хотели именно вас. Вы поняли это?
        Саша, улыбаясь, ловил ее сжатые от волнения в кулачки руки. Однако, увидев в глазах Наташи тревогу и волнение, сам сделался серьезен.
        - Да, Наташенька, после сообщения Аркадия Арсеньевича я, признаться, остолбенел. У меня было мало времени поразмышлять об этом с точки зрения чьего-либо желания избавится от меня. Поэтому, честно говоря, в голове никаких идей, но вы, моя любимая искательница приключений, судя по всему, знаете гораздо больше. Я весь во внимании.
        Наташа приложила палец к губам, потом тихонько сказала: «Я сейчас» - и куда-то убежала. Вернулась она с довольно-таки тяжелым мешочком и торжественно поставила его на стол перед носом у графа.
        - Что это? - весело спросил граф.
        Наташа умоляюще на него посмотрела.
        - Саша, поехали к тайному советнику, а? Мне нужно ему все рассказать. И вы там тоже все услышите. Время позднее, а я почему-то чувствую, что нам надо сделать это сегодня, сейчас!
        - Нам! - прошептал граф, вслушиваясь в это созвучие. - Да, Наташенька, конечно, нам надо это сделать!
        Глава четырнадцатая
        Наташа делится доказательствами и впечатлениями. Всеобщая задумчивость. Граф вспоминает. Подарки
        Какая такая причина побудила Наташу ехать к тайному советнику непременно сегодня, непременно сейчас, она и сама толком не понимала. Просто чувство тревоги, периодически накатывающее на нее, было неприятно и неуютно. От этого ощущения отчаянно хотелось избавиться действием. Где-то притаилось нечто хитрое, враждебное, осторожное и недоброе - она чувствовала это так ясно, как чувствовала ветер… Такой ласковый и тихий днем, он кружил сейчас вокруг коляски серыми холодными порывами, и коляска вздрагивала от его ударов, и лошади, стремясь к теплу, бежали все быстрее и быстрее. Граф держал Наташу за холодную от переживаний ладошку и был серьезен и сосредоточен.
        К дому Сергея Мстиславовича коляска подкатила уже в темноте.
        - Как хорошо! - заметила Наташа, увидев еще одну коляску во дворе. - И доктор здесь!
        Удивился тайный советник позднему визиту, надо сказать, не очень. Встретил их в домашнем платье и тапочках и первым делом крепко пожал графу руку в знак соболезнования.
        - А мы вот тут следственные мероприятия с доктором обсуждаем… Да… Гришаня, чаю! - крикнул он слуге. - Вижу по вашим лицам, что по той же причине приехали, а, Наталья, угадал?
        Наташа кивнула.
        - Как же, как же, даже не сомневаюсь. Просто так к старику к ночи вряд ли пожалуешь. Да вы садитесь, граф, вот сюда, на диванчик пожалуйте, Наталья, чего в шаль закуталась, мерзнешь никак? Сейчас Гришаня горяченького принесет, - суетился старичок. - Аркадий Арсеньевич у вас, наверное, первого побывал? Меня пока не удостоил. А вот Семен Николаевич, получается, у него в первых помощниках ходит, - кивнул он на доктора.
        - Ох, - как-то дернулся Никольский. - Сергей Мстиславович, оставьте ваши шуточки, и так тошно…
        - Ну что, граф, скажете? - продолжал тайный советник, медленно садясь на стул, с трудом сгибая болевшие колени. Задавая вопрос, смотрел он, однако, не на графа, а на Наташу.
        - Был сегодня практически обвинен в убийстве собственной тетушки, - вздохнул Орлов.
        Доктор громко досадливо крякнул.
        - Слава Богу, немотивированность сего обвинения смогу документально доказать на днях, а то наверняка в кутузке бы уже без шнурков и подтяжек сидел, - продолжал граф, умудряясь хмуриться и улыбаться одновременно.
        - Н-да-с, - хмыкнул советник. - Дела… А мы тут с доктором уже мысли в голове напрягаем из расчета положения, которое г-н следователь нам подсказал. «Кому это выгодно?» Гришаня, ну где ты там?
        Чуть прихрамывающий слуга вошел с подносом, на котором красовался пузатый медный самовар и плюшки, обсыпанные корицей и сахаром. Аккуратно и ловко расставляя на столе чашки, он погладывал с любопытством на очень красивую, но бледную барышню, у которой сильно блестели глаза, а руки вцепились в расшитый шелком мешочек.
        - Да, - продолжал тайный советник, наливая Наташе чай, - и по всему у нас выходит, вернее у меня, потому как из доктора сегодня собеседник никакой…
        Никольский устало и выразительно закатил глаза.
        - Так вот, у меня получается, что убить вовсе не тетушку хотели, а нашего милостивого графа. Одно наипрямейшее доказательство есть - кисет был ваш, Сашенька. А вот зачем кому-то смерть ваша нужна была, это вы нам помочь должны понять… Я мыслю так…
        Наташа, быстрыми глотками пившая вкуснейший мятный чай, при этих словах тихонько отставила чашку и вздохнула:
        - В доказательствах не только кисет… Да ведь, Семен Николаевич? - Доктор, по-видимому думавший о чем-то своем, медленно поднял глаза и удивленно приподнял брови, но затем, видимо сообразив, о чем речь, серьезно кивнул.
        Наташа развязала свой заветный мешочек и стала доставать из него свое богатство. Словно рождественские подарки, на столе появились: подкова с гвоздем, небольшой кожаный мешочек, звякнувший об стол, маленький конверт, конверт побольше… С некоей торжественностью она аккуратно сложила мешочек и, поправив растрепавшиеся волосы, приготовилась говорить.
        Тайный советник с удовольствием глядел на все эти Наташины приготовления. Глаза доктора Никольского поменяли свое выражение и из удивленных сделались цепкими и внимательными, причем смотрели не на предметы на столе, а опять же на Наташу. Граф же удивился.
        - Наташенька, что это?
        - А то! - неожиданно сердито начала Наташа. - На что вы не изволили обращать ровно никакого внимания. - Она подняла подкову и гвоздь. - Это - первое покушение на вас, граф! Плохо подкованная Рада чуть было не убила вас, совершая прыжок. Тетушкин кузнец рыдал и божился, что подковал лошадь как обычно, а значит, надежно. Более того, он убежден, что над подковами кто-то поработал уже после него. А если это так, то сделано это было намеренно, с определенной целью. И если бы не счастливая случайность, вы, граф, были бы уже мертвы!
        Это, - Наташа принялась развязывать кожаный мешочек, не обращая внимания на попытки всех троих что-то сказать. Она развязала его и, пошарив там, начала выкладывать прямо на стол металлические осколки. Потом, видимо передумав, собрала их и каждому раздала по одному. - Это второе покушение на вас! Ничем не виноваты бирмингемские мастера, ваш пистолет, граф, разорвался не из-за их плохой работы! Мой друг изучил то, что осталось после взрыва, вот эти самые осколки. Он уверен, что в ствол пистолета кем-то был залит свинец, который, застыв, создал пробку и стал препятствием для выхода пули. Из-за этого и произошел взрыв! И если бы не счастливая случайность, то вы, граф, были бы уже мертвы!
        Тайный советник уже не улыбался, а сурово хмурился. Доктор, застыв, все так же внимательно глядел на Наташу. Граф растерянно и нервно почесывал лоб.
        - Третье покушение может засвидетельствовать доктор Никольский - грибы! Ваш лакей Максим умер тогда, доев за вами почти полную тарелку грибов. Помните, Семен Николаевич, вы еще в разговоре со мной засомневались, что же это за грибы такие, может, они были отравлены? - Никольский согласно кивнул. Наташа продолжила: - Если бы вы, граф, тогда всю свою порцию съели, то, вполне вероятно, сейчас были бы мертвы!
        Все молчали. Наташа чуть подождала, однако никаких реплик, как ни странно, не последовало.
        - Ну а последнее вы знаете, - она положила руки на два конвертика, как бы слегка их отодвигая, что не укрылось от внимания советника. - Если бы граф решил сам воспользоваться табаком из своего кисета, - и она в четвертый раз, однако уже без нажима, произнесла: - То он был бы сейчас мертв.
        - Браво! - тихо сказал доктор и откинулся в кресле.
        - Наталья, а что за конвертики-то? - спросил внимательный тайный советник.
        После произнесенной речи Наташа сильно устала. Но напряжение неприятного дня от того, что она, наконец, рассказала так долго хранимые тайны, немного отпустило. Голосом, почти растерявшим весь свой задор, она грустно ответила:
        - Доказательства-то я собрала и к вам приехала все отдать потому, что этот противный Аркадий Арсеньевич даже слушать меня не станет. Но вот, кто все это делал, я не знаю. А в конвертиках, может, отгадка есть.
        Это, - и она достала из маленького конвертика щепку красного дерева. Но какая-то пылинка попала ей в горло, кашель на мгновение помешал продолжать. Доктор опять заинтересованно выпрямился, а тайный советник достал очки, которые надевал крайне редко. Откашлявшись, девушка продолжала: - Это от чайного столика Феофаны Ивановны, - и Наташа коротко пересказала увиденную Василием сцену в лесу. - У нас не хватило времени, чтобы найти этого странного человека, но мы точно знаем, что живет он где-то недалеко. - Наташа уже хотела рассказать об их с Василием неудачной попытке сопоставить рубщика столика с Антоном Ивановичем, когда в усталой голове раздалось очень строгое предупреждающее и категоричное «Не сейчас!» ее саркастического голоска. Немного замявшись, она продолжала: - Можно объехать все окружные дома или, - Наташа первый раз за вечер улыбнулась, - вызвать всех жителей на городскую площадь, построить и рассмотреть их хорошенько. Честно говоря, у меня даже нет никаких мыслей, зачем и почему рубили тетушкин столик, но, возможно, это как-то связано с покушениями на графа?
        А это, - Наташины пальчики помедлили, затем, решившись, вытащили из конверта листочки, - это письмо Софьи Зюм к Феофане Ивановне, где она любезно извещает тетушку, какой граф мерзавец и недостойный человек. Недостойный ни тетушкиных денег, ни счастливой судьбы.
        Лицо графа до этого только было пришедшее в нормальные цвета, опять побледнело, но теперь уже от злости. Тайный советник мрачно похмыкал, а доктор Никольский мягко спросил, впрочем, весьма в точку:
        - Наташа, милая, а почему вы это письмо к остальным доказательствам приложили?
        Наташа, помрачневшая от воспоминаний, буркнула:
        - Потому что читала романы, в которых сказано, что отвергнутая женщина ой как способна на убийство! - и с вызовом задрала от собственной смелости подбородок.
        Однако ее слова никого особо в плане свободомыслия не шокировали. Доктор опять откинулся в кресло, прошептав с искренним восхищением: «Умница!» Граф, не стесняясь присутствовавших, взял Наташину руку и поцеловал. Наташа опустилась на диванчик рядом с ним и зябко поежилась.
        - Вот! Что удалось узнать, рассказала. Сергей Мстиславович, я хочу, чтобы вы завтра все это отвезли и пересказали следователю. Вас он выслушает и начнет предпринимать что-то. С его возможностями найти убийцу эти вещи могут помочь. Потому как убийца этот, он же где-то сейчас бродит, а его цель - граф, который все еще жив…
        - Ну, Наталья, слов нет! - Тайный советник с кряхтеньем поднялся со стула, подошел к Наташе и тряханул ее ласково за плечи. - Золотая голова: пока мы разговорами тешимся, все успела, везде побывала - и доказательства, и умозаключения. Ну, господа, может, покумекаем, пред тем как к Аркадию Арсеньевичу ехать, возьмем и готовую версию таки ему и выложим, утрем нос ищейке, а?
        - Дмитрий Мстиславович, что же вы все шутки шутите, - доктор Никольский выглядел очень усталым - сказывались бессонные ночи. - Здесь преступления, а вам бы в расследования поиграть. Что толку гадать о происходящем, надо такое дело поручать тем, кто призван подобные вещи исполнять по закону, а не заниматься самодеятельностью. Дозанимались уже! - И он мельком взглянул на Наташу, затем порывисто встал и подошел к шахматному столику.
        - У меня есть предположение, - опять заговорила Наташа, - что тут, скорее всего, два пути существует, может, даже два отдельных события: одно, связанное с покушениями на графа, а другое - с покушениями на тетушкину мебель. Ума вот только не приложу зачем? - Наташа уже хотела озвучить свою не слишком убедительную версию о старых документах и сокровищах, но тут граф, стоя за спиной у тайного советника, приложил палец к губам и покачал головой. Наташа только беззвучно выдохнула.
        - Ну тогда и ладно, - сказал тайный советник. - Вы, доктор. действительно правы, надо все на откуп отдать следователю, ну а мы, коль сможем, так поможем. Я, Наташенька, завтра же с утра к нему, не волнуйся. А тебе, деточка, отдохнуть надо, граф, везите-ка ее скорей домой. Семен Николаевич!
        Доктор, сильно задумавшись, медленно и сосредоточенно переставлял фигуры на шахматной доске. Наташа, сидящая рядом, слышала, как он бормочет, видимо обдумывая ее сообщения: «Да, перековать лошадь, ну допустим, свинец закапать - это уже хитроумно, но опять же возможно, но… цианистого-то нет!»
        - Ну, Семен же Николаевич! - Доктор вопросительно поднял глаза на зовущего его тайного советника. - Вы у меня ночевать, быть может, останетесь?
        - Нет, благодарствую, - ответил Никольский, - я к себе.

* * *
        - Что вы мне, Саша, говорить не разрешили? - Наташе страшно хотелось спать, да коляска еще раскачивалась так покойно и убаюкивающе…
        Граф гладил тыльную сторону ее ладошки.
        - Вспомнил я кое-что, думаю, любопытно вам будет услышать, - задумчиво произнес он. - Дядюшка мой, муж Феофаны Ивановны, умирая - с тех пор лет пять уже прошло - как бы в уме повредился. Стал умолять тетушку разобрать мебель. Еле говорил, невнятно, бессильно, непонятно… Тетушка готова была исполнить любую прихоть любимого мужа, и даже приказывала мебель разобрать: отвинчивали ножки и ручки и все дядюшке показывали, чтобы тот успокоился. Она мне рассказывала, что даже немного стыдилась такой детской прихоти мужа и старалась поменьше об этом говорить. Вон, доктор должен помнить, он умирающего пользовал. Тайного советника здесь, наверное, не было еще, а может, запамятовал тоже. Я только вот сегодня и вспомнил, когда вы про рубку столика рассказали…
        Сон от такого сообщения немедленно от Наташи сбежал. Ну как тут убаюкаешь эту красавицу, когда ее бедный мозг испытывают подобными новостями!
        Наташа тихо застонала:
        - О господи, как все просто! Значит, действительно в этой вашей мебели что-то должно быть спрятано! - Она устало коснулась лба кончиками пальцев. - Все, граф, больше не могу. Если я сейчас же не отвлекусь на что-нибудь другое, то от всего этого сойду с ума, а полоумная жена - плохая спутница жизни!
        - Хорошо! - улыбнулся Саша и, легонько обхватив Наташин затылок, губами прикоснулся к ее полураскрытым губам. Нежно, почтительно и осторожно. В первую секунду. Затем вся почтительность улетучилась и осталась лишь нежность и страсть, с которой он целовал ее и чувствовал, как сладкий привкус ее губ делает абсолютно неважным все, что было до этого момента, и все, что будет после него…

* * *
        Поднявшись к себе в комнату и с тихой любовью посмотрев на кровать, Наташа поняла, что сразу заснуть не сможет. Сначала испуганный, а потом одурманенный возбуждением сон все еще боялся к ней подлететь и на пушечный выстрел. Чтобы снять напряжение, она, переодевшись, начала разбирать груду подарков, которые ей принесли или прислали родственники и друзья. Они все еще лежали не распакованные с вечера именин.
        «Ох, какой прелестный платок», - это, помнится, Князева ей сверточек преподнесла. «А это…» - и ахнула - в коробочке лежали две красивейших фарфоровых чашки фабрики Гарднера. Глаза Наташи немедленно наполнились слезами - подарок был от Феофаны Ивановны. В следующем ярко упакованном свертке лежала книга, название ее загораживала записка: «Обучайтесь, барышня!» Отодвинув записку, Наташа прочитала: «Обо всех известных ядах растительного и искусственного происхождения».
        Глава пятнадцатая
        Оглашение завещания. Антону Ивановичу становится плохо. Допрос прислуги
        Оглашение завещания прошло быстро. Граф, вместе с Антоном Ивановичем прибывший к нотариусу, был чрезвычайно хмур и устал. Утром он успел посетить больницу, где держали тело Феофаны Ивановны. Пришлось отказаться от мысли забрать тетушку и снарядить ее в последний путь дома. Тело находилось уже в таком состоянии, что требовалось предать его земле как можно быстрее. Граф, ожидавший от себя родственных проявлений чувств, к своему расстройству, ничего, кроме весьма существенной тошноты и желания поскорей со всем этим покончить, не испытал.
        Аркадий Арсеньевич уже поджидал их в конторе, сидя на твердокаменном стуле, с неизменным отточенным карандашом и листами бумаги наготове. Прилизанный до гладкости яйца нотариус долго рылся в недрах шкафа с невероятным количеством ящиков. Наконец, он вытащил тощую папочку, оставляя на ней, как показалось слишком чувствительному сегодня к подобным вещам графу, жирные от бриллиантина захваты.
        Открыв папку и достав оттуда плотный лист бумаги, нотариус, гнусавя и похмыкивая заложенным носом, стал зачитывать написанный на нем текст:
        - «Я, Феофана Ивановна Ровчинская, будучи в полном уме и твердой памяти, при свидетелях, приказываю распорядиться моим имуществом после моей смерти следующим образом. Любимому племяннику Александру Дмитриевичу Орлову отписываю свое имение в Порховском уезде, 70 тысяч рублей и московский дом со всею меблировкой. Антону Ивановичу Копылову, мужу моей покойной сестры, отписываю 20 тысяч рублей, поручаю управление и получение доходов с Павловских земель и передаю шкатулку моей сестры с письмами. Далее, одну десятую всех поступающих доходов от имения и Павловских земель на благотворительность отдавать. На какую, граф пусть распорядится, но для общины сестер милосердия на Запсковье да на молебны чтоб обязательно. Прислуге за службу по 100 рублей каждому…»
        Ну вот и все, - нотариус поднес листок поближе к носу и прочитал: - «24 марта, 18… года. Подпись. Самой распорядительницы и двух свидетелей».
        Антон Иванович сидел как палка и, не мигая, смотрел на острый кончик носа нотариуса.
        Саша грустил… «Милая тетушка! Любимому племяннику… Надо же, как все случилось…»
        - Скажите, Матвей Денисович, а в случае, если, не дай Бог, конечно, - Арсений Аркадьевич поклонился Саше, перебивая его мысли, - скажем, граф умер бы раньше госпожи Ровчинской? Или они бы одновременно скончались, ну представим себе такой необыкновенный расклад, то его часть наследства куда поступила бы?
        - Хм, - озадачился нотариус, - ну, ежели нет какого особого распоряжения на такой случай в завещании… Уж больно действительно необычно было бы, ежели вместе, - то, соответственно, ближайшему родственнику. По нашим документам выходит Антону Ивановичу Копылову.
        - Чрезвычайно благодарствую! - Аркадий Арсеньевич что-то прочертил в блокноте.
        - Зачем же вы меня так? - вдруг раздался слабый голосок.
        Все развернулись на сидевшего в углу Копылова и увидели дрожащие от вставших в них слез глаза Антона Ивановича. Родственник кротко улыбнулся следователю и прошептал, будто давясь чем-то:
        - Вы ведь против меня все это! Невзлюбили очень. Так зачем прямо ничего не говорите. Зачем мучаете? - он, морщась, потер ладонью сердце. - Нехристь! - внезапно зло рявкнул он, и лицо его пересекла нехорошая, дергающаяся улыбка. Он поднялся со стула и начал немедленно валиться на графа. Тот еле успел вскочить, чтобы подхватить его и избежать тем самым существенного удара - родственник был хоть и худощав, но очень жилист и тяжел.
        Поймав Антона Ивановича и усадив его на стул, граф схватил со стола графин и щедро полил лицо родственника водой. Тот немедленно открыл глаза и со страшной злобой, теперь глядя уже прямо на графа, опять прошептал:
        - Нехристь!
        - Спасибо, Матвей Денисович, - вздохнул граф. - Я думаю, на этом можно закончить. Все формальности уладим позже, после похорон уже…
        Он подхватил тяжело опирающегося на его бок Антона Ивановича и в сопровождении следователя вышел на улицу.
        - Ну-с, граф, куда вы теперь? - казалось, не обращая внимания на дражайшего и дрожащего родственника, спросил Аркадий Арсеньевич.
        - Домой, разослать всем, кто знал и любил тетушку, сообщения о похоронах. Они состоятся завтра - долее тянуть нельзя.
        - Вот и прекрасно! Если позволите, и я с вами: надо со слугами поговорить. Слуги, они, знаете ли, весьма полезны в нашем деле.
        Следователь выглядел очень довольным. И было отчего. Утром его посетил тайный советник и весьма своевременно сообщил чрезвычайно интересные сведения.
        Граф поймал себя на очередном неприятном ощущении, которое возникло у него с первой же встречи с Аркадием Арсеньевичем, а в этот момент особо усилилось. И как-то затруднительно даже было дать ему определение. Что-то вроде холодного, пустого казенного зала, пахнущего подточенной мышами бумагой и потной, протертой кожаной скамьей. «Позер» - почему-то пронеслось у него в голове, и он с великой неохотой согласился возвращаться домой вместе со следователем.
        - Вы едете? - спросил граф Антона Ивановича, который перестал подпирать костлявым плечом его бок и сейчас нетерпеливо топтался на месте.
        - Я, нет… - произнес тот, слезливо взглянув на графа. - Мне к доктору надо. Нехорошо мне.
        - А вот это правильно! А то вы никак после тетушкиной смерти не оправитесь, а завтра ведь похороны. Может, вас подвезти?
        Родственник отрицательно махнул головой.
        - Ну идите тогда, идите. Только к обеду домой возвращайтесь, мне нужна будет ваша помощь.
        - Да, непременно! - уже на ходу и весьма бодро ответствовал Антон Иванович, как будто и не пытался десять минут назад упасть в обморок.
        Граф пожал плечами и запрыгнул в коляску…

* * *
        В доме Феофаны, выяснив, что сам он следователю не нужен, граф поднялся к себе наверх писать приглашения на похороны и разбирать тетушкины бумаги.
        Аркадий Арсеньевич совершенно по-хозяйски расположился в тетушкиной гостиной: достал точилку, навострил аж два карандаша и принялся по одному вызывать всех Феофаниных слуг.
        Очень это оказался неприятный процесс. Вел себя Аркадий Арсеньевич грубо и высокомерно. Долее всего он проговорил с бойкой и неробкой Дуняшей. Больше всего он записал за ней карандашиком на листах бумаги, и даже заставил поставить крестик, на что Дуняша гордо печатными буквами выписала «Дуня Прохорова». Демонстрация грамотности следователя, однако, не впечатлила. Вид Аркадий Арсеньевич после опроса слуг имел радостный и весьма удовлетворенный. Собрав листочки и не попрощавшись с графом, он убыл в дом почтмейстера. Вкусно отобедав, намеревался соснуть. Однако появившийся со скучной и непочтительной физиономией почтмейстер доложил, что по его душу пришел визитер. Услышав имя, Аркадий Арсеньевич, только было начавший расстегивать пиджак, застегнул пуговицы обратно и просил визитера войти.
        Посетитель пробыл долго. После отбытия этого господина Аркадий Арсеньевич стал выглядеть непривычно и даже слегка неприлично возбужденным. Он послал за урядником. Когда тот явился, шепнул тому на ухо некий приказ. Урядник вытянулся в струнку и исчез. Затем Аркадий Арсеньевич вытряхнул из портфеля все свои записи и официальные протоколы по Феофаниному делу. Сев за стол и вооружившись на сей раз пером, он, тщательно просматривая каждую бумажку, стал записывать короткие фразы на лежащий перед ним толстый казенный лист.
        Глава шестнадцатая
        Похороны Феофаны Ивановны. Подтверждение психологической теории. «А убийца известен!» Васина догадка
        Вечером уезд готовился к похоронам своей старейшей жительницы: из шкафов доставались и приводились в порядок траурные платья и костюмы. Срочно строчились черные вуали на черные шляпки из специально припасенной для таких случаев материи. Предусмотрительно запасались чуть большим количеством кружевных носовых платочков и пробовали новейшее французское изобретение: отменно устойчивую к влажности пудру. А как же! Ведь так жалко бедную Феофану Ивановну, наверняка плакать захочется. Некоторые, однако, ворчали: что же это за порядки такие взялись - приглашать на похороны днем, накануне самого печального события, а не за 2 дня, как это обычно принято. Это было действительно неправильно, но, пожалуй, это была наименьшая неправильность из всех уже случившихся…
        И все это несомненно чувствовали: подготовка шла с перешептываниями, с обменом последними новостями и даже с некоторым испугом. Хоронить-то собирались невинно убиенную! Да еще в присутствии полицейских чинов! И граф, говорят, по наследству большие деньги получил. И вообще, а не опасно ли это, на похороны-то идти, как бы вдруг чего не случилось.
        Но похороны, как и праздники, в уезде не пропускали. В конце концов, бог с ней, с причиной старушкиной смерти. Кому надо, разберутся. Мы же тихие жители, нашего мирного и размеренного существования никакое преступление не касается, а старушка была славной, помянуть надобно.
        Однако не все мысли в этот вечер были покойны и благодушны. Возьмем, к примеру, Аркадия Арсеньевича. Он был напряжен и несколько взволнован, как охотничья собака, чувствующая скорое приключение… Последние пару лет службы, следуя внезапно возникшему интересу, он стал активно интересоваться психологической подоплекой расследуемых им дел. Теми труднодоказуемыми, тонкими моментами, вплетенными в основу совершаемых преступлений. Чувствами, мыслями, душевными строениями людей. Два последних завершенных дела, где он почти не применял «жестких методов», а лишь проникновенно смотрел в глаза, «правильно молчал» и вовремя говорил нужные слова, закончились полным признанием обвиняемыми своей вины. И эти маленькие победы наделили Аркадия Арсеньевича несокрушимой верой в свои психологические таланты.
        Костюм траурный готовить ему за наличием мундира не пришлось. Он только вскрыл новую пару перчаток и, проводя мизинцем по шву, дабы удостовериться его прочностью, думал сейчас: «Интересно, доведется ли понаблюдать подтверждение моего предположения? Ах, какое славное завершение карьеры было бы тогда! Да, приятное дело, ничего не скажешь. А простым сначала не казалось… Да…»
        Много, много интересного можно было бы сейчас подсмотреть, прочитать в мыслях уездных обитателей, но и они все утихли, успокоились перед простым природным желанием: одним раньше, другим позже, но всем захотелось спать.
        Но, как известно, на всякое правило есть свои исключения. Напрасно ангел сна парил вокруг неких двух голов. Напрасно пел песенки немного гнусавым тихим голоском, чтобы нудностью своей поскорей усыпить эти мятущиеся личности. И даже меткие плевки в глаза - обычно безотказно действующее средство, слепляющее веки гарантированно на 5 часов - в этот раз не подействовали. Мысли коричнево-красного оттенка этих двоих колотились о черепную коробку, жалобно просясь из тесноты на волю. Темноватая энергия периодически выстреливала из темечка, пугая ангела своей нехорошестью. Наконец, он устал бороться с этим тревожным бессонным беспокойством, на всякий случай плюнул еще раз и улетел. Так и прободрствовали эти двое всю ночь, а поутру встали с пропитанных страхом постелей и стали облачаться в свои траурные костюмы.

* * *
        В больничном морге постарались. Тело тетушки, кроме головы, было полностью скрыто под траурным покрывалом. Лицо побелили, подрумянили, и несчастная старушка стала выглядеть вполне сносно…
        Тело, в сопровождении служащего морга, доставили прямо на кладбище. И сейчас тетушка лежала в гробу возле выкопанной могилы на небольшом помосте и терпеливо ждала, пока прощальный ритуал закончится, и ей дадут наконец уйти…
        Священник уже заканчивал отпевание, а люди все подходили и подходили. Около гроба, в первом круге, стояли самые близкие: граф Орлов, очень усталый от хлопот и волнений за эти последние дни, с мыслями, чтобы поскорее все закончить, Антон Иванович, весь заострившийся, испуганный, как всегда. Тайный советник. Он стоял, низко опустив голову, и боялся глядеть на Феофану - ведь они были почти ровесники… Ему давно уже было неуютно присутствовать на похоронах, каждый раз напоминавших ему о том, что костлявая в следующий раз может постучаться и к нему. Князь Красков стоял очень прямо и пошмыгивал носом: умудрился накануне простыть. Он крепко держал за локоть Наташу и сильно за нее переживал. Она ведь первый раз присутствовала на таком печальном событии, как похороны.
        А Наташа уже плакала. Горько и тихо. Не само событие смерти оплакивала она, это событие никто не в силах отменить, отодвинуть или сделать иным. Нет, она по-детски плакала об улыбчивых морщинках вокруг глаз Феофаны, о теплых пирожках и вишневом варенье, которыми тетушка угощала маленькую Наташу. Об уютных вечерах, когда она доставала альбомы и рассказывала сказочные истории о своей юности, показывая собственные неумелые, но милые акварельки. Кусочек Наташиного уютного быта сейчас отпевал отец Иоаким, и это было неисправимо, и от этого было страшно.
        Тихим Наташиным слезам вторила Ольга. Ей было ужасно страшно смотреть на мертвое Феофанино лицо. Она держала за руку мать, и крупные слезы часто-часто катились сквозь густые ресницы крепко, до боли, зажмуренных глаз.
        Софья Павловна стояла во втором круге, в потрясающем шелковом черном платье с бордовой розой, заколотой на воротнике вместо брошки. Однако лицо ее явно проигрывало столь шикарному наряду: оно выглядело каким-то мелким и стертым. Софья наблюдала за графом и Наташей, и по тому, как они обменивались взглядами, по тому, как Орлов иногда легонько, почти незаметно для окружающих касался Наташиной руки, она поняла, что все, совершенно все кончено. Несколько раз она уже укололась о проклятую розу - руки непроизвольно тянулись к стиснутому от подавляемых слез горлу. «Весьма нервический жест», - как заметил доктор Никольский, стоя рядом.
        Он был бодр и внимателен. Не погружался, как другие, в глубь своих печальных дум и смотрел на все происходящее почти как на деловую операцию. Даже чуть нетерпеливо посмотрел на часы, а затем кинул взгляд в сторону могильщиков, которые почтительно стояли поодаль, запрятав орудия своего скорбного труда за спину. «Ну вот, - подумал он. - Скоро Феофану Ивановну с почестями закопают, и можно будет хоть немного передохнуть от всей этой крайне неприятной истории».
        Наконец, последнее «Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа» прозвучало. Могильщики встрепенулись. Граф и доктор одновременно огляделись, не хочет ли кто-нибудь держать речь, но таковых не оказалось, люди, окружившую могилу, стояли тихо, опустив головы.
        В задних рядах, правда, раздавались перешептывания тех, кто вчера с великой тщательностию разглаживал манжеты и платочки:
        «А вон барышня Наталья с графом почти рядом стоит, и отец посередке - значит, и до свадьбы недалеко…»
        «Да, да, вот похоронят сейчас старушку, потом и за свадебку, может, в этом же доме и поселятся…»
        «Ну, может и в этом, а может, и в столицу переедут, что им в нашей глуши-то, денег у графа и так было достаточно, а сейчас, поговаривают, все наследство тетушкино его стало…»
        «Да нет, милейший, вон видите, старичок такой мнущийся стоит, ему половина денег досталась… родственник какой-то…»
        В эту мирную переброску фразами встряло истеричное шипение какой-то дамы:
        «Да не поженятся они, ведь Феофану Ивановну убили! Может, кто из близких и убил. Вон следователь - вот этот тучный, смотрите, как глядит!»
        Жадная галерка вытянула шеи на Аркадия Арсеньевича, который занял важную стратегическую позицию около плеча отца Иоакима.
        Вся толпа была как на ладони, и следователь очень психологично, насупив брови, в нее вглядывался. Ничего необычного пока, однако, не случилось. Но Аркадий Арсеньевич ждал… Самого надрывного момента. Когда тело будут опускать в могилу. Вот тут-то и может произойти интересное… Родственники понимают, что все, что уже никогда они не увидят этого человека ни живым, ни мертвым, то есть это уже окончательно все. И за осознанием этого факта обычно следует самый искренний, самый тяжелый момент горя и прощания. Ну, а если и преступник тут присутствует, то, как рассуждал Аркадий Арсеньевич, мысли будут те же самые, что, мол, все - погребена его жертва, и как бы и концы в воду, то есть у него непроизвольно должно возникнуть ощущение некой законченности, эйфории от того, что дело кончено и похоронено. Иллюзорность все это, конечно, но реакция будет именно такой, и ее, как считал следователь, уж он-то уловит всенепременнейше.
        Присутствующие по одному начали подходить к гробу и прощаться… Кто-то что-то произносил коротко, но самое сокровенное было в мыслях:
        «Милая тетушка, такая немирная смерть, но пусть там за такое мученичество тебе будет хорошо…»
        «Спасибо тебе, я очень люблю тебя, покойся с миром…»
        «Нелепость, проклятая ошибка, ну упокойся с миром, невинная душа…»
        «Авось, Феофана Ивановна, встретимся в раю и погуляем по зеленой травке…»
        «Эх… горе, горе, не дали своей смертью умереть, и оставалось-то, наверное, годика два, пусть земля будет пухом…»
        «Ох, нехорошо мне, смотрит прямо сквозь закрытые веки, зачем смотрит, уж поскорее бы закрыли, засыпали, страшно-то как мне, мука, нехорошо…»
        Почтительно придвинулись могильщики, и люди расступились, давая дорогу печальным работникам. Они подняли крышку и стали аккуратно опускать на гроб. Психологический глаз Аркадия Арсеньевича стал вострым-вострым.
        Кто-то легонько дернул Наташу за рукав. Она, осторожно повернувшись, зашептала на Васю:
        - Ну что же ты, Феофану Ивановну опускать сейчас будут, вон уже и крышку кладут… Нога, да?
        - Угу, - кивнул Василий. - Отец должен был подвезти, да срочный заказ - вот пешком и добирался.
        Он широко перекрестился, глядя как могильщики ловко и почти бесшумно заколачивают гроб.
        - Ох, грехи наши тяжкие, - пробормотал, - и опять перекрестился. Поднял глаза, чтобы посмотреть на публику, пока гроб не начали опускать.
        В тонких кровавых прожилках глаза напротив смотрели на него с таким ужасом, что юноша отшатнулся как от удара.
        - Ты чего! - зашипела Наташа - Василий в своем движении сильно придавил ей ногу.
        Тот не отвечал, а с полуоткрытым ртом смотрел по другую сторону могилы, на человека напротив себя. А тот тоже отшатнулся, даже сделал попытку ввинтиться в толпу позади себя, но толпа не дала, да и граф поддержал за локоток. Сердце опять вдруг прихватило, до тошноты, до зелени перед глазами. От ужаса тело покрылось мелкими мурашками, которые почему-то превращались в капли жгучего пота.
        - Наташа! - Василий опять дергал Наташин рукав, не отрывая взгляда от человека.
        - Ну что? - сердито спросила она: Василий грубо нарушал ее умиротворенное печальное состояние.
        - Наташа, это все-таки он!
        - Кто?
        Вася, запинаясь, и сам себе не веря, прошептал:
        - Старьевщик, рубщик мебели, господин в городе и…
        Наташа, проследив за Васиным застывшим взглядом, закончила:
        - Антон Иванович!
        Гроб на веревках, чуть покачиваясь, плавно опускался в яму - могильщики были хорошими мастерами своего дела. Вот он стукнулся днищем, и веревки ловко вытянули наверх, за что те были страшно благодарны. Совсем не хотелось во цвете их, веревочных, лет оказаться закиданными землей среди сотен трупов - брр! И они покойно улеглись на привычном месте в кармане работника.
        Все начали потихоньку передвигаться вокруг могилы, держа цветы и готовясь нагнуться за горсточкой земли.
        Ему становилось все хуже и хуже… сердце стучало бешено, с провальными пугающими остановками: «Да кто же он такой, отчего с княжной так по-дружески стоит… Узнал ведь, узнал, а я ему рассказывал, он же теперь догадается или придумает, ах, ааа… Ох, плохо мне, плохо…»
        Перед глазами возникла, как тогда в кабаке, козлиная рожа. Косточки она на сей раз не кушала, а печально качала головой:
        «Не удалось нам как следует повеселиться, милый вы мой, не удалось, - рожа картинно всплакнула. Слезы издавали невыносимый смрад. Козлиная морда выдернула откуда-то платочек, всхлипывая, промокнула им лицо, выжала и куда-то отбросила. Затем торжественно и радостно оскалилась черными гнилыми зубами и проорала: - Добро пожаловать в ад!»
        Крик оглушил Антона Ивановича, сильнейшая боль пронзила сердце, он закричал, отмахиваясь от страшного. От этого крика мир вокруг задрожал, заколебался и, не удержавшись, разлетелся на куски, за которыми открылась черная, всасывающая Антона Ивановича пустота.
        Хотя реакция у графа была отменная - он не успел подхватить родственника, и Антон Иванович свалился в могилу.
        Руки его, неестественно скрючившись, царапали крышку Феофаниного гроба, лицо перекосило так, что присутствующим показалось, что Антон Иванович хохочет. Все эти страшные муки длились несколько секунд, после которых дражайший старец резко затих и обмяк.
        Несколько дам из присутствующих немедленно упали в обморок, а Аркадий Арсеньевич удовлетворенно вздохнул.

* * *
        Завершение церемонии было скомканным и не менее страшным, чем сама Феофанина смерть.
        Работники по сигналу доктора бросились в могилу, грубо поправ останки старушки ногами, и вытащили Антона Ивановича на поверхность. Доктор взглянул на лицо дражайшего старца и сразу покачал головой. Нагнулся, поднял веки - глаз был мутный. Тогда Семен Николаевич расстегнул старенькую манишку и приложил ухо к груди. Разорвавшееся сердце молчало. Скрюченные пальцы застыли в последней судороге. Антон Иванович был мертв. Большая часть общества, присутствовавшего на похоронах, поспешила удалиться. Около могилы остались самые любопытствующие и кучка близких Феофаниных друзей. Князь Красков, наскоро пробормотавши графу еще раз свои соболезнования, поспешил увести Наташу. Василий пошел с ними.
        Доктор, в силу своей профессии, оставался наиболее хладнокровным. Он приказал могильщикам забросать могилу Феофаны землей и… В общем, закончить все, как положено. Тело Антона Иванович отнесли немного подальше, положили на чью-то гробовую плиту. Отец Иоаким, призвав на помощь Господа Бога в таких непонятных событиях, склонился над телом, читая молитву.
        Граф, доктор и Аркадий Арсеньевич присели неподалеку на лавочку и закурили, ожидая, пока подъедет коляска, чтобы отвезти тело.
        Следователь был абсолютно и полностью удовлетворен. Такого подтверждения своей психологической теории он и не чаял увидеть. Теперь ему стало все ясно. Пре-дель-но. Он вдохнул полной грудью терпковатый, специфический воздух скорбного места и выдохнул в сторону Никольского:
        - Семен Николаевич, отчего Антон Иванович скончался?
        - Тут и думать нечего, - несколько раздраженно ответил тот. - Разрыв сердца. Возможно, он сердцем давно страдал, признаки я замечал, а тетушкина смерть и похороны… Даже для здорового человека это большая нагрузка…
        Граф, больше всего на свете боявшийся снова услышать о каком-нибудь отравлении, облегченно вздохнул.
        - Граф, - доктор повернулся к Орлову. - Если вам так будет удобнее, то всю необходимую подготовку тела можно провести в службе при кладбище, чтобы не возить его в больницу и домой. Так вы сможете быстрее предать Антона Ивановича земле. Столько печальных событий… Я думаю, это было бы для вас желательно.
        - Да, Семен Николаевич, спасибо. Так будет, безусловно, лучше. Что происходит, не понимаю! Тетушку убили, Антон Иванович скончался. Так странно… Смерть, опять смерть… Хотя бы убийцу найти скорее!
        - А убийца уже известен, - проговорил Арсений Аркадьевич, глядя прозрачным гордым взглядом вдаль…
        Граф, не удержавшись, ухмыльнулся недоверчиво, зато доктор смотрел на Аркадия Арсеньевича восхищенными глазами на усталом, умном лице. И сочетания эти давали своеобразный эффект: то ли уж совершеннейшей насмешки, то ли глубочайшего уважения. Следователь не сумел разгадать выражения лица Никольского, лишь кхекнул значительно на всякий случай и продолжал:
        - Дело, господа, можно считать закрытым. Если вам любопытно, давайте соберемся завтра вечером у графа. Мне еще кой-какие подтверждения получить надобно, официальные документы подготовить, да и о коляске похлопотать.
        Всезнающе улыбнувшись, Аркадий Арсеньевич встал и, заложив руки за спину, медленно зашагал по аллее к выходу…
        Граф и доктор совершенно одинаково посмотрели друг на друга: облегченно и недоверчиво.

* * *
        Князь настоял, чтобы из коляски вышли невдалеке от дома. Он отчего-то был совершенно уверен, что ежели Наташа немедля не пройдется по свежему воздуху, то непременно лишится чувств. И Василия домой не отпустил - вдвоем Наташу было бы сподручней нести, если что. Наташа ни в какие обмороки падать не собиралась. Злость на Васин промах не позволяла. Даже ужас, испытанный при виде падения Антона Ивановича в могилу, был слабее, чем эта злость.
        Всю дорогу князь заботливо поддерживал Наташу с одного локтя, а Вася с другого, которым Наташа периодически пребольно его пихала.
        Дома сразу же сели пить чай с мятой и мелиссой, как распорядился Николай Никитич. Этот целебный отвар он заставил пить всех, даже прислугу. Приятный и успокаивающий запах повис в столовой, и Николай Никитич позволил себе высказаться.
        - Да что же это такое! - возмущался он. - Мор какой-то на дом Ровчинских напал. Да умирают-то все смертью нечеловеческой, от ядов в табаке, в могилы падают… Ну уж увольте, а графу поскорее уезжать отсюда надо. И нам с тобой, Наталья, на зиму пора, пожалуй, в Москву перебираться.
        Наташа тихоней попивала чаек и ждала, пока князь выговорится и уйдет спать. Допивая вторую чашку, Николай Никитич, высказавшись, уже чувствовал себя вполне примирившимся с событиями сегодняшнего утра. А здесь еще Наташа совсем не выглядела больной: на щеках румянец, в глазах огонь! Для закрепления достигнутого от чая эффекта князь глотнул ложку микстуры от простудных явлений и уже совсем миролюбиво зевнул:
        - Не мешало бы всем нам вздремнуть, однако. Василий, ты в гостевой на втором этаже можешь почивать и чтоб ужинал непременно у нас! Ну, мои хорошие, вы меня простите, а я вас на предмет соснуть покину.
        Дверь князевой спальни еле слышно хлопнула… Наташа подняла брови домиком, и все ее копившееся негодование прорвалось стоном:
        - Ну, Вася!!!
        - Наташа, ну что вы на меня так смотрите, как будто я копеечку у нищего украл. Я, вот, пока вы меня в бок всю дорогу толкали, вспоминал да думал, как такое могло получиться. Как я мог обознаться, ведь всегда лица помню преотлично. И знаете, нашел-таки ответ.
        - Ну? - недоверчиво посмотрела Наташа на друга.
        - Ведь я его сегодня только по взгляду признал да по выражению тела, если можно так выразиться. Тогда у доктора ничего этого видно не было, и с толку больше всего лысина и рост сбили. А я, как взгляд этот дрожащий увидел да привалившуюся к графу тушку, так сразу и признал.
        - Ну? - промычала опять Наташа.
        - Не догадались еще?
        Наташа отрицательно покачала головой.
        Василий, кося на Наташу робким взглядом - поверит ли? - прошептал:
        - Да переодевался он, понимаете?
        - Как это?.
        - И очень просто, - продолжал Василий. - Парик надел, ботинки на каблуках надел, очки - вы же сами знаете, как они лицо меняют, и все! Худобу неестественную под двумя платьями скрыть можно, то-то он потел все!
        - О, господи! - прошептала Наташа.
        - Вот именно, тут теперь, наверное, только сам Господь Бог разберется: Антона Ивановича уже не спросишь, зачем он переодевался да столики рубил.
        - Сокровища искал, - теперь уже Наташа виновато косилась на Васю, и теперь уже у него в свою очередь округлились глаза.
        - Ась?
        - Ну что ты, как деревенский, аськаешь? Со-кро-ви-ща. Мне граф позавчера, когда мы от тайного советника ехали, рассказал. - И Наташа передала Васе суть галлюцинаций умирающего графова дяди. Губы ее при этом увлажнились, и чуть-чуть сбилось дыхание. Вася очень подозрительно в связи с этим на нее посмотрел.
        - Что это вы, барышня, золотой лихорадкой заболели? Вид у вас какой-то…
        Наташа сделала невинное лицо. Говорить, что она полдороги целовалась с графом, было как-то неудобно.
        - Ну и что теперь? - спросил Вася после долгой задумчивой паузы.
        - А вот теперь я точно не знаю что… - Наташа не смеялась, а говорила совершенно искренне. - Как ты, Васенька, очень правильно заметил: Антон Иванович умер. Кстати, умер, после того как вы друг на друга посмотрели, Васенька, а может, он того?..
        - Что?
        - Ну от испуга умер, что ты его узнал…
        - Ох, - вздохнул Вася и перекрестился, - чего теперь гадать, может, и от этого…
        Глава семнадцатая
        Вечер объяснений. Софья уезжает. Наташино недоумение. Просьба графа. Наташа рисует ромашку
        Все время, оставшееся до обещанного им объяснения, за исключением нескольких очень результативных вылазок в заранее намеченные места, Аркадий Арсеньевич провел в полицейском управлении. В дом Феофаны Ивановны с инструкциями были отправлены полицейские, которые, часа два проведши в комнате Антона Ивановича, вышли оттуда со счастливыми лицами и двумя аккуратно упакованными небольшими свертками. Следователь запрашивал и получал важные депеши из Пскова и Петербурга. В свою очередь, телеграфировал начальству о результатах расследования. Был деловит и горд. Соснул здесь же, в управлении, в специально предусмотренной для таких случаев комнатке на жестком, конского волоса диванчике.
        По уезду же катилась, набирая силу, волна слуха, что псковским следователем найден убийца Феофаны Ивановны! И что следующим после похорон вечером он будет разоблачен на собрании в доме, где проживала убиенная. Это так полицейский письмоводитель расстарался. Уж очень выслужиться хотелось. Правда, кто же есть этот самый убийца, в слухах не уточнялось, давая тем самым возможность охотникам до рассуждений допридумывать концовку сей занимательной истории самим.

* * *
        Пожалуй, единственным человеком, которого совершенно не волновали эти события, была Софья. По дому бегали слуги, собирая вещи, а сама вдова сидела за столом перед бокалом вина и ломтиком бисквита на тарелке. Ее совершенно не впечатлила смерть Антона Ивановича. Подумаешь, умер кто-то еще! Там, на кладбище, она, не зараженная общим настроением горя, была занята непрощающим, жадным наблюдением за графом. Смотрела на горько-виноватую складку у его рта, на синие глаза, потемневшие, почти заплаканные. Хотела поймать их взгляд, специально встала напротив с яркой, притягивающей розой, и не вышло… Если граф и отрывался от созерцания церемонии и внутренних мыслей, то только для того, чтобы взглянуть на княжну Наташу. Софья сделала глоток из бокала… Вино показалось кислым. Гримаса отвращения пробежала по лицу, сделав его выражение некрасиво плачущим.
        «Вот, значит, как Господь решил наказать меня, - думала Софья. - Ведь правду она тогда графу сказала… Она любила! Так, как и не думала, что бывает. Так, как ей в порыве искренних признаний шептали некоторые из мужчин. Больно и сладко. С каждым вдохом, обжигающим душу, - он! С каждой мыслью, отяжеляющей голову, - он! С каждым движением тела - для него! И все это в пустоте, в пустоту, в ненужность… Господи, ну как вынести такое? Неужели тот мальчик чувствовал то же самое? Ведь тогда и умереть действительно можно. Нужно! Как же жить с этим? Сама все разрушила, сама все убила. Но…»
        Чуть дрогнула картинка комнаты, сменяясь воспоминанием. Тогда в беседке… Пусть нехотя, но ведь граф обнимал ее… Такие сильные и нежные руки… Он действительно был обеспокоен - его синие глаза с искрой тревоги в глубине. Он был так близко, так хотелось дотянуться и, закрыв глаза, просто прикоснуться к его губам, просто заставить загореться кровь в этом, не ее, теле, просто…
        Кусочек сухого бисквита хрустнул на зубах и просыпался крошками на платье. Софья рассеянно посмотрела на половинку, оставшуюся в ее руке…
        «И что же теперь мне делать? Он любит другую. С чистой, наивной душой и девственным телом. Может, ему действительно этого надо? - грязным плевком проскользнула мысль. - Ах, какая теперь разница думать, что ему надо, если совершенно понятно, чего ему не надо. Ее, Софи Зюм, ни в каком виде не надо!»
        Очень хотелось заплакать, но не получалось, очень хотелось найти хоть какую-то надежду, но надежды не было. Все было действительно кончено. Ее душа, до этого питавшаяся только определенным и грубым набором чувств, теперь рвалась на части от других ощущений, тонких и неизведанных, острым лезвием резавших ее на тонкие лоскуты. Софья залпом допила вино, опять скривившись от отвращения, и, схватив шаль, кинулась прочь из опостылевшего дома, из ненавистного уезда, от первой в ее жизни любви…

* * *
        Благодаря рвению письмоводителя, к назначенному вечеру в дом Феофаны, а вернее теперь уже графа, стали подтягиваться люди. Те, кто был коротко знаком с покойной тетушкой и графом, проходили в гостиную и садились пить чай, ожидая прибытия Аркадия Арсеньевича. N-е же количество лиц любопытствующих прогуливались недалеко от дома, делая вид, что попали они сюда не то чтобы случайно, но и не нарочно, и ожидали новостей. Явились также и официальные чины…
        Прибывший Аркадий Арсеньевич быстренько оценил диспозицию и расположился за небольшим столиком посередине гостиной. Настроение среди публики царило настороженное и чуть усталое. Впрочем, конечно же, всем было интересно. А Наташе к тому же и ревниво.
        «Нет, я, конечно, очень рада, что покушения на графа наконец прекратятся, - попыталась перевести в мысли она свои ощущения, устраиваясь на диванчике вместе с отцом, - но получается, что мой расследовательский талант не очень-то и талант?..»
        Надо отдать должное Аркадию Арсеньевичу. Он не рисовался, не важничал, выглядел вполне скромно: послушный исполнитель воли общественности и царя-батюшки. Подняв на перешептывающуюся публику строгие и, как казалось ему, проницательные глаза, он деликатно кхекнул. Публика намек поняла и немедленно замолчала.
        - Господа! - Так начал следователь. - Я, конечно, мог официальным путем уведомить вас о результатах моих скромных изысканий, но подумалось, что в последний вечер моего пребывания здесь я смогу отблагодарить жителей уезда за помощь и прием, самолично раскрыв им имя преступника, а также мотивы, им движущие. Распространяться долго не люблю, поэтому, пожалуй, начнем сразу с фактов. Думаю, уже с первых минут их оглашения вы поймете, до чего все лежало на поверхности, и как важно, - следователь припустил в голос торжественности, - своевременное и правильное их распознавание. Замечу еще, что при расследовании данного дела я неукоснительно руководствовался принципом «Cui prodest» - ищи, кому выгодно…
        И, чуть вздернув подбородок, следователь кинул быстрый взгляд в ряды, дабы удостовериться в правильности взятого тона. Публика немедленно сосредоточилась, и следователь, приняв от раболепного письмоводителя бумаги и выставив вперед пухлую ногу, начал разоблачения:
        - Итак, господа, по порядку.
        Первое! Все три несчастных случая, произошедших с графом за последнее время, а именно: падение с лошади, взорвавшийся пистолет, отравление грибами - есть суть не несчастные случаи, а спланированные и осуществленные, слава Богу неудачно, покушения на жизнь г-на Орлова, чему существуют бесспорные доказательства.
        Сие известие, надо сказать, поразило немногих, по крайней мере, самый близкий к графу круг уже давно это знал. Наташа про себя только фыркнула.
        «Ну еще бы у него не имелось доказательств! Сама на блюдечке принесла!» Она почувствовала, что злится непонятной, не свойственной ей раздражающей злостью. Причем не на следователя, не на себя, а так, на что-то неуловимое, но сильно мешающее. В голову ей пришла очень точная ассоциация: как будто в ухо залезли волосы, а руки, чтобы их убрать, связаны.
        - Второе, - продолжал тем временем Аркадий Арсеньевич. - Все вышесказанные покушения за определенными условиями для их подготовки мог совершать человек, имеющий свободный, постоянный доступ во все комнаты в доме г-жи Ровчинской и практически полную в этом доме свободу действий.
        Третье: на некоем лице имеется немалый карточный долг, заложенное имение и ничтожные перспективы на поступление денег, чтобы это положение дел изменить.
        Четвертое, - следователь ловко переменил ноги, - по завещанию, оставленному г-жой Ровчинской, почти все ее наследство делилось неравномерно между графом Орловым, племянником, - большая часть, и помещиком Копыловым, ее зятем, - меньшая. В случае, ежели граф умирает скорее тетушки, и она переписывает завещание в пользу второго основного претендента или если она не меняет завещание и оставляет как есть, то юридически, а значит фактически, наследство переходит к помещику Копылову. Замечу здесь, это пригодится, что все домашние об основных тетушкиных наследниках знали - она из своей последней воли никогда тайны не делала.
        Пятое: вечером, накануне убийства, Ровчинская грозится лишить некоего родственника наследства из-за его несоответствующего поведения и расстроенных дел.
        Шестое: у доктора Никольского не так давно из лаборатории был украден пузырек с цианидом калия.
        И последнее, к строгим фактам не имеющее, быть может, прямого отношения, но с учетом не только материальной стороны дела, но и тонкой психологической, имеющее значение неоценимое… - Аркадий Арсеньевич сделал одновременно трагическое и вдохновленное лицо, сдвинув брови и опустив уголки губ. - В ряде случаев, господа, преступник настолько нервничает, что поведением своим выдает себя, - брови следователя значительно приподнялись, - можно сказать, прямо на могиле жертвы.
        С фактической стороной дела - все. Я специально расположил факты в таком порядке, чтобы вы, следуя за моим рассказом, сами смогли прийти к определенным выводам. А теперь, господа, я позволю себе нарисовать связным, так сказать, текстом собственно картину преступления.
        Аркадий Арсеньевич, впрочем, не приступил тут же к озвучиванию обещанного, а попросил себе стакана воды и, пока смачивал слегка пересохшее горло, краем глаза наблюдал за публикой. Конечно же, представленные факты сопоставить было не так уж и трудно. И промежуточный эффект следователем уже был достигнут. Публика волновалась. Однако паузу долго тянуть не следовало, и он, кашлянув, продолжал:
        - Прежде хочу особо поблагодарить двух очень внимательных и умнейших жителей вашего уезда, которые, поделившись со мной некоторыми имеющимися в их распоряжении сведениями, оказали бесценную помощь следственному процессу. Эти господа: тайный советник Пургин и доктор Никольский.
        И Аркадий Арсеньевич коротко поклонился, посчитав подобное упоминание вполне достаточным.
        - Итак, дамы и господа, что же произошло? Давайте, так сказать, нарисуем хронику событий. Два месяца назад к госпоже Ровчинской приезжает погостить ее зять, муж покойной сестры, Копылов Антон Иванович. После того, замечу, как не наведывался к ней около трех лет. Дела у родственника идут из рук вон плохо. Заложенное имение, на 6 тысяч карточных долгов, расстроенное здоровье - как физическое, так и психическое. Последнее особо, господа, подчеркиваю. Приезжает с целью смутной, неясной… Но с острой нуждой в деньгах. Больших деньгах. Чтобы поправить дела и, может быть, зажить новой жизнью. Прямо у Ровчинской просить денег он боится, зная характер Феофаны Ивановны, которая, во-первых, не признает бесчестных поступков, а во-вторых, с подозрением относится к самому Антону Ивановичу. Времени ждать, пока откроется легкий и доступный источник денег - наследство Ровчинской, - тоже нет. Кто знает, может, Феофана Ивановна проживет еще лет десять? Значит, надо изыскивать другие пути. В доме также гостит тетушкин племянник граф Александр Орлов. И, глядя на него, у Копылова рождается план. Как вы думаете какой?
        Аркадий Арсеньевич исподлобья вопросительно взглянул на затаивших дыхание слушателей, как бы приглашая их подискутировать на заданную тему. Но, как и ожидалось, дыхание публики ничьим словом не прервалось, и следователь, вернув себе открытый взгляд, возвысил голос:
        - Не стану вас интриговать, господа! Антон Иванович придумал чрезвычайно простую схему, основывавшуюся на следующем условии. Я уже упоминал об этом условии в перечислении фактов, но повторюсь: ежели граф Орлов умрет раньше Феофаны Ивановны, и та не успеет изменить завещание или логически меняет завещание в пользу второго основного наследника, то Антону Ивановичу достается практически все ее наследство. Все правильно, Матвей Денисович?
        Нотариус согласно кивнул.
        - Поняв это, - Аркадий Арсеньевич неожиданно перешел почти на шепот, - Антон Иванович решается на убийство графа.
        И следователь поднял руку, призывая заохавшую от такого сообщения публику к тишине.
        - А вот почему, господа, я говорил о психологичности данного преступления. Когда я только начинал выстраивать картину произошедшего, то долго не мог в нее вписать вот это самое очевидное, что Антон Иванович решился на убийство. Сами посудите: допустим, граф умирает и Ровчинская переписывает наследство на Антона Ивановича. Сумма солидная, но опять же, ведь неизвестно - сколько придется ждать ее получения, то есть смерти Ровчинской. Или он планировал и тетушкино убийство тоже, думал я. На верный ответ меня натолкнули сведения, предоставленные доктором Никольским. Оказывается, господа, Феофана Ивановна была сильно больна сердцем и перенесла уже два удара. И посему, если что-то смертельное случается с графом, который был ей как сын родной, сердце пожилой дамы, как авторитетно заявил доктор, такого потрясения не выдержит, а значит, она почти наверняка кончается следом. Следовательно, дорога перед состоянием оказалась бы совершенно открытой, и скорбящий Антон Иванович единолично вступил бы в права наследования. Вот так! Какова тонкость расчета! Достойная не захудалого помещика, а, пожалуй, и самого
Макиавелли…
        Н-да… - Следователь поджал губы, как бы изумляясь подобным проявлением человеческой психики, затем, встрепенувшись, широко открыл глаза и возвысил голос: - Копылов немедленно начинает осуществлять свой план: расшатывает две подковы у лошади, на которой граф совершает прогулки. Митрофан, конюх Феофаны Ивановны, подтверждает, - Аркадий Арсеньевич достал из стопы листов на столе один, с выведенным жирным крестом внизу, - что вечером после подковки лошади видел в конюшне Антона Ивановича крутящимся возле кобылы.
        Но! - следователь бережно отложил листочек. - Лошадь ломает шею себе, а не графу! Тогда Антон Иванович придумывает другой способ, не менее изобретательный. Проживая в доме тетушки, он, естественно, имел возможность входить никем незамеченным в комнаты графа. Чем он и воспользовался в один из далеко не прекрасных для семьи Ровчинских дней. Расплавив в ложке свинец, Копылов аккуратненько, по специально вырезанному из дерева желобку, вливает расплавленный металл в ствол револьвера, принадлежащего графу. Ложка и желобок нашлись при обыске у Копылова в комнате. Свинец крепко запечатывает ствол, пробка получается маленькой и аккуратной и, несмотря на то что из свинца, тяжести револьверу особо не прибавляет, посему, когда граф пытается из него выстрелить, пистолет прямо у него в руках разрывает на мелкие части. Казалось, преступник учел все. Даже некую близорукость графа, из-за которой он умеет стрелять отменно точно, не вытягивая руку, а согнув ее в локте, держа револьвер практически у лица. Несомненно, господа, при таких условиях только Божье вмешательство спасло графа от смерти - он получает лишь
небольшие ожоги и царапины! Счастье для него и второе разочарование для преступника!
        «Мог бы и сказать, что это все Вася разгадал, Сергей Мстиславович ведь должен был ему разъяснить! - надулась и так надутая Наташа. - А так получается, что все лавры ему. Ох, ну и пусть!»
        Раздражение в ней нарастало. Странное ощущение, но чем дальше Аркадий Арсеньевич разъяснял суть произошедшей истории, тем меньше Наташа ощущала ее законченность. Причем чувство это росло не из мыслей, а вот именно как неясное, опять же раздражающее томление. Теперь, образно говоря, волосы уже мешали не только уху, но и добрались до шеи и неприятно ее щекотали.
        - Итак, господа, мы имеем вторую неудачу Антона Ивановича! - чуть возбужденным, громким голосом вершил разоблачения следователь. - Кто бы на его месте не пришел в отчаяние?
        «Какой же есть способ одновременно и не слишком подозрительный, и на этот раз чтобы уж наверняка?» - думает Антон Иванович, и, уже практически одержимый идеей убийства, его таки измышляет! А именно: собственноручно готовит из мухоморов, кои известны своими ядовитыми свойствами, отвар и исхитряется полить им блюдо из грибов, которое вот-вот должны подать графу. Доктор засвидетельствовал, что такая смерть, какая настигла Максима, слугу графа, могла наступить от сильнейшего концентрированного, скорее всего мухоморного яда. Откуда взяты мухоморы? Начало сентября, самая грибная пора… - Следователь помахал перед публикой еще одним листом бумаги: - Горничная Авдотья показала, что накануне случившегося все дворовые были отправлены на сборку грибов, дабы начать заготовки в зиму. Антон Иванович усердно людям помогал, и даже отделял плохие грибочки от хороших… М-да… Вот так вот и отделил, - усмехнулся Аркадий Арсеньевич. - В случае удачи, я имею в виду, что если бы это покушение окончилось смертью графа, ну самое плохое, что бы подумали, что плохо грибочки просматривали, и неизвестно бы осталось, кого в
такой смертельной оплошности винить… Однако и тут счастливая звезда благоволит графу - ему расхотелось кушать грибы. Их съедает его лакей Максим и… умирает. А наш незадачливый Макиавелли имеет налицо свою третью неудачу!
        «А ведь, если бы я доктору тогда все рассказала, может быть, и удалось бы Феофану Ивановну от смерти спасти, ведь он тогда первый подозрения высказал… - расстроенно думала Наташа. - Отчего я промолчала?»
        - Копылов, видимо, собирается обдумать свой следующий шаг, - продолжал разоблачающую речь Аркадий Арсеньевич. - Ведь не вечно же граф будет так счастлив в своем избегании смерти! Но тут происходит страшное для него событие. И это событие является основным побудительным мотивом к удавшемуся на сей раз убийству.
        Аркадий Арсеньевич помахал перед присутствующими крупно исписанными листами бумаги с прикрепленным к ним конвертом.
        - Феофана Ивановна получает от управляющего имением Антона Ивановича сведения о настоящем состоянии дел Копылова.
        Она узнает и про карточные долги, и про расстроенное хозяйство, что приводит ее в состояние величайшего негодования. Ровчинская вызывает Антона Ивановича на ковер и прямо говорит ему о своем желании изменить завещание. Громкие ее угрозы совершенно четко слышит горничная Дуняша. После этого рокового разговора планы Антона Ивановича кардинально меняются. Тут уже не до мыслей о громадном тетушкином состоянии. И не до тщательного планирования «случайной» смерти графа. Надо действовать очень быстро, чтобы успеть сохранить хотя бы крохи, свои крохи. И Копылов решает убить Феофану Ивановну раньше, чем та успеет изменить завещание!
        Красный от возбуждения и духоты, Аркадий Арсеньевич порылся в портфеле и достал коробочку, из которой вынул небольшой коричневого цвета пузырек. В молчании он продемонстрировал его публике.
        - Вот, господа, - прокомментировал он показ, - это и есть средство преступления.
        Публика послушно приковалась взглядом к блестящему на свету «средству», а следователь продолжил:
        - Антон Иванович приходит к доктору якобы на прием по поводу незначительного недомогания и крадет у него пузырек с цианидом калия, о чем доктор Никольский официальное мне сделал заявление. Засим Копылов подсыпает яд в тетушкин табак, справедливо полагая, что, скорее всего, никто не удивится внезапной смерти старушки. И лет уже немало, и сердце опять же слабое. И так бы, господа, все и произошло, если бы не внимательность больничного служащего! Студента, настолько преданного делу медицины, что незначительное несоответствие вида трупа и поставленного диагноза подвигнуло его забить тревогу, и да воздадим мы должное нашему образованию, кое готовит такое талантливое поколение!
        Доктор Никольский согласно на этот патетический выпад следователя кивнул.
        - Но! - воскликнул Аркадий Арсеньевич, смигивая капли пота, попавшие со взволнованного лба на ресницы. - Тут чрезвычайно интересный момент, господа! Подсыпая яд в табак, Антон Иванович, производя сие действо, видимо, в темноте, совершает потрясающую ошибку, тем не менее приведшую его к требуемому результату. Он подсыпает яд не Феофане Ивановне, а графу! А граф, видимо действительно заколдованный от смерти, еще не пробуя новую порцию табака сам, предлагает его тетушке, и она в мучениях умирает…
        Остальное, думаю, вам известно. Служащий больницы, куда привезли Феофану Ивановну, замечает некоторые не совсем обычные детали, и доктор Никольский приказывает тело вскрыть. Вскрытие показало, что Ровчинская скончалась от острого отравления цианидом…
        Вот, собственно, и вся картина преступления, господа, - голос Аркадия Арсеньевича поник, сожалея и о несовершенстве этого мира, в котором возможны такие страшные преступления, и об окончании дела, которое стало, безусловно, драгоценным камнем в венце его карьеры.
        Ну а к прямым, фактическим доказательствам вины Антона Ивановича, которые я тут уже озвучил, на похоронах случилось и косвенное, но, по моему глубочайшему убеждению, не менее значительное подтверждение. Как правильно заметил доктор в разговоре со мной, с психической точки зрения, Антон Иванович был сильно нездоров. Я имел возможность это наблюдать, господа: несколько неадекватные реакции, глубокая задумчивость, бормотания, вздрагивания. Видимо, все происшествия усугубили состояние Антона Ивановича в сильнейшей степени. А может, он почувствовал раскаяние, стоя у могилы своей жертвы. Нам не понять, что же так подействовало на сознание убийцы, - скорее всего, совокупность всех факторов, но сердце Антона Ивановича не выдерживает. В момент, когда Феофану Ивановну погребают, оно разрывается.
        Да, господа, - вздохнул Аркадий Арсеньевич, - это было интересное дело! Так хитроумно пытаться убить одного человека, по прихоти судьбы уничтожить другого, а в конце, не добившись того, из-за чего убийства были придуманы, умереть самому… Н-да… - И, Аркадий Арсеньевич, медленно и аккуратно сложивши раскиданные по столу листы бумаги, сел.
        Наверное, всему виной была все та же душевная усталость. От быстроты открытий и свершающихся действ. Бурных аплодисментов и всеобщего шокирования публики не случилось. То ли потому, что не были соблюдены классические жанровые моменты, когда преступник непременно находится среди присутствующих. То ли, наоборот, Аркадий Арсеньевич озвучил лишь ожидаемое… но… все были достаточно спокойны. Князь радовался, что все, наконец, разрешилось, невозможно устало выглядящий доктор Никольский тоже. Граф погрузился в воспоминания об Антоне Ивановиче, грустно пытаясь сопоставить свершенные им злодейства с видом вечно напуганного и трясущегося родственника.
        «Господи, неужели он просто не мог попросить денег! - думалось ему. - У меня, у тетушки… Не о миллионах же речь шла. Ну да что в воспаленном мозгу действительно не исказится, не изуродуется. Совершенно прав был доктор Никольский, да и я с самого начала это подозревал. Ох, как нездоров был Антон Иванович… Тетушку жалко…»

* * *
        А Наташа, вот Наташа удивлена была сильно… Так все просто оказалось, как же она не смогла прийти к таким же выводам, что и следователь? Как не догадалась, не упредила раньше? И уже хотелось заплакать, отчаяться, как ее саркастический голосок задал как всегда очень трезвый и резонный вопрос: «Действительно, как? И почему же про столик…» Следующую мысль, собственно, завершил тайный советник, громогласно поинтересовавшись у следователя:
        - А помните, я вам давеча про тетушкину мебель рассказывал? А с этим-то, Аркадий Арсеньевич, что?
        Публика, бывшая совершенно не в теме этого нового вопроса, немного оживилась…
        - Ах да, действительно! - сощурился Аркадий Арсеньевич, забрался в портфель и достал еще один листочек. - Существует, господа, еще один маленький неразрешенный вопрос. Его мне задавал Дмитрий Мстиславович по просьбе некой любопытствующей особы.
        Доктор Никольский посмотрел на «любопытствующую особу» с еле заметной улыбкой. Наташа улыбнулась в ответ, подумав: «Ну и хорошо, что меня не упоминают, ну и не нужно мне это вовсе».
        А следователь продолжал:
        - Не так давно у Феофаны Ивановны был украден чайный столик и варварски переломан вместе с другой старой мебелью в близлежащем лесу. Некоей особе сей факт показался странным, так вот, спешу удовлетворить разъяснением это происшествие. Взяв полицейские отчеты за те дни, в один из которых могло быть совершенно сие злодеяние, я достаточно быстро обнаружил искомое. Зачитываю:
        «…-го августа был подобран шедший вдоль дороги мужик с топором. Вид он имел весьма подозрительный, поэтому был доставлен к помощнику пристава и допрошен. Мужик оказался бывшим дворовым помещика Зайцева, соседнего уезда, звать Лука. Слова выговаривал нечленораздельно, плакал, просился отпустить его в домик. На вопрос, какой такой домик, умильно улыбался и ответствовал: „который я построю…“ При этом хлопал себя по бедрам, будто искал чего, и выворачивал карманы. В карманах и в котомке обнаружилось большое количество различных пород дерева щепок».
        Наташа, граф, тайный советник и доктор переглянулись. У Наташи от расстройства запылали щеки: «Не может быть!»
        Следователь отложил лист:
        - Далее призвали полицейского врача, тот у Луки определил явное помешательство, и мужика отправили в соответствующее уездное заведение. Я не поленился сегодня туда съездить. Показал несчастному вот это, - следователь продемонстрировал присутствующим щепку красного дерева, такую же, как от тетушкиной мебели. - На что Лука разулыбался и произнес: «Столик, чай пить…» Засим я считаю разъяснение по данному происшествию законченным, потому как вывод очевиден: некий сумасшедший, преследуя только ему одному известную цель, ездит по дворам, собирая старую мебель под видом старьевщика, туда же отправляется и злополучный чайный столик Феофаны Ивановны. Все это отвозится в лес и, видимо, в психотическом приступе рубится на части. Ведь умалишенные способны на такие действия, доктор?
        Никольский как главный сегодняшний эксперт опять согласительно качнул головой.
        Щеки Наташины пылали от стыда, растерянности и гнева. Все выглядело стройным и доказательным вполне. Однако Наташа знала такое, чего не знал этот напыщенный псковский господин! То, что Василий все-таки не ошибся! Аркадий Арсеньевич так легко разделался с вопросом о столике: мол, случайность и проделки сумасшедшего, а между тем рубщиком-то был покойный Антон Иванович! Если все, что говорил следователь про совершенные им преступления, так и есть, то тем более тогда нужно выяснить действительную правду и о столике. Бог его знает, как в лес попал этот Лука… Скорее всего, как и Василий, наблюдал сцену со стороны, вот и запомнил - красная щепка - столик. Ну все, хватит сидеть, посмотрим, как Аркадий Арсеньевич ответит на ее, Наташины, вопросы!
        И она вдохнула побольше воздуха и уже приподнялась над стулом, чтобы встать и рассказать то, что она знает. Но тут граф точно таким же жестом, как недавно у тайного советника, почти незаметно приложил палец к губам. И Наташа, выдохнув, села обратно. Ведь это граф ей рассказал о сокровищах, якобы запрятанных в тетушкиной мебели, значит, у него есть какой-то серьезный резон советовать Наташе молчать.
        «Во всяком случае, я на это надеюсь…»
        Расходились странно. Буквально все присутствующие отчего-то не ощущали облегчение от того, что дело, наконец, закончено и можно вернуться к спокойной жизни без страха и оглядок. А может, и от того, что теперь в уезде в ближайшее время такой темы уж точно больше не случится, и самым страшным происшествием опять станет уведенная у кого-нибудь цыганами лошадь. А это скучно…
        - Князь, вы позволите Наталье Николаевне немного задержаться, не более часа, я провожу ее после? - обратился граф к Николаю Никитичу.
        Тот понимающе на него посмотрел: «Да, детям теперь многое стоит обсудить!» - и согласился.

* * *
        Пока граф принимал соболезнования и охи и провожал всех гостей восвояси, Наташа сидела в гостиной, покорно и грустно сложив руки на коленях.
        «В конце концов, и правильно, - решила девушка. - Убийца все равно определен, это Антон Иванович, и, что бы он там ни искал в столике, он, скорее всего, не нашел, ну и закончим на этом!»
        Граф вернулся в гостиную с видом усталым и загадочным.
        - Пойдемте со мной, Наташа! - попросил он и повел ее вверх по лестнице. Прислуга, попадавшаяся им по пути, кланялась и смотрела сочувствующе. Заведя Наташу в небольшую комнатку на последнем этаже, граф усадил ее в кресло, распахнул тяжелые дверцы шкафа у стены и достал оттуда неприглядного вида холщовую сумку. Чуть помедлив, присел рядом на стул.
        - Я думаю, Наташа, что после того, что я вам покажу, вы просто обязаны взять меня в свою компанию по расследованию таинственных деяний…
        Наташа, заинтересованная таким вступлением, очнулась от нахлынувшей на нее в гостиной апатии. Интересно, что еще может принести ей сегодняшний день?
        - Это комната Антона Ивановича, - продолжал граф. - По заявлению Никольского и подозрениям почтенного Аркадия Арсеньевича здесь искали совершенно определенные вещи и нашли их, не обращая, как я понял, особого внимания на остальное. Я же, зашедши сюда сегодня для того, чтобы подобрать убийце моей тетушки покойницкий костюм, нашел вот это.
        Он открыл сумку и высыпал ее содержимое прямо на пол. Кончиками пальцев стал поднимать из образовавшейся кучи и показывать Наташе сначала седовласый парик, затем ловко скроенные ботинки на высоченном каблуке, льняную сорочку, очочки в тонкой оправе, шарф. Помедлив, молча положил все вещи обратно в сумку и сел, опустив лицо в ладони.
        Наташа, не понимая, к чему ведет эта демонстрация, терпеливо ожидала разъяснений, изучая затылок графа.
        «Чудесные какие у него волосы… И макушек две. Должен ведь быть непременно счастлив. Может быть, эти макушки и спасали его от…»
        - Понимаете, Наташа, - поднял голову граф, - эти вещи я никогда не видел на Копылове… И я не понимаю, что это значит. Этот человек убил мою тетушку, но к тому же, оказывается, еще и рядился в какой-то маскарад. Для чего?
        Потерев глаза, он вопрошающе посмотрел на Наташу:
        - Я хочу это выяснить. К Аркадию Арсеньевичу обращаться не буду. Часть дела он, надо признаться, провел быстро и блестяще, но некоторые загадки он не увидел. Кстати, быстротой и блеском своего расследования он обязан в первую очередь вам, Наташенька. Оставшиеся же загадки являются уже посмертными для двух их свидетелей, поэтому я думаю, что имею полное родственное право выяснить их первопричину без вовлечения официальных властей!
        Произнеся эту сложную для усвоения фразу, граф наклонился и взял Наташины ладони в свои.
        Его такие выразительные глаза потемнели, погрустнели, в них появилось ожидание.
        - Наташа, вы поможете мне?
        - Да, граф, помогу, - тихо вздохнула Наташа и пожала чуть подрагивающие от волнения Сашины пальцы…
        Проговорив еще с полчаса, граф отвез Наташу домой и откланялся.

* * *
        У нее уже вошло в привычку перед сном или делать записи в дневнике, или мысленно резюмировать прошедший день, или расставлять по мере возможности точки на i там, где они еще не стояли.
        С обещанием, данным графу помочь ему в раскрытии загадок, сплошные i окружили ее и жалобно просили вернуть обратно все их точки. Чтобы как-то систематизировать эту разноголосицу, а каждая i была со своим характером и степенью важности, Наташа взяла альбом для рисования и пастель.
        Зажмурив глаза и сделав дыхание медленным и размеренным, она попробовала отвлечься от всех внешних помех и от всех мыслей внутри головы. Она рисовала себе перед внутренним взором абсолютную пустоту, как небо без звезд, как пропасть без дна, как безмолвную тишину. Спустя некоторое время ей это в некоторой степени удалось. Тогда Наташа позволила одной-единственной мысли проникнуть в эту пустоту… В ответ на эту мысль перед глазами возник четкий рисунок ромашки с ярко-желтыми лепестками. Наташа, одновременно глядя в нафантазированный рисунок и на чистый лист, начала быстро срисовывать то, что ей привиделось. Ромашка получилась сочной, большой и какой-то оптимистичной. Взяв ножницы и аккуратно вырезав ее по контуру, девушка сосчитала лепестки. Их было девять. Обмакнула перо в чернила и на первом из лепестков написала: «В тетушкиной мебели Антон Иванович искал сокровища - причина приезда в уезд после трехлетнего перерыва».
        Аккуратно вложив ромашку в альбом, девушка потушила лампу, легла в постель и попыталась уснуть.
        Глава восемнадцатая
        Васин подарок. Поход на кладбище. Вторая запись на ромашке
        Сон, как и в несколько предыдущих ночей, прийти не торопился. Поворочавшись с полчаса, Наташа опять зажгла лампу и от бессонницы взялась за подаренную Василием, так еще ни разу не раскрытую книгу «Обо всех известных ядах растительного и искусственного происхождения». Невольно в содержании тут же поискала главу о цианистом калии. Господи, какая страшная смерть!
        «…при приеме внутрь цианид калия под воздействием желудочного сока освобождает синильную кислоту, которая разносится с током крови к мозгу и внутренним органам, парализуя способность сих органов к дыханию…»
        Да, все точно, именно от этого ужасного вещества и погибла старушка… В книге было много цветных картинок, и девушка медленно перелистывала страницы, останавливаясь на некоторых из них.
        «Вот, оказывается, какие красивые цветы могут приносить смерть, - удивлялась она, всматриваясь в рисунки, - вот такая пушистая бирюзовая травка, а убивает корову за десять минут, или вот это растение… - Наташа наклонилась поближе к рисунку. - А вот этот цветок я даже где-то встречала!»
        Она стала читать разъяснения к изображенному рисунку. Потом прочитала еще раз, и еще. Потом захлопнула книгу и нервно хихикнула. Потом вскочила с кровати и заходила по комнате, не в силах ни остановиться, ни успокоить сумятицу в голове. Ходила она не менее чем с полчаса. Затем села на кровать, медленно расплела косу, опять ее заплела, еще раз открыла книгу, не читая впрочем, посидела с ней на коленях минут пять. Аккуратно вернула на столик, погасила лампу, легла и в несколько секунд уснула.
        Утром Вася получил от прибежавшей Натальиной горничной записку: «Сегодня в полночь приходи в беседку. С собой возьми небольшой фонарь, войлочные тапочки, какое-нибудь устройство двери взламывать. Зеркало и валерьянку возьму сама. P. S. Оденься так, чтобы легко бежать было».
        «Ну-ну!» - подумал привычный к подобным Наташиным приказам Василий и пошел собирать необходимое.

* * *
        «И враг был пойман, отомщен. Луна блестела в чистом небе. Быть может, Богом он прощен. Сидит, отмоленный, на бреге…»
        «Ой, что-то я слогом достопочтенного г-на Бите заговорила! От страха, наверное…» - честно призналась сама себе Наташа.
        Она сидела в беседке в мягком, свободном черном платье, в легких ботиночках и в длинных черных обтягивающих панталонах под платьем, в которых обычно занималась гимнастическими упражнениями. Вдруг юбки придется подбирать - да бежать: панталоны в этом случае вещь совершенно необходимая, удобная. Наташа приподняла подол платья, чтобы убедиться в их удобности и необходимости, и в эту же секунду сзади раздался зловещий грохот, от которого ей захотелось применить сию одежду по убегательному ее назначению прямо сейчас.
        Но это был всего лишь Вася, который слегка споткнулся, отчего кепка налетела на глаза, а он налетел на дерево и загрохотал приготовленной экипировкой.
        Встряхнув головой, ударился он довольно-таки сильно, юноша легонько свистнул, мол, здесь я.
        - Ох, Васенька, а я-то давно уже здесь за твоими падениями наблюдаю. С такой скрытностью мы всех мертвецов на кладбище перебудим.
        - Каком таком кладбище? - изумился Вася.
        - На которое мы сейчас поедем! Не спрашивай меня сейчас ни о чем. Времени нет, сам все увидишь! - Наташе действительно не хотелось сейчас рассказывать Васе, что за предприятие она затеяла и почему. Все надуманное ею к этому моменту было настолько невероятно, что хотелось поскорее или доказать это, или выкинуть из головы и больше не мучиться так, как она мучилась предыдущим вечером.
        - А зачем нам все кладбище? Может, и одного покойника было бы вполне достаточно. Минуток этак пять электрическим светом в глаза ему посветить - и все сразу скажет, чего вам, барышня, у мертвых вызнать надобно.
        - Да перестань ты, и так страшно. Все взял?
        - Вроде да…
        - Ну что, едем? - Наташа робко понадеялась, что Вася сейчас все бросит и откажется да еще и ее ни за что не пустит. А затем свяжет, и она действительно никуда не сможет поехать, а завтра уже будет поздно… Гробы вскрывать она точно не пойдет…
        - Ну?.. - нетерпеливо спросил друг.
        Наташа вздохнула: значит, похода не миновать…
        - Все, Василий, вперед…
        Стояла сухая и теплая ночь. Двуколка, под легким Васиным управлением, катилась тихо и гладко. Вот только ветер. Очень сильный и неспокойный. Когда он дул на одной ноте: длинно, протяжно и в спину, казалось, что он даже помогает, слегка подталкивая их. Но вот он на секунду замирал, а потом резко разворачивался на 180 градусов и ударял в лицо, совсем недружественно подвывая. И Наташе приходилось тихонько отплевываться от песка, попавшего в рот. Небо тоже, в зависимости от направления ветра, то сияло чистым звездным островком, то вдруг темнело нахмуренным облаком. Внезапно тучи, как во многих классических приключенческих книгах, которые читала Наташа, разошлись, и выплыла луна, правда, не полная.
        - Уууууу!!!.. - немедленно завыл Вася, подняв голову.
        - Господи, Вася, да ты что! - зашипела покрывшаяся от ужаса мурашками Наташа.
        - Ну, я думал, так положено… - виновато посмотрел на Наташу друг. - И засмеялся, - да не бойтесь, Наташа. Я с вами. На кладбище те же люди лежат, только мертвые…
        - Да, утешил. Со мной все хорошо, ты только не вой больше…
        - Ладно! А вы подышите пока…
        - Да я вроде и так дышу, - не поняла Наташа. - А! Ну да, совсем забыла!
        Ведь сама недавно рассказывала другу о методах успокаивающего дыхания. Прочла в очередной полезной брошюрке, выписанной из Петербурга. И дальше она ехала, стараясь дышать по всей спасительной этой науке. На шесть вдох, на четыре пауза, на восемь выдох. Помогло. Она так увлеклась счетом, что пришла в себя, когда коляска остановилась у кладбищенских ворот.
        То, что ей было нужно, - церковь, окруженная небольшой кучкой старых метл и самыми почетными захоронениями, - находилось практически сразу за ними, чуть левее от центрального входа.
        Как ни странно, но открываемые Васей ворота даже не скрипнули.
        «Сторож молодец, следит за хозяйством! - подумал Вася, осторожно вешая снятый замок на свободную петлю. - Не встретить бы его только, хотя час вроде самый сонный… Чего нормальному человеку, даже если он кладбищенский сторож, здесь бродить…»
        Он тоже немножко боялся, поэтому и отвлекал себя всякими мыслями, пока они шли к церкви. Правда, в отличие от Наташи, боялся не мистических событий, а вполне материальных. Уж больно далеко, видимо, барышня в своих изысканиях зашла, и это могло очень сильно кое-кого насторожить…
        В окнах маленькой церкви оранжевел слабый оттенок света, видимо от оставленной на ночь лампады. Вообще, надо сказать, церковь была довольно-таки необычной. Стояла она с 1700 года. При каких обстоятельствах и в честь чего была выстроена - неизвестно. Каменно-деревянная, причем камня больше. На наружных стенах с северной и западной стороны вделаны шесть крестов из булыжника разной величины, с какими-то странными надписями, которые до сих пор никто не смог разобрать. Окна снизу начинаются иным манером, чем заканчиваются вверху. А в пяти из них даже витражи сохранились, периодически обновляемые местными умельцами.
        Именно из одного такого витражного окна и рассеивался мягкий оранжевый свет, хотя после первого порыва, перескочив в соседнее витражное оконце, он уже превратился в сиреневый, затем - в зеленый..
        Друзья поднялись по ступенькам и застыли. Наташа кивнула Васе: зажги фонарь, но тот показал внутрь, что лучше там, и толкнул дверь…

* * *
        Из сине-серого природного мира они попали в черно-коричневый каменный тоннель, как показалось сейчас Наташе. В конце тоннеля горела внимательным светом маленькая масляная лампада.
        До сегодняшней ночи она в этой церкви была всего один раз. И, естественно, днем. Помнится, при дневном свете она выглядела очень маленькой: чтобы обойти ее всю, Наташе потребовалось буквально две минуты. Сейчас же, то ли от страха, то ли с непривычного глаза, казалось, что нужно идти многие долгие часы чрез каменные анфилады и угрожающе перекрещивающиеся над головой своды. Девушка тряхнула головой: «Ну хватит, сама себя запугиваю! К главному еще даже не приблизилась, а уже фантазировать начинаю! - И Наташа опять уже нетерпеливо кивнула Василию, шепнув: - Ну зажигай же уже!»
        Тот чиркнул спичками и засветил небольшой фонарь, который дал совсем немного света, тоже придавленного чуждой для него атмосферой. Висел себе в прихожей, милым хозяевам по ночам подмигивал да путь в туалеты и на лестницы указывал. За что же его в ссылку-то каменную, с уютного теплого места сослали, движениями и холодом обеспокоили. И фонарь собрался с горя потухнуть, но поскольку был еще молодым, то любопытство пересилило, и он засветил даже ярче.
        Но видно все равно было только на три шага вперед. И друзья - Вася впереди, Наташа, держась на всякий случай за полу его пиджака, сзади, - тронулись вперед. Шли они на огонек лампадки и на нечто серым прямоугольником отпечатывающееся в темноте…
        Сделав шагов десять, Василий поднял фонарь повыше. Соединившись в фокусированную воронку, свет упал на стоящий на помосте гроб с лежащим в нем с мирно сложенными по-покойницки руками Антоном Ивановичем. Наташа не удержалась от вскрика, но тут же зажала себе рот ладошкой.
        В ужаснувшемся и ставшем тусклым свете фонаря, в угрожающем мигании лампады дражайший родственник, казалось, был абсолютно счастлив. Неестественно задранное восковое лицо в смерти потеряло свое тревожное и суетливое выражение и застыло упокоенно, с какой-то даже всезнающей ухмылочкой…
        Василий перекрестился и оглянулся на Наташу. Та уж третий раз про себя читала «Отче наш», крепко зажмурившись и пообещав открыть глаза после пятого прочтения. Василий непочтительно толкнул ее в бок.
        - Да будет воля Твоя, - разозлившимся голосом зазвенела Наташа и открыла глаза.
        - Барышня, потом молитвы читать будете. Чем раньше узнаете, что хотели, тем раньше уйдем. Богу сподручнее в спальне будет молиться.
        - Да, Вася, извини, - пришедшая в себя от привычных Васиных интонаций, она засунула под любопытным Васиным взором руку за лиф и достала листочек.
        - Вась, сейчас я читать буду, вот здесь под лампадкой, а ты смотри внимательно на Антона Ивановича, если что-то совпадать будет - останови меня, вместе посмотрим. Или хочешь, наоборот…
        Вася только улыбнулся:
        - Давайте уж читайте!
        Наташа расправила листочек и что-то забормотала, ища нужное место. Наконец нашедши, спросила:
        - Готов?
        - Ага!
        - Тогда прежде на лицо его смотри, - и начала читать: «…наступает значительное затруднение дыхания, вследствие чего у человека возникает шум в ушах, галлюцинации. Длинные судороги могут поражать лицевые мышцы, иногда человек так и умирает, с искаженным от судорог лицом, а трупное окоченение превращает его в прихотливую маску…»
        - Стоп! - прошептал Василий. - Смотрите сюда! - и посветил фонариком прямо в мертвое лицо дражайшего родственника.
        То, что друзьям ранее показалось покойной ухмылкой, при ближайшем рассмотрении оказалось довольно-таки жутковатой, впрочем действительно не лишенной саркастичности, гримасой. Глаза были сжаты плотно-плотно, даже век не было видно - одни щелочки, причем один глаз сжат сильнее другого, как будто в застывшем тике или спазме. Даже и щека к этому глазу приподнималась. Губы дражайшего родственника были неестественно растянуты, один угол рта ощерился, обнажая синего цвета десны.
        - Первый раз такое вижу! - прошептал искренне пораженный Вася. - Обычно лицо-то у покойников покойное, а тут…
        Наташа заторопилась читать дальше:
        - «…обеднение тканей кислородом вызывает резкую слабость при жизни и характерный посмертный синеватый окрас десен…»
        - Да что вы читаете-то? - наконец спохватился Василий.
        Наташа протянула ему листок. Это была вырванная из книги про яды страница с описанием одного из растений. Тот, рассмотрев ее, даже присвистнул, с испугом посмотрев на девушку. Та покивала головой, мол, «Да, все так и есть» и спросила:
        - Ну что с деснами?
        - Да синие, синие, что там дальше?
        - «…Если телосложением человек хил и тонкокож, то результаты спазмирования мелких мышц можно проследить и в конечностях. Иногда спазмы настолько сильны, что возникают мельчайшие разрывы мышечных волокон и тонких сосудов. На этих местах образуются различные по цвету пятна. Те же самые разрывы делают кисти и стопы чуть более скрюченными от их естественного состояния…»
        - Стопы проверять я не буду! - решительно произнес Вася. - А вот кисти можно посмотреть.
        Наташа согласно закивала, и Вася осветил сложенные руки дражайшего. Скрюченность наличествовала безусловнейшая, и кожа была в уродливых темно-бордовых пятнах.
        - Все! - прошептала Наталья. - Этого достаточно, больше не могу! - И решительно засунула листочек обратно в лиф.
        Друзья дружно перекрестились и буквально побежали к выходу. Тень от фонаря запрыгала по иконам и образам, и Христос с креста смотрел светло и обреченно.
        Домой ехали молча. Наташа тихонько провела Васю в свою туалетную комнату, и они долго поливали друг другу на руки и умывали лица. А потом жадно пили брусничный морс.
        Подкрепившись, Вася уселся на стул и произнес:
        - Ну, Наталья, теперь давайте рассказывайте, чего ради я такие муки принял?
        И Наташа, все еще с легким сквозняком ужаса, наплывающим на кожу, рассказала Васе о последнем своем открытии, подсказанном его подарком. О том, что, прочитав в его книге описание одного из цветков, она внезапно поняла, что, во-первых, видела этот цветок у кого-то, а во-вторых, видела как кто-то умирал так же, как описано в смерти от ядовитого действия этого цветка. И сама себе не поверила, но все это нужно было просто проверить. Что они сегодня и сделали.
        Выслушав ее, Вася вздохнул. Думал, что история странных преступлений в Порховском уезде расследована и закрыта. А оказывается, она только начинается…
        «Милая моя барышня. Вот ведь Господь наградил неугомонностью ума. Надо бы вам с Пинкертоном списаться. Может, в помощники возьмет… Только у него вон полк помощников да охрана государственная. А у Наташи кто? Я, да вот граф теперь - всего войска…»
        Тихонько проводив задумчивого Васю из дома, Наташа достала ромашку и написала на втором ее лепестке: «Антон Иванович умер не от разрыва сердца».
        Глава девятнадцатая
        Наташа размышляет и действует. Ольга. Князева. Никольский. Просьба
        Господи, ну вспомнить бы, где она видела этот цветок!
        Наташа завершала третий прогулочный круг по саду. Потревоженные быстрыми ее шагами, листья мелко струились за подолом… День стоял недобрый и тяжелый: небо все никак не могло прорваться дождем и, томящееся, висело, надутое грозой, выискивая место, куда бы шарахнуть своей первой молнией. Небесная серость действовала на нервы и окутывала туманом ее мыслительные способности. Но сидеть тоже не сиделось, и вот она кружила и кружила, стараясь смотреть только вниз, где веселые желто-красные листочки катались на хвостиках ее шали…
        Уже в который раз Наташа развернула листок с рисунком. Тот с готовностью демонстрировал все одно и то же: темно-зеленые с бахромкой листья, немного светлее снизу, цветочки сиреневые, как башмачки. Небольшое растеньице, не очень приметное… Наташа прикусила губу: «Ну видела же, видела!» Перед глазами даже всплыл кусочек какой-то белой ткани - то ли занавески, то ли скатерти, - на фоне которой виделся этот цветок. И горшок, в котором рос цветок, - что-то там синее было на нем нарисовано, точечки или кружочки… Мука воспоминаний была смертная. Наташа раздражалась все больше.
        «Вершина творения, называется! Человек разумный! - ворчала она про себя. - Да о каком тут разуме может идти речь, когда совершенно недавно виденные вещи память отсылает в какие-то дальние дали, запирает на огромный амбарный замок, а ключ тщательно прячет! И достать из этих далей нужную картинку теперь до конца жизни, наверное, не удастся!»
        «Вот бы мне такую машинку, вроде фотографической, только еще лучше, чтобы, скажем, увидел то, что запечатлеть нужно, - раз, и изображение в тот же момент готово! Потом, когда понадобилось что-то вспомнить, повернул ключик - и, пожалуйста! Появляется нужная картинка!»
        «Нету. Не изобрели еще… - буркнул, видимо, тоже мучившийся от предгрозового состояния саркастический голосок, - сама вспоминай!»
        «Не могу!» - честно призналась самой себе Наташа. И в ту же секунду ее осенило! Что видеть она этот горшок с цветком могла только или у соседей, или в Пскове. За это говорил один малообъяснимый для посторонних, но совершенно определенный для нее самой аргумент. Четкость вспоминаемой картинки. Когда она что-либо вспоминала, то, в зависимости от давности произошедшего события, картинка, появляющаяся перед ее мысленным взором, была или яркой, или уже потускневшей, размытой. Понятно, что события эти, соответственно, случались или недавно, или, наоборот, достаточно давно. Вот и сейчас, внимательнейшим образом изучив картинку загадочного цветка на предмет ее четкости, вывод складывался определенный. Ежели бы она видела цветок, скажем, в Петербурге, где последний раз была с полгода назад, то картинка воспоминания явилась бы значительно более тусклой. Однако нынешняя ее яркость говорила примерно о трехмесячном сроке увиденного. То есть видеть этот цветок она могла только где-то поблизости, ну в самом крайнем случае в Порхове или Пскове. Так почему бы тогда не проехаться по соседям да на подоконники не
посмотреть? И в Псков можно съездить. И все сразу в этом ужасном деле станет намного, намного понятнее. Просто надо найти, у кого растет этот убийственно-невинный цветок.
        Сразу вспомнилось, как совсем недавно она вот так вот уже собиралась проехаться по соседям на поиски загадочного рубщика дров. И опоздала… Не опоздать бы в этот раз!
        «А еще графу надо уезжать… - хмурилась Наташа, ковыряя носком туфельки цветные камешки, насыпанные вокруг фонтана. - Нельзя ему здесь оставаться. Опасно…»
        Небо, наконец, выбрало подходящее место и метнуло молнию прямиком в умирающий около озера вяз. Тот даже не успел застонать - смерть была мгновенна и легка. Начавшийся ливень торжественно оплакал мертвое дерево…

* * *
        Не откладывая поездку в долгий ящик, сразу после дождя Наташа направилась к Затеевым. Синенькие цветочки в горшках, и только синенькие цветочки цвели и множились у нее в голове, и, чтобы убрать их оттуда, существовал единственный способ - увидеть их воочию. Бродить по соседям в одиночестве не хотелось. С Ольгой все было бы веселее. Да и вдвоем сподручнее будет подоконники осматривать.
        Олин гамак в саду висел весь пропитанный водой и грустно покачивался от собственной тяжести. Он мокро смотрел на Наташу, печалясь, что скоро его снимут, и придется долгую холодную зиму и плаксивую весну лежать обездвиженным в чулане… И замерзшие мышки будут задумчиво жевать разлохматившиеся его кончики…
        В доме, казалось, никого не было. В столовой - тишина, в гостиной - ленивые пылинки рассекали прозрачным танцем пустоту. «Есть кто-нибудь?!» - крикнула Наташа и прислушалась.
        «Никого и ничего!.. Куда же все подевались, интересно?!» Она поднялась на второй этаж, специально громко притопывая ногами. Дверь в Ольгину комнату стояла приоткрытой. Наташа заглянула туда и… в ту же секунду чуть не лишилась ума: в еще не рассеявшихся после дождя сумерках на нее медленно наплывало белое лицо висельника с рыжей мохнатой веревкой вокруг шеи. Короткое платье висельника открывало белые полные ноги. Висельник хрипел и протягивал к ней страшные белые руки. В следующую секунду Наташа завизжала и что было сил толкнула привидение прямо в грудь. То отлетело на кровать, и от удара изо рта его вылетел кусок чего-то красного.
        В этот момент сумрак пронзил бодрый солнечный свет, такой чистый, какой бывает только после осенней сильной грозы. Он осветил валяющуюся у ног Наташи большую красную - и она наклонилась, чтобы подтвердить свою догадку, ну так и есть! - клубничную конфету. Свет подкрался и к висельнику, и часть оставшегося трезвого Наташиного рассудка узнала в нем Ольгу. Та вставала с кровати, держась за грудь:
        - Ох, Наташа, спасибо! Если бы не ты, наверное, умерла бы. Застряла, проклятая, в горле - ни вдохнуть, ни выдохнуть! - Ольга подняла с пола конфету и, брезгливо осмотрев ее, выкинула в корзину. Наташа, еще не оправившаяся от сумеречного видения, поняла, что за веревку приняла толстую рыжую косу подруги, но…
        - Оленька, - еще севшим от ужаса голосом произнесла Наташа, - а что у тебя с лицом? И с ногами?
        Бело-желтые потеки на лице Ольги и в самом деле производили страшное впечатление, как и абсолютно белые ноги. Подруга накинула на рубашку шаль и протянула Наташе какой-то журнал:
        - Вот, посмотри! - Французский журнал был открыт на странице «Новейшие средства ухода для мадам и мадемуазелей». Один из заголовков гласил: «Как избавляться от веснушек и конопушек». Ольга, пока Наташа рассматривала журнал, водила пальцем по лицу и попробовала на вкус то, что на нем осталось.
        - Сметана с лимоном! - улыбнулась она. - В советах написано: три курса по 5 дней, и можно забыть о веснушках до следующего лета!
        Наташа молча перевела глаза на Олины ноги. Подруга, проследив за ее взглядом, под слоем своей сметанной маски немедленно покраснела:
        - На ногах они у меня тоже есть, - и заторопилась: - Ну ладно, ты иди вниз, посиди в гостиной, а я сейчас умоюсь и спущусь. Прикажи пока Соньке чай подать. Вдвоем будем. Мама с мигренью лежит. Ну иди, иди! - И Ольга, подталкивая Наташу, выпроводила ее за дверь.
        «Да!» - коротко прокомментировала ситуацию Наташа и решила, пока Ольга умывается, пройтись на всякий случай по первому этажу, порассматривать подоконники… Слава богу, ничего похожего на искомое растение там не обнаружилось. Для очистки совести заглянула на кухню, где Сонька хлопотала над чаем. И тут уже второй раз за последние десять минут у Наташи потемнело от ужаса в глазах - на подоконнике стоял симпатичный горшочек с синими цветочками. Он был разрисован веселенькими голубыми кружочками.
        «Не может быть!»
        Потрясенная, она вернулась в столовую и тихо присела на краешек дивана. Через пять минут, без единой вразумительной мысли, пришедшей за это время в голову, она подняла вопросительные глаза на спускавшуюся по лестнице подругу. Веснушки и конопушки на Ольгином лице действительно побледнели и съежились, не иначе как от страха за неминуемое исчезновение…
        Наташа со вставшим поперек горла комком достала перерисованный отдельно от текста заветный рисунок и протянула подруге:
        - Не спрашивай зачем, но мне нужно найти, где этот цветок растет, - и, предупреждая Ольгино негодование, добавила: - Ну ты же меня знаешь, пока сама все не пойму, не могу другим рассказывать. А вот понять кое-что ты мне можешь помочь. Вспомни, может, ты видела этот цветок у кого из наших соседей. Знаешь, он еще в таком горшочке с синими кружочками должен быть!
        И про себя, отчаянно боясь практически любого Ольгиного ответа, начала читать молитву. Ведь если этот цветок и вправду тот цветок, и именно он сейчас стоит на кухне Ольгиного дома, то… Наташа сжала губы, и тело ее окаменело, в напряжении ожидая ответа подруги.
        Ольга послушно ничего спрашивать не стала, только приподняла удивленно брови и принялась изучать рисунок. Затем, закрыв глаза, задумалась. Надолго… Наташа наклонилась было послушать, не раздастся ли сонное Ольгино сопение, как та открыла глаза:
        - Ну как же, мы его на кухню отправили, некрасивый больно!
        И, вскочив, побежала на кухню.
        «Господи, нет!» - прошептала Наташа. Она уже кляла себя за все те догадки, которые пришли ей в голову, за свое неуемное любопытство, за все то, во что с самого начала не следовало бы лезть вообще. А Ольга уже шла назад, неся в руках горшок.
        - И ведь отказать нельзя было, и брать такое не хотелось, а с другой стороны обидишь, старалась же!
        - Кого, кто? - встрепенулась Наташа.
        - Да Князева же! В прошлом году на празднике эти горшочки дарила с фиалками и гордилась - в ее собственной мастерской изготавливали! Ты не помнишь? Ах да, вы тогда в городе были. Только, Наташа… - и Ольга еще раз внимательно посмотрела на рисунок, - горшочек под твое описание подходит, а цветок под рисунок нет. Это, - и она показала пальчиком на синенькие цветочки, - Fialkus vulgarius - фиалка обыкновенная, а это, - и она еще раз всмотрелась в рисунок, - что-то совсем другое, я даже не знаю что…
        - А этот vulgarius у вас вот так вот весь год и стоит, да? - тоненьким от радости голосом поинтересовалась Наташа.
        - Ну да, на кухню поставили, а когда Князева заезжает, то иногда в столовую выставляем, чтобы не обижалась.
        - Ааа! - Облегчение, испытанное Наташей, было колоссальным, но и по нелогичности, свойственной человеческому сознанию, огорчение тоже. Где же теперь все эти горшки искать! Ведь ее память запечатлела отнюдь не фиалки, в нем росшие. Такое растение, как на рисунке, перепутать с фиалкой трудно…
        - Оленька, а Князева всем-всем эти фиалки дарила?
        - Наталья, ну как я могу помнить?! Мы вроде гулять собрались, давай к ней и заедем, сама все спросишь…
        Наташа подозрительно посмотрела на подругу. Что-то та была слишком сговорчива сегодня и нелюбопытна.
        «Ну ладно, - подумала она. - Олино настроение - это не первоочередная загадка на сегодня, пока отложим».
        По пути к Князевой находился дом Софьи Павловны. Наташа, из-за необходимой сейчас тщательности в изысканиях, поморщившись, просила повернуть туда.
        - У Зюмихи только два фикуса в гостиной и столовой проживают, - прогнусила скучным голосом Ольга. - Да и приехала она в наши места позже праздника, так что зря мы туда едем, хотя… в спальне я у нее не была, цветов там не видела… Кстати, не представляю, как ты туда проберешься…
        - Ты, Оленька, - тихо ответила Наташа, - ты проберешься. А то или она меня там первой попавшейся статуэткой ударит, либо я ей гадостей наговорю, а женщин на дуэль не вызывают. А тебя она примет… Ну, Оля, пожалуйста! Дело важное. Честно!
        - Хорошо! - кротко пообещала подозрительно тихая Ольга.
        Впрочем, ничего особенного не произошло. Дом стоял нахмуренный и пустой. Софья уехала. Вышедшая на стук какая-то сумрачная девица позволила барышням осмотреть весь дом, совершенно не вслушиваясь в объяснения Наташи, зачем им это нужно.
        Искомого цветка и горшка не было. В спальне стоял приторный и терпкий запах Софьи Павловны. Запах чувственности, цинизма, лжи и одиночества…

* * *
        Небо окончательно прояснилось в момент, когда подруги садились в двуколку, и девушки сразу повеселели.
        - Знаешь, Наташ, - высунулась из двуколки Ольга, глядя на солнце и смешно жмурясь на него. - Я недавно в журнале прочитала, что там, где меньше солнца, люди совсем печальные ходят. Интересно, а как тогда люди живут в том месте - мне учитель географии про него рассказывал, - где солнце по полгода не показывается? Они, наверное, все время плачут?
        - Это мы будем плакать, если туда попадем, а они, я думаю, приспособились как-то… - При слове «приспособились» что-то секундным воспоминанием кольнуло память, но тут же унеслось. Наташа замерла и перестала дышать. След от укола секунды две как бы чесался: вот-вот и раскроет свое значение, но спустя эти мгновения пропал начисто. Наташа шумно выдохнула и потрясла головой.
        - Ну что, Оленька? - спросила она задумавшуюся о судьбах жителей Заполярья подругу. - К Князевой поедем?
        У Князевой оказалось штук пятнадцать горшков с синими, розовыми и желтыми кружочками. В них бурным цветом цвели разномастные фиалки и всенепременнейшая для провинциальных домов герань. Наташа обошла и обнюхала все горшочки. Горько-сладкий запах герани она терпеть не могла, и после третьего горшка у нее разболелась голова. Одинокая Князева как всегда была рада гостям и пришла в истинный восторг, когда Наташа, чтобы как-то объяснить визит, сказала, что очень разведением цветов начала интересоваться. Часовая лекция, последовавшая от Князевой, была поучительна и скучна. Чтобы приблизить ее конец и узнать хоть что-нибудь действительно нужное, Наташа спросила:
        - Нина Петровна, а вы не помните, кому из гостей на празднике дарили ваши замечательные цветы?
        Помещица задумалась, сведя в «куриную гузку» тонкие губы.
        - Нет, Наташа, - спустя несколько секунд ответила она. - Просто подходили, поздравляли, а я в ответ горшочек с бантиком. Человек десять, наверное, получили: по-моему, больше у меня горшков тогда и не было, а кто именно… Соседи все наши, я думаю, вряд ли я кому-нибудь из плохо знакомых могла такой подарок сделать… А точно кому… Нет, не вспомню… А давайте-ка, барышни, покушаем, а?
        Помещица накормила подруг превосходным холодцом и пирожками с яблоками. Во время перекуса она жаловалась на многочисленные болячки и хвалила искусство доктора Никольского так восторженно, что девушкам стало даже неудобно. И Наталья, и Ольга поняли, что такими дифирамбами вдова пытается выразить чувство симпатии к такому же одинокому, как и она, доктору. И явно задумывается о разделении с ним этого одиночества. Хотя врач он был действительно хороший. Наташа задумчиво посмотрела на помещицу в легкомысленных рюшках и бантиках и попыталась представить ее вместе с Никольским. Картина получилась весьма странной, хотя и не совсем нереальной.
        И снова, как давеча, что-то кольнуло память: тень, обрывок картинки, слова… Ощущение близости открытия тайны на сей раз продержалось на долю секунды дольше и было на крупинку сильнее, чем в прошлый раз. Наташа резко выпрямилась, но тут же все исчезло.
        «Ну ладно, - смиренно подумала она. - Бог троицу любит. Раз начало на меня что-то наплывать, значит, рано или поздно проявится».
        «Лучше бы рано», - не преминул заметить саркастический голосок.
        «Само собой», - подумала Наташа.
        Стали прощаться. Помещица поинтересовалась, куда они едут дальше. Ольга вопросительно посмотрела на подругу. Та, что-то соображая, ответила:
        - К жене банкира, я ей книжку обещала, - и помахала специально для этой поездки захваченным томиком.
        - Ой, как хорошо! - засмеялась вдова. - Значит, мимо Семен Николаевича будете проезжать. Наталья, если вам не составит труда, не могли бы вы завезти ему одну вещь…
        Наташа неохотно кивнула. В посыльных любви ей сегодня быть совсем не хотелось.
        Князева протянула Наташе небольшую, аккуратно перевязанную стопочку журналов.
        - Это подборка моего покойного мужа… В прошлый свой визит доктор нашел там массу интересного, но постеснялся взять, а нынче не знаю, когда теперь пожалует. Так что просто передайте ему, скажите, что Князева кланяется. Ну спасибо вам, с Богом!
        Подруги окончательно попрощались с помещицей и сели в двуколку.

* * *
        - А еще, - когда лошади тронулись, продолжала Ольга познавательный разговор, начатый давеча, - ты только представь, как интересно! Оказывается, г-н Кант, Иммануил, ну ты должна знать, философ. Он написал в своей жизни одно-единственное стихотворение! «Февраль» называется. Вот ведь как любопытно, да, Наташа? Почему одно? Почему дальше не писал? Может, ему не понравилось то, что получилось. А может, он тайно написал их десятки, а потом взял и сжег, а это случайно на полях его философских записок осталось. Я даже наизусть его выучила, хорошее такое:
        Есть в каждом дне своя забота,
        Их тридцать в месяце. Вот квота,
        Так ясен счет, но очень жаль…
        - Ой, дальше забыла, - Наташа взяла подругу за руку и продолжила:
        Февраль недодает нам что-то,
        И мы сбиваемся со счета.
        И все ж прекрасен ты, февраль!
        - Да, Наташа, правильно. Скажи, хорошее? - Наташа кивнула.
        От весьма разнотемных демонстрируемых Ольгой познаний Наташа пришла к выводу, что ту, наравне с экспериментами по улучшению внешности, потянуло на энциклопедические крайности. Тем более что журналы для дам сейчас много пишут о необходимости всестороннего развития для современных девиц. Мол, самые выгодные партии ожидают тех, кто легко сможет поддержать разговор и о неевклидовой геометрии, и об основных постулатах физиогномики.
        Так, продолжая беседовать, они подъехали к дому Никольского. Часть дома была приемной и наисовременнейшей, любовно созданной доктором лабораторией, другая часть - жилыми помещениями. Поскольку было три часа дня, то есть время рабочее, девушки направились в приемную часть. Никольского там не оказалось. Его помощник объяснил, что тот прибудет минут через пять, и просил барышень обождать.
        Барышням не сиделось. Ольга, вышедшая из приемной комнаты, куда-то исчезла, потом появилась вновь и призывно замахала Наташе перчаткой.
        - Там докторская лаборатория открыта, пойдем, посмотрим, ужас как интересно!
        Наташе по причине абсолютнейшего здоровья здесь бывать почти не приходилось, и лабораторию докторскую она видела лишь однажды, мельком. Войдя же сейчас, восхитилась! Никольский, скрупулезно отслеживающий все веяния медицины, недавно, видимо, произвел дополнительные обновления. Невиданная серая строгая мебель, ряды узких полок и множество ящичков. Посреди комнаты огромный серый стол с рядами больших и маленьких баночек и прозрачных тонких небольших пузырьков, наполненных чем-то рассыпчатым и растворимым, белым, черным, цветным. Два микроскопа над стеклянными тарелочками. Все бело-серое, чистота и специфический, но не лишенный приятности запах.
        - Ух ты! - Ольга осматривалась с сияющими глазами.
        Наташа, проходя мимо стола, кончиками пальцев дотрагивалась до этого великолепия, тоже почувствовала, что это действительно - ух! Какие интересные эксперименты можно было здесь проводить, изучать человека, создавать лекарства, делать открытия! Да! Может, ей тоже пойти по этой стезе и окончить фельдшерские курсы, тогда и она сможет клониться заботливо над микроскопом, выискивая какую-нибудь паразитическую клетку.
        «Ты сначала паразитического человека найди, а потом уже клетки его будешь рассматривать!» - оторвал ее от мечтаний саркастический голосок. Наташа вздохнула и повернулась к Ольге. Та стояла у окна и, улыбаясь, показывала куда-то пальцем. Наташа подошла и увидела на балконе целый маленький сад. И там, среди десятков растений стояли даже два горшка с синими кружочками и насмешливо ей подмигивали разноцветными цветами.
        - Да! - прокомментировала Ольга. - Доктору от большой Князевой любви целых два горшка досталось!
        Наташа так же внимательно, как у Князевой, рассмотрела горшочки с цветочками. Синие прелестные невинные фиалки, зря их доктор держит на балконе - один цветок уже начал опадать, да и другие растения этого садика выглядели замерзшими и жалкими.
        Ольга кивнула, мол, пойдем, уже давно пять минут прошли. Только они вернулись обратно в приемную, как вошел Никольский. Увидев гостей, заулыбался, предложил чаю.
        - С вареньем, с пряниками, а, Наталья?
        - Нет, Семен Николаевич, спасибо, мы у Нины Петровны уже чаю напились и к вам, кстати, по ее просьбе заехали, - она протянула ему стопку журналов.
        Никольский взял, посмотрел верхний и улыбнулся хорошо и добро, чем несказанно Наташу удивил. Может, действительно между доктором и одинокой Князевой что есть?
        - Заботливая Нина Петровна! - улыбался доктор. - Всего лишь раз сказал, что хорошая подборка, а она запомнила. Спасибо, Наталья! Вечерком и посмотрю сегодня. А чаю зря не хотите. Особый завариваю.
        - Спасибо, Семен Николаевич, вы лучше к нам приезжаете. Папа рад будет.
        Откланявшись и здесь, уже несколько уставшие, поехали к жене банкира. Там, тоже отказавшись от чая, Наташа отдала книгу и без особого труда нашла искомый горшок: он стоял на почетном месте прямо в гостиной, где они сидели. Веселые фиалки и здесь кокетливо подмигнули девушке.
        «Ну что же, очень даже хорошо, - думала Наташа по дороге домой. - Допустим, если действительно десять горшков было подарено, пять из них я сегодня видела. Осталось пять. Всего ничего. Завтра же попробую их отыскать».

* * *
        Она сильно устала и от страшной сегодняшней ночи в церкви, и от открытий с фиалковыми горшками, и от поездок за этими открытиями. И сил уже не было заехать к графу и рассказать о важных происшедших событиях. Наташа отправила ему записку с просьбой приехать самому.
        Тот скоро явился. И они привычной уже своей дорожкой пошли в сад. Наташа подробно рассказала, что произошло за последние сутки. Шокирующее сообщение о том, что Антон Иванович вряд ли умер от разрыва сердца, а скорее всего был убит с помощью ядовитого растения, Наташа произнесла совершенно будничным голосом, как будто рассказывала об удачно связанном кружевном воротничке.
        - Наташенька, вы, верно, устали? - осторожно спросил граф, чувствуя себя немного виноватым за то, что давеча просил Наташу о помощи.
        - Да нет, Саша. Вернее от того, что не выспалась, немножко да, но я просто уже дальше думаю и, знаете, прихожу к выводу, что эта история как-то тесно со мной связана, ведь именно мне такие подсказки даются. Ну чего я, например, тогда Василию пожаловалась, что нет у меня книжки про яды? И отчего ему так быстро удалось найти такое редкое полное издание? Отчего мне не спалось и странички перелистнулись именно на этот цветок, и я не пропустила его описание? Значит, верно, и дальше будут какие подсказки, и я вот думаю уже, какими они могут быть, чтобы не пропустить… Ведь уже где-то рядом все, понимаете? Пять горшков осталось, и все узнаем, может быть…
        Сашина ладонь легонько обхватила сзади Наташину шею, и мягкие ее волосы защекотали кожу. Он притянул княжну к себе, обнял за плечи, прижал родное, теплое, любимое. И зашептал на ухо медленно, касаясь губами мочки:
        - А моя Наташа еще не поняла, как это с ней связано? Еще не догадалась, с кем и почему это связано? Как же может что-то происходить с мужем, не касаясь жены? Как же что-то может происходить с любимой, не касаясь того, кто ее любит?
        Выражение голоса графа было далеко от слов, логично объясняющих мистику Наташиных открытий. Голос любил, голос хотел, голос был чувственен и откровенен, и от Наташиного уха это ласковое желание стало распространяться по всему телу, и так легко было расслабиться и опуститься в эти руки и просто ощущать счастье теплого безмыслия.
        Любопытные воробьи, стайкой сидевшие на ближайшем кусте, страшно умилились и выказали свой восторг радостным чириканьем, да таким неожиданно громким, что, конечно же, все испортили.
        Наташа очнулась, отшатнулась, и сразу же вспомнила очень важную вещь, и принялась ее излагать, несмотря на то что Саша с возвращением в реальность явно запаздывал.
        - Граф, самое главное, что я хотела вам сказать! Если все так, как мы сейчас с вами думаем, значит, ваша жизнь по-прежнему может быть в опасности! Так что, пока мы не поймем, что происходит, я бы хотела, чтобы вы уехали.
        На лице графа появилось выражение такой обиды и непонимания, что она поспешила продолжить:
        - Ну понарошку, конечно же! Я здесь одна не справлюсь… Просто объявите, что уезжаете на неделю-другую отдохнуть. А сами пока вон хоть у Васи поселитесь в городе, там тоже кое-что поузнавать нужно. Вечерами же у меня будем в саду встречаться. Так и безопаснее для вас будет, и для меня посвободнее. Дело все равно, я чувствую, вот-вот прояснится… Понимаете? - перешла она на шепот. - Я чувствую, что сейчас может быть самое ненадежное, самое опасное именно для вас время! Ни для меня, ни для кого - для вас! Я не могу это хорошо объяснить, я именно чувствую. Чувствую! - повторила Наташа умоляющим голосом.
        И он тоже это почувствовал. Что сейчас надо послушаться. Подчиниться. Он серьезно пожал Наташину руку, соглашаясь:
        - Хорошо, Наташенька…
        На том и разошлись…
        Глава двадцатая
        Похороны Антона Ивановича. Граф объявляет об отъезде. Господин Заницкий со шляпою. Наташа продолжает навещать горшки. Листочек с крестиком. Васино предложение
        На похороны дражайшего родственника, оказавшегося злодеем и преступником, мало кто собрался прийти. Граф, его ближайшие знакомые, Наташа, да все та же кучка вечно любопытствующих, несколько нездорово возбужденных от возможности увидеть, как хоронят убийцу. Отпевание быстро провели в церкви, там же, к Наташиной радости, закрыли гроб, возле могилы быстро его заколотили и опустили в яму.
        Они стояли возле могилы, обрамленной камнями и серой землей. Граф держался рукой за подбородок, хмуро вглядываясь в струйку песка, с тихим шелестом сыпавшуюся с края ямы на гроб. Наташа с тихой надеждой посмотрела на окружающих: может быть, кто-то проявит к ней персональную заботливость и тоже рухнет вниз, в яму? Все расследование тогда можно было бы прекратить… Но, к сожалению, ничего подобного не произошло… Граф вздохнул и подал знак могильщикам. Те очень осторожно, даже боязливо, быстро закидали могилу землей. Никаких слов о пуховой земле, конечно же, не прозвучало, слава богу, никто еще на могилу не плюнул! Шляпы и шляпки были одеты и общество - одна его часть чуть неудовлетворенная, другая с видимым облегчением - потянулось с кладбища…
        Орлов пригласил немногочисленную мужскую часть присутствующих зайти к нему выпить по рюмочке. Не помянуть дражайшего, конечно нет, а просто как бы поставить горькую полынной настойки точку во всей этой нехорошей истории.
        - Знаете, господа, - проговорил он, разливая настойку. - Ото всех этих событий какой-то осадок в душе остался - мутный, неприятный… Я решился на недельку в Москву податься, отвлечься… Да и дела у меня там… Прошу вас, Николай Никитич.
        Князь принял рюмку и с теплым пониманием, соглашаясь с Сашиным решением, ласково кивнул ему.
        - Потом вернусь, за дела тетушкины уже возьмусь, усадьбу в порядок приведу. - Граф отпил глоток и слегка поморщился. - Переделать тут опять же кое-что надо…
        Тайный советник сочувствующе крякнул:
        - Абсолютно правильное, Александр, решение. Тут, знаете ли, тьма еще, так сказать, атмосфера… Чтобы ее рассеять, самому надо сначала развеяться…
        Доктор Никольский также высказал свое одобрение:
        - Я, с врачебной точки зрения, абсолютно согласен. Даже рекомендовал бы вам не в Москву - шумно там и нервно нынче, а может, в деревеньку какую свою или на воды и не на недельку, а поболе, хотя, может, и нескольких дней хватит… но, главное, мой дорогой, - декорации сменить…
        Граф допил настойку, поднял рюмку и, смотря на солнце сквозь двойное стекло - рюмки и окна, улыбнулся чему-то своему…
        - Думаю, сегодня уже и соберусь, а завтра уеду, - обернулся он к князю. - Слуг тоже отпущу - родных навестить. Выпьем еще, господа! Пусть зло убивает само себя, пусть добро всегда находит путь к нашим сердцам, пусть мы все остаемся людьми, даже когда это кажется ненужным и невозможным!
        Выпили и за этот странный Сашин тост, и наконец все, пожав друг другу руки с чувством абсолютно выполненного долга, разошлись…

* * *
        Наташа, все это время гулявшая неподалеку, дождавшись, когда уедет последняя коляска, поспешила в дом.
        - Ну что, сказали? Что уезжаете? - спросила она встречавшего ее в прихожей графа.
        - Да, Наташенька, сказал. Что, быть может, завтра уже отбуду. Пойдемте в гостиную, чего ж мы здесь…
        - Вот и хорошо, - говорила Наташа, пока они шли в комнату, - теперь эту новость все разнесут в мгновение ока. А вы начинайте собираться. Чем быстрее, тем лучше. Я Васе с утра записку послала, думаю, уже ответил - семья там радушная, никогда не откажет. - Она остановилась и вопросительно взглянула на графа… - Если вы, конечно, не побрезгуете не слишком роскошными комнатами?
        Граф лишь с улыбкой посмотрел на всерьез засомневавшуюся Наташу.
        В дверях появился слуга и деликатно кашлянул:
        - К вам, ваше высокоблагородие, господин Заницкий.
        - Проси! - недоуменно ответил граф и повернулся к Наташе: - Понятия не имею, кто это…
        Слова эти он произнес достаточно громко, и возникший в дверях крупный, квадратообразный господин их, видимо, услышал, так как с поклоном, гулким голосом представился:
        - Иннокентий Саввич Заницкий! Управляющий хозяйством почившего Антона Ивановича. - И, неожиданно закрыв лицо шляпой, перешел на всхлип: - Опоздал я! И к Феофане Ивановне бесценной, и к хозяину-убийце опоздал! Пока вести печальные получил, - резко отлепив шляпу от лица, взял голосом на два тона выше: - Пока делами на отсутствие распорядился - опоздал!
        Приблизившись аккуратными шагами к слегка остолбеневшему графу и Наталье, управляющий сделал ужасные и всезнающие глаза. Втянув голову в шею, попутно быстро взглянув на дверь, зашептал:
        - Но добрые люди рассказали. И про наследство, и про убийство, и про то, как хозяин себя изобличил, в могилу упал…
        Граф, не в силах оторвать взгляда от живописного, ежесекундно меняющего свое выражение лица Иннокентия Саввича, показал ему на кресло, мол, садитесь. Наташа, менее впечатленная, отошла к окну и оттуда наблюдала за интересным человеком.
        Тот, сев в кресло, казалось, мигом успокоился. Во всяком случае, всхлипывать перестал. Его крупный бесформенный нос грустно висел над тонкими собранными в плаксивую линию губами. Неожиданно красивые светлые глаза печально смотрели на графа.
        - Только сейчас и прибыл. Даже на его, на убийцевы, похороны опоздал, - обтерев шляпой выступивший на лбу пот и недоуменно на нее посмотрев, Иннокентий Саввич свой монолог продолжил: - А вы знаете, ведь он всегда не в себе был, Антон Иванович. То ходит как сумрак ночной, ничем не интересуется, отчеты не проверяет, чуть ли ночную рубашку снять по утрам забывает. А потом вдруг как загорится, как придумает что-то, меня каждый день к себе требует, журналы по хозяйству выписывает, сам и в амбарах, и на поле, и на праздниках деревенских… Это у него после смерти хозяйки, Евгении Ивановны, пошло. Да… Любили ведь друг друга…
        На глаза управляющего опять набежала слеза. Его руки утешающее гладили поля шляпы.
        - Он по утрам ей кофей готовил, а она его по макушке гладили и в саду гуляли, да… Сиротку вот приютили, а потом и умерла. И началось все это…
        - Иннокентий Саввич, может, чаю хотите? - отчего-то смущаясь, пробормотал граф.
        - Ох да, благодарю, оно с дороги… очень признателен бы был, - управляющий как будто очнулся. - Вы уж меня простите, от волнений все…
        - Говорите, говорите, - вмешалась Наташа, - вы очень интересно все рассказываете. - Подойдя, присела на соседнее кресло. Граф позвонил в колокольчик и распорядился насчет чая.
        - Да что рассказывать. Последний год и вовсе как-то притих, хозяйство забросил и стал в город часто выезжать. А потом требования пошли. Дай, Иннокентий Саввич, две тысячи! Из оборота дай тысячу. Так и пошло. Известное дело, карты. Поглотили, увяз, в долги залез… Все с горя, с горя… да. Но сиротку как любил. Баловал, книжки да платья покупал. Как вот теперь все будет… Спасибо, спасибо, - откликнулся он на поданный Дуняшей стакан чаю и с видимым наслаждением стал его пить.
        Граф с Наташей не прерывали этого священнодействия. Заницкий молча, ни на что не обращая внимания, скушал два ломтика кекса, выпил весь стакан и, аккуратно поставив его на подносик, поднял свои голубые глаза. На секунду в них промелькнуло какое-то недоумение и попытки что-то вспомнить, потом взор прояснился и он продолжал…
        - Имение без моего знания заложил. После только я обнаружил да в ноги к нему - разоряете хозяйство, батюшка, а он кричать начал, плакал даже. А потом, знаете, вдруг к тетушке засобирался, повеселел опять, как бывалочи. Забегал, захлопотал. Я и то обрадовался - Феофана Ивановна добрый человек, не чужой опять же - утешит, поможет. Я так и думал, что он деньги поехал просить, кто же знал, что такое… - Иннокентий Саввич задумчиво посмотрел на шляпу, как бы решая, стоит в нее уткнуться сейчас или все-таки попозже, и, все также оценивающе на нее смотря, пробормотал: - Хотя вроде и долги уже выплачиваться начали…
        - Что?! - воскликнули и граф, и Наташа одновременно. И оттого, что они так долго перед этим молчали, вскрик их получился какой-то очень громкий. Заницкий мгновенно схватил шляпу, прижал ее к груди и испуганно закосил на этих странных орущих господ.
        - Простите нас, милейший, - граф смущенно кашлянул. - Продолжайте… Вы сказали, что долги погашаться начали…
        - Ну да! - опасливо заговорил Заницкий. - Перед самым отъездом Антон Иванович две тысячи наличными мне выдал, сказал, чтобы отдал господину N. Известно, что в счет долгов карточных. И знаете, такую тайну из этого делал, словно боялся, что деньги вдруг испарятся. Велел ни единой душе не сказывать, но теперь-то уж чего, ведь умер… можно… Я даже жалею, что для составленного тетушкиного запроса об этих деньгах писать не стал. Ну запретил ведь барин…
        Наташа кусала губы.
        «Думай, думай! - говорила она себе. - Здесь ведь что-то очень важное таится».
        Граф, видимо, догадался раньше, что именно, так как спросил:
        - Значит, Иннокентий Саввич, деньги у Антона Ивановича откуда-то появились? Значит, к тетушке он не совсем нищим поехал?
        - Да я об этом же и говорю! Антон Иванович даже предупредил меня, что вскорости все долги выплатит и хозяйство поднимать станет. Я обрадовался тогда очень. Что ж, хозяйство доброе, чуть-чуть подправить, и все хорошо станет…
        Граф смотрел на Наташу. Та отвечала ему взглядом страха и непонимания…
        - Да, Иннокентий Саввич, очень жаль, что вы опоздали на все наши печальные мероприятия, - вздохнул граф. - Я скажу прислуге, чтобы покормили вас, разместили. Отдохните, потом о делах вечером потолкуем.
        - Благодарю, ваше высокоблагородие, - ненароком скаламбурил управляющий.
        И он - грузный и чувствительный - зашагал прочь, поддерживаемый и утешаемый своей шляпой.
        Наташа все с тем же страхом в широко открытых глазах смотрела на графа.
        - Саша, ведь, если у Антона Ивановича появились деньги, если он намеревался поднимать хозяйство, значит, убивал он тетушку вовсе не из-за наследства, значит, он мог ей в ответ на угрозы о его лишении просто объяснить, что дела его вовсе не так плохи!
        - А значит, является ошибочным основной мотив, который так красочно проиллюстрировал нам Аркадий Арсеньевич, и выходит на первое место то, до чего мы с вами, Наташенька, тут сами додумались.
        - Антон Иванович приехал сюда не за деньгами, а за…
        - Тетушкиными сокровищами! - закончил граф. - Вот только не понимаю, откуда у него взялись деньги на погашение долга, да немалые? И почему он об этом молчал?
        - А также, - теперь уже закончила Наташа, - зачем он все-таки убил тетушку?
        Вопросы были конечно же хорошими, но на сей момент - неразрешимыми…

* * *
        Чуть позже Наташа, верная своему плану, отправилась навещать остальные горшки. Уже, правда, без Ольги. Для каждого визита, чтобы не вызывать подозрений, выдумывала причину. У отставного офицера Збруева для Николая Никитича попросила книжку господина Нолана «История и тактика кавалерии». Горшок в доме Збруева присутствовал, розовые фиалки стояли по стойке смирно и страшно от этой муштры горевали. У соседского купца, вернее у жены его, заказала несколько метров испанского кружева привезти. Здесь, впрочем, оказалось пусто, по крайней мере в парадных комнатах, в купеческую спальню ее по понятным причинам не пригласили. Тайный советник, для которого причин выдумывать и не надо было, напоил ее отличнейшим кофе, смотрел хитрыми понимающими глазами, и Наташа, в ответ на этот всезнающий взгляд, честно спросила его о горшке. Советник сильно покраснел, исчез и вышел с двумя горшками. Один, так мучающий Наташу, был с синими кружочками, другой совершенно незнакомый, но в нем тоже буйным цветом цвели фиалки!
        - Это уже второй цветочек, первый, князевский, потомство дал, - снова покраснел Сергей Мстиславович, демонстрируя цветы. Тут Наташа поняла, почему он так смущался: цветочки были ухожены отменно, с тщательностью и любовью.
        «Да! Кто мог подумать о такой тайной страсти советника. Хотя, если учесть, что в жизни его не было любви к женщине, куда-то данные Богом чувства надо было девать…» - задумалась Наташа. И только постоянно присутствовавшая в ней все последние дни настороженность помогла ей не вздрогнуть от вопроса:
        - Ну что, Наталья, опять за какие-то расследования взялась?
        Сегодня говорить неправду приходилось гораздо чаще обычного, поэтому она даже не покраснела отвечая:
        - Да нет, просто удивительно, что у всех такие горшки есть, а у меня нет. Вот и рассматриваю, может, попросить у Князевой несколько…
        И на этом от тайного советника ретировалась. В списке оставалось три непроведанных горшка. Конечно, они могли находиться у кого угодно, домов в уезде еще хватало, но Наташа, учитывая князевские предпочтения, пока остановилась на двух семьях. Пара божьих престарелых одуванчиков, когда-то служивших при дворе, и полная им противоположность - молодая, года полтора как поселившаяся у них в уезде пара, истово ненавидевшая город и перебравшаяся к ним строить отдельное персонально счастье на чистом воздухе и непременно с детьми. Приехали они уже с двойней. Недавно прибавился третий. У обеих семей Наташа в гостях бывала нечасто, и предлог для посещения надо было еще изобрести. И она решила дать себе перерыв, да и до дому как раз было недалеко. К тому же необходимо было подумать, где же мог затаиться последний горшок.
        Дома Красков с удовольствием кормил обедом Васю.
        Наташу тоже тут же усадили за стол. Николай Никитич, аккуратно разглаживая на коленях салфетку, чуть хмурясь, даже слегка укоризненно глядел на дочь:
        - Наталья, ну дело ли это, все время где-то пропадаешь! Особенно в последние дни. Я знать не знаю где, ничего не говоришь, погода не такая уж хорошая… Впрочем, - после пристального осмотра князь вздохнул чуть облегченно, констатируя: - На лице румянец, глаза блестят, аппетит тоже хороший…
        Наташа улыбнулась, доедая с борщом уже третий пирожок.
        - Ну тогда бог с тобой, - махнул на дочь салфеткой князь. - Бегай где хочешь, только осторожно с приключениями своими, вон Василия бери да помни, что бегать недолго осталось…
        И он очень значительно посмотрел на дочь. Та, конечно же, прекрасно его поняла, но про себя подумала: «Ох, думаю, что с Сашей мы, наверное, всю жизнь бегать будем…»
        После обеда Николай Никитич как всегда поднялся к себе вздремнуть, давая тем самым заговорщикам полную свободу действий.
        - Ну что, Вася, договорился? - прошептала Наташа, как только услышала мягкий стук закрывшейся двери отцовского кабинета.
        - Да, барышня, - заулыбался Вася. - Все хорошо: граф хоть сегодня может приезжать, комнату ему матушка подготовит. Только вот не знаю, как ему покажется у нас, бедновато…
        - Все чудесно! Я тогда поеду графу передам, чтоб собирался!
        И, вскочив было, застыла, остановленная внимательными, серьезными Васиными глазами.
        - А рассказать мне барышня ничего не хочет? - спросил он.
        - Да, Вася, хочу… - Она немного поморщилась от образа всплывшего внезапно перед глазами уже совершенно ненавистного горшка с синими кружочками. - Хочу, очень! - повторила она, что-то обдумывая. - А вот что - поехали к графу вместе! Я тебе по дороге расскажу то, что ты не знаешь, ну а у него - чего вы оба пока не знаете. Втроем сподручнее будет решить, что дальше делать… Прямо сейчас и поехали!

* * *
        День у Наташи получался длинный и пестрый, как лоскутное одеяло. Иногда какое-то неприятное ощущение крючочками вцеплялось в место где-то на уровне груди и заставляло Наташу думать, сопоставлять, делать выводы, чтобы хоть немного умаслить, успокоить эту колючую неудовлетворенность, но получалось плохо. Чем больше она узнавала, чем больше производила каких-то действий, тем сильнее проявлялось это чувство. Что-то немножко не то. Как-то немножко не туда.
        К тому же по дороге к графу нехороший знак увидела: в двух местах лежали сломанным крестом ветки. Неприятно.
        Граф искренне поблагодарил Васю и за участие в раскрытии тайны взорвавшегося пистолета, и за готовность приютить его у себя в доме. Потом молча положил перед друзьями какой-то листочек. Наташа тут же наклонилась, чтобы поизучать его, а Василий, лишь мельком взглянув, вопросительно посмотрел на графа.
        Тот поспешил объяснить:
        - Пока княжна сегодня горшки разыскивала, я тут поразмыслил и пришел к выводу: ведь, если Антон Иванович приехал в наши места, чтобы найти сокровища, значит, существует вполне реальная вероятность, что они здесь есть! И почему бы их в таком случае не поискать. И решил поискать. - Граф засмеялся. - Не в прямом смысле, конечно, хотя получилось, по-моему, прямее некуда. В общем, решил я комнату Антона Ивановича мелким решетом просеять на предмет чего-то ценного. Мы с Дуняшей поднялись вместе, она начала убираться, а я разбирать оставшиеся от него бумаги и документы. Ничего путного там не было. Может, Аркадий Арсеньевич расстарался и забрал, не знаю. А тем временем Дуняша к столу подобралась. Пресс-папье поднимает, а под ним вот этот листочек лежит себе. Помятый, полурваный, но все же со вполне различимым интересным содержанием. Я вижу, Василий, вам этот рисунок знаком?
        - Да, - кивнул Вася. - Это почти то же самое, что Антон Иванович мне в городе показывал. Только там была четкая, вычерченная схема, а это какой-то рисунок от руки. Может, срисовка?
        - Да, я тоже подумал, что это копия, - согласился с ним Саша. - Если вы внимательно рассмотрите этот рисунок, Наташа, то увидите, что на листочке изображена схема дома. Дома, в котором мы сейчас находимся…
        - Ох! - вздохнула Наташа, и ее розовый пальчик постукал по жирному кресту в правом нижнем углу рисунка. - А это что?
        - А это, видимо, место, где находятся сокровища, - произнес граф без улыбки, но потом все-таки засмеялся - больно странная получалась картина. Конец 19 века, граф, княжна и бывший дворовый, образованные современные люди, как какие-нибудь пираты, жадно изучают карту сокровищ. Но затем мертвое лицо тетушки всплыло перед глазами, и улыбка его погасла…
        - Ну если там сокровища находятся, значит, мне надо срочно менять работу и получать деньги за ясновидение, - пробурчал Вася.
        Граф с Наташей вопросительно посмотрели на него, и тот объяснил:
        - Именно сюда я тогда Антон Ивановичу и указал, когда он спрашивал, где тайник в доме сделать… Он прямо при мне здесь крестик и поставил. Не может там быть никаких сокровищ!
        - Н-да… - Васины слова озадачили графа. - Нелепость какая-то! Действительно, родственник мой был чрезвычайно странным человеком. Зачем делать копию со схемы, зачем ставить отметку в месте, наобум указанном посторонним человеком, да еще и прятать потом эту бумажку! Не понимаю! Ну хорошо. Во всяком случае, судя по состоянию дел Антона Ивановича, мы теперь можем предположить, что сокровища он таки не нашел. Вследствие чего мы теперь имеем шанс найти их. Если правильно подойдем к вопросу о тетушкиной мебели. Может, ее при дядюшкиной смерти неправильно как-то разобрали, может, нам стоит повторить этот тетушкин подвиг? Или есть еще более надежный путь, правда, он может занять немало времени, - пробормотал он, разглядывая схему. - Я попытаюсь найти любые подтверждающие документы или хотя бы слухи о том, что какие-либо сокровища вообще существовали. После этого тетушкину мебель можно будет громить уже более предметно… А еще…
        - Саша, подождите… - вмешалась Наталья. - И вы, и Вася не подумали о самом важном…
        Она встала и подошла к окну.
        - Уважаемые господа, вы что, забыли, зачем я второй день по соседям бегаю? - волнуясь, продолжала она. - Чаю столько напилась, что с души воротит уже! Сплетен наслушалась - книгу написать хватит, и смотрят подозрительно: барышня опять что-то выискивает! А выискивает барышня…
        - Вот это! - закончил за нее граф и, как фокусник, вытащил откуда-то ненавистный горшок с фиалками. Эти цветочки смотрели страшно виновато, мол, не хотели мы, нас насильно посадили…
        Наташин нарастающий гнев сразу утих. Она подошла к горшку, пощупала, понюхала цветочки, провела пальчиком по синим кружочкам… и, разочарованно вздохнув, села:
        - Значит, осталось всего два наименее подозрительных горшка, - каким-то бесцветным голосом проговорила она. - Князева рассказала, что было подарено примерно десять штук. Я ее поспрашивала кому, и она сказала, что, скорее всего, всем ближайшим соседям. О Феофане Ивановне, кстати, не упомянула, вот бы я этот горшок по всему уезду искала…
        Граф уловил в Наташином голосе какие-то подозрительные звенящие нотки. Он внимательно всмотрелся в ее лицо: так и есть, глаза влажно блестят, вот-вот и его маленькая княжна заплачет…
        - В моем списке осталось только два дома, где они могут быть, ну если ошиблась, то еще придется домов пять объехать, - чуть морщась, продолжала Наташа. - Но все эти люди не так уж близко знакомы с Феофаной Ивановной, то есть, понимаете…
        От этой немного бессвязной и как бы оправдательной речи на нее напало ощущение какого-то бессилия… Быстрый темп последних событий, все время ускользающее Нечто, которое казалось ей самым важным, все это в секунду поднялось к горлу, и действительно слезы разочарования и усталости показались на ее глазах…
        - Понимаете, ведь Антона Ивановича тоже убили! УБИЛИ, - воскликнула она. - И, скорее всего, убили именно из-за его поисков этих непонятных сокровищ, а значит, и вас, граф, могут убить! Там, где горшок с цветком, там и убийца, там и разгадка, но только два горшка, и то у стариков да блаженных остались и… - Уже невозможно было удерживать эти горячие, щиплющие глаза слезы, и, не сдерживаясь более, она расплакалась.
        Граф быстро налил стакан воды, приобнял ее за плечи и стал поить. Наташа пила мелкими глоточками и продолжала плакать. Достав платок, Саша, мало стесняясь присутствия Васи, стал нежно вытирать ее мокрое лицо. Оба молодых человека молчали, понимая, что надо дать Наташе выплакаться, так будет лучше. Деликатный Вася даже отошел к окну и принялся что-то усиленно обдумывать. Граф, воспользовавшись тем, что он отвернулся, еще крепче обнял девушку, как бы загородив ее, защитив от того, что ее так мучило, и с нежностью и поддержкой гладил по голове.
        - Наталья, дайте-ка мне рисунок цветка, - внезапно оторвался от окна Вася, - и описание его.
        Наташа, тихонько всхлипывая, достала из сумки листочки. Вася быстро просмотрел один, что-то вычитал в другом и сел рядом с графом.
        - Боюсь, Наташа, что искать эти цветы можно бесконечно долго, по крайней мере пока снег не выпадет…
        - Бочему? - гнусавя от слез, спросила девушка.
        - Потому что цветочек этот с успехом и в земле расти может, вот, - и Вася ткнул в печатную страницу пальцем: - Написано так.
        - Но я же его в горшке помню, вот в таком, - Наташа указала на несчастный горшок. - И в никаком другом!
        - А вы точно уверены? - слега вредным голосом поинтересовался Вася. - А может, у вас картинки в голове соединились? Я не смеюсь, Наташа, сами знаете, как бывает: твердо помнишь одно, а оно оказывается совсем другим. И потом, можем мы быть уверены, что убийца цветок в горшке оставил? Я думаю, что, конечно, этот путь никак оставлять нельзя и потихоньку проверять надо. Однако он может и неверным оказаться, а значит, попутно нужно придумывать что-то другое.
        - Но что? - Наташа уже не плакала, отвлеченная от собственных печальных мыслей Васиными рассуждениями.
        - Вы ведь, граф, объявили, что уезжаете, не так ли?
        - Да!
        - А это, - и Вася взял со столика листок со схемой, - лишь копия того, что я видел у Антона Ивановича в трактире. Так? Так!
        И Вася весело посмотрел на пока не слишком соображавших Наташу и графа.
        - А здесь, - он показал на крестик, - указание места, где находятся сокровища!
        И тут граф захлопал в ладоши, с искренним восхищением глядя на юношу:
        - Молодец, Василий, я понял, гениальное решение!
        - А я ничего не поняла! - пробормотала Наташа.
        - Наташенька, милая моя, это же просто классическая ловушка! Как в книгах, вспомните, как на рыбалке - ловить на живца…
        Тут, взглянув на повеселевших друзей, на схему, на цветок, Наташа поняла! Она вскочила с кресла, мгновенно успокоившись, загоревшись новой открывающейся возможностью:
        - Поняла, поняла! - смеялась она. - Я вам скажу, а вы меня поправьте!
        - Если этот листочек лишь копия, значит, есть и оригинал. Если есть оригинал, и он не у Антона Ивановича, значит, он, скорее всего, кому-то передан или, допустим, отнят. - Вася кивнул. - Значит, существует Некто, также заинтересованный в поисках сокровищ, и мы можем предположить, что это он убил Антона Ивановича, - тут кивнул граф. - И этот Некто, имеющий схему с крестиком, может вовсе не знать, что место, которое на ней отмечено, указано бурной Васиной фантазией! А значит, этот Некто захочет место это посетить, - теперь Наташа уже сама себе кивнула. - А поскольку уже, наверное, весь уезд знает, что граф не сегодня завтра уезжает, значит, этот Некто, может воспользоваться случаем и в отсутствие графа подобраться к крестику, тьфу, к сокровищу?
        - Да! - хором ответили молодые люди, и граф закончил Наташины логические построения:
        - И мы его там поймаем! Было бы, конечно, большим подарком, если бы действительность полностью совпала с нашими предположениями, но, за неимением на нынешний момент лучшего, почему бы и нет?
        «Ага!» - озадаченно пропищал долго молчавший саркастический голосок. Наташа подождала, не скажет ли он еще что-нибудь более вразумительное. Но не дождалась.
        - Хорошо, - сказала она. - Только жаль, что в доме еще кто-то будет, вдруг помешают и этому Некто, и нам. Хотя слуги у Феофаны Ивановны всегда спят так, что из пушки не добудишься…
        - Почти никого не будет, - улыбнулся граф. - Слуг я тоже отпускаю, и в округе об этом, наверное, уже знают.
        - Барышня, - вздохнул Вася. - Пишите список, чего нам для засады понадобится…
        Крючочки неудовлетворенности где-то глубоко в Наташиной груди чуть ослабили свою хватку, но не совсем, на немного…
        Глава двадцать первая
        Граф уезжает. Подготовка. Засада
        Конечно же Орлов и Василий и слышать ничего не хотели о том, что Наташа пойдет в засаду с ними. Она на них разозлилась за это ужасно и так обиделась, что стало понятно: если они ее не возьмут, то Вася навсегда потеряет друга, а граф жену. Такая перспектива никого из них не устраивала, и дальше решили действовать все же втроем.
        На следующий день граф тщательно и шумно собирался под такие же шумные сборы Феофаниных слуг. Сашино решение развеяться самому и дать отдохнуть слугам изменило мрачную послепохоронную атмосферу дома на новую, веселую, полную движений и громких голосов. Ощущение какого-то даже легкого праздника присутствовало в разрумянившихся щеках дворовых, укладывавших попеременно то Сашины вещи, то гостинцы для своих родных. Порешили, что в доме останется только неизменная Дуняша, которой и ехать-то было некуда, да садовник Ефим, коему поручили охрану особняка… Отпуск всем был дан на неделю ровно. Ближе к вечеру посидели, попили чай, затем запрягли коляску, и граф, груженный всего лишь небольшим саквояжем для путешествий и неброско одетый, торжественно убыл.
        Недалеко. Прибыв минут через тридцать в Порхов, на Пустынскую улицу, как и было заранее договорено, встретился там с Васей и уже через несколько минут входил в его дом. Васина мать оказалась премилой хлопотуньей, несколько встревоженной таким высоким визитом. Она склонилась перед графом в глубоком реверансе, и было видно, что ради гостя было надето лучшее платье и чепец и ради него же в маленькой гостиной были положены на столик книги и разрезные журналы.
        - Прошу вас, господин Орлов, благодарствуем за честь, которую вы нам оказали своим приездом, - хлопотал вокруг графа Васин отец - сухонький светловолосый мужчина, с грустными честными глазами.
        Комната, которую отвели графу, была чистеньким помещением со светлыми деревянными стенами, два дивана, книжный столик, шкаф, умывальник - все было добротно и просто сделано. Лоскутные коврики на полу делали комнатку очень уютной. Окно выходило в маленький сад, полный яблонь, с осенними крупными красно-оранжевыми яблоками, которые можно было рвать, вытянувшись прямо из окна. Графу чрезвычайно понравилось это временное пристанище.
        Он зажег лампу под светло-зеленым абажуром, разложил на полки шкафа вещи из саквояжа, умылся, обтерев лицо видно что парадным, в красных вышитых петухах, полотенцем и спустился к ужину.
        - Я должен извиниться за столь неожиданную мою просьбу, - произнес он, кланяясь Васиным родителям и придвигая себе стул. - И приношу эти извинения. Стесню вас ненадолго. В любом случае спасибо вам за приют, стол и… Василия. Он настоящий друг, и я успел оценить его преданность госпоже Красковой и готовность помочь мне.
        Васин отец покраснел от удовольствия, а мать принялась хлопотать над целым запеченным в честь гостя поросенком с огромным яблоком во рту.
        Поросенок был восхитителен, домашнее вино тоже. Васины родители с увлечением и охотой рассказывали графу о своем маленьком хозяйстве, так что вечер прошел вполне душевно, хотя граф и волновался за Наташу, оставленную без его присмотра. И уже тосковал по ней…
        - Окна лучше на ночь закрыть, - напутствовал графа Вася, провожая того ко сну, - сейчас ветер, а ветки длинные, будут прямо в окнах шуметь. Если что понадобится - я поставил колокольчик - звоните или просто в стенку стукните - там моя комната, воду мама вам поставила, одеял предостаточно - не замерзнете.
        - Все хорошо, Василий, не беспокойся более, я неприхотлив. Приходилось и на голой земле, и на камнях ночевать. Лишь бы сон шел, что-то мне тревожно за Наташу.
        - Мне тоже, - вздохнул Василий. - Хотя тревожиться вроде не с чего. Обещала больше никаких вылазок без нас не делать. Да и что сейчас остается. Только ждать. Следующий ход не наш. А уж как будет разыгрываться эта партия, один Господь знает. - И Вася мелко перекрестился. - Ну покойной вам ночи, а ежели не будет спаться - стучите.
        - Спасибо, Василий, тебе тоже покойной ночи.
        Вошедши в комнату, Саша, не раздеваясь, прилег на кровать. Ветер был и вправду сильный, тонкие ветки били и царапали окно, будто пытались проникнуть в комнату и дотянуться до постели. Хотелось курить, но граф не знал, удобно ли это в маленьком Васином доме. Он закинул руку под голову, прикрыл глаза и, слушая мятущиеся ветки, думал о Наташе. Скоро, совсем скоро они будут вместе. Вместе просыпаться, пить чай, ездить в гости. Она будет ждать его, когда он будет далеко, а он будет тосковать по ней. Как странно воображать все это… Сон, это все какой-то сон, но пусть лучше будет так. Ему хорошо в этом сне. И запрокинутое Наташино лицо, которое он целовал в коляске, не в силах сдержаться, чтобы делать это хоть на чуть не так страстно, чтобы не пугать ее этой страстью. Но Наташа отвечала ему так, что там и не было страха, только доверчивость, только ответная страстность. Как странно приходит в жизнь то, что ты ждешь годами и уже привык к этому ожиданию, почти забыл его. Верно, то, что если есть в человеке сильное, истинное, честное, не преданное самими перед собой стремление, то рано или поздно Господом
это видится и дается. И это хорошо. Господи, как это хорошо. Потому что он ведь почти предал себя, почти уверил, что будет ходить по миру с пустотой в душе, и свыкнется с этой пустотой, и перестанет замечать ее вовсе, и станет другим.
        Ветер будто утихал, перед глазами графа поплыли картины пустыни, тонкие прозрачные облака опускались на нее, ветер шелестел все тише и тише, и Саша погрузился в сон.
        Спал граф хорошо. И проснулся довольно-таки поздно. Василий успел уже проскакать к Наталье и вернуться с составленным ею списком необходимой для предприятия экипировки.
        В отличие от графа, Наташа спала отвратительно, хотя и уговаривала себя, что это очень важно - выспаться, так как следующей ночью, может быть, вообще отдохнуть не удастся. На третьем лепестке ромашки накануне она сделала еще одну запись: «Копия карты, где стоит крест на месте нахождения сокровищ». Само слово «сокровище» ее смущало. Все как-то хотелось по-другому назвать это нечто, хранящееся в доме Феофаны. Томясь бессонницей, она несколько раз за ночь проверяла подготовленный список. Ерзала на сморщившейся простыне, два раза меняла ночную рубашку. Пыталась прочувствовать торжественность и интересность предстоящего мероприятия и не могла. Опять же сильно за это на себя досадовала. Ведь как обычно пишут в приключенческих книжках: что прекрасный отважный герой, блистающий силой ума и ловкостью тела, землю роет от нетерпения сразиться со своим кровным врагом и получить за это полцарства… Да… Хотя - то книжки, а то два трупа, можно сказать, живьем. Наконец ей надоели все эти терзания, и она, смирившись с тем, что спать сегодня не будет вовсе, мгновенно от этого смирения и уснула.
        Проснулась тоже поздно от Лизиного шипения на Васю, который комьями бросаемой земли успел уже соорудить возле Наташиного окна целую клумбу.

* * *
        Граф развернул Наташин список, чувствуя, что ему хочется понюхать и поцеловать этот листочек бумажки, хранящий надписи, сделанные его Наташей… Но Васино присутствие порыв остановило.
        В списке значилось:
        1. Темная одежда, мягкая обувь
        2. 2 фонаря, которые не дымят и чтоб гасить было удобно.
        3. Карта с крестиком
        4. Веревка
        5. Смазать замки перед.
        - Перед чем? - спросил граф, посмотрев на Васю.
        Тот объяснил новичку:
        - Перед тем как сторожить садиться, чтобы ничего не скрипнуло, не спугнуло.
        - Понятно!
        6. Снотворное Дуняше, чтоб не мешала.
        - А какое снотворное?
        - Ну это Наталья сама возьмет. Думаю, травки какие-нибудь…
        - Хорошо…
        7. Что-нибудь стреляющее.
        - Это правильно. У меня пистолет есть, надо бы и тебе, Василий, что-нибудь…
        А Вася уже доставал из кармана какое-то хитроумное приспособление, похожее на распылитель для туалетной воды. Так оно и оказалось, только вместо насадки, откуда эта самая вода распылялась, торчала раскладывающаяся металлическая трубка. В стеклянном флаконе темнела какая-то жидкость. Граф с интересом протянул руку. Василий аккуратненько еле капнул на нее из устройства.
        - Осторожно! - крикнул он, но предупреждение опоздало: Саша уже поднес руку к носу и задумчиво ее понюхал.
        Тотчас глаза его заслезились, в носу невыносимо зачесалось, рот наполнился горького вкуса слюной. Он кинулся к рукомойнику, одновременно чихая, отплевываясь и заливаясь слезами. Вася стоял очень гордый, силясь не смеяться.
        Вода быстро избавила Орлова от мук, и он, протирая лицо полотенцем, с уважением пожал Васе руку:
        - Не знаю, молодой человек, что у вас там, но изобретение сверхнужное. Только смотрите сами себе в лицо не брызните. Так, что у нас дальше?
        8. Свисток сильный.
        Подожди, Вася, дай угадаю. Это, если помощь понадобится, так?
        - Верно!
        - То есть мы сначала Дуняшу снотворным напоим, а потом свистеть будем, чтобы ее разбудить? - явно смеялся все понимающий граф.
        - Дуняшу и со свистком-то разбудить нелегко! А если серьезно, то свисток хороший, морской, - за версту птицы с деревьев падать будут, хотите послушать?
        - Ох нет, увольте. Вам же не нужен оглохший и ослепший помощник в команде? Так, пункт последний…
        9. Валерьяновые капли.
        - А это зачем? - улыбнулся Саша. - Котов спаивать, чтоб не мяукали?
        - Барышня всегда их в список вставляет, - теперь уже Вася смеялся, ему все больше нравился граф. - Барышня всегда думает, что будет так волноваться, что они ей непременно понадобятся, хотя на моей памяти еще ни разу ими не воспользовалась…
        - Ну, если что, мы все их примем, - граф еще раз внимательно изучил список. - Вроде все предусмотрено, все отмечено, а там уже на месте сообразим. Ну что, Василий, сколько у нас времени?
        - С Натальей договорились, как темнеть начнет, к дому подходить, она там уже под каким-нибудь предлогом с Дуняшей чаевничать будет.
        - Значит, времени много. Ну что ж, вперед, на сборы!

* * *
        Наташа с сомнением смотрела на разрумянившуюся Дуняшу, допивающую уже третью чашку чая. «Да! - думалось ей. - Наверное, мелисса в таком количестве была лишней… Еще глоток, и мне придется или тащить ее, или оставить здесь, укрыв половичком…»
        Дуняша, видимо почувствовав малопривлекательную перспективу сна под половичком, широко зевнула, прикрыв для вежливости рот, и пробормотала:
        - Вы уж меня, барышня, простите, совсем сморило. С вашего разрешения, я бы спать отправилась… Только вот двери-то как?
        - Конечно-конечно, - встрепенулась Наташа. - Иди, Дуняша, и не волнуйся! Если можно, я еще здесь посижу, вот альбомы тетушкины посмотрю, а как соберусь, уж тебя на минутку разбужу, ты и закроешь!
        Дуняша от чрезмерной дозы намешанных Наташей трав, соображала плохо, поэтому лишь кивком согласилась на эту весьма странную просьбу барышни. Бормоча то ли благодарности, то ли жалобы, она, пошатываясь, удалилась.
        «Как бы ее сон на лестнице не сморил, споткнется еще об нее в темноте!» - всерьез обеспокоилась Наталья и на всякий случай выглянула из столовой. Однако и коридор, и лестница были уже пусты.
        «Ну и хорошо!»
        Пробравшись в прихожую, она открыла дверь и выглянула на улицу. Темнота наплывала стремительно. Сначала она скушала дальнюю полоску синего неба, церковный купол, потом мягко откусила верхушки деревьев в соседском лесу. Чуть метнулась вверх, хищно заслонив серединную уже темно-сиреневую небесную часть, и, наконец, с ласковой угрозой стала накрывать ближайшие к Наташе постройки и кусты. Вот-вот и окутает своей утробой саму Наташу, перепутав ее с деревом…
        По ее расчетам друзья уже должны были подойти. Она попыталась было засунуть два пальца в рот, чтобы свистнуть, но тут же опомнилась. Свистеть она так и не научилась, хотя Вася обучал ее этому искусству не единожды… Да и что это, вообще, такое на нее находит! Свистеть вздумала. От страха, что ли? И только она собралась подышать по правилам, как со стороны сада выдвинулись две темнее наступившей темноты фигуры.
        Друзья молча прошли в открытые двери. И вовремя: Ефим с фонарем совершал вечерний обход. Проследив за ним в окошко и убедившись, что тот скрылся в хозяйских постройках, они переглянулись.
        - Все взяли? - прошептала Наташа, одобрительно оглядев их одетые по инструкции фигуры. Оба так же молча подняли две небольшие сумки.
        Наташа как всегда была хороша. Но сегодня таинственно хороша. Черное, шелковое - чтобы нигде не цепляться, платье совершенно строгого стиля. В том смысле, что без рюшечек и бантиков, а наоборот, гладкое, практически обтягивающее тоненькую ее фигурку. Естественно, никаких украшений. Мягкие, без каблуков бархатные туфельки. Черная стойка воротника подчеркивала чуть бледное сейчас от волнения лицо. Зеленые глаза поблескивали возбуждением от предстоящей засады, тонкие черные брови, трепещущий вырез ноздрей, темные, скрученные в тяжелый узел волосы делали ее похожей то ли на суровую хтаническую богиню Карну, то ли на японского самурая, если среди них, конечно же, водились женщины, то ли на черную жрицу храма греческой богини Ашторет. Казалось, она выхватит сейчас из пучка на затылке маленький золотой кинжал и пронзит им какого-нибудь ближайшего иноверца… Черные панталоны, конечно же, присутствовали тоже.
        Глядя на нее, графу немедленно расхотелось идти искать сокровища… Хотелось… Он сжал ладони в кулаки и задержал воздух, чтобы отвлечься от столь возбуждающего созерцания этой античной красавицы и стать способным сосредоточиться на предстоящей засаде…
        Вася вынул листочек с планом дома. Под светом лампы друзья склонились над рисунком.
        - Ну, граф, вы лучше нас знаете этот дом, думаю, вам и вести следует, - предложил Вася.
        Орлов провел пальцем по рисунку.
        - Крест располагается как бы на стыке между потолком подвала и, соответственно, полом первого этажа, чуть левее кухни. Насколько я помню, там висели две большие дубовые балки. Не уверен, что в них можно запрятать сокровища, но давайте лучше посмотрим на месте. Так! - Он выпрямился и слегка покрутился, как бы определяя место, откуда лучше начать. - Пройти мы туда сможем или по лестнице, ведущей в подвал, или с улицы, через подвальное окошко.
        Наташе немедленно представилась картина, что она лезет в подвальное окошко, платье цепляется за гвоздь, и все видят ее панталоны. Не розовые, конечно, как у Ольги, но все равно, поэтому с решительным видом она произнесла:
        - Конечно же по лестнице!
        Фонари пока не зажигали - света от окон было вполне достаточно, чтобы найти дверь, ведущую в подвал. Тьма на небе даже любезно расступилась и позволила любопытной молодой луне светить и подсматривать, как совсем недавно Антону Ивановичу. Правда, при первых же шагах вниз по лестнице один из фонарей зажечь все-таки пришлось.
        - Нужно найти, где удобнее спрятаться, - прошептала Наташа, пока они стояли у подножия ступенек, давая глазам привыкнуть к окружающему. - Надо чтобы и видно все было…
        - И пространство для маневров оставалось, - продолжал Вася.
        - И чтобы себя раньше времен не обнаружить, - закончил граф.
        Посветив себе вперед, он пошел первым по своеобразной тропинке среди мешков, банок и тюков. Последние были настроены весьма миролюбиво - видимо признавали будущего хозяина, которому придется служить, поэтому путать и пугать друзей не стали. Через некоторое время тропинка вывела их прямиком к злополучной балке имени почившего Антона Ивановича.
        В ней четким кругом зияла оставленная рукой дражайшего родственника дыра.
        - Это то место? - шепотом спросил графа Василий.
        - Думаю, да, - ответил граф. - В подвале только две такие балки, соединяющие потолок и пол, вторая гораздо дальше и к нашему рисунку не подходит. Кроме того, посмотрите на эту дыру, здесь явно недавно кто-то уже побывал и отверстие проделал. Готов поклясться, что это Антон Иванович пытался ее долбить…
        - Может, и мы ее подолбим? - предложила Наташа.
        - Ага! - зашипел Вася. - Причем можно сразу азбукой Морзе, чтобы понятней было. Тире, точка, тире, тире, мол, вечер добрый, господин убийца, добро пожаловать за сокровищами!
        - Вася, - надулась Наташа, - ты чего злой такой?
        Юноша покраснел.
        - Простите, барышня, это я от волнения, наверное.
        Граф, тем временем тщательно изучавший пространство вокруг балки и даже пробежавшийся по другой тропинке куда-то вбок, вернулся и объяснил друзьям.
        - Тот, кого мы ждем, скорее всего, будет пробираться через ближайшее чердачное окно, я посмотрел, оно открыто. Нам, я думаю, надо соорудить что-то вроде баррикады из мешков вон там, - и он посветил фонарем на стену, изгибающуюся кривой нишей на тропинке между балкой и окном.
        Наташа посмотрела и полностью одобрила выбор графа: даже при свете фонаря ниша оставалась абсолютно темной, а разместиться там могли человек пять.
        Вася, не дожидаясь команды, отправился туда и начал ворочать мешки. Про себя тихо порадовался, что это была не мука: по-видимому, горох или фасоль постукивали сухими щелчками.
        Граф тоже не терял времени даром, он подтащил один из мешков на место под балкой, поманил пальцем Наташу и, когда она подошла ближе, легонько приподнял ее и поставил наверх. Наташа тут же сообразила зачем. Она засунула ручку в дыру и тщательно там пошарила. Там было пусто. Граф осторожненько спустил Наташу на землю, и она на его вопросительный взгляд отрицательно покачала головой. Саша оттащил мешок на место и принялся помогать Васе.
        Через несколько минут баррикада, сооруженная по всем правилам уличных боев, была готова - с мощным заграждением, со щелками для просмотра поля боя, с удобными выходами справа и слева. Спину друзей надежно прикрывала стена.
        Граф щелкнул часами.
        - Время к полуночи, Василий!
        Тот, поняв его, аккуратно разложил вещи из сумок на полу и в выемках баррикады, так, чтобы в случае чего нужное оказалось сразу под руками.
        Граф проверил барабан пистолета и засунул его за пояс брюк, чтоб сподручнее вытаскивать было. Василий переложил в нагрудный карман «туалетную воду», а Наташа похлопала себя по поясному кармашку, в котором лежал остренький ножичек для разрезания книг.
        Вася поднял фонарь, и в его свете граф очень серьезно посмотрел на друзей:
        - Что бы или кого бы мы ни увидели - ни движения, ни крика, никаких действий! Пусть этот человек даст нам убедиться, что он пришел сюда именно затем, чтобы что-то найти именно в этом месте. Только после того, как мы в этом вполне убедимся, мы…
        - Что? - не выдержала Наташа.
        - Вы, Наташенька, будете сидеть как мышка. А мы с Васей, - и рука графа невольно коснулась пистолета, - попробуем этого человека схватить.
        Вася, повинуясь кивку графа, загасил фонарь. Как и было предписано Наташей, тот, заправленный особым составом, не коптил и не пах. Правда, был страшно возмущен - поскольку был тем же самым фонарем, который побывал с друзьями в кладбищенской церкви. Как только его потушили, он принялся горевать о своей тяжелой доле. Как оказалось, не он один.
        Глава двадцать вторая
        Страх. Волшебное лекарство. Кто пришел в подвал. Сокровища. Пора вернуть Аркадия Арсеньевича
        Горевать Наташа, конечно, не горевала, но после слов графа в наступившей полной темноте ей стало страшно, и она даже немного пожалела, что так рьяно отстаивала свое право поучаствовать в засаде.
        Наташа закрыла глаза, привыкая к потемкам и ругая себя за этот страх. Открыв глаза, увидела, что предметы стали четче и яснее, вдалеке чуть посветлел квадрат чердачного окошка. Мурашки страха оставили в покое ее спину.
        «А если он сегодня не придет? Интересно, выдержит ли Дуняша, если ее каждый вечер травками подпаивать? А когда неделя пройдет, как дальше сторожить? А кто же это все-таки может быть?» Задав себе этот вопрос, в тот же самый миг она осознала, что за всеми разъездами и хлопотами, за всей этой горшковой и списочной суетой она ни разу не посидела, не подумала, не сопоставила то, что знает, чтобы прийти хотя бы к какому-то заключению. А это ведь действительно самое-самое важное… Кто этот человек, которого они сейчас ждали?!
        Задав себе этот вопрос, почувствовала, что вот теперь ей стало страшно по-настоящему. Страх такого рода посещал ее чрезвычайно редко. Когда металлический привкус во рту, звенящая и тяжелая голова и коричневый ком в груди, который медленно поднимается и встает поперек горла. Это был страх неизвестности. Сейчас в светлом проеме должно появиться Нечто, которое на самом деле уже не является человеком, раз совершило убийство, да еще такое страшное. Что же там должно твориться в сознании, как должен быть исковеркан разум и насколько должна была потухнуть душа. О, боже!
        Как ни странно, но и граф, и Вася в эту же минуту думали о том же самом. Граф выстроил перед мысленным взором полочки, на которые раскладывал в определенной последовательности все известное и предполагаемое. Полочки перемещались, менялись местами и толкали друг друга, изо всех сил стараясь выстроиться в логичную и понятную цепочку.
        Вася же вспоминал отдельные картинки. Они всплывали у него в голове, словно нарисованные углем. И если бы его спросили, он смог бы, в отличие от паникующей Наташи, набросками дать описание черт характера ожидаемого человека. Ну хотя бы то, что он умен, образован, хитер и технически грамотен.
        Пугающие мысли обострили Наташины нервы до предела, и, когда граф тихонько щелкнул часами, она чуть ли не подпрыгнула. Саша мгновенно обхватил ее за талию и слегка прижал к себе. Усы успокаивающе защекотали ей в ухо:
        - Наташенька, не бойтесь! Нас трое, нас не видно, он не ожидает здесь никого встретить, мы рисковать зря не будет, все хорошо!
        Сашины пальцы легонько поглаживали Наташину ладонь. О, как ей хотелось объяснить ему, что она нисколько бы не боялась, если бы знала, Кто должен прийти: а не зная этого, она сейчас страшилась чего-то эфемерного, Нечто, духа преступления… Рука ее невольно потянулась к кармашку с валерьяновыми каплями.

* * *
        Все было бы слишком хорошо, если бы капли оказались на своем месте. Естественно, их там не было.
        «Ну конечно!» - она вспомнила, что, когда пристраивала ножик в кармашек, пузырек вынула, а обратно положить забыла! Сердце колотилось как бешеное. Несмотря на, казалось бы, вполне закономерное право бояться, Наташа краешком сознания понимала, что боится как-то чрезвычайно сильно. Как будто некая животная часть ее существа напрягалась, подняв на загривке шерсть, чуя другое опасное животное. Плохо, что за их баррикадой не было возможности пошевелиться или походить, чтобы как-то снять это напряжение.
        - Граф! - жалобно прошептала Наташа. Тот вопросительно сжал ее ладонь. - Саша, мне надо… саркастический голосок подсказал: «Пописать», - и Наташа чуть было не повторила, но спохватилась. Чуть покраснев, зашептала:
        - Я сбегаю в кухню, тихо, мышкой - пить хочется ужасно, от волнения наверное, и вам с Васей принесу, ведь про воду-то мы все забыли.
        Вася, слышавший Наташины слова, одобрительно кивнул:
        - Пусть сбегают, тот человек даже если сейчас появится, то с другой стороны, от подвальной двери, а если нам всю ночь здесь караулить, то действительно вода необходима!
        По интонации графа было понятно, что он недоволен, но довод был разумный.
        - Хорошо, Наташа, только нигде не светить, на цыпочках и постарайтесь не скрипеть дверьми.
        Наташа уже выбиралась из баррикады и через мгновение бесшумно слилась с темнотой. Легко пробежала по тропинке, периодически то справа, то слева стукаясь об мешки, которые не давали ей сбиться с пути, осторожненько, не скрипнув не единой ступенькой, поднялась по лестнице, постояла, ориентируясь, и на цыпочках направилась в кухню. В это время любопытствующая луна, наконец, прорвалась через вредные тучи и заглянула в окна дома. И очень даже вовремя. Кухня, как и все порядочные кухни, была забита тарелками, котелками, сковородками. Наташа, не видя этого, уже нависала над горкой каких-то банок в углу и, если бы не луна, благополучно бы на них наступила. А так она аккуратно обогнула препятствие и на секунду остановилась перевести дыхание. От движения ее паника отступила - то ли затаилась, то ли ушла насовсем.
        «Замечательно! Так, а во что мне воды-то набрать?» - она взяла стакан и, налив в него воды, сначала напилась сама. И даже удивилась, насколько сильно ее мучила жажда, а она и не замечала почти… «Со стеклянным кувшином возвращаться нельзя, вдруг упаду. А!» - Наташа вспомнила, что умерший от грибов Максим замечательные вещи из коры деревьев делал. В таком невообразимом количестве, что часть их наверняка на кухне должна храниться. Она открыла небольшой висящий около печи ящик и улыбнулась своей проницательности: на верхних полочках аккуратно стояли резные бутыли. Наполнив одну из них водой и плотно закупорив, девушка поспешила обратно. У входа в подвал страх опять напомнил о себе. До столовой было два шага, и Наташа, решившись, побежала туда. Она помнила, что в буфете у Феофаны всегда хранился запас всяких нужных лекарств. «Эх, зря я все травки на Дуняшу перевела! Хотя, с другой стороны, сонности мне сейчас совсем не нужно…» - думала она, открывая дверцы буфета. Ей не пришлось даже искать - в первом же ряду стояла нужная склянка. Правда, на дне пузырька было всего несколько капель… Высунув кончик
языка от старания, Наташа откупорила бутыль и аккуратно долила из нее воды в пузырек. Встряхнула и… тихонько про себя засмеялась, представив это зрелище со стороны. «Как одержимая какой-нибудь питейной страстью… Ночью, вполуприсядку у буфета, держа неверными ручонками склянку, как горький пропойца рюмку, только тоста не хватало! Господи, пусть у нас все хорошо закончится!» - тост нашелся сам собой, и Наташа быстренько выпила капли.
        Мгновенно стало жарко и холодно одновременно. Сильнейшая слабость накрыла тело и потянула на пол. Горячий пот обжег лоб, выступил на спине и ладонях и тут же превратился в лед, покрывший все тело мурашками. В голове поплыло, закружилось. Приступ тошноты скрутил живот. Сердце колотилось как бешеное: все быстрее и быстрее. Наташа рухнула черной шелковой горкой на ковер. «Умираю!» - тихо пронеслась, по-видимому, очень верная мысль. Она попробовала открыть глаза и не смогла. Сердце, изнемогая от собственного ритма, кричало гулкими толчками в барабанные перепонки, и звук этот был неприятного красного цвета. Наташа корчилась на полу, силясь вздохнуть, ужас черноты стал наползать на ее сознание. Вдруг цвет биения изменился сначала на оранжевый, потом на желтый, на голубой… Стук сердца становился реже, спокойнее, бесшумнее. Тошнотворное головокружение остановилось. Пот на теле высох, как будто по нему прошелся легкий ветерок. Наташа расслабила вцепившиеся в бутыль руки и стала тихонько вставать. «Хорошее у тетушки лекарство!» - была первая мысль, пришедшая ей в голову. Слабость шатнула ее, и нога задела
коварный пузырек. С легким кряхтеньем Наташа нагнулась и подняла его. Тот невинно блестел прозрачными стенками и ухмылялся тонким горлышком.
        Озарение пришло тихо, светло и спокойно. Как пастельно-желтый свет луны в синих оттенках ночи. Как кусочек прозрачной льдинки на кромке воды, как замершая ясная тишина. Она поняла все. В одну секунду все загадки повернулись своей ответной стороной и дали прочитать и увидеть то, что там было написано. И Наташа, подхватив бутыль с водой, поспешила к друзьям… Теперь она знала, кто должен прийти сегодня за сокровищами Феофаны! И знание это было гораздо ужаснее того ужаса, который она только что пережила…

* * *
        Бесшумно протиснувшись за баррикаду, Наташа тут же была подхвачена графом, который одной рукой дернул ее вниз, а другой зажал рот. Пальцы его пахли чем-то очень родным и спокойным, но жали на Наташино лицо совсем неласково. Впрочем, убедившись в том, что Наташа ведет себя совершенно спокойно, граф оставил ее лицо в покое и, аккуратно приобняв за плечи, развернул к смотровой щели. Чердачное окошко уже не светило ровным квадратом. В нем проявились какие-то рваные шевелящиеся очертания. Эти неясные движения сопровождались шуршанием и странным позвякиванием. Наташа обернулась на графа, тот приложил палец к губам, показывая этим знаком: «Ни звука!» - и кивнул. Итак, в подвал, безусловно, кто-то лез. Окошко мигнуло и засветило опять ровно и спокойно - Некто благополучно спрыгнул внутрь, почти бесшумно, видимо на куль с мукой. Опять что-то металлически звякнуло, и неяркий лунный свет затмился живым фонарным огнем, который, чуть покачиваясь, начал медленно приближаться к баррикаде. Наташа, правым боком прижатая к Васе, а левым к графу, почувствовала, как напряглись их тела. У нее самой, еще слабой от
принятого «успокаивающего», стянуло напряжением затылок и вспотели ладони.
        Фонарь приближался. Казалось, он был оторван от человека, несущего его, и жил сам по себе, недобро раскачиваясь и заглядывая в уголки. Хозяйская рука, однако, направляла его свет точно по ходу тропинки, что друзьям было очень даже выгодно. Маскировка баррикады была, безусловно, хороша, но, кто его знает, как она будет выглядеть, ежели на нее как следует посветить! Вот фигура с фонарем приблизилась почти вплотную к укрытию, и все трое дружно перестали дышать, а Наташа изо всех сил напрягла зрение, чтобы различить лицо незнакомца. Но тщетно! Свет фонаря слепил, заслоняя лицо своего хозяина: угадывались лишь очертания фигуры, сухощавой и высокой. Человек прошел мимо и направился к балке. Там, поставив фонарь на ящик, зашуршал бумагой.
        Что-то железное, судя по звуку, упало на пол. Человек наклонился, выпрямился, взял фонарь с ящика и поставил его на пол, а сам ящик подтащил под балку. Легко на него взобрался. Одной рукой незнакомец пощупал дерево, а затем костяшками пальцев начал его простукивать снизу верх. Балка отзывалась глухо и недовольно, однако ближе к потолку вдруг откликнулась тонко и весело. Человек помедлил, затем приставил к тайнику какой-то инструмент, а другим стал бить по нему. После тишины звуки удара показались Наташе оглушающими, и она всерьез забеспокоилась: как бы не проснулась Дуняша. Удары, судя по размаху руки, наносились сильные. И с каждым из них от балки отваливались куски дерева. Наташа вгляделась пристальней: человек шел вверх от дырки, проделанной дражайшим родственником. Он работал четко и быстро. Когда отваливался очень большой кусок, незнакомец спрыгивал с ящика, наклонялся и точными движениями разбивал его на более мелкие части. За производимым незнакомцем шумом друзья смогли даже слегка пошевелиться, и вовремя: Вася немедленно наклонился и принялся массировать сведенную судорогой ногу. Наташа
тронула за плечо графа, требуя внимания, и хотела уже что-то сказать, но тут резко выпрямившийся Вася и граф одновременно сделали предостерегающий жест: «Даже не вздумайте!» Вася потянулся к «туалетной воде» и посмотрел на графа. Тот отрицательно покачал головой, показал пальцем в сторону человека, потом сделал долбящее движение, а затем сузил направленные друг к другу ладони. Этот жест означал: «пусть он додолбится сначала до чего-нибудь».
        Вдруг раздался сильный грохот, стон и опять грохот. Друзья приникли к смотровым щелям. Балка, казавшаяся снаружи такой крепкой, видимо, изрядно прогнила внутри. От потолка отвалился огромный, чуть ли не вполовину всей балки кусок, ударив незнакомца, от чего тот, не удержавшись, рухнул на пол.
        В ту же секунду граф и Василий кинулись из укрытия. Вася буквально «в полете» прыгнул на лежащего на земле человека и схватил его за руки, которыми тот, видимо, от боли закрывал лицо. Подоспевший граф приставил к голове незнакомца пистолет.
        - Если вы не будете двигаться, останетесь живы, - спокойно произнес Саша и попросил: - прошу вас, уберите руки с лица! - затем кивнул Васе, чтобы тот ослабил хватку.
        Наташа уже тоже стояла рядом, успев в эти секунды зажечь фонарь. Она читала про себя молитву, глядя на медленно, сантиметр за сантиметром опускающиеся ладони незнакомца.
        Рука графа сильно вздрогнула, когда человек открыл лицо, у Васи непроизвольно открылся рот, а Наташа до крови прикусила губу.

* * *
        На них невероятно усталыми потухшими глазами смотрел доктор Никольский, и по лицу его катились слезы…
        - Семен Николаевич, как же… Вы? Но… - растерянно прошептал граф, не находя слов.
        Как только доктор открыл лицо, он сразу убрал пистолет, а Вася спрыгнул с докторского живота. Но тот, несмотря на предоставленную свободу, не двигался. Безвольные подрагивающие руки лежали по сторонам, губы страдальчески сжаты, глаза доктор закрыл, и из-под век продолжали течь слезы…
        Эта картина была настолько ужасна, что Наташины нервы не выдержали. Она подскочила к Никольскому и закричала:
        - Что вы теперь лежите, что глаза закрыли? Ведь это вы отравили Антона Ивановича, пузырек, понимаете, ваш пузырек, горшок, фиалки, да? И это вы графа хотели убить! И циантистого калия ведь у вас нет?
        Если можно было удивиться больше, то при этих словах друзья, несомненно, удивились и оба развернулись к Наташе.
        Волосы ее растрепались, кулачки от досады сжались, она плакала от страха и разочарования. То, что ее предположения оказались абсолютно верными, не порадовало ее вовсе. Эта правда подействовала как ледяная вода за шиворот и в без того морозный и неуютный день.
        - Как же вы могли? - плакала Наташа. - Мы вас все любили, вы в дом наш входили как друг: папенька, граф, все вам доверяли, и я вас любила!
        Но как можно было кричать и досадовать, когда человек, к которому это все было обращено, лежал как мертвый и не реагировал, не отвечал, не защищался…
        - Наташа, подождите! - Граф нагнулся к Никольскому и, потянув того за плечи, стал осторожно приподымать. Тот послушно сел. Саша для устойчивости прислонил его к мешку и легонько похлопал по щекам: - Семен Николаевич, очнитесь, придите в себя…
        И доктор, наконец, открыл глаза. И улыбнулся… Так кротко и светло, что от контраста мрачной и нехорошей ситуации с его просветленными глазами на Наташу опять напал животный и иррациональный страх. Она охнула и перекрестилась. Граф тоже отступил на шаг, обдумывая, что же им теперь делать.
        Один Вася, не прочувствовавший чрезмерную эмоциональность момента, резво подошел к ящику, с которого упал Никольский, подобрал выпавшие из его рук инструменты и весело подмигнул доктору: «Ну что, мол, продолжим?» Не дождавшись ответа, начал дробить на кусочки упавшую часть дерева.
        Как ни странно, но этот тактический маневр сработал. Доктор вышел из ступора и, не теряя, впрочем, выражения просветленности на лице, стал внимательно наблюдать за Васиными действиями.
        Тот быстро раздолбил валяющиеся куски и, ничего там не нашедши, принялся строить из мешка и ящика возвышение, чтобы добраться до остатков висящей под потолком балки.
        - Вася, зачем это? - спросила Наташа.
        - А затем, - ответил ей граф, помогая Васе, - что если здесь действительно есть сокровища, то почему бы нам сейчас в этом не убедиться. А потом уже займемся доктором. По крайней мере он от нас уже никуда не денется.
        Сказав это, граф замер, как бы что-то обдумывая, затем вздохнул и спрыгнул с мешка. Сел на корточки перед Никольским:
        - Семен Николаевич, ну скажите хоть что-нибудь! Я поверить не могу, что это все вы… но постарайтесь нам хоть что-то объяснить, право, не упрямьтесь! Я все еще надеюсь, что произошла какая-то ошибка, что все непременно разрешится, когда вы нам расскажете, не правда ли?
        - Нет, Саша, неправда, - тихонько прошептала Наташа. - Я сегодня слишком убедилась, что это все дело рук Семена Николаевича. Больше и некому было. Мы с самого начала очень многое пропустили, а сейчас уже никаких ошибок быть не может. Очень страшные доказательства…
        - Какие?
        - Не сейчас, Саша, еще некоторые вещи надо доузнать, чтобы все точно-точно понять, но не сомневайтесь - это он!
        Она боялась смотреть на доктора. Она с ужасом произносила страшные слова, обвиняющие одного из самых любимых ею людей, но все было именно так, как она и говорила. Без сомнений.
        Никольский, казалось, не слышал ни графовой мольбы, ни Наташиного обвинения. Он светлым, полным надежды взглядом следил за Васей, который уже висел под потолком и не долбил оставшийся деревянный остов, а пытался вывернуть его из потолочных креплений. Рука его сорвалась и наткнулась на торчавший из потолка гвоздь.
        - Черт… - тихо выругался юноша, надеясь, что его никто не слышит.
        - Вася, может, вам помочь? - крикнул снизу граф.
        - Нет, спасибо, гвоздь здесь, сейчас выверну его. - И Вася со всей силы ударил по вредному железному созданию молотком. Тот как-то странно прокрутился вокруг своей оси раз, другой, третий, и вдруг оставшийся кусок балки сам собой медленно стал отползать от потолка. Василий от неожиданности опять чертыхнулся и слетел вниз.
        Балка медленно и бесшумно отодвигалась… Граф отобрал у Наташи фонарь, запрыгнул на мешок и направил свет прямо вверх в открывающееся под балкой отверстие. В ту же секунду Никольский со стоном кинулся на Васин помост, мгновенно вскарабкался на самый верх и, встав на цыпочках рядом с графом, засунул руку в образовавшуюся темную дыру.
        - Да, да! - шептал он, улыбаясь. - Господи, Ты велик в своей справедливости! - Рука его наткнулась на какой-то сверток. Он начал неистово тянуть его на себя, прогнившее тряпье рвалось, и вот доктор, сделав резкое загребающее движение, вышвырнул из дыры лопающийся мешочек, из которого на стоящих внизу друзей посыпались переливающиеся радужные камешки.
        Они падали под ноги графу, Васе, Наталье, и в свете полупрозрачных теней, в обрамлении мешков и ящиков эта картина казалось абсолютнейшей фантасмагорией, иллюстрацией к какой-то не очень доброй сказке.
        Камешков было совсем немного, так что сказочного водопада из золота и бриллиантов не получилось. Вася тут же принялся их собирать, пока не разлетелись еще дальше, граф задумчиво слезал с мешков, а Наташа продолжала смотреть наверх, где доктор Никольский с совершенно перекореженным лицом продолжал шарить рукой в дыре.
        - Семен Николаевич! - крикнула она. - Вам что, мало? Вы хоть посмотрите! Бриллианты, чистейшей воды, большие! Чего вам еще нужно? Думаете, там еще что-то осталось? Может, вам хватит тех, что внизу? Может, спуститесь, поползаете? Подберете? - Девушку душили гнев и ненависть за то, что этот двуличный человек, этот жадный убийца никак не мог остановиться в своей жадности и все шарил и шарил!
        Никольский неожиданно повернулся к ней и взглянул сверху на запрокинутое ожесточенное лицо девушки. Он вынул руку из дыры и тихо спросил:
        - Наташенька, но ведь это не то?
        - Что не то? - оторопела девушка от этого тихого и грустного голоса, произнесшего «Наташенька». Вася перестал собирать камни, и граф очнулся от своей задумчивости. Они смотрели на лицо Никольского, выражавшее сильнейшее душевное напряжение, муку. Это было лицо человека, внезапно потерявшего, и потерявшего безвозвратно что-то самое важное в жизни…
        - Наташенька, это же не главное, - показал доктор на камни. - Есть более важные вещи…
        «Он сошел с ума!» - пронеслось в голове у всех.
        А тихий, обреченный человек продолжал чуть дрожащим, как будто обиженным голосом:
        - Я хотел найти счастье, я просто надеялся пожить немного счастливым, чтобы улыбаться как вы, чтобы не думать… - Он растерянно развел руками. Внезапно, со всей высоты мешков, он рухнул коленями на каменный пол и закричал, заревел - страшно, мучительно: - Господи! Зачем Ты так страшно обманул меня! Зачем Ты обнадежил меня! Зачем Ты убил меня? Ну кто я такой в этом мире, что Ты избрал меня? Кто я такой, чтоб заслужить такую Твою ненависть и Такую твою кару? Не в силах это вынести! Да не прощено Тебе будет Отцом Твоим! Нельзя же так, Господи, даже с самой нижайшей тварью Твоею нельзя! - Последние слова доктор проревел, захлебываясь слезами. От страшного крика у него пошла горлом кровь. Граф и Вася кинулись к нему - упавшему и, видимо, потерявшему сознание, а Наташа, закрыв глаза и зажав уши руками, уже сама кричала от ужаса всего происходящего…

* * *
        Пахло чем-то отвратительным. Назойливый запах лез прямо в нос, и Наташа, сощурившись, чихнула и открыла глаза.
        В любимых синих глазах выражение тревоги мгновенно сменилась облегчением.
        - Наташенька! - Но Наташа первым делом отпихнула Сашину руку, в которой он держал омерзительно пахнущий кусок ваты.
        - Что вы со мной делаете, граф? - спросила она.
        - Привожу вас в чувство, вот Дуняша выдала! - И Саша понюхал ватку. После чего быстро встал и выкинул эту гадость в пепельницу.
        - Ну слава богу! - произнес он, вернувшись. - И что у вас, барышня, за манера такая в обморок падать, - попытался он пошутить, но видно было, что очень натянуто и не к месту вовсе.
        - Саша, что произошло? Я помню, это доктор… Я не могла его больше слушать, как он страшно кричал и что-то непонятное… Граф, - на глаза опять навернулись слезы, - он что, разума лишился?
        Саша нахмурился. Горько и непонимающе покачал головой. Затем вздохнул и погладил Наташу по голове.
        - Видимо, да, Наташенька. Трудно предположить здесь что-то другое. Его Вася наверх вытащил, он сейчас в соседней комнате лежит, не шевелится, только слезы текут… Я Ефима послал за врачом, за тайным советником. Нельзя его вот так тут оставлять. Помощь нужна. Ну что, попробуем встать?
        Наташа кивнула и, поддерживаемая графом, пересела в кресло. В дверях стояла несколько осоловевшая Дуняша. В руках она держала графин с водой, который с наслаждением прикладывала к голове.
        - Сделай-ка, Дуняша, нам всем кофе, сахара побольше. Четыре чашки. Сюда принеси, - распорядился граф.
        - А где… - Наташа подождала, пока за горничной закроется дверь… - сокровища?
        - Здесь, - Саша похлопал себя по груди. - Двадцать восемь бриллиантов, насколько я могу судить, чистейшей воды. Не сокровище в полном смысле слова, маловато камней для такого громкого названия, но камни необычные, никогда таких крупных не видел. Совершеннейшая загадка, как они могли в доме оказаться. Почему их дядюшка при жизни не достал. А главное, ну что с доктором произошло такое, если он, увидев то, ради чего на убийства пошел, в такое вот превратился. Или это мы его напугали? Ведь он даже на бриллианты эти толком не посмотрел…
        Саша покачал головой.
        - И вы, Наташенька, так закричали на него, обвинять стали, я, кстати, ничего не понял…
        - Я, граф, тоже еще кое-чего не понимаю, но это уже мелочи, это быстро разрешится, но я когда тут «Успокаивающее» попробовала, сразу основное ясным стало…
        - Какого еще «Успокаивающего»? - сделал «большие» глаза граф. - И что именно поняли, что доктор должен прийти?
        - Да, что именно доктор, и вообще все поняла, как и что было сделано. Вот хотя бы это, - Наташа поерзала в кресле. - Вспомните! Когда Аркадий Арсеньевич свое блестящее выступление провел, все: и тайный советник, и отец, и доктор - согласились с ним, что столик рубил какой-то сумасшедший Лука. Но! Ни отец, ни тайный советник, судя по всему, не знали о странных просьбах умирающего тетушкиного мужа разобрать мебель, в которой якобы хранятся сокровища. Помните, граф, вы говорили, что уж очень как-то стыдно все это выглядело, и Феофана Ивановна скрывала это как могла. Но был человек, который точно знал об этих просьбах, - доктор! Именно он пользовал больного. Он не мог не слышать дядюшку! Вы даже сами тогда обмолвились, что доктор, мол, должен помнить. А значит, доктор, при его уме и памяти, должен был допустить другую причину рубки столика, кроме этой нелепой о сумасшедшем. Даже просто предположить.
        - Так, - заинтересовался Саша, - и что?
        - А то, что, получается, на том вечере, когда Аркадий Арсеньевич всех разоблачал, Никольский не счел нужным поделиться своими предположениями. Точно так же, как и я, впрочем. Но я-то ведь тогда уже знала, что это Антон Иванович столик рубил, ведь Вася-то его на похоронах узнал!
        Вошла Дуняша с распространяющимся на всю столовую вкусным запахом кофе.
        - Доктор мог, конечно, забыть о том, что просил сделать в свои последние минуты тетушкин муж. Но теперь-то я знаю, что это не так. Поэтому его поведение на следовательском вечере, если посмотреть на него сейчас, получилось крайне подозрительным. Ведь что получается, почему он промолчал… В принципе, может, просто не хотел, чтобы беспокойный уезд забеспокоился еще больше, всколыхнутый слухами о сокровищах. Однако он молчал не только на том вечере, он ведь ничегошеньки не сказал, когда мы рассуждали на эту тему у тайного советника, и он, получается, ничего не сказал Аркадию Арсеньевичу, а ведь разговор с ним имел. Помните, как следователь его за помощь благодарил! Понимаете, он просто не хотел об этом говорить. Почему?
        - Почему? - живо отозвался Саша, прихлебывающий кофе и, откровенно говоря, получавший от спасительного напитка тихое удовольствие.
        - Потому, что тоже знал, что рубщиком столика был Антон Иванович! И это знание ему отчего-то очень хотелось скрыть…
        - Да, - задумчиво протянул граф, - что-то в этом, Наташенька, есть, звучит очень логично. Ну а что дальше, при чем тут какое-то «Успокаивающее»?
        - А вот это, граф, самое важное и самое страшное…
        Но про важное продолжить не успела. В комнату входил с помятым ото сна лицом тайный советник, за ним мрачный господин с докторским саквояжем и еще двое каких-то людей крепкого телосложения. Граф мгновенно встал, кивнул тайному советнику, взял врача за локоть и повел его в соседнюю комнату.

* * *
        Не совсем еще проявившийся рассвет хмуро смотрел на компанию, стоящую около дома Феофаны Ивановны. Двое незнакомцев, приехавших с доктором, подсаживали под руки в коляску отрешенно смотрящего в небо Никольского. Он, до этого момента висящий совершеннейшим мешком на руках своих провожатых, вдруг как-то дернулся и обернулся, казалось бессмысленно, и в то же время как-то ищуще вращая глазами.
        - Подождите! - тихо сказал господин с медицинским саквояжем.
        Наташа, уже никого от усталости не стеснявшаяся, жалась к графу, со страхом следя за блуждающим взглядом доктора. А тот, поблуждав, внезапно сфокусировался. Взгляд, который невозможно было вынести - такой скорби и отчаяния он был полон, - остановился на Наташином лице. Девушка задрожала, и Саша, поддерживая ее, крепко обнял за плечи. Никольский трясущейся рукой потянулся к нагрудному карману, расстегнул его и вытащил маленький бархатный мешочек. Все так же, не отрываясь от Наташиного лица, протянул руку с мешочком к ней.
        - Возьмите! - прошептал господин с саквояжем.
        Наташины руки дрожали еще сильнее, когда она брала этот прощальный подарок из рук доктора. На секунду ее пальцы коснулись его, и девушка чуть было второй раз не потеряла сознания. Она почувствовала, что в этих пальцах, в этих руках, в этом человеке нет больше ни капли жизни.
        Крепкие господа подхватили доктора и осторожно водрузили в коляску. Граф еще крепче обнял Наташу, которую от нервов колотило как при сильнейшем морозе. Глядя на эту измученную пару и поеживаясь от утренней сырости, приезжий доктор хмуро констатировал:
        - Состояние моего коллеги могло явиться следствием сильнейшего и мгновенного нервного сотрясения, срыва. Трудно сейчас прогнозировать последствия. Я увезу его в свою клинику. Требуется ежеминутный контроль. К сожалению, срывы такого типа могут кончаться довольно-таки скорой смертью или самоубийством пациента. Если пойдет все благоприятно, возможно, он будет в состоянии вспомнить, что случилось, и вразумительно нам об этом поведать. Сейчас-то он не просто так княжне подарок сделал - это весьма обнадеживает…
        И, сев в коляску, коротко приподнял в знак прощания черную шляпу.
        - Что же нам теперь делать? - под стук колес удаляющейся коляски растерянно спросил тайный советник, которому граф вкратце пересказал происшедшее ночью, пока доктор осматривал своего несчастного коллегу.
        - Думаю, что пора сюда вернуть Аркадия Арсеньевича! - ответил граф, наблюдая, как Наталья все еще дрожащими руками развязывает синего бархата мешочек. Узел, наконец, поддался, и на Наташину ладошку выкатился…
        - Вот тебе и на! - не удержался Вася.
        - Что за загадка опять! - крякнул тайный советник.
        На Наташиной ладошке, хмурясь от серого цвета утра, лежал бриллиант - близнец найденных в подвале камней.
        Наташа, беспомощная сейчас в своих умственных способностях, взглянула на графа. Тот накрыл своими теплыми ладонями ее руки и успокаивающе сказал:
        - Это уже не загадка. Это как раз понятно. Но давайте уже позже. Всем надо отдохнуть и действительно вызвать сюда следователя.
        Глава двадцать третья
        Собирание доказательств. Мысли. Церуго. Герцог Райдер. Аркадий Арсеньевич смущен
        Наташа лежала в своей кровати, наблюдая за хмурым рассветом. Тело было будто не ее - тяжелое, еще скованное ночным страхом. Оно молило об отдыхе, глаза закрывались сами собой, но, на мгновение проваливаясь в сон, Наташа тут же вздрагивала и просыпалась с колотящимся сердцем и нехорошими мурашками в груди. Лицо доктора вставало перед глазами, и она ничего не могла с этим видением поделать. Она винила себя за всю эту затею с расследованием, так страшно закончившимся. Что она хотела доказать? Кому? Хотя зачем она так себя… Ведь граф мог погибнуть. Мог… Но и Никольского было невыносимо жалко. Наташа заплакала, и глазам стало очень больно - слезы жгли усталые бессонные веки. Плакала она долго, уже без мыслей, очищаясь, успокаиваясь, затихая, свернувшись комочком под одеялом, и вот уже спала, вконец уставшая, опустошенная и успокоенная этими слезами, еще долго блестевшими на ее щеках.
        Проснулась далеко за полдень, и только спустилась в столовую, как была встречена крайне возбужденным Николаем Никитичем, который, узнав от тайного советника о событиях странной сегодняшней ночи и частично об Наташином в ней участии, рассердился не на шутку и даже немного покричал… О том, что Наташа предосудительным своим поведением отнюдь не украшает их княжескую фамилию и дает повод ко всяким пересудам. Когда аристократическая часть гнева изошла, Николай Никитич озаботился уже по части родительской:
        - Девочка моя, это же было очень опасно, куда только граф смотрел! В каком-то подвале, ночью, с оружием, ну что ты за суматошная такая у меня…
        - Папа, простите мое непослушание, я и сама уже себя корю, но как бы иначе это все развязалось? Ведь страшные вещи случились, и Сашина жизнь была в опасности. Значит, так надо было, папочка! Не вините меня, не ругайте, я и так сама не своя, тяжко, папа, тяжко!
        Наташа умоляюще смотрела на отца, тот помолчал, вздохнул, подошел и обнял ее.
        - Ладно, ладно, Наташенька, все, - прошептал он, похлопывая ее по спине. - Надеюсь, на этом все и закончится. Но как страшно, как непонятно. Мой бедный друг, что стало с его разумом, что он наделал? Наташенька, это так тяжело. Он же совсем не был похож на человека, который свершил, свершил… - Николай Никитич никак не мог выговорить это страшное слово и решил пропустить его. - Я никогда не смогу теперь спать спокойно. Ведь я знал его пятнадцать лет. Что же с человеками происходит, если возможно такое…
        Наташа обхватила отца за шею, и они постояли так в немом горе, поддерживая друг друга.
        - Папа, граф должен следователя вернуть, и нам нужно будет рассказать ему про все, что с его отъезда произошло. Мне нужно подготовиться, я уеду сейчас, ты без меня обедай, и обещаю тебе, что на этом уже все, совсем все. Передадим Аркадию Арсеньевичу и… Папа, давай уедем? Мы хотели в Москву, давай пораньше, а?
        - Думаю, что все это уже нужно обсуждать с графом, милая. Дождемся следователя, завершим неоконченное и решим.
        Наташа приказала запрячь лошадь и до вечера объехала практически все места, где хотела побывать. Без всякого удовольствия от своей догадливости, она обнаружила все, и даже более того, что намеревалась найти. Остался только один дом, в который труднее всего было зайти…

* * *
        Она стояла у письменного стола в кабинете Никольского. Мучительное чувство неловкости мешало ей сделать то, ради чего она сюда пришла… Ведь, не имея на это никакого права, она вторгается сейчас в другую жизнь, гораздо опытнее и старше, чем ее собственная… Собирается нарушить продуманное, прожитое, бывшее таким знакомым и вдруг ставшее совсем чужим пространство…
        Пальцы поглаживали полированную поверхность стола, ощущая небольшие впадинки и трещинки, оставленные на ней временем. «Так и наши души. Если бы можно было потрогать их руками, наверное, ощущение было бы таким же: сначала гладко и ровно, потом одна небольшая трещинка, затем другая. Какую-то неровность и не очень-то почувствуешь, зато на другой даже пальцы от ее грубости остановятся… Вчера и у меня трещинка появилась… Господи!..»
        Она в который раз за сегодняшний день крепко сжала губы, чтобы не расплакаться, и, решившись, открыла первый ящик. Быстро просмотрела стопку лежащих там листочков с хозяйственными счетами и задвинула его обратно. Во втором лежали рецептурные бланки. В третьем - стопка визиток и пара медицинских справочников.
        Задвинув и этот ящик, Наташа почувствовала себя так, как будто вся извозилась в грязной осенней луже после стада прошедших по ней коров.
        «Нет, - решила она, - не могу! Пусть Аркадий Арсеньевич сюда приходит!»
        Дверь за спиной Наташи стукнула, и девушка, еще не полностью оправившаяся от последствий подвальной ночи, поежилась от пугающего холодка, заструившегося по спине. Но это было никакое не чудовище с рыдающими докторскими глазами, как она себе в эту секунду представила, а граф. Он тихо подошел и обнял ее за плечи.
        - Я был у вас. Николай Никитич сказал - уехала. Я догадался куда… Что-то нашли?
        - Граф, я не могу! - воскликнула Наташа, резко освобождаясь из его рук. - Ведь приходится рыться в его вещах, я вот только ящики открыла, а гадливо так стало… Не могу! Тем более не совсем представляю, что, собственно, искать? Доказательства, что это он за сокровищами охотился? Так он своим приходом это доказал! Что это он на вас покушался, а не Антон Иванович? Просто в пику Аркадию Арсеньевичу это доказать? - Она устало положила руку на лоб и покачала головой.
        - Мне бы, честно говоря, хотелось узнать, как он о сокровищах узнал, - ответил граф. - Или хоть что-нибудь, чтобы ход его мыслей проследить, ведь случай, Наташа, далеко не ординарный. Жил человек, жил, лет двадцать ведь уже в этих местах. Всеми уважаем, и сам, по всему, с уважением к людям относящийся, умен, врач отличнейший, хороший друг, и что? Что такое произошло? Почему вдруг началась охота за бриллиантами? Да такая? С расчетом, с логикой, со смертями?
        - Ну я не знаю, для этого, наверное, придется весь дом осмотреть, пусть лучше Аркадий Арсеньевич…
        - Может, вы и правы, Наташенька! Если и есть что важное, то оно, верно, не на виду хранится, а где-нибудь в подполе, - граф улыбнулся. - В банке с огурцами солеными.
        Наташа, направившаяся уже было к двери, так и замерла с поднятой ногой. Потом аккуратненько ступила носком, ловко на нем провернулась и улыбнулась:
        - Церуго!
        - Что? - не понял граф.
        - Церуго, украинский хлопец!
        И, ничего не объясняя удивленному графу, взяла со стола линейку, подошла к секретеру, стоявшему по левую сторону стола, приставила линейку к краю красивого деревянного обрамления между верхней полкой с книгами и нижним отделением для писем и ловким ударом ладошки вогнала линейку между обрамлением и частью, к которой она примыкала. Чуть поднажала, и обрамление стало плавно уходить в сторону. По принципу пенала с отодвигающейся крышкой. Отодвинув эту крышку до конца, показала открывшееся отверстие графу.
        Там, внутри, оказалось что-то вроде ящичка с шестью маленькими кругленькими ручками, вокруг которых располагались буквы.
        - Это механическое кодовое устройство! - изумленно воскликнул граф. - Очень интересно, никогда не видел такую конструкцию! Наташа, а я уже думал, что более вы меня удивить не сможете. Откуда? Отчего вы раньше об этом молчали?
        - У меня так бывает, - чуть нахмурилась Наташа. - Я совершенно не помнила об этом тайнике, а когда вы про огурец сказали, вспомнила! Мне лет шесть было или даже пять. Папа в этом доме в гостиной с доктором сидел, а я по второму этажу бегала. Кабинет Семена Николаевича особенно любила, я вообще кабинеты люблю, вот у папа тоже… Ну и заснула здесь на кушетке. Сквозь сон помню, доктор вошел и вот так, как я сейчас, ящик открыл, что-то положил туда, по-моему деньги, и стал закрывать. Я тогда позвала его, или он услышал, что я проснулась… обернулся, улыбнулся и говорит: «А, разбойница, притомилась! Ну поспи, поспи! Глазки закрывай, а я тебе сказку расскажу, - а сам дверцу ящика закрывает. - Сказку про доброго украинского хлопца Церуго». Произнес он это распевно, знаете, граф, вот так: «Цее», - и повертел крайними ручечками, потом «Ру», - и опять покрутил, уже следующие, «Го»… Потом крышку задвинул, присел ко мне и дальше про хлопца стал рассказывать, ну как обычные сказки. А я запомнила и, когда уже совсем засыпала, помню, засмеялась, что это никакой не Церуго, а Огурец!
        - Как это? - не понял граф.
        - А вы Церуго наоборот прочитайте.
        - Ну да, - улыбнулся граф. - Огурец! Ох, Наташа, действительно именно вам, видимо, судьба все докторские тайны раскрыть, уж не знаю почему.
        - Только если он за эти годы слово не сменил.
        - Мне кажется, что нет… попробуем?
        Церуго оказался действительно славным хлопцем, и ящик благополучно открылся.
        Граф нырнул в его недра и вытащил несколько разномастных папок, шкатулку, пачку векселей, еще какие-то отдельно лежащие бумаги.
        Наташу сразу заинтересовала одна из папок - кожаная, солидная, тяжелая. При виде нее любопытство победило чувство вины. Она открыла папку и сразу поняла, что нашла что-то очень важное.
        - Граф!
        Тот подошел, и, сев рядышком на кушетку, они стали разбирать бумаги. Добрались до последнего листочка, и… молчание повисло в кабинете доктора. Наташа встала, подошла к столу и, крепко сжав губы, стала перебирать другие вещи из тайника.
        - Да! - нарушил молчание граф. - Грандиозная работа! Я бы при всем желании о своих предках столько бы не узнал, сколько о них собрал сведений доктор. Наташа, что с вами? Вы плачете?
        А она действительно плакала, держа в руках небольшую открытую коробочку. Граф подошел и, заглянув в нее, увидел лежащих рядком на сафьяне искусно сделанных миниатюрных солдатиков.
        - Наташа?
        - Это свинцовые солдатики, - всхлипнула Наташа. - Я в них играла маленькой здесь, в кабинете. Доктор из Германии привез. Обычно их делают оловянными, а эти редкие, свинцовые. Граф, - громко всхлипнула Наташа. - Их было 12, а сейчас только 10! Смешно как… Ведь вас, граф, прямо как на войне, чуть солдат не убил! - И она, не делая особого перехода от слез, рассмеялась.
        Орлов понял, что это прелюдия к истерике, поэтому тут же постарался Наташу отвлечь.
        - Вот это тоже, по-видимому, что-то интересное! - Он кивнул на газетную вырезку, на которую Наташа положила крышку от коробочки с солдатиками. Он взял в руки аккуратно вырезанную, в нескольких местах подчеркнутую карандашом статью. - Хм, на английском! Вы, Наташенька, пока вот воды попейте, - Саша налил ей воды из графина, - а я вам почитаю. Итак: «Недавно в Йоркширском графстве произошел удивительный случай. Сэр Райдер, будучи с друзьями на охоте и намереваясь произвести выстрел по пролетающей куропатке, нажал на спусковой крючок своего охотничьего ружья. Однако вместо ожидаемого выстрела ружье буквально взорвалось у него в руках, чуть было не лишив герцога жизни. Ружье было очень дорогое, марки одной из известнейших оружейных фирм, и пострадавший намеревался начать судебный процесс. Химическая лаборатория Скотленд-Ярда, по просьбе сэра Райдера, взялась за исследования остатков ружья, дабы установить точные дефекты в его изготовлении. Каково же было удивление герцога, когда один из авторитетнейших сотрудников лаборатории заявил, что изготовитель не виноват! И разъяснил, что взрыв произошел
оттого, что кто-то засунул патрон шестнадцатого калибра в ружье двенадцатого калибра. Патрон проскользнул внутрь и застрял. Затем в ствол, на сей раз уже, видимо, самим герцогом, был заложен родной патрон двенадцатого калибра и сделан выстрел. Одновременный взрыв двух патронов и разорвал ружье. Все доказательства именно такой картины удалось обнаружить в останках оружия. Благодаря сему изысканию, претензия к оружейной компании не было предъявлена, а сэр Райдер нанял частного сыщика, дабы исследовать, кто из недоброжелателей мог проделать с ним такую шутку. При этом 72-летний страдающий небольшими потерями памяти герцог отрицает, что мог проделать такую шутку сам с собой по рассеянности».
        - Вот откуда возникла идея с пистолетом… - поднял глаза граф.
        Но Наташа уже не слушала - все и так было понятно, а протягивала ему тоненькую кожаную папку с надписью: «Мысли».
        - Граф, я не знаю… наверное, это что-то личное, имеем ли мы право читать…
        - Может, вы и не имеете, но меня как-никак хотели убить, так что… - И он открыл папку. Там лежал небольшой блокнот. Орлов быстро пролистал его, остановившись на последней страничке. Она датировалась вчерашним числом и начиналась словами:
        «Может быть, эти мысли будут совсем прощальными мыслями…»
        Граф придвинулся к Наташе, чтобы она могла читать вместе с ним, и она, не удержавшись, взглянула на страницу…
        «Может быть, эти мысли станут совсем прощальными мыслями. Так томительно и тяжко на душе… Я знаю, что должен закончить то, что начал, что дело это меня, именно меня столько времени ждало, но… Все воспоминания моей жизни какие-то нейтральные и апатичные. Память стирает эмоциональную окраску. Я только мысленно могу разделить и сказать: да - это было плохо - а это было хорошо. А разве душа живет мыслью? Нет. А я ничего не чувствую. Мир превратился в болевую и несовместимую с этой жизнью, с моей жизнью точку. Что же я с ней сделал? Со всем тем, что со мной случилось, с моей исковерканной мною жизнью, с этим подарком судьбы, который практически у меня в руках и с которым я не знаю, что теперь делать? Столько веры было на пути, столько вдохновения, что стоит сделать все это, и я раздобуду смысл жизни и формулу счастья. Я говорю об этом уже в прошедшем времени, потому что, видимо, я неуспевающий ученик и Господь в своей тетрадке после моей смерти поставит незачет и, может быть, даже пожалеет меня немного. Я часто просил его об этом: просто пожалеть меня и не мучить больше своего нерадивого ученика -
послать смерть, что ли… Даже понимая сейчас отчасти, что меня мучает, я проклинаю эти мучения. Никуда не деться от себя… Но ведь даже в последнюю минуту перед смертью человек может стать другим и прожить одну-единственную минуту в своей жизни - эту. Так что же, мне ждать последней минуты? Нет, я лучше возьму посланное… Бог посылает нам испытания, чтобы человек остановился и задумался. А что же он такое в этой жизни… Годы и годы почти непрерывных размышлений на эту тему и вывод чуть ли не единственный. Как будто кто-то ошибся в программе рождений и теперь всеми силами пытается исправить эту ошибку, взяв меня за руку и показывая мой запуганный и оторванный от реальности глубоко и мучительно несчастный внутренний мир, который мечется, как в клетке, с просьбой выпустить его оттуда, а не выпускается. Не здесь, не в этой жизни. А в этой, только если миссию посланную, через века прошедшую выполню… и, быть может, только тогда… Неужели вот так легко все может произойти, просто найду Это, и сразу все станет легким и понятным, без работы души, без усилий. Хотя что такое вся моя жизнь тогда, как не эта самая уже
проделанная работа? Господи, я не понимаю и не вижу своего места и из последних сил душевных надеюсь, что найденное поможет, укажет… И я встану на ноги, я увижу заново этот на самом деле прекрасный и полный радости мир и обрету счастье. Я безумно устал от самого себя. Все страшно. Молюсь Господу, чтобы помог. Только бы, Господи, это не оказалось твоей шуткой…»
        - Как странно… - прошептала Наташа. - Как можно знать и не знать человека! Никогда, понимаете, Саша, никогда бы я не подумала, что доктор был настолько потерян, несчастен… и что счастье это он захочет найти в бриллиантах. Как нелепо все.
        - Я заберу это себе, - захлопнул папку граф. - Не думаю, что здесь содержатся какие-либо детали свершенных Никольским преступлений, это действительно просто мысли. Не хочу, чтобы Аркадий Арсеньевич или кто-то их прочитал. Пожалуй, и сам больше читать не буду.
        - Да, кстати, о следователе, - спохватилась Наташа. - Вы…
        - Да, Наташа, его уже вызвали. Ну что, думаю, надо забирать все это и уже ехать, досмотрим дома. Да и вы мне еще рассказать должны, что случилось в походе за водой.
        - Ох, Саша, у меня сейчас голова какая-то тяжелая, столько всего, и… мне надо еще очень о многом подумать, я никак не могу сейчас вот так связно все представить. Но ведь хочется, чтобы при приезде Аркадий Арсеньевич просто взял бриллианты и бумаги и тут же уехал, и чтобы все этим закончилось. А у меня в голове все сумбур какой-то. Вот откуда, например, у доктора бриллиант с собой оказался?
        - Отсюда! - кивнул граф на секретер. - Помните дыру в балке? Я еще сказал, что Антон Иванович ее наверняка уже пробовал долбить? Вот он-то там первый бриллиант и нашел! И доктору принес, как доказательство, что именно в этом месте сокровища искать надо. И оригинал карты, я уверен, где-то здесь, в бумагах, находится, надо будет еще посмотреть.
        - Ааа… ну да, как просто…
        - Я могу вам чем-то еще помочь, Наташенька?
        - О да, граф, как вы уже сказали, надо просмотреть все это, - Наташа кивнула на стопку еще не разобранных бумаг. - Потом, с Заницким бы еще поговорить да бумаги посмотреть, которые он про ведение дел Антона Ивановича оставил.
        - Это нетрудно, Заницкий сейчас в Порхове об каких-то делах по случаю хлопочет, я сейчас же отпишу ему, чтобы к вечеру был…
        - Потом еще место надо поискать, где Антон Иванович мог переодеваться. Мне кажется, это должно быть где-то близко к дому, посмотрите, граф, пожалуйста! Может, какие следы, а то мне как-то лазить по вашему саду и дому не очень хочется… Ох, Саша, и вот еще, не знаю, сегодня или завтра, но это очень, очень важно…
        И Наташа рассказала свою просьбу. Граф с уважением к Наташиной предусмотрительности поклонился…
        - Все будет сделано, княжна! Что-то еще, Наташенька?
        Это нежное слово, как всегда, окутало ее теплом и спокойствием, и она, прижавшись к Саше крепко-крепко, прошептала:
        - Так горько, так неспокойно… Поцелуйте меня, а?..

* * *
        Телеграмма тем временем следователем уже была получена. Содержание ее лишило Аркадия Арсеньевича всякого апломба. Начальство высказало ему свое «фэ» за недорасследованное дело и приказало немедля отправиться в злосчастный уезд. Сообщение о найденных сокровищах также весьма возбудило и казначейство. Оно прикрепило к Аркадию Арсеньевичу своего представителя и члена столичной археологической комиссии, как раз случившегося в Пскове на предмет исследования подземелий. Через день после получения телеграммы вся официальная компания прибыла на место.
        К их приезду почти все Наташины с графом изыскания были кончены.
        Вечером, накануне приезда Аркадия Арсеньевича, они долго сидели в беседке в Маврюшино. Граф по обычаю держал Наташину ладонь в своих руках, и они шептались о чем-то очень-очень важном, касаясь друг друга лбами. Саша наблюдал за ее лицом: то смеющимся, то с опущенными от печали уголками рта. Дотрагивался кончиками пальцев до тоненькой морщинки, появлявшейся у нее между бровями, когда речь заходила о чем-то грустном. И за легким румянцем, выступавшим на щеках, когда он чуть более сильно сжимал ее ладошку или позволял себе заправить завиток волос ей за ухо. Он смотрел на это хрупкое, живое, умное и трогательное создание под именем «княжна Наталья» и прислушивался к ощущению абсолютного спокойствия, веры, и тихой радости внутри себя… И он поклялся самому себе, что, когда Наташа станет его женой, ни одно из ее приключений или, не дай бог, расследований не будет проходить без него. Наташа соприкоснулась с той стороной жизни, о существовании которой даже не имела представления, и вот уже крохотная взрослая морщинка оставила след этого знания на ее чистом лбе. А сколько в жизни есть всего, что одним
только прикосновением может сломать, погубить… И он клялся себе, что всем своим существованием будет защищать Наташу, охранять ее, быть ей самой надежной опорой там, где жизнь будет учить и проверять их и радостью, и горем…
        Тем временем перевозбужденному до периодически случающихся истерик обществу стало известно о произошедшем в Феофанином подвале. Как всегда, правда обросла невероятными слухами и несуществующими подробностями, и поэтому все, прослышавшие о втором пришествии следователя, засылали разведчиков в виде прислуги, чтобы вовремя очутиться в нужном месте, когда Аркадий Арсеньевич, как и в предыдущий раз, займется публичными разоблачениями.
        Аркадий Арсеньевич по приезде немедля отправился к графу, но, к глубочайшему его и представителей казначейства неудовольствию, того дома не оказалось. Дуняша же с кривой улыбкой передала им, что граф просил пожаловать за разъяснениями ровно в восемь вечера с просьбой не опаздывать. До назначенного часа оставалось еще пара часов времени, и следователь, сбавив командирский тон, попросился подождать графа в его доме. Дуняша любезно согласилась.
        Глава двадцать четвертая
        Как все было на самом деле. Итоги Наташиного расследования
        К восьми часам вездесущее общество потянулось в Феофанин дом.
        Часть расселась в гостиной и столовой при распахнутых смежных дверях, ну а тем, кому не хватило места, пришлось чинно прогуливаться у окон. Все подходили и здоровались с Аркадием Арсеньевичем, выжидающе и понимающе на него поглядывая, что приводило того в крайне смущенное состояние, так как он, среди всех присутствующих, похоже, был самым незнающим, о чем, собственно, пойдет речь.
        Когда выжидание в глазах переросло в недоумение и даже требование, он вскочил и резво пошел к дверям, в которые, к его спасению, в этот момент входили граф, Наташа и Василий.
        Тройка прошла к тому же столику, за которым не так давно ораторствовал следователь. Граф, как хозяин дома, первым взял слово:
        - Дамы и господа! Честно говоря, я не ожидал, что сегодня в этом доме соберется столько уважаемых людей. Собственно, присутствовать должен был один Аркадий Арсеньевич, так как заявление наше, безусловно, требует наличия официального лица. Однако события, произошедшие в последние недели, их необычность, странность и трагичность вызвали безусловный интерес наших жителей. Поэтому я считаю вполне уместным, чтобы мы все, наконец, перестали питаться слухами и тревожиться за то, что непонятные и не желающие раскрываться тайны сосуществуют рядом с нами. Поскольку волею судьбы таинственные события эти коснулись меня самого, то я, мне кажется, имею право объявить вам, что тайны раскрыты, те, кто явился их причиной, изобличены, а причины и следствия с Божьей помощью соединились. Все это стало возможным благодаря любопытству, уму и действиям Натальи Николаевны Красковой. - Саша обернулся к Наташе и поклонился.
        Странно, но она даже не покраснела и едва заметила Сашин поклон. Она смотрела на свою ромашку, где накануне в оставшиеся лепестки вписала шаг за шагом логику произошедших событий так, как она ее видела. И, как правильно только что сказал граф, причины и следствия наконец соединились. Правда, немного смущало, что последовательность заканчивалась на восьмом лепестке… То ли она чего-то недосмотрела, то ли еще что-то должно обнаружиться, хотя куда уже больше…
        У дальней стены гостиной, так сказать на галерке, пристроился юный рыжий господин, держащий на коленях страшно мятый и перепачканный блокнот. Как оказалось впоследствии, это был г-н Жмурецкий, штатный журналист газеты «Псковские губернские ведомости», днем спустя опубликовавший Наташину речь в своем издании.
        - И именно Наталья Николаевна расскажет официальным властям и вам, господа, что же на самом деле у нас здесь произошло, - так окончил свое вступительное слово граф.
        Подняв глаза на затихшую в ожидании публику, Наташа вышла вперед…

* * *
        - Я бы хотела провести вас по пути, по которому я шла сама, мне кажется, так будет проще разобраться. Но, чтобы сделать это, мне придется, - Наташа слегка замешкалась, взглянув на следователя. - Мне придется пересмотреть выводы по поводу всего произошедшего, которые ранее сделал Аркадий Арсеньевич.
        Тот удивленно приподнял брови и на всякий случай подобрался…
        Наташа почувствовала его напряжение и поспешила продолжать:
        - Если вы помните, резюме его изысканий заключалось в том, что это Антон Иванович убил Феофану Ивановну, убил из-за денег. Основные доказательства: суммы его долгов, подслушанный Дуняшей разговор о лишении Антона Ивановича наследства и украденный у доктора накануне убийства пузырек с цианистым калием. У Аркадия Арсеньевича выходило, что преждевременная кончина тетушки защищала Антона Ивановича от потери своей доли наследства и давала ему шанс быстрее расплатиться с долгами. По этой же причине, то есть скорейшее получение денег, Антон Иванович совершал покушения на графа.
        Сначала я приняла эту версию как действительно все объясняющую, но потом, уже после официального расследования, стали известны некоторые вещи… Да и мои собственные соображения заставили меня в ней усомниться.
        Аркадий Арсеньевич при этих словах насмешливо приподнял угол рта, а Наташа продолжала:
        - Интересную историю нам с графом поведал Иннокентий Саввич Заницкий, управляющий имением Антона Ивановича. Оказалось, что самый крупный и срочный карточный долг на две тысячи рублей был погашен Антоном Ивановичем еще до отъезда к тетушке, а оставшиеся долги не требовали срочного погашения и были расписаны на выплату до двух лет. С таким сроком небольшого дохода от имения вполне бы хватило на постепенную их выплату. Антон Иванович даже вел вполне серьезные разговоры с Иннокентием Саввичем о скорейшем возрождении заброшенного из-за пристрастия к картам хозяйства. Аркадий Арсеньевич, узнавая о состоянии дел Антона Ивановича, видимо, основывался только на официальных о нем сведениях, и не имел времени поговорить с Иннокентием Саввичем, и не узнал об этом факте. Это раз.
        Разговор Феофаны Ивановны и Антона Ивановича, подслушанный Дуняшей. Разговор произошел накануне убийства тетушки. Она предупреждает Антона Ивановича, что ежели тот не исправится, то она лишит его наследства, ну или оставит копейки, как она тогда выразилась. Эта угроза и есть основной повод для убийства, объяснял Аркадий Арсеньевич. Умирает тетушка - и завещание с крупной оставленной Антону Ивановичу суммой остается в силе, что позволит ему спокойно расплатиться с как бы его срочными долгами. Но! - И Наташа непроизвольно сделала первую в своем повествовании паузу. Пауза получилась вполне впечатляющей, и она продолжала: - Вспомните! Часть долга, самая крупная часть, на две тысячи рублей, ведь уже погашена!
        Наташа посмотрела на следователя.
        - Я тоже поговорила с Дуняшей, которая пересказала мне дословно то же самое, что и вам, Аркадий Арсеньевич, и вот что получается. Дуняша действительно слышит слова тетушки, в которых она грозится лишить Антона Ивановича наследства, но потом, боясь подслушивать дальше, убегает, затем за какой-то надобностью возвращается к гостиной минут через 10, прокрадывается к двери и даже удивляется: Антон Иванович все еще у тетушки, все еще беседует! И Дуняша слышит следующие слова, произнесенные Феофаной Ивановной, - Наташа процитировала с взятого листочка: - «Не верю я тебе, конечно, батенька, но если правда твоя, то и я по правде, по родственной, поступлю». Аркадий Арсеньевич, строя обвинение, решил не обращать внимания на эту фразу, а я обратила. Как вы думаете, разве не будет обвиняемый в неправедных поступках человек под угрозой лишения наследства пытаться оправдаться всеми возможными способами? В данном случае рассказав о том, что долги уже начали погашаться? Судя по последней тетушкиной фразе, все так и произошло. И тетушка дает Антону Ивановичу шанс на исправление ситуации. Это два.
        Аркадий Арсеньевич хотел что-то сказать, но Наташа заторопилась продолжать. Ей и так было непросто вести логическую цепочку рассказа, она то и дело посматривала на спасительную ромашку. Будет еще время Аркадию Арсеньевичу повозмущаться. «И вообще, раньше надо было возмущаться!» - пискнул саркастический голосок, и Наташа, полностью с этим согласная, продолжала:
        - Как вы думаете, при такой высокой ставке, как угроза потери наследства, мог ли человек, решившийся ни много ни мало, а на убийство, в самый ответственный момент, в момент подготовки этого убийства, спутать табакерку Феофаны Ивановны, в которой та последние десять лет всегда хранила свой табак и которая всегда лежала в гостиной, с кисетом графа, который тот накануне убийства со всех сторон дал рассмотреть Антону Ивановичу и который хранился у него в комнате? При этом надо отметить, что граф всегда пользовался только кисетами и никогда табакерками, а Феофана Ивановна всегда табакерками и никогда кисетами.
        И Наташа для наглядной демонстрации взяла какой-то мешочек и подошла к тайному советнику…
        - Сергей Мстиславович, пожалуйста, закройте глаза и засуньте руку в мешочек. Что вы там чувствуете? Похожи эти два предмета в мешке?
        - Никак нет! - ответил советник, тщательно выполняя задание.
        - Конечно нет! - улыбнулась Наташа. - Как можно перепутать дерево с шелком? Даже на ощупь, если Антон Иванович действовал в темноте, это невозможно. Да, Аркадий Арсеньевич был прав, говоря что Антон Иванович был немного не в себе. Но я не думаю, что его посещали настолько изобретательные галлюцинации, которые заставляли предметы принимать несоответствующие им формы и так меняли осязательные способности самого Антона Ивановича.
        Однако Аркадий Арсеньевич, в том числе и на этом, построил свои доказательства. Что Антон Иванович просто перепутал, куда подсыпать яд. Но это практически невозможно сделать, подготавливая такое убийство. Ничего Антон Иванович не перепутал. Это три.
        И, может, самый интересный факт, который важен не только для этой части моего рассказа, но и для понимания всего произошедшего в целом. Аркадий Арсеньевич демонстрировал нам пузырек из-под цианистого калия, найденный в комнате Антона Ивановича, который тот украл у доктора. Пузырек плотного стекла, темно-коричневого цвета, в котором были найдены остатки цианистого калия. Так вот, ни в лаборатории доктора, ни в его приемной, ни в аптеке подобных пузырьков такого цвета и формы нет. И не было. Это четыре.
        Таким образом, если опираться на эти четыре факта, получается, что первое: денежная причина - очищение себе дороги для получения наследства - к преступлению Антона Ивановича никак не подходит. А значит, и в качестве причины для покушений на графа тоже. Зачем Антону Ивановичу было идти на страшное двойное убийство из-за денег, которые у него у самого уже появились, из-за долгов, которые уже не требовали немедленного погашения? Второе: если бы не случайная любезность графа на моих именинах, когда он подал тетушке свой кисет, то умерла бы не Феофана Ивановна, а граф. А из этого следует, что это было на самом деле не покушение на тетушку, а четвертая попытка убийства графа!
        Повысив голос и одновременно даже чуть привстав на цыпочки, чтобы привлечь отвлекшееся ошарашенной этими сообщениями внимание публики, Наташа почти прокричала:
        - После этих размышлений у меня возник вопрос. Что же было убийце дороже денег?
        Публика, немедля заинтересовавшись, стихла.
        - Зачем ему понадобилось таким изощренным способом - сначала смертью графа, а потом, как следствие, смертью от горя его тетушки очищать себе дорогу? И, наверное, самый интересный вопрос: кто же все-таки этот человек? Кто убийца?
        Все присутствующие при озвучивании этого вопроса замерли.
        Наташа замолчала. На секунду ей стало даже приятно, что вот она, не обремененная никаким особо солидным жизненным опытом барышня, держит эту уважаемую публику в определенном напряжении. Однако, подавив легкий приступ вполне оправданного тщеславия и выдержав паузу, продолжала:
        - Феофану Ивановну действительно убил Антон Иванович, это так. А вот все предыдущие попытки уничтожить графа делал тот, кто, в свою очередь, убил Антона Ивановича.
        - Как? - взвизгнула Ольга. - Его тоже убили? - и потащила из кармана розовый шелковый платок, собираясь упасть в красивый обморок на руки интересного пожилого господина, сидевшего рядом.
        - Да, Оленька, - грустно ответила Наташа. - Антон Иванович не скончался от стыда за содеянное преступление, его тоже убили.

* * *
        Дав публике немного пошуметь, а следователю привести свое лицо в нормальное состояние, Наташа продолжала:
        - Теперь о том, кто на самом деле рубил в лесу чайный столик. С него все, собственно, и началось, поэтому я не согласилась с выводами следователя. Аркадий Арсеньевич, вы были совершенно правы, когда говорили о чрезвычайной психологичности и странности этого дела. Но сводится это не только к тому, что несчастный Лука оказался в лесу в точности тогда, когда там совершались подозрительные действия. В это же самое время там оказался и мой друг Василий!
        Наташа чуть пихнула в бок Васю, который смущенно и неохотно поклонился.
        - Оба они наблюдали эту сцену со стороны. Оба взяли с собой красные щепки. Василий - чтобы на следующий день все рассказать мне, Лука - по своей склонности собирать ненужные вещи. В голове у него от увиденного прочно засела ассоциация: красная щепка - столик, да столик не простой, а чай пить. Он может отличать простой стол от дорогого, чайного, так как был когда-то дворовым, и у барина своего этих столиков навидался. А для меня было полной неожиданностью услышать про арестованного Луку. Он был явно лишним действующим лицом во всей этой истории. Более того, когда Аркадий Арсеньевич объяснял про то, как они нашли рубщика чайного столика, я уже совершенно точно знала, кто им являлся на самом деле. И это был не Лука. Поэтому, чтобы внести ясность и оправдать несчастного, я, опять же уже после вашего, Аркадий Арсеньевич, быстрого отъезда, выяснила с помощью графа некоторые дополнительные детали. А именно: с топором Лука ходит всегда, потому как при слабом и детском разуме обладает силой и сноровкой дрова рубить. Все в окрестных селах его эту способность ценят и оплачивают, на что он, собственно, и
живет. В клинике психиатрической ему делать вовсе нечего, так как он не помешанный, а слабоумный, а это разные вещи. Приютом ему служит сторожка на дальнем от нас конце леса. В сторожке находится куча всяких странных и ненужных вещей, потому что Лука имеет привычку собирать все, что ему понравится, и тащить домой. Жалко, Аркадий Арсеньевич, что вы не захотели выяснять, кто на самом деле был старьевщиком, а сразу обвинили Луку. Только на основании того, что его нашли с топором и щепкой, делать вывод о том, что он крал столик, а затем рубил его, было, как мне кажется, никак нельзя.
        - А что можно? - стараясь не выдавать кипевшую в груди досаду, высокомерно и насмешливо спросил Аркадий Арсеньевич.
        Наташа слегка покраснела. Она совсем еще не имела опыта разговора с людьми, которые смотрят на нее с такой открытой неприязнью.
        - А можно, - зло поблескивая глазами, вмешался граф, - основываясь на действительно реальных фактах, сделать действительно правдивые выводы.
        Аркадий Арсеньевич начал было наливаться кровью, но тайный советник аккуратно взял его за локоть и кашлянул. Следователь вздохнул, покоряясь.
        Наташа, приставив пальчик к носу, на секунду зажмурилась. Вот перед глазами всплыла картина, и девушка, коротко вздохнув, широко распахнула глаза и начала ее описывать…
        - Антон Иванович все время наталкивается в тетушкиной гостиной на чайный столик и делает это нарочно, чтобы, в конце концов, Феофана Ивановна дала согласие на его просьбу выставить злополучный предмет мебели в другую комнату. После того как он собственноручно переносит столик, но не в соседнюю комнату, а на веранду, где уже стоит приготовленная кое-какая рухлядь на выброс, Антон Иванович с небольшой сумочкой идет за беседку в саду. Переодевается. После чего выходит на дорогу, добирается до постоялого двора, нанимает телегу и возвращается под видом старьевщика к Феофане Ивановне. Благодаря ботинкам, он становится на два с половиной дюйма выше, благодаря парику, обретает густую, с челкой, седую шевелюру, челка сверху прикрывает лицо, снизу его не дает рассмотреть шарф. Очки же окончательно меняют его внешность. К тому же одетое поверх основной одежды пальто делает Антона Ивановича толще обычного. В этом обличье он уже несколько дней колесит по округе, скупая и вывозя старую мебель, с одной-единственной целью: получить заказ на вывоз старья от Феофаны Ивановны, что и свершается за день до описываемых
событий. Итак, он возвращается, прекрасно зная, что тетушка как раз почивать легла, а Дуняше отдан приказ, что как только появится старьевщик, позволить ему вывезти все ненужное, сваленное на веранде. Дуняша в точности выполняет приказ, и Антон Иванович увозит столик вместе с остальной рухлядью в лес, где и рубит его на мелкие щепки. Это и наблюдали Вася и Лука. Затем, по-видимому, сильно расстроенный результатами рубки, он уезжает, бросает телегу, опять переодевается за беседкой и возвращается к уже проснувшейся и горюющей тетушке. Перед ней изображает отчаянность от собственной рассеянности - надо же, он, вместо соседней комнаты, вынес столик на веранду!
        Внимательно наблюдавший за цветом лица следователя граф заметил, предвосхищая его вопрос:
        - В комнате Антона Ивановича, среди его собственных вещей, я обнаружил сумку с одеждой, которую никогда на нем не видел. Ваши господа на эту сумку внимания не обратили. За беседкой найдены: пуговица, истоптанная трава и зажим для галстука. В садовом домике, под мешками, висело пальто. Все передам вам в абсолютно сохранном виде, дабы вы смогли сравнить имеющееся с показаниями людей, встречавшихся со старьевщиком.
        И Саша чеканно поклонился. Аркадий Арсеньевич с тоской во взоре закрыл приоткрывшийся для вопросов рот.
        Наташа кивком поблагодарила графа и продолжала:
        - Это о том, кто на самом деле изрубил тетушкин столик. Что, Оленька? - улыбнулась она, видя как подруга ерзает на диване, то и дело задевая бедром пожилого господина, сидевшего рядом. Лицо господина выражало чрезвычайную целомудренность, а взволнованные от Ольгиных манипуляций руки возбужденно дрожали на часовой цепочке…
        - А зачем? - закраснелась от обратившегося на нее всеобщего внимания Ольга. - Зачем нужны были все эти сложности, переодевания, зачем было рубить столик, что в нем, собственно, Антон Иванович хотел найти?

* * *
        - Это, - пробормотала Наташа, - четвертый лепесток. Да! - вскинула она голову. Чтобы ответить на этот, на самом деле один из самых основных вопросов, нужно вернуться немного назад и даже в другое место. Но сначала маленькое предисловие.
        Она опять зажмурилась. Как-то легче было вот так сосредоточиться. Буквально за несколько секунд перед глазами проносились очень ясные, живые картины. Для того чтобы продолжать рассказ, ей нужно их было только описывать. Сейчас картинка показывала потухшее, жалкое лицо Антона Ивановича. Наташа вздохнула:
        - Однажды все еще горюющий по своей умершей жене и страдающий частыми сменами настроения Антон Иванович Копылов получает письмо от господина, с которым познакомился не так давно у общих друзей. Господин был из мест, где проживала сестра его покойной жены. Он очень тепло в ту встречу отнесся к неизбалованному вниманием Антону Ивановичу. Получить письмо от такого господина было приятно. Еще более приятным оказалось предложение, которое это письмо содержало. Обрадованный, воспрянувший духом Антон Иванович отвечает о своей полнейшей готовности к предлагаемому партнерству и, уладив насущные дела, прибывает, как и просил приятный господин, в тетушкино имение, чтобы навестить родственницу. Перед отъездом от приятного господина Антону Ивановичу предоставляется еще один сюрприз, а именно: перевод денег на погашение одного из самых крупных карточных долгов Антона Ивановича на две тысячи рублей. Иннокентий Саввич передал графу соответствующую расписку за подписью этого господина. Запомните это, потому что сейчас мы прервемся и совершим небольшой экскурс в историю.
        Наташа взяла со стола очередные листочки. Граф по чуть изменившейся Наташиной осанке понял, что она устала стоять, и тихонько придвинул ей стул. Наташа улыбкой поблагодарила его и присела. Разложила листочки на коленях и принялась рассказывать дальше:
        - В последней четверти прошлого века во Франции жила, - и Наташа чуть было не добавила «была», но сдержалась. - Королева Мария Антуанетта, бывшая австрийская принцесса, жена короля Людовика XVI. Она тратила много денег на украшение Версальского дворца, на наряды и балы, на подарки и поддержку своих приближенных. И очень любила драгоценности. Королевские ювелиры, надеясь на эту склонность королевы, однажды предложили ей купить одно из самых дорогих и красивейших своих изделий - ожерелье из 647 бриллиантов в золотой оправе. В этом предложении, правда, крылся маленький нюанс: первоначально ожерелье изготавливалось для мадам Дюбарри, фаворитки предыдущего короля, Людовика XV. По этой ли причине или по какой-либо другой, но Мария Антуанетта наотрез отказывается покупать эту драгоценность. Далее наступают очень странные события, достоверно объяснить которые пока никто не в силах, но известно, что ювелирам за ожерелье пообещал заплатить французский кардинал Луи де Роган, который якобы собирался приобрести его для королевы. Ювелиры, получив подобное обещание, отдали ожерелье некой посреднице. С этого
момента ожерелье, по крайней мере в его первозданном виде, больше никто не видел. Оно исчезло, но спустя какое-то время в Париже и в Лондоне появляются необычно красивые бриллианты по очень низкой цене. Разразился скандал с далеко идущими для Марии Антуанетты последствиями. В результате расследования всей этой истории проявилось еще два имени: одно, той самой посредницы - Жанны Ляммотт-Валуа, другое… - Наташа сделала паузу, - Джузеппе Бальзамо, иначе Алессандро, граф Калиостро!
        Публика зашумела. Мистический дар мага, чудеса, которые Калиостро демонстрировал, в том числе и в России, до сих пор служили темой для многих споров и размышлений, а теперь вдруг княжна произносит его имя, да так торжественно! Жадные глаза подбадривали ее, давайте, княжна, продолжайте скорее! И Наташа продолжала:
        - Я хочу здесь оговориться, что то, что я вам сейчас рассказываю, это не есть труд моих изысканий. Все эти сведения долго собирал по крохам путем переписок, путешествий и изучения документов один человек, живущий рядом с нами, для вполне определенных своих целей. Так вот, возвращаясь к Калиостро. Тогда во Франции никто не смог доказать прямое участие графа в загадочном «деле об ожерелье», но, на всякий случай, король Людовик изгнал его из страны, и Джузеппе Бальзамо спустя несколько месяцев появляется в России, при дворе Екатерины Второй. Это знают многие. Однако мало кто знает, что побывал он и в наших местах…
        Наташа подняла руку, прося зашумевшую публику успокоиться и дать ей продолжать.
        - Появился он здесь не под именем Калиостро, а под совершенно простым итальянским Фабуло Скотче. Приехавши, снял дом, как будто хотел обосноваться надолго. Возможно, это действительно входило в его планы - графу понадобилась передышка после французского скандала. В любом случае, на несколько месяцев он поселяется здесь, выписывает из-за границы мебель, заводит знакомства. Был приятен, скромен, чудесных своих способностей не проявлял. Особливо, как оказалось, он сдружился с одним дворянином по фамилии Ровчинский.
        - Ну, Наталья, хватит нас предисловиями кормить! - не выдержал тайный советник. - Так и говори: своровал Калиостро бриллианты и у нас их схоронил!
        - Сергей Мстиславович, нельзя тут без предисловий, предисловие разгадку тоже в себе содержит, но вы абсолютно правы. Бриллианты Калиостро действительно своровал. Но в Россию их не привез. Ему их доставили. Граф, может, вы теперь продолжите?
        - Ровчинские - это, собственно, мы! - с улыбкой поклонился граф, выступая вперед.
        В отличие от Наташиной сосредоточенной серьезности, он был весел и совершенно раскован. Для него, собственно, все уже было закончено, и мыслями граф уносился вперед, когда эта суматошная толпа разъедется, вокруг наступит тишина и они с Наташей наконец останутся вдвоем. Но помочь Наташе в ее миссии было необходимо, поэтому он продолжал…
        - Я Орлов, потому что мать моя, сестра Феофаны Ивановны, вышедши замуж, взяла фамилию мужа, а тетушка менять фамилию не пожелала и при замужестве оставила девичью - Ровчинская.
        Тот самый дворянин, понравившийся Калиостро, - тетушкин дедушка. Мебель, которую Калиостро заказал во Франции, вскорости была ему доставлена. Она была чрезвычайно красива - уменьшенная копия королевской, редкого красного дерева, состоящая из нескольких предметов. Когда граф собрался покидать город, чтобы ехать в Петербург, Ровчинский умолил его продать эту красоту ему. Граф согласился отдать ее просто так, однако с условием, что Ровчинский не будет ее никогда никому продавать и по первому требованию отдаст обратно графу любой из предметов гарнитура. Конечно, при таких условиях сделка состоялась. История пребывания Калиостро в России была странна, как и вся его жизнь. При дворе Екатерины графа приняли вначале весьма ласково и с любопытством, позволяя путешествовать по державе и творить чудеса, однако затем за какие-то действия он был скоренько попрошен из России. Причем в весьма суровой форме, чуть ли не под конвоем. Граф сбежал на родину, в Италию, где кудесника арестовали и посадили в тюрьму, из которой он так и не вышел, найдя там свой последний покой… Таким образом, любезный и расточительный
сосед никогда больше в Россию не вернулся и мебель обратно не потребовал.
        Но однажды ночью в дом тетушкиного деда постучался человек. Вида страшного, больного и безумного. Он сказал, что Ровчинский может стать очень счастливым, и передал ему записку. Естественно, все это звучало как некая цыганщина, записка носила тоже абсолютно непонятный характер, поэтому слова человека восприняли как бред и почти забыли.
        Правда, раз, к слову, дед, смеясь, поведал эту историю своему сыну, а тот уже как некую притчу мужу своей старшей дочери, то есть тетушкиному мужу. Это даже стало какой-то прибауткой: когда речь заходила о гарнитуре, в семье стали называть его «счастливым», совершенно, впрочем, уже не помня первопричину такого названия. Дальше следует провал, потому как следующее яркое известие про тетушкин гарнитур наступает, когда муж Феофаны Ивановны, мой дядюшка, уже был при смерти. Болезнь настигла его неожиданно. Почти полная потеря речи, движения… Он просто не успевает сказать и передать своим родным или кому-то еще то, что хотел. Умирая, он глядит на тетушку, знаками показывая, что нужно разобрать мебель. Естественно, просьба была более чем странная, но тетушка добросовестно откручивала ручки и ножки и показывала все это мужу. Но, видимо, делалось все совершенно не то, что нужно было. А он уже не в силах был объяснить. Так и умер… И, наверное, вся эта история на этом бы и закончилась, если бы не один человек… Интересовавшийся в свете определенных причин личностью Джузеппе Бальзамо. Он узнал о странных
просьбах умирающего… Принял к сведению этот факт и стал искать новые…
        - И в конечном счете выяснил, - подхватила Наташа, - что в «деле об ожерелье» существовала одна на тот момент малоубедительная версия, которая гласила, что часть бриллиантов от разобранного ожерелья была спрятана графом Калиостро в мебели красного дерева, изготовленной по его личному заказу и доставленной по его просьбе в Россию! Так что, Сергей Мстиславович, вы абсолютно правы. Граф Калиостро действительно своровал бриллианты и схоронил их в России… Вот, Оленька, зачем Антон Иванович рубил в лесу чайный столик. Кстати, я думаю, что всем, как и мне в свое время, будет интересно узнать, почему именного его? В тех документах, откуда мы с графом взяли все, о чем рассказываем, также содержались сведения о том, что Калиостро, делая запрос о доставке мебели в Россию, особые распоряжения отдавал именно насчет чайного столика. Он упирал на то, что это самая красивая и тонко сделанная вещь в гарнитуре, и при перевозке с ней надлежало обращаться особо тщательно. Сопоставив эту предусмотрительность с просьбой Бальзамо: если что, вернуть ему один какой-то предмет гарнитура, - мы и получаем в результате этот
несчастный столик, как место, в котором могут быть спрятаны бриллианты.

* * *
        - Так нашлись бриллианты в столике или нет? И почему все-таки совершались эти страшные покушения на графа или он что-то знал о сокровищах? - подала голос Князева.
        Наташа улыбнулась. Как приятно все-таки иметь дело с умными людьми! Она боялась, что придется долго толковать, откуда взялось это, откуда то, соединяя концы с концами. На самом же деле оказалось, что ей нужно только отвечать на вопросы, умело и точно задаваемые ее внимательными слушателями.
        - Знаете, милая Нина Петровна, вы чрезвычайно точно задали ваши вопросы. Сейчас объясню почему. Дело в том, что в чайном столике бриллианты не нашлись, и именно поэтому на графа начали буквально в тот же день сыпаться неприятности.
        Наташа вытащила из лежащей на столе папки желтоватый маленький листочек, на котором проступали зеленые чернила.
        - Если помните, граф говорил о некой записке, которую страшный незнакомец передал деду Феофаны Ивановны. Вот это и есть та самая записка. Как она смогла сохраниться, честно скажу - не знаю, но точно знаю, что она попала в руки того самого человека, заинтересовавшегося просьбами умирающего дядюшки насчет мебели. Могу лишь предположить, что, умирая, г-н Ровчинский сам передал записку этому человеку. Мы нашли ее, господа, все в тех же бумагах. Вот что в ней написано, кстати, на французском языке, но на оборотной стороне имеется русский перевод:
        «Чтобы очень просто, но без догадливости - будет мало и без продолжения внизу самом. Что посложнее, для ума пытливого - будет посередке в дереве французском. Ну а там наверх можно выскочить, значит, заслужил».
        Здесь рядом есть карандашная приписка. Она гласит: «Подвал, Мебель, Крыша».
        Я думаю, вы догадываетесь, что сама записка и дальнейшая ее расшифровка есть не что иное, как указание, где могут находиться бриллианты. Понятно, почему Джузеппе Бальзамо не написал прямо, что там-то и там-то ищите. Наверное, он и так сильно рисковал, прося передать записку подобного содержания Ровчинскому. Тот действительно воспринял сие как бред, но спустя много лет человеку, уже знавшему достаточно обо всей этой истории, она сказала многое, а именно, что сокровища могут содержаться в доме: или в подвале, или в мебели, или на чердаке, - что он и приписал к оригиналу. По-видимому, на мебели красного дерева круг поисков не должен был ограничиться, она являлась лишь или указующим, или связующим, или одним из мест, где могли находиться сокровища. Представляете, как усложняется задача! Ведь, судя по записке, получается, что Джузеппе Бальзамо изыскал возможность запрятать сокровища в доме господина Ровчинского, а ныне в доме Феофаны Ивановны!
        Теперь попробуем пойти путем возможных рассуждений человека, обнаружившего подобную задачу. Крышу у тетушки перекрывали два года назад, весь чердак переворошили, в бывшем состоянии и дюйма не оставили: мы с графом вчера туда слазили на всякий случай, проверили. Значит, что? На чердаке или в любом месте вверху дома бриллиантов нет. Очень соблазнительно, конечно, выглядит подвал - тем более тетушкин: каменный, большой, старый, но, чтобы весь его исследовать, нужны определенные условия, которых нет. Значит, на первом месте Мебель. А именно - как подсказывает Калиостро в своей переписке - чайный столик. Вот почему это красивейшее произведение искусства стало первой жертвой! Это, Нина Петровна, отвечая на ваш первый вопрос. Отвечая на второй, я подхожу и к причинам начавшихся покушений на графа.
        Опять же, как мог рассуждать ищущий сокровища человек: на чердаке их точно нет, и в столике их тоже не оказалось, значит, в соответствии с запиской, остается только подвал с его стенами, потолками и другими местами, где можно спрятать сокровища. Подвал в лес не вывезешь, и, чтобы хотя бы осмотреться там, а тем более ежели придется вскрывать полы или стены, долбить камень и делать это естественно тайно, нужно что?
        - Что? - вскинулась Князева, чувствуя себя очень гордо от таких правильных заданных ею ранее вопросов.
        - А нужно, чтобы в доме, как минимум, никого не было в течение довольно-таки продолжительного времени. И тут в действие вступает план, ради которого и был в наши места приглашен Антон Иванович Копылов. Давайте попробуем рассуждать как, - и Наташа отчего-то споткнувшись на этом слове, произнесла: - Преступник, и вы все поймете. Итак, Феофана Ивановна практически безвылазно присутствует в доме, раз-два в неделю навещает соседей, и все! В гости к тетушке аж до зимы явился племянник.
        И, естественно, всегдашняя прислуга. Что делать? А вот что. Нужен человек, который будет постоянно, на законных основаниях находиться в доме. Короче говоря, если бы в доме безраздельно властвовал Антон Иванович Копылов, тут, хоть вверх ногами все поставь, никто и слова не скажет. А властвовать он сможет только в том случае, ежели милая тетушка умрет и также скончается ее племянник. Ведь тогда все тетушкино наследство, включая дом, достается Антону Ивановичу! Нужно только заинтересовать последнего. Кстати, здесь Аркадий Арсеньевич точно угадал саму схему преступлений. А именно: подстраивается несчастный случай, в результате которого погибает граф. Тетушка не выдерживает его смерти, у нее следует третий удар, она умирает, и да здравствует подвал! Кстати, смею утверждать, что Антону Ивановичу вначале не было известно полностью об этом плане: по слабости характера он мог бы и не вынести такой планомерной охоты за человеком. Ему до поры до времени отводилась роль мелкого исполнителя, охотника за мебелью и свидетеля, а с определенного момента и жертвы…

* * *
        - Но позвольте! - Аркадий Арсеньевич претерпевал последние полчаса страшные муки унижения от развенчивания его выводов, что, казалось, так легко совершала эта провинциальная девчонка. - Приведите мне хоть одно доказательство, что это не Копылов совершал покушения на графа. Вы нам тут сказки все рассказываете да листочки демонстрируете, извольте факты изложить!
        - Во-первых, - выступил в защиту Наташи очень сердитый тайный советник. - Ежели вы внимательно Наталью Николаевну слушаете, то любое ее утверждение с доказательностью идет. Во-вторых, Аркадий Арсеньевич, ежели это возможно, не перебивайте, пожалуйста. Вас, - подчеркнул он это слово, - мы уже слушали.
        Наташа слегка покраснела и поспешила продолжать:
        - Спасибо, Сергей Мстиславович, но я готова ответить на любые вопросы, и этот, конечно же, тоже очень важен. Аркадий Арсеньевич. Одно доказательство, как вы и просите, можно привести прямо сейчас.
        - Иннокентий Саввич! - позвала она.
        Из дальних рядов выдвинулась чья-то серая, очень ухоженная шляпа, а затем усиленно пытавшийся за ней скрыться господин Заницкий.
        - Не бойтесь, Иннокентий Саввич! Как хорошо, что вы пришли, а то мне пришлось бы своими словами пересказывать то, что вы мне вчера рассказали.
        Заницкий пробрался к Наташе и неловко поклонился, причем как-то по-русски, на все три стороны. Его совершенно, видимо, не смутило, что третьей стороной была пустая стена.
        - Пожалуйста, расскажите нам про Антона Ивановича и… лошадей, - попросила Наташа.
        Заницкий выставил веред шляпу и от ее имени, глядя куда-то в потолок, ответствовал:
        - В детстве с Антон Ивановичем история была, его малого на конюшне лошадь ногой задела, по темечку. Он сам сказывал, как испугался. Поэтому лошадей он близко не любил. Нет, вот так издали, как они скачут, очень даже красоту мог оценить, в колясках, конечно, тоже ездил, но сколько раз он на конюшне надобен был для советов - нет, это никак не хотел, просил все так, в отдалении, говорить. Даже когда запрягали, все старался подальше отойти.
        - Иннокентий Саввич, вы столько лет вместе с Антоном Ивановичем хозяйство вели, как вы думаете, смог бы он в случае чего, скажем, подправить у лошади подкову?
        Сначала засмеялась шляпа, а за ней Заницкий. Весело, в голос, потом оба спохватились.
        - Ну что вы, княжна! Никак не мог. Знаете, ведь лошади человеческий страх ой как чувствуют, они на Антона Ивановича тоже всегда подозрительно косились, так что никак, Наталья Николаевна, нет!
        - Спасибо большое! Аркадий Арсеньевич - вот доказательство того, что никак Антон Иванович не мог у Рады подковы расшатать. Я с Митрофаном, кузнецом, еще раз поговорила. Он мне сказал примерно то же, что и вам: вроде Антон Иванович был тогда в конюшне, а может, и не он… Вообще же, в конюшне в тот вечер мог побывать кто угодно - и Антон Иванович, и граф, и тайный советник - лошади у тетушки красивые, в любое время можно было зайти и полюбоваться на них.
        О втором же происшествии, с пистолетом, - и Наталья обернулась:
        - Вася!
        Юноша выступил вперед.
        Наташа потянула его за рукав ближе к публике:
        - Я, господа, хочу восстановить справедливость. Именно Василию обязано официальное следствие разгадкой тайны взорвавшегося пистолета. Именно он догадался, что в дуло был залит свинец, а эта догадка потянула за собой уже все остальное. Аркадий Арсеньевич об этом как-то умолчал…
        Вася неловко поклонился, сердито косясь на Наталью - ну надо было ей спектакль устраивать! Публика, однако, охотно и уважительно пошумела.
        - После неудачной первой попытки, - продолжала Наташа, - преступник действительно стал нуждаться в своем помощнике. С другой стороны, зачем же он его вызвал, если не для использования? Но не Антон Иванович был мозговым центром в этом союзе. Уж позвольте мне это утверждать. Схему второго покушения также придумывает не он. Его хозяин придумывает, дает подручные материалы и объясняет, как все сделать. Задание довольно-таки простое, если отвлечься от мысли, что в результате успешного его выполнения умрет человек. И Антон Иванович блестяще с ним справляется. Свинец в дуло залит точно и аккуратно. Только опять, как в этом случае уместно будет выразиться, происходит осечка. Граф остается жив!
        - Почему вы так уверены, что не Антон Иванович это придумал? - все еще пытался отвоевать свои позиции следователь.
        Граф подошел к нему и сунул в руки лист с газетной вырезкой, шепнув на ухо:
        - Откуда это, вы поймете позже.
        К слову, свинцовых солдатиков Наталья отдавать наотрез отказалась. Даже просила не упоминать о них Аркадию Арсеньевичу. «Вырезки будет достаточно», - фыркнула она и запрятала солдатиков где-то у себя в комнате.
        - Простите, княжна, что перебью, - поднялся от следовательского уха Саша. - Но мне сейчас пришла в голову мысль. Специально для Аркадия Арсеньевича! - Саша сделал полупоклон. - Хочу заметить, что, следуя так полюбившимися Аркадию Арсеньевичу психологичными доказательствами того или иного события, можно проследить очень интересный момент, косвенно доказывающий неповинность Антона Ивановича в изобретении покушений. И плохо подкованная лошадь, и взорвавшийся пистолет, и отравленные грибы - продумано все было до мельчайших деталей, и, что самое важное в любом из трех случаев, ежели бы они удались, вряд ли кто признал бы злой умысел, так как выглядело все действительно как случайность, несчастливое для меня стечение обстоятельств. А что происходит с тетушкой? Вы помните отчет ваших экспертов? Какая-то нелепо большая доза яда. У прозектора возникли явные сомнения. О несчастном случае здесь и речи идти не могло! Чего не скажешь о трех предыдущих случаях. И получается, как это у вас на профессиональном языке называется, различные подчерки преступлений? Я считаю, что это весьма весомый и интересный
момент… - Саша сел.
        - Да, граф, спасибо, на самом деле во всей этой истории может быть даже гораздо больше психологичности, чем мы смогли увидеть…
        Она помолчала. Уже не для эффектной паузы, а от ужаса момента, когда ей придется назвать этим жадно слушающим людям имя человека, ставшего причиной их сбора здесь.
        - Предпоследняя попытка избавиться от графа - грибы. Здесь доказательства невиновности Антона Ивановича в придумывании способа покушения следуют как исключение его виновности в первых двух. А вот насчет исполнения я, честно говоря, сама до конца не уверена. Видите ли, для того чтобы графу подали отравленное блюдо, его должны были отравить перед самой подачей на стол, а для этого преступник должен был или приготовить эти грибы, или быть во время обеда в доме. Антон Иванович, конечно же, был. Я бы не сомневалась в том, кто полил грибы отравой, если бы не узнала от графа, что за их обеденным столом присутствовал еще один человек: он зашел посреди трапезы, перед подачей вторых блюд, буквально на несколько минут - попил чаю и ушел… Потом, правда, опять вернулся, когда его вызвали…
        - И кто это был? - одновременно злобно и покорно спросил следователь.
        Наташа опустила голову и произнесла, с трудом проглатывая комок в горле:
        - Доктор Никольский…

* * *
        Наташа ожидала какой угодно реакции присутствующих. И криков негодования, и возмущенного шепота, аханья и причитания. Но, как и всегда, когда мы твердо знаем чего ждать, все происходит с точностию до наоборот: сейчас в тетушкиной гостиной повисла гробовая, если уместна такая аналогия, тишина. Николай Никитич сидел, глядя на Наташу с недоверчивой полуулыбкой. Нина Петровна Князева вся покраснела, надулась, смотрела зло и со страхом. Ольга пыталась на лицах окружающих понять, как следует на сие известие реагировать, а тайный советник сгорбился, закрыв руками глаза жестом искреннего отчаяния. Было тихо, недобро и недоверчиво.
        Наташа вытащила из кармана небольшой пузырек, на котором виднелась наклейка с надписью «Успокаивающее».
        - Вот пузырек из-под лекарства, прописанного доктором Никольским Антону Ивановичу. Покойный был так любезен, что оставил и мне несколько капель. У меня тоже случилось небольшое волнение, когда я на днях побывала в доме Феофаны Ивановны, и было большим облегчением найти этот пузырек вот в этой комнате в тетушкином буфете. Но я, в отличие от Антона Ивановича, выпив только несколько капель этого лекарства, осталась жива, а перенесенный приступ дурноты позволил мне понять… Кто и как убил Антона Ивановича и совершал покушения на графа, а затем и почему.
        И только после этих слов гостиную накрыл вполне уместный, в отличие от недоброй тишины, шум. И негодования, и оханья, и причитания. Вспотевший журналист принялся истово точить карандаш прямо на пол гостиной.
        Момент был чрезвычайно волнительный, и повествовать дальше сидя уже было немыслимо. Наташа поймала себя на мысли, что она не отказалась бы сейчас даже через скакалочку попрыгать, желательно в гордом одиночестве, где-нибудь посреди аравийской пустыни. Уж очень утомительно было ощущать на себе эмоции стольких людей, эмоции вовсе не добрые и положительные, да и роль всезнающей девицы ей порядком надоела. Но «взялся за гуж, не говори, что не дюж». Она встала и продолжала говорить. Публика, как водится, немедля стихла.
        - Кто совершал покушения, почему он их совершал и как он их совершал?
        Кто? - Семен Николаевич Никольский, тот самый человек, который, пользуя умирающего мужа Феофаны Ивановны, слышит странные его просьбы и наблюдает разборку мебели. Он единственный не почел эти просьбы за бред и в течение нескольких лет собирает мельчайшие подробности о жизни и деяниях загадочного Джузеппе Бальзамо. Он же, удостоверившись, в конце концов, в реальности существующих бриллиантов, разрабатывает схему их нахождения, где вспомогательную роль отводит родственнику Ровчинских - Антону Ивановичу, с которым познакомился, будучи проездом в его уезде. Доктор Никольский, который пишет письмо Антону Ивановичу в столь соблазнительной форме, что тот не в силах отказаться. Тот, кто оплачивает долги Антона Ивановича, чтобы убедить того в серьезности своих намерений. Тот, кто использует его для выполнения всей, так скажем, подсобной работы. И наконец, тот, который начинает охоту на графа, а заканчивает ее убийством своего помощника.
        Почему? - Ну про бриллианты я уже рассказала, теперь про Антона Ивановича. Почему Никольский его убил. Потому что, во-первых, Антон Иванович поставил под угрозу краха весь тонко выверенный и рассчитанный доктором ход событий, во-вторых, выполнил основную свою миссию - нашел место, где находятся сокровища. Или наоборот.
        Весьма уже покорившийся следователь только вопросительно поднял брови. Про себя Аркадий Арсеньевич решил доверить им выражение всех испытываемых сейчас чувств. Внимательно следивший за следовательскими бровями граф решил вмешаться:
        - То, что нам удалось узнать, позволяет это утверждать. В комнате Антона Ивановича я нашел копию чертежа дома Феофаны Ивановны с нарисованным в определенном месте крестиком. Не правда ли, прямое указание? Последовав ему, мы убедились, что место, отмеченное крестиком, уже было обследовано. Копылов уже пытался разломать балку, в которой, как он думал, находятся сокровища. Но без специальных инструментов да без шума этакий массив никак не разобрать… К такому выводу приходит Антон Иванович.
        Мы все видели Антона Ивановича, все замечали его странное поведение и какое-то постоянное напряжение. Ему нужно было что-то решать. Как и в случае с доктором, мы можем только фантазировать о том, что происходило в его душе, когда он принимал страшное решение. Однако рациональную, действенную часть его рассуждений мы восстановить можем. Итак, представьте себе. Копылов единолично становится обладателем сведений об истинном местонахождении сокровищ. Он получает тому бесспорнейшее доказательство: в балке находится бриллиант. Совершенно, можно сказать, неожиданно, потому как сведения о том, где в огромном подвале нужно искать сокровища, он получил совершенно случайно. И Копылов решается скрыть от своего «руководителя» то, что ему удалось найти и самому завладеть остальными бриллиантами. Но как это сделать? Ведь он не может добыть сокровища, не разобрав балку, а значит, не поставив тем самым в известность всех проживающих в доме о своих изысканиях. Перед ним встала та же проблема, о которой думал и доктор: ему мешают люди, живущие в доме! И Антон Иванович не разрабатывает сложных схем, а идет по уже
проторенному даже не им пути. Моя смерть, далее как результат - смерть тетушки, и здравствуй, пустой дом! Он решается продолжить славные начинания доктора Никольского и подсыпает в мой кисет смертельный яд. Казалось, все было продумано. Почти все… Кроме того, что Феофана Ивановна захочет попробовать табак из моего кисета.
        Он прикусил нижнюю губу: на несколько секунд стало невозможным от нахлынувшей печали говорить. Многие сидевшие перекрестились и опустили голову. Саша, вздохнув, продолжал:
        - Можно попробовать представить себе состояние Антона Ивановича! Мало того что он пошел на убийство человека, так еще скончался не тот, кто нужно! Все встает с ног на голову! Он буквально сходит с ума! А тут из Пскова приезжает следователь и разводит бурную деятельность, причем практически изначально подозрительно за ним наблюдает.
        На этом все планы о самостоятельности у Копылова заканчиваются. Нервы Антона Ивановича не выдерживают, он идет к доктору, помните, Аркадий Арсеньевич, сразу после нотариуса, в день накануне похорон? Кается в содеянном, передает доктору оригинал схемы, где крестиком отмечено местонахождение сокровищ. Впрочем, перед этим на всякий случай он сделал копию от руки (именно ее я нашел у него в комнате). Он даже отдает найденный бриллиант как подтверждение их наличия в месте, отмеченном крестиком.
        Саша в доказательство своих слов вытащил из кармашка сюртука маленький мешочек синего бархата, при виде которого перед Наташей немедля возникли страшные, безнадежные глаза доктора.
        - Этим покаянным визитом Копылов, как говорится, подписывает себе приговор. Дело в том, что Антон Иванович убийством Феофаны Ивановны начисто разрушил так тщательно продуманную доктором схему, где никоим образом не существовало никаких прямых доказательств и подозрений. Теперь же Антон Иванович в любой момент мог раскиснуть под давлением следствия и рассказать всю правду о нем, Никольском. Это было бы слишком обидно, тем более имея уже практически выстраданное сокровище в руках… Это к вопросу, почему доктор Никольский убил своего помощника. Теперь к вопросу «как»? Но, я думаю, княжна об этом расскажет гораздо лучше меня.
        Отдохнувшая за эти несколько минут Наташа кивнула.
        Как? - Представьте себе, в каком состоянии находится Копылов. Ему действительно плохо и физически, и душевно. Ему страшно. Никольский успокаивает его, и даже как доктор прописывает лекарство, чтобы он так уж сильно на похоронах не боялся и себя не выдавал. Я думаю, что он так и рекомендовал Копылову выпить жидкость из пузырька перед отправкой на кладбище. Антон Иванович накануне был не просто обеспокоен, он был в ужасе. Как же тут не воспользоваться средством, прописанным доктором? Он выпивает спасительное «Успокаивающее», а спустя час умирает. Доктор торжественно констатирует заранее продуманный диагноз: разрыв сердца.
        - Но как вы-то смогли узнать, что Копылов был отравлен? - уже не зло, а совершенно покорно поинтересовался Аркадий Арсеньевич. - Тело, что ли, вскрывали?
        - Почти! - содрогнулась от воспоминаний Наташа. - Знаете, мне кажется, тут без вмешательства свыше никак не обошлось. Зачем-то нужно было, чтобы вот так все замкнулось. Поэтому даже не очень-то страшно и на кладбище было идти…
        Девушка на секунду задумалась, не замечая, как вытаращил глаза Аркадий Арсеньевич, как крякнул тайный советник и перекрестилась Князева. Наташа вышла из задумчивости и, подняв глаза, увидела жадные и какие-то опасающиеся глаза публики. Журналист чуть ли не рыдал - от скоростного стенографирования у него уже болела рука, а таинственная история развивалась все интереснее.
        - Когда Антона Ивановича вытащили из могилы, эта картина, живая картина все время стояла у меня перед глазами. Вечером дня похорон я долго не могла уснуть. Взялась листать книжку про всякие яды и ядовитые растения, есть у меня такая, и наткнулась на картинку очень знакомого цветка, у меня в голове даже всплыл образ горшочка с синими кружочками…
        Помещица Князева замерла со сложенными щепоткой пальцами.
        - И мне стало очень страшно. Страшно оттого, что прочитанное было очень похоже на то, что я видела утром на кладбище. Ужаснувшись и моля Бога об ошибке, я вызвала Василия. Ночью мы пошли в церковь и осмотрели тело Антона Ивановича. Даже беглый осмотр убедил нас в том, что признаки отравления, описанные в книжке, полностью совпали с тем, что, как я наблюдала, произошло с Антоном Ивановичем.
        Наташа обернулась, и Вася передал ей слегка помятые книжные листочки.
        - Вы уж простите, может, я вас сильно утомляю, но мне кажется, что нужно рассказать все, что мы знаем, поэтому опять небольшой экскурс, на сей раз в ботанику.
        Наташа аккуратно разгладила листочки.
        - Знакомьтесь, растение аконит! По-латински Aconitum vulgare, по-русски иначе: борец, волкобой, царь-зелье.
        В Средние века его называли «Монашеский капюшон» за необычную форму цветов.
        Удивительная история у этого растения, вот послушайте:
        «Когда Геракл совершал свой последний подвиг и сражался с чудовищным Цербером, тот в ярости лаял и грыз землю, и из его ядовитой слюны вырастал аконит».
        Или вот это: «Богиня загробного мира Геката обучала колхидскую царевну Медею различным свойствам трав и цветов, один из важнейших ее уроков был про использование яда цветка аконита».
        - Представляете, в Индии до сих пор аконитом смазывают наконечники стрел! А еще существует версия, что смерть Александра Македонского - это не что иное, как убийство, и средством убийства послужил настой из аконита. А Аристотель, его учитель, покончил жизнь самоубийством, приняв чрезмерную дозу своего лекарства от желудочных болей, также содержащее аконит. Представляете, какова история! От Греции до Индии…
        - А вот теперь и до наших мест, - пробурчал тайный советник.
        Наташа продолжала читать:
        - «Аконит - одно из самых ядовитых растений, его употребление даже в незначительных дозах практически смертельно. Особо ядовит корень. Аконит тем не менее часто выращивают и дома из-за красоты в пору цветения. При должной обработке, а тем более в стократно разведенных дозах становится целебным при простудах, болезнях сердца, живота. Является болеутоляющим и успокаивающим средством. Однако достаточно всего ^1^/^10^ доли корня, чтобы убить человека. Яд действует на нервную систему человека, вызывает судороги, паралич сердца и дыхательных путей. Смерть, если не принять меры по спасению, может наступить через 1-2 часа после приема. Смерть от отравления аконитом очень характерна тем, что уже после потери сознания тело человека подвергается мелким спазмическим судорогам, из-за чего человек часто умирает в весьма удивительных позах. Сама же картина развития отравления такова: сначала появляется ощущение жжения, онемения и ползанья мурашек во рту, в языке, затем в горле, в лице и конечностях. Одновременно возникает нечеткость зрения. Затем развивается тревога, головокружение, мышечная слабость, озноб. В
последней стадии присоединяются судороги, нечленораздельная речь, паралич дыхания и смерть».
        - Вот, собственно, что испытывал Антон Иванович в последний час своей жизни… Тут дальше еще есть описание, как выглядит тело после смерти, что мы, собственно, с Василием и проверяли. Но я думаю, что это сейчас можно опустить, признаки полностью совпали. Аркадий Арсеньевич, возьмите… - Наташа протянула следователю листочки. Тот тихо и покорно их взял.
        Рассказывая, Наташа волновалась, повторно испытывая все те же ощущения. Она уже не стояла, а ходила по периметру гостиной, блестя глазами и жестикулируя.
        - Когда меня «осенило пузырьком», то открылось сразу многое. Так бывает, знаете, кажется, что сам Господь Бог тыкает тебя как кутенка в уже написанные строчки… Поняв, осознав в какие-то секунды, что пузырек с «Успокаивающим» был докторский, а значит, именно от его руки, приготовившей лекарство, умер Антон Иванович, я в следующую секунду поняла, почему вторые фиалки выглядели засохшими и нигде не оказалось аконита!
        Николаю Никитичу показалось, что его дочка от обширности повествования свалилась в какой-то бред, и с вопросительной тревожностью он посмотрел на разрумянившуюся Наталью.
        А та говорила, улыбаясь:
        - Потому что смертельно ядовитой частью у растения является корень! Я поняла, что тот горшочек с синими кружочками с аконитом вовсе не привиделся мне в страшном сне. И видела я его именно у доктора! Только растение он вырыл, чтобы использовать корень, а потом выкинул, в пустой же горшочек пересадил часть фиалок из соседнего.
        Публика все еще в большинстве своем ничего не понимала, только отдельная, особенно сообразительная ее часть догадалась, что им хочет сказать Наташа. А та, наконец увидев почти всеобщее недоумение, спохватилась.
        Быстрым шагом она подошла к подоконнику и достала из-за занавески два горшка. С синими кружочками. В одном цвели и пахли розовые фиалки. В другом на публику тускло смотрели умирающие голубые.
        - Вот! Помните, я говорила, что, когда читала про описание растения, перед глазами четко вырисовался некий горшок. Я была уверена, что видела это растение именно в таком. И принялась искать по округе, где он есть. Я рассуждала так, что если найду этот горшок с цветком, то тот, у кого он растет, и должен был быть преступником. Но ни у одних ближайших знакомых растения не оказалось. Правда, получалось, что благодаря Нине Петровне горшков было даже слишком много. Кстати, Нина Петровна, почему у всех было только по одному горшку, а у доктора два?
        Князева немного растерялась:
        - Да Семен Николаевич сам попросил, сказал, что для его лекарственного садика нужно…
        - Все правильно! - воскликнула Наташа. - Именно для лекарственного садика! Когда мы с Ольгой объезжали соседей, мы видели этот садик у доктора. Видели и горшки, однако аконита в них не было, одни фиалки. И только во время приступа дурноты я вспомнила эти два горшка и поняла, почему его там не было. Уже не было. То, что я вам сейчас и пытаюсь объяснить. Потому что для создания «Успокаивающего» для Антона Ивановича нужен был корень цветка, как самая ядовитая его часть. Посмотрите на эти две фиалки! Любой мало-мальски разбирающийся в цветах человек вам скажет, что этот засыхающий цветок недавно неудачно пересадили. Доктор вырыл аконит, использовал часть корня и выкинул, в осиротевший же горшок пересадил фиалки, которые не прижились, и вот, посмотрите, умирают!
        - Ну а прямое доказательство, что меня не посетили горшочно-аконитовые галлюцинации, я нашла в журнале регистрации лекарственных средств у доктора.
        Вася с лицом наипослушнейшего дворецкого подал ей докторский журнал. Наташа открыла его и протянула следователю:
        - Вот на этой странице идет перечень растений в «лекарственном садике», а вот на этой строчке, смотрите, запись: Aconitum vulgare!

* * *
        Наташа вдруг почувствовала, что ужасно устала. Ей уже ничего не было нужно: ни рассказывать и объяснять правду, ни гордиться собственной смекалкой. Хотелось только прижаться к Сашиному плечу и закрыть глаза. Он угадал. Нежные и сильные руки обхватили ее за плечи и повлекли к креслу, усадили… Наташа и не сопротивлялась, когда граф взял дальнейшие объяснения на себя.
        - Семен Николаевич Никольский, как уже сказала княжна, констатирует естественную смерть Копылова. Аркадий Арсеньевич думает о крайней «психологичности» данного преступления и доволен, что дело можно завершать. Для официального следствия все предельно ясно. Преступник налицо. Простите, Аркадий Арсеньевич, но «налицо» почти исключительно с подсказки доктора… Он ведь посетил вас накануне похорон, после тайного советника, не так ли? Так вот: Никольский лгал, когда рассказал вам, что накануне тетушкиного убийства у него украли склянку с цианистым калием. Потому что все склянки и пузырьки в его лаборатории имеют исключительно прозрачный цвет и сделаны из тончайшего стекла, как и пузырек с «Успокаивающим». В этом легко убедиться, побывав в его лаборатории, приемном кабинете и аптеке. И расспросив помощников. Пузырек же из-под яда, который нашли у Антона Ивановича, как и говорила в самом начале княжна и как нам демонстрировал сам Аркадий Арсеньевич, был грубого коричневого стекла и являлся собственностью Антона Ивановича.
        - Этим объясняется и странная фраза доктора! - не удержавшись, вмешалась Наташа. - Сергей Мстиславович, вы помните, как доктор стоял в задумчивости и шахматные фигурки переставлял? Я тогда услышала его бормотание, последней фразой было: «…а цианистого-то нет». Понимаете, в ту минуту он выстраивал схему, при которой вина за все странные происшествия с графом в случае каких-либо насчет них подозрений ляжет на Антона Ивановича! И вроде все в этом построении получалось очень стройно, кроме того, что у доктора в лаборатории не было цианистого калия, и он не понимал, откуда он мог взяться у Антона Ивановича. Однако стройную систему доказательств надо было заканчивать обязательно, и он рискнул.
        - Милая моя девочка, - покачал головой тайный советник. - Неужели тебе, в твою светлую головку не пришла такая мысль, что рисковать ему пришлось не только чтобы убрать со своей дороги ставшего непредсказуемым Антона Ивановича, но также и для того, чтобы, Господи помилуй, не убивать тебя!
        - А? - Наташа открыла рот.
        - Господи, да ты представь, что у него в голове творилось, когда ты с графом к нам прискакала и из мешочка сюрпризы всякие начала тягать. Да ты для него большую опасность, чем Копылов, представляла! Ему надо было тебя больше, чем следователя, убедить и показать, что вот он преступник, мол, хватит, девочка, тут расследованиями заниматься, вот он и рискнул!
        Мурашки величиной с божью коровку запоздало кинулись Наташе на спину. И почему-то в голове пронеслась фраза, когда-то сказанная ей доктором: «Знаешь, Наташенька, бывают люди, такие светлые, такие счастливые уже сами по себе, этак изнутри, что вот таких-то и надобно беречь прежде всего, как фонариком стеклянным от бед и непогоды загораживать. А станет на душе муторно, так вечерком откроешь стеклышко, и засветит, засияет тебе светлостию человечек такой…»
        - Таким образом, продолжал граф. - Сообщение Никольского об украденном яде, вкупе с найденным после преступления пустым пузырьком с частицами этого самого яда в комнате Антона Ивановича, явилось основным прямым доказательством вины Копылова в убийстве тетушки.
        - А где Антон Иванович взял яд, если не крал его у доктора? - спросил князь Красков у дочери.
        - Я не знаю… - смутилась Наташа. - Может, привез с собой для каких надобностей…
        - Я пофинен! - взревело вдруг нечто бледнолицее, рыжеватое и худое в задних рядах.
        Взгляды одномоментно вздрогнувшего общества обратились на Ганса Ульриховича - управляющего имением генерала Збруева.
        - Готоф отдаться ф руки полиции! - кося голубым глазом на волосатые руки Аркадия Арсеньевича, фэкал тот.
        Следователь, почувствовавший, что он может хоть частично вернуть себе ощущение власти, встал, распрямился и грозно рыкнул:
        - Извольте объясниться!
        Ульрихович, высоко задирая подбородок, начал пробираться к представителю полиции через ряды зрителей, одновременно говоря:
        - Грязь в ампарах, пастройках, мыши, крисы, насюкомые. Паутина везте, мухи, вретно! - Выкарабкавшись из тесноты стульев, длинный и худой, он, задрав палец, как некий мессия, взревел опять: - Знаете ли вы, что крисы могут стать источником непреотолимих полезней лютей, а клавное скота? Коровок, теленок, циплят и кусей? В отин прикрасний тень ви проснетесь без яитс и молока!
        Генерал Збруев, также здесь присутствовавший, застонал и ударил себя кулаком по лбу. Весьма сильно.
        - Любезнейший, - ласково произнес Аркадий Арсеньевич. - Вы ближе к делу!
        - К телу так к телу! Ампары надо чистить от крис и насюкомых. Насовсем, чтоби никогда не возврашались. Надо травит сильно. Ядами. У нас в Кермании делают хорошие яды для крис. Кушают, умирают, остается толька тушку упрать. Мне присилают по виписке специально. Синильный кислота. Разводишь, хлебушок пропитавываешь и в амбар. Потом тушки. - Немец сглотнул. Слюна очень долго проходила по его горлу, вздымая по ходу худой и длинный кадык. - Я ему рассказывал, очень интересовался, я ему дал, очень блакодарил. Много, говорил инсектов, крис в хозяйстфе.
        - Ганс Ульрихович, правильно ли я понял, что вы по просьбе Антона Ивановича Копылова снабдили его ядом для уничтожения насекомых и крыс, содержащим в своем составе синильную кислоту? То же самое, - обратился к публике с разъяснением Аркадий Арсеньевич, - что и цианид калия?
        - Та! - с достоинством ответил немец. - Я не зналь, что он пудет травить не крис, а тетушек! Но котов отдаться!
        - Он, похоже, и сам этого не знал, - пробормотал себе под нос Василий.
        Наташа только развела руками, а граф спросил у управляющего:
        - Чего же вы раньше-то молчали?
        - Поялся! - гордо ответствовал Ульрихович.
        Аркадий Арсеньевич же хмыкнул на офицера Збруева:
        - Да… Опасно, наверное, у вас в доме обедать, - и кивнул немцу. - Можете пока сесть, со степенью вашей виновности я разберусь позже. - И с чуть попрямившей от значительности исполняемого долга спиной сел.
        Ганс же Ульрихович достал носовой платок, с достоинством высморкался от переживаний и понес свой подбородок на место.
        - Вы знаете, - задумчиво продолжал граф, после того как смятение от сообщения немца немного улеглось. - Я склоняюсь к мысли о том, что доктор задолго и независимо от тетушкиной смерти подготавливал почву для последующего обвинения Антона Ивановича и отведения подозрений от себя. Я начинаю думать, что подобное было даже предусмотрено в его изначальном плане.
        - Это так и есть! - воскликнула неугомонная Наташа. - А я-то думала, зачем он со мной об этом говорит! У нас с Никольским после того, граф, как вы… как вас… ну, в общем, после грибов «разговор по душам» состоялся. Он так искренне беспокоился об этом происшествии. Я вот только сейчас поняла почему. Он просто почву прощупывал, не закралось ли каких конкретных подозрений насчет странной серии происшествий с графом у общества. Мягко намекнул, что ему некоторые вещи странными кажутся, также вскользь упомянул, что Антон Иванович, возможно, притворялся, что тоже отравился…
        - Да, да - кивнул Саша. - Аркадий Арсеньевич, а неужели вас не насторожили вездесущность и всезнание доктора? - спросил у следователя граф. - Даже ваша речь… вы так часто говорили: «доктор Никольский сказал это, освидетельствование доктора Никольского, как заметил доктор Никольский»? Понимаете, он просто подсказывал вам, в какую сторону должны идти ваши выводы, даже более того, фактически назвал преступника, совершенные им преступления и способы их осуществления. Назвал так, как это было удобно ему! Он предусмотрел практически все и заручился полным вашим пониманием.
        Саша выдержал короткую, мстительную паузу.
        - Так что, когда Антон Иванович падает в могилу, уже в принципе никаких больше доказательств и не надо.
        Общество мысленно и дружно выказало презрение неудачливому следователю. Тот явственно почувствовал это в загустевшей вокруг него атмосфере, но Саша был справедлив и следующими словами разрядил обстановку:
        - Впрочем, Аркадий Арсеньевич, не вы один попали под мягкую убеждающую волю доктора. Так же, как ему удалось направить следователя, он направил и меня. Очень сочувствующе и мягко. Он предложил мне все формальности с телом Антона Ивановича исполнить в кладбищенских службах, упирая на то, что так будет проще и быстрее. И я, конечно же, согласился. Я тогда порядком устал заниматься трупами и хлопотами. Вроде бы очень дружеское предложение, если не знать одно но, которое в свете новых знаний о докторе выглядит вовсе не невинно. В кладбищенских службах дела нет, как умер человек. Их задача обмыть, одеть - положить в гроб, отпеть в кладбищенской церкви и похоронить. Право же, очень удобно… И никакие студенты-медики не полезут со своей ученостью, вопросами и требованиями на вскрытие подозрительного тела… Таким образом, как говорится, все концы в воду. Преступник найден, изобличен и казнен собственной совестью. Дело считается закрытым.
        Граф внимательно посмотрел на притихшую публику, почувствовавшую, что повествование близится к концу.
        - Оно бы таким и осталось, если бы Василий не узнал на похоронах в Антоне Ивановиче рубщика столика, а княжна по Божьей воле не наткнулась в книжке на описание аконита. Убеждение в том, что Антон Иванович умер не своей смертью, вещи, в которые переодевался Антон Иванович, сообщение г-на Заницкого, рисунок с крестиком позволили княжне, Василию и мне сделать совершенно определенные выводы. Оставалось их как-то проверить. Поэтому после похорон Антона Ивановича я объявил, что на некоторое время собираюсь покинуть дом, в котором произошли такие страшные события, более того, отпускаю на отдых слуг и что по приезде хотел бы кое-что в доме переделать. И истинный преступник, присутствовавший при моем сообщении, одновременно и настораживается, и радуется. Бывает ли такая удача? Неужели ему повезло и в результате стольких манипуляций и трудностей его цель все-таки достигнута! Дом остается пустой, а в кармане лежит карта с указанием места сокровищ! Он сможет беспрепятственно к ним пробираться!
        Так мы рассуждали и поэтому в месте предполагаемого посещения устроили небольшую засаду. И в первую же ночь, господа, туда пришел доктор Никольский…
        Установившуюся в гостиной тишину тревожило только потрясенное дыхание…
        - В месте, отмеченном крестиком, а именно в массивной потолочной балке обнаружилось вот это… - Граф, наконец, открыл небольшой бархатный мешочек, который до этого крутил в руках, и высыпал на стол кучку яростно засверкавших от света ламп красивейших бриллиантов. - Двадцать восемь штук, - объяснил граф. - С тем, который Антон Иванович нашел ранее, - двадцать девять. Не правда ли, господа, изумительные камни! Аркадий Арсеньевич! - Граф торжественно поклонился. - С удовольствием представляю вам наследие таинственного графа Калиостро!
        У представителя казначейства и члена археологической комиссии хищно и не хуже бриллиантов засверкали глаза, оживившие их абсолютно постные до этого момента физиономии… Граф мельком взглянул на них.
        - Я думаю, нам с вами, господа, еще предстоит обсудить права собственности на все это, но для сохранности прошу…
        Сверкающее волшебство с огорчением скрылось в мешочке, который граф опять же с поклоном передал Аркадию Арсеньевичу.
        Все, включая следователя, стали как-то рассеянно озираться, потом вопросительно посмотрели на Наташу, графа и Василия. Общий вопрос выразил Николай Никитич:
        - А что же доктор, его уже арестовали?
        Граф устало потер лоб и произнес:
        - Семен Николаевич Никольский, господа, не выдержал самим собой придуманную жизнь, он сошел с ума и сейчас содержится в уездной лечебнице… На этом все, господа! Возможно, где-то что-то в нашем объяснении могло быть нами немного художественно описано, это для того, чтобы картина стала яснее. Но все основные факты соответствуют действительности, и ежели вам, Аркадий Арсеньевич, недостаточно тех доказательств, которые мы уже вам представили, то остальные необходимые сможете найти сами, теперь это сделать будет очень просто…
        Однако его последние слова почти никто не услышал в шуме принявшегося обсуждать страшную новость о судьбе доктора общества. Однако, когда Наташа встала с кресла, все замолчали, с некоторым даже страхом глядя на девушку, думая, что еще?
        - Я просто хотела сказать… - поежилась от таких взглядов Наташа. - Вы знаете, наверное, Семену Николаевичу на самом деле не повезло, если так можно выразиться, один, первый раз… В его подчинении оказался очень смышленый студент. Если бы не он, возможно, Феофану Ивановну спокойно бы похоронили, как скончавшуюся от удара, и все пошло бы по совершенно другому пути развития… А потом уже присоединилось и все остальное: он решил рискнуть, обвиняя Антона Ивановича в краже пузырька с цианистым калием, не обратил внимания на то, что в комнате Антона Ивановича может храниться одежда, в которую тот переодевался… Но в конечном счете, я думаю, что самая большая и непредусмотренная им неудача оказалась в том, что, при потрясающей изворотливости и хитрости ума, у него оказалась такая нестойкая душа… Нестойкая к самой главной заповеди, которую он преступил, покусившись на человеческие жизни. Нестойкая к соблазну и искушению богатством и нестойкая, в конечном счете, и к способности вынести собственные эти душевные изъяны…

* * *
        Расходились молча. Но не так, как в прошлый раз. Молчание было от того, что слишком переполненные эмоциями и переживаниями души не находили в себе сил излиться в словах и несли тела своих хозяев тихо и потрясенно.
        И только журналист Жмурецкий пел тихую счастливую песню, сидя на скамеечке в Феофанином саду.
        Глава последняя
        Когда все успокоилось…
        Пару недель странное это дело продолжало будоражить округу. Только и разговоров было, что про бриллианты да сумасшествие доктора. Задним числом некоторые уверяли, что были у них кое-какие подозрения. Другие просто силились понять, ну как их внимательный умный сосед мог оказаться преступником, мало того - убийцей! Были и такие, которые сами себе задавали вопрос, а пошли бы они на преступление ради сокровищ? И было из них пару человек, которые честно сами себе отвечали, что твердое «нет» сказать не могут.
        Следователь, следуя Наташиным и графа Орлова объяснениям, обнаружил массу дополнительных деталей, подтверждающих их расследование. Тайный советник, особливо уязвленный, что не он разгадал все происшедшее, всецело Аркадию Арсеньевичу помогал, и даже вспомнил, что Никольский как-то в разговоре с ним упомянул, что бывал в Бельском уезде Смоленской губернии - там, где проживал Антон Иванович.
        Никольский, по сообщениям городского врача, покамест в себя не приходил. Плакать перестал, молчал, худел и только как-то очень непонимающе вглядывался во все окружающее. Особенное недоумение, по наблюдениям, у него вызывали люди.
        Спустя несколько дней после знаменательного разъяснения, граф, на этот раз взаправду, собрался уезжать. Причем не на неделю, а подольше - хлопот в связи с переездом Красковых в Москву предстояло множество, к тому же нужно было провести переговоры с отечеством насчет найденных бриллиантов. Порешили на том, что граф уедет первым, а за ним через несколько недель в столицу отправятся и князь с Натальей. Свадьбу назначили на первый день весны. А там уже Орлову и новое назначение должно было подоспеть.
        За день перед Сашиным отъездом Наташа проснулась, потянулась, пошевелила пальчиками и, посмотрев в окно, улыбнулась. Небо сияло пронзительно чистым светом. Солнце теплое, даже почти жаркое, протянуло луч к Наташиному лицу и мгновенно разрумянило его. Ветерок сквозь открытое окно нес запах почти ушедшего уже лета, возрождая его. Хотелось немедленно выйти из дома и гулять, гулять…
        Что Наташа и сделала. Выпила наскоро стакан молока с ватрушкой и пошла в сад, потихоньку загадав про себя, чтобы вот сейчас, прямо сейчас приехал граф. И, видимо, день был действительно волшебным, потому что не успела Наташа сделать и десяти шагов, как увидела Сашину фигуру, спешащую по дорожкам навстречу. Она не удержалась и почти побежала к нему, прижалась щекой к чуть влажному Сашиному пальто и замерла, закрыв глаза.
        - Наташенька, я за вами, - прошептал Орлов, легонько целуя свое маленькое доверчивое счастье в висок. - Погода чудесная. Будем гулять сегодня и больше ни о чем не думать. Идемте!
        Граф взял ее за руку и повел из сада, тропинкой мимо пруда к лесу… Скоро они вышли на чудесную сухую полянку, где еще оставалась зеленая трава и росли красивые старые деревья. Солнце перескакивало с дерева на дерево, бросалось лучиками под ноги, пускало зайчики в глаза. И было все это так радостно, что Наташа даже вздохнула:
        - Вот если бы всегда так! Чтобы в голове не было ни одной мысли, чтобы на душе было так легко-легко, как будто я облачко, освещенное солнцем. Ведь это вот и есть, наверное, счастье! - И она закружилась вокруг себя, раскинув руки и подняв к небу голову. Подол ее платья взметал разноцветные листья, ветер вихрился-вился вокруг… Саша смотрел, как она кружится, и смеялся… А она все кружилась и кружилась, и, когда мир вокруг перестал быть различимым, Наташа остановилась, закрыв глаза, на ощупь сделала несколько шагов и спиной прислонилась к дереву. Через секунду почувствовала, как ее обнимают нежные Сашины руки.
        - Вы как в том стишке, Наташенька, помните?
        …Но те, что к дубу обротясь
        И будто б вовсе не смеясь,
        Свой стан ко древу прислонили,
        Счастливей будут и мужей
        Себе найдут куда быстрей…
        - В каком стишке, Саша? - Все перед закрытыми Наташиными глазами еще кружилось и мелькало или это кружение случилось от Сашиных объятий?
        - На картине с пастушками: тоже дуб, и пастушка там стояла, об него облокотившись, помните?
        В резко распахнувшихся Наташиных глазах вспыхнул такой страх, что граф, сам испугавшись, сильнее сжал руки.
        - Наташа, что, что с вами? Плохо?
        А она не могла ничего произнести, и казалось, даже не дышала, граф почувствовал, как под его руками застыло в сильнейшем напряжении ее тело.
        - Милая моя, хорошая, ну что?
        Наташа резко вывернулась из его объятий, обернулась, посмотрела на дерево, об которое только что облокачивалась, обхватила руками голову, как будто боясь, что она сейчас куда-то денется, потом схватила графа за рукав пальто, потянула за собой. Через секунду, подхватив юбки, она уже бежала, и графу пришлось тоже перейти на бег.
        - Наташа, да что случилось? - выкрикнул он, пытаясь хоть что-то понять и совершенно ничего не понимая. Наташа выглядела почти безумной.
        - Быстрее, граф, умоляю, только быстрее! - крикнула Наташа и потянула его дальше.
        За двадцать минут такого бега, который сделал бы честь хорошей скаковой лошади, они умудрились примчаться к дому Феофаны. Наташа вбежала в гостиную. Там, около гобеленовой картины, она остановилась как вкопанная, растрепанная, с красными пятнами на щеках, не отдышавшаяся.
        Графу оставалось только встать рядом.
        - Саша, - прошептала Наташа, - вы ничего не замечаете?
        - Замечаю, - ответил тот. - Что вы сначала до смерти меня напугали, а потом в вас проснулась сильнейшая страсть к изобразительному искусству, и вы помчались ее утолять.
        - Граф! Посмотрите внимательно…
        Он послушно всмотрелся в картину. Господи, ну что он должен тут увидеть? Ну… пастушки, поляна, дуб. Одни танцуют, другие к дереву прислонились.
        - Саша! - Наталья от нетерпения топнула ногой. - Неужели вы в самом деле не видите?
        - Нет! - признался граф. - А что я должен увидеть?
        - Та же поляна, тот же дуб! Мы Там, в этом месте, были только что…
        - …А… Ну да, как интересно, действительно… Хм, потрясающе! Но постойте-ка, Наташа, как во Франции могли наш лес изобразить?
        - Господи, Саша, но отчего вы сегодня такой глупый! Ну конечно же не могли!
        - Но это значит, что картину уже после мебели сюда повесили и …
        Наташа, не дослушав его умозаключения, подпрыгнула на месте:
        - Снимайте ее, граф, скорее!
        Саша послушно снял гобелен в тяжелой раме красного дерева.
        - Переворачивайте!
        На задней части картины, как и в прошлый раз, когда они на нее смотрели, зелеными чернилами были выписаны строки:
        Пастушки, средь дерев резвясь,
        Улыбками ребят дразнили,
        Но те, что к дубу обротясь
        И будто б вовсе не смеясь,
        Свой стан ко древу прислонили
        Счастливей будут и мужей
        Себе найдут куда быстрей…
        - Господи! - прошептала Наташа. - Действительно так и есть. Видите, граф, счастье, счастливей будут. Не богаче, не умней, а счастливей! Нам нужно обратно. Берите лопату, кирку, что угодно. Быстрее, Саша, я не выдержу такого напряжения, господи, неужели же это так? Неужели это девятый лепесток?
        Саша, уже ничего больше не спрашивая, молча вышел, ведя за собой Наташу, и повел к садовому домику. Там быстро выбрал две небольшие лопатки и, вздохнув, спросил:
        - Побежали? Или все-таки верхом?
        На его счастье, одна из лошадей была оседлана. Граф подсадил Наташу, и они поскакали!
        Через несколько минут, буквально слетев с лошади на ходу, Наташа выкрикнула:
        - Копайте, граф, здесь, - присмотревшись, она показала пальчиком на место около дуба, где стояла полчаса назад.
        Граф, скинув пиджак и засучив рукава рубашки, принялся копать. Наташа, испытывая сильнейшие муки нетерпения, взялась за вторую лопатку и стала помогать. Через пять ее и двадцать минут Сашиных работ при ударе о дно ямы что-то звякнуло. Граф вытащил лопату. Края ее были слегка погнуты.
        - Наталья, теперь держите меня! - Он лег на землю и руками вниз начал осторожно сползать в яму.
        Наташа схватила его за пояс и, упираясь туфлями в землю, зажмурив от напряжения глаза, служила ему противовесом. Спина графа под ее руками несколько раз дернулась, он пытался что-то вывинтить из земли…
        - Наташа! - крикнул он. - Если сможете, потяните меня назад!
        Наташа, кряхтя, изо всех сил потянула графа на себя. Вот где сказалась польза от гимнастических тренировок! В следующую секунду Саша уже сам смог упереться ногами, локтями и вытянуть себя из ямы. В одной руке он держал небольшой кованый сундучок.
        - Ну, Наталья, я, конечно, сразу понял, что девушка вы весьма необычная, но что моя будущая жена в перерывах между обмороками будет, как рыбу из реки, клады доставать, подозревать не мог. Открывать? - Он вытер грязным рукавом рубашки грязное лицо.
        Наташа кивнула. Граф примерился и точным ударом сбил лопатой маленький висячий замок. Наташа кинулась к сундучку. Открыла его. И вытащила небольшой желтый конверт из плотной вощеной бумаги и записную книжку в сильно изъеденной кожаной обложке. Надпись на конверте почти нельзя было разобрать, только пару слов, написанных теми же зелеными чернилами.
        - Граф, смотрите, это по-итальянски, что здесь написано?
        - Так, дайте-ка… здесь написано: «…кто найдет», так, дальше не могу прочитать, вот еще вроде «…счастье».
        Наташа, услышав эти слова, как заледенела: она крепко зажмурила глаза и сквозь ладонь, зажавшую рот, заговорила, задыхаясь…
        - Подождите, граф! Не открывайте… Понимаете, ведь это страшно, вот это… То, что мы сейчас узнаем, что там внутри, это же страшно?
        - Почему, Наташенька?
        - Саша, вы разве еще не поняли? - Глаза девушки распахнулись, заблестели от слез. - Вспомните, что было написано у доктора на последних страницах блокнота с «Мыслями», вспомните, что он нам в подвале говорил, что в этом стишке, наконец, написано!
        - Мысли о том, как хочется быть счастливым, говорил, что бриллианты это еще не все, а в стишке «…Счастливей будут…», все о каком-то счастье, что же это получается…
        - Граф! - Наташа уже почти кричала, захлебываясь слезами. - Господи, ну что же это, какой же он был… Что же он с собой сделал! Саша, ведь он вот это, понимаете, он не бриллианты, он вот это, - Наташа потрясла конвертом, - искал! И в бумажке с указаниями, там же было сказано:
        «Чтобы очень просто, но без догадливости - будет мало и без продолжения внизу самом…» - это о бриллиантах и о подвале.
        «… что посложнее, для ума пытливого - будет посередке в дереве французском» - получается, что речь не о столике шла, а о другом предмете мебели, о картине! В ней подсказка и к следующему, самому главному содержалась:
        «…ну а там наверх можно выскочить, значит, заслужил» - узнать что-то такое, что вот здесь содержится, заслужил!
        - Наташа, ну если мы, вернее вы догадались, где и что искать, значит, именно вы заслужили это узнать, разве нет? Ну давайте же, не бойтесь, откройте конверт, посмотрите…
        Наташа трясущимися руками вскрыла печать и вынула лист бумаги. Благодаря вощеному конверту его содержимое отлично сохранилось, здесь написано было уже по-французки и Наташа принялась читать вслух:
        «…Тревожно мне оставлять мою душеньку в таком положении. Шептала мне вчера, что сон был, что не разродиться ей, мука будет. Сердце щемит, но судьба торопит, шепчет - уходи, оставь. Повинуюсь тому, что сильнее меня. Все ей рассказал, передаст сыну, но само пусть будет тут. Там как Бог решит.
        Друг мой, читающий эти строки, прими поклон от Джузеппе Бальзамо, Алессандра, графа Калиостро. Кто бы ты ни был, но я вижу тебя сейчас - ты умен, отважен, дерзок и… несчастлив. Только ум и дерзость смогли провести тебя по знакам, которые я оставил, только неудовлетворение тем, что ты есть, заставило тебя идти до конца. Ты ждешь от меня рецепта счастья… Лучшее, что я могу пожелать тебе, это не читать дальше, закидать землей то, что нашел, и уйти. Но как бессмысленно желать этого тебе, находящемуся на пороге к обретению того, что сделает тебя счастливым, не правда ли? Но довольно предисловий. В этой записной книжке содержится все, что мне удалось познать и создать за мою странную жизнь. Каждая страница дает ключ к богатству, власти, свободе и поклонению. Люди - это механизмы, которые надо уметь правильно использовать, деньги - это свобода, которую легко извлечь почти из всего, что встречается тебе на пути. Прочитав эти записки, для тебя не останется тайн, как владеть мыслями и телами людей, как заставить их делать то, что тебе хочется.
        Я наслаждался каждой моей проделкой, каждой покоренной женщиной, звоном монет в моем кошельке, я смеялся над тем, как просто жить. Я был уверен, что познал счастье, доступное богам. Но теперь я оставляю все это. Я ухожу. Тебе не терпится прочесть мои записки. А я спокоен. Я никогда не был так спокоен и свободен как сейчас. Нужно пройти то, что прошел я, чтобы освободиться от иллюзии, что что-то или кто-то в этом мире может сделать тебя счастливым. Пустота и отчаяние схватят за горло тогда, когда у тебя есть все, что ты хочешь, и ты будешь желать еще большего, чтобы наполнить эту пустоту. Но запомни, мой друг, единственное, что может тебя наполнить, это ты сам. Я замолкаю. Для тебя непонятны сейчас эти строки. Глупец Бальзамо, думаешь ты, сошел с ума! Мой друг, я наслаждаюсь этим сумасшествием, как никогда не наслаждался ничем в этом суетном мире. Еще минута - и тебе откроются все мои тайны. Но вот тебе последние слова, прими их как мое завещание, возможно, они спасут тебя в минуту пресыщенности и отчаяния. Единственное, что держит на плаву этот мир, самое главное, что нужно испытать, придя в него,
лучший мой рецепт счастья, который открылся мне только здесь, и увы, только на закате моей жизни, это - amore…»
        Последнее слово Наташа проговорила уже шепотом.
        Ее руки, держащие письмо, упали на платье. Наташа кусала губы. Ни одной мысли сейчас не было в ее голове.
        Граф покашлял, как будто что-то застряло у него в горле.
        - Да, однако, - промолвил он. - Наташа, а вы знаете, что тотчас по отбытии из России и прибытии в Италию графа арестовали, и он вскорости умер в тюрьме? Выходит, с этой книжицей он оставил здесь всю свою удачу.
        - И душеньку, ожидающую сына, - прошептала Наташа. - Вот это любовь, да?
        Она несколько истерически хихикнула.
        Граф притянул ее к себе.
        - Бог знает, Наташа, что тут случилось век назад. Но я согласен с этими строками. Я сам это почувствовал совсем недавно и тоже здесь. Лучший рецепт счастия это…
        - Саша, а как же книжка? - И Наташа кивнула в сторону изъеденной книжицы, все еще лежащей на траве.
        - Э… ну да, - смутился таким неромантическим прерыванием его признания граф. Давайте действительно посмотрим.
        Он поднял с земли книгу, сел рядом с Наташей и открыл обложку.
        Истлевшие, изъеденные страницы мгновенно рассыпались под его руками невесомыми коричневыми хлопьями.
        На нескольких уцелевших обрывках виднелись выцветшие слова, которые прочитать было уже невозможно
        Вощеная бумага конверта защитила письмо, но до записок сырость и тлен добрались, поглотив все.
        Заключение…
        Дом князя Краскова уже давно спал. Наташа, задумавшись, глядела на свечу. Она только что вставила в дневник свою ромашку с одним чистым лепестком и рядом написала:
        Мысль первая…
        «Бог, видимо, исполняет те желания людей, те просьбы, которые не идут вразрез с его представлением о том, как наш мир должен существовать и что отдельно взятый человек, по его задумке, должен испытать хорошего и плохого за свой жизненный путь. Может, поэтому пустячные просьбы, высказанные между делом, исполняются во всей их полноте, а истовая молитва в церкви у икон может ни к чему не привести? И, может быть, если нам понимать это и верить в этот закон, нам станет немного легче жить? А может быть, легче жить, если не думать? Не знаю… Но только чувствую, что мы должны относиться к своей жизни как к самому хрупкому, самому незащищенному, самому чудесному цветку на свете. И жить, стараясь улавливать любой лучик света, любую толику тепла во всех их проявлениях, чтобы суметь раскрыться наступающим утром с радостью и в свою очередь подарить любовь тому, что нас окружает. Ведь в следующее утро мы, может быть, будем лежать на земле сломанные и мертвые…»