Двадцатый старт Владимир Михановский
        Михановский Владимир Двадцатый старт
        Владимир Наумович Михановский
        ДВАДЦАТЫЙ СТАРТ
        С невыразимой тоской смотрю я на серебристую звездочку, ярко горящую в черном небе. Это "Изабелла". Час назад она стартовала с Нептуна курсом на Землю. Я смотрю, смотрю не уставая на серебристую звездочку, не будучи в состоянии вытереть соленую влагу, застилающую глаза.
        Я являюсь как бы составной частью Крониуса, точнее - его мозгом. Этот дрей фующий корабль полностью и практически мгновенно подчиняется моим командам. Но такое послушание досталось мне дорогой ценой. Все тело мое изрезано, и тысячи электродов и датчиков жадно приникли к каждому нерву.
        ...Это произошло давно. Я был тогда молод и работал инженером в Уэстерн- компани. Думаю, что эта компания не требует дополнительной рекомендации. Надо сказать, что в то время семью мою (а я довольно рано успел обзавестись семьей) начала преследовать длинная цепь неприятностей. Начать с того, что во время маневров с какого-то реактивного истребителя упал стабилизатор подвесной ракеты и разрушил коттедж, в котором мы жили. По счастливой случайности жены в этот момент не было дома - она относила дочурку на обязательную противолучевую при вивку. Короче говоря, мы остались, в чем стояли. Пришлось мне брать у компании ссуду, хотя это и было связано с варварскими процентами. Плата за квартиру стала съедать чуть не половину заработка, и нам приходилось отказывать себе в самом необходимом. Затем пришла еще горшая беда. Несмотря на все прививки, дочка все- таки заболела лучевой болезнью. Знаете, ведь детский организм гораздо восприим чивей к радиации, чем взрослый... Плата за лечение... В общем, положение наше стало критическим. И тут вызывает меня шеф и говорит:
        - Я слышал, Гилмор, у вас финансовые затруднения?
        - Небольшие, сэр.
        - Гм, небольшие... - он переложил перед собой какие-то папки и продолжал. - А не хотели бы вы получать больше, Гилмор? Ну, скажем, раз в тридцать.
        - На тридцать, сэр? - переспросил я. Мне показалось, что я ослышался.
        - В тридцать раз. Курите, - он пододвинул мне богатую коробку, - сигары неп лохие. Итак?
        - Разумеется, сэр, - пробормотал я, - но... что я должен для этого делать?
        - Сейчас объясню. Видите ли... Вы ведь хорошо знакомы с теорией интерфе ренции биотоков?
        - Это моя узкая специальность, сэр, - отвечал я, тщетно стараясь понять, куда клонит шеф. И тут он предложил мне такое...
        - Фирма предполагает приступить к разработке кибернетических систем, в которые можно целиком вживлять человеческий организм. В основном нас интересует вживление мозга. Как вам известно, уже установлено, что после обработки соответ ствующими реактивами человеческий мозг оказывается гораздо более мобильным, он в тысячи раз быстрее, чем обычно, реагирует на воздействия внешней среды, что должно приблизить его к лучшим образцам электронного мозга. С другой стороны, человеческий мозг стоит куда дешевле электронного... Впрочем, это вам неинте ресно. В общем, компания предполагает провести длительный эксперимент по части, так сказать, сращивания человеческого мозга с киберсистемой. Как вы, наверно, уже догадались, Ученый совет концерна остановился на вашей кандидатуре: биотоки вашего мозга оказались наиболее рельефными. Для удачи эксперимента необходима полная изоляция системы "мозг - механизм" от земных воздействий. Поэтому экспе римент переносится в космос, на транснептуновую орбиту. Мы вас врастим в механизм и забросим на трассу. Ну, конечно, кожу вам придется немного попортить. . - шеф деланно
засмеялся.
        Я молча кивнул. Жуткие опыты с животными по сращиванию я наблюдал, да и про водил не один десяток раз, а такое зрелище, если его хоть раз увидишь, не забу дешь до Страшного суда.
        - Передатчики будут сообщать нам ежедневно информацию о том, как проходит опыт. Вы будете, разумеется, неподвижны внутри системы. Что касается питания, - оно будет искусственным. Вот, собственно, все.
        - А... сколько продлится опыт? - спросил я. В глубине души я, заранее согла сившись, боялся, что шеф назовет какую-нибудь мизерную цифру вроде трех месяцев или полугода, я же мечтал хотя бы о двух годах. Тогда можно было бы не только расплатиться со всеми долгами, но и положить приличную сумму на текущий счет. Больше двух лет, как я знал, продолжать эксперимент по сращиванию опасно. В одном из опытов, длившихся три года, собака так срослась с киберсистемой, что поистине невозможно было разобрать, где кончается собака и начинается система. Когда биологи все же попытались отделить собаку, поднялся такой страшный визг и лай, что в конце-концов начальник сектора распорядился отправить всю систему в умертвитель.
        Все это вихрем пронеслось у меня в голове.
        - Я согласен на максимальный срок... - начал я.
        - Опыт продлится сорок лет, - перебил шеф.
        - Сорок лет, - повторил я машинально, не вникая в страшный смысл слов.
        - Компанию интересует проблема эволюции системы, - разъяснил шеф.
        Воцарилось молчание.
        - Что касается денег, то ваша... гм, - в этом месте шеф запнулся, - ваша жена будет получать их полностью и регулярно, независимо от исхода эксперимента.
        Последний довод оказался решающим.
        - Согласен, - сказал я, - пишите контракт.
        - Тогда ступайте готовиться к опыту, - в голосе шефа чувствовалось облегче ние. - Запуск планируется через три недели.
        И я зажил чудовищно странной жизнью. Казалось, я все время висел неподвижно в центре сферы, на черной поверхности которой холодно горели созвездия. О дви жении можно было судить лишь по тому, как созвездия медленно меняют свой рисунок.
        Временами пронзительная боль обжигала меня. Это означало, что в систему ударил случайный микрометеорит. Но такое бывало редко. Первые месяцы меня мучила такая тоска, что порой я мечтал, чтобы в меня ударил метеорит, только покрупнее, и разом прекратил мое существование. Я долго думал о самоубийстве, но покончить с собой не мог: ведь я не мог пошевелиться, не мог даже объявить голодовку - питание осуществлялось автоматически, с помощью питательных растворов, которые впрыскивались в вены и омывали ткани и полушария мозга.
        Раз в год я прохожу мимо Нептуна, откуда как раз в это время стартует на Землю пассажирская бриганчина "Изабелла".
        Я смотрю, смотрю не уставая на серебристую звездочку, и соленая влага засти лает глаза...