Спасти космонавта Тимур Ясавеевич Максютов
        Роман петербургского писателя Тимура Максютова набит лихими эпизодами так же туго, как диск славного автомата ППШ - разнообразными патронами. Противоречивые, трагические и комические события эпохи перемен - конца 80-х годов прошлого века - затягивают в свою воронку юного лейтенанта Марата Тагирова. Отправленный в глухой монгольский гарнизон, он вдруг оказывается в эпицентре соперничества разведок сверхдержав и других странных происшествий. Молодой офицер теряет бойцов, обретает друзей, обнаруживает труп младенца, ловит диверсантов… И вот однажды враги покушаются на жизнь первого монгольского космонавта. Кто же спасёт звёздного путешественника?
        Тимур Максютов
        Спасти космонавта
        Роман основан на нереальных событиях, приснившихся автору весенней гулкой ранью. Любые совпадения имён и названий случайны, дураку ничего не скажут, умного позабавят. А срок подписки о неразглашении давно истёк. Так что - обломись, мой суровый куратор.
        Степь - это не океан. Степь понятна и надёжна. На предательской поверхности океана не поставишь юрту и не сможешь пасти баранов. В чёрных мокрых глубинах обитают страшные чудовища; океан переменчив и непредсказуем. Но он солёный, как твоя кровь, твой пот и твои слёзы. И, только стоя на его берегу, ты сможешь когда-нибудь увидеть Зелёный Парус.
        Из откровений Бхогта-ламы
        Пролог
        Такие цвета здесь бывают только в мае, и то недели две, не больше.
        Густо-синее небо. Безупречное, ни единого белого комочка. Опрокинутое над вкусно-изумрудной степью, покрытой новорождённой травой длиной в женский ноготь.
        Ольга Андреевна с удовольствием вступила босыми ножками в нагретый солнцем янтарный квадрат паркета. Отдернула тюлевую занавеску, скрипнув кольцами по проволоке. Надавила узкой ладонью на ручку балконной двери; открыла, впустив в комнату непривычно чистый, без единой пылинки, сквознячок.
        Совсем немного дней пройдёт, и беспощадное монгольское солнце убьёт зелень, превратив её в грязно-жёлтый пыльный ковёр. Сводящий с ума вечный ветер пустыни Гоби будет гонять мутные клубы, покрывая мелким серым прахом всё вокруг.
        А небо выгорит до рвотно-блёклого оттенка старых сатиновых трусов.
        Сзади раздался зевок и противный скребущий звук. Лёгкое воздушное настроение мгновенно сгинуло.
        Ольга оглянулась и поморщилась.
        - Коля! Ну, сколько тебя просить! Не чеши свои… причиндалы свои. При мне.
        - Отставить нытьё. Подумаешь, какие мы нежные - муж хозяйство при них чешет. Иди лучше борщу согрей, я жрать хочу. И балкон закрой, дура, пылища же налетит.
        - Подожди немножко. Помнишь, ты только майора получил… В семьдесят восьмом году? А, не важно. Мы в санаторий поехали, в Адлер. Чемоданы даже не стали заносить, побежали на берег. Было утро, такое свежее! И море. Синее-синее. Вот подойди, погляди - небо сейчас такого же цвета, как тогда море. Прямо дежавю какое-то. И ты меня ещё тогда обнял, так нежно. И сказал…
        - Слушай, хватить трындеть, а? Жрать, говорю, давай.
        Ольга Андреевна с грохотом захлопнула балконную дверь. Стремительно пронеслась на кухню, давя подкатывающие к горлу слёзы и стараясь не слушать доносящееся вслед шуршание газеты и злобное бормотание:
        - Это ж надо, слов каких нахваталась - «дежавю»! Ёрш твою! Графиня, понимаешь…

* * *
        Дорогой друг!
        Извини, что мешаю тебе продолжать чтение. Ты удобно устроился (или «устроилась»? Ах, тогда тем более нет мне прощения, но я всё же рассчитываю на твоё снисхождение, прелестная незнакомка!) в кресле или на любимом, продавленном непосредственно под твоё туловище диване… А может, тебя болтает сейчас в вагоне метро и ты одной рукой держишься за отполированную миллионами ладоней стальную трубу, а другая служит пюпитром для этой книги. Тебя раскачивает вместе с плотно прижатыми давкой соседями, глаза ловят прыгающие строчки, ни одна сволочь не уступит место, тебе и так нелегко. Ты уже настроился на роман, ты предвкушаешь удовольствие (а как же?!), и тут бесцеремонно встреваю я и отвлекаю тебя от начатого процесса. Но я имею на это право! Я на всякий случай этот опус написал.
        Просто хочу рассказать тебе одну обыкновенную историю, пока не забыл. Она не имеет никакого отношения к сюжету данной книги, в ней не содержится второго дна (я подозреваю, что у этого произведения и с первым-то дном напряжёнка, и вместо финала у него - вообще обрыв. Но не буду забегать вперёд) или многозначительных намёков, а вот - поди ж ты! - хочу её тебе поведать. Не сердись, не считай меня треплом или каким-то любителем обломов. Прости меня и немножко потерпи. Пожалуйста!
        Жил-был на свете один генерал. И даже не просто генерал, а генерал-лейтенант. Злые языки утверждают, что он прямо так и вылупился в реальность - в расшитом золотом мундире, с двойными широкими красными полосами лампас на штанах, такого же цвета самоуверенной мордой и ничем не ограниченным хамством. Некоторые романтики и гуманисты робко надеются, будто у него когда-то была юность, а может, даже детство (отрочества у него точно не было - вы можете представить себе прыщавого генерала, измученного поллюцией? Я - не могу). У меня нет на этот счёт однозначного мнения, поэтому первую часть биографии генерала оставим за кадром.
        И совершенно не важно, какая у него была фамилия. Все его помнят по прозвищу как Фотографа. Необычное прозвище для военачальника, не правда ли? Но абсолютно верно отражающее суть данного субъекта.
        Несмотря на бесконечные тайные и явные войны, выпавшие на долю нашего Отечества, генерал не имел боевого опыта. Вышестоящие начальники просто не посылали его в районы боевых действий. Клеветники ехидно заметят, что это происходило по причине непроходимой тупости генерала, а также отсутствия у него тактического, стратегического или ещё какого известного науке вида человеческого мышления. Но я уверен, что заоблачных высот руководители слишком ценили Фотографа и не рисковали им из-за такой мелочи, как война.
        Потому что не было этому генералу равных в искусстве драть, метать громы и молнии, показывать кузькину мать и всяческими иными способами приводить несчастных подчинённых в изумление. Как только в неком Н-ском полку происходило едва заметное снижение воинской дисциплины или даже только намёк на возможное таковое снижение в будущем, там немедленно оказывался Фотограф. Немедленно! Мне даже кажется, что он всегда находился неподалеку от ВСЕХ воинских частей страны одновременно, но я понимаю, что сие невозможно по причине несоответствия законам физики.
        Хотя… Что такое какие-то там преходящие законы мироздания в череде сменяющих друг друга взрывающихся Вселенных по сравнению с вечностью Воинской Дисциплины? Мелочь, глупость, пылинка на блестящем хромовом голенище.
        Итак, генерал подъезжал на чёрной «Волге» к контрольно-пропускному пункту Н-ского полка и начинал орать. Первым делом он всех снимал. Сначала снимал с наряда дежурного по этому самому КПП; потом, пройдя на территорию, снимал с должности первого встреченного командира роты, потом снимал погоны с любого подвернувшегося майора. Потом снимал с командира бедного Н-ского полка ранее наложенное взыскание и немедленно вешал на него другое взыскание, гораздо более тяжкое… Ну и так далее. Через час все офицеры и прапорщики, не успевшие спрятаться в каптёрке своей казармы, оказывались откуда-нибудь снятыми. За это пристрастие к съемкам его и называли Фотографом. Мне думается, что он втайне мечтал достичь скорости 24 снятия в секунду и заслужить тем самым бессмертного определения «Кинооператор», но малая плотность жертв в погонах на квадратный метр воинской части не позволяла добиться такого уникального со всех сторон результата.
        Весь этот роковой час генерал орал не переставая. Мне лично, тогда гвардии старшему лейтенанту, приходилось отпаивать техническим спиртом пострадавших в очередном стихийном бедствии и деликатно расспрашивать дрожащих, плачущих от ужаса людей, но никто из них не мог дословно вспомнить, какие именно сентенции изрыгал Фотограф, - пережитый шок начисто отбивал память. Рассказывают, что один отчаянный прапорщик, начальник радиоузла, записал крики генерала на портативный кассетный магнитофон «Легенда-404». Запершись в своем кабинете и выпив для ясности восприятия полстакана, он включил плёнку и услышал первые сакральные вопли Фотографа:
        - Какие, тля, бордюры! А где поребрики?! Кто так траву красит, если картошка не чищена?! Как вы тут материалы съезда КПСС читаете, с расстёгнутой пуговицей!..
        Никто в точности не знает, что произошло впоследствии. Совершенно седой прапорщик был обнаружен утром дежурным по полку. Всё выглядело так, будто выломавшая крышку «Легенды» кассета выстрелила в прапорщика узкой магнитной плёнкой, крепко примотавшей бедолагу к стулу. Хищной коричневой ленте чуть-чуть не хватило метража, чтобы дотянуться до горла и задушить храбреца насмерть. Абсолютно белые, без зрачков, глаза уставились на дежурного, серые губы прошипели:
        - Чур меня, чур! Быти сему городу пусту, быти сей стране в огне, покуда не явится Скрепер! Чур-чур-чуров, чур вас всех! Выше, ниже - журавля вижу! Хохол на башке, паразиты в кишке! А там быти погибели и без пламени!
        Но эта мрачная и таинственная история никак не повлияла на карьеру Фотографа, которого, наоборот, забрали на повышение в Москву. Перед ним распахивались великолепные перспективы, однако не ко времени грянул путч в августе 1991 года, который генерал, естественно, поддержал. В самый разгар событий он храбро, в одиночку, вышел перед веселой грохочущей толпой с трёхцветными флагами и, выкатив глаза, зарычал:
        - Р-р-разой-дись! Р-р-разорю!
        Толпа захохотала совершенно уже нагло, а приблизившийся щупленький студент-очкарик сочувственно спросил:
        - У вас всё в порядке, дяденька? Может, помочь чем?
        Генерал растерялся, ощупал лампасы (на месте!), потом снял и осмотрел фуражку (в порядке), по очереди скосил глаза на погоны - вышитые золотой нитью звёзды никуда не делись. Уверенность вернулась, распёрла широкую генеральскую грудь, и он, набрав побольше воздуха, привычно заорал:
        - Я вас снимаю! Всех! Снимаю!
        И тут началось чистое светопреставление. Лица, флаги, разноцветные болоньевые куртки соединились в какой-то гогочущий, невозможно наглый хоровод, весело выкрикивающий крамольные слова:
        - Ха-ха-ха! Это ж Фотограф! Демпрессе - привет, где мундир раздобыл?
        - Все улыбнитесь и скажите «сы-ы-р», нас снимают!
        - Дедуля, давай к нам, нам только клоуна не хватает для всеобщей радости!
        Генерал тихо повернулся, побрёл по лужам, не разбирая пути. Дошел до здания Министерства обороны, махнул пропуском перед носом напуганного уличным шумом солдатика из охраны. Поднялся в кабинет. Сел за широкий, как страна моя родная, стол.
        И умер.
        Глава первая. Культурный шок
        Вентилятор гудел пожилым шмелём, безрезультатно перемешивая горячий пыльный воздух затхлого кабинета. Жаркий монгольский август восемьдесят восьмого года никак не кончался.
        Начальник кадров политотдела армии потянулся, хрустнул затекшей шеей. Потёр переносицу с красным шрамиком от дужки очков, устало вздохнул. Денёк выдался нелегкий - с утра, как на нерест, шли бирюзовым потоком молодые лейтенанты в золотых крылышках погон. Пришло время выпускников военно-политических училищ, и каждого надо было отсортировать, пристроить в нужную клеточку - вакансию. Не забывая при этом о просьбах друзей из гарнизонов («Петрович, ты уж мне подбери сопляка получше, а за мной не заржавеет») и - главное! - прямых указаний по поводу «блатных».
        Одного такого капризулю «с волосатой лапой» только что удалось впихнуть на непыльную должность в дом офицеров, хотя барчук не оценил усилий и ныл, что «он не клоун, на концертах кривляться». А хочет он в редакцию армейской газеты, потому что чувствует в себе небывалый талант и тягу к журналистской славе.
        Полковнику даже пришлось построжать голосом и справедливо заметить, что лейтенант на Мурзилку похож ещё меньше, чем на клоуна, так что придётся начать карьеру в гарнизонном храме культуры. А заметки тискать в газету там ему никто не помешает, так что и мировая писательская популярность никуда от него не денется. Повеселевший генеральский сыночек отправился в штабной узел связи, чтобы, вопреки всем правилам, сообщить в Москву папе по недоступному простым смертным прямому каналу о первом офицерском назначении.
        Кадровик брезгливо обнаружил погибающую в остатках холодного чая синюю муху, отставил стакан. И сипло крикнул:
        - Следующий! Есть ещё кто?
        Дверь застенчиво открылась, в кабинет проник юный офицер, сияющий пуговицами на новеньком мундире.
        - Товарищ полковник, курсант… ой… виноват. Лейтенант Тагиров прибыл для дальнейшего прохождения службы.
        Начальник хмыкнул. Унижение, недавно испытанное при распределении «позвонкового» салаги, требовало немедленной компенсации. Худющий чернявый лейтенантик отлично подходил для этой роли.
        - Курсант, ты. Зелень травяная. Садись, летёха. Посмотрим, что тут для тебя есть.
        Густо покрасневший Марат присел на заскрипевший разбитый стул и замер в ожидании.
        Полковник раскрыл личное дело в желтой картонной обложке. Почитал, продолжая скептически похмыкивать.
        - Ишь ты, красный диплом, золотая медаль… А чего в Забайкальский округ тогда рапорт написал? Ехал бы себе в Германию служить.
        - Я решил сначала куда потруднее, товарищ полковник.
        Кадровик мелко захихикал.
        - Значит, имеем в наличии идеалиста, хи-хи-хи. Ничего, тут тебе быстро мозги вправят, научат Родину любить. Куда бы тебя подальше-то… Поедешь в Чойр, на армейскую ремонтную базу. Поезд туда днём, двенадцать часов - и ты на месте. Иди в третий кабинет, получишь предписание и тугрики на билет. Свободен, романтик, хи-хи-хи.

* * *
        Сначала надо долго пить чай с молоком и молчать при этом. Громко глотать и отдуваться - признак хорошего тона. Женщина принесла пиалу с обжигающим подсоленным напитком, поклонилась, подала двумя руками. Приезжий из Чойренского аймака[1 - Аймак - административная единица Монголии, район.] уважительно принял посуду тоже двумя руками, поглядел на плавающие по желтой поверхности пятна жира и приступил к процессу.
        А зачем торопиться? Пусть европейцы суетятся, размахивают руками и бегут куда-то. Их надо пожалеть, несчастных. За ежедневными хлопотами бестолковая жизнь пролетает мгновенно и никчемно. Потомки Чингисхана не спешат, поэтому никогда не опаздывают. Время - это не маленькая точка для ничего не значащей встречи. Время - это плавный речной поток. Как только твой конь сделал первый шаг на пути - ты уже, считай, приехал в конечный пункт. А когда именно это произойдёт, совершенно не важно.
        Жители просторов Гоби смотрят на мир прищурившись, чтобы он не смог сразу весь ворваться в мозг и внести смятение в душу. Вселенную надо потреблять постепенно, небольшими глотками, чтобы не обжечь нутро. И тогда ты сможешь понять её истинную суть, смысл движения звёзд и язык степного ветра.
        Потом женщина принесла водку в фарфоровых стопках, первому подала владельцу дома, что в Улан-Баторе. Старик окунул в ёмкость безымянный палец. Трижды сбрызнул в сторону юга - в знак почтения к духам огня. Потом свою долю уважения получили воздух, вода и умершие предки.
        И только тогда, после первого глотка согревающей и бодрящей дух крепкой жидкости, можно начинать разговор. Сначала надо поинтересоваться, здоров ли собеседник, благополучны ли его родные, в порядке ли скот - крепкие кони, терпеливые верблюды, несмышлёные овцы…
        Да, именно так! И совершенно не важно, что нет у гостя из Чойра никакой скотины. Если не считать начальства. А вместо верблюда или коня давно уже используется что-нибудь с мотором.
        Учитель наконец покончил с ритуалом и заговорил о насущном:
        - Мир меняется. Но сейчас он вообще похож на облако, которое гонит ветер. Облако, которое само не понимает, каким оно будет через мгновение, какую форму и цвет обретёт.
        Гость склонил голову в знак признания мудрости, а про себя подумал: «Достал уже дедушка своими сказками, скорее бы к делу переходил». Старик будто услышал его и сказал главное:
        - Словом, скоро Советскому Союзу кранты. В смысле конец.
        - Это… Это откуда такие сведения? - ошарашенно спросил чойренец.
        - Оттуда, - Учитель показал скрюченным подагрой пальцем вверх.
        Гость осторожно взглянул на покрытый трещинами, давно некрашеный потолок и шепотом уточнил:
        - В смысле в Центральном Комитете Монгольской народно-революционной партии такие мысли бродят?
        - Тьфу на тебя, - разозлился хозяин, - да и на твоих коммуняк заодно. Это расшифрованное откровение преподобного Бхогта-ламы. Видел он камень белый, который не смог смыть коричневый поток, не сумела разбить звёздная, в полоску, молния. Но монолит сам вот взял, крякнул и рассыпался на пятнадцать частей. Так что всё, два-три года максимум.
        - И когда этот… Бэ-э-б-хогта-лама такое сказал?
        Хозяин не на шутку рассердился:
        - Идиота кусок! Дурак тебя понюхал! Это в университете тебя так учили? Любому школьнику известно, что Бхогта-лама ещё не родился.
        - А как тогда… Ладно. - Гость предпочёл сменить тему. - И что теперь, америкосы всех подомнут?
        Старик пожал плечами.
        - А нам без разницы. Сейчас, впервые за много веков, у Монголии есть шанс обрести настоящую независимость. Не прыгать из феодализма в социализм, минуя капитализм, под присмотром московских товарищей. И не кормить вечно голодных китайских оккупантов. А жить своим умом. Но тут надо постараться, чтобы северные соседи поскорее ушли, а южные не успели занять их место. Сначала поссорить, потом помирить. Подобно мудрой обезьяне на дереве, которая сверху смотрит на драку львицы и тигрицы, швыряя в них орехи. А потом, когда могучие хищницы устанут, медленно-медленно спускается вниз и всех…
        Учитель так энергично жестами изобразил, как именно должен поступить обезьян, что у гостя сам собой отпал вопрос, почему женщина-прислужница моложе хозяина лет на сорок.
        - Я всё понял, Учитель, - чойренец склонил голову на этот раз совершенно искренне, - разрешите приступать?
        - Да погоди ты, торопыга. Быстро только крысы ложатся. Пекинцы все силы приложат, чтобы подставить советских. У них же есть агентура на Чойренской советской рембазе? Должна быть, обязательно. Будут человеческие жертвы, без них никак. Но ни китайцы, ни русские не смогут одержать верх в этой схватке. Победителем должен стать наш народ. В другом откровении Бхогта-ламы сказано, что явится в твой аймак Посланник Океана и поможет осуществлению плана.
        - Ничего не понимаю, - растерянно сказал гость, - прорицатель и о наших проблемах знал? Рассказывал о Чойре? О нашем ближайшем будущем?
        Старик недовольно покачал головой:
        - Когда же ты поймёшь, что обо всём, что произойдёт в мире, давно сказано. Надо лишь уметь слушать шёпот звёзд и журчание Млечного Пути, несущего вкусное молоко небесному верблюжонку.
        Окончательно сбитый с толку, чойренец почесал тонкую переносицу. Всё-таки набрался смелости, спросил:
        - А вот про морского посла я не понял… У нас же в Монголии моря нет! Откуда он возьмётся?
        - Я сказал - «Посланник Океана»! - раздражённо рявкнул Учитель. - Что непонятно?!
        - Если честно - всё, - тихо сказал гость.
        - Значит, не пришло твоё время понять, - внезапно успокоился старик. - А придёт тогда, когда назначено высшим планом. Кстати, о планах. Словом, покумекай, набросай программу своих действий, утверди у меня. Не забудь, что в трёх экземплярах.
        - Ага, понял. А ещё два экземпляра кому? - почему-то шепотом спросил гость.
        - Туда. - Старик потыкал пальцем в потолок. - И туда, - показал им же в пол.
        Чойренец охнул и почувствовал, как ужас ледяным скорпионом карабкается по позвоночнику.

* * *
        От штаба до центра Улан-Батора Марат добирался на рейсовом автобусе. Аборигены доставили массу разнообразных впечатлений, пугая специфическими запахами и оглушительно громкой речью с непередаваемыми горловыми звукосочетаниями типа «грх» и «жгрд». Удивляла и странная привычка скапливаться многоголовым клубком в одном углу транспортного средства, чтобы на остановках выдираться из него с гоготом и криками. И в последний момент вываливаться на улицу, обдирая локти и колени о захлопывающиеся створки дверей.
        Зато налицо было преимущество принятых у местных халатов перед пиджаками и плащами - пуговицы в такой давке не обрывались по причине их банального отсутствия.
        Тагиров с облегчением вырвался из автобуса на остановке «Площадь Сухэ-Батора» и огляделся.
        Ветер гнал по каменным плитам просторной площади разнокалиберный мусор. Мавзолей из серого и красного мрамора был копией того, что стоит в Москве. Лейтенант сориентировался и двинул к центральному универмагу «Дэлгур».
        Походил по полупустым этажам, присмотрел сувениры - глиняные, ярко раскрашенные маски кривляющихся злобных буддистских духов. Решил, что обязательно купит младшей сестренке кожаную куртку, когда поедет в отпуск, - в Союзе таких не достать. И погрустнел - до первого отпуска было ещё неимоверно далеко…
        Погулял по городу, случайно набрёл на большой книжный магазин. Зашел внутрь и остолбенел, раскрыв рот и даже не пытаясь собрать в кучу разбежавшиеся глаза…
        Милый читатель, счастливый житель третьего тысячелетия! Способен ли ты себе представить, какой жуткий печатный голод царил в Советском Союзе? Можешь ли ты вообразить, что мы переплачивали книжным спекулянтам и в пять, и в пятьдесят раз? Как мы рыскали по букинистическим магазинам! Как мы всей страной собирали макулатуру - вплоть до использованных трамвайных билетов и серой оберточной бумаги из-под развесной селедки! Чтобы потом, протащив в руках через полгорода тяжеленные пачки и отстояв неимоверную очередь, обменять вторсырьё на заветные разноцветные талончики, по которым потом можно было купить в магазине чудесные, желанные книги. Запах новеньких, в плотных обложках, томов был самым прекрасным на свете! Так пахнет кожа любимой. Или играющий пылинками солнечный лучик…
        Ошарашенный Марат стоял посреди торгового зала. На полках теснились вожделенный Валентин Пикуль и царственный Морис Дрюон, захватывающий Жюль Верн и романтичный Стендаль…
        Тома «Всемирной литературы» и толстые, в мягких обложках, «Классики и современники» из дефицитнейшей серии…
        Без очередей! Без талонов!
        Тагиров горько вздохнул. Денег было в обрез, только на дорогу, да и неизвестно, когда выдадут аванс в новой части.
        Расстроенный, вышел на улицу. Закурил.
        Сбоку, воровато оглядываясь, подошел абориген и заговорщически зашептал:
        - Кампан[2 - Кампан - товарищ (монг.).], кухан надо? Хороший кухан! Дешевый, сорок тогрог всего!
        Марат наморщил лоб. Что же он имеет в виду? А, это книжный жучок-барыга и предлагает, видимо, роман Юрия Тынянова «Кюхля» про друга Пушкина Вильгельма Кюхельбекера! Произведение классное, но дорого что-то. Хотя денег всё равно нет…
        Стараясь выглядеть максимально солидно, Тагиров кашлянул и объяснил:
        - Друг, что же ты так много заряжаешь - сорок тугриков? Вон, в магазине, трёхтомник «Хождения по мукам» Толстого - двадцать восемь только!
        Монгол непонимающе вылупился и схватил лейтенанта за рукав:
        - Почему толстый?! Хороший кухан, молодой!
        Марат отмахнулся и пошел к вокзалу.

* * *
        Лейтенант протомился на вокзале у окошка кассы добрый час. Оно было закрыто без всяких объяснений. Наконец дождался жующую кассиршу, получил билет в третий плацкартный вагон и пошел в буфет чего-нибудь перекусить. Однако загадочные запахи и непривычный вид еды, густо усиженной жирно блестящими насекомыми, заставил бегом выскочить на улицу и быстренько забить рвотные позывы сигаретой.
        Наконец, подали состав под посадку. Вдоль перрона метались толпы местных с мешками. Они бегали от вагона к вагону и что-то вопили. Солидные проводники, сплошь мужчины за сорок в белых нитяных перчатках, игнорировали просьбы и вопросы соплеменников, напоминая гордым окаменевшим видом памятники партийным деятелям.
        Марат подивился экзотическому способу посадки и пошел искать свой плацкарт. И уже через пять минут очень захотел присоединиться к растерянной толпе.
        После второго вагона шёл сразу седьмой. Потом четвертый, потом три подряд без номеров. Окончательно добил лейтенанта вагон под номером «ноль».
        По платформе важно прогуливался какой-то железнодорожный начальник в сияющем нашивками и значками мундире. Он сквозь зубы что-то приказывал проводникам, и те меняли таблички с номерами вагонов на другие, такие же нелогичные, запутывая ситуацию ещё больше… Всё это походило на какую-то идиотскую игру, имеющую целью свести с ума несчастных пассажиров.
        - Что, новенький, обалдеваешь потихоньку?
        Сзади подошли два капитана-лётчика в выгоревшей форме. Марат обрадовался землякам больше, чем в раннем детстве Деду Морозу.
        - Да вот, не могу свой вагон найти, номер «три».
        - Подумаешь, задача. Отсчитывай от паровоза третий и садись.
        - Так там номер «семь» висит!
        - Фигня, поменяют. Нам тоже туда, пошли.

* * *
        Капитаны оказались отличными ребятами. Угостили разведенным спиртом и терпеливо разъяснили Тагирову накопившиеся вопросы.
        - Я не понимаю, зачем эта путаница с номерами вагонов?
        - Да плюнь, местная специфика. Тутошний любой начальник, даже самый маленький, - это «дарга»[3 - Дарга - начальник (монг.).]. Царь и Бог. Что хочет, то и творит. Ему надо свою власть показать. Думается, что этой инфекцией монголы и нашу страну заразили во времена ига.
        - А питаться тут где? Я в вокзальном буфете чуть не наблевал на пирожки или как их там…
        - Ты чего, самоубийца? Есть можно только в нашем общепите, армейском. И вообще поосторожней будь, контактируй с кампанами поменьше. Почаще руки мой. Тут дизентерию или холеру поймать легко. Даже бывает чума. Тарбаганы[4 - Тарбаган - крупный монгольский сурок.], степные здоровенные сурки, её разносят. А уж желтуха - как насморк. Мы оба в Афгане отпахали - так там и то попроще с этим делом было.
        Марат решился и рассказал про недоразумение с книжным спекулянтом. Лётчики ржали так, что пролили спирт из драгоценной фляжки.
        - Ну ты зелёный, как три тугра (купюра в три тугрика была зеленого цвета, как и советская «трёшка»)! «Кухан» - это «женщина» по-монгольски. Сутенёр он был, бабу тебе предлагал. Это же надо - «Толстой»! Уморил, молодой…
        За окном тащились пыльные однообразные пейзажи, по трансляции бесконечно тянулась соответствующая им заунывная песня. Поезд ехал медленно и, как казалось, какими-то кругами. Захмелевший с непривычки Марат захихикал:
        - Мне уже спьяну кажется, что состав никак дорогу не найдёт. Вот опять в окно наши же последние вагоны видно.
        - Не боись, это не галлюцинация. Говорят, что тут рельсы китайцы укладывали, и платили им за километраж. Вот они и понарисовали кренделей, чтобы побольше заработать. Давай, летёха, выпьем за твой культурный шок! Чтобы не перешёл в кому, ха-ха-ха.
        Опытные капитаны поучали:
        - Из Союза надо везти наши рубли в крупных купюрах. Так-то больше тридцати рублей червонцами нельзя, а если сможешь через таможню протащить «четвертаки», «полтинники» или «сотки» - монголы с руками оторвут, возьмут по курсу один к шести. А официальный курс - один к четырём. Так что навариться можно неслабо. Ещё они любую бытовую технику берут с удовольствием - холодильники, утюги. Но это если городские. У аратов, местных пастухов, электричества-то в юртах нету! Они вообще люди дикие, дети степей, гы-гы. За пару офицерских хромовых сапог ценой в двадцать семь рублей дают две-три лисьих шкуры, которые в Союзе можно потом рублей за триста загнать. Три месячных зарплаты инженера! Одно плохо - ножки у них маленькие, у мужиков максимум тридцать седьмой размер. А таких «хромачей» у нас на складах и не бывает. Любую кожу, мех можно домой везти. Контрабандный китайский речной жемчуг - он дорогой, а спрятать легко, мало места занимает. Но вообще, конечно, опасное дело. Поймают наши таможенники - и песец, в двадцать четыре часа выкинут в Союз дослуживать, в дыру какую-нибудь. Если чего не похуже.
        Марат не выдержал:
        - Мужики! Ну как так можно! Вы же офицеры, а разговариваете как какие-нибудь прапорщики или торгаши-кооператоры, честное слово! А как же, это… Офицерская честь! Разве же мы Родину защищаем ради денег? Прямо стыдно вас слушать.
        Капитаны переглянулись, расхохотались.
        - Ну ты зелёный, как пенис лягушки. Мы же не предлагаем китайцам военные секреты продавать. Хотя они и так всё про нас знают. Ладно, ничего, повзрослеешь, семью заведёшь - сам поймешь, что крутиться надо.
        - Нет, я не такой!
        - Хорошо-хорошо, не такой. На, выпей лучше. Тимуровец, ёшкин кот.
        Разговор продолжался под бескрайнюю монгольскую песню по радио.
        - …Прапорщик наш, бортмеханик - прожжённый, гад! В доме офицерского состава радиаторы меняли, так он одну выброшенную батарею кипятком залил и поехал монголам продавать. Говорит: смотрите, какая штука горячая! Будете в своей юрте зимой греться. Кампаны-то в городе бывали, видели в квартирах такие фиговины. Ну, и заплатили ему достойно, поволокли свою берлогу украшать… Потом приезжают в гарнизон, перехватывают его на КПП. Мол, возвращай деньги, не греет твоя мандула. А он говорит: «Да вы, черти безрукие, её сломали! Сами виноваты». Так и ушли ни с чем, поехали батарею чинить…
        - …Бабы у них страшные, конечно. Но с голодухи и не на такую залезешь. А вообще насчёт секса всё очень просто, не комплексуют. Говорят, раньше в Монголии за изнасилование полгода давали, как за мелкое хулиганство. А вот в Улан-Баторе очень красивые девочки есть, из «семеновцев». Внучки тех казаков и белогвардейцев, кто в Монголию вместе с бароном Унгерном от большевиков сбежал. Вот у них одна мечта - замуж за советского выскочить. Чтобы потом в Союз всех родственников перетащить…
        - …С тоски дохнуть начинаешь. Ни деревца, ни цветочка. Стрекозки, пчёлки - никого, не за что глазу зацепиться, порадоваться. Регулярно из Китая тучи саранчи заносит - вот это трындец! Здоровенные, с огурец. Ковер такой шевелящийся, все вокруг покрывает. Идёшь по нему, а они шебуршат, под ногами с чавканьем лопаются - страх один!
        - …Местные ленивые - ужас. Камень на дороге лежит - так будет спотыкаться каждый день, но не сдвинет. Мол, не я положил - не мне его убирать. Грунт копать нельзя, у них даже на сапогах носки вверх загнуты, чтобы, не дай Бог, не потревожить сон земли. Ламаисты, словом. Хотя в чём-то им и позавидовать можно. Ко всему легко относятся: родился человек - хорошо! Повод выпить. Умер человек - хорошо! Опять же повод накалдыриться. Судьба, мол, такая, а против судьбы не попрёшь.
        - …Однако по Союзу тоскуешь - сил нет. Скорее бы замена. Пять лет очень долго тянутся…
        Так, под разговоры, и доехали до станции Чойр. Марат попрощался с вертолётчиками и поволок огромный фанерный чемодан «мечта оккупанта» на выход из вагона.

* * *
        Тагиров растерянно стоял на перроне под чёрным монгольским небом, украшенном огромными звёздами. Куда идти, как до гарнизона доехать? Потом увидел качающуюся под единственным фонарем фигуру в офицерской фуражке и потащился с чемоданом к ней.
        - Товарищ! Товарищ капитан! Как тут до рембазы добраться?
        Небритый офицер с трудом сфокусировал взгляд на Марате.
        - А! Ик… Летёха, ты кому заменщик?
        - Я? Капитану Миронову вроде бы.
        - Ик! Сука! Как долго я тебя ждал! Две тыщи дней и около того ночей! Я - Миронов! Неужто не видно?
        Капитан вытащил из-за пазухи сигнальную ракету, с третьей попытки нащупал шнурок и дёрнул. Обалдевший Марат еле успел отшатнуться - чуть не опалив лицо, в небо с визгом унесся красный огненный шар.
        - Пошли, салага. Я дежурную машину пригнал. В гарнизон поедем, отмечать будем, ик!

* * *
        Ветру в монгольской степи привольно. Одетый в пыль, несётся он над ровным столом Гоби, облизывает невысокие холмы, силится оторвать от земли камни. Не сумев, злится, выцарапывает на известковых боках неглубокие борозды и летит дальше, путаясь в кудряшках редких овечьих стад и пытаясь забраться под кошму одинокой юрты арата. Не найдя прорехи, внимательно обследует всю поверхность кочевого жилища. Обнаруживает наконец-то отверстие в потолке; обрадованный (нашёл!), падает в тёплое душное нутро - и получает коварный удар снизу дымом и паром от очага, на котором вечно кипит вода для чая. Ошпаренный, выскакивает из юрты. Делает вид, что ничего не произошло, и вновь набирает скорость, припускает над бескрайней, как океан, пустыней. Он тут хозяин! И всё здесь - его собственность, от ловящего восходящий поток гордого орла до коротенькой, послушно кланяющейся ему пересохшей травы. Летит, подгоняя толстую коричневую саранчу, летит…
        И разбивается о бетонный забор очередного советского гарнизона. Раздражённо перепрыгивает через препятствие и бежит пересчитывать пятиэтажки домов офицерского состава. В Чойре их два десятка. И пара дюжин одноэтажных бараков, первыми построенных ещё в шестьдесят девятом году, когда из-за грозящего войной обострения с Китаем сюда пришли части 39-й армии. Обособленно - самодовольная офицерская гостиница, где есть даже генеральский люкс, весь в полированном дереве и красных коврах. Храм культуры - дом офицеров; школа, детсад, магазины и столовая; какие-то нужные будки с гудящими в темноте трансформаторами или запасами кумачовых плакатов и флагов к празднику…
        А туземцам сюда вход строго воспрещён! Исключение делается только для официально приглашенных делегаций аймачного партийно-хозяйственного руководства, толпы толстых надменных дядек в неимоверно засаленных шляпах и ветхих галстуках под синими халатами на вате. Дядьки здороваются за руку с встречающими их старшими офицерами, важно кивают на приветствия, а сами косятся в сторону вожделенных советских магазинов и с плохо скрываемым нетерпением ждут, когда их поведут отовариваться. Там можно купить мыло, и консервы, и даже такие удивительные вещи, как фаянсовые чайники в фиолетовых цветах, а если повезёт - то и электроплитку.
        Ещё право свободного круглосуточного входа на территорию городка имеет местный милицейский «дарга» - капитан Доржи. Он одет в потрепанный, пропыленный серый китель, зимой - в аккуратно заштопанную кургузую шинель. У Доржи тёмное обветренное лицо, тонкий нос с горбинкой и всегда сжатые синеватые губы. Он гордо игнорирует магазины и столовую, весь этот мещанский тлен. Приезжает по делу - к гарнизонному военному прокурору, майору Пименову. Или в комендатуру, забирать очередного, пойманного патрулем, земляка.
        А земляки, несмотря на все запреты и на строгого капитана Доржи, постоянно ищут и находят прорехи в бетонном периметре. Расползаются серыми тенями по городку, шустрят на помойках, собирают по офицерским квартирам пустые бутылки. Выносят поломанную мебель и брошенные ржавые железяки… Барыжат дефицитной монгольской водкой фабричного разлива, какими-то китайскими безделушками. Продают русским самопальные меховые шапки и криво пошитые куртки из плохо выделанных, вонючих, гремящих мездрой шкур волков, корсаков[5 - Корсак - степная лисица.] и тарбаганов.
        И если не поймает патруль - топают, счастливые, десять километров по степи домой, до монгольского городка Сумбэр, столицы Чойренского аймака. Волоча на себе обломки покоцанных тумбочек, мешки с пустыми бутылками, а за пазухой халата - мятые комки грязных мелких купюр. А чего поделать? Надо крутиться. Монгольская жизнь даже на фоне скромного военного быта советского гарнизона - беспросветная нищета…
        С высоты орлиного полёта Сумбэр выглядит как неаккуратная кучка засохших овечьих катышков вперемешку с серыми круглыми камешками. Грязные двухэтажные дома чередуются с юртами. Наши военные здесь не редкость, забредают от скуки, пока ждут поезда на расположенной рядом железнодорожной станции. Никто не обращает на них внимания, кроме любопытных местных мальчишек. Чумазые, одетые в перешитое и рваное, обутые в жуткую дрянь, а то и вовсе босые, они бегут на безопасном расстоянии и кричат в спину советским что-то обидное. Хохочут, скаля крепкие белые зубы, - единственное, что у них есть белого. Лучше никак не реагировать, а то могут и камнем засветить. Камнями пацаны умеют кидаться виртуозно.
        Но на этот раз монгольских гаврошей не наблюдалось, и человек в советской военной форме проскочил в двухэтажку под номером «три» незамеченным. Без стука толкнул покосившуюся дверь, вошёл в квартиру. Поморщился от запаха кипящего молока и прогорклого жира.
        - Я пришел, кампан, - сказал негромко, вглядываясь в полумрак.
        Монгол выглянул из комнаты, кивнул. Сказал по-русски чисто, практически без акцента:
        - Проходи, располагайся. Я сейчас.
        Гость скептически поглядел на вытертый диван: вместо одной ножки были подложены обломки кирпичей. Решил не рисковать и осторожно присел на табуретку.
        Хозяин ушел в соседнюю комнату, что-то сказал - ему ответил женский голос. Звякнула посуда, скрипнул ящик шкафа. Возился недолго, минуты три, вернулся и сел напротив, достал из кармана синих «треников» пачку тугриков. Начал пересчитывать, шевеля губами.
        Гость молчал, брезгливо разглядывая грязную растянутую майку на безволосой груди монгола. Тот заканчивал подсчёт:
        - Ес зуун[6 - Ес зуун - девятьсот (монг.).], мянга[7 - Мянга - тысяча (монг.).]. Всё, тысяча. Забирай.
        Русский схватил неровную пачку, спрятал во внутренний карман. Вскочил.
        - Всё, спасибо, я пошёл.
        - Да подожди ты, куда торопишься? Давай посидим, чаю выпьем. Или водки. Хочешь водки? Разговор есть.
        Гость хмыкнул, сомневаясь. Присел обратно.
        - Что за разговор? Чаю вашего не надо, потом блевать с него. И водки не хочу. Говори, давай, у меня времени нет.
        - Эх, русские, неправильные вы люди. Надо посидеть, чаю выпить, помолчать. Только потом говорить. Куда спешите? Зачем?
        Гость кашлянул и выразительно посмотрел на наручные часы. Хозяин вздохнул, покрутил головой. Продолжил разговор:
        - Не надоело тебе мелочью заниматься? Хлопот много, денег мало. Мыло, сапоги, тушенка - всё ерунда, даже если ящиками торговать.
        - А что, есть другие предложения? - Гость обиженно поджал губу, его явно тяготил разговор и не терпелось уйти.
        - Конечно, есть. Патроны нужны. Много. Цинк, лучше два.
        - Ты того, кампан?! Это же… Это же хищение боеприпасов, тут выговором и высылкой в Союз не отделаешься. Лет на пять загреметь можно. Или больше. - Гость опять вскочил, попятился к двери. - Всё, на фиг. Ты не говорил, я не слышал. Ишь, патронов ему! В кого стрелять собрался?
        Хозяин прикрыл и так узкие глаза и скучным голосом проронил, делая паузы между словами, чтобы лучше дошло:
        - Двухкассетник. Японский. «Шарп». Новый. За два цинка патронов.
        Гость замер. Вылупился, приоткрыв рот, непроизвольно теребя пальцами пуговицу кителя. «Жадный, - подумал хозяин. - Это хорошо». И продолжил так же тихо:
        - А стрелять - в волков. Развелось волков, сил нет. Никакой жизни бедному монгольскому арату не стало. И гранат бы хорошо - вдруг на рыбалку пойду? Заплачу достойно, не обижу. Автоматы тоже интересны.
        - Ты что, кампан, маленькую войну устроить собрался? Зачем всё это тебе?
        - Времена тяжелые наступают, друг. Год, два пройдёт - вы войска выведете. А советской власти у нас кирдык потихоньку наступает, и у вас тоже. Тут, понимаешь, только на себя надеяться остаётся, а как без оружия? Ну, так что, будешь водку?
        Русский вернулся на место, скрипнул табуреткой. Проглотил слюну, дёрнув кадыком, кивнул:
        - Буду.

* * *
        Первый день в офицерской карьере Тагирова напоминал барабанный магазин славного автомата ППШ - набит событиями туго, как жёлтыми нарядными патронами, а пролетел мгновенно, одной очередью в пять секунд.
        Предшественник, капитан Миронов, совершенно наплевательски отнёсся к важной процедуре передачи дел. Видимо, последние эмоциональные силы пожилой комсомолец потратил, когда вчера встретил салютом долгожданного заменщика на вокзале и привёз его в гарнизон, в свою загаженную квартиру, поэтому отключился практически сразу после первого содержательного тоста («Ну, будем!»).
        Марат осторожно понюхал свой стакан, на треть наполненный мутной жидкостью отвратного вида и запаха, отставил в сторону. Посидел, отщипнул кусочек ноздреватого серого хлеба, пожевал. Капитан спал, сидя за захламленным столом, положив лысеющую потную голову на волосатые руки. Храпел, взрыкивал, чмокал губами.
        Тагиров, не раздеваясь, лёг на продавленный диван. Подушку не нашел и положил вместо неё найденный в углу валенок.
        Утром вскочил, попытался разбудить Миронова, но это было бесполезно: капитан только буркнул что-то матерно-неразборчивое, сбросил со стола обкусанную буханку хлеба и пару открытых консервных банок с чем-то засохшим и продолжил путешествие в страну Морфея.
        Марат самостоятельно нашел офицерскую гостиницу, пристроил чемодан у вахтёрши. У неё же разузнал, что на рембазу в семь утра ходит автобус для офицеров, на который он уже опоздал. Так что придётся пешочком, но, мол, ноги молодые да длинные (при этих словах пожилая вахтёрша как-то странно, не по-служебному, улыбнулась), для них четыре километра - не расстояние.
        - Тут не перепутаешь, юноша. Сначала мотострелковый полк пройдёшь, потом штаб дивизии. Потом ракетный дивизион, автобат, и уж почти в самом конце - ваша рембаза. Дальше вашего только один хлебозавод. В Китай не уйдёшь, не боись. Счастливо служить, лейтенант!

* * *
        - Говоришь, Миронову, комсоргу батальона, заменщик? Дождался, значит, страдалец, ха-ха-ха! Тот ещё клоун был. То на учениях пистолет потерял, всем составом искали. То матерные частушки про замполита базы Дундука… ну, то есть полковника Сундукова Николая Александровича сочинил и по радиотрансляции на всё расположение части вопил. Как там?
        Дежурный по базе, потёртый капитан, наморщил лоб и продекламировал:
        Ах ты Коля, Коля-Николай,
        Ерундою не болтай,
        Ты - зануда и трепло,
        Заряжу тебе в табло!
        - Ну и дальше, в том же духе. Дундук аж позеленел, поднял наряд по штабу и побежал Миронова из радиорубки выковыривать.
        Растерянного Марата продрал мороз, несмотря на жарищу.
        - Ничего себе! Как же так можно - про начальника, целого полковника?!
        Бывалый сплюнул, сочувственно посмотрел на Тагирова:
        - Молодой ты ещё. Дундук - скотина редкая. Так и норовит нагадить, стукачей развёл толпу. Всё подслушивает, вынюхивает. Как офицеры заменяются - он сразу сказывается больным, запирается у себя в хате.
        - Зачем?
        - А затем, что ребята на отвальной нажрутся и идут его искать, чтобы морду набить. Если бы не жена его, Ольга Андреевна, так и дверь бы выломали. А её уважают все, не хотят расстраивать. Удивительных достоинств женщина. Такая вся… Эх!
        Капитан попытался глазами, пальцами и вытянутыми в трубочку губами передать своё восхищение неведомой Ольгой Андреевной, но имеющиеся в его распоряжении художественные средства были явно недостаточны.
        - Ну, короче, сам увидишь. Ладно, докуривай да иди к Дундуку представляться. Главное - не перечь, какую бы пургу он ни гнал. Ешь глазами и «Так точно!» вставляй.
        Дежурный жалостливо глядел, как Марат дрожащими руками поправлял новенькую портупею и проверял, ровно ли сидит фуражка.
        - Эх, худенький ты. Надолго тебя не хватит, сожрёт Дундук с говном. Не такие ломались и полгода не выдерживали. Да не суетись ты! Изнасилование в голову неизбежно. Иди уже, с Богом!
        И капитан перекрестил Тагирова брякающим коробком спичек.

* * *
        Марат всячески пытался идти помедленнее, но полутемный штабной коридор быстро кончился и неотвратимо упёрся в дверь с грозной табличкой «Заместитель начальника базы по политической части полковник Сундуков Н.А.».
        Лейтенант тихонько выдохнул и занес согнутые костяшки для деликатного стука. Из-за двери послышался противный голос с истерическими интонациями.
        Тагиров замер и прислушался.
        - От так от! И вы мне тут не надо! Чтобы была готова Ленинская комната к понедельнику. И пусть что казарма не достроена. Солдату может быть негде спать, а почитать партийные труды должно быть где всегда! Что значит «А если по-русски читать не умеет?!» Научить! Вы там советский офицер или кем? Выполнить и доложить!
        Трубка грохнула о телефонный аппарат. Марат вздохнул и постучал.
        - Разрешите?
        За столом сидел толстый полковник с нежно-розовой лысиной, резко отличающейся своим невинным цветом от загорелого мясистого лица (всё верно, лысина-то от солнца фуражкой прикрыта!). Мелкие глазки скользнули по Тагирову и опустились на стол. Марат сглотнул (главное - сразу не опозориться, курсантом не назваться!) и взметнул ладонь к околышу.
        - Товарищ полковник, лейтенант Тагиров прибыл для дальнейшего прохождения службы!
        Полковник продолжал не смотреть на Марата, отчего становилось очень неловко. Сложил газету «Правда», аккуратно положил на один край стола. Побарабанил сосисками пальцев. Раскрыл блокнот, начал в нём чиркать карандашом, резко захлопнул. Схватил газету и положил на противоположный край.
        Тагиров переминался с ноги на ногу. Время даже не ползло, а будто выдавливалось еле-еле, как густая смазка из танкового шприца. Кашлянул.
        Полковник вспрял, тыркнул глазками.
        - Кто здесь?
        - Как же, доложил же… Я.
        - Брусчатка от кремля!
        Лейтенанту в голову ударила волна стыда, загорелась кожа на лице. Он догадался, что подставился, но не понял, где именно.
        Полковник, несмотря на изрядные габариты, резво вскочил, завизжав стулом, подбежал к Марату.
        - Ты! Никакой! Не лейтенант! Ты зародыш офицера, от так от! Тебя ещё драть и драть по ипатьевскому методу до морковкина загогого…венья! Пока ты станешь кем-то! Я тут что - усатый нянь? Сопляков людями делать? Мне некогда, у меня вот партийная конференция под носом! Пришлют всякое дерьмо, а мне разгребать. Здрасте-приехамши!
        Тагирову казалось, что ему снится какой-то дурной, болезненный сон, и никак не удаётся взять себя в руки и сбросить это наваждение: бегающий вокруг грузный полковник, выкрикивающий пополам со слюнями бессмысленные, но очень обидные фразы. Нить размышлений замполита о его тяжелой судьбе воспитателя и никчемности данного конкретного лейтенанта очень быстро сбилась в уродливый запутанный клубок и укатилась в угол.
        Наконец Сундуков устал. Пыхтя, прошел к своему месту, уселся и аккуратно переложил газету на середину стола.
        - От так от! Понял, летёха?
        - Так точно, товарищ полковник!
        - Ну вот и иди отсюдова. И подумай, как будешь теперь с этим жить.
        Ошарашенный Марат отдал честь, развернулся и покинул кабинет. В полной прострации вышел на штабное крыльцо, автоматически отобрал у дежурного горящую сигарету и глубоко затянулся.
        Капитан сочувственно хмыкнул, молча достал ещё одну, прикурил. Покосился на лейтенанта.
        - И чего он тебе сказал?
        - Я… Не понял я.
        - Ну, это нормально. Дундук - он и есть дундук. Не боись, летёха, офицером только первые двадцать пять лет тяжело, потом привыкаешь. Где остановился, пока в гостинице? Ну тебя, скорее всего, к холостякам подселят. Есть у нас одна весёлая квартирка, ха-ха. Вещи-то как допёр?
        Марат вытер потный лоб. Соображение медленно возвращалось в голову.
        - А? Да я зимнюю форму багажом отправил. С собой только чемодан с конспектами.
        - Чего?! С чем чемодан, говоришь?
        - Ну как же, с лекциями. Из училища.
        - Ха-ха-ха! Слушай, ты никому не говори тут, что вместо водки из Союза книжки с тетрадками тащил. Засмеют насмерть. Давай, летёха, удачи. Вон туда иди. Видишь казармы? Твой батальон по ремонту ракетно-артиллерийского вооружения.
        Тагиров кивнул и отправился в сторону аккуратно побеленных одноэтажных зданий барачного вида.

* * *
        Командир батальона Юрий Николаевич имел весьма интеллигентный вид, а речь его после перлов Сундукова нежно ласкала барабанные перепонки и гладила воспалившиеся мозговые оболочки.
        - У нас, голубчик, специфика. Занимаемся серьезными техническими вещами - ремонтом и обслуживанием всего спектра вооружения, от минометов до ракет. Для начала, будьте любезны, пройдите к начальнику штаба батальона майору Морозову.
        Романа Сергеевича Морозова в батальоне любили. Был он дядькой строгим и справедливым, своих начальникам не выдавал - драл самостоятельно. Великолепная выправка, будто вытесанное из камня лицо, холодные серые глаза - хоть сейчас на плакат «эталонный образец советского офицера». Роман Сергеевич ошарашил Тагирова сразу:
        - А, комсомол! Сколько зенитных самоходных установок «Шилка» отремонтировал?
        - Как это… Товарищ майор, я вообще-то политработник.
        - Так и запишем - «нисколько». Давай, лейтенант, назови мне порядок регламентных работ на «Луне».
        Растерянный Марат пробормотал:
        - Я, конечно, знаю основные характеристики тактического ракетного комплекса «Луна», но работы чтобы…
        - Ладно, молодой, не пугайся. Я тебе просто сразу даю понять: ты в нашем благородном ремонтном деле бесполезный балласт. Поэтому будешь загружен максимально работой с солдатами. С личным составом ведь как? Озадачь его, иначе он озадачит тебя. Ну и наряды, само собой. Семьи ведь нет пока? Значит, не фиг дома болтаться, твой дом - казарма, гы-гы. Ну а уж ответственным на выходные по батальону - святое дело.
        - Так я ведь всегда готов, как пионер, товарищ майор.
        - Ну вот и славненько. Садись, чайку выпьем. Знаешь, как командование батальона в баню ходило? Как нет?! Вот смотри, раздеваются они и заходят, смотрят друг на друга удивлённо: у начштаба - уд по колено, у зама по технической части - руки по колено, а у замполита - язык по колено, ха-ха-ха!
        В дверь поскреблись.
        - Товарищ майор, разрешите?
        В кабинет вошёл блондинистый лейтенант. В руках он торжественно, как именинный торт, нёс облезлую фуражку. На тулье были жирно написаны от руки две буквы - «Д» и «Ж». Краснов заржал.
        - Что, дождался часа освобождения, Воробей?
        - Так точно, товарищ майор. Разрешите вручить?
        - Валяй.
        Лейтенант подошёл к изумлённому Марату и напялил ему на голову нелепую фуражку. Потом пожал руку и заявил:
        - Пост «дэзэ» батальона сдал! Ну, чего молчишь, салага? Говори, что принял.
        - Это… Чего принял-то? И потом, сам ты салага.
        - Э-э, не скажи. Я тут уже два года. Это - важный символ. Теперь твоя очередь исполнять обязанности «дежурной задницы», понял? Крайнего за всё, яко ты самый молодой офицер теперь в батальоне, гы-гы! То есть: вечно дежурного, постоянно ответственного, первого кандидата в командировку. Что там ещё? Да! Военного дознавателя и ещё всякая ерунда, по мелочи. Так положено. Ну, чего, молчать будем?
        Марат вздохнул.
        - Ладно. Положено - значит, так и быть. Пост «дэзэ» принял.
        - Ну вот и молодец. Вечером отметим, я проставляюсь. А то заждался тебя.
        Марат был несколько озадачен. И капитан на станции, и этот лейтенант говорили, что уж очень его заждались. Выдающаяся интуиция подсказывала Тагирову, что ожидания эти лично для него - не праздничные. Скорее, наоборот…
        Глава вторая. В начале славных дел
        Я нашёл её на антресолях - огромную, помятую, надорванную по краям, в крошечных коричневых пятнышках мушиных делишек (бумага глянцевая, а мухи любят гадить на глянец, и я их понимаю). Свёрнутую в рулон карту мира 1987 года издания. Я расстелил её на полу в гостиной и прижал томиками Достоевского края, норовящие скрутиться назад, в прошлое.
        На половину планеты, спиной к набитым льдом полярным морям и задорным хохолком Чукотки упираясь в Аляску, разлёгся огромный розовый зверь - СССР. Длинная морда Камчатки раздвигает тихоокеанские воды, из простуженного носа капельками текут Курильские острова. Крепкая передняя лапа Приморья придерживает Китай; задняя, подкованная Кавказом, стоит на Турции и Иране. Огромное мягкое брюхо Средней Азии неоформленным бугром валится куда-то вниз, придавив Афганистан. Мощная задница припёрла Европу к Атлантике. А маленький крепкий хвостик Кольского полуострова греется в остатках Гольфстрима, дружелюбно помахивая Финляндии.
        Это - моя страна. Её офицеры и солдаты служили, сражались, пили водку и влюблялись по всей планете - от джунглей Никарагуа до джунглей Вьетнама, от вылизанных немецких городков до кукурузных полей Мозамбика.
        Что мы делали там? Ради чего проливали кровь? От кого я защищал два миллиона квадратных километров пыли и камней, столько же монголов, сто тысяч тонн саранчи и неизвестное количество тарбаганов (тарбаганы - это здоровенные степные суслики с симпатичными мордочками и карими глазами)?
        Половина страны топила печки ворованными дровами и бегала по морозу в дощатый сортир, питалась одной картошкой и жила в бараках, чтобы белозубый старший лейтенант смог взбодрить ракету бессмертным «Поехали!» и оттуда, из ледяной бездны, подарить свою незабываемую улыбку нежно-голубой Земле. Потому что мы искренне любили их всех - обижаемую куклуксклановцами Анжелу Дэвис, безымянных ангольских негров и щуплых вьетнамцев, сбивающих то ли бамбуковыми копьями, то ли советскими ракетами громадные американские бомбардировщики.
        Нам было не до личных удобств, когда в мире горе и угнетение. Мы строили коммунизм не для себя, а для всего бестолкового человечества, не способного понять своего будущего счастья. И ради слезинки чужого ребёнка, плачущего под бананом на берегу тёплого океана, мы были готовы оставить без еды собственных детей. И сжечь к чёртовой матери всю планету в атомном пламени.
        Да, мы такие. Незваные спасители. Загадочные и непредсказуемые.
        Для самих себя.

* * *
        Лейтенанта проводили в общий с отсутствующим парторгом кабинет. В помещении густо разило коктейлем из запахов дешевых крепчайших сигарет и чего-то спиртного.
        Затхлая атмосфера пыльного кабинета действовала угнетающе, поэтому Марат с искренней радостью принял предложение Морозова познакомиться с расположением части.
        Прошли по чисто выметенным асфальтовым дорожкам, мимо юных ухоженных топольков. Срезали прямо через плотно утоптанное пыльное футбольное поле без единой травинки.
        Майор Морозов своё ремонтное дело явно любил и неожиданно интересно рассказывал о глючащих противотанковых ракетах и покалеченных каменистыми горными дорогами гаубичных колёсах, о захандривших станциях звуковой разведки и лазерных дальномерах…
        Особенно его увлекала привезённая вчера зенитная самоходная установка «Шилка» - скорострельная четырехствольная пушка на гусеничном ходу, заболевшая слепотой радиолокатора.
        - Знаешь, как «Шилки» в Африке называют? Машина государственного переворота!
        - Почему, товарищ майор?
        - А потому, комсомол, что милое дело - подогнать её к президентскому дворцу и ка-а-ак вдарить из четырёх стволов! Любую стенку вынесет, шестьдесят снарядов в секунду! Не хило, да?
        - Я думал, она для того предназначена, чтобы самолёты сбивать…
        - Вообще-то да, но какие там, в Африке, самолёты? Так, музейные экспонаты. Ну, вот и пришли. Наша ремонтная зона.
        Роман Сергеевич гордо показывал свежеокрашенные боксы, в которых брызгала искрами сварка и самозабвенно гудели фрезерные станки…
        Бойцы и офицеры в черных комбинезонах деловито сновали с какими-то штуковинами в руках, спорили над заляпанными мятыми чертежами и волокли куда-то тяжелые железяки, карябая бетонный пол…
        Марат с завистью смотрел на потные, перемазанные маслом, но одухотворённые лица. Его собственные технические познания ограничивались сугубо прикладными вещами: на какую мандулу нажать, чтобы пушка выстрелила, и за какую фиговину дёрнуть, поворачивая танк.
        Да, прав был Морозов. Комсорг Тагиров - личность для технических полубогов рембата бесполезная. Так что придётся постараться, чтобы авторитет заработать.

* * *
        Так незаметно день добежал до густо-красного, в полнеба, заката, быстро сменившегося чернильной ночью. Лёшка Воробей заскочил за Маратом, выдернул его из душного кабинета.
        - Эй, комсомол, хватит над бумажками чахнуть. А то весь запал в первый день потратишь. Забыл? Я сегодня даю торжественный ужин в честь нового «дэзэ» батальона, без главного виновника мероприятие не состоится, хы.
        Прошмыгнуть незаметно мимо штаба базы не удалось. На крыльце ждал посыльный:
        - Лейтенант Тагиров! К полковнику Сундукову, срочно.
        Марат горько вздохнул, поплёлся вслед за предвестником втыка. Воробей сочувственно помахал рукой:
        - Давай, комсорг, ни пуха. Будем тебя ждать, адрес знаешь. Возвращайся живым.
        К удивлению и радости, вторая за сутки встреча с Дундуком прошла быстро и безболезненно. Полковник вручил ему тяжеленный вещмешок и сообщил:
        - От так от. Это доставишь в Дом офицеров, передашь лично Ольге Андреевне. Тут краски типа «гуашь», тушь и блокноты. Она ждёт. Часовое время двадцать часов, в двадцать один ровно чтобы доложил о выполнении путём телефонной связи. Исполнять! А я поработаю ещё три-два часа.
        Марат волок оттягивающий руки мешок, медленно продвигаясь в сторону жилой зоны, и размышлял: в чём же будет заключаться работа замполита «ещё три-два часа»? Газетку будет по столу перекладывать или разрабатывать новые передовые методы издевательств над молодыми офицерами?

* * *
        Рукописный плакат на стене гарнизонного дома офицеров извещал публику о показе фильма «Нелепые мечты» производства киностудии «Бухаракартин». Тагиров видел этот шедевр соцреализма ещё в училище: там юный чабан мечтает стать знаменитым на весь район (а может, и республику!) хлопкоробом. В своём воображении он изобретает новейший способ быстрого сбора хлопка, получает в Кремле медаль «За работу» 3-й степени, а в родном кишлаке - любовь красавицы Ханумы, дочери бая… то есть председателя колхоза. Пока он парит в сладостных грёзах, забытые им подопечные овцы разбредаются кто куда и в конце концов поедают весь урожай хурмы. Колхоз на грани разорения, а чабану грозит тюрьма, но проникшийся к юноше отцовскими чувствами председатель компенсирует утраченное фруктами из собственного сада площадью в полрайона. В финале все танцуют и поют, чабан едет в Москву верхом на верном ишаке поступать на учебу в агрономическое ПТУ, а Ханума многообещающе машет ему ресницами из-под чадры.
        Сидящий в холле ГДО сержант появление Марата не заметил и продолжил, задрав ноги на тумбочку, читать «Историю философии».
        - Где мне Ольгу Андреевну найти?
        Наглый боец вместо того, чтобы вскочить, отдать честь и подхватить у офицера тяжеленный мешок, вяло махнул рукой, указывая направление.
        Тагиров побрёл по коридору и дошел до маленького кабинета, ровно половину которого занимала огромная дебелая тётя неопределенного возраста. Марат мгновенно отметил: грызущая сушки и громко хлюпающая чаем из гранёного стакана необъятная свиноматка была похожа на Дундука, как родная сестра. Не зря замечено народом, что «муж и жена - одна сатана».
        - Ольга Андреевна, вам полковник Сундуков приказал вот это доставить. Краски конструкции «гуашь» и прочие канцтовары.
        Тётя хрустнула целиком запиханной в рот сушкой и плавно повела пухлой рукой. Пробормотала плотно набитым ртом, разбрызгивая обмазанные слюнями крошки:
        - А мешочек на тубаретку поставь, у в том уголочку.
        Марат начал продираться между тёткиным столом и заваленным всякой всячиной стеллажом, цепляясь лямками вещмешка за стулья, когда сзади прозвучал необычайный, низкий женский голос:
        - Галя, хватит уже сушки лопать на ночь глядя, совсем за собой не следишь. Лейтенант, вы ко мне?
        Ошибочно опознанная как жена Дундука Галя энергично затрясла тройным подбородком и необъятной колыхающейся грудью:
        - Та к вам, к вам, Ольга Андреевна! С рембазы хлопчик засланный!
        Ольга Андреевна засмеялась, обнажив ровные влажные зубки:
        - Галя, засланными бывают казачки. И он тебе не хлопчик, а офицер. Хотя и очень юный. Да, лейтенант?
        Она стояла у двери, упёршись восхитительным бедром в облупленный косяк. Заграничные обтягивающие джинсы, мелким бесом вьющиеся волосы с рыжинкой, зелёные глаза и эта влажная улыбка - всё в ней было нездешним, невозможно женственным, одновременно манящим и недостижимым.
        Марат теперь понял, почему дежурный капитан на базе так и не смог сформулировать описание Ольги Андреевны. Для этого надо было родиться Боттичелли пополам с Набоковым.
        Она снова сделала это - засмеялась. Будто щедро высыпала горсть крупного жемчуга в гобийскую пыль.
        - Выходите из ступора, мой лейтенант. Вы так и не ответили на вопрос. И как вас зовут?
        Комсорг проглотил комок ржавой слюны. Слова столпились во рту, пихая друг друга, как школьники перед дверью очень строгого экзаменатора, - никто не хотел быть первым.
        - Тагир… То есть Марат. Я. Комсорг батальона РАВ.
        - Ну вот, уже имена путаете, ха-ха-ха! Значит, вы вместо капитана Миронова к нам? Это прекрасно. Галя, угости-ка нас чаем. И место моё освободи, будь любезна. Да, это Галина, она занимает очень важный пост дежурной по генеральскому этажу в гостинице. Ну же, лейтенант, не стесняйтесь, присаживайтесь. Надо же нам поближе познакомиться с юношей, названным в честь великого «Друга народа». Или вы - прямой наследник легендарного линкора? Ха-ха-ха!

* * *
        Очумелый Марат перепутал дорогу и упёрся в бетонную стену, огораживающую гарнизон. Стоял и тупо улыбался, пялясь в серую потрескавшуюся поверхность, как в киноэкран.
        В голове бродил её голос, память безнадёжно цеплялась за ускользающий запах - сладковатый, но не приторный, глубокий и загадочный. Ольга Андреевна совершенно не походила ни на смешливых девчонок из Свердловского пединститута, ни на разбитных шалав из Читинского камвольно-суконного комбината. Словом, в небогатом донжуановском списке вчерашнего курсанта не были никого, подобного ей.
        С балкона ближней пятиэтажки кто-то пьяно проорал:
        - Люська, коза драная, вернись!
        Тагиров вздрогнул и вернулся в действительность. О чём он размечтался, летёха сопливый? Да и старая она, Ольга Андреевна, - лет тридцать, наверное. А то и тридцать два. И вообще! Она замужем, причём за непосредственным начальником, от так от!
        Марат передёрнул плечами и двинулся к дому Лёхи Воробья.

* * *
        В подъезде не было света, и Тагиров на ощупь поднимался по выщербленным ступеням. На площадке третьего этажа зажёг спичку и попытался найти нужную квартиру, но номеров на свежеокрашенных дверях не было - видимо, не успели нарисовать. Прислушался. Наверное, вот эта - оттуда доносился пьяный гул голосов и музыка.
        Надавил на кнопку звонка. Ничего не произошло. Нажал посильнее - звонок всхлипнул, уронил последний гвоздик и повис на торчавшем из стены проводе.
        Постучал костяшками пальцев, потом кулаком - никакой реакции. Плюнул, решил уходить и напоследок пару раз грохнул по филенке сапогом.
        Дверь распахнулась, из квартиры хлынул яркий свет и шум застолья в самом разгаре. На пороге стоял невысокий прапорщик - красные пятна на продувной роже, отстегнутый галстук болтается на заколке.
        - Ну, чё ломишься? Я здесь не продаю, хата не моя. Ходят, понимаешь. Страдальцы.
        - Лёша Воробей здесь живёт?
        - А если и здесь, тебе чё? Не успеют лейтенанта получить - уже бухать лезут. Иди, служи, салага.
        Это стало последней каплей, превысившей вместительные возможности чаши маратовского терпения. Что же за день такой - все норовят унизить и указать ему на юность и неопытность? В конце концов, он не хрен из подворотни, а советский офицер, пусть и совсем новенький. Тагиров скривил презрительную улыбку и рефлекторно включил «городского барина» - на гопников этот метод всегда действовал неотразимо.
        - Милостивый государь, не соблаговолите ли напомнить, когда мы с вами успели столь тесно познакомиться, что вы позволяете обращаться со мной на «ты»? Может быть, вы кучеру нашему троюродный сынок? Или мы гадили с вами на соседних огородах?
        Прапор растерянно остекленел глазами. Марат, развивая успех, грудью сдвинул его в глубь прихожей, переступил через порог и продолжил вполголоса:
        - Слышь, кусок[8 - Кусок - обидное прозвище прапорщиков Советской армии.], ты себя не забывай. А то я внушу тебе основы субординации не вербально, а чисто физически.
        - Ну ты, ну ты. Чё ты? Ты кто такой вообще?
        - Лейтенант Тагиров Марат Тимурович. Запиши. А то мозги пропил давно, память прихрамывает небось? Или и не было?
        - Чё не было?
        - Мозгов не было.
        Из пьяно гудящей комнаты раздался голос Воробья:
        - Ну, кто там пришёл? Вязьмин, ты там самогонкой барыжишь, что ли? Ленка, дай посмотрю, отстань.
        Лёха в обнимку с хохочущей толстушкой-брюнеткой ввалился в прихожую.
        - А, Маратка! Жив, слава богу. Познакомились уже? Это Петька Вязьмин, наш батальонный начальник склада. Давай, разувайся. Ленка, хватит на меня вешаться, иди место гостю организуй.
        Прапорщик пробормотал что-то неуважительное и, покачиваясь, ушел вслед за брюнеткой. Марат начал сдирать плотно сидящие хромовые сапоги.
        - Лёха, а что это за кадр? Что-то про продажу бормотал, про страдальцев, я не понял ничего.
        - А, так он самогонкой торгует, по-местному «чамбуром». Дело запрещённое, конечно, но очень востребованное. И денежное. Видимо, спьяну забыл, что не в своей квартире, и принял тебя за покупателя. Пошли, заждались уже виновника торжества.
        Народу было десятка полтора, стол уставлен разнокалиберными бутылками с мутным «чамбуром», вскрытыми консервными банками: жестяными - с колбасой и рыбой, стеклянными - с огурцами и прочими соленьями. Пьянка уже давно вошла в стадию, когда все громко говорят, но никто не слушает, поэтому Воробью пришлось постучать кулаком по стенке, чтобы привлечь внимание.
        - Тихо! Господа офицеры, внимание! Представляю нашего нового комсорга, Марата. И по совместительству отныне - Дежурную Задницу батальона, ха-ха-ха! Выпьем за это!
        Народ зашумел, начал чокаться разнообразной посудой - от хрустальных стопочек до железных облупленных кружек. Марата усадили на шатающуюся табуретку, брюнетка Лена выдала пиалу с самогоном, чайное блюдце вместо тарелки и вилку, потерявшую от старости пару зубцов.
        Марат понюхал посуду и вздрогнул.
        Начштаба Морозов опрокинул свою рюмку, крякнул и похлопал Тагирова по плечу:
        - Давай, комсомол! Чего ты его нюхаешь? Глотай!
        Зажмурившись и задержав дыхание, влил в себя вонючую отраву. И запоздало вспомнил, что за сутки съел только маленький кусочек хлеба. В голове зазвенело, мир приобрёл добрый вид. Майор ухмыльнулся, нагнулся к Тагирову и тихим доверительным голосом сказал:
        - Это всё Воробей жмётся, ёшкин кот. Другой бы нормальной водки у монголов купил, а этот кугут всё экономит. «Чамбуром» господ офицеров травит, да ещё самым дешёвым. И консервами из пайка кормит, нет бы его Ленка толстозадая сварила чего-нибудь.
        Роман Сергеевич пододвинул открытую банку с чем-то розовым.
        - Поешь хоть, лейтенант. Лосось в собственном соку, в Союзе такого не увидишь. Чего так долго шёл? Под Дундука попал?
        - Да я относил в Дом офицеров кое-что, Ольге Андреевне.
        - Понятно. Ну как тебе наша Графиня?
        - Удивительная женщина. А почему «графиня»? - спросил Тагиров.
        - Да она вроде дворянского происхождения, говорят. Ну, и выглядит соответственно, правда? Пообщались?
        - Угу. Даже стихи ей почитал, - похвалился Марат.
        Внимательно прислушивающийся к разговору прапорщик Петя встрял:
        - Ишь ты, поэт. Стихи он читает. Все стихи читают, а служить некому.
        Морозов нахмурился:
        - Слышь, Вязьмин, ты бы пил поменьше. Тоже мне, служака нашелся. Марат, скажи, ведь красивая?
        - Ага, конечно. Никогда таких не встречал. Очень мне понравилась! - восторженно ответил лейтенант.
        Прапорщик прищурился, с трудом сконцентрировал взгляд на Марате.
        - Ну оборзел, летёха! Подкатывает к жене начальника, совсем нюх потерял.
        Марат не помнил, как вскочил, откинув табуретку, и врезал прямо в центр красной наглой морды. Вязьмин схватился левой рукой за нос, а правой начал шарить по столу, нащупывая колюще-режущее.
        - Убью, салага! - верещал прапорщик.
        - Иди сюда, кусок! - приглашал Тагиров.
        На плечах повисли соседи по столу, поволокли на выход из комнаты.
        Вслед грохотал Роман Сергеевич:
        - Обалдел, Тагиров?! А ты, Петя, заткнись.
        - Он мне нос сломал! Я рапорт писать буду! - ныл пострадавший.
        Марат стряхнул руки миротворцев, схватил сапоги и выскочил босиком на площадку.

* * *
        - Ну ты даёшь, комсомол. Чего так завёлся-то?
        Воробей догнал Тагирова уже на улице, остановил. Достал «Охотничьи» без фильтра, которые выдавали солдатам. Марат затянулся, закашлялся.
        - Лёха, ну и гадость. Чего ты ими травишься? Нормального курева не купить?
        - Дорого получается, а эти я на халяву в роте беру, - гордо ответил Лёха.
        Тагирова покоробило, но он решил никак не озвучивать своё отношение к такой экономии. Чёрт его знает, что у них тут считается нормальным. Хотя сам бы он никогда не стал курить дерьмовые сигареты, отобранные у мальчишек-срочников.
        - Лёха, я накосячил, конечно. Но этот Петя ваш тоже не прав, достал. Как думаешь, напишет рапорт? - спросил Тагиров.
        - Чёрт его знает. Я могу с ним поговорить, если хочешь.
        - Поговори, пожалуйста. А то иметь залёт в первый же день службы как-то неохота.
        - Да уж. Если делу ход дать - это не залёт, это суд офицерской чести. Ладно, не кисни. Лучше скажи, презервативы есть у тебя? - поинтересовался Лёха.
        Расстроенный Марат не сразу понял Воробья, переспросил:
        - Чего есть?!
        - Презервативы. Ну, гондоны. Есть?
        - Откуда? А тебе зачем?
        Лёха сплюнул и рассмеялся.
        - Я погляжу, ты прямо на глазах тупеешь. Рановато начинаешь, лейтенант, до полковника-то тебе ещё служить и служить, ха-ха-ха! Провожу ликбез: берешь пакетик, разрываешь упаковку, достаёшь, надеваешь… Сказать, на что надеваешь?
        - Да ну тебя. Просто к чему эту тему завёл - не понимаю.
        Воробей погрустнел.
        - К тому и завёл, что мои кончились два месяца назад, а здесь не достать. А залетать Ленке никак нельзя, она «чеками» получает…
        - Погоди, погоди… У меня сегодня какое-то несварение мозга, либо я и вправду с детства - дебил. Какие «чеки»? Кто получает? И при чём тут контрацептивы?
        Лёха вздохнул. Снова вынул «ядерную» сигарету из нищенской пачки (Марат, помотав головой, отказался) и продолжил:
        - Ленка, жена моя, получает зарплату чеками «Внешторгбанка», она в геологической партии работает, в бухгалтерии. Лучше не спрашивай, как я её туда устраивал. А там по контракту беременеть нельзя. Тех, кто залетает, сразу в Союз переводят. Ну, она жена офицера, её просто уволят. А это - песец. Знаешь, сколько один рубль чеками в Союзе стоит? Можно по два с половиной, даже по три сдать! Лучше, конечно, в Москве или Ленинграде, там курс вкуснее и «Берёзок»[9 - «Берёзка» - сеть магазинов в СССР, торговавших остродефицитными товарами за чеки Внешторгбанка и Внешпосылторга, которыми работавшим за рубежом советским специалистам выплачивали зарплату.] полно…
        - Пойду я спать, Воробей. Ничего не соображаю. Почему твоей жене нельзя рожать? Вы же молодые, в законном браке! Курсы какие-то, «Берёзки».
        - Иди, Марат. Не понимаешь - так и не надо, значит. До завтра!
        Тагиров пожал руку и поплёлся в сторону офицерской гостиницы, не веря, что этот бесконечный день наконец-то завершился.

* * *
        Когда утром Марат ехал автобусом на рембазу, ему казалось, что все пассажиры плотно набитого «подкидыша» знают о ночном инциденте и смотрят на него осуждающе. Однако утренний развод и совещание офицеров прошли без упоминаний о сломанном носе прапорщика Вязьмина, который на службу не вышел.
        Марат начал успокаиваться и вполуха слушал, как командир батальона обсуждает с ротными выполнение плана ремонтных работ. Юрий Николаевич говорил тихо, и его голос действовал на Тагирова усыпляюще.
        - Комсорг! Толкните его кто-нибудь.
        Марат вытаращил глаза. Надо же, заснул на совещании, придурок. Вскочил, уронил со стола фуражку, выкрикнул:
        - Я!
        Юрий Николаевич покачал головой:
        - Ай-яй-яй, голубчик, ну что же вы? Спать на совещании офицеров - моветон. Я понимаю, молодость, соблазны, ну вы всё-таки рассчитывайте свои силы, чтобы и на службу хватало, уж будьте любезны. Вы, видимо, меня не слышали? Тогда повторю: ваш… э… партийно-политический вдохновитель полковник Сундуков прислал распоряжение. Вот. О проведении комсомольских собраний по обсуждению решений пленума Центрального Комитета… Словом, каких-то там вам известных решений. А у нас планы ремонта вооружения и так горят, не успеваем. Я вас очень прошу: найдите разумный выход из сложившегося положения. Ибо много времени выделить на исполнение этого, несомненно, важного распоряжения я не смогу, увы.
        - Конечно… Так точно, товарищ полковник! А сколько часов будет выделено?
        Юрий Николаевич кашлянул и посмотрел на Морозова. Тот кивнул и взял слово:
        - Да нисколько, комсомол! Нам не до болтовни… не до собраний сейчас, понимаешь? Как там у вас проверяют выполнение? Бумажки смотрят? Вот и обеспечь бумажки. А Дунд… Кхм. А Сундукову доложишь, что все собрания прошли, как он и распорядился. Что непонятно?
        Тагирову пока было непонятно абсолютно всё, но он автоматически ответил:
        - Так точно, всё понятно! Проведём. То есть напишем. Соберу комсоргов взводов и рот, напишут протоколы, проинструктирую.
        - Ни хрена ты не понял, лейтенант! Не дам я тебе комсоргов для этого, они все на работах заняты. Сам пёрышком скрипи. Садись.
        - Есть.
        Марат сел, лихорадочно подсчитывая в уме: шестнадцать взводов, пять рот. И батальон ещё. Ничего себе - работка. Морозов закончил совещание:
        - Сегодня и в субботу работаем до девяти вечера. Перерывы на обед и ужин - максимум полчаса.
        Кто-то из ротных вздохнул:
        - Блин, да это же каторга. Народ и так уже с ног валится. Отдыхать-то надо хоть немного? Меня уже ребенок не узнаёт, пугается, когда видит. Ухожу на службу - темно, прихожу домой - темно… Всю неделю - в роте. Если в Союзе - давно жена сбежала бы к тёще.
        - А вот комсомол у нас ответственным будет по батальону в воскресенье, освободит вас на сутки для семейного отдыха. Так, Тагиров?
        - Так точно! Конечно.
        - Ну вот и славненько. Все свободны.
        После совещания Воробей отвёл Тагирова в сторону:
        - Я с хорошей новостью: переговорил с Петькой Вязьминым. Семьсот.
        - Не понял. Чего «семьсот»?
        - Тугриков, чего же ещё. Отдаешь мне, я ему передам, а он рапорт не пишет на тебя.
        Марат растерялся. Он впервые слышал, что конфликты между своими решаются вот так - финансовым путём. Ну, извиниться, поляну накрыть - это понятно. Но чтобы деньгами?
        - Лёха, тебе спасибо, конечно. Только у меня бабок нет вообще. А когда получка? И сколько мне дадут?
        - Получка шестнадцатого числа. Тебе дадут около тысячи тугриков. Понял?
        - Да понял, понял…

* * *
        Дундук стоял перед клубом рембазы и, размахивая руками, руководил процессом установки огромного плаката. На нем красного цвета воин с невозможно широкими плечами прикрывал телом родную страну, изображенную в традиционных деталях: колхозный трактор пахал землю прямо во дворе заводского цеха, а космический корабль, паря в пространствах Вселенной, упирался непосредственно в Останкинскую телебашню. Чтобы зритель случайно не ошибся в идентификации охраняемой территории, над всем этим раздольем царили четыре огромные буквы «СССР». Былинный солдат одной могучей рукой придерживал крохотный, теряющийся на необъятной груди автомат, а второй указывал на прямоугольник, тесно исписанный буквами. Приглядевшись, Марат рассмотрел что-то вроде «Материалы совещания ЦК КПСС…» - и дальше неразборчиво: художник явно не соотнёс размах своих творческих сил с площадью геометрической фигуры, и буквы, поначалу написанные крупно и солидно, под конец фразы начали стремительно мельчать и вырождаться в нечитаемые закорючки.
        Солдаты, облепившие написанный на листе жести плакат, как муравьи вафлю, пыхтели и пытались попасть приваренными по бокам трубами в выкопанные в земле отверстия. Дундук ревел:
        - Куда, дурни! Левее! Идиоты безмозглые, левее!!! О, то есть правее, перепутал. Ну чего непонятно, дебилы? Теперь вниз! Ой, тля…
        - А-а-а!
        Старательно пыхтя, бойцы засунули трубу в дырку вместе с ногой зазевавшегося сержанта. Бедняга заорал, выпучив глаза, схватился за ближайшего товарища и начал падать. В итоге вся конструкция с грохотом обрушилась на стену клуба.
        Тагиров, пользуясь суетой, попытался проскочить незамеченным, но был выловлен недреманным оком полковника и запряжен на контроль установки левой трубы, пока Дундук забежал справа и кричал что-то невразумительное вроде «От так от! Ух! Чуток ещё, загибай!»
        Наконец справились. Сундуков, отдуваясь, снял фуражку и протёр потную лысину. Стрельнул в Марата бесцветными глазками, опустил взгляд на лейтенантскую обувь. Тагиров тоже посмотрел туда, но ничего особенного не обнаружил: сапоги как сапоги, все в пылище. Полковник начал тихо:
        - Ага. И обувь не чищена. А почему? Так как потому, что имеем бестолкового и безалаберного сопляка, а офицера - так нет. Некогда ведь за формой состояния одежды следить, когда у нас пьянки насквозь всю ночь!
        Тагиров стоял навытяжку, чувствуя, как пульсирующий багрянец заливает лицо. Солдаты спрятались за угол клуба и выглядывали оттуда, хихикая. Голос Дундука набирал силу и пронзительную мощь.
        - Кого, тля, готовят там у вас в военном училище, а? Родина надрывается, пашет, едою кормит! А вы? Морды бьёте каким-то прапорщикам! Нет, чтобы изучать первоисточники! Классиков марксизма-ленинизма!
        Марат с ужасом осознавал, что Сундукову всё уже известно, и теперь никакое чудо не спасет его от суда офицерской чести и позорного изгнания из армии…
        Полковник неожиданно успокоился и заговорил нормальным голосом.
        - От так от. Чего стоишь, как столб? Куда шёл? В ремзону? Вот и иди, а не навроде пня пнём стой. Распоряжение видел про собрания? Чтобы провели. А то я вас всех знаю наперечет - бумажки напишете и будете мне в нос сувать. А я не дурак! Я солдат твоих спрошу, было собрание или ни разу. Понял, лишенец?
        - Так точно, товарищ полковник.
        - Ещё б ты не понял. Ухи-то есть пока, значит, слышишь. К Ольге Андреевне сегодня зайди. Если стихи хорошо читаешь, будешь в доме офицеров в концерте участвовать. Или там, вести. Она заместитель начальника дома офицеров, что скажет, то и сделаешь.
        Ужас, схвативший сердце холодными пальцами, отступил. Дундук явно не планировал разбираться по поводу ночного избиения прапорщика Вязьмина, и Тагиров тихонько выдохнул: послужим ещё, слава богу. Повеселевшим голосом ответил:
        - А как же, товарищ полковник! Чего Ольга Андреевна пожелает - всё сделаю, будет довольна!
        И осёкся, поняв, что ляпнул что-то двусмысленное. Сундуков, однако, уже не слушал. Отмахнувшись от лейтенанта, как от мелкого насекомого, широкими шагами направлялся к клубному крыльцу, на ходу начиная кричать:
        - Начальника клуба сюда!
        Марат не стал дожидаться и бочком-бочком отошёл за угол, а оттуда уже припустил во весь дух.

* * *
        Старший лейтенант Серёжа Викулов был личностью, известной на всю 39-ю армию. В отличие от коллег-офицеров, он заканчивал политехнический институт, а не военное училище. В каждой студенческой группе есть такой - тихий, долговязый, несуразный очкарик, у которого всегда найдётся нужный конспект. Одиночкой его не назовёшь - вроде бы и в коллективных пьянках участвует, вон сидит мышкой в уголочке, цедит весь вечер свои полстакана портвейна, пьяненький уже после первого глотка. Если нужен гонец-доброволец за добавкой, то он всегда вызывается, потому что общественник и вообще добросовестный и ответственный. Но одного отправлять нельзя - обязательно деньги потеряет, или на гопников у магазина нарвётся, или поскользнётся и упадет на обратном пути и разобьёт, к чёртовой матери, все бутылки до одной. Неудачник - хроник. И никому дела нет, что у него в голове плещется, каких тараканов он там выращивает…
        А между тем Серёжа зачитывался книгами про войну, знал наизусть структуру Конногвардейского полка образца 1816 года и что сказал Мюрат маршалу Нею при переходе войск из Генуи в Верону. В горячечных мечтах он не автоматические системы управления на станочной линии налаживал (такая специальность была прописана в политехническом дипломе), а карабкался по заляпанной грязью броне командирского танка, чтобы повести свою колонну на Берлин… Вот и нечему удивляться, что после окончания института с красным дипломом и бледно-синюшным лицом он оказался в армии в качестве двухгодичника - «пиджака». Что он вытворял во вверенном ему танковом взводе и как доводил до инфарктов и воспаления мозга непосредственных начальников - отдельная история[10 - История героического подвига Сергея Викулова изложена в рассказе «Пиджак», вошедшем в сборник автора «Ограниченный контингент» (Астрель - СПб., 2014).]. Но завершилась она совершенно неожиданно: Серёжа во время больших учений заблудился в монгольской степи со своим танковым взводом и нечаянно выехал на штаб дивизии «противника», условно тем самым его уничтожив, принеся
победу своему начальству и медаль «За боевые заслуги» себе. Окрыленный успехом, Викулов написал рапорт о продолжении службы после истечения двух лет, и руководители отказать героическому Серёже не имели права. Единственное, что удалось сделать командиру полка, - добиться перевода ходячего победоносного недоразумения на рембазу, подальше от танков, этих набитых боевыми снарядами источников повышенной опасности.
        А в рембате Викулов более-менее прижился. Никто лучше его не разбирался в запутанной паутине электрических схем; паяльником он владел, как хороший художник - беличьей кистью. С Маратом Тагировым они сошлись быстро - видимо, на почве увлечения военной историей. Хотя и другой вариант возможен: один - молодой лейтенант, которого все гоняют почём зря, второй - странноватый «пиджак», не способный поставить солдата на место… Изгои тянутся друг к другу, как тянутся бомжи в один и тот же тёплый подвал…
        В тот сентябрьский вечер они сидели вдвоём в пустой Ленинской комнате и до кровавых соплей спорили о роковой битве при Ватерлоо, рисуя кривые квадратики и стрелки на обрывке ватмана.
        - На фига Рей тупо кидался со своим корпусом на замок Угумон? Ничего это не решало, ни-че-го! - раскрасневшийся Серёга тыкал карандашом в исчирканный ватман, беспрестанно поправляя очки. - Наполеон тут сглупил. Ведь ясно было, что Веллингтон не поведётся, не снимет войска с центра!
        Марат вырвал карандаш у приятеля и начал лихорадочно рисовать новые загогулины, крича:
        - Да при чём тут это! Если бы Груши пришёл вовремя, если бы его, как лоха, не развёл Блюхер, было бы всё по-другому!
        Восхищённые собой и друг другом, стратеги толкались плечами, пыхтели, склонившись над полем великой битвы, и не заметили, как в комнату вошёл майор Морозов. Постоял, вслушиваясь, усмехнулся:
        - Вот за что нашему батальону такое наказание, а? В Генеральном штабе маршалов не хватает, а тут - целых два. Вам заняться нечем, полководцы задрипанные?
        Теоретики вскочили и замерли по стойке «смирно».
        - Викулов! Завтра приходит ракетная пусковая установка «Точка» на регламентные работы, ты подготовился? Техническое описание получил в секретной части, изучил?
        Серёга растерянно захлопал глазами, промямлил:
        - Там, это. Не выдаёт секретчик, говорит: здесь читай, а то ещё проср… То есть потеряешь, говорит.
        - Правильно говорит, я тебе не то что секретные бумаги - я бы тебе пуговицу пришить не доверил. Или пуговицу потеряешь, или иголкой насмерть заколешься. - Роман Сергеевич перевёл разъярённый взгляд на Тагирова:
        - А ты, комсомол?! Вижу, хорошо тебе в политработниках, ни фига делать не надо. Вот и иди сейчас со своим чокнутым корешом, принимай у него роту молодого пополнения. А то он уже свой взвод распустил, работу в роте молодых завалил, осталось только ракету сломать, и трибунал гарантирован. Шагом марш отсюда оба!
        Несостоявшиеся военачальники ломанулись из Ленкомнаты, как свита Наполеона от казаков атамана Платова.

* * *
        Рота молодого пополнения формируется на полгода из вновь призванных бойцов. Там вчерашних маменькиных сынков учат суровой мужской жизни, гоняя почём зря. Сопляки расстаются с гражданскими пережитками, осваивая тяжёлую науку подшивки воротничков и правильного отдания воинской чести. И так до тех пор, пока очередные дембеля-счастливчики не разъедутся по домам, пугая пассажиров плацкартных вагонов дикими песнями, неуёмным злоупотреблением спиртным и фантастически расшитой формой, украшенной латунными ракетами и белыми шёлковыми аксельбантами в самых неожиданных местах. В подразделениях их заменят выпускники роты молодого пополнения, которые начнут свой отсчёт дней, часов и минут «до приказа», чтобы через полтора года повторить тот же славный путь домой… И вновь обернётся вечное колесо, и вздрогнут заплеванные тамбуры, и заплачет вагонное стекло дождевыми каплями, растроганное рвущими сердце строками про девчачье предательство:
        Ковыляй потихонечку,
        А меня позабудь,
        Отросли мои ноженьки,
        Проживу как-нибудь…
        Но это - потом, потом. А пока - подъём за сорок пять секунд, строевая подготовка на раскалённом пыльном плацу и бег по утрам, усыпляющие политзанятия и зубрёжка уставов. Редкие письма из дома и бесконечная сборка-разборка «калашникова», сбитые в кровь неумело намотанными портянками ноги и тошнотворная «хавка» в вонючей столовке…
        Терпи, солдат. Дембель неизбежен, как крах империализма.
        Но пока существует империализм - дембель в опасности!

* * *
        Батальонный развод - в восемь часов утра. Марат заранее привёл свои полсотни «молодых», выстроил на левом, непочётном, фланге. Оставил сержанта Примачука за старшего, вразвалочку подошёл к курящим в сторонке ротным. Не спеша пожал жёсткие руки, протянутые, как равному. Его распирало чувство сопричастности к тяжёлой командирской судьбе, гордой принадлежности к обществу опытных волков - офицеров. Понимающе кивал на жалобы комроты-два про пропавшее постельное бельё; сочувственно поддакивал, осуждая расписание нарядов.
        Из штаба выскочил майор Морозов, быстрым шагом направился к центру плаца. Офицеры порскнули по своим местам.
        - Батальо-о-н! Равня-яйсь! Сми-ррр-но! Равнение на-право!
        Грохоча подкованными сапогами, встретил идущего не спеша Юрия Николаевича, доложил. Командир батальона вяло махнул рукой («Вольно»). Выслушал по очереди доклады командиров рот и отдельных взводов (Марат страшно волновался, но ничего не перепутал и доложил правильно). Тихо поставил задачу на день, потом вопросительно глянул на Тагирова:
        - Ну что, голубчик? Вы хотели что-то сказать батальону?
        - Так точно, товарищ подполковник! Как комсорг.
        - Кхм, ну хорошо. У вас пять минут.
        - Успею. - Марат повернулся к строю. - Товарищи комсомольцы!
        Пять сотен пар глаз уставились на лейтенанта. Тагиров, подавляя смущение, продолжил:
        - Мы сейчас проведём общее комсомольское собрание. На повестке дня - один вопрос: материалы сентябрьского пленума Центрального Комитета Коммунистической партии - в жизнь. Мы все, как один, поддерживаем решения КПСС. Кто против?
        Марат замолчал и внимательно вгляделся в остолбеневший строй. Диссидентов не наблюдалось.
        - Значит, единогласно! Собрание объявляю закрытым. - Тагиров обернулся к ошеломлённому командиру батальона и кивнул головой. Все офицеры таращились на Марата со смешанным выражением восхищения и удивления. Первым пришёл в себя начальник штаба:
        - Равняйсь! Смирно! Развести подразделения по местам работ и занятий. Старшины рот - командуйте.
        Роты попылили по своим делам. Морозов протянул Тагирову руку, покрутил головой:
        - Ну ты виртуоз, поздравляю! В тридцать секунд всю партийно-политическую работу уложил, - и заботливо поинтересовался: - А от Дундука не нагорит?
        - Не должно. Собрание проведено в строгом соответствии с повесткой, голосование было. У солдат спросит - ответят, - Тагиров вздохнул. - По крайней мере, я на это надеюсь.
        Роман Сергеевич хотел что-то добавить, но осёкся, глядя за спину лейтенанта. Марат обернулся - через плац бежал прапорщик Петя Вязьмин, размахивая руками. Кто-то из ротных тихо сказал:
        - В первый раз за три года вижу, чтобы он бегал. Точно что-то случилось - либо недостача гуталина, либо третья мировая война.
        Начальник склада продышался и прохрипел:
        - Там, на складе… Хан повесился.
        - Толком говори, какой ещё хан? Золотая Орда на склад напала? - Морозов схватил прапорщика за грудки, потряс. - Откуда там у тебя ханы? Ты пьяный, что ли?
        Голова Вязьмина болталась, слюна из приоткрытого рта стекала на щёку.
        - Сержант Ханин. Кладовщик мой. Повесился, - наконец-то выдавил прапорщик.
        Морозов отпустил несчастного, побагровевший Вязьмин выдохнул. Начальник штаба снял фуражку, сплюнул:
        - Ну, дела. Не было печали… Тагиров! Ты же у нас военный дознаватель? Иди в штаб, звони прокурору гарнизона, вызывай сюда. Потом зайди в медпункт, забери врача - и на склад. Я сам туда пошёл, лейтенант Воробей, - за мной. Викулов, Ханин в твоём взводе числится? Тоже пойдешь. Остальные офицеры - по своим подразделениям. Давайте, давайте! Работайте. Вы что, висельников не видели? Выполнять.
        Марат резво бежал штаб и думал, что скоро запутается в своих многочисленных должностях и обязанностях. Тяжела судьба дэзэ, эх!

* * *
        Военный прокурор гарнизона майор Пименов - длинный, худой, с грустным лицом умницы и философа. Никто и никогда не видел его растерянным или гневным. Вот и сейчас воспринял чрезвычайное происшествие в батальоне РАВ равнодушно: ну, повесился боец срочной службы, подумаешь. Молодёжь вообще хлипкая пошла, чуть что не так - вешаются. Чтобы застрелиться - это надо в караул пойти, а для резки вен в армии катастрофически не хватает ванн и горячей воды, так что - только вешаться! И не возражайте мне тут, веревочку взяли, мыльце - и вперёд, не задерживайте!
        Прокурор обошёл вокруг висящее на капроновом зелёном шнуре тело, аккуратно обогнул упавшую далеко табуретку. Шумно втянул воздух: на складе сильно пахло горелой бумагой. Кивнул:
        - Снимайте. Воробей, ты будешь бумажки оформлять?
        Лёшка отрицательно покрутил головой:
        - Нет, товарищ майор, у нас дознаватель новый, лейтенант Тагиров, - и выпихнул растерянного Марата пред очи гарнизонного Пинкертона.
        Прокурор не спеша протянул руку:
        - Ну что ж, будем знакомы. Оформляйте протокол осмотра места происшествия, потом с медициной поезжайте на вскрытие. Проведите изъятие всех личных вещей покойного, тут и в казарме. Или где он у вас жил? Ну вот. Сделайте опись, завтра жду к четырнадцати часам с описью, протоколом и актом вскрытия. Откуда жженым несёт?
        Прапорщик Вязьмин услужливо показал на грязное ведро в углу:
        - Оттуда… Письма жёг, похоже.
        - Понятно. Предсмертная записка где? Ума, надеюсь, хватило не трогать? Вот и хорошо. - Майор приблизился к столу, нагнулся над белым листком. - Лейтенант! Который дознаватель, сюда подойди. Забирай, приобщишь к делу.
        Тагиров давно порывался сказать, что он никогда не был военным дознавателем и даже не подозревает, что это такое. И сейчас всё в нём кричало: «Люди! Как вы можете так равнодушно на всё это смотреть, говорить про какие-то бумажки - ведь ЧЕЛОВЕК УМЕР! Мечтал, любил, собирался на дембель - и тут такое горе. Очнитесь, люди, пожалейте хоть немножко его!»
        Но первый месяц офицерской службы уже многому его научил, и он только кивнул:
        - Так точно! - и приступил к изучению белого листка, вырванного из тетради в клеточку. Крупными печатными буквами там было написано: «В моей смерти прашу никово не венить Наташка сука сержант Ханин». Именно так - без знаков препинания и с ошибками.
        Тагирову вдруг стало пронзительно жалко этого пацана, который вот так ушёл, глупо и внезапно, и оставил после себя только безграмотную записку. Было невыносимо душно от запаха горелой бумаги и посмертной дефекации. Бормоча извинения, он почти оттолкнул прокурора, с трудом отжал дверь склада на мощной пружине и выскочил на улицу. Достал сигареты, кивнул бледному Викулову, сочувственно спросил:
        - Ну чего, полегчало?
        Сергей со всеми вместе зашёл на склад и тут же вылетел, зажимая рот ладонью. Пока Пименов производил осмотр - блевал за углом.
        Викулов пожал плечами, посмотрел затравленно на Марата, ожидая насмешки. Не дождался и успокоился, протянул худые пальцы в ожогах от паяльника:
        - Дай мне тоже покурить. Не могу на мёртвых смотреть, выворачивает.
        Подъехала «буханка» - медицинский уазик, скрипнула тормозами. Вылезли два хмурых бойца с носилками, огляделись. Марат показал рукой на широкую дверь склада:
        - Сюда давайте.
        Прокурор попрощался, напомнил Марату о завтрашней встрече и ушёл с Морозовым, что-то обсуждая на ходу. Тело Ханина занесли в уазик, Тагиров запрыгнул в него вслед за врачом, махнув рукой на прощание. Гремя ключами, мрачный прапорщик Вязьмин закрыл и опечатал склад, ушёл по своим делам.
        Серёжа Викулов продолжал стоять, прислонившись к дощатой стене, искрошив в пыль нервными пальцами так и неприкуренную сигарету. И продолжал бормотать то ли извинения, то ли проклятия кому-то.

* * *
        На следующий день ровно в два часа вымотанный Марат доставил прокурору результаты суточного труда - серую картонную папку с бумагами по делу и вещмешок с личными вещами сержанта Ханина.
        Майор Пименов кивнул, приглашая Тагирова присесть. Просмотрел материалы, в вещмешок даже не заглянул. Довольно кивнул:
        - Ну что, молодец, лейтенант, оперативно сработал. Бумаги заполнены правильно. Ещё характеристику принесёшь от командира взвода, и можно дело закрывать. Тут всё понятно. Резкий запах алкоголя, никаких посторонних повреждений… Самоубийство на почве несчастной любви под воздействием опьянения. - Майор поднялся, протянул руку. - Спасибо, буду начальнику рембазы звонить, просить о твоём поощрении. Пойду в столовую, составишь компанию?
        Марата передернуло, кислая слюна заполнила рот. После присутствия при вскрытии трупа есть он не мог - казалось, что гнусный сладковатый запах морга пропитал всю кожу. А что вытворял медик! До сих пор стояло перед глазами, как прозектор ловко шинкует вынутый из черепной коробки мозг на тоненькие полоски остро отточенным скальпелем. Будто салат готовит…
        - Спасибо, я есть не могу со вчерашнего. Как о еде подумаю - человеческие внутренности мерещатся.
        Пименов хохотнул:
        - А, понятно. Тогда не настаиваю. Ну ничего, и через это надо пройти, привыкнешь. Давай, лейтенант, до встречи, - и зазвенел ключами, закрывая сейф.
        Тагиров вышел на улицу, потопал по раскалённому асфальту в сторону своего дома. Хотелось помыться, уже в третий раз за сутки. Хоть немного притупить запах гнили.
        Марат так и не решился поделиться с прокурором своими размышлениями, что с самоубийством Ханина не всё чисто. Служить сержанту оставалось месяц-полтора, а там - домой. Неужели не мог потерпеть совсем немного и уже на месте разобраться с неверной девчонкой, расставить точки над «i»? И что-то не так было с посмертной запиской.
        А с другой стороны, Тагирову больше всех надо, что ли? Пименов - стреляный воробей, лучше знает жизнь. Может, у него этих самоубийц - по пучку в месяц, и все с прибабахом. Другие-то и не вешаются, верно?
        Но мрачные мысли не отпускали, и особенно изводило чувство, что Тагиров чего-то не понял, не увидел явного. Совесть ныла, как больной зуб. Задумавшись, толкнул дверь хозяйственного магазина - надо было пополнить запас мыла, изведённый после яростного мытья. Прищурился, зайдя в прохладный полумрак после затопленной солнцем улицы.
        И сразу услышал ЕЁ смех. Ольга Андреевна стояла у прилавка и болтала с продавщицей. На ней было легкомысленное летнее платье, открывавшее покрытые нежным загаром плечи, и какие-то несерьёзные шлёпанцы на стройных ножках, больше подходящие восьмикласснице на курорте, а не супруге грозного полковника Сундукова в своём гарнизоне.
        Продавщица заметила Тагирова, спросила:
        - Вам чего, молодой человек?
        Ольга Андреевна оглянулась, радостно всплеснула голыми тонкими руками:
        - Ой, это же мой лейтенант! Вот, Раечка, рекомендую - весьма незаурядный юноша, и приятный во всех отношениях.
        Раечка двусмысленно хохотнула:
        - Так уж и во всех? Уверены, Ольга Андреевна?
        Теперь они смеялись вдвоём, а Марат тупо молчал, краснея. Забыв, зачем он припёрся в этот магазин, и чувствуя себя очень неловко.
        - Ну вот, вогнали мальчика в краску, ай-яй-яй! - продолжая смеяться, Ольга подхватила Тагирова под руку. - Мы пошли, Раечка. Вы же меня проводите, лейтенант? Возьмите эту сумку.
        Марат шёл по улице, кивая на её щебетание, и страшно боялся не подстроиться под лёгкий шаг; деревянно ставил ноги, стараясь не сбиться с ритма. Он шагал под руку с самой красивой женщиной гарнизона, а может быть, планеты Земля, и это видели все вокруг. И, наверное, смеялись над ним: что там себе вообразил этот сопляк? Ничего особенного не происходит, жена начальника попросила проводить, донести авоськи, подумаешь.
        - Вот мы и пришли, мой лейтенант. Спасибо. Вы опять в каких-то своих мыслях и меня совсем не слушали.
        Женщина лукаво улыбнулась.
        - Ну что же вы? Возвращайте мне пакет, он не ваш.
        Марат покраснел, неловко подал сумку, чуть не уронив. Решился и спросил:
        - Да у нас чрезвычайное происшествие, сержант жизнь покончил самоубийством. Девушка ему вроде бы изменила, а он не стал ждать встречи, всего месяц надо было потерпеть… Как вы думаете, это естественный поступок? Мне важно ваше мнение, я хочу разобраться.
        Ольга Андреевна перестала улыбаться. Посмотрела на Тагирова как-то странно: грустно и, кажется, оценивающе.
        - Глупый вопрос, лейтенант. От вас такого не ожидала. Любовь иногда не то что месяц не может подождать, для неё и минута - невыносимый срок. Если она, конечно, настоящая. Вот у вас в жизни была такая настоящая любовь, лейтенант? Чтобы навсегда и немедленно? А потом хоть гибель, хоть тюрьма, хоть позор - всё одно? А, лейтенант? Ну, чего же вы молчите?
        Марат чувствовал, что сейчас он должен сделать или хотя бы сказать что-то безумное. Но вместо этого промямлил:
        - У меня, конечно. А как же? Была, да. Любовь. Даже не один раз.
        Ольга Андреевна вздохнула.
        - И зачем вы врёте, лейтенант? Вам не идёт.
        Развернулась и пошла. В развевающемся белом платьице, которое своей полупрозрачностью ничего не скрывало.

* * *
        Марат ещё в августе переехал из гостиницы в «весёлую квартирку» - коммуналку для холостяков. Состав жильцов часто менялся, ремонт никто не делал, но всё равно там было лучше, чем в общежитии. Тагирову повезло, ему досталась крошечная, в восемь квадратных метров, зато своя комнатка. И даже с мебелью: от предшественника остались солдатская железная койка, привычная ещё с военного училища, вполне приличный шкаф и полуживой стул. В комнате побольше жили два лейтенанта из бронетанкового ремонтного батальона, уже второй месяц торчавшие в командировке в далёком городе Чойболсане. А самая большая, где стояли диван и двухъярусная кровать, вообще пока пустовала: сосед, лохматый ракетчик, уехал на стрельбы в Капустин Яр, в Союз. Так что Марат неожиданно оказался единоличным жильцом хоть и ободранных, но просторных «апартаментов».
        Тагиров долго тёр себя мочалкой, использовав последний кусочек мыла. Постоял под скудным, еле тёплым душем. Прошёл в свою комнату, достал из планшета машинописные копии бумаг, переданных прокурору. Перечитал опись личных вещей сержанта Ханина, хотя и так помнил её наизусть - список был недлинным.
        Начатый «дембельский альбом». Каждый отслуживший в армии имеет такой - мутные любительские фотографии с однополчанами (чаще всего - с сержантом Примачуком, старшиной роты молодого пополнения), какие-то дурацкие стихи, вырезки из армейских газет. Из чего напрашивался вывод: Ханин ещё несколько дней назад не собирался вешаться, а, наоборот, предвкушал окончание службы и счастливую жизнь на гражданке. Чтобы там устроиться на работу, жениться, нарожать детишек. И раз в году, на 23 февраля, доставать этот альбом, показывать соседу или подросшему сынишке. Снова вспоминать службу, рассказывать затёртые байки… «Кто не был - тот будет, кто был - не забудет 730 дней без родных, без друзей».
        Автоматный патрон. Многие солдаты после стрельб такие припрятывали, чтобы потом просверлить дырку в пуле и повесить на шею. Этакий брутальный сувенир из армии, «последний патрон». Мода на них пошла из Афгана и быстро распространилась на остальные войска. Ничего особенного.
        Мятый листок с сигаретную пачку. На одной стороне - отпечатанная в типографии «опись боеприпасов. Гранатный ящик № (пропуск заполнен от руки, номер 988), гранаты РГД-5, количество штук - 12». Видимо, валялся листок на складе, Ханин его подобрал и использовал в качестве бумаги для письма: на обратной стороне карандашом торопливо были набросаны строчки:
        И некого теперь винить,
        Что хочется тебя любить,
        И мне опять волнует кровь
        Твоя горячая любовь.
        Тьфу, чушь какая. Интересно, кто автор: сам сержант или кто-то из его товарищей? Впрочем, без разницы. Мальчишки стараются, пишут дурацкие стихи. Потом шлют своим прыщавым Дульсинеям или переписывают в те же «дембельские альбомы».
        Каптёр роты передал Марату вещи сержанта, хранившиеся в кладовой: новенький чемодан искусственной кожи, хороший спортивный костюм и кроссовки, какие-то монгольские сувениры. «Дембельское приданое».
        И чего? Ничего особенного, и никаких оснований идти к прокурору и просить не торопиться закрывать дело.
        Тагиров выругался вслух. Подумал: «Мне что, больше всех надо? Дурью маюсь, будто заняться мне нечем». Пошел в ванную, чтобы отнести мокрое полотенце, толкнул дверь и замер на пороге: в нос ударил резкий запах спиртного. Щёлкнул выключателем, огляделся.
        На потолке расплывалось бурое пятно, вниз срывались жирные тёмные капли, и их становилось всё больше. Марат поймал одну в ладонь. Понюхал, лизнул; сплюнул, скривившись. Блин, это не галлюцинация: привкус спирта чувствовался вполне явственно. Что бы это могло быть? Сосед сверху, прапорщик Вязьмин, изволит ванную с шампанским принимать, шалун?
        Лейтенант, чертыхаясь, оделся и пошёл разбираться.

* * *
        Дверь открыл расхристанный Петя. Покачнулся, молча пропустил Марата в квартиру. Прилип к косяку, не в силах оторваться - от него здорово разило «чамбуром». Тагиров распахнул дверь в ванную и остолбенел.
        Грязнущий пол был заставлен огромными жестяными банками из-под томатной пасты, опустошенными и ещё нетронутыми. Ванна наполовину заполнена какой-то пузырящейся гадостью, стиральная машина надрывно гудела центрифугой. А воздух насыщен алкогольными испарениями так, что его можно было разливать по стаканам.
        Марат, матерясь, выскочил в коридор, прошёл на кухню. Там на газовой плите гудел огромный самогонный аппарат, из медного змеевика капала в кастрюлю мутная жидкость. На столе и под столом стояли десятки разнокалиберных бутылок - уже наполненных и прикрытых крышками из синей бумаги, перевязанной черной ниткой, и пустых, ждущих своей очереди.
        Процесс производства был в самом разгаре.
        Тагиров выключил газ, вернулся. Схватил Вязьмина за плечи, начал трясти. Прапорщик глупо хихикал, голова моталась из стороны в сторону. Видимо, знатно надегустировался, контролируя качество продукта.
        - Это что за хрень тут у тебя, Петя? - орал лейтенант. - Почему у меня с потолка льётся какое-то дерьмо?
        - Ну чё ты, чё ты? Нечаянно я. Ик. Ведро браги на пол пролил, когда в цетри… центри… Ик. В машинку заливал! Пы-ы-ыскользнулся.
        - Зачем в стиральную машину брагу заливать?! Отстирываешь, что ли? Совсем чокнулся, белочка к тебе пришла?
        - Не скажи-и-и, - Вязьмин заговорщически подмигнул. - Хитрость такая - бражку в центер…фуге. Гонять. Ик. Быстро доходит. За три часа!
        Прапорщик вдруг оттолкнул Марата, самостоятельно обрёл вертикальное положение и строго сказал:
        - Народ, он что? Он ждать не может. Если выпить хочет - так прямо сейчас. А у меня - готово! Ик. Я про народ забочусь, ночей не сплю. Как раб. Ик. На галереях!
        - На галерах, - автоматически поправил Тагиров. - Иди, пол в ванной вытирай, чтобы у меня не капало. Или я тебя прямо в твоём полуфабрикате утоплю.
        Вязьмин дурашливо отдал честь:
        - Так точно, та-арищ лейтенант! Бу сделано!
        - Да пошёл ты, придурок!
        Марат захлопнул дверь, сбежал по лестнице. Самогоноварение - дело подсудное. Но такие, как Петя, людей на самом деле выручают, в военных гарнизонах - строжайший сухой закон, в магазинах торговля спиртным запрещена. Начальники и прокуроры глядят на эти милые шалости сквозь пальцы, ибо сами «чамбуром» спасаются. А может, и свой интерес имеют - бутылка самого плохого самогона стоит тридцать тугриков, почти червонец на советские деньги, а томатную пасту Вязьмин наверняка ворует, затрат никаких, только копейки на дрожжи. Сумасшедшей прибыльности бизнес!
        А вообще противно это всё. У прапорщика солдат погиб, а ему хоть бы хны, самогонку варит. Тьфу!

* * *
        Хозяин квартиры в монгольской двухэтажке утихомиривал гостя:
        - Ладно, чего ты паникуешь? Пока всё тихо. Я бы знал, если разнюхал кто.
        Русский уже совсем опьянел, но водка его не успокоила. Наоборот, он уже был на грани истерики:
        - Вот именно, что «пока»! А если бы я не успел с этим сержантом… того? Кто же знал, что он, сволочь, прознает. Шантажировать начал, скотина.
        Монгол положил руку на погон, успокаивая:
        - Всё хорошо ведь кончилось, да? Больше проколов не будет, вот увидишь. Пока не будем торопиться, выждем. Потом, когда успокоится всё, продолжим…
        Русский сбросил руку с плеча, закричал, чуть не плача:
        - Ни хрена не буду я продолжать! Хватит уже. А если ревизия вдруг внезапная? А? Если вся недостача всплывет - я чего делать буду? Я один не собираюсь чалиться, и тебя заложу, и всех!
        Хозяин терпеливо вздохнул. Заговорил тихо, но убедительно:
        - Ничего там не всплывет, если с умом сделаем. Может ведь склад и сгореть случайно, так? Да мало ли что может произойти. На вот, выпей лучше, - и протянул стакан.
        Гость запрокинул голову, дёргая кадыком. Монгол продолжал вкрадчивым, проникающим в самую душу голосом:
        - С оружием повременим. Тут для тебя сюрприз. Партия китайского жемчуга пришла. Тебе очень дёшево отдам. Считай, бесплатно. Скоро совсем богатый станешь, справку себе купишь, из армии комиссуешься. Бабу свою оденешь, как принцессу. Сам заживёшь, как король! Или как кооператор, ха-ха-ха!
        Русский кивал, глотая слёзы пополам с водкой.

* * *
        Вечером Марат повёз на дежурной машине до железнодорожной станции «груз двести» - гроб с телом сержанта Ханина. Старшим сопровождения отправили Викулова. В кабине мрачный Серёга молчал, а Тагиров не напрягал разговорами, сочувствуя приятелю.
        У перрона остановились. Бойцы, кряхтя, с трудом выволокли тяжеленный деревянный ящик из грузовика, потащили в сторону багажного вагона.
        Постояли, покурили. Марат кивнул на огромную упаковку из-под японского магнитофона, стоящую возле Серёгиных ног:
        - А это что? Неужели двухкассетником разжился?
        Викулов пожал плечами, отвёл взгляд.
        - Не, это так. Просто коробка. Тут надо довезти, в смысле передать…
        Тагиров почувствовал то ли фальшь, то ли смущение в Серёгиных словах, прервал неприятный разговор:
        - Ладно, удачно добраться! Держись там.
        - Да уж, «держись». - Викулов нахмурился. - Чего я матери его скажу? Эх!
        Серёга махнул рукой, привычно ссутулился и побрёл к вагону.

* * *
        - От так от, товарищи политработники! Ни черта не соответствуете, так сказать, высокому образу и, как его, идеалу. Партия, оно что? Оно - ум, честь и совесть нашей эпохи. А у вас ни ума, ни фантазии.
        Дундук замолчал, высморкался прямо на пол кабинета, прижав ноздрю толстым пальцем. Сверкнул злобными глазками на полтора десятка сидящих, не шелохнувшись, офицеров, и продолжил:
        - Два взводных из автомобильного ремонтного батальона приволокли монгольскую проститутку в общежитие. Это как так понимать, а? Она же - представитель братского социалистического народа. А вы, вместо того чтобы братьев защищать от китайских агрессоров, их имеете! За деньги! Тьфу!
        Марат не выдержал и захихикал. Остальные тоже начали прыскать в кулаки. Полковник Сундуков аж захлебнулся от такой наглости, закашлялся. Сплюнул, заорал ещё натужнее:
        - Тагиров! Встать! Ты чего ржёшь? У тебя комсорги взводов вешаются в пьяном виде по складам, а ты?! Прокурор его хвалит, ишь! Расследование он провёл. Может, ты подчинённых сам вешаешь, чтобы тебя Пименов похвалил, а? Садись.
        Ошарашенный Марат опустился на стул. Замполит продолжил:
        - Товарищ контрразведка приходил. Очень сложная ситуация, очень! Монгольские друзья начали подрывную деятельность, всякие демократические организации придумывают. Может, и вооруженное бандитское подполье организуют. Так что бдительность, товарищи! Никаких половых контактов с местным населением, а только правильные, политические и воспитательные!
        Раздался тихий стук, в дверь просунул голову взмыленный посыльный. Подойдя строевым шагом к полковнику, он долго не мог отдышаться, разевая рот и тараща глаза на грозного начальника.
        - Ну чего тебе, боец? Чего пыхтишь, забыл, что сказать хотел?
        - Товарищ! Полковник! Тама… Кольцо!
        - Фуйцо! Ты это, воин, объелся белены? Сталинградская битва, что ли? Какое ещё кольцо?
        Солдатик испугался окончательно и забормотал:
        - Дежурный послал вас искать… Начальника базы нету, вы - старший. Объявлена операция. «Кольцо».
        Сундуков сразу посерьезнел, начал говорить рублеными фразами:
        - Так, немедленно в парк, там командиры батальонов, вызовешь в штаб. Дежурному - общее построение базы через пятнадцать минут, прекратить все работы и занятия. Выполняй.
        Солдатик выскочил из кабинета как ошпаренный.

* * *
        Операция «Кольцо» означает, что где-то кого-то надо окружить, прочесать местность, поймать искомого и предъявить пред ясные очи начальства. А причина поисков бывает самой разной. Может быть, пара запуганных солдатиков первого года службы не выдержала издевательств и сбежала в лес. Или у бойца поехала крыша, он в караульном помещении перестрелял безвинных товарищей и ушел в поля, унося автомат и полный боекомплект. Бывает, просит помощи милиция, когда из зоны уходят в рывок зэки, перебившие конвойных. Всякое бывает.
        На втором курсе училища Марату пришлось уже участвовать в подобном, когда из свердловского пехотного полка сбежал с поста воин с калашом и двумя магазинами. Тогда курсанты битых двенадцать часов ползали по кустам и трясинам, разыскивая дезертира. Тагиров на всю жизнь запомнил жуткое чувство холода в кишках, когда в десятке метров хрустнул сучок и потревоженная зверюшка (скорее всего, косуля) рванула через чащу. Потому что автоматы курсантам выдали, а боеприпасы нет. Какой-то высокий начальник решил, что патроны будущим офицерам по такому пустяковому поводу доверять нельзя. И Марат всеми силами давил паническую мысль, что вот сейчас выйдет этот беглец из-за дерева, передёрнет затвор и даст от живота очередь. А потом сменит опустевший магазин и ещё раз даст. И Тагирову останется только умирать вместе с однокашниками, потому что не шишками же в убийцу кидаться…
        В дислоцированной на территории МНР 39-й армии дезертиры встречались реже, чем где-либо. Во-первых, все части - боевые, развернутые и постоянно то на учениях, то на занятиях. У солдата времени нет о всяких глупостях думать, да и до издевательств над молодыми у «дедушек» руки реже доходят. А, во-вторых, в пустыне особо не разгуляешься. И не спрячешься. У монголов самым строгим образом заведено: увидел в степи чужака - скачи во весь опор в ближайшее отделение милиции, докладывай. Иначе самому тюрьма и баранов в казну заберут. Хотя если дезертир как-то незамеченным доберется до юрты и попросит приютить, то вечный, как пустыня, закон гостеприимства требует от аборигенов его принять, накормить и всячески защищать от врагов и властей.
        Об этом и разговаривали Тагиров с Воробьём, мотаясь в кабине «Урала». По команде «Кольцо» группу из сорока бойцов вооружили, экипировали, посадили в два грузовика и отправили маленькой колонной в степь. Дорогу показывал идущий впереди потрёпанный «газик» монгольской милиции.
        Десятки машин чойренского гарнизона сейчас также пылили через Гоби, выстраиваясь в гигантскую петлю вокруг предполагаемого места нахождения дичи, подлежащей поимке. Марат чувствовал возбуждение - такое же, наверное, какое испытывали его предки, готовясь к грандиозной ханской охоте.
        Воробей тоже улыбался во весь рот и травил бесконечные байки:
        - Уже четвертое «Кольцо» за два года. В первый раз мы даже доехать не успели, развернулись с полпути - беглецов в котельной взяли в гарнизоне. Они, оказывается, и не убегали никуда, прямо в части прятались. Вот во второй раз труднее было. Двое суток ползали по степи, зимой, в самую холодрыгу. Солдат ушел с оружием, паника до самого верху. Намерзлись, как цуцыки!
        - Нашли?
        - А то! Еле-еле. Степь черно-серая вся, без снега, а он в шинели - как разглядишь? Один раз всё до гарнизона прочесали, потом второй. Вот со второго раза только обнаружили.
        - А он что, отстреливался?
        - Хрен там. Залез в яму какую-то да и замерз насмерть. А мы, как дураки, все ноги оттоптали. У меня два бойца в группе серьезно обморозились, в госпитале потом лежали. Одному все пальцы на ногах ампутировали.
        - Трындец, считай, калекой стал из-за урода. А в третий раз когда?
        Воробей засмеялся.
        - Ха-ха-ха! Там вообще кино и немцы. Недавно совсем, в июне. Приезжает в гарнизон монгольский милицейский капитан - тот самый, что в «газике» едет, Доржи. И говорит, что араты видели в степи советского офицера, идущего на юг, в сторону Китая. Мол, дайте сопровождающих, чтобы задержать. Ну, проехали семьдесят километров и видят картину: солнце палит, полдень. И посреди пустыни вышагивает тип в парадной офицерской форме: золотые погоны, медальки болтаются, в руке - дипломат. Полный сюрреализм. Наши друг на друга смотрят: вроде с утра не пили, с чего галлюцинации начались? А это оказался начфин пехотного полка. В дипломате - сапожная щетка и журнал «Весёлые картинки». Представляешь себе? Как он без воды столько на жаре отмахал - чёрт его знает. Короче, с ума сошёл. Его вертолётом в Читу. Лечится теперь.
        - Ё-моё, а чего это с ним?
        - Чего-чего. Тут круглый год одно и то же, служба да бухло. И ветер последние мозги выдувает. Приехали вроде?
        Небольшой бивуак состоял из развернутой уже радиостанции и десятка разнокалиберных машин.
        Монгольский «газик» остановился, из него вылезли туземец в милицейской форме по имени Доржи и Морозов. Майор махнул рукой. Марат открыл дверцу, выскочил из кабины, хлопнул ладонью по борту:
        - К машине! Вылезайте, гвардейцы.
        Пока бойцы строились, Тагиров и Воробей подошли к командирам. Разговор явно был непростым, Роман Сергеевич морщил лоб. Ему что-то тихо говорил холёный капитан с красными петлицами, рядом топтался здоровенный дядька в непривычной пятнистой форме без знаков различия. Монгол стоял несколько в стороне, всем своим видом демонстрируя отстранённость.
        Воробей дёрнул Марата за рукав и прошептал на ухо:
        - Тут серьёзный замут какой-то. Капитана видишь? Гарнизонный особист, Мулин.
        - А в камуфляже кто?
        - Хрен его знает, вижу в первый раз.
        Контрразведчик прервал разговор, спросил у Морозова:
        - Ваши? Подойдите сюда, товарищи лейтенанты. Прошу слушать внимательно. Вы поступили в моё распоряжение на время выполнения операции «Кольцо». В этом районе (капитан обвёл рукой горизонт), в квадрате примерно десять на десять километров, обнаружена разведывательно-диверсионная группа противника. Предполагаемый состав - три человека, но они теперь, скорее всего, будут действовать поодиночке. Вооружены. Ваша задача - развернуться цепью и прочесать местность в указанном направлении. При обнаружении следов, непонятных предметов, чего-либо необычного - немедленно останавливаться и вызывать меня. Ясно?
        Воробей хмыкнул:
        - Вот это да, китайские диверсанты! Это учения?
        Капитан побагровел:
        - Какие учения, лейтенант! Боевая операция. Майор, что это за клоунов вы привезли? Если бы мне хватило мотострелков и разведчиков, в жизнь бы я не стал рембатовцев привлекать! Интеллигенция, тьфу! Вы боеприпасы хоть не забыли взять? Или с разводными ключами припёрлись?
        Лёха растерянно пробормотал:
        - Виноват, товарищ капитан. Просто как-то неожиданно. Вооружение и боеприпасы получены и проверены, конечно. При обнаружении противника умело применим, не сомневайтесь!
        Особист схватился за голову. Здоровяк в камуфляже заржал и ядовито заметил:
        - Что ты там применишь, шнурок? Ты его обнаружь сначала. Это же ди-вер-сан-ты, пекинский отряд специального назначения «Волшебный меч Востока». Профессионалы, дурья твоя башка. Ваше дело - внешнее оцепление и поиск следов, а проще говоря, создание массовки. Жёлтые увидят толпу и, может быть, запсихуют. Непосредственный поиск будут вести мои ребята и разведбат мотострелковой дивизии. Ясно? Сейчас «вертушки» подгребут, будут шарить местность. А вас упаси Господи встрять.
        Марат кашлянул и спросил:
        - Ну всё-таки, товарищ… Не вижу вашего воинского звания. Нельзя же исключать, что они на нас выйдут. Как нам своих людей инструктировать?
        Здоровяк и не думал представляться. Сплюнул и ответил:
        - Лейтенант, если они на вас выйдут, вам только и останется, что «груз двести» оформлять. Теоретически - брать живыми, стрелять по конечностям. Если ты успеешь эти конечности разглядеть, что вряд ли. Пошли, жандарм.
        Тип в камуфляже фамильярно обнял особиста за талию и повел в сторону, что-то объясняя. Хмурый Морозов исподлобья посмотрел на лейтенантов:
        - Ну, всё понятно? Цепью, интервал десять метров. Бойцов предупредите, чтобы патрон в патронник не досылали и с предохранителя не снимали. А то китайцы китайцами, а меры безопасности никто не отменял. Делите солдат пополам, сейчас радистов получите. И проверьте, чтобы вода в поясных флягах была. Солнце жарит, нам только тепловых ударов не хватало. Связь каждые полчаса. Действуйте.

* * *
        Грохочущие вертолёты улетели на заправку, и над степью воцарились обычные звуки - свист ветра да стрекот саранчи. Цепь двигалась не спеша, поднимаясь на невысокие холмы и спускаясь в распадки. Каждый час Марат останавливал людей на перекур и обходил сводный взвод, разговаривал с бойцами. Ничего особенного замечено не было. Впереди, километрах в трёх на север, ревела движком боевая машина пехоты, копошились фигурки - там вели поиск разведчики мотострелковой дивизии.
        Первоначальное возбуждение от участия в реальной боевой операции давно прошло, солнце пекло, вода кончалась. И всё уже надоело.
        Двухметровый Олег Примачук подождал, пока Тагиров поднимется к нему на сопку.
        - Ну чего, лейтенант, как думаешь - долго ещё нам тут бродить?
        - Не «лейтенант», а «товарищ лейтенант». И на «вы». Не забывайся, сержант. Бродить будем столько, сколько нужно.
        Примачук оскалился.
        - Ладно, ладно. Понял, товарищ командир.
        - Ещё бы ты не понял. А то не посмотрю, что ты старшина роты и «дембель», огребёшь у меня. Лучше скажи, ты ведь с Ханиным дружил?
        - Да. То есть так точно, корешились. Жалко пацана, конечно. Хотя он себе на уме был.
        - В смысле?
        - Ну… Сам по себе. Особо не откровенничал ни с кем. Знаю, что девчонку очень любил свою, Наташку, из-за которой вроде… - Примачук замолчал, помрачнев.
        Тагиров, однако, решил продолжить:
        - Скажи, а он стихи писал? И вообще, какой он был?
        Сержант вздохнул, пожал плечами.
        - Это да, писал. Хорошие стихи, в рифму! Всё мечтал, как на гражданку уедет, женится. В институт хотел поступать. Такой, не сказать, что жадный. Бережливый, всё на дембель копил, подарки хотел купить родакам.
        - Что-нибудь было необычное с ним в последнее время? Перед этим… перед гибелью?
        Примачук отвёл глаза, забормотал:
        - Да ничего такого вроде бы. Говорю же - особо не болтал, всё с письмами Наташкиными носился да на складе торчал безвылазно.
        - Ладно. Если вспомнишь - скажи.
        Сержант повеселел, разговор явно его тяготил.
        - Так точно, товарищ лейтенант. Разрешите в бинокль глянуть?
        - На.
        Марат передал оптику и начал спускаться по осыпи в пересохшее русло давно умершей речонки. Камешки выскакивали из-под сапог и весело шуршали, наперегонки сбегая вниз. Тагиров покачнулся, поскользнувшись, схватился рукой за валун. И отметил самым краешком глаза какое-то еле уловимое движение. Поднял взгляд.
        Пятнистая тень вдруг выросла на полнеба, загородила свет. Удар летел сбоку в голову, Марат рефлекторно отшатнулся, чудом успев вместо виска подставить лоб, повернувшись к нападавшему. В глазах вспыхнуло красным, потом потемнело. Уже теряя сознание, услышал крик Примачука:
        - Куда, гад! Не трожь летёху!
        И отключился.
        Глава третья. И всё терялось в снежной мгле
        Ольга Андреевна зябко повела плечами под тонкой шалью. Подошла к окну и потрогала длинными пальцами холодную батарею. За стеклом буйствовал ветер, несясь над землёй бесконечной каруселью крупных белых хлопьев. Опять зима. На бесконечно долгие полгода. Зима…
        Вернулась, забралась в кресло с ногами. Прикрыла глаза, чтобы лучше слышать ветер. Тихо прочитала вслух первую строфу:
        Мело, мело по всей земле,
        Во все пределы.
        Свеча горела на столе,
        Свеча горела…
        Загрохотал сливной бачок, вода с рёвом устремилась в преисподнюю канализации. Хлопнула дверь туалета. В комнату вплыл Сундуков - сначала пузо, потом всё остальное.
        - Чё говоришь? Чё там у тебя сгорело?
        Ольга Андреевна вздохнула.
        - Это Пастернак, Коленька. Я же тебе давала читать.
        - А. Зелёная такая книжица?
        Женщина вздохнула снова.
        - Нет, не зелёная. Не важно, забудь. Вы там определились с седьмым ноября? Программу утвердили?
        - Так я чего? Есть старший по гарнизону, пусть решает. Ведущим концерта Тагирова возьмёшь?
        Ольга почувствовала, что краснеет. Ответила почему-то севшим голосом:
        - Думаю ещё. Как там у него дела, кстати?
        - А чего думать? Много ума не надо - со сцены трындеть, уж на это он способен, молодой. Дела у него - только свист стоит. Деру ж его как сидорова козла, ха-ха-ха!
        Сундуков подошёл к шкафу, скрипнул дверцей, оглянулся на жену.
        - Хотел тебе на октябрьские праздники подарить, да раз уж зима началась, то тянуть не буду. Держи. Каракуль! Страшно подумать, сколько полковников без папах остались, ха-ха-ха!
        Бросил на колени серую шубку. Ольга Андреевна погладила курчавый мех, вслушалась в свои ощущения.
        Интересно, у лейтенанта на голове волосы такие же жёсткие? Зажмурилась, отогнала неуместную мысль. Встала с кресла.
        - Коленька, ты такой у меня молодец! Спасибо, котик!
        - Ой-ой, замяукала.
        - Поцелуй меня.
        Сундуков засопел, облапил ручищами. Резко ударило запахом чеснока и немытых подмышек…
        Всё-таки очень любопытно. Жёсткие или нет?

* * *
        Стремительная монгольская осень внезапно закончилась пургой в конце октября. Марат сидел в канцелярии роты и смотрел в окно, на несущиеся параллельно земле злые снежные хлопья.
        Незаметно вошел и рядом присел Воробей.
        - Что, Маратка, любуешься? Тут снег два раза в году видишь. Завтра всё ветром сдует.
        - Жалко. Достало уже, что степь каждый день одна и та же. Ничего не меняется.
        - Э-э-э, ты чего? Рановато хандрить начинаешь. Положено через полгода.
        - Кем положено?
        - Да никем, просто по опыту так… Ты давай, не кисни, службой себя загружай. Тут два варианта - или спиться и свихнуться, или пахать.
        - Ты издеваешься, Воробей? В нарядах через два дня на третий, командиром роты молодого пополнения меня Морозов запихал, все выходные тут торчу бессменно… А у меня ведь ещё своя работа имеется. Писанины куча. В два часа ночи закончу - так уже в гарнизон переться пешком смысла нет, час туда - час обратно, а в шесть утра надо на подъеме быть. Сплю в казарме постоянно. Позавчера, представляешь, пошел все-таки - так дошел до пятиэтажки и залип. Прикинь, забыл, в каком подъезде живу! Слава богу, Петька - сосед - вышел на балкон покурить, так я срисовал, куда идти…
        - Ха-ха! Это у тебя небось последствия мозговые начались. После китайского удара.
        - Не смешно ни фига, Воробей.
        - Ладно, не дуйся. Тебе тушенка не нужна? По дешёвке отдам, пять тугриков за банку.
        - Лёха, ты шутишь? Я же всю получку отдал тебе для Вязьмина, чтобы он рапорт на меня за разбитую морду не написал.
        - Ну, мало ли. Нужна будет - скажи.
        Марат поморщился. Воробей постоянно что-то предлагал купить или продать, а такое поведение не соответствовало понятиям Тагирова об офицерской чести. Хотя юношеские училищные принципы за два месяца службы изрядно потускнели…
        В ленинскую комнату заглянул посыльный:
        - Лейтенанта Тагирова - к начальнику штаба батальона! Срочно!

* * *
        В кресле Морозова сидел холёный капитан, в котором Марат сразу признал гарнизонного особиста Мулина. Лицом ко входу за столом развалился тот самый здоровенный дядька, который пугал лейтенантов китайскими диверсантами-профессионалами, только в этот раз он был не в летнем камуфляже без знаков различия, а в зимней куртке с майорскими погонами.
        Получается, что не зря пугал. Тагиров инстинктивно потрогал лоб, где от здоровенной шишки остался так и не исчезнувший желвак. Роман Сергеевич, стоявший у окна, обернулся на стук в дверь.
        - А, Тагиров! Входи. Оставляю тебя с товарищами офицерами, общайтесь. Я в ремзону.
        Взял со стола свою шапку и поспешно вышел из кабинета. На лице угадывалось облегчение, компания гостей ему явно не нравилась.
        Капитан откинулся в кресле, глянул на Марата. Жестом махнул на стул:
        - Садись, лейтенант. Познакомься.
        Бугай привстал, протянул широкую и шершавую, как чугунная сковородка, лапищу:
        - Майор Деряба, Сайн-Шандинская рота спецназа ГРУ. Ну чего, герой, башка-то не болит?
        Марат опять потрогал желвак. Значит, этот здоровяк - разведчик. Хотя и так понятно было.
        - Лейтенант Тагиров. Спасибо за заботу, товарищ майор. Чему там болеть? Кость.
        - Ха-ха-ха! Молодец, правильно. Советскому офицеру лоб и прямым попаданием снаряда не пробить, куда там китайцу хилыми ручонками. Наш человек, летёха!
        Уполномоченный Особого отдела кашлянул, нахмурил брови.
        - Ладно, Деряба, отдельно благодарность потом объявишь. Если будет за что. Тагиров, вы давали подписку о неразглашении, почему в вашем батальоне об операции по задержанию диверсантов все знают? Да чего батальон! Гарнизон поголовно осведомлён, по-моему.
        Марат вспыхнул. Вот уж трепачом его зря пытаются обозвать!
        - Так, товарищ капитан, там же сколько народу было… Только наших - сорок бойцов и два офицера кроме меня. Честное слово, я когда через неделю из госпиталя вышел - все уже в курсе были.
        Капитан, видимо, посчитав, что внушения сказал достаточно, сменил тон:
        - Ладно, лейтенант, верю. Действительно, свидетелей хватало, да и болтунов у нас - каждый второй, если не первый. Просто у нас тут некие неприятности, есть информация об активизации китайской агентуры в Чойренском аймаке, начальство всю печёнку проело насчёт усиления бдительности. Претензий нет к тебе. Просьба есть. Надо бы рапорт переписать.
        - Как, опять?! Я же у вас тогда полдня просидел в особом отделе, три раза переписывал!
        - Обстоятельства изменились. Деряба, поясни.
        Спецназовец нагнулся к Марату, доверительно понизил голос:
        - Тут такая штука, лейтенант. Мы, прямо скажем, слегка обгадились с этими китайцами. Должны были всех троих живыми брать, понимаешь? А получилось, что того, которого ты спугнул, подстрелили, когда он от тебя прямо на наш патруль выскочил. Но в том и беда, что подстрелили неудачно, артерию пуля перебила. Сдох быстро от кровопотери, не успели жгут наложить. После этого через полчаса второго китаёзу мои ребята обнаружили, погнали, а он застрелиться успел. Вот такие дела.
        - А с третьим что?
        - Кхм. Не нашли мы третьего. Фиг его знает - то ли просочился через оцепление, то ли его вообще не было. Их же сначала монгольские пастухи засекли, они и сообщили в свою милицию, что в степи трое бродят. Другой информации нет. А теперь не разберёшь, как оно на самом деле было: может, аратам голову солнце напекло, а может, они плохо умеют считать.
        - Ну, хорошо. От меня-то чего вам надо, товарищ майор?
        Деряба глянул на особиста. Тот важно кивнул головой, соглашаясь.
        - Надо, брат, чтобы ты в рапорте написал, будто в момент, когда китаец тебе по кумполу врезал, офицер нашей роты недалеко был. Тогда мы это дело обрисуем так: на тебя напали, угрожали жизни, и нашему спецназовцу было не до «чистого» задержания, он выстрелил, спасая лейтенанта Тагирова. Понятно?
        Марат пожал плечами:
        - Не вижу проблемы. Мне-то какая разница?
        - Вот именно! Тебе без разницы, а меня выручишь. Московским начальникам-то по фиг, что мы под пули идём, им главное - повод найти и поиметь по полной программе. Они там по кабинетам коньяк жрут, а мы в поле головы свои подставляем. Сволочи…
        Капитан-особист перебил:
        - Ты полегче, Деряба. Про начальников лишнего не надо.
        - Ладно-ладно, погорячился. Виноват.
        Капитан поднялся с морозовского кресла, достал из-под стола пижонский кожаный портфель, щёлкнул замочком, достал рапорт Тагирова. Марат усмехнулся про себя: ему бы в голову не пришло щеголять по батальону с портфельчиком, обходился офицерской сумкой-планшетом.
        - Вот этот лист перепиши.
        Под диктовку особиста процесс прошёл быстро. Капитан упрятал листы обратно. Подмигнул:
        - Ну, вот и управились. Молодец, лейтенант. Глядишь, и мы добром ответим.
        - Да я всегда помочь готов, - ответил Тагиров.
        - И это правильно. С нами лучше дружить, чем наоборот. Доставай, Богдан, я дверь запру.
        Пока контрразведчик возился с замком, Деряба вынимал из боковых и внутренних карманов булькающую солдатскую фляжку, складные стаканчики, сверток с нарезанным хлебом, плоские банки консервов… Марат только головой покрутил:
        - Богато подготовились!
        - А то, брат! Мы, спецназ, всё своё с собой носим. Ну, вздрогнули!

* * *
        Особист выпил чисто символически и с серьёзным лицом ушёл по каким-то своим тайным делам. А Богдан Деряба оказался классным мужиком и отличным рассказчиком и почти не кичился своим «спецназначением». Хотя и не отказывался от возможности подколоть «армейских», к которым майор относил всех, имеющих несчастье не принадлежать к войскам Главного разведывательного управления.
        Фляжка с «шилом» уже подходила к концу, а майорские байки всё не иссякали. Марат набрался смелости и перебил всё-таки рассказ Дерябы о том, как он ещё лейтенантом прыгал с парашютом на лес, повис на высоченной сосне и битый час не мог выпутаться из положения:
        - Стропы-то резать страшно - грохнусь, костей не соберу. А вот потом сообразил, начал потихоньку раскачиваться…
        - Товарищ майор, объясните мне, пожалуйста, а откуда в степи китайцы взялись? До монгольско-китайской границы триста километров с лишним. Да и не в этом дело - войны же с ними нет? Если бы вы их поймали - это же был бы международный скандал! Или нет? Не понимаю я.
        Деряба снисходительно поглядел на Тагирова:
        - Эх ты, армейский. Это мы с тобой знаем, что они маоисты поганые. Но ведь у них документов нет, и на лбу ничего такого не написано. Если и удастся их поймать и за яйца подвесить, то говорить они будут на родном языке - то есть по-монгольски. Знаешь, сколько их в китайской провинции Внутренняя Монголия живёт? Э-э-э, брат! Больше, чем в МНР. Да и не будет никто скандалов раздувать. Они сюда ходят, так, думаешь, мы к ним не ходим?
        - Вот блин! А зачем? - удивился Марат.
        - Затем! Вам, армейским, не понять, - важно заявил Деряба.
        Марат обиженно насупился. Конечно, у разведчиков жизнь намного интереснее, чем у заурядного летёхи из обыкновенного рембата. И берут туда только таких вот здоровяков-суперменов, как Богдан Деряба…
        Майор подмигнул и покровительственно похлопал Тагирова по плечу:
        - Ладно, не дуйся. Просто, как бы это объяснить… Мы спецназ, понимаешь? Занимаемся разведывательно-диверсионной работой. Это для вас, армейских, флотских - да хотя бы и гражданских! - война начинается с передовицы в газете. Или с выступления по радио главы правительства. А мы всегда на войне - даже если кажется, что мир кругом, понимаешь? На то и операции у нас такие, особые. Не для разглашения. Вот эти китаёзы, например, выполняли учёбно-боевую задачу: маршрут проникновения на территорию Монголии отрабатывали, предположим. Или закладку чего-нибудь нужного делали на будущее. Всякие бывают цели. Может, зачёт таким образом сдавали в своей разведшколе. Пешочком по ночам шли, днём прятались. Километров по семьдесят в сутки.
        - Ух ты! Никогда бы не подумал, - поразился Тагиров.
        - А ты и не должен ничего такого ни думать, ни знать. Я и так с тобой слишком откровенен. Надеюсь, трепаться не будешь ни с кем о нашем разговоре?
        - Да что вы, товарищ майор! А вот ещё… Вы же с особистом дружите вроде. А мне говорили, что между вашими службами отношения не самые лучшие, так скажем. Да вы и из разных гарнизонов. Необычно, - заметил Тагиров.
        Деряба пожал плечами.
        - Ну, как сказать. Рабочие отношения. Хотя они, военная контрразведка, под КГБ ходят, а мы, конечно, ГРУ. Начальники наши между собой грызутся потихоньку, это да. Но тут особый случай. Я ведь с вашим особистом в Афгане ещё познакомился, полтора года назад. При интересных обстоятельствах, хы. Рассказать?
        - Да, конечно! - попросил Марат.
        - Ну, я в Кандагарском отряде тогда воевал. Пошли в рейд, на перехват каравана. В засаде сутки проторчали, я уже переживать начал, думал, заблудились где-то наши «духи», ха-ха-ха! Ты чего такую рожу состроил, Марат? Чего-то не понимаешь?
        - А что за караван?
        - Эх, армейский, ни черта не знаешь. «Духов» снабжали из Пакистана и Ирана. На ишаках, а то и на машинах везли оружие, боеприпасы. Мины итальянские, китайские безоткатные орудия, реактивные снаряды и прочее дерьмо. Ну, а мы их перехватывали и уничтожали. Тропы минировали. Словом, всячески препятствовали. Вот, дождались своих гостей, задачу выполнили. Всё бы ничего, но «трёхсотого»[11 - «Трёхсотый» - раненый боец, подлежащий эвакуации.] получили. Другана моего, командира группы, тяжело ранило. Я его на себе по горам сутки тащил. Нас «вертушка» забрала, а он… Представляешь, умер уже в вертолёте. У меня на руках.
        Деряба замолчал, помрачнел. Махнул стопку, поморщился. Тагиров сидел тихо, затаив дыхание, боясь пошевелиться, издать звук…
        Богдан провёл по лицу широченной ладонью, будто стряхивая что-то.
        - А дальше… Добрались до расположения, оружие сдали, бойцов в баню отправили… А я в «модуле»[12 - Модуль - стандартный дом, барак.] заперся и бухал сутки. Всех, кто в дверь ломился, на хрен посылал. Сержант у меня был, типа ординарца. Вот его только пускал, по условному стуку. Он мне водку приносил и пожрать… Дай-ка закурить, Марат.
        Деряба осторожно взял толстыми пальцами сигарету, прикурил. Продолжил рассказ:
        - Я уже не соображал, день или ночь. Слышу, ординарец мой скребётся. Я встал, дверь открыл - и тут заваливают двое. Капитан Мулин, нынешний ваш начальник особого отдела, и ещё одно мурло, из политотдела. Чего-то там бормочут про отчёт с боевых… Ну, я их даже не пытался слушать. Первым делом сержанту своему за то, что чужих привёл, в торец прописал, он с копыт сразу - и в коридор спиной вперед улетел. Потом развернулся, хотел и этих выкинуть. А особист, сука, ловкий оказался, челюсть мою на кулак поймал, уложил на коечку - отдыхать. Прихожу в себя, смотрю - эта морда политотдельская в каждой руке держит по мятой пачке моих «афошек» (они кучей на столе валялись, забыл их припрятать) и что-то там вякает про «персональное партийное дело», «мародёрство» и «грабёж мирного населения»… Ну чего, опять не понимаешь, о чём речь? «Афошки» - это «афгани», местная валюта. Нам её иметь категорически воспрещалось, получку «чеками» выдавали. Но тут ведь дело какое: во время боевых «духа» завалишь, труп обшаришь - так и «афошки» найдутся. А что? Никакое это не мародёрство, а законный трофей. По вечным правилам
войны положенный победителю. Только откуда этой политической крысе про войну-то знать? Сидит у себя в норе, доносы строчит да газету «Правда» почитывает… Короче, завёлся я, вскочил, а у самого перед глазами другана лицо… Ему в живот две пули. Пока тащили его - он всё мучился, стонал. А когда умер - так лицо будто осветилось. Словно уснул. И только слезинка повисла на ресницах. Ресницы у него длинные были, как у девки какой.
        Деряба давно забыл про сигарету, она догорела, обожгла пальцы. Вздрогнул, сунул окурок в банку из-под шпрот. Масло зашипело, завоняло горелым.
        - Короче, я их там обоих задавил бы. Только капитан какие-то слова правильные нашёл. Меня успокоил, политработника выгнал. Посидел ещё со мной, выпили… Утром я уже в порядке был. А это дело с «афошками» он замял. Значит, и среди особистов нормальные ребята встречаются. Такие вот дела. Видишь, тогда меня выручил, сейчас с китайцами помог. Ладно, буду собираться, мне ещё три сотни вёрст до гарнизона пилить, а погода гадостная, пурга всё не кончается.
        Марат восхитился:
        - Пешком пойдёте триста километров?!
        - Тьфу, дурак. Зачем пешком, если машина есть? Я же из спецназа, а не психдиспансера, ха-ха-ха!
        Дверь распахнулась, вошёл заснеженный хозяин кабинета. Снял шапку, отряхнул с плеч подмокающий в тепле снег. Неодобрительно глянул на постеленную газету с остатками закуски и складными стопками. Деряба проследил за взглядом Морозова, предложил:
        - Будешь, майор? Тут как раз на один глоток осталось.
        - Спасибо, обойдусь. У нас вообще-то рабочий день в разгаре.
        Богдан будто и не заметил осуждения. Долил остатки «шила», потряс фляжку. Проследил, чтобы последние капли не промахнулись мимо посуды. Залпом выпил («Мне даже не подумал предложить», - заметил Марат с обидой), крякнул, протянул руку для прощания:
        - Ну, бывай, лейтенант. Спасибо за всё. И тебя, майор, благодарствую, что в своём кабинете приютил, решили мы все вопросы. Удачи!
        Хлопнула дверь. Марат тоже поднялся, чтобы уйти, и почувствовал, как закружилась голова, - всё-таки выпито было прилично. Стараясь ступать твёрдо, двинулся на выход.
        - А ты куда, Тагиров? Я тебя разве отпускал?
        Морозов говорил зло, презрительно глядя на покрасневшего Марата:
        - Ты берега потерял, лейтенант? Сидишь в кабинете начальника штаба батальона, бухаешь с этими… С чужими. Посреди рабочего дня! Или как от китайца звездюлей получил, так возгордился? Думаешь, эти ребята в разведку к себе заберут? Или в контрразведку? Ну, чего молчишь?
        - Виноват, товарищ майор!
        - Естественно, виноват. Я сейчас в твою роту молодого пополнения заходил - там бардак неописуемый! Дневальный все команды перепутал, табуретки не выровнены! Кантики на кроватях не отбиты! Сержант этот твой, как его… Дылда. Примачук, да! Ходит по казарме, воротничок расстёгнутый, сапоги с дырками. Чему он молодых научит? Какого хрена у него сапоги рваные, а?
        - Так это, товарищ майор… У него же сорок восьмой размер ноги! Не достать новых сапог, таких на складах нет. И потом, он всё равно «дембель», домой уедет не сегодня завтра.
        - У тебя на всё оправдание найдётся, я погляжу. Говорливый стал, не успел двух месяцев прослужить. Иди в роту, наводи порядок. Через час приду, проверю. И это. Луку поешь, что ли. А то будешь на бойцов перегаром дышать. Тьфу, срамота! Всё, вали отсюда.
        Марат брёл сквозь пургу в свою роту, придерживая шапку, чтобы не сдуло. И завидовал Дерябе и его товарищам: вот мужики, настоящими делами занимаются. А тут «кантики» да «тумбочки»…

* * *
        - Не замерзли, лейтенант? Пешком, наверное, шли?
        Ольга Андреевна поставила чашку с обжигающим чаем перед Маратом. Села напротив, положив на стол тонкие руки. Рыжеватые волосы собраны в простой хвост на аптекарскую резинку, зеленые глазищи чуть-чуть подведены. В уютной вязаной кофте на пуговицах поверх васильковой блузки, и духи чувствуются еле-еле, как тонкая льдистая нотка в запахе осеннего леса солнечным октябрьским днём. Такая домашняя. Такая… Не твоя.
        Тагиров покраснел, опустил глаза. Схватил чашку, глотнул горячую, как лава, жидкость, закашлялся.
        Ольга Андреевна засмеялась:
        - Ну что же вы, лейтенант. Не надо торопиться, никуда ваш чай не убежит.
        - Да… Автобус ушел давно, а я опять на службе застрял. Вот, пришлось своим ходом добираться. Я вас сильно задерживаю, наверное? Извините, что опоздал.
        - Не переживайте, Друг Народа. Полчаса у меня есть, давайте поглядим программу концерта на седьмое ноября.
        Ольга Андреевна взяла пачку отпечатанных на машинке листов, обошла вокруг стола. Присела рядом:
        - Торжественная часть как обычно: внос знамени, гимн, доклад командира дивизии… Примерно на полчаса. - Ольга зашелестела листками. - Ага, вот. Вы начинаете, открываете концерт, потом хор поёт «И Ленин такой молодой…» И дальше…
        Женщина продолжала что-то говорить, а Тагиров кивал головой невпопад, чувствуя её совсем рядом, и горячее бедро касалось ноги, и запах туманил разум и звал куда-то…
        - Вы меня совсем не слушаете, лейтенант. - Ольга Андреевна поднялась из-за стола, подошла к шкафу, сердито стуча каблучками. - Где-то тут был прошлогодний сценарий, там удачный переход между номерами, можно использовать…
        Марат очнулся. Торопясь, начал оправдываться:
        - Простите, и вправду задумался, день тяжелый был.
        Ольга продолжала рыться в шкафу, не ответив. Не нашла нужного на верхней полке, изогнулась, ища ниже. Серая юбка обтянула тугую попку. Тагиров покраснел и отвёл взгляд. Господи, за что же такие мучения!
        - Вот, нашла. - Ольга вернулась за стол, села напротив, скрипнув стулом. Наклонилась над мятыми листками, расправила розовым ноготком закручивающийся уголок. - И здесь стихи бы хорошо.
        Верхняя пуговичка блузки нечаянно расстегнулась. Тагиров, не дыша, смотрел, как золотая тонкая цепочка сбегает в тайное ущелье между двумя восхитительными возвышенностями, прячась под белую пограничную полосу бюстгальтера.
        Взгляд лейтенанта сейчас, наверное, мог прожечь толстый лист брони не хуже кумулятивного заряда. Ольга Андреевна подняла насмешливые глаза, застегнула пуговичку-кокетку. Тихо рассмеялась.
        - Не отвлекайтесь, Марат. Стихи подобрали?
        - Ну… Я думаю, Багрицкого, «Смерть пионерки». Это где:
        Нас водила молодость
        В сабельный поход,
        Нас бросала молодость
        На кронштадтский лёд…
        Ольга Андреевна неожиданно рассердилась, прикусила нижнюю губку.
        - Дальше не надо про «молодость», я всё прекрасно помню… Есть ещё варианты? Мне казалось, что вы знаете много стихов, так что прошу меня не разочаровывать. Хотелось бы чего-нибудь неизбитого.
        Марат растерялся, не понимая причину резкой перемены настроения. Ответил не сразу:
        - Есть ещё «Баллада о бессмертии» Роберта Рождественского. Я читал на концертах, сильная вещь, по-моему.
        - Баллада. Бессмертие. - Ольга Андреевна будто пробовала эти слова на вкус. У неё явно испортилось настроение, только сейчас она выглядела не сердитой, а грустной. И усталой. - Хорошие слова по отдельности, а вместе какой-то безнадежностью отдаёт. Я знаю у Роберта «Балладу о зенитчицах», еще «О красках». Напомните, о чём там?
        - Там комиссара расстреливают, и он перед смертью поёт «Интернационал». Хотите, прочту сейчас?
        - Нет, не хочу сейчас Рождественского. Настроение не то. «Баллада» так «Баллада», включаем в программу. Лучше что-нибудь из Блока мне прочтите, хорошо?
        Марат провёл ладонью по невысохшим до сих пор кудрям (метель так и не кончилась, и он здорово промок, пока добирался до Дома офицеров). Прочистил горло.
        Не призывай. И без призыва
        Приду во храм.
        Склонюсь главою молчаливо
        К твоим ногам…
        Ольга Андреевна слушала, спрятав лицо в ладони. Скупые петербургские строчки под аккомпанемент монгольской вьюги.
        …Твоих страстей повержен силой,
        Под игом слаб.
        Порой - слуга; порою - милый;
        И вечно - раб.
        Тагиров давно закончил, но Ольга Андреевна так и сидела, не шевелясь. Белые хлопья летели на свет, с разбегу мягко прилипали к окну и, сползая по стеклу, равнодушно глядели в маленький захламленный кабинет, на глупого растерянного мальчишку и плачущую женщину.

* * *
        На следующий день ветер стих. Степь, покрытая сверкающим снежным ковром, стреляла в глаза ярчайшими солнечными зайчиками. И вообще выглядела празднично, будто тоже готовилась к годовщине Октябрьской революции.
        В Доме офицеров прошло несколько репетиций концерта к седьмому ноября. Ольга Андреевна вела себя на них подчеркнуто официально и ни разу не назвала Марата «мой лейтенант». Словно стеснялась своих слёз тем вьюжным вечером и всячески подчёркивала, что ничего особенного не произошло.
        А может, как раз обижалась на то, что ничего особенного не произошло.
        Тагиров злился на себя, на внезапно нападающее в её присутствии смущённое бессилие. Чувствовал, что должен действовать решительно, - и понимал, что любые его поступки приведут прямиком в жуткую пропасть, откуда не будет обратной дороги, а только обоюдная гибель.
        Страшная гибель. Или желанная?
        Марат помотал головой, отгоняя дурацкие мысли. Поправил парадный офицерский ремень, глянул в зеркало. Вроде всё хорошо: безупречный, шитый на училищный выпуск китель бирюзового цвета, подчёркивающий стройную фигуру; сияющие хромовые сапоги. Красавчик, ёлки-палки! Все девки будут наши, и на фиг не сдалась эта капризная и непредсказуемая Ольга Андреевна.
        Пригладил непокорную курчавую шевелюру и побежал за кулисы - скоро предстояло открывать концерт.

* * *
        - Отлично выглядите, товарищ лейтенант.
        Марат подглядывал в щёлку занавеса, как начальник политотдела мотострелковой дивизии заканчивает торжественный доклад. Вздрогнул, обернулся. И замер от восхищения.
        На Ольге было длинное, в пол, облегающее зелёное платье с искрой. Высоко уложенные волнистые (от слова «волновать») волосы открывали безупречные маленькие ушки, украшенные длинными серёжками с какими-то очень красивыми большими камнями зелёного цвета.
        Ольга Андреевна кокетливо изогнула стан, положив обнажённую руку на талию.
        - Как я вам? - и легко обернулась вокруг оси на высоченных каблуках, продемонстрировав открытую спину. - Специально платье по цвету подобрала, чтобы гармонировать с вашей бирюзой.
        - Это отпад! - восхищённый Тагиров не мог подобрать слов, речь вдруг стала косноязычной. - Просто обалденно!
        Ольга Андреевна вздохнула.
        - Эх, не те офицеры пошли! Вы бы ещё сказали «зыко», фу. Не то что во времена незабвенного Михаила Юрьевича Лермонтова. «Отпад», - передразнила, смешно морща носик. - И это вместо «Обворожительно! Божественно! Само совершенство!»
        Марат растерянно хлопал глазами. Промямлил:
        - Ну да, конечно. Я так и хотел сказать…
        Зал разразился громкими аплодисментами, искренне радуясь окончанию занудного доклада.
        - Ладно, у вас ещё будет возможность исправиться и проявить воображение, МОЙ лейтенант. Пошли, публика вожделеет нашего выхода. - И подтолкнула Марата на сцену, в свет софитов.

* * *
        Первое отделение пролетело на одном дыхании. Тагиров так вдохновенно прочёл «Балладу», что сорвал овации. После объявления антракта Ольга убежала в гримёрную, шепнув: «Молодец» и чмокнув Марата в щёку.
        Чувствуя лёгкое головокружение, лейтенант вышел покурить на улицу, в толпу обсуждавших концерт солдат и офицеров. Солнце уходило, окрасив заснеженную степь в нежно-розовое.
        «А ведь это наш первый поцелуй!» - подумал Тагиров и усмехнулся: «Можно вообразить, что будет второй».
        - Э, лейтенант, письмо тебе, - рядом стоял каптёр из второй роты, узбек Фарухов, и протягивал серый солдатский конверт без марки. - Примачук давал.
        - Не «тебе», а «вам», - привычно поправил Марат. Взял конверт, повертел: никаких надписей. - Точно мне?
        - Вам тебе, да! Он сказал: «Лейтенант, который комсомол, давай». Когда дембель ходил, мне давал, я тебе давал, - Фарухов скривился и сам исправился, - тебе вам давал. Свой щека три, красный там.
        Тагиров понял, что на щеке остался след помады. Кивнул, сунул письмо во внутренний карман и побежал в зал, на ходу вытирая ладонью Ольгину метку, - готовиться ко второму отделению.

* * *
        - Концерт окончен, дорогие товарищи! А сейчас просим всех пройти в вестибюль, где будут танцы. И, конечно, вас ждёт гостеприимный буфет. Ещё раз всех с праздником.
        Зал загремел складными креслами, зашумел, двинулся к выходам. Ольга выключила микрофон, повернулась к Марату:
        - Ну что же, поздравляю с дебютом. Всё прошло отлично, я в вас не сомневалась, мой лейтенант. Пойдёмте?
        Тагиров кивнул, спустился со сцены, подал руку. Ольга, подобрав длинный подол, застучала каблучками по ступенькам.
        - Что же, рыцарь, проводите даму в танцевальную залу. Надеюсь, вы не обещали первый тур вальса какой-нибудь легкомысленной девице и я могу на вас рассчитывать? - и засмеялась своим необыкновенным смехом.
        - Ну что вы, Ольга Андреевна, никому я ничего не обещал, кроме вас.
        - Хм. Странно. Мне казалось, что и мне вы ничего не обещали, ха-ха-ха! - Ольга явно развлекалась.
        - А это у вас изумруды в серёжках? - спросил Тагиров, чтобы хоть что-нибудь сказать.
        - Да. Под цвет моих глаз. И ваших, кстати, тоже. Муж привёз из Египта, в командировке там был.
        У Марата резко испортилось настроение. Тем более что на выходе из зала их ждал полковник Сундуков. На удивление довольный.
        - Ну чё, комсомол, молодцом. Как ты прям! До печенок своим стихом. Продрало! Ну, и без запинок вёл. Не опозорил честь рембазы. Ещё бы хоть в половину так же хорошо службу исполнял - глядишь, драл бы я тебя чуток пореже, ха-ха-ха!
        Ольга искоса глянула на пунцового лейтенанта и с укоризной покачала головой:
        - Ну зачем так, Коля? Сегодня же праздник, мог бы и не вспоминать о вашей… м-м-м… специфике.
        - Ладно, я на завтра процедуру отложу, так и быть. - Дундук подставил локоть. - Давай, жена, цепляйся. Пошли, там банкет для старшего командного состава. Коньяк армянский, икра чёрная.
        Они уходили - огромный, тупой, красномордый пузырь и гибкая, как зелёная веточка, нимфа. Муж и жена.
        Ольга обернулась, одними губами прошептала «Спасибо» и послала воздушный поцелуй.
        Лейтенант улыбнулся в ответ. И, воодушевленный, двинул в вестибюль, откуда уже грохотало:
        Белые розы, белые розы,
        Беззащитны шипы…
        Народ ещё не успел зарядиться алкоголем, поэтому танцующих было мало. Марат заглянул в буфет и присвистнул: все столики заняты, у барной стойки не протолкнуться от страждущих. Люди, разгорячённые предвкушением качественной выпивки (в честь праздника начальство разрешило однократно нарушить «сухой закон», в буфет завезли монгольскую фабричную водку и даже какое-то вино), толпились, что-то друг другу вопили, передавали над головами бутылки и тарелки с бутербродами.
        Решил зайти попозже, забрал в гардеробе шинель, накинул на плечи и двинул на улицу, покурить.

* * *
        Было уже совсем темно, фонарь у входа очертил круг затоптанного, коричневого снега. От затемненной стены тихо окликнули:
        - Марат! Покурим? А то я пустой.
        Лейтенант пригляделся и узнал сутулую несуразную фигуру Серёжи Викулова. Тот вернулся после сопровождения «груза двести» совсем уже нелюдимым, ни с кем не общался и сутками пропадал в ремзоне, закопавшись в кишках электронных приборов с головой. Пришёл конец и горячим дискуссиям на военно-исторические темы - Сергей не предлагал, Тагиров не напрашивался. Тем более у самого дел хватало.
        Марат протянул пачку, чиркнул спичкой. Затянулись. Викулов явно не знал, как начать разговор, а Тагирову было и так хорошо - в тишине и полутьме молчать и вспоминать лёгкий, как прикосновение цветка, поцелуй в щёку, слышное только ему «спасибо» одними губами…
        Наконец Серёжа заговорил:
        - Очень плохо почта работает. Только сегодня письмо пришло, а чего тут до Иркутска-то? Тьфу. А шло целых три недели! Я уж и не знал, чего подумать, у неё же соревнования, мало ли что…
        Марат хотел было сыронизировать: мол, да, ёпонский городовой! Ещё бы, дорогой товарищ, понять, о чём это ты… Но удержался: Викулов говорил горячо, торопясь выложить побольше, пока не перебили. И, что очень удивляло, счастливо улыбаясь при этом.
        Из бестолкового, будто сляпанного из разнокалиберных обломков рассказа Тагиров понял: ещё год назад, будучи в командировке на ремонте в Иркутске, Серёга совершенно случайно познакомился с очень красивой и самой умной на свете девочкой Таней. Пруста читала, правда-правда! Да, ещё и спортсменка, играет в университетской волейбольной команде. И кто бы мог подумать, что эта выдающаяся девушка обратит внимание на такого…ммм… обычного человека, как Серёжа. (Хрен там. Ты, Серёга, совсем не обычный, такого не в каждой психбольнице найдёшь. Ладно, молчу, молчу.) Переписывались. И вот она (сама!) написала, что ждёт новой встречи с нетерпением, пусть Серёжа приезжает в отпуск в Иркутск. А отпуск только в декабре, увы. На дворе июль палит - в отпуск едет замполит; на дворе декабрь холодный - в отпуск едет Ванька-взводный; самый грязный, позже всех, в отпуск едет зампотех. А тут этот… случай неприятный. С Ханиным. (Эко как ты деликатно про труп - «случай неприятный». Всё, всё, не буду перебивать.) И вот Викулов, ужасно мучаясь нравственной двусмысленностью, всё же решился дать телеграмму Танечке. И на станции
пересадки Иркутск, в два часа ночи, на платформе между шестым и седьмым путями - состоялась долгожданная встреча двух влюбленных сердец. Пока бойцы перетаскивали гроб из одного поезда в другой, Серёжа держал ненаглядную за руки и тонул в бездонных глазах. Только пятнадцать минут длилась эта встреча, но перевернула всю жизнь. Или, вернее, сразу две жизни двух очень хороших людей…
        Викулов передохнул и продолжил:
        - Вот. Довезли мы Ханина до Минска, там три дня на похоронах. Обратно я уже не стерпел, ехать поездом не мог, бойцов одних отправил, сам - на самолёт. И четверо суток с ней, в Иркутске!
        - Ну, молодцом. Свадьба когда?
        - Так я же говорю - отпуск у меня в декабре, заявление подали. - Серёга вдруг перестал лыбиться, погрустнел. - Одно только плохо - её родители против.
        - Вот те раз! А чего так?
        - Ну. Они такие. Упакованные, словом. Папа был заместителем директора на алюминиевом заводе, а сейчас свой кооператив открыл, производственный. Машина «Волга», все дела. Не хотят, чтобы дочка по гарнизонам моталась. Говорят, чтобы я из армии увольнялся. И, главное, спросили, сколько я зарабатываю. Я ответил - так усмехаться начали. Эх.
        Вот это точно «эх». Ещё три года назад офицеры были самыми завидными женихами, вдвое-втрое больше обычных инженеров получали. А у нынешних времён новые герои. Барыги-кооператоры, братки в спортивных костюмах. Куда страна катится?
        Серёга встряхнул головой, снова улыбнулся:
        - Правда, есть у меня мыслишка. Если выгорит - с деньгами проблем не будет. Вообще. Уже в принципе получается кое-что, я сберкнижку в Иркутске открыл, положил четыре тысячи рублей.
        - Ого! Откуда столько? Убил, что ли, кого?
        Сергей покраснел, отвёл взгляд.
        - Дурак ты. Не скажу откуда. Потом, может, как-нибудь.
        - Конечно, кто же такими тайнами делится? Это у Серёжи Викулова блестящее будущее: жена - красавица, тесть - кооператор, богатство и почёт. А бедный Марат пусть в монгольской пустыне гниёт, в нищете и одиночестве. Ы-ы-ы!
        Тагиров так натурально изобразил рыдания, что будущий молодожён и миллионер даже испугался:
        - Ты чего?! Ну, я же не виноват, что у меня так получилось. Если выйдет, что задумал, так я и тебя возьму в дело. Там хватит на двоих. Наверное.
        - Нет уж. Нам, коммунистам, не надо ваших капиталистических подачек. Мы вот потерпим ещё с годик, да ка-а-ак! Подгоним по Ангаре «Аврору» и грянем из главного калибра! Будем вашей буржуазной кровью крыши красить.
        Викулов облегченно рассмеялся:
        - Фу-у, ты шутишь, а я уже подумал… Я смотрю, у тебя настроение хорошее сегодня.
        - Да, Серёга. У меня великолепное настроение, я люблю весь мир. И тебя тоже, бестолочь ты долговязая, - и дружески пихнул Серёгу в грудь.
        Какое-то время они смеялись оба, на самом деле счастливые и верящие, что прекрасное будущее - вот оно, совсем близко, только руку протяни.
        Серёга внезапно перестал хохотать, погрустнел.
        - Одно только меня жрёт изнутри. Ведь если бы не смерть Ханина, ничего бы не было. Не встретились бы мы, не поговорили. А до декабря всякое могло случиться. Получается, он своей любви и жизни лишился ради нас с Таней.
        Марат сочувственно вздохнул. Спросил, чтобы поддержать разговор:
        - Как там прошло-то, в Минске?
        - Никому такого не пожелаю. Мать рыдает, отец как замороженный. Девчонка эта прибежала, на гроб упала… Не оторвать было. Её по «скорой» увезли, еле откачали, с сердцем плохо. Хотя совсем молодая ещё.
        - Вот как. Раскаялась, значит.
        - Да нет, Марат. Тут чушь какая-то, чья-то жуткая ошибка. Не было у них с Ханиным никаких ссор. Она же у его родителей жила, её давно невесткой считали. - Серёга вздохнул. - Потом, на поминках, с его однокашниками разговаривал. Нормальный парень был, не истеричка. Такой, хозяйственный, даже прижимистый. На работу его ждали. И должен был в следующем году в институт поступать.
        - Да какой ему институт! Я его посмертную записку видел - ошибка на ошибке.
        Викулов пожал плечами:
        - Не знаю, может, это от нервов у него. Всё-таки не каждый день вешаешься. Он грамотно писал, я помню. Говорю же - странная какая-то история.
        - Ладно, теперь-то уж чего. Пошли в буфет, клюкнем чего-нибудь согревающего.
        - Не, я пас. - Серёга помотал головой и улыбнулся: - Я к себе пойду. Письмо Танечке писать, со вчерашнего дня собираюсь. Пока!
        - До завтра, Ромео!

* * *
        Тагиров вернул в гардероб шинель. Покосился в тёмный угол: там уже вовсю назревала разборка, два лётчика ругались с тремя мотострелками. Грохот музыки заглушал голоса, но по искажённым злобой лицам видно: не последний выпуск «В мире животных» обсуждают. Ох, полетят скоро клочки по закоулочкам!
        За колонной прятался, ожидая развязки, майор Сарана - гарнизонный комендант. Начнут драться, пар выпустят - он их вмиг на гауптвахту, в одну офицерскую камеру. К утру помирятся.
        Без драк такие мероприятия не проходят. Кровь молодая, водкой подогретая, а на одну девчонку приходится по десятку поклонников. Будут и морды разбитые, и носы свёрнутые, куда же без этого.
        Марат продрался через набитый потными телами танцоров вестибюль. Народ был уже в той стадии опьянения, когда музыка не имеет никакого значения. Прапорщик Петя Вязьмин топчется в обнимку с толстухой Галей из офицерской гостиницы уже полчаса подряд, хотя «медляк» давно сменился газмановским «Эскадроном». Прихватывает её за жирные складки, а она радостно повизгивает, пытаясь придать томности поросячьим глазкам. А в самой середине в несчётный раз изображает «нижний брейк» местная достопримечательность - старлей из разведбата дивизии. Восхищенные поклонники хлопают в ладоши и подбадривают разведчика, уклоняясь от непредсказуемо летающих по воздуху ног в тяжёлых берцах. Лёшка Воробей что-то шепчет на ухо своей ненаглядной толстушке Леночке, и оба начинают хохотать, аж завидно становится.
        Прошёл через пьяно гудящий буфет к стойке. Перекрикивая музыку, наклонился к уставшей тётке в бывшем когда-то белым халате:
        - Водки! Сто пятьдесят!
        Барменша отрицательно помотала головой:
        - Давно кончилась. Вино сухое осталось, «Ркацители». Будешь?
        Марат расстроился:
        - Да ну…
        Тётка оглянулась по сторонам, хитро подмигнула:
        - Местное есть.
        - Гадость небось?
        - Нормально, сама пробовала.
        - Давай.
        - Пятнадцать тугриков. Только не отсвечивай тут, отойди куда-нибудь от стойки. Посуду не забудь принести обратно.
        Тагиров забрал гранёный стакан, на две трети наполненный мутной жидкостью. Вспомнил бессмертное: «Нюхнул старик Ромуальдыч свою портянку и аж заколдобился». Передернул плечами; не дыша, влил в себя половину. Потеплело.
        - О! Это «чамбур»? Можно глоточек?
        Марат не сразу признал продавщицу хозяйственного магазина Раечку: в боевой раскраске, с копной черных завитых волос, в розовых обтягивающих лосинах она явно чувствовала себя неотразимой королевой дискотеки. Рядом топтался здоровенный грустный кавказец с капитанскими погонами. Кавалер умоляюще прогундел:
        - Раэчка, сердце моё, тэбе хватит, да.
        - Отстань, Каро, - и продолжила разговор с Тагировым: - Я тебя сразу узнала, ты с Олей Сундуковой в магазин приходил. Тимур тебя зовут?
        - Марат. И я не приходил с Ольгой Андреевной, а скорее уходил.
        - Какая разница? Ну, так я глотну?
        - Пожалуйста. Только осторожнее, он крепкий.
        Рая презрительно усмехнулась и, не морщась, опустошила стакан. Тагиров аж крякнул: ни фига себе, глоточек!
        Девица выдохнула.
        - Ох, хорошо! Карапет, дорогой, принеси ещё стаканчик. И молодому человеку тоже.
        Капитан вздохнул, покачал головой:
        - Вай, Рая! Если только вина. А молодой человэк не хочэт, я же вижу, да.
        - Ладно, зануда, будь по-твоему. Неси.
        Карапет-Каро ссутулился и побрёл к стойке. Рая схватила Марата за руку, приблизилась, щекоча налакированной прядью щёку:
        - Пошли, потанцуем. А то этот гнус танцевать отказывается. - Скорчила смешную рожицу и передразнила: - «Вай, Раэчка, мнэ нэсолидно».
        И потащила в вестибюль, не слушая возражений.

* * *
        Рая танцевала лихо: невпопад музыке; очень сексуально, по её мнению, дёргаясь всем телом и бросая заманчивые взгляды, куда придётся. Марат, увидев растерянного капитана со стаканом, помахал ему, а когда тот продрался сквозь танцующих - сдал Раю с рук на руки и смылся. Успев получить от неё полный презрения взгляд и порцию нелестных определений, самым литературным из которых было «ссыкло».
        Добрался до своей квартиры, вспоминая по дороге подробности сегодняшнего дня и улыбаясь. Когда вешал парадный китель в шкаф, привычно выгреб из карманов документы, сигареты и спички. Сунул руку во внутренний карман, нащупал конверт. Ёшкин кот, это же Примачука письмо, совсем забыл! Что ему надо, интересно?
        Здравствуйте товарищ лейтенант!
        Или, наверно, прощайте. Скорее всего, наш поезд уже пересёк границу, так что привет вам из Союза. Я не мог рассказать всего про Ханина до своего дембеля. Боялся, что это может меня задержать, а домой уж больно охота. Ну сами понимаете. Прокурор там, допросы - оно мне надо? Так можно и до Нового года в Чойре проторчать, а домой уж очень хочется, два года - это очень долго, товарищ лейтенант.
        Вы не подумайте, я ничего не хотел скрывать и ничего плохого не думал делать. Вы - классный мужик, хоть и молодой ещё, не думал вас подводить или какую там подлянку кинуть. Просто очень хочется домой. Ну это я вроде уже сказал.
        Ханин незадолго до этого дела. Ну понимаете. Незадолго как его на складе нашли, мне говорил. Мол, денег сейчас срубит море и на дембель поедет королём. Говорил что и на свадьбу с Наташкой хватит, и на мотоцикл с коляской. Я говорю, откуда такие деньги. А он намекнул, что кого-то из начальников своих поймал на воровстве. Боеприпасов и оружия. Тут серьезное дело - трибунал. Ну он и сказал, чтобы ему дали денег, а то заложит. Вот такие дела. Теперь думаю, что его на самом деле убили или что ещё подстроили, типа он сам повесился, чтобы не застучал.
        Не подумайте, что я трус или трус какой, потому не сказал вам правду тогда, когда китайцев ловили. Просто Хану уже всё равно было, а мне нет. Просто очень хочется домой.
        А так спасибо вам за всё. Будете в Борисове, меня найдите. Вспомним, как служили.
        Ст. сержант ЗАПАСА. ДЕМБЕЛЬ! Примачук.
        6 ноября 1988 года.
        Марат перечитал ещё раз. Шарахнул кулаком по шкафу. Картина наконец-то сложилась полностью.
        Выскочил из квартиры и понёсся по лестнице вверх.

* * *
        Монголы - вечные странники. Пилигримы гигантской пустыни, раскинувшейся на два миллиона квадратных километров, неспешно путешествуют они сквозь пространство и время вслед за тощими овечьими стадами. Бараны старательно щиплют коротенькую травку, выжженную беспощадным солнцем. Зимой им по-приятельски помогает ветер, быстро сдувая редко выпадающий снег.
        Но в том году природа, уставшая от однообразия, решила поразвлечься, что привело к чудовищным последствиям. После октябрьской вьюги распогодилось, снег подтаял и превратился в наст, недоступной коркой покрывший траву. Бараны - это не северные олени, привыкшие добывать пропитание из-под белого одеяла. Потыкались глупыми мордочками в твёрдую несъедобную поверхность. Жалобно поплакали-поблеяли от голода. И начали дохнуть сотнями и тысячами.
        Баранов нет - и мяса нет. Мяса нет - монголы мрут от бескормицы. Климатическая аномалия медленно, но верно превращалась в общенациональное бедствие.
        Вожди Монгольской Народной Республики почесали в затылке, ничего не придумали и побежали звонить старшему брату. Мы в Совет экономической взаимопомощи входим? Вот и взаимопомогайте! А то электорат на глазах сокращается.
        В Москве настроение праздничное, годовщина Великой Октябрьской, как-никак. Трубку какой-то клерк из Центрального Комитета КПСС взял, выслушал. Прожевал кусок осетрины и успокоил:
        - Не бздеть, поможем. Сейчас распоряжение дадим в Министерство обороны, выдадут вам с армейских складов тушенку и крупу в требуемых количествах.
        Монгольские товарищи в ответ неожиданно так:
        - Не… Нам бы сена.
        Москвич осетриной поперхнулся, побежал в банкетный зал, где взбодрённые клизмами и утренней реанимацией старички из Политбюро праздновали в меру скромных сил. Доложил, что и как.
        Кремлёвские старцы крепко задумались. Нет, конечно, народу поблажку давать никак нельзя. Сытым станет - начнут ему в голову всякие глупости лезть, типа демократии, свободных СМИ и многопартийной системы. Так что лучше держать избирателей в состоянии предвоенной бодрости, не отягощённой полным желудком. Например, колбасу из костяной муки пополам с туалетной бумагой по талонам выдавать, как принято в Советском Союзе. Но сено! Сено - это уже перебор. Надо бы поправить монгольских коллег, а соедините-ка их прямо сюда, в банкетный зал.
        - Вы чего там, пролетариев скотоводческого труда травой вздумали окормлять? Признавайтесь, идеями «чучхе» заразились, Ким Ир Сену подражаете? Он-то давно своих корейцев на питание древесными листьями перевёл, и вы туда же? Ревизионисты, понимаешь, серп и молот вам в грызло!
        Монгольские начальники испугались, заблеяли на манер помирающих овечек:
        - Нет, что вы, товарищи продолжатели! Какой уж там ревизионизм. Никаких бухаровых с троцкими, альпеншток им в голову. Сено - это для баранов. Чтобы они подкормились и выжили, тогда и электорат, глядишь, повременит коньки отбрасывать.
        - А-а-а, вот оно что!
        Мудрецы из Политбюро с облегчением вздохнули и начали давать срочные распоряжения. Полетели через громадную страну телеграммы-«молнии», побежали курьеры, поскакали фельдъегеря по коридорам. Железнодорожные платформы срочно опорожнили прямо на насыпь и под погрузку подали, армию озадачили насчёт выделения техники и людей… Забайкальских председателей колхозов брали тёпленькими прямо из постелей, от рыдающих жён отдирали… Ох, у многих сердце остановилось со страху - незабвенный тридцать седьмой год вспомнился. Кто-то отбился, в окно выскочил да в тайге сховался. Кто-то тут же признался во всех грехах - и об украденном осенью мешке овса рассказал, и о приписках, и о полюбовнице-секретарше. Хотя и вопросов им про то не задавали!
        Выживших озадачили: сено и комбикорма - срочно на ближайшую станцию доставить, согласно графику.
        И кричал, утирая слёзы с дубленой рожи, здоровенный седой дядька - директор совхоза:
        - А нам-то как? Своих-то коров чем до весны кормить? Растили их, как родных детушек, ночей не спали, телят из соски выпаивали, а теперь что, всех под нож? Не отдам корма, не отдам! Стреляйте прямо тут, всё легче будет.
        И объясняли терпеливые инструктора парткомов политически близорукому дядьке: спасать надо товарищей по лагерю, по социалистическому. Мы, русские, за планету в ответе. Всем поможем, всех утешим.
        А сами как? Да не важно. Как-нибудь…

* * *
        Марат взлетел по лестнице, забарабанил по двери. Прислушался: играл магнитофон, доносился визгливый смех толстухи-Гали. Пнул в хлипкую филёнку раз, другой…
        Музыку выключили, зашлёпали босиком по линолеуму. Петя пробурчал, возясь с замком:
        - Ну, кого там принесло? Затрахали, алкаши, прям невтерпёж им.
        Тагиров подождал, пока дверь приоткрылась, натянув цепочку, и врезал со всей дури ногой. Влетел в прихожую, добавил кулаком, прижал ошалевшего прапорщика к стенке:
        - Ну что, сука, пора ответ держать? Угробил пацана! А ещё тугры с меня стряс за позорящее офицера поведение, скотина. Н-н-на!
        Коленом в пах. Петя, хватая воздух раззявленным ртом, сполз по стенке, уселся на пол.
        Из комнаты вылетела фурией, размахивая крыльями халата, когтями целясь в лицо, растрепанная Галя. Марат увернулся, оттолкнул пятерней в пухлую грудь. Наклонился над Вязьминым:
        - Я тебя сейчас в дерьмо уделаю. Скотина, убийца.
        Петя испуганно хлопал белёсыми ресницами:
        - Чё ты, чё ты? - елозя ногами по полу, прикрыл голову руками. - Кто убийца-то?
        - В тот день, когда Ханин повесился, мы с тобой в одном автобусе ехали, а на разводе тебя не было. Где ты был два часа, а? Почему предсмертная записка печатными буквами написана, с ошибками? Кто её писал? Отвечай!
        Сапогом - в печень. Начальник склада охнул, повалился набок. Галя взвизгнула, но с места не тронулась.
        Марат вынул конверт, захлестал по щекам:
        - Мне Примачук всё написал! За что деньги с тебя Ханин тянул, а? Куда ворованное оружие дел, козёл?
        Петя побледнел, сел ровно. Прохрипел:
        - Всё, всё, хватит. Скажу. Всё скажу.
        Марат отступил на шаг, выдохнул. Сердце колотилось, стучало в голову.
        Вязьмин сидел, закрыв лицо ладонями. Галя тихо плакала, всхлипывая, как ребёнок.
        - Ну. Я жду. - Тагиров стоял, скрестив руки на груди.
        - Марат, я… Я не знаю, как так вышло. Бес попутал. Деньги, чтоб им ни дна ни покрышки. Жадность моя. Всё мало, мало…
        - Ага. Это деньги пацана в петлю засунули? Или ты?
        - Я… Но и без них не обошлось. Ханин мне выбора не дал, шантажировал. Я подумал: сейчас дам, потом ему понравится, ещё потребует. Всю жизнь страх висеть будет, что заложит он меня.
        Прапорщик вдохнул и заговорил с надрывом:
        - Понимаешь, устал я от всего. Думал, поднимусь нормально, бабла накоплю - и свалю из армии. Домик купим, заживём по-человечески. Мы же с ней, - Петя кивнул на Галю, - расписаться решили. Детишек завести. Эх…
        Галя ойкнула и завыла в голос.
        Лейтенант поморщился, кивнул на женщину:
        - Утихомирь её, сейчас весь дом сбежится. Я зайду, что ли.
        Тагиров прошёл на заставленную бутылками и мешками сухой картошки кухню. Присел, закурил. Вязьмин что-то тихо бормотал в коридоре, успокаивал. Потом вошли оба - Петя, бледный и трезвый. Шмыгающая носом Галина встала у входа, кутаясь в халат. Прапорщик тоже закурил, сказал:
        - Я даже рад, что так вышло. Что всё кончилось наконец. Ханин ко мне каждую ночь приходил. Она вон говорила: «Хватит мучиться, иди, признайся, срок меньше тебе выйдет». Дождётся, мол.
        Галя всхлипнула:
        - Конечно, Петенька, дождусь. Родненький мой! - и опять заскулила, зажав рот рукой.
        - Всё, хватит реветь. Дождётся она. Знаешь, сколько дадут за убийство? Если не «вышку» вообще, - помолчал, спросил у Марата: - А и правда, сколько дадут?
        Тагиров пожал плечами:
        - Я почём знаю? Я же не мент тебе, Уголовный кодекс не читал. Но за явку с повинной должны скостить, это точно.
        Вязьмин вздохнул:
        - Сейчас-то что. Я своё время упустил. Надо было сразу к Пименову идти, сдаваться. А ты же докопался до всего, теперь - никакого чистосердечного признания. По полной отгребу. И правильно. Я уже сам начал про петлю задумываться. Спать не могу, глаза закрою - Ханин стоит. «Может, не надо с утра пить-то, товарищ прапорщик?» А я говорю, мол, надо бухнуть за благополучное разрешение проблемы и за дембель твой, за счастье с Наташкой. Деньги ему отдал, чтобы успокоился. Потом, конечно, забрал из кармана. В «чамбуре» - то снотворное размешал… Натворил - теперь не отмолить. Никчемный я человек. Когда с Галкой познакомился - думал, вот оно, счастье. А, значит, не смог удержать его. Сам и виноват.
        Сидели, молчали. Шебуршали под плинтусом тараканы, какую-то песню орали на улице ночные гуляки. Тикал будильник.
        Марат вдруг почувствовал жуткую усталость. И жалость к этим глупым, жадным, несчастным людям. Подумал, решился.
        - Короче, сделаем так. Завтра с утра идёшь к прокурору. Один. Всё рассказываешь, как было. Про меня и что сейчас случилось - ни слова. Ну, и в батальоне характеристики нормальные напишем, то-сё. Должно помочь, получишь по минимуму. Ложитесь спать, и я пошёл.
        Встал, пошёл из кухни. Прапорщик выпучил глаза, не веря. Галина рухнула на колени, обхватила ноги лейтенанта:
        - А-а-а, миленький! Спасибо тебе, спасибо…
        - Встань, блин. Отцепись. Вон, Петю - дурака своего - обнимай, долго ещё не придётся.
        Открыл входную дверь, обернулся:
        - Вязьмин, у тебя времени - до двенадцати часов дня. Если не пойдёшь к Пименову - пожалеешь. Не подведи.
        - Да куда я денусь?
        Тагиров сбежал по ступенькам, успокаивая себя. Точно, некуда. Заграничные паспорта хранятся в сейфе начальника штаба, без них на границу не сунешься. Не в степь же ему бежать?
        Прошёл, разделся. Рухнул в кровать и заснул мгновенно.
        Через час дверь в квартире этажом выше тихо открылась, кто-то осторожно начал спускаться по лестнице, замирая при каждом шорохе…
        Глава четвёртая. Белый саван
        Немытое окно без занавесок освещалось уличным фонарём наполовину. Мутно-серый, как самогон, свет заползал в комнату и размазывался по полу неряшливым пятном.
        Ольга Андреевна стояла у двери, замерев; думала о чём-то трудном. Потом решилась, отчаянно тряхнула рыжей копной. Ловко вытащила заколки - высокая причёска рассыпалась по плечам. Изогнулась, расстегнула застёжки, скинула туфельки на высоких каблуках. Вжикнула молнией, вывернулась из обтягивающего длинного зелёного платья. Забелела в темноте трусиками и чашками бюстгальтера. Проскользнула гибкой тенью, легла рядом, на подставленную Маратом руку. Прерывисто задышала, прошептала:
        - Только не будем торопиться, хорошо?
        Марат с трудом сглотнул слюну, прохрипел пересохшим горлом:
        - Конечно, маленькая. Теперь-то нам куда торопиться? Вся жизнь впереди.
        - Правда-правда? - потянулась мягкими губами. И отстранилась, сжалась - противно задребезжал телефон.
        - Бззз! Бззз!
        Марат умоляюще протянул руку, чтобы погладить нежную кожу, успокоить, - отрицательно покачала головой. Скользнула с кровати, нырнула в лужу серого света. И исчезла.
        - Бззз! Бззз!
        Тагиров проснулся, рывком сел на кровати.
        - Бззз! Бззз!
        Вскочил, поковылял непослушными со сна ногами, больно ушибся о ножку кровати. Матерясь, распахнул дверь, схватил трубку прыгающего от нетерпения на тумбочке в прихожей телефона.
        - Лейтенант Тагиров.
        - Товарищ лейтенант, тревога. Автобус пойдёт через пятнадцать минут от Дома офицеров.
        - Чёрт. Который час?
        - Четыре тридцать пять.
        - Чего случилось-то?
        Не отвечая, дежурный отключился. Марат, зевая, вернулся в свою комнату, тупо уставился на световое пятно на полу. Сон, такой яркий и натуральный, растворялся, оставляя странное, щемящее и сладкое одновременно чувство утраты. С улицы послышались скрип пружин и звонкие на морозе хлопки дверей - самые пунктуальные офицеры уже потянулись к местам сбора.

* * *
        - Про меня что-нибудь говорил лейтенанту?
        Вязьмин энергично замотал головой:
        - Нет! Нет, конечно.
        - А что ты сказал про оружие?
        - Ничего. Не обсуждали этого. Вот те крест!
        - Верю, верю. Не дёргайся, сейчас порешаем всё.
        Прапорщик посмотрел на собеседника с испугом и надеждой, сказал:
        - Невозможно это. Тагиров только до полудня будет ждать, потом сам прокурору скажет, и трындец. Времени вообще нету.
        - Думаю, сейчас не до тебя. Весь гарнизон по тревоге подняли. Уверен, до вечера не хватятся. Успеем. Так, значит, командировочное удостоверение и загранпаспорт сейчас тебе организуем.
        - А как ты сможешь?!
        - Каком кверху. Не вздумай домой возвращаться, никаких глупых прощаний с Галкой твоей. Ты и так уже напорол выше крыши. Немедленно на станцию, первым поездом до Улан-Батора, там сразу пересадка - и в Союз. Товар тебе сейчас дам, через границу протащишь, продашь. Денег хватит. Потом тебя найдут, ещё помогут.
        Прапорщик с сомнением помотал головой:
        - Телефонограмму отправят, перехватят меня на границе. Не доеду до родины-то.
        Собеседник зло подумал: «Конечно, не доедешь, придурок. Трясешься весь от страха, где-нибудь точно спалишься. Нельзя допустить, чтобы ты попался». Но вслух успокаивающе сказал:
        - Не бойся. Проскочишь. Главное - меня слушайся. И всё будет путём.

* * *
        Автобус, высланный за офицерами рембазы, отставших не ждал - отъехал строго по графику. Марат огляделся - не было Воробья, Викулова, ещё пары-тройки офицеров. Придётся беднягам пешком добираться, за опоздание выдерут по полной программе. Народ расселся на лавках, салон заполнился густым запахом перегара. Раскачиваясь на ухабах, зевали, пытались продышать в заиндевевших стёклах «глазки» (хотя зачем они - всё равно темень на улице, ни хрена не видно), тихо материли начальников:
        - Это же надо - тревогу придумать в праздник, тля.
        - Ага, уроды. Я вообще ещё спать не ложился, засиделись с пацанами.
        - Интересно, это учебная тревога, проверяющие какие-нибудь приехали? Или настоящая?
        Майор Морозов немедленно отреагировал на последнюю реплику:
        - А тебе какая разница?
        Капитан из бронетанкового батальона Дима Быкадоров не смутился:
        - Чем эти шишки московские, лучше пусть китайцы нападут. Вреда меньше, да и веселее.
        Роман Сергеевич сплюнул:
        - Тьфу, идиот. Типун тебе на язык.
        Доехали до рембазы, высадились. Личный состав уже топтался, построенный на промороженном плацу. Выслушали задачу по выполнению интернационального долга: срочно сформировать автоколонны, забирать сено и корма с железнодорожной станции. Развозить по указанным пунктам в степи, спасать монгольских товарищей от голодной смерти. Вернее, их баранов.
        А какая разница?

* * *
        Капитана монгольской милиции Доржи с утра срочно вызвало начальство. На большом собрании руководителей Чойренского аймака обсуждали чрезвычайную ситуацию. Особенно усердствовал чиновник из райкома по имени Басан, на карте показавший пункты выгрузки кормов в пустыне. Бригадиры скотоводов ругались по поводу сроков доставки и количества сена - каждый норовил урвать пораньше и побольше. Доржи слушал перепалку вполуха - происходящее его никоим образом не касалось.
        Наконец закончили. Капитан залез в свой потрёпанный «газик», завёлся с третьего раза. Не спеша поехал по кривым улочкам, сигналом распугивая любопытных мальчишек, норовящих оказаться под колёсами.
        Как и все монгольские «дарга» в Сумбэре, то есть госслужащие, Доржи жил в восьмиквартирном двухэтажном доме русской постройки. По дороге заскочил к себе, наскоро перекусил, хмуро слушая сетования жены про пустые магазинные полки - даже чаю не купить! Потом отправился в отдел милиции.
        Уже было прошёл мимо дежурного за стеклянной перегородкой, привычно кивнув в знак приветствия, но тот подскочил, замахал руками, привлекая внимание:
        - Товарищ Доржи, тут вам звонил один. Имени не назвал. Сообщение о готовящемся преступлении. Вот, я записал, - и протянул вырванный из тетрадки листок. - И зарегистрировал как заявление.
        Капитан вздохнул, взял листок. Перечитал дважды, наморщив лоб. «Сегодня, после полудня, на станцию Сумбэр придёт советский военнослужащий по имени Пётр с большой партией контрабандного китайского речного жемчуга. Товар будет в спортивной сумке серого цвета». Доржи скептически хмыкнул и спросил:
        - Звонок пробили?
        - Так точно, из телефона-автомата на вокзале. Там постоянно народ толпится, вряд ли удастся звонившего вычислить.
        - Наряд послали?
        - Не, вас ждали. Всё-таки странное что-то с этим заявлением. Кому передадут - сказали, а кто - неизвестно. - Дежурный пожал плечами: - Откуда у нас вдруг такие сознательные граждане появились?
        - Если это не дурацкая шутка. Думаю, всё проще: местные спекулянты хотят нашими руками партнёра наказать. Например, он им денег должен. Ладно, я поехал на вокзал. Дай мне пару человек, задерживать будем этого советского.

* * *
        Колонна под командой Марата из восьми бортовых грузовиков покинула парк только к вечеру. Весь день ушёл на суматошные сборы: заводили и проверяли технику, заправлялись. Подбирали и инструктировали экипажи, в каждом - по два солдата или сержанта: в степь в одиночку ехать опасно, мало ли что с машиной… Тагиров охрип, ругаясь с кладовщиками, начальником службы горюче-смазочных материалов, старшинами рот. Надо было экипировать бойцов валенками; полушубков не хватило, как и паяльных ламп. Нормально было только с сухим пайком, получили на трое суток.
        Наконец Марат выстроил свой маленький отряд у бокса для последнего инструктажа. Мимо вытягивалась колонна бронетанкового ремонтного батальона, здоровенные «Уралы» ревели дизелями, приходилось перекрикивать.
        - Выдвигаемся по маршруту «Парк - железнодорожная станция Сумбэр», расстояние - двенадцать километров. Там грузимся сеном, везём в урочище Батхуй, расстояние - двести семьдесят километров. Возвращаемся на станцию, дозаправляемся, получаем следующую задачу. Пока вот так. Дистанция в колонне - тридцать метров, скорость - сорок километров в час. Ехать придётся ночью, так что не расслабляться. Если поломка и сами исправить не можете - стойте на месте. По маршруту будет ходить «летучка» с ремонтниками. Перемещаться только в составе колонн! А то заблудитесь ещё. Вопросы есть?
        - Есть! - весельчак сержант Димка Жигалин невинно поинтересовался: - Товарищ лейтенант, как, вы сказали, урочище зовут? Как-то на букву «ха»?
        Бойцы заржали. Тагиров и сам не сдержался, улыбнулся:
        - «Батхуй» по-монгольски означает «сильный вихрь». Так что никакого фрейдистского подтекста, а только лишь природная особенность.
        Друг Жигалина, вечно хмурый Ваня Ершов, поинтересовался:
        - А жрать-то будем когда? Или всю ночь по степи кататься, не жрамши?
        - Не «жрать», товарищ ефрейтор, а «принимать пищу». Ты же не свинья, верно? Поужинаем на станции, пока погрузка. Если там успели полевую кухню развернуть. И вот что! Если вам выдали сухой паек на трое суток - это не значит, что его надо слопать в первые три часа. Это я для ефрейтора Ершова персонально сказал, но и остальных касается. Я буду проверять. Всё, если больше нет вопросов, по машинам. Бегом марш!
        Лейтенант посмотрел, как экипажи разбегаются по местам, и поднялся в кабину головного «зилка». Кивнул своему водителю Фарухову:
        - Давай, Шухрат. Заводи.
        Узбек мрачно кивнул и повернул ключ зажигания. Он был явно недоволен, что его выдернули из тёплой ротной каптёрки, оторвали от пересчёта постельного белья и подштанников и отправили чёрт-те куда, на мороз.
        Впереди закупорил выход из парка «Урал» танкистов - заглох не вовремя. Наконец, тронулись, на первой передаче подъехали к шлагбауму, опять встали.
        - Я тебе вам письмо давал, сам читал? Примачук странный - зачем письмо? К вам тебе сам ходил, сказал, что хотел. - Нарушил молчание Фарухов.
        - Ё-моё! - Тагиров хлопнул себя по лбу. - Совсем закрутился, забыл!
        Выскочил из машины, побежал к контрольно-техническому пункту, на ходу выковыривая из внутреннего кармана серый конверт. Кому бы отдать?
        У шлагбаума стоял Воробей с важным видом, что-то помечая в журнале.
        Марат обрадовался:
        - Слава богу, Лёха! Надо вот что сделать…
        - Я вам не «Лёха», а «товарищ старший лейтенант». Дисциплинка у вас, у политработников, ха-ха-ха! - Воробей получил новое звание совсем недавно и очень этим гордился.
        - Да ну тебя, тут не до смеха. Вот это письмо надо срочно майору Пименову отдать.
        Алексей по лицу Тагирова понял, что дело серьезное, ржать перестал. Растерянно сказал:
        - Так не получится срочно. Пока колонны отправим, то-сё. Вечером смогу, когда домой пойду, а прокурор-то уже вряд ли на месте будет. Они же - интеллигенция, позднее восемнадцати не задерживаются.
        - Воробей, постарайся. Тут про настоящую причину смерти Ханина. И про хищения на складе. Только никому пока, кроме прокурора, понял?
        Лёха озабоченно закивал, пряча конверт. Поинтересовался:
        - На словах что передать?
        Марат помотал головой:
        - Ничего. Мол, я письмо получил, прочитал, сразу передал. Всё. Давай, мы двинулись.
        - Удачи!
        Тагиров вернулся в машину. Подумал: «Всё правильно, Петька уже с повинной пришёл, а подробности ему только повредят». Довольный собой, хлопнул Шухрата по плечу:
        - Вперёд, сын Азии! Повеселее, нас ждут великие дела.
        Колонна, чихая моторами, двинулась по разбитой дороге.

* * *
        Майор Пименов хмуро выслушал монгола. Резюмировал:
        - Во, дела! И что, по-другому никак было не решить? Обязательно этого прапорщика-балбеса закрывать надо?
        - Действительно, - поддержал начальник особого отдела капитан Мулин. - Доржи, зачем такие радикальные телодвижения? Мы же тебе местных спекулянтов, пойманных на территории городка, выдаём, а не расстреливаем у стенки. Ты прекрасно понимаешь, что твои шишки улан-баторские сейчас вой поднимут, побегут к нашему командованию, а оно такую волну нагонит - всех накроет, с головушкой. Подставишь нас, вот и всё. Отдай нам его потихоньку, мы сами тут разберёмся. В двадцать четыре часа - в Союз, и прочие прелести.
        Прокурор и контрразведчик переглянулись. Монгольский милиционер сегодня был не похож сам на себя. Приехал в гарнизон не как обычно, по-свойски, а предварительно уведомив телефонограммой обоих начальников, отвечающих за соблюдение закона в советском Чойре. Даже китель на нём сегодня был новенький, бренчащий двумя медальками. И вообще Доржи вёл себя подчёркнуто холодно и официально.
        - Товарищи, а к чему этот пример, про местных? Вы, иностранцы, задерживаете граждан Монголии на монгольской территории. Я вообще считаю, что это произвол. А что касается прапорщика Вязьмина - так он арестован с партией контрабанды в особо крупном размере. Тянет тысяч на двадцать тугриков и лет на восемь. С заграничным паспортом на руках. Вне границ советского военного гарнизона. Свидетели, понятые - всё имеется.
        Капитан поднялся, демонстрируя неприступность.
        - Или вы забыли, что все граждане СССР в нашей стране находятся под местной юрисдикцией согласно договору? Я проявил любезность, лично приехал и сообщил об инциденте. И вместо понимания и уважения встретил что? Какие-то претензии, оскорбления в адрес нашего народа… Значит, сделаю выводы. Вызывать вас буду. К себе. Повестками, - помолчал и добил: - На монгольском языке!
        Пименов только глазами захлопал. Особист поднял руки ладонями вверх, будто сдаваясь:
        - Погоди, погоди, Доржи! Не гони так, давай разберемся…
        Разговор неожиданно прервал Воробей, просунувший голову в дверь прокурорского кабинета:
        - Уф, застал, слава богу! - пропыхтел Лёха и вошёл, не спрашивая разрешения. - Тут вам письмо, товарищ майор. Очень важное! Про убийство сержанта Ханина…
        Монгольский мент хмыкнул:
        - У вас тут прямо торжество социалистической законности, как я погляжу. Убийства, то-сё… Не смею мешать, - и вышел, гордо задрав тонкий орлиный нос.
        - Доржи, да не спеши ты! Мулин, ну придумай что-нибудь, - Пименов вскочил с места. Хотел, кажется, побежать вслед за гостем. Остановился, безнадежно махнул рукой: - Какой-то он сегодня не такой. Странный.
        - Это в нём национальное самосознание проснулось внезапно, - хмыкнул особист. - Ничего, подключим начальников - вправят ему мозги.
        - Товарищ майор, письмо заберите! - заныл забытый всеми Воробей. - Я что, зря четыре километра бегом бежал, чтобы успеть?
        Пока прокурор теребил переносицу, вчитываясь в послание, контрразведчик продолжал раздраженно бормотать:
        - Ишь ты, закон он вспомнил! Нету пунктов в том законе, как сено наше жрать и пустые бутылки по подъездам собирать. Всегда придурки-прапорщики на спекуляции попадались и непременно нам их выдавали. Подумаешь - жемчуг.
        - Бляха-муха, приплыли! - Пименов дочитал письмо, вскочил. - Глянь в окно, уехал Доржи?
        Особист презрительно скривился:
        - Не, колымага его не заводится. Капот открыл, репу чешет. А чего случилось?
        - На Вязьмине этом, очень может быть, висит убийство и хищение оружия.
        Мулин охнул и вслед за прокурором выскочил на улицу.
        Однако никакие аргументы на монгольского милиционера не подействовали:
        - Вопрос закрыт, ваш военнослужащий задержан за нарушение закона МНР. Пожалуйста, можете организовать запрос о его выдаче по официальным каналам.
        Офицеры хмуро переглянулись и побрели обратно.
        - Ребята! - позвал Доржи совсем другим тоном. Мулин и Пименов остановились, вопросительно глянули на монгола. - Ребята, помогите завести машину, а? - и достал из салона ручной стартер.

* * *
        Колонна, гружённая кормами, двигалась медленно, будто нащупывая фарами верную дорогу в черноте монгольской ночи. Монотонно укачивало на ухабах, усыпляло. В кабине одуряюще воняло выхлопными газами, плавали синие слои табачного дыма.
        Жигалин поморщился:
        - Ваня, что у тебя так выхлопом травит? Я же говорил: проверь выпускной коллектор.
        - А чё толку? Прокладка прогорела, а запасных нет. Ничего, потерпишь, - отмахнулся Ершов.
        - Давай хоть курить поменьше, а то вообще дышать нечем.
        - Ишь ты, балованный какой. Окно открой.
        - На фиг иди, там минус тридцать. Мигом ухо отморожу.
        - Димка, ухо - ерунда, главное бы не отморозить, ха-ха-ха! Чёрт, движок плохо тянет, что-то с зажиганием, что ли.
        Жигалин заметил:
        - Ты, Ершов, вообще за агрегатом не следишь. Болт на него забил.
        - Да осталось полгода потерпеть, а там - домой. Сдам тачку какому-нибудь «духу»[13 - «Дух» - здесь: молодой солдат, первогодок.], вот он пусть и чинит.
        Начался длинный «тягун» - подъем в гору. Колонна вытягивалась в небо, моргая красными огоньками «габаритов».
        Ершов остановил грузовик, чтобы увеличить дистанцию до переднего: не дай бог, заглохнет на круче да покатится назад. Повернул ключ зажигания, выключая мотор.
        Слева взревело - ершовский «зилок» обогнала крайняя машина в колонне, пошла на подъём. Ванька заматерился:
        - Вот, тля, Алихану не терпится. Куда гонит, балбес?
        - Последним ехать не хочет, - усмехнулся Димка. - Орёл дагестанский, ёпонский бох. Ладно, давай, трогай.
        - Ща. Мы его на пути ещё обгоним, гада.
        Надрывно завизжал стартер.
        Ершов покачал педалью газа, снова повернул ключ.
        Вжжжж. Вжжзызызы - ещё и ещё раз.
        Жигалин не вытерпел, заругался:
        - Блин, и аккумулятор у тебя дохлый. Хватит, посадишь совсем, дай отдохнуть ему. И свет выруби.
        - Рот закрой, умник. Сам знаю.
        Щёлкнул тумблер. Длинные жёлтые языки света исчезли, юркнули обратно в фары. В кабину забралась тишина, только чуток по-комариному поныла под капотом какая-то шестеренка, да булькнуло что-то в радиаторе. Потрескивало на морозе железо.
        Последние красные глазки на подъёме мигнули на прощание - и исчезли.
        Димке вдруг стало так хорошо в этой тишине, в прокуренной кабине. Не хотелось никуда ехать, а просто вот так стоять в огромной пустой степи и не думать ни о чём.
        Ванька, видимо, испытывал что-то подобное. Сидел, молчал.
        Наконец, очнулся, завозился с замком зажигания. Стартер захлёбывался, не схватывал, каждый раз визжа всё жалобней и короче. Наконец, сдох окончательно.
        Димку всё не покидало это чувство отстранённости, даже ругаться не хотелось на бестолкового Ершова. Будто это не они застряли чёрт-те где, в промёрзшей пустыне, с севшим аккумулятором. Наконец, вздохнул, отгоняя наваждение, сказал ругающемуся шепотом Ваньке:
        - Кривой стартер доставай. Крутить будем.
        - Щас.
        Вылезли из кабины - мороз сразу ударил в лицо, полез под шинель. Пока Ершов громыхал железками в ящиках для запасных частей, Дима смотрел на небо. Там висели огромные, невидные в гарнизоне звёзды и помаргивали, будто силясь разглядеть из своих немыслимых высот крошечный коробок автомобиля посреди гигантского смятого одеяла пустыни и двух букашек рядом с ним, смешно шебуршащих лапками в тягучей чёрной смоле.
        Подошёл Иван, стуча зубами от холода и нервяка одновременно:
        - Всё, капец. Нет рукоятки.
        - Блин, ты когда её проверял?
        - Не помню. Осенью вроде была. А может, нет. Полезли в машину, дубак страшный.
        Димка понимал, что надо что-то предпринимать: в кабину уже забирался мороз, разрисовывал инеем стёкла. Но он никак не мог собраться, разозлиться на что-нибудь. Беззвучная громада степи внушала спокойствие и даже симпатию к некузявому Ершову и к несчастному обессилевшему «зилку», ругаться совершенно не хотелось.
        - Чего делать-то будем, а? Замёрзнем на хрен. А, Дим?
        - Давай поедим. Где там сухпай у тебя припрятан?
        Иван удивлённо посмотрел на товарища:
        - Ты это… Нормально себя чувствуешь?
        Жигалин тихо рассмеялся:
        - Хорошо я себя чувствую. Чего теперь-то суетиться? Давай лучше перекусим, доставай вещмешок.
        Ершов удивленно промолчал. Привстал, развернулся, начал шарить за сидениями. Звякнул железякой.
        - Во, Димка! Ручку нашёл! Тут была!
        Жигалин улыбнулся:
        - Ну вот, а ты нервничал. Сейчас заведёмся да погреемся.

* * *
        Доржи добрался до своего отделения поздно вечером. Вязьмин сидел один в «обезьяннике». Сотрудники норовили лишний раз пройти мимо, чтобы насладиться необычной картиной: русский за решёткой. Инциденты с советскими и раньше иногда бывали, но нарушителей, как правило, сдавали военному патрулю, на чём всё и заканчивалось. Теперь же произошло развенчание неприкосновенности «старшего брата», и монгольские милиционеры воспринимали событие со смешками и душевным волнением.
        Капитан велел привести задержанного, предложил сигарету. Петр хмуро отказался и заявил:
        - Ничего говорить не буду. Консула зовите.
        Доржи хмыкнул. Расстегнул молнию на изъятой серой спортивной сумке, заглянул внутрь. Наваленные кучей нитки речного жемчуга, продолговатого, мелкого и неровного, напоминали клубок опарышей.
        - Мда, тут целое состояние. За что тебе заплатили, прапорщик? За убитого пацана? Или за краденые автоматы? И самое интересное - кто?
        Вязьмин сжался, побледнел. Пробормотал:
        - Ничего не знаю. Без консула отвечать не буду.
        Монгол пожал плечами. Убрал сумку под стол, закурил. Тихо продолжил:
        - Дело твоё. Только зря думаешь, что ваши тебя выручат, - скорее, наоборот. Натворил ты дел, на хороший срок потянет. Консул из Улан-Батора долго ехать будет, так что пока в нашей зоне посидишь, в штрафной одиночной камере. Двадцать километров отсюда. В отделении условий нет для такого опасного преступника, сбежишь ещё.
        - Почему в зоне, а не в СИЗО[14 - СИЗО - следственный изолятор.]? - испуганно спросил Петр.
        - Тут не столица, нет у нас его. Это у вас, в России, всё для людей: тюрьмы, изоляторы, зоны разного режима, на любой вкус. Прогресс, словом. А мы люди отсталые, простые. Так что, вызываем консула? Или без него разберёмся?
        Прапорщик помотал головой:
        - Вызывайте.
        - Ну, как знаешь. Утром отвезём в одиночку. Руки покажи.
        Надел наручники и отправил в «обезьянник».

* * *
        Уютно рокотал движок «зилка», печка гнала горячий воздух в кабину. Ершов, весь обсыпанный серыми крошками, нещадно чавкал, пожирая сухари из пайка. Жигалин поморщился:
        - Как ты их лопаешь, в таких количествах? Невкусно же.
        Иван согласился:
        - Конечно, не бабушкины пирожки. Знаешь, какую моя бабушка Дуся вкуснятину пекла? С яблоками, с рыбой! А шанежки какие? С рассыпчатой картошечкой, корочка - желтая с коричневыми пятнышками. И маслица сверху положишь, оно тает, течёт. Эх!
        - Аппетитно говоришь. - Димка сглотнул слюну. - Ничего, дембельнёшся через полгода - наёшься пирожков.
        - Ни фига, - горько вздохнул Ершов. - Умерла бабушка. Вот как меня призвали - почти сразу. Телеграмму ротному принёс, а он говорит: «Иди, служи, душара, без тебя похоронят. А то у вас всех родственников полно, если к каждому сдохшему ездить - так и на армию времени не останется». Представляешь! Я, если честно, даже потом ночью плакал. Обидно. Даже не потому, что не отпустил попрощаться, а за его слова.
        Ванька перестал жевать, уставился неподвижным взглядом в лобовое стекло. Будто хотел рассмотреть там, в чернильной темноте, свою ласковую бабушку.
        Димка, чтобы отвлечь друга, заговорил:
        - Молодец, что ручку нашёл. А то я уж думал: если не заведёмся - придётся колёса жечь, как капитан Миронов.
        - Кто?
        - Ну, Миронов, который комсомольцем до Тагирова был. Не знаешь эту историю, что ли?
        - Чего-то слышал.
        - У него девка на «вертолётке» жила. Вот он жене сказал, что дежурство, комбатовский уазик без спросу взял и поехал к любовнице ночью, зимой. Естественно, по пьяни заправиться забыл, дорогу потерял, заблудился. Сам рассказывал: «На горку поднимусь - вот они, огни «вертолётки», в распадок спущусь. Вроде направление строго выдерживаю, на следующую поднимусь - огни справа уже, потом - слева». Покрутился, всё топливо истратил. Начал замерзать, делать нечего - запаску снял, остатками бензина плеснул, поджёг. Так к утру все колёса и спалил. Геологи огонь увидели, нашли его, вывезли.
        Ванька заржал:
        - Точно, вспомнил! Ещё отправляли «летучку» туда, к уазику, колёса отвозили. Юрий Николаевич, уж на что вежливый дядька, и то матерился на весь штаб. Да, Миронов прикольный был, всё время что-нить учудит. Не как этот новенький, Тагиров.
        - Он просто молодой ещё, не заматерел. А может, воспитание другое.
        Поболтали ещё о всякой ерунде. Всё тише, всё медленнее произнося фразы; разговор истончился и исчез совсем. Тёплый уют печки, сонное фырчание мотора убаюкивали. Димка Жигалин колебался на границе яви и сна, иногда тревожно вздрагивая от горького дурмана выхлопных газов. Пытался вспомнить о чём-то опасном, неправильном - и забывал, уплывал куда-то. Он парил в невесомости, в кабине грузовика, чудесным образом превратившейся в космический корабль «Союз». Огромные монгольские звёзды заглядывали в иллюминаторы, дружески подмигивали и приглашали присоединяться, вместе путешествовать по бархатной бесконечности - уже не ледяной и равнодушной, а доброй, понимающей.
        А Ванька Ершов шёл по бабушкиному огороду, вдыхая запах смородинового листа и нагретых солнцем спелых помидоров. У распахнутой калитки стояла нарядная баба Дуся, в любимой красной кофте и в белом, с цветами, платке. Смотрела на Ивана из-под морщинистой руки, ласково улыбаясь. Потом кивнула, зовя за собой, и пошла по тропинке через луг, пестрящий розовыми метёлками иван-чая.
        Двигатель дохлебал последние капли бензина и заглох.

* * *
        Чёрт возьми, ситуация выходила из-под контроля. Мысль спрятать русского прапорщика в монгольской милиции пришла впопыхах и казалась на тот момент верной - нельзя было допустить, чтобы до Вязьмина первой добралась советская контрразведка. Контрабандный жемчуг отвлёк внимание от главного, это хорошо. Но время утекало, и всё вероятней становилось, что непоправимое произойдёт. Прапорщик знает мало, но и за тонкую ниточку, если умело потянуть, можно вытащить крепкую веревку, а потом и петлю соорудить. И засунуть в неё всю чойренскую резидентуру.
        Монгол выкинул окурок в форточку. Красный огонёк чиркнул по грифельной доске ночи. Будто поставил точку: решение принято.
        События ускорялись. Время подрагивало, предчувствуя гигантские сдвиги. Которые - хрясь! - сломают позвоночник эпохе.

* * *
        - Вы, капитан, будто не понимаете всей тревожности происходящего. - Представитель особого отдела армии строго блеснул стальной оправой очков. - У вас тут под носом чёрт-те что творится. Ревизия подтвердила хищение оружия и боеприпасов, так? Куда это всё делось, а? Битый час разговариваем - ни одной толковой мысли не услышал. Почему монгольская милиция не идёт на контакт, не выдаёт Вязьмина?
        Мулин развёл руками:
        - Сам в толк не возьму. У нас всегда были нормальные рабочие отношения, а тут - упёрлись, и всё. Вообще в последнее время монгольские товарищи как-то… отдалились, что ли.
        Начальник вздохнул, неожиданно согласился:
        - Это так везде сейчас, у союзников. Вы не представляете, что в Польше творится, в Германии. Просто невозможно стало работать! Да и в Союзе, если честно, дымом попахивает. Особенно в Прибалтике и Закавказье. А в Монголии явные признаки оживления китайской агентуры, имеющей связи с местными националистами.
        - Представляю, - буркнул капитан. - Сводки-то читаю.
        Начальник встал. Прошёлся, разминая ноги. Посмотрел в окно: небо на востоке серело, готовясь к рассвету. Тихо сказал:
        - Что-то такое идёт, непонятное. Будто воздух меняется.
        Резко повернулся к Мулину. Словно отгоняя наваждение, нарочито официально закончил:
        - Товарищ капитан, я приехал вместе с комиссией из штаба армии, которая разбирается в ситуации на армейской ремонтной базе. У нас, конечно, свои задачи. Но вы, будьте любезны, подключайтесь. Пристальное внимание всему, что там происходит. К спекулянтам, к самогонщикам - всем ненадёжным элементам. Но особенно к тем, кто неустойчив идеологически. Уже и офицеры ухитряются демократическую прессу провозить из Союза и читать, позорище.
        Мулин мрачно подумал: «Ага, читающий офицер - это точно позорище. Не дай бог, ещё соображать начнут».
        Вслух сказал:
        - Так точно, товарищ подполковник! Будет исполнено.

* * *
        В Монголии сажали за всякую ерунду, ещё живее, чем в Союзе. Не уберёг арат казённого барана от волков, уехал горожанин к родственнику в аймак и не зарегистрировался в течение трёх дней, посмотрел студент на милиционера косо - пожалуйста, на нары.
        Правда, и режим в зонах был не в пример мягче. Денег на питание заключенных из вечно пустой казны почти не выделялось; чтобы не помереть с голоду, сидельцы искали любую работу за еду - копали канавы, разгружали вагоны. Зато бесконвойка, в бараки возвращались только к вечерней поверке. Одевали нарушителей законности в ярко-зелёные штаны и сиреневые телогрейки, куда там советским зэкам в мрачных чёрных робах. Но это не из-за высокого художественного вкуса монгольского тюремного начальства, а ради сугубо практических целей: такого «петрушку» в степи за десять километров видать. Далеко не убежит, если вдруг вздумает. А на праздники разрешается замена: приедет брат или племянник, посидит за тебя пару дней как заложник. Можешь не возвращаться, если родственника не жалко - будет «чалиться» за тебя хоть всю жизнь, пока не поймают. Только поймают. Обязательно.
        Прапорщик Вязьмин за бессонную ночь в «обезьяннике» сник, будто даже постарел. Монгольский сержант, сочно зевая, посадил его в «воронок», захлопнул гулкую на морозе дверь. Сел в кабину, гортанно скомандовал водителю, тронулись.
        Петя впал в прострацию, не чувствовал уже ни жуткого холода, ни голода, хотя ел в последний раз двое суток назад. Ехали не торопясь - водитель берёг дохлые рессоры. Утреннее солнце прорвалось сквозь зарешеченное пыльное окошко, начало прыгать по серым стенам в такт качающемуся на ухабах «воронку». Когда повернули на север - скользнуло Вязьмину по лицу. Поцеловало в лоб.
        Наконец добрались. Часовой в тулупе не спеша распахнул скрипящие створки. У одноэтажного барака управления стоял новенький уазик - приехал из аймака товарищ Басан договариваться о рабочей силе для разгрузки сена на станции. В машине, уронив бритую голову на руль, спал его шофёр.
        Сержант взял бумаги и пошёл в барак. Опять заскрипели ворота. Вязьмин наклонился к окошку: часовой впустил два десятка зэков в разноцветных телогрейках. Те шли мимо машины, оживлённо переговаривались, скаля ослепительные зубы, показывая пальцами на белое лицо прапорщика. Пётр отшатнулся, скрючился на ледяной лавке.
        Наконец, вернулся сержант, с ним - местный начальник. Распахнули дверь. Сержант сказал что-то, как булькнул - совершенно непонятно. Начальник перевёл:
        - Русский, выход, выход!
        Вязьмин с трудом поднялся; поковылял, не чувствуя замерзших ног. Выбрался из «воронка», глянул на низкие полуразвалившиеся бараки, на равнодушные чужие лица - и вдруг схватил сержанта за рукав, горячо заговорил:
        - Доложи капитану, как его… Доржи! Пусть приедет, допрашивает. Только сначала пусть Тагирова привезут, Марата. Нашего дознавателя. На пять минут, переговорить. И потом всё скажу!
        Сержант что-то прокричал, отодрал прапорщика от рукава, ударил в лицо - не сильно, но Петру хватило: бесчувственные ноги подломились, упал. Начальник объяснил:
        - Нет трогать. Дарга трогать - тогда морда бить, русский.
        Вязьмин схватил из последних сил сержанта за ногу, прижался щекой к холодному сапогу, захрипел:
        - Всё расскажу капитану, не надо консула. Тагирова привезите! Я не виноват, меня заставили! Я скажу кто!
        Монгол, ругаясь, выдрал ногу из скрюченных пальцев. Ударил каблуком по рукам, по спине, наступил на лицо…
        Прибежали конвойные, подхватили потерявшего сознание прапорщика под руки, поволокли в штрафной изолятор - мимо стоящего на крыльце управления тюрьмы товарища Басана. Тот покачал головой, подозвал начальника зоны, что-то начал объяснять. Начальник стоял навытяжку, кивал.
        Сержант, клокоча проклятия, осматривал испачканный кровью и соплями сапог.

* * *
        Заглохший «зилок» на рассвете обнаружила машина технической помощи. На ней тела угоревших от выхлопных газов Жигалина и Ершова отвезли в Чойр, в госпитальный морг.
        Грузовик заправили, посадили нового водителя. Погнали в урочище с неприличным названием - спасать несчастных монгольских баранов.
        Тогда-то Тагиров узнал о смерти ребят. С почерневшим лицом, непрерывно куря, повёл колонну обратно в гарнизон. Сдал машины и людей ротному, побежал в штаб.
        Дежурный по базе сочувственно сказал:
        - Держись, лейтенант. Прокурор гарнизона тебя вызывает, мордовать будет за трупы. Два раза уже звонил, так что давай, в темпе к нему.
        - Сейчас, только комбату доложу.
        - Да все уже всё знают. Не до тебя сейчас ни комбату, ни начальнику базы. Комиссия в штабе, из Улан-Батора приехала. Только треск стоит, летят клочки по закоулочкам. Про ревизию склада вашего слышал?
        - Что там?
        - Хищение. Восемь автоматов, несколько тысяч патронов, два ящика гранат. Трындец, короче. Давай, дуй к Пименову. Вазелин есть или подарить, ха-ха-ха!
        Посмотрел в чёрное лицо Марата и осёкся.

* * *
        - Так, Тагиров, садись, пиши объяснение. Как технику проверял перед маршем, как бойцов инструктировал. И почему они у тебя элементарных правил техники безопасности не знают, что нельзя двигатель на холостых оборотах гонять долго, а надо остановки делать, чтобы не угореть. Или хотя бы кабину проветривать. - Прокурор протянул чистый лист бумаги. - Всё пиши, подробно.
        - Инструктировал я, и подписи с них собраны. Меня посадят теперь, товарищ майор?
        - Посмотрим. Давай пиши. Есть полчаса, потом должен ваш комбат подъехать, заберёт тебя.
        - А зачем?
        - Не знаю. Наверное, повезёт обратно на рембазу, там у вас толпа проверяющих. Крови жаждут. Прогремел твой батальон на всю Советскую армию - трупы грудами, оружие пропало.
        Марат понурил голову, начал писать. Закончил один лист, попросил второй. Вздрогнул, когда зазвонил телефон, затравленно посмотрел на дребезжащий аппарат. Прокурор взял трубку, ответил:
        - Майор Пименов, слушаю вас. Привет, Доржи, что там у тебя стряслось? Не удивлюсь, если на достигнутом не остановился и парочку генералов наших арестовал. Да слушаю я тебя, говори.
        Дверь открылась, без стука вошёл майор Морозов. Подошёл, молча пожал руку вскочившему Марату. Похлопал по плечу - и почему-то стало легче.
        Подождал. Когда прокурор положил трубку, сказал:
        - Я забираю лейтенанта, ему отдохнуть надо. А то он до вечера не доживёт, полудохлый уже.
        - Не спешите, майор, тут разговор… Должен подъехать начальник монгольской милиции, у него какое-то важное дело к Тагирову.
        - Хватит пацана мучить, ему и так досталось. И ещё достанется. Потерпит ваш кампан до завтра.
        Когда вышли на улицу, Марат искренне поблагодарил:
        - Спасибо вам, Роман Сергеевич. И вправду что-то я устал от всего этого. А мне сказали, что командир батальона приедет. Полковник не смог, да?
        - Юрия Николаевича отстранили от должности и вызвали в Читу, на ковёр к командующему округом, - Морозов вздохнул. - Дело плохо. Как бы не отправили вообще в отставку. Меня назначили исполняющим обязанности комбата.
        Тагиров растерянно протянул:
        - Во дела… Поздравляю, товарищ майор.
        - Дурак ты, комсомол. Я, конечно, мечтал стать командиром батальона. Но не такой же ценой. Ладно, пошли ко мне, жена рассольник сварила.
        - Не, ну что вы. Неловко.
        - Это я, как твой начальник, буду решать, что тебе неловко, а что - в самый раз. Пошли, тебе отвлечься надо.
        Тагирову и вправду не хотелось переться в пустую холодную квартиру, где из еды была одна свиная тушенка, и даже хлеб кончился. А ел он в последний раз вчера. Всё-таки субординация иногда выручает из щекотливых ситуаций. Может, и неудобно идти к начальнику ужинать, а приказал - так придётся выполнять.

* * *
        Дома у Морозова было хорошо. Не роскошно, а именно уютно: какие-то половички, вышитые хозяйкой полотенчики, хрустальные рюмки и старомодная супница с дымящимся вкуснейшим рассольником. Единственным признаком богатства был здоровенный японский двухкассетный магнитофон - мечта любого советского офицера. Тагиров заметил:
        - Чудесно у вас. И мебель, и посуда - прямо как в Союзе. Двухкассетник здоровский. А то вон у Воробья руины какие-то дома, даже вилки покалеченные, двух чашек одинаковых нет.
        Майор засмеялся:
        - Да просто он великий комбинатор, твой Лёха. Домашние вещи оптом монголам продал, они всё подряд скупают. У самих же нет ничего. Потом ходил по коллегам, побирался - где рюмку выпросит, где табуретку. А магнитофон я на чеки купил, которые в Анголе заработал. Торчал там два года, учил с переменным успехом негров из гаубиц стрелять.
        Морозов разлил водку из графинчика. Выпили, поели. Жена майора, очень милая женщина, всё подкладывала Марату какие-то салатики и закуски. Потом ушла к соседке, сославшись на срочное дело.
        Тагиров чувствовал, как отпускает жуткий холод, оттаивает ледяной комок внутри. Но тут Роман Сергеевич снова разлил и предложил:
        - За погибших пацанов. Не чокаясь.
        И снова заныло сердце. Лейтенант осушил одним глотком, замолчал.
        Комбат положил руку на плечо:
        - Не вини себя, комсомол. Не всё от нас, командиров, зависит. Хотя отвечаем мы за всё, уж такая судьба. И каждая мальчишеская смерть - на нашей совести и рубцом на сердце. Потому и на пенсию уходим в сорок пять, с болячками, как у семидесятилетних. А некоторые и помирают сразу, как в отставку выйдут. Как говорится, снял портупею и рассыпался. Есть такая профессия - Родину защищать, лейтенант. Фильм «Офицеры» смотрел? Вот то-то.
        Марат помотал головой, горячо заговорил:
        - Ну, я понимаю - на войне ребята погибают. В Афганистане, например. Хотя сейчас такое пишут дерьмо в газетах… Мол, ошибка всё это, зря. Я не знаю, как на самом деле в Афгане, было ли правильно войска вводить. Но тут-то, в Монголии! И, главное, как?! Угореть, перевозя сено для монгольских баранов. Тьфу, ради чего? Что мы тут вообще делаем, в этой грёбанной пустыне?
        - Дурак ты ещё, комсорг. Молодой. Не читай ты эти газеты, кто там пишет-то? Они, может, и неплохие люди, и неглупые, но глядят со своей колокольни. Дело политиков и журналистов - всякие правильные вещи говорить про гуманизм. А наше дело - приказы выполнять, понял? - Майор разошёлся, шарахнул кулаком по столу так, что подпрыгнули тарелки и жалобно звякнул, падая набок, опустошенный уже графинчик. - Была ошибка сделана, не была - нас не волнует. Пока ты будешь лоб морщить и рассуждать, американские ракеты Москву на пятьсот метров вглубь зароют, и китайцы до Урала дойдут. А про Монголию… Нас тут восемьдесят тысяч человек, так? А у китайцев только в Пекинском военном округе - миллион, а с учётом ополчения - все пять! Про китайскую тактику «атакующих волн» при прорыве обороны говорили вам в училище, а? Ну-ка, вспомни, какая у них плотность в наступлении?
        - Сейчас вспомню. Наступает пехота в тридцать-сорок цепей… Десять тысяч человек на километр фронта, кажется.
        - Так и есть. А у нас на километре обороняется неполная рота, человек шестьдесят. Ты понимаешь, что нам тупо пулеметов не хватит всю эту армаду удержать? Что они Монголию проскочат за неделю максимум, а там уже - наша земля? Так что мы здесь всего лишь передовая линия. Смертники. Но каждый лишний час, который мы продержимся, - это время для Забайкальского и Сибирского округов на мобилизацию и подготовку к обороне. Может, этот час исход войны решит, понятно тебе?
        Морозов достал из-под стола вторую бутылку, открыл, налил. Махнул, не поморщившись, и продолжил:
        - Ещё неизвестно, кто кому больше нужен, мы - монголам или они - нам. Теперь про сено. Какова главная задача Вооруженных сил? А, комсомол?
        - Ну. Защита социалистических завоеваний…
        - Проще будь. Защита гражданских людей. Точка! А это и сено для монгольских баранов, и Чернобыль, и Ташкентское землетрясение. Везде первыми - военные. Потому что больше некому, кроме нас. Поэтому твои ребята хоть угорели по глупости, но при исполнении интернационального долга по спасению монгольского мирного населения. Так их родителям и напишут, и это будет правильно.
        Морозов выловил пальцами прямо из банки маринованный огурец и вкусно захрустел. Ошарашенный Марат (а ведь всё верно говорит!) чувствовал, как мысли раскладываются по правильным полочкам и становится не то чтобы легче, но спокойнее.
        Майор прожевал и продолжил:
        - Только Китай уже не тот, что прежде. У них перестройка гораздо раньше началась, в семьдесят восьмом. И первым делом они крестьянам землю раздали и разрешили лавочки в городах открывать, парикмахерские и прочую дребедень. Наши-то, мудрецы кремлевские, всё на них бочку катили: мол, мелкобуржуазный ревизионизм, измена коммунистическим принципам. А они впервые за три тысячи лет свой народ досыта накормили! Инвестициям условия создали и теперь на американские и японские деньги новейшие заводы строят. Вот попомни моё слово - они и нас догонят лет через двадцать, если Горбачёв будет продолжать сопли жевать и с трибуны трепаться вместо реального дела.
        - Не, не догонят, - сказал Тагиров уверенно, - у нас же промышленность, наука. Образование, культура - лучшие в мире. Куда им! И потом, сейчас ведь ускорение, гласность. Перестройка!
        Роман Сергеевич тут же отреагировал:
        - Перестройка - это фактор! Подорвали мы реактор, утопили пароход, пропустили самолёт. Ха-ха-ха!
        Потом посерьёзнел, согласился:
        - Я, конечно, ляпнул для красного словца про Китай. Однако лучше уж с ними мирно договариваться, чем войну готовить. Больно их много, а станут богаче - так и, чего доброго, третьей мировой силой станут году к две тысячи пятнадцатому, наравне со Штатами и нами.
        Марат для виду кивал, будто соглашался, а про себя решил: «Выдумщик этот Морозов. Штатам, конечно, скоро кирдык, а Китай наравне с Советским Союзом - это ненаучная фантастика, смех один!»
        Глава пятая. Чингизид
        От Морозова Марат ушёл часов в шесть вечера. В холодной пустой квартире было неуютно; опять заледенело, заболело внутри. И очень захотелось увидеть Ольгу Андреевну, услышать голос и запах.
        Не было сил сдерживаться, запрещать себе. Да и повод есть - надо вернуть сборник Цветаевой, взятый ещё до праздников.
        Марат походил по гулкой коммуналке с голыми стенами, постоял у запыленного окна без занавесок. И решился.
        Три строфы родились сразу. Слова сами приходили из тишины, почти не требуя правки. Тагиров перечитал, остался довольным. Переписал начисто, листок сложил пополам и вложил в книжку. Ольга Цветаеву любит, открывает часто - значит, найдёт.
        Быстро оделся, выскочил на улицу. Ветер вернулся в степь, задувал неистово - будто отрабатывал за пропущенные дни. Крутил серую пелену из крошек слежавшегося снега, отрывал от крыш листы шифера и сбрасывал вниз, на пустые дорожки городка. Настоящий ураган.
        Марат перебежками добрался до угла гостиницы - оттуда оставался один рывок до Дома офицеров, последнее выглаженное ветром пространство. Позорно опустил уши у шапки и завязал тесемки под подбородком, как боец-первогодок. Подождал, смущённо осознавая: совсем не ураган - причина задержки. А какое-то дурацкое волнение, стыд. Разозлился на себя, выскочил, нагнулся навстречу бешеному потоку - будто лёг на него; полы шинели развевались, как мохнатые крылья. Добежал, поднялся по ступеням крыльца, отжал тугую дверь. В тамбуре снял шапку, перевязал, надел, как положено, - сплюснутым с боков домиком, чуть сдвинув на брови. Вошёл в холл.
        У входа сидел вечный дежурный, положив ноги на тумбочку. На этот раз в руках у него был учебник по шахматам. Сержант поднял взгляд, вскочил. Отдал честь:
        - Здравия желаю, товарищ лейтенант!
        - И тебе не хворать, сержант. Ольга Андреевна у себя?
        - Так она же… - боец растерянно развёл руками. - Она же в Чите, на курсах, на три недели уехала. Вы разве не знали?
        - Нет, не знал. - Тагиров всеми силами старался скрыть разочарование. - Вот, книжку принёс передать.
        И зачем-то показал дежурному сборник.
        - Так пойдемте, товарищ лейтенант, в её кабинет. Там и записка вам оставлена. - Сержант снял с доски ключи, зашагал по коридору.
        Записка! Значит, помнит о нём! Может быть, даже скучает.
        Дежурный открыл дверь, пропустил Марата вперёд.
        - Вон, в шкаф книгу поставьте. А письмо на столе.
        Лейтенант забрал длинный, совсем не похожий на обычные армейские конверт; засунул за отворот шинели. Кивнул сержанту:
        - Спасибо, позже прочту.
        Ветер понимал, что Марату не терпится быстро попасть домой. По-товарищески помогал, толкал в спину, домчал мгновенно.
        Щёлкнул выключателем. Торопясь, достал конверт, разорвал неловкими пальцами.
        Еле уловимый запах её духов. Или показалось?
        Мой лейтенант!
        Очень жаль, что не удалось попрощаться, и я столь неожиданно уехала. Время будет тянуться долго без наших милых разговоров; но и разлука закончится. Это основное свойство событий жизни - они всегда заканчиваются. Различие лишь в том, что мы говорим после: «Слава богу!» или «Увы…»
        Скоро, совсем скоро я вернусь. А там - и Новый год! Чудесный праздник, я люблю его так же, как любила в детстве. Только очень не хватает ёлочки. Но где же её, родимую, найдёшь в этой дикой пустыне…
        Как всегда, я Вас совсем заболтала, отвлекла от ратных подвигов.
        Скоро увидимся.
        Целую. Ха-ха, в щёчку.
        Ольга.
        Счастливый Марат, дурацки улыбаясь, сел на скрипнувшую койку. Ему показалось, или вот в этом «Ха-ха, в щёчку» был какой-то кокетливый намёк?

* * *
        Монгольская одиночка - словно из Средневековья: криво обмазанные грязные стены, совершенно непрозрачное окно в ладонь под потолком. Ржавая бадья - «параша», постелью - куча сопревшей соломы прямо на полу. Железная скрипучая дверь - на улицу, в проход между бараками. И жуткий, невозможный холод.
        В обед принесли миску чего-то ужасного: даже не капуста с гнилью, а гниль с капустой. Хлеба не полагалось. Вязьмин понюхал, вылил в парашу. Глотнул вонючей воды из захватанной кружки, едва не вернул её туда же.
        Сгрёб солому в кучу, лёг. Запахнул шинель, сунул руки под мышки - от стужи помогло мало. Саднило разбитое лицо. Провалился в забытье, как в болотную ледяную жижу. Время зависло. Сколько прошло: сутки, двое?
        Когда загремели ключи в замке - выдернулся с трудом из полусна. На мгновение потеплело: вдруг Марат? Или монгольский капитан - тоже неплохо.
        Начал подниматься с лежанки навстречу тени, закрывшей едва видный проход в камеру. Едва уловил какое-то немыслимо быстрое движение - в голове взорвалась ослепительная вспышка. Погасла.
        Пришла тьма. Навсегда.

* * *
        Утром Тагиров за пять минут до назначенного времени был на КПП. Подъехал старенький газик с монгольскими номерами, мигнул фарами. Марат подошёл, распахнул дверь, вежливо сказал:
        - Сайн байнуу, кампан Доржи![15 - Сайн байнуу, кампан Доржи - Здравствуйте, товарищ Доржи (монг.).]
        Капитан поморщился:
        - Не надрывайтесь, лейтенант. Садитесь, поедем в тюрьму, ваш друг-прапорщик жаждет встречи. Иначе отказывается отвечать на мои вопросы. Может, и вам чего расскажет. Насколько мне известно, есть у майора Пименова к нему отчаянный интерес.
        Когда поехали, Тагиров полюбопытствовал:
        - Вы очень чисто по-русски говорите. Где научились?
        Капитан, крутя выщербленную баранку, хмыкнул:
        - Так естественно, что младший брат знает язык старшего. Вам-то и в голову не придёт монгольским языком интересоваться, не так ли? «Сайн байнуу» - потолок советского офицера. Ну, ещё «Зогс! Буц ад!»[16 - Зогс! Буц ад! - Стой! Стрелять буду! (искаженный монг.).]. Исчерпывающе для общения с чурками.
        Марат растерялся от такой агрессии, замолчал. Доржи с его сдержанностью, необычным для монгола тонким лицом внушал симпатию - а вот поди ж ты.
        Минут за сорок доехали до ворот монгольской тюрьмы, посигналили. Часовой не стал открывать, сначала подошёл, заглянул в салон. Что-то гортанно спросил, потом горячо заговорил, размахивая руками. Доржи ответил, разговор больше походил на перепалку. Тагиров, естественно, ничего не понял, только несколько раз уловил знакомое слово «орос»[17 - Орос - русский (монг.).].
        Часовой убежал, потом вернулся с начальником тюрьмы. Капитан вышел из машины, долго переругивался. Наконец, вернулся, выматерился на чистом русском:
        - Тля, приплыли.
        Лейтенант осторожно поинтересовался:
        - Что-то случилось?
        - Ага, случилось. Прапорщик ваш убит. Зона закрыта, никого не пускают, разбираются.
        - Ни фига себе! А как это так?
        - Да они сами не поняли. Конвойного, который за штрафную камеру отвечал, оглушили, ключи вытащили. Прошли в камеру, убили Вязьмина. Предварительно - перелом основания черепа. Похоже, что голыми руками.
        Капитан повернулся к Марату, посмотрел внимательно:
        - Слушай, лейтенант, а это не ваших ребят заслуга, а?
        - Да с чего вдруг?! - поразился Тагиров. - Нам зачем? И как?
        - Ну, кто вас знает. Пришили прапорщика, концы в воду. И на нас свалите, в монгольской же зоне всё произошло. Скандал гарантирован. По нему ведь даже судебного решения не было, только прокурорское. Не успели, да и вашего консула ждали. А каким образом - так это понятно. У вас, в Сайн-Шандинском спецназе, такие бугаи служат! Один этот, Деряба, чего стоит. Вполне может щелбаном шею сломать. Охрана здесь, считай, никакая. Вашим профессионалам - раз плюнуть.
        Тагиров озадаченно промолчал. Доржи махнул рукой:
        - Хотя с тебя взятки гладки. Откуда лейтенанту о таких делах знать? Поехали, довезу до гарнизона.
        Развернулся в два приёма, добавил оборотов. Газик надрывно заревел стареньким движком, заскрипел железяками.
        - Товарищ капитан, неужели вы всерьёз думаете, что такая штука может случиться? Что наши начальники приказали напасть на… на союзников? - Осторожно поинтересовался Марат.
        - Кто его знает. Вы нас ни во что не ставите - это неоспоримый факт. И отношения между нами неравноправные. Да и вообще! - Доржи распалялся всё больше. - Все наши беды - с вашей помощью!
        Тагиров уже не рад был, что задал вопрос. Капитан вещал, стуча в такт злым словам кулаком по рулю:
        - Вот ты интересуешься, откуда я хорошо русский знаю. А я в Москве учился, в университете, на историческом. И ещё потом, в аспирантуре. Кандидатскую написал. За неё и отгрёб по полной. Якобы коснулся обидной для СССР темы. До защиты не допустили, вместо степени и кафедры в Улан-Баторе - в этом заштатном Сумбэре спекулянтов с алкашами отлавливаю. А я учёный! Историк, а не мент, понятно?
        - А что за тема диссертации была?
        - Не важно! Какая разница?
        Газик побежал веселее - начался спуск с горы к монгольскому Сумбэру. Доржи продолжал:
        - Знаешь, как ваши мою Монголию называют? «Страна консервных банок»! Потому что всю степь испоганили своим мусором, валите всё подряд, не глядя! А монгол, просто чтобы ямку выкопать, сначала молится и жертву приносит, потому что нельзя мать-землю обижать, сон её тревожить. Свою страну загадили - ладно, но в гостях-то умейте вести себя прилично!
        Марат согласился:
        - Да, наши помойки - это позор, конечно. Но ведь Союз у вас дороги строит, заводы, дома. Согласись - без нашей помощи ничего бы этого не было.
        Скрипнули тормоза.
        - Приехали, вылезай.
        Марат поглядел - машина стояла у двухэтажки на сумбэрской улице.
        - А что здесь? Мне же в гарнизон надо. - И понял: монгол обиделся, высаживает. Теперь придётся пешком топать десяток километров.
        - Живу я здесь, вот что. Пошли, пообедаем, заодно расскажу тебе всю правду про вашу помощь.

* * *
        Обстановка в квартире Доржи была бедная: разнокалиберная мебель, кое-как подлатанная, голые стены. Жена, тихая и старающаяся поменьше показываться гостю на глаза, хлопотала на кухне. Капитан по телефону дозвонился до своего начальства, а потом - до майора Пименова, рассказав о происшествии в тюрьме. Марат с интересом рассматривал портрет на стене, написанный маслом. На нём был изображён какой-то древний военачальник, чем-то неуловимо похожий на Доржи: тонкий нос с горбинкой, узкая полоска крепко сжатых синеватых губ, властный взгляд. Рыжеватые волосы с проседью, аккуратные усы, редкая борода, клочок волос под нижней губой.
        Начальник милиции закончил с разговорами, сел за стол, позвал Тагирова:
        - Давай, лейтенант, сейчас есть будем. Жена чай для тебя специально заварит, без жира, соли и молока, - и кого-то передразнил: - И как вы только такую гадость пьёте, тьфу.
        - Что там прокурор говорит?
        - Да он злой, как чёрт. Будет в Улан-Батор звонить, жаловаться на меня, ха-ха-ха!
        У Доржи явно поднялось настроение, хотя повод был непонятен.
        - Так вот, Марат, я тебе скажу про вашу помощь. Вы своей жизнью здесь, магазинами, зарплатами нас унижаете. Заставляете чувствовать себя отсталыми и нищими. А это оскорбительно, понятно?
        Тагиров даже растерялся.
        - Погоди, капитан, но ведь это нормально - лучше жить. Не в юртах, а в домах с отоплением и водой. Не только баранов пасти, а на заводах… Ну, сейчас вы небогато живёте - так раньше ещё хуже было, верно? Со временем и у вас всё будет, как в Союзе, дороги, города. Машины у людей появятся, мебель, телевизоры. Что там ещё?
        - Вот ты с виду умный, а дурак. Раньше моему народу принадлежала эта степь - вся! У него были звёзды, солнце, небо! Скажи мне, лейтенант, какая такая шмотка может заменить мне ветер? А теперь мой народ думает, что не это главное. Чувствует себя униженным. И вместо того, чтобы, как предки, встречать со своими стадами рассвет в пустыне, они по твоему гарнизону ползают, пустые бутылки собирают. По помойкам, как крысы… Тьфу!
        Марат чувствовал в словах Доржи какую-то древнюю, неизвестную ему раньше правду, но не сдавался:
        - А прогресс куда ты денешь? Всё человечество о том и мечтает, чтобы лучше жить. Богаче, счастливее, свободнее.
        Монгол распалился:
        - Да в чём оно, это ваше богатство?! Жрать больше, чем желудок переварит? Комнат в этой каменной коробке, - Доржи шарахнул кулаком по стенке, - больше? Так какой бы ни был у тебя большой дом - степь просторнее. Мой младший сын позавчера первый раз пошёл - это счастье! А свобода - сесть на коня и скакать куда глаза глядят. Вот хорошая у меня машина, хоть старенькая. Но казённая и железная. А конь - мой! И не только потому, что на нём моё клеймо стоит, а потому, что любит меня. Сделан он из такого же мяса и крови, что и я. Машина у меня губами с ладони кусок сахара не возьмёт. И не пожалеет, если мне плохо.
        Доржи, тоскуя, глядел куда-то вдаль, будто высматривал резвящегося на весенней траве верного жеребца. Продолжил:
        - Прогресс ваш - фигня. Счастливое человечество несётся на стальной безмозглой дуре о шести цилиндрах и в руке сжимает кусок колбасы, которая уже в горло не лезет. А впереди - пропасть, набитая мусором и токсичными отходами. Апокалипсис в дерьме, тьфу!
        - Погоди, но это ты про западный мир говоришь. Советский Союз же не такой! Мы, это… За победу коммунизма. За всеобщее равенство!
        Капитан посмотрел на Тагирова с жалостью, как на недоразвитого:
        - Какой ещё коммунизм? Сколько ваших только и думают, как контрабандой мех и кожу в Союз протащить? Я в Москве семь лет прожил - все носятся как угорелые, достают всякую дребедень: хрусталь чешский, смеситель финский, индийский чай, башкирский мёд… Ну, про мёд - я так, к слову. А равенством у вас и не пахнет. Работяга с завода ЗИЛ и кремлёвский чиновник живут, как на разных планетах. И не пересекаются вообще, без контакта между цивилизациями.
        Жена вошла, расставила пиалы и тарелки со снедью, налила чай. Доржи продолжил:
        - Это семьдесят лет назад вы, русские, идеями горели. И нас тогда же заразили. А теперь - всё. Скуксились ваши идеи до размера чека Внешторгбанка. Ладно, давай поедим, а то соловья баснями не кормят.

* * *
        Уже сумерки проскочили незаметно, чёрным шелковым халатом упала ранняя зимняя ночь. Доржи разлил, продолжая разговор:
        - Чужеземный солдат, даже друг, всё равно оккупантом становится в конце концов. Лучше вашим вернуться. И вам дома лучше, и нас ничего не напрягает.
        - А если китайцы нападут?
        - Позовём - придёте на помощь. Ведь придёте?
        Марат уже слегка опьянел. Полный любовью к ставшим вдруг понятными и близкими монголам искренне ответил:
        - Конечно, братишка! Да я первый… Если что вдруг.
        - Вот и отлично. - Капитан удовлетворённо кивнул. - Так и с промышленностью, надо что помочь - давайте. За деньги. А мы ещё поглядим, - Доржи хитро подмигнул, - кто дешевле да лучше сделает, вы или, там, японцы.
        Оба были очень довольны, что вот так, легко и непринуждённо, порешали все мировые проблемы.
        Марат вдруг вспомнил о сегодняшнем:
        - Доржи, как думаешь, зачем меня Вязьмин - покойник звал?
        - Теперь-то не узнаешь, - вздохнул монгол. - Может, исповедаться хотел, душу освободить? Оружие-то так и пропало у вас, с концами.
        Тагиров поглядел на портрет:
        - А это кто? Дедушка твой? Ты на него похож.
        - Ты что, это же Чингисхан. Был у нас один художник, в тридцатые годы. Репрессировали его. Вот как раз за эту работу. А портрет в вещдоках пылился, я стащил и дома повесил.
        - Не понял, за что репрессировали?
        Капитан вздохнул.
        - А за что и меня из науки погнали. Нельзя Чингисхана популяризировать. Я ведь диссертацию про него писал, про самого великого из монголов.
        - Всё равно не понял. Почему нельзя-то?
        Доржи рассердился:
        - Почему-почему… Заладил, блин. Потому что он типа старшего русского брата обидел, мир захватить хотел. Эти уроды из идеологического отдела даже не знают, что Темучин умер задолго до монгольского вторжения на Русь. Кретины необразованные. Давай, за него выпьем. Великий был человек!
        Потом, для равновесия, выпили за Дмитрия Донского. И почему-то за Михаила Илларионовича Голенищева-Кутузова. Капитан продолжил:
        - Или нашу веру взять. Восемьсот дацанов[18 - Дацан - буддийский монастырь.] по всей Монголии стояло! А ваши большевики у себя все церкви повзрывали или в овощные склады переделали - нет, мало им, ещё и наших заставили то же самое сотворить. Все монастыри пожгли, все! Пять или шесть штук осталось. Двадцать тысяч монахов-лам без суда и следствия - в расход. А ведь они своими молитвами и размышлениями мир держали, чтобы не упал в ад.
        - Ну, не упал ведь? - хмыкнул Марат.
        - Да ты вокруг посмотри. Уверен? - Доржи погрустнел. - Вот умный человек сказал, что дорога в ад вымощена благими намерениями. А я так скажу: камнями она выложена, которые из руин церквей взяты. Дед мой чудом тогда живым остался. С одной стороны, хорошо, что коммунисты его из монахов выгнали. Ламам-то жениться было нельзя. А так - он отца моего родил, продолжил род. Только потом всё равно пришли, забрали… Расстреляли его.
        Помолчали, ещё выпили.
        Лейтенант хитро прищурился:
        - Значит, ты монгольский националист?
        - И патриот.
        - Ну, мы все патриоты. И интернационалисты.
        - Марат, тебе пропагандисты каши в башку намешали. Либо то, либо другое. И ещё. Патриот - это не тот, кто хвалит сермяжную кучу фекалий посреди родного двора. И уж точно не тот, кто зовёт западных журналистов: а вот, поглядите, у нас ещё и тут всё плохо, расскажите об этом на «Голосе Америки». Настоящий патриот идёт и молча эту кучу убирает, а вместо неё строит детскую площадку. Если повезёт - лопатой убирает, а нет - так голыми руками.
        Тагиров попробовал эту мысль с разных концов. В принципе согласился. Неожиданно для самого себя спросил:
        - Доржи, а ты чингизид?
        Капитан загадочно улыбнулся:
        - Говорят, мы из рода Борджигин.
        - Не понял, что это значит?
        - И не важно. А вот ты сам, случайно, не из чингизидов?
        Тагиров рассмеялся, а потом, заговорщически подмигнув, ответил:
        - Бабушка рассказывала, наш предок из татарских царевичей, мурзой был. А они все с примесью чингисовой крови.
        - Очень интересно. Можно одно предсказание проверить на тебе.
        - Какое?
        - Ну, есть откровение знаменитого Бхогта-ламы. Что могила Чингисхана расположена здесь недалеко, под Чойром. Даже примерно известно место. И могила даст знак потомку Великого из рода, который живёт далеко на северо-западе, в улусе Джучи, и не знает седла. Ты в последний раз когда на лошади скакал?
        - Никогда.
        - А ну-ка, поехали!
        - Что, прямо сейчас? Ты же выпил.
        - А как раз сейчас, ноябрь по-вашему. И новолуние. Подумаешь, выпил. Я тут главный милиционер. Поехали!
        Оделись. Марат, хихикая от предвкушения дурацкого приключения, долго не мог пропихнуть руку в рукав шинели, пока не догадался вынуть оттуда скомканный шарф. Машина завелась на удивление легко. Доржи собрался, на смешочки не отвечал; глядя на него, Тагиров даже слегка протрезвел и понял, что для монгола это всё не шутки, и он относится к пророчеству серьёзно.
        Поднялись на какие-то холмы, вышли из машины. Марат поинтересовался:
        - И чего надо делать?
        - Тсс, тихо. Просто стой и молчи. И замечай всё вокруг, нет ли чего необычного.
        Было хорошо. Ветер стих, мороз бодрил, но не грыз. Звёзды крупными каплями просачивались сквозь чёрный муар, одинаково глубокий по всему пространству. Только «вертолётка», как всегда, подсвечивала темноту золотой пылью огоньков, и там в вышину рвались три луча прожекторов, щекоча небо. Вот ведь у лётчиков жизнь - круглосуточно полёты.
        Доржи тихо поинтересовался:
        - Ну как?
        - Хорошо!
        - Тля, я понимаю, что неплохо. Знак видишь какой-нибудь?
        - Неа.
        Капитан разочарованно сплюнул, пошёл к машине. На обратном пути молчал, переживая. Марат чувствовал свою вину, которую непонятно как исправлять. Сказал, чтобы просто нарушить неловкую тишину:
        - Тяжело лётчикам служить, и ночью летают. Прожекторами полосу освещают, наверное.
        - Ага, - машинально согласился Доржи. - Это ты к чему?
        - Там, на холмах когда стояли. Небо освещено, ты не видел, что ли?
        Капитан резко нажал на тормоз - Тагиров качнулся вперёд, стукнулся кокардой о стекло. Выругался:
        - Поаккуратней можно, блин?
        Доржи повернулся к нему, вцепился в шинель:
        - Ты о чём? Где освещено?!
        - Так прожектора над «вертолёткой». Три штуки.
        Капитан схватился за голову:
        - Идиот! «Вертолётка» с другой стороны. Там, куда мы ездили, вообще ничего нет, пустая степь. Это знак был.
        Марат присвистнул:
        - Во дела! Ну так давай назад, я покажу, где огни видно.
        Доржи устало покачал головой:
        - Бессмысленно. Знак один раз в жизни даётся. Увидишь то же, что и я, - сплошную темень.
        - И чего теперь нам делать?
        - Да ничего. Сына родишь - привози сюда, как ему двадцать лет исполнится. Теперь-то ясно, что ты - чингизид.
        Тагиров протянул:
        - О-о-о, двадцать лет сыну, которого и в планах нету! Это когда же случится?
        - Теперь не важно. Могилу с тринадцатого века найти не могут, ещё пара-тройка десятков лет значения не имеет. Там и золото, и Орхонский Меч. А это власть над миром, брат-чингизид!
        Газик старательно полз по крутому подъёму. Марат, пригревшись, задремал, думая: «Вот, блин! Чингизид, не хухры-мухры».

* * *
        Маленький китаец в прожжённом и неимоверно грязном шёлковом халате прищурился и принялся наводить огромный арбалет на треноге точно между зубцами крепостной стены. Стоявшие рядом два здоровенных монгольских бойца, голые по пояс, шумно сопели, отдыхая после тяжкой работы - натяжения тетивы арбалета.
        Китаец хлюпнул вечно простуженным носом. Отпрыгнул от деревянной ложи орудия, стукнул сухим кулачком по спусковому рычагу.
        - Шш-у-у-х!
        Тяжелоё копьё сорвалось с направляющих, загудело пожилым шмелём. Пролетев добрые две сотни шагов, с жутким хрустом пробило грудь тангутского лучника, сбросив тело внутрь крепостной стены.
        Китаец тонко закричал, дёргая птичьим кадыком, радостно захлопал ручонками по бёдрам. Монголы вздохнули. Кряхтя, блестя потной кожей, под которой толстыми верёвками вспухли вены, вновь принялись натягивать тетиву.
        Жаркий август 1227 года никак не кончался. Тихий ветерок, измученный духотой, еле шевелил конские хвосты на знаменах, криво стоящих у входа в огромный ханский шатёр. Осада тангутской столицы Чжунсина длилась уже полгода и порядком надоела всем.
        Пожилой темник[19 - Темник - командир «тьмы», корпуса из десяти тысяч воинов в войске Чингисхана.] снял тяжёлый китайский шлем, с облегчением покрутил уставшей шеей. Стянул через голову перевязь с длинным мечом, отдал склонившемуся в глубоком поклоне охраннику. Низко нагнувшись, шагнул в полумрак шатра.
        Старец, как обычно, сидел перед низким столиком и мелкими точными мазками кисточки покрывал шелковый свиток причудливыми буквами. Поднял взгляд, кивнул вошедшему. Спросил:
        - Ну, как там?
        Темник зло подумал: «Всё пишет, пишет… Чего пишет? Зачем?» Сам он писать не умел. Ответил:
        - Ты про что? Крепость держится. Чего они там жрут, интересно? Полгода без подвоза. Лошадей давно съели… Не иначе, сказками питаются. Или собственными трупами, собаки тангутские.
        Старец отложил кисточку, аккуратно закрыл бронзовую чернильницу. Внимательно посмотрел на военачальника. Строго сказал:
        - Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. О чём говорят воины? Кто-нибудь догадался?
        Темник помрачнел. Сел напротив старца, подогнув ноги в пыльных сапогах. Покачал бритой головой:
        - Нет. Все думают, что Великий Хан просто болен и не в настроении, поэтому не выходит из шатра.
        - Это хорошо, - старец довольно зажмурился, - это очень хорошо. Уже неделя прошла, как Темучин покинул нас ради охоты на Небесах, а никто не догадался. Так мы и тайно похороним его, согласно завету, и спокойно успеем собрать курултай[20 - Курултай - съезд, собрание у степных народов.], чтобы выбрать нового властителя. И не допустим смуты в империи.
        Темник тихо проговорил:
        - Я всё не могу поверить, что его больше нет. Что теперь будет со всеми нами? И зачем ты приказал отправить вместе с его телом Орхонский Меч? Как будем покорять тангутов?
        Старец проворчал:
        - Орхонский Меч! Зачем теперь вам меч? Воин побеждает в бою, но удержать униженного врага в подчинении и создать государство может только Вождь! Чингисхан оставил нам огромную страну, покрывшую своим шатром полмира. Вот и обживайтесь, вводите мудрые законы, берегите свой народ… Счастливый и свободный народ непобедим безо всякого меча.

* * *
        Уставшие быки роняли в пыль серую пену. Пронзительно скрипели, будто рыдая, деревянные колёса повозок. Лохматые низкорослые кони отсчитывали шаги, звякая в такт сбруей, и в такт качались в сёдлах дремлющие всадники…
        Уже неделю караван шёл навстречу полуденному солнцу. Шёл, избегая торных дорог и кочевий. И горе было тому, кто встречался по пути, - мрачные багатуры убивали случайного свидетеля, не объясняя причин и не слушая просьб о пощаде.
        Там, где начинается безлюдная пустыня, тысячи рабов выроют гигантскую могилу. Вместе с телом Великого Хана опустят под землю сундуки с драгоценными камнями из Индии, оружие из дамасской стали и китайские серебряные безделушки, и сто возов золота в монетах, слитках и украшениях… В тяжелом футляре из бесценного палисандра - древний клинок из белого Небесного железа, приносящий своему владельцу победу в любой битве. Орхонский Меч.
        Рабов убьют. Потом отборные багатуры убьют всех воинов из охраны каравана. Прогонят тысячные стада над могилой, чтобы и следа не осталось. А на обратном пути, торопясь доложить о выполненном приказе в ставку у тангутской осажденной столицы, верные багатуры умрут от неизвестной болезни - все до одного.
        Восемьсот лет будут искать могилу Чингисхана: на берегах Онона и в горах Хингана, в запретных холмах Бурхана и в Маньчжурии…
        И даже легкомысленный ветер Гоби забудет её настоящее место.
        Глава шестая. Цвет измены
        Давно уже канула в небытие великая советско-китайская дружба, и не пели на улицах «Слышен на Волге голос Янцзы, видят китайцы сиянье Кремля…». Холодная война между нами так и норовила свалиться на раскалённую сковородку. Но поезд «Пекин - Москва» всё так же раз в неделю, по понедельникам, покидал центральный вокзал китайской столицы и отправлялся на север. Состав из десяти мягких пульманов с роскошной отделкой. Ресторан, а в нём - лучшие повара-виртуозы, все поголовно члены Коммунистической партии Китая, способные и утку по-пекински, и фуа-гра соорудить с одинаковым искусством.
        На станции Сумбэр особенный эшелон стоял целый час. Из вагонов высыпали красавцы проводники в шинелях генеральского сукна и белых перчатках, бросались надраивать и так сияющие ручки и стёкла.
        Пассажиры - сплошь функционеры в костюмах одинакового покроя и неопределённого цвета, с тяжелой печатью ответственности на озабоченных лицах. Но в последнее время всё больше становилось туристов со всего света, моду набирал недельный трип через Сибирь в перестроечную Москву.
        И для советских, и для монголов этот эшелон - еженедельная головная боль. Заранее совместные патрули зачищали станцию от усталых командировочных солдатиков в потрепанных бушлатах, лихих дембелей и перепуганных аратов. Сами прятались за угол и лупили глаза на раскованных иностранцев - гладких, сытых, самоуверенных. Гости громко разговаривали, бродили по станции, снимали фотоаппаратами и дорогущими ручными кинокамерами всё подряд, всякую ерунду - от железнодорожного расписания до пылящего далеко в степи на низкорослом коне пастуха. Некоторые забредали в вокзальный ресторан, по такому случаю вылизанный до блеска. На входе вывешивалась табличка на всех языках: закрыто на обслуживание заграничных пассажиров.
        Монгольский милиционер у ресторанной двери заискивающе улыбался, распахивал створки - некоторые принимали его за швейцара, кидали мелочь, а то и мятые бумажки. Строго отсекал любопытных местных и советских, тыкал пальцем в табличку. Но этого человека пропустил сразу, не дожидаясь, пока тот достанет документ, - знал в лицо.
        Монгол вошёл в зал, огляделся - всё было забито. Посреди ресторана собрала в груду столы американская компания, вольготно расселась. Орали, хохотали, гоняли обслугу - заказывали блюдо или напиток, нюхали, отодвигали с отвращением и требовали следующего по списку.
        У окна за маленьким столиком сидел подтянутый китаец с седым аккуратным бобриком, его пальто лежало на свободном стуле. Официант узнал вошедшего монгола, подскочил, виновато развёл руками: «всё занято». Китаец поднял взгляд от меню, убрал пальто, жестом пригласил - «присаживайтесь». Официант облегчённо вздохнул, унёсся на кухню исполнять очередной каприз янки.
        Монгол благодарно кивнул, сел за стол к китайцу. Произнёс по-английски:
        - Вы очень любезны.
        - Не стоит благодарности. - Седой протянул меню. В уголке еле заметным карандашом два иероглифа - «жёлтый» и «судьба». - Что-нибудь посоветуете из местной кухни?
        Монгол произнёс отзыв:
        - Устрицы вам здесь не подадут.
        Первое волнение агентурной встречи прошло, но монгол всё равно ёрзал на стуле. Местная госбезопасность - одно название, смех. Но русская контрразведка внушала опасение. Конечно, станция - не их территория, но мало ли…
        У туриста в кармане лежал настоящий паспорт на имя бизнесмена из Малайзии, представителя тамошней китайской диаспоры. Однако монгол прекрасно знал: перед ним - начальник отделения второго управления Генштаба Народно-освободительной армии Китая товарищ Ши Пин. Проще говоря - военная разведка.
        Разговор шёл тяжело. Седой давил:
        - Ваша активность не соответствует нашим ожиданиям. Время идёт, и ничего серьезного не сделано.
        - Вы не представляете, насколько трудно работать. Местные очень редко вербуются - ненавидят Китай гораздо больше, чем русских.
        Ши Пин нахмурился:
        - Тем не менее средства и помощь вы получаете исправно. Ещё в сентябре мы усилили вас одним из лучших своих профессионалов, используйте его.
        Собеседник кивнул, соглашаясь.
        - И чуть не провалились из-за этого, вашего… - Седой щёлкнул пальцами, вспомнил, сказал по-русски: - Прапорщика. Вы молодец, что грамотно его устранили, свели стрелки на монгольскую сторону. Насколько я помню из отчёта, расследование гибели зашло в тупик? Это хорошо. И нам известно, что в Улан-Баторе в связи с инцидентом советские задавали неприятные вопросы союзникам. Но это всё мелочи. Значит, так. Нужна хорошая акция, с применением оружия, с трупами. И обязательно - с международным резонансом.
        Монгол растерянно спросил:
        - Вы имеете в виду нападение на русскую военную часть? Склады? Тут, недалеко, бензохранилище…
        Разведчик тяжело вздохнул. Господи, с какими дилетантами приходится иметь дело!
        - Включите фантазию, в конце концов! Ну, сгорит сотня тонн топлива - о такой мелочи ни один телеканал не станет сообщать. Надо напасть. На поезд.
        - Какой поезд?
        Ши Пин усмехнулся и показал пальцем в окно:
        - На этот. Через две недели на нём поедет делегация на международную выставку в Иркутске. Журналисты, бизнесмены из Австралии, Штатов, Сингапура. То, что надо. Обстреляете из тех самых автоматов, что взяли у русских. Патронов не экономьте. Калибр «пять сорок пять» в монгольской армии не используется. Значит, что?
        - Что? - сглотнул комок собеседник.
        - Значит, это только русские военные могли убить несколько мирных иностранцев. Не важно почему - спьяну или от пещерной ненависти к западной демократии. Подумайте, как сделать так, чтобы рядом с местом происшествия оказались советские. Наше ведомство позаботится о правильной подаче происшествия в средствах массовой информации. А это серьезный повод для того, чтобы поднять вопрос о выводе советских войск из Монголии. Так как они - угроза миру, престижу МНР. - Седой покрутил рукой. - Как-то так. Понятно?
        - Ясно. - Монгол наклонил голову в знак согласия и не сразу поднял.
        Чтобы успеть спрятать страх в глазах.

* * *
        - …За недобросовестное исполнение обязанностей при подготовке личного состава автоколонны, приведшее к гибели подчинённых, объявить коммунисту Тагирову выговор с занесением в учётную карточку. Кто «за»? «Против»? Воздержался? Принято единогласно. Всё, товарищи коммунисты, повестка дня исчерпана, собрание объявляю закрытым. - Парторг начал собирать бумажки.
        Заскрипели стулья. Народ, уставший от долгого сидения, весело гомоня, пошёл на выход. Те, кто проходил мимо, ободряюще подмигивали Тагирову, похлопывали по плечу: легко, мол, отделался. Разгром батальона РАВ завершился - командира уволили в запас (хорошо хоть, что с пенсией). Замполита, который вообще ни сном ни духом не знал о происшедшем и только что приехал из отпуска, перевели с понижением в должности в Забайкалье. Заместитель командира по тылу, в ведении которого находился ограбленный склад вооружения, сидел в Чите, в штабе округа, и ждал решения участи - просто увольнение или суд.
        Сундуков подошёл, начал:
        - От так от, лейтенант! Говорил я - всякую фигню училища готовят, присылают в войска незнамо что. Бойцов угробил? Вот и отвечай. Это тебе повезло, что записи имеются в журнале инструктажей, а то вообще вылетел бы из партии как пробка. Понял, лишенец?
        Покрасневший Тагиров вскочил, зло заговорил, почти срываясь на крик:
        - Кто вам право дал оскорблять? Я такой же офицер и коммунист. Получил взыскание - буду исправляться. А хамить можете своей жене, если терпит, понятно? Идите вы… подальше!
        Полковник остолбенел, отступил на шаг:
        - Чё? Чё ты сказал, сопляк?
        - Чё слышал. Ещё и глухой, ёрш твою медь.
        Марат побежал, растолкал ошарашенных офицеров, выскочил вон.
        Повисла тишина. Сундуков не сразу смог что-то сказать:
        - Вы… Вы слышали это, товарищи коммунисты?
        Коммунисты повели себя неадекватно: кто-то хихикнул, кто-то радостно пялился на Дундука. Прикрытый толпой, самый смелый спокойно произнёс:
        - Ничего мы не слышали, Николай Александрович. Правда, товарищи?
        Все закивали, соглашаясь, и повалили на выход.

* * *
        Тагиров курил на улице, успокаиваясь. Когда вышел на крыльцо Дундук, лейтенант демонстративно отвернулся. Полковник постоял, потоптался, ушел в штаб.
        Подошёл Морозов, похлопал по спине:
        - Ничего, комсомол, всякое бывает. Я за первый лейтенантский год четырнадцать служебных взысканий получил и два комсомольских.
        - Спасибо за поддержку, товарищ майор.
        - Ты сам питерский, так?
        - Ага.
        - Завтра поедешь в командировку в Ленинград, заберешь блоки для лазерных дальномеров. Заодно развеешься от всего. Только не увлекайся! - майор погрозил пальцем. - Три дня на разграбление города, и назад.
        Марат растерялся от радости. Морозов уже уходил, когда крикнул в спину:
        - Спасибо! Спасибо за всё, товарищ майор!
        Роман Сергеевич, не оборачиваясь, поднял вверх сжатый кулак.

* * *
        Помощник начальника штаба батальона Воробей выдал документы на командировку и загранпаспорт, в финчасти вручили синюю бумажку, позволяющую получить в Союзе накопившуюся за три месяца зарплату - почти восемьсот рублей, сумасшедшие деньги.
        Марат уже запрыгивал в дежурную машину, чтобы ехать на станцию, когда прибежал запыхавшийся Викулов. Вручил обмотанную шпагатом нетяжёлую коробку и листок бумаги:
        - Вот, в Иркутске будешь - позвони, я телефон написал. Подъедут, заберут посылку.
        - А что там?
        - Ну… - Викулов неопределенно пожал плечами. - Потом объясню. Ерунда всякая.
        Водитель поторопил:
        - Поехали, товарищ лейтенант, на поезд опоздаем.
        Тагиров пожал руку на прощание, захлопнул дверцу.
        Добрался до Улан-Батора. С удивлением смотрел на такие заполненные людьми площади и улицы, пялился на светофоры - отвык. Оказывается, тонкий слой цивилизации слетает быстро, забывается.
        На военном аэродроме Налайха сел на самолёт до Иркутска.

* * *
        Даже воздух на Родине был другим - вкусным, снежным. Славянские милые лица, надписи на понятном языке, матерная скороговорка грузчиков - всё было родным, веселило сердце и дарило предвкушение праздника.
        В отличном настроении Марат добрался до пожилой сердитой тётеньки - таможенницы. Водрузил чемодан, набитый гостинцами, и викуловскую посылку на металлический стол. Подумал: надо же, всего три месяца не был в Союзе, а как соскучился!
        - А колбасу нельзя. Есть на колбасу документы? - противным скрипучим голосом заявила тётенька. Она распахнула чемодан и рылась в его внутренностях.
        Марат растерялся. Всё в СССР сейчас меняется, конечно. Перестройка там, ускорение. Но чтобы паспорта на пищу вводить - это явный перебор.
        Тётя затрясла перед лицом лейтенанта сухой и твёрдой, как линия партии, палкой копчёной колбасы, купленной по случаю в гарнизонном продмаге:
        - Ну так что, нет на сервелат санитарного документа? Тогда будем сжигать. А консервы можете провозить.
        Тагиров, наконец, сообразил: в стране дефицит всего, пустые магазинные полки, даже сигареты кое-где по талонам. Колбаса и тушенка - практически валюта в этом заштатном Иркутске. Подавил ухмылку, заявил:
        - Сжигайте. В моём присутствии. А то знаете, как бывает, - врут, что сожгли, а сами тащат колбасу домой и детей ею, непроверенной, травят.
        Таможенница что-то злобно прошипела, бросила жёсткую палку в покоцанный чемодан, грохнула крышкой. Ткнула пальцем в картонную коробку:
        - А тут что?
        Блин, действительно, а что там? Вдруг Серёга какую-нибудь контрабанду подсунул? Ведь и не оправдаешься, что чужое, - посылки перевозить запрещено. Марат, стараясь не показывать волнения, пожал плечами:
        - Так, по службе.
        - Откройте.
        - Вам надо - вы и открывайте.
        Тётка достала откуда-то снизу огромные ножницы, вспорола шпагат. Рванула картон, заглянула внутрь. Подняла удивлённые глаза, проскрипела:
        - Как это понимать?!

* * *
        - Чего-то мы с тобой не докопали, прокуратура. Не думаю, что можно дело с батальоном РАВ считать оконченным, - озабоченно сказал контрразведчик Мулин Пименову.
        - Почему так считаешь?
        - Ну вот, смотри. Во-первых, похищенные боеприпасы и автоматы где? Неясно. Во-вторых…
        - Подожди, - перебил прокурор, - может быть, прапорщик их просто припрятал где-то. Плохо искали.
        - Во-вторых, - с нажимом повторил особист, - откуда у него при задержании загранпаспорт оказался? Они хранятся в штабе, в несгораемом шкафу. Кто-то помог? Есть сообщники в управлении батальона?
        - Ну мало ли, - пожал плечами майор, - тот сейф можно ногтем открыть.
        Капитан едко заметил:
        - Если бы ты нормально самоубийство сержанта Ханина расследовал, то ещё тогда можно было все последствия предотвратить. Легко купился. Элементарную графологическую экспертизу даже не провёл, посмертную записку не проверил.
        - Слушай, не умничай, а? - Майор Пименов завелся, вскочил из-за стола. - Это только так громко называется - «прокуратура гарнизона». Смех! Прекрасно знаешь, что вся прокуратура - это я один. Ни следователей, ни помощников, одни внештатные дознаватели по войсковым частям, а с них какой спрос? У меня всё оборудование - карандаш да мозги. А ближайший эксперт-графолог - в Союзе. Ты ещё предложи отпечатки пальцев снять с чего-нибудь, блин!
        - Ладно, ладно, не заводись.
        - А ты не заводи, умник. Я третий год прошу оборудование для фотолаборатории прислать, реакции - ноль. Вместо квалифицированного патологоанатома - сильно пьющий хирург из госпиталя. Тьфу!
        Особист примирительно заметил:
        - Ну, раньше и расследовать особо нечего было. Дедовщина да пара самоубийц в год. Это с сентября какая-то хрень началась.
        - Ты, Мулин, лучше скажи: с монголами-то что? Будут помогать как-то?
        Капитан отрицательно помотал головой:
        - Теперь вряд ли. Наш командующий армией в Улан-Баторе, в монгольском МВД скандал закатил, что они Вязьмина угробили, не дали расследование провести. Обиделись они.
        Пименов вздохнул и промолвил:
        - Такое впечатление, что советско-монгольской дружбе приходит неотвратимый трындец. Помяни моё слово - попросят скоро они нас на выход.

* * *
        - Что это такое у вас? - Вид у таможенницы был такой, будто она обнаружила в обычной картонной коробке как минимум половину золота из могилы Чингисхана.
        Марат нагнулся, посмотрел. С облегчением выдохнул:
        - Не видите, что ли? Обычные электронные платы, перепаянные. Я же говорю - по служебным делам нужны.
        - Забирайте, - зло сказала тётка и крикнула: - Следующий!
        Марат схватил коробку подмышку, чемодан, быстро вышел на улицу. Интересно, на фига Серёга в Союз отправляет старые платы? Тараканов у него в башке хватает, конечно.

* * *
        - Нет билетов на Ленинград. Только на послезавтра. Оформлять?
        Кассирша, как с картинки из журнала «Крокодил»: перекисью водорода крашенная, золотом в ушах и на пальцах бренчит, губы - красные подушки. Когда-то была ничего, да и сейчас назвать можно привлекательной, если бы не злость и усталость от бестолковых пассажиров.
        Марат нагнулся к окошку, придал голосу бархата:
        - Мадаммм! Вы же поможете изнурённому защитнику Отечества, долго лишённому женской ласки, добраться как можно быстрее до города трёх революций? - и сунул в щель сложенное пополам воинское требование на билет, а внутри - червончик.
        Билетная богиня хмыкнула, пошелестела бумажками. Сообщила:
        - Рейс завтра в восемь утра. Не проспи, защитничек.
        - А с вами я бы и не уснул, - интимно подмигнул Тагиров, пряча билет.
        Кассирша вдруг перестала улыбаться золотыми зубами, разозлилась:
        - Все вы трепаться горазды, а как до дела… Не задерживай! Следующий!
        Тагиров пошёл в сторону застекленного павильона с горящей по причине начинающегося вечера электрической надписью и силуэтом самолёта. Уже подходил, когда напоролся взглядом на двух солдат с артиллерийскими эмблемами. Мальчишки куда-то спешили, мазком обозначили отдание чести, не прерывая оживлённого разговора. Марат посмотрел вслед, помрачнел - опять придавило в груди, настроение испортилось.
        Зашёл, долго ждал глуховатую бабушку-гардеробщицу. Сдал шинель, вошёл в прокуренный зал. Свободные места ещё были, занял столик, заказал официантке графин водки, закуску - на усмотрение. Поставил на свободный стул серёгину коробку. Мрачно решил: «Нажрусь».

* * *
        За викуловской посылкой подъехал какой-то неразговорчивый дядя. От предложенной Маратом водки отказался («за рулём»), зыркнул глазами по шумящему залу и исчез. Уже обновила графин официантка Света, хихикая над двусмысленными тагировскими шуточками и постреливая глазками. В голове крутилась одна и та же мысль: «А и хрен с ними со всеми». С кем именно - не хватало сформулировать ни сил, ни желания.
        Торговые тётки, ухая и тряся свешивающимися боками, лихо отплясывали с грузчиками. Марата тоже потащила танцевать какая-то крашенная ярко-рыжим девица. Девица жарко пахла смесью чеснока и «шанели», глупо хихикала и прижималась горячими выпуклостями. В следующий момент Тагиров обнаружил себя почему-то в гардеробе, за завесой из шуб и пальто, где, прижав рыжую к стенке, яростно мял эти самые выпуклости.
        - Сумасшедший! Жора ведь рассердится! - голос девицы звучал скорее одобрительно, чем наоборот.
        - Ничего, ничего, - бормотал Марат, запуская руку под юбку, - какой ещё Жора?
        Сзади колыхнулись шубы, рёвом иерихонской трубы ударило в спину:
        - Шо за вот!
        Тагиров успел развернуться и хекнул, приняв удар Жоры в грудь. Потом, уронив вешалку с одеждой, нечаянно снесли спешащую на шум бабушку-гардеробщицу и сцепившимся клубком вывалились в холл. Марат догадался, что в партере у него шансов против стокилограммового Жоры нет; вывернулся из недружеских объятий и начал скакать козлом, уворачиваясь от гигантских жориных кулаков, пинков его многочисленных приятелей, предательских стен ресторана и, кажется, даже коготков вероломной девицы…
        Потом Марат сидел на ледяных ступенях у входа в ресторан и быстро трезвел от ночного холода. Официантка Света, причитая, вытирала кровь с его лица жёлтой в электрическом свете салфеткой. Жорина компания наперебой объясняла что-то хмурому милицейскому наряду. Сам Жора при этом держал одной рукой за волосы рыжую девицу, и она молча болталась в такт его энергичным жестам, похожая на повешенную сушиться на ветру половую тряпку.
        Марат, кряхтя, поднялся. Голова слегка закружилась; качнулся, но удержался от падения, вовремя схватившись за светину попку, автоматически отметив приятность ощущения. Кашлянул, подошел к милиционеру:
        - Я должен принести свои извинения за недоразумение. Виноват. Перепутал эту девушку со своей давней подругой. Э-э-э, школьной.
        Повернулся к здоровяку:
        - В первую очередь, Георгий, прошу прощения у вас. Никоим образом не пытался оскорбить, даже в мыслях не имел.
        Жора открыл рот и от удивления отпустил девицу - та упала на колени и завалилась набок. Кажется, она спала.
        Милиционер хмыкнул:
        - Ну и славненько. Богачёв, у тебя есть претензии к лейтенанту?
        - Дык. - Жора моргнул, потом нагнулся, легко поднял рыжую. Перекинул через руку, как пальто. - Нету.
        - Тогда свободны. Повезло тебе сегодня, Богачёв. А шалаве своей пить не давай, сам знаешь.
        - Оно, конечно, начальник. - Жорина компания, гомоня, пошла куда-то по аллее.
        Милиционер кивнул Марату:
        - Теперь с тобой, лейтенант. По уму надо бы сдать тебя в комендатуру, но ты вроде и не пьяный.
        Неожиданно вступилась Света:
        - Да, конечно, Пал Палыч, офицер себя прилично вёл, это всё богачёвские хулиганят, как всегда.
        - Ну, поверю тебе, Светлана. Удачи! - махнул рукой и пошел в сторону аэропорта.
        Тагиров осторожно потрогал разбухший нос. Больно, но вроде не сломан. Взял официантку за руку:
        - Я вам очень благодарен, Светлана. Спасли меня и от бандитской расправы, и от произвола правоохранительных органов.
        - Пошли внутрь, болтун. Замерзнешь тут, - девушка выдернула руку и направилась в ресторан. Виляя при этом попкой чуть больше, чем следовало.
        Марат кашлянул и заметил:
        - А ведь вы чудесно выглядите сегодня. Смею ли я пригласить вас куда-нибудь?
        Света рассмеялась:
        - Не только трепло, но и кобель. Ночь на дворе, куда приглашать собрался? Сейчас смену сдам, ко мне поедем. Так и быть, выручу, а то опять влипнешь куда-нибудь.

* * *
        Грустно в поезде, который возвращается с южного курорта. Доедаются последние, уже подгнивающие коричневым персики; смешливые студентки, гордые загаром, сошли ночью в Липецке, не попрощавшись. А за окном - мокрые среднерусские леса, и мелкий дождь пятнит вагонные стекла, ещё недавно щедро смеявшиеся солнцем.
        А вот добираться из Питера с тяжеленными блоками в чемодане до Иркутска - Улан-Батора - Чойра не грустно, нет. Другое чувствовал Марат. Как спортсмен, который по травме пропустил сезон, но восстановился наконец-то и возвращается. И верит, что сейчас выйдет - и порвёт всё: аналитикам - прогнозы, соперникам - морды, зал - аплодисментами восхищённых зрителей.
        А майору Морозову - спасибо.

* * *
        Тагиров заступал на сутки помощником дежурного по базе. После развода новый дежурный сказал:
        - Время не теряй, бери машину, вези второй караул меняться.
        Марат кивнул, позвонил в парк, вызвал дежурную машину. Пошёл в курилку, где обычно ждал доставки караул номер два. Служба у них удалённая: охрана складов топлива - за железнодорожным переездом, в двадцати километрах от гарнизона. Три круглосуточных поста, по три человека каждый, разводящий и помощник начальника караула - это всё солдаты и сержанты срочной службы. А начальником караула - старший лейтенант Викулов. Ходит счастливый, до отпуска считаные дни остались, а там - свадьба.
        Тагиров протянул сигареты (Серёга курил редко, своих не носил):
        - Ну что, жених? Небось дождаться не можешь?
        - Ага, - Викулов улыбнулся от уха до уха, - караул оттащу, останется трое суток. Жаль, тебя свидетелем не взять. Там они какого-то племянника, что ли, сговорили в свидетели, а я его и не знаю даже. Или попробовать, попросить Морозова, чтобы тебя отпустил?
        - Не. Я сам из Союза недавно, из командировки. Совесть надо иметь, да и дел накопилось - ужас. Да, Серёга, я всё спросить забываю: а что ты мне за коробку со старыми электронными платами подсунул, которую я в Иркутске передавал?
        - Хе. Заглядывал внутрь, что ли? - поинтересовался Викулов.
        - Не я, таможня. Мог бы и предупредить, что там. Хорошо, я отбрехался, сказал, везу технические материалы для служебных целей.
        - Это вот и есть мой бизнес! - последнее слово Сергей произнёс гордо, с нажимом. - У нас же этих плат после ремонтов электроники остаётся видимо-невидимо. Я схемочку придумал, как их к делу приспособить. Перепаиваю, а ребята в Иркутске используют - собирают всякие нужные штуки. Например, видеомагнитофоны. За некоторые платы по пятьдесят рублей платят, вот так!
        - Ну ты молодец, Кулибин. А рассказать не мог заранее?
        - Да я как-то стеснялся. - Серёга беззащитно улыбнулся. - Впервые попробовал, ещё когда гроб с Ханиным отвозил. Помнишь, ты у меня про коробку из-под двухкассетника спрашивал? Вот, полную коробку отвёз тогда, первые деньги получил.
        Подошёл Воробей; с ним боец, тащивший небольшой деревянный ящик.
        - Когда машина на топливные склады? - спросил Лёха. И приказал бойцу: - Ставь ящик, свободен.
        - Ждём, сейчас должна подойти. А тебе зачем, Воробей? - поинтересовался Тагиров.
        - Да вот, Морозов припахал. Отвезти эту мандулу, - Лёха пнул ящик, - там фонари, осветительные ракеты, ещё какая-то фигня для караульного помещения. И журнал проверок надо поменять на новый. С вами поеду.
        - Тю, делов-то. Давай, я сам всё устрою. Чего тебе кататься с нами? Пока туда, пока караул сменится - часа три пройдёт, - предложил Тагиров.
        - Не, лучше не подставляться. Приказал лично мне всё сделать.
        - Как хочешь.
        Подъехал дежурный «Урал». Бойцы погрузились в кузов, Викулов залез туда же. Тагиров и Воробей разместились в просторной кабине. Двинулись.

* * *
        Мощный капот дизельного «Урала» таранил ночь, сильные фары раскачивали световое пятно, прыгающее по буграм и ямам. Марат искоса глянул на Воробья, тихо спросил:
        - У тебя всё нормально? Ты в последнее время мрачный какой-то.
        - А? Всё в порядке. Ленка себя чувствует неважно в последнее время, а больничный брать-то нельзя, - не сразу ответил Лёха.
        - Почему нельзя? - удивился Тагиров.
        - Я же тебе объяснял, - вздохнул Воробей, - она в чеках получает, а на больничном меньше начисляют.
        Тагиров хмыкнул, промолчал. Предпочитал не обсуждать с приятелем его постоянную битву за деньги.
        Оставили далеко слева мерцающий редкими огоньками монгольский Сумбэр. Лёха всё возился на сиденье, стирал с бледного лба пот. Когда подъехали к переезду, попросил:
        - Машину останови тут, у Черепа. Живот крутит, не могу. Отравился, что ли. Надо того… Облегчиться.
        Выскочил из кабины, исчез в темноте. Марат хохотнул, крикнул вслед:
        - Не примерзни там, береги себя.
        Тоже выбрался наружу, захлопнул лязгнувшую дверь. Викулов выглянул из кузова, весело спросил:
        - Почему стоим?
        - Да так, катастрофа местного значения у представителя класса пернатых. Вылезай, покурим.
        Лунный свет блестел на рельсах. Тихо переговаривались в кузове бойцы. Слева нависал чёрным пятном холм высотой метров двадцать. Монгольского названия никто не помнил, и все называли его Черепом. Серёга задрал голову, сказал:
        - Всё-таки не перестаю удивляться, какие тут звёзды огромные. У нас не такие.
        - Так атмосфера чистая, водяных паров нет. И города своим светом не мешают, - объяснил Тагиров.
        - Это понятно. Всё равно красиво. Вон Млечный Путь какой богатый, каждая пылинка светится.
        - Согласен.
        Прогудел тепловоз. Показалась длинная цепочка освещенных вагонов - поезд, огибая гигантскую дугу, шёл на подъем, сбросив скорость до минимальной.
        - Это пекинский, что ли? - поинтересовался Викулов.
        Марат глянул на часы, кивнул. Сердито заметил:
        - Блин, куда Воробей пропал? Уже пятнадцать минут прошло.
        - Да ладно, подождем ещё, - ответил Серёга, - тут от переезда до складов меньше километра, не опоздаем.
        Тепловоз приближался. Машинист разглядел переезд, стоящую рядом машину, заревел на всякий случай предупреждающим гудком.
        И, будто по этому сигналу, ударили два автомата с вершины Черепа.
        - Тах-тах-тах!
        Били длинными очередями по голове тепловоза, медленно ползущего к переезду. За стеклами кабины мелькали искры рикошетов.
        Происходящее было настолько нереальным, что Марату вдруг захотелось проснуться. Потряс головой, толкнул открывшего растерянно рот Викулова, заорал:
        - К машине все! Рассредоточиться!
        Понимая, что набитый бойцами «Урал» - отличная мишень для стрелков с холма, распахнул дверь, крикнул в бледное лицо водителя:
        - Вон отсюда!
        Взгляд упал на деревянный ящик на полу кабины - откинул крышку, нащупал длинный цилиндр светового патрона; краем уха слышал, как выпрыгивают из кузова бойцы и стучат сапогами, отбегая от «Урала».
        - Тах-тах…
        Автоматы на холме захлебнулись - видимо, стрелки меняли кончившиеся магазины. Тепловоз, визжа тормозами, подползал к переезду.
        Бойцы съёжились черными кучками у подножия Черепа, будто обречённо ждали своей очереди стать мишенями. Тагиров посмотрел на их начальника - Викулова. Серёга ответил затравленным взглядом, стащил с переносицы очки, начал машинально протирать грязными пальцами. Марат понял, что надо брать командование на себя. Подскочил, вопя:
        - Цепью! Вверх! Присоединить магазины. Бегом!
        Кучки завозились, начали подниматься, лязгая железом. Марат сорвал колпачок с ракеты, просунул пальцы в петлю, поднял цилиндрик над головой. Проревел:
        - Вперёд!
        Ракета с шипением ушла в зенит. Лопнула ослепительным шаром, повисла на парашюте над Черепом, заливая холм синим светом.
        Задыхаясь, карабкался вверх вместе с бойцами. Отгонял жуткую мысль: вот сейчас стрелки развернутся к ним, ударят в упор. Сверху расстреливать - одно удовольствие…
        И, будто подслушав, с вершины загрохотали наперегонки автоматы стрелков. Пули рикошетили, вышибая искры из камней, рассекая длинные дрожащие тени от осветительной ракеты. Марат рванул клапан кобуры, непослушными пальцами выдрал пистолет. Большим пальцем опустил предохранитель, потянул затворную раму. Вытянул руку с «макаровым» в сторону вершины Черепа. Не целясь, дал два выстрела - стало легче. И сразу как прорвало: справа и слева загрохотали «калаши» караульных, отвечая огнём на огонь.
        Марату ужасно не хотелось вылезать из-за такого надёжного, прочного, не боящегося пуль валуна. Скрипнув зубами, обматерил себя. Выдрал тело вверх, прохрипел еле слышно: «Вперёд…» Проглотил слюну и повторил, заорав:
        - Вперёд!
        И рванулся, больно ударившись коленом о камень.
        Придержал обогнавшего его сержанта:
        - Погоди, я первый.
        Вдохнул поглубже, рванулся, преодолевая последний метр.
        Ракета погасла в этот миг, но Марат успел разглядеть пустой каменистый пятачок. Ни души!
        Рядом поднимались на вершину пыхтящие, возбуждённые бойцы. Разочарованно опускали автоматы.
        - Никого нет, товарищ лейтенант!
        - Сам вижу. Так, прошлись цепью, внимательно под ноги смотрите.
        Кто-то прокричал:
        - Смотрите, машина какая-то!
        Марат подбежал, глянул: от Черепа уходила степью машина. Лунного света хватило разглядеть, что легковая, «уазик» или «газик». Мелькнула огоньками габаритов и исчезла, спустившись в распадок.
        Тагиров зло сплюнул. Возбуждение уходило, но сердце продолжало молотить, грохоча в висках. Скомандовал:
        - Отбой, все вниз, к «железке».
        Первым начал спускаться по склону, спотыкаясь и скользя.
        Замерший от ужаса поезд оживал: осторожно открывали купе, тихо переговаривались люди. Марат бежал по хрустящему гравию к тепловозу, сзади грохотали сапогами бойцы. На бегу заметил: стёкла целые, по вагонам не стреляли. Может, не успели?
        В первом вагоне пронзительно заскрипела, открываясь, дверь. Высунулась голова в фуражке. Тагиров отметил про себя: вот у китайцев дисциплина! Хоть война, хоть конец света, а форму одежды блюдут свято.
        Марат прикрикнул:
        - А ну, назад!
        Проводник испуганно отшатнулся, захлопнул дверь.
        Тагиров остановился, приказал бойцам:
        - Так, рассредоточились вдоль поезда. Никого из вагонов не выпускать.
        Прошёл мимо тепловоза. Дизель ворчал на холостых оборотах.
        Прямо на насыпи сидел человек, что-то мычал. Лицо перемазано чёрным. Марат нагнулся, потряс за плечо:
        - Эй, кампан, живой?
        Тот кивнул головой, прохрипел:
        - Я пол падал, меня не попал. Машинист там, - махнул рукой на кабину, - мёртвый совсем. Тормоз дёргал, потом умирал. Я его помощник.
        Тагиров поднялся на пару ступеней, заглянул в кабину: света нет, осколки стёкол усыпали пол. Бесформенной грудой лежащее тело вдруг застонало, повернулось набок. Марат радостно заметил:
        - Врёшь, кампан! Живой твой машинист.

* * *
        Постанывающего монгола осторожно вытащили из кабины - там было тесно, не развернуться. Положили на подстеленную шинель, осмотрели. Викулов поправил очки, проворчал:
        - В руку. И в грудь, вроде навылет.
        - Перевяжешь? - спросил Марат.
        - Попробую. Если найдём чем.
        - Давай, Серёга, постарайся. Нам минут десять продержаться, потом помощь подъедет. Лёха, помоги ему.
        Появившийся невесть откуда Воробей кивнул. Викулов пробормотал вслед:
        - Спасибо, Марат, что командование на себя взял. Я растерялся чего-то…
        Тагиров хмыкнул, не стал отвечать. Пошёл вдоль состава - двери в некоторых вагонах открылись, оттуда торчали головы любопытных, но спрыгивать побаивались. Бойцы важно покрикивали, наводя автоматы:
        - Ну куда ты, чёрт нерусский? Дверь закрой.
        У третьего вагона какой-то шум, крик. Пассажир возмущался:
        - What’s happened? I’m correspondent of the Sidney Times! You’re obliged to answer my questions![21 - What's happened? I'm correspondent of the Sidney Times! You're obliged to answer my questions! - Что случилось? Я корреспондент газеты «Сидней таймс». Вы должны ответить на мои вопросы (англ.).]
        Сержант пожаловался:
        - Товарищ лейтенант, эта харя зарубежная всё чего-то лопочет, меня не слушается. Можно, я ему по башке врежу?
        - Погоди, он журналист вроде. Нам международные скандалы ни к чему. - Тагиров напряг память. Запинаясь, сказал иностранцу:
        - Ретёрн он ёр плейс! Э-э-э. Данжерос![22 - Ретёрн он ёр плейс! Э-э-э. Данжерос! - Вернитесь на своё место. Опасность! (искажённый англ.)]
        Тот растерянно спросил:
        - What exactly is dangerous? I don’t understand[23 - What exactly is dangerous? I don’t understand. - Что за опасность? Я не понимаю (англ.).].
        Тагиров, злясь на себя за плохое знание языка потенциального противника, начал мучительно вспоминать хоть что-нибудь по-английски, соответствующее моменту. Однако из глубин подсознания всплыл только текст сказки про Красную Шапочку из программы шестого класса. Марат обмер и понёс какую-то ерунду:
        - Террибл вулфс аттакд зе трейн! Ви рискьюд ю! Ретёрн он ёр плейс, плиз![24 - Террибл вулфс аттакд зе трейн! Ви рискьюд ю! Ретёрн он ёр плейс, плиз! - Ужасные волки напали на поезд! Мы спасли вас! Вернитесь на своё место, пожалуйста! (искажённый англ.)]
        Ошарашенный корреспондент, бормоча извинения, быстренько исчез.
        Воодушевленный Тагиров шёл вдоль состава и орал:
        - Хьюг монголиан вулфс аттакд зе трейн! Данжер ремейнс! Тейк ёр ситс, плиз![25 - - Хьюг монголиан вулфс аттакд зе трейн! Данжер ремейнс! Тейк ёр ситс, плиз! - Огромные монгольские волки атаковали поезд! Опасность миновала! Займите свои места, пожалуйста! (искажённый англ.)]
        И на всякий случай добавил по-немецки:
        - Дер гроссе вольф[26 - Дер гроссе вольф, блин! - Огромный волк (искажённый нем.).], блин! Всем - брысь под лавку!

* * *
        Явление ответственных работников Международного и Военного отделов ЦК КПСС в Читу стало неожиданным и очень неприятным событием для приглашенных на совещание начальников Забайкальского военного округа и местных спецслужб. Армейские генералы утирали платками обильный пот с багровых лбов, нервно топчась в просторном холле зала конференций обкома партии. Контрразведчики и разведчики стояли подчеркнуто раздельно, своими кружками; старались держаться нарочито бодро, но и в их глазах нет-нет да проглядывала тоска. Кто же его знает, зачем московские товарищи пожаловали? И что ждёт приглашенных: обычный разнос с инфарктами в итоге или, упаси господи, полноценный разгром с лишением партбилетов, шельмованием в газете «Правда», последующим забвением и даже тюрьмой?
        А ведь давно что-то такое в воздухе копилось! Ну не могли поверить проверенные бойцы партии, что вся эта свистопляска с перестройкой и гласностью - всерьёз. Многие из них, конечно, с высоких трибун громогласно хвалили новую линию; но внутри-то хитро сами себе подмигивали: нас не проведёшь, мы воробьи стреляные! Бросится кто-нибудь очертя голову буквально выполнять революционные решения - и его тут же возьмут на карандаш. Мол, слаб товарищ, болен либерально-демократическими мечтаниями. И как только наступит заранее назначенная минута, вытащат таких вот, нестойких, за ушко - да и на солнышко!
        Нелегка судьба чиновника на Руси. Хотя сладка, конечно. Лизать-то оно всегда проще, чем гавкать да кусаться. Но и расплата может прийти лютая.
        Пригласили наконец товарищей в зал. Долго столичный докладчик бубнил про свежий ветер в кремлевских коридорах, перечислял скромные местные достижения. Наконец, добрался до главного, ради чего приехал: про ситуацию в братской Монголии заговорил.
        - Не всё просто у наших соседей, товарищи. Поднимает голову монгольский национализм, популярными становятся идеи о «подлинной независимости», самостоятельности какой-то. Можно подумать, что наши отеческие наставления, подсказки как-то их самолюбие задевают. Или что улан-баторские друзья лучше старших братьев понимают, что им нужно. Это, товарищи, просто как вот первоклассник, который капризничает и не желает слушаться учителя. Или, простите уж такую откровенность, но тут все свои - как баба, которая сверху хочет. Смешно, честное слово!
        Армейцы, особисты и разведчики одобрительно загудели, захихикали: действительно, смешно. Отлегло у некоторых на сердце: вроде виноватые названы, и они не среди присутствующих, а по ту сторону границы.
        Эх, рано расслабились. Построжал московский гость, добавил металла в голос:
        - Тут и ваша вина, товарищи! Значит, недосмотрели где-то, ошиблись. Прямо под носом органов военной контрразведки расцвела буйным цветом китайская агентура. Вытворяют, что хотят, как у себя дома. А некоторые из вас (докладчик опустил очки и внимательно посмотрел в обмерший зал) что-то бормочут насчёт отсутствия юридических прав для работы на территории союзной страны. Это в корне неверно, товарищи, - ставить закон выше государственных интересов! На первом месте - классовое, советское сознание. Чуйка, так сказать! И только потом - буржуазные условности вроде законов и международных договоров. Особенно беспокоит ситуация в этом… как его (москвич выловил в тексте доклада трудное название)… гарнизоне Чойр тридцать девятой армии. Хищение автоматов и боеприпасов, убийства - и что в итоге? Наше же похищенное оружие используется для жуткой провокации - нападения на гражданский поезд! Да ладно бы ещё просто гражданский - зарубежный, китайского формирования. А в поезде - иностранные спекулянты, журналюшки, которым только дай повод полить грязью Страну Советов! И вбить клин между нами и Монгольской Народной
Республикой. И дать повод китайским милитаристам поднять вой о нашей, страшно сказать, агрессивности! Где были наши особисты, а?
        Вокруг начальника управления военной контрразведки по Забайкальскому округу само собой образовалось пустое пространство. Рядом сидящие постарались съёжиться, отстраниться. Кто-то не выдержал: мяукнул, упал на карачки и пополз по проходу между креслами, подальше от опасного соседа. Генерал сидел бледный, даже синеватый - сразу видно, не жилец.
        Член ЦК передохнул, глотнул водички из поставленного на трибуну стакана. Тишина в зале была такая, что все слышали, как ходит плохо выбритый кадык, царапая белоснежный воротник сорочки.
        - Страшные могли быть последствия, товарищи! Мы тут все - научные атеисты, но я скажу: слава богу! Да! Слава богу, что рядом оказалась машина с караулом и обыкновенный лейтенант проявил, так сказать, решительность, организовал атаку и спугнул нападавших на поезд. И не только решительность, но и смекалку. Всё правильно разъяснил перепуганным иностранным пассажирам, не дал, так сказать, возможности раздуть скандал. И даже наоборот.
        Кремлевский посланец щёлкнул кнопочками папки, достал газету, потряс ею над головой.
        - Вот! Это свежий номер австралийской газеты «Сидней Таймс». В обстрелянном поезде присутствовал её корреспондент. И по телеграфу, по горячим, так сказать, следам передал репортаж об инциденте. Тут, конечно, написано на зарубежном языке. Я вам зачту, так сказать, перевод.
        Москвич ещё глотнул водички, прокашлялся и торжественно начал:
        - «Ужас пустыни Гоби»…

* * *
        В полутора тысячах километрах на юг, в столице Китая, тоже кипели страсти. Начальник второго управления Генерального штаба шипел, как песчаная гадюка, брызгая ядовитой слюной на подчинённого:
        - Партия оказала нам великое доверие, поручив освободить Внешнюю Монголию от влияния северных агрессоров, подготовить её для вступления славных войск доблестной Народно-освободительной армии Китая. Но как вы исполнили свой долг? Вы едва успели вступить на трудный, но почётный путь - и тут же опозорились, подобно упавшей с дерева старой, неловкой обезьяне.
        Седой начальник отделения, недавно лично побывавший на встрече с агентом в монгольском Сумбэре, стоял навытяжку. Очень хотелось расстегнуть тугой крючок на воротнике, вдохнуть казавшегося раскалённым воздуха. Тяжёлые слова продолжали падать, словно перезревшие плоды в грязь:
        - Вам, товарищ Ши Пин, поручалось организовать нападение монгольских агентов на поезд, с жертвами, с правильным освещением в мировой прессе - чтобы всё человечество осознало коварство и опасность северного медведя. Иностранные журналисты должны были на месте преступления застать русских военных - и что же? Эти же самые русские не дали вашим людям завершить дело! Воистину глупость страшнее проклятия! Председатель Мао учил нас: «В этом мире нет трудных дел, надо только решиться за них взяться. Пусть веет восточный ветер, пусть гремят барабаны войны - посмотрим, кто кого боится в этом мире!» Как?! Как вы выполняете заветы Великого Кормчего? Итог вашего провала столь же далёк от поставленной цели, как комок дерьма на дне навозной ямы далёк от вершины горы Хуашань!
        Генерал схватил со стола газету, бросил в лицо седому:
        - Посмотрите на ваш позор! Читайте вслух!
        Ши Пин подхватил рассыпающиеся листы, поклонился. Начал читать, переводя на ходу:
        Ужас пустыни Гоби.
        Увлекательный трип из мистического Пекина в таинственную Сибирь продолжился в монгольских степях. Ещё великий европейский путешественник Марко Поло писал об этих землях, полных загадок и населённых удивительными зверями. С детства нам знакома гигантская птица Рох, питающаяся слонами, и трёхголовый змей, способный удушить быка. Но мало кто помнит о гигантских монгольских волках - подлинном ужасе пустыни Гоби. Дикие стаи этих чудовищ когда-то изгнали Чингисхана из родной степи, вынудив бежать его верных багатуров до Пекина в Китае и до далёких русских земель. Лишь там, в тысячах миль от угрозы, за крепкими стенами захваченных с боем городов, кочевники могли почувствовать себя в безопасности.
        Прошли века. Казалось, что навсегда канули в прошлое беспощадные пустынные хищники - как динозавры, как морские драконы. Но вашему корреспонденту пришлось (моё бойкое перо не поворачивается написать «посчастливилось») столкнуться с этим небывалым явлением дикой природы!
        Наш поезд шествовал сквозь непроглядную ночь, когда разбуженные криками ужаса пассажиры прильнули к окнам. Мой сосед-япошка, истошно вопя от страха, вызвал вашего покорного слугу из купе. Не спеша, я поднялся с постели, надел любимую хлопчатобумажную рубашку фирмы «Инстем» (Оушен-роад, 22, город Мельбурн. Всего 95 долларов за дюжину!) и вышел в коридор. И что же я увидел?!
        Параллельно поезду неслись гигантские тени. Из распахнутых пастей этих исчадий ада хлопьями падала ядовитая пена, с шипением прожигая камни. Рысью неслись чудовища в голову состава, стремясь атаковать локомотив, чтобы потом, не спеша, вагон за вагоном, пройти сквозь весь поезд и пожрать пассажиров.
        Наши минуты, казалось, были сочтены. Даже не пытаясь успокоить рыдающих соседей по пульману (кроме япошки - несколько малазийцев, индусов и ещё каких-то китайцев), ваш храбрый репортёр мысленно вспомнил и возблагодарил за доброту главного редактора нашей газеты мистера Дормана, а также всех её уважаемых акционеров.
        Но чу! В ночи послышались спасительные очереди из метких автоматов! Это русские солдаты, охраняющие железную дорогу, вступили в отчаянный бой с чудовищами. Верные заветам своих великих военачальников, Малевича и Гагарина, они не дрогнули и смогли победить в сражении, отогнав полчища порождений сатаны обратно, в темные просторы Гоби.
        Русские храбрецы оберегали нас, пока не подошёл новый локомотив взамен поврежденного волками. Лично я удостоился особой похвалы за мужество и выдержку от молодого русского генерала с длинным именем ZakroyDver’ Mudila.
        Наш путь продолжается. Эти строки я пишу в Улан-Баторе. Впереди - конечный пункт нашего путешествия, Иркутск. Следите за нашими репортажами!
        Ши Пин перевёл дух. Осторожно спросил:
        - Товарищ начальник управления, что это за бред?
        Генерал взорвался:
        - Этот бред перепечатан всеми ведущими информационными агентствами! Мировая общественность восхищается храбростью воинов Советской армии и требует немедленно отправить в пустыню международную экспедицию для обнаружения гигантских монгольских волков. Таков результат вашей бездарной деятельности!
        Генерал передохнул и продолжил уже спокойнее:
        - Я дам вам ещё шанс. Нужен теракт. Жертва должна иметь мировую известность. Такую среди монголов найти нелегко, но вы уж постарайтесь. И на этот раз - никаких проколов, никаких трусливо убегающих агентов. И никаких волков!

* * *
        Полковник Сундуков сиял. Он любил весь мир. Никаких разносов и оскорблений, и даже традиционные перлы не ломали мозги слушателей об колено, а лишь умиляли своей угловатостью.
        Офицеры, приглашенные на обычное еженедельное совещание, удивлённо переглядывались. Капитан Дима Быкадоров из бронетанкового батальона не выдержал, тихо сказал с заднего ряда:
        - Во Дундук даёт! Сам не свой из Улан-Батора вернулся. Не иначе, канцелярского клею нанюхался. Прёт-то его как.
        Сундуков, не замечая смешков и фырканья с «камчатки», вдохновлённо продолжал свою речь:
        - И обойти, товарищи офицеры, закрепленные казармы на предмет чердаков, каптёрок и прочих помещений. Так как вот! Ставят солдаты брагу, имею я такие слухи. А на Новый год зачем пьянствование нижнего состава? Правильно, незачем. Нам и офицерского употребления вполне по горлу хватит.
        Улыбаясь, оглядел повеселевших командиров. Продолжил:
        - И на закусь, тасазать, приятно скажу. Во-первых, кого не увижу - с наступающим вас восемьдесят девятым годом. Во-вторых, как товарищи в курсе, я только что приехал из штаба армии, куда был вызываем вместе с начальником базы. Нам объявили благодарность от имени командующего округом. Майору Морозову из батальона РАВ досрочно присвоят к званию подполковника. А меня, дорогие товарищи, - при этих словах полковник прослезился, - меня… Простите мои чувства. Меня представили к награждению орденом «За службу Родине в Вооруженных силах СССР»… Третьей степени, товарищи! От так от.
        Офицеры оживлённо загудели, кто-то даже попытался аплодировать. Быкадоров спросил:
        - А за что нам… то есть вам, конечно, такие вкусняшки?
        - А за то, капитан, - сказал Сундуков, - что правильно воспитываем подчинённых, которые потом героически спасают гражданские пекинские поезда. В первую очередь, конечно, таких, как комсорг батальона РАВ.
        Все одобрительно посмотрели на порозовевшего от удовольствия Тагирова.
        - И это, Марат, - полковник впервые за месяцы службы назвал лейтенанта по имени, - мы ходатайствовали перед партийной комиссией армии, чтобы там не утверждали твоё партийное взыскание. Так что ты теперь чист перед партией. Ну, и строгий выговор по служебной линии, конечно, начальник базы с тебя снял. От так от!
        Офицеры радостно зашумели. Те, кто сидел поближе, протягивали Марату руки для рукопожатия.
        - Товарищи офицеры! Что вы, как детки малые, галдите тут? - строго сказал Сундуков. - Я ещё не закончил совещания. Ладно, закончил. Все свободны. Тагиров, а вас я попрошу остаться.
        Счастливый Марат подошёл к Сундукову. Проговорил, запинаясь:
        - Большое… огромное вам спасибо, товарищ полковник!
        - Не за что, лейтенант, - Дундук похлопал его по плечу, - молодец - тогда, значит, молодец. Значит, тасазать, приступаешь Дедом Морозом сегодня работать? Адреса, подарки, шубу с бородой - всё имеешь? Рая - продавщица - готова у тебя?
        - Так точно, всё в порядке. Про Раю точно не знаю, думаю, что…
        - Раиса уж не подведёт, - перебил полковник, - в третий раз Снегурочкой будет. Главное - сам соответствуй. Не напейся. А то каждый год с Дедами Морозами такая петрушка, что… Не важно. Тебе теперь доверие. Считай, всё с чистого листа. Не подведи уж.
        - Постараюсь, Николай Александрович! - бодро сказал Тагиров.
        - А ты, это, должен понимать: мало стараться. Надо, чтобы было сделано. От так от. Иди уже, - напутствовал Сундуков.

* * *
        Казармы украшали к празднику кто как смог. Во второй роте бойцы сделали эрзац - ёлку из швабры, прикрутили веточки из проволоки, повесили самодельные игрушки из фольги, цветной бумаги и медной обмотки конденсаторов. В четвертой какой-то умелец разрисовал окна зубной пастой: снежинки, зайчики, Снегурочка с нескромными формами.
        Тагиров забежал во все роты и в штаб батальона, поздравил ребят. Успел на «подкидыша» до гарнизона; в автобусе явно пахло спиртным, счастливчики-офицеры, не попавшие на праздник в число дежурных и ответственных, уже начали отмечать.
        Заскочил в магазин, что-нибудь купить съестного. Там встретил Воробья с супругой. Алексей был без настроения, что-то выговаривал Лене. Та выглядела совсем уж квашней: в какой-то потёртой огромной шубе из искусственного меха, тёплом старушечьем платке. Лицо опухшее, бледное. И, как показалось Марату, заплаканное. Тагиров отвёл приятеля в сторону:
        - Ты чего как мешком ушибленный? Случилось что?
        - Да так. Бабские капризы, - хмуро пробормотал Лёша, - обычное дело. Ты-то холостой, везунчик. Вот женишься - поймёшь, что такое счастье. Но будет уже поздно.
        - Ладно, помиритесь. Я где-то часов в десять вечера планирую закончить с этим дурацким дедморозовским представлением. К вам приду, коли приглашали.
        - Знаешь, Марат, - Воробей фальшиво кашлянул, отвёл глаза, - не надо приходить. Отменили мы праздник. Настроения нет, да и Ленка приболела.
        Тагиров расстроился (Новый год без компании - не фонтан, конечно), но виду не подал:
        - Ладно, что-нибудь придумаю. Найду к кому в гости напроситься. Давай, удачи и с наступающим!
        - И тебя с праздником. Ты только не обижайся, ладно? - попросил Воробей.
        Марат чмокнул квёлую Лену в серую щёку, махнул рукой Лёхе и побежал домой.

* * *
        В Дом офицеров Тагиров пришёл минут за пятнадцать до назначенного Раей времени. Подошёл к двери кабинета Ольги, прислушался к себе: где-то в глубине шевельнулось чувство стыда. Вспомнил, как чудил в Иркутске, официантку Свету. Зло сказал сам себе: «Ну и что? Она мне не жена, вообще никто. Воробей правильно сказал - я человек холостой, свободный. Куда хочу - туда вставляю». Вздохнул, постучался, нарочито бодро и шумно ввалился в комнатку:
        - Приветствую! Как вы тут без меня, Ольга Андреевна? Вот, заглянул на минутку, поздравить с праздником.
        Ольга встрепенулась, поднялась из-за стола, огладила юбку. Радостно сказала:
        - Лейтенант, ну разве можно так мучить девушку? Где вы были так долго, почему не заходили? Я уже две недели как вернулась из Читы, а вас всё нет. Ну, что же вы молчите?
        Подошла, поправляя волосы, заглянула снизу своими ведьмиными глазищами. Тагиров почувствовал, как вся с таким трудом приобретенная нагловатость исчезает и рот сам расплывается в идиотскую счастливую улыбку. Ольга Андреевна продолжала щебетать:
        - Так интересно было на курсах, вы не представляете! Но это всё ерунда. Я очень соскучилась, а вы стоите и молчите. Что у вас новенького? Ах да, я слышала о ваших успехах - то есть что это я? - не успехах, а о подвиге, вы молодец! Сейчас я принесу чайник, посидим, вы всё мне расскажете…
        Марат с трудом смог влезть в поток, несущийся из очаровательного рта:
        - Ольга Андреевна, у меня вправду нет времени. Надо идти по квартирам, детишек поздравлять, я же Дед Мороз.
        Женщина всплеснула лёгкими руками, засмеялась:
        - Ха-ха-ха, точно! Я как вас увидела - так и забыла про всё. У вас же там Раиса Снегурочкой. Смотрите, мой лейтенант, - Ольга погрозила пальчиком, - она девушка резвая, я буду ревновать.
        Марат чувствовал, как растекается по душе нега (надо же - «ревновать»!). Собрал волю в кулак, сосредоточился. Не поддаваться, блин!
        - Ольга Андреевна, ну зря это говорите, Рая как Рая. Я чего к вам заглянул - маленький сувенир привёз из Союза. Вы в записке писали, что очень скучаете по новогодней ёлке. Вот.
        Тагиров достал маленький свёрток из-за пазухи. Бережно развернул, достал еловую лапку длиной с ладонь. Аккуратно положил на стол.
        - Это я в аэропорту, в Иркутске. Там на площади голубые ели растут, так я отломал для вас.
        Ольга молча взяла веточку. Осторожно поднесла к лицу, как драгоценность. Зажмурила глаза. Улыбнулась.
        - Пахнет… Представляете, лейтенант, она пахнет детством! Я не знаю, как вас и благодарить.
        Тагиров подумал: «Знаешь…» Но вслух сказал:
        - Да и не стоит. Рад, что вам понравилось. Я пошёл, время.
        - Подождите, - заторопилась Ольга, - так мы уже и не увидимся в этом году?
        - Не знаю, - пожал плечами Марат, - я часов в десять закончу. Вы тут будете?
        Ольга рассмеялась:
        - Ну что вы, лейтенант. Не всё же на работе. Мы в офицерскую столовую с мужем приглашены на банкет для комсостава частей гарнизона.
        «Вот именно, - зло отметил про себя Марат, - с мужем и для комсостава». Сухо сказал:
        - Значит, не увидимся. Всех благ!
        Резко развернулся и вышел, оставив за спиной растерянную Ольгу.

* * *
        Подъезды, ступени, квартиры… Мальчики и девочки, маленькие и постарше, читающие одни и те же стишки про Новый год, стоя на табуреточках… У Марата уже голова шла кругом, а Рая чувствовала себя как рыба в воде - сказывался трёхлетний опыт Снегурочкой. Она ловко разбиралась с подарками - ни разу не перепутала кому что вручить; спасала Тагирова, когда тот забывал текст поздравления. Некоторые детишки стеснялись, пугались нарочито громкого Марата в красной шубе из сатина и пышной бороде из ваты - тогда Раиса присаживалась рядом с малышом на корточки, что-то ласково шептала на ушко, успокаивала. Заодно успевала следить за хронометражём, вовремя подталкивая Деда Мороза на выход, - иначе они бы и к утру не управились. Самое трудное происходило после окончания представления, когда счастливые ребятишки убегали раскрывать коробки с подарками. Отцы семейств, чаще всего уважаемые и многозвёздные, подступали со стаканами и требовали у «дедушки Мороза» непременно осушить за праздник и вообще. Снегурочка быстренько сворачивала незапланированный банкет и утаскивала Марата на следующий адрес. Она нравилась всё
больше - чёрноглазая, с толстой чёрной косой, в изящной синей шубке, ловкая и ласковая с детьми.
        Вышли на улицу. Оставалась последняя пятиэтажка, четыре адреса. Рая сказала:
        - Подожди, давай передохнем. А то хороший темп взяли, я уже мокрая вся. Сигареты у тебя есть, дедушка? - и рассмеялась.
        Марат долго путался в балахоне, докопался до кармана брюк, достал пачку «Ростова», протянул напарнице.
        - Прикури, - попросила Рая. Взяла сигарету, затянулась, оставляя на фильтре красный отпечаток помады. Прищурилась от дыма, похвалила: - А ты молодец, не теряешься. И спиртягу не допиваешь, как ни уговаривают, держишься. А то у меня такие напарники раньше были, - махнула рукой, усмехнулась, - и двух подъездов пройти не могли, падали.
        Похвала была невесть какая, но Тагиров почувствовал гордость. Спросил:
        - А ты разве куришь?
        - Бывает, - улыбнулась Рая, - если компания хорошая. Когда напарник толковый - не грех и покурить, и выпить. И грех - не грех.
        И многозначительно посмотрела глазами-вишнями. До Тагирова не сразу дошёл каламбур. А когда догадался, на что Рая намекает, закашлялся, выронил изо рта сигарету. Та упала на бороду из ваты, и чуть не произошло катастрофическое возгорание, но Снегурочка и тут не растерялась - вырвала затлевший клок, растоптала каблучком. Рассмеялась:
        - Эх ты, дедушка. Ты давай, не самосжигайся, пригодишься ещё.
        - Детишек поздравлять? - поинтересовался Марат.
        - И это тоже. Ладно, побежали, а то жуткий холод. - Рая вдруг взяла пальчиками полы шубки, приподняла и показала Марату точёные ножки в чёрных колготках. - Видишь, капрон? На таком морозе может и примёрзнуть, потом вместе с кожей отдирать. Бывало уже такое, сама видела. - И передёрнула плечиками от ужаса.
        Тагиров кивнул, подхватил значительно опустевший мешок и пошагал вслед за стучащей каблучками сапожек Раей.

* * *
        Последней была квартира бронетанкового капитана Димы Быкадорова. У него были невообразимо энергичные сыновья-близняшки лет шести. Изрядно увеселённая компания встретила подуставших Мороза и Снегурочку радостным рёвом; взрослые дурачились, норовя продемонстрировать забытые умения декламации и хоровода вокруг пластмассовой крохотной ёлочки. Толстый майор из автомобильного батальона, вооружившись канонической табуреткой, пытался на неё взгромоздиться и прочитать наизусть всю «Полтаву». Рая и тут проявила распорядительность, быстро утихомирив офицеров и их жён. Пользуясь суматохой, близнецы стащили у взрослых полбутылки самогона, залезли под кухонный стол и там поджигали налитую прямо на линолеум пятидесятиградусную жидкость, зачарованно глядя, как танцуют синие огоньки. Там их обнаружил отец, дал по подзатыльнику и отправил читать для Деда Мороза стихи Агнии Барто. Пацаны хохотали басом, изображая наглядно, как качается бычок, вздыхая на ходу, и как уронили на пол медведя и покалечили, оставив без конечности. Наконец, получили подарок - набор красок и пластмассовый конструктор - и унеслись
наслаждаться.
        Когда дошло до традиционного финала - предложения выпить, Марат начал привычно отнекиваться, глядя на Снегурочку. Но Раиса кивнула головой, села за стол и потребовала какой-нибудь закуски. Пригласила лейтенанта: садись, мол, рядышком. Нагнулась к нему, шепнула:
        - Закончили - можно и немножко выпить. Или ты спешишь куда-то? - и пристально посмотрела блестящими глазами.
        - Не к кому мне торопиться, - буркнул Марат. Снял дурацкую шапку, сунул в карман, сдвинул набок бороду. - Это тебя твой Карапет дожидается небось.
        - Ишь ты, и имя его помнишь, - засмеялась Рая. - Неужто ревнуешь? Каро сегодня ответственный по части, до утра не появится.
        - Чего мне ревновать? С какого такого перепугу? - энергично возразил Марат.
        Рая рассмеялась, положила горячую руку на колено Марата.
        - Действительно, повода нет, - выдержала паузу, добавила: - Пока нет.
        В комнату ввалился потный и красный Димка Быкадоров с парой стаканов в одной руке и бутылкой во второй:
        - А вот и посуда для дорогих гостей! Давайте, быстренько выпьем, пока дедушка к себе на Северный полюс не вернулся, а Снегурочка не растаяла. Гы-гы-гы!

* * *
        Марат и Дима стояли на кухне, курили в форточку. Быкадоров, изрядно принявший, в третий раз начинал рассказывать:
        - Так что говорил? А, да. В Сирию летёхой попал, весной восемьдесят второго года. Перевооружали первую сирийскую дивизию на новые танки, «семьдесятдвойки». Да толку, не успели, - Димка махнул рукой, - евреи летом дали арабам жару. Это наши генералы бестолковые никак не поймут: времена изменились, миллионами тел все амбразуры не заткнёшь, войны не выиграешь. Жиды - они хитрые, своих людей берегут. Про танк «Меркаву» ихний слышал? Во, молодец. Хрен его подобьёшь. А если и подпалишь - экипаж целый остается, эвакуируется. У них ещё такая хитрая штука есть - самолётики маленькие, без лётчика.
        - Знаю, беспилотные летательные аппараты. Нам преподавали в училище, - вставил Марат.
        - Ага, точно. То есть опять же - берегут спецов, - продолжал Дима, - не то, что мы. Евреи ту войну выиграли как? Авиацией да ракетами, радиоэлектронными средствами подавления. А когда небо чужое - считай, война проиграна. Арабы пару сотен танков целёхонькими бросили. Топливо кончается - они выскакивают да убегают. Эх! Трусы, короче. Не хотят подыхать, хоть ты тресни.
        - Евреи, получается, тоже не особо хотят, - задумчиво сказал Тагиров, - раз своих людей берегут.
        В кухню заглянули две перемазанные шоколадом мордашки близнецов. Ойкнули хором, исчезли.
        - Что? Да, так и есть, - согласился Быкадоров, - вообще никто не хочет. Одни мы, русские, любим помирать. Какой-то царский генерал говорил: «Чего солдата жалеть, наши бабы ещё нарожают». А знаешь, что самое трудное на войне для ремонтника-танкиста?
        - Подбитую машину из-под огня эвакуировать?
        - Ни фига! - помотал головой капитан. - Самое жуткое - это потом танк внутри отмывать. От того… Эх! От того, что там после сгоревших ребят осталось. Никому не пожелаю.
        Быкадоров замолчал, глядя куда-то далеко. Наверное, сейчас он видел раскалённую солнцем долину Бекаа в июне восемьдесят второго и опять принимал на восстановление подбитую «шестьдесятдвойку». Кумулятивный снаряд или граната - жуткое дело. Маленькая дырочка в броне внешне целого танка, а внутри - ад после трёхтысячеградусного пламени, приваренная чудовищным давлением изнутри к железу чёрная масса из сгоревшего человеческого мяса, резины и пластмассы…
        Зашла Рая, что-то дожёвывая. Поглядела на Марата, засмеялась:
        - Ты чего детей пугаешь? Прибегают, чуть не рыдают: у Дедушки Мороза борода на боку, а вместо него какой-то чернявый дядя курит сигарету. Признавайся, куда дедушку дел? Лопатой убил, ха-ха-ха! Давай, закругляйся, идти пора. Надеюсь, проводишь меня?
        Марат улыбнулся, кивнул головой. Похлопал по плечу мрачного Быкадорова, пошёл в прихожую, где близнецы увлечённо дорисовывали подаренными красками абстракционистский пейзаж на обоях.

* * *
        Рая целоваться умела. Жадно, до головокружения. И долго. Поэтому шли медленно, регулярно останавливаясь в укромных местечках, подальше от редких фонарей. Наконец отстранилась, рассмеялась:
        - Эй, дай передохнуть, неугомонный.
        Марат любовался ею - раскрасневшейся, с горящими глазами. Сказал:
        - Ко мне пойдём? В квартире никого.
        - Соблазняешь? А Каро не боишься? - игриво поинтересовалась Раиса.
        - Конечно, боюсь. Он такой большой, грустный, волосатый - как медведь-шатун. Поэтому и говорю: пошли ко мне, а не к тебе.
        - Ладно, уговорил, краснобай.
        Из окон и с балконов вдруг радостно закричали, рванули в небо разноцветные ракеты. Рая вздрогнула:
        - Это что?
        - Полночь. Пока мы с тобой целовались по углам, Новый год наступил, - ответил Марат.
        - Ну, пошли тогда быстрей, а то так и весну пропустим, - хохотнула Рая.
        Зашли в тёмный подъезд. Еле успели прижаться к стене, пропуская развесёлую компанию, размахивающую горящими бенгальскими огнями.
        Поднялись на этаж. Опять принялись целоваться, пока Марат нащупывал в кармане гремящую связку. Тагиров наконец оторвался от Раи. Чертыхаясь, начал в полутьме подбирать ключ. Вздрогнул от неожиданности, выронил ключи, когда рядом раздался женский голос:
        - Весело отмечаете, молодцы. Даже завидно.
        От стены площадкой выше отделилась тень. Ольга Андреевна вошла в жёлтый поток света от уличного фонаря; улыбаясь, начала медленно спускаться по лестнице, отчётливо стуча каблучками по ступеням.
        Остолбеневший Марат пробормотал:
        - Здравствуйте, Ольга Андреевна.
        - Виделись, причём не так и давно. Шесть часов назад, - ледяным голосом ответила Ольга, - а я-то, дура, мужа оставила на банкете. Прибежала поздравить. Но, вижу, вы в этом не нуждаетесь, лейтенант. Раечка вас и поздравит, и утешит. Не так ли, киса?
        Рая хмыкнула, но промолчала.
        - Вот, шампанское со стола стащила, идиотка. Вам, думаю, оно нужнее, чем мне. - Ольга звякнула бутылкой, поставила на пол. - Счастливо отпраздновать. Горлышко не застуди, Рая. Вино холодное.
        И побежала вниз по лестнице, не оглядываясь.
        - Напугала, стерва, - перевела дух Раиса, - пряталась ещё. Что, постоянно тебя пасёт, Марат?
        Тагиров хмуро промолчал. Поднял с пола ключи, продолжил ковыряться в замке.
        - И не стыдно, замужняя тётка, старая уже, а туда же - за мальчиками гоняется.
        Марат наконец разобрался со связкой, открыл дверь. Зло сказал:
        - Хватит, закрыли тему. Заходи.
        Глава седьмая. Зелёный парус
        А лично ты, читатель, знаешь, как выглядит волшебная палочка? Так, знатоков историй про Гарри Поттера прошу не выпрыгивать из мантий - это не то, о чём вы подумали. Не виноградная лоза Гермионы Грейнджер и даже (тут почитатели Джоан Роулинг практически падают в обморок от ужаса) не бузинная палочка, изготовленная самой Смертью. Жизнь - это не сказка, друзья. В жизни всё ощутимо, грубо, зримо.
        Ага, заелозили любители порносайтов. Они перемигиваются, хихикают, потирают мозолистые ладошки и вспоминают всплывающие баннеры вроде «Как увеличить палочку до десяти дюймов и сделать её волшебной». Нет, милые, пальцем в небо.
        Настоящая волшебная палочка - это обыкновенный на первый взгляд карандаш. Который в переводе с тюркского означает «чёрный камень». Лучшую оболочку делают из сибирского кедра, но допускается древесина попроще. А сердцевину - из графита. Он ближайший родственник алмаза, это вам не жук чихнул. Знайте: если ваше слово надёжно и твёрдо, то и написанное вами может стать вечным и ценным. Может быть, более вечным и ценным, чем бриллиант «Кулинан» на скипетре английского короля или екатерининский «Граф Орлов».
        Эскизы великих художников. Торопливые записи первооткрывателей новых земель среди арктического холода или тропической жары. Синяя резолюция «Расстрелять» и пепел из трубки…
        Американцы потратили пять лет и двадцать пять миллионов долларов, чтобы изготовить шариковую ручку, способную работать в космосе - в условиях невесомости, диких перепадов температуры и давления. Держать её астронавтам приходилось в толстенных неуклюжих перчатках. Зря старались - ручка писала кое-как.
        А русские потратили пять минут и пять копеек. Сбегали до ближайшего киоска «Союзпечати» и купили простой карандаш. Он и в космосе не подведёт.
        Самая крутая фея заработает вывих плеча и насморк от сквозняка, размахивая волшебной палочкой. Но не добьётся, чтобы пять дивизий и четыре бригады советской группировки в Монголии, внезапно поднятые по тревоге, в одночасье покинули места постоянной дислокации и ушли в степь, пыля тысячетонными бронированными колоннами.
        А командующему 39-й армией генерал-майору Полковникову достаточно было всего лишь взять карандаш и поставить закорючку под надписью «Утверждаю» на секретной карте учений.

* * *
        Полковников отломал в Афганистане два срока. В первый раз - командиром батальона и начальником штаба мотострелкового полка, с восьмидесятого по восемьдесят второй. Про него узнала вся сороковая армия, когда он после боевой операции заявился на аэродром, избил и едва не пристрелил руководителя полётов, задержавшего эвакуацию раненых то ли по халатности, то ли по глупости.
        Когда Полковников после академии Генерального штаба вернулся в ДРА на должность командира дивизии, опаздывать с вывозом его «трёхсотых» и оказанием медицинской помощи в голову уже никому не приходило. Тыловики и замполиты боялись его до истерики. Командиры рот и полков боготворили.
        В конце восемьдесят восьмого генерал-майор Полковников получил повышение, став командующим советскими войсками в Монголии. Но тянул до последнего и уехал лишь тогда, когда убедился, что к выводу из Афганистана в Союз его дивизии всё готово и косяков не будет.
        Собрал в Улан-Баторе командно-политический состав армии и объявил:
        - Всё, гаврики. Ваши бордюры, заборы и ленинские комнаты меня не интересуют. Есть только один критерий оценки успешности генерала или офицера - боеготовность вверенного ему соединения. Прощайтесь с жёнами. И сделайте фотографии, лучше побольше размером. Шесть на девять или девять на двенадцать.
        Зал обмер. Самый храбрый командир дивизии поинтересовался дрожащим голосом:
        - Это зачем, товарищ командующий? Неужто на памятник?
        - Хорошая идея, - фыркнул Полковников, - там посмотрим. Но пока что фотографии передайте своим детям. Потому что они скоро забудут, как вы выглядите. Ибо если адмирал Макаров говаривал, что дом флотского - в море, то для вас дом - это полигон. Будем учиться военному делу настоящим образом, как завещал великий Ленин. Помните, что каждую минуту, каждую секунду вы должны быть готовы к войне. В поле! Все - в поле, товарищи офицеры!
        Подождал, пока командиры, растерянно переговариваясь, вышли из зала совещаний. Достал из-под трибуны личный противогаз. И объявил химическую тревогу на территории штаба.

* * *
        Эх, тяжело к новым порядкам привыкать. Раньше-то как было? Позвонят проверяющие, заранее по-человечески предупредят. Приедут, на побелённые бордюры полюбуются да на наглядную агитацию. Потом в баньке заветной на хоздворе попарятся с водочкой. А то и с комсомолками-телефонистками. И уедут, довольные, обратно в Улан-Батор, предварительно выставив гостеприимной части достойные оценки за боевую и политическую подготовку.
        А с боевой тревогой как было? Дня за три уже все знают: в четверг, в пять утра, случится внезапная тревога. Заранее технику проверят, с вечера солдатиков экипируют и одетыми спать уложат. Без пятнадцати пять потихоньку разбудят. И потом героически бьют все рекорды по выполнению нормативов выхода в запасной район. С учениями так же: полигон наизусть зазубрен, каждый знает, когда и где мишень поднимется. За липовыми отличными показателями как-то забывалось: вряд ли американцы и китайцы наши сценарии прилежно изучают. Страшно было подумать: если вдруг война, а империалистический захватчик не с той стороны появится? Не там, где наводчик привык его поражать первым же выстрелом?
        Страшно. Вот и не думали.
        А у Полковникова - реальный боевой опыт. И пацаны его, которые к матерям не вернулись, спектакля не поймут. Тревога - так внезапная, учения - так настоящие.
        Третьего января восемьдесят девятого года, в два часа ночи, завертелось. Сигнал всем частям - «Объявлен сбор». Всё по-честному, без репетиций. Посыльные бегут, в двери квартир колотят. Офицеры, матерясь, несутся с тревожными чемоданами. В парках - суматоха, машины через одну заводятся. Вертолётам - взлёт; истребители синее небо инверсионными белыми хвостами на квадратики расчертили. У китайцев паника пополам с истерикой: что там советские задумали? Тоже войска по тревоге поднимают, монгольскую территорию радиолокационными лучами щупают. Эфир, замирая, слушают. А там - мёртвая тишина: строжайший режим радиомолчания.
        И пошли колонны, ревя дизелями, в запасные районы. Земля дрожит, неба не видно от выхлопных газов - неимоверная мощь прёт, почти сотня тысяч человек с оружием. А там командиры получили пакеты под сургучной печатью с планом учений.
        Не всё гладко, конечно. Где с выходом опоздали, где солдатика снарядным ящиком придавили. В Булгане мороз под сорок градусов, танковые дизели не заводятся. Зампотех полка все маты на подчинённых сложил, пудовым кулаком колошматя куда попало: по броне, по воротам бокса, по шлемофонам, в которых бестолковые головы механиков-водителей. Наколдовал, в конце концов: завели первую машину, подогнали к соседней. Бегом трос подцепили. Дёрнули, с толкача завели вторую; потом вдвоём - третью и четвёртую. Понеслась, родимая, - через тридцать минут полковая колонна парковые ворота проходила, в степь вытягивалась. Все девяносто пять танков.
        Полковников - на полевом командном пункте. Никаких излишеств, печки в палатках дымят, глаза выедают; штабные офицеры лоск потеряли, лица воспалённые, обветренные, побрить не успевают. Не спят третьи сутки, питаются холодной тушенкой прямо из банок. Хриплыми простуженными голосами докладывают:
        - Вторая гвардейская танковая дивизия вышла в запасной район в полном составе, опоздание - два часа!
        - Сорок первая мотострелковая дивизия приступила к развёртыванию в походные колонны, согласно плану учений.
        Первый этап завершили, большую часть армии вернули в казармы. А двум дивизиям и частям армейского подчинения - продолжение. «Южные» наступают на Улан-Батор, идут в батальонных колоннах. Марш - двести пятьдесят километров, впереди - разведка. Мобильные группы путь основным силам нащупывают, передний край «противника» определяют. А сайн-шандинские диверсанты и дальше проникают, в глубь расположения «северных».
        Командарм в принципе доволен: не паркетная у него армия. Нормальная, боевая. Но виду не показывает, чтобы не расслаблялись. Рычит:
        - Плохо! Медленно!
        И, чтобы перцу добавить, разрешает разведывательно-диверсионным группам «Южных» все способы действий применять против условного противника.
        Разумеется, кроме стрельбы боевыми патронами.

* * *
        Ольга Андреевна сидела у себя в кабинетике. Тёрла пальцами гремящие пульсом виски. Давно остывший чай остался нетронутым.
        Почему? Зачем он так поступил с ней? Если бы он только знал, чего ей стоило решиться. Сбежать из-за праздничного стола, от мужа, пусть и захмелевшего. Пряча ворованную бутылку под шубкой… Ужас! Официантка видела, усмехнулась презрительно. Ольга снова почувствовала жуткий стыд, жгучий румянец залил щёки.
        Раиска - сука. Ведь считала её подружкой! Хихикали вместе, косточки гарнизонным матронам перемывали, туфлями и платьями обменивались. А как представилась возможность - увела мальчика. Развратная гадина, перед каждым ноги раздвигает. Ей хорошо - она не замужем. Творит, что хочет.
        А ещё она моложе. Намного. Свободная и молодая. Чтобы её прыщами заметало! Чтобы она, стерва, десять кило набрала и сбросить не смогла.
        Нет. Двадцать кило!
        Ольга заплакала. Злые слёзы не приносили облегчения, горьким осадком обдирали горло.
        Сама ведь, сама виновата! Играла Маратом, как сытая кошка полудохлым мышонком. Удовольствие получала от его юношеской стеснительности. Так смешно он краснел! Подманишь, кокетничая, и остановишься в шаге от сладкой безумной ошибки. Эта лёгкая прогулка по грани так щекотала нервы!
        Ольга всхлипнула. Взяла платочек, высморкалась. Подошла к зеркалу. Ужас! Нос красный, глаза - как у больной собаки. Достала косметику, начала приводить себя в порядок.
        Нашла на полке томик Цветаевой. Открыла - из книжки выскользнул белый листок, спланировал на пол. Подняла, прочитала:
        О.А.
        Как неродившийся рассвет,
        Так отношенья наши странны,
        Аврора утром так туманным
        Не говорит ни «да», ни «нет».
        Но обнажится вдруг душа:
        В словах - случайным откровеньем,
        В глазах - зелёным отраженьем,
        И вновь закроется, спеша.
        Мы в грёзах сладостных парим,
        Они пока ещё невнятны,
        Но остаются непонятны,
        Наверное, лишь нам одним…
        Т.М.
        Ольга растерянно перечитала ещё раз. Присела за стол, положила листок перед собой.
        Снова навернулись слёзы. Теперь другие, светлые.
        Никто не посвящал ей стихов. Никто и никогда. Только Игорь, и было это очень давно.
        В прошлой жизни…

* * *
        Под утро в кунге[27 - Кунг - кузов унифицированный нормальных габаритов. Устанавливается на грузовиках для размещения ремонтных мастерских, радиостанций, жилых помещений.] было нечем дышать. С вечера натоплено, да шесть здоровых мужиков надышали… От жары и духоты снилась всякая ерунда: какой-то монгольский старик в смешной остроконечной шапочке с шариком на вершине (Марат был уверен, что шарик - нефритовый, хотя не понимал, что это означает), здоровенный дядька в камуфляже с закрашенным зелёнкой лицом, плачущая Ольга…
        Марат проснулся в шесть часов. Осторожно выбрался из подвесной койки. Натянул унты на собачьем меху, накинул куртку от комбинезона. Вышел из машины, аккуратно спустился по узкой алюминиевой лестнице; захлопнул дверь, отсекая храпящую жаркую каморку от морозной степи.
        Небо на востоке наливалось серым, светлело. Прозрачный ледяной воздух выгнал из головы остатки ночных вязких кошмаров.
        Тагиров затянулся первой, самой вкусной в сутках сигаретой. Заглянул в палатку кухни. Сонные повара уже крутились, готовя утреннюю кашу и чай. Дневальный подхватил котелок с тёплой водой, кивнул - готово, мол. Вышли на улицу. Марат скинул куртку, тельняшку - мороз сразу схватил, начал драть бодрящими коготками. Ухая, обмыл лицо, шею, быстро растерся полотенцем. Оделся - горящая кожа испытывала настоящее блаженство от соприкосновения с тканью. В минуту, пока вода совсем не остыла, почистил зубы, поскрёб щёки тупым станком.
        Предрассветное небо осветило степь, два десятка автомобилей и полдюжины палаток сборного пункта поврежденных машин и вооружения - тылового ремонтного центра «северных». Захлопали двери кунгов, послышались голоса - офицеры потихоньку просыпались. Для солдат подъем - в семь часов, но и в палатках кто-то уже возился.
        Далеко на юг, в пятидесяти километрах отсюда, кипят события, дело идёт к развязке. Наступление «южных» захлебнулось, они заняли оборону. Окапываются. Матерясь, долбят ломами мёрзлую землю, отвоёвывая по кубическому сантиметру. Углубляют траншеи и танковые окопы… А тут спокойно, глубокий тыл.
        После завтрака приехал полковник из штаба, собрал десяток офицеров в палатке-столовой. Когда начальник пункта начал докладывать про ремонтные работы и эвакуационные группы, нетерпеливо отмахнулся:
        - Это вы, майор, своим начальникам из управления вооружения рассказывайте. Я по другой части. Короче, диверсанты «южных» раком всю группировку поставили. Пункт связи типа уничтожили - часовых сняли, мелом кресты нарисовали на машинах, в палатку офицерам дымовую шашку подкинули… Сгорела палатка на фиг. В багануурском мотострелковом полку начальника штаба выкрали, требовали выкуп - литр спирта. Что вы, блин, ржёте? - полковник зло посмотрел на ремонтников, - они уже пятые сутки развлекаются, управы на них нет. Кто у вас комендант пункта?
        Марат подскочил, представился:
        - Лейтенант Тагиров.
        Гость скептически хмыкнул:
        - Ну-ну. Сейчас пойдём, покажешь, как у тебя организована охрана и оборона. Остальных прошу: товарищи, будьте бдительны! Предельное внимание. Эти башибузуки вытворяют, что хотят. Одна группа угнала боевую машину пехоты у багаанурцев, где-то недалеко тут катаются. Бортовой номер «четыреста одиннадцать».
        Обошли расположение. Полковник особо не ругался, дал пару толковых советов. Напоследок сказал:
        - Я тебе, лейтенант, точно говорю: ещё с северной стороны пост поставь с пулемётом. И пару наблюдателей повыше посади с биноклями. Тогда они хотя бы днём незамеченными не подберутся. А ночью только одно остаётся - постоянная проверка постов, обход периметра. Надо пару суток вам продержаться, а там уже и учениям конец. Удачи!

* * *
        Когда приходит Белый Месяц - Цаган Сар, всё обновляется. Начинается новый год, новая жизнь получает очередной шанс. Хамба это хорошо помнит. И каждый год старается встретить праздник достойно - вдруг в этот раз боги вспомнят о нём? Дадут богатство и здоровье. А главное - чтобы хотя бы один ребёнок выжил, чтобы не прервался род.
        Жена уже троих родила - двое, мальчики, не дожили и до двух лет. Слабенькие были. Врач приходил в юрту, ругался: мол, холодно, грязно. Питаетесь плохо, вот жена и не может нормально выкормить, вот и мрут дети. Ему легко говорить. А как инвалиду заработать? Хамба в детстве с коня упал, повредил ногу. Она и не выросла с тех пор почти - высохла вся. Теперь только с самодельным костылём ковылять, и то еле-еле. В скотоводческую бригаду Хамбу не взяли - там работа тяжёлая круглый год, не для калеки.
        Потому и перевезли юрту в Сумбэр: всё-таки город, хоть и небольшой. Пенсию по инвалидности платят, но совсем маленькую, не прожить. А жене тоже работу не найти. Она головой слабая. Вдруг закатит глаза, упадёт, в судорогах бьётся. Другая бы за Хамбу и не пошла.
        Так и мыкаются. Год назад жена доченьку родила. Сама чуть не умерла, плохая совсем стала… А дочка пока что живая, слава богам. Хамба ей очень хорошее имя дал - Гоёцэцэг, «Красивый Цветок». И вправду - нет красивей в мире ничего, чем этот комочек, его продолжение, его кровь. Пальчики тонкие, как лепестки цветка; кожа нежная, белая, как лунный свет. Пахнет слаще, чем горный мёд (один раз Хамба пробовал, запомнил на всю жизнь).
        Хамба себе давно работу сам нашёл. Ходит в русский гарнизон, пустые бутылки по квартирам собирает, потом в Сумбэре сдаёт. Бывает, что-то ценное с помойки принесёт. Русские богато живут, чуть вещь порвалась или поломалась - выбрасывают. Правда, не всегда везёт: то патруль поймает, то какой-нибудь пьяный русский с лестницы спустит. Не со зла, просто шутит так. Но жить можно.
        А когда Цаган Сар - надо барана покупать, резать. Делать хороший стол, много есть вкусного - тогда и боги обрадуются, будут весь год помогать. Хамбе всего одного от них надо - чтобы доченька жила. Она его узнаёт, улыбается. Лопочет что-то на своём волшебном, недоступном взрослым языке. Не ходит только. Слабенькая ещё. Ничего, подрастёт - пойдёт на двух крепких ножках. Не будет, как отец, на одной култыхать, подпираясь палкой.
        Хамба, когда про дочку вспоминает, улыбается во весь щербатый рот. Так, улыбаясь, доковылял до третьего этажа, в дверь позвонил. Открыл очень большой человек - красивый, толстый, потный, в синих трусах и в майке, обтягивающей огромное пузо. Хамба уважительно руки сложил на груди, закивал, радуясь чужому здоровью. Попросил:
        - Кампан, пустой бутылка есть? Бутылка давай!
        Русский глаза выпучил, заорал, как верблюд перед случкой, - громко и противно:
        - А-а-а, достали вы уже! Какого хрена бродите, уроды? Кто в гарнизон пустил?
        Схватил одной рукой Хамбу за шиворот халата, в прихожую легко втащил. В монголе веса - как в некрупном баране. Но ворот всё равно у халата затрещал и оторвался. Старенький совсем халат, ветхий.
        Хамба упал, костыль уронил, мешок с бутылками уронил. Пытается встать, а не может - толстяк на полу халата наступил босой огромной ногой в рыжих волосах. Схватил телефон и что-то начал в трубку кричать. Хамба русский язык плохо понимает, но одно слово точно узнал. Начал умолять:
        - Кампан, патруль не надо! Бутылка пустой не надо! Хамба идёт, совсем идёт.
        Русский внимания не обратил. Так степной орёл высоко летает, не слышит, как саранча в траве стрекочет.
        Из комнаты красивая женщина выглянула - медноволосая, зеленоглазая, грустная. Сказала:
        - Коля, ну что ты этого несчастного туземца мучаешь? Отпусти его, честное слово. Видишь - он с палочкой. Инвалид, наверное.
        Но большой человек жену не послушал. Отдал Хамбу патрулю. А патруль собранные бутылки отобрал, подзатыльников надавал и монгольскую милицию вызвал.
        Вот где теперь деньги найти? Денег нет - барана нет. Барана на праздник нет - голодными останутся Хамба с женой. Богам радости не будет. Придут, заглянут в нищую юрту, плюнут и уйдут.

* * *
        Доржи, злясь, крутил баранку. Этот вызов дежурного по советскому гарнизону за очередным нарушителем случился совсем не вовремя. Капитану милиции и своих дел хватало по горло. Из Улан-Батора на усиление приехала тройка офицеров из Министерства общественной безопасности. События в Чойренском аймаке, нападение на пекинский поезд переполошили начальников. Вот теперь столичные специалисты землю роют, китайских шпионов ищут. Как русские войска по тревоге поднялись и внезапно в степь ушли, агентура южного соседа оживилась. Двух аратов задержали под Сайн-Шандом. Спешили границу перейти, при них - записи: сколько и куда танков и машин из русского гарнизона ушли. Мелкими сошками оказались, ничего важного на допросе не сообщили. Правда, один из гостей Доржи в доверительном разговоре шепнул: это всё проблемы советские, Монголию не особо касаются. Трещит советско-монгольская дружба по всем швам…
        Словом, не до помоечных попрошаек сейчас, есть задачи посерьёзнее. Да делать нечего - реагировать надо. Доржи к русскому контрольно-пропускному пункту подъехал. Издали уже увидел скрюченную фигурку в окружении высоких солдат. Опять Хамба-хромой, тьфу ты.
        Двигатель не стал глушить. Вылез из газика, хмуро выслушал русского офицера. Забрал у него рапорт, заднюю дверцу распахнул, помог инвалиду в машину забраться (советским в голову не пришло помочь). Собирался уже уезжать - кто-то деликатно тронул за рукав:
        - Товарищ! Вы монгольский милиционер Доржи?
        Оглянулся - стоит женщина. Вроде нестарая, но лицо некрасивое, измученное. Как из сырого теста лицо. Сама толстая, неловкая. И - горем от неё пахнет.
        - Вам чего нужно? - раздражённо спросил. - Я капитан Доржи.
        - Насчет прапорщика Вязьмина хочу спросить, - сказала женщина. Помолчала, через силу продолжила: - Вернее, его могилы. Где он похоронен?
        - А вы ему кто, жена? - поинтересовался милиционер. Удивился про себя: никаких запросов по поводу места захоронения или просьб о выдаче тела не поступало, этой что тогда нужно?
        - Я. Да. Как бы. Гражданская жена. - Женщина говорила с трудом, будто выдавливая слова, - меня зовут Галя.
        - Сожительница, короче, - зло сказал Доржи. - Извините, но могу отвечать только на запросы ваших официальных представителей.
        Женщина внезапно завыла - сухо, без слёз, и от этого ещё страшнее. Тяжело рухнула на колени, обхватила ноги Доржи:
        - Где он? Где мой Петенька родненький? Хоть могилку его покажите, поплачу на могилке!
        Растерянный капитан отлепил женщину, поднял. Прикрикнул:
        - А ну, прекратите мне тут! - посмотрел на советских у КПП: те глядели на происходящее с интересом, брезгливо улыбаясь. Распахнул переднюю дверцу. - Садитесь, отвезу в наше отделение. Там решим, что с вами делать.
        Вполуха слушая благодарности, развернулся и поехал в Сумбэр. Галина сбивчиво рассказывала про заблудившегося своего Петю, про то, что ему одному пришлось отвечать за всё, а начальники опять чистенькими остались. И ещё монгол этот, змей-искуситель…
        - Чего-чего? Какой монгол? - спросил Доржи.
        - Не знаю я. Какой-то монгол из Сумбэра, - всхлипнула Галя, - с ним Петя торговал.
        - Спекулировал, - уточнил капитан, - причём не только контрабандой, но и оружием. А какие начальники чистенькими остались?
        Галя заплакала тихо, в мятый платок. Потом прошептала:
        - Петя не рассказывал. Один раз только, когда пьяный был. Какой-то офицер. Он его ещё как-то называл, непонятно. Кажется, жэдэ.
        - Жэдэ? - удивился Доржи. - Вязьмин разве имел какое-то отношение к железной дороге?
        - Я же говорю, непонятно мне. Ничего толком не знаю. - Галина помолчала, потом спросила с надеждой и тоской: - Вы мне могилку покажете?
        Вот ведь пристала, подумал капитан. Что, правду ей сказать? Как тело Вязьмина после вскрытия и отсутствия запроса с советской стороны подхоронили в общую яму, куда сваливают умерших в тюрьме. Без гробов и табличек.
        Пожалуй, не поймёт несчастная женщина такого положения вещей. Русские по-другому к покойникам относятся - гораздо сложнее, чем монголы. Степняки считают туловище всего лишь временным вместилищем для бессмертной души. Раньше вообще трупы в пустыне бросали - чтобы их съели дикие звери и склевали птицы, в которых, возможно, душа и переселится.
        Сзади вдруг подал голос Хамба:
        - Бхогта-лама был мудр и милосерден. Или будет ещё. Если родится.
        Доржи обернулся к калеке:
        - Ты мне зубы не заговаривай, я тебя всё равно на десять суток запру. Доиграешься, что настоящий срок отгребешь, разорвись твоя селезёнка. К чему вспомнил про ламу?
        - Так это, - заискивающе улыбнулся Хамба, - мимо камня проезжаем, вот и вспомнил.
        Точно! Мысль, как успокоить женщину, пронеслась метеором. Доржи резко свернул с дороги, проехал пятьдесят метров, остановился. Кивнул Галине:
        - Выходи. Приехали к твоей могилке. Тут машина не проедет, пешком надо.
        Вскарабкались на холм. Хамба стоял внизу, у газика, смотрел из-под ладони: хромому забраться было бы трудно.
        Капитан показал на каменную плиту, украшенную вязью уйгурских букв.
        - Вот, Галина. Под этим памятником могила, и Петя твой тут лежит.
        Галя охнула, упала на колени. Тихонько завыла, прикрывая рот.
        Доржи погладил пальцами похожую на сплетенных в любовном танце змей древнюю надпись. Давным-давно стояла плита внутри ламаистского монастыря. По легенде, надпись вытесал молодой монах, услышавший откровение Бхогта-ламы. Потом большевики монастырь сожгли, лам перестреляли. Араты на пепелище только эту каменную плиту нашли - остальное погибло в огне. Рискуя жизнью, перетащили сюда, на вершине невысокого холма спрятали от начальников.
        Прочитал про себя:
        «Видел я полёт царственного орла, презирающего всё земное.
        Наблюдал я нашествие саранчи, пожирающей всё живое.
        Любовался я игрой солнца на прозрачных крылышках стрекозы, радующей сердце.
        Все они исчезли, не оставив ни в небе, ни на земле следа.
        Только лишь в моей памяти…»
        Сказал Галине:
        - Я у машины подожду. У тебя десять минут.
        Женщина поплакала всласть. Перед тем как уйти, Галя нашла острый камешек и нацарапала в углу плиты еле заметный восьмиконечный православный крест.

* * *
        Днём на сборный пункт поврежденных машин «северных» трейлер притащил чудо чудное. Все сбежались смотреть и ржать в голос: на платформе стоял танк «Т-72» с насаженным на пушку автомобилем УАЗ. Ствол пробил насквозь обе боковые дверцы; удар был настолько сильным, что серьёзно помятый кузов внедорожника, проскользнув по пушке, наглухо втиснулся между орудием и наклонным лобовым листом брони танка.
        Мрачный капитан, сопровождавший невиданную конструкцию, пояснил:
        - Это диверсанты «южных» учудили, лопату им в анус. Часового связали, танк угнали и на пушку уазик командира полка надели. В серсо они играли, скоты.
        Дима Быкадоров обошёл вокруг сооружения, поцокал языком. Восхитился:
        - А в этом что-то есть! Можно патентовать, два в одном: сначала на танке героически повоевал, потом сел на уазик и поехал заслуженный орден получать в штаб. Или по девочкам.
        - Хватит издеваться, - чужой капитан чуть не плакал, - получится как-то командирскую машину аккуратно снять, а? И починить.
        - Можно ли оживить насаженную на булавку бабочку? - задумчиво сказал Димка. - Мы не энтомологи-реаниматологи. Но будем пробовать.
        Марат находился в самой гуще зевак, наблюдающих за спасательной операцией, когда прибежал Фарухов и доложил:
        - Тебе вам зовёт! Ходи, говорит.
        - Кто зовёт, Шухрат? Когда ты по-русски научишься нормально говорить, а? Полтора года уже отслужил, пора бы.
        - А! - Узбек махнул рукой и счастливо улыбнулся. - Весна домой поеду, там русский никто не говорит.
        Выбрались из толпы, и Тагиров сам увидел, как стоящий на крыше кунга наблюдатель размахивает руками и подпрыгивает от нетерпения. Подбежал, забрался по лесенке наверх. Боец сунул Марату бинокль, показал рукой, куда смотреть.
        - Вон, тащ лейтенант! Бээмпэшка!
        Тагиров, стараясь не показать возбуждения, скептически заметил:
        - Подумаешь, БМП. Может, на ремонт гонят.
        - Тогда почему не по дороге, а через степь? - боец аж приплясывал. - Точно говорю - это разведка «южных»!
        Марат прижал к глазам окуляры, присвистнул. Прав наблюдатель! С этой стороны некому с добрыми намерениями появляться. Подозрительная машина ехала не спеша, аккуратно спускаясь по склону холма. Повернула, объезжая валун, и Тагиров чётко разглядел на башне белый треугольник - символику багануурского мотострелкового полка, и номер «четыреста одиннадцать». Она! Угнанная у пехоты бээмпэшка.
        - Молодчага, получишь поощрение, - посулил Тагиров довольному наблюдателю. Вытащил из брезентовой кобуры сигнальный пистолет, разломил ствол, всунул толстый патрон. Дал в небо красную ракету. Заорал:
        - Тревога! Нападение с юго-востока, занять позиции.
        Глядел сверху, словно полководец из ставки, как засуетились бойцы, разбегаясь по окопчикам. Начальник пункта подбежал, спросил снизу:
        - Чего там, лейтенант?
        Тагиров ответил не сразу - сначала нащупал биноклем гостя. Сообщил:
        - На дорогу выбирается. Метров восемьсот, сейчас сами увидите, товарищ майор.
        БМП, порыкивая дизелем, перевалила через бугор. Немного спустилась и остановилась, выбросив бурое облачко выхлопа.
        - Ага, вижу. Чего делать будем, комсомол?
        Тагирова немного удивило, что командир его спрашивает вместо того, чтобы самому принять решение и отдать приказ. Подобрался, предложил:
        - А давайте их поймаем, товарищ майор?
        - Это как? - удивился начальник.
        - Ну, я попробую. На машине. - Тагиров уже почувствовал азарт. - Разрешите?
        - Валяй, - махнул майор рукой. - Всё равно сбегут, так хоть отгонишь. Может, больше не сунутся, других дурачков поищут.
        Марат быстро скатился по лесенке, крикнул Фарухову:
        - Заводи «зила»!
        Диверсанты, видимо, не ожидали от потенциальных жертв такой прыти, поэтому подпустили несущиеся по разбитой дороге грузовик ремонтников довольно близко. Когда, наконец, развернулись на гусеницах и поехали вверх по склону, до них оставалось метров пятьдесят.
        - Газу, Шухрат, газу! - кричал лейтенант и колотил от возбуждения кулаками по торпеде. Фарухову передался азарт, он лихо вёл машину, крича что-то по-узбекски.
        Беглецы наконец сообразили, что на дороге отрываться от погони будут долго, и свернули в степь. «Зилок» рванул за ними, завывая движком и прыгая на кочках. Скорость, конечно, упала.
        - Уйдут! - страдал Марат.
        - Не, кутынг яски![28 - Кутынг яски - грубое узбекское ругательство.] Не уйдут, - прокричал Шухрат. Выжал из «зилка» последние силы, поравнялся с хищным приземистым телом БМП.
        Тагирова швыряло по кабине, колени бились о торпеду. Он умолял:
        - Ну, ещё чуток! Надо их взять, звиздец!
        Грузовик вырвался вперед на корпус. Будто два жеребца неслись сейчас через степь, не разбирая дороги и стремясь к невидимой финишной ленточке.
        Фарухов всхлипнул и рванул руль резко вправо, перерезая путь диверсантам подставленным бортом. Загрохотало, ломаясь, железо; затрещал деревянный борт. Тагиров с ужасом увидел в боковое стекло огромный зелёный клин морды БМП, валящий «зилок» набок. И полетел куда-то вниз, ударяясь разными частями тела об огромное количество твёрдых предметов, неожиданно заполнивших кабину. Упал на мягкое. Снизу просипел Фарухов, вообще без ошибок и без акцента:
        - А вот теперь звиздец, начальник…

* * *
        Раньше Тагиров и не представлял себе, насколько трудно и неловко выбираться из кабины лежащего на боку грузовика. Пару раз соскальзывал и наступал унтами на голову тихо ругающегося Фарухова. Наконец, откинул вверх дверь, выбрался наружу. Сполз по стоящему вертикально капоту на землю. Постанывая и прихрамывая, обошёл лежащую на боку машину. На броне БМП сидел здоровенный мужик в грязном бушлате, держась рукой за короткую пушку, и грустно осматривал последствия катастрофы. Сказал простуженно:
        - Ты долбанулся, армейский. Куда ты на своей трахоме под броню лезешь? Мозгов у тебя нету совсем, вот что я тебе скажу. Была б война, я бы тебя из пулемёта ещё за километр грохнул.
        Марат узнал этот голос, несмотря на простуженный хрип. Веселясь, сказал:
        - Деряба, если война, вас давно бы уже вертолёты загнали и сожгли, твоя коробочка в степи - как на ладони. А так, конечно, вы мастера в соловьи-разбойники играть, против безобидных армейских.
        - Ё-моё, комсомол! - обрадовался майор. - Я мог бы сразу догадаться, на всю тридцать девятую армию только один такой дурачок.
        Слез с брони, обнялись. Богдан выглядел жутко - морда небритая, обветренная, огромный фингал под глазом.
        - Курево есть? Второй день без курева, уши все опухли, - заявил Деряба.
        Марат, смеясь, протянул пачку:
        - На. Согласно Женевской конвенции, к пленным у нас отношение гуманное.
        - Это кто ещё здесь пленный, а? - набычился майор. - Я никому тут не сдавался. Где ты видел пленного русского спецназовца? Вот сейчас завяжу тебя морским узлом, всем рембатом не разберёте, где будет голова, а где задница.
        - Ладно, ладно. - Марат выставил перед собой руки и на всякий случай отступил на шаг. - Я говорю, спиртяшка у нас есть. Очень доброжелательно мы относимся к гостям. Согласно опять же конвенции. Обед, понимаешь, горячий. Сегодня борщ и макароны по-флотски.
        - И-эх, сволочь, вкусно рассказываешь! Шесть суток всухомятку, на морозе. - Богдан затянулся дарёной сигаретой, закатил глаза. - Во, блин, аж башка забалдела с голодухи. А вода у вас есть горячая?
        - Конечно. По ведру на брата гарантирую, - продолжал охмурять Тагиров, - и кунг отдельный предоставим, хоть выспитесь в тепле.
        - Блин, гад-искуситель, - хохотнул Богдан. Грохнул огромным кулаком по броне. - Вылазь, славяне, закончили выполнение учебно-боевой задачи!
        Фарухов завершил обход покалеченного «зилка». Вздохнул:
        - Не понимаю тебя вас, начальники. Если знакомый друзья - зачем этот дурь? Гнаться, машина поломать?

* * *
        Учениям объявили «отбой». Ремонтники быстро свернули лагерь, пошли колонной в гарнизон. Покалеченный «ЗИЛ» Шухрата эвакуировали тягачом: грустная побитая морда передними колёсами лежала на платформе, задний мост катился по земле.
        Тагирову дали сутки на отдых. Как был - уставший, в грязном комбинезоне - завалился в магазин к Раисе. Та ойкнула, быстро отпустила покупателя. Потянулась к лейтенанту:
        - Какой ты… И дымом от тебя пахнет. Через два часа закончу - приду к тебе. Соскучилась - сил нет.
        Марат отстранился. Сказал как можно равнодушнее:
        - Не надо, Рая. Не приходи. Почудили и хватит. Как говорится в пошлых фильмах, останемся друзьями.
        Продавщица растерялась, вытаращила черешневые глаза. Тагиров подождал ещё немного. Развернулся и пошёл вон. Уже открывал дверь, когда в спину понеслось:
        - Дурак! Скотина! Думаешь, ты этой старухе нужен? Плевала она на тебя! Импотент! - злые всхлипывания.
        Ухмыльнулся: «Последнее - вряд ли». И вышел на улицу.

* * *
        Горячая вода была. Не веря своему счастью, Марат долго стоял под дымящимися струями, смывая недельный чад и усталость. В голове было пусто до звона. Потом очнулся, нашел мочалку, начал намыливать - в прихожей задребезжал телефон. Матюкнулся, вылез из ванной, пошёл босиком, оставляя мокрые следы.
        - Алло! Лейтенант Тагиров! Слушаю вас, алло!
        В трубке - загадочное молчание. Нажал на рычаг, отпустил. Ёжась от холода, подождал минуту. Не перезванивают.
        Ругаясь, вернулся в блаженное тепло ванной, залез обратно под обжигающий поток. Господи, хорошо-то как!
        Наконец, выключил воду, начал растираться вафельным полотенцем.
        Стук в дверь. Тихий, деликатный - так стучится посыльный. Солдатик с журналом нарядов. Гады, обещали же сутки отдыха!
        Обмотал бёдра полотенцем, побрёл к двери, бормоча:
        - Ну, чего там опять, а? Ядерная война? Некем дырку в карауле заткнуть?
        Мокрые пальцы скользили по замку. Наконец, открыл. Распахнул дверь, готовясь обматерить несчастного посыльного.
        На пороге стояла Ольга Андреевна. Остолбеневший лейтенант разинул рот, не в силах что-то сказать.
        Ольга смутилась, прошептала:
        - Извините, я зря… Конечно, я не вовремя.
        Марат попятился, придерживая рукой предательски сползающее полотенце. Сбивчиво забормотал:
        - Проходите туда, на кухню, Ольга Андреевна. Я мигом, только оденусь. Извините, что так встречаю, думал, это посыльный, а это вы.
        Проскочил в свою комнату, лихорадочно начал искать штаны.
        Ольга постояла в дверях. Тихо сказала:
        - Я должна извиняться, а не вы, лейтенант. Это я позвонила, но подумала, что лучше не по телефону. Вот, явилась, незваная гостья.
        Прикусила губку, шагнула в прихожую. Захлопнула дверь, сбросила шубку, нащупала петельку, прицепила на крючок. Прошла на кухню. Присела на край табуретки.
        Беспомощно оглянулась. Ну и зачем припёрлась, спрашивается? Ольга чувствовала себя очень неуютно. Вся её решимость куда-то пропала.
        Марат наконец-то разыскал спортивные штаны и относительно чистую майку. Выковырял из-под кровати тапочки, прошлёпал на кухню. Нарочито бодро заявил:
        - Я очень рад вашему визиту, Ольга Андреевна. Ради бога, простите за беспорядок, только с учений. Не успел ещё прибраться…
        Говоря это, Тагиров торопливо убирал в мойку грязные тарелки со стола, сбрасывал пустые консервные банки в мусорное ведро, сдирал с батареи центрального отопления давно пересохшие забытые носки.
        Ольга смотрела на него, видела разлохмаченные мокрые волосы, капельки воды на смуглых плечах. Подтянутый, худой, жилистый, с быстрыми точными движениями.
        - Сейчас чайник поставлю. Ничего только к чаю нет. А давайте, я в магазин сбегаю? Пять секунд…
        Марат рванулся к двери - Ольга остановила, придержала его за руку. Ощутила под пальцами горячую кожу.
        - Подождите… Я, честное слово, неловко себя чувствую, что побеспокоила вас, заявилась внезапно… Не надо никуда бегать. Сядьте, пожалуйста.
        Марат не спешил садиться - хотелось подольше чувствовать её тонкие пальцы на своей руке. Проговорил:
        - Ну, как хотите. Мне неудобно, что даже угостить нечем, честное слово. Знаете, я дома ем редко, готовить некогда. Утром…
        - Подождите, - перебила Ольга, - помолчите, пожалуйста. Не сбивайте меня. Я и так не знаю, что сказать.
        Тагиров кивнул, замер. Женщина теребила подвернувшуюся под руку треснувшую чайную чашку, молчала. Наконец решилась:
        - Эти стихи… Вы же сами их написали?
        - Конечно. Да, - тихо ответил Марат.
        - Вы и вправду так считаете? Ну, что между нами… Что есть что-то необычное? И что у этого необычного может быть продолжение? Ведь я замужем. И старше вас на… Намного.
        Тагиров помолчал. Тоскливо подумал: «На фига я ей этот листок подсунул? Идиот. На что рассчитывал?» Заговорил:
        - Ольга Андреевна, я никоим образом не хотел вас обидеть. Наверное, я поступил опрометчиво и должен извиниться за эту, м-м-м… - лейтенант мучительно подбирал определение, - глупость. Да! Глупость. И ошибку.
        Ольга Андреевна вспыхнула, вскочила:
        - Как вы могли… Ошибка, оказывается?!
        Побежала в прихожую, еле сдерживая слёзы. Марат очнулся, рванул следом, бормоча какие-то нелепые оправдания.
        Ольга всё-таки не удержалась - слёзы потекли, размывая тушь. Начала сдирать шубку с вешалки, ненавидя застрявшую петельку, этого бестолкового мальчишку, а больше всего - себя. С трудом подавляя подкатившие к горлу рыдания, зло проговорила:
        - Безответственно с вашей стороны, лейтенант, шутить такими вещами. Безответственно и аморально. Прощайте!
        Марат вдруг осознал, что сейчас она уйдёт навсегда - не из этой квартиры, а из его жизни.
        Женщина изо всех сил дёрнула шубку - петелька наконец-таки порвалась, и Ольга, потеряв равновесие, спиной упала на подхватившего её Марата.
        Тагиров обнял её и, ужасаясь от собственной безрассудности, поцеловал в ароматный затылок.
        Ольга замерла на миг. Потом всхлипнула, отстранилась, прошептав:
        - Отпустите меня…
        - Нет. Я не отпущу. Любимая моя, желанная, маленькая моя…

* * *
        Уже устали, распухли рты от поцелуев. Жалобно скрипящая пружинами, узкая солдатская койка не оправдала надежд; и он повёл любимую, закутанную в простыню, через огромную квартиру, как древний пророк - свой народ сквозь пустыню. Шлёпали босые ноги по пыльному линолеуму. Постанывал непривычный к таким испытаниям древний диван в гостиной.
        Скользили руки, стекали по коже, как весенние ручьи по изголодавшимся ущельям. Губы искали и находили желанное, вкушая мёд и кислицу. Его жёсткие пальцы играли, как на фортепиано, нежными розовыми клавишами. Гладкими влажными лепестками, будто вырезанными из внутренней полости морской раковины. И неведомая мелодия этих клавиш звучала, наполняла всё и сворачивала время в тугой обжигающий клубок.
        Потом они сплелись, как лианы сплетаются в горячих влажных джунглях, их пот смешался, и мокрая кожа скользила по коже, и качались стены, и качались тела - как двухцветная лодка на океанской волне…
        Потом она плакала светлыми, словно утренняя роса, слезами, а он целовал уголки глаз, выпивая печаль. Улыбнулась и сказала:
        - Я страшно голодная. У тебя есть что-нибудь съедобное?
        Марат тоже вдруг почувствовал чудовищный голод, побежал на кухню и добыл там, в ледяной пустыне холостяцкого холодильника, банку шпрот и полплитки шоколада.
        Торопясь, открыл банку - порезал палец о рваный край. Она тронула его кисть, подула на ранку. Потом взяла пострадавший палец, обхватила губами, высасывая солёные горячие капельки. Марат отдернул руку:
        - Маленькая, это же кровь. Тебе неприятно, наверное.
        Она тихо засмеялась:
        - Я сегодня уже всего тебя пила. Это моё, как оно может быть неприятным?
        Потом он смотрел, как она, перемазанная шоколадом, ловит безголовых рыбок за хвостики и жадно ест. Масло стекало по подбородку и прелестным островерхим холмикам капало на живот и подогнутую ногу. Он не выдержал, слизал янтарный шарик. Потом ещё один и ещё, спускаясь всё ниже.
        Ольга тихонько застонала, вцепилась тонкими пальцами в его кудри. Стон превратился во всхлипывания, потом в судорогу - и не было слаще награды для него.
        Раскачивался уличный фонарь, пытаясь заглянуть в комнату, прыгали любопытные тени по стенам. Любовники засыпали, снова просыпались, и этому танцу не было конца. Даже время замерло на цыпочках.
        - Маленькая моя, родная.
        - Никакая я не маленькая. Старушка совсем.
        - Дурочка малолетняя. Такая, гибкая и компактная. Очень удобно: можно в чемодан тебя положить и увезти на край света.
        - Ой, хочу-хочу на край света! Поездом поедем?
        - Не, тогда уж на корабле. Будем плыть по океану, пока не найдём свою бухту.
        Ольга капризно заявила:
        - Вынимай меня немедленно из чемодана! Хочу видеть океан. И бухту должна выбирать женщина, у нас вкус и чутьё!
        - Ладно, ладно уж. Вылезай.
        - А ты построишь нам шалашик из пальмовых листьев?
        - Разве надо? Ай, только не бей! Хорошо, построю. Бунгало.
        Ольга села, натянула простыню на коленки. Мечтательно сказала:
        - Обожа-а-аю море. Тошнит от этой степи, сил уже нет. Каждый день - одно и то же. А море каждую минутку меняется. А чем ты будешь заниматься там?
        - Ну как же? Стану пиратом, буду грабить богатые испанские галеоны. А по вечерам возвращаться домой, с полным чемоданом золота, на красивой деревянной ноге.
        - Ой, почему на деревянной?
        - Имидж. Форма одежды у пиратов строгая: пристяжная деревянная нога, крючья вместо рук, по попугаю на каждом плече.
        - Я на всё согласная, только пусть руки будут твои. Они такие у тебя… Ласковые.
        Марат потянулся, поцеловал в губы, обнял. Через минуту Ольга, смеясь, вывернулась из объятий, сказала:
        - Погодите, товарищ пират, мы ещё не всё выяснили. С вами ясно, а я что буду там делать?
        - Ты будешь воспитывать наших детей, варить кашу и ждать меня на берегу. Смотреть из-под ладошки: не плывёт ли мой ненаглядный?
        - Детей… Обожаю тебя.
        Снова долгий поцелуй.
        - И как я пойму, что это ты, а не чужой соседский пират?
        - Хм, хороший вопрос. А вот что, мы парус в особый цвет выкрасим. Чтобы такое… Алый уже был. Жёлтый - цвет нехороший, это ещё Булгаков разъяснил.
        - Синий?
        - Не, не годится. Океан синий, парус синий. Перепутаешь ещё с волной, раньше времени побежишь кашу из омаров разогревать. Во! У нас будет зелёный парус. Как моё-твоё любимое платье и твои глаза.
        - И твои… Я согласна.
        - Уррра! Высокие договаривающиеся стороны достигли компромисса, и это надо срочно отметить!
        Отмечали на этот раз не спеша, со вкусом, растягивая удовольствие.
        Потом Марат заснул, положив голову на её колени. Ольга накручивала на пальчик черные кудряшки и, счастливая, шептала:
        - Они совсем мягкие. Мягкие…
        Глава восьмая. Крыса
        Пожалуй, её можно было назвать красавицей - по меркам сородичей. И если бы крысам давали имена, то её назвали бы Бурькой. Во-первых, потому что её густая шерстка имела насыщенный коричневый оттенок, как у бобра или бурого медведя. А во-вторых, из-за характера - она быстро вспыхивала, впадая в состояние неконтролируемого гнева. Как степная буря, бросалась на любые препятствия. Не боялась никого - будь то пытавшийся полакомиться её детьми крупный чёрный пасюк из соседнего подвала или рискнувший поохотиться в подвале офицерский рыжий кот, привезённый хозяевами из Союза.
        Но сейчас она испытывала умиление - если, конечно, крысам знакомо такое чувство.
        Восемь слепых, голеньких комочков пригрелись у горячего маминого бока, нащупали сосцы и поглощали жирное молоко. Насытившись, отваливались, засыпали.
        Бурька убедилась, что все дети сыты, и проскользнула по трубе отопления к отверстию на улицу. В гарнизоне царила ночь: людей, котов, собак и прочих никчемных, но опасных созданий не наблюдалось. Неслышно преодолела тридцать метров до помойки, волоча голый хвост по ледяному асфальту.
        Запах был одуряющий и очень заманчивый, но опытная Бурька не стала торопиться. Обнюхала полбуханки хлеба, обильно усыпанной белым порошком. Что-то было не так: восхитительный аромат еды содержал какую-то еле слышную, но опасную нотку. Бурька чихнула, осторожно обошла отравленную приманку и начала карабкаться по ржавой стенке мусорного бака. Спрыгнула вниз, зашуршала грязными газетами, выедая селёдочные пятна. Попробовала на вкус упаковку из-под шоколада: алюминиевая фольга оглушительно загремела в ночной тишине. Бурька испугалась, замерла. Потом ткнулась острой мордочкой в пустую банку из-под шпрот. Вылизала остатки масла, проглотила чудом сохранившийся кусочек золотистой рыбьей шкурки. На миг в крысином воображении возникла непонятная картина: чудовищная по размеру синяя лужа до горизонта, с волнующейся, беспокойной поверхностью. А над ней - туго наполненная ветром огромная тряпка цвета молодой травы.
        Помотала головой, отгоняя наваждение. Проникла глубже в контейнер и наконец-то обнаружила настоящий клад - завернутые в бумагу куриные косточки. Жадно набросилась на еду.
        Теперь можно было не беспокоиться за детей. Молоко для них будет.

* * *
        Генеральный секретарь хмуро оглядел собравшихся. Председатель КГБ Крючков сидел прямо, сложив руки на кожаной папке, похожий на зануду-отличника. Шеварднадзе, яростно жестикулируя, что-то шептал на ухо Яковлеву. Министр обороны Язов демонстративно устроился подальше от этой парочки, у окна. Глядел на заметавший Москву снег, думал о чём-то. Может, вспоминал, как в декабре 1944-го в такую же метель поднимал хриплым матом в атаку свою стрелковую роту, когда добивали немца в Курляндии.
        Горбачёв постучал карандашом, прокашлялся и начал совещание:
        - Так сказать, товарищи, начнём. Здесь совсем ограниченный круг, по-свойски обсудим, так сказать. Без протоколов. Считайте, заседание малого Политбюро. Что будете сказать, Эдуард Амвросиевич?
        Министр иностранных дел вскинулся, быстро заговорил. Как всегда, когда он волновался, стал сильнее грузинский акцент.
        - Да, я буду ска… Я скажу! Мы, товарищи, несём ответственность перед партией, перед всей страной! Страной Советов! И должны быть едины, - он сжал волосатые пальцы в кулак, потряс им. - Вот как едины! Столько усилий сейчас предпринимается, чтобы изменить старый, неверный образ Советского Союза. Пугающий, прямо говорю, образ для мирового сообщества! Проводим разрядку напряжённости, недавно вот договор подписали с ФРГ. И что же наши военные товарищи, а? Опять гадят. В Монголии подняли по тревоге тридцать девятую армию, устроили учения. Я сейчас не про то, сколько они топлива сожгли, хотя скоро посевная, каждый литр бензина на счету. А про то, что очень напугали соседей! Звонили мне из Пекина, возмущались китайские товарищи…
        Язов грохнул кулаком, перебил:
        - Да кому они тут товарищи? Если только тебе, Эдик… не буду рифмовать. Китай - потенциальный противник! Пусть не расслабляются и знают: если что - получат по сопатке.
        Шеварднадзе покраснел от злости, развёл руками, апеллируя к генсеку:
        - Вы это видели, Михаил Сергеевич? Вся разрядка - псу в дупло.
        - Под хвост, так сказать, - поправил Горбачёв, - если псу, то надо говорить «под хвост».
        - Да ему везде дупла мерещатся, менту недоделанному, - хохотнул министр обороны.
        Шеварднадзе закипел, как забытый чайник, - сейчас крышку паром в потолок шарахнет. Терпеть не мог, когда ему напоминали о годах в должности министра внутренних дел Грузии.
        - Ну знаете, Дмитрий Тимофеевич, ваше хамство ни в какие ворота не пролезет!
        Язов довольно кивнул:
        - Да уж, у меня хамство знатное. Не то, что у тебя.
        - А-а-ыть! - Эдуард Амвросиевич задохнулся. Схватил графин, начал наливать воду в гранёный стакан. Руки дрожали. Вмешался Яковлев, мягко сказал:
        - Дмитрий Тимофеевич, ты и вправду того… Переборщил. А монголы и китайцы действительно волнуются.
        - Да по фиг, пусть волнуются. У девок всегда так, боятся без целки остаться, хы-хы!
        Тут не выдержал Крючков, завизжал:
        - Прекратите, товарищ генерал армии! Здесь вам не казарма!
        - Точно, не казарма, - вздохнул Язов. - А жаль. Попадитесь вы мне в армии - я бы вас всех научил Родину любить. Валенком по хребту.
        Растерянный Яковлев, постный Крючков, багровый Шеварднадзе со стаканом в трясущейся руке умоляюще смотрели на Горбачёва. Михаил Сергеевич достал из кармана вышитый супругой платочек, промокнул красное пятно на лысой голове. Заговорил:
        - Так сказать, вот что решим. Тогда когда партия сражается за повышение международного авторитета СССР, надо быть осторожнее, товарищ Язов. Есть такая мысль, что будем договариваться с китайцами и сокращать военное присутствие на Востоке. Ни они против нас не собираются, ни мы против них, в конце концов, соседи, и давайте из-за этого отношения, в конце концов.
        Все молча переглянулись. Понять словесную конструкцию генсека оказалось не под силу, инициативу взял на себя Яковлев:
        - И поэтому, Дмитрий Тимофеевич, необходимо предельно уменьшить активность армии на китайской границе. Будем с соседями по-хорошему договариваться. Никаких опрометчивых действий без одобрения Политбюро не предпринимать. Я правильно вас понял, Михаил Сергеевич?
        Горбачев покрутил в воздухе рукой, кивнул:
        - Всё верно, так сказать. Мы сейчас тем более что должны быть едины, идти с ещё большим забралом! Особенно учитывая мартовские выборы на Съезд народных депутатов и попытки некоторых товарищей противопоставить себя партии.
        Все поняли - на Ельцина намекает, который выдвинул свою кандидатуру по Московскому округу. Глубоко заноза в сердце засела у Михаила Сергеевича. Ох, глубоко!
        Язов обозлился, сплюнул под ноги. Встал, пошёл вон, не прощаясь. Уже выходя из кабинета, пробурчал негромко, но все расслышали:
        - А чего - «некоторые товарищи»? Победит Борька на выборах, как пить дать.
        Оставшиеся испуганно поглядели на враз помрачневшего Горбачёва. Начали наперебой успокаивать: мол, ерунда это, никто за Ельцина голосовать не будет!
        Михаил Сергеевич смотрел на странно заострившиеся, посеревшие лица соратников и тоскливо думал: «Сейчас задницу лижут, а чуть ослабею - съедят. Сожрут меня с потрохами, крысы».

* * *
        Все последние дни Марат ходил, как блаженный - не слышал товарищей и командиров, переспрашивал по нескольку раз. Улыбался не к месту. Викулов, только что вернувшийся из свадебного отпуска, тоже пребывал в счастливой прострации, из-за чего план ремонтных работ его взвода трещал по всем швам. Серёга терял чертежи, забывал выключать паяльник, едва не устроив пожар.
        Подполковник Морозов, щеголявший новыми погонами, глядя на эту парочку, плевался:
        - Вот наказание, а! Не лейтенанты, а день открытых дверей в дурдоме. То за Наполеона воюют, то под юродивых косят.
        На совещании друзья сели за последним столом, рядом с Димкой Быкадоровым из бронетанкового батальона. Викулов вытащил тетрадку, начал кропать письмо любимой жене Танечке. Грыз ручку, мечтательно закатывал глаза, каждые полминуты снимал и протирал очки.
        Пока начальник базы нудно подводил итоги учений, бубня по бумажке цифры и номера подразделений, Быкадоров вполголоса травил очередную байку, на этот раз из училищной жизни:
        - У нас на потоке, в соседней роте, «крысу» поймали. Прикинь, Марат: у своих же однокурсников из тумбочек тырил ерунду всякую: магнитофонные кассеты, перочинные ножи. Даже мелочь из карманов!
        Тагиров осуждающе покачал головой, заметил:
        - Вот скотина! Пришибли его?
        Для «крыс», ворующих последнее у товарищей, что в армии, что в тюрьме судьба простая: «тёмная», презрение и ежедневные унижения до конца срока (службы или заключения - без разницы). Часто бывает - «крыса» не выдерживает, вешается. Нет более позорного преступления, даже стукачам меньше достаётся.
        - Да хотели с балкона скинуть, но офицеры вмешались, отбили. А у этого гада отец оказался крутой, полковник из штаба округа. Их ротный папаше позвонил, говорит: так, мол, и так, загваздался ваш сынок по полной, лучше пусть сам рапорт пишет и добровольно валит из училища, а то до выпуска не доживёт. Полковник примчался, с начальством договорился как-то. И переводят к нам этого кадра в роту. Нас командир предупредил: никаких синяков. Если признают воришку пострадавшим, то вообще никогда из училища убрать не смогут, дотянет до диплома. Делайте, мол, что хотите - презирайте, бойкот объявляйте. Но бить нельзя.
        - И что же вы, терпели этого хмыря до выпуска? - сочувственно спросил Тагиров.
        - Хрен там! - торжествующе сообщил Дима. - Он приходит, здоровается - все, конечно, ноль внимания, будто нет его. В столовую пошли - вытолкали его из строя, ни слова не говоря. Рота марширует, а сзади это чмо бредёт, в пяти метрах. Ужинать расселись - ему отдельный стол, без соседей. А самое весёлое после отбоя началось. Он на свою койку лёг - мы её молча подняли и вынесли в туалет. И так каждую ночь относили. Мол, дерьмо - к дерьму. Он быстро скис, на третий день сам рапорт написал, ушёл из училища.
        - Молодцы! Славная история, - похвалил Тагиров, - справедливость должна быть в жизни.
        - Если бы оно так, - вздохнул Быкадоров, - через год этот петух в другое военно-инженерное училище поступил, на первый курс. Папашка всё ему организовал. Так что закончил, хоть и позже нас. Где-то сейчас ходит, позорит офицерские погоны. Кто-то из наших ребят слышал, что он уже лейтенантом жену у сослуживца увёл. «Крыса» - она по жизни и есть «крыса».
        Марат внезапно помрачнел, никак не стал комментировать последние слова.
        Начальник базы наконец закончил нудный доклад. Сообщил:
        - Вообще-то, товарищи офицеры, мы ждём командующего армией и его заместителя по вооружению, они сейчас в соседней части, итоги учений подводят с точки зрения высшего командования. Должны быть минут через пятнадцать. Пока вот Николая Александровича послушаем.
        Сундуков на этот раз был удивительно краток:
        - Об одном вам скажу, товарищи: надо укреплять советско-монгольскую дружбу. Так сказать, интернациональную, социалистическую связку наших народов. Поэтому мы пригласили на экскурсию в гарнизон делегацию партийно-хозяйственного актива Чойренского, так сказать, аймака. Покажем им, как мы живём.
        - Ага, интересно им очень, как мы живём, - пробормотал Дмитрий, - им только магазины наши нужны, у самих-то шаром покати.
        Сундуков услышал, нахмурился:
        - Это кто там повякивает? Уж не капитан ли наш Быкадоров? Встать! От так от, поглядите на него. В ротной ленинской комнате его солдаты подписку журнала «Советский экран» испоганили. Вырвали все фотографии комсомолок, снимавшихся в фильме «Интердевочка». Что они с ними делают, интересно? Хватит ржать, товарищи офицеры! Вот вы, капитан, и будете участвовать во встрече с монгольскими товарищами. Проявите, так сказать, наглядную гостеприимность. Так, от других батальонов пойдут…
        Сундуков назвал ещё несколько фамилий, в том числе Тагирова, Воробья и Викулова. Под конец выступления хитро подмигнул и улыбнулся:
        - И, наконец, сюрприз, товарищи офицеры! К нам едет… Кто там сказал - «ревизор»? Какой ревизор, откуда такая информация? Хватит веселиться. Едет самый славный сын славного монгольского народа, славный космонавт…
        Дундук поднёс к глазам бумажку, прочёл, спотыкаясь:
        - Жуг! Дэрдэ! Мидийн!! Ёшкин кот… Гуррагча. Монгольский первый космонавт, друг Гагарина.
        Никто из ошарашенных офицеров не успел узнать новые подробности из истории мировой космонавтики - в зал ворвались два генерала, Полковников и его заместитель.
        - Товарищи офицеры!!! Товарищ командующий армией, офицерский состав армейской ремонтно-восстановительной базы…
        - Всё, всё, товарищи офицеры, садитесь. - Полковников пожал руку начальнику базы, занял место в президиуме. - Ваш непосредственный начальник, заместитель командующего армией по вооружению, кратко доложит итоги учений.
        Полковникову с утра испортили настроение. Звонили из Москвы, отругали за «перегибы», потребовали вести себя осторожно и внимательно, чтобы не раздражать южного соседа. Намекнули, что указание - с самого верха. Эти же самые люди ещё вчера хвалили командарма за успешно проведённые учения и реальное укрепление боеготовности. Их не поймёшь, столичных, по семь пятниц на неделе.
        Заместитель по вооружению действительно был краток - напомнил, как обстояли дела с подъемом по тревоге и выводом техники в запасной район, проанализировал работу сборного пункта повреждённых машин и вооружения. В заключение сказал:
        - К сожалению, без чрезвычайных происшествий не обошлось. Потерпел аварию автомобиль ЗИЛ, требуется серьезный ремонт. Государству нанесен большой ущерб, товарищи. Как я понимаю, наказание за это должен нести секретарь комитета комсомола батальона РАВ лейтенант Тагиров. Он здесь?
        Марат вскочил, растерянно теребя шапку. Думал, похвалят, а тут такое…
        - Я изучил ваше личное дело, лейтенант. Очень всё плохо. Полгода офицерской службы - и уже столько взысканий, партийных и служебных. Пусть и снятых, это сути не меняет. Не понимаю, чего тут с вами возятся. Гнать вас надо из армии.
        В зале повисла тишина. Димка Быкадоров растерянно протянул:
        - Ну, дела-а…

* * *
        Тагиров стоял, слушал. Слова генерала протыкали душу, как ржавые гвозди, раня и отравляя. Выползали из темноты, возвращались отчаяние и безнадёга. А Марат, казалось, уже и забыл, какие они.
        Может, действительно, не мучиться? Ну не получается из него офицер. Какая-то ерунда всё время выходит. Пусть увольняют из армии к чёртовой матери, и гори оно всё синим пламенем.
        - Такие мои предложения, товарищ командующий, - закончил заместитель по вооружению.
        - Ну что же, - пожал плечами Полковников, - чрезвычайное происшествие без последствий оставаться не может. Если лейтенант действительно не соответствует требованиям службы, будем избавляться от него, как от балласта. Больше нет вопросов? Тогда, товарищи…
        - Подождите! - внезапный крик заставил всех вздрогнуть. Сундуков вскочил, с трудом протиснулся между столами, пытаясь подобрать брюхо. - Подождите, товарищ командующий армией! Я имею сказать, от так от…
        «Добивать будет, - понял Марат, - из партии предложит исключить».
        Дундук повернулся к залу, развел руками:
        - Чего мы молчим, товарищи офицеры? Нельзя же так, равнодушно! Надо говорить, как есть.
        - Короче и конкретнее, полковник - раздражённо потребовал командарм.
        - Я, да. Сейчас. Конкретно, от так от, - заторопился Сундуков, - я о чём хочу сказать? Восемь разведывательно-диверсионных групп «южных» неделю по тылам «северных» шлындали. Творили, что хотели. Начальника штаба полка у пехотинцев украли, сколько техники поугоняли. Да. Все и так ведь знают, правда, товарищи? А Тагиров что? А он оборону пункта организовал, да! Охрану и наблюдение, как положено. Потому и обнаружили, от так от. И все меры, какие имел, принял. Значит, для задержания диверсантов условного противника. И задержал! Любой ценой, от так от. Ну, разбил машину. Так ведь действовал, как на войне. Кто-то ещё разведчиков смог нейтрализовать, а? Хрен там… то есть, извиняюсь, никак нет. Поэтому, товарищ командующий, я вас прошу. И даже настаиваю, как коммунист коммунисту. Разобраться! От так от.
        Сундуков закончил. Тагиров видел, как у полковника дрожит рука, вытирающая вспотевший лоб.
        Командарм с интересом смотрел на Дундука. Тихо сказал:
        - Вы не представились. Полковник?…
        - Полковник Сундуков, заместитель начальника базы по политической части.
        - Сундуков, значит. Мы с вами раньше встречались? Служили вместе?
        - Так точно, товарищ командующий. Вы командовали мостострелковой ротой в 199-м полку, а я лейтенантом служил в ремонтной роте. Познакомились во время боёв с китайцами, на острове Даманский, в шестьдесят девятом. Вы на бронетранспортёре кувыркнулись в кювет, я вас вытаскивал. Ещё морду мне набить хотели, что медленно работаем.
        - Точно! - Полковников заулыбался. - Вспомнил. «Сейчас тросиком подтянем, товарищ капитан, от так от».
        Командующий так похоже передразнил Дундука, что народ начал хихикать. Николай Александрович тоже улыбался, счастливый.
        - Значит, так. - Командарм посерьёзнел, остальные сразу подтянулись вслед за ним. - Первое. Я, естественно, знал о нейтрализации группы спецназа ремонтниками, но чья именно это заслуга, мне до сих пор не доложили. Это вам упрёк, товарищ генерал.
        Полковников строго посмотрел на заместителя по вооружению.
        - Второе. Повреждения машины ЗИЛ будем считать естественными издержками. Учения проводились в максимально приближенных к боевым условиям, так что ничего страшного не случилось. И третье. - Командарм выдержал паузу. - За высокую боевую выучку, решительность и находчивость объявляю лейтенанту Тагирову благодарность.
        Замолчал, ожидая. Марат растерянно хлопал глазами. Быкадоров ткнул его в бок, прошипел: «Ну ты чё, тормоз?!»
        Тагиров проглотил комок, просипел:
        - Служу Советскому Союзу!

* * *
        - Спасибо, Николай Александрович! Вы меня спасли. В самом буквальном смысле.
        Тагиров дождался, когда отцы-командиры проводят генералов до чёрной «Волги», и перехватил Сундукова у штабного крыльца.
        Полковник похлопал Марата по погону:
        - Не журысь, так сказать, своих не бросаем.
        - И это, хотел попросить извинения, - Тагиров замялся на миг, - простите меня. За то, что обижался на вас. Ну, в начале службы.
        - Это нормально, - спокойно сказал Сундуков. - Я знаешь, как на своего первого мастера на заводе злился? Всё ему, зануде, не нравилось. То стружки много, то масла мало. То рабочее место в грязи. Даже, так сказать, бомбочку сделал сам, из охотничьего пороха, патроны у родного дядьки стибрил. Хотел мастеру в окно подкинуть. Пацаны из заводской общаги отговорили. Сядешь, мол.
        Марат с удивлением наблюдал, как воспоминания изменили Дундука. Он будто вдохновился. Глядел куда-то вдаль, улыбался.
        - Я сам из Читинской области. У нас там каждый или сидел, или сидит, или будет сидеть, хы-хы. Батька мой того. На зоне сгинул. Ну, я стерпелся как-то с мастером. Через год уже был токарем четвёртого разряда. А когда в армию призывали, мастер на проводы пришёл, коньяк принёс. Потом выпил, всплакнул даже. Хороший ты, грит, парень, Колян. Упрямый. Возвращайся, грит, на завод после срочной. А я не вернулся, в военное училище поступил. Там тяжело было, конечно. Не, уставы, тактика, стрельба - с этим-то тип-топ. А как литература или марксистско-ленинская философия - так хоть вешайся, хы-хы.
        Поражённый Тагиров слушал, не дыша, эти несложные откровения. Дундук на глазах превращался из деревянного робота в человека - пусть грубого и несуразного, но живого.
        - Я ж понимаю, что говорю не всегда грамотно. Так откудова взяться той грамоте? Восемь классов еле-еле, да «путяга». И жена на меня, Ольга Андреевна, всё ругается. Книжки разные подсовывает, чтобы, мол, развивался. Разные мы с ней очень, конечно, - Сундуков вздохнул. - Она замужем была за Игорьком, лейтенантом из нашего батальона. На тебя похож - чернявый, худой. Стишки писал. Я в этой вашей поезии (Дундук так и сказал - через букву «е») ни хрена не понимаю, но Игорь в окружной газете печатался, хвалили его. Только недолго у них нормально было. Эх!
        Полковник махнул рукой, помрачнел.
        - Наш полк в Туркмении стоял. Ольга пацана родила, да там какая-то инфекция была, что ли, в роддоме. Средняя Азия же, заразы полно. Словом, мальчонка и трёх дней не прожил, помер. А Игорёха погоревал, да на полигон уехал - службу никто же не отменит. И там уже, при взрыве боеприпасов… Он и ещё двое бойцов. Погибли.
        Тагиров молчал. Его начала бить крупная, до стука зубов, дрожь.
        - Ну, Ольга Андреевна, натурально, тронулась умом. Даже не плакала. Просто никого не узнавала, не разговаривала ни с кем. Молчала. Хотели её в психушку, того… Я не дал. К себе забрал. Ты не подумай, Тагиров, я ни-ни! И пальцем её не трогал. Отвёз к мамане моей, в Петровск-Забайкальский. Через полгода в отпуск приехал - уже ничего, улыбается даже. Расписались через год. Хорошо живём.
        Николай Александрович помолчал, упрямо повторил:
        - Хорошо! Детей вот только… Она в первое время и слушать не хотела, а теперь уж поздно.
        Сундуков провёл ладонью по лицу - будто очнулся. Хмыкнул:
        - Что-то я разоткровенничался с тобой, лейтенант. Не к добру, ха-ха. Давай, иди, у меня ещё дел куча.
        Сундуков кивнул, отправился в штаб. Заскрипела пружина, хлопнула дверь. Почти сразу послышался приглушенный крик:
        - Ты чё, солдат?! Почему ремень висит, а? Отобьёшь всё хозяйство, чего потом скажешь невесте, а? И воротничок застебни, от так от.
        Тагиров снял шапку, пригладил волосы. Мороз покусывал горящие уши.
        Прошептал: «Крыса. Я - крыса».
        Глава девятая. Жертва
        Товарищ Ши Пин, начальник отделения Второго управления Генерального штаба, возвращался из инспекционной поездки в учебный лагерь полка специального назначения «Волшебный меч Востока». Начальники остались довольны. Удивлённо цокали, наблюдая, как разведчики разбивают головой кирпичи и карабкаются без снаряжения на пятый этаж бетонного здания. Пожалуй, наибольшее впечатление оказала демонстрация способностей к выживанию: десяток раздетых догола бойцов засыпали снегом и оставили так лежать, хотя столбик термометра с утра показывал минус тридцать. Когда через два часа комиссия возвращалась с полигона, то с ужасом и восхищением обнаружила, что разведчики продолжают лежать под снегом. Чтобы продемонстрировать выдержку подопечных, Ши Пин задал одному из них вопрос. Тот разлепил смерзшиеся синие губы и без запинки начал докладывать организационно-штатную структуру советского мотострелкового полка.
        Гражданский член комиссии, высокопоставленный чиновник из Центрального Комитета партии, восхищённо оценил готовность спецназовцев:
        - С такими солдатами не страшно воевать в глубоких снегах русской Сибири! Северные ревизионисты когда-нибудь с ужасом познают мощь китайского меча.
        Вспомнив этот эпизод, Ши Пин усмехнулся. Гораздо важнее любой показухи, что каждый из разведчиков может за трое суток пройти двести километров через безлюдные горы и пустыню, питаясь одними муравьями, взорвать вражеский мост и вернуться невредимыми. По крайней мере, на учениях.
        А вот как они покажут себя при исполнении реальной боевой задачи? Седой нахмурился. Многое в его карьере сейчас зависело от того, как пройдёт операция в монгольском Чойренском аймаке. На местную агентуру особой надежды нет. Только бы профессиональный диверсант не подвёл. С таким трудом его внедрили, легализовали…
        Да, очень многое зависит от него.
        Пожалуй, всё.

* * *
        Десяток монгольских «шишек» прибыл в гарнизон на трёх машинах. Все в традиционной униформе монгольского руководителя: хромовые сапоги, халат на вате, шляпа. Только Доржи был, естественно, в шинели. Первым делом делегацию приняли на ремонтной базе, повели на экскурсию. Марат приветливо поздоровался с Доржи, пожал руки остальным малознакомым и тем, кого вообще не знал. Раньше видел только Басана и начальника железнодорожной станции товарища Батмунха.
        Басан представил Тагирову невысокого парня:
        - Это мой племянник, Тэрбиш. Он из дальнего аймака, из западной части пустыни Гоби. Вот, приехал в сентябре, я его водителем к себе взял. Совсем неграмотный, у них там страшная глушь, ему всё очень интересно.
        Тэрбиш снял засаленную шляпу, закивал бритой головой, приложил руку к сердцу. Взгляд у него был неприятный - уколет внимательно и ускользнёт, спрячется.
        На площадке перед боксами бронетанкового батальона стояло несколько машин - устаревшая «шестьдесятдвойка», новенький Т-72, безбашенный эвакуационный тягач, боевая машина пехоты. Преисполненный важности капитан Быкадоров разъяснял монгольским гостям, что к чему и как называется, сыпал наизусть цифрами из тактико-технических характеристик.
        Товарищ Басан поинтересовался:
        - А вот у наших южных соседей техника хуже?
        Дима чуть не задохнулся от возмущения:
        - Ну, товарищи, как в голову может прийти сравнивать нас с китайцами! У них ничего своего-то нет, сами придумать неспособны. Когда мы ещё дружили, советские специалисты построили им заводы, наладили выпуск наших танков Т-55. Вот они этой базой до сих пор и пользуются. Правда, смогли скопировать старушку, - Быкадоров постучал указкой по надгусеничной полке «шестьдесятдвойки». - Когда во время боёв на Даманском в шестьдесят девятом году одна машина провалилась под лёд и затонула в Амуре. Китайцы её вытащили, на детальки разобрали, сделали такую же. Только и способны, что воровать да копировать.
        Туземцы довольно закивали головами, соглашаясь. Прошли в ремзону батальона РАВ, там экскурсию проводил Викулов. Нескладный Серёжа сбивчиво бормотал, стеснялся. Гостей гаубицы и миномёты не заинтересовали; а уж когда Викулов, оживившись, начал сыпать специальной терминологией, описывая какой-то электронный блок из машины управления командира артиллерийской батареи, монголы выпучили глаза и потихоньку начали пятиться от костлявого старшего лейтенанта, возбуждённо размахивающего руками.
        Тагиров, сам не понимавший половины слов, почувствовал неловкость и быстренько увёл делегацию на площадку автомобильного батальона. Там уже аборигенам было всё понятно: они азартно лазали по кабинам «КамАЗов» и «Уралов»; восхищенно цокали, заглядывая внутрь оборудованных для автономной жизни в пустыне кунгов…
        У солдатской казармы посетителей встретил Воробей. Провёл внутрь, продемонстрировал идеально, по ниточке, расставленные кровати с «отбитыми» до угловатой ровности бетонной плиты одеялами. Самих жителей помещения, естественно, спрятали с глаз долой, и только образцово-показательный двухметровый ефрейтор-славянин пучил глаза у тумбочки дневального.
        Заглянули в столовую и в клуб. Расселись по машинам и поехали в гарнизон. Подуставшие гости сразу повеселели, предвкушая магазины.
        Но Николай Александрович план экскурсии соблюдал свято: выстроил монголов перед облупленным бюстом Ленина и начал вещать о героической боевой истории войсковых частей Чойренского гарнизона. Тагиров тем временем забежал в офицерскую столовую, проверил готовность:
        - Ну, девочки! Уберите селёдку, монголы её не едят, траванутся ещё, не дай бог. И к чаю - молоко. Да не сгущенное, концентрированное! Без сахара.
        Пока гости пили водку за советско-монгольскую дружбу и закусывали, Марат попытался проскочить мимо Сундукова на улицу, но был пойман за рукав.
        - Хорошо мероприятие проходит, от так от, - довольно заметил полковник. - Насыщенно. А ты чего, лейтенант, от меня бегаешь последние две недели? Натворил чего, признавайся?
        И захохотал, дружелюбно пихнув Тагирова в грудь. Марат начал бормотать что-то про занятость и подготовку к двадцать третьему февраля, пряча глаза. И бочком-бочком отполз к выходу, воспользовавшись тем, что Дундук уже грохотал у стола:
        - За дружбу надо по всёй! Не сачковать, товарищи монгольские друзья! Допиваем, допиваем! Во, молодцы. А теперь снова наливаем, и - за боевое единство!
        Раскрасневшейся шумной толпой вывалились на улицу и пошли в Дом офицеров. Делегацию встречала Ольга - красивая, весёлая, гостеприимная. Подарила Марату счастливый, полный тайного намёка взгляд. Прошли в зал, уселись на первом ряду. Сундуков взгромоздился на трибуну, прочёл по бумажке доклад. Пригревшиеся гости клевали носами, дремали. Николай Александрович закончил словами:
        - В этом году, от так от, мы отмечаем славную годовщину - пятидесятилетие победы над японскими милитаристами на реке Халхин-Гол. Сейчас, товарищи, просмотрим документальный фильм об этом примере советско-монгольской дружбы!
        Кряхтя, спустился со сцены, сел рядом с Доржи. Погас свет, на экране замелькали поцарапанные кадры заезженной плёнки…
        К Марату, сидящему с краю, в темноте подошла Ольга. Наклонилась, обдав ароматом духов, тихо сказала:
        - Лейтенант, не могли бы пройти ко мне? Надо уточнить кое-что по программе…
        Завела в кабинет, повернула ключ. Прижалась, зашептала:
        - Я так соскучилась, Маратик… Два дня без тебя, это невыносимо…
        Тагиров, с трудом оторвавшись от мягких губ, сказал:
        - Не надо сейчас, может? Сундуков здесь, вдруг заявится?
        - А, это не важно, не важно… Я сейчас умру от тоски по тебе, это же невозможно - так долго ждать. Иди ко мне. Хочу…
        Потом она стояла у зеркала, застегивала многочисленные (как женщины в них не путаются?!) крючки и пуговички, поправляла причёску, а он курил, прислушиваясь к звукам за дверью. Хмуро заметил:
        - У меня теперь нельзя. Соседи вчера вернулись из командировки.
        Ольга оторвалась от зеркала, подошла. Марат, не вставая со стула, обнял, уткнулся лицом в живот, вдохнул запах разгоряченного тела - любимого, знакомого до самой маленькой родинки, только что бывшего с ним одним целым.
        Она, перебирая тонкими пальцами его волосы, тихо сказала:
        - Ну, ничего страшного. Придумаем что-нибудь. У нас вся жизнь впереди.
        Марат подавил желание спросить: «И как ты её видишь, эту нашу общую жизнь?» Потом, потом как-нибудь. Не надо портить чудесную минуту дурацкими вопросами без однозначных ответов.
        Ольга подошла к двери, открыла. Замок громко щёлкнул - будто поставил грубую точку в конце изящной строки.

* * *
        Выспавшиеся в тёмном кинозале монголы зевали, щурясь на предвечернее солнце. Курили, топчась на крыльце Дома офицеров. Товарищ Басан благодарил довольного Сундукова:
        - Всё очень хорошо прошло, товарищ полковник! Я обязательно доложу в Улан-Батор об этом чудесном мероприятии!
        - А то! - согласился Николай Александрович. - Фирма веников не вяжет, от так от. Всё вам показали, рассказали, ничё не скрыли. Так сказать, гласность, в свете последних решений.
        - Да, мы очень благодарны! Увидели, как у вас солдаты живут, как вы культурно время проводите. У нас ещё одна просьба: а нельзя ли посмотреть, так скажем, офицерский быт? Ну, интересно - какая мебель у вас, обстановка. Очень любопытно как пример социалистической жизни.
        Полковник поморщился. Тащить эту толпу к кому-то на квартиру? К себе точно нельзя - Ольга скандал устроит, да и самому стрёмно как-то. К холостякам отвести? К Тагирову, например? Точно не вариант: эти молодые - бестолковые в качестве примера социалистической жизни продемонстрируют бардак, поломанные шкафы и батареи пустых бутылок. А то и монголку-проститутку вытащат из кладовки. Дундука аж передёрнуло от таких перспектив.
        Но Басан сам выручил озадаченного Сундукова:
        - Вот, например, офицерская гостиница. Я слышал - у вас там генеральский номер есть, устроенный с большим вкусом. Можно нам туда?
        - Фуух, - не смог скрыть облегчения Николай Александрович, - конечно, можно. Сейчас порешаем.
        Легендарный генеральский номер в Чойренской офицерской гостинице был сооружен когда-то при нервном ожидании комиссии во главе с тогдашним министром обороны маршалом Устиновым. Однако что-то не сложилось, великий военачальник до Чойра не добрался, и теперь номер простаивал месяцами, лишь изредка посещаемый улан-баторским начальством.
        Люкс имел отдельный вход. Внизу - стол дежурной, где обычно коротала время Галина, уставившись в телевизор. Широкая лестница с резными перилами; красная ковровая дорожка прижата к ступеням блестящими стержнями «под золото». На втором этаже - две обычных комнаты для сопровождающих и, собственно, сам генеральский номер.
        Монголы разбрелись по огромным хоромам, восхищённо цокая языками на туркменские ковры, щупая полированный дуб панелей и пялясь в безупречные огромные зеркала. Особый восторг вызвала ванная комнату размером с добрую юрту.
        Доржи и Марат курили в коридоре у кованой плевательницы, под чудовищных размеров картиной «Малая Земля, 1943 год. Начальник политотдела 18-й армии дорогой Леонид Ильич Брежнев вдохновляет коммунистов на подвиги». Подтянутый красавец-полковник что-то вещал, стоя на башне бронекатера. Перепоясанные пулемётными лентами героические морские пехотинцы вежливо внимали мужественному руководителю. На заднем плане, за багровыми грозовыми тучами и разрывами зенитных снарядов, угадывался многострадальный крымский берег, жаждущий освобождения.
        Монгольский капитан поинтересовался:
        - Я вот не совсем понимаю, Марат, круг твоих обязанностей. И военному прокурору помогаешь, и концерты ведёшь, и диверсантов ловишь. Ты кто вообще по должности?
        - Эх, - горько вздохнул Тагиров, - я сам не всегда понимаю. Одно знаю точно: я - дэзэ.
        - Кто?! - поразился Доржи.
        - Дэзэ. «Дежурная задница». Самый молодой офицер батальона, мальчик на побегушках, прислуга за всё и всех.
        - Где-то я что-то такое… Дэзэ, жэдэ. - задумчиво проговорил капитан. - А ты один в гарнизоне этот самый «дэзэ»?
        - Не знаю, - пожал плечами Марат, - до меня у нас в батальоне Воробей был, а как в других частях дела обстоят… Наверняка такие же счастливчики есть, но как называются - не в курсе.
        - Ладно, - посерьёзнел Доржи. - Надо это переварить. Давай ребят выгонять будем. Загостились мы у вас, зайдём в магазины, и домой пора.
        Вдвоём пошли в люкс. Доржи что-то прокричал, монголы потянулись на выход. Марат заглянул в спальню, центр которой занимала гигантская двуспальная кровать под ослепительно-белым покрывалом. Сказал Басану:
        - Доржи просил передать, чтобы заканчивали, вам ехать пора. Ой, чего это он делает?
        Из-за кровати показалась круглая бритая голова Тэрбиша. Водитель утёр испачканное пылью лицо, поднялся с четверенек, чихнул.
        - Да это мы, - Басан покрутил пальцами, подбирая слова, - смотрим, как паркет уложен. Хотим у себя в райкоме партии такие полы сделать, а хорошо не знаем как.
        - Понятно. Ну что, пошли?
        - Да-да, - закивал головой монгол, - пошли. Мы уже закончили.
        Марат попрощался с гостями, оживлённо галдящими у входа в магазин. Побежал домой, готовиться к наряду. Вечером он заступал помощником дежурного по гарнизонной комендатуре.

* * *
        Аппетит у подросших крысят был зверский. Кроме того, они постоянно убегали из уютного гнезда, и Бурька носилась за ними по всему подвалу, следя, чтобы дети не попали на зуб злобному пасюку-соседу или в лужу кипятка под дырявой трубой центрального отопления.
        Её шерстка уже не была блестящей, как прежде; бока ввалились, обтянув проволочки рёбер. Истерзанные сосцы болтались чуть не до земли.
        Замученная мамаша еле дождалась, когда крысята уснут, и пробралась привычным путём на улицу. Притихла, осматриваясь.
        Полная луна освещала спящий гарнизон, заставляла сиять ледяные наросты на плохо утеплённых окнах. Где-то прогрохотал сапогами патруль, и снова наступила тишина.
        Бурька проскользнула к мусорному баку. Вскарабкалась по стенке, спрыгнула внутрь. Зашуршала бумагой, принюхиваясь.
        Оглушительно заскрипела пружиной дверь подъезда и бабахнула, как пушка, захлопнувшись. Крыса замерла.
        Шаги приближались к контейнеру. Чья-то тень закрыла квадрат лунного неба, опустила свёрток в мусор - Бурька едва успела отскочить, спрятаться в углу. Слушала, как удаляются шаги. Человек остановился у входа в подъезд. Молча стоял, оглядываясь - нет ли свидетелей.
        Прошуршали торопливые шаги по лестнице, вновь заскрипела пружина - женщина вслед за первым человеком открыла дверь на улицу. Что-то горячо зашептала, всхлипывая, умоляя.
        - Заткнись, дура. Решили - так решили, - зло проговорил первый. Затолкал женщину внутрь, осторожно прикрыл дверь. Звук пощёчины, сдавленный плач.
        Ушли.
        Крыса выждала полчаса. Осторожно выбралась из затенённого угла, приблизилась к свертку. Взобралась на него, блестя бусинками глаз. Покрутила мордочкой - и остановилась, поражённая.
        От свёртка пахло молоком и детёнышем. Этот знакомый запах остывал, истончался. И его замещала жуткая вонь смерти.
        Бурьку вдруг охватило чудовищное предчувствие потери. Не помня себя, она рванулась, в секунды проскочила в подвал, добежала до гнезда. Обнюхала спящих детей, успокаиваясь. Прикорнула рядом и задремала - голодная, но счастливая.

* * *
        Хамба-хромой в конце концов доковылял до дырки в гарнизонном заборе. Ночной путь через степь оказался долгим. Яркая луна освещала ровные участки, но совершенно зачерняла ямы и впадины, и нельзя было понять, насколько они глубоки и опасны для калеки. Монгол аккуратно их обходил, и от этого дорога показалась длиннее раза в полтора.
        Замерзший и уставший, Хамба долго не мог отдышаться. Наконец решился, и на четвереньках прополз внутрь.
        После того как капитан Доржи засадил его на десять суток, приходилось быть осторожным. Ночной поход не позволял заработать на пустых бутылках, зато оставлял шансы найти что-нибудь ценное на помойке и не попасться при этом патрулю. Военные - тоже люди, должны хоть немного спать по ночам, верно?
        Хромого ждало жестокое разочарование: ни в контейнерах, ни рядом с ними ничего не удалось найти, кроме пары старых ботинок. Обувь была ещё ничего, крепкая, но совершенно негодная на продажу старьёвщику: монголов с сорок пятым размером ноги не существует в природе…
        Вздыхая, добрёл до последнего ржавого бака. Кряхтя, перегнулся через борт, вгляделся слезящимися глазами. И обомлел.
        На куче вонючего мусора лежала завернутая в светлую тряпку очаровательная кукла младенца с нежным, из белого фарфора, личиком. Хамба осторожно взял находку, вытащил из контейнера. Такая вещь должна стоить очень дорого! У этих кукол открываются глаза, когда поднимешь вертикально, да и звуки при этом они издают забавные. Калеку кольнула обида: его доченька, Гоёцэцэг, достойна такой игрушки больше всех детей на свете. А придётся продать, чтобы купить еды.
        Хамба присел на бордюр. Положил свёрток на колени, начал аккуратно разворачивать. Присвистнул от удивления и тут же испуганно замер: не услышал ли кто?
        Всё было тихо. Хамба перевел дух и присмотрелся: на шее куклы действительно висела цепочка из светлого металла со странным украшением: две палочки, соединённые серединами под прямым углом. Торопясь, дёрнул, разорвал тонкий металл, поднёс к глазам. Неужели серебро? Всё-таки русские непостижимы в своём расточительстве - выбрасывают новые игрушки, да ещё и с драгоценностями в придачу!
        Хамба кривыми замерзшими пальцами продолжил разворачивать ткань, предвкушая новые приятные сюрпризы. Замер. Ужас схватил за горло, задавил крик.
        Отбросил кошмарный свёрток, схватил палку и поковылял прочь, подвывая от страха.

* * *
        Невыспавшийся прокурор Пименов зевал, прикрывая рот. Комендант поднял его в пять утра, и уже два часа не было возможности ни присесть, ни выпить хотя бы чашку чая. Только сейчас майор добрался до своего кабинета и собрал всех, причастных к делу.
        - Давай, Тагиров, по порядку ещё раз. С чего всё началось?
        - Значит, так. - Марат устало прикрыл глаза, вспоминая. - В четыре тридцать утра гарнизонный патруль при обходе территории военного городка возле дома офицерского состава номер три обнаружил подозрительный предмет. Там ещё помойка рядом. Начальник патруля с одним патрульным остался на месте, второй патрульный вызвал помощника дежурного по комендатуре, то есть меня. Предмет оказался свёртком из белой ткани. Проще говоря - наволочка. Внутри…
        Марат запнулся. Перевёл дух, продолжил:
        - Внутри труп младенца, девочки. Вернее, тогда я ещё не знал, что девочка мёртвая. Взял её, побежал в гарнизонный госпиталь, вызвал дежурного врача. Ну, он уже её осмотрел и сказал… Вот. Я из госпиталя позвонил, доложил дежурному по комендатуре. Тот уже разбудил коменданта. Всё.
        - Что констатировал доктор? - Пименов обратился к небритому майору-медику.
        - В рапорте всё описано. Возраст младенца - несколько часов. Девочка доношенная, родилась здоровой, по всей видимости. Причина смерти - переохлаждение. Это предварительно. Вскрытие проведём, всё оформим официально.
        - Что сам думаешь, майор? - поинтересовался прокурор.
        - Ну, что сказать. Видимо, роды на дому. Нами не учтённый случай беременности. Родильное отделение пустое стоит уже два месяца. На учёте состоят три женщины, сроки три, четыре и шесть месяцев.
        - Их проверяли?
        Медик поморщился:
        - Чего их проверять? Я же говорю: найденный младенец - доношенный. Был бы недоношенный плод обнаружен, а так… Повторяю: нами не учтённый случай. Сто процентов.
        - То есть по гарнизону ходила беременная баба, и никто об этом не знал? - скептически хмыкнул Пименов.
        - Если она на учёт не вставала, не обследовалась - мы как узнаем? - пробурчал доктор. - Может, вообще какая-нибудь гостья. Из другого гарнизона. Приехала из Улан-Батора, например. Родила, ребёнка угробила и смылась.
        - Или монголка, - задумчиво сказал молчавший до этого комендант.
        - Это исключено, - покачал головой медик, - ребёнок европейский.
        - Да, - добавил Тагиров, - при осмотре никаких вещдоков не обнаружено. Ни пелёнок, ни одеяла. Они её, голенькую, на мороз… Кхм, извините. Только наволочка. Стандартная, армейская, такие солдатам выдают. Обнаружено самодельное клеймо: цифра «два» и буквы «с», «л», «в».
        - Так. Вот это уже кое-что. Чьи-то инициалы?
        - Я проверил, - Марат вздохнул. - В гарнизоне проживают два человека с такими. Прапорщик Слюньков Леонид Владимирович, сорока восьми лет. С ним проживает супруга, Екатерина Викторовна, сорока семи лет. Старший сын служит офицером в Германии, дочь - студентка, в Союзе.
        - Кстати! - Пименов щёлкнул пальцами. - Может, кто-то из наших старшеклассниц, а? В подоле принесла и, чтобы не нагорело, дочку в мусорку выкинула.
        - Нереально, - комендант поморщился, - в школе такое не спрячешь, как беременность.
        - Я всё-таки помечу как версию. А кто там второй, Тагиров?
        - А второй - всем вам небезызвестный генерал Сергей Львович Воронов, командир мотострелковой дивизии. Сомневаюсь, что он будет тырить у солдат наволочки и самодельным клеймом отмечать, - мрачно ответил Марат. - Хотя, товарищ прокурор, можете у него поинтересоваться: не рожали ли вы кого нынешней ночью, товарищ генерал? Я не рискну.
        - Блин, ерунда получается, товарищи офицеры, - комендант нахмурился. - Какая-то… Я не знаю даже, можно ли тут подходящее слово подобрать. Убила собственного ребёнка - и что, уйдёт от ответственности? Нельзя такого допустить, я вам скажу. Мы вон с женой чего только не делали, к каким только врачам… Чтобы дитё заиметь. А эта тварь… Тля, слов нет.
        - Случай жуткий. В моей практике - в первый раз. Всё сделаем, чтобы раскрутить, - твёрдо сказал прокурор. Потом обратился к Тагирову:
        - Списки жильцов дома номер три смотрел?
        - Товарищ майор, - взмолился Марат, - я всё-таки тут при чём? Разве это дело моего батальона РАВ касается? Это дело гарнизонное. И вообще, я сейчас в наряде стою. Там дежурный по комендатуре один-одинёшенек, от пульта отойти не может. Ни позавтракать, ни, пардон, в туалет. Разрешите, я пойду на дежурство?
        - Да, ты прав, лейтенант. По привычке тебя спрашиваю. - Пименов устало вздохнул. - Все последние чепэ ваши были, вот и… Иди, конечно, свободен. Мы тут как-нибудь без тебя попробуем.
        Тагиров кивнул на прощание и вышел. Постоял на улице, приходя в себя.
        Перед глазами светилось белое личико и тонкие, прозрачные пальчики.

* * *
        Серебро оказалось советское, высокой пробы, так что старьёвщик дал хорошую цену. Хамба, совершенно вымотанный событиями этой ужасной ночи, собрал последние силы, добрёл до юрты на окраине, где вчера резали барана. По обратной дороге зашёл в магазин. Потом терпеливо ждал врача у входа в больницу. Тот сначала отказывался от смятого комка тугриков. Потом неохотно взял, пообещал вечером прийти, осмотреть дочку и жену, принести лекарства из своих запасов - в аймачной аптеке ничего не продавали, кроме бинта и зелёнки.
        Хамба, наконец, доковылял до своей юрты. У входа остановился, прошептал молитву духу очага. Потом ещё отдельно - добрым богам, оберегающим цветы и детей. И всех вместе поблагодарил за дар, позволивший купить то, что положено для отмечания праздника Цаган Сар. Теперь всё будет хорошо.
        Вошёл. Жены внутри не было. Мешок с бараньей ногой, плиточным чаем и другими гостинцами положил у входа, похромал к деревянной люльке. Солнце уже поднялось высоко, столб света проникал через круглое потолочное отверстие. Попадавшие в него струйки дыма от очага причудливо извивались, будто танцующие на хвосте призрачные змеи.
        Хамба протёр грязными пальцами слезящиеся глаза. Пригляделся, любуясь.
        Гоёцэцэг лежала на спинке, светлый кружок её прекрасного личика излучал спокойствие и умиротворение. Тонкие, словно степные былинки, ручки лежали поверх ветхого одеяла, не шевелясь.
        Хамба сидел, подогнув под себя здоровую ногу, наслаждался этой картиной. Когда-то очень давно его отец нанялся в рыболовецкую бригаду на озеро Хубсугул и взял сына с собой. Хамба на всю жизнь запомнил чувство счастья и покоя, которое испытал, увидев синее зеркало огромной водной глади. И сейчас он вспомнил это ощущение восторга и тишины - пока холодный ветер не налетел с гор и не разбил ровную поверхность за злые мелкие волны…
        Хамба вздрогнул. Ночное воспоминание сковало волю, лишило дыхания. Застонав от ужаса и напряжения, хромой поднялся, опираясь на здоровую ногу. Потянулся к дочери.
        За всё время, пока он ею любовался, девочка не шелохнулась, не пошевелила тонкими пальчиками. Ни разу.
        - Гоёцэцэг! Доченька моя, проснись…
        Хамбе казалось, что он кричит, но онемевшее горло издавало только шипение.
        Боги отвернулись от земли. Они равнодушны. Им не знакомо ужасное чувство утраты самого дорогого. Единственного, дающего смысл жизни.
        Монгол покачнулся. Схватился за край люльки. Не удержался и упал…
        Сзади звякнула дужка ведра. Жена, принёсшая воду, тихо заругалась:
        - Ты лишился последнего ума? Девочка всю ночь плакала, мучилась животиком, только недавно заснула.
        Потревоженная Гоёцэцэг открыла глаза. Обиженно скривила розовые губки, захныкала.
        - Ну вот, дурак, разбудил всё-таки.
        Жена подошла к люльке, взяла ребенка на руки. Шепча ласковые слова, вынула из халата плоскую бледную грудь с черносливиной соска, всунула.
        Дочка зачмокала.
        Хамба сидел и улыбался, слушая эти звуки. Самую прекрасную музыку на свете.

* * *
        Над входом в Дом офицеров ветер играл кумачовой растяжкой: «Слава первому монгольскому космонавту Жугдэрдэмидийну Гуррагче, пионеру звездоплавания!» Марат прочёл, усмехнулся. Точно, «пионеру». Может быть, даже «октябрёнку» - по сравнению с товарищами по отряду космонавтов, тем же командиром советско-монгольского экипажа Джанибековым.
        Подошёл поближе, встал рядом с сержантом. Тот повесил на место, где обычно висела афиша с анонсом фильма, большой самодельный плакат и теперь любовался проделанной работой.
        Слева фигура в космическом скафандре отдавала зрителю честь. На огромном шарообразном шлеме сияла свежая надпись «МНР», а из-под неё предательски вылезали плохо замазанные буквы «СССР». Правую половину картины густо заполняли различные объекты и символы на звёздную тему: глобус Земли, летящие в разные стороны ракеты, похожий на волан для бадминтона первый спутник, кометы с хвостами, парочка луноходов…
        - А луноходы при чём? - поинтересовался Тагиров. - Гуррагча вроде бы до туда не добрался, до Луны.
        Сержант рассмеялся:
        - Да я вообще, тащ лейтенант, этот плакат из кладовки достал. Его мой предшественник рисовал, к двенадцатому апреля. Вот, чуток подправил. Сгодится, думаю. Зачем краски-то переводить, снова лепить чего-нибудь?
        - Молодец! - восхитился Тагиров. - Это как раз наша партия называет «перестройка» и «интенсификация народного хозяйства». Я бы на твоем месте несколько фигур заготовил, сменных. И в соответствии с событием заменял. Например, как Восьмое марта - фигуру девушки. Можно с веслом. Деда Мороза - к Новому году. Ну, и медведя, если снова Олимпиаду будем проводить. Вместо лунохода - танк, если, скажем, День танкистов. Только на клей не сажай, не отдерёшь потом. Лучше на болтах. Или на булавках.
        - Точно, - обрадовался сержант, - а вы головастый! Спасибо, тащ лейтенант!
        - Кушай на здоровье. Сундукова у себя?
        - Ага, - кивнул сержант и расплылся в улыбке, - ждёт вас.
        Тагиров зашёл в Дом офицеров, размышляя: чего это сержант так лыбится? Просто радуется жизни или догадывается о чём?

* * *
        Ольга сидела у него на коленях, притихшая. Царапала ноготком звёздочку на погоне, думала о чём-то своём.
        - Ты сегодня грустная, маленькая. Плохое настроение?
        Она слегка отстранилась, поглядела ему в глаза. Вздохнула:
        - Есть причина. Ты ведь там был? Видел её?
        - Кого, лапушка? - Марат не понял вопроса.
        - Ребёнка. Девочку. Весь гарнизон только об этом и говорит.
        Тагиров ответил не сразу, помолчал. Наконец, произнёс:
        - Да. Видел. Я не хочу обсуждать это.
        - Это ужасно. - Ольга порывисто вскочила с его колен, встала к окну. - Я сегодня почти не спала, думала об этом. Не хотела тебе рассказывать… У меня был ребёнок, сын. Очень давно. И я его потеряла.
        Ольга Андреевна плакала беззвучно, и от этого было страшно. Не прикрывала лица, не хлюпала в платочек. Стояла, отвернувшись к окну, закаменев, а слёзы катились.
        Марат подошёл сзади, обнял за плечи. Шептал какую-то ерунду, только бы не молчать. Что младенец не мучился, просто замёрз и заснул. И если её не хотели родители - может, это единственный правильный выход для девочки. Лучше так, чем расти в мире, где тебя никто не ждал и не любит.
        Ольга успокаивалась. Обернулась, уткнулась в грудь Марата. Тихо сказала:
        - Спасибо тебе, родной. С тобой так… спокойно, надёжно. Не хочется думать о плохом.
        - Вот и не будем, - нарочито бодро сказал лейтенант, - я тут с Димкой Быкадоровым договорился. Он семью повезёт в Улан-Батор, ключи обещал от квартиры. А то надоело уже так, в военно-полевых условиях.
        Ольга обрадовалась:
        - А когда он уедет?
        - Через две недели.
        - Это невозможно долго, - Ольга подмигнула, - у меня есть предложение получше.
        Тагиров, стараясь не обидеть, осторожно сказал:
        - Я знаю, что Николай Александрович уехал в командировку на два дня. Но к вам домой я не пойду. Ни за что. Пойми меня, маленькая.
        - А вот и не угадал! - Ольга рассмеялась. Будто и не плакала пять минут назад.
        Подошла к своему столу, достала деревянную колобашку с болтающимися на металлическом кольце двумя ключами. Показала Марату:
        - Что это, по-твоему?
        - Ну, похоже на ключи от номера в гостинице. - Тагиров пожал плечами. - Солнышко, ты же не предложишь нам идти в гостиницу? Где дежурная на каждом этаже. С тем же успехом можно кровать посреди гарнизона поставить - все будут знать через пять минут.
        - Ах, это заманчиво - посреди гарнизона, - женщина игриво улыбнулась, - должно доставлять острые ощущения, да и показательный урок для населения будет полезным с точки зрения полового воспитания. Не бойтесь, лейтенант, вашей тайне ничто не угрожает. Это ключи от генеральского люкса, а там, как известно, отдельный вход. И дежурная уходит домой в шесть вечера, а приходит в девять утра. Свидетелей нашего грехопадения не будет.
        - Подожди, - не понял Марат, - ты выпросила ключи у Галины, что ли? А она никому не расскажет?
        - Не расскажет. Потому что не знает, что ключи у меня. Она сумку в моём кабинете забыла, - Ольга вздохнула, - вообще в последнее время, как в прострации. После того как Вязьмин умер. Окончательно за собой следить бросила. Правда, теперь почти не плачет. Куда-то в степь ходит, чуть ли не каждый день. Странная совсем стала.
        Тагиров сказал:
        - Ты хулиганка. Если нас поймают в генеральском люксе, скандал станет украшением исторических хроник гарнизона, и легенду о нём будут передавать из поколения в поколение.
        - Ага, - радостно кивнула Ольга, - только не поймают. Ты же - ловкий пират, а я - твоя испорченная подружка. Грабить дамские сумочки уже научилась, лиха беда начало!

* * *
        Свет не включали. Хихикая, поднимались по скрипящей лестнице, держась за руки, как дети в комнате страха. В кромешной темноте двигались на ощупь, замирали от каждого постороннего звука. На втором этаже дело пошло веселее: уличный фонарь помогал любовникам, заботливо расстилая дорожки жёлтого света. Дверь люкса Марат открыл без труда.
        Ольга была здесь впервые. Скинула сапожки и шубку, отправилась на экскурсию - Марат провёл по генеральским хоромам, шёпотом поясняя детали богатого интерьера.
        Потом сам рассмеялся:
        - И чего шепчем? Никто же не услышит.
        - Потому что страшно, - пояснила Ольга, - мы тут, как Герда и Кай во дворце Снежной Королевы. Или где похуже. В замке у злого тролля, который нас совсем не ждал. Поймает - и сожрёт.
        - Нет, тролль-то гостеприимный. Видишь, даже цветы для нас поставил.
        - Где цветы? - удивилась Ольга. Подошла к вазе с букетом, потрогала. Разочарованно протянула: - Ну-у-у, они пластмассовые.
        - Ишь ты, принцесса. Капризничает ещё. Может, ты и от «чамбура» откажешься, пить не будешь? - поинтересовался Марат, вытаскивая из кармана шинели бутылку с самогоном.
        - Буду! - решительно заявила принцесса. - Грехопадение - так по полной программе.
        Глотнула, зажмурилась. Долго не могла отдышаться.
        - Ну и гадость, - сказала наконец. - Рыцарь, называется. Такое пойло с собой таскает.
        - Так это специальное, рыцарское пойло, - объяснил Марат, - такого выпьешь, охренеешь и пойдёшь месить, кого ни попадя: хоть роту мельниц, хоть эскадрилью драконов.
        - Ладно. Я пойду в ванную, а ты тут не скучай.
        Сбросила одежду на стул, прошлёпала босиком. Прикрыла за собой дверь, щелкнула выключателем. Радостно сообщила:
        - Ой, а тут халатики такие симпатичные!
        - Ждут кого-то, - прокомментировал Марат. - Неделю назад тут ни цветов, ни халатов не было. Может, для самого Гуррагчи и приготовлен номер.
        Долго шумела вода. Тагиров мучился, хотел закурить, но боялся оставлять лишние следы. Решился, пошёл в коридор, торопливо высмолил сигарету у кованой плевательницы. Вернулся как раз вовремя: Ольга вышла из ванной в белом халатике.
        - Как я вам в этом наряде, рыцарь? - покрутилась, халатик распахнулся.
        - Ах, хороша! Надеюсь, без халата будет не хуже?
        - Наглец! - Ольга рассмеялась, ускользнула от объятий. - Ещё сомневается.
        Подошла к огромной генеральской кровати. Восхитилась:
        - Вот это поле для деятельности! Вас ждут великие дела, лейтенант.
        - Я быстро. - Марат проскочил в ванную, наполненную влажным туманом, Ольга воду не экономила. Туман лёг непроглядной кисеей на огромное зеркало и пропитался знакомым ароматом духов.
        Когда, обмотанный полотенцем, вернулся в спальню, удивился: лежавшая поперёк кровати голая Ольга, свесив голову у прикроватной тумбочки, шарила руками по полу.
        - Что случилось, маленькая?
        - Серёжку уронила. Изумрудную. Помоги найти.
        - Ты и без серёжек хороша, - отмахнулся Марат. - Потом найдём.
        - Ну, помоги, - упрямо сказала Ольга, - любимая серёжка, ты же знаешь. Сердце теперь не на месте.
        Тагиров, ворча про себя, опустился на колени. Пощупал пальцами. Нет, так не отыскать. Сказал:
        - Придётся настольную лампу включать. Надеюсь, с улицы не увидят и тревогу не поднимут.
        Щелкнул выключателем, заглянул под генеральское ложе. И замер.
        Под кроватью была подвешена конструкция: брикеты пластита, перемотанные изолентой. Сбоку к ним прикреплена чёрная коробка, помаргивающая красным огоньком.
        Стараясь не выдать волнения, сипло сказал:
        - Маленькая, очень осторожно и тихо поднимись с кровати. Ты лежишь на бомбе.

* * *
        Ольга не впала в истерику, не запаниковала - беспрекословно выполняла все команды Марата. На цыпочках вышли в коридор, оделись. Спустились по лестнице. Тагиров, собравшись с мыслями, разъяснил:
        - Сейчас идёшь к себе в кабинет. Ключи кладёшь в сумочку к Галине, отправляешься домой. И сидишь тихо, как мышка. Будут спрашивать - ты ничего не знаешь, никого не видела. Была дома. Всё.
        - А как же ты, милый? - испуганно спросила Ольга. - И про это… Про взрывчатку? Никому не скажем?
        - Надо сообщить. - Тагиров старался говорить спокойно и уверенно. - Это очень серьёзно, это диверсия. Я всё сделаю, не волнуйся. И теракт предупредим, и про нас с тобой никто не узнает. Поняла, маленькая?
        - Да, - прошептала женщина, - я всё равно очень волнуюсь. За тебя.
        - Не переживай. - Марат через силу улыбнулся. - Нас, пиратов, поймать не так-то легко. Пошли.
        Поцеловал, легонько подтолкнул к выходу. Прошмыгнули на улицу, огляделись. Вроде никого. Лейтенант закрыл наружную дверь ключом, отдал его Ольге. Прошептал одними губами: «Люблю. Беги».
        Дождался, когда стройная фигурка скроется за углом. Включил фонарь над входом. Не торопясь, закурил. Теперь, наоборот, было бы хорошо, если его увидят.
        Достал бутылку самогона из кармана, посмотрел на свет: ещё две трети. Давясь и отдыхая между глотками, допил. Остатки вылил на себя - чем больше будет вонять, тем лучше. Подошёл к пожарному щиту. Найденным обломком кирпича сбил замок, взял топор.
        Вернулся к наружной двери люкса, начал грубо отжимать топором. Замок поддался на удивление быстро. Оставил дверь распахнутой, вошёл. Включил свет везде, где можно. Поднялся по лестнице, громко топая сапогами. Пару раз рубанул по двери генеральского номера.
        Входить было страшно. Чёрт его знает, от чего срабатывает эта бомба. Хотя, скорее всего, чёрная коробка - это радиовзрыватель. И цель неизвестных злоумышленников - явно не заурядный лейтенант.
        Стараясь двигаться осторожно, пробрался внутрь. Присел, нащупал под прикроватной тумбочкой злосчастную серёжку, спрятал в карман. Покосился на кровать.
        Смятое покрывало будто помнило тело Ольги. Стараясь не дышать и не делать резких движений, осторожно расправил складки. Поднял с пола и отнёс в ванную халатик. Внимательно огляделся. Теперь никаких следов её пребывания в номере не было.
        Поставил на пол у кровати пустую бутылку. В несколько глубоких затяжек выкурил сигарету до половины, грубо смял в хрустальной пепельнице дымящийся окурок.
        Пошёл вниз, к столу дежурной по люксу. Набрал номер комендатуры.
        Язык уже начал заплетаться после бутылки самогона, так что голос Марата звучал вполне натурально.

* * *
        - Ну что, по делу с младенцем есть новости? - поинтересовался особист.
        - Ничего, - майор Пименов покачал головой, - никаких зацепок. Зло берёт, когда представляю, что эта сволочь безнаказанно по гарнизону ходит. Чаю хочешь?
        Мулин кивнул:
        - Давай. С утра этот бардак, не успел позавтракать, а сейчас ужинать время.
        Прокурор поднялся с кресла, выглянул в коридор. Негромко дал указания солдату, вернулся. Продолжил:
        - Последний номер журнала «Наука и жизнь» читал, о техническом прогрессе в двадцать первом веке? Там про генетический код человека. У каждого он индивидуальный, при этом можно легко родственников определить. Вот взяли бы у всех жителей гарнизона анализ, да и узнали, чей ребёнок. Ещё пишут, что любого злоумышленника можно будет вычислить по такой мелочи, как оставленный на месте преступления волос, или по частицам кожи под ногтями жертвы. Представляешь? Тогда и уголовников не станет вообще, если их можно будет так легко поймать.
        - Ну-ну. Братья Вайнеры, «Эра милосердия», - скептически хмыкнул контрразведчик. - Читал я эту ненаучную фантастику в «Науке и жизни». Это же надо - персональная электронно-вычислительная машина размером всего с чемодан, ага. С этим, как его, монитором типа телевизора. Пусть они сначала телевизор в чемодан засунут, а я погляжу, как у них получится. Или переносные телефоны. Я прямо себе представил, как человек идёт по городу и по телефонной трубке разговаривает. А на спине у него килограммов на двадцать катушка с проводом висит, разматывается, ха-ха-ха!
        - Так это радиотелефон имеется в виду! - возразил прокурор.
        - Брехня, - махнул рукой Мулин. - Невозможно. Может, лет через сто.
        Научный спор прекратил солдат, принесший чай и тарелку с бутербродами.
        Какое-то время собеседники молча жевали. Наконец, особист насытился и продолжил:
        - Ладно, давай к нашим баранам. Покруче любой фантастики. Дело Тагирова я забираю.
        - Естественно, - согласился Пименов, - чистой воды подготовка к теракту, ваша епархия. Думаю, взлом помещения в пьяном состоянии мы ему простим, учитывая, от какой беды он нас всех спас.
        - Не знаю, - задумчиво проговорил капитан. - Тут ещё разбираться надо. Странный парень этот Тагиров. Что ни происшествие в последнее время, то он каким-то боком участвует. Прямо мистика. Да и объяснительная его… Тоже ненаучной фантастикой попахивает. Нажрался, в невменяемом состоянии решил поглядеть, как живут генералы. Топором взломал двери, в номере допил бутылку, спьяну упал, увидел под кроватью бомбу… На первый взгляд - бред сивой кобылы.
        - Не скажи, - возразил Пименов, - помнишь, как мы в пустыне свихнувшегося начфина в июне прошлого года ловили? Офицеры пьют, как из пулемёта. Всё может быть. Его приведут с гауптвахты через пятнадцать минут, сам допросишь.
        - Допрошу, - кивнул головой Мулин, - я после сапёров номер осмотрел. Есть кое-что, непонятное.
        - А что сапёры сказали?
        - Пластит высококачественный, мощный. Была информация, что китайцы такой пробуют делать. Видимо, подтвердилась. Если бы рвануло - не только генеральский люкс, полгостиницы бы снесло к чертям собачьим. Радиовзрыватель дальностью действия в километр. Я прикинул - это даже к забору гарнизона не надо подходить. В степи за бугорок спрятался, инициировал, когда надо.
        - Жуть, - вздрогнул Пименов. - Это не только гостиница, и жилым домам бы досталось. Детский сад недалеко. То есть теракт готовился против населения гарнизона?
        - Нет. Объект - гость генеральского люкса. Который завтра вечером должен приехать. Первый монгольский космонавт Жугдэрдэмидийн Гуррагча. Интернациональный резонанс. И шок для всей Монголии. Он для них - главный народный герой, можно сказать, символ нации. Если бы он погиб на территории советского гарнизона, последствия были бы фатальными. Вплоть до разрыва всех отношений и требования немедленно вывести войска. А если Советский Союз заартачится, китайцы тут как тут, помогут монголам избавиться от агрессивной оккупации.
        - Ни хрена себе, - озадаченно пробормотал прокурор, - это же мировые последствия, можно сказать.
        - Вот именно. Исторические потрясения так и начинаются - со сравнительно незначительных событий. Сербский студент «браунингом» побаловался, неизвестной национальности боевики на немецкую радиостанцию напали - и пожалуйста, мировая война, десятки миллионов жертв.
        Особист вздохнул. Он осунулся, будто постарел за несколько последних часов на десяток лет. Продолжил:
        - Поэтому из Читы уже вылетел спецборт с высшими офицерами особого управления округа. В Улан-Баторе пересядут на вертолёт - и к нам. А следом, я думаю, и москвичи прилетят. А визит космонавта надо отменять от греха подальше, я уже доложил предложение начальству.
        В дверь постучались. Солдат просунул голову, сообщил:
        - Тагирова привели.

* * *
        Голова трещала нещадно. Марат попросил воды, выхлебал. Отдуваясь, поставил стакан на стол.
        Особист смотрел на него, прищурившись. Попросил:
        - Расскажите о событиях прошедшей ночи, лейтенант.
        - Я же описал всё подробно, добавить нечего, - удивился Тагиров. - Вон, майору Пименову.
        - Ничего страшного, ещё раз послушаем.
        Марат вздохнул, пересказал всё точь-в-точь. Капитан слушал, кивая. Переспросил:
        - Так какая всё-таки была причина столь экзотического поступка? Не каждый день ломятся с топором в генеральский номер.
        - Ну так что, - пробормотал Тагиров, - спьяну чего только не натворишь.
        - То есть вы утверждаете, что были в номере совершенно один?
        - Конечно, - пожал плечами Тагиров, - я же один пил.
        - Нехорошо, - покачал головой Мулин, - широкими шагами идёте к алкоголизму, лейтенант. Может, всё-таки с вами кто-то был?
        - Никого.
        - Тогда как вы объясните вот это? Изъято из ванной комнаты, лежало под зеркалом.
        Особист положил перед лейтенантом целлофановый пакетик. В кино такими трясут перед носом преступников проницательные советские следователи, демонстрируя убийственные вещественные доказательства. Внутри лежал небольшой хрустальный флакон с духами. Марат узнал его сразу. И сразу же вспомнил аромат. Вернее, не забывал никогда… С тоской подумал: «Чёртовы бабы. Дурацкая привычка - везде свои метки забывать».
        Стараясь выглядеть спокойным, ответил:
        - Я откуда знаю? Дежурной по гостинице, наверное, бутылёк. Как её там? Галина, во.
        - Лейтенант, не смешите меня, - капитан доверительно улыбнулся, - французские духи - у нашей гарнизонной клуши Гали. Ага. Хотелось бы вам поверить, да не получится. Я вам больше скажу - на весь военный городок таких заграничных штучек две, максимум три наберётся. И я за пятнадцать минут вычислю, чей это флакон. Ну, так что, будете говорить правду?
        Марат на секунду замер. Кивнул головой:
        - Буду.
        - Отлично, - обрадовался особист, - и кому сей предмет принадлежит?
        - Ольге Андреевне Сундуковой.
        - Очень интересно! И как он оказался в генеральском люксе?
        Тагиров пояснил:
        - Я у неё вчера днём был в Доме офицеров, обсуждали программу концерта на двадцать третье февраля. Ну, улучил момент. И украл духи из сумочки. У меня подружка есть в Иркутске, Светка. Могу адрес сообщить. Хотел ей подарочек привезти.
        - Понятно, - разочарованно сказал особист. - Алкоголик да ещё вор.
        - Ну, вот такой я, - развёл руками Тагиров, - можно сказать, позор гарнизона.
        - Значит, так. Вас сейчас уведут обратно на гауптвахту. Обыщут, оформят, как положено. Пока вы арестованы на трое суток приказом начальника гарнизона за взлом генеральского люкса в пьяном состоянии. А что дальше будет - поглядим. Приедут следователи из Читы, будут решать, по каким статьям дело против вас возбуждать.
        Марат рассеянно кивал, соглашаясь. Почувствовал лёгкий укол в бедро. Сунул руку в карман, нащупал изумрудную серёжку. Чёрт!
        Капитан Мулин удивлённо поинтересовался:
        - Вам что, совсем плевать на свою судьбу, лейтенант? Вы же вроде бы нормальный офицер. Хорошо себя проявили, и не раз.
        - Да кто же его знает, товарищ капитан, как судьба повернётся? Сегодня ты счастлив и владеешь всеми драгоценностями мира, а завтра - лишённый всего нищий. «Лишенец», как любит говорить полковник Сундуков. Хотя он совсем другое имеет в виду, но слово точное.
        Тагиров встал, вышел из кабинета. Пошел на два шага впереди сопровождающего из комендатуры. На крыльце задержался на секунду. Наклонился над мусорницей, сплюнул. Одновременно незаметно опустил туда же серёжку.
        Металл еле слышно звякнул.

* * *
        Дима Быкадоров был не в настроении. Так ждал этого выходного дня, хотел выспаться, повозиться с сыновьями-близняшками. Так нет, из-за приезда монгольского космонавта запахали в неожиданный наряд, в комендатуру. Начальству зачем-то понадобилось удвоить патрули. Причём отправили Диму не на территорию военного городка, что было бы логично, а обходить внешний периметр. Нет, ну не идиоты, а? От кого охранять, спрашивается? И что? Бетонный забор - от похищения кочевниками?
        Хмурый уставший комендант, еле ворочая языком и пуча красные от недосыпа глазищи, проинструктировал: делая обход, обращать внимание на необычные предметы, подозрительных задерживать, приводить в комендатуру. Всячески бдить. Очень содержательный инструктаж, тьфу!
        А дома жена щи сварила. Димка достал по знакомству три кочана капусты. Она, конечно, подмороженная, но если вилки от гнилых листьев почистить, как раз на кастрюлю щей набралось. Картошка и морковь, конечно, сушёные, ничего не поделаешь. Зато говядинка хороша! Здоровенный кусок, да на мозговой косточке. Дух от полной тарелки, м-м-м! Перчику молотого туда, чесночком горбушку чёрного хлеба натрёшь. Хрустальную стопочку ледяной водочки для аппетита. И-эх, слюной бы не захлебнуться.
        И мальчишки расстроились. Собирались устроить турнир в настольный хоккей на троих, так вот, поди ж ты!
        Быкадоров зло сплюнул. Поглядел на двух бойцов - патрульных. Эти-то довольны, всё же какое-никакое, а разнообразие. Патруль в жилой зоне - это не в опостылевшей казарме торчать. Жизнь кипит, женщины ходят…
        - Шагом марш, - скомандовал капитан, - под ноги посматривайте. На предмет наличия подозрительных вещей и следов.
        Хотя сам понимал, что глупость. Бараньи катышки да пустые консервные банки, чего тут ещё обнаружить можно?
        Пошли. Солдаты сначала помалкивали, потом начали тихо разговаривать. Дима не слушал - у этих сопляков одна тема: поскорее бы приказ да на гражданку, домой. Высматривал дорогу поровнее, обходил ямы. В голове - пустота.
        За час обошли периметр. Продрогли, как черти. Встретили какую-то женщину, нелепую, бесформенную, в огромной старой шубе - она брела прямо через степь к гарнизону. Быкадоров решительно двинулся наперерез, и в последний момент узнал Галину, подругу погибшего прапорщика Вязьмина. Прошла мимо Дмитрия, не подняв взгляда. Шептала что-то про себя. И, что самое странное, улыбалась. Точно тронулась умом от горя.
        Недалеко от контрольно-пропускного пункта какой-то монгол возился с заглохшей машиной: открыл капот, ковырялся в автомобильных кишках, дыша на замерзшие грязные руки. Быкадоров подошёл:
        - Что, кампан, сдох агрегат? Помочь?
        Туземец замотал головой: сам, мол, справлюсь.
        Дима пожелал удачи, пошёл дальше. Отправил бойцов греться на КПП, сам остановился, закурил. Видел раньше где-то этого аборигена? Или показалось? А, все они на одно лицо. У этого харя к тому же машинным маслом перемазанная, шапка на глаза надвинута. Быкадоров раздавил окурок, отправился вслед за патрульными.
        Монгол залез в кабину, вытащил из-за пазухи халата плоскую коробочку, прижал к щеке. Вроде бы не очень холодная. Не хватало ещё, чтобы на морозе пульт радиовзрывателя отказал в решающий момент.
        Откинулся на сиденье, замер. Чего-чего, а ждать он умел. В школе «Волшебного меча Востока» учат всему. Бывало, приходилось часами лежать в болоте, не шелохнувшись, и чувствовать, как раздувшиеся его кровью сытые пиявки по очереди отваливаются от кожи.
        Была уже глубокая ночь, когда подъехал напарник. Хмуро сказал:
        - Поехали. Космонавт не появился, остался в Улан-Баторе. Русские что-то пронюхали, операция отменяется.
        Кивнул. Никаких эмоций не отразилось на узкоглазом лице: эта операция отменяется - значит, будем готовить следующую операцию.
        Спецназ умеет ждать.

* * *
        - Спасибо за чай, Ольга Андреевна. - Галина отодвинула чашку, огляделась. - Хорошо мне у вас, уютно. Дома вообще не могу одна, места себе не нахожу. Всё о Петеньке вспоминаю.
        Ольга кашлянула, осторожно сказала:
        - Может, тебе надо как-то отвлекаться от тяжелых мыслей, а? Книжку почитать. Кружок вязания у нас в Доме офицеров открылся. Или вообще, в Союз уехать? У тебя вроде в мае контракт истекает, да?
        - Ну что вы, куда же я отсюда? Я же на могилку хожу к Петеньке, чуть ли не каждый день. Тут не очень далеко, через степь, за полтора часа управляюсь. Разговариваю с ним. - Галина вымученно улыбнулась. - Я уже продлила контракт, на два года.
        Ольга очень удивилась, услышав про могилу, но переспрашивать не стала. Мало ли что несчастной тётке примерещится. Перевела разговор:
        - А что в особом отделе?
        - Да ничего интересного. Какие-то начальники, из самой Читы. Важные такие, щёки раздувают. Про одно и то же спрашивают по десять раз. Никто подозрительный не приходил? А какие у вас отношения с Тагировым? А он ничего от вас не просил? В генеральский люкс его пускали?
        - То есть, - Ольга Андреевна сжала кулачки, стараясь унять дрожь в пальцах, - в основном про лейтенанта спрашивали?
        - Ну конечно, - кивнула Галина, - про кого же ещё? Зря, что ли, на гауптвахту его посадили? В магазине Раиса разъяснила: мол, Тагиров этот на самом деле - китайский шпион. Заминировал люкс, хотел монгольского космонавта взорвать. Как его… Трудное такое имя, не выговорить. А потом испугался за последствия, побежал сдаваться. Напился ещё со страху-то.
        - Это же чепуха, Галя! Не может этого быть, чтобы Марата считали китайским шпионом. - Ольга Андреевна занервничала, взяла пуховый платок со спинки стула, накинула. - Холодно что-то в кабинете.
        - Разве? - удивилась Галина. - По мне, так жарко у вас. А про лейтенанта я вам так скажу, Ольга Андреевна: бог, он всё видит. От него, ирода этого, Тагирова, все несчастья у Петеньки и начались. Дознавателем он, вишь ли! Сопляк ещё, дознавать.
        - Не надо людей убивать и красть, тогда и проблем не будет, - зло сказала Ольга Андреевна.
        Галина молча поднялась из-за стола. Пошаркала к двери. Оглянулась, осуждающе покачала головой:
        - Зря вы так, Ольга Андреевна. Я-то к вам, как к подруге, можно сказать. С чистым сердцем. А вы обидеть норовите.
        Хлопнула дверью, ушла.
        Ольга зажала лицо в ладони. Адская боль медленно раскаляла затылок, текла к вискам, сверлила.
        Потемнело в глазах, поплыли стены. Нащупала стул, села. Слепо шарила в сумочке, искала таблетки.
        Приступы случались, но такого сильного не было давно. Очень давно. Может, с самой Туркмении.
        Никак не могла вытащить пробку - ногти соскальзывали, ломаясь. Наконец, открыла, перевернула стеклянную трубочку - таблетки высыпались. Издевательски хихикая, раскатились по столешнице, ловко увёртываясь от дрожащих пальцев. Поймала две, слизала с ладони, запила остатками из чашки Галины.
        Марат никогда не предаст её, не скажет следователям правды. И его посадят. Надолго. Если вообще не…
        Почему все, кто был ей дорог, кого она любила, уходили так быстро? Не дав собой надышаться, отрывались вместе с кусками сросшейся кожи, с треском, с кровью - и исчезали? Растворялись во мгле, и уже не вспомнить ни лиц, ни запаха?
        За что?

* * *
        В офицерской камере гауптвахты было даже уютно. Вместо обычных, складывающихся к стене нар - два топчана. Марата обеспечили матрасом и подушкой, топили тут нормально. В туалет выводили по первой просьбе. С кормёжкой вообще всё образовалось отлично: трижды в день приносили еду из офицерской столовой. Так и растолстеть недолго: обычно приходилось перехватываться сухомяткой, и дай бог, чтобы раз в сутки.
        Тагиров наслаждался отдыхом. Впервые за последние полгода не надо было куда-то нестись, спать урывками по три часа, выполнять многочисленные и очень разные прихоти отцов-командиров… Между допросами отсыпался.
        Следователи задавали одни и те же вопросы. Казалось, они сами пребывали в растерянности, что делать с лейтенантом-забулдыгой. Проще всего было дать десять суток ареста от командующего армией и пинком отправить служить в Союз, в какую-нибудь дальнюю глушь, под Борзю… Но дело было на контроле самых высоких начальников, контрразведчики получали трендюлей за готовившийся под самым носом громкий теракт, и просто так с Тагировым расплеваться не получалось.
        А вот на самом деле интересно: кто же мог подвесить под генеральской кроватью бомбу? Не Галина же, в самом деле. В люкс попасть кто попало не мог. Про посещение монгольской делегации следователи тоже выспрашивали подробно, но тут всё упиралось в пределы их компетенции. На самом деле, кто им разрешит допрашивать граждан страны, где советские войска в гостях? И не просто граждан - начальников, пусть и местного значения. Надо запросы посылать руководству туземцев, в Улан-Батор. Письма туда-обратно долго ходят. А пронести взрывчатку мог каждый из десятка монгольских посетителей - они же с портфелями не расстаются. Это у них - символ власти. Небось и спят с кожаными пузатыми чудовищами.
        Марат уже начал дремать, когда его снова вызвали на допрос.

* * *
        Кабинет был набит под завязку, Марат даже сначала растерялся от обилия незнакомых лиц. Явно намечалось что-то необычное, в сгустившемся воздухе пахло тревогой.
        Сидящий во главе стола подполковник с прокурорскими эмблемами (щит, прикрывающий перекрещенные мечи) кивнул головой:
        - Садитесь, лейтенант.
        Тагиров присел на краешек свободного стула, украдкой огляделся. Пименов и Мулин будто спрятались в углу, всем видом показывая: не они тут решают, есть повыше начальники. Напротив лейтенанта расположились два незнакомых полковника. Вальяжно так развалились, уверенно. По скрытым для непосвящённого деталям - генеральского сукна кителям, шитым золотой нитью, а не металлическим звёздам на погонах, - можно было определить нездешних шишек самого высокого полёта. Один - крупный, костистый, лысоватый. Второй - комичный, миниатюрный, с любопытным, почти детским лицом. Погоны он себе явно ножницами подрезал, чтобы не свешивались с плеч - такого маленького размера фабрики не производят. Видимо, те самые легендарные «москвичи», о которых Тагиров слышал в комендатуре.
        Полковники разглядывали лейтенанта в упор. С брезгливым интересом, как энтомолог - особенного таракана перед тем, как проткнуть булавкой и засушить для коллекции.
        Тагиров отвёл взгляд, увидел Морозова и Сундукова. Радостно кивнул - всё-таки свои. Однако «свои» никак не отреагировали. Сундуков даже нарочито отвернулся. Блин, намечалось что-то очень нехорошее. Марат сглотнул комок, постарался успокоиться. Подумал: «Будь что будет. Не расстреляют же, в конце концов. Не за что вроде».
        - Ну что же, начнём? - подполковник-прокурор будто спрашивал разрешения. А может, и вправду спрашивал - у столичных варягов.
        Подполковник взял со стола исписанный листок, глянул. Заговорил:
        - Итак, сегодня в двенадцать часов дня меня, как руководителя особой следственной группы, пригласил к себе дежурный врач гарнизонного госпиталя. Одна из пациенток заявила, что хочет дать важные показания по делу о готовившемся теракте в генеральском люксе. По состоянию здоровья свидетельница не могла самостоятельно явиться в прокуратуру.
        - Скотина. Девочку мою довёл, - вдруг сказал Сундуков. И всхлипнул. Тагирову стало страшно: плачущий Дундук был совершенно невозможным, нереальным явлением.
        Прокурор никак не отреагировал на это. Продолжил тем же равнодушным голосом:
        - Свидетельница, Сундукова Ольга Андреевна, показала, что именно она была инициатором встречи с лейтенантом Тагировым, для чего предварительно похитила ключи от генеральского номера…
        Марату будто врезали по лбу кувалдой. Он сидел, ошарашенный, а в голове крутилась одна мысль: «Господи, ну зачем? Зачем она рассказала?» И с ужасом понимал зачем. Маленькая, испугалась за него и бросилась спасать - ценой репутации, чести… Храбрый воробушек, затыкающий телом пушечное жерло.
        Ухмылялись москвичи. Сопел простуженный Морозов. Дундук сморкался в несвежий платок, моргал красными глазами. Подполковник продолжал вещать скучным голосом, без интонаций. Марат воспринимал его слова как серый бессмысленный поток и лишь вздрогнул при словах «имела место постоянная внебрачная связь». Господи, какие деревянные, казённые слова…
        Прокурор наконец закончил пытку и добрался до финальной части:
        - Итак, можно сделать однозначный вывод: вины никакой за лейтенантом Тагировым не имеется. Теракт предотвращён по случайной причине. Расследование относительно его истинных организаторов будет продолжено компетентными органами, что не может являться предметом нашего обсуждения. Уголовное дело против Тагирова возбуждаться не будет в связи с отсутствием состава преступления. Что касается дисциплинарной и, так сказать… кхм… моральной стороны данного дела - эти моменты находятся в компетенции командования и политических органов армейской ремонтной базы. У меня всё. Лейтенант, у вас есть вопросы?
        - Да, - Марат умоляюще посмотрел на прокурора: - Что с Ольгой Андреевной? Почему она в госпитале?
        - Щенок, подонок, он ещё спрашивает! - Сундуков рванулся, на его плечах повис Морозов. Подскочил Пименов, ещё кто-то… Тагиров сидел, не шелохнувшись, закрыв глаза. Ему очень хотелось, чтобы сейчас Дундук добрался до него, разбил морду - Марат даже не стал бы уклоняться. Только бы ответили - что с Ольгой?
        Николая Александровича всем миром усадили на место, кто-то протянул стакан воды. Сундуков, стуча зубами по стеклу, давился, захлёбываясь. Струйки сбегали по тройному подбородку, расплывались пятнами по кителю.
        Сундуков поставил опустошенный стакан на стол. Стряхнул руку Пименова с плеча, повернулся всем грузным телом к Тагирову. Прохрипел:
        - Она… Ольгу отправили сегодня в Союз. Не пытайся её искать. И не потому, что я убью тебя, - для тебя, скота, нет ничего святого, это я уже понял. Ты не ценишь ни свою паршивую никчемную жизнь, ни честь, которой у тебя нет. Но если у тебя есть хоть капля сострадания к обманутой тобой женщине - не добивай её. Пока идёт лечение. А потом я увезу её так далеко, что смогу защитить от твоих гнусных приставаний.
        Сундуков подошёл к Марату. Навис огромной глыбой. Сзади маячили обеспокоенные Пименов и Морозов. Тагиров сжал кулаки, поднялся. Принял сверлящий, ненавидящий взгляд маленьких глаз. Хотел сказать громко и чётко, но голос подвёл, сорвался на фальцет:
        - Я… Я люблю Ольгу Андреевну. Простите меня, если сможете, товарищ полковник.
        Николай Александрович скривился. Прошипел:
        - Чтоб ты сдох, сопляк. Ненавижу.
        Толкнул плечом (Тагиров не удержался, упал на стул), вышел, грохнув дверью.
        Столичные полковники всё происходящее наблюдали, откинувшись на стульях - будто в театральном партере. Тот, что повыше, толкнул второго локтем:
        - Видал? Страсти, как на Таганке у Юры Любимова. А ты ехать сюда не хотел.
        Тагиров ненавидяще глянул на варягов. Узкоплечий, хихикнув, заметил:
        - Ты глазёнками-то не сверкай, донжуан. Легко отделался, считай.
        Тагиров, ни к кому конкретно не обращаясь, спросил:
        - Я так понял, что свободен. Разрешите идти?
        И вышел, не дожидаясь ответа.
        Глава десятая. Охота
        Марат вошёл в прихожую, принялся сдирать сапоги. Из гостиной выглянул лохматый сосед - зенитчик:
        - О, откинулся! Совсем отпустили или как?
        - Сбежал, - Тагиров попытался скорчить зверскую рожу, - перегрыз решётку и придушил парочку конвоиров и коменданта. Ты лучше спрячься, а то я всех свидетелей - того…
        Лохматый засмеялся:
        - Шутишь - это хорошо. Значит, насовсем. А полстакана «чамбура» спасут нечаянных свидетелей от кровавой расправы?
        - Наливай, а там посмотрим.
        - Да не вопрос. Давай, проходи.
        - Иди, я сейчас. Позвонить надо кое-куда.
        Тагиров дождался, когда закроется дверь в гостиную, и набрал номер. Соединили сразу.
        - Капитан Доржи у аппарата.
        - Привет, это Тагиров.
        Монгол помолчал. Осторожно спросил:
        - У тебя всё нормально? Ты откуда звонишь?
        - Да всё путём. Разобрались, выпустили. Слушай, я что хотел сказать… Когда ваша делегация по генеральскому люксу ходила… Помнишь, мы с тобой покурили в коридоре у картины с Брежневым, а потом пошли всех на выход звать?
        - Ну и что?
        - А то, - сказал Марат, - что в спальне торчали Басан со своим водителем. И водитель на карачках ползал возле кровати. Под которой я потом бомбу нашёл.
        - Ну дела-а-а, - протянул Доржи. - Слушай, ты сейчас мне очень помог. Даже не представляешь как. Тут у меня торчит комиссия из Улан-Батора, расследующая это самое покушение на Гуррагча. Весь мозг уже выели: «Где зацепки, где идеи…» А твоя информация многое проясняет. Спасибо тебе, серьёзно. Я твой должник. Только очень прошу тебя - никому об этом. Ни слова.
        - Почему? - удивленно спросил Марат. - Я хотел завтра нашему особисту рассказать.
        - Не надо! - с нажимом сказал Доржи. - Есть основания полагать, что среди офицеров советского гарнизона есть… Ладно. Это не по телефону. Спасибо и удачи!
        Гудки. Тагиров подивился тому, как резко Доржи оборвал разговор. Повесил шинель, прошёл в гостиную. Слоями плавал табачный дым, бормотал телевизор на тумбочке. Вместе с соседями по коммуналке было человек шесть. Ребята поднимались из-за стола, пожимали руки, хлопали по плечу. Странное дело - Марат никого близко не знал из гостей, но их радость была вполне искренней. И от этого чувства солидарности, настоящего офицерского братства становилось легче на душе.
        - Разобрались, слава богу. С самого начала было ясно, что ты ни при чём, - сказал кареглазый брюнет в тельняшке. Кажется, из автомобильного рембата. Точно, оттуда. И звали его Артуром. - Давай, братишка, присаживайся. Или постоишь?
        - Чего это я должен стоять? - удивился Марат.
        - Ну дык насиделся небось, ха-ха-ха! - расхохотался Артур.
        Марат улыбнулся. Уселся на продавленном диване - пружины застонали очень знакомо. Чёрт, сейчас лучше не вспоминать… Принял стакан из рук лохматого, спросил:
        - По какому поводу сабантуй?
        - Да вот, - Артур махнул на экран, - вывод из Афгана отмечаем. Пьём за ребят. Я там с четвёртого по шестой год пылил, в рембате 108-й мотострелковой дивизии, в Баграме. А Станислав - в Кабуле, в полку связи.
        Тагиров пригляделся. Старенький телевизор показывал чёрно-белую картинку: бронетранспортёры идут через зарешеченный, как окно тюремной камеры, мост. На броне - ребята с усталыми, обветренными лицами.
        - Ну, третий тост, - проговорил Артур.
        Молча выпили, захрустели нехитрой закуской - нарезанным луком, заскребли вилками по вскрытым консервным банкам.
        - А нас по указу Горбачёва ещё в восемьдесят шестом году вывели, - сообщил лохматый, - тогда все зенитно-ракетные полки из Афганистана убрали. Я всего четыре месяца зацепил.
        Ребята продолжали говорить, сыпали названиями афганских гарнизонов и номерами войсковых частей, вспоминали общих знакомых, смеялись над каким-то Савой из кабульского госпиталя. Марат допил самогон, не дожидаясь тоста, молча протянул стакан лохматому - тот кивнул, налил ещё половину.
        «Они никогда не вспоминают войну, как её описывают в кино, - подумал Марат. - Никаких боёв, подвигов и горящих колонн, попавших в засаду. Как на рынке у «духов» водку покупали, как за девчонками с узла связи ухлёстывали… Как жили. Потому, наверное, что война для нас - это просто работа. И жизнь».
        Тагиров откинулся на спинку дивана, закурил. Кассетный магнитофон крутил приличествующие случаю песни знаменитой в Афганистане группы «Каскад»:
        Глупый, неразумный шурави,
        Ты минуты радости лови…
        Не получалось ловить минуты радости. Где Ольга, как её искать? Что вообще теперь будет? Как служить с Сундуковым, смотреть в глаза ребятам?
        Впрочем, сижу ведь сейчас с ребятами. И никто и словом не коснулся неприятной темы, хотя ясно - все всё знают. Гарнизон маленький, новости распространяются мгновенно. Марат вздрогнул - в разговоре упомянули Дундука. Прислушался. Лохматый рассказывал:
        - Пришёл на батальонное совещание, попрощался. Удивительное дело, даже извинился. Говорит, мол, «если кого обидел - простите, служба у меня такая, партийно-политическая. Нужна бдительность, от так от». Всех обошёл, руки пожал. Сказал, с концами, из отпуска уже не вернётся в Монголию.
        - И куда он? - поинтересовался Артур.
        - Не говорил. Но в штабе трепались: мол, выбил себе перевод на Кубу.
        - Здорово! - восхитился Артур. - Океан, пляжи, мулатки. Курорт.
        - Да ни фига, - подал кто-то голос, - жарища, духота, полгода - дожди. И с выпивкой напряги.
        - А нашим туда попасть ох как трудно. Из вояк - только мотострелки, береговая артиллерия и военные советники. Из гражданских - строители, инженеры. Ну, ещё лётчики Аэрофлота прилетают на денёк. А, и торговые моряки, конечно.
        - Эх, морякам хорошо-о-о, - протянул, жмурясь, Артур, - деньги лопатой гребут, командировочные в настоящей валюте, товар любой везут в Союз, даже автомашины! У меня дядька, майор запаса, как на пенсию ушёл - в Черноморское пароходство устроился. Хорошо!
        - А что, - сказал лохматый зенитчик, - нам надо всем кагалом из армии свалить - и в торговый флот. Я вот хорошим электромехаником могу. И по навигационным приборам, и любой радиолокатор - пожалуйста.
        - А я любой дизель - как свои пять пальцев, - обрадовался Артур.
        Ребятам понравилась игра, все загалдели наперебой:
        - Не, я только в коки! Там жратва - мама не горюй.
        - А Стаське палубу драить и то не доверят…
        - Комсомол, тебя кем пристроим?
        - А Тагирову лучше всех, он первым помощником капитана пойдёт, на эту должность армейских берут с превеликим удовольствием, - авторитетно заметил Артур, - там зыко: вахту стоять не надо. Прочёл разок в день политинформацию - и дрыхнуть в персональной каюте. Вот соберём экипаж - и рванём на Кубу!
        Ребята засмеялись. Марат молча встал, пошел к себе. Уже закрывая дверь, услышал за спиной:
        - Любовь у него туда с Дундуком уехала, понял? Чужая жена. Теперь никогда не увидятся.
        - Да уж, половина глобуса - это тебе не на «вертолётку» к подружке сбегать…
        Тагиров, не раздеваясь, ничком упал на койку. Уткнулся в подушку. Вспомнил почему-то завёрнутого в наволочку мёртвого младенца, цифру «два», буквы «с», «л» и «в»… Вздрогнул, сбросил подушку на пол и положил голову на руки.

* * *
        Начальник базы кивнул Морозову:
        - Садись, подполковник. Разговор есть.
        - Весь внимание, товарищ полковник.
        - Не пора вам батальон переименовать, а?
        Морозов удивился, поскрёб подбородок. Осторожно спросил:
        - В каком смысле?
        - В прямом. Не ремонтно-восстановительный батальон ракетно-артиллерийского вооружения, а Краснознамённый бордель. Или гвардейская психбольница. За полгода чрезвычайных происшествий - вагон, на хорошую дивизию хватит. Причём на любой вкус! Тут тебе и самоубийство, плавно перетекающее в убийство, и хищение оружия, и два бойца угоревших, и героические подвиги комсомольца вашего… Поезда спасает, диверсантов голыми руками ловит, мины находит, жён у начальников уводит… Страшные люди у тебя в батальоне. Как ты таких выращиваешь, а?
        Морозов промолчал. Что тут ответишь?
        Начальник махнул рукой:
        - Ладно, теперь о серьёзном. Тут эти, столичные полковники, жаловались на скуку. Надо бы им отдых организовать, экзотический.
        Роман Сергеевич поморщился:
        - А почему вдруг мы - крайние? Вон пусть командир дивизии организует. И ещё правильнее - гарнизонный особист с прокурором. Какие у них там развлечения в моде? Пытки в расстрельных подвалах?
        - Но-но. - Начальник базы испуганно перешел на шепот, оглянувшись на закрытую дверь. - Ты соображай, что несёшь.
        - Виноват, был не прав, - вздохнул Морозов, - вырвалось. Так, кажется, пьяный говорил милиционеру, когда на ботинки ему наблевал? И всё-таки - почему? Что они вообще от нас хотят? Я, кстати, так и не понял, по какому ведомству эти полковники. Вроде и не контрразведка, и не прокурорские.
        - Бери выше, - начальник продолжал шептать, озираясь, - они даже не из Министерства обороны. Из комитета.
        - Того самого? - Морозов тоже перешел на шепот.
        - Нет, хуже, - начбазы замахал руками, - то есть лучше. Тьфу ты, с тобой точно в блудняк попадёшь. Из Центрального Комитета партии. Какой-то или стратегический отдел, или геополитический.
        - Чудны дела твои, господи, - Роман Сергеевич вновь яростно почесал подбородок. - И что они в нашей глухомани делают? Какая тут, на фиг, геополитика?
        Начбазы задумчиво сказал:
        - Им виднее. Я примерно такой же вопрос задавал. Ну, не прямо в лоб, намёком. Типа, как же такого высокого полёта людей к нам занесло?
        - А они что?
        - Да ничего. Хохочут. Якобы места тут особенные. Влияние имеют на климат. И здесь, мол, сейчас решается, каким этот климат будет. В отношениях между СССР и Китаем. Темнят, короче.
        - Да уж, - вздохнул Морозов, - от нашего начальства ни света с теплом не дождёшься, ни доброго слова, ни умного дела. Страну профукают и глазом не моргнут.
        - Ты это, язык придержи, - строго заметил полковник, - а то дотрындишься. Давай по конкретике.
        - А давайте. Для разнообразия, - согласился Морозов.
        - Когда они про отдых заговорили, я вспомнил, как вы удачно год назад комиссию из ставки принимали, из Улан-Удэ. Ну, на охоту их возили. Воробей твой организовал, помнишь?
        - Ага, помню, - кивнул Морозов. - Такое не забывается. Нажрались всей комиссией как свиньи и заблевали мне бронетранспортёр.
        - Это не важно, - махнул рукой начальник базы, - главное - хорошую оценку поставили по результатам проверки. Вот, я москвичам предложил, они загорелись. Ясен пень, им такого видеть не приводилось - стрельба с бронетранспортёра по убегающим джейранам.
        - Сейчас на них охотиться нельзя, - мрачно сказал Морозов, - у них как раз самки беременные.
        - Слушай, ты не выпендривайся, ладно? Тоже мне, защитник природы. Как его… Гринхрен!
        - Гринпис, - поправил Морозов, - только они больше по китам.
        - Да хоть по котам! Кто тут нам стрелять запретит? Можно подумать, монгольские охотинспекторы в пустыне сидят, только нас и ждут.
        - Да не в этом дело. Неспортивно получается.
        - Прекращай, а? - рассердился начальник базы. - Спортивно, неспортивно - какая разница? Этих полковников даже генералы из Генштаба боятся. Так что кончай трепаться и готовь выезд на охоту. Офицеров подбери для компании. Солдат не стоит, чтобы огласки не было. Если только водителей. Ну, сам сообрази. Это на юг вам надо?
        - Да, ближе к китайской границе, - подтвердил Морозов. - Самые охотничьи места, и лишних свидетелей не будет. Кроме Воробья, возьму Викулова, Быкадорова из танкистов. Тагирова ещё.
        - Может, не надо Тагирова? - осторожно поинтересовался начальник базы. - Он сейчас на нервах, не напорет чего-нибудь?
        - Наоборот, хорошо. Развеется, отвлечётся.
        - Ну, сам решай. Тебе виднее. Ты же у нас педагог, ёкарный бабай, - согласился полковник.

* * *
        Русский в военной форме торопливо шёл по пустынной улице монгольского Сумбэра. Подошёл к двухэтажному дому номер «три», остановился. Опасливо огляделся по сторонам. Никого, только скрюченный монгол в драном халате копался в груде мусора у стены напротив, ковыряя хлам самодельным костылём.
        Оборванец явно не заслуживал внимания. Русский юркнул в подъезд. Абориген, видимо, не обнаружил в грязной куче ничего ценного. Вздохнул. Жмурясь слезящимися глазами на яркое солнце, поковылял к следующему дому. Постучал в окно на первом этаже. Дождался, когда за пыльным стеклом появится размытый силуэт, заныл противным голосом:
        - Добрый хозяин, славный багатур, не найдется ли ненужной тряпицы или куска хлеба для нищего калеки?
        Возмущенный хозяин ответил в том духе, что попрошайке место в брюхе у степного шакала, причём не целиком, а по кускам. И если он немедленно не прекратит мешать добрым людям спать после обеда, то придётся вызвать родную милицию. Или нет, зачем отвлекать доблестных защитников правопорядка от важных дел? Сейчас славный багатур сам выйдет на улицу и отломает нищему калеке последнюю здоровую ногу.
        Хамба-хромой, испуганно кланяясь, отошёл от окна за угол. Прислонился к стене в бурых потёках грязи, отдыхая.
        Прошло немного времени, когда из подъезда третьего дома вышел русский военный и поспешил в сторону железнодорожной станции. Хамба проводил его взглядом и побрёл к отделению милиции, словно решил сдаться властям самостоятельно.
        Вскоре он уже сидел в кабинете капитана Доржи, отхлёбывал из пиалы и нахваливал:
        - Ай, спасибо, дорогой товарищ начальник! Какой вкусный чай! Горячий, жирный!
        - Ну, рассказывай, - сказал Доржи, когда пиала опустела. Выслушал калеку. Достал пачку фотографий, положил на стол:
        - Посмотри, тут нет того русского, который заходил в третий дом?
        Хамба, щурясь, глядел на чёрно-белые карточки, то отодвигаясь, то чуть ли не прижимаясь носом к столу.
        - Что, Хамба, совсем слепой стал, не видишь ничего? - раздражённо спросил Доржи.
        - Плохо вижу, слезятся глаза, - пожаловался калека. - Надо глазные капли покупать, а где же взять денег?
        - Будут тебе деньги, - нетерпеливо пообещал милиционер, - гляди внимательнее.
        - Хорошие слова говоришь, начальник, - обрадовался Хамба, - от твоих слов и видеть я стал, как орёл. Вот, узнаю, - монгол ткнул кривым грязным пальцем в фотографию. - Это товарищ начальник станции Батмунх, это товарищ Басан, это товарищ директор из строительного управления. А это вы, многоуважаемый товарищ Доржи, чтобы вы были здоровы. Где это вы все?
        - Да разорвись твоя селезёнка, - разозлился капитан, - я же тебе сказал: смотри русских офицеров, а не наших начальников. Снимки сделаны, когда мы были в гостях в советском гарнизоне.
        Хамба важно кивнул и снова начал рассматривать карточки, водя по ним пальцем. Радостно воскликнул:
        - Вот он! И здесь ещё. Этот уважаемый товарищ неизвестный мне русский офицер заходил в подъезд третьего дома и пробыл там сорок минут. Я по солнцу засекал.
        Доржи быстро схватил два снимка, впился глазами. Присвистнул:
        - Вот это да! Это точно?
        - Так же точно, как и то, что мою дочь зовут Гоёцэцэг, потому что я сам так её назвал, - заверил Хамба, - и хотя все европейцы на одно лицо, причём очень некрасивое лицо по сравнению с нашими, этого русского я отличил.
        - Молодец, - похвалил Доржи, - сейчас получишь свои деньги. Завтра с утра займешься тем же самым - будешь следить за домом номер три. Только осторожно, не мозоль глаза.
        Довольный калека радостно кивал. Такая работа была ему гораздо больше по душе, чем изучение содержимого мусорных баков в советском гарнизоне. Где - о, ужас! - можно внезапно обнаружить мёртвого младенца.

* * *
        Бледные звёзды слепо помаргивали в ночном небе над Пекином, еле видимые в зареве огней китайской столицы. Прижатое к земле мрачное серое здание без вывески не спало, несмотря на поздний час. Горели за плотными шторами настольные лампы в кабинетах, спешили по бесконечным коридорам курьеры с ворохами картонных папок и пакетов из плотной жёлтой бумаги. В вестибюле замерли, как глиняные статуи воинов терракотовой армии императора Цинь Шихуанди, рослые охранники в белых перчатках.
        Военная разведка не спит никогда. Начальник отделения товарищ Ши Пин вернулся с закрытого совещания в Центральном Комитете компартии Китая под утро. Сегодня обсуждали необычный вопрос. С сообщением особой важности выступал секретарь Пекинского Братства Наследников Чингисхана. Никогда оно не упоминалось в газете «Женьминь Жибао», и в справочниках для иностранных послов такой организации не числилось, хотя её история насчитывала уже не одну сотню лет, и всё это время представители древнего Братства тайно входили в состав китайского правительства.
        Секретарь напомнил собравшимся о том, что Чингисхан был, несомненно, никаким не монголом, а попавшим в императорскую опалу китайским военачальником. Спасаясь от наказания, он бежал к степнякам. Ведь только уроженец Поднебесной мог сотворить такое - сплотить диких кочевников, вдохновить их на воинские подвиги, захватить половину известной тогда Ойкумены…
        Ши Пин только усмехнулся про себя: на роль родины Великого Хана претендентов было не меньше, чем у древнегреческого Гомера. Японцы, например, считали Темучина беглым самураем, русские скромно напоминали, что место его рождения - на территории Бурятской АССР, а среди корейцев и вьетнамцев также находились историки, старательно выводившие генеалогическое древо основателя полудюжины империй из родной им почвы.
        Неожиданно секретарь завёл разговор о богатствах, хранящихся в могиле Чингисхана. Наспех напомнив о всем известных неисчислимых количествах золота и драгоценностей, он остановился на легенде об Орхонском Мече. Прикрыв глаза, по памяти процитировал откровение Бхогта-ламы:
        - Там, где юный Орхон пробивается сквозь узкое горное ущелье, неся свои прозрачные воды в дар матери - Селенге, молодой охотник Темучин из рода Борджигин нашёл великий дар богов - Орхонский Меч. Лезвие его было белым, как лунный свет, и узким, как крыло ласточки. Ни кровь, ни вода не оставляли на нём следов и не могли унизить ржавчиной благородный металл…
        Секретарь перевёл дух и продолжил:
        - Наши учёные предполагают, что меч был изготовлен из метеоритного железа необычайной чистоты, недоступного коррозии, а первое упоминание о нём находят в хрониках эпохи династии Яо, то есть четыре тысячи лет назад. Свойства этого артефакта вам, товарищи, известны: обладающий Орхонским Мечом военачальник непобедим. Для нашей страны наступает новая, великая эпоха. Пройдет двадцать или тридцать лет, и Китай станет ведущей мировой державой. Неизбежной станет схватка за господство над планетой, и тут нам понадобятся все ресурсы - и ядерное оружие, и боевая космическая группировка, и современная армия. И - Орхонский Меч!
        Кто-то из слушателей поинтересовался:
        - А к чему этот разговор сейчас? Место могилы Чингисхана неизвестно. Если она вообще существовала.
        Секретарь неодобрительно покачал головой:
        - Разве у коммуниста могут быть сомнения в существовании могилы Чингисхана и Орхонского Меча? Время пришло, товарищи. Наш новый разведывательный спутник «Око Небес» засёк выброс астральной энергии особого спектра в Чойренском аймаке Монголии. Могила просыпается. А дальше вам скажет Председатель КНР товарищ Ли Сяньнянь.
        Всемогущий властитель страны поднялся из-за стола президиума. Обвёл тяжелым взглядом собравшихся.
        - Товарищи, теперь нам нельзя терять времени, счет пошел на месяцы или даже дни. Тот, кому достанется могила Чингисхана, будет править миром в следующем тысячелетии. А значит, мы должны любой ценой установить контроль над территорией Монголии, чтобы там, на месте, организовать тщательный поиск Орхонского Меча. Я жду предложений от всех министерств и ведомств. Но особые надежды возлагаю на нашу военную разведку. Они обещали нам обеспечить повод для ввода войск…
        И теперь Ши Пин прощался с кабинетом, с тяжелыми шкафами из тёмного дерева, набитыми секретными бумагами, с огромной картой во всю стену. Сидел неподвижно, положив подбородок на сцепленные руки. Локти упирались в полированную столешницу. Сколько здесь проведено бессонных ночей, сколько хитроумных планов родилось, а потом воплотилось в действительность во славу Великого Китая…
        Теперь - конец. Прокол с покушением на космонавта Гуррагча ему не простят. Полгода усилий, труд сотен людей - всё впустую. Так и не удалось подставить русских, получить повод для международного скандала, резкого обострения отношений с Советами. Потом должно было последовать изгнание с позором русской армии из Монголии, и логичное продолжение - ввод вместо неё китайского контингента, а там и до могилы Чингисхана добраться будет делом техники.
        А ведь насколько изящной была задумка с нападением на поезд «Пекин - Москва»! И тоже сорвалась по совершенно непонятным причинам.
        Что же он не учёл, упустил? Какой-то злой рок, словно внезапный степной ураган, разрушал тщательно продуманные операции одну за другой. Гиблое место - этот проклятый Чойр…
        Утром товарища Ши Пина ждал доклад у руководства Второго управления. Неизбежно последуют выводы. В лучшем случае сошлют в Урумчи, гоняться за уйгурскими террористами. Про худший вариант и думать было страшно.
        Разведчик потёр ладонями лицо, пригладил седой ёжик. Надо было как-то отвлечься от панических мыслей, настроиться на утренний разговор. Хотя бы выглядеть достойно, не раскисать.
        Взял из стопки верхний конверт, взломал печать, достал отпечатанный на машинке листок. Расшифровка сообщения агента из монгольского Сумбэра. Ши Пин скривился. Что нового может сообщить этот бездарный идиот?
        Заставил себя прочитать. Потом ещё раз. Сердце забилось. Разведчик вскочил с кресла, прошёлся по кабинету. Остановился, сделал несколько упражнений из гимнастики «цигун», успокаивая дыхание, а с ним - гремящий барабаном пульс и дрожащие, как струны цитры, нервы.
        Это настоящий шанс всё исправить. Причём последний шанс.
        Ши Пин вернулся за стол, схватил чистый лист бумаги, начал торопливо писать. Иероглифы ловко ложились на белую поверхность, выстраиваясь чёткими колоннами, словно готовые к бою солдаты.
        Вот тут уже Советам будет не отвертеться. И заколдованная земля монгольского Чойренского аймака им не поможет.
        Потому что главное произойдёт на территории Китая.

* * *
        Хозяин квартиры в доме номер три, что в монгольском Сумбэре, закончил говорить. Жёстко поглядел на русского гостя. С тревогой понял, что тот просто раздавлен, ошарашен описанной перспективой. Как бы не сломался, не побежал в контрразведку сдаваться от страха.
        Монгол нагнулся к гостю, вкрадчиво заговорил:
        - Ты только не вздумай сейчас какую-нибудь глупость сделать. Хватит, и так уже натворил. Я тебе только что единственный возможный выход из ситуации предложил. За тобой столько всего числится, что десятью годами тюрьмы не отделаешься.
        - За что это? - ощетинился русский. - За спекуляцию и хищение оружия, что ли?
        - Это так, бирюльки. Прицепом к основным статьям. А там тебе и измена Родине, и шпионаж, и участие в подготовке нападения на поезд. Можно ещё организацию убийства вспомнить. Ясное же дело, что Вязьмин - только исполнитель, твою команду выполнял. Любой особист раскрутит тебя за полчаса, дорогой. А заниматься тобой будет контрразведка, можешь даже ни капли не сомневаться.
        - К чему это ты мне сейчас рассказываешь, а? Может, сам меня решил нашим особистам сдать? - Гость едва не визжал, голос срывался. Глядел исподлобья, как зажатая в углу крыса.
        Монгол протянул руки, успокаивая:
        - Ну что ты, друг. Мы же с тобой в одной лодке. Просто разъясняю, как на самом деле всё обстоит. И только для того, чтобы ты понял: всё очень серьёзно. Честно говоря, мы и так с тобой месяца три уже лишние на свободе ходим. Если бы не непонятки между нашими и вашими ментами и прочей прокурорский шушерой - давно бы уже нас выпасли, это как пить дать. То, что я предлагаю, - единственно возможный выход. Зато очень хороший выход, правильный. Ну, подумай сам: сразу все твои проблемы разом решаем. А в Китае тебя примут, как родного. Хочешь - там останешься. А вздумаешь - так они тебя в любую страну мира отправят жить. Китайская диаспора - это знаешь какая сила? Ого-го! Хоть на Филиппины, хоть в Малайзию. Сингапур, Гонконг - звучит как, а? Прямо сказка. Я тебе больше скажу: для них и в Штаты тебя отправить жить не особая проблема. На фига тебе эта служба, совок этот ваш? А скорее - особая зона где-нибудь в тундре. Если вообще не расстрельный подвал.
        Русский вроде начал успокаиваться. Буркнул:
        - Ага, ждут меня там, в этом Сингапуре, прямо извелись от тоски. Чтобы я там сдох в канаве от голода?
        Монгол понял, что подцепил собеседника. Облегченно перевел дыхание, горячо заговорил:
        - Ну что ты, друг?! Да китайцы тебе денег отвалят - будешь, как король. За твои-то заслуги! И тебе хватит на жизнь, и семье, и детям. Найдешь там себе мулаточку какую-нибудь сисястую.
        Русский усмехнулся, и это было хорошим знаком. Проговорил:
        - Не нужны мне ваши мулатки.
        - Конечно, конечно, - заторопился монгол, размахивая руками. Он выглядел так, будто фантастический Сингапур с сисястыми мулатками находится у него прямо тут, в обшарпанной тумбочке, и пока что восточных красоток он задвинул на дальнюю полку. - Бабу твою… то есть женщину, да. Тоже выдернем. Привезем, куда скажешь. Не сразу, конечно.
        Русский сидел, задумчиво крутя ухо. Рассеянно глядел в грязное окно без занавесок, на замусоренную улицу, по которой шкандыбал калека-монгол с костылём. Может, он не поверил и половине обещаний, но выхода у него и на самом деле не было. Наконец согласился:
        - Ладно. Замётано. Помирать - так с музыкой, иметь - так королеву. Рассказывай, какой план действий.

* * *
        Маленькая колонна вышла на рассвете. Первым - уазик: впереди, рядом с водителем, зевал Морозов, на заднем сиденьи вольготно развалились дремавшие полковники. За москвичами на узкой лавке скрючился нахохленный штурман экспедиции Воробей с картой на коленях. Следом раскачивался на кочках толстыми зелёными боками кунга «Урал», набитый коробками со спиртным и провизией, мангалами, палаткой, дровами и прочей амуницией. В нём же ехали остальные офицеры. Марат шёл замыкающим, в древнем бронетранспортёре БТР-60 без пулеметной башни и вообще без крыши, чтобы господам проверяющим комфортнее было палить по дичи, опираясь на бронированные борта. Бэтээр этот давно списали, нигде он не числился и использовался издавна только для таких вот поездок.
        Сейчас вместо крыши был натянут брезент, трепетавший на ветру. Через многочисленные щели задували ледяные сквозняки, внутри было холодно, несмотря на жарящую в полную мощность автомобильную печку. Шухрат Фарухов крутил огромное рулевое колесо, обмотанное синей изолентой. Выглядел он, по обычаю, мрачновато, бормотал что-то себе под нос. Из-за рёва спаренных двигателей ничего не было слышно, да Марат и не пытался вникнуть, кому там узбек жалуется или на что ругается.
        К обеду добрались до северного городка Сайн-Шандинского гарнизона. Торопливо перекусили в местной столовке. Дозаправили машины, наполнив до горловины топливные баки и полдесятка двадцатилитровых канистр. Чуток поругались, куда их загружать: Димка Быкадоров категорически был не согласен принимать их в кунг, потому что «бензином вонять будет, а потом как в такой вонище спать?» Морозов согласился и распорядился уложить топливный запас в бронетранспортёр. Теперь к холоду прибавились едкий запах низкооктанового бензина и грохот бьющихся друг об друга канистр. Марат и не думал возражать. Глядел по сторонам: вдруг встретится Богдан Деряба? Его рота спецназа располагалась где-то здесь, в Сайн-Шанде.
        Наконец, колонна двинулась строго на восток - в урочище Оол, к месту намеченной ночёвки. Пустыня сменила степь, и вместо плотной каменистой земли мимо плыли песчаные барханы, на которых росли редкие скрюченные кустики каких-то несчастных растений.
        Тагиров поднял меховой воротник комбинезона, покрепче уперся ногами в лобовой лист, чтобы не так швыряло. Бездумно глядел через мутное бронестекло на дорогу.
        Морозову, конечно, спасибо, что взял в эту поездку. Переживает за лейтенанта. Только пока что отвлечься не получалось - внутри было пусто, пусто аж до звона, и не хотелось ничего. В последнее время Марат будто разделился надвое: внешняя оболочка автоматически курила, чем-то питалась, разговаривала о какой-то ерунде с сослуживцами… А второй Марат, внутренний, был очень далеко от вымороженной пустыни и думал только о рыжеватых волосах, зелёных глазах и изумрудной ящерице - острове в синем океане…
        Бэтээр клевал носом, разглядывая дно дорожных ям; старчески ворча и ноя, взбирался на крутые подъемы. Марат задрёмывал и слышал неразборчивый шёпот Ольги и аромат духов… Просыпался, вздрагивая от натужного рокота двигателей, пялился в качающийся перед ним зелёный зад ураловского кунга и вдыхал дерущую горло вонь выхлопных газов.
        Дорога успокаивала и усыпляла. Но у этого пути не было ни цели, ни смысла.
        Зачем нужна дорога, которая не ведёт к любимой?

* * *
        Товарищ Басан шипел, ругаясь на водителя. С выездом задержались. Пока шофёр нашёл запасную канистру, пока погрузили в «уазик» всё нужное… Вот время и прошло.
        Водитель успокаивал начальника: мол, успеем к назначенному времени. Русские идут колонной, там грузовик и старый БТР, еле ползут. И едут через Сайн-Шанд. А мы напрямую срежем, через степь…
        Наконец, уселись. Завелись, поехали. Басан искоса посмотрел на умиротворённого Тэрбиша. Ни одна жилка не дёрнется на невыразительном лице. Будто и не волнуется, гад. Имя-то какое у него! В переводе означает «не тот». Вот именно, что не тот. Для посторонних - послушный и исполнительный личный водитель товарища Басана. А самом деле - опаснее степной гадюки в сапоге. Посмотрит ласково своими узкими глазёнками и прибьёт одним ударом - пикнуть не успеешь. Чёрт его знает, чего ему настоящие начальники приказывают…
        На выезде из Сумбэра товарищ Басан разглядел стоящий у обочины старенький «ГАЗ-69». Треугольный язык капота откинут к лобовому стеклу, из-под него свешивается до земли что-то огромное, серое. Рядом топчется фигурка в милицейской шинели. Басан присмотрелся и узнал начальника чойренской милиции. Фигурка повернулась к дороге, замахала руками, останавливая.
        - Чего там у него стряслось? - удивился товарищ Басан. Приказал водителю: - Тормози. Не видишь - помочь надо.
        Тэрбиш зыркнул своими щёлками-амбразурами. Но возражать не стал, аккуратно подъехал к газику, нажал на тормоз.
        Басан вылез из машины, подошёл к капитану:
        - Что тут у вас, товарищ Доржи?
        - Да вот, - капитан расстроенно махнул рукой, - машина старая, не чета вашей, товарищ Басан. Заглохли, а сержант бестолковый, не понимает ничего в технике. Пусть ваш Тэрбиш поможет.
        Гигантская серая куча выбралась из-под капота и превратилась в сержанта милиции Тумура. Басан аж крякнул, в очередной раз поразившись: создаст же природа такую громадину! Тумур весил больше полутора центнеров, был выше ростом на две головы самого высокого жителя Сумбэра и являлся достопримечательностью и предметом гордости всего Чойренского аймака. Особого ума и красноречия боги ему не дали, зато на пятьсот километров вокруг не было ему равного в национальной борьбе «бех». Да что там - округа! Вот поедет в июле на национальный чемпионат в Улан-Батор и точно выиграет. Жаль, на Олимпийских играх нет такого вида спорта, как монгольская борьба. Иначе быть Тумуру абсолютным чемпионом всей планеты.
        Басан расплылся в улыбке, шагнул навстречу человеку-горе, протянул руку:
        - Здравствуй, Тумур! Как твои дела, наш уважаемый победитель?
        Сначала лицо широкое, как блюдо с сырым тестом, приготовленным для раскатки под лапшу, никак не изменилось. Маленькие свинцовые шарики-глаза перекатились, остановились и зафиксировали присутствие товарища Басана. Наконец, где-то в нижней половине необъятной физиономии возникла узкая щель маленького рта и выдавила:
        - Дравстуте.
        Огромной лапой Тумур предельно аккуратно взял руку Басана и осторожно встряхнул.
        Басан выдернул смятую ладонь, потряс, подул на пальцы. Рассмеялся:
        - Здоров же ты, друг!
        И, обернувшись к своему шофёру, прикрикнул:
        - Давай, шевелись! Помоги товарищам.
        Тэрбиш хмуро окинул долгим взглядом необъятную фигуру Тумура. Подошел к газику, нагнулся над двигателем, начал щупать руками проводки и трубочки.
        Товарищ Басан повернулся к товарищу Доржи и только открыл рот, чтобы продолжить разговор, как произошло что-то невообразимое. Тумур с какой-то непостижимой для его габаритов грацией бесшумно переместился, встал за спиной копающегося в автомобильном нутре шофёра. Протянул огромную руку, схватил капот и обрушил на голову Тэрбиша. Потом навалился всей тушей сверху, лёг на зелёную поцарапанную крышку, вминая визжащего и сучащего ногами водителя в железо.
        Товарищ Басан так и стоял с отваленной челюстью. И зря, потому что именно в эту челюсть прилетел крепкий кулачок товарища Доржи, в голове у партийного функционера вспыхнули и заплясали весёлые огоньки, а ноги сами собой подкосились.
        Потом он пришёл в себя, чувствуя, как Доржи лупит его по щекам. Руки за спиной были сцеплены жёсткими холодными наручниками. Капитан, увидев, что Басан очнулся, закряхтел, приподнял тело и прислонил к машине. Басан с трудом смог разлепить губы и промычать:
        - Что-о-о… Что это значит? Ты чего себе позволяешь?
        Покачнулся и начал падать - голова всё ещё сильно кружилась. Капитан поймал его, ловко двинул под рёбра и гаркнул:
        - Ровно стой, мешок с навозом! Падать будешь, когда мы тебя расстреляем за шпионаж.
        Тумур тем временем поднял капот газика. Легко, как застрявшее мясо из зубов, выковырял измятого Тэрбиша. Положил бездвижное тело на землю, прижал коленом, начал возиться с наручниками. Доржи, не оборачиваясь, спросил:
        - Ну чего, он там хоть живой?
        Борец замер. Пожал плечами - будто громадные пустынные барханы перекатились. Прогудел:
        - Н-не знаю…
        - Ладно, в отделении разберёмся. Грузи его в уазик.
        Тумур наконец-то закончил с наручниками. Поднялся, взял тело Тэрбиша под мышку, понёс к машине. Второй рукой распахнул заднюю дверцу, начал пристраивать на сиденье туловище с болтающейся головой в бурых потёках.
        А потом всё внезапно закрутилось. Тэрбиш очнулся, боднул бритой головой и вцепился зубами в щёку гиганта, оторвал приличный лоскут кожи. Тумур завыл, отшатнулся от машины, прижимая к лицу огромные ладони. Водитель скатился с сиденья. Движения его были невероятно быстрыми, нечеловеческими - будто змея скользила, утекая стремительным ручейком.
        Доржи уже стоял в трёх шагах, наводя выхваченный пистолет, - Тэрбиш, несмотря на скованные за спиной руки, ловко перетёк под машину. Пуля ударила в пустоту, подняв фонтанчик мелких камешков. Доржи упал на колени, высматривая врага под уазиком, - тот уже выкатился с обратной стороны, причём без наручников. Снова выстрел, и снова - мимо.
        Басан глядел на это действие завороженно, будто во сне, только жмурясь от выстрелов.
        - Ба-бах! Ба-бах!
        Тэрбиш не останавливался ни на миг: крутился, приседал, падал и вскакивал, и всё это одновременно, не издавая звуков. Тумур продолжал выть, пряча огромное лицо в ладонях - то ли от боли, то ли от ужаса. Доржи, пыхтя от напряжения, ловил на мушку размытый силуэт.
        - Ба-бах!
        Тэрбиш вновь присел, распахнул заднюю дверцу, ввинтился внутрь уазика. Обратно выскочил уже с автоматом - одним из тех, что они с Басаном спрятали в багажнике. Автоматный ремень неожиданно зацепился за внутреннюю ручку дверцы - это задержало Тэрбиша на мгновение и всё решило.
        - Ба-бах!
        Пуля попала в лицо, выломала кусок затылка, выплеснула наружу розовый фонтан и унеслась в степь.
        Звякнул железом выпущенный мёртвой рукой автомат. Глухо упало тело.
        Доржи присел на корточки, утирая вспотевший лоб. Сказал:
        - Вот ведь скотина, а? Возьмешь такого живым, пожалуй. Эй, Тумур, хватит выть!
        Гигант отлепил от лица окровавленные руки. Посмотрел на ладони, закатил свинцовые глазки и начал валиться набок. Грохнулся с таким звуком, будто рухнуло столетнее дерево. Затих.
        - Так-то лучше, а то голова уже гудит от воя, - удовлетворённо сказал Доржи. Вздохнул: - Эх, Тумур, не падал бы ты в обморок от вида крови - цены бы тебе не было.

* * *
        Когда колонна добралась до урочища Оол, солнце уже начало сползать вниз, к западу. За три часа дороги через пустыню не встретили ни машины, ни человека - места здесь были самые первобытные. Водители установили палатку, запалили костёр из привезённых с собой дров, принялись стряпать. Пока ждали горячего, Морозов вытащил первую бутылку монгольской фабричной водки (начальник гарнизонного военторга подсуетился, помог с угощением столичных «шишек»). Выпили, разговорились.
        Полковники оказались вполне компанейскими ребятами. Сразу потребовали перейти на имена и забыть временно о воинских званиях. Лысоватого звали Валерием Павловичем, в этой паре он был явно ведущим и слегка подтрунивал над маленьким тёмно-русым Денисом Владимировичем.
        Разговор сам собой перешёл на последние события в Союзе - «табачные» бунты в Забайкалье, где отечественное и болгарское курево исчезло с прилавков, а суровые местные мужики вынуждены были давиться северокорейскими суррогатными сигаретами, называемыми в народе «носками Ким Ир Сена». Бурно обсуждали последние статьи в «Огоньке», обстановку на Кавказе и в Прибалтике. Москвичи высказывались на удивление смело, критикуя самую высокую власть. Может, и вправду были такими современными и демократичными. Но Марату почему-то казалось, что они специально провоцируют на откровенность, прощупывают собеседников.
        Принесенные Шухратом шашлыки в палатке встретили восторженным рёвом, открыли очередную бутылочку «под горячее». Атмосфера за самодельным столом (доски, положенные на ящики и застелённые плащ-палаткой) стала совсем уже дружеской и благожелательной. Только мрачный Воробей то и дело выскакивал из палатки, высматривая какую-то монгольскую машину: в урочище была назначена точка рандеву, приближалась ночь, а туземцев всё не было.
        Наконец, Роман Сергеевич не выдержал, прикрикнул на Лёху:
        - Хватит туда-сюда сновать, словно болт сам знаешь где. Голова от тебя уже кругом.
        - Так это, темно совсем. Вдруг они нас не найдут? - проговорил расстроенный Воробей.
        - Ну и что? Да хоть вообще не приедут - и чего случится? - поинтересовался Морозов.
        Воробей поёжился, как будто замёрз. Хотя в палатке было даже жарко от раскалённой буржуйки. Пробурчал:
        - Ну, они же местные. С ними не заблудимся в пустыне, да и на джейранов быстрее выведут, наверное.
        - Ну а ты кто, хрен с бугра? - пророкотал раскрасневшийся Морозов. - Или всё-таки советский офицер? Карта у тебя есть, не потеряешься. Если монголы до рассвета не появятся - их проблемы. Одни охотиться поедем. Ты же опытный вроде. Чай, не в первый раз егерем. Или чего боишься?
        - Ничего я не боюсь, - пробормотал Воробей, - сам всё сделаю. Деваться мне некуда.
        - Вот и молодец! - похвалил Морозов. - Держи стакан.
        Лёха присел с краю и стал слушать, как слегка захмелевший Викулов спорит с москвичами:
        - Это как же так, все разом прозрели, что ли? Не понимаю я людей. При Сталине миллионы по лагерям гнили, в расстрельных ямах кости навалены кубометрами. И при этом песни о нём пели, вполне искренне. Мой отец недавно свой дневник нашёл в бумагах, который ещё школьником писал. А там стихи. Я пару строк запомнил:
        И нет добрее взгляда и ласковее рук
        Того, кто нам награда, отец, и вождь, и друг.
        - Обычные стихи восторженного мальчишки, по тем временам чего же такого? - проговорил Валерий Павлович.
        - Ага. Восторженного и благодарного, - кивнул головой Серёга. - Папа их в Казахстане писал. Его с моей бабушкой сослали после того, как деда, героя войны, расстреляли в сорок девятом. Они опять, как в блокаду, голодали в ссылке, картофельные очистки жрали. Вот что это? Мазохизм? Всеобщий психоз? Или на самом деле генетически в нации заложена тяга к рабству? Обязательно надо, чтобы вождь был, отец-кормилец. Который потом оказывается людоедом, тварью, а то просто недоумком. Странный у нас народ.
        - Н-н-не надо о нашем народе пренебр-бр…бежительно, один такой в мире, - заплетаясь, заметил Денис Владимирович. - Наивный, как ребёнок. Такой, умственно отсталый переросток. Всему верит, что в газете прочитает или в телевизоре увидит. Управлять таким - одно удовольствие.
        - Зря вы так, - не выдержал Марат, - умных людей хватает. Просто кто-то боится своё мнение поперек линии партии говорить. А кто-то руки опускает, не верит в изменения.
        - Согласен, Денис Владимирович пургу несёт, - лысоватый полковник поднялся, отечески положил руки на узкие плечи бессмысленно улыбающегося товарища. - И вообще, ему спатиньки пора. Сергей, проводите его до кунга.
        Викулов увёл карлика из палатки. Морозов заметил:
        - Нам тоже лучше не засиживаться. Вставать рано. И много пить вредно, руки на охоте будут дрожать.
        - Это правильно, - согласился Валерий Павлович, - давайте закругляться. Тагиров, пойдём, покурим.
        Вышли наружу. Водители возились у костра, в кунге хихикал укладывающийся спать маленький полковник. Отошли подальше от лагеря, поднялись на бархан. Тагиров достал сигареты, молча протянул Валерию Павловичу.
        - Не курю. Просто поговорить с тобой надо, - отказался полковник, - с глазу на глаз. Эх, какие тут звёзды громадные! Никак не привыкну.
        Тагиров озадаченно молчал. О чём у них может быть разговор?
        - На Дениса Владимировича не обижайся. Он слегка опьянел. Есть вещи, которые только среди своих принято обсуждать.
        Полковник говорил доверительно, словно со старым товарищем. Болтали обо всём подряд: о военном училище и гарнизонных делах, о маме в Ленинграде и курсовой работе Марата про военную политику Парижской коммуны… Марат с удивлением понял, что полковник тщательно изучал его личное дело. Но это не насторожило - наоборот, Тагиров почувствовал, как против желания проникается расположением к этому человеку.
        Валерий Павлович продолжил:
        - А какие планы на будущее у тебя, Тагиров? Чем думаешь заниматься дальше?
        - Странный вопрос, - усмехнулся лейтенант, - моё будущее вроде бы на двадцать пять лет вперёд расписано. До самой пенсии - служба.
        - Служба - она разная бывает, - задумчиво сказал Валерий Павлович, - можно по гарнизонам гнить, язву желудка зарабатывать. А можно в большом городе, на хорошей должности. С пользой для себя и для дела.
        «Вербовать будет», - понял Марат. Вот только куда? Полковник помолчал, не дождался комментариев и продолжил:
        - Союз меняется, да и весь мир меняется. Холодную войну мы с грохотом проиграли, это уже не секрет. Экономика трещит по всем швам. Скоро от социалистического содружества одни рожки да ножки останутся, придётся убирать армию из Германии, Чехии, Польши и Венгрии. Афганистан покинули и из Монголии будем войска выводить, решение уже принято. Сейчас главное - сделать это достойно, не теряя лица. Чтобы все в мире подумали, будто это наша собственная инициатива, а не бегство под китайским давлением. Тут Союз бы сохранить, не до жиру.
        Тагиров решился, всё-таки сказал:
        - Вы только не смейтесь над моей наивностью, но мне кажется, что огромные плохо обученные армии на чужой территории - это прошлый век. Сейчас миром правит тот, кто владеет умами, а не гектарами. И даже не богатством в примитивном смысле. Вон американские доллары - это же не золотые монеты, верно? И даже не купюры. Если разобраться, это вообще цифрочки, записанные где-то на бумажках. Существующие только потому, что так договорились.
        - Молодец, суть схватываешь, - похвалил Валерий Павлович. - Поэтому с тобой и разговариваю. Ну, так как насчёт будущего?
        - Я не понял, что именно вы мне предлагаете. В КГБ, что ли?
        - Нет, - поморщился полковник, - у нас разные есть. Дело вот в чём, Тагиров. Старая система власти нежизнеспособна, скоро сама развалится. Огромная страна окажется неуправляемой. Богатства будут под ногами валяться. И здесь выиграет тот, кто раньше сможет сколотить крепкую организацию единомышленников. Сейчас все мало-мальски соображающие люди мобилизуются, объединяются. Многие стихийно, конечно. На разной базе. Спортсмены - к спортсменам, менты - к ментам. У кооператоров свои игры, у комсомольцев. Скоро старт объявят, вот и побежим. Как у вас было в училище? Взводами, зачёт по последнему. Только проигравшим не двойки по физподготовке, а яма в лесу. А финишировавшим - не увольнение в город, а страна в пользование. Ну, и без крови не обойдётся, ясное дело.
        Марат передёрнул плечами:
        - Вот вы обычными словами говорите, а получается какая-то фантастическая жуть.
        - Ага. Самая обычная фантастическая жуть. Она же - наше прошлое, настоящее и будущее. Пора прощаться с иллюзиями, лейтенант.
        - И вы зовёте меня вступить в какую-то тайную организацию? Типа масонской?
        Полковник рассмеялся:
        - Какая великолепная каша у тебя в голове, лейтенант. Масоны - это величайшая фальсификация в истории человечества. Классический пример операции информационного прикрытия. Я знаком с настоящими масонами - милые, наивные люди. Освобождение человечества, свобода, равенство, братство и прочий бред. Запомни, юноша: люди - это те же животные. Равными быть не могут. Есть тупые бараны, и есть волки, которые баранов жрут.
        - Ну как же, - растерянно пробормотал Марат, - а философия, литература, искусство? Вообще цивилизация?
        - Это ради бога, всегда пожалуйста, - усмехнулся полковник, - достаточно взять власть, помахать кнутом и пряником перед носом у баранов - сразу набегут тысячи писателей, художников, журналистов и прочих философов. Будут нежно блеять, восторженно описывая глубоко гуманистическую природу власти. Или истинно божественную. Без разницы. Вчерашние до мозга костей коммунисты завтра станут либералами-западниками. А послезавтра - православными патриотами. Или наоборот.
        - У меня ещё вопрос. Почему - я? - спросил Тагиров.
        - Я могу, конечно, тебе соврать про хорошее личное дело, красивый диплом и так далее, - улыбнулся Валерий Павлович, - но золотых медалистов каждый год по всем военным училищам страны выпускаются десятки. А может, и сотни. А вот таких наглых, как ты, не признающих авторитеты, - единицы. Это же надо - не у ровесника жену увести, а у целого полковника! Ну и второе. Ты ненормально везучий. Достаточно вспомнить дело с поездом и заминированным номером. Таких лучше держать поближе к себе. Вдруг от твоей удачливости и нам что-нибудь перепадёт? Ха-ха-ха!
        Марат молчал.
        Полковник поглядел на него искоса, хмыкнул:
        - Что, юноша, мозги кипят? Ну, подумай, перевари услышанное. Потом продолжим разговор. Пошли в лагерь.
        Спускались с бархана, хрустя сапогами по песку и мелким камушкам. Прощаясь, полковник тихо сказал:
        - Ты не торопись, лейтенант, размышляй. Дорога длинная будет, мы только в самом начале пути. Но уже и сейчас кое-что можем.
        И замолчал, пытливо глядя на Тагирова. «Сейчас пугать начнёт. У нас длинные руки, то-сё», - понял Марат.
        Выдержав паузу, Валерий Павлович закончил:
        - Да, кое-что можем. Например, организовать перевод лейтенанта Тагирова к новому месту службы, в 12-й учебный центр.
        - Это что ещё за центр? - не понял Марат.
        - Есть один такой. Он же - седьмая отдельная мотострелковая бригада. Место дислокации - Куба.

* * *
        Товарищ Басан звякнул наручниками. Поёрзал на жёстком стуле, набрал воздуха, завизжал:
        - Вы что себе позволяете, товарищ Доржи?! Кто вам дал право задерживать работника аймачного комитета партии? Держать в камере десять часов, а? Где бумага от прокурора? Что вообще происходит?
        Криком Басан пытался замаскировать собственный страх. Больше всего пугала неизвестность. Что знает капитан? Почему его не допрашивали весь день, не предъявили обвинения?
        Доржи невозмутимо сидел за столом, просматривал какие-то бумаги. Открыл ящик стола, достал книгу, раскрыл, углубился в чтение.
        Басан устал кричать, закашлялся. Очень хотелось курить, наручники невыносимо давили. Ночь уже на дворе, а ему и куска хлеба не дали за весь день. Доржи продолжал читать, перелистывая страницы, изредка потирая тонкий нос.
        Басан подумал, вкрадчиво заговорил:
        - Что же вы, товарищ капитан, молчите? Может, не знаете, чем оправдать убийство невинного водителя Тэрбиша? И мой незаконный арест? Да стоит мне позвонить в Улан-Батор - и всё, вам конец.
        Не выдержал, снова перешёл на крик:
        - Понял, ты? Конец тебе! Закопают, как дедушку твоего, контрреволюционную гадину!
        Доржи поднялся, подошёл к Басану. Зашёл за спину. Партийный работник съёжился от ужаса. Подумал: «Зря я про дедушку».
        Доржи повозился за спиной, звякая чем-то. Снял наручники. Басан испытал огромное облегчение, принялся растирать запястья.
        Капитан снял телефонную трубку, протянул несчастному. Прикрикнул:
        - Ну, к стулу прилип? Или обделался уже? Давай, звони!
        - Куда? - испуганно спросил Басан.
        - Как, куда? Ты же собирался звонить в Улан-Батор. Наверное, рассказать хотел, как внедрял в штат аймачного комитета партии китайского диверсанта, выдав его за собственного племянника. И как вёз в служебной машине два автомата и патроны, похищенные у русских. А остальное оружие и боеприпасы держал у местного спекулянта Цырена в юрте. Он уже всё рассказал - и как ты ящики с оружием у него прятал, и как жемчуг контрабандный через него сбывал. И как пытался заставить участвовать в нападении на пекинский поезд, но Цырен отказался. Жаль, тогда же к нам не пришёл, не признался. Теперь сидеть будет. А ты совсем обнаглел, посреди бела дня к нему ходишь. Хорошо, за тобой топтуна приставили, все твои маршруты и встречи за последние две недели известны.
        Басан молчал, глядя в одну точку.
        - Ну, чего опять замолчал? Хочешь, книжечку тебе вслух почитаю для поднятия настроения? Раритетная книга, называется «Особое руководство для любопытного судебного чиновника, или Как добиться признания от разбойников». Восемнадцатый век, пекинская типография. Тут пишут, что лучшие помощники в расследовании - профессиональные монгольские палачи, ибо, цитирую: «…не знают они сомнения в причинении страданий подозреваемому, но, напротив, смотрят на него, как на любопытную возможность познания человеческих слабостей, источников невыносимой боли и мучений». Тут всё описано: как приготовить растворяющую кожу едкую желчь для смазывания мужских причиндалов, как правильно тонкой иглой протыкать глазное яблоко, чтобы не вытекло сразу. Как кожу снимать с живого человека так аккуратно, чтобы он не умер немедленно, а помучился несколько часов. Видал щипчики? - Доржи вытащил из ящика стола бронзовое сооружение самого гнусного вида. - Универсальный инструмент - можно и ногти рвать, и зубы.
        - Не понимаю я вас, товарищ Доржи, - ёжась, пробормотал Басан, - неужели вас, сотрудника социалистической милиции, не выворачивает от таких жутких подробностей?
        - Меня? - захохотал капитан. - Я историк. Я когда историю познавал, в такие подвалы человеческой мерзости спускался, копался в таком окровавленном дерьме, что для меня теперь игрушки - кишки твои вытянуть и твоему удивлённому взору продемонстрировать. Ну что, говорить будем?
        Басан осипшим голосом попросил:
        - Можно воды? И сигарету?
        Закурил, сказал:
        - Спрашивайте, товарищ Доржи.
        Капитан пожал плечами, хмыкнул:
        - Вот ещё. Сам давай, рассказывай. Всё. С самого начала.
        Басан говорил долго. Как два года назад, когда ещё работал партийным инструктором в Улан-Баторе, купил очень дешево доллары у незнакомого валютчика, а потом к нему пришли с фотографиями сделки и списком номеров купюр два человека. Предложили обменять документы на согласие сотрудничать с китайской разведкой. Как в панике сбежал, добился перевода в Чойренский аймак, но его и тут достали. Приехали, ласково посоветовали не суетиться. Поставили задачи на первое время: искать недовольных среди местного населения, вербовать агентов среди русских офицеров, склонных к спекуляции. Басан таких нашёл, долго обихаживал, потом подговорил на похищение оружия, нужного для терактов. Правда, дело чуть не сорвалось - сержант-кладовщик начальника застал за преступлением, начал шантажировать. Сержанта убили, имитируя при этом самоубийство. Осенью прошлого года пришёл из степи оборванный, измождённый Тэрбиш…
        Доржи прервал, уточнил:
        - Он был последним из той тройки диверсантов, которых мы вместе с русскими ловили? Двоих тогда пристрелили, а третий ушёл.
        - Да.
        - Ишь ты. Ловкий, чёрт, - помотал головой Доржи, - один тут дел натворил, а если бы все трое дошли, а? Ты хоть понимаешь, Басан? Давай дальше.
        Басан продолжил. Русский прапорщик попался, прибежал к нему в панике. Пришлось утихомирить Вязьмина, подсунув партию контрабандного жемчуга. Второй русский агент добыл из сейфа в штабе паспорт прапорщика - якобы, чтобы сбежать в Союз. А когда Вязьмин успокоился, Басан позвонил в отделение милиции и сообщил о контрабандисте в здании вокзала. Надо было выиграть время, не допустить, чтобы до Вязьмина добралась русская контрразведка. И Доржи невольно в этом помог - сработал расчёт на его упрямство и «национальную гордость» (при этих словах Доржи зло зыркнул на Басана, но промолчал). Потом Тэрбиш пробрался на территорию тюрьмы, снял охранника, проник в камеру и убил опасного свидетеля. А все стрелки сошлись на монгольской милиции, не уберегшей прапорщика, и у русских к Доржи появилось недоверие.
        Басан явно гордился этой операцией, рассказывал о ней с удовольствием. Капитан морщился, но терпел.
        Дальше Басан не был столь красноречив. Сбивчивой скороговоркой упомянул разведчика из Пекина, приезжавшего на встречу в качестве иностранного туриста и поставившего задачу атаковать пекинский поезд. Как Басан готовил операцию, приказав русскому агенту обеспечить присутствие советских солдат недалеко от места диверсии, но это оказалось роковой ошибкой. Русские вместо того, чтобы стать виновниками в глазах обстрелянных пассажиров, выкрутились, а диверсия провалилась. Как провалилась и попытка взорвать космонавта Жугдэрдэмидийна, заминировав генеральский люкс…
        - Ага, я после этого тебя и заподозрил, - довольно сказал Доржи, - из всей делегации только вы с Тэрбишем так долго в спальне люкса крутились. А уж потом за тобой мои люди начали следить, дальше - дело техники. Ну что, рассказывай теперь, куда вы с оружием собирались ехать? Судя по полному баку и запасным канистрам с бензином - не близко. И в деле будет участвовать твой русский агент, так? Если вспомнить, что в последнюю неделю он к тебе зачастил, а в последний приход вышел из твоего дома с весьма озабоченной физиономией. Точное всё-таки определение - «дэзэ», очень ему подходило в этот момент.
        - Что? - не понял шпион.
        - А, не важно. Потом объясню, как я этого советского вычислил. А когда мой человек срисовал его приход к тебе - вообще всё на места встало. Продолжай.
        - Дело готовится очень серьёзное, - вздохнул Басан, - и я, честное слово, даже рад, что вы меня задержали, товарищ Доржи. Не уверен, что я смог бы после него остаться живым. Не русские - так китайцы убили бы…

* * *
        Морозов объявил подъём по лагерю охотников, когда утренние звёзды уже начали бледнеть, но солнце ещё и не думало выбираться из-за горизонта, нежась в постели из чёрного бархата.
        Дрожащий и злой, Денис Владимирович потребовал немедленно налить ему пива. Или хотя бы водки, если уж товарищи из ремонтной базы настолько бестолковые, что пива не взяли.
        Роман Сергеевич поморщился, возразил:
        - Нельзя перед охотой пить. Всё-таки боевое оружие будет в руках. Да и вообще, у нас так не принято.
        - Да мне по фиг, что тут у тебя принято, подполковник, - прошипел недомерок, вмиг растерявший вчерашнее обаяние и дружелюбие, - водки давай и не трынди.
        - Налей ему, Роман Сергеевич, - миролюбиво сказал второй полковник, - видишь, болеет человек. Да и нам всем не помешает по чуть-чуть, для поднятия боевого духа, так сказать.
        - Да делайте вы, что хотите! - раздраженно махнул рукой Морозов и вышел из палатки.
        Валерий Павлович посмотрел ему вслед, хмыкнул. Прокомментировал:
        - Расстроился чего-то наш руководитель полётов. А мы всё-таки выпьем. Давайте, товарищи офицеры, не стесняйтесь, подходите к столу.
        Младшие офицеры возражать столичным гостям не решились. Давясь, выпили, закусили холодным вчерашним шашлыком и горячим чаем.
        Минут через двадцать вышли из палатки. Денис Владимирович порозовел, повеселел и стал похож на молодого козлика, выбежавшего порезвиться на зелёную лужайку: всех задирал, баянисто шутил, тут же сам смеялся, а потом вприпрыжку побежал к прогревающему двигатели бронетранспортёру.
        Мрачный Морозов стоял рядом. Ждал, когда все подойдут поближе, пытаясь унять раздражение и рождающееся где-то внутри плохое предчувствие. Яростно поскрёб подбородок, заговорил:
        - Итак, товарищи офицеры, прошу внимания. Наш монгольский друг Басан не приехал, ну и болт с ним. Сейчас выдвигаемся на броне в район охоты, старший лейтенант Воробей дорогу знает, будет у нас штурманом…
        - Воробей, воробей знает путь среди степей! - срифмовал Денис Владимирович и радостно захихикал. - Довези до лебедей, шалунишка-воробей!
        - Вы закончили, товарищ полковник? - поинтересовался Морозов. - Я могу продолжать?
        - Как же-е-е… ик. Как я могу кончить, если птица-воробей нас ещё не привезла к бл… к лебедям? Ха-ха-ха! - радовался маленький полковник, заливаясь счастливым смехом.
        Валерий Павлович, не поворачивая головы, тихо сказал:
        - Заткнись, Денис. И вправду, достал уже.
        Денис Владимирович изобразил испуг, закрыл рот ладошками, продолжая гыкать.
        - Повторяю, выдвигаемся в район охоты, - сказал Морозов, - ищем стадо. Это может занять несколько часов, прошу набраться терпения. Когда обнаружим джейранов, они начнут убегать, а бегают они очень прилично, развивают скорость до шестидесяти километров в час. Правда, хватает их минут на пять-десять, потом устают. Стадо при этом растянется. Впереди бежит вожак, за ним - самки. Сейчас они беременные, так что вряд ли покажут особую прыть…
        - Беременные! То есть залетели, - вновь перебил восторженный Дмитрий Владимирович, - а значит, они ласточки, а вовсе не джейраны! Всё, молчу, молчу.
        Морозов зыркнул на коротышку, пробормотал что-то непечатное. Продолжил:
        - А последними бегут молодые самцы. Теперь прошу внимания! Первое - стрелять только одиночными, ни в коем случае не очередями. Второе и самое важное - стрелять только по молодым самцам! И третье - останавливаемся по моей команде, прекращаем охоту, как только завалим трёх, максимум четырёх зверей.
        - Что-то ты чушь порешь, подполковник, - заметил Денис Владимирович, - автомат потому так и называется, что он авто-ма-ти-чес-кий! Очередями-то надёжнее - это раз. И почему это только в молодых самцов стрелять, а? Какая-то, понимаешь, дискриминация по половому признаку. Это два. Ну и три, чего это ты нас ограничиваешь? Сколько захотим этих самых джейранов, столько и пристрелим. А ты, подпол, не забывайся. Будешь делать, чего старшие скажут, понял? Не то могут наступить всякие неприятные последствия. Так я говорю, Валера?
        Роман Сергеевич сжал кулаки, покатал желваками. Ответил не сразу.
        - Я тут не чушь порю, а говорю важные вещи. Если лупить очередями - будут подранки. Если убить вожака - стадо погибнет. По беременным самкам стрелять - это вообще свинство. А если немного молодых козлов добыть - стадо оправится, выживет. Мы тут не расстрельная команда и не каратели, а охотники. Поэтому вести себя будем по-человечески, а не как скоты.
        Повернулся к Валерию Павловичу. Еле сдерживаясь, сказал:
        - Это понятно? Если вы не гарантируете соблюдения элементарных правил, никакой охоты не будет. Сворачиваемся немедленно и возвращаемся в гарнизон. И плевать я хотел на последствия.
        Все посмотрели на лысоватого полковника. Тот успокаивающе поднял руку:
        - Да-да, конечно. Как скажешь, Рома, так и будем делать. Ну что, поехали?
        Начали грузиться. С Денисом Владимировичем пришлось повозиться - тот хихикал, маленькие ручки соскальзывали с поручней, и карлик падал назад, на подталкивающих его снизу Викулова и Тагирова. Наконец, принимающий наверху Димка Быкадоров сообразил, схватил москвича за воротник комбинезона и рванул вверх, стукнув полковника зубами о край брони.
        Расселись. Лёха Воробей занял место возле водителя, положив карту на колени.
        Поехали.
        Маленький полковник радостно вопил:
        Мы едем, едем, едем
        В далёкие края,
        Джейраны - не медведи,
        Не страшно ни фуя!

* * *
        Начальник рембазы разрешил в кабинете курить, и участники ночного экстренного совещания дымили, как камчатские вулканы перед извержением.
        Доржи, наконец, закончил рассказывать. Перевел дух, подытожил:
        - Такие вот дела. Хреновые, одним словом. Выручать надо ребят.
        - Ты в Улан-Батор уже доложил? - поинтересовался капитан Мулин.
        - Нет, - мотнул головой монгол, - не хочу пока официальный ход делу давать. Может, удастся как-то использовать Басана. Всё-таки агент, вдруг будет аргументом в разговоре с китайцами? Для обмена.
        - Я не понимаю, чего мы сидим, - возмутился прокурор Пименов. Ему, вообще-то, тут было делать нечего, но на участии майора в совещании настоял особист. - Может, там ребят уже на куски режут. Вам, товарищ полковник, надо немедленно докладывать в штаб армии. Пусть приграничный гарнизон поднимают по тревоге. Ну я не знаю, что там ещё. Вертолёты - в воздух.
        Начальник базы вздохнул, отрицательно покачал головой:
        - Нет, майор, этого пока делать нельзя. Во-первых, активизировать войска у самой китайской границы командарм сейчас не решится. Будет докладывать в штаб округа в Читу, те - в ставку восточного направления в Улан-Удэ. Пока до Москвы дойдёт, пока тамошние очкуны в Центральный Комитет сбегают… Вспомни, как Маттиас Руст на своём кукурузнике два года назад пролетел. Генералы друг на друга ответственность перевешивали, а он спокойно до Москвы долетел через все зоны ПВО и на Красной площади сел. Вот сейчас решим, что мы сами можем для спасения пацанов сделать, и тогда доложим наверх. Чтобы не успели нам запретить. Так, где ребята сейчас могут быть?
        Полковник повернулся к сейфу, открыл дверцу. Достал карту, развернул на столе.
        Контрразведчик спросил:
        - По рации с ними можно связаться?
        Полковник вздохнул:
        - На «Урале» есть рация, но о времени связи мы не договаривались, в голову не приходило. Скорее всего, выключенная наглухо. На уазике рации нет. А бронетранспортёр вообще давно списанный, одна бронекоробка с двигателями.
        Четыре головы склонились над разноцветной простынёй: лысая полковника, безупречный пробор особиста, растрепанная шевелюра прокурора и жесткий чёрный ёжик монгольского милиционера.
        Доржи ткнул пальцем в жёлтое пятно с мелкими точками песков:
        - Вот урочище Оол, тут у них было назначено рандеву с Басаном.
        - Может, они никуда не поедут? Будут ждать Басана? - с надеждой спросил Мулин.
        - Нет, - не согласился полковник, - москвичей повезли охотиться, и Морозов дело организует, кровь из носа. Этого чёрта упрямого ничего не остановит. Хотя, конечно, хорошо, что с ними Басана нет. А главное - китайского спеца. Ещё и против них ребятам совсем туго бы пришлось, тем более они не ожидали удара в спину. Не было бы вообще шансов выбраться, я думаю. Так что тебе спасибо, Доржи.
        - Пока что не за что, - буркнул монгол. Провёл ногтем по карте на юг: - А вот сюда они поедут охотиться. И, как было задумано, залезут на китайскую территорию. Самая глушь пустыни Гоби. Граница здесь не только не охраняется - даже не обозначена. Не заметят, как проскочат. Ваш офицер-предатель это гарантированно организует. А там их будут ждать. И не один профессиональный диверсант, а взвод таких тэрбишей. Если не больше.
        - Когда это должно произойти? - спросил Мулин.
        Доржи взглянул на часы, что-то прикинул. Ответил:
        - У нас есть часов шесть.
        Начальник базы решительно сказал:
        - Так, вертолёт я могу организовать. Скажем, до этого урочища Оол или ещё куда-нибудь, но не близко к границе, чтобы не привлекать внимания китайцев. А дальше что?
        - А дальше будем на колёсах пробиваться к месту китайской операции, в урочище и возьмём машину, - ответил Доржи. - Есть у меня кое-какие аргументы для разговора с южными соседями. Но и силовая поддержка нужна, без неё никак.
        - Какая тут силовая поддержка может быть? - зло спросил полковник. - Не танковый же полк из Сайн-Шанда на китайскую территорию загонять? Не успеет. Не говоря о том, что никто такую команду не даст. Это же гарантированная война с Китаем.
        Особист вдруг щёлкнул пальцами, просветлел:
        - Так, а сколько от Сайн-Шанда до точки операции ехать?
        Полковник приложил к карте офицерскую линейку, зашевелил губами.
        - Если на чем-то побыстрее танка, то часов пять. Если очень постараться, можно успеть.
        - Эти постараются. И успеют. Будет у нас такая силовая поддержка, что китайцам мало не покажется, - заверил контрразведчик.

* * *
        Ещё в октябре их была добрая сотня «принцев пустыни» - грациозных самочек с огромными ресницами, молодых задиристых самцов с длинными изящными рогами, неуклюжих безрогих подростков, при беге смешно выкидывающих в стороны худые ноги…
        Но октябрьская метель не пожалела газелей - из-за глубокого снега стало не добраться до пищи, половина стада пала от бескормицы. Старый, но ещё крепкий вожак сберег остатки племени, уводя его от разжиревших на многочисленной падали волков в южные просторы Гоби, где наконец не стало снега и можно было откормиться чахлыми кустиками.
        Потяжелевшие самки скоро покинут стадо, уединятся. Молодые драчуны тоже уйдут на север, и вожак останется один в раскалённой пустыне на всё лето. Чтобы осенью снова собрать стадо перед началом гона. Когда-нибудь придёт и его час, он ляжет на песок и больше не встанет. Корсаки обглодают его кости до снежной белизны. А племя поведёт на новые пастбища молодой вожак.
        Но это потом.
        А сейчас джейраны, не спеша, шли по склону бархана, выискивая побеги саксаула и тамариска.
        Странный рокот прокатился над пустыней. Вожак поднял голову и увидел, как, поднимая пыль, к ним несётся огромное зелёное чудовище с двумя блестящими квадратными глазами и задранной кверху хищной мордой.

* * *
        - Ишь ты, понеслись! Оп-оп-оп!
        Денис Владимирович возбужденно подпрыгивал у борта, чуть не вываливаясь из бронетранспортёра. Жёлтые тела с белой полоской понизу распластались в грациозном полёте, чёрные хвостики задрались вверх, будто вымпелы над стремительными моторными катерами, глиссирующими на поверхности песчаного моря.
        Бронетранспортёр ревел на предельных оборотах, неумолимо нагоняя стадо. Внутри прыгающего на неровностях корпуса болтались люди, швыряло от борта к борту грохочущие пустые канистры и ящики.
        Наконец, газели начали выдыхаться, снижать скорость - бэтээр поравнялся с серединой растянувшегося в отчаянном беге стада, шёл метрах в тридцати сбоку. Группка толстобоких самок отделилась, юркнула в сторону, пытаясь спрятаться за холмами.
        Маленький полковник азартно завизжал, вскинул автомат к плечу. Загрохотал длинной очередью, водя болтающимся стволом из стороны в сторону.
        - Тра-та-та-та-та…
        Не устоял, подлетел в воздух, рухнул на задницу, задрав автомат и продолжая стрелять. Последние трассеры из магазина полетели в зенит, выписывая причудливые кренделя.
        Офицеры шарахнулись в стороны - никого чудом не зацепило. Побагровевший Морозов склонился над недомерком, схватил за плечо. Проорал, перекрывая рёв двигателя:
        - Куда по самкам?! Идиот! Переведи на одиночный огонь!
        Денис Владимирович пытался вставить новый магазин и никак не мог попасть. Отмахнулся:
        - Заткнись, подпол. Свою жену поучи болт крутить.
        Встал на ноги - бэтээр качнуло. Полетел вперёд, врезался в борт, хрюкнул и выронил автомат.
        Тем временем Валерий Павлович прочно стоял на широко расставленных ногах, покачиваясь в такт, как опытный боцман на палубе в бурю. Прижав к плечу автомат, выцеливал. Нажал на крючок:
        - Бах! Бах! Бах!
        Бил одиночными. Марат глянул из-за спины и похолодел: понял, в кого москвич метит.
        - Бах!
        Бегущий первым вожак перекувыркнулся через голову, показав белый беззащитный живот. Рухнул на спину. Несколько раз дёрнул ногами, потом вытянул их в последней судороге к небу, будто умоляя о чём-то.
        И затих.
        Высокий полковник повернулся к Марату. Подмигнул и прокричал:
        - Вот так и надо! По вожакам! Запомни - всегда бей прямо в голову.
        Рычание двигателя перекрыл рёв Морозова:
        - Фарухов, стой! Трындец, поохотились. Хватит.

* * *
        Возвращались пешком вдоль колеи, оставленной бэтээром. Валерий Павлович спросил у Морозова:
        - Почему вожака не забираешь? Я что, зря старался?
        - Конечно, не зря, товарищ полковник, - зло сказал Роман Сергеевич, - теперь каюк всему стаду. Мало кто выживет. Считайте, одним выстрелом полста несчастных животных уложили.
        - А то! - довольно хмыкнул Валерий Павлович. - Я же не пальцем деланный.
        Морозов остановился. Окинул москвича ненавидящим взглядом медленно, сверху вниз. Сказал:
        - Нет, не пальцем. Человеческими пальцами такого урода вряд ли состряпаешь. Ты, полковник, этого старого вожака жрать не будешь - мясо у него жёсткое и вонючее.
        Столичный пропустил оскорбление мимо ушей, хмыкнул:
        - Ну, мне тогда шкуру сними и голову с рогами. На память.
        Морозов вытащил из чехла охотничий нож, протянул рукояткой вперёд:
        - На. Сам давай. Я не буду.
        Полковник взял нож. Ловко покрутил, сверкая лезвием. Холодно улыбнулся:
        - Думаешь, не смогу? Да легко.
        Насвистывая, пошёл к вытянутому телу.
        Марат шёл с отобранным у карлика автоматом. Подходил к джейранам, заглядывал в распахнутые ужасом глаза - и добивал подранков выстрелом в голову. Одного. Второго. Третьего…
        Нежных самочек с распёртыми нерождёнными детьми боками.
        Молодых драчунов с коричневыми полосками на мордах - будто дорожками кровавых слёз.
        Шёл и добивал.
        Ещё.
        И ещё.
        Очень хотелось плакать, но было нечем.

* * *
        Начальник отделения Второго управления Генерального штаба НОАК товарищ Ши Пин ничем не выказывал волнения, хотя дикая дрожь так и норовила прорваться, подвести трясущимися пальцами или дёргающимся веком.
        Изящная операция подходила к концу. Силки расставлены, и глупый зверёк идёт в петлю, не в силах свернуть с приготовленной для него гибельной тропы.
        Хотя нет, какие силки? Ловчая яма с кольями на дне. Громадный пещерный медведь свалится в неё, и останется лишь добить камнями. Была такая картинка в учебнике по истории в средней школе. Гигантский разъярённый зверь царапает кривыми, как турецкие ятаганы, когтями стенки ямы, а земля осыпается, не даёт зацепиться, выбраться наружу. Ощерил в оглушающем рёве пасть, выпятив жёлтые клыки. А лохматые первобытные люди в завшивленных шкурах кривляются наверху, пританцовывая от нетерпения. Ещё пара булыжников в огромную, как котёл, голову - и чудовище свалится и затихнет. Останется спуститься вниз, освежевать тушу, порубить мясо на куски тупыми кремниевыми топорами…
        Наука история очень нравилась юному Ши Пину. Гораздо больше нравилась, чем зубрёжка наизусть цитатника Мао. Но мальчику уже тогда хватало ума никому об этом не рассказывать.
        Начальник отделения в очередной раз обошёл позицию. Место для засады было выбрано идеально: дорога проходила между двумя холмами, поднималась к седловине. Бронетранспортёру никуда не деться. Пока внимание русских будет отвлечено - сзади помогут Басан и Тэрбиш. От первого, конечно, толку мало. Трус и подготовки никакой. Зато Тэрбиш стоит многих. И плюс русский агент внутри бронетранспортёра.
        Но даже если все трое будут нейтрализованы, главная сила здесь. Тридцать лучших бойцов полка специального назначения «Волшебный меч Востока». Пулемёты, автоматы, снайперские винтовки, гранатомёты… Только они не нужны. Брать русских надо живыми.
        Потому что советский бронетранспортёр на китайской территории, в десяти километрах от границы, а внутри восемь советских военнослужащих с оружием - это ли не наглая провокация? Грубейшее нарушение китайского суверенитета! И всё будет чётко зафиксировано: наготове съемочная бригада пекинского телеканала, два корреспондента «Жэньминь Жибао», фотограф из Сингапура.
        Но главное не в этом! Два полковника из Москвы, из секретного отдела Центрального Комитета КПСС - вот истинные драгоценности! С такими козырями на руках Китай сможет требовать от Советов чего угодно - вывода войск из Монголии, передачи спорных островов на Амуре, сокращения контингентов в Забайкалье и на Дальнем Востоке…
        Соблюдая строжайший режим радиомолчания, передовой наблюдатель замахал сигнальными флажками - «едут». Ши Пин и сам уже услышал натужный рёв двух стареньких автомобильных двигателей, втиснутых в бронированную коробку БТР-60.
        Нервно зевнул, повесил на плечо «калашников», подхватил мегафон и начал спускаться к дороге, торопливо вспоминая нужные русские слова.

* * *
        В бэтээр загрузили четыре туши джейранов. Разделывать и готовить решили по возвращении в лагерь в урочище Оол.
        Хотя сейчас офицерам было не до свежатины - неподходящее настроение. Только москвичам всё было по барабану, они нарочито не замечали мрачности рембазовцев. Возбуждённо смеялись, вспоминали подробности расстрела маленького племени газелей. Разливали водку, раздавали стаканы, заставляли чокаться.
        Морозов хмуро отказался. Тагиров выпил и не почувствовал вкуса. Серёжа Викулов глотнул, закашлялся. Попросил у Марата сигарету.
        Воробей огляделся, сверился с картой. Махнул рукой:
        - Фарухов, давай туда. Вот, дорога уходит в распадок.
        Роман Сергеевич мрачно заметил:
        - Слышь, Сусанин, ты куда нас тащишь? Смотри, не заблудись, тут до китайской территории рукой подать.
        Лёха искусственно рассмеялся. Бодро ответил:
        - Не волнуйтесь, товарищ подполковник. Всё будет путём. Немного осталось.
        Бэтээр ехал по старой колее, покачиваясь. Полковники открыли уже третью бутылку, Денис Владимирович опять быстро захмелел. Плёл какую-то ерунду, хихикал. Быкадорову обещал перевод в Москву, Викулову - отдельную квартиру к приезду молодой жены. Потом пристал к Морозову:
        - А ты чего хочешь, Сергеич? Давай, мы тебе службу в НИИ организуем? Лафа!
        - Я одного хочу, товарищи полковники. Побыстрее до гарнизона довезти, сдать с рук на руки и не видеть вас больше никогда в жизни.
        - Ну чего ты, Рома, такой мрачный? - ухмыльнулся Валерий Павлович. - Или обидел кто?
        Морозов вскочил, навис над лысоватым:
        - Да чтобы вы сдохли оба, скоты! Я же вижу - вам что газели, что живые люди - один хрен. Пристрелите, растопчите и не заметите.
        Маленький полковник дёрнулся было что-то сказать и получил персональную порцию:
        - А ты, недомерок, вообще заткнись. Клоун ты, а не полковник.
        Валерий Павлович прищурился, сказал совершенно трезвым голосом:
        - Придётся тебе пожалеть о своих словах, Морозов. Дай только до Москвы добраться. Проклянешь тот день, когда на свет родился. Будешь на берегу моря Лаптевых моржам радоваться.
        - Да что ты мне сделаешь, а? - неожиданно широко улыбнулся Роман Сергеевич, оскалив крепкие жёлтые зубы. - Офицером и человеком я в любом случае останусь. Нет у вас методов против Ромы Морозова.
        Марату стало тошно от этих столичных харь - он пролез вперёд, сел рядом с водителем. Бездумно глядел вперёд. Дорога ложилась под брюхо бэтээра, приближаясь к седловине между двумя холмами.
        Шухрат поглядел на Марата. Сказал:
        - Тебе вам надо щека вытирать. В крови весь. Ранился?
        - Что? А, это не моя кровь. Это я когда джейранов…
        - Щас чистый тряпка дам, - решил Фарухов. Не отпуская левой рукой руля, нагнулся и начал правой шарить в вещмешке. Достал сложенный кусок белой ткани, протянул: - Возьми, пожалста.
        Марат вытер щёку, поглядел на испачканную бурым тряпку.
        Он держал в руках солдатскую наволочку. С самодельным клеймом: цифра «два» и буквы «с», «л», «в».
        В такую же была завернута мёртвая девочка, найденная у помойки в гарнизоне.
        Повернулся к водителю и, стараясь говорить медленно и чётко, спросил:
        - Шухрат, откуда это у тебя?
        - Эта? Наволочка мой рота, я ж каптёр. С собой брал - вдруг надо?
        - А эта надпись откуда?
        - Сам писал, - гордо сказал Фарухов, - цифер «икки». Эта. «Два». Наша рота номер «два».
        - А буквы? - спросил Марат, - что буквы обозначают?
        Шухрат хихикнул. Объяснил:
        - Это мой имя по-русски. «Шухрат» по-русски значит «слава».
        Тагиров выдохнул. Снова спросил:
        - Слушай меня очень внимательно, Слава - Шухрат. Ты такую же наволочку давал кому-нибудь? Из офицеров или прапорщиков?
        Фарухов замолчал. Смотрел на дорогу, нахмурившись.
        Тагиров положил водителю руку на плечо. Сдавил. Нагнулся близко к лицу Шухрата:
        - Послушай меня, это очень важно. В такую же наволочку был завернут труп. Труп ребёнка. Кому ты давал наволочки?
        Фарухов испуганно посмотрел на Марата, забормотал:
        - Какая труп, я не знаю. Старшему лейтенанту из штаба давал, он всё время берёт. Сигареты берёт, наволочку берёт, солдатский сгущёнка берёт. А как не давать? Дембель пойду - он документы пишет. Нельзя не давать.
        Тагиров произнёс медленно, останавливаясь на каждом слове:
        - Как. Его. Фамилия.
        - Тебе вы сам знаешь, да. Воробей. Вон, сзади в бэтээре сидит.
        Тагиров поднялся. Шатаясь, пошёл по качающемуся полу. Мимо сидящего с закрытыми глазами Морозова, мимо удивлённо взглянувшего на него Викулова.
        Подошёл к болтающему о чём-то с Валерием Павловичем Воробью. К своему другу, старшему лейтенанту Лёхе Воробью, помощнику начальника штаба батальона, бывшему «дэзэ».
        Взял за воротник комбинезона, рывком поднял. Посмотрел в глаза. Сунул под нос наволочку, прохрипел:
        - Ты вот такую наволочку брал во второй роте? Отвечать, сука! Смотреть в глаза!
        - Ты чего, чего, Маратик? - заблеял Воробей. - Какую наволочку, эту? Ну брал, ну и что?
        - Веселая у вас рембаза, - заметил Валерий Павлович, - подполковники хамят, лейтенанты за грязное бельё дерутся. Цирк!
        - Хлебало завали, полковник, - сказал Тагиров, даже не повернув головы. И опять - Воробью:
        - А то, что в такую же была завёрнута новорождённая девочка, выброшенная на мороз. А ты гондоны искал с июня месяца. Ну как, нашёл? Отвечай, сука!
        Полковник прошептал: «Теперь гондоны делят, трындец». Нарвался на взгляд Тагирова, осёкся.
        Марат двинул коленом в пах. Воробей охнул, начал сгибаться. Тагиров не дал, вновь встряхнул:
        - Смотреть в глаза! Твоей Ленке нельзя же в декрет идти, так? Большую зарплату перестанет получать. В чеках. Расскажи-ка нам, Воробей, как ты родное дитя угробил, чтобы в чеках не потерять.
        Внимательно слушавший Быкадоров охнул, растерянно поглядел на Воробья. Морозов открыл глаза, начал подниматься.
        Бэтээр внезапно затормозил, Тагиров от неожиданности упал на Морозова. Фарухов прокричал:
        - Э-э, там на дорога человек стоит! С автоматом!
        И сразу же прогремел усиленный мегафоном голос с акцентом:
        - Внимание! Русские военные, выходите из машины с поднятыми руками. Вы нарушили государственную границу Китайской Народной Республики и будете задержаны! Даю вам полминуты, потом открываем огонь на поражение.
        Растерянный Серёга Викулов открыл рот, Димка Быкадоров выматерился. Морозов оттолкнул ошарашенного Тагирова, шагнул к Воробью, растопырив руки:
        - Сволочь, ты куда нас завёл?!
        И только Денис Владимирович продолжал безмятежно спать, свернувшись калачиком и пуская пузыри.
        Воробей отпрыгнул от Морозова, поднял над головой руки, завизжал:
        - Все назад! Подорву, твари!
        Выдернул левой рукой кольцо, в правой оказалось овальное тельце гранаты РГД-5.
        - Назад!!!
        Полковник Валерий Павлович качнулся к Воробью, прошипел:
        - Ну ты ответишь, подонок. Вставь чеку обратно, истеричка.
        - Всем стоять!
        - Всё, Лёша, всё нормально. - очень спокойно сказал Роман Сергеевич. - Мы тебя слышим и выполним все твои требования.
        - Да куда вы денетесь! - визжал Воробей. - А ну, все из бэтээра! Делайте, что китаец сказал! С поднятыми руками! По одному, чтобы я видел.
        - Да, конечно, Лёша, - согласился Морозов, - ты только не волнуйся. Фарухов, давай к машине. Всех касается - по команде выходим.
        Шухрат выбрался из водительского сиденья, протиснулся мимо стоящего с поднятой рукой Воробья, зацепил ногой пустую бутылку из-под водки. Бутылка перекатилась, звякая, - Воробей вздрогнул. Роман Сергеевич улыбнулся, сказал:
        - Ну что же ты так неаккуратно, Фарухов?
        Фарухов перемахнул через борт. Викулов сполз следующим. Морозов обернулся к Быкадорову, глазами показал на прислоненный к борту автомат. Димка заведённой назад рукой подобрал калашникова. Не поворачиваясь спиной к Воробью, перевалился через борт.
        Валерий Павлович шагнул к Воробью, ругаясь:
        - Да кто ты такой, сопляк, командует тут ещё…
        У Воробья остекленели глаза. Морозов улыбнулся и врезал полковнику без замаха боковым в челюсть. Полковника отбросило к борту, он начал сползать на пол. Роман Сергеевич подул на кулак, проговорил:
        - Хорошо-то как! С утра мечтал. Вот видишь, Алёша, всё отлично, мы тебя слушаемся. Тагиров, давай теперь ты.
        Марат перекинул ногу через борт.
        Воробей опустил руку с гранатой. Переступил ногами, наступил на пустую бутылку из-под водки. Поскользнулся, начал падать спиной. Замахал руками, пытаясь сохранить равновесие. Сверкнул на ярком солнце отскочивший рычаг. Щелчок. Оливковая груша, описав дугу, упала под ноги Морозову.
        Пошёл отсчет - три секунды с небольшим.
        Роман Сергеевич беспомощно улыбнулся, поглядев на вырубленного им москвича. За спиной сладко причмокнул спящий маленький полковник.
        Роман Сергеевич, вздохнув, опустился на колени. Неловко лёг животом на гранату.
        И зажмурил глаза.

* * *
        - Что у них там происходит?
        Оператор нервничал, переминался. Огромная телекамера лежала на плече, как гранатомёт.
        - Всё по плану, - успокоил телевизионщика Ши Пин, - вы, главное, снимайте. Видимо, там работает наш агент.
        - Да я снимаю, - пробурчал оператор, - они там вылезают по одному.
        До русского бэтээра было метров сорок. Ши Пин отлично видел, как чернявый офицер перекинул ногу через борт. Потом вдруг резко нагнулся, упал вниз. Глухо бухнуло, над бронетранспортёром вспухло облако дыма, полетели какие-то ошмётки…
        Что-то пошло не так.
        И почти сразу за спиной заревел дизель, на седловину вылетела русская БМП-2, сразу за ней - уазик.
        Из легковой машины выскочил человек, замахал белой тряпкой.
        Ши Пин поднял руку. Закричал во весь голос, забыв про мегафон:
        - Не стрелять!
        И вовремя - залегшие на гребнях холмов по обе стороны от дороги китайские спецназовцы уже начали разворачивать стволы в сторону непрошеных гостей.
        Ши Пин быстрым шагом пошёл навстречу парламентёру. Узнал шагов за двадцать. Прокричал на английском:
        - Какая неожиданная встреча! Доблестный капитан министерства общественной безопасности и он же - любимый ученик улан-баторского Старца. Как поживаете, уважаемый? Как здоровье вашего достопочтенного Учителя?
        - Спасибо, дорогой товарищ Ши Пин. Всё хорошо. Давайте перейдём на старомонгольский. Надеюсь, в городе хана Хубилая, называемом Пекином, ещё не забыли язык основателей великой китайской империи?
        - Не забыли конечно же. Вот у вас всё хорошо, а у меня просто отлично. Мало того что взяли одну машину с русскими военными, а вы мне ещё одну пригнали. Очень любезно с вашей стороны, Доржи. Прекрасный подарок!
        Капитан обернулся на бээмпэшку. На броне сидел здоровенный мужик в камуфляже и беспечно поглядывал на китайских спецназовцев.
        - Знаете, я бы на вашем месте не обольщался, - вздохнул монгол, - майора Богдана Дерябу не считают подарком даже соотечественники. Очень беспокойный тип.
        - Я в курсе, - усмехнулся Ши Пин, - наслышан. Так ради чего тогда вы приехали, Доржи, если не хотите сделать мне подарка? Я вам на всякий случай напомню: вы тоже незаконно находитесь на территории Китайской Народной Республики и можете быть задержаны.
        - У меня другое предложение, - улыбнулся Доржи, - давайте, вы мне отдадите этих несчастных русских, которые топчутся вокруг бронетранспортёра.
        - Великолепное предложение! - восхитился Ши Пин. - Правда, моё начальство может его и не оценить. Всё-таки большие надежды были связаны с таким прискорбным инцидентом, как чудовищное нарушение границы группой вооружённых русских. А что же взамен? Дайте, я сам догадаюсь. Там у вас, в машине, связанный русский президент Горбачёв?
        - Нет, лучше. У меня там ваш агент Басан.
        Ши Пин поморщился:
        - Эту бестолочь можете оставить себе. А вот за человека, который у вас назывался Тэрбишем, я готов отдать парочку ненужных русских. Сержантов или лейтенантов.
        - Увы, - развёл руками Доржи, - вряд ли его товарный вид вас устроит. У него, знаете ли, такой образовался внезапный сквознячок. Прямо в голове.
        - Жаль, - сказал Ши Пин и поджал губы. - Жаль. Тогда я вообще не вижу предмета для торга.
        - Ну, не спешите, уважаемый Ши Пин. У меня всё-таки есть то, что наверняка заинтересует ваше пекинское начальство. А вам обеспечит карьеру на долгие годы.
        Доржи подошёл ближе и прошептал:
        - Могила Чингисхана.

* * *
        В голове звенело, но слух возвращался быстро. Марат забрался обратно в бронетранспортёр.
        Контуженый Валерий Павлович, забрызганный кровью до черноты, что-то бормотал, зажав уши ладонями. Между сиденьями водителя и командира машины в позе эмбриона скрючился хныкающий Воробей.
        Владимирович, кажется, даже не проснулся.
        Ребята осторожно переваливались через борт. Присев, чтобы не торчать над бортом, собирались возле того, что было Романом Сергеевичем.
        Голова практически не пострадала. Правая рука Морозова была протянута к подбородку - будто он хотел его почесать, но не успел.
        Викулов пробрался к сиденьям. Вытащил Воробья, как мешок с тряпьём, отпихнул в угол. Осторожно посмотрел через лобовое стекло.
        - Ну, что там? - шепотом спросил Быкадоров.
        - Наш рембазовский уазик. И бээмпэшка - не знаю чья. Доржи с кем-то беседует.
        - Что?! Беседует? - поразился Быкадоров.
        - Ага. Под ручку с каким-то седым прогуливается. Как на бульваре, ёшкин кот.
        Марат стоял на коленях рядом с Романом Сергеевичем и гладил его по волосам.

* * *
        - Не понимаю, - задумчиво промолвил Ши Пин, - что, вам не нужно золото? Там, если я не ошибаюсь, сто повозок с золотом, а каждая была запряжена шестёркой быков. Это, пожалуй, тонн сто или больше.
        - Зачем монголу золото, - пожал плечами Доржи, - если у него есть степь, небо, солнце? Вот скажите мне, мудрый Ши Пин, сколько ветра можно купить за тонну золота? Хотя вам, набитым в мегаполисах, как русские набивают икру в банки… Наверное, вам не понять. Сколько вас там? Миллиард?
        - Уже больше, - сказал Ши Пин. - Ну, хорошо, а Орхонский Меч? Неужели вы не хотите побеждать в любых войнах?
        Доржи усмехнулся, похлопал китайца по плечу.
        - Это вам может понадобиться, когда вы лет через тридцать наконец столкнётесь нос к носу с американцами. А монголы давно всему миру доказали, что лучше наших багатуров нет. Вся планета прогибалась и дрожала под копытами наших коней. Демоны в ужасе от этого грохота сбежали из ада и до сих пор не все вернулись назад. Мои предки заглянули за горизонт, поглядели. Плюнули на эти сырые леса, душные каменные города, где и барану не найдётся травинки, и вернулись назад.
        - Заманчиво, - кивнул головой Ши Пин, - очень заманчиво. И когда вы отдадите нам могилу?
        - Лет через двадцать пять, - пожал плечами монгол, - или больше. Новый отмеченный чингизид из улуса Джучи ещё не родился. Но женщину его будущий отец уже выбрал. Так что всё случится - рано или поздно.
        - Ну, двадцать пять или тридцать лет - это совсем немного. Нам, пожалуй, раньше Орхонский Меч и не понадобится. От него только ненужный соблазн.
        - Вот именно, - кивнул Доржи, - так что отличная сделка. Русские уйдут с монгольской земли, вы не придёте. Мы получим настоящую независимость, вы - господство над материальным миром.
        - А русские что получат? - ревниво спросил китаец.
        Доржи рассмеялся:
        - Не завидуйте, товарищ Ши Пин. Каждому - своё. То, что предназначено русским, вы не сможете ни принять, ни понять, ни оценить. Ну что же, я забираю ребят? Надеюсь, никаких письменных обязательств подписывать не надо?
        - Конечно, - кивнул головой разведчик, - слово любимого ученика улан-баторского Старца прочнее закалённой стали, а любая бумага может сгореть.
        Доржи пожал китайцу руку и неспешно пошагал к бронетранспортёру. Ши Пин внезапно вспомнил, крикнул вслед:
        - Доржи! Может, вы мне скажете - почему все мои операции сорвались? Что за злой рок?
        Доржи обернулся, улыбнулся - будто тёмный песчаник треснул и обнажил белую полоску мрамора:
        - Это не злой рок. Это - Посланник Океана.
        Китаец озадаченно почесал седой ёжик. Прокричал в мегафон команду. Спецназовцы потянулись к спрятанным за холмом грузовикам, украдкой бросая любопытные взгляды в сторону развалившегося на броне знаменитого Русского Медведя Бохыдана.
        - Так себе запись, вся вторая половина практически без динамики.
        Ши Пин удивился. Он совсем забыл про телеоператора. Спросил:
        - Ты что, всё это время снимал?!
        - Конечно! - самодовольно ответил тот. - Я же профессионал! Жаль, с монголом вы были далеко, вряд ли записался звук разговора.
        - Отдай мне запись, - потребовал Ши Пин. Отобрал у растерянного оператора видеокассету, швырнул на землю, растоптал. Любезно улыбнулся:
        - Спасибо за сотрудничество, вы нам очень помогли.
        Доржи забрался на броню. Радостно прокричал:
        - Ну что, славяне, расслабились тут без меня? Всё время в какое-нибудь дерьмо вляпываетесь, а я разгребай…
        Увидел тело Морозова, осёкся. Пробурчал:
        - Давай, заводи. Пора валить из этого поганого места.
        Завизжал стартер, схватился первый двигатель, выплюнув сизое облако выхлопа. Марат поднялся с колен. Хмуро сказал:
        - Подожди, мусор надо выбросить.
        Схватил за шиворот Воробья. Пинками выкинул за борт.
        Тронулись. Медленно проехали мимо седого китайца, стоящего на морозе без шапки. Взобрались на седловину, проехали мимо БМП…
        Богдан выругался:
        - Ёж Машу рвать! Чего, спрашивается, будили, гнали бегом чёрт знает куда? Даже не дали китайчат пощекотать, эх.
        Шарахнул кулачищем по люку:
        - Эй, механик, хватит дрыхнуть, дембель проспишь! Поехали.
        Седой китаец посмотрел вслед русской колонне. Начал подниматься на холм, где его ждал офицер из «Волшебного меча Востока». Офицер кашлянул.
        Ши Пин вопросительно посмотрел на него.
        - А с этим что делать? - недоумевающе спросил спецназовец, показывая рукой вниз.
        Начальник отделения оглянулся. На дороге маячила невысокая растерянная фигура Воробья.
        Ши Пин пожал плечами:
        - Нам он зачем? Возиться с ним, делать сингапурским миллионером… Пусть остаётся тут.
        - Так ведь замерзнет, на двести километров вокруг - никакого жилья, - удивлённо сказал офицер, - или волки съедят.
        - Это вряд ли, - хмыкнул Ши Пин. - Побрезгуют.

* * *
        Офицеры осиротевшего ремонтного батальона РАВ молча сидели в кабинете Морозова. Подходили ребята из других частей - Романа Сергеевича уважали все. Выпивали поминальные полстакана. Говорили какие-то слова, но быстро замолкали.
        Роман Сергеевич любил выражение «звездеть - не мешки ворочать».
        Кто-то сказал:
        - Почему Бог всегда первыми забирает лучших?
        Прокурор Пименов заметил:
        - Ну, старику там скучновато одному. Вот и обеспечивает себе подходящую компанию.
        Захмелевший Серёжка Викулов протёр очки и зло заметил:
        - А в России вообще долго и счастливо живут только дураки или беспринципные ублюдки.
        - Ну почему же? - возразил Димка Быкадоров. - Можно ещё пьянством спасаться.
        - Пьяному - это да. Легче.
        Тагиров покрутил нетронутый стакан. Тихо уронил:
        - Любовь от всего спасает.
        Ребята промолчали, отводя глаза. Марат это увидел, пояснил:
        - Я в самом широком смысле… К жизни любовь. К людям.
        В кабинет вошёл московский полковник Валерий Павлович. Это было неожиданно: кто-то удивлённо крякнул, офицеры начали подниматься, встречая высокого начальника.
        Осунувшийся, неуловимо изменившийся полковник махнул рукой:
        - Сидите.
        Подошёл, достал бутылку «столичной» водки, поставил на стол. Взял стакан.
        - Хороший был мужик. И настоящий офицер, - Валерий Павлович потёр синяк на скуле, - на всю жизнь запомню.
        Выпил, не поморщившись. Пошел на выход. В последний момент обернулся, поманил Марата пальцем.
        Встали в коридоре у окна. Валерий Павлович тихо спросил:
        - Мужики, наверное, нас матерят?
        Тагиров промолчал. Полковник понял, что ответа не будет, продолжил:
        - Ты зла не держи. Охота - мужское занятие, грубое. А Владимирович - он хороший парень. Мама у него прекрасная, одного растила. Любит очень маму. Он всё харизмы пытается добрать, брутальности. Вот и перебирает иногда…
        Марат молчал.
        - Я попрощаться зашёл, у нас вертолёт через час. Ничего не хочешь сказать?
        - У Морозова сын остался, второкурсник, - проговорил Тагиров. - Я хотел бы сыну и нам, кто с ним в батальоне служил, одного пожелать… Он ведь мог спокойно из бронетранспортёра выпрыгнуть, вас там оставить. Пусть мы никогда не пожалеем о том, что он спас вас от смерти, Валерий Павлович.
        Полковник подумал, переварил. Нахмурился на мгновение. Продолжил:
        - Я вообще-то о другом. Подписано советско-китайское соглашение о сокращении войск на границе. Летом начнётся вывод армии из Монголии, вашу рембазу расформируют, знамя сдадут в музей, офицеров по другим округам разгонят. Я к тому, что моё предложение про Кубу остаётся в силе.
        Марат вдруг явственно увидел картину: стройная женщина в лёгком летнем сарафане идёт вдоль берега синего-синего океана, загребая босой ножкой белоснежный песок. Потряс головой. Ответил:
        - Спасибо. Я как-нибудь сам.

* * *
        У подъезда стояла Раиса, кутаясь в коротенькую шубку. Притоптывала стройными ножками, обутыми в изящные сапожки на шпильках.
        - Где ты бродишь, Маратик? Замерзла вся, пока ждала.
        - Зачем ждала? - спросил Тагиров. - Вроде не договаривались.
        Раиса растерянно пожала плечиками. Сообщила:
        - Слышал? Ленка Воробей отравилась таблетками. Не откачали.
        - Бывают поступки, которые исправляются единственным способом, - сказал Марат, - ты только для этого меня ждала? Чтобы сообщить прискорбное известие?
        - Может, пригласишь девушку на чашечку кофе? - Раиса улыбнулась ярко накрашенным ртом.
        - Нет у меня кофе. А также чая и других напитков. Чего хотела?
        - Фу, грубиян, - поджала губки Рая, - я тебе письмо принесла. Мог бы и отблагодарить девушку.
        - Благодарю. Давай письмо.
        - Эх, разве же так красивых женщин благодарят? - вздохнула Рая. - Бестолочь ты.
        Достала из сумочки конверт, протянула Марату.
        - Спасибо. До свидания, - произнёс лейтенант.
        Грохнул дверью, потопал наверх.
        Оставленная на улице Рая сморщила носик. Протянула задумчиво:
        - До-о свидания. Если оно будет, это свидание.

* * *
        На вскрытом письме - обратный адрес читинского военного госпиталя, а адресовано оно было Хамзаевой Раисе. Марат вытащил листок в клеточку и второй конверт, запечатанный, с надписью «Любимому». Сначала прочитал написанное на листке:
        Здравствуй, Раечка!
        Представляю твоё удивленное личико при получении этого письма. Но, поверь, если бы не крайней сложности обстоятельства, я бы не стала тебя беспокоить. Особенно учитывая, так сказать, некоторую обиду и даже злость, которые ты должна ко мне испытывать. Но мне и вправду больше некого попросить об услуге. Так сложилось, что во всем Чойре я могу назвать подругами только тебя и Галю. Причём - бывшими подругами, увы. И я выбрала тебя. Надеясь на твою несомненную порядочность (не криви свои губки, я в самом широком смысле).
        Ты же знаешь моего мужа Николая. За всё он берётся со своей дурацкой крестьянской основательностью, и если уж пообещал изолировать меня от «этого чернявого шалопая», то обеспечил, чтобы и тут, и в Чойре любые письма, адресованные Марату, были перехвачены. Как и письма Марата ко мне, если бы такие вдруг случились. Полевую почту курируют политработники, ты это великолепно знаешь.
        Поэтому очень прошу тебя и даже заклинаю - передай второй конверт Марату. Буду тебе очень признательна.
        Ольга.
        P.S. Моё лечение закончено, приступы не повторяются, я «практически здорова». Так сказал начальник психоневрологического отделения. Несчастный и бестолковый мужлан, с курицей-женой, домашним борщом и парой толстых детей. Николай завтра меня увозит к новому месту службы. Уверена, что и там я попаду под жесточайший контроль. Так что ответного письма от Марата не жду, пусть даже не пытается.
        P.P.S. Прости меня. Пожалуйста.
        Марат закурил сигарету. Положил листок на кровать, взял белый конверт с надписью «любимому», надорвал.
        Мой милый, родной, единственный!
        Если ты держишь этот листок в руках - значит, Раиса всё сделала, как я просила. Не сомневаюсь, что она пыталась тебя соблазнить, и даже не из-за горячих чувств или мести, а из любопытства. Такая она, кошечка любознательная.
        И не сомневаюсь, что мой лейтенант устоял. В противном случае и лейтенанту, и кошечке придётся познать, что такое - ярость тигрицы.
        Но это всё - пустяки.
        Я ужасно скучаю по тебе. Я думаю о тебе. Я вспоминаю твои руки, и твои курчавые волосы, и твоё дыхание. Вернее, «вспоминаю» - неправильное слово. Чтобы вспомнить, надо забыть. А я не забывала ни на секунду.
        Глупые врачи, пичкали меня дурацкими таблетками и физиотерапией, ещё какими-то достижениями медицинской техники и науки. От чего они меня лечили? От любви?
        Я прекрасно понимаю, что у нас с тобой нет будущего. Пожалуйста, не перебивай. Не перебивай женщину, я сказала! Дело даже не в том, что между нами будет двадцать тысяч километров, половина земного шара без всяких шансов обменяться письмами или поговорить по телефону. И не в ерунде, называемой «супружеским долгом», «приличиями» и так далее. Хотя я и вправду очень многим обязана Николаю…
        Я намного старше тебя. И не могу лишать тебя будущего из эгоистических побуждений и собственнических чувств. Ты совсем молодой мальчик, у тебя должна быть семья, милая юная жена и детишки. Обязательно - детишки!
        Пожалуйста, не спорь с тётей. Тётя старая, мудрая, любит тебя и гораздо лучше знает, что для тебя хорошо.
        Поэтому я отпускаю тебя. Освобождаю от всех обещаний, которых ты не давал, и наших общих мечтаний, которые были глупыми фантазиями.
        Себе я оставлю только Зелёный Парус. Это ведь такая малость, не правда ли? И ещё кое-что, о чём тебе знать не надо.
        Я не плачу. Обещаю тебе не плакать.
        Просто, когда очередным вечером после службы тебя встретит юная, просто бесстыже юная жена, и ты поцелуешь своих толстых детей, и сядешь за тарелку домашнего борща, и увидишь там плавающие квадратики зелёного лука - вспомни, пожалуйста, одну старую несчастную тётку. У которой была любовь, слишком большая и невозможная, чтобы осуществиться.
        Только пообещай, что вспомнишь на короткий, как вспышка, миг. И сразу забудешь. Чтобы не обижать нашу безобразно юную жену.
        Я не плачу. Честное слово.
        НЕ твоя О.А.
        P.S. Если эта сучка Райка даже на метр к тебе попытается подойти - убью обоих.
        Марат встал к окну, затянулся сигаретой. В стёкла бился вечный монгольский ветер - как замерзший пёс, просящийся в тёплый дом.
        Интересно, если пустить его погреться, у него хватит силёнок в благодарность отнести ответное письмо на Кубу?
        Глава последняя. Лето, 1989
        Очередной выводок крысят разбежался, унёсся во взрослую самостоятельную жизнь. Подвал опустел, не слышно стало детского писка и возни, из гнезда потихоньку выветривался запах молока.
        Крыса Бурька обнюхала заботливо сложенные в детском углу тряпочки и кусочки бумаги, смешно шевеля острым носом и посверкивая бусинками глаз. Чихнула. Отбежала к маленькому и пыльному окошку в ладонь.
        Здесь лежало единственное её богатство, принесённое из мусорного контейнера. Бурька и сама не понимала, зачем притащила домой эту металлическую колючую штуку - ведь не сорока она, в самом деле, и не ворона, чтобы собирать в гнезде всякую блестящую дрянь. А вот, поди ж ты - упала вещичка на сердце, зацепила.
        Раз в день солнечный свет падал как раз на странную штуковину - и в потолок упирался преломлённый волшебный луч изумрудного цвета, мрачное затхлое помещение вдруг становилось похожим на зал сказочного замка. Эта картина почему-то волновала Бурьку, будила в ней какие-то странные, совсем не крысиные мысли и видения.
        И хотя грызунам днём полагается спать, Бурька каждый раз терпела, ждала этого мгновения, когда светило ударит в изумрудную серёжку.
        Вот и сейчас крыса полюбовалась игрой зелёного луча. Умиротворённая, устроилась в гнезде, затихла. Засыпая, подумала, что чёрный пасюк из соседнего подвала - очень даже симпатичный. Шерсть у него ухоженная, блестящая, холёная, а тело - большое и сильное.
        А то, что он имеет дурную привычку жрать собственных детей, так можно перевоспитать.
        Самка всегда добивается своего, если очень хочет.

* * *
        Гоёцэцэг очень любила эти прогулки по степи вместе с папой. И хоть была совсем маленькой, понимала: хромому Хамбе трудно ходить. Поэтому «на ручки» не просилась, терпела. Если уставала - просто присаживалась на выгоревшую сухую траву, отдыхала. Расправляла полы халатика совершенно женским движением. Откуда такое у полуторалетней козявки?
        Разглядывала былинки, очень радовалась стеклянным осколкам или сияющим на солнце кусочкам фольги. А крохотная веточка саксаула с розовыми цветками привела её в восторг. Показала пальчиком, пролепетала:
        - Цицочек!
        - Да, - согласился Хамба, - цветочек. Ты у меня тоже цветочек, поэтому я и назвал тебя Гоёцэцэг.
        Долго ждали, когда пройдёт пылящая автомобильная колонна: русские вывозили технику на железнодорожную станцию, отправляли эшелоны в Союз. Вывод войск был в самом разгаре.
        В кабине одной из машин важно блеснули очки командира второй роты ремонтного батальона РАВ капитана Викулова. Рядом с Серёгой в кабине сидела жена Татьяна.
        Дочка махала ручонкой водителям, передразнивала:
        - Бууу-бу! Би-би.
        Перешли через дорогу, медленно забрались на пригорок. Хамба, кряхтя, уселся на землю, вытянул уставшие ноги. Дочка сразу забралась на него, обняла за шею. От неё пахло молоком и солнцем. Протянула пальчик в сторону холма, сказала:
        - Там!
        Хамба пригляделся. Кивнул:
        - Ага, это Чёрная Вдова. На холме, наверху, лежит камень с мудрым изречением Бхогта-ламы, и она к нему ходит. Молится за всех грешников, кто жил зря. И им там, в аду, становится немного легче.
        Хамба прикрыл от злого солнца слезящиеся глаза приставленной ко лбу ладонью. Разглядел белые озерки овечьих стад. Арата, култыхающего куда-то на низкорослой лохматой лошадке.
        Горизонт делил перспективу пополам на голубую полосу ослепительного неба и жёлтую - выжженной степи.
        - Это Монголия, дочка, - сказал Хамба.
        - Ня-ня-ка, - попробовала повторить Гоёцэцэг по слогам.
        - Да. Монголия. Свободная страна свободных людей. Твоя страна.

* * *
        Хозяин дома, что в Улан-Баторе, был очень доволен. Поэтому и ритуал встречи чойренского гостя на этот раз прошёл без обычного занудства. Заговорили о делах уже во время чаепития.
        - Ты молодец, Доржи. Всё получилось, как мы и задумывали. Русские уходят, китайцы не придут. И Монголия станет свободной страной свободных людей.
        Капитан, стараясь скрыть счастливую улыбку, молча поклонился.
        Старик задумчиво сказал:
        - Дальнейшее не зависит от нас. У европейцев есть легенда об алюминии Прометее…
        - О «титане», Учитель. - Не удержался от поправки Доржи.
        - Какая разница! Алюминий, титан, магний - один чёрт, «цветнина». Не перебивай! - рассердился хозяин.
        Начал шумно прихлёбывать горячий чай, скрывая досаду. Наконец, успокоился и продолжил:
        - Так вот. Этот Прометей совершил подвиг, украв у богов огонь и научив пользоваться им людей. За это титана жестоко наказали: приковали золотой цепью к дубу, по которой ходил кругом таинственный Хатуль Мадан, учёный кот-стоматолог с купленным дипломом. Каждый день кот вырывал Прометею все зубы без анестезии, а ночью они отрастали вновь…
        Чойренец покорно молчал, стараясь не рассмеяться. Мудрец продолжал рассказ, прикрыв глаза.
        - Но речь не о пострадавшем ради освобождения человечества от тьмы и холода. Огонь-то был священным. А люди вместо того, чтобы осветить им свой путь и согреть несчастные души, начали выплавлять на нём металл и делать оружие для убийства себе подобных. Жарить шашлыки и еретиков. То есть самых умных.
        Учитель горько вздохнул, незаметно утёр мутную старческую слезинку. Наставительно сказал:
        - Нам не дано знать, как глупые люди распорядятся божьими дарами. Но это не значит, что огонь им не нужен. Наше дело - пожертвовать собой и украсть огонь для человечества. И смиренно надеяться, что оно сумеет им распорядиться правильно.
        Доржи глубоко задумался. Старик допивал чай. Хозяйка возилась за стенкой, звякая посудой.
        В комнату заглянула смеющаяся мордашка, вся в пятнышках зелёнки. Старец улыбнулся:
        - Это мой праправнук, у него ветрянка. Иди ко мне, внучек.
        Погладил подошедшего мальчонку по голове, дал печенье со стола. Ласково хлопнул по попе:
        - Ну, беги, играй. Не мешай взрослым.
        Мудрец проводил пацана улыбкой, спросил у капитана:
        - Ты привёл русского?
        - Да, учитель. Правда, я так и не понял, почему он - Посланник Океана. Вроде не моряк, не дипломат, обыкновенный лейтенант…
        Старец вздохнул:
        - Доржи, какая же ты всё-таки бестолочь! Какой титул был у великого Темучина из рода Борджигин?
        - Чингис… То есть Океан-хан, - осторожно ответил Доржи.
        - Вот именно! И его посланник - это Посланник Океана. Темучин и его потомки много империй основали - китайскую, в Средней Азии и в Персии, и в Индии… Русский улус одним из самых преданных был! Недаром именно московский князь Дмитрий первым против бунтовщика Мамая выступил, защитил власть законного хана Тохтамыша. Но самое дорогое для Темучина - родная земля. Поэтому, когда Монголии понадобилось добиться свободы, он прислал своего потомка из улуса Джучи. Понятно теперь? Зови его сюда.
        В комнату вошёл худой офицер. Снял фуражку, пригладил чёрные вихры, поздоровался. Сел на циновку, неловко складывая длинные ноги.
        Старик внимательно посмотрел на молодого русского, ловя отсвет ауры. Кивнул, с чем-то соглашаясь. Спросил:
        - Три звезды на твоих плечах и звезда на правой стороне груди как-то связаны?
        Марат скосил глаза на красивый шестиконечный знак, где всадник нёсся через степь на фоне голубого неба. Покраснев от удовольствия, ответил:
        - Да, это орден «Полярной Звезды». Вот, вручили вчера…
        Доржи объяснил:
        - Учитель, Марата наградило монгольское правительство за спасение жизни нашего космонавта и пассажиров пекинского поезда. А советское командование присвоило ему звание старшего лейтенанта.
        Старец одобрительно кивнул:
        - Эти отличия, безусловно, приятны. Но настоящие награды - не те, что можно пощупать и повесить на халат. Преподобный Бхогта-лама, который никогда не родится и никогда не умрёт, говорил: всякое добро должно быть сделано бескорыстно. Только тогда оно будет вознаграждено.
        Помолчал. Убедившись, что слушатели поняли, продолжил:
        - Ты помог нашему народу обрести свободу. Ты спас от смерти нашего героя - звёздного путешественника Жугдэрдэмидийна Гуррагча. Поэтому можешь просить о помощи для своего народа и для себя лично. Не спеши, подумай.
        Марат вздохнул. Начал говорить:
        - Мудрый Старец, меня всегда учили, что мою страну со всех сторон окружают злобные враги и только напряжением всех сил мы сможем защититься. А сейчас страна слабеет, союзники разбегаются. Я прошу помочь спасти мой народ от неминуемого нападения.
        Учитель задумался. Тикали на стене древние «ходики» с гирями, в соседней комнате были слышны детские голоса. Доржи и Марат вежливо молчали. Наконец Старец заговорил:
        - Я знал, чего ты попросишь, и приготовил для тебя подарок. Но прежде послушай историю про Глупого Барана.
        Когда-то в степи жил один Баран. Ему везде мерещились враги, и он готовился к нападению очень серьёзно: не спал, почти не ел, а только точил рога о камни и выращивал в себе ненависть. Он стал таким злым и страшным, что бывшие друзья разбегались подальше при его появлении, птицы улетели в дальние земли, все цветы завяли. А волки и корсаки не показывались на глаза. Может, этих хищников и вовсе не было тогда в степи. Но этого нам достоверно неизвестно.
        Так он бродил, наводя ужас на мир, даже испуганное солнце спряталось и отказалось выходить на небо, послав вместо себя луну. И вот когда луна осторожно прокралась на небосвод, она осветила Барана, стоящего на берегу озера. Баран поглядел в воду - и что же он увидел? Злобного зверя, у которого сияли на голове огромные острые рога; красные, пылающие ненавистью глаза и оскаленный, жаждущий крови рот. Баран задрожал, упал и умер от страха.
        Старец помолчал. Продолжил:
        - Не помогут бомбы и танки, если в душе - страх перед миром. Нельзя победить вселенную. Её можно только полюбить, поняв, что все страхи - внутри тебя самого. Это тебе, Марат.
        Мудрец вытащил из-за пазухи корявую белую фигурку и протянул лейтенанту.
        Марат осторожно взял странную игрушку, с удивлением осмотрел. Так лепят из пластилина дети: четыре ножки разной длины, обозначенные дырочками глаза, две спички вместо рогов…
        - Что это? - спросил Марат.
        - Это Белый Баран, - гордо сказал Старец, - я сам его вылепил из лучшей белой глины, привезенной с берега реки Орхон. Когда твоему народу станет совсем невмоготу от страха, а это произойдёт в год Белого Барана, разотри эту фигурку в пыль. Ваш страх исчезнет, и вы станете свободными и открытыми миру.
        - Год Белого Барана? - недоуменно спросил Марат.
        - Это будет в девяносто первом, - тихо объяснил Доржи, - через два года.
        Марат растерянно посмотрел на Старца: не издевается ли? Однако Учитель довольно жмурился и одобрительно кивал.
        - Спасибо, - пробормотал старший лейтенант и начал пристраивать фигурку во внутренний карман кителя. Неловко сдавил пальцами. Глина тихо хрустнула, и две передние ножки отвалились.
        - Ай, это плохой знак, - огорчился Старец, - так барашек, пожалуй, не сможет подняться, будет елозить мордой по земле. Но ничего страшного! Я сделал две фигурки, вторую отдал праправнуку. Внучек! Принеси мне глиняного барашка, которого я тебе дал утром.
        Раздался лёгкий топот. Смеющийся мальчишка забежал в комнату, протянул на ладошке перемазанную зелёнкой игрушку.
        Старец изумлённо посмотрел на глиняную статуэтку. Расстроенный, замахал руками:
        - Нет! Теперь нехорошо. Это уже Зелёный Баран, а не Белый.
        - Я, пожалуй, сохраню у себя, - сказал Доржи, пряча фигурку, - мало ли. Вдруг тебе когда-нибудь и зелёный пригодится, Марат. Приедешь - заберёшь. Будет повод встретиться.
        Старец согласился. Сказал:
        - Ну что же, Белый Баран всё равно поможет твоему народу, Марат. Через два года сделаешь, как я сказал. Теперь о том, что нужно лично для тебя. Ты подумал, чингизид? Знаю, что ты хочешь попасть на Кубу. Я могу написать письмо Эрнесто Рафаэлю, мы с ним давние приятели. Он точно поможет.
        - Кому? - удивился Марат.
        - Ну, вы его называете «команданте Че».
        Доржи крякнул и осторожно произнёс:
        - Возможно, это очень расстроит вас, учитель. Но Че Гевары нет в живых. Причём давно.
        - Ты дурак, - рассердился Старец, - несёшь какую-то ерунду, не разобравшись. Ты ещё скажи, что Элвис Пресли умер. Или Гагарин.
        Озадаченный Доржи замолчал и растерянно посмотрел на Марата.
        Марат покачал головой:
        - У меня есть всего одна мечта, Учитель. Но я не буду просить вашей помощи. В любви мужчина всё должен решать и делать только сам.
        Эпилог
        Конец октября на Кубе - лучшее время в году.
        Сезон дождей только что закончился, и жирная весёлая зелень ещё не успела пожухнуть, пожелтеть под злым тропическим солнцем. Море отдыхает от штормов, ластится к берегу, лениво накатывая на песок. Пальмы кивают огромными листьями, соглашаясь с ветром.
        Зелёная военная машина остановилась у террасы. Смуглый мальчишка в выцветшей футболке вскочил, закричал:
        - Тётя Мария, опять приехала русская сеньора из Нарокко![29 - Нарокко - город на Кубе, где располагался советский военный гарнизон.]
        Толстая чёрная Мария вышла из кафе, приветливо улыбнулась. Водитель открыл дверцу, помог женщине выбраться. Русская сеньора распрямилась, потёрла уставшую спину.
        - Так я поехал, Ольга Андреевна? - спросил водитель.
        - Конечно, Ваня, - кивнула женщина, - вернёшься через час. И не забудь: Николаю Александровичу - ни слова.
        - Разумеется, Ольга Андреевна, - кивнул водитель и уехал.
        - Вам как обычно, сеньора? - спросила негритянка. - Как вы себя чувствуете? Наверное, совсем скоро?
        Женщина, тщательно подбирая испанские слова, сказала:
        - Да, Мария. Как обычно. Всё хорошо, а срок через неделю. Действительно, скоро.
        Смуглый мальчишка оттащил выгоревший шезлонг под укрепленный на пляже зонтик. Помог Ольге усесться поудобнее, подал бокал с ананасовым соком.
        - Спасибо, Хосе. Теперь на почту? - спросила женщина.
        - Да, сеньора! - мальчишка развернулся, побежал, сверкая розовыми пятками.
        Женщина откинулась в шезлонге, закрыла глаза. Тихо подошла негритянка, спросила:
        - Может быть, принести платанос?[30 - Платанос - кубинское блюдо, печёные бананы.]
        - Спасибо, Мария, не надо. Жарко, совсем не хочется есть.
        - И кого ждёте, сеньора? Наверное, девочку - рыжую, как мама?
        - Нет, - рассмеялась Ольга, - мальчика. Кудрявого и умного, как папа.
        - Тоже хорошо, - согласилась Мария.
        Послышался топот босых ног - запыхавшийся Хосе уже издалека размахивал конвертом и кричал:
        - Письмо! Вам письмо до востребования, сеньора!
        Ольга, с трудом скрывая волнение, схватила конверт. Мария деликатно отвернулась, пошла в кафе, обняв за плечо мальчишку:
        - Пойдем, Хосе, тебе ещё полы мыть.
        Ольга дрожащими руками разорвала конверт. На песок упала фотография и сложенный листок. Пыхтя, с трудом нагнулась, подняла. С фотографии смотрел худощавый брюнет в форме торгового моряка. Развернула, жадно начала читать.
        Тихо рассмеялась. Погладила огромный живот, сказала:
        - Ну что, сыночек, папка-то у нас теперь моряк Балтийского морского пароходства. Так, глядишь, и до пирата докатится.
        Опёрлась на подлокотники шезлонга, с трудом поднялась. Сбросила шлёпанцы, пошла к воде, загребая босыми ножками белоснежный песок. Приставила ладошку козырьком от полуденного солнца.
        Океан приветливо подмигивал солнечными бликами, играл белыми барашками.
        Далекая любопытная волна привстала на цыпочки, выгнула изумрудную спину.
        Или это был Зелёный Парус?
        Санкт-Петербург. Февраль - май 2014 г.
        notes
        Сноски
        1
        Аймак - административная единица Монголии, район.
        2
        Кампан - товарищ (монг.).
        3
        Дарга - начальник (монг.).
        4
        Тарбаган - крупный монгольский сурок.
        5
        Корсак - степная лисица.
        6
        Ес зуун - девятьсот (монг.).
        7
        Мянга - тысяча (монг.).
        8
        Кусок - обидное прозвище прапорщиков Советской армии.
        9
        «Берёзка» - сеть магазинов в СССР, торговавших остродефицитными товарами за чеки Внешторгбанка и Внешпосылторга, которыми работавшим за рубежом советским специалистам выплачивали зарплату.
        10
        История героического подвига Сергея Викулова изложена в рассказе «Пиджак», вошедшем в сборник автора «Ограниченный контингент» (Астрель - СПб., 2014).
        11
        «Трёхсотый» - раненый боец, подлежащий эвакуации.
        12
        Модуль - стандартный дом, барак.
        13
        «Дух» - здесь: молодой солдат, первогодок.
        14
        СИЗО - следственный изолятор.
        15
        Сайн байнуу, кампан Доржи - Здравствуйте, товарищ Доржи (монг.).
        16
        Зогс! Буц ад! - Стой! Стрелять буду! (искаженный монг.).
        17
        Орос - русский (монг.).
        18
        Дацан - буддийский монастырь.
        19
        Темник - командир «тьмы», корпуса из десяти тысяч воинов в войске Чингисхана.
        20
        Курултай - съезд, собрание у степных народов.
        21
        What's happened? I'm correspondent of the Sidney Times! You're obliged to answer my questions! - Что случилось? Я корреспондент газеты «Сидней таймс». Вы должны ответить на мои вопросы (англ.).
        22
        Ретёрн он ёр плейс! Э-э-э. Данжерос! - Вернитесь на своё место. Опасность! (искажённый англ.)
        23
        What exactly is dangerous? I don’t understand. - Что за опасность? Я не понимаю (англ.).
        24
        Террибл вулфс аттакд зе трейн! Ви рискьюд ю! Ретёрн он ёр плейс, плиз! - Ужасные волки напали на поезд! Мы спасли вас! Вернитесь на своё место, пожалуйста! (искажённый англ.)
        25
        - Хьюг монголиан вулфс аттакд зе трейн! Данжер ремейнс! Тейк ёр ситс, плиз! - Огромные монгольские волки атаковали поезд! Опасность миновала! Займите свои места, пожалуйста! (искажённый англ.)
        26
        Дер гроссе вольф, блин! - Огромный волк (искажённый нем.).
        27
        Кунг - кузов унифицированный нормальных габаритов. Устанавливается на грузовиках для размещения ремонтных мастерских, радиостанций, жилых помещений.
        28
        Кутынг яски - грубое узбекское ругательство.
        29
        Нарокко - город на Кубе, где располагался советский военный гарнизон.
        30
        Платанос - кубинское блюдо, печёные бананы.