Знак свыше Антон Леонтьев
        # Даша удивилась: родители не захотели отпускать ее в командировку в одну из стран Северной Африки! Да, там единолично правит Ганнибал аль Бадраффи, но что может угрожать Даше, если она едет в составе группы телевизионщиков, собирающихся взять интервью у блистательного диктатора? Девушка терялась в догадках, пока не выяснила: люди, которых она считала своими родителями, удочерили ее в детстве, а настоящая мать Даши была шпионкой… Времени разбираться в запутанной семейной истории не оставалось, и она вылетела на Черный континент. Странности начались еще в отеле, но, когда Даша и ее коллеги прибыли в резиденцию Бадраффи, случилось и вовсе невообразимое: их без всяких объяснений выставили из дворца! Всех, кроме Даши… Тогда-то она и узнала: ее мама когда-то работала в Африке, и с молодым Бадраффи ее связывал страстный роман…
        Антон Леонтьев
        Знак свыше
        Пролог
        Северная Африка. Тюремный комплекс «Черный пляж»
        Женщина подошла к краю платформы, нависшей над скалой. От бурно плескавшегося под ней моря ее отделяло никак не меньше двухсот метров. Женщина знала, что ее ожидало. Смерть. Так же, как и ее мужа. Он был казнен днем раньше.
        Она развернулась и, встав спиной к бородатым мужчинам с автоматами, что привели ее сюда из камеры, дерзко посмотрела им в лица. Они отвели взгляды, начали переминаться с ноги на ногу. Несмотря на все, она еще не растеряла следов былой привлекательности.
        Появился военный - изящный, смуглый, с красивым, но надменным лицом. И ведь она когда-то любила его! И он ее, кажется, тоже. В этом-то и причина, по которой ей предстояло умереть!
        Военный вперил в нее взгляд темных глаз и отчеканил:
        - Ты знаешь, что делают со шпионами и врагами революции в нашей славной стране!
        Женщина пожала плечами, и в этот момент раздался крик ребенка. Ее лицо исказилось. Один из бородачей передал военному завернутого в пеленки младенца. Ухмыляясь, военный взял его на руки и произнес:
        - С тобой и так слишком долго церемонились, позволив выносить и воспроизвести на свет этого бастарда! Девчонку стоило бы швырнуть в море вслед за тобой! Кто отец ребенка?
        Борясь с эмоциями, женщина ответила:
        - А что, если ты?
        Военный нахмурился и отдал ребенка одному из своих приспешников.
        - Мы не воюем с детьми! И пусть их родители - шпионы и враги народа!
        - Что ждет мою дочь? - спросила женщина, а военный, натянув перчатки, заявил:
        - У нее будет другая мать, не такая ужасная, как ты! Но тебе впору озаботиться собственной судьбой! Потому что пришла пора расплачиваться за преступления!
        Женщина попыталась что-то сказать, но военный поднял руку, и бородачи навели на женщину автоматы. Он опустил руку - и раздалось несколько отрывистых очередей.
        Подойдя к платформе, с которой бездыханное тело мгновением раньше спикировало вниз, в морскую бездну, военный удовлетворенно поцокал языком и заявил, обращаясь к бородачам:
        - Никто из вас участия в казни шпионки не принимал! Никакой казни и не было! Шпионка сама покончила с собой! Это понятно?
        Бородачи судорожно закивали - перечить могущественному военному было смерти подобно.
        Военный же взял надрывно кричащего младенца, повертел его и заявил:
        - А что, если девочка вся в мать пошла? Ладно, ребенок нам нужен живым, а не мертвым! Так у нас будет рычаг воздействия на Советы!
        Он захохотал и, сунув осиротевшую девочку своим подчиненным, удалился внутрь тюремного комплекса.
        Над скалой кружили чайки, под скалой шумело бурное море. А девочка все плакала и плакала…
        Тридцать лет спустя. Наше время
        Ответ последовал практически незамедлительно - на экране ноутбука, рядом с китайским флажком, появилась светло-зеленая строчка: «ПЕКИН СОГЛАСЕН».
        Сия краткая фраза на английском - всегда большими буквами - означала, что судьба европейской валюты предрешена. И пусть члены европейских правительств встречаются хоть десять раз на неделе, пусть принимают важные решения, обещают все новые миллиарды в качестве финансовой поддержки, штампуют все новые цветные фантики под названием евро. От них уже ничего не зависит. Впрочем, никогда и не зависело, потому что решение о введении единой валюты тоже принял Клуб, и оно никак не было результатом европейской интеграции. На данном этапе евро выполнил свою функцию, и пришло время свернуть проект.
        Человек - в бордовом шелковом халате с золотой вышивкой - хмыкнул, поднял с полированной поверхности массивного письменного стола пузатый бокал, на дне которого мерно плескалась янтарная жидкость, поднес его к губам и одним залпом осушил. Покойся с миром, дружище евро! А вместе с ним и пара-тройка европейских стран, погрязших в долгах и балансирующих на грани дефолта. Ну что же, нельзя приготовить яичницу, не разбив яиц!
        - Разумеется, китайцам это тоже на руку! - пробормотал он с кривой ухмылкой и поставил бокал обратно на стол. Не всем, конечно, а их китайцам. Китайцам, входившим в Клуб.
        Да, что ни говори, за последние годы все так стремительно изменилось! Раньше встречи проходили на нейтральной территории и всегда лично. Теперь же, во времена Интернета, айфонов и айпадов, конференции имели место в онлайн-режиме. По специальной, абсолютно надежной линии. Раньше хотя бы знал, с кем имеешь дело, а теперь - только флажок государства, которое представлял невидимый собеседник, и собственный цвет шрифта. Вот и все! Никаких лиц, никаких имен, никаких должностей!
        И несмотря на это, люди, являвшиеся членами этого тайного элитарного клуба, знали: именно они управляют миром. Причем не в переносном, а в прямом смысле. Нет, не правительства тех стран, которые они представляли во время онлайн-конференций, - правительства зачастую не имели представления о существовании этого клуба. Некоторые, конечно же, догадывались или даже знали наверняка, но мирились. Потому что боялись.
        Страх - человек в бордовом халате с золотой вышивкой знал это по собственному опыту - наиболее эффективный рычаг воздействия на человека в отдельности и человечество вообще. Конечно, рано или поздно чувство страха притупляется, и к опасности, даже самой явной, привыкаешь. До тех пор, пока не сталкиваешься с новой, гораздо более серьезной и совершенно неожиданной угрозой.
        Именно на этом и специализировался Клуб - его члены предпочитали название Клуб Двадцати Одного. Словно в насмешку над клубом Двадцати - бессильной и крикливой ассамблеей глав наиболее влиятельных и важных государств мира. Двадцать один - потому что на один больше, чем клуб официальной мировой элиты. Двадцать один - потому что в так называемом Совете Безопасности, верховном органе Клуба Двадцати Одного, заседал именно двадцать один представитель наиболее влиятельных стран планеты. Именно там принимались решения, от которых зависела судьба мира, именно там делалась история. И деньги. Большие деньги. Очень большие деньги. Невероятно большие деньги.
        Когда-то в Клубе в самом деле был всего двадцать один член. Но с той поры утекло много воды, и теперь в нем представлены практически все государства мира, даже такие крошечные, как Ватикан, Монако и Таити.
        Времена изменились, а вот название сохранилось. Не так давно возникла идея сменить название, но против нее восстали те же китайцы - еще бы, ведь они все, что военные, что политики, что бизнесмены, помешаны на нумерологии, а двадцать один - это три семерки.
        Да, китайцы, они становятся все более и более влиятельными. Но и это пройдет: когда-то в клубе Двадцати Одного главенствовали французы, затем англичане, потом американцы. И вот настала китайская эпоха.

«Принято единогласно!» - появилась ярко-желтая надпись без флажка: это был председатель, один из членов Совета Безопасности, ставший на два года главой Клуба Двадцати Одного. И одновременно самым влиятельным человеком планеты.
        Члены этого клуба никогда не были политиками первого ранга, а частенько и вообще политиками. Они сторонились контактов с прессой, они ненавидели огласку и шумиху. Когда некоторое время назад один прыткий тип, желавший разоблачить всех и вся, заполучил документы, косвенно подтверждающие существование Клуба Двадцати Одного, и собрался опубликовать их в Интернете, на своем форуме правдорубов, то не прошло и трех дней, как этого типа арестовали по обвинению в изнасиловании. Патлатый интернетчик пытался доказать, что дело против него сфабриковано, подозревал в этом своих недоброжелателей из Пентагона (уж больно много он раскрыл неприглядных тайн, связанных с вторжением США в Ирак и Афганистан), не подозревая о том, что за судебным процессом кроется куда более могущественная структура, чем американская администрация. Убивать интернетчика было рискованно, это автоматически возвело бы его в ранг святого, а все его обвинения, зачастую бездоказательные, в разряд истины. Требовалось иное: дискредитировать прыткого субъекта, низвергнуть его с пьедестала интернет-гуру, втянуть в мерзкий скандал и тем самым
уничтожить его репутацию. К осужденному насильнику, даже пусть он трижды говорит правду, никто никогда более не прислушается.
        Или вот известный финансист, глава самой влиятельной финансовой организации, распоряжавшейся не миллиардами - триллионами! - вдруг зачудил и решил пойти против воли одного из своих заместителей, подготовившего доклад и схему действия этой самой финансовой организации в случае кризиса.
        Заместитель являлся членом Клуба Двадцати Одного, а доклад был нацелен на то, чтобы в случае кризиса - неминуемого, грандиозного и, как и все кризисы последних ста пятидесяти лет, инициированного Клубом Двадцати Одного - стать еще могущественнее и еще богаче. Известный же финансист, ранее всегда безоговорочно доверявший этому своему заместителю и, собственно, поручивший ему подготовку доклада, вдруг дал задний ход и решил разработать иную стратегию.
        Иная стратегия не дала бы Клубу Двадцати Одного ожидаемых прибылей и увеличения могущества. А финансист заартачился, встал на дыбы, заявил даже, что если его заместитель не подготовит иной доклад, то ему лучше сразу же подать в отставку.
        Пришлось позаботиться о том, чтобы финансист покинул мировую финансовую арену. Можно было организовать сердечный приступ или инсульт - финансист был уже не первой молодости. Или, к примеру, автомобильную катастрофу, или падение самолета. Но многим членам Клуба Двадцати Одного хотелось видеть финансиста не столько мертвым, сколько морально раздавленным, низверженным и униженным.
        Именно таким финансист и выглядел в зале нью-йоркского суда, куда его - небритого, в мятой одежде и в наручниках - привели из камеры предварительного заключения, в которой он провел целую ночь.
        Финансиста, уже готовившегося отбыть в Европу, вытащили из салона самолета, который должен был вот-вот стартовать. И предъявили обвинение в том, что он изнасиловал горничную нью-йоркского отеля, из которого прибыл в аэропорт.
        Сначала финансист хорохорился, заявлял о своей невиновности, но пару дней спустя малодушно подал в отставку. А тот, кто сменил его на посту главы влиятельной финансовой организации, отозвал решение о подготовке новой стратегии на случай кризиса и утвердил ту, что подготовил один из заместителей.
        Журналисты и интернетчики шумели, бывший финансист сам подбросил версию о том, что к краху его карьеры привели интриги президента одной из европейских стран, соперником которого на скорых выборах и намеревался стать финансист. Ему уже прочили уверенную победу над непопулярным президентом, а тут бах! - и скандал на сексуальной почве. В итоге кандидатом в президенты финансист не стал.
        И Клуб Двадцати Одного через подконтрольные средства массовой информации сделал так, чтобы эта версия, официально не подтвержденная, но и не опровергнутая, стала ведущей. Тот факт, что нью-йоркская прокуратура так и не стала предъявлять финансисту, теперь уже бывшему, обвинения в изнасиловании, уже изменить ничего не мог: дело было сделано, и очередное препятствие на пути Клуба было устранено.
        Человек в бордовом халате с золотой вышивкой опустил руки на клавиатуру и набрал текст, который мгновением позже появился на экране ноутбука - текст был серого цвета, с немецким флажком в качестве опознавательного знака.

«Необходимо принять решение по Северной Африке. Аль Бадраффи выходит из-под контроля. Требуются решительные действия. Прошу председателя поставить вопрос на голосование!»
        Минутой позднее стали известны результаты голосования: все члены Совета Безопасности, за исключением двух - Великобритании и России, - поддержали немецкую инициативу.
        - Ну, британцы всегда хронически против! Островной менталитет! - проворчал человек в бордовом халате с золотой вышивкой. - Но русские отчего против? Хотя наверняка у них с Аль Бадраффи своя игра! У них, как водится, подковерные византийские игры. Как некстати! Ведь именно от русских многое и зависит!
        Предложение было принято, началось обсуждение того, что стоит предпринять. Немец сразу же раскрыл карты.

«Из документов Штази, которые после падения Берлинской стены не попали в руки новой немецкой власти, стали известны детали переворота под предводительством Аль Бадраффи в 1982 году. Речь идет о совершенно особом рычаге воздействия…»
        Пары минут хватило, чтобы ввести членов Совета Безопасности в курс дел и сделать новое предложение о решении североафриканской проблемы.
        Все зависело от реакции русских. Если те заупрямятся и решат вставлять палки в колеса, то придется прибегать к иным методам. В случае с Аль Бадраффи без крови не обойтись. Потому что этого эксцентричного деспота, обладающего взводом белокурых бодигардов женского пола, сексуальным скандалом к отставке не сподвигнешь.
        Русские молчали. Наверняка представителю Москвы требовалось время, чтобы обмозговать предложение, просчитать плюсы и минусы и, наконец, заручиться поддержкой тех, чьи интересы он представлял в Клубе Двадцати Одного. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем на экране появился российский флажок, а вслед за ним сообщение:

«Москва согласна. Однако разработка и осуществление операции должны быть исключительно нашей прерогативой. В случае нарушения договоренности готовы применить ответные меры».
        Ого, русский медведь, как водится, не прочь встать на дыбы и, разинув клыкастую пасть, громко-прегромко зарычать! Русским, как, к примеру, и американцам, надо постоянно напоминать, что они сами - пуп земли, и пригрозить всем иным всевозможными карами в случае нарушения данного слова. Если американцы и русские так похожи, то чего так друг друга ненавидят? Может, именно поэтому?
        Предупреждать о неких негативных последствиях в случае несоблюдения договоренности, принятой на заседании Совета Безопасности, было моветоном. Да и более того - просто бессмысленно, потому что члены Клуба Двадцати Одного, обманывавшие всех и вся, никогда не пытались обвести вокруг пальца своих коллег по Клубу. И не потому, что они их боялись - во всяком случае, не только по этой причине. И не из-за того, что им было стыдно лгать партнерам по бизнесу, а заодно и по управлению миром, - все эти люди совершили в своей жизни столько преступлений, гнусностей и мерзостей, что совесть атрофировалась у них уже давным-давно.
        Нет, объяснение было проще простого: приняв один раз кардинальное решение, они делали все, чтобы это решение привело к осуществлению их плана. Ведь потерянное время и ресурсы означали одно: потерянную выгоду. А этого не мог позволить себе никто - ни неолиберальные экономисты из Америки, ни коммунистические бонзы из Китая, ни служители Господа из Ватикана, ни поклонник золотого тельца из Монако, ни атеисты и законченные циники из России.

«Вопрос находится на голосовании!» - предупредил всех председатель, и человек в бордовом халате с золотой вышивкой нажал клавишу мышки. Через несколько секунд высветился результат, и немец удовлетворенно хмыкнул. «Против» - ни одного! Воздерживаться при голосовании было не в правилах Клуба.

«На этом повестка дня исчерпана! Леди и джентльмены, желаю вам всего наилучшего! Очередной сеанс связи согласно графику!»
        Председатель отключился, а вслед за ним и остальные члены Совета Безопасности Клуба Двадцати Одного. Немецкий представитель закрыл ноутбук и взглянул на широкие дисплеи нескольких компьютеров, стоявших на соседнем столе. Он заметил меняющиеся разноцветные диаграммы. Это были курсы ведущих мировых бирж.
        Человек в бордовом халате с золотой вышивкой налил себе в бокал еще немного коньяку и медленно подошел к огромному панорамному окну. Перед ним расстилался ночной Франкфурт-на-Майне. Человек находился на последнем этаже одного из стеклянных небоскребов, располагавшихся в центре города: именно там размещались самые крупные и влиятельные банки, именно там находилась штаб-квартира европейской финансовой системы.
        Смакуя коньяк семидесятилетней выдержки, человек в бордовом халате с золотой вышивкой думал о том, что из-за решения, только что принятого на заседании Совета Безопасности, именно эти крупные и влиятельные банки, именно эта европейская финансовая система окажутся совсем скоро на грани коллапса. И тогда в действие вступит план, разработанный заместителем того самого строптивого финансиста. Рано или поздно евро рухнет, и финансовая власть над миром окончательно перейдет в руки Клуба Двадцати Одного.
        Было почти три часа ночи. Центр Франкфурта бодрствовал, но остальные районы мирно спали, не подозревая, что за тайфун надвигается на них. Где-то там, за городом, располагалась и вилла, в которой человека в бордовом халате с золотой вышивкой ждала жена. Однако у него, главы одного из самых больших немецких банков, имелась и служебная квартира в стеклянном небоскребе, рядом с гигантским рабочим кабинетом.
        Вообще-то в его интересах - интересах банкира - было всячески заботиться и поддерживать стабильность европейской, а вместе с ней и мировой финансовой системы. Но в его интересах - интересах члена Совета Безопасности Клуба Двадцати Одного - было ввергнуть финансовую систему в хаос. Контролируемый хаос. Хаос, позволяющий за короткий промежуток времени сделать сверхприбыли, такие, какие не снились никакому скряге-банкиру!
        Человек в бордовом халате с золотой вышивкой потянулся и зевнул. Онлайн-совещания всегда проходили в то время, когда в Центральной Европе была глубокая ночь. Опять же, дань уважения китайцам - у них в это время давно уже был день! Да, китайцы стараются подмять весь мир под себя - и даже Клуб Двадцати Одного! За ними нужен глаз да глаз!
        Мысли человека в бордовом халате с золотой вышивкой текли мерно и тягуче. Занятно и то, что он представляет в Совете Безопасности Германию. Конечно, он вот уже больше сорока лет живет и работает в Германии, но родился и вырос в Швейцарии и до сих пор является гражданином Швейцарской Конфедерации. Но пути Господни неисповедимы - так, кажется, учили его в католическом интернате много-много лет назад! Хотя теперь, когда миром управляет Клуб Двадцати Одного, не следует надоедать Господу просьбами о решении проблем человеческой цивилизации - с этим вполне справится и Совет Безопасности!
        Человек в бордовом халате с золотой вышивкой повернулся, чтобы поставить на стол пустой бокал. Кажется, со спиртным стоит завязывать, ведь ему нужно иметь трезвую голову, дабы через несколько часов убеждать сильных мира сего, что принятие плана, того самого, разработанного заместителем финансиста, попавшегося на секс-скандале, в интересах Европы и всего мира! Утаив при этом, что это в первую очередь в интересах Клуба!
        Раздался приглушенный мелодичный перезвон. Человек в бордовом халате с золотой вышивкой подошел к столу и взглянул на экраны компьютеров. Курсы азиатских бирж сразу же после открытия резко пошли вниз.
        Он открыл ноутбук, при помощи которого общался с коллегами по Клубу. Помимо того, что ноутбук был особый, сделанный на заказ и оснащенный системой спецсвязи, внедриться или прослушать которую было невозможно, переносной компьютер отличала еще одна особенность: вензель «21» на крышке.
        Человек в бордовом халате с золотой вышивкой взглянул на другой, особый курс. Это был курс доходов Клуба Двадцати Одного - кривая рвалась вверх. Миллионы и миллиарды, пополняющие счета членов Клуба ежеминутно.
        Но деньги, усвоил он еще в далеком детстве, далеко не самое важное в жизни. К этому выводу он пришел в католическом интернате. Самое важное - это власть. А власть зиждется на страхе. А страх является эксклюзивным товаром их Клуба!
        Послышался писк - это мобильный человека в бордовом халате с золотой вышивкой. Его номер был известен чрезвычайно узкому кругу лиц. Владелиц мобильного усмехнулся. Звонить в начале четвертого утра и надеяться на то, что трубку возьмут сразу же, - какая, однако, самоуверенность! Он подождал секунд десять, но звонивший был напорист. Наконец человек в бордовом халате принял звонок и еще до того, как на него обрушился поток извинений, произнес:
        - Госпожа федеральный канцлер, чем могу вам помочь?
        Тут запищал его второй мобильный, и человек в бордовом халате, прервав говорившую с ним даму, самую влиятельную в мире, на полуслове, заметил:
        - Госпожа федеральный канцлер, прошу прощения, но мне на другой телефон звонит ваш коллега, французский президент. Вы не возражаете, если я приму звонок и, как только будет возможность, вернусь к вам?
        Не дожидаясь ответа, он поднес к уху второй мобильный. Да, теперь он требовался всем! И от его мнения зависело много - судьба Германии и Франции, судьба евро и судьба прибылей Клуба.
        Он говорил с французским президентом, который, кажется, был на грани истерики. А немецкая канцлерша терпеливо ждала на другом проводе. Интересно, сколько она будет ждать, мелькнула у него мысль? Отчего-то он был уверен, что столько, сколько надо - пока он не возобновит прерванный разговор.
        И это самая влиятельная женщина в мире? И этот говорливый, почти рыдающий субъект из Елисейского дворца - самый влиятельный мужчина в Европе?
        Человек в бордовом халате с золотой вышивкой слегка улыбнулся. Да, миром правили не они, а другие. Другие - Клуб Двадцати Одного!
        Неделю спустя…
        Олег Дергушинский осторожно осмотрелся - и отшатнулся. На него едва не налетел карапуз в желтой курточке с разноцветным капюшоном. В руках у карапуза был огромный бумажный бокал с кока-колой.
        Олег недовольно поморщился, но ничего не сказал, наблюдая за тем, как мамаша, державшая в руках гигантский поднос со всяческой вредоносной снедью, пытается одновременно координировать движения своего неуклюжего чада.
        Просто отлично, что у него нет детей, подумал Олег, наблюдая за грузной и несколько неуклюжей фигурой женщины, сопровождаемой малышом в желтой курточке с разноцветным капюшоном. А если бы вдруг и были, то он точно не привел бы их в субботний день в забегаловку, где кормят фастфудом! А какая разница, что фастфуд теперь не американский, а свой, родимый, российский, и что само заведение превращено в некое подобие сказочного теремка: от такой еды только одни проблемы со здоровьем!
        Мысли Олега переключились на другое. Он нервно взглянул на часы. Восемь минут второго, а встреча была назначена на четырнадцать ноль-ноль! Причем именно они назначили встречу на это время, они и выбрали эту страшную забегаловку в псевдорусском стиле!
        Мимо Олега прошла жующая жвачку девица с обесцвеченными волосами, толкавшая за собой тележку, на которой возвышались бачки с мусором. Девица неуклюже собирала остатки еды с пустых столов и распределяла их по бачкам.
        Олег поморщился и инстинктивно подался в сторону, но это не помогло: девица все равно задела своей тележкой стул, на котором он сидел. Олег возмущенно фыркнул. Вот вам и суперсервис - именно это обещала реклама при входе в этот теремок, оказавшийся банальным храмом дешевой жратвы.
        - Поосторожнее! - заявил Олег вслед девице, которая, толкнув его, даже не соизволила извиниться. Похоже, она даже этого и не заметила! Девица повернулась, на ее не отягощенном интеллектом лице появилась странная гримаса. Она выдула грязно-розовый пузырь жвачки, который с шумом лопнул. Девица снова отвернулась и двинулась к столу, на котором возвышалась груда грязной посуды.
        Нет, добровольно он бы в это, с позволения сказать, заведение никогда бы не наведался! Его страсть - это дорогущие французские рестораны в центре Москвы, но никак не этот «теремок» в Люблино с пельменями, жаренной на сале картошкой и хамскими уборщицами!
        Собственно, он здесь оказался вовсе не добровольно. Он пришел сюда, чтобы… Олег снова обернулся, словно опасаясь, что чавкающие люди прочтут его мысли. Да, он оказался здесь, чтобы совершить предательство! Как ни крути, а он предает Родину! Или, вернее, продает!
        Его рука нащупала конверт из плотной бумаги, находившийся во внутреннем кармане стильного пальто из верблюжьей шерсти. Предать, продать, какая, собственно, разница! Важно, чтобы платили! А ему обещали заплатить! Ему требовались деньги!
        Олег работал в Министерстве иностранных дел, и должность у него была совсем даже не плохая, и зарплата тоже. Но это раньше МИД был шикарным местом для работы. Где здесь «откат», где тут «процент», где там «чаевые»? Чего он достиг в свои тридцать девять? Еще полгода, и ему стукнет сороковник! И все, жизнь, можно сказать, даром прошла!
        Надо было уходить в другое министерство или, что еще лучше, в спецслужбу, там истинное раздолье! Он пытался, но не вышло. И желающих много, и не всегда выходит, как планируешь. Ведь у каждого имеются свои недостатки.
        Были они и у Олега, и одним из них была страсть к дорогой, декадентской жизни. Наверное, поэтому они на него и вышли. Кто были они, Олег имел чрезвычайно смутное представление, но это его устраивало. Главное, чтобы платили!
        Странно, что эти самые они были готовы выложить более чем приличную сумму за какие-то старые, никому особенно не интересные документы из секретного архива МИДа. Олег их внимательно изучил, но не обнаружил ничего такого, что бы могло привлечь внимание иностранных разведок. А то, что они были личностями из-за бугра, он скумекал с самого начала.
        Конечно, кое-что, изложенное в документах, было занятным. Даже он, любитель всяких мидовских баек и полуофициальных и неофициальных историй о том, «как это было на самом деле», никогда об этом не слышал. Но информация, несмотря на свою пикантность, не стоила таких денег! Но тогда почему?
        Раздался мощный рык, от которого Олег вздрогнул - на втором этаже «теремка», где он находился, возник медведеобразный мужчина, державший поднос со снедью. Он направился к мадам и ее невоспитанному малышу в желтой курточке с разноцветным капюшоном. Вот и папаша появился! И тоже с подносом! Если они будут пичкать ребенка этой гадостью, то он вскоре станет таких же, как и папаша, размеров!
        Олег снова взглянул на часы - платиновый «Ролекс». Четверть третьего! В дипломатическом мире прошлых веков и из-за меньшего опоздания послов на аудиенцию к королю разгорались войны! Но, похоже, они, его заказчики, уже здесь и изучают его: вдруг он стуканул куда надо о том, что его склоняют к продаже секретов Родины? И привел за собой «хвост»?
        Олег понимал - сидеть он будет до последнего, если надо, и после закрытия здесь останется. Потому что деньги получить ой как хочется! С деньгами он может многое себе позволить, то, о чем так долго мечтал, но не выходило!
        Внезапно он увидел поднимающуюся с первого этажа по лестнице группу людей в форме. Сердце Олега екнуло и ушло в пятки. Ему показалось, что он вот-вот грохнется в обморок. Так и есть, он, чертов идиот, попался на провокацию спецслужб! Сейчас же везде шерстят, коррупционеров ищут, в том числе, видимо, и до МИДа добрались! Вот и повяжут его сейчас, под суд отдадут, в сибирский лагерь отправят! Так, что делать? В висках у Олега стучали крошечные молоточки, пока он наблюдал за тем, как группка людей в форме направляется… Направляется к его столику!
        Он заявит, что раскусил провокацию с самого начала, но решил подыграть! Что натура у него такая - авантюрная! И его бывшая супруга, Инна, подтвердит! Подтвердит, куда денется! Или скажет, что психически болен. Пусть у него психиатр какой-нибудь синдром Мюнхгаузена диагностирует. Или этой, как ее, Маты Хари! Хотя тогда его направят не на зону, а в закрытую психушку, что намного хуже!
        Олег посмотрел на широкое окно и неуклюже рванул из-за стола. Бежать, конечно же, бежать! Со второго этажа на асфальт - авось повезет! И прочь отсюда, не нужны ему ни французские рестораны, ни фуршеты, ни тусовка в свете!
        А люди в форме так близко! И один, подлинное чудо-юдо, направляется к нему!
        - Эй, братан, стулья у тебя можно взять? - пробасило чудо-юдо. Олег не сразу понял, что нужно этому амбалу. И потом до него дошло - группка милиционеров заглянула сюда не для того, чтобы задержать его, ренегата, а чтобы перекусить! И им, сдвинувшим два стола, требовались дополнительные стулья!
        Олег шумно выдохнул, чувствуя, что вспотел. Как будто кросс пробежал!
        - Да, да, конечно, берите на здоровье! - заявил он несколько дрожащим голосом. Чудо-юдо пододвинулось ближе, его уши покраснели, и Олег вдруг понял, что его собственная рука до сих пор сжимает спинку стула, который милиционер желал забрать себе.
        Олег пихнул стул и ринулся к лестнице. Нет, не нужны ему никакие деньги! Это был знак свыше, что надобно остановиться. Ведь Рубикон он, конечно, уже перешел, но попытается вернуться!
        На лестнице ему попалась девица-уборщица. Олег попытался протиснуться мимо нее, но ничего не вышло - та загораживала ему выход. Олег предпринял еще одну попытку, девица дернулась, и в итоге на его пальто спланировали остатки томатного кетчупа, горчицы и майонеза.
        Сатанея, Олег просто-напросто проорал ей в лицо:
        - Дегенератка, идиотка, проститутка! Чего ты тут делаешь? Убирать надо так, чтобы людям не мешать! Это пальто знаешь сколько стоит? Ты за десять лет на новое не заработаешь! Пшла прочь!
        Он уже был готов на полном серьезе отшвырнуть девушку в сторону, как дебильноватое выражение исчезло с ее лица, глаза девицы злобно сверкнули, и она негромко произнесла:
        - Олег Валерьевич, возьмите себя в руки!
        Олег выпучился на нее, не понимая, откуда эта особа с грязными тарелками и шваброй знает его имя и отчество. А девица продолжила:
        - Вниз, на первый этаж, в мужской туалет. Последняя кабинка, около окна. Сесть на крышку унитаза и ждать.
        Затем ее лицо снова приняло дебильноватое выражение, и девица принялась громко извиняться, подсовывая ему салфетки и пытаясь стряхнуть с пальто кетчуп и горчицу.
        Олег внимательно посмотрел на девицу - что за актриса! Выходит, именно она и наблюдала за ним все это время? Он быстро взял себя в руки и сделал то, что ему было приказано: спустился на первый этаж, прошел в мужской туалет в последнюю кабинку. Занятно, что на двери туалета висела табличка: «Временно не работает. Просим вас воспользоваться туалетом на втором этаже». Наверняка проделки девицы-шпионки!
        Олег некоторое время раздумывал, поглядывая на далеко не самую чистую крышку унитаза, следовать ли ему приказанию девицы, и решил, что надо следовать. Поэтому, протерев туалетной бумагой крышку - не хватало опять запачкать пальто! - Олег опустился на нее. Интересно, отчего они выбрали заведение для простой публики, неужели нельзя было встретиться в стильном ресторане или хотя бы новомодном коктейль-баре? И это ожидание на крышке унитаза в грязном туалете? Нет, похоже, все это делалось с одной целью - запугать его. Запугать и унизить. Показать, что он, предатель, готов на все, лишь бы заполучить свои тридцать серебреников. Ну и пусть, ведь деньги не пахнут!
        Зато пахли остатки майонеза, кетчупа и горчицы, украсившие пальто. Олег стал остервенело стирать их туалетной бумагой, и тут дверца кабинки распахнулась. Олег забыл закрыть ее! Хотя закрывать ее или нет, четких приказаний от девицы не поступало.
        На пороге стоял мальчик лет девяти-десяти, похожий, судя по одеянию и грязному личику, на попрошайку.
        - Слепой, что ли, щенок! Не видишь - занято! - рявкнул на него Олег, желая закрыть дверь. Пацан же придержал ее локтем, сплюнул на пол через щелку между передними зубами и, протягивая руку, произнес прокуренным голосом:
        - Куда, куда вы удалились, моей весны златые дни?
        Олег вздрогнул - именно эта фраза, согласно инструкциям от них, и была кодовой. Тот, кто произнесет ее, - курьер его заказчиков! Однако посылать мальчишку-бродяжку - новое унижение, новая пощечина!
        Олег вынул из внутреннего кармана свернутый вдвое конверт, помахал им перед носом мальчишки, и тот живо схватил его грязной пятерней.
        - Вечером деньги, утром стулья! - заявил Олег.
        - Чего? - не понял подросток, и Олег пояснил:
        - Гони бабки, тупица! Ну, давай!
        Мальчик провел тыльной стороной ладони под носом, а затем извлек из-за пазухи конверт. Олег возжелал схватить его, но ребенок оскалился:
        - Дядя, мы тут не лохи! Велено сначала другой конверт взять!
        Он бы мог скрутить подростка и вырвать у него конверт с деньгами, но делать этого Олег не стал. Кто знает, быть может, эти беспризорники с собой ножи таскают! И вообще, у него наверняка вши!
        Олег подчинился и передал подростку конверт. Тот кинул на колени Олегу другой, который, судя по тяжести, был заполнен желанными дензнаками. Олег тотчас надорвал конверт - так и есть, пятисотенные евровые бумажки! Как и договаривались!
        Подросток уже исчез, и, усиливаемый эхом, с другого конца туалета донеслось:
        - И вот еще, дядя, тебе велено передать: если ты мне передал не то, о чем договаривались, или если там не полный комплект, то пеняй на себя! Будет очень больно!
        Олег в негодовании раскрыл рот, чтобы возразить, но хлопнула дверь - мальчишка сбежал. Тогда Олег задвинул щеколду и, не вынимая купюры полностью из конверта, пересчитал их. Все сходилось: ему заплатили сто пятьдесят тысяч евро! Сто пятьдесят! За какую-то жалкую информацию тридцатилетней давности!
        Вид денег привел Олега в отличное настроение. Он снова пересчитал их, вынул несколько бумажек наугад и проверил их на подлинность - вроде бы настоящие. Сто пятьдесят тысяч евро! Под ложечкой у Олега приятно заныло. Он вышел из кабинки, привел пальто у зеркала в более-менее божеский вид и вышел из туалета. И при этом едва не столкнулся на пороге с одним из милиционеров, что забрали у него лишние стулья.
        Удивительно, но табличка о том, что туалет неисправен, с двери уже исчезла. Олег мысленно повторил сумму - сто пятьдесят тысяч евро! Триста - три сотни! - миленьких пятисотевровых бумажечек! Конечно, с евро в последние месяцы творилось что-то непонятное, но Олег был уверен: уж если евро рухнет, то рубль уж точно последует за ним! Поэтому лучше иметь западную валюту, нежели родимую
«деревянную».
        И все-таки: сто пятьдесят тысяч евро! Олег запустил руку во внутренний карман и в который раз нащупал конверт с деньгами. Их у него никто и никогда уже не заберет! Плохо только, что и эта сумма тоже быстро закончится. Он перебрал в уме возможные источники расходов - десять секунд, и ста пятидесяти тысяч как не бывало!
        И все же, вернувшись в двухкомнатную холостяцкую квартиру на Мичуринском проспекте, Олег выложил деньги на паркетный пол в зале и долго ими любовался. Затем он проверил каждую купюру и пришел к выводу, что они подлинные. Попробовали бы эти подсунуть ему фальшивые!
        Тут его озарило: если эти типы с такой легкостью выложили сто пятьдесят тысяч евро, то почему бы им не выложить и полмиллиона, и, скажем, миллион евро? Он бы мог продать им еще какую-либо требуемую информацию. Или информацию иного рода, которая тоже очень даже важна: информацию о том, что он заключил с ними сделку!
        Если они купили у него архивные материалы, значит, последние чем-то важны. Раз они хранились в секретном архиве МИДа, то, следовательно, за этим кроется какая-то история. Остается только выяснить, какая. И сделать на этом настоящий бизнес!
        Хотя нет, шантажировать этих типов не стоит. Они, без сомнения, опасны, очень опасны! Олег вспомнил фразу, адресованную ему мальчишкой-беспризорником. Будет очень больно! Да куда там! Он будет очень и очень осторожен!
        Нет, как шантажировать, если не знаешь, с кем имеешь дело? Это могут быть и американцы, и китайцы, и мафия, и какой-нибудь доморощенный олигарх. При этой мысли Олег усмехнулся - если он продал секретные сведения не заграничным агентам, а представителям российского преступного мира, то, стало быть, никакой он и не предатель.
        Значит, так: ему надо узнать, в чем заключается тайная сила этих секретных сведений, а потом выжать из этого по максимуму. Никого шантажировать он не намерен, но и упускать свой шанс тоже не станет. А в том, что это его шанс, Олег не сомневался.
        На следующий день, в воскресенье, он отправился в закусочную-теремок. Его занимала блондинистая девица-уборщица. Но от управляющего он не получил удовлетворительного ответа - девица, оказалось, работала всего три дня, и в воскресенье тоже должна была работать, но не вышла. Мобильный не отвечал, а городской номер вообще не существовал.
        Олег припомнил, что девица облила его кетчупом и майонезом, и пожелал потребовать с нее компенсацию, уверив при этом менеджера, что имеет претензии исключительно к уборщице, а не к закусочной.
        Так как менеджер был в мыле из-за того, что уборщица не вышла на работу, а другая заболела, он с удовольствием сообщил Олегу все данные девицы.
        Усевшись в свой серебристый «Лексус», Олег изучил ту скудную информацию, которая должна была вывести его к людям, заплатившим ему сто пятьдесят тысяч евро за пустяковые, по его разумению, сведения. Нет, шантажировать их он не будет, но постарается понять, для чего им эти сведения нужны. Тогда он и сам загонит их подороже - кому-то иному!
        Девицу звали Анастасией Николаевной Романовой - Олег непроизвольно хмыкнул. А шпионы с чувством юмора! Их представительница назвалась так же, как и дочь последнего самодержца, та самая, под именем которой потом по всему миру промышляли разнообразные аферистки и мошенницы.
        Проживала сия «великая княжна» в Южном Бутове - узнав это, Олег непроизвольно поморщился. Никогда там не бывал и бывать, собственно, не собирался, но судьба распорядилась иначе. Поэтому отправился в воскресный день навестить эту самую госпожу Романову. Но до этого, не удержавшись, он набрал номер мобильного телефона этой особы. Но вместо гудков раздались странные звуки, металлический скрежет и стук, после чего связь оборвалась. Естественно, чего он ожидал - неужели к телефону подошла бы эта белобрысая кикимора?
        Олег был далеко не дурак и понимал, что по указанному адресу Анастасию Романову не застанет. Каково же было его удивление, когда, забравшись на последний этаж шестнадцатиэтажного дома и минут пять, если не все десять, отзвонив в дверь, он все же услышал медленные шаги. Дверь распахнулась, и он увидел перед собой полную девицу в замызганном тренировочном костюме некогда синего цвета и с нечесаными каштановыми волосами. Глаза у девицы были закрыты. От нее явно разило спиртным.
        - Давай! - просипела она и протянула к Олегу руку с обгрызенными ногтями.
        - Что давать? - не понял Олег, а девица распахнула глаза и соизволила, наконец, взглянуть на Олега.
        - Мужик, тебе чего надо? - спросила она грубо. - А где Толян? Где бутылка? Он же обещал сбегать и принести!
        - Бутылка, смею предположить, там же, где и Толян! - процедил Олег. - Вы знакомы с Анастасией Николаевной Романовой?
        Он был уверен, что девица ответит отрицательно, но вместо этого та икнула и заявила:
        - Ну, предположим, знакома! А тебе, мужик, чего?
        - Предположим или знакомы? - оборвал ее Олег. Девица же окинула его дорогое пальто оценивающим взглядом, хитро прищурилась и сказала:
        - Если хочешь информацию, гони пять тысяч!
        В итоге сошлись на полутора. После того как купюры перекочевали в карман необъятных треников, девица кокетливо поправила свои сальные локоны и спросила:
        - А Анастасия Николаевна тебе зачем?
        - По делу! Важному! - отрезал Олег, после чего девица надулась и заметила:
        - Ну, тогда снова деньги гони! Десять тысяч! И на этот раз никакой скидки, мужик!
        Олег скривил губы и брезгливо заметил:
        - Давай говори, где сейчас эта Романова! Ты от меня уже получила! И больше не перепадет, можешь и не надеяться!
        Девица почесала тройной подбородок и со вздохом сказала:
        - Ну, Анастасия Романова - это я!
        Олег вышел из себя. Эта особа решила на нем подзаработать! Ну уж нет! Он вытащил из кармана ксерокопию паспорта Романовой, которую получил от хозяина закусочной.
        - Вы, однако, ничуть с ней не похожи! - заявил он. - Говори, где Романова!
        Увидев фотокопию паспорта, девица оживилась. И попыталась даже схватить ее, но Олег толкнул девицу в грудь и спрятал ксерокопию в карман пальто.
        - Мать честная, это же мой паспорт! Клянусь, мужик, мой! У меня его в магазине сперли! Месяца четыре назад! Что, не веришь? Какая там дата рождения? 21 ноября
1986 года? А номер сказать? Я наизусть помню!
        Дата рождения оказалась верной. И номер паспорта тоже сошелся - для алкоголички госпожа Романова обладала отменной памятью. Олег понял: он пошел по заведомо ложному следу. Паспорт настоящий, вот только Анастасия Романова фальшивая. Но что еще, собственно, можно было ожидать от «великой княжны»?
        Добиться сколько бы то ни было связного рассказа о том, как именно у Романовой был украден паспорт, Олег не смог. А тут, как назло, появился еще и тот самый Толян, без бутылки, но с синяком под глазом. Заметив Олега, он полез на него с кулаками, заподозрив, что тот пытается отбить у него его любимую Настеньку. Нокаутировав пьянчужку, Олег быстро спустился по лестнице, вышел из подъезда и уселся в свой автомобиль.
        Наивно было полагать, что он найдет эту самую Романову! Вернее, он нашел, но не ту. А где же та девица, чья фотография была вклеена в украденный паспорт? Он вынул ксерокопию из кармана пальто и принялся рассматривать фотографию этой особы.
        По лобовому стеклу кто-то постучал. Олег вздрогнул от неожиданности и заметил пожилую женщину в черной куртке и с постным выражением лица. Олег отрицательно покачал головой. Вот ведь попрошайки обнаглели! Он посмотрел на фотокопию, и тут снова раздался стук. Олег распахнул дверцу и заявил:
        - Эй, уважаемая, уймитесь! Иначе полицию вызову!
        Но старушенция ретироваться и не собиралась. Нахмурив косматые брови, она заявила:
        - Вам требуется информация? В том числе о Настькином паспорте? Получите, но пятнадцать тысяч. Наличными!
        Заметив недоуменный взгляд Олега, особа пояснила:
        - Я соседка по лестничной клетке этой пьянчужки. Поэтому слышала, как вы сначала в дверь трезвонили, а потом в общем коридоре с ней беседы вели!
        - И откуда же у вас сведения об украденном паспорте? - спросил резко Олег, а бабка кратко ответила:
        - Оттуда!
        Оттуда - оказалось, с зоны. Нет, соседка Анастасии Романовой сама не сидела, а находилась по обратную сторону решетки - она была надзирательницей. А выйдя на пенсию, скрашивала свой досуг тем, что шпионила за соседями и строчила на них жалобы. Особа, звавшаяся Валентиной Ивановной, поведала следующее: в их микрорайоне в последние месяцы у местных поклонников зеленого змия стали исчезать паспорта. И, как установила бдительная Валентина Ивановна, в основном после или во время похода в магазин ликеро-водочной продукции, располагавшийся в соседнем квартале. Так как паспорта исчезали у пьянчужек, то никто этими происшествиями не интересовался. Никто, кроме Валентины Ивановны.
        Поведав это, она развернулась и пошла прочь. Олег, чувствуя, что бабка не врет и может ему помочь, бросился за ней.
        - Куда же вы! - заявил он. А Валентина Ивановна отрезала:
        - Домой! Время сказок закончилось! Или плати, или больше ничего не услышишь!
        Олег быстро вручил требуемую сумму, и южнобутовская Шахерезада продолжила свой рассказ. Олег даже предложил ей занять место в автомобиле, хотя ему не очень-то хотелось, чтобы пропахшая кошачьей мочой старуха усаживалась на кожаное сиденье его «Лексуса».
        Валентина Ивановна, с мужем давно разведшаяся и детей не имевшая, жившая с пятью котами, была проницательной особой. И сразу сообразила - паспорта исчезают не просто так. Потому что о таких трюках слышала еще давно, когда работала на зоне. Именно таким образом представители преступного мира заполучали чистые и, что важнее всего, подлинные паспорта.
        У Валентины Ивановны имелся боцманский бинокль, а также стратегически важное место на кухне - оттуда хорошо просматривались подъезды к винному магазину. И она принялась наблюдать. Через некоторое время ее усердие было вознаграждено - она заметила черную «БМВ», которая по вечерам, раза два в неделю, подъезжала к магазину в вечерние часы. Благо что над входом горел фонарь и можно было рассмотреть все в детялах.
        Каково же было удивление Валентины Ивановны, когда она распознала в особе, облаченной в дорогущее белое пальто с неведомым серебристым мехом, свою бывшую подопечную! Память на лица у бывшей надзирательницы была отменная, и она заявила, что помнит наперечет всех тысяч зэчек, с которыми имела дело на протяжении своей работы на зоне.
        Тут Валентина Ивановна распахнула дверь Олегова автомобиля и заковыляла к дому. Олег нагнал ее и потребовал назвать имя зэчки, но Валентина Ивановна лишь хитро улыбнулась.
        - А вот за это надо будет платить отдельно! Десять тысяч!
        Олег с готовностью протянул ей купюру, но Валентина Ивановна презрительно бросила:
        - Не рублей! Евро!
        От такой наглости Олег потерял дар речи. А когда пришел в себя, попробовал сбить цену, но старуха стояла на своем. Пришлось наведаться в то место, где он держал деньги. Скрепя сердце, Олег отсчитал двадцать купюр по пятьсот евро и, взяв на следующий день больничный, вместо того чтобы отправиться на работу, поехал к Валентине Ивановне.
        Та трижды пересчитала деньги, тщательно проверив каждую банкноту, а затем выпроводила Олега на лестничную клетку. Там он прохлаждался около пяти минут, затем старуха милостиво разрешила ему вернуться в квартиру. Наверняка она прятала деньги, понял Олег, и боялась, что он подсмотрит, куда. Больно ему надо! Потому что скоро для него десять тысяч евро станут сущим пустяком!
        - Ветчинкина Марина Геннадьевна! - отчеканила старуха. - Отбывала наказание за ограбление, пособничество в разбое и скупку краденого. Когда-то училась в театральном, именно там и попалась на своей первой краже. Так что отправилась она не на сцену, а на нары! Стерва еще та. Была стукачкой и любила издеваться над новенькими. И всегда у меня было подозрение, что она была замешана в чем-то более мерзком, например, убийстве, возможно даже, и не одном.
        Жаль, что старуха не разглядела номер автомобиля - тот стоял так, что не было видно. Зато Валентина Ивановна в подробностях описала водителя, ибо приезжала Ветчинкина не одна: красная рожа, у правого уха отсутствует мочка, наверняка в драке кто-то ножом отрезал, курит сигареты одну за одной.
        Окрыленный полученными сведениями, Олег даже поблагодарил старуху и покинул ее обитель. А затем сразу же обратился к знакомому из МВД с просьбой пробить эту самую Ветчинкину по своим каналам.
        Весь день Олег изнывал от нетерпения, и наконец раздался долгожданный звонок: сведения, полученные от Валентины Ивановны, подтвердились. Более того, по электронной почте Олег получил краткое досье на Ветчинкину. Так и есть, с фотографии на него смотрело знакомое ему лицо - прическа была иная, но это была она, уборщица-неряха из «теремка»!
        Отмотав два срока, Ветчинкина растворилась на необъятных просторах нашей родины. Где она пребывала в настоящее время, никто сказать не мог. Однако имелись сведения, что она была связана с одной из подмосковных криминальных группировок.
        Олег некоторое время размышлял над тем, как ему поступить. Связываться с бандитами и отморозками ему не хотелось. Но и упускать свой куш тоже. А тут позвонил менеджер «теремка», сообщивший, что объявилась Анастасия Романова, она же Марина Ветчинкина, сообщившая, что работать у него больше не будет. И заодно поинтересовалась, не спрашивал ли ее кто-либо. Еще до того, как менеджер успел пропесочить ее и заявить, что она уволена, Романова-Ветчинкина, понимая, что ничего от него не добьется, повесила трубку.
        Олег тотчас полетел на авто в «теремок», где подверг взмыленного менеджера подобию допроса с пристрастием. А потом потребовал, чтобы тот показал ему свой мобильный, дабы узнать, с какого номера звонила Ветчинкина. Оказалось, что номер при звонке не определился.
        Походив около «теремка», Олег уселся в автомобиль и поехал домой. Остановившись на светофоре, он задумался и понял, что Романова, она же Ветчинкина, звонила явно не для того, чтобы уведомить менеджера о своем увольнении, а чтобы узнать, не спрашивал ли кто-либо о ней! Откуда она могла узнать, что кто-то ею интересуется? Олег похолодел, но тут зажегся зеленый свет.
        Чуть повернув голову, Олег увидел на обочине группку подростков - и окаменел. Тот, что шел у самой трассы, был тем самым пацаном, который принес ему деньги в туалет
«теремка»! Напрочь игнорируя правила дорожного движения, Олег развернулся и подкатил к обочине. Не заглушая мотор, Олег распахнул дверь и вывалился наружу. И по реакции пацана понял, что тот узнал его!
        Мальчишка, вжав голову, что-то шепнул своим товарищам, и они бросились в разные стороны. Тот пацан, который требовался Олегу, ловко залавировал между автомобилями, перебираясь на противоположную сторону трассы.
        Рискуя жизнью, Олег бросился за ним. Автомобили отчаянно сигналили, его чуть было не сбили, но Олегу хотелось одного: добраться до юного мерзавца! Мальчишка был юркий, но щуплый, а Олег три раза в неделю ходил в элитную фитнес-студию.
        Пацан кубарем скатился по склону оврага и - пропал. Его голова больше не мелькала среди кустов. Олег замер, прислушиваясь. Так и есть, легкое шебуршание всего в нескольких метрах! Олег изловчился, прыгнул - и подмял под себя мальчишку, сжимавшего в руке увесистую ветку, которой, в этом Олег не сомневался, тот намеревался заехать своему преследователю по голове или между ног!
        Мальчишка походил на волчонка, брыкался, пытался укусить Олега, подвывал. Но Олег быстро совладал с ним, схватил ребенка за горло и, усиливая с каждым мгновением хватку, прошептал:
        - Рассказывай, что знаешь, заморыш! Иначе тебе живым из этого оврага не выбраться!
        Из глаз мальчика хлынули слезы, и Олег отпустил его горло. Нет, ему не было жаль волчонка, но не хотелось, чтобы тот окочурился до того, как сообщит требуемые сведения.
        - Я ничего не знаю… - захныкал тот. - Дядя, отпусти! Сейчас сюда моя «крыша» нагрянет, они тебя живо в фарш превратят!
        Олег снова схватил ребенка за горло. Не может быть, чтобы этот паршивец стоял между ним и кучей бабок!
        - Нет у тебя никакой «крыши», щенок! Зато могу организовать тебе могилу, прямо здесь, в овраге! Итак, говори: кто тебя нанял?
        - Му… Мужик… - закашлялся подросток, когда Олег расцепил пальцы. - На черной
«бээмвухе» прикатил… У него еще ухо было такое диковинное, отрезанное, что ли…
        Да, пацан говорил правду! Придавив ребенка коленкой к земле, Олег быстро спросил:
        - Что велели сделать?
        - Ну че вы спрашиваете, знаете же… Ой, больно! Ну, взять конверт, прийти в сортир, отдать мужику, сидящему в последней кабинке. И слова сказать о том, что будет больно, если он намухлевал… Все, больше ничего не знаю!
        Олег наотмашь ударил ребенка по лицу и процедил:
        - Это тебе сейчас будет очень больно, сопляк! По лицу вижу, что врешь! Номер автомобиля запомнил?
        - Нет, нет, что вы! - залепетал пацан, и Олег угрожающе поднял с земли булыжник. Заметив это, мальчик просипел:
        - Ну, запомнил! Только мне этот, с ухом, сказал напоследок, что все, что я видел, должен забыть! Иначе мне конец!
        Олег усмехнулся:
        - Выбирай, салажонок: или сейчас конец, или позже! Давай, говори номер!
        Мальчик назвал. Олег заставил его дважды повторить - нет, вроде бы не сочиняет.
        - Отпустите меня… - заныл ребенок, и Олег призадумался, что же делать с мальчишкой. Конечно, убивать он его не собирался, но ведь юный мерзавец может проболтаться!
        В этот момент мимо Олегова виска просвистело что-то увесистое. А потом что-то ударило в бок. Это кореша попрошайки обстреливали его бутылками и камнями! Олег на секунду отвлекся, и змееныш вывернулся, ударил ему ногой в пах и дал деру. Олег повалился на траву, корчась от боли. Вот ведь гаденыш!
        - Дядя, ты лучше за своей тачкой смотрел бы! - раздался из-за кустов детский гогот. Олег выругался и вспомнил: так и есть, свой обожаемый «Лексус» он оставил на обочине - открытым! С ключами в замке зажигания!
        Олег опрометью бросился обратно к трассе. И заметил полыхающий каркас - это был его автомобиль. А подростки, находящиеся на безопасном расстоянии, показывали ему средний палец, корчили рожи и сыпали в его сторону виртуозными матерными ругательствами.
        Домой Олег попал уже ночью - продрогший, злой, как черт, и ужасно голодный. От новенького «Лексуса» остался черный остов, и ничего более. Чертовы беспризорники щедро полили его авто и снаружи и внутри спиртом и подожгли.
        Олег подумал о ста пятидесяти, нет, теперь уже о ста сорока тысячах евро, хранившихся в надежном месте. Денег у него хватит и на новый автомобиль, и даже покруче несчастного «Лексуса», но крайне неприятен был сам факт!
        Ему так и хотелось добраться до подростков - и в этот раз его рука с булыжником в кулаке не дрогнула бы! Ничего, этих щенков он проучит, причем так, что они запомнят на всю жизнь! Однако Олег отложил планы мести на некоторое время.
        Полиции он, конечно же, ничего не сообщил об истинной подоплеке происшествия. И даже описания бездомных дал неверные. Потому что ему не хотелось, чтобы мальчишек поймали, тогда ведь и история о рандеву в туалете «теремка» может выйти наружу. Поэтому Олег уверил стражей порядка, что ему внезапно стало плохо, он съехал на обочину, ушел в лесополосу, а когда вернулся, то увидел горящий автомобиль.
        Взяв на работе больничный до конца недели, Олег задействовал другого своего знакомого, и тот быстро установил, на чье имя зарегистрирован черный автомобиль марки «БМВ». Оказалось, что его владельцем является некий Яровой Сергей Андреевич, тридцати одного года от роду, четыре раза побывавший в местах не столь отдаленных.
        Заполучив по своим каналам досье на Ярового, Олег остался доволен: это был тот самый тип с красным лицом и изуродованным ухом. И этот самый Яровой являлся членом той самой подмосковной преступной группировки, к которой, по слухам, принадлежала и канувшая в воду Ветчинкина.
        Дальше все было просто - задействовав еще парочку знакомых, Олег многое узнал о прошлом и настоящем Ярового, а также то, что в последнее время он занимается бизнесом в Зеленограде: там у Ярового был свой ресторан, а также несколько магазинов.
        Так как собственный автомобиль пал жертвой юных попрошаек, Олег взял напрокат неприметный черный «Фольксваген-Гольф» и отправился в Зеленоград. Полоса неудач закончилась, и фортуна улыбнулась Олегу - оказавшись около ресторана Ярового, он увидел черную «БМВ». А затем, через несколько минут, и самого Ярового, выходившего из ресторана - в сопровождении Марины Ветчинкиной.
        Да, это была она, вне всяких сомнений! Но как разительно она переменилась - из уборщицы закусочной превратилась в вальяжную богатую даму, любовницу местного мафиози! Олег вспомнил, что Ветчинкина училась когда-то в театральном. Что ж, Греты Гарбо из нее не вышло, пришлось переквалифицироваться в Маринку-разбойницу!
        Олег нашел ее, и Ветчинкина могла вывести на своих заказчиков. Только вот как развязать ей язык? Олег размышлял над этим некоторое время и пришел к выводу - надо будет похитить эту самую Ветчинкину и убедить ее поведать ему всю правду. Задумка непростая, но осуществимая. Только тогда надо позаботиться сразу и о Яровом, ведь он бросится по следу своей исчезнувшей подружки. Значит, придется убрать их обоих - с тем, что Марине больше не жить после того, как она расскажет ему все, что знает, Олег уже смирился.
        Весь обратный путь до Москвы Олег продумывал план похищения. Ветчинкина - еще та стерва, как сказала надзирательница Валентина Ивановна. Значит, просто так ничего не расскажет. Придется применить силу. Или, лучше всего, развязывающие язык медикаменты. Олег уже сообразил, кто из его знакомых поможет достать данные запрещенные препараты.
        Над планом он работал весь вечер и остался им доволен. Конечно, кровожадно, но что поделать! Ведь если речь идет о том, чтобы срубить бабки по-настоящему, нельзя пускать нюни. Олег случайно посмотрел на себя в зеркало - черт побери, он разрабатывает способ убийства двух человек, мужчины и женщины, а женщину перед смертью хочет подвергнуть пыткам! И это он, Олег Дергушинский, большой поклонник Дали и Шнитке?
        Олег улыбнулся своему отражению. Нет, он же не маньяк какой-нибудь, в конце концов! Он убивает не потому, что ему это доставляет удовольствие. Он убивает, потому что это принесет ему деньги. Похоже, миллионом евро дело не ограничится.
        Составив список того, что ему требуется для похищения Марины, Олег принялся размышлять над тем, как избавиться от трупов. Яровой и Ветчинкина должны просто исчезнуть - и все тут! Их никто и никогда больше не увидит. Единственная возможность - сжечь тела, причем так, чтобы и костей не осталось. Хотя, конечно, можно и с кислотой поработать, но первый вариант Олегу казался предпочтительным. Только где жечь, не на даче же костер разводить?
        Конечно, завод по уничтожению мусора! То, что попадет в эти мощные топки, покинет их в виде мелкого пепла и дыма. Вот и все, что останется от Ярового и Ветчинкиной. Идея показалась Олегу замечательной, и он откупорил бутылку «Шардоне».
        Убивать, конечно, великий грех, но в загробную жизнь Олег не верил и кары за преступления не боялся. А вот когда у него будет много-премного денег, он сможет осуществить свои самые заветные и развратные желания…
        Его воображение заработало с утроенной силой. И в этот момент раздался звонок в дверь. Олег никого не ждал. Часы показывали половину одиннадцатого вечера. Звонок повторился, причем это был не звонок домофона, а звонок в квартиру - значит, кто-то стоит не на улице, а топчется на коврике, с обратной стороны входной двери!
        Олег подошел к двери и заглянул в глазок. Никого. И снова звонок.
        - Да открывайте же! - раздался взволнованный женский голос. - Мы ваши соседи с нижнего этажа! У нас потолок вот-вот обвалится, от вас вода потоками течет!
        - Ничего у меня не течет! - заявил Олег, раздосадованный тем, что явление какой-то кулемы нарушило приятное течение его мыслей.
        - Как хотите! - заявила женщина из-за двери. - Тогда я вызываю милицию! То есть полицию! И пусть они с вами разбираются! Мы только ремонт сделали! У нас секретер орехового дерева с перламутром первой трети девятнадцатого века водой заливает! Знаете, сколько он стоит? Мы вам такой иск вчиним!
        Олег вспомнил - в самом деле, некоторое время назад в квартиру под ним въехали какие-то новые личности. Олег проверил ванную и кухню, но все краны были закрыты. Он подошел к двери и услышал женский голос:
        - Да, да! Прошу вас немедленно к нам приехать! И разобраться с соседом! Диктую адрес…
        Только визита полиции ему не хватало! Нет, надо успокоить эту чертову истеричку! И сделать так, чтобы она немедленно прервала звонок по мобильному!
        Олег Дергушинский отомкнул три замка и снял стальную цепочку. А затем открыл дверь. Он и не подозревал, что это было последним, что довелось ему сделать в его далеко не безгрешной жизни.
        Егор
        - И теперь ты понимаешь, как нужно работать? - вальяжно произнес Федор Крылов, главный редактор желтой-прежелтой столичной газетенки «Бульвар-Экспресс», и с нисхождением взглянул на щуплого, облаченного в слишком широкие джинсы, слишком яркую майку и слишком большие кеды молодого человека, сидевшего напротив него.
        Тот - звали его Егором Шишаковым - с обожанием посмотрел на своего начальника и по совместительству двоюродного брата. За прошедшие несколько лет Федор так много всего достиг! И совершил такой взлет по карьерной лестнице! Просто невероятно! Теперь он главный редактор такой крутой газеты! И женат на такой красивой девушке! И так много получает! И почти со всеми в московской тусовке на «ты»!
        Надо сказать, что Егор, несмотря на то, что был младше своего двоюродного брата на семь лет, помнил его иным. И положения у брата тогда не было, и дохода, и знакомых. И намечающегося небольшого пузика, кстати, тоже. Был Федор безызвестным журналистом одной из желтых малотиражек, сочинял насквозь лживые, но столь нравящиеся незатейливому читателю истории про аллигаторов в столичной канализации и предстоящий в следующем году (ну, или через пять лет!) очередной конец света.
        Но эти времена ушли в прошлое, ведь Федор вдруг оказался замешанным то в одну, то в другую историю, одна чуднее другой. И дела у него пошли на лад. Стал заместителем главного редактора. А потом и главным. И тираж газеты вдруг резко вырос. И свой интернет-портал появился. И, главное, неведомые спонсоры, говорят, наследница одного из почивших в Бозе олигархов!
        Егору тоже хотелось быть таким. Поэтому он прыгал от радости, когда Федор взял его внештатным корреспондентом. Егору все хотелось доказать коллегам, Федору и, главное, самому себе, что не в связях дело, что и он не хуже своего легендарного родственника, что дело не в протекции, а в его журналистском таланте.
        И вот доказал: истории, конечно, классные, Федор так хвалил, так хвалил! А в итоге три иска от трех «звезд». И, главное, доказательства того, что Егор все выдумал, от первого до последнего слова!
        Тяжелее всего было признаться в этом Федору, ведь твердил же на планерках, что
«имеются конфиденциальные источники». Даже интервью с ними подделал и сам, через шерстяной носок, дабы голос изменить, наговорил на диктофон всяких жареных глупостей, которые потом, в еще более разухабистом и идиотском виде, появились на первой полосе «Бульвар-Экспресса».
        И о Егоре немедленно заговорили, назвали «наиболее талантливым молодым пером года», хотели даже премию дать. Не вышло. Мало того, что всех обманул, так еще оказался пойманным с поличным! И это угнетало Егора больше всего.
        - Понимаю! - проговорил унылым тоном Егор, чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы. Не хватало еще зареветь - ему, парню двадцати трех лет! И что из того, что его многие за подростка принимают - невысокий, юркий, с рыжим чубом и конопатым лицом. Рыжик! Плохо только, что на таких, как он, длинноногие красавицы внимания не обращают. Или только если ты известный журналист! Но до этого было далеко, ой как далеко…
        Зазвонил телефон - на проводе была Маша, жена Федора. Тот несколько минут нежно почирикал с ней, а когда беседа завершилась, переключился на Егора.
        - Вот что, Егорка, - сказал он. - С адвокатами наших обиженных «звезд» договоримся, не проблема. Тем самим паблисити требуется. Однако тебе пока надо залечь на дно. Потому что одна из «звезд» требует, чтобы мы тебя уволили. Вернее, не она сама, а ее внучек, который супер-пупер-важная шишка в президентской администрации. А с этой структурой, сам понимаешь, шутить опасно. Не понравилось его любимой бабуле, что ты выдал ее настоящий возраст…
        - Так я же все сочинил! - изумился Егор, а Федор снисходительно усмехнулся:
        - И попал пальцем в небо! Нашей вечно юной пенсионерке официально пятьдесят семь, неофициально шестьдесят шесть, совсем неофициально шестьдесят девять, а согласно имеющемуся у нее свидетельству о рождении - семьдесят один. А ты написал, что семьдесят три. Так оно и есть! Бабка еще при Брежневе, который ее обожал, подсуетилась, сделала себе по блату новое свидетельство о рождении. А ты, навыдумывав всякой ерунды, случайно угадал настоящее число! Респект, Рыжик!
        Егор поморщился - это детсадовское прозвище уже давно сидело у него в печенках. Хуже всего, что и девушки, прознав об этом прозвище, только его и использовали. Рыжик - можно подумать, кот или хомяк какой! Смех, да и только!
        Снова зазвонил мобильный Федора, на этот раз не тот, что в первый раз. Федор залился румянцем, в панике взглянул на дисплей, быстро принял звонок и отрывисто сказал:
        - Я перезвоню вам через пять минут, Кирилл Алексеевич!
        Краем уха Егор услышал, что у Кирилла Алексеевича женский голос. Неужели Федор изменяет Маше?
        - Информантка! - заявил Крылов, нервно поигрывая с мобильным. - Вернее, информант! Ценные сведения о… Ну об этом… Как его бишь…
        Внезапно рассердившись, видимо, потому, что ничего путного в голову быстро не лезло, Федор пролаял:
        - И вообще, Рыжик, иди и занимайся пока третьестепенными делами! Полгода будешь писать только правду! Вот это, понимаю, кара! Но надо же президентскую администрацию задобрить! Иди поищи какие-нибудь занятные или кровавые, а, лучше всего, одновременно занятные и кровавые происшествия! Только все твои статьи я буду редактировать! Лично! Ну, иди, иди!
        Егор выскользнул из кабинета своего могущественного кузена. Мило улыбнулся секретарше Федора, со скоростью звука стучащей по клавиатуре, поправил рыжий вихор и присел, делая вид, что завязывает шнурок одной из кед. А на самом деле Рыжик прислушивался к разговору Федора. Ведь дверь он оставил приоткрытой, а слух у Егора был отменный.
        - Деточка, это я звоню! - услышал он сюсюкающий голос Федора. - Извини, что не мог сразу ответить, пришлось одного нерадивого журналистика распекать! Как у моей деточки делишечки?
        Егор почувствовал приступ тошноты - у Федора все есть: и положение, и деньги, и красавица-жена, и дочка-подросток (неродная), и сын-младенец (родной). И все равно он завел себе пассию на стороне! Что будет с Машей, когда она узнает?
        Рыжик отправился за свой письменный стол и бухнулся на вертящееся кресло. А затем, по привычке, стал накручивать на указательный палец правой руки свой рыжий чуб, одновременно с этим вертясь в кресле. Нет, вмешиваться в личную жизнь Федора и Маши он не будет. Хотя Машку жаль - если бы она была его собственной женой, он бы ее на руках носил! И на кого Федька ее променял? Наверняка на молодую пустышку с огромным силиконовым бюстом и целлулоидным смехом. Вкус у Крылова был и остался рабоче-крестьянским.
        Если он скажет всю правду Маше, и Федор об этом узнает, то с журналистской карьерой можно завязывать. Такого Крылов ему никогда не простит. А сможет ли он сам себе простить, что не вмешался и не открыл Маше глаза на похождения ее любвеобильного супруга? И почему он это думает все время о Маше?
        Егор все сильнее и сильнее крутился в кресле, так что, наконец, вместе с креслом полетел на пол.
        - Рыжик, живой? - послышалось сразу несколько женских голосов, и коллеги по редакции ринулись ему на помощь. Ему предложили на выбор бесцветный йод, таблетку аспирина и непрямой массаж сердца.
        Так и есть, Рыжик! Для всех он - Рыжик! И ладно бы они его в постели звали Рыжиком, так нет, для всех он младший брат, друг сердечный, товарищ! Даже для тех девиц, что его возраста или даже младше!
        Отказавшись от помощи сердобольных редакторш, Егор снова взгромоздился на кресло. Похоже, падение пошло ему на пользу. Падение яблока помогло Ньютону открыть всемирный закон тяготения, а падение кресла помогло ему, Егору Шишакову, открыть всемирный закон семейного счастья. Нечего вмешиваться в чужие дела, сами разберутся!
        Похоже, Федор начал терять хватку. Ему всего чуть за тридцать, а уже превратился в ленивого и пресыщенного столичной жизнью увальня. А молодое поколение, юные гении пера и клавиатуры, не дремлют!
        Егор принял решение - пусть в любви не везет, тогда должно повезти в карьере! Хотя ему, похоже, не везло ни в том, ни в другом! Ничего, надо просто упорно работать, и тогда все само собой придет! И журналистская слава, и девичья любовь!
        Значит, ему требовалась сенсация! Но, что было самым важным и самым сложным, сенсация не дутая, сенсация не фальшивая, не согласованная с главным героем этой самой сенсации сенсация, а сенсация настоящая! Сногсшибательная! И, что еще важнее, такая, которую не только в желтой газетенке напечатают, но и в серьезных газетах. И не только по России, но и по всему миру! Но где ж такую взять?
        Егор залез в Интернет и стал внимательно изучать сводки происшествий, решив ограничиться Москвой. Нет, на весь мир его не хватит. Достаточно и российской столицы. Федор вон как неплохо пристроился, так почему же ему нельзя?
        Часа через три от энтузиазма не осталось и следа. Сенсации были жиденькие, никаковские. Оставался проверенный опытом путь - сочинить сенсацию! Не то чтобы совсем сочинить, взять за основу реальное событие, но приукрасить, видоизменить, присочинить…
        Но такой сенсации Рыжику не хотелось. А где же взять иную? Ведь сенсации, настоящие сенсации, сенсации мирового - ну, или хотя бы локального, масштаба, - подобны бриллиантам и на дороге не валяются.
        Бриллианты на дороге… Фантазия Егора заработала. Итак, предположим, что жена… Он подумал о жене Федора. Нет, любовница олигарха получила от оного в подарок исторический бриллиант весом в… Девяносто два и три четверти карата. Да, такая точность в каратах придает истории правдоподобность. Осталось выдумать историю бриллианта и прикинуть, сколько он может стоить, хотя бы примерно. Так, с историей просто - от Клеопатры до Екатерины Великой, от Мэрилин Монро до любовницы олигарха… И конечно же - название для драгоценного камня! Как бы его назвать, как бы его назвать…
        - Рыжик! - голос вывел Егора из творческого транса, в котором он пребывал, забравшись с ногами на вертящееся кресло. Молодой человек вытаращился на одну из редакторш, нависшую над ним, и пробормотал:
        - Рыжик? Нет, название для исторического бриллианта совсем неподходящее!
        - Рыжик! Телефон! - заявила редакторша и всунула в руку Егору его же собственный мобильный, который, светясь и надрываясь, уже, видимо, некоторое время старался привлечь к себе внимание владельца.
        - Ну бери же, а то другим работать не даешь! - промолвила редакторша.
        Егор принял звонок, хотя более всего ему хотелось приняться за историю с бриллиантом, валяющимся на дороге, убитой любовницей олигарха (никакого яда, кровь, море крови!) и таинственным похитителем драгоценностей.
        - Егор Антонович, добрый день! - послышался глубокий бас. - Искренне надеюсь, что не отрываю вас от интеллектуального труда?
        Егором Антоновичем Рыжика называло не так уж много знакомых, вернее даже, никто. Но голос Егор узнал сразу же - это был Борис Борисович Жнец, заведующий патолого-анатомическим отделением одной из московских больниц. Борис Борисович был одним из информантов Егора, который успел обзавестись знакомствами среди работников ключевых профессий.
        - Рад вас слышать, Борис Борисыч! - сказал Егор несколько фальшиво. Патологоанатом расхохотался:
        - Егор Антонович, редко, крайне редко мне приходится внимать подобную фразу! Такая уж профессия, приходится мириться с неизбежными минусами! Однако перейду сразу к делу - у меня имеется любопытный покойничек. Не желаете ли подъехать и взглянуть?
        Если Борис Борисович звонил и говорил, что у него имеется любопытный покойничек, это значило, что за этим могло скрываться нечто крайне занятное. По пустякам Жнец никогда не беспокоил, мзду за свои услуги не брал и давал Егору, которого считал мастером пера, читать свои крайне длинные и ужасно нудные, отпечатанные на старенькой пишущей машинке опусы в подражание «Запискам молодого врача» Булгакова - в надежде, что Егор распознает в них гениальную прозу и поможет автору стать знаменитым.
        Писателем он был никудышным, а вот патологоанатомом - гениальным. Поэтому Егор быстро отложил сочинение насквозь фальшивого опуса об историческом бриллианте и любовнице олигарха и направился в больницу, где работал Борис Борисович.
        Мрачные своды патолого-анатомического отделения навевали скорбные мысли, и Егор даже поежился, подумав, что не хотел бы оказаться ночью один в мертвецкой. Слава богу, что был день и в морге кипела работа.
        Борис Борисович Жнец - высокий статный мужчина с окладистой смоляной, уже начинающей седеть бородой - встретил его радостным восклицанием. Еще бы, Егор был для него представителем недосягаемого журналистского мира. А Рыжик и не говорил ему, что является в этом недосягаемом мире всего лишь подмастерьем.
        Борис Борисович тотчас завел речь о своем новом рассказе и даже предложил Егору просмотреть рукопись, но тот деловито перевел беседу на «любопытного покойничка». Жнец хлопнул себя по лбу лапищей и заявил:
        - Ну конечно же, Егор Антонович! Ведь я сам вас попросил заехать! Надеюсь, не отвлек от важных дел?
        - Ну, как сказать… - протянул Егор. - Однако сенсационная статья может и подождать! Давайте, показывайте вашего покойника!
        Борис Борисович провел его в просторное помещение, выложенное кафельной плиткой бирюзового цвета. В помещении было пронизывающе холодно, виднелись металлические столы, на которых лежали покойники. Егор быстро отвел глаза. Неужели любой и каждый окажется когда-то на таком столе?
        - Так вот, уважаемый Егор Антонович, работа ведь у меня жутко интересная! Вернее, и жуткая, и интересная. И главное, дает такой простор для полета фантазии и изобретения сюжетов! Но не строчить же детективы, как это все сейчас делают! Нет, я поклонник серьезной литературы…
        Егор подумал, что Борис Борисович вполне бы мог ваять криминальные романы или триллеры с медицинским или патолого-анатомическим уклоном. С его-то опытом и познаниями романы получались бы наверняка захватывающие. Он уже несколько раз намекал на это Жнецу, но тот каждый раз с гневом отвергал эту идею: он-де не собирается растрачивать свой талант впустую!
        - И вот что я вам скажу, уважаемый Егор Антонович, - ни один автор, даже с самой буйной фантазией, не изобретет таких сюжетов, какие подбрасывает нам жизнь! Вернее, в моем случае, конечно же, смерть! Хотя одно без другого невозможно!
        Егор окинул взором стол, на котором покоился не первой свежести труп с вывороченной грудной клеткой и распиленным черепом, и почувствовал подкатывающую к горлу волну тошноты.
        - Ага, вот и наш любопытный покойничек! - раздался голос Жнеца, остановившегося перед крайним столом.
        Егор приблизился и увидел атлетически сложенного молодого мужчину с длинными темными волосами и красивым, однако надменным лицом. Тело было по пояс прикрыто клеенкой.
        Покойник как покойник, возможно только, несколько гламурный, но что с того взять? Но мертвец явно не был представителем тусовки или шоу-бизнеса - всех «звезд» и
«звездочек» Егор знал в лицо.
        - Дергушинский Олег Валерьевич, - зачитал Борис Борисович. - Тридцати девяти лет. Доставлен к нам прошлой ночью.
        Егор обошел стол и спросил:
        - И отчего этот самый Олег Валерьевич скончался?
        Борис Борисович усмехнулся:
        - В корень зрите, Егор Антонович! Именно поэтому я вас и пригласил взглянуть на этого покойничка!
        С этими словами Жнец откинул клеенку, и Егор увидел несколько ран в области живота и грудной клетки.
        - Вроде бы все ясно! - заявил Жнец. - Смерть наступила от кровопотери, тело обнаружили соседи - дверь квартиры этого самого Дергушинского была приоткрыта. А в квартире царил кавардак, причем, как сообщили мои источники из Следственного комитета, главенствующей и, собственно, единственной является версия банального ограбления на сексуальной почве. Что и подтверждает наличие в квартире покойного окурков со следами губной помады, два бокала с шампанским, вскрытая пачка презервативов, а также ажурный бюстгальтер алого цвета. Причем в шампанском содержались следы быстродействующего снотворного препарата, частенько используемого в криминальной среде жрицами любви, грабящими своих клиентов.
        Егор заявил:
        - Так, может быть, так оно и есть? Как понимаю, этот тип был холостяком?
        - Разведен, - пояснил Жнец. - Но обитал в квартире один.
        - Судя по всему, деньги у него водились! - продолжил Егор. - И за собой этот Дергушинский следил. В общем, наслаждался жизнью вовсю. Так почему бы он не мог пригласить какую-нибудь шлюшку, которая решила его травануть и ограбить? У нее что-то не заладилось, и она его пырнула ножом?
        Борис Борисович покачал головой и заметил:
        - Кто-то хотел, чтобы это выглядело именно так! Это, конечно, всего лишь мои предположения, но, уверен, очень близкие к имевшим место событиям. С одной стороны, преступление вроде бы случайное, заранее не запланированное, с другой же - хорошо продуманное и отлично инсценированное. Так, орудия убийства на месте преступления обнаружено не было. Хотя если убившая Дергушинского девица в панике от содеянного бежала, забыв при этом собственный бюстгальтер, то отчего прихватила нож?
        - Ну, мало ли чего сделает человек в состоянии шока! - протянул Егор.
        - А как быть с тем, что бюстгальтер новехонький? - быстро спросил Жнец. - Он явно не ношенный! Ни микрочастиц кожи, ни следов пота, ни единого волоска! Как будто его никто и не надевал, а специально подбросил, оформляя мизансцену убийства!
        Егор некоторое время размышлял, а потом сказал:
        - Бюстгальтер девица могла принести с собой, причем бюстгальтер новый. А этого Дергушинского заводило алое нижнее белье. Но еще до того, как дело дошло до секса, у них возникла ссора, и проститутка зарезала бедолагу.
        Борис Борисович усмехнулся в бороду и пробасил:
        - Версия хорошая, я бы даже сказал, просто отличная! Но, увы, при внимательном рассмотрении критики не выдерживающая. Ранения Дергушинскому нанес человек, поднаторевший в подобных кровавых делах…
        - Ну, проститутка могла быть заодно и маньячкой! - ввернул Егор.
        - …причем ранения сами по себе не смертельные, во всяком случае, далеко не сразу. Ведь умер Дергушинский от потери крови. Спрашивается - если жрица любви его пырнула, а затем, прихватив нож, но оставив свой бюстгальтер, дала деру, то отчего жертва не вызвала «Скорую помощь» или хотя бы не обратилась к соседям? К соседям, кстати, которые не слышали ни криков, ни стонов…
        - Но вы же сами сказали, что в шампанском была какая-то дрянь, от которой теряешь сознание! - выпалил Егор. - Так и есть - шлюха пырнула Дергушинского, сбежала, а тот потерял сознание от лошадиной дозы снотворного и, так и не приходя в себя, умер от кровопотери!
        Егор победоносно посмотрел на Бориса Борисовича, и тот сказал:
        - Думаю, что девяносто девять из ста моих коллег удовлетворились бы подобным объяснением. Девяносто девять, но не сто. Потому что сотый - это я сам! Да, в желудке Дергушинского обнаружена солидная доза шампанского, сдобренного сильным психотропным веществом…
        Егор издал боевой клич и поднял вверх руки.
        - В желудке, Егор Антонович, именно что в желудке! Алкоголь, смешанный со снотворным, был в желудке - а не в крови. В кровь он так и не всосался. Да и в ротовой полости полно этой ядреной жидкости. Знаете, на что это похоже? На то, что кто-то уже после кончины Дергушинского влил ему в рот шампанское, смешанное со снотворным, чтобы создать иллюзию ограбления!
        - Значит, в крови снотворного не было? - переспросил удивленно Егор. - Но если так, то почему он не двигался после того, как его ножом пырнули?
        Борис Борисович потер руки и продолжил рассказ:
        - Во-первых, не ножом, а неким подобием заточки. Прямо как на зоне. Во-вторых, в квартире Дергушинского шампанского обнаружено не было! Только открытая бутылка коньяка и закупоренные бутылки вина на кухне. И не говорите мне, что проститутка сбежала с заточкой и бутылкой шампанского, но забыла прихватить собственный бюстгальтер. И как она, пардон, бежала - с голой грудью, в правой руке окровавленный кинжал, а в левой - початая бутыль? Не верю!
        Егор тоже не верил. Вообще-то он уже не сомневался в том, что Дергушинского убила вовсе не проститутка, но ему доставляло удовольствие оппонировать Борису Борисовичу, вытягивая из него все новые и новые сведения.
        - А теперь к вопросу о причине смерти. Она ясна - резкое падение артериального давления в результате кровотечения. Но вы верно спросили, уважаемый Егор Антонович, отчего Дергушинский не боролся за свою жизнь? Почему он лежал на полу, не шевелясь, в то время как жизнь в буквальном смысле вытекала из него? И вот почему!
        Жнец подошел к покойнику, взял его за правую ногу и с легкостью перевернул тело.
        - Вот, смотрите! - он указал на коленный сгиб. Егор наклонился и присмотрелся. Со зрением у него проблем не было, но он ничего не мог разглядеть.
        - След от инъекции! - заявил авторитетно Жнец. - Возьмите со стола лупу!
        И только при помощи увеличительного стекла Егор смог рассмотреть крошечное отверстие, которое оставила тончайшая игла, вторгшаяся в тело Олега Дергушинского.
        - И вот это точно след от инъекции? - спросил с некоторым сомнением Егор. - Похоже на комариный укус!
        - И этот комариный укус стал причиной летаргического состояния жертвы! - сказал Жнец. - Мне удалось выявить странную субстанцию в его организме. Так бы ее наличие не бросилось в глаза, но я знал, что надо искать. Что это за субстанция, сказать не могу, потому что ранее с ней не сталкивался, однако это некая разновидность нервно-паралитического токсина, при введении которого человек теряет контроль над своим телом.
        Егор отшатнулся от стола с мертвым телом.
        - Но такое наверняка проституткам недоступно! - заявил он, и Жнец усмехнулся:
        - Я того же мнения, уважаемый Егор Антонович! Более всего этот токсин похож на разработку спецслужб, быть может, даже иностранных! Причем место введения токсина выбрано практически идеально. И если бы меня не насторожили кое-какие несостыковки, я бы тоже не обнаружил следа от инъекции.
        - Его убили спецслужбы? - спросил Егор. - Где этот Дергушинский работал?
        - В Министерстве иностранных дел, - пояснил Жнец.
        Егор начал лихорадочно раздумывать. Похоже, Борис Борисович не ошибся - это и в самом деле сенсация! Конечно, работник МИДа - это не любовница олигарха, но тоже неплохо! И что такого мог знать этот Дергушинский, что его ликвидировали?
        - У меня имеются свои каналы, - сказал Жнец, - я и попытаюсь разузнать побольше о токсине, который ввели Дергушинскому. Причем я уверен, что делал это профессионал, да и игла была очень тонкая! Это было заказное убийство!
        Всю дорогу в редакцию Рыжик размышлял над словами «заказное убийство». Вот ведь класс, не надо ничего выдумывать! И не исключено, что за гибелью Дергушинского скрывался дипломатический скандал! Кто знает, к каким тайнам был приобщен этот гламурный субъект!
        Коллеги отправились по домам, отбыл и Федор, заявив, что едет на важную встречу, хотя Егор не сомневался: кузен отправился к любовнице. Но Рыжика снедало любопытство и желание выяснить правду. И сделать на этом шикарную сенсацию!
        Уже давно стемнело, а он все сидел в редакции в гордом одиночестве и названивал одному знакомому за другим. И ближе к полуночи Егор был в курсе того, что Олег Валерьевич Дергушинский, выпускник МГИМО, кандидат политологических наук, работал в Департаменте Ближнего Востока и Северной Африки, был разведен и являлся весьма замкнутым субъектом. К тайным сведениям он отношения не имел, однако при желании мог их раздобыть.
        Жаль, что он не отвечал за Северную Америку и Канаду! Тогда бы можно было раздуть шпионский скандал. А так - всего лишь Ближний Восток да Северная Африка, регион, может, и с точки зрения геополитики важный, но скучноватый.
        Выяснил Егор, что у Дергушинского на днях сгорел автомобиль - кто-то поджег его на МКАДе. Любопытно, но имело ли это отношение к его смерти? Егор разработал восемь основных и девятнадцать второстепенных версий и сам не заметил, как задремал. Пробудился он от женских голосов - в редакцию нагрянули уборщицы.
        Егор с большим нетерпением дождался появления главного редактора, своего двоюродного брата, и бросился к тому, втайне надеясь, что Федор будет в восторге от раздобытых им сведений.
        Но Крылов только зевнул и заявил, что Егору не следует лезть в дела, его не касающиеся, и потребовал от него передать журналистское расследование и все имеющиеся факты старшему коллеге.
        Егор наотрез отказался, и тогда Федор, осерчав, заявил, что тому лучше отправиться в бессрочный отпуск. Егор вышел из кабинета Крылова и сильно хлопнул дверью. И сразу же из редакции поехал домой.
        Нет, отдавать свою историю кому-то из опытных борзописцев он не собирался. Это будет его сенсация, его - и ничья больше! Он три раза сбросил звонок Федора и потом получил от него эсэмэску:

«Или ты делаешь, как я скажу, или ты в моей газете больше не работаешь!» Заканчивалось сие грозное послание семью восклицательными знаками. Егор проигнорировал «черную метку» и решил: будь что будет, он продолжит расследование на свой страх и риск, а потом Федор еще сам будет упрашивать его остаться в
«Бульвар-Экспрессе», а не уходить в конкурирующее издание.
        Обитал Егор в крошечной однокомнатной квартирке в Митине, однако честолюбивый журналист был уверен: скоро у него будет собственный особняк на Рублевке! Надо только довести расследование до конца!
        Тут снова пришло послание от Федора, весьма лаконичное, как и предыдущие: «Значит, не работаешь! Ты уволен!»
        Он позвонил на работу Борису Борисовичу, и тот поведал о последних событиях:
        - Как мне удалось установить, эта субстанция была изобретена в Израиле и используется в основном израильскими спецслужбами, а также американцами и англичанами. Высока вероятность того, что токсин привезли из-за рубежа, но я стараюсь узнать, где его можно достать в России.
        Егор попросил Бориса Борисовича связаться с ним, когда ситуация прояснится, и с утроенной силой принялся за изучение образа жизни покойного Олега Дергушинского. Ведь чтобы понять логику его смерти, надо было побольше узнать о его жизни.
        Сведений удалось наскрести удивительно мало - мать Дергушинского умерла от рака много лет назад, отец женился на молодой, обзавелся новым потомством и переехал в Питер, с сыном практически не общался.
        Сам Дергушинский вел замкнутый образ жизни, друзей у него не имелось, был он человеком надменным, саркастическим, мог быть жестоким. Но ведь не из-за этого же его отправили на тот свет при помощи токсина, используемого спецслужбами!
        Оставалась еще бывшая жена Дергушинского, Инна, которая, как выяснилось, являлась пресс-секретарем фармацевтического гиганта «Русский Парацельс». Инна Дергушинская (ее фото Егор нашел в Интернете) была рыжеволосой дамой с тяжелым взглядом и упрямым подбородком, который выдавал в ней властолюбивую натуру. Странно, Олег Дергушинский обладал сходным характером, и как они могли уживаться вместе в течение без малого семи лет?
        Егор позвонил в пресс-службу «Русского Парацельса» и, назвав желтое издание (правда, конкурирующее), пожелал услышать госпожу Дергушинскую. После долгих согласований его, наконец, соединили с Инной.
        - Чем обязана? - раздался ее резкий голос.
        - Госпожа Дергушинская, выражаю вам свои самые искренние соболезнования! - заявил Егор.
        Возникла короткая пауза. Похоже, дама не знала о том, что ее бывший супруг скончался. Рыжик поставил Инну об этом в известность. Снова пауза.
        - Как это случилось? - спросила она без предисловия. - Несчастный случай?
        - Его убили! - решил не щадить ее чувства Егор. - Вам что-то об этом известно?
        Инна молчала. И Егор слышал ее учащенное дыхание. Дамочка явно чего-то боялась, но чего именно? Тогда он решил идти ва-банк и протянул:
        - Да, Олег умер, но это не значит, что его тайна умерла вместе с ним!
        - Что вам известно? - выпалила Инна, и Рыжик чуть не подпрыгнул от радости! Сработало! Почти как в старой байке о том, как некий шутник послал десятку уважаемых и влиятельных горожан анонимное послание, в котором было написано: «Все раскрыто. Спасайтесь бегством!» Самое смешное, что на следующее утро ни одного из столпов общества в городе не было - все они дали деру!
        - То, что было известно вашему супругу! И то, что известно и вам самой! - импровизировал на ходу Егор.
        - Вы один из Олеговых? Сколько вы хотите? - произнесла требовательно Инна, и Егор сначала не понял, о чем она ведет речь. А потом его осенило: она желает купить его молчание!
        - Это разговор особый! - заявил Егор. - Вы пока что помучайтесь, потерзайтесь, я вам еще перезвоню!
        И повесил трубку. Надо, чтобы клиент созрел. Вернее, в данном случае - клиентка. Инна что-то скрывала, и эта тайна имела отношение и к ее бывшему супругу. Но что это была за тайна? И что значило выражение «один из Олеговых»? Друзей? Врагов? Сообщников?
        Ответ на этот вопрос могла дать либо сама Инна, либо покойный Олег. И тут Егору пришла в голову занятная мысль: сам Олег ничего сообщить ему был явно не в состоянии, разве что при помощи сеанса столоверчения. Значит, надо заставить говорить имеющиеся улики, как это делает Борис Борисович с телом самого Дергушинского.
        Оставалось одно - проникнуть в квартиру убитого работника МИДа. Егор не стал откладывать осуществление этого плана, а бросился на кухню, где под старой газовой плитой хранился медный чайник, являвшийся вместилищем разного рода нужных и ненужных инструментов.
        В том числе и набора отмычек, который Егор получил в подарок от соседа по даче, где проводил лето в детстве и отрочестве: сосед когда-то был профессиональным домушником, правда, отошедшим от дел. Он долго отнекивался, но в итоге не мог устоять перед пламенными мольбами Егора и научил его нескольким простым, но чрезвычайно эффективным трюкам. Старика Егор время от времени навещал и слушал его рассказы о былых подвигах.
        В журналистской профессии умение бесшумно влезать в чужие квартиры было далеко не таким уж ненужным талантом. Егор отправился на дело, не испытывая никаких угрызений совести. Ведь он работал на сенсацию - свою собственную!
        Проникнув в подъезд - стоило всего лишь дождаться, когда из него выкатится один из жителей, и прошмыгнуть вовнутрь, - Егор поднялся на последний этаж. Квартира, в которой проживал Дергушинский, была опечатана.
        Из рюкзака Олег достал милицейскую фуражку, купленную им на барахолке, нацепил ее на голову и подошел к двери. Потом достал из кармана куртки перчатки и надел их. А затем осторожно поддел пальцем бумажку с печатью и вставил в замочную скважину отмычку.
        Дверь поддалась на удивление легко, вот что значит современные замки! Сосед по даче, профессиональный домушник, утверждал, что самые сложные запоры - это прошлых веков. А все новомодные, тем более электронные, ерунда на постном масле.
        Егор осторожно прикрыл за собой дверь и замер в коридоре квартиры. На мгновение ему сделалось страшно, ведь здесь убили человека! Но страх отступил, и молодой человек включил свет в коридоре. Быстро пройдя в зал, он задернул тяжелые шторы. Проделал те же манипуляции в спальне. И спустил на кухне жалюзи. Не хватало еще, чтобы соседи с улицы увидели свет в квартире убитого и вызвали полицию!
        А затем Егор принялся за обыск, припоминая, чему его учил сосед по даче. Все самое ценное надо прятать в трех местах - или в хорошо замаскированном тайнике, или на самом видном месте, или в подвалах банка.
        Если бы он только имел примерное представление о том, что ему надо искать! Но именно в этом и заключалась проблема. Егору мерещилось секретное досье, выкраденное Дергушинским из МИДа, но никакого секретного досье в квартире, похоже, попросту не было.
        Проведя там около трех часов, Егор убедился в том, что никакого компромата ему найти не суждено. Он понял, что настало время капитулировать, и подошел к входной двери. И услышал на лестничной площадке голоса. Егор быстро потушил свет и приложил ухо к двери.
        И тут его взгляд упал на тумбочку, на которой стояла причудливая стеклянная ваза. В тумбочку он заглядывал, а вот в вазу! Егор осторожно приподнял ее и услышал, что на ее дне что-то громыхает. С бьющимся сердцем молодой журналист перевернул вазу, чувствуя, что ему на ладонь выскользнуло что-то холодное и металлическое.
        Это был ключ, однако странной формы. На ключе имелся номер - «1598», и Егор тотчас сообразил: ключ находился не в хорошо замаскированном тайнике, а на видном месте, а то, что было Олегу дорого больше всего, в подвалах банка!
        Он нашел, что искал! Егор устранил следы своего пребывания в квартире и выскользнул в общий коридор. Он как раз прилаживал к косяку бумажку с печатью, когда дверь соседской квартиры распахнулась, и раздался заливистый собачий лай,
        У ног Егора возник черный фокстерьер. Кашлянув и надвинув на лоб фуражку, Егор повернулся и заметил растерянную девицу. Достав из кармана удостоверение с грозной надписью «Федеральная служба безопасности», Олег ткнул им в лицо девицы и прогнусавил:
        - Вас уже допрашивали по поводу смерти вашего соседа Дергушинского?
        Запинаясь, девица ответила, что допрашивали.
        - Собаку убрать! - приказал Егор, а затем скатился с лестницы. Чуть не попался - но чуть не считается! Не попался, не попался! И помимо этого, раздобыл ключ от банковской ячейки. Оставалось только установить, в каком именно банке она находилась!
        Для этого понадобились услуги еще одного знакомого Егора, который, получив от журналиста данные кредитных карточек покойного Олега (сообщенные ему информатором из Следственного комитета), установил, что около месяца назад Дергушинский произвел оплату за «особые услуги» в одном из частных банков столицы.
        С унынием Егор констатировал, что ничуть не похож на Дергушинского. И выдать его за себя никак не получится, а без паспорта его в депонарий банка никто не пустит. Ограбить же банк у него не получится, кишка тонка. На это был бы способен сосед по даче, однако он давно завязал с криминалом.
        Пришлось скрепя сердце обратиться к помощи Федора. Тот встретил двоюродного брата более чем прохладно - когда тот появился у него в кабинете, даже сесть не предложил, а только буркнул:
        - Что, каяться пришел? Голову пеплом посыпать, Рыжик? Или заявление по собственному желанию хочешь подать?
        Егор знал: если рассказать о том, чего он успел достичь, Федор, конечно, поможет, ведь у него везде были свои люди. Но в итоге заграбастает себе все лавры! А этого Рыжику не хотелось, ой как не хотелось. Жаль, конечно, но иного выхода не оставалось - шантаж!
        Еще до того, как Егор успел ответить, зазвенел мобильный Федора, и тот, схватив трубку, просюсюкал:
        - Кирилл Александрович, у меня важное совещание! Я вам перезвоню минут через десять! - Информант! - пояснил он, завершив разговор и отводя взгляд. И Егор решился. Родственные чувства родственными чувствами, а сенсация сенсацией.
        - В последний раз был Кирилл Алексеевич! - заметил он с издевкой. - А сейчас вдруг Александрович! Память надо тренировать, Федяка!
        Федор, дернувшись, заявил:
        - Что? А… Так это другой был! Это Александрович, а то - Алексеевич!
        - Только что у Александровича, что у Алексеевича женский голос! Надо же, какое совпадение!
        Лицо Федора побагровело, он рявкнул:
        - Ты что себе позволяешь! Ты знаешь, с кем разговариваешь?
        - Федяка, лучше поставить вопрос иначе: а Маша в курсе, с кем ты разговариваешь? С этим Александровичем или Алексеевичем! Или, быть может, Александровной или Алексеевной?
        Федор раскрыл рот, но так ничего и не сказал. А затем обмяк в кресле и со всхлипом произнес:
        - Ничего с собой поделать не могу, Рыжик! Машку люблю, ужас как люблю, но все равно на сторону тянет! - И, подняв на Егора глаза, произнес: - Это же останется между нами, ведь так, Рыжик?
        - Конечно, Федяка! - подтвердил Егор. - Я тебе, разумеется, помогу! Но и ты мне помоги! Мне нужно проникнуть в один столичный банк и вскрыть банковскую ячейку. Ключ у меня имеется, требуется только, чтобы меня в банк запустили и выпустили. Вот, собственно, и все!
        Федор вытаращился на кузена, а когда до главного редактора «Бульвар-Экспресса» дошел смысл сказанного, он начал дико хохотать. Насмеявшись вдоволь, он смахнул с уголков глаз слезы и спросил:
        - Да, а в Алмазный фонд тебя случаем провести без билета не надо? Поближе к витрине с императорскими регалиями? И сигнализацию при этом отключить? Рыжик, ты в своем уме?
        - Я-то да! - протянул тот с деланным сожалением. - А вот ты, Федяка, похоже, нет. Потому что изменяешь Машке, такой женщине!
        От напоминания о собственном адюльтере Федор поморщился и сказал:
        - Ты что, родного брата шантажировать решил, Рыжик?
        - Не родного, а всего лишь двоюродного! И не шантажировать, а, наоборот, помочь сохранить мир в семье. И кстати, не заводи пластинку о том, «как ты посмел». Ты же посмел - меня, двоюродного брата, уволить! Причем за то, что я отказался отдать свою сенсацию тебе или твоим борзописцам!
        Федор почесал щеку, прищурил глаза и сказал:
        - Значит, кузен-шантажист, давай так, сенсацию будем делить пополам! Ты и я! Я же вижу, что ты до чего-то докопался, но делиться не хочешь. А без меня до банковской ячейки не доберешься. Рассказывай! Это же имеет отношение к таинственной смерти этого Дергушинского. Я уже навел кое-какие справки…
        Егор обомлел - «навел кое-какие справки»: хотя до этого делал вид, что ему на эту историю наплевать!
        Федор подмигнул ему и заметил:
        - Как ни верти, Рыжик, но мы же родственники! Узнаю в тебе самого себя - молодого и прыткого! Прям не понимаю, что, ты в мое кресло метишь? Ну, тебе еще надо упорно для этого поработать! Так в чем дело?
        Егор нехотя поведал Федору о том, что ему стало известно, отказавшись отвечать на вопрос, как он нашел ключ от банковской ячейки.
        - Ладно, неважно! - заключил тот. - Вижу, что ты много недоговариваешь, Рыжик! Ладно, пусть сенсация будет твоя, но мы разделим ее пополам! Я и не претендую на то, чтобы шляться по моргам и влезать в чужие квартиры. Делай то, что считаешь нужным, но если попадешься, пеняй на себя! Позор достанется тебе одному, а слава - нам обоим! Твой репортаж пойдет в «Бульвар-Экспрессе», так что и ты в лучах журналистского солнца погреешься, и я. А о Кирилле Александровиче… Или Алексеевиче… - Федор хмыкнул и добавил: - О нем забудь! Вижу, далеко пойдешь, Рыжик! Значит, тебе нужно вскрыть банковскую ячейку? Задание не из легких, но вполне осуществимое!
        - Оба ключа надо вставлять одновременно! - сказала работница банка монотонным голосом. Все выглядело как визит обыкновенного клиента. Только Егор не был обыкновенным клиентом. Он не ведал, как Федору удалось добиться того, чтобы его пропустили в банковское хранилище, не проверяя документов и не задавая ни единого вопроса, но факт оставался фактом: он находился возле ячейки с искомым номером
1598, а около него - работница банка.
        Они одновременно вставили два ключа - Егор справа, работница банка слева. Больше всего Егор опасался, что ключ не подойдет, но этого не случилось: тот проскользнул в скважину, вошел в гнездо и с легкостью повернулся.
        Стальной ящичек пружинисто выскочил из пазов. Работница вынула свой ключ и вышла прочь, оставив Егора одного в подземной комнатушке.
        Егор осторожно вытащил ящичек и поставил его на стол. А затем в волнении откинул крышку. И увидел деньги. Много денег. Очень много денег. Банкноты по пятьсот евро. Егор лихорадочно вытащил их из ящичка. Сколько же их тут?
        Помимо этого, в банковской ячейке имелось десятка полтора компакт-дисков, а помимо этого, тонкая черная папка. Диски Егор запихнул в карман, а папку раскрыл. В ней находились фотокопии документов - свидетельство о рождении, выданное в Москве, а также копии документов на арабском. Егор запихнул в карман и папку.
        А потом принялся пересчитывать деньги. Сто сорок тысяч евро. Сумма внушительная. Но почему Дергушинский хранил деньги в ячейке банка, а не на банковском счету? Не доверял российским финансово-кредитным учреждениям?
        Деньги Егор положил обратно в ящичек и вставил его в пазы. Он нажал кнопку звонка, появилась работница, повторившая с ним процедуру двойного вставления ключей. После чего Егор покинул здание банка.
        В редакцию он не поехал - Федор милостиво разрешил ему работать дома. Егор отложил документы на арабском, потому что все равно не мог понять, о чем в них шла речь. Изучил копию свидетельства о рождении на русском, фиксировавшего факт появления на свет в Москве в сентябре 1982 года некой Дарьи Леонидовны Ломакиной, родителями которой являлся Леонид Павлович Ломакин и Галина Викторовна Ломакина.
        Отчего копия этого прозаического документа хранилась в банковской ячейке, Федор понять никак не мог. Эту Дарью Ломакину он взял себе на заметку, решив, однако, вначале изучить содержимое дисков.
        Он был готов увидеть на них многое, но не такое. На всех семнадцати дисках были записаны фотографии и документальные фильмы особого содержания - и по большей части с одним актером, самим Олегом Дергушинским. Сия продукция была жутко порнографического характера и запечатлевала постельные утехи Дергушинского. Его партнерами были не женщины, а мужчины.
        Увиденное ошеломило Егора, но не своей развратностью, а тем, что эти фото и фильмы красноречиво свидетельствовали: Дергушинский был любителем собственного пола. И, работая в МИДе, ему требовалось держать сию свою склонность в тайне, иначе бы наверняка пришлось сменить профиль работы или, что еще хуже, застрять в самом низу карьерной лестницы. Но как же его брак с Инной? Она что, позволяла себя дурачить семь лет? Вряд ли! Впечатление дурочки Инна Дергушинская не производила. И вряд ли стала бы терпеть рядом с собой мужчину, который сам любил мужчин. И тут Егор понял: ну конечно, брак по расчету! Причем как с одной, так и с другой стороны! Дергушинский, работая в МИДе, никак не мог быть геем, поэтому ему требовалась жена. А Инна, работая на ответственных и, главное, публичных постах в ворочавших миллиардами компаниях, не могла быть лесбиянкой, поэтому ей требовался муж!
        Вот ведь сладкая парочка! Вернее, голубовато-розовая! Неудивительно, что Инна так переполошилась, когда он ей позвонил! Но было ли в ее интересах убирать бывшего мужа Дергушинского? Только в том случае, если он намеревался предать огласке их тайную жизнь! Но Олег явно не собирался делать это, потому что это означало бы и крах его собственной карьеры. Выходит, Инна к смерти своего бывшего мужа отношения не имела.
        Теперь Егору была понятна фраза «Вы один из Олеговых?». Она имела в виду - любовников! Наверняка Инна решила, что ее шантажирует бой-френд ее бывшего мужа. Одновременно это значило, что никакой проститутки Дергушинский к себе приводить не мог. Во всяком случае, женского пола. Значит, так и есть, понял Егор: вот оно - доказательство, что смерть гламурного дипломатика от рук продажной девицы - подстава. Дергушинского убили. И вряд ли из-за денег, ведь они хранились в банке. Но из-за чего тогда?
        Его взгляд упал на документы. Наверняка из-за них! Значит, надо узнать, каким боком замешана во всю историю некая Дарья Леонидовна Ломакина, которой, судя по дате рождения, недавно исполнилось тридцать лет!
        В этот момент мобильный Егора запищал. Он взглянул на дисплей - номер не определен. Он поднес трубку к уху и принял звонок.
        - Егор Антонович? - услышал он сухой женский голос. - Вы ведь идете по нашему следу?
        Егор окаменел. Что это за шуточки?
        - Кто это? - прошептал Егор.
        - Ваша смерть! - произнес голос, и в этот момент на улице раздался оглушительный взрыв. Задрожали стекла, в ночное небо взметнулись тигровые языки пламени. Егор выскочил на крошечный балкончик и в ужасе увидел - его «Шкода» взлетела на воздух! Кто-то попросту взорвал ее!
        И в этот же момент раздалась автоматная очередь. Егор стремительно пригнулся, чувствуя, как его щеку обожгло чем-то раскаленным. Черт, черт, черт, в него стреляли! Сначала взорвали его автомобиль, а теперь пытаются убить!
        Автоматные очереди прошивали квартиру насквозь. Егор, закрыв голову руками, лежал на полу, чувствуя, как на него летят осколки стекла, щепки деревянных рам, бетон из стен, штукатурка с потолка.
        Рыжик все никак не мог поверить, что это происходит с ним, а не с героем боевика, идущего по телевизору. Его хотят убить! Но за что? Ведь он никому не сделал ничего плохого!
        Мысли вертелись в голове, как в хороводе. Внезапно погас свет, и квартира погрузилась в темноту. Только языки пламени, облизывающего на улице «Шкоду» Егора, отбрасывали тревожные блики.
        Внезапно послышался треск, скрежет, а вслед за ним - мощный удар об пол. Нечто массивное свалилось с потолка на пол и приземлилось всего в нескольких сантиметрах от головы Егора. Это была люстра с бронзовыми рожками и хрустальными плафонами, невесть откуда взявшаяся в съемной квартире и никак не вязавшаяся с ее убогой обстановкой.
        Выстрелы стихли. Егор осторожно отполз в сторону и приподнял голову. Из разбитых окон дуло. Белые занавески, раскачиваясь на ветру, походили на взбесившиеся привидения. Рыжик, осмелев, на карачках пополз в сторону коридора.
        Но стоило ему преодолеть пару метров, как снова раздалась автоматная очередь. Егор метнулся в коридор и прижался к стене, вперив взор в прямоугольник входной двери. Надо было бежать из квартиры, обстреливаемой неизвестными с улицы! Туда, на лестничную площадку, туда, где безопасно!
        Егор уже направился к двери, но вдруг остановился. Непонятное чувство подсказало ему, что за дверью притаилась опасность. Хотя наверняка это была не интуиция или шестое чувство, а всего лишь странный шорох из общего коридора.
        В тот момент, когда Рыжик отпрыгнул от двери и, задев плечом косяк, повалился на кафельный пол крошечного совмещенного санузла, послышались оглушительные выстрелы, но не со стороны комнаты или кухни, а со стороны входной двери! Кто-то, находясь на лестничной клетке, в упор ее расстреливал!
        Егор перелез через край ванны и плюхнулся на ее мокрое и холодное дно. При этом он столкнул пластмассовые бутылочки с шампунем и пеной для бритья, которые свалились ему на голову.
        Раздался мерзкий треск, и Егор понял: деревянная дверь слетела с петель! В голове крутилась одна-единственная мысль - в следующий раз надо снимать квартиру с металлической дверью! Только кто сказал, что этот следующий раз вообще будет?
        Выстрелы стихли. Егор сжал в руке бутылочку с пеной для бритья. И что, он пустит напавшему на него киллеру с автоматом в лицо струю пены, когда тот заявится в ванную, дабы убить его?
        Раздались осторожные шаги. Под ногами того, кто бродил по квартире, хрустели осколки стекла и кусочки бетона. Егор затаил дыхание. Авось не заметит! И когда же приедет хваленая столичная полиция?
        Шаги приблизились, и Егор понял: убийца зашел в ванную! Молодой человек боялся пошевелиться, надеясь на то, что незваный гость его не заметит. И в этот момент сверху на Егора свалилась стеклянная полочка со всякой ванной дребеденью. Удар был несильным, но весьма болезненным. Егор приглушенно вскрикнул и понял, что тем самым подписал себе смертный приговор. Потому что тот, кто заявился в его квартиру, обнаружил его и оказался у края ванны!
        С диким криком Егор поднялся на ноги и выпустил в лицо убийце струю пены. Убийца в ужасе завыл, попятился - и Егор убедился, что никакой это не киллер с автоматом наперевес, а сосед-алкоголик Темыч.
        - Помогите, убивают! - завопил Темыч и, растирая по лицу пену для бритья, бросился прочь. Егор вылез из ванны и, схватив с пола первое, что попалось под руку, двинулся в коридор. Похоже, убийцы рядом не было, но все равно надлежало быть начеку.
        Коридор походил на поле битвы Второй мировой, а деревянная входная дверь, валявшаяся на полу, превратилась в решето. Егор осторожно выглянул в общий коридор - никого, лишь где-то внизу дурашливые крики Темыча.
        Только в этот момент Егор сообразил, что держит в руках вантуз. Нервно рассмеявшись, Рыжик отбросил его в сторону и поспешил по лестнице вниз. Когда он вышел из подъезда, то по кварталу разносился вой сирен - к дому подлетело несколько автомобилей с полицией и карета «Скорой помощи». С другой стороны улицы неслись пожарные, но Егор махнул рукой: «Шкода» догорала.
        Егора же интересовало, откуда было совершено нападение. Ведь его квартира располагалась на седьмом этаже, не в воздухе же парил киллер, открывший по нему стрельбу?
        Нет, не в воздухе. И точно не с дерева. А с крыши соседнего дома, определил Егор. Киллеров было как минимум два - один расстреливал окна его квартиры, а другой - входную дверь. А может быть, и все три, с учетом взлетевшей на воздух «Шкоды»…
        Егор пытался рассмотреть, что происходит на крыше соседнего дома, но, конечно же, не смог. Не сомневаясь, что киллеры уже ушли, он все-таки решил немедленно туда подняться, уже направился к соседнему дому, однако был задержан полицейскими.
        Егор увидел Темыча, который лежал на носилках и что-то объяснял суетившимся около него медикам. Лицо Темыча было вымазано пеной для бритья.
        - Надо отправить в лабораторию! И сделать спектральный анализ! Это могут быть штаммы сибирской язвы!
        Егор с сожалением посмотрел на то, как пожарные оперативно тушат его «Шкоду», а потом стал отвечать на вопросы представителей закона.
        Скоро подтянулись и представители журналистской братии. Некоторых Егор знал хорошо, с другими был шапочно знаком. После долгого и нудного разговора с полицейскими Егору было разрешено подняться к себе в квартиру.
        Там вовсю хозяйничали люди в штатском. Егор вспомнил о дисках, а также о копиях документов, обнаруженных им в банковской ячейке. Но ни дисков, ни копий документов не было. Егор потребовал вернуть ему его собственность (хотя ни то, ни другое таковым не являлось), но ни один из представителей полиции, Следственного комитета и прокуратуры, заполонивших его квартиру, не мог дать сколько-нибудь удовлетворительных разъяснений. Никто не видел никаких дисков и копий документов.
        Сначала Егор подумал, что те просто валяются на полу, среди искореженной мебели, осколков стекла и штукатурки. Какая-то часть, в особенности копии документов, могли, подхваченные ветром, вылететь в разбитые окна. Но не могли же исчезнуть все карточки и все документы - что-то должно же было остаться!
        Но исчезло абсолютно все, и решительно никто не был в состоянии сказать, кто прихватил чрезвычайно важные улики. Егор осмотрелся - в квартире находились не менее двух десятков посторонних людей. На смену покидающим квартиру приходили новые. И любой из них мог прикарманить диски и бумаги!
        Завидев пузатого человека в форме с погонами, Егор обратился к нему, но тот сразу же оборвал его вопросом:
        - Какое отношение имеем к организованным преступным группировкам?
        Егор наобум ляпнул:
        - Я - никакого! А о вас я сказать ничего не могу!
        Чин побагровел, и Егора схватили два типа, вежливо, но настойчиво предложившие ему пройти в служебный фургон, стоявший во дворе. Там они подвергли Егора допросу с пристрастием. Наконец, примерно через час, один из типов, захлопнув кожаную папку, протянул:
        - Ладно, по всей видимости, вы говорите правду! И отношения к криминалу не имеете! Но тогда объясните - на кой ляд кому-то пытаться устранить вас?
        Тут в фургон кто-то заглянул, и один из допрашивавших Егора вышел. У другого же зазвонил мобильный, и он вышел на свежий воздух.
        Воспользовавшись паузой, Егор выскользнул из фургона и спешным шагом направился к ограждениям, за которыми толпились зеваки и виднелся тип с оранжевым микрофоном, около которого вертелся бородатый оператор. И того, и другого Егор знал, это были работники передачи «ЧП» на одном из частных каналов.
        Егор уже не сомневался - убить его хотели по той простой причине, что он занялся делом Олега Дергушинского. И его единственный шанс выжить заключался в том, чтобы привлечь к себе внимание общественности. А заодно и пригрозить через программу
«ЧП» киллерам и их заказчикам! Конечно, он не будет называть имен, однако объявит на всю страну, что занимается сенсационным расследованием.
        Он находился в нескольких метрах от ограждения, как вдруг из темноты вынырнул бледный субъект в кожаной куртке - кажется, Егор видел его среди прочих представителей властных и правоохранительных структур в своей квартире.
        - Вам привет от вашей смерти! - произнес тип с усмешкой.
        Егор вздрогнул, а тип продолжил:
        - Думаете, Егор Антонович, что у нас не хватило времени вас кокнуть? Или что мы передумали? Как бы не так! Просто мы дали вам шанс. Точнее, подарили вам жизнь.
        Егор молчал, не зная, что на это ответить. Возможно, именно этот тип и стрелял по нему, а теперь киллер стоял напротив него и читал нотации!
        - Так что распорядитесь подарком по-умному! В следующий раз мы такими щедрыми уже не будем.
        - Почему? - спросил Егор, с трудом разлепляя ссохшиеся губы. - Почему вы меня не убили?
        Киллер хмыкнул и сказал:
        - Такой вопрос мне еще никто не задавал! Но, так и быть, удовлетворю ваше любопытство. Вы сейчас пойдете к вашим собратьям по разуму…
        Он кивнул в сторону телерепортеров.
        - Пойдете к ним и поведаете, что ведете сейчас расследование о подпольных казино. Причем сделаете это с вдохновением и так, чтобы вам поверили. Потому что если не поверят, то придется нам довести до конца то, что не сделали - то есть убить вас.
        Егор шумно вздохнул, а тип добавил:
        - Кстати, спасибо за документы, которые вы раздобыли для нас. Мы бы и сами до них добрались, но все равно приятно, когда работу выполняет кто-то другой. И еще… - В его голосе прорезался металл. - Забудьте о Дергушинском. И обо всем забудьте. Строчите, как раньше, всяческую чушь. И не пытайтесь меня найти - потому что внешность у меня все равно совершенно иная!
        - Егор, вот ты где! - раздался крик, и Рыжик заметил, что тип с оранжевым микрофоном машет ему рукой. - Ну, иди же сюда! Эксклюзивное интервью! Пойдет уже сегодня ночью в эфир!
        Егор обернулся и заметил, что бледный тип в кожаной куртке исчез. Егор медленно двинулся в сторону назойливого репортера.
        Интервью много времени не заняло, и Егор сказал то, что от него требовалось: что он ведет журналистское расследование, посвященное подпольным казино в столице, что он напал на след кавказской мафии, что ему неоднократно угрожали и теперь, видимо, привели угрозу в исполнение.
        Врал Егор вдохновенно и не сомневался, что и репортер с оранжевым микрофоном, и телезрители ему поверят. Он бы и сам поверил своему рассказу! Рассказу, выдуманному от начала до конца!
        Появился, наконец, и Федор Крылов, получивший по своим каналам информацию о том, что на его двоюродного брата было совершено покушение. Федор сразу же ринулся к камерам и дал пространное интервью, громогласно требуя защитить свободу слова и не дать бандитскому отребью угрожать честным журналистам.
        Федор же уладил формальности с представителями полиции, Следственного комитета, прокуратуры и ФСБ. Егору было позволено удалиться, но куда он мог податься? Только к родителям - или к Федору.
        Крылов прибыл на навороченном джипе, в котором, как ни странно, играл моцартовский
«Реквием». Причем слушал его Федор с утра до ночи, плюя на прочую классику. Егор несколько раз спрашивал его об особом пристрастии к этому музыкальному произведению, и каждый раз Федор ронял загадочные фразы о том, что, мол, те, кто любит ночь, не любят Моцарта. Что он этим хотел сказать, Егор решительно не понимал[Подробнее о причине пылкой любви Федора Крылова к моцартовскому «Реквиему» и его жутких приключениях с теми, кто любит ночь, читайте в романе Антона Леонтьева «Лига охотников за вампирами», изд-во «ЭКСМО».].
        Музыкальный вкус кузена занимал Егора в тот момент меньше всего. Как на духу, он выложил Федору все, что знал. Только историю не правдивую, а фальшивую - ту же самую, что поведал команде телевизионщиков, о подпольных казино. Нет, Егор уже не опасался конкуренции со стороны Федора, а боялся, что тот сам станет мишенью наемных убийц. Федор, Маша и их двое детей!
        Федор же, лавируя в потоке машин, заметил, когда Егор смолк:
        - Да, влез ты в историю, Рыжик! Точнее, вляпался! Неужели непонятно - надо держаться от криминала подальше! Ладно, едешь сейчас ко мне, а потом подумаем, что предпринять!
        Как Егор ни отнекивался, Федор все же настоял на своем. Больше всего Егор боялся встречи с Машей, ведь он был к ней в самом деле неравнодушен. Но еще до того, как они прибыли домой к Федору, Егор задремал - и это после всех ужасных событий прошедшего дня!
        Поэтому с Машей он долго не общался, перебросился парой фраз, а потом сразу завалился спать. Когда он разлепил глаза, то выяснилось, что в квартире на Кутузовском, где обитал его кузен - главный редактор, он был один: Маша и младший сын у врача, дочка в школе, а Федор на работе.
        Приготовив себе на скорую руку яичницу и выпив две чашки крепчайшего черного кофе, Егор принял решение. Конечно, он может радоваться «подарку» киллера. И, последовав его совету, забыть обо всем. Но тогда какой он журналист?
        Нет, он пойдет другим путем! Он продолжит расследование! И те, кто пытался убить его, понесут за это наказание по всей строгости закона. Только действовать он будет осторожно, не привлекая к себе внимание.
        По телевизору повторяли вечерние программы, и Егор увидел себя самого, дававшего интервью типу с оранжевым микрофоном. Егор отвернулся.
        Он продолжит расследование. И в этом ему поможет Борис Борисович Жнец. Потому что ни дисков, ни копий документов не было. Единственное, что застряло в памяти Егора, так это имя - Дарья Леонидовна Ломакина.
        Егор позвонил Борису Борисовичу, но его мобильный не отвечал. Егор послал ему эсэмэску с просьбой откликнуться как можно быстрее, а затем, приняв душ, отправился в больницу, где работал Жнец.
        Ступая по длинным и извилистым коридорам патолого-анатомического отделения, Егор думал о том, что и сам мог бы приземлиться на оцинкованном столе, перед Борисом Борисовичем, вооруженным скальпелем.
        Егор обратился к дежурному врачу, желая узнать, где он может найти Жнеца. Врач, странно посмотрев на Егора, произнес:
        - Ну, вообще-то здесь! Нет и не будет!
        - Не будет? - удивился Егор. - Может, мне ему лучше позвонить?
        Врач вздохнул и сказал:
        - Борису Борисовичу невероятно сложно отвечать на звонки. Его лучше не тревожить!
        И, развернувшись, пошел прочь. Чертыхаясь, Егор пошел дальше по коридору и наткнулся на ординаторскую. Там он заметил рыдающую медсестру и нескольких сумрачного вида врачей.
        А на столе виднелась черно-белая фотография Бориса Борисовича, один край которой был затянут черным крепом. Егор побледнел и спросил:
        - Неужели Борис Борисович…
        - Увы, - заметил один из врачей. - Прошедшей ночью скончался прямо здесь, на рабочем месте. Инфаркт!
        Егор никак не мог поверить этому. Он опустился на скрипящую старенькую кушетку и посмотрел на фотографию Жнеца. Прошедшей ночью…
        Прошедшей ночью его самого чуть не убили! Неужели…
        - Вы уверены, что инфаркт? - спросил Егор коллег покойного.
        - Ну, в этой жизни ни в чем нельзя быть уверенным, разве что только в том, что рано или поздно умрешь! - ответил другой медик. - Поэтому ждем вскрытия. Он сам так распорядился. Хотел, чтобы коллеги оказали ему дружескую услугу!
        - Я не это имел в виду! - сказал Егор. - Может, смерть была не совсем естественная…
        При этих словах медсестра зарыдала еще сильнее.
        - Как это - не совсем естественная? - удивились врачи. - Насильственная, что ли? Исключено, кому надо убивать нашего дорогого Бориса Борисовича? И, главное, почему?
        Егор мог бы сообщить им причину, по которой неизвестные могли желать кончины Жнеца, но сдержался. Эти медики производили впечатление преданных своему делу профессионалов. Уж если выяснится, что Жнецу что-то впрыснули, отчего он скончался, то они до этого докопаются!
        Медицинская сестра рыдала все громче и громче. Медики же обменивались понимающими взглядами, и один из них с усмешкой заметил:
        - Людочка была так привязана к Борису Борисовичу!
        - А что касается смерти Бориса Борисовича, то сомнений быть не может. Он ведь на рабочем месте и скончался! Прямо здесь! Мегера ему пыталась помочь, но не вышло!
        - Мегера? - переспросил Егор, и врачи усмехнулись:
        - Да, наша новая!
        - Прекратить немедленно истерики! - раздался надменный голос, и Егор увидел высокую элегантную даму с мелированными волосами и очками в затейливой оправе.
        Медсестра, как по команде, прекратила плакать, а врачи спешно вышли из ординаторской. Один из них на прощание шепнул Егору:
        - Вот она, мегера! Наша новая начальница! С Борисом Борисовичем они были на ножах! Теперь она его место займет! И житья нам не даст!
        - Ну, какое житье в морге-то! - заметил его приятель.
        - Вы кто такой? - обратилась дама к Егору, окидывая его подозрительным взглядом.
        Нащупав в кармане удостоверение с грозной надписью «Федеральная служба безопасности», завалявшееся еще со времени визита в квартиру Дергушинского, Егор ткнул его в лицо докторше и отчеканил:
        - Нам требуются официальные результаты вскрытия Олега Дергушинского!
        Докторша, моргнув, тотчас любезно заметила:
        - Прошу вас следовать за мной!
        Она проводила его в свой кабинет - точнее, это был кабинет покойного Бориса Борисовича, в котором теперь царила его малоприятная заместительница.
        - Вы разрешите взглянуть на ваше удостоверение еще раз? - спросила мегера странным тоном, и Егор был вынужден продемонстрировать свою липовую ксиву снова. Докторша на этот раз внимательно и долго изучала его, а потом подняла на Егора глаза и натянуто улыбнулась. Рыжик перевел дух - поверила!
        - Отчего скончался Жнец? - спросил Егор, и докторша вздохнула:
        - Инфаркт! Я много раз советовала ему следить за здоровьем и за режимом питания, но он был упрям! И вот результат этого упрямства!
        - Бориса Борисовича будут вскрывать у вас? - спросил Егор, на что получил ответ:
        - Ах, это совершенно бестактная шутка, запущенная когда-то самим Борисом Борисовичем! Нет, ни у нас, ни где бы то ни было еще. Вдова Бориса Борисовича отказалась от вскрытия. Я убедила ее, что для этого нет ни малейшей причины!
        - Но ведь причина смерти может быть иная… - начал Егор, а докторша ответила:
        - Да, не исключено, что это был не инфаркт, а инсульт! Но какая, собственно, разница для близких покойного! А зачем, позвольте полюбопытствовать, вам требуются результаты вскрытия Дергушинского?
        - Тайна следствия! - ответил важно Олег, и докторша, понимающе кивнув, вышла из кабинета. Она вернулась минут через пять и подала Егору тонкую папку в прозрачном переплете. Егор раскрыл ее, пролистал, вчитался, а затем удивленно посмотрел на докторшу:
        - Но здесь ни слова о токсине, парализовавшем Дергушинского! И о следе инъекции в коленном сгибе!
        Мегера в изумлении вскинула выщипанные брови и спросила:
        - О чем это вы? Какой токсин, какая инъекция? Никаких следов инъекции обнаружено не было!
        - Кто подписал протокол вскрытия? - Егор посмотрел на последнюю страницу и онемел. Он увидел подпись Бориса Борисовича! Но как же так, Жнец ведь придерживался иного мнения касательно кончины Дергушинского. И намеревался изложить это в протоколе! Но именно этого и не произошло!
        - Подписал его тот, кто производил вскрытие! - протянула докторша. - То есть сам Борис Борисович! Или вам что-то не нравится?
        Да, Егору не нравился - сладковато-гнилостный, как запах тления, тон докторши. Он был уверен, что Жнец никогда бы не подписал подобного протокола вскрытия.
        - Подпись у Бориса Борисовича была очень простая, закорючка, и все! - сказал задумчиво Егор.
        Стрела попала в цель, глаза докторши за причудливой оправой сузились, ноздри затрепетали. Мегера испугалась, да еще как!
        - На что это вы намекаете? У вас есть основания считать, что протокол вскрытия подделан? Кем?
        Егор молчал. Докторша поднялась с кресла и, указывая на дверь, заявила:
        - Прошу вас покинуть нашу больницу! Потому что ваши подозрения нелепы и чудовищны! Вы оскорбляете память покойного!
        - А что, если провести повторное вскрытие? - произнес Егор. - К какому результату придут независимые эксперты?
        Докторша усмехнулась и заметила:
        - Тело Олега Дергушинского было сегодня утром кремировано, а прах будет передан его отцу.
        Егор уже не сомневался, что эта особа причастна к подделке протокола. А быть может, и к смерти своего шефа, Бориса Борисовича Жнеца.
        Внезапно зазвенел мобильный докторши, и та, словно ошпаренная, выскочила в коридор. Егор попытался расслышать, с кем и о чем она говорит, но это было невозможно. Тогда, воспользовавшись отсутствием мегеры, он подошел к ее столу и выдвинул первый ящик.
        Он заметил там изящный металлический ящичек. Открыв его, Егор увидел шприц, заполненный бесцветной субстанцией. И его осенило, так и есть, вот он - токсин, при помощи которого убили Дергушинского! И кто знает, может, и самого Жнеца!
        Оглянувшись в поиске подходящей тары, Егор наткнулся на пустой пузырек. Он осторожно выцедил туда две трети содержимого шприца, а затем, поднеся его к вазе с цветами, набрал оттуда воды. Докторша не должна была заметить исчезновение яда!
        Едва он сделал это и запихнул пузырек, содержимое которого намеревался отдать на экспертизу, в карман куртки, как в кабинет вернулась докторша. Она подозрительно уставилась на Егора, а тот непринужденно спросил:
        - Звонили-то хоть по важному поводу?
        Мегера проигнорировала вопрос и, подойдя к столу, выдвинула первый ящик. Видимо, убедившись, что футляр с шприцом на месте, она задвинула ящик, закрыла его на ключ, а ключ опустила в карман халата. Егор мило улыбнулся мегере. Пусть делает теперь, что хочет, у него имеется улика! Но требовалось сбить с тетки спесь!
        - Именно вы оказали помощь Борису Борисовичу, когда ему стало плохо? - продолжил он допрос. - Или совсем даже не помощь? Интересно, а на теле Жнеца тоже можно обнаружить след от инъекции?
        Мегера ринулась к Егору и дала ему пощечину. Рука у нее была тяжелая.
        - Прочь! Как вы смеете! Я не намерена отвечать на ваши вопросы! Ну, живо уматывайте. Иначе вызову охрану и прикажу ей выбросить вас с территории больницы!
        Перечить смысла не имело, поэтому Егор ретировался. Он был уверен на все сто: мегера подделала протокол вскрытия и, вероятно, отправила на тот свет Бориса Борисовича. Или не помешала сделать это кому-то другому!
        И тут до Егора дошло - Жнец умер по его, Егора, вине. Бориса Борисовича устранили как опасного свидетеля, как эксперта, докопавшегося до истины. Вернуть Жнеца с того света было невозможно, теперь требовалось только одно - вывести на чистую воду тех, кто был причастен к его смерти.
        Егор устроился в скверике, прилегавшем к патолого-анатомическому отделению больницы. Надо было попытаться найти слабое звено, и таковым, по его мнению, была мегера. Вряд ли она была профессиональной киллершей. Значит, если и убила Бориса Борисовича, то это ее первое преступление. Наверняка боится и переживает! Это означало, что из нее можно выжать информацию.
        Дожидаться пришлось долго. Уже давно стемнело, когда появилась мегера. Она направилась к стоянке, уселась за руль старенького «Мерседеса» - и в этот момент Егор плюхнулся на пассажирское сиденье рядом с ней.
        Мегера как раз хотела вставить ключ в замок зажигания, но от неожиданности промахнулась и выронила ключи. Егор оказался проворнее, поднял их и засунул к себе в карман.
        - Я сейчас же позову на помощь! - заявила, шипя, докторша.
        Егор усмехнулся и заметил:
        - Ну, давайте, вызывайте ментов! Лучше уж сразу ФСБ! Потому что вам есть что им поведать. Например, о том, как вы подделали протокол вскрытия Дергушинского. Ведь графологи это в два счета установят!
        При этих словах докторша дернулась, а Егор благодушно продолжил:
        - Но это полбеды! А вот убийство - за это могут впаять по полной! В вашем случае - лет пятнадцать! А если вскроется, что вы еще кого-то кокнули, то и пожизненное!
        Мегера снова дернулась, но потом, совладав с эмоциями, заявила:
        - Все это блеф! Никаких доказательств нет и быть не может! Потому что нет никаких преступлений! Все это вам мерещится! Вам требуется хороший психиатр. Могу посоветовать знакомого!
        - А вам требуется хороший адвокат! Тоже могу посоветовать! - заявил Егор. - Учтите, еще не поздно сказать правду. Вы еще можете выйти из этой истории сухой!
        Докторша, нервно облизнувшись, сказала:
        - Хорошо! Мне и самой не по себе… Потому что Бориса Борисовича я уважала и ценила…
        - Поэтому и убили? - заметил надменно Егор. Дело сдвинулось с мертвой точки! Докторша была готова дать показания!
        - Ничего вы не понимаете! - заявила докторша.
        - Ну так расскажите все с самого начала! - потребовал Егор. - Прямо сейчас!
        Мегера вздохнула, понуро опустила голову и произнесла:
        - Так и быть! Но я хочу гарантий, что со мной ничего не произойдет и что меня не привлекут к ответственности!
        - От лица спецслужбы, представителем которой являюсь, я даю вам эти гарантии! - произнес Егор, стараясь придать лицу суровое выражение. - Получите их и в письменном виде, за подписью нашего директора, но только после того, как поведаете мне обо всем!
        - Отдайте же, наконец, ключи! - заявила докторша. - Поедем ко мне домой. Нет, к себе я вас приглашать не намерена, но по пути все расскажу!
        Егор отдал ей ключи, и докторша завела мотор. Затем, сняв очки, она устало протерла глаза и сказала:
        - Я же с самого начала знала, что ничем хорошим это не закончится! Но у меня не было выбора, понимаете, не было!
        - Выбор есть всегда! - ответил назидательно Егор, а докторша вспылила:
        - Вы еще молодой, молоко на губах не обсохло, а уже старших учите уму-разуму! Нет, не было! И мне пришлось поступить так, как я поступила! Впрочем, чего я рассказываю! Лучше уж вам сразу покажу!
        Она положила очки на приборную доску, повернулась, взяла с заднего сиденья сумочку, раскрыла ее и вынула оттуда уже известный Егору изящный металлический футляр. Мегера откинула крышку, и Егор увидел небольшой шприц, заполненный бесцветной жидкостью. Мегера взяла его в руки.
        - Что это? - спросил внезапно осипшим голосом Егор.
        - То, что привело к смерти Олега Дергушинского и Бориса Борисовича, - вздохнула мегера. - Но это еще не все! Вам ведь требуются имена! Но их у меня нет! Имеется только номер мобильного, по которому мне позвонили! Ах, где же он! Тут, в сумочке! Подержите!
        Она поставила на колени Егору свою сумочку и принялась копошиться в ней. Из сумочки выпали разнообразные предметы. Докторша дернулась, смахнула с приборной доски очки.
        - Осторожнее, без моих очков я как без рук! - заявила она, и Егор наклонился, чтобы достать их. И в ту же секунду почувствовал словно комариный укус. Рыжик дернулся и выбил из рук докторши шприц, который она воткнула ему в шею, там, где начинали расти волосы.
        - Что вы делаете… - начал он, попытался толкнуть докторшу, но это у него не вышло - рука отказалась слушаться его. Да и из горла звуки больше не выходили. Докторша же подняла шприц, подула на него и снова вколола Егору, на этот раз в предплечье. И ввела ему целую дозу токсина. Правда, разбавленного водой из вазы с цветами!
        - Извините, что не стерилизую, но в вашем случае абсцесс исключен! - усмехнулась она. - Потому что времени у возбудителей элементарно не будет! Ведь вы совсем скоро умрете!
        Егор пытался что-то сказать, но у него это не выходило. Он лежал на сиденье, внимал всему тому, что говорила докторша, и не мог пошевелить даже мизинцем.
        Из сумочки докторши раздалось мелодичное потренькивание, и она вынула телефон.
        - Да, да, этот тип, который уверял меня, что из ФСБ, обезврежен. Да, конечно, я о нем позабочусь. Территории больницы он не покинет. Во всяком случае, живым.
        Держа одной рукой телефон около уха, другой рукой докторша залезла в карман куртки Егора и вытащила его паспорт.
        - Да, Шишаков Егор Антонович. Вас поняла. Можете не беспокоиться, сделаю все в лучшем виде. Как и в случае с Борисом Борисовичем. Но гонорар вам придется утроить. Нет, не удвоить, а утроить, потому что я очень рискую. Рада, что вы меня понимаете!
        Мегера завершила разговор и, проверив рефлексы Егора, сказала:
        - Мне вас жаль, молодой человек, однако, насколько я в курсе, вам был предоставлен шанс. Шанс обо всем забыть и начать жизнь заново. А вы предпочли продолжить расследование. Именно по этой причине вам придется умереть. Сейчас!
        Онлайн-конференция Совета Безопасности Клуба Двадцати Одного
        Председатель: «Теперь к вопросу об Аль Бадраффи и московской операции. Все прошло удачно?»
        Москва: «Не совсем. Возникли непредвиденные трудности. Назойливые журналисты. Но помеха устранена».
        Париж: «Когда будет начата операция?»
        Москва: «Она ужа началась. Никаких иных затруднений не предвидится. Все те проблемы, что имеются, решаемы».
        Председатель: «Сколько вам понадобится времени, чтобы операция перешла в решающую фазу?»
        Пекин: «Тянуть больше нельзя. Аль Бадраффи окончательно вышел из-под контроля. Он не выполняет договоренности. Это ставит под угрозу наши прибыли».
        Председатель: «Пекин, вы не единственные, кто несет убытки из-за выкрутас Аль Бадраффи. Москва, вам хватит трех недель?»
        Москва: «Интервью назначено на следующую неделю. По нашим расчетам, нам необходим месяц».
        Рим: «Слишком долго!»
        Вашингтон: «Нас устраивает».
        Бразилия: «Мы готовы ждать».
        Председатель: «Вопрос о сроках находится в компетенции того, кто планирует и проводит операцию. В наших общих интересах как можно более быстрое решение проблемы. Поэтому, Москва, постарайтесь форсировать события. Переходим к следующему пункту повестки дня. Миф о глобальном потеплении…»
        Даша
        - Господи, и что же с ним? - спросила Алла, в ужасе взирая на Дашу. - Это серьезно? Смертельно? Скажи, это смертельно?
        То, что Алла была влюблена в Дмитрия Остропольского, было общеизвестным фактом. Но только он не отвечал ей взаимностью. Что, однако, не мешало Алле питать к нему самые нежные чувства.
        Впрочем - Даша в этом не сомневалась - все сотрудницы их компании были влюблены в Дмитрия Остропольского. Еще бы - и красавец, и златоуст, и умница, и знакомый сильных мира сего, что в России, что за рубежом! В общем, один из самых известных политических комментаторов страны!
        Остропольский в совершенстве владел шестью языками, был на «ты» с Биллом Клинтоном и знал номер мобильного телефона Билла Гейтса. Не говоря уже о том, что ему были известны многие тайны кремлевской политики, и он не считал нужным скрывать того факта, что является любимым журналистом как премьер-министра, так и президента.
        Раскрыв глаза и, кажется, впав в прострацию, Алла трясла Дашу за руку и твердила:
        - Он жив, жив? Скажи же мне, скажи!
        В кабинет заглянул один из коллег, благодушно заметивший:
        - Что, Аллочка, в себя не можешь прийти от ужасной вести? Наш дорогой и любимый Дмитрий Львович взял на три недели больничный! И отменил все свои встречи! Интересно, кто же теперь вместо него будет выходить в эфир?
        - А главное, кто полетит в Северную Африку брать интервью к этому, как его… - встрял в разговор еще один из коллег.
        - Не «как его», а у самого императора Африканского континента! - заметил ехидно первый. - Именно так он себя величает! У Ганнибала Аль Бадраффи, вечного полковника и бессменного лидера революции!
        - Так он же полковником был, когда переворот в своей стране устроил! - заявил его собеседник. - А с тех пор тридцать лет прошло. По случаю круглой даты к нему со всего мира корреспонденты и съезжаются. Тем более что трон под ним шатается, а он желает всем доказать, что он силен, как никогда! Так вот, был полковником, а потом сам себя произвел в маршалы. А весь мир так и зовет его по-прежнему «полковник»! Непорядок!
        - Ах, какой был полковник! Ну настоящий мужчина. А оказался - уголовник! - хохотнула шедшая по коридору дама в кожаных сапогах по самое бедро и вязаной фиолетовой мини-юбке. - Так и ваш Ганнибал! Брр, что за имечко! Прямо как у этого людоеда из «Молчания ягнят»!
        - Его назвали в честь античного полководца Ганнибала, - заметила Даша. - И Аль Бадраффи утверждает, что ведет от него свое происхождение. Ведь античный Ганнибал - один из немногих, кто одержал победу над Римом. И вообще, Аль Бадраффи считает, что развалины Карфагена находятся вовсе не в Тунисе, а на территории его страны!
        Особа в сапогах и мини-юбке воззрилась на Дашу:
        - Ну ты, Ломакина, даешь! Откуда все это знаешь? Вот тебя и посылать вместо Димочки в Северную Африку брать интервью у полковника в чине маршала! Он же любит красивых девочек!
        Даша смутилась, потому что никогда не считала себя красивой - слишком длинный нос, слишком темная кожа, чересчур выпирающие скулы.
        - Ну, вопрос, говорят, решен! Поедет правая рука и левая нога нашего Димочки! Другой Димочка!
        Другой Димочка - это верный помощник Остропольского, муж его единственной сестры и доктор исторических наук. А по совместительству - и генеральный директор компании, продюсировавшей политическое ток-шоу «К ответу!», бессменным ведущим которого был Дмитрий Остропольский.
        - А, наш тандем уже обо всем договорился! - хохотнули мужчины. - И вместо Димы будет… Дима! Аль Бадраффи, чай, и не заметит, что ему не того Диму прислали! А то он ведь мастак по части всяких пыток!
        Алла, заламывая руки, прервала рассуждения сплетников, простонав:
        - Так что же с Дмитрием Львовичем? У него была серьезная операция? Почему три недели? И отчего его нельзя навестить?
        - Наверняка что-то венерическое! - с гадливой усмешкой заявил один из типов.
        Особа в сапогах и мини-юбке, прикрыв дверь в коридор, заговорщическим шепотом поставила в известность:
        - По официальной версии - аллергическая реакция. По неофициальной - ботокса себе слишком много закачал, лицо в маску превратилось. А в действительности же…
        Хихикнув, она шепнула что-то на ухо одному из сплетников, а тот, выпучив глаза, поведал эту новость своему приятелю. Алла же причитала:
        - Ну говорите же! Это очень ужасно, да? Мы его больше никогда не увидим?
        - Гм, при дамах как-то и говорить неудобно! - еле сдерживая смех, заявил один из сплетников. - А это точно?
        Вопрос был обращен к особе в сапогах и мини-юбке.
        - Точнее не бывает! - заявила та.
        - Так и как, восстановить теперь не получится? - продолжали давиться от смеха сплетники.
        - Это тайна, покрытая мраком! - развела руками особа в сапогах и мини-юбке. - Вернее, простыней в клинике пластического хирурга. - Но, говорят, в таких случаях уже ничего не восстановишь и в прежнее состояние не вернешь. Хотел увеличить, а вышло ужас что! Операционный риск! Вот он, бедняга, и впал в депрессию!
        - Так что Дмитрий Львович хотел увеличить? - выпалила Алла, и тут не выдержали все, в том числе и Даша. Алла переводила взгляд на хохочущих коллег, и вдруг до нее дошло. Она покраснела, как помидор, и закричала тонким голоском:
        - Это все инсинуации! Как вы можете говорить такое о Дмитрии Львовиче? Ему бы ни за что не потребовалось ничего там увеличивать! Уверяю вас, у него там все в полном порядке!
        - Только не говори, что знаешь на личном опыте! - заметила грубая особа в сапогах и мини-юбке. - А вот я - знаю, и могу подтвердить: да, попытка переделать карликового пуделя в сенбернара успехом не увенчалась!
        Все снова засмеялись, Даша тоже, хотя понимала, что смеяться над горем того человека, на которого они все работали и который был их шефом, неправильно.
        - Какие же вы все пошлые и подлые! - заявила в сердцах Алла и вскочила со стула. - И даже ты, Дарья! И как я могла считать тебя своей лучшей подругой! Вы гадкие, мерзкие, грязные сплетники! Мне вас очень жаль!
        - А мне собачку жаль! Карликового пуделя, который хотел стать сенбернаром, а превратился в итоге в колибри! - дико хохоча, заявил один из сплетников, на лице которого выступил пот от нескончаемого смеха.
        - Колибри - это птица! - вставила особа в сапогах и мини-юбке. - Но, если учитывать масштаб, то подходит!
        Алла вылетела из кабинета, громко хлопнув дверью.
        - Собачек не любит! И птичку жалко!
        И снова взрыв идиотского смеха. Но на этот раз Даша не смеялась. Она встала и подошла к двери.
        - Ты чего, Ломакина? - спросила, смахивая слезы с накладных ресниц, особа в сапогах и мини-юбке. - Оставь ее, она же чокнутая идеалистка.
        - Может, так и есть! - сказала спокойно Даша. - Но Алла права. Мы - гадкие, мерзкие, грязные сплетники.
        Она вышла из кабинета и только потом сообразила, что это ее собственный. За стеной раздался новый взрыв хохота. Даша прислонилась к стене и закрыла глаза. Дмитрий Львович был далеко не самым приятным в общении человеком и суровым шефом, но это никому не давало права издеваться над ним, обсуждая его интимные тайны.
        - Гав-гав! Ку-ку! - доносилось из ее кабинета. Даша встрепенулась и быстро пошла по коридору. Она хотела найти Аллу и извиниться перед ней за допущенную бестактность.
        С Аллой они были знакомы со школьной скамьи, и терять подругу, причем по причине глупого замечания, Даше не хотелось. Она обнаружила Аллу около лифта, где та, глотая слезы, пыталась выбить из зажигалки огонь.
        - Алла, ты же бросила два года назад! - сказала Даша, кидаясь к подруге. Алла, даже не смотря в ее сторону, зло ответила:
        - А тебе-то что? Иди, развлекайся со своими животноводами!
        Наконец, ей удалось зажечь сигарету, однако Алла не удержала ее и уронила на бетонный пол. После чего горестно заплакала. Шокированная происходящим, Даша быстра взяла с подоконника пачку сигарет (их туда положила Алла), вытащила новую, зажгла и подала подруге.
        - Аллочка, извини, что так получилось! Я не хотела…
        - Вот именно, не хотела! - произнесла Алла, продолжая плакать. - Никто меня не хочет, ни в каких смыслах! Никому я не нужна! Для начальника, в которого я влюблена, как последняя дура, я всего лишь и есть… Последняя дура! Для тебя, моей лучшей подруги, я тоже… Последняя дура! Так ведь я и есть - последняя дура!
        И она захлебнулась в рыданиях, по-детски прильнув к плечу Даши. Та осторожно обняла ее, держа в руке тлеющую сигарету. Из коридора вывернул один из сотрудников, державший в руках пачку сигарет - наверняка тоже собрался на перекур. Но Даша сделала ему страшные глаза и качнула головой, мол, не время, иди покури в другое место, оставь нас в покое!
        - Ну, Аллочка, никакая ты не последняя дура! - сказала примирительным тоном Даша, и подруга, всхлипывая, заявила:
        - Если не последняя, так предпоследняя! И самое ужасное - вы ведь все правы! Но что я могу с собой поделать? Я люблю Дмитрия Львовича!
        В этот момент двери лифта растворились, и появился «другой Дима», как звали шурина Осторопольского. Он, вероятно, уловил последнюю фразу Аллы, потому что взглянул на женщин со странной ухмылкой.
        - Вы ждете лифта? - обратился он к Даше. - Ну что же, прошу! Пока не ушел!
        Выделив голосом последнюю фразу, он широким жестом предложил дамам пройти в кабину. Сухо поздоровавшись с начальством, Даша выждала, пока он не скроется в коридоре, а затем затащила в лифт Аллу и нажала на кнопку «стоп». Двери лифта захлопнулись. Теперь им никто не мешал - лифт нельзя было вызывать ни с какого этажа. Она знала, что последняя, выделенная голосом, фраза была обращена к ней. Ведь она так тогда и сказала «Пока лифт не ушел!». Выходит, что Дмитрий Викторович ее запомнил! Однако устыдясь того, что собственные проблемы, к тому же давно минувших дней, занимают ее больше, чем проблемы Аллы, Даша произнесла:
        - Ну ты же знаешь, что он тебя не любит! И не полюбит! Так зачем себя мучить?
        Алла немного отошла и даже схватила наполовину выгоревшую сигарету, которую Даша все продолжала держать в руке, а затем глубоко затянулась.
        - Тебе хорошо рассуждать! - заявила Алла, указывая в зеркало, вмонтированное в одну из стен кабинки лифта. - И красивая, и стильная, и умная! Причем без пяти минут аналитический обозреватель!
        - Без пяти минут! - сказала со вздохом Даша, исподтишка рассматривая себя в зеркало. Ну, предположим, она не дурнушка, но красивая? И с чего Алла взяла, что она стильная? Умная… Смотря что считать глубоким умом и с кем сравнивать!
        - Вот именно, без пяти! - заявила Алла. - Эти менуэты рано или поздно пройдут, и пробьет твой час! А я? Если ты - без пяти минут, то я - без двадцати трех часов и пятидесяти пяти минут!
        Она снова затянулась и выпустила струю дыма через ноздри. Через мгновение раздались завывания сирен, а в кабине погас свет, после чего вспыхнуло аварийное, тревожное - красное - освещение.
        - Сигарета! - догадалась Даша. - И дым! Приборы решили, что в лифте пожар!
        И тут Алла начала хохотать. Именно такой - хохочущей - ее и вызволили из лифта сотрудники службы безопасности.
        Даше было больно наблюдать за тем, как терзает себя лучшая подруга. Но что она могла поделать? Не запретить же Алле любить Дмитрия Львовича!
        После легкого переполоха, возникшего в результате того, что в лифте сработала система противопожарной блокировки, Алла немного пришла в себя, намеренно изображала хорошее настроение, делала вид, что все в полном порядке. Даша же, давно знавшая Аллу, понимала, что все далеко не так.
        Но проблемы Аллы отступили на второй план, потому что «другой Дима», то есть Дмитрий Викторович Атьман, назначил совещание. Атьман был велеречивым типом, не терпевшим возражений, умевшим быть чрезвычайно обходительным с сильными мира сего и обращавшимся со своими подчиненными, как с крепостными.
        - По причине болезни Дмитрия Львовича нам предстоит обсудить кое-какие вопросы, связанные с изменением сетки вещания, а также с поездкой в Северную Африку! - заявил он.
        При словах «болезнь Дмитрия Львовича» особа в сапогах и мини-юбке и два сплетника, сидевшие подле нее, переглянулись.
        Даша еле сдержала тяжелый вздох. Она не сомневалась в том, что войдет в группу, которой надлежало сопровождать одного из Дмитриев - Львовича или Викторовича - в Северную Африку. Но это наверняка станет сильным ударом для Аллы, которая тоже возлагала большие надежды на эту командировку. Но Даша знала - решение о том, что Алла не поедет, а вместо нее поедет она сама, было уже принято. И как ей объяснить подруге, что это не от нее зависит, а от воли начальства? Ведь Алле сейчас так нелегко!
        - …И переходим к вопросу об интервью с господином Аль Бадраффи! Так как перенести интервью или, тем более отменить, не представляется возможным, то вместо Дмитрия Львовича интервьюировать господина полковника буду я! Однако мне требуется команда профессионалов, которые поедут вместе со мной! Их список утвержден!
        Даша подумала, что хорошо бы во время оглашения имен счастливцев незаметно выскользнуть из конференц-зала, но сделать это было невозможно. Да, ей стыдно смотреть в глаза Алле, но чего, собственно, она стыдится? Она заслужила эту командировку!
        Тут она бросила взгляд на Атьмана и поежилась. Ей вспомнилась двусмысленная сцена полугодовой давности, имевшая место в лифте. Именно на это и намекнул сегодня Дмитрий Викторович! Ведь тогда она оказалась с ним в лифте в одиночестве. А про Атьмана ходили слухи о том, что он любит приударить за симпатичными сотрудницами, и это несмотря на то, что женат на сестре «звезды» Остропольского. Но Даша об этом и не думала, когда нажала кнопку нужного ей этажа. Атьман же там, прямо в лифте, предложил ей стать его любовницей и даже назначил время их первого свидания. После чего - сии признания заняли от силы пятнадцать секунд - запустил руки Даше под юбку. В результате чего заработал пощечину. Пощечин Атьману, верно, никто никогда не давал, потому что он застыл, раскрыв рот. Потом же распахнулись двери, и Даша, напомнив начальству, что оное прибыло на нужный этаж, попросило его выйти - «не то лифт уйдет!».
        Об этом инциденте Даша никому не говорила, и Атьман, похоже, тоже. Больше с подобного рода амурными предложениями он к ней не обращался. А потом поползли слухи, что он завел роман с молоденькой ассистенткой. И Даша окончательно уверилась в том, что Атьман обо всем забыл.
        Но, поймав на себе его тяжелый, змеиный взгляд, она вдруг поняла, что такие, как Атьман, никогда и ничего не забывают.
        Откинувшись на спинку кресла, Атьман поручил своей ассистентке - той самой, с которой у него якобы была связь - зачитать список тех, кто отправлялся вместе с ним в Северную Африку. Особых сюрпризов не было, но Даша так и не услышала своего имени. Все места были распределены - кроме одного.
        - Господин полковник, прошу прощения за каламбур, поклонник красивых женщин! - произнес Атьман. - Поэтому во время интервью нас должна сопровождать умопомрачительная русская журналистка! Тогда Аль Бадраффи точно разговорится!
        Он с ухмылкой взглянул на Дашу. Неужели он давал ей понять, что возьмет ее не потому что она была профессионалом своего дела, а потому, что могла понравиться эксцентричному североафриканскому деспоту?
        - А таких у нас не очень-то много! - сказал он, после чего немедленно вскинула руку особа в сапогах и мини-юбке, проквакавшая:
        - Дмитрий Викторович, если вы ищете русскую красавицу, значит, поеду я?
        Тот поморщился, словно от зубной боли, и кивнул в сторону Даши:
        - Она поедет! А тебя возьмем на интервью с Берлускони!
        Сотрудники подобострастно захихикали, выказывая респект тонкому юмору начальства. Особа в сапогах и мини-юбке, обиженно надув губы, заявила:
        - И отчего всегда Ломакина? Что, свет на ней клином, что ли, сошелся?
        Даша беспомощно улыбнулась и тут услышала голос Дмитрия Викторовича:
        - Гм, а кто вел речь о Ломакиной? Дарья Леонидовна не совсем подходит для этой роли! Поедет же Алла Геннадьевна!
        И он ободряюще улыбнулся Алле. Та - пунцовая от неожиданно свалившегося на нее счастья - никак не могла поверить, что именно ей предстоит командировка в Северную Африку.
        Совещание на этом завершилось, и Даша попыталась выйти из конференц-зала первой. Но это не вышло, потому что ее схватила за локоть Алла, принявшаяся без умолку тараторить о том, что черная полоса в ее жизни закончилась и началась белая.
        Даша же чувствовала, что у нее в глазах стоят слезы. Поэтому она и хотела удрать как можно быстрее, чтобы закрыться ото всех в туалете и дать волю эмоциям. Нет, она была чрезвычайно рада за Аллу, однако заявление Атьмана о том, что в Северную Африку поедет именно она, выбило у Даши почву из-под ног.
        Только не заплакать, твердила она себе. И перед коллегами стыдно, и Атьман был все еще тут, время от времени бросал на нее взгляды, словно желая удостовериться, все ли с ней в порядке, вернее, не в порядке. И ожидая, возможно, бурного взрыва эмоций или даже истерики.
        Кусая губы, Даша всматривалась в стену, пропуская мимо ушей все то, что говорила Алла. Нет бы порадоваться за лучшую подругу, ведь поездка поможет Алле взбодриться, тем более что объекта ее обожания там и близко не будет. Алле так нужны положительные эмоции, она сама ей об этом говорила! Выходит, что она эгоистка и себялюбка? Готова помочь Алле, если это только не затрагивает ее собственные интересы?
        Атьман прошествовал мимо них, а потом вдруг остановился и участливо произнес, обращаясь к Даше:
        - Надеюсь, Дарья Леонидовна, вы согласны с моим выбором? Ведь Дмитрий Львович хотел взять именно вас, однако я решил, что для моей команды более подходит Алла Геннадьевна. Или вы ко мне в претензии?
        Даша, нацепив на лицо кривую улыбку, заметила, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно более уверенно:
        - Ничуть, Дмитрий Викторович!
        Атьман чуть скривился и сказал:
        - Вот и отлично! Потому что я ни за что бы не простил себе, если бы вы посчитали, что ваши таланты незаслуженно обошли стороной. У вас ведь так много талантов, Дарья Леонидовна, ведь так?
        Терять было нечего. Он ясно давал ей понять, что историю с пощечиной не забыл и намерен возвращаться к ней при каждом удобном случае.
        - Вы, несомненно, лучше осведомлены о моих талантах, Дмитрий Викторович. Однако не смею более вас задерживать. Ибо ваш лифт вот-вот уйдет!
        С гулко бьющимся сердцем Даша повернулась к Алле и демонстративно продолжила с ней разговор. Боковым зрением она видела, что Атьман еще несколько секунд потоптался около нее, а потом ретировался. Если раньше у нее был тайный враг, то теперь этот враг стал явным. И этот враг был генеральным директором их компании. Что значило: ее карьера находится под угрозой.
        Алла же, упоенная вестью о том, что она поедет в Северную Африку, ничего не заметила, как, впрочем, и все остальные - ведь со стороны короткая беседа Атьмана и Даши была вполне невинной. Даша же пыталась понять, когда ее уволят - завтра или на следующей неделе? Или ей лучше самой подать заявление?
        Ночь она провела плохо, то и дело просыпалась и бросала взгляд на циферблат электронных часов. И убеждалась в том, что с той поры, как проснулась в последний раз, прошло отнюдь не пара часов, а пара минут.
        Она была уверена, что Атьман ей позвонит, поэтому положила мобильный на прикроватную тумбочку. А в итоге Даша проспала - когда она последний раз посмотрела на темно-красные цифры, было четверть пятого. А в следующий раз часы показывали почти половину восьмого.
        Даша подскочила и бросилась в ванную. А потом ринулась на кухню. И тут она услышала звонок мобильного. Даша схватила его - и ее как током ударило. Наверняка Атьман! Звонит сам, чтобы сообщить, что она уволена!
        Но это был не Атьман, а Алла. Она звонила, чтобы, щебеча, доложить о том, что у нее все в полном порядке и что она уже собирает вещи для Северной Африки. Даша никак не могла отделаться от подруги, которая стала не в меру словоохотливой.
        - А как ты думаешь, мне стоит брать купальник? Говорят, что этот Аль Бадраффи настоящий бабник! И что у него целый гарем наложниц! И якобы имеются с Украины и из Белоруссии! Кстати, о наложницах - этот тип определенно решил за мной приударить! Потому что он следует за мной от самого дома! Кстати, а он ничего! Только вот эта жутковатая татуировка на шее и затылке… Не люблю никаких татуировок! А эта еще в виде горящего креста… Бррр, жуть! Но на уголовника не похож! Как думаешь, Дашутка, мне с ним первой заговорить или подождать, пока он решится…
        Тут связь оборвалась. Даша с облегчением вздохнула и, вытирая мокрые волосы полотенцем, бросилась переодеваться. Алла так больше и не перезвонила, но о ее звонке Даша вспомнила только тогда, когда, опаздывая, вошла в здание, где располагалась их компания.
        Как назло, около лифта стоял Атьман в окружении своих холуев. Не желая быть замеченной, Даша проскользнула к лестнице и побежала наверх. Начался обыкновенный сумасшедший рабочий день. Даша работала над рекламным концептом, когда в кабинет к ней заглянула особа в сапогах и мини-юбке и, задыхаясь, спросила:
        - Ты уже слышала?
        - Что именно? - поинтересовалась рассеянно Даша, а та выпалила:
        - Алла умерла!
        Даша не сразу поняла, что та имеет в виду. Только когда до нее дошел смысл сказанного, она вскочила с кресла и крикнула:
        - Что случилось?
        Случился несчастный случай - во время утренней толкучки в метро Алла полетела на рельсы и попала под колеса подъезжающего поезда. И, как оказалось, последней, с кем она разговаривала, была именно Даша. Видимо, в тот момент, когда оборвалась связь, Алла и полетела на рельсы.
        Даша не могла поверить в случившееся. Ее лучшая, более того, единственная подруга - и вдруг умерла! Причем таким трагическим, нелепым образом! А она утром даже и не слушала толком, что говорила Алла, потому что сама опаздывала на работу!
        В тот день Даша не могла более ничем заниматься, в голову лезли мысли об Алле. Поэтому она отпросилась с работы, наплевав на то, что Атьман, если захочет, может использовать это против нее.
        Даша поехала к родителям Аллы, которые души не чаяли в своей единственной дочери, и попыталась утешить их. Но они даже не горевали, а были в прострации, вероятно, еще не до конца осознав, что потеряли своего ребенка.
        У родителей Аллы Даша пробыла допоздна, а затем отправилась к себе домой. Автомобилем она принципиально не пользовалась, считая, что передвигаться по столице на метро гораздо удобнее и быстрее. Но в этот раз спускаться в метро не хотелось - тем более на ту станцию, где утром умерла Алла! И если к родителям Аллы она приехала на маршрутке, то домой решила добираться, поймав частника.
        Едва она подняла руку, как около нее затормозила черная «Лада». Сидевший за рулем молодой человек сразу же согласился довезти Дашу до ее микрорайона, причем цену назвал очень умеренную. Даша опустилась на заднее сиденье и уставилась в окно.
        Водитель, слава богу, попался неразговорчивым, и музыку тоже не врубал, и даже не курил. Даша все прокручивала в голове разговор с Аллой - прошло ведь всего каких-то двенадцать часов, а у нее создавалось впечатление, что миновало целое десятилетие!
        Внезапно автомобиль затормозил, и Даша поняла, что находится перед своим домом. Поблагодарив водителя и заплатив ему, она вышла на улицу. Водитель махнул, повернул голову на прощание, и в свете фонарей Даша заметила на затылке и шее татуировку - крест, объятый пламенем!
        Даша отшатнулась и вдруг поняла, что не называла водителю свой адрес. А он привез ее прямо к дому! Девушка бросилась к подъезду, не дожидаясь лифта, взлетела на нужный этаж, отперла дверь и зашла в темную квартиру. Захлопнув дверь, она прислонилась к стене и попыталась привести в порядок свои мысли.
        Так называла она адрес или нет? Даша была уверена, что не называла! Просила подвезти ее до станции метро, а оттуда бы она сама добралась, немного прогулявшись. Или все-таки называла? Возможно, что, погруженная в свои мысли, она сама того не заметила, как автоматически ответила на вопрос водителя, куда именно ее надо довезти, и тотчас об этом забыла.
        Но сам водитель… И его татуировка… Ведь именно о такой татуировке и вела речь сегодня утром Алла! И даже немного беспокоилась по поводу того, что человек с такой татуировкой преследует ее. А что, если…
        Эта мысль пришла Даше в голову совершенно неожиданно. Что, если никакого несчастного случая не было? Что, если Аллу убили? Намеренно толкнули на рельсы! И сделал это тот, кто следовал за ней по пятам от ее собственного дома до станции метро. Человек с татуировкой!
        Но зачем кому-то убивать безобидную Аллу? Она не была наследницей миллионов, не скрывала семейную тайну, не имела отношения к тайне государственной. Причина могла быть только одна - Алла стала жертвой маньяка, развлекающегося тем, что толкает незнакомых людей на рельсы!
        Но если это так, то каким образом этот маньяк наткнулся на нее саму? Причем в тот же день, когда убил ее лучшую подругу? Такие совпадения, конечно, бывают, но Даша в них не верила.
        Выходило, что маньяк преследует ее! И, убив Аллу, он решил убить ее саму! Даше стало очень страшно, и она вдруг сообразила, что находится в темноте. Она потянулась к кнопке выключателя, но отдернула руку.
        А затем осторожно прошла на кухню, окно которой выходило во внутренний двор. Именно там и высадил ее добрый водитель. Водитель, которому она не называла своего адреса - в этом Даша уже не сомневалась.
        Чуть отодвинув занавеску, она всмотрелась в темноту, разбавленную тонкими желтыми полосками уличных фонарей. Нет, похоже, она напридумывала невесть чего! Все это нервы, все это результат переживаний ужасного дня!
        И вдруг Даша заметила черную «Ладу», плавно вывернувшую с соседней улицы. Та же самая или другая? Жаль, что она не видела того, кто сидел за рулем!
        Тут «Лада» остановилась, дверь раскрылась, и из нее вышел мужчина. Да, несмотря на расстояние, Даша не сомневалась: это был тип с татуировкой! Он поднес к уху мобильный телефон, одновременно вытащив из кармана что-то миниатюрное и приложив это к глазам. Даша отпрянула от окна, резко задернув занавеску.
        Это был бинокль или, может быть, прибор ночного видения. В общем, нечто, позволяющее вести слежку! Даша вернулась в коридор и дважды повернула в замке ключ. А потом, запаниковав, что тип увидел раскачивающуюся занавеску, что могло означать одно - за ним самим кто-то наблюдал, - вернулась на кухню. Приподнявшись на цыпочках, Даша осторожно выглянула в окно, на этот раз не рискнув отдернуть занавеску.

«Лада» исчезла. А вместе с ней и тип с татуировкой, наблюдавший за ней в бинокль или прибор ночного видения.
        От телефонного звонка, прорезавшего звонкую тишину, Даша едва не заработала инфаркт. Она долго не могла сообразить, откуда доносится трель, и потом только поняла, что из-под пальто, которое она, скомкав, бросила на пол коридора, прямо на сумочку.
        На связи был Атьман. Только его ей еще не хватало!
        - Мне надо с вами поговорить! Немедленно! - заявил он резким, не терпящим возражений тоном.
        - Дмитрий Викторович, думаю, мы уже сказали друг другу все, что могли! - произнесла устало Даша. - К сожалению, больше не могу уделить вам внимания, так как…
        - Вы разве не поняли, что я сказал? - взвизгнул тот. - Мне надо с вами поговорить!
        Значит, он принял решение. И намеревался ей сообщить, что увольняет ее. Но Даше было все равно - есть гораздо более ужасные вещи, чем потерять работу. Например, стать жертвой убийства. Или узнать, что за тобой охотится маньяк!
        Но тут в голову Даше пришла простая мысль: если маньяк хотел ее убить, то почему не сделал этого? Она была в его власти минут сорок, если не больше! А он не предпринял ни малейшей попытки лишить ее жизни. Или он убивал только в метро? Но если так, то почему тогда решил подвезти ее на черной «Ладе»?
        - Дмитрий Викторович, если хотите меня уволить, то делайте это побыстрее!
        Атьман прогудел ей в ухо:
        - Кто вам сказал такое? Хотя вы дерзки и заслуживаете того, чтобы вас проучили! Однако в связи с… с трагической кончиной Аллы Геннадьевны и по причине того, что нам вот-вот предстоит поездка в Северную Африку, ставлю вас в известность - вы будете заменять покойную Аллу Геннадьевну. Вылет на следующей неделе! От вас требуется заграничный паспорт, причем как можно быстрее. Его заберет прямо сейчас курьер!
        Он даже не стал спрашивать, согласна ли она, но разве бы Даша ответила что-то иное? Может быть, и ответила, если бы у нее было время для раздумья. Но времени у нее не было.
        Курьер прибыл через полчаса и забрал ее паспорт. После того как он ушел, Даша подошла к окну кухни и стала рассматривать автомобили, припаркованные перед подъездом. Есть ли среди них черная «Лада» или нет? Нет, искомого автомобиля не было. Значит, киллер, если он вообще имелся в природе, отбыл.
        Вторую ночь подряд Даша спала отвратительно. Она никак не могла смириться с тем, что Алла умерла. И что она сама заняла ее место. И поедет в Северную Африку. Как будто свет сошелся клином на этом интервью с тамошним диктатором Аль Бадраффи!
        Она снова проспала, и ей пришлось волей-неволей воспользоваться метро, чтобы успеть на работу. И снова около лифта она увидела Атьмана в сопровождении его свиты. На этот раз Атьман ее заметил и даже мотнул головой, что означало - ей следовало присоединиться к ним.
        Даша сделала это с большой неохотой, однако идти против начальства она не собиралась. Атьман же был воплощенной любезностью. Только прищуренные глаза выдавали в нем злую натуру.
        Словно по мановению волшебной палочки свита Атьмана испарилась, едва двери лифта раскрылись. И Даша убедилась, что ей предстоит зайти в лифт с Дмитрием Викторовичем в гордом одиночестве. Она предприняла попытку тоже направиться к лестнице, но Атьман заявил:
        - Дарья Леонидовна, ну куда же вы! Нам надо поговорить! Прошу вас сопроводить меня!
        Она покорно прошла в кабину лифта. Едва лифт тронулся, Атьман ударил по кнопке
«стоп» и нахально посмотрел на Дашу.
        - Если считаете, что я брошусь вам на шею за то, что вы взяли меня в свою команду, то ошибаетесь! - заявила Даша.
        - Не считаю! - заявил Атьман. - Странная вы женщина! Другие все бы отдали, чтобы стать моими любовницами, а вы отвергаете меня в который раз! Ну да ладно! Я же вам нужен! Как работодатель!
        - А я вам - как профессионал! - возразила холодно Даша. - Не могли бы вы привести лифт в движение? Я опаздываю на работу. Шеф может быть недоволен!
        Атьман усмехнулся и сказал:
        - Что же, я вижу, что сделал правильный выбор! Именно такая ассистентка мне и нужна!
        - У вас уже одна имеется! - парировала Даша.
        - Вообще-то две. Или даже три. Сам не помню. Но мне нужны вы. Приступите к своим обязанностям с завтрашнего дня!
        Даша поинтересовалась:
        - Похоже, вы для себя уже все решили. Но как же быть со мной?
        Атьман, нажимая на кнопку, пояснил:
        - Вы сами отметили главное - я для себя все уже решил. Ваше мнение второстепенно. Точнее, оно меня ничуть не интересует. Или вы решили уволиться?
        Личная ассистентка самого Дмитрия Атьмана - какой карьерный рост! Самым подходящим было бы, конечно же, ответить гордым «нет», снова дать Атьману пощечину и сменить место работы. Но Даша знала, что не может себе позволить подобное.
        Двери лифта раскрылись, и перед ними возникла длинноногая фигура в бордовом дизайнерском костюме - это была супруга господина Атьмана, Татьяна, по совместительству сестра Дмитрия Львовича.
        Окинув брезгливым взором супруга, Татьяна вперила свой взгляд в Дашу.
        - Снова лифт застрял? - спросила она надменно. - Ведь умереть можно, пока его дождешься! Умереть и воскреснуть, Димочка!
        - Воистину воскрес! - пробормотал Атьман и протиснулся мимо супруги. Даша мило улыбнулась жене начальника, которая, наряду со своим братом, являлась одним из брендов их телеканала, как вдруг Татьяна Атьман резко заскочила в лифт и нажала кнопку «стоп».
        - Вот что, милочка, вы особо не обольщайтесь! - заявила она отрывисто. - Мой Дима переживает кризис среднего возраста, старается доказать всем и в первую очередь себе, что он еще о-го-го. Как, собственно, и мой другой Дима, мой любимый младший братик.
        Она усмехнулась и продолжила:
        - Что одна ассистентка, что другая - Дима их меняет быстрее, чем я бриллианты. Такая же участь уготована и вам. Поэтому мой вам совет, милочка, уйдите подобру-поздорову!
        - Иначе? - произнесла Даша.
        Лицо Татьяны Атьман побагровело и стремительно постарело.
        - Иначе, милочка, вам будет очень и очень плохо! Думаете, что сможете развлекаться с моим Димой за мой же счет в Африке? Как бы не так! Вы никуда не полетите! Потому что если полетите в Африку, то вылетите с работы! Хороший каламбур?
        - Татьяна Львовна, - заметила Даша и привела лифт в движение, - конечно, вы мне не поверите, но между вашим супругом и мной ничего нет и быть не может. Так что вам не стоит волноваться! А в Африку я полечу, потому что это моя работа!
        Татьяна Атьман нахмурилась и сказала:
        - Если кого я и не люблю, так это тупых и наглых. А ты именно из разряда таких - и тупая и наглая. Что ж, приму к сведению! И приму меры!
        Двери лифта распахнулись, Атьман вышла. Вышла вслед за ней и Даша, решив, что хватит странных разговоров в лифте. Уж лучше подняться по лестнице!
        Аллу похоронили через два дня. День выдался дождливый и мрачный - заканчивался сентябрь. Даша на кладбище не поехала, потому что не могла пересилить себя. Ей так не хватало подруги, но что она могла поделать!
        Отходя от дома Аллы, откуда траурная процессия направилась на кладбище, Даша вдруг заметила в отдалении черную «Ладу». Прежние, уже подзабытые страхи снова всколыхнулись в ее душе. Делая вид, что сосредоточенно изучает что-то в мобильном телефоне, Даша прошла мимо автомобиля и бросила ленивый взгляд на водителя.
        Так и есть, тип с татуировкой! Нет, о совпадении нельзя и речи вести! За ней шпионили, за ней охотились! Но кто и почему?
        Переборов желание подойти к водителю и потребовать от него объяснений, Даша быстро направилась к метро. И только потом сообразила, что это та же самая станция, где подруга нашла свою смерть.
        Встав на первую ступеньку эскалатора, Даша словно невзначай обернулась и заметила типа с татуировкой, следовавшего за ней. Даша отвернулась, чувствуя, что сердце готово выскочить у нее из груди. Неужели…
        Неужели он намеревается убить ее на том же месте, где убил Аллу? Даша снова повернулась - и чуть не столкнулась с типом с татуировкой, который стоял прямо за ней! Девушка ощущала его дыхание, кожей чувствуя опасность.
        И, едва достигнув платформы, попыталась затеряться в толпе. Более всего Даша боялась подходить к поезду, однако пересилила страх и юркнула в вагон. Осмотрелась и пришла к выводу, что ее преследователь куда-то делся. Тем лучше!
        Снова она его увидела, поднявшись на поверхность. Он следовал за ней, как зомби. Даша даже специально зашла в супермаркет, хотя покупать ничего не требовалось. Тип за ней не пошел, а остался ждать на улице. Даша видела его изнутри магазина. Как раз пошел дождь, перешедший в ливень. Даша намеренно не выходила из магазина, заставив преследователя мокнуть.
        Наконец она вышла и направилась домой. Едва она достигла подъезда, как тип вдруг метнулся в сторону и исчез. Как будто его задача заключалась в том, чтобы доставить ее до дома, а затем улизнуть. Прямо не маньяк, а телохранитель! Хотя этот телохранитель, в этом Даша не сомневалась, был причастен к смерти Аллы.
        А на следующий день - как раз была готова виза - Даша навестила родителей. Обитали они в районе ВДНХ и были очень рады видеть Дашу. Тема для разговоров была одна - смерть Аллы. Даша не стала пугать отца и мать рассказом о том, что ее преследует непонятный тип с татуировкой, преследовавший раньше и Аллу. Поэтому она решила поднять настроение, рассказав о предстоящей командировке.
        Родители бросились поздравлять дочь, а отец спросил:
        - И у кого именно будут брать интервью?
        - У полковника Аль Бадраффи! - произнесла Даша и продолжила: - Вообще-то он не полковник, а маршал, но так повелось…
        Она не договорила, потому что отец, только что стоявший около нее, со стоном повалился на тахту. Даша метнулась к нему - неужели инфаркт?
        Лицо отца было пепельно-фиолетовое. Мама дрожащими руками накапала ему в бокал с водой какое-то пахучее лекарство и практически насильно влила его в рот отцу. Тот, проглотив лекарство, пришел в себя.
        Даша пыталась настоять на том, чтобы вызвать «Скорую», но родители запретили ей делать это.
        - Извините, конечно, мой рассказ о похоронах Аллы вас расстроил… - начала Даша, но отец, махнув рукой, сказал:
        - Нет, не это! Ты должна поклясться! Да, поклясться! Прямо здесь и сейчас!
        Даша в недоумении посмотрела на отца. Таким она его еще никогда не видела. Да и мама была явно не в себе - руки тряслись, губы дрожали, глаза слезились. То, что у отца с сердцем не в порядке, известно уже давно, значит, мамина реакция имела под собой иную подоплеку.
        - Поклясться? Но в чем? - спросила Даша.
        - Да, поклянись, что не поедешь туда, к Аль Бадраффи! Не поедешь! Ты слышишь, не поедешь!
        Даша в ужасе взглянула на отца - он был на грани истерики. Но в чем причина?
        - Почему я не поеду туда? - спросила она спокойно. - Если ты объяснишь мне внятно, то, так и быть, я попробую понять и принять твои аргументы!
        Отец попытался встать, но мама бросилась к нему и запретила подниматься.
        - Потому что так надо! - прохрипел он. - Потому что тебе там нечего делать! Это опасная страна! Очень опасная! А Аль Бадраффи - ужасный человек! Это настоящий монстр! Исчадие ада! Он…
        Отец намеревался что-то сказать, но мама быстро перебила его:
        - Леня, не пугай Дашеньку! Папа хочет сказать, что страна эта с нестабильным режимом, правит ею полусумасшедший диктатор, журналистов там не жалуют!
        Даша попыталась развеять страхи родителей:
        - Да, Аль Бадраффи - кровавый диктатор, однако таких, как он, много. Да и журналистов, что съезжаются в Фермополис, столицу его страны, выбирали долго и тщательно. Аль Бадраффи празднует тридцатилетие со дня свержения монархии, и он явно не станет портить себе праздник, арестовывая журналистов, к тому же зарубежных. Россия традиционно находится с Аль Бадраффи в дружественных отношениях, так что если кому и стоит опасаться за свою безопасность, так это американцам и британцам. Их Аль Бадраффи не жалует. Однако, повторяю, он далеко не дурак, хотя и любит эксцентрику, и ничего ужасного с нами в Фермополисе не произойдет!
        Отец и мать переглянулись, отец все порывался что-то сказать, но мама перебила его:
        - Дашенька, все равно лучше не рисковать! Останься дома, папа, ведь ты сама видишь, чувствует себя не очень хорошо! Ну, прошу тебя!
        Это был откровенный шантаж, причем шантаж со стороны родной матери. Даша поцеловала отца и маму и сказала:
        - Конечно, я всегда буду вашей дочерью. Даже если поеду в командировку на неделю в Северную Африку. Я же обязательно вернусь!
        - Света тоже так говорила… - пробормотал отец, а мама, только что нежно заботившаяся о нем, прикрикнула:
        - Молчи, Леонид!
        - Я всю жизнь только и делаю, что молчу! - произнес он горько. - Думаю, Дашеньке пора знать, что…
        Мама вдруг взяла со стола нож и полоснула себя по руке, Даша вскрикнула и бросилась к маме. Та же, глядя на выступившую кровь, заявила:
        - Все в порядке, все в полном порядке! Теперь ты понимаешь, Дашенька, почему ты не должна ехать?
        Даша была потрясена - родителей в тот вечер словно подменили. Перевязав рану, неглубокую, но обильно кровоточившую, Даша пыталась выяснить, что же стряслось с родителями. Потому что она была уверена - за их нежеланием отпускать ее в Фермополис скрывается какая-то тайна.
        Но родители твердили, что все в полном порядке, на что Даша резонно возразила, что будь все в порядке, мама не стала бы тыкать в себя ножом. И в итоге заявила, что никуда не поедет. Эти слова сразу же воодушевили обоих - отец заулыбался, у мамы на щеках заиграл румянец.
        - Но с одним условием, что вы позволите себе помочь! Тебе, папа, нужен хороший кардиолог, а тебе, мама…
        Даша запнулась и все же сказала:
        - Тебе, мама, помощь психолога…
        - Быть может, еще психиатра? - мама была оскорблена до глубины души. - И это я слышу от собственной дочери? Дарья, как ты можешь!
        Вечер завершился очередной сценой. Даша отправилась домой с тяжелым сердцем. Родители что-то скрывали, и она бы отдала многое, чтобы узнать, что именно. Но как ни пыталась она, заглянув к ним на следующий день, получить от них хоть какие бы то ни было разъяснения, и отец и мама играли в молчанку.
        Анализируя произошедшее, Даша вдруг вспомнила, что отец и раньше крайне болезненно реагировал на упоминания полковника Аль Бадраффи. Еще в давние советские времена, когда полковник, избравший для своей страны так называемый третий путь развития - и не капитализм, и не коммунизм, - частенько наезжал в Москву, дабы получить наставления (и многомиллиардные кредиты) от «старшего брата», отец сразу же переключал на другую программу, когда показывали лик полковника. А однажды, когда шла «Международная панорама», с такой силой выдернул из розетки вилку, что сама розетка вылетела из стены.
        Только сейчас, совсем неожиданно для самой себя, Даша припомнила - в тот момент, когда отца вдруг обуяла ярость, шел репортаж об успехах в области мелиорации в подвластной полковнику Аль Бадраффи стране. И что на экране возник сам полковник - в сияющей белой униформе, с массой золотых орденов и с эполетами. Да, именно тогда отец и вышел из себя. Но почему?
        Диссидентами родители никогда не были, политикой особо не интересовались. Но, похоже, по какой-то неведомой причине ненавидели полковника Ганнибала Аль Бадраффи. Даша могла воспринять это как данность, потому что отвечать на ее вопросы родители не желали. Поэтому она приняла решение - пока не выяснит, в чем дело, она Москву не покинет. Даже если для этого придется рискнуть карьерой или даже потерять работу! Потому что родители были для нее дороже всего на свете!
        Она знала, что должна поставить в известность о принятом решении Атьмана, однако от мысли о предстоящем разговоре на душе делалось муторно. Однако оттягивать решение было невозможно, и на следующий же день Даша собралась поговорить с Дмитрием Викторовичем.
        Сделать ей это не удалось - по той простой причине, что Атьман на следующий день на работе не появился. И снова поползли слухи, распространяемые особо усердными сплетниками: оказалось, что накануне в Интернете появилось видео, на котором господин Атьман был запечатлен в недвусмысленных позах с парой проституток. И, как опять же судачили, жена, Татьяна Атьман, устроила своему развеселому супругу небывалый разнос и якобы даже напала на него с кулаками.
        Как бы то ни было, но Атьман взял длительный отпуск - все равно появиться на телеэкранах после такого небывалого скандала он не мог. Даша испытала даже некоторое облегчение, однако потом поняла: ей предстоит разговор со всемогущей Татьяной!
        Заполучить аудиенцию у Татьяны Атьман, которая теперь занималась делами, было невероятно сложно. Однако Даше удалось подловить ее - где же еще! - около лифта. И скороговоркой сообщить, что она не может поехать в Северную Африку.
        Она ожидала сарказма, презрительных взглядов, едких замечаний. Но Татьяна Атьман, даже не удостоив ее взгляда, заявила, что «свято место пусто не бывает» и что
«если вы не хотите, поедут другие!».
        Даша не ожидала, что разъяснение этого вопроса займет у нее от силы двадцать секунд. Однако дело было сделано, она получила разрешение остаться в Москве и при этом не навлекла на свою голову гнева начальницы.
        Вечером того же дня Даша наведалась к родителям, однако те упорно делали вид, что ничего страшного и небывалого не произошло, и игнорировали любые ее намеки, а на прямые вопросы отвечали совершеннейшим недоумением. Однако они были чрезвычайно рады тому, что их дочь передумала и отказалась от затеи с командировкой.
        А на следующее утро Даша совершила открытие, причем абсолютно случайно: поскользнувшись на мокром коврике в ванной, она налетела на полку с полотенцами, которая, в свою очередь, срикошетила в зеркало, и то, треснув, полетело вниз и разбилось. Суеверной Даша никогда не была, ее больше заботили крошечные осколки зеркала, лежавшие на полу ванной. И только потом она обратила внимание на странное приспособление, находившееся за зеркалом и прикрепленное к стене.
        Это был небольшой плоский чип, похожий на запчасть от компьютера. Даша попыталась снять его со стены, но это у нее не вышло. Внезапно крошечная лампочка, вмонтированная в запчасть, вспыхнула красным, а затем раздался треск, и от запчасти повалил дым. Даша отшатнулась и побыстрее вышла из ванной. Она никак не могла понять, что же это такое. На проводку не походило, но тогда что?
        А вот электрик, заглянувший к ней по ее просьбе вечером, долго ковырялся в ванной и вышел оттуда с озадаченным лицом. В руках он держал эту странную оплавленную запчасть.
        - С таким сталкиваюсь во время работы в первый раз! - заявил он. - Хотя видеть такое уже приходилось. Да, и откуда это только у вас взялось?
        - Что - это? - спросила Даша, и электрик несколько смущенно пояснил:
        - «Жучок»!
        - Жучок? - удивилась Даша. - Вы хотите сказать, какое-то вредное насекомое?
        Электрик усмехнулся и ответил:
        - Да, вредное, но не насекомое! Электронный «жучок» из шпионского арсенала для того, чтобы прослушивать вас!
        - Прослушивать? - протянула недоверчиво Даша. - Но кому меня надо прослушивать? Вы наверняка ошибаетесь!
        - Ничего не ошибаюсь! - заявил электрик. - Причем «жучок» управляемый: он ловит сигнал, и когда надо включается, а когда не надо - выключается. При этом он снабжен системой самоуничтожения. Что и имело место тогда, когда вы его случайно обнаружили!
        Даша с опаской взяла с ладони электрика черный бесформенный кусок пластмассы.
        - Но кто его поставил? И с какой целью? - спросила она испуганно.
        - Вам лучше знать! - усмехнулся электрик. - Наверняка тот, кто хочет быть в курсе ваших дел! Не исключено, что ревнивый муж! Может, у вас имеется любовник, а ваш супруг хочет это узнать, поэтому и засунул за зеркало подслушивающее устройство!
        Даша возмущенно заметила:
        - Да нет у меня никакого супруга! И ревнивого друга тоже нет!
        Электрик пожал плечами и, захлопывая чемоданчик со своими инструментами, заметил:
        - Я бы посоветовал вам проверить всю вашу квартиру на предмет наличия таких вот
«жучков». Это дорого, но зато эффективно. Не исключаю, что у вас вообще камеры стоят! И те, кто вас прослушивает, сейчас за нами наблюдают! Если это так, то привет вам, бойцы невидимого фронта!
        И он помахал рукой в потолок и добавил:
        - Могу вам посоветовать кое-кого из своих знакомых! Ну так что, визитку оставить?
        Даша расплатилась с электриком и, кутаясь в шаль, сразу же бросилась осматривать зеркала в других комнатах. Но ничего за ними не обнаружила. Потом взяла телефон и набрала номер, указанный на визитке электрика. Мужской голос сообщил ей, что они могут приехать только на следующий день. И назвал сумму за свои услуги, от которой Даше стало плохо. Однако она согласилась.
        Подслушивающее устройство, возможно, даже и не одно, в ее квартире? Очень и очень странно! И тут она поняла - конечно же, тип с татуировкой! Это он наблюдает за ней! Каким-то образом, вероятно, вскрыл замки, проник в ее квартиру, установил везде аппаратуру, а теперь следит за ней!
        Даша решила переночевать у родителей, но потом поняла, что те непременно захотят узнать, что же случилось. Чтобы лишний раз не тревожить их, она приняла решение провести ночь в квартире, ставшей всего за несколько минут такой враждебной, такой чужой.
        Спать она легла не в своей комнате, а в зале, застелив софу. И даже не стала раздеваться, потому что не могла избавиться от мысли, что за ней может наблюдать маньяк-извращенец. То и дело она боролась с искушением обратиться в правоохранительные органы, но затем решила дождаться вердикта специалистов.
        Едва она прилегла и включила телевизор, как раздался звонок на ее мобильный. Как оказалось, ей звонили именно эти самые специалисты, сообщившие, что у них появилась возможность приехать прямо сейчас и, если для нее это не поздно, они так и сделают.
        Даша тотчас согласилась - хоть часы и показывали уже четверть одиннадцатого, ей хотелось как можно быстрее разобраться с этой историей. Специалисты не заставили себя ждать: ими оказались двое молодых высоких мужчин и невысокая девица с короткими желтыми волосами. Они были облачены в форменную одежду с эмблемой с названием фирмы. И молодые люди, и девушка сразу же расположили к себе Дашу.
        Она сидела на кухне, пока специалисты, с наушниками, вооруженные специальными приборами, больше похожими на детекторы для поиска мин, ходили по ее квартире и проверяли предметы обстановки, пол, стены и потолок.
        По прошествии часа с небольшим они появились на кухне, где Даша приготовила им кофе, от которого они, впрочем, отказались. Девушка ободряюще улыбнулась и сказала:
        - Могу вас порадовать - мы ничего не обнаружили!
        Даша в недоумении посмотрела на них, а один из специалистов спросил:
        - А у вас остался тот «жучок», что вы нашли за зеркалом?
        Даша подала им оплавленный кусок пластмассы. Молодые люди внимательно его изучили, потом положили на стол и рассмотрели при помощи особой лупы. Переглянувшись, они в один голос заявили:
        - Никакой это не «жучок»! А обыкновенный стародавний советский транзистор. Видимо, так и висел все эти годы за зеркалом, не причиняя никому вреда!
        - Но как же так! - воскликнула Даша. - Ведь электрик уверял, что это прослушивающее устройство! И я сама видела, как эта железяка засветилась красным и взорвалась!
        - Ну, такое бывает, но это отнюдь не значит, что перед вами «жучок»! И уж точно не снабженный функцией самоуничтожения! - произнес один из специалистов.
        А девица с желтыми волосами добавила:
        - Можете спать спокойно, никто за вами не наблюдает и не прослушивает! Что же касается электрика… Да, был один странный тип, который замучил нас следующим предложением - он будет запугивать легковерных людей, утверждая, что обнаружил в их доме подслушивающее устройство, и советовать им обратиться к нам. Мы будем драть за свои услуги втридорога и делиться с ним наваром! Хорошая схема, не так ли?
        У Даши отлегло от сердца. Какой же мерзавец этот электрик, пытался выманить из нее обманным путем деньги.
        - Кажется, вы все еще сомневаетесь? - улыбнулась девица. - Чтобы развеять ваши опасения, мы возьмем только треть той суммы, о которой договаривались. Извините, но бесплатно работать мы себе позволить не можем!
        Это окончательно убедило Дашу в том, что она едва не стала жертвой нехитрого жульничества. Она отсчитала требуемую сумму, заверила специалистов, что никогда больше не обратится к услугам этого вороватого электрика, и с облегчением закрыла за ними дверь.
        Даша не могла знать, что, покинув ее дом, молодые люди и девица уселись в черный фургон, припаркованный на соседней улице, избавились от комбинезонов, а девица от парика. А затем девица же позвонила кому-то, доложив:
        - Да, все в порядке, сумели развеять ее опасения. Она поверила. Все приборы на месте, мы еще добавили несколько. Но так, что она их теперь точно не обнаружит. И еще. С этим прытким электриком надо что-то делать. Потому что он будет наверняка болтать. Да, вы правы, лучше всего заставить его замолчать навсегда!
        Даша же в этот момент стояла под душем, наслаждаясь тем, как теплая вода смывает с ее тела усталость и тревоги последних дней. Если бы все проблемы решались так быстро и легко!
        Прошел еще один день: до вылета в Северную Африку осталось меньше сорока восьми часов. Даша знала, что вместо нее полетит какой-то молодой хлыщ, протежируемый Татьяной Атьман. Похоже, она решила ни в чем не уступать своему любвеобильному муженьку и обзавелась сексуальной игрушкой в человеческом обличье.
        Даша уже собиралась завершить рабочий день и навестить родителей, как внезапно позвонили из службы безопасности: к ней прибыл курьер. Даша не ждала никаких срочных поступлений, однако спустилась вниз.
        Курьер вручил ей небольшой конверт из плотной коричневой бумаги. В графе отправитель значилось какое-то благотворительное общество с удивительным названием - «По борьбе с ложью и обманом». Это заинтриговало Дашу, никогда о подобном обществе ничего не слышавшую.
        Она вернулась к себе в кабинет и вскрыла конверт. Оттуда выпала ксерокопия свидетельства о рождении - Даша взяла его в руки. Свидетельство о рождении было выдано советским посольством в Фермополисе и фиксировало факт рождения некой Дарьи Александровны Чиварской. Эта особа, как отметила Даша, родилась с ней в один и тот же год и день, только она сама - в Москве, а эта Дарья Александровна Чиварская - в Северной Африке. Занятно было, что именно в Фермополисе, столице государства, где уже тридцать лет железной рукой правил полковник Аль Бадраффи и куда Даша чуть было не отправилась в командировку.
        Но в конверте содержались еще какие-то документы. Даша вчиталась в текст другой официальной бумаги и обомлела. Это было свидетельство об удочерении Дарьи Александровны Чиварской. Причем удочерили ее не кто иные, как ее собственные родители! ЕЕ СОБСТВЕННЫЕ РОДИТЕЛИ! И произошло это через семь месяцев после рождения Дарьи Чиварской - и ее собственного!
        Имелось и свидетельство о перемене имени, после прочтения которого у Даши все поплыло перед глазами. Дарья Александровна Чиварская росчерком пера превратилась в Дарью Леонидовну Ломакину!
        Это могло означать одно: этой девочкой, родившейся в далекой столице североафриканского государства, была она сама! А ее родители не были ее родителями, вернее, не настоящими, а приемными! И они скрывали это от нее в течение тридцати лет!
        Первой реакцией Даши было - не верю, не хочу верить, не могу верить! Кто-то позволил себе ужасную, кошмарную выходку, подделал документы и прислал их ей.
        Но девушка внимательно просмотрела документы и вдруг поняла - они могут быть настоящими! Могут! Но значит ли это, что они настоящие? Ведь неизвестно, кто прислал ей только копии, а не подлинники! А подлинники, сообразила она, могли иметься только у ее родителей. Или у тех, кого она привыкла считать таковыми.
        Внимание Даши привлек еще документ, убивший ее окончательно. Это была выписка из медицинской карточки, из которой следовало, что ее мама в возрасте двадцати двух лет перенесла внематочную беременность и едва не погибла. И, что самое невероятное, ей была удалена матка!
        Но ее маме было двадцать шесть, когда на свет появилась она сама. То есть через четыре года после операции. Через четыре года после того, как ей вырезали матку! И она якобы забеременела и воспроизвела кого-то на свет? Этого просто быть не могло!
        Наконец, среди документов нашлась и фотография - она изображала две молодые пары. В той, что слева, Даша узнала своих родителей: им было двадцать с небольшим. А справа была заметна другая пара. Кто это такие, сказать девушка не могла, в глаза бросалось сходство между ее отцом и молодой незнакомой женщиной. Да и она сама - она была очень похожа на эту незнакомку! На обратной стороне фотографии была сделана пометка рукой ее мамы: «Света и Саша, Леня и я».
        Света и Саша - так звали этих незнакомых людей. И вдруг Даша вспомнила - на днях отец в пылу спора упомянул именно это имя - Света! После чего мама строго прикрикнула на него, хотя у отца только что случился приступ. А Саша… Отчество девочки - то есть ее собственное отчество - было Александровна. И это могло значить, что этот Саша, этот Александр - ее настоящий отец. Тогда Света, эта Светлана - ее мать!
        Даша рассматривала документы почти всю ночь, не замечая, как быстро идет время. В голове у нее возникала тысяча вопросов, но ответить на эти вопросы могли только ее родители. Или те, кто притворялся таковыми в течение тридцати лет!
        Фермополис, столица страны полковника Аль Бадраффи. Похоже, все началось именно там! Или, возможно, закончилось! Но в любом случае это объясняет, отчего родители, или те, кого она называет родителями по тридцатилетней привычке, так отреагировали на весть о том, что она собирается в командировку в Северную Африку.
        Они боялись, что она узнает правду! Они опасались, что возведенное ими здание лжи рухнет. Они не хотели, чтобы она узнала, что они все эти годы обманывали ее!
        Даша понимала: если задать им вопрос в лоб, они попытаются отделаться очередной ложью. А ей требовалась правда, вся правда, и исключительно правда. Только вот как заполучить ее?
        Раз имелись фотокопии документов, значит, существовали и оригиналы. Именно они ей и требовались. А оригиналы находились у ее родителей - в этом Даша нисколько не сомневалась. Но добровольно они наверняка ей их не покажут. Будут до последнего отрицать их существование. Врать. Изворачиваться.
        Даша поняла, что ей надо сделать. Раньше бы она никогда не пошла на такое - еще бы, шпионить за собственными родителями, обыскивать их тайники в их отсутствие. Но вся суть в том, что эти люди не ее родители!
        Даша знала, что в первой половине наступившего дня мамы и отца дома не будет - они отправятся на прием к кардиологу, ведь отец наконец-то дал свое согласие на консультацию у известного специалиста. И именно она сама и помогла им так быстро попасть на прием. Даша прикинула - они выйдут из дома около десяти и вряд ли вернутся раньше двух или трех. Значит, в ее распоряжении будет предостаточно времени, чтобы…
        Чтобы подвергнуть обыску квартиру родителей! Она по привычке именовала их так, хотя не сомневалась в том, что ее родителями они не являются. Но как ей еще называть их?
        Даша не спала всю ночь, однако ее охватило странное воодушевление. Однако за ним, и это она чувствовала, скрывалась душевная боль и отчаяние.
        Она еле дождалась рассвета и позвонила на работу, сказавшись больной. Даже если бы ее не отпустили и ей позвонила сама Татьяна Атьман, требуя, чтобы она немедленно вышла, Даша бы просто повесила трубку.
        Она не могла оставаться в квартире и вышла слишком рано, зная, что родители еще дома. Она специально позвонила им и осведомилась о состоянии здоровья отца. Мама уверила ее, что с папой все в порядке, и Даша поразилась тому, как естественно звучал ее собственный голос, когда она лгала, сообщая, что выходит на работу.
        Даша заняла стратегическую позицию около дома родителей, наблюдая за ними с лавки возле одного из соседних домов. Наконец, без пяти десять из подъезда вышли отец и мама и направились к остановке автобуса. Даша намеренно надела старое пальто и подняла воротник, она не хотела, чтобы родители узнали ее.
        Но она находилась на почтительном расстоянии, а и отец, и мама были близоруки. Да они и предположить не могли, что их дочь сидит на скамейке и ждет не дождется, пока они уйдут прочь, дабы устроить в их квартире подлинный шмон. Их дочь… В этом-то и заключалась закавыка: она не была их дочерью!
        Ключи от квартиры родителей у Даши имелись, соседи ее знали и, заметив, что она заходит в квартиру, не стали бы поднимать тревоги. Но она ни с кем не столкнулась, никто ее не видел.
        Оказавшись в квартире, Даша прошла в зал и направилась к книжному шкафу. Там, в баре, где никогда не стояли бутылки со спиртным, а находились папки с документами и альбомы с фотографиями.
        Напрасно она просматривала документы - подлинников тех сенсационных бумаг, что прислал ей невесть кто, там не обнаружилось. Да и фотографий с некой Светой и неким Сашей в фотоальбомах не было. Но ведь эти альбомы Даша просматривала много раз и никогда не натыкалась на нечто подозрительное или странное. И неудивительно - на месте родителей она бы тоже спрятала компромат в укромное место! Только в какое?
        Даша принялась методично обыскивать родительскую квартиру. Перевернула чистое белье в шкафу. Перетрясла полотенца. Заглянула под палас. Ничегошеньки! Однако она не собиралась сдаваться. Потому что внутреннее чувство подсказывало ей: она на верном пути. И искомые документы находятся в квартире.
        Более всего она боялась, что документы хранятся где-то в другом месте. Но где именно? Вряд ли на даче, для этого они были слишком важные. Не могла себе Даша представить и того, чтобы родители спрятали документы в банковскую ячейку. Ведь в советские времена таких ячеек вообще не существовало, значит, они хранили документы дома, под рукой!
        Она переключила свое внимание на комнату мамы. Документы могли лежать где-то за книгами, которыми у мамы было занято полкомнаты. Даша начала паниковать. Ведь время идет, а она ничего не нашла! Скоро вернутся родители - и что она им скажет? Или так и сбежит, ничего не обнаружив?
        Поиски в комнате отца тоже не увенчались успехом. Оставалась кухня, балкон, коридор, а также ванная и туалет. Даша отчаялась. Часы показывали без двадцати два. До возвращения родителей оставалось чуть больше часа. А может быть, и того меньше. А в квартире царил кавардак. Вначале Даша старалась положить вещи на то же место, откуда она их взяла, но потом стала просто отшвыривать их в сторону.
        Девушка чувствовала, что находится на грани истерики. Ей так хотелось знать тайну своего происхождения, но какие-то силы препятствовали этому. И тут ее взгляд упал на дальнюю дверь с шпингалетом.
        Кладовка, конечно же, кладовка! Как она могла упустить ее из виду! И не просто кладовка - тайный приют отца! Она помнила, что раньше отец любил запираться в ней и что-то мастерить. Из кладовки доносились глухие удары, взвизги ножовки, пронзительное верещание дрели. Кладовку отец полностью переоборудовал под крошечную мастерскую. Там он занимался тем, что выжигал по дереву, мастерил фигурки из камня или вырезал из дерева причудливые шахматные фигурки.
        Кладовка-мастерская представлялась Свете в детстве огромным, таинственным помещением, входить в которое ей было строго запрещено. И как же разочарована она была, когда, став повзрослей, наконец, попала туда - в крошечную комнатушку, забитую инструментами и поделками! На вопрос, почему родители запрещали ей раньше заходить в кладовку, они всегда отвечали, что там находились острые и тяжелые инструменты, а также ядовитые краски и технические жидкости.
        Но, похоже, запрет на вхождение в мастерскую объяснялся иным. Даша распахнула дверь и нащупала выключатель. На мгновение ей показалось, что она попала в пещеру, в глубине которой притаился кровожадный, злобный монстр. Выходило, что этот монстр, сказочный дракон, был о двух головах. Отец и мама…
        Даша включила свет. Кладовка выглядела уныло и несколько заброшенно. Наверняка в последние годы здоровье не позволяло отцу интенсивно заниматься его хобби. Даша осмотрелась. Будь она на месте родителей, она бы выбрала кладовку-мастерскую в качестве тайника.
        Даша принялась шарить на полке, где стояли банки и склянки. Безрезультатно. На другой полке красовались сработанные отцом поделки. На противоположной стене висели инструменты. Даша обшарила стол-верстак, но ничего в нем не обнаружила. Значит, она ошиблась. И ей придется выдумывать что-то, объясняя родителям свое вторжение в их квартиру.
        Она опустилась на табуретку и облокотилась на стол. Вперила взор в стену, на которой висели инструменты, и вдруг заметила, что те покрыты толстым слоем пыли. Неудивительно, ведь отец давно не наведывался в мастерскую. Но что было намного занятнее: с табуретки было видно то, что она не заметила, стоя напротив стены, - все инструменты были приделаны к стене тремя тонкими шурупами.
        Даша попыталась снять пилу, но не смогла. И дрель тоже. Инструменты были частью декорации, не более!
        Как ни старалась, Даша не смогла извлечь шурупы из стены. И обратила внимание на то, что стену пересекают еле заметные трещины. Нет, это были не трещины, а пазы, которые можно было разглядеть, если только очень постараться. Даша немедленно постучала по стене и услышала странный, металлический звук. Как будто за стеной скрывалась еще одна стена, из металла!
        Вот он, тайник! Вероятно даже, большой сейф, прикрытый фальшивой стеной! Именно над этим корпел отец в течение нескольких лет! Родителям не требовалась банковская ячейка - у них в квартире имелся собственный банк!
        Даша попыталась нащупать кнопку или рычаг, приводящий в действие тайный механизм. Она не сомневалась, что они должны были быть где-то рядом! Только вот где?
        Она заглянула под верстак и увидела у стены небольшой черный переключатель. Возликовав, Даша щелкнула им, и раздался еле слышный звук зуммера. После чего стена с инструментами удивительным образом, сложившись в гармошку, отошла в сторону, обнажая тускло поблескивающую металлическую дверцу.
        Это была дверца сейфа с цифровой комбинацией. Напрасно Даша старалась открыть ее - у нее ничего не выходило. Сейф был заперт, надежно скрывая свои секреты.
        Тогда Даша попыталась найти нужную комбинацию. Свой день рождения. День рождения отца. День рождения мамы. Но, как понимала Даша, только в романах или криминальных комедиях герой или героиня, потыкав в кнопки пяток-другой раз, вдруг чудесным образом умудрялись угадать верный код.
        Даша услышала звук поворачивающегося в дверном замке ключа. И поняла: родители вернулись. Делать было нечего. Она распахнула дверь кладовки и вышла в коридор.
        Родители как раз входили в квартиру. Мама, видимо, бросив первым делом взгляд в зал, увидела разбросанные вещи и метнулась к ним.
        - Леня, Леня, что же это такое! Нас обворовали! Немедленно звони в милицию! Или в полицию, не все ли равно! Господи, и что же такое делается! И почему воры вели себя как свиньи?
        Отец же, чуть повернув голову, метнул взор в сторону кладовки. И заметил стоящую в дверях Дашу, а за ней - дверь сейфа. По нервной реакции отца Даша удостоверилась в том, что ее предположения были абсолютно верны. Да, им есть что скрывать. Да, они не ее родители. Да, они обманывали ее все эти годы!
        - Леня, Леня, ну что ты стоишь как истукан! Господи, да на тебе лица нет! Что, опять прихватило? «Скорую» вызвать?
        Мама вышла в коридор и бросилась к отцу. Тот же, понуро свесив голову, ничего не отвечал. Мама тормошила его, так и не замечая Дашу, безмолвно стоявшую в дверях кладовки.
        - Ленечка, милый мой, доктор же сказал, что все будет хорошо! Тебе только волноваться нельзя! И операция тебе не понадобится…
        И тут она случайно повернула голову и заметила Дашу. Охнув, мама повалилась на бок. Отец бросился поднимать ее. Даша медленно подошла к маме и протянула ей руку.
        - Доченька, ты что здесь делаешь? Неужели ты была здесь, когда к нам проникли грабители? С тобой все в порядке? - запричитала она.
        Отец же, нахмурившись, заметил:
        - Неужели не понимаешь, что никаких грабителей и в помине не было? Это нас родная дочь прошерстила!
        Мама ахнула и вздрогнула - ее взгляд застыл на сейфе в кладовке.
        - Нет, не родная! - заявила Даша. - И я уверена, что вы храните многие занимательные документы в этом сейфе. Ведь так? Уничтожить их вы не посмели, но все эти годы старались сделать так, чтобы я их не заполучила. Я хочу их видеть!
        - Какие документы, доченька? - заявила мама, по тону которой Даша поняла, что та лихорадочно пытается выдумать новую ложь. - О чем ты говоришь?
        - Надо все сказать! - сказал отец. - Я так и знал, что все рано или поздно выйдет наружу!
        Мама метнула на него негодующий взор и попыталась приблизиться к Даше. Та же отодвинулась от нее и подозрительно спокойным тоном продолжила:
        - Мне нужен код цифрового замка! Назовите мне его!
        - Доченька, да там ничего нет! Папа сделал много лет назад, а потом сам забыл комбинацию! Я только сейчас сама вспомнила, что эта железяка у нас вообще в кладовке стоит!
        Даша не верила ни единому ее слову. Она вопросительно посмотрела на отца и спросила:
        - Кто такая Света?
        Тот, вздохнув, сказал:
        - Твоя родная мать. И моя родная сестра…
        Отец - не ее отец? А, выходит, дядя? А мама - вовсе не мама? А жена дяди?
        - Не смей! - закричала та, кого Даша до сей поры считала своей мамой. - Леонид, не смей ничего ей говорить!
        Но тот, не слушая жену, произнес:
        - Так и быть, Даша, тебе надо знать тайну своего происхождения. Документы в сейфе. Запомни код… Тридцать семь - девяносто четыре…
        Мама отчаянно закричала. Даша от неожиданности вздрогнула, а слова отца потонули в мамином визге.
        - Ты мне клялся, Леонид! Клялся! Обещал, что никогда Дашенька ничего не узнает! А теперь сам нарушаешь клятву! Ненавижу тебя, ненавижу!
        - Я сам себя ненавижу! - горестно ответил он. - Но Даша имеет право знать правду. Итак, тридцать семь - девяносто четыре - пятьдесят пять…
        Он внезапно смолк и часто задышал. А затем повалился на пол. Даша бросилась к отцу, но тот уже не дышал.
        Приехавшая «Скорая» сумела его реанимировать. Мама вела себя странно - была мила до умопомрачения, улыбалась, громко смеялась. И при этом избегала смотреть на Дашу. Та же, провожая отца в карету «Скорой», поглаживала его руку и думала о том, что всего этого могло бы и не быть, если бы она повела себя иначе.
        Дежурный врач заверил их, что опасность миновала, однако отцу необходимо провести в больнице пару дней. А потом добавил, что он желает видеть свою дочь. Мама первой рванула к нему, но врач осадил ее замечанием, что речь шла о дочери, а не о жене.
        Отец лежал на кровати, лицо у него было белым, по прозрачной капельнице в его вену струилась бесцветная жидкость. Даша поцеловала его в лоб. Какой же эгоисткой и дурой она была! Пусть даже родители ее приемные, но ведь они ее мама и папа! Пусть они не родили ее, но воспитали. И любили ее, как родную дочь!
        - Папочка, извини! - сказала Даша, а отец, чьи губы дрогнули и изогнулись в слабой улыбке, прошептал:
        - Это ты нас извини. Дашутка! Мне так много надо тебе сказать! Ты на маму, главное, не сердись. Она так себя ведет, потому что ужасно боится тебя потерять. Но мне так хочется спать, а разговор у нас должен быть серьезный. Запомни код: тридцать семь - девяносто четыре - пятьдесят пять - ноль три - одиннадцать. Повтори!
        Даша два раза повторила комбинацию чисел и снова поцеловала отца в лоб. Засыпая, он вдруг пробормотал:
        - Но ты должна опасаться его…
        - Кого? - спросила Даша, и отец в полудреме ответил:
        - Полковника. Ганнибала. Ведь он виноват в смерти твоих родителей…
        И на этом провалился в сон. Даша вышла в коридор, но мамы там не было. От медсестры она узнала, что та стремглав покинула больницу около десяти минут назад. Даша тотчас попыталась дозвониться ей на мобильный, но телефон мамы был отключен.
        Почему она бросила перенесшего клиническую смерть мужа в больнице и поехала, по всей видимости, домой? Даша знала почему. Мама намеревалась уничтожить документы!
        Никогда еще в своей жизни Даша так быстро не бежала. Как назло, все маршрутки и автобусы были битком забиты. Девушка нырнула в метро. Но выяснилось, что поезда временно не ходят - какие-то технические проблемы. А поймать частника было гиблым делом - вокруг уйма конкурентов!
        Даша внезапно увидела бежевое пальто мамы - она садилась на заднее сиденье «Лады». Черной «Лады»! И за рулем «Лады» был все тот же тип с татуировкой! Даша бросилась к автомобилю, но тот уже влился в поток вечернего движения.
        Домой к родителям Даша добралась только через полтора часа, на перекладных. Уже в общем коридоре она почувствовала запах гари. Попасть в квартиру она не могла, так как мама заблокировала изнутри замок. Пришлось звонить.
        К удивлению Даши, мама открыла практически немедленно. Квартиру заволок удушливый дым. Даша метнулась в ванную, откуда и тянулось это амбре, и увидела, что некогда белоснежная ванна, гордость мамы, превратилась в черно-буро-желтое корыто, заполненное пеплом.
        - Что ты наделала! - вскричала Даша, но и так было понятно. Она заметила распахнутую дверцу кладовки и открытый сейф. На полу коридора валялись папки - пустые. Документов в них не было. Там же лежали и фотоальбомы - пустые, без единого снимка.
        Все, что находилось в сейфе - а по количеству пепла этого было немало, - мама сожгла в ванне. Ничуть не стесняясь присутствия Даши, она выбирала из ванны пепел и относила его в туалет, чтобы смыть в унитаз. Недогоревшие страницы и фотографии мама остервенело рвала и бросала в бурлящую воду канализации.
        - И пусть ты уничтожила оригиналы документов, но ты не можешь уничтожить правды! - заявила Даша. - Папа мне все расскажет!
        Мама ничего не отвечала, а только продолжала свое странное занятие. Даше вдруг захотелось обнять ее, поцеловать, заверить в том, что она ее любит. Но что она имеет право узнать, кто ее родители и что с ними стряслось. И какое отношение имеет ко всему этому Ганнибал Аль Бадраффи.
        Но что-то мешало ей проявить нежность к маме - то ли патологическое рвение, с которым она выбрасывала пепел в унитаз, то ли ее полубезумный взгляд. Поэтому, сообщив, что с папой все в порядке и что его можно навестить на следующий день, Даша вышла. Делать в квартире родителей ей было больше нечего. Мама уничтожила документы, но это ровным счетом ничего не меняло.
        Даша отправилась к собственному дому пешком. Голова трещала, в носу все еще стоял запах гари. Похоже, она поступила неверно, что отказалась от поездки в Фермополис. Потому что узнать, кем же она является на самом деле, ей суждено только там.
        - Ух, какая красивая и одинокая! - раздался под ухом у Даши гнусавый голос. Она вздрогнула и оглянулась - около нее стояли два подростка-переростка, с прыщавыми, прикрытыми капюшонами лицами, в тренировочных штанах. И один из них держал поводок с противного вида пятнистым бульдогом.
        Даша ускорила шаг, однако подростки не отставали. Она находилась где-то в подворотне, до ее дома было рукой подать, но девушка была в опасности.
        - Куда спешим-то? - издевались над ней подростки, а бульдог отрывисто лаял. Даша побежала, слыша, что переростки бросились вслед за ней. Бульдог же, науськиваемый двумя акселератами, тявкал и тявкал все сильнее.
        Даша уже видела свет в окнах своего дома. Еще чуть-чуть, и она окажется в безопасности! Внезапно она задела ногой что-то - и полетела на землю. А через мгновение около нее оказался беснующийся бульдог. Даша прижала к лицу сумочку, стараясь защитить голову.
        - Давай, снимай с нее одежонку! - раздался голос одного из подростков. И Даша почувствовала на себе потные и скользкие руки, пытавшиеся содрать с нее джинсы. Она заехала подростку по голове сумкой, а другому туфлей на каблуке промеж ног.
        Пока подростки очухивались, Даша быстро вскочила и побежала к дому. До нее донесся вопль одного из типов:
        - Коляныч, не дай ей уйти! Спусти, блин, Ван Дамма с поводка!
        Ван Дамм - так наверняка звали бульдога. Родная многоэтажка была - рукой подать, но если подростки натравят на нее собаку… Даша судорожно сглотнула, услышав за спиной утробное рычание. Бульдог несся за ней, явно желая впиться в нее слюнявыми клыками!
        - Ну, Колян, сейчас с бабцом знатно поразвлечемся. А то посмотри на нее, какая строптивая выискалась! Сопротивляться будет, мы ее ножичком утихомирим! И ничего, Ван Дамм ее сейчас на место поставит…
        Даша уже приготовилась к тому, что собачьи клыки вопьются ей в ногу, как вдруг раздался приглушенный хлопок, а сразу же за ним - жалобный скулеж, перешедший в хрип.
        - Эй ты, урод, ты чего, совсем оборзел? Ты что с моей собачкой сде…
        Говоривший вдруг захлебнулся словами. За мгновенье до этого упавшая Даша осторожно приподняла голову и увидела, что около нее лежит и дергает лапами пятнистый бульдог - из пасти у него стекала слюна, а из живота сочилась кровь.
        Около него, стоя на коленях в странной позе, находился его малолетний хозяин. Он держался за горло и издавал страшные булькающие звуки. Между его пальцев, сочась и хлюпая, на землю бежала черная жидкость. И лишь мгновением позже Даша поняла, что это кровь.
        А в нескольких метрах от него стоял незнакомец, державший что-то в правой руке. Однако вдруг Даша поняла, что никакой это не незнакомец, что этот человек ей знаком - это же был тип с татуировкой! И в руке он держал нечто, похожее на странной формы пистолет.
        Нет же, это и был пистолет с черной металлической нашлепкой на дуле. Глушитель, догадалась Даша и ужаснулась. Она в ужасе посмотрела на типа с татуировкой, тот медленно поднял пистолет, и Даша поняла: сейчас он наведет дуло на нее и выстрелит!
        Он и навел дуло, и выстрелил, только не в нее, а в бульдога. Тот, дернув лапами, застыл. Затем же тип ловко развернулся и выстрелил вслед дружку несостоявшегося юного насильника, который, виляя задом, бежал прочь. Всего один выстрел - и подросток полетел лицом на землю.
        Тип медленно подошел к Даше и подал ей руку. Девушка замотала головой и тихо спросила:
        - Кто вы такой? Почему вы преследуете меня?
        Но тип с татуировкой ничего не ответил, а, наклонившись, рывком поставил ее на ноги, отряхнул ей пальто и джинсы и вручил валявшуюся на земле сумочку. А затем указал жестом на дом. И Даша поняла - он хочет, чтобы она немедленно ушла!
        - Но как же с ними… Им же требуется медицинская помощь… - начала девушка и запнулась. Потому что ни одному насильнику помощь уже не требовалась. Они, как и кровожадный бульдог, были мертвы. Господи, во что она оказалась замешана!
        - Вы ведь не убьете меня? - спросила Даша, более или менее придя в себя. И вдруг ее осенила странная мысль:
        - Вы ведь охраняете меня, ведь так? Но мне не нужна охрана! Я не хочу, чтобы из-за меня гибли люди! И даже собаки!
        Тип продолжал хранить молчание. Он только свинтил с пистолета глушитель и засунул его в карман куртки.
        - Моя подруга… Алла… Вы ведь тоже за ней следили, ведь так? Как она погибла? Вы же наверняка знаете! Вы тоже были тогда в метро! Вы должны были видеть! Или…
        Она на мгновение запнулась и спросила сдавленным тоном:
        - Или вы и убили ее? Но почему вы это сделали? Почему вы ее убили, а меня нет? Кто сделал вас моим телохранителем?
        Тип снова указал на дом, а потом постучал по циферблату висевших на запястье часов. Мол, нечего разговаривать и задавать вопросы, на которые нет ответов, надо поторопиться и унести ноги.
        Даша поняла, что тип с татуировкой ничего ей не скажет. Поэтому она развернулась и обреченно побрела к дому. Она не знала, что делать. Ведь она стала свидетельницей двойного убийства!
        Оказавшись дома, она первым делом залезла под душ и долго оттирала с себя грязь, кровь и следы прикосновений к ее телу молодых насильников. Насильников, которые теперь были мертвы.
        Она приняла решение, поэтому, выйдя из ванной, тотчас набрала хорошо известный ей номер и сообщила об убийстве, имевшем место за ее домом. Дежурный сказал, что к ней выслана патрульная машина.
        Даша решила, что не будет говорить всю правду. По крайней мере, сейчас. Скажет, что видела произошедшее из окна общего коридора, когда выносила мусор. Как кто-то напал на двух мужчин и, кажется, выстрелил в них.
        Полиция, на удивление, не заставила себя ждать. Любезные молодые сотрудники, предъявившие удостоверения, внимательно выслушали ее спутанный рассказ и, проследовав за Дашей на лестничную клетку, попросили показать место, с которого она видела произошедшее.
        Минут через пятнадцать - она как раз готовила кофе - полицейские вернулись в квартиру. Один из них, кашлянув, сказал:
        - Вынужден просить вас спуститься с нами вниз и показать место, где, как вы считаете, имело место нападение и даже убийство!
        Даша похолодела - неужели в темноте она потеряла что-то, что могло указать на ее причастность к преступлению? Конечно, сама она никого не убивала и курок не спускала, но все равно эти два молодца, хоть и были малолетними преступниками и оболтусами, погибли отчасти по ее вине! Но с другой стороны, если бы не ее неведомый ангел-хранитель, то, возможно, сейчас бы за домом находились не два трупа, а один - ее собственный! Выходило, что она должна была сказать типу с татуировкой еще и спасибо!
        Она намеренно долго сушила феном волосы, чтобы оттянуть поход на место преступления. Однако полицейские терпеливо ждали и не торопили ее. Даша решила, что если поведает всю правду, то никто ей не поверит. Еще решат, что она пытается замести следы и изобретает фантастическую историю! Но что она могла поделать: это была самая что ни на есть правда!
        Спустившись во двор, Даша провела милиционеров за дом, к гаражам, а оттуда - к пустырю, на котором и разыгрались страшные события. Вот и это роковое место! Даша глубоко вздохнула - и заметила, что никаких двух трупов и мертвой собаки там и в помине нет.
        Она обернулась, решив, что что-то напутала и завернула не туда, но удостоверилась, что это - то же самое место. Она ткнулась слева в одну сторону, затем в другую, а потом развела руками и упрямо заметила:
        - Но я уверена, что видела это!
        Один из полицейских скептически заметил:
        - Из окна общего коридора если что и можно рассмотреть, то только крыши гаражей!
        Даша поняла, что попала впросак. Ведь теперь они наверняка зададут вопрос, не была ли она сама на месте преступления!
        - Может, вы что-то и видели, но сейчас же ночь на дворе. И вам просто показалось, что кто-то кого-то убивает! А на самом деле местные подростки или алкаши устроили разборку, а потом разбежались! Такое, поверьте нам, случается в день по десять тысяч раз!
        Даша понимала, что не может настаивать на своем. Поэтому она извинилась перед представителями правоохранительных органов и заверила их, что если вспомнит какие-то важные детали происшествия, то немедленно свяжется с ними. Полицейские любезно проводили ее до дома.
        Даша пила черный кофе и думала о том, что произошло. Трупы исчезли, и вероятное и единственное объяснение тому - их забрал тип с татуировкой. Причем произошло это весьма быстро. Но все равно на месте убийства должны были остаться какие-то следы, какие-то улики. Например, впитавшаяся в землю кровь, следы борьбы, отпечатки автомобильных шин - ведь, в конце концов, тип с татуировкой не на руках унес два трупа и мертвую собаку, а наверняка погрузил в транспортное средство!
        Полиция упорно не хотела принимать всерьез ее слова, однако это не значило, что она не предпримет попыток докопаться до истины. Даша улеглась в кровать, но побоялась выключить свет. Было жутко.
        Выйдя утром на работу, Даша услышала гул со стороны гаражей. Она заглянула туда и увидела рабочих в оранжевых жилетах и с касками на голове, которые перепахивали лопатами то место, где вчера произошло убийство. Туда же подогнали и небольшой экскаватор и бульдозер. Даша попыталась выяснить, что здесь происходит, но тут возник прораб, который заявил, что находиться на стройке опасно и что она должна немедленно удалиться. Что за стройка и кто ее санкционировал, он отвечать отказался.
        Оставалось наблюдать за тем, как ковш экскаватора погрузился в землю и пересыпал ее в кузов грузовика. Даша не могла поверить, что это совпадение. Кто-то в течение нескольких часов организовал эту стройку с единственной целью - уничтожить улики, которые свидетельствовали о том, что прошлым вечером здесь были убиты два человека!
        Звонить в полицию было бесполезно. Да и вся эта акция означала, что люди, замешанные в произошедшем, весьма состоятельные и влиятельные. Ужаснее всего, что она сама тоже была замешана - против своей воли!
        По дороге на работу Даша размышляла над тем, что в прошедшие дни случилось слишком много всего непонятного и необъяснимого. И каким-то непостижимым образом это было связано с тайной ее рождения! Она бы отдала все на свете, чтобы оказаться в Фермополисе, однако ведь сама же отказалась от командировки. И Татьяна Атьман точно не внесет ее в список тех, кому суждено через день отправиться для встречи с полковником Аль Бадраффи.
        Едва Даша включила компьютер у себя в кабинете, как раздался телефонный звонок. На проводе была Татьяна Атьман, потребовавшая ее к себе. Ничего хорошего этот звонок не сулил. Наверняка, переняв, пусть и на время, бразды правления, Атьман возжелала разделаться со всеми, кого так или иначе считала своим врагом.
        Удивлению Даши не было предела, когда Татьяна Атьман поднялась из-за огромного письменного стола и прошла к ней навстречу. А затем даже подала руку, украшенную перстнем с огромным изумрудом. И поинтересовалась, что Даша желает пить - чай, кофе, сок, минеральную воду.
        Увольнением, похоже, не пахло, но Даша не понимала, зачем тогда она понадобилась начальнице. Когда принесли кофе, та, не притронувшись к напитку, перешла к делу:
        - Вы, Дарья Леонидовна, отказались от поездки в Фермополис. Однако по непонятным причинам тем нашим сотрудникам, которые должны были поехать, было отказано во въездной визе. Ваш паспорт, который также находился в посольстве, вернули. И визу вам дали!
        Даша взглянула на Атьман, которая произнесла:
        - Я не могу лететь в Фермополис в сопровождении всего пары человек. Мне нужна команда профессионалов. Но именно этих профессионалов полковник не пускает в страну. Зато вас пускает. Поэтому вы должны отправиться в командировку!
        Сказав это, она внимательно посмотрела на Дашу. И та поняла - хоть и сформулированная в виде приказания, это была просьба. Потому что таких слов, как
«пожалуйста» или выражений наподобие «хотела бы попросить вас об одном одолжении», Татьяна Атьман никогда не знала, а если и знала, то давно забыла.
        - Для вас это - шанс показать себя и подняться по карьерной лестнице. Ведь вы сами знаете, что существуют различные возможности влезть на самый верх. Или благодаря своим способностям, или благодаря постели.
        Она явно намекала на то, что Даша была готова прыгнуть в койку к ее любвеобильному муженьку. Даше неприятно было слышать такие вещи, однако она не стала задавать вопрос, каким шансом воспользовалась сама Татьяна. Чувство юмора у начальницы отсутствовало напрочь.
        - Так вы согласны? - резюмировала Атьман. - Или вам требуется время на размышление? У нас его нет! Ответ мне нужен прямо сейчас!
        Положив ногу на ногу, Атьман сидела напротив Даши и внимательно изучала ее. Даша знала, что этой особе было не так уж легко обратиться к той, кого она считала любовницей собственного супруга. Но жалости к Татьяне она не испытывала. Если Татьяна вела себя со своим мужем так же, как со своими подчиненными, что, по всей видимости, было верным предположением, то постоянные и многочисленные измены Дмитрия Викторовича были логичны.
        И опять судьба предлагала Даше шанс отправиться в Фермополис. Туда, где она и появилась на свет! И только там она могла узнать, что же стало с ее родителями и какова подлинная история ее рождения.
        Поэтому Даша просто ответила:
        - Да, я согласна!
        Татьяна Атьман, кажется, ожидала каких-то условий со стороны Даши и даже была удивлена тем, что та ничего не потребовала. Залпом осушив крошечную чашечку эспрессо, Атьман рывком поднялась из кресла (изумруд на пальце тускло блеснул) и удовлетворенно произнесла:
        - Отлично. Иного ответа я от вас и не ожидала. Я вас больше не задерживаю! Всю остальную информацию касательно поездки получите от моей ассистентки!
        Даша покинула кабинет начальницы, переговорила с ее ассистенткой и вернулась к себе в кабинет. Как же все быстро произошло! Но она не сомневалась в том, что приняла верное решение.
        После работы она заехала в больницу - отцу было лучше. Однако около него дежурила мама, и едва Даша попыталась завести речь о том, что ее так волновало, мама тотчас заявила:
        - Папа едва не умер, а ты лезешь со своими вопросами!
        И хотя отец и порывался что-то сказать, мама элементарно заткнула ему рот и намекнула, что Даше пока что лучше не навещать их. Поэтому Даша решила утаить от них информацию о том, что она все-таки летит в Фермополис. Обмолвилась только, что ее посылают в Питер и что ей предстоит провести там неделю или даже две. Мама, поджав губы, кивнула головой, а отец пожелал ей доброго пути.
        Она в первый раз обманула их - но ведь они сами обманывали ее все эти годы! И у нее было право узнать, кто она такая и что стало с ее родителями.
        Кода Даша вернулась домой, то увидела, что закоулок, где вчера тип с татуировкой убил двух человек, превратился в котлован. Были сплошные вопросы - и ни одного на них ответа. Однако она надеялась отыскать эти ответы в Фермополисе.
        Их самолет стартовал во второй половине дня. Даша была взволнована, но старалась, чтобы другие не заметили этого. Впрочем, все внимание концентрировалось на Татьяне Атьман - именно она должна была взять интервью у эксцентричного полковника. Поэтому все разговоры и вертелись только вокруг туалетов Атьман, ее макияжа, ее прически. Даша считала странным, что не обсуждалось то, какие вопросы Татьяна планирует задать полковнику, но, вероятно, для самой Атьман это было не так уж и важно. Ведь главнее всего было ее появление на экране в эффектной позе, в шикарном одеянии и с безупречной прической. Когда-то Татьяна вела пару-тройку развлекательных, весьма низкопробных передач, но считала себя выдающейся журналисткой и гениальной телевизионщицей.
        Хорошо, что в самолете Татьяна сидела в первом классе, а Даша, как обыкновенная сотрудница, в экономе. За время полета, длившегося четыре с половиной часа, Атьман замучила и своих ассистентов, пресс-секретаря и стилиста. Даше даже стало смешно, но смеяться над начальницей в открытую она себе позволить, конечно же, не могла.
        Когда самолет пошел на снижение, Даша увидела раскинувшуюся под ней пустыню с зелеными оазисами. Столица - Фермополис - располагалась на берегу моря и когда-то именовалась «Парижем Северной Африки». Туристов в стране полковника было не так уж много, однако он в последние годы громогласно заявлял, что в течение десяти лет обгонит и перегонит по количеству небоскребов и торговых центров Абу Даби и Бахрейн.
        Страна полковника Аль Бадраффи была чрезвычайно богата всевозможными полезными ископаемыми, в первую очередь нефтью, газом, золотом и бокситами. Но особого благосостояния эти подземные сокровища стране не приносили - вероятно, львиная доля оседала на счетах самого Аль Бадраффи и его жадной семейки.
        Даша закрыла папку, лежавшую у нее на коленях. Там содержалась краткая информация об Аль Бадраффи: возраст в районе шестидесяти, четверо сыновей, одна дочь, обожает автогонки и охоту на львов в пустыне, по слухам, содержит гарем, и это несмотря на наличие официальной супруги, которая, впрочем, никогда на публике не показывалась.
        Дети полковника занимали ключевые посты в государстве, и клан Аль Бадраффи цепко держал в своих руках бразды правления. В далекой юности полковник верно служил королю, потом стал ярым антимонархистом и сверг этого самого короля, заигрывал с коммунистами и капиталистами, провозгласил свой путь развития подвластной ему страны, не чурался поддержки терроризма, хотя исламистов ненавидел и боялся, казня их пачками, и в итоге превратился - вполне ожидаемый итог! - в кровавого, эксцентричного, многими ненавидимого, но многими и боготворимого деспота без всяческих моральных устоев, но зато с ордой жадных и беспардонных родственников.
        И этот могущественный человек имел отношение к ее судьбе! Только вот какое? Интуиция подсказывала Даше, что самое прямое. И отнюдь не позитивное.
        Наконец, самолет сел в аэропорту, носившем имя - конечно же! - самого полковника Аль Бадраффи. Даша, сидевшая около иллюминатора, увидела большое серое бетонное здание - его, как она узнала, помогали строить советские инженеры. Самолет плавно заскользил по посадочной полосе, а спустя несколько минут подъехал к зданию аэропорта.
        Даша была чрезвычайно взволнованна. Неужели по той простой причине, что прибыла на свою «родину», вернее, туда, где когда-то появилась на свет? Но ведь она ничегошеньки не помнила!
        Девушка вышла из самолета одной из последних. Едва она ступила на металлическую поверхность коридора, уводившего внутрь здания аэропорта, в лицо ей ударила жара пустыни. В то время как в Москве уже наступила осень, здесь, в Северной Африке, лето было в самом разгаре.
        На паспортном контроле пришлось достаточно долго ждать в очереди, и Даша все боялась, что ее не впустят в страну. Таможенники были молодые, исключительно мужчины, чрезвычайно строгого вида - все они были облачены в форму светло-зеленого цвета.
        Наконец, настала очередь Даши. Она подошла к окошку и протянула свой паспорт. Таможенник, не глядя на нее, взял паспорт и развернул его. И только потом вперил в Дашу свой пристальный взор. Он что-то долго изучал, а потом задал вопрос на неплохом английском, правда, с сильным арабским акцентом:
        - Цель вашего визита в нашу страну?
        Даша ответила как на духу:
        - Интервью с его высокопревосходительством господином полковником Аль Бадраффи! У нас имеется официальное приглашение…
        Она сообразила, что забыла подать приглашение и стала судорожно искать его в сумочке. Но пограничник проставил в ее паспорт штамп о въезде и протянул документ Даше.
        - Желаю вам отличного пребывания в Фермополисе! - сказал он и слегка улыбнулся.
        Даша взяла паспорт и, окрыленная, направилась в зал получения багажа. Едва она скрылась из поля зрения, пограничник поднял руку, показывая следующему пассажиру, уже направлявшемуся к нему, что надо немного подождать. Он взял трубку телефона, стоявшего у него в кабинке, и набрал номер, который знал наизусть. После второго же гудка раздался щелчок - включился автоответчик. И он, согласно инструкции, доложил:
        - Груз прибыл. Все в полном порядке. Только что миновал границу!
        Груз - это была Дарья Ломакина из Москвы. Отчего кому-то было столь важно знать, что она прибыла в Фермополис, пограничник не знал и не задавался подобными вопросами. Он только сделал, что от него требовалось. И, положив трубку на рычаг, снова поднял руку, давая понять, что пассажир, переминавшийся с ноги на ногу около желтой разделительной линии, может подойти к нему.
        Даша же к тому времени присоединилась к коллегам, ожидавшим выдачу багажа в просторном подземном зале. Работали местные грузчики неторопливо - около багажной ленты, на которой должны были выехать чемоданы тех, кто прилетел из Москвы, находилась еще одна, на которой ожидались чемоданы туристов, прилетевших из Парижа. Причем, судя по тому, что светилось на табло, их самолет приземлился уже больше полутора часов назад.
        Даша приготовилась к долгому ожиданию, так как была уверена, что сначала будут выгружать чемоданы французов и только потом очередь дойдет до москвичей. Каково же было удивление пассажиров российского рейса - и негодование парижан, коего те и не пытались скрывать, громко выражая недовольство на французском, - когда началась выдача багажа рейса Аэрофлота.
        Даша и не догадывалась, что приказ о том, чтобы московский рейс обслужили вне очереди, поступил директору аэропорта из министерства внутренних дел - звонил лично заместитель министра. Девушка же была рада тому, что не придется томиться в зале выдачи багажа - кондиционеры работали из рук вон плохо, и в зале царила невыносимая жара. Ожидать в таких условиях час, полтора или даже два было бы просто ужасно!
        Схватив свой красный чемодан, который появился одним из первых, Даша отошла в сторону. Началась эпопея с пятнадцатью десятком чемоданов Татьяны Атьман - та прихватила с собой в Фермополис всего лишь ничтожную часть своего необъятного гардероба, но и этого хватило, чтобы заплатить невероятную сумму за перевес.
        Ассистентка и пресс-секретарь Атьман - последняя, конечно же, не ждала в зале выдачи багажа, а давно удалилась по особому коридору для VIP-гостей - метались туда-сюда, хватая вывалившиеся из отверстия лазоревые чемоданы их начальницы.
        Самое ужасное, что, когда багажная лента остановилась, чемоданов было четырнадцать, а изначально у Атьман их было пятнадцать. Пресс-секретарь тотчас бросился к охраннику, а ассистентка обратилась в службу по поиску пропавшего багажа.
        Среди членов московской делегации распространилось уныние - наверняка на поиски чемодана Татьяны уйдет много времени и наверняка выяснится, что он остался в Москве или улетел в неизвестном направлении. Татьяна закатит истерику и будет срывать злобу на своих подчиненных. В общем, ничего хорошего потеря чемодана явно не сулила.
        Но, едва стало известно, что один из чемоданов москвичей где-то застрял, из служебного входа появился полный усатый мужчина, который оказался не кем иным, как директором аэропорта. И он лично взял под контроль поиски чемодана Татьяны Атьман.
        Это вызвало небывалое возмущение среди французов, которые все еще ждали выдачи своего багажа. А к ним присоединились итальянцы и немцы - они отказывались понять, почему все силы аэропорта были брошены на поиски одного-единственного чемодана
«этих русских»!
        Даша была уверена, что такое внимание со стороны здешних властей связано с тем фактом, что московская делегация прибыла, дабы взять интервью у полковника Аль Бадраффи. И, что было вполне вероятно, кто-то из президентского дворца взял все под свой контроль.
        Она не могла и предположить, что истинная причина всеобщего переполоха заключалась в ином - а именно в ней самой. Приказание немедленно найти чемодан журналистки из России, или сделать все, чтобы он был доставлен в течение пары часов, на самом деле последовало из президентского дворца. Причина не объяснялась, но в Фермополисе никто в подобных случаях и не спрашивал - было достаточно знать, что звонят приближенные полковника Аль Бадраффи.
        И надо же, чемодан отыскался - его погрузили не в ту тележку. И его вынес сам директор аэропорта, который в витиеватых выражениях на английском заверил ассистентку Татьяны в своем самом глубоком сожалении. После чего московская делегация наконец-то смогла покинуть зал выдачи багажа.
        Несмотря на то, что поиски чемодана длились от силы минут двадцать, Татьяна Атьман, в это время находившаяся в прохладном VIP-зале, где потягивала очередной бесплатный коктейль, была в дурном расположении духа. Еще бы, ведь ее нерадивые и нерасторопные сотрудники заставили ее ждать!
        Узнав, что один чемодан потерялся, она разъ-ярилась, и даже весть о том, что чемодан найден, не смягчила Атьман. Впрочем, когда появился директор аэропорта, желавший принести ей свои самые искренние извинения, она сменила гнев на милость, позволила преподнести себе в качестве компенсации за моральный ущерб дорогущий парфюмерный набор и поцеловать руку. Когда директор удалился, Татьяна самодовольно заметила:
        - Вот какое воздействие оказывает на этих косолапых арабов мое имя! Если бы не я, то вам бы пришлось ждать чемодана еще недели две или три!
        И вот московская делегация последовала к специально нанятому для нее автобусу, ожидавшему на одной из стоянок аэропорта имени полковника Аль Бадраффи. Пейзаж был несколько чахлый: песчаные дюны, пальмы, блеклые сероватые строения вдали. Нещадно палило солнце, и чувствовалась близость моря: в небе кружили горластые чайки.
        Даша катила по бугристому, выщербленному асфальту свой чемодан и думала о том, что появилась на свет где-то здесь. Интересно, в больнице, роддоме или, может быть, советском посольстве?
        Первыми в автобус грузились - как могло быть иначе-то! - пятнадцать лазоревых чемоданов Татьяны. Их хозяйка давно отбыла в отель на специально арендованном для нее лимузине, прихватив с собой ассистентку и пресс-секретаря. Все же прочие члены делегации остались на жаре в аэропорту - им милостиво было разрешено добираться до центра города, где располагался отель, на автобусе. Ассистентка Татьяны трижды пересчитала ее чемоданы и смахнула со лба пот - все были на месте! И только после этого началась погрузка вещей прочих членов делегации.
        Даша не могла знать, что за ней наблюдают сразу три человека - один из якобы праздно шатающихся неподалеку грузчиков, охранник аэропорта, куривший подле пальмы, и пожилая женщина, работавшая в киоске, где продавались восточные сладости и прохладительные напитки. Причем наблюдали вовсе не из-за праздного интереса, а по спецзаданию.
        Когда автобус, зафырчав и выпустив черные клубы дыма, наконец тронулся в путь, продавщица в киоске кивнула грузчику, который, в свою очередь, махнул рукой охраннику. Тот, сплюнув на землю и бросив туда же окурок, который он тщательно растер блестящим ботинком, извлек из-за пояса рацию и доложил, что объект благополучно направился в столицу.
        Не имея представления о том, что о ее особе заботится столь много людей, Даша с любопытством рассматривала в грязноватое окно автобуса пейзаж. Международный аэропорт находился на незначительном удалении от столицы, Фермополиса, и скоро на горизонте возникли монументальные многоэтажные здания, очень походившие на спальные районы Москвы. Только росли около них пальмы и финиковые деревья, а вдали виднелась полоса уходящего за горизонт моря.
        Фермополис был красивым, хотя и несколько запущенным городом - в центре виднелись старинные здания, возведенные еще в колониальные времена и давно нуждавшиеся в капитальном ремонте. Тут и там стояли новостройки из стекла и бетона - небоскребы, являвшиеся детищами нефтяного бума.
        Движение в городе было кошмарным - сигналы светофора игнорировали как водители, так и пешеходы, а также, конечно же, многочисленные бездомные кошки. Автобус въехал в самый центр города и оказался на главной артерии столицы, проспекте Славной Революции, который был очень похож по своей архитектуре на Елисейские Поля. Автобус плавно обогнул гигантскую триумфальную арку, увенчанную колоссальной позолоченной статуей самого полковника, а затем взял курс на президентский дворец, располагавшийся в самом конце проспекта Славной Революции. Раньше дворец служил резиденцией королевской семьи, а после переворота стал пристанищем Аль Бадраффи.
        Во дворец, конечно же, их никто бы не пустил, тем более что все подъезды к нему были заблокированы. Поэтому автобус свернул на одну из улиц, отходивших от проспекта вправо, и Даша заметила несколько сгоревших домов. Это были немногочисленные свидетельства волнений, что имели место в столице некоторое время назад - «арабская весна» добралась и до страны полковника. Но митинговавших быстро разогнали военные, а активистов арестовали, и они исчезли в пользовавшемся дурной славой тюремном комплексе «Черный пляж».
        И всюду - на проспекте, на соседних улицах, практически на каждом доме виднелись национальные флаги, а также огромные полотнища с портретом правителя и золотая цифра «30», ведь в этом году праздновалась тридцатая годовщина так называемой Славной Африканской Революции, то есть путча, в результате которого полковник Аль Бадраффи пришел к власти.
        И вот автобус, тяжко вздохнув в последний раз, замер на узкой улице, перегородив ее для всех прочих автомобилей: они прибыли в отель «Риц». Отель, по крайней мере снаружи, был шикарный, явно старинной постройки, походивший на настоящий замок в мавританском стиле.
        Их встретила целая армия работников в зеленой с золотом униформе, принявшихся четко и слаженно выгружать багаж. Они закончили всего через пару минут, после чего автобус развернулся и поехал прочь, освобождая улицу для движения.
        Даша ступила под сень отеля - там работали мощные кондиционеры, а в огромном фойе бил удивительный по своей красоте фонтан. Формальности, связанные с регистрацией в отеле, были, к всеобщему удивлению, улажены в течение нескольких минут, и члены делегации смогли занять свои комнаты.
        К Даше подошла молодая улыбчивая женщина, которая на вполне сносном русском вежливо поприветствовала ее и сказала, что она сопроводит ее в предназначенный ей номер. Даша схватила чемодан, однако работница отеля мягко улыбнулась, хлопнула в ладоши, и чемодан подхватил один из расторопных молодых людей, направившийся с ним к грузовому лифту.
        Тем временем в фойе появились официанты, державшие в руках серебряные подносы, на которых возвышались хрустальные бокалы с прохладительными напитками - подарок отеля новоприбывшим гостям. Все с большим удовольствием осушили бокалы, в том числе и Даша. А после этого послышалась восточная музыка, и в фойе возникли закутанные в тончайший шелк красавицы, которые тут же начали исполнять танец живота. И все члены московской делегации, несмотря на усталость, с восхищением следили за их легкими, отточенными движениями, напрочь забыв о времени. Даша тоже была поглощена феерическим зрелищем, поражаясь тому, с каким радушием и гостеприимством их встречают в отеле.
        Она и предположить не могла, что это шоу служило одной цели - отвлечь внимание россиян, в том числе и ее собственное, и сделать так, чтобы Даша задержалась на несколько минут в фойе. Ибо чемодан, увезенный расторопным молодчиком, в этот момент находился в заблокированном грузовом лифте, где его вскрывал профессиональный взломщик, работавший теперь на местную спецслужбу. Человек в военной форме, руководивший всей операцией, следил за тем, как в каблуки Дашиных туфель монтировались крошечные датчики, позволявшие определять ее местонахождение с точностью до пяти метров. Еще до того, как восточные красавицы завершили свое выступление, вся обувь Даши была оснащена подобными датчиками, а чемодан закрыт и доставлен в ее номер.
        Даша поднялась на пятый этаж в сопровождении работницы отеля, которая показала ей отличный одноместный номер. Чемодан уже стоял около стены. На столе красовалась плетеная корзина с экзотическими фруктами. Даша поблагодарила работницу отеля и даже пыталась дать ей чаевые, от которых та категорически отказалась, мотивируя это тем, что в их стране это не принято, ибо чаевые - это буржуазный пережиток, отмененный полковником Аль Бадраффи еще тридцать лет назад.
        Смутившись, Даша еще раз поблагодарила работницу, которая бесшумно выскользнула из ее номера. Спускаясь в рабочие помещения по лестнице для персонала, работница достала мобильный телефон и позвонила, куда от нее требовалось, чтобы доложить: объект находится в номере, все в полном порядке.
        Даша тем временем вышла на балкон, с которого можно было рассмотреть каменную лестницу, уводившую вниз, к пляжу. До моря было рукой подать. Вроде бы все было чудесно, однако Даша ощутила непонятную тревогу. Еще бы, ведь проблемы и непонятные события, с которыми она столкнулась в Москве, вовсе не исчезли из ее жизни и не забылись. Она должна воспользоваться моментом и, находясь в Фермополисе, попытаться узнать то, что ее так волновало. Только вот как?
        В дверь Дашиного номера постучали - на пороге возникла личная ассистентка Татьяны Атьман. Она обратилась к Даше с просьбой поменяться номерами - ей самой отвели номер в дальнем крыле, а Дашин номер располагался в непосредственной близости от номера Татьяны. Для ассистентки было чрезвычайно важно быть для своей начальницы в пределах досягаемости двадцать четыре часа в сутки.
        Даша легко согласилась - занимать номер рядом с номером Атьман ей хотелось меньше всего. Не хватало еще, чтобы та, за неимением ассистентки под рукой, решила записать в оные Дашу!
        Поэтому она самостоятельно, не вызывая носильщика, перекатила свой чемодан в дальнее крыло отеля, а ассистентка заняла ее номер. Она и понятия не имела, что это вызвало подлинную панику среди людей, следивших за ней. Ведь датчики показали, что объект самовольно сменил место дислокации! И переселился в иной номер! А ведь номер, в который теперь въехала ассистентка, был нашпигован «жучками» и миниатюрными видеокамерами именно для того, чтобы наблюдать за Дашей! Теперь же вместо нее там воцарилась какая-то непонятная особа, сразу же принявшаяся болтать с кем-то по мобильному и, не стесняясь матерных выражений, проходиться по своей начальнице, Татьяне Атьман, - среди тех, кто слушал разговоры, были и два человека, отлично говорившие по-русски.
        Даша только начала распаковывать вещи, как снова кто-то пожелал ее видеть. Это была все та же самая работница отеля, которая с небывалой вежливостью осведомилась, отчего Даша поменяла номер и не является ли причиной то, что она недовольна приготовленной для нее комнатой.
        - Нет, что вы! - ответила Даша. - Моя коллега попросила меня об этом одолжении. Номера практически идентичны, и для меня это не проблема!
        Работница отеля, конечно же, не могла сказать, что это проблема для тех, кто следит за Дашей, поэтому, очаровательно улыбнувшись, она сказала, что в таком случае руководство «Рица» выделит ей другой номер, особой, повышенной категории комфортности - вне всяких сомнений, за ту же цену! Проблема заключалась в том, что номер требовалось быстро убрать, поэтому Дашу просили подождать примерно полчаса, после чего она сможет занять многокомнатный номер с собственным джакузи и салоном для приема, а помимо этого с огромной террасой, на которую имелся выход только из номера.
        Даша вежливо поблагодарила, но отказалась. Джакузи ей не требовалось, салон для приема тоже. Собственная, доступная лишь только ей терраса была идеей неплохой, но менять номер, причем уже во второй раз, так не хотелось!
        Услышав ее отказ, работница побледнела и снова попыталась убедить Дашу в том, что ей предоставят шикарный номер взамен нынешнего - ей надо только согласиться в него переехать. Даша во второй раз ответила отказом. Работнице не оставалось ничего иного, как ретироваться.
        Даша принимала душ, когда человек в форме устроил работнице отеля и директору
«Рица» подлинный разнос. Потрясая хлыстом, зажатым в затянутой лайковой перчаткой руке, он изрыгал ругательства и грозил всевозможными карами, вплоть до немедленного ареста и транспортировки в «Черный пляж», если Дарья Ломакина не переселится в номер, который будет оснащен подслушивающими устройствами и видеокамерами. Военный заявил, что к вечеру Даша должна переселиться в нужный номер и добавил, что если этого не произойдет, то директор отеля может готовиться к худшему.
        Едва военный покинул кабинет директора, тот залепил своей работнице оплеуху и, схватив ее за волосы, швырнул об стену. А потом приказал сделать все возможное и невозможное, дабы приказания господина военного были исполнены. Вытирая кровь, струившуюся из разбитой брови, женщина ответила, что беспокоиться не о чем и что она уже знает, как сделать так, чтобы Даша поменяла номер.
        В номере люкс уже вовсю трудились три человека - два монтировали «жучки», а третий устанавливал видеокамеры.
        Даша приняла душ, переоделась и спустилась в фойе: администрация отеля пригласила московских гостей на обед.
        Яства были изысканными, и глаза разбегались от небывалых деликатесов. Даша обратила внимание на то, что в зале ресторана их делегация была в гордом одиночестве, и Татьяна Атьман, облаченная в шикарный сарафан и сверкавшая бриллиантами и рубинами, снова посчитала этот жест знаком особого внимания к своей персоне.
        Появился и директор отеля, который лично приветствовал «великую русскую журналистку, богиню телеэкрана, слава которой гремит по всему миру». Татьяна, разрумянившись, позволила арабу сыпать цветистыми комплиментами и то и дело целовать ей руки. Заверив Атьман, что ее визит в его отель - честь, сравнимая с визитами всемирно известных политиков и звезд Голливуда, он тотчас предложил членам делегации отправиться на экскурсию по Фермополису, организованную специально для них за счет отеля.
        Даша тотчас согласилась. Она и не подозревала, что экскурсия служила поводом для того, чтобы выпроводить ее из «Рица». В то время как новейший немецкий автобус, с великолепной системой кондиционирования и тонированными стеклами вез их по столице, давая возможность осмотреть наиболее значимые достопримечательности, сфотографироваться около них и заглянуть в многочисленные лавки, где торговали сувенирами, номер люкс нашпиговали «жучками» и камерами.
        Даша вернулась с экскурсии по Фермополису усталая, но полная приятных впечатлений. Когда она переступила порог «Рица», к ней подошла уже знакомая ей работница отеля и, высыпая на нее ворох извинений, сообщила, что в номере, где Даша живет, к великому сожалению, сгорела проводка, поэтому комната оказалась полностью обесточенной.
        - Но как такое могло случиться? - спросила в недоумении Даша, на что работница поведала историю о трубе, которую прорвало и вода из которой залила проводку.
        - Однако с вашими вещами, уважаемая госпожа, ничего не произошло! Просто нашим мастерам понадобится не меньше суток, чтобы привести все в относительный порядок. Но мы не можем позволить вам жить в номере, где нет электричества! Поэтому просим вас принять от нас предложение о переселении в номер люкс!
        Даша была удивлена и несколько раздосадована случившимся, однако, будучи препровожденной в номер люкс, пришла от него в восторг. Терраса была огромная, с шезлонгом и мини-баром. И оттуда открывался великолепный вид как на центр города, так и на море.
        Вещи Даши были немедленно доставлены в ее новый номер, и девушка наконец-то смогла в нем расположиться. Напоследок, сердечно поблагодарив работницу отеля, она позволила себе задать вопрос касательно пластыря над бровью.
        - Когда мы с вами беседовали пару часов назад, пластыря же не было? Надеюсь, что не случилось ничего страшного?
        Работница смутилась и сказала, что поскользнулась и ударилась лбом о стену, но что, право же, не следует об этом волноваться. Даша пожелала ей скорейшего выздоровления и всего самого лучшего и осталась в номере одна.
        Дело было сделано - объект наконец-то оказался в номере, в котором за ним можно было вести наблюдение. Даша вышла на террасу, желая насладиться видом заходящего солнца, и в этот момент к ней заявилась Татьяна Атьман.
        Та прослышала о том, что Дашу переселили в номер люкс, и возжелала увидеть его воочию. Прохаживаясь по номеру, Татьяна отпускала колкие замечания и была явно не в своей тарелке - ее холеное лицо пошло бурыми пятнами.
        - Ну надо же, Дарья Леонидовна, какую вам честь оказали! Даже у меня такого номера нет! Даже у меня нет собственной огромной террасы со столь потрясающим видом!
        По тону Татьяны было понятно, что она отчаянно завидует Даше и, более того, исходит злобой из-за того, что той достался более шикарный и комфортабельный номер, чем ей самой. Даша чувствовала себя крайне неловко, пыталась разъяснить, что дело в перегоревшей проводке, но Атьман и слушать ее не желала. Грозное выражение лица начальницы не предвещало ничего хорошего. И Даша уже смирилась с тем, что ей придется снова уступить номер, на этот раз не ассистентке Татьяны, а самой Татьяне!
        Но та не успела еще завести разговор насчет смены номеров, как возник директор отеля - якобы желая узнать, все ли у его постоялицы из России в порядке. И он был страшно рад снова встретиться с «великой журналисткой». И еще до того, как она раскрыла рот, заявил, что их отель допустил ужасную ошибку и что произошла накладка, и компьютер все перепутал. Все сводилось к тому, что отель предоставлял Татьяне самый дорогой из своих номеров - так называемый суперпрезидентский люкс.
        - Ведь номер, где мы находимся, всего лишь президентский люкс! И таких у нас пять. А суперпрезидентский люкс - всего один! Он всегда забронирован, ведь, может статься, к нам заглянет наш великий вождь, господин Аль Бадраффи. Однако для вас, мадам, мы сделаем исключение и будем крайне рады, если вы соблаговолите занять сей номер. С двух террас, соединенных между собой оранжереей, вы сможете любоваться городом, помимо этого, в вашем распоряжении личный бассейн, СПА, дворецкий, две горничные и массажист! Последний раз в суперпрезидентском номере останавливались мисс Анжелина Джоли и мистер Брэд Питт, когда они навещали нашу столицу по приглашению господина Аль Бадраффи!
        Последний аргумент был решающим, и Татьяна милостиво позволила уговорить себя переехать в суперпрезидентский люкс. С притворным сожалением взглянув на Дашу, она промолвила:
        - Гм, терраса у вас грязноватая, видимо, нечасто ее убирают! Да и шторы пылью пахнут! Для здоровья просто ужасно! Смотрите, милая моя, не заработайте астму!
        После чего Татьяна величественно удалилась, сопровождаемая склонившимся перед ней директором отеля. Когда дверь за ними захлопнулась, Даша прыснула. Ну надо же, какого Татьяна о себе мнения! Еще бы, наверняка будет по возвращении в Москву хвастаться перед своими подружками в свете, что спала на кровати, на которой почивали Анжелина и Брэд.
        Ночь накрыла Фермополис неожиданно, как будто огромное чудовище распахнуло свою клыкастую пасть и тотчас захлопнуло ее, поглотив затерянный в песках город. После долгого перелета и переживаний дня Даша спала как убитая, не имея представления о том, что ее персоной в Фермополисе и прочих столицах интересуются незнакомые ей люди. Люди, для которых она была пешкой в игре, в которой этой самой пешкой требовалось пожертвовать после того, как она сделает заранее спланированные ходы.
        На следующий день Татьяна созвала планерку в конференц-зале отеля. «Великая журналистка» была в отличном настроении - шептались, что этому способствовал сеанс восточного массажа, исполненного юным красивым массажистом, задержавшимся в номере Татьяны и после того, как сеанс был завершен.
        Как бы там ни было, Атьман была весьма милостива и даже улыбнулась Даше и пожелала ей доброго утра. Тем временем из президентского дворца пришло подтверждение - интервью с полковником планировалось на следующий день на шестнадцать тридцать. В распоряжении московской команды было сорок пять минут.
        После того как основные вопросы были обсуждены, в конференц-зал вошел статный человек в песчаного цвета форме, с хлыстом в руке и в лайковых перчатках. Это был начальник личной охраны полковника Аль Бадраффи, генерал Саид.
        На Дашу он произвел неприятное впечатление - она могла поклясться, что этот тип с усиками а-ля Кларк Гейбл и смуглым ястребиным лицом был жестоким и мстительным. Она почувствовала на себе его пристальный взгляд и смутилась.
        Начальник охраны переключил свое внимание на Татьяну и, излив на нее привычную порцию восточных комплиментов, принялся инструктировать «великую журналистку» и членов ее команды относительно визита во дворец к полковнику. Подчиненные начальника охраны внесли ноутбук и проектор, и всем присутствующим был показан фильм о том, как следует вести себя во дворце, что можно делать, что нужно делать и что делать ни в коем случае нельзя.
        Так, в присутствии полковника требовалось молчать, а если он обращался к кому-либо, наоборот, запрещалось смотреть ему в глаза, а только в шею. Подавать руку полковнику тоже было запрещено. В его присутствии нельзя было ни есть, ни пить. Единственно, как можно было к нему обращаться, так это «ваше высокопревосходительство».
        Правил была масса, и у Даши скоро голова пошла от них кругом. Подчиненные начальника охраны раздали толстые папки с перечнем правил на английском и русском. Особое внимание уделялось женскому гардеробу, макияжу и прическам.
        Даже Татьяна несколько приуныла - перед тем, как ей будет позволено взять интервью, ее наряд должны были проверить так называемые «хранители традиций», которые могли запросто отдать приказание смыть макияж или сменить платье.
        - Наш великий вождь желает, чтобы в нашей великой стране женщины обладали теми же правами, что и мужчины, ибо перед Аллахом мы все равны! А это значит, что на интервью помимо основного журналиста или журналистки должны присутствовать еще два человека - мужчина и женщина! Это дань нашим древним традициям!
        Татьяна хмурилась - еще бы, ей не требовались никакие помощники и тем более конкуренты во время интервью. Она щелкнула пальцами, и около нее возникли ее пресс-секретарь и ассистентка.
        Начальник охраны критически осмотрел пресс-секретаря, ткнул пальцем в его длинные волосы и пролаял:
        - Сбрить! Наш великий вождь терпеть не может мужчин, похожих на женщин!
        Никто не посмел напомнить, что и сам полковник обладал весьма длинными вьющимися волосами. Но, видимо, это не обсуждалось.
        Затем начальник охраны обратил свое внимание на ассистентку. Он прикоснулся к ее лицу, чуть отодвинул голову назад, затем подался вперед, и Даша возмущенно фыркнула. Он вел себя как торговец на невольничьем рынке!
        - У нее рыжие волосы! Наш великий вождь избегает таких людей. Потому что они могут вполне оказаться ведьмами или колдуньями! К тому же у нее наверняка дурной глаз! Потому что такие выпученные голубые глаза всегда признак злых людей!
        Ассистентка шмыгнула носом, еле сдерживая слезы, - еще бы, быть так униженной в присутствии коллег и начальницы!
        Татьяна попыталась доказать, что ассистентка никакая не ведьма и что она ей нужна, но начальник охраны и слышать этого не желал. Он обратил свой взор на прочих женщин, что сидели в конференц-зале, и чеканным шагом направился к Даше.
        - Вот эта! - заявил он и ткнул в нее хлыстом. - Она должна быть в студии!
        Ассистентка, расплакавшись, выбежала из конференц-зала. Татьяна мрачно взглянула на Дашу и сказала, что у той нет никакого опыта и что она не может взять ее на интервью с господином полковником.
        - Тогда я не могу дать разрешение на проведение интервью! - заявил он и в раздражении ударил себя хлыстом по сапогу. - Или эта девица тоже отправится во дворец, или интервью не состоится!
        Татьяне не осталось ничего иного, как заверить начальника охраны, что Даша примет участие в интервью. После чего начальник охраны распрощался и удалился.
        Даша чувствовала себя без вины виноватой. Она отыскала ассистентку Татьяны и попробовала ее утешить, но та не хотела ничего и слышать и даже не пустила ее к себе в номер.
        Зато Дашу пожелала видеть сама «великая журналистка». Ее суперпрезидентский люкс представлял собой анфиладу шикарно обставленных комнат. Татьяна приняла Дашу, возлежа на массажном столе. Над ней, разминая ее спину, навис обнаженный по пояс смуглый мускулистый красавец, видимо, личный массажист, так поднявший настроение
«великой журналистке».
        - Не знаю уж, отчего выбор этого солдафона пал на вас, Дарья Леонидовна, но хочу предупредить - если посмеете во время интервью тянуть одеяло на себя, то вам несдобровать. Это, надеюсь, понятно?
        Даше это было понятно. Татьяна же стала давать ей указания насчет того, как девушке требовалось одеться, какую прическу сделать и какой макияж наложить. Выходило, что Даша должна выглядеть как огородное пугало.
        - Насколько я поняла, нас перед записью интервью будут проверять «хранители традиций»… - рискнула заметить Даша, на что Татьяна сварливым тоном возразила:
        - На что это вы намекаете? Уверена, если у этих «хранителей традиции» и будут к кому претензии, то не ко мне, а к вам! Ну, идите же!
        Даша удалилась и спустилась в бар отеля. Там сидели несколько коллег, которые потягивали коктейли и обсуждали последние события. При появлении Даши они смолкли. Девушка воскликнула:
        - Это же я, Дарья Ломакина! И ничего не изменилось!
        Одна из девушек, метнув в нее завистливый взгляд, процедила:
        - Еще как изменилось, Дашенька! Ты у нас внезапно вылезла из грязи в князи. Вернее, в великие журналистки!
        - Как будто одной не хватает! - усмехнулся кто-то, и коллеги противно загоготали.
        Даша попыталась оправдаться, не понимая, однако, в чем именно. Но никто не хотел ее слушать.
        - Готовься, Дашенька! - произнес один из мужчин. - Полковник Аль Бадраффи - большой ценитель женской красоты! Особенно, как говорят, славянской!
        - И у него же имеется гарем! - вставил кто-то другой. - Вот попадешь во дворец, он положит на тебя глаз - и все, не выпустит больше! Так и сгинешь окончательно! Анжелика и султан, так сказать!
        - Даша и полковник! - раздался дрожащий от возмущения голос, и, обернувшись, Даша увидела ассистентку Татьяны Атьман.
        - А, вот и наша ведьмочка прилетела! - послышались издевательские замечания. - Кого ты приворожила, кого при помощи дурного глаза на тот свет отправила?
        Ассистентка, пылая от гнева, попыталась обличить Дашу во всех смертных грехах. Та снова попыталась оправдаться, а потом махнула рукой: бесполезно. Никто и слушать ее аргументов не желал. Поэтому она покинула бар и вернулась к себе в номер.
        Подойдя к двери, она заметила, что из ее номера выходит облаченный в униформу молодой человек - темноволосый, смуглый, но, удивительное дело, с зелеными глазами. Чуть смутившись при появлении Даши, он поклонился и заявил, что сменил полотенца. Даша поблагодарила его и, оказавшись в номере, улеглась в шезлонг на террасе.
        Ей понадобилось некоторое время, чтобы успокоиться. А потом она стала думать над тем, как ей себя вести в присутствии полковника Аль Бадраффи. Нет, ее занимали вовсе не тонкости церемониала, а то, как бы ей узнать, что стало с ее родителями. Проще всего, конечно же, напрямую спросить полковника, но ведь это могло повлечь за собой ужасные последствия. Полковник, говорили, был чрезвычайно злопамятным и обладал непредсказуемым холерическим темпераментом, который тридцать лет безраздельной власти явно не улучшили.
        Так и не приняв никакого решения, Даша стала подбирать подходящее платье для интервью с Аль Бадраффи. И туфли-лодочки из тех, что захватила с собой из Москвы. Она не собиралась следовать наставлениям Татьяны, но и полностью игнорировать их она тоже не могла!
        Кортеж, которому было поручено сопровождать московскую делегацию в президентский дворец, прибыл ровно в полдень следующего дня. К тому времени Даша уже находилась в фойе отеля. Татьяна, как водится, опоздала - всего на пару минут, однако этого было достаточно, чтобы показать, что главная здесь - именно она. Атьман была облачена в стильный темно-синий деловой костюм, на ее пальце поблескивал огромный сапфир. Выглядела она сногсшибательно.
        Критически осмотрев Дашу, Татьяна качнула и процедила:
        - То, что у вас нет вкуса, это факт. Но у вас еще нет и глаз! В таких нарядах в советские времена комсомолки на картошку ездили. Впрочем, Дарья Леонидовна, вы недалеко от них ушли!
        Даша знала, что это тактика психологической войны - Татьяна обожала говорить зависящим от нее людям гадости, доводя их до слез. Поэтому, с милой улыбкой на устах поблагодарив ее за комплимент, Даша заметила, что синий Татьяне чрезвычайно к лицу.
        Та дернула плечом, как будто Даша сказала нечто бестактное, и набросилась на своего пресс-секретаря, заявив, что его розовый галстук - это верх пошлости. Но на дальнейшие «любезности» времени уже не было - посланец начальника службы безопасности указал в направлении вереницы черных джипов.
        Помимо Татьяны Атьман, Даши и пресс-секретаря, в президентский дворец поехал еще и оператор, а также стилист. Все прочие члены команды остались в отеле.
        Сидя в джипе, который мчал ее по проспекту, Даша чувствовала, что сильно волнуется. Но ведь она же будет брать интервью! Впрочем, причина волнения была вовсе не в этом - ей уже приходилось беседовать тет-а-тет с влиятельными лицами, причем не единожды, и задавать им щекотливые вопросы.
        Как бы она могла сформулировать вопрос, который ее мучает? Господин полковник, что стало с моими родителями? Или: какое отношение вы имеете к их исчезновению? Или: что вы знаете о тайне моего появления на свет?
        Нет, не то, все не то! Да и вряд ли у нее будет вообще возможность пообщаться с полковником Аль Бадраффи. Ведь даже во дворце его сопровождали телохранители и ближайшие советники, а те ближе чем на десять метров не подпустят ее к полковнику!
        Поездка длилась недолго, однако пятнадцать минут, которые требовались кортежу, чтобы преодолеть расстояние от отеля до президентского дворца, показались Даше вечностью.
        Дворец представлял собой огромное здание, в котором имелось больше семисот комнат: строительство началось еще в незапамятные времена, продолжалось на протяжении многих веков и официально было завершено только за два года до того, как Аль Бадраффи сверг короля. Но и после здание перестраивалось и перепланировалось.
        В глаза Даше бросились ажурные башенки, сверкающие купола, мраморные арки. Да, полковник, который проповедовал моральные устои и требовал от своих граждан, чтобы они отказались от денег, обитал в подлинном дворце из сказок «Тысячи и одной ночи»!
        Кортеж остановился около высоченного металлического забора, у которого дежурили четверо военных с автоматами и двумя злющими немецкими овчарками. Несмотря на то, что кортеж сам был полон людей из службы безопасности лидера страны, каждого, кто сидел в автомобилях, тщательно проверили и лишь после этого пропустили на территорию дворца.
        Даша заметила восхитительные сады, прогуливаться по которым имели право только сам полковник, его семья и горстка приближенных. Народ в сады не допускался.
        Автомобили подкатили к приземистому бетонному зданию, которое диссонировало с восточной пышностью дворцового комплекса. Даша заметила начальника службы безопасности - генерала Саида.
        Генерал весьма любезно встретил их, бросив на Дашу быстрый, оценивающий взгляд. Девушка одернула юбку и подумала, уж не слишком ли она длинная. Хотя кто знает этого Аль Бадраффи, может статься, что в его дворце вся прислуга ходит нагишом!
        Бетонное здание оказалось своего рода пропускным пунктом - там имелись и сканеры, как в аэропорту, и рентгеновские аппараты, просвечивающие предметы практически любых габаритов. Процедура проверки была обязательной. Однако она не отняла много времени. И скоро Даша присоединилась к Татьяне и пресс-секретарю, которые, пройдя осмотр, любовались через панорамное окно дворцовым парком.
        Затем появился помощник генерала Саида, передавший ему четыре одинаковые черные папки. В них находились по две страницы текста - на арабском и русском. Это была расписка о неразглашении всего того, чему они станут свидетелями во дворце, за исключением фактов и материалов, которые будут разрешены для показа широкой общественности.
        Пресс-секретарь, желая продемонстрировать свое чувство юмора и, вероятно, покрасоваться перед Татьяной, спросил:
        - А что бывает с теми, кто нарушит расписку о неразглашении?
        Генерал Саид, хмыкнув, ответил:
        - Их отдают на растерзание голодным псам!
        Беднягу пресс-секретаря аж бросило в дрожь, а генерал расхохотался, показывая ровные белые зубы. Потрепав пресс-секретаря по плечу, он милостиво заметил:
        - Для вас мы сделаем исключение! Смерть не будет столь мучительной! Голодные крокодилы вас устроят?
        То ли это была шутка, то ли правда. Татьяна предпочла слегка улыбнуться, а пресс-секретарь рассмеялся во все горло, стараясь копировать гортанный смех самого генерала. Даша же только вздохнула. Полковник Аль Бадраффи не отличался щепетильностью - говорили, что своих противников он скармливал львам и гиенам, бросал в цистерны с кислотой или в ямы, полные ядовитых змей, и лично подвергал изуверским средневековым пыткам. Но в то же время он был чрезвычайно любезным и обходительным и, если ему это требовалось, выказывал манеры английского аристократа.
        Татьяна собралась было прогуляться по парку, который ничем не уступал версальскому или петергофскому, но генерал Саид, усмехнувшись, указал на ступеньки лестницы, уводившей под землю.
        Даша покорно спустилась по лестнице, не понимая, куда их ведут. Генерал обмолвился, что под дворцом располагается подземный комплекс, который больше самого дворца в четыре раза. Неужели Аль Бадраффи решил принять их в своем бункере?
        Однако их путешествие долго не длилось - они миновали туннель, оказались около лифта, подле которого несли дежурство два солдата, отдавшие при появлении генерала Саида честь.
        Лифт - с позолоченными панелями, инкрустированными бирюзой и лазуритом, - вознес их наверх. Видимо, они попали во дворец через подземный ход, поняла Даша.
        И вот, к ее удивлению, они оказались в самой что ни на есть настоящей телестудии. Даша заметила аппаратные, комнату звукорежиссера, монтажную. Ее взору открылась и большая студия, правда, пустая. На стене студии висел огромный плакат с изображением полковника Аль Бадраффи.
        Появились облаченные в черные одеяния бородатые субъекты, чьи головы были увенчаны белыми чалмами, а на внушительных животах покачивались амулеты. Это и были так называемые хранители традиций, которые, как узнала из сплетен в Интернете Даша, были личными ведунами-колдунами полковника. Тот был жутко суеверным, боялся заговоров и обращался к услугам прорицателей, магов, астрологов и ясновидцев. Но эти самые личности, якобы поддерживавшие контакт с миром мертвых, работали на государственной службе и получали жалованье из казны. В их обязанности входило оградить полковника от дурного влияния извне.
        Хранители традиций первым делом накинулись на пресс-секретаря и жестами потребовали от него снять очки, а также сменить галстук. Татьяна саркастически заметила:
        - Я же говорила, что расцветка просто невозможная!
        Оператору повезло - ему отчего-то надо было разуться. Увидев, что на нем носки черного цвета в желтую полоску, хранители традиций схватились за головы и возмущенно переглянулись. Других носков у оператора, конечно же, не было, поэтому от него потребовали снимать босиком.
        Настала очередь Даши. Девушка внутренне напряглась, готовясь к худшему. Хранители традиций обошли ее с двух сторон, как посетители музея обходят статую, коротко посовещались, и один из них быстрым движением снял с головы Даши заколку. Темные волосы рассыпались по плечам.
        Внешним видом Татьяны они остались довольны, однако яростно закачали головами, заметив ее, по их мнению, слишком яркий макияж. Стилист тотчас бросился к Татьяне, но, заметив вертлявого манерного молодого человека с мелированными волосами и крестиком в ухе, бородачи в ужасе замахали руками и забормотали что-то по-арабски, потрясая висевшими на груди амулетами. Несчастному пришлось покинуть студию, и Татьяну передали в руки двух местных гримерш - молодых, полных, большегрудых дам.
        Перед зеркалом Даша поправила растрепанные волосы и пришла к выводу, что хранители традиций, вообще-то, очень даже правы - распущенные по плечам волосы шли ей намного больше, чем строгий учительский пучок. Однако она была уверена, что именно с ним и надо являться на интервью с лидером страны! А вот его оккультные советники были, оказывается, иного мнения…
        Генерал Саид проводил их в студию - это было небольшое уютное помещение, больше напоминавшее спальню: огромный, метра четыре на три, диван, черный в золоченую полоску, на котором лежало никак не меньше полусотни разнообразных по форме и цвету подушек и подушечек. Рядом с диваном стояло кресло, больше походившее на трон - все резное, покрытое листовым золотом, со сверкающими камнями, вмонтированными в подлокотники.
        Как объяснил начальник службы безопасности, полковник Аль Бадраффи пока что не принял решение, как именно будет давать интервью - сидя в кресле, как подобает государственному мужу, или полулежа на диване, изображая из себя восточного князя. Имелось и обыкновенное кресло из пластика и металла - для интервьюера.
        Оператору строго-настрого запретили приближаться к полковнику ближе чем на два метра. Возникли работники, ответственные за освещение, которым оператор принялся объяснять, как надо расположить лампы.
        Генерал указал Даше и пресс-секретарю на узенькую крошечную лавочку в самом темном углу комнаты - именно там им и надлежало находиться во время интервью. Даша опустилась на лавочку рядом с пресс-секретарем, на шее которого теперь красовался галстук траурного черного цвета.
        - Прямо как на похоронах! - заявил он злобно, запуская согнутый палец за узел. - С какими только выкрутасами мне не приходилось сталкиваться, но такое - впервые! Этот полковник Аль Бадраффи… Он…
        Пресс-секретарь обернулся по сторонам и, убедившись, что все заняты своими делами и никого поблизости нет, прошептал:
        - Он настоящий псих! Надеюсь, что нас всех потом выпустят живыми и из дворца, и из этой забытой богом страны! А не бросят на съедение пираньям или бегемотам!
        - Пираньи в Африке не водятся, а бегемоты мясом не питаются… - проронила Даша, и в этот момент послышался дикий, оглушающий женский вопль. Пресс-секретарь, напуганный криком, подался назад и упал со скамеечки. И, став белее полотна, просипел:
        - Это голос Тани… Я хотел сказать, Татьяны Львовны! Господи, что они с ней сделали? Неужели нас сейчас всех на фарш пустят?
        Вопль повторился, на этот раз намного ближе. Даша вскочила со скамеечки и выбежала из комнаты-студии в коридор. Она увидела Татьяну Атьман, окруженную солдатами. Значит, прав был пресс-секретарь, их сейчас всех арестуют, возможно, расстреляют на месте - только потому, что этого захотелось сумасшедшему правителю или ему посоветовал это сделать его придворный колдун!
        Появился и генерал Саид, перед которым солдаты расступились, пропуская его к вопящей Татьяне. Взглянув на нее, Даша ужаснулась - как же надо кричать, чтобы лицо до такой степени налилось кровью. Ведь так и до инсульта недалеко!
        И только потом поняла, что лицо не налилось кровью от крика - лицо приняло окраску гниющей сливы, но по какой-то иной причине! Татьяна снова завопила и отняла руки от лица - и Даша отшатнулась. Лицо представляло собой ужасную маску, покрытую то ли струпьями, то ли прыщами невероятного красно-лилового цвета. И это был не макияж - это был подлинный цвет!
        В коридор высыпали плачущие гримерши, Татьяна тут же бросилась на них с кулаками. Саид отдал короткое приказание, и спустя минуту в коридоре появился трясущийся стилист, которого вернули во дворец.
        Увидев лик Татьяны, он всплеснул наманикюренными руками и чуть не грохнулся в обморок. А затем, осмотрев лицо стенающей женщины, заявил, что это похоже на аллергическую реакцию. И пожелал знать, какой косметикой пользовались гримерши. Те вытащили плошки, заполненные разноцветными порошками, из которых они по собственным рецептам мешали кашицу, накладываемую на лицо. Что это были за субстанции, женщины толком сказать не могли, потому что просто не знали - они покупали их на местном базаре у бедуинов-колдунов.
        Татьяна снова завыла, и тут появился один из лейб-врачей полковника Аль Бадраффи. Осмотрев пациентку, он поцокал языком и сказал, что ничего ужасного нет и что реакция пройдет примерно через две недели. И заявил, что тотчас пропишет особую мазь.
        - Две недели? - спросила в шоке Татьяна. Генерал Саид тряхнул врача как следует и приказал ему по-английски привести лицо журналистки в порядок в течение двух минут. Медик развел руками и сказал, что это невозможно.
        Тут запищала рация, которую держал в руках один из подчиненных генерала Саида, тот схватил ее, приложил к уху, произнес несколько фраз, а после того, как разговор завершился, мрачно сказал:
        - Наш великий вождь уже на пути сюда. Он прибудет примерно через десять минут.
        Татьяна билась в истерике, требуя, чтобы ей вернули ее внешность. Медик увел с собой плачущую женщину, которую Даше было очень жаль. Какой бы стервозной ни была Татьяна Львовна, подобной участи она не заслужила!
        Генерал Саид подошел к Даше и вручил ей черную папку. Девушка поинтересовалась, что в ней, и выяснилось, что там отредактированные вопросы для интервью. Даша сказала, что с учетом произошедшего интервью придется отменить.
        Саид прищурился и заявил:
        - Интервью может отменить только наш великий вождь, но не сами журналисты! Такого еще никогда не бывало и никогда не будет, пока я отвечаю за безопасность нашего великого вождя! Он уже на пути сюда и вот-вот окажется здесь! Если не вы будете проводить интервью, так пусть его проведет этот тип!
        И он указал на пресс-секретаря. Тот, поняв, о чем идет речь, покачнулся и заявил, что не в состоянии взять интервью у полковника Аль Бадраффи. А затем просто-напросто ретировался, бросив Дашу наедине с Саидом.
        Даша в ужасе уставилась на три десятка вопросов на английском. Да, у Татьяны Атьман было много недостатков, но она в совершенстве владела английским, французским и испанским и могла изъясняться на них почти так же хорошо, как и по-русски, и практически без акцента. Поэтому для Татьяны не составило бы труда взять интервью на любом из этих трех языков даже без подготовки!
        Сама же Даша говорила по-английски сносно, но не до такой степени, чтобы взять интервью у одного из мировых лидеров. И уж точно она не была готова импровизировать!
        Все это она и сообщила генералу Саиду. Тот выслушал ее с непроницаемым выражением лица, а затем отдал приказание своим солдатам, и те закрыли двери комнаты.
        - Выхода нет, времени для разрешения проблемы тоже. Наш великий вождь появится здесь в любой момент. Открою вам секрет - он очень любит слушать самого себя, так что задайте ему простой вопрос и позвольте отвечать, сколько бы времени ему ни понадобилось. Он может говорить и час, и два, и все пять без умолку. В вашем распоряжении не более сорока пяти минут. Так что, если повезет, вы зададите ему всего пару вопросов, и наш великий вождь даст вам исчерпывающие ответы.
        Даша поняла - из комнаты с диваном, заваленным подушками, и тронообразным креслом ей не выйти. Солдаты элементарно не выпустят ее. Значит, оставалось только одно - взять интервью у полковника Аль Бадраффи, будучи к этому совершенно не готовой!
        Хотя почему - совершенно? Она ведь знакома и с историей страны, и с историей прихода полковника к власти. И могла бы задать несколько острых вопросов касательно соблюдения прав человека и политических заключенных. Но таких вопросов в списке разрешенных, естественно, не было.
        И ей представится такой шанс! Она окажется один на один с Аль Бадраффи! Ведь она, собственно, и мечтала об этом! Но не для того, чтобы побеседовать с ним на животрепещущие политические или экономические темы, а чтобы задать ему вопрос о том, какое отношение он имеет к судьбе ее родителей и к ее собственной!
        Все эти мысли - путаные, яростные, четкие - пронеслись в голове Даши всего за пару секунд. И девушка приняла решение. Она обернулась к растерявшемуся оператору и ободряюще кивнула ему. Тот ответил ей кивком и показал большой палец - мол, ты молодчина, и все будет в полном порядке! Насчет первого Даша была с ним согласна, а вот касательно второго она не была так уж уверена.
        Она подошла к золоченому креслу и пощупала пальцем атласное сиденье. А затем на мгновение присела на него. Прикрыла глаза. И велела себе успокоиться. Потому что взять интервью без всяческой подготовки - не самое ужасное, что может случиться в жизни!
        В комнату чеканным шагом вошел генерал Саид и объявил:
        - Вы готовы? Наш великий вождь прибудет через минуту! И встаньте немедленно с кресла! Сидеть на нем может только он сам! Если это сделает кто-то другой, то хранители традиций обязаны подвергнуть кресло многочасовым магическим процедурам! Но для этого сейчас нет времени! Ваше место здесь!
        Он хлыстом указал на обыкновенное кресло, и Даша быстро пересела в него. Саид выпучил глаза, и Даша встала. Ну конечно же, не может же она встречать великого вождя сидя!
        Двери комнаты распахнулись, в коридоре послышались голоса. Даша судорожно сглотнула и вдруг поняла - эта встреча изменит всю ее жизнь! Так оно и произошло.
        Генерал Саид нетерпеливо махнул рукой, показывая, чтобы Даша отошла в сторону. Девушка подчинилась его требованию. В комнату вошли два человека в военной форме с автоматами наперевес. А вслед за ними и сам полковник Ганнибал Аль Бадраффи.
        Ганнибалу было около шестидесяти - точного его возраста никто не знал, курсировало несколько дат его рождения. Единственное, что было известно точно, так это то, что он находился у власти ровно тридцать лет. В те далекие годы, когда он сверг короля и сделал его резиденцию своей собственной, Аль Бадраффи был худым, подтянутым и даже весьма привлекательным молодым мужчиной с шапкой черных вьющихся волос.
        Теперь же он представлял собой пародию на человека - полковник, несмотря на свой возраст, был по-прежнему строен. Зато лицо, оплывшее от пороков и запретных удовольствий, походило на страшную маску. При этом полковник явно пользовался косметикой, что придавало ему нелепый вид героя водевиля, и наверняка прибегал к услугам пластических хирургов, впрочем, далеко не самых умелых.
        Его лицо было мучнисто-белым, как будто большую часть времени Аль Бадраффи проводил в подземелье. Не исключено, решила для себя Даша, исподтишка рассматривавшая могущественного правителя, что это так. Ведь когда-то он был пламенным революционером, ратующим за народное счастье и не боявшимся ночевать в лачугах бедняков. Теперь же перед ней стоял пресыщенный, циничный «император Африки», являвшийся, по слухам, мультимиллиардером, забаррикадировавшийся от своего собственного народа в огромном дворце.
        Аль Бадраффи был облачен в национальный наряд из парчи золотистого цвета с разноцветными искорками, с небольшой мантией, волочившейся по полу, черную шапочку, отороченную горностаем и украшенную драгоценными камнями (ни дать ни взять корона!), а на ногах у него были бордовые туфли с загнутыми носами. На мясистом носу сидели солнцезащитные очки, а руки были в перстнях. Вид у полковника был одновременно устрашающий и комичный.
        Аль Бадраффи приблизился к креслу и перевел взгляд на софу с подушками, словно не зная, куда бы ему усесться. Затем, откинув мантию, он грузно опустился в кресло. Около него немедленно возникла полная африканка, с поклоном протянувшая ему поднос, на котором возвышался старинный хрустальный кубок. На подносе же стояла бутылка с кока-колой, и Даша не смогла сдержать смешок: лютый враг Запада пил исключительно западные напитки!
        Смешок был совсем тихим, таким, что сама Даша его практически не слышала, но Аль Бадраффи, видимо, обладал отличным слухом. Потому что его выщипанные смоляные брови - наверняка крашеные! - полезли вверх, а около капризно изогнутого рта возникла упрямая морщина. Словно ища того, кто посмел смеяться над ним, Аль Бадраффи обвел комнату взором, и его взгляд остановился на Даше. В этот момент осветитель включил один из софитов, и яркий луч ударил прямо в лицо Аль Бадраффи.
        Тот выронил кубок, который полетел на его наряд, а затем скатился на пол. Генерал Саид цыкнул на осветителя, и того тотчас вытолкали из комнаты два солдата. Один из военных бросился к полковнику, желая утереть подол его мантии, но Бадраффи только лишь оттолкнул того в сторону и поднялся из кресла.
        Ганнибал сделал несколько шагов и направился в сторону Даши. Девушка онемела - ну вот, все пошло наперекосяк! И что за странное выражение лица у полковника - такое, как будто у него внезапно разболелся зуб. Хотя нет, скорее, как будто он увидел призрака!
        Неужели сейчас выяснится, что она тоже обладает дурным взглядом или является колдуньей? И что тогда, ее сдадут на руки дворцовым шаманам или прямо на месте забьют камнями или отправят на костер?
        Остановившись в метре от нее, Аль Бадраффи с шумом втянул воздух, и Даше стало очень и очень страшно, как будто она оказалась рядом со сказочным людоедом, который желает закусить ею на ужин!
        К полковнику кто-то подошел, желая, наверное, объяснить, кто такая Даша, но тот лишь резко дернул локтем, ударив несчастного в живот. Затем Аль Бадраффи резким жестом снял солнцезащитные очки.
        Странно, но на всех фотографиях, которые Даша отыскала в Интернете и которые печатались в газетах, полковник всегда был в черных очках. Это стало его фирменным знаком. И без очков он кардинально преобразился - стал выглядеть более человечно, что ли. Во всяком случае, Даша убедилась, что у Бадраффи красивые темные глаза и тонкие, загнутые вверх ресницы. Где же она уже видела подобные глаза и ресницы? Девушка пыталась собраться с мыслями, но у нее ничего не выходило. Отчего-то Аль Бадраффи оказывал на нее гипнотическое воздействие.
        Очки выскользнули из руки полковника и упали на пол. Он сделал шаг вперед и наступил на них ногой. Стекло жалобно заскрипело под весом его тела, но Ганнибал, казалось, не замечал этого.
        Даша не знала, что делать. Она не понимала, чем вызвана странная реакция полковника. Не исключено, что он ожидал увидеть Татьяну, а увидел ее. Но ведь его наверняка предупредили, кто будет вести интервью! И если даже нет - отчего он столь странно ведет себя?
        Аль Бадраффи склонил голову набок, а потом его бледные морщинистые щеки дернулись, а уголки красного, наверняка подкрашенного помадой рта поехали в стороны. У Даши мелькнула ужасная мысль - сейчас полковник набросится на нее и укусит!
        Но нет, это не была ярость или недовольство. Это была улыбка! Да, могущественный Ганнибал Аль Бадраффи улыбался - причем это не была подлая, вызывающая или надменная улыбка. Это была улыбка тонкая, юношеская, счастливая.
        Словно подчиняясь неведомой команде, Даша улыбнулась в ответ. И вдруг увидела за этой пугающей маской восточного сатрапа и жесткого правителя человека. И про себя отметила, что, несмотря на тлетворное воздействие прожитых лет и порочного образа жизни, Аль Бадраффи оставался все еще привлекательным мужчиной - вернее, мог бы им остаться, если бы не пудрился, как стареющая кокотка, и не одевался, как клоун.
        А затем произошло невероятное. Аль Бадраффи протянул руку по направлению к Даше. Девушка не знала, как реагировать на это, однако она не отошла в сторону и не дернулась. Про себя она отметила, что у полковника изящные, длинные пальцы пианиста и короткие, ухоженные розовые ногти. От руки Ганнибала пахло чем-то горько-сладким и приятным - то ли духами, то ли восточными пряностями.
        Подушечками пальцев Аль Бадраффи дотронулся до щеки Даши. Девушка вдруг поняла - он не сделает ей ничего плохого! И она ощутила неведомую симпатию к этому опасному субъекту.
        Аль Бадраффи продолжал улыбаться, а на глаза у него навернулись слезы. Он что-то пробормотал. И Даша могла поклясться, что он произнес что-то по-русски. Это было имя. Имя, которое ей было знакомо. Света, моя Светлана, вот что сказал «император Африки»!
        - Нет, я Даша, Дарья… - еле слышно произнесла девушка, и улыбка Аль Бадраффи вдруг трансформировалась в гримасу. В этом человеке жили две противоположные крайности - доброе и злое начало. И если секунду назад он был ангелом, то теперь превратился в демона.
        Полковник отдернул от Даши руку, и его глаза яростно блеснули. Он отшатнулся от Даши, как будто она ударила его в грудь, а потом, развернувшись, отдал какое-то приказание.
        Даша не поняла, что происходит, попыталась отыскать глазами генерала Саида, но того нигде не было. К Даше подскочили два солдата и заломили ей руки, а затем потащили из комнаты.
        Девушка закричала, и на ее крик обернулся Аль Бадраффи. Его лицо представляло собой маску тролля, но по щекам катились слезы. Сжав кулаки, полковник яростно закричал, и один из солдат ударил Дашу по голове. Девушка потеряла сознание.
        В себя она пришла оттого, что кто-то хлестал ее по щекам. Очнувшись и дернувшись, Даша поняла, что находится на сиденье автомобиля. Над ней склонился военный. Увидев, что она пришла в себя, он удовлетворенно зацокал языком и с силой захлопнул дверь. И автомобиль рванул с места.
        Прижавшись к окну, Даша увидела, как джип на приличной скорости увозит ее от королевского дворца. Мысли у Даши путались, однако она хорошо помнила, что с ней произошло. Аль Бадраффи что-то ужасно напугало, вернее, не что-то, а кто-то. И этим кем-то была она сама!
        Вдруг Даша испугалась сама, причем не на шутку. Куда ее везут? Неужели в одну из ужасных местных тюрем? Но в чем она провинилась перед полковником Аль Бадраффи? Ведь она не задала ему ни одного провокационного вопроса, интервью не успело даже начаться, как уже завершилось. Но что спровоцировало столь кошмарную реакцию полковника?
        Ее страхи оказались напрасными - автомобиль доставил ее к отелю. Выйдя на свежий воздух, Даша почувствовала, что у нее болит голова - последствие удара, нанесенного охранником Аль Бадраффи.
        Даша не знала, что произошло с ее коллегами, однако успокаивала себя мыслью о том, что с ними все в полном порядке. Ведь если Аль Бадраффи отчего-то рассердился на нее, но в итоге отпустил живую и почти что невредимую, то отчего он должен был вымещать злобу на прочих членах ее команды?
        Даша зашла в холл и увидела, что там царит некоторое оживление. Все те из московской делегации, кто остался в отеле, находились в фойе - наспех одетые, кто-то даже в банном халате. А около них суетились работники отеля, выставляя из грузового лифта чемоданы и сумки.
        К Даше сразу же бросились несколько человек, желая узнать, отчего их несколько минут назад вытащили из номеров и приволокли в фойе. Даша не могла ответить ни на один из их вопросов, но старалась успокоить коллег и уверяла их, что все в порядке. Хотя сама так не считала.
        Наконец, из лифта вывели перепуганного редактора, облаченного в семейные трусы до колена и с лицом, половина которого была перепачкана пеной для бритья, а вслед ему полетел чемодан с вещами: ударившись о пол, чемодан раскрылся, и вещи рассыпались по полу. Несчастный редактор, ползая и собирая их, жаловался на то, что его вытащили из ванной и, несмотря на его протесты, вытурили из номера.
        Даша направилась к стойке администратора, желая узнать, чем вызвано подобное возмутительное поведение со стороны работников отеля, однако заметила спешившего навстречу ей директора. Но этого человека, который всего день назад был так с ней любезен и предложил ей номер люкс взамен обычного, словно подменили.
        Не отвечая ни на один из ее вопросов, он в грубой форме по-английски потребовал от нее «заткнуться» и поставил ее в известность, что московская делегация потеряла право жить в его отеле. На вопрос, чем это объясняется, директор только заявил, что они обязаны покинуть здание в течение пяти минут.
        Появились и охранники, которые стали выпихивать московскую делегацию на улицу. Сопротивление было бесполезно, и все подчинились грубой силе. Последней из отеля вышла Даша, держа в руке полураскрытый чемодан, из пасти которого торчали ее смятые и скомканные вещи.
        - Да что вы там во дворце натворили с этим Ганнибалом? - заявил кто-то в сердцах. - Попытались его убить, что ли?
        Даша начала путано рассказывать о том, что произошло, но смолкла, потому что увидела два черных джипа, на полной скорости летевших к отелю. Они чуть притормозили, и из них вылетели дрожащие пресс-секретарь, стилист и личная ассистентка Татьяны. А из другого джипа вытолкнули и «великую журналистку», лицо которой было закутано лиловым платком - виднелся только распухший красный нос. Татьяна тотчас направилась к отелю, однако выбежавший швейцар преградил ей дорогу и всячески препятствовал тому, чтобы Атьман попала вовнутрь.
        Вновь прибывших окружили те члены команды, что остались в отеле, и потребовали объяснений. Ничего не произнося, Татьяна ткнула пальцем в Дашу, и все смолкли. А затем грозной толпой надвинулись на девушку. Та испуганно отступила - и у нее возникло ощущение, что это не коллеги на нее надвигаются, а зомби на кладбище безлунной ночью.
        А затем послышались упреки, крики и ругательства. Даша пыталась объяснить, что сама не ведает, в чем дело, но никто не желал ее слушать. Еще немного, и коллеги накинулись бы на нее с кулаками, но внезапно галдеж смолк - появились несколько полицейских с дубинками.
        Они жестами указали в направлении автобуса, который, оказывается, ждал москвичей на соседней улице. Когда Татьяна отказалась сесть в него, ее просто схватили и силком поволокли к автобусу. Подоспели еще несколько полицейских, выглядевших весьма воинственно.
        В автобус Даша зашла последней. Когда она захотела сесть рядом с ассистенткой Татьяны, та демонстративно фыркнула и поставила на сиденье сумку. Точно так же сделали еще несколько коллег. Даша поплелась в самый конец автобуса и опустилась на сиденье.
        Автобус мчался и мчался. Коллеги громко рассуждали о том, куда их везут. Кто-то предположил, что в тюрьму. Другой добавил, что на расстрел. Третий был уверен, что их продадут в рабство. При этом все постоянно упоминали «ее», подразумевая под этим одного человека - Дашу. И никто не называл ее по имени или хотя бы по фамилии.
        Везли их, как вскоре стало ясно, в аэропорт. Это вызвало всеобщее облегчение и даже эйфорию. Однако автобус не остановился около здания терминала - транспортное средство подогнали к ангару. А затем потребовали выйти из автобуса и пройти в ангар.
        Там их выстроили в ряд и велели достать паспорта. Никто не посмел ослушаться, даже Татьяна. Их окружили военные с автоматами. Ситуация была явно критическая. Но вот возникла женщина, правда, тоже в военной форме. Она шествовала от одного члена делегации к другому и, беря паспорт, ставила в него штамп. Когда подошла очередь Даши, девушка взглянула в свой паспорт и поняла - их визы были аннулированы.
        А вслед за этим появился полный субъект, оказавшийся чиновником министерства внутренних дел, сообщивший им по-английски, что их пребывание в стране закончено и что им надлежит немедленно покинуть пределы государства. Татьяна потребовала от него объяснений и сказала, что желает увидеться с российским послом.
        Чиновник хмыкнул и сказал, что российский посол находится вне пределов досягаемости, однако предложил всем тем, кто желает подать жалобу, обратиться к
«господину майору». И он указал на устрашающего вида субъекта с бритым черепом и длинными тараканьими усами.
        Желающих подавать жалобу не нашлось. Чиновник добавил, что уже организован чартерный рейс, который доставит их в Анкару - за счет правительства «великого вождя». А оттуда, после пересадки, их самолетом турецкой авиалинии довезут и до российской столицы. И что им не о чем беспокоиться, в том, конечно, случае, если они, прибыв на родину, не будут болтать о том, что имело место в Фермополисе. Ведь, как заявил он с гаденькой улыбкой, тем, у кого слишком длинный язык, местные спецслужбы могут его укоротить. Напоследок он поинтересовался, имеются ли вопросы, и уже развернулся, чтобы уйти, как Даша вскинула руку вверх и, не дожидаясь разрешения говорить, пожелала узнать, что им инкриминируется.
        Чиновник взглянул на нее как-то странно и заявил:
        - Это - личное распоряжение нашего великого вождя! А это значит, что вы являетесь врагами нашего свободолюбивого народа! А врагам не место в нашей стране!
        Даша потребовала от него уточнить, что значит «быть врагом», но на нее зашикали коллеги, а некоторые крутили пальцами около виска и не скупились на ругательства. Не успел чиновник удалиться, как двери ангара распахнулись, и Даша увидела самолет, стоявший на взлетном поле. Военные указали на самолет - вот, мол, ваше транспортное средство. Коллеги наперегонки бросились из ангара к нему.
        Зато Татьяна задержалась. Приблизившись к Даше, она прошипела:
        - Учти, дрянь, тебе это просто так не пройдет! Ни моя испорченная красота, ни это позорище! И если ты думаешь, что сможешь после этого устроиться уборщицей в сортир на Казанский вокзал, то, уверяю тебя, этому не бывать! Ты закончишь свои дни в шлюхах! Самое тебе там место!
        Отвечать на столь откровенную грубость было бессмысленно, но Даша все равно попыталась объяснить, что ни в чем не виновата. Но Татьяна, естественно, не пожелала ее слушать, а быстрым шагом направилась к самолету.
        В салон самолета, как перед этим и в автобус, Даша вошла последней, на этот раз она уже не пыталась усесться рядом с кем-то из коллег, а заняла место у иллюминатора в одном из последних рядов. В самолете было мест человек на сто с лишним, но расположились в нем только члены московской делегации.
        Почти сразу же самолет поехал вперед и покатился по взлетной полосе, с каждым мгновением набирая скорость. А затем оторвался от земли и устремился в небо. Раздались аплодисменты - это коллеги хлопали в ладоши, явно радуясь тому, что покинули столь негостеприимную Северную Африку. Кто-то из них даже показывал в иллюминаторы язык, а кто-то и средний палец.
        Даша откинулась на сиденье и закрыла глаза, чувствуя, что по щекам у нее струятся слезы. И надо же такому случиться! Только чему именно? Если бы она хотя бы имела смутное представление, чем так разозлила Ганнибала Аль Бадраффи! Но в этом-то и суть: она ничего не сделала!
        То, что по прибытии в Москву она потеряет работу, Даше было понятно. Татьяна Атьман ей никогда не простит этого фиаско. И позаботится о том, чтобы никто и никогда не дал ей место на телевидении. Скорее всего, она действительно постарается сделать так, чтобы Дашу вообще никто не взял на престижную и высокооплачиваемую работу. На непрестижную и невысокооплачиваемую, впрочем, тоже. Значит, придется переучиваться. Только на кого? Какое у нее было вообще будущее?
        В этот момент почувствовался резкий крен, и, взглянув в иллюминатор, Даша поняла, что самолет разворачивается. Наверное, это требовалось для того, чтобы взять верный курс. Но каково же было изумление и ужас, когда Даша увидела, что самолет снова взял курс на Фермополис! Так и есть, они возвращались!
        Коллеги, только что ликовавшие и затянувшие было «Калинку», примолкли, а затем раздались первые всхлипы и причитания. Оператор ринулся было вперед, желая потребовать от пилотов разъяснений, но дорогу ему преградил один из стюардов, весьма красноречиво извлекший пистолет. Оператор тотчас стал послушнее ягненка и вернулся на свое место.
        Приближалось побережье, раздался звуковой сигнал, загорелось табло с изображением пристегнутого ремня. Самолет, только что стартовавший из аэропорта, шел на посадку.
        Аль Бадраффи передумал, поняла Даша. И он не хочет выпускать их из страны живыми. Но ведь он не посмеет арестовать и тем более убить их! Потому что это вызовет небывалый дипломатический скандал! Но ведь Аль Бадраффи постоянно был замешан в каких-то дипломатических скандалах - то на трибуне ООН назвал американского президента шайтаном, то призвал стереть с лица Земли Швейцарию, где один из его сыновей был задержан полицией за избиение служанки.
        Но ведь речь шла о целой группе журналистов! Аль Бадраффи как раз созвал представителей прессы со всего мира, чтобы показать, что у него в стране все отлично и что народ его любит, как и тридцать лет назад, и никакая «арабская весна» его государству не грозит. Не будет же он на глазах всего мира арестовывать команду из Москвы? Или все же будет?
        Самолет тем временем плавно опустился на посадочную полосу и заскользил, сбрасывая скорость. Даша так вцепилась в подлокотники кресла, что у нее побелели пальцы. В окно она заметила вереницу черных, уже знакомых ей джипов, которые мчались по полосе, подъезжая к самолету.
        Все прочие члены делегации смирно сидели и не двигались. К самолету, стоявшему посередине посадочной полосы, подъехала мобильная лестница. Затем послышался стук и лязг - дверь была разблокирована.
        В салон вошли несколько военных, среди которых Даша узнала генерала Саида. Его взгляд скользил по рядам и, наконец, замер на Даше. На лице у него появилась довольная плотоядная улыбка.
        Затем на английском он заявил, что произошло досадное недоразумение и от лица
«великого вождя» он приносит извинения. И чтобы загладить допущенные ошибки, делегацию вернули в Фермополис.
        Даша увидела на лицах своих коллег выражение безграничного ужаса. Это было примерно так, как если бы их выпустили из концентрационного лагеря, а потом снова запихнули за колючую проволоку и сказали, что им как-никак все же стоит побыть здесь еще немного.
        Генерал Саид заявил, что приложит все усилия, дабы сей инцидент стерся из памяти дорогих гостей, и добавил, что каждый из них получит компенсацию в размере ста тысяч долларов. По выбору - наличными или в золотых слитках.
        Даша никак не могла понять, говорит ли Саид правду или утонченно издевается. Если умножить сто тысяч на количество членов делегации, то выходило, что Аль Бадраффи был готов истратить почти полтора миллиона долларов, чтобы замять эту дурную историю.
        - А вас, мадам, мы приглашаем посетить нашу самую известную клинику пластической хирургии, где о вас позаботятся самые лучшие хирурги на свете! Но до этого мы заедем с вами в ювелирный салон, куда регулярно заглядывает дочь нашего великого вождя, и вы сможете приобрести все, что вашей душе угодно. В качестве дополнительного бонуса к сумме за моральный ущерб!
        Судя по тому, что Татьяна больше не кричала и не требовала встречи с послом, ее предложение вполне удовлетворило. И потом руку поднял стилист, робко спросивший по-английски, банкнотами какого достоинства будут выплачивать сумму за моральный ущерб.
        Даша заметила, как к ней подошел один из солдат. Склонившись над ней, он вежливо, но настойчиво попросил ее пройти за ним. Даша упрямо мотнула головой, показывая, что никуда идти не намерена. Тогда солдат вернулся к генералу Саиду и что-то шепнул тому.
        Генерал, тонко улыбаясь, заявил, что дорогих гостей разместят на искусственном острове близ побережья столицы - каждого в отдельной вилле. И что лимузины, которые доставят их туда, ждут их. И действительно, на взлетное поле въехала вереница черных лимузинов.
        Коллеги быстро покинули салон самолета, и никто из них не обернулся, чтобы кинуть взгляд на Дашу. Девушка поняла, что Саид избрал хитроумную тактику - поманил леденцом, вернее, слитком золота, и ее коллеги помчались за подарком вприпрыжку. А Даша осталась в пустом самолете, и теперь солдафоны могли сделать с ней все, что угодно.
        Когда последний член делегации покинул самолет, генерал Саид приблизился к Даше и мягко сказал:
        - Вы же разумная женщина, в отличие от этих баранов. Так не заставляйте нас применять силу!
        Понимая, что терять нечего, Даша холодно заметила:
        - Вы сами сказали, что я разумная женщина - именно поэтому я не желаю идти с вами!
        - Тогда нам придется применить силу! - вздохнул Саид, посторонившись. Он пропустил вперед молодого военного, который извлек из кармана коробочку с шприцем и ампулой. Даша видела, как тот надломил ампулу и как ее содержимое - светло-синяя жидкость - перетекало в шприц.
        - Это весьма сильное средство, - вздохнул Саид, - но вы не оставляете нам выбора! Но в некоторых случаях этот медикамент вызывает почечную недостаточность и даже приводит к остановке дыхания! Зачем вам рисковать?
        Дашу схватили за руки двое военных, а третий, с шприцем, приблизился к ней. Девушка обреченно крикнула:
        - Хорошо, я согласна! Я не буду сопротивляться! Только скажите, что меня ожидает?
        Генерал Саид щелкнул пальцами, и военные тотчас отпустили ее.
        - Вас ожидает сказочная жизнь! То, о чем мечтают миллионы и миллиарды женщин на всей планете! Жизнь настоящей принцессы!
        Даша не понимала, к чему он клонит, однако сделала вид, что поверила. Саид подал ей руку, и девушка поднялась с кресла. Она не сомневалась в том, что он пытается заговорить ей зубы. Ну что же, посмотрим, кто кого!
        Она последовала по проходу между сиденьями и спустилась по лестнице на взлетное поле. Саид подвел ее к одному из джипов и галантно распахнул дверцу. Даша уселась на кожаное сиденье.
        Кортеж покинул территорию аэропорта, но направился, насколько могла судить девушка, не в столицу, а куда-то в другую сторону. Даша находилась на заднем сиденье вместе с генералом - тот, достав мобильный телефон, куда-то позвонил и, по всей видимости, о чем-то доложил, впрочем, о чем именно, она понять не могла, так как разговор шел на арабском.
        Даша осторожно осмотрелась. Типа, который намеревался вколоть ей какую-то темно-синюю гадость, в этом джипе не было. Значит, требовалось разыграть представление.
        Приложив руки к груди и кашлянув пару раз, Даша вдруг стала кашлять все сильнее и сильнее. Генерал Саид даже завершил телефонный разговор и с беспокойством осведомился, все ли с ней в порядке. Девушка намеренно кашляла все оглушительнее и оглушительнее. А потом закатила глаза и обмякла.
        Наблюдая сквозь ресницы за реакцией Саида - налитое кровью лицо, выпученные глаза, - Даша пришла к выводу, что представление удалось. Как она и рассчитывала, джип затормозил. Саид склонился над девушкой, попытался нащупать ее пульс, но, видимо, остался недоволен и завопил во все горло.
        Дверь джипа распахнулась, Дашу осторожно вытащили на свежий воздух. Они находились на трассе, которая виляла меж песчаных дюн. Дашу осторожно положили на асфальт.
        К ней приблизился тот самый тип, у которого был шприц с медикаментозной гадостью. Он склонился над Дашей и попытался ее реанимировать. Девушка приоткрыла один глаз и заметила коробочку, что выглядывала из кармана военного. Молниеносным движением она вытащила ее.
        Еще до того, как военный успел что-то предпринять, Даша извлекла шприц и, извернувшись, метнулась к генералу Саиду, который стоял к ней спиной и, бурно жестикулируя, разговаривал с кем-то по мобильному. Его поросшая черными волосами шея была идеальной мишенью.
        Девушка со всей силы воткнула в шею шприц и впрыснула Саиду его содержимое. Тот практически мгновенно принялся оседать. Военные, глазея на нее, повытаскивали оружие, но Саид, еще не потерявший сознание, что-то кричал, видимо, запрещая им стрелять.
        Один из военных бросился на Дашу, но девушка вытащила из кобуры Саида пистолет. Генерал слабеющей рукой схватил Дашу за запястье, но та двинула его в грудь. Саид кхекнул и, закатив глаза, потерял сознание.
        Даша навела оружие на мужчин, что взяли ее в полукруг. Те, лишившись своего командира, явно не знали, что делать. Но по какой-то неведомой причине они не рискнули нападать на Дашу.
        Девушка метнулась к первому джипу и выстрелила в колесо. Затем сделала то же самое со вторым и третьим. Военные озадаченно наблюдали за тем, что она делает. У четвертого же Даша остановилась и, махнув пистолетом, приказала сидевшему за рулем типу покинуть салон. Когда он подчинился, Даша прыгнула за руль и повернула в замке зажигания ключ. Джип рванул с места.
        Несясь по трассе, Даша в зеркало заднего вида наблюдала за тем, как военные суетятся около своих обездвиженных джипов. Девушка засмеялась и увеличила скорость.
        Она знала, что покинуть эту жуткую страну она может тремя путями - либо по воздуху, либо по воде, либо по земле. Улететь на самолете она не могла. Пересекать с бедуинами пустыню, чтобы попасть в сопредельные государства, было глупо. Оставался единственный путь - через море!
        Даша попыталась вспомнить все то, что читала о Фермополисе. Вроде туда заходили круизные лайнеры со всего света. Ей надо было проникнуть на борт незамеченной и дождаться, пока лайнер покинет территориальные воды государства полковника Аль Бадраффи. Как только это произойдет, все будет в полном порядке - она тотчас отправится к капитану круизного лайнера и попросит помощи.
        О том, где располагается порт, Даша имела смутное представление, но потом вспомнила, что видела белые яхты и красавцы-лайнеры, когда их везли из аэропорта в отель. Трасса была та же самая, и направление вроде бы правильное.
        Вскоре замелькали портовые постройки и показались суда, груженные разноцветными контейнерами. А затем и причал для круизных лайнеров. Даша затормозила и, бросив джип, приблизилась к высокому забору.
        Она увидела туристический автобус, подползавший к круизному терминалу. Из него высыпали туристы, в основном пожилые, щебетавшие на французском. Даша критически осмотрела себя в зеркало - на туристку не особенно похожа, но что делать!
        Девушка смешалась с толпой, благо туристы были переполнены впечатлениями и не обратили внимания, что к их группе присоединилась незнакомка. Туристов пропускали через турникет, около которого находился экскурсовод, приветствуя каждого из своих подопечных улыбкой. Рядом стояли два пограничника.
        Даша осторожно извлекла из кармана пистолет и влилась в очередь, что проходила через турникет. Когда стоявшая перед ней пожилая пара двинулась к экскурсоводу, Даша осторожно присела, делая вид, что поправляет туфлю. А в действительности же она положила пистолет на асфальт.
        И вот настал ее черед. Прикрывая лицо распущенными волосами, Даша двинулась к турникету - и в этот момент раздался пронзительный женский крик. Даша благополучно миновала турникет, и, как она и рассчитала, все внимание сосредоточилось на истошно вопившей особе, поднявшей с пола и державшей за рукоятку, словно за хвост дохлую крысу, пистолет.
        К туристке тотчас метнулись военные, и внимание экскурсовода тоже было отвлечено. Даша же метнулась за угол и спешным шагом направилась вдоль терминала к круизному лайнеру.
        Со стороны турникета донеслись возбужденные голоса, наверняка ее исчезновение не осталось незамеченным. Даша увидела около круизного лайнера небольшой фургон, возле которого виднелись небольшие контейнеры и ящики. Двое грузчиков втаскивали их в брюхо гигантского корабля.
        Воспользовавшись тем, что оба грузчика вкатывали бочку, Даша нырнула в фургон и осмотрелась. Ее внимание привлек большой ящик, накрытый брезентом. Она заглянула в него и заметила связки бананов и груды ананасов. Девушка взгромоздилась на них и постаралась вести себя как можно тише.
        Через несколько минут послышались грубые голоса - судя по всему, ее разыскивали. В фургон кто-то заглянул, даже приподнял брезентовый полог, но не настолько, чтобы обозреть все содержимое ящика. Видимо, посчитав, что в ящике никто не может прятаться, человек, проводивший досмотр, ретировался.
        А затем появились рабочие и вкатили ящик в чрево круизного лайнера. Даша слышала, как ящик перекатился в лифт, а потом долго трясся по коридору. И, наконец, оказался в прохладном помещении. После чего лязгнула дверь, и наступила тишина.
        Даша осторожно выбралась из-за груды фруктов и осмотрелась. Она находилась в складском помещении, заполненном снедью. На стене она обнаружила белый фартук, который немедленно натянула. После чего осторожно разблокировала дверь и выглянула в коридор. Никого.
        Девушка быстро прошла по коридору и заметила дверь грузового лифта. Та распахнулась, появились двое облаченных в белые фартуки работников кухни. Даша быстро отвернулась, но те даже не обратили на нее внимания.
        Скользнув в лифт, девушка растерялась. Куда именно - на какую палубу - лежал ее путь? Она нажала на первую попавшуюся цифру, и двери закрылись. А через насколько мгновений снова распахнулись. Даша вышла из лифта и осмотрелась.
        Она находилась в начале длинного коридора, с обеих сторон которого виднелись двери кают. Одна дверь вдруг открылась, появился патлатый бородатый субъект. Даша на всякий случай отвернулась, а потом сообразила, что пассажиры уж точно не знают всех членов команды в лицо.
        Девушка прошла по коридору, свернула в соседний, потом еще в один и услышала звук работающего пылесоса. А потом заметила коляску уборщицы с полотенцами и бельем. Даша заглянула в номер и заметила смуглую девушку в униформе, сноровисто приводившую в порядок чью-то каюту.
        Внимание Даши привлекла электронная карточка, лежавшая на тумбочке в номере. Когда горничная повернулась к Даше спиной, девушка проскользнула в номер и взяла карточку с тумбочки - и это несмотря на то, что горничная с работающим пылесосом, заглушающим шаги, находилась в каких-то десяти сантиметрах от нее!
        Раньше бы Даша никогда на подобное не пошла и умерла бы от ужаса только от одной мысли о том, что ей предстоит сделать нечто подобное. Но теперь же все было иначе. Она быстро бросилась бежать и оказалась перед лестницей.
        Поднявшись на палубу выше, Даша подошла к одному из номеров и приложила ухо к двери. Вроде бы никого. Она постучала, ответа не последовало. Тогда она осторожно открыла дверь каюты, зашла туда и так же осторожно закрыла дверь.
        Каюта была трехместная, и обитали здесь, судя по одежде, висевшей в шкафу, родители с маленьким ребенком. Даша осмотрела каюту и пришла к выводу, что лучше всего спрятаться под кроватью. Так она и сделала.
        Под кроватью было удобно и тепло, правда, пыльно - видимо, руки горничных до этих укромных мест не доходили. Даша даже задремала и пришла в себя от громких голосов и стука двери. Она поняла - вернулись обитатели каюты.
        Она увидела светлые мужские туфли и темные женские, а также красные сандалеты ребенка. Туристы говорили по-французски, и Даша поняла, что они ведут речь о происшествии в порту - там обнаружили пистолет! Девушка легко улыбнулась - конечно же, нашли! И она даже знала, кто его туда подбросил.
        Дама удалилась в туалет, а мужчина взгромоздился на кровать, и минутой позже послышался зычный храп. Даша чуть потянулась, так как левый бок затек, непроизвольно втянула носом - и, к своему ужасу, чихнула.
        Храп не прекратился, а, наоборот, усилился. Даша прокляла пыль и ленивых горничных - и чихнула снова. А потом и в третий раз. Тут на нее уставился любопытный глаз. И Даша увидела личико ребенка лет четырех-пяти.
        - А ты кто такая? Разбойница? - спросил ее ребенок по-французски.
        - Нет, фея! - ответила Даша.
        Ребенок запустил в рот палец и заметил:
        - Какая-то ты слишком грязная для феи.
        Пока Даша соображала, что ответить на это философское замечание, ребенок продолжил:
        - А ты мне подарок принесла? Только не говори, что придется ждать Рождества! Папа и мама так всегда говорят. Я хочу подарок прямо сейчас, грязная фея!
        - Подарок? - смутилась Даша. - Но у меня нет для тебя подарка…
        Личико ребенка искривилось, и капризный малыш заявил:
        - Тогда ты не настоящая фея! Я пойду пожалуюсь папе!
        Раздался топот маленьких ножек, и, к своему ужасу, Даша услышала, как ребенок, видимо, тормоша храпящего отца, лепечет:
        - Папа, папочка! Тут злая фея! Помоги мне! Тут, под кроватью!
        Высунув голову из-под кровати, Даша убедилась в том, что отец по-прежнему спит. Девушка поманила к себе малыша и протянула ему электронную карточку, которую она украла у горничной.
        - При помощи этой карточки можно открывать любые двери! - сказала она. Ребенок повертел в руках карточку и милостиво изрек:
        - Ну, так и быть, не буду жаловаться папе! А у тебя еще для меня подарок имеется?
        Даша отрицательно качнула головой, и маленький шантажист бросился к двери ванной, за которой слышался звук льющейся воды, и забарабанил по ней увесистыми кулачками:
        - Мама, мамочка! Тут злая фея! Помоги мне! Тут, под кроватью!
        Даша быстро выбралась из-под кровати, вырвала у ребенка из рук карточку, подбежала к двери и нырнула в коридор. Девушка быстро его миновала и оказалась около лифта. Двери его раскрылись, и она увидела охранников. Даша побледнела, отступая, у одного из охранников запищала рация.
        Они вышли из лифта и, словно не замечая Даши, направились к коридору, из которого она только что вывернула. Но как они узнали, что она скрывалась именно там? Или охранники пришли не по ее душу?
        Даша заскочила в лифт и нажала самую верхнюю кнопку. Лифт плавно взмыл. Через несколько мгновений он остановился, и в него вошла разряженная пожилая парочка. Дама держала на руках крошечную собаченцию. Та, уставившись на Дашу выпуклыми черными глазками, противно гавкнула.
        Наконец лифт остановился, и Даша вылетела из него. Она оказалась на последней палубе круизного лайнера. Девушка осторожно осмотрелась и снова увидела охранников, которые спешили по направлению к лифту.
        Девушка вышла на свежий воздух. В лицо ей ударил легкий бриз. Даша прикоснулась к перилам и даже на мгновение подумала, что единственная возможность, пожалуй, прыгнуть в море. Однако не с высоты же десятиэтажного дома!
        Ее взгляд упал на затянутые брезентом спасательные шлюпки, что тянулись вдоль перил. На палубе было полно туристов, однако они все столпились на корме, видимо, приготовившись к тому, что круизный лайнер вот-вот покинет порт.
        Даша подошла к одной из спасательных шлюпок и осторожно распустила бечевку, стягивавшую брезент. Мимо девушки прошествовала пожилая пара - та самая, с которой она ехала в лифте. Собаченция снова мерзко тявкнула.
        Дождавшись, пока потенциальные свидетели исчезнут, Даша быстро приподняла брезент и скользнула на дно шлюпки. Изловчившись, она даже сумела затянуть бечевку, вставленную в металлические кольца, что были укреплены в брезенте, изнутри.
        Внутри было невыносимо душно и жарко, однако с этим придется мириться, поняла девушка. Она понятия не имела, сколько времени ей предстоит провести на дне шлюпки. Во всяком случае, пока она точно не убедится в том, что круизный лайнер покинул территориальные воды этой негостеприимной восточной страны.
        Раздался громкий гудок, оповещавший всех, что круизный лайнер в ближайшие несколько минут продолжит плавание. Время тянулось невыносимо долго. А затем Даша почувствовала, что шлюпка слегка задрожала. Итак, они уходили в открытое море!
        Девушка возликовала, чувствуя небывалую радость. Она ушла от них, ушла! И они не смогли ее найти! Потому что развернуть круизный лайнер, на борту которого находится полторы тысячи человек, Аль Бадраффи не посмеет, тем более что лайнер шел под французским флагом. А это значило, что все мытарства остались позади.
        И в этот момент брезент, прикрывавший спасательную шлюпку, вдруг отлетел в сторону, и в глаза Даше ударило яркое африканское солнце. Девушка увидела фигуры в форме и закричала. Один из них схватил ее за руки, другой за ноги, и брыкающуюся Дашу вытащили из шлюпки. При этом с ее ноги слетела туфля, и еще один военный тотчас бросился поднимать ее.
        Рот Даше зажали платком. Девушка почувствовала сладковатый запах - и потеряла сознание.
        В себя Даша пришла очень быстро. Она прекрасно помнила, что было с ней всего несколько секунд назад - военные вытаскивали ее из спасательной шлюпки, неведомым образом отыскав то место, где она так надежно спряталась.
        Даша рывком приподнялась и увидела, что лежит на огромной, метра три на три, кровати, застеленной белоснежным бельем. Даша быстро скинула с себя легчайшее шелковое одеяло и опустила ноги на пол, представлявший собой матово блестевшие мраморные плиты.
        Девушка не сомневалась в том, что все еще спит. Но сон был такой невероятный и так походил на явь! Она даже чувствовала прохладу, исходившую от мраморных плит. Даша осмотрелась. Она находилась в гигантском помещении, представлявшем собой, по всей видимости, спальню. Потолок помещения был украшен фривольными фресками, а стены - позолотой.
        Ее внимание привлекло большое овальное зеркало. Даша подошла к нему и увидела, что на ней не ее одежда, а тонкое одеяние из лилового с серебряной нитью шелка. И вдруг девушка поняла - никакой это не сон, а самая что ни на есть явь!
        Даша молнией метнулась к открытому окну, откуда доносилось щебетание птиц и цветочные ароматы. Отбросив занавески, Даша увидела, что окно забрано мелкой позолоченной решеткой. Как она ни старалась, девушка не смогла погнуть или повредить ее.
        Ее глазам предстал райский сад: всевозможные деревья, затейливо подстриженные кусты, мраморные статуи. Даша вдруг поняла, что уже видела где-то этот сад. И вдруг ее пронзила ужасная мысль - это был сад в королевском дворце! Вернее, во дворце, в котором теперь обитал полковник Ганнибал Аль Бадраффи!
        Послышались голоса, девушка подбежала к кровати, нырнула под одеяло и притворилась спящей. Сердце ее билось быстро-быстро. Сквозь ресницы она видела, как дверь из резного дуба раскрылась, появился генерал Саид в сопровождении тщедушного человека с седой бородкой. Этот субъект что-то объяснял генералу, который, рявкнув, ударил того по лицу. Несчастный убежал.
        Генерал Саид подошел к кровати и задумчиво уставился на Дашу. А затем осторожно стянул с нее одеяло. Девушке было крайне неприятно, что незнакомый мужчина пялится на нее, а она ничего не могла поделать!
        Наконец Саид снова накрыл ее одеялом и осторожно вышел. Даша приоткрыла глаза и стала раздумывать. Итак, она оказалась во дворце здешнего тирана, а не в тюрьме, и это уже хорошо. Это значило, что за попытку бегства ей нести наказание не придется. Но почему Аль Бадраффи передумал? На этот вопрос мог ответить только сам полковник, а Ганнибал был последним человеком, которого Даша хотела увидеть.
        Вывод напрашивался сам собой - ей надлежало стать любовницей этого ненасытного человека! Иначе почему он велел развернуть самолет, уже стартовавший из аэропорта?
        Многие бы наверняка радовались подвернувшейся возможности, но Даше было горько. И почему это все с ней произошло? Внезапно в голове выстроилась странная логическая цепочка.
        Дмитрий Львович, звезда их канала, который изначально должен был брать интервью у Аль Бадраффи, стал жертвой пластического хирурга. Конечно, такое бывает, и это могло быть совпадением.
        Сменивший его шурин, Дмитрий Викторович, вдруг оказался замешанным в постыдном сексуальном скандале. Пришедшая ему на смену Татьяна Атьман поплатилась своей красотой, во всяком случае, временно, потому что местные гримерши нанесли ей на лицо что-то не то.
        И, самое ужасное, Алла, Дашина подруга Алла, которая по прихоти Атьмана должна была полететь в Фермополис, умерла. Вроде бы несчастный случай, но Даша не сомневалась в том, что та была убита.
        И при этом тип с татуировкой, который причастен к смерти Аллы, и убивший у нее на глазах двух похотливых подростков, и не отходивший от нее ни на шаг.
        Все это были звенья одной цепи. И в итоге привело все к тому, что интервью у Аль Бадраффи довелось взять ей. Только никакого интервью не вышло, потому что диктатор велел выслать ее из страны. Но потом передумал и велел вернуть.
        Каждое из этих событий могло быть случайностью, но не все сразу. И еще весть о том, что родители вовсе не являются ее родителями. И дело не в том, что они это скрывали и обманывали ее, и не в том, что оборудовали в квартире сейф, в котором хранились компрометирующие документы.
        Дело в том, что кто-то прислал ей копии этих документов! И этот кто-то желал, чтобы она разругалась с родителями и поехала в Фермополис. Только зачем? Если тайная цель заключалась в том, чтобы она стала наложницей Аль Бадраффи, то для чего этот неизвестный друг - или враг! - затратил столько усилий?
        Даша сама не заметила, как присела на кровати. На изящном столике она заметила золоченое блюдо с фруктами. И только тогда поняла, что уже давно ничего не ела. Девушка схватила персик и впилась в него зубами.
        В этот момент часть мраморной стены, что располагалась напротив кровати, отошла в сторону, и Даша узрела полковника Ганнибала Аль Бадраффи.
        От неожиданности девушка поперхнулась, в глазах потемнело. Кто-то энергично стучал по ее спине, и Даша вдруг осознала - это был сам диктатор. Девушка глубоко вздохнула и поняла, что опасность миновала.
        - С тобой все в порядке? - спросил ее Аль Бадраффи по-английски. Голос у него был на удивление приятный, низкий, тягучий.
        Даша не знала, что ей делать. Благодарить человека, который, не исключено, только что спас ей жизнь, или костерить деспота-самодура, позволившего себе похитить ее и привезти в свой дворец, чтобы содержать, как в тюрьме!
        Решив все же, что не стоит злить Аль Бадраффи, Даша коротко поблагодарила и тотчас нырнула обратно под одеяло. Аль Бадраффи направился к ней, и Даша поняла: вот, сейчас он тоже брякнется на кровать, протянет к ней свои руки и попытается взять силой. Взгляд девушки упал на ажурный серебряный канделябр, стоявший на шкафу около кровати. Если что, она пустит его в ход! Потому что сдаваться без боя она не намерена.
        Но Ганнибал Аль Бадраффи и не подумал приставать к ней. Он осторожно склонился над замершей от страха Дашей, на пальцах его руки сверкнули драгоценные перстни. Ганнибал прикоснулся к волосам Даши, и девушка почувствовала комариный укус. А затем увидела, что Аль Бадраффи выдернул у нее волос.
        - Когда я смогу покинуть ваш дворец? - спросила Даша, а Аль Бадраффи направился к подземному ходу. Девушка кинулась вслед за ним, но дверь захлопнулась, и она уткнулась в выложенную мраморной мозаикой стену.
        Даша долго колотила по ней руками, понимая, однако, что ей это не поможет. Она подошла к двери и дернула ее за ручку в виде лапы грифона - безрезультатно. Но что с ней теперь будет? Если бы только Аль Бадраффи сказал, что от нее хочет…
        Не оставалось ничего иного, как закусить фруктами, а потом снова улечься спать. Сон пришел на удивление быстро. Проснулась Даша от того, что кто-то дотронулся до ее плеча.
        Вздрогнув и перевернувшись на другой бок, она увидела Ганнибала Аль Бадраффи. Он был облачен в странное белое одеяние, некое подобие римской тоги, а на голове у него сидела черная шапочка-корона.
        Вместе с ним в комнате находились несколько военных, в том числе и генерал Саид. Он загадочно улыбнулся и склонил голову, словно приветствуя Дашу. Но почему начальник службы безопасности Аль Бадраффи обращается с ней, как будто она - его госпожа?
        Ганнибал щелкнул пальцами, и военные исчезли. Даше не хотелось, чтобы они оставляли ее один на один с этим странным типом, но ничего поделать она не могла. Аль Бадраффи тем временем опустился на кровать и тихо заметил:
        - Как ты на нее похожа! Поэтому я и отреагировал сначала так бурно. Потому что когда увидел тебя, то подумал, что она восстала из мертвых и пришла за мной!
        Поджав ноги под себя, Даша осторожно спросила:
        - О ком вы ведете речь?
        Аль Бадраффи же, казалось, не слышал ее, продолжая говорить:
        - Но потом я понял, что это невозможно! Потому что мертвые никогда не возвращаются! Мне ли не знать! Иначе бы за мной явились целые легионы покойников! Поэтому, поразмыслив, я пришел к выводу, что если ты - не она, значит, ты - ее дочь!
        - Чья дочь? - пробормотала Даша, тело которой внезапно покрылось мурашками. Кажется, она начала прозревать.
        Аль Бадраффи продолжал монолог, не отвлекаясь на ее вопросы:
        - И ведь я так ее любил! Впрочем, только ее, наверное, и любил! Ведь я умею читать. И в Интернете провожу много времени. Прекрасно знаю, что обо мне пишут. Что я монстр. Людоед. Исчадие ада. Безумец в черных очках. Наверное, так и есть…
        Эти сомнительные эпитеты Аль Бадраффи произносил не без гордости.
        - Но это только половина правды! Вернее, даже одна треть или вообще одна десятая! Потому что я тоже человек, и ничто человеческое мне не чуждо! Конечно, и жажда власти, и похоть, и сребролюбие. Я этого не отрицаю. Когда настанет время, мне придется отвечать за содеянное. Но я этого не боюсь! Потому что я ведь делаю и добрые дела. И умею любить…
        Последнюю фразу он произнес одновременно величественно и печально. И Даша могла поклясться, что до нее донесся еле слышный вздох.
        - Она была любовью всей моей жизни! Как же я хотел, чтобы она стала моей женой! Но я понимал, что это невозможно! И не только потому, что она была атеисткой, а я мусульманин, и жили мы на различных континентах. Она ведь прибыла в нашу страну на задание! И, не сомневаюсь, меня она никогда не любила, хотя уверяла в обратном!
        Он вдруг развернулся к Даше и сказал:
        - Ты спросила меня, о ком я веду речь? И кто - она? Она - это твоя мать! Светлана, Света. У вас, русских, такие сложные имена! Как она объяснила мне, ее имя обозначает поток энергии. Она и была такой - сгустком энергии, настоящим бриллиантом!
        Ее мать… Он знал ее! Ее настоящую мать, ту, что подарила ей жизнь. Даша испытала угрызения совести. Но ведь та, которую она тридцать лет звала мамой, тоже была ее родительницей. А та, о которой Ганнибал вел речь, оставалась для нее чужим человеком. И все равно она хотела узнать о ней как можно больше!
        - Ты наверняка задаешься вопросом, почему я тебе рассказываю все это. Все очень просто. Света - твоя мать. А вот я…
        Ганнибал Аль Бадраффи поднялся с кровати и вперил в Дашу тяжелый взгляд своих черных глаз:
        - А я - твой отец!
        Егор
        Егор Шишаков всегда был уверен, что сможет выпутаться из любой, даже самой щекотливой, ситуации. Но в этот раз он что-то начал сомневаться. Потому что после инъекции его тело превратилось в деревяшку, и даже мысли сделались какими-то вязкими, тягучими.
        Врачиха, только что засадившая ему нейротоксин, еще раз проверила рефлексы и потрепала Егора по щеке.
        - Хороший мальчик, но тебе придется умереть! Потому что тебя уже предупреждали, тебе уже предлагали забыть о расследовании, но ты оказался на редкость упрямым! Но не беспокойся, больно не будет. Хотя…
        Егор понял - именно так же убили и Олега Дергушинского. Ввели эту гадость, а потом, когда несчастного сотрудника МИДа парализовало, проткнули ему живот, инсценируя нападение шлюхи.
        Что же предстоит испытать ему? Егор в ужасе наблюдал за манипуляциями докторши. Та же, мурлыкая, набрала номер телефона, а потом томным голосом произнесла:
        - Да, это я! У меня имеется внеочередной клиент! Сможешь забрать и оприходовать? Нет, он смирный! В смысле - обездвиженный. Так что проблем с ним не будет! Сможешь своих людей прямо сейчас прислать? Ты - прелесть! Жду!
        Завершив разговор, докторша снова проверила рефлексы Егора и со вздохом заметила:
        - Над тобой потрудится профессионал! Потому что мне самой с тобой возиться не хочется! Да и место далеко не самое удобное - все же мы на территории больницы!
        Егор вдруг почувствовал, что может немного шевелить шеей, но виду не подал. Похоже, его манипуляции со шприцем спасли ему жизнь! Или, может быть, спасут! Или нет… Потому что докторша, сама того не ведая, ввела ему порцию сильно разбавленной гадости.
        И Рыжик прикинул - если дело так пойдет и дальше, то через час-другой он оклемается. Но ведь все дело в том, что этого часа у него нет!
        Он оказался прав - уже примерно через двадцать минут - к тому времени Егор мог шевелить левой ступней и голенью - на территорию больницы въехала пузатая черная машина. Егор присмотрелся и едва не ахнул - это был катафалк!
        Из нее вылезли два мрачного вида типа в черных костюмах. Они подошли к автомобилю докторши, и та, выйдя наружу, встретила их любезной улыбкой. Типы же бросили взгляд на Егора, а затем один из них вытащил из черного автомобиля складную каталку. Вместе со своим напарником он сноровисто уложил на каталку Егора и в мгновение ока засунул его в кузов катафалка.
        Егор попробовал пошевелиться и понял, что, если сильно поднапрячься, он сможет сесть. Но ведь ему требовалось умение бегать - как можно быстрее! А бегать он был решительно не в состоянии.
        Докторша попрощалась с мрачными неразговорчивыми типами, а катафалк тронулся с места. Один из типов сидел за рулем, а другой, осмотрев Егора, накрыл его простыней. Егор понял - его хотят задушить!
        Однако, несмотря на простыню, покрывавшую его лицо, он мог без особых проблем дышать. Их поездка длилась около четверти часа, за которые Егор смог убедиться в том, что, наконец, может двигать руками.
        Каталку, на которой он находился, грубо вытащили, ее колеса застрекотали по бетону. Егор понял, что его везут по бесконечно длинному коридору. Наконец каталка замерла, и с Егора сорвали простыню.
        Над ним склонился ужасно некрасивый тип с лысым черепом и выпуклыми белесыми глазами. Своими длинными пальцами он схватил Егора за ухо, сильно дернул: если бы не воздействие медикаментозной дряни, Егор непременно бы заорал от боли. Но так ему удалось сделать вид, что он ничего не почувствовал.
        Субъект щелкнул пальцами, и его приспешники поставили около него другую каталку, на которой возвышался блестящий, лакированный, вишневого дерева гроб. Для кого он предназначается, подумал Егор, и тут понял: для него!
        Типы сноровисто переложили его с каталки в гроб, и Рыжик подумал, что лежать в такой штукенции не очень-то удобно. И как только мертвецы проводят в подобных коробках несчетные века в ожидании Страшного суда?
        И до него дошло - эти мерзавцы хотят его похоронить заживо! Закопать где-нибудь на кладбище! Интересно, насколько хватит воздуха в гробу? Но ведь даже если он снова сможет шевелить конечностями, то ни за что не сумеет сдвинуть крышку гроба и выбраться на поверхность, ведь на него сверху будут давить тонны земли!
        Типы закрыли крышку, и Егор почувствовал, что каталку снова куда-то повезли. Затем раздался голос лысого:
        - Алло, это я! Товар у нас. Как долго действует препарат? Ах, даже так? Ну, тогда спешить некуда! Потому что у меня еще два срочных заказа!
        Он явно говорил по мобильному с гнусной врачихой. Егор перевел дух - ведь у него есть в запасе время, но вопрос только, сколько именно? Набравшись храбрости, Егор осторожно приподнялся и открыл изнутри крышку гроба.
        Та, слегка скрипнув, отошла в сторону. Егор, все еще чувствуя покалывание в кончиках пальцев и в мышцах, выглянул из гроба. И понял, что находится в мертвецкой. Он осторожно осмотрелся, и в этот момент раздались приглушенные голоса.
        Егор быстро лег в гроб и прикрыл крышку. И правильно, потому что через несколько секунд крышка открылась, и он заметил лысого шефа.
        - Ну что, дружок, ты ведь подождешь еще немного? У нас две печки, и в одну мы сейчас запихнем товар. А в следующую, как только процесс кремирования завершится, гробик с тобой!
        И с садистской улыбкой он закрыл крышку. Егора передернуло - неужели… Неужели эти типы намереваются засунуть его живого, но лежащего в самом что ни на есть настоящем гробу в печь крематория? И, выходит, сжечь заживо?
        Как только голоса стихли, Егор снова приподнял крышку гроба и осторожно вылез оттуда. На ногах он держался еще неуверенно, но нельзя же было лежать, дожидаясь собственного кремирования!
        Егор заметил в металлической двери оконце-иллюминатор. Он осторожно прильнул к нему и увидел, как гроб, который, видимо, только что забрали из мертвецкой, грузится в печь крематория. Один из типов, словно чувствуя взгляд, вдруг обернулся - и Рыжик едва успел метнуться в сторону. Неужели увидел?
        Рыжик запаниковал, но в мертвецкую никто так и не ворвался. Тогда Егор сообразил - а что, если перед тем, как запихнуть гроб в печь, типы решат удостовериться, что жертва все еще находится внутри? Но ведь он ни за что не намеревался находиться там, внутри!
        Поэтому Егор обвел взглядом мертвецкую и заметил вмонтированные в стену холодильники. Точно такие же были на работе у Бориса Борисовича Жнеца! Молодой человек метнулся к ним, открыл первую попавшуюся камеру и увидел три человеческих ноги, отчего-то все правые, покоившиеся на металлической поверхности.
        И куда он только попал? Как будто в семейство каннибалов! Егору не хотелось и знать, что работники этого похоронного бюро с собственным крематорием делают с человеческими останками. Раньше бы он с визгом вцепился в эту тему, но только не сейчас!
        Он открыл вторую камеру и увидел дряхлого старца, горло которого было опутано леской. Дедушка скончался явно не от долгой и продолжительной болезни! Наверняка жертв убийств свозили сюда, в это похоронное бюро, где от них просто-напросто избавлялись, превращая несчастных мертвецов в пепел!
        И не только мертвецов, подумал Егор о той судьбе, которая ему была, собственно, уготована. Он открыл третью камеру и увидел девушку-подростка. Причем покойница была рыжей - как и он сам.
        Мысленно прося прощения у несчастной, Егор вынул девицу, положил ее на металлический стол, а потом скинул с себя куртку и стянул джинсы. Натягивать одежду на покойницу было делом муторным и малоприятным, но более всего Егор боялся, что в мертвецкую зайдут эти страшные типы и застанут его за этим, вообще-то, более чем странным занятием.
        Наконец он запахнул на плоской груди девицы свою куртку, а потом спешно перетащил тело в гроб. При этом не забыл забрать флакончик с медикаментозной гадостью, изъятой им в больнице. А после сообразил, что девица, которая должна была изображать его самого, была боса.
        Не оставалось ничего иного, как пожертвовать собственными, купленными недавно, причем по баснословной цене, кедами.
        Рыжик прыгал на холодном полу, когда в смежном помещении раздался приглушенный металлический скрип. Егор не успел завязать один из кед, просто запихал шнурки внутрь его. А затем метнулся в угол и затаился за шкафом.
        В мертвецкую вошли два типа, один из которых приподнял крышку гроба. Видимо, он остался доволен тем, что увидел, потому что меланхолично опустил крышку и вместе со своим напарником повез каталку к печке.
        Не выдержав, через несколько минут Егор прискакал к двери и заглянул в окошко-иллюминатор. И увидел сквозь отверстие в печи, затянутое огнеупорным стеклом, гроб, в котором находился он сам!
        Вернее, должен был находиться! Тут Егор узрел главу похоронного бюро, шествовавшего мимо мертвецкой. При этом он говорил по мобильному, докладывая:
        - Да, только что твоего рыжего корреспондента в печку запихнули. Процесс, как говорится, пошел…
        Чувствуя, что ступни коченеют от холода, Егор осмотрелся в поисках одежды. И обнаружил не замеченную им ранее дверь, что вела в соседнее помещение. Это был туалет. Одежды там, конечно, никакой не было, зато имелось небольшое оконце под самым потолком.
        Егору стоило большого труда подтянуться - мышцы были все еще деревянные. Однако он, пересиливая боль, сделал это. И выпал из оконца на скользкую крышу. Откуда скатился вниз и едва не грохнулся на асфальт, прямо у колес катафалка, в котором его и доставили в это мрачное заведение.
        Вцепившись в последний момент в водосточный желоб, Рыжик с трудом переполз на противоположную сторону крыши. И заметил цветочную клумбу - цветы уже завяли, но земля была влажной.
        Не оставалось ничего иного, как плюхнуться на клумбу, сгруппировавшись, словно кот. Вначале Рыжик подумал, что переломал себе все кости, но потом до него дошло, что все у него цело! Он приподнялся с клумбы, стал лихорадочно загребать образовавшееся углубление. Не хватало еще, чтобы владелец похоронного бюро понял, что кто-то улизнул из его замка Синей Бороды!
        Только потом Егор сообразил, что на нем нет ничего, за исключением майки, семейных трусов и нательного крестика. И зажатого в кулаке флакона с нейротоксином. А на улице было нежарко. Рыжик осторожно выглянул из-за угла и, отметив, что там никого нет, бросился к воротам. Удачно прошмыгнув на улицу, он дал деру, привлекая к себе, однако, внимание немногочисленных прохожих, смотревших ему вслед и крутивших пальцем у виска.
        Ноги у Егора горели и болели, поэтому, свернув в ближайший проулок, он опустился на землю. А тут еще и мелкий нудный дождь зарядил. И вдруг взор Егора упал на белье, висевшее во дворе. Он воровато подошел к нему и стянул безразмерные брезентовые штаны.
        До него донесся вопль - к белью спешила необъятных, под стать самим штанам, размеров дама, то ли их владелица, то ли супруга владельца. Егор быстро стянул и рубашку и дал деру. Но не так-то легко было бегать по грязи и мокрому асфальту босиком!
        Однако даме угнаться за ним было малореально. В одном из соседних дворов Егор натянул на себя штаны и рубашку, убедился, что они размеров на десять больше, чем ему нужно, но выбирать не приходилось.
        Затем его внимание привлек бездомный, двигавшийся по улице с большой торбой. Через плечо бездомного висели, болтаясь на веревочке, блестящие черные резиновые сапоги.
        Егор подошел к нему и ухватил один сапог. Бездомный оказался проворным и схватил другой. Егор пнул несчастного в грудь, вырвал у него сапог и побежал прочь. Ужасно, конечно, что он нападает на и без того обделенных судьбой людей, отнимает у них последний их скарб, но что делать! Не ходить же по столице босиком!
        Вечером следующего дня Егор - к тому времени уже сменивший свой маскарадный костюм на более цивильный и не привлекающий внимания - подошел к территории больницы, в которой работала гнусная врачиха. Он сразу заметил ее старенький «Мерседес».
        Те, кто намеревались избавиться от него, были уверены, что он мертв. Тем лучше! Это позволяет ему идти ва-банк! А Егор хотел знать, в чем же дело и в какую именно историю он оказался замешанным.
        Вскрыть замок и проникнуть на заднее сиденье «Мерседеса» оказалось плевым делом. Ждать пришлось около двух часов. Наконец он услышал шаги, а затем врачиха раскрыла дверь.
        Дамочка, не подозревая, что Егор устроил на заднем сиденье ее авто засаду, уселась за руль и поехала с работы домой. Егор осторожно вынул из кармана шприц, в котором находилась та самая гадость, что впрыснула ему докторша.
        Ехали они минут сорок, а потом мотор стих. Докторша вышла из автомобиля. Егор осторожно приподнялся и увидел, что находится перед высоченным домом из розового кирпича.
        Врачиха прошла в подъезд, Егор двинулся за ней. Он успел прошмыгнуть в дверь следом за ней. Врачиха, открыв сумочку, искала ключи. А потом вдруг развернулась - и увидела Егора. Ее лицо исказилось, глаза расширились от ужаса, а Егор, показав ей шприц, процедил:
        - Нет, я не призрак! А вот ты им можешь вполне стать, если сейчас заорешь! Веди меня к себе домой!
        Врачиха, цепенея, закрыла рот. В лифте она молчала. Они вышли на десятом этаже и подошли к двери одной из квартир. Дрожащими руками она открыла дверь и, вваливаясь в коридор, простонала:
        - Прошу вас, только не насилуйте меня!
        Вместо ответа Егор всадил ей в шею шприц и впрыснул небольшую дозу медикаментозной гадости. Долго ждать не пришлось - уже через несколько секунд врачиха повалилась на пол.
        Егор поднял ее, отнес на диван в центральной комнате, затем на всякий случай связал ее бельевой веревкой, в рот запихнул грязный лифчик, обнаруженный в ванной, и принялся за обыск.
        В письменном столе врачихи он нашел много чего интересного, в частности множество упаковок с ампулами морфина. Нашлись там и наличные - в общей сложности больше двадцати тысяч евро. Неплохо для скромного медика-бюджетника!
        Затем Егор вернулся к врачихе, прихватив с кухни тесак. Положив его около себя, он пнул докторшу и сказал:
        - Итак, колитесь! На кого работаете?
        Уже пришедшая к тому времени в себя врачиха замотала головой, мол, не могу говорить. Егор взял в руки тесак, помахал им перед носом докторши и заметил:
        - Не врите! Можете говорить, раз башкой шевелите! Или думаете, я настолько интеллигент, что не применю грубую силу к женщине? Вспомните, вы же хотели сжечь меня живьем!
        Судя по расширенным глазам врачихи, угроза подействовала.
        - Не знаю… Меня попросили… И заплатили…
        Егор качнул головой и сказал:
        - Неправильный ответ! Что же, вам решать, с чего начать - с уха или носа! Причем резать будем без наркоза!
        Врачиха дернулась и зашептала:
        - Там… В телефоне… Имеется номер… Но звонить надо только в экстренных случаях…
        Рыжик взял ее телефон и нашел нужный номер. А затем ввел ей оставшуюся дозу дряни. Потрепав мегеру по щеке, он заметил:
        - Ни резать вас, как сервелат, ни сажать в печь я не намерен. Однако пару-тройку дней вам придется провести дома, на софе, в связанном виде. Потому что вы иначе будете путаться у меня под ногами!
        Покинув квартиру врачихи, Егор вместе с ее телефоном отправился к тому человеку, который когда-то научил его премудростям вора-домушника. Сосед по даче, теперь уже совсем старик, обитал в Сокольниках.
        - Егорушка! - встретил он журналиста радостным восклицанием. - Сколько лет, сколько зим! И как тебя только в наши края занесло?
        Ходить вокруг да около было бессмысленно, поэтому Егор выложил все как на духу. Сосед внимательно слушал его, а потом положил на стол морщинистые, все в узлах фиолетовых вен руки.
        - Да, Рыжик, ты вляпался в криминальную историю, да причем еще в очень даже знатную! Хорошо, что враги думают, что ты свернул ласты. Плохо, что тетка-врачиха рано или поздно расколется!
        Он помолчал, а потом сказал:
        - Хоть сам и не говоришь, но вижу, зачем ко мне пожаловал.
        - У вас же есть старые контакты! И друзья! - заныл Рыжик. - Мне надо узнать, кто за всем этим стоит!
        Старик, поджав губы, сурово взглянул на Егора и заметил:
        - Я все свои сроки отмотал от звонка до звонка и думал, что хоть без неприятностей помру. А тут ты на мою голову свалился!
        Егор поник, а старик вдруг смилостивился. Надев очки, он сказал:
        - Где этот мобильник? Давай мне! И приходи часика через три… Нет, лучше через четыре…
        Егор вернулся минута в минуту - через четыре часа. Старик ждал его на крошечной кухоньке. Перед ним лежал принадлежавший докторше мобильник.
        - Твоя докторша-убийца говорила с Серегой Яровым. Был когда-то «шестеркой», а теперь выбился в короли. Больше криминалом не промышляет, точнее, работает на кого-то, на кого именно, точно неизвестно.
        - Неизвестно? - спросил со вздохом Егор.
        Старик усмехнулся:
        - Ну ты даешь, Рыжик! Не зря в журналюги подался! Есть в тебе талант из людей информацию вытащить! Этот Яровой вроде бы якшается с кое-какими людишками, от которых тянутся нити в другим людишкам… Сложно сказать, на кого он батрачит! Но я знаю, кто это может узнать!
        - Кто? - спросил радостно Егор, и старик его осадил:
        - Мой младший внук! Пацану шестнадцать, а в этих всех ваших компьютерах понимает больше, чем кто бы то ни было другой. Только он ограбить банк по этому, как его, Интернету не пытается, а хочет свою фирму создать!
        В словах деда сквозила гордость. Затем лицо старика посуровело, и он заявил:
        - Но он мой внук и пусть становится бизнесменом! А во все эти делишки я его втягивать не буду! Сыну и невестке слово дал!
        Егор приуныл, но старик вдруг заметил:
        - Но ты мне, Рыжик, тоже вроде как внук. Так что учти - Славка тебе всю информацию раздобудет, и следы заметет, никто на него никогда не выйдет. Только поможет он всего один раз, и ты молчать будешь, что он это сделал. Иначе…
        Зловещая интонация не сулила ничего хорошего, но Егору было наплевать. Ему требовалась информация, и выдавать свои источники он не собирался.
        Славку, которому было шестнадцать и которого Егор смутно помнил маленьким пацаненком, был ростом за два метра. Но этот бугай вправду виртуозно управлялся с компьютером. Ему понадобилось около часа, чтобы извлечь на свет божий всю подноготную Сергея Ярового. И установить, от кого тот получал в последние месяцы большие переводы на зарубежные счета.
        - Корпорация «Русский Парацельс»! - воскликнул потрясенный Егор. - Фармацевтический гигант!
        И ведь именно там, в «Русском Парацельсе», работала бывшая жена Олега Дергушинского Инна.
        - Можно узнать, кто именно перевел, но для этого придется влезть в их локальную систему, - пояснил юноша. - Но не исключено, что у них система защиты хорошая, могут и засечь…
        Услышав это, дед воспротивился, заявив, что и этого достаточно. И что все остальное Рыжик должен сам выяснить.
        Поблагодарив старика-соседа и его внука, Егор отправился в гости к Инне Дергушинской. Обитала пресс-секретарь «Русского Парацельса» в элитном жилом комплексе с завораживающим видом на Москву-реку.
        Охрана не желала пускать подозрительного гостя к Инне Михайловне, но Егор велел ей передать, что он - хороший приятель ее покойного супруга. После короткого разговора с Дергушинской Егора тотчас пропустили.
        Инна была явно встревожена, но старалась не подавать виду. Егор же решил пойти в психологическую атаку и, выходя из лифта, громко заявил:
        - Скажите, Инна Михайловна, а кто еще знает о ваших настоящих пристрастиях?
        Дергушинская, облаченная в японское кимоно, буквально втащила его в коридор огромной квартиры и прошипела ему в лицо:
        - Мерзавец, что ты делаешь! Что, спал с Олегом и думаешь, после его смерти можешь меня шантажировать?
        Егор будничным тоном заявил:
        - Да, Инна Михайловна! И не говорите, что вы не боитесь моих угроз! Или хотите, чтобы я позвонил в редакцию «Бульвар-Экспресса»? Слышали о такой газете?
        Судя по лицу Инны, она слышала и о газете, и о ее репутации. Не говоря ни слова, она прошла в одну из комнат и вскоре вернулась, держа в руке радужные бумажки. Швырнув их в лицо Егору, она заявила:
        - Этого хватит! И не смейте заявляться ко мне снова!
        Егор усмехнулся и пояснил:
        - Гм, во сколько же вы оцениваете свое социальное положение и статус, Инна Михайловна? Деньги мне не нужны. Мне нужна информация!
        Та нервно дернула плечами и сказала:
        - Какая именно? Я что вам, справочное бюро?
        - Можно и так сказать, - снисходительно усмехнулся Егор. - Мне много не надо - вы же имеете доступ к локальной базе данных вашего концерна? Мне надо узнать, кто именно осуществил кое-какие денежные переводы!
        Инна уставилась на него и подозрительно спросила:
        - Вы что, занимаетесь индустриальным шпионажем? В такие игры я не играю!
        - А в какие? - парировал Егор. - Хотите, расскажу вам, чем вы занимались в течение семи лет вашего так называемого брака с господином Дергушинским?
        Со злобой вырвав у Егора лист, на котором были записаны даты и банковские реквизиты, Инна процедила:
        - Учтите, я сделаю это только единожды!
        - Больше и не потребуется! И обо мне вы никогда не услышите! - заявил галантно Рыжик. Хозяйка наморщила лоб и сказала:
        - Информацию получите от меня завтра! А теперь вам пора!
        Она указала на дверь, а Егор, зевнув, произнес:
        - Инна Михайловна, вы же живете одна на почти трехстах пятидесяти метрах! Так почему бы вам не приютить бедного журналиста на одну ночь? Уверяю вас, приставать к вам я не намерен!
        Инна фыркнула и ткнула в конец коридора:
        - Ваша комната там! Только избавьте меня от разговоров с вами на душещипательные темы!
        Инна сдержала свое слово и вечером следующего дня, вернувшись с работы, швырнула Егору лист бумаги.
        - Как мне удалось установить, переводы были осуществлены по личному приказанию нашего председателя правления директоров, Аркадия Ильича Томма. А теперь избавьте меня от вашего присутствия! Ну, живо!
        Пришлось снова наведаться к гениальному Славке, который живо собрал информацию о многоуважаемом Аркадии Ильиче. Человек он был замкнутый, однако, по мнению почти всех источников, чрезвычайно влиятельный. Многие называли его самым влиятельным российским миллиардером.
        Более всего Егора занимало то, где обитает этот самый влиятельный миллиардер. Каково же было его удивление, когда Славик сумел установить, что помимо общеизвестных обиталищ - замка на Рублевке, пентхауса с видом на Кремль и десятка-другого зарубежных бунгало, шале и палаццо, - у Аркадия Ильича имеется и трехкомнатная квартира в Митине, по странному стечению обстоятельств, недалеко от дома, где находилась съемная квартира самого Рыжика. Причем схема была устроена так ловко, что никто и никогда бы не докопался до того, что у миллиардера имеется квартира в панельном доме. Никто - кроме Славки. Сие было более чем занимательно.
        - Может, он там с любовницей встречается? - пробасил юный компьютерщик. Егор отмел эту мысль: Аркадий Ильич был разведен, и никто бы не осудил его, если бы он выходил в свет с тремя дюжинами подружек.
        Могло быть и так, что, как и Олег Дергушинский, Томма предпочитал свой пол, однако с его количеством недвижимости и миллиардов ему для подобного рода рандеву квартира в Митине явно не требовалась.
        Самым же занятным было, что квартира была приобретена на деньги с того же счета, с которого поступали перечисления Сергею Яровому.
        Егор знал, что времени у него крайне мало. Докторшу еще не обнаружили, но уже наверняка ищут. У него в запасе был день или, максимум, два.
        Тем же вечером он поехал по указанному адресу. Дверь квартиры была стальная, выкрашенная в тревожный темно-красный цвет и мало чем отличалась от соседних дверей. Томма явно не хотел, чтобы его тайное жилище привлекало внимание.
        Замки были отличные, Егору справиться с такими было не под силу. Пришлось прибегнуть к помощи деда Славки. Тот, ворча, согласился тряхнуть стариной и в течение пяти минут сумел вскрыть хитроумные механизмы.
        Егор вступил в полумрак узкого коридора. Квартира была обставлена крайне скудно, но самое занятное, что ее окна были затянуты тонкой, практически незаметной, но чрезвычайно прочной металлической сеткой. Квартира панельного дома походила на неприступную крепость.
        Егор прошелся по комнатам, заглянул в санузел и на кухню. Ничего занятного. Мебели практически не было, только продавленный диван, пара венских стульев и большой шкаф, абсолютно пустой, только с десятком-другим металлических вешалок на деревянной перекладине.
        Егор наморщил лоб, пытаясь сообразить. Зачем миллиардеру эта квартира? Может, тут жила его любимая бабушка? Но жилище любимой бабушки не забрасывают, а эта квартира была заброшенной.
        И тут до Егора внезапно дошло - в плане дома, имевшемся в БТИ, до которого сумел добраться Славка, значилось, что квартира эта трехкомнатная, а ведь он побывал только в двух комнатах! А где же третья?
        Как ни пытался, он не мог найти третью комнату - ее нигде не было! Словно она исчезла! Или Томма специально сделал так, чтобы одна комната вдруг превратилась в тайник!
        Егор попытался восстановить по памяти план квартиры и вспомнил, где раньше располагалась дверь в небольшую третью комнату. Выходило, что дверь была раньше там, где теперь стоял платяной шкаф.
        Рыжик подошел к шкафу, осторожно распахнул его дверцы и постучал по деревянной стенке. До него донеслось гулкое эхо. Значит, там была пустота! Значит, комната там!
        Он принялся шарить в поисках рычага или кнопки, что приводили в действие скрытый механизм. И случайно потянул за покрытый ржавчиной крючок для одежды, небрежно прибитый рядом с деревянной перекладиной. Та странно щелкнула, и задняя панель бесшумно отъехала в сторону.
        Егор увидел крошечную комнату, без единого окна, обитую черной резиной. Посередине стоял письменный стол, около него - вертящееся офисное кресло, а на нем ноутбук. Ноутбук был включен.
        Егор подошел к ноутбуку и увидел, что на его крышке выгравированы изящные цифры
«21». Что это значило, он не знал. Рыжик осторожно поддел пальцем крышку ноутбука, и экран его вдруг вспыхнул. Егор увидел черное пространство, на котором горели разноцветные буквы, складывавшиеся во фразу на английском: «До следующего заседания Совета Безопасности осталось 18 минут 33 секунды».
        Тридцать две, тридцать одна, тридцать… В тот момент, когда до заседания какого-то Совета Безопасности осталось ровно семнадцать минут, Егор услышал характерный щелчок, а затем поворот ключа в замке. И понял - в квартиру кто-то зашел. И этим кем-то был наверняка сам Аркадий Ильич Томма!
        Егор осторожно закрыл крышку ноутбука, выскользнул из комнаты в брюхо шкафа и прислушался. Тот, кто вошел, сразу направился в санузел. Послышался шум воды. Егор осторожно вышел из шкафа и задел при этом головой металлические вешалки. Те с грохотом посыпались на дно шкафа.
        Проклиная свою планиду, Егор унял качавшиеся вешалки, поднял упавшие и повесил их на перекладину. А затем быстро метнулся к софе, потому что до него донеслись тихие шаги.
        Притаившись за диваном, Егор увидел физиономию Аркадия Ильича Томма - миллиардер и олигарх был здесь один, без охраны, в простом сером костюмчике и мятом плаще!
        Томма шагнул в шкаф, потянул за крючок и, когда панель отъехала в сторону, прошел в комнату, где стоял ноутбук. Он грузно опустился в кресло и принялся ждать.
        Время тянулось невыносимо долго, и, наконец, до Егора донесся стук клавиш. Он выбрался из-за дивана, подкрался к шкафу и заглянул в тайную комнатку. Он заметил, что на черном дисплее возникают одна за другой разноцветные строчки и какие-то значки, очень похожие на флаги государств. Слов из-за расстояния Егор разобрать не мог.
        Внезапно раздалось приглушенное жужжание - это завибрировал мобильный миллиардера. Тот вытащил его из кармана плаща и брюзгливо буркнул:
        - Ну?
        Выслушав собеседника, Томма встал и, закрыв крышку ноутбука, направился прочь из комнаты. Егор едва успел снова спрятаться за диван. До него донеслось:
        - Значит, журналист все еще жив? Где же он может быть?
        О том, что журналист притаился в паре метров от него, олигарх, конечно же, и помыслить не мог. Хлопнула входная дверь, и Рыжик понял - Томма только что доложили, что он, Егор Шишаков, избежал смерти в печи крематория. Наверняка это сообщила освобожденная от пут врачиха.
        Егор осторожно подошел к окну и выглянул из него - он заметил олигарха, усаживавшегося в «Вольво». Прибыл он один, без водителя и телохранителя. Значит, то, ради чего он очутился в этой замызганной квартире, того стоило.
        Обуреваемый любопытством, Егор залез в шкаф и потянул крючок. Панель отъехала в сторону, и он вошел в крохотную комнатку. Стол с ноутбуком манил его, как бутылка сивухи манит алкоголика.
        Егор подошел к ноутбуку и провел пальцами по изящной гравировке: «21». Что бы это могло означать?
        А затем поднял крышку. Он увидел, что находится в чате - переписка велась на английском. Действительно, флажок, обозначающий государство, и у каждого участника чата - свой цвет шрифта.
        Английским Егор владел вполне на уровне, поэтому понять содержание переписки не составляло труда. Речь шла о событиях в Северной Африке. И о терактах, которые должны последовать за ними. И о том, что на воздух должны взлететь пять крупных городов мира - при помощи ядерных боеголовок!
        Сначала Егор подумал, что на сайте собрались любители черного юмора, но потом понял: это все правда! И Томма является членом какого-то чрезвычайно могущественного тайного общества! Ведь, как оказалось, трагические события на АЭС в Японии - не ужасная технологическая катастрофа, а заранее спланированная акция. Спланированная именно этим Клубом!
        А затем речь зашла о том, что после терактов цена на нефть и газ достигнет заоблачных высот. И что Клуб заработает на этом миллиарды. И что потом можно будет предложить человечеству спасительную форму энергии - солнечную. И наиболее оптимальное место для установки огромных солнечных коллекторов - пустыня. Государство полковника Аль Бадраффи. Которого и надо свергнуть, чтобы новый правитель согласился на осуществление этого проекта, ибо сам Аль Бадраффи требует слишком много.
        Егор лихорадочно соображал. Это целый мировой заговор! И он, несчастный Рыжик, оказался в самой гуще событий! И что ему делать? Кому позвонить?
        Федор не спасет. Но тогда кто? Милиция, полиция, Генеральная прокуратура?
        В голову Егору пришла странная мысль. Ну конечно же, внук той самой обидчивой звезды, правая рука руководителя президентской администрации! Ведь если кто и мог помочь, так только он! Была не была!
        Егор по привычке опустил руку в карман брюк и понял, что мобильного там нет. Конечно же, его телефон остался в руках жутковатых работников похоронного бюро. Но раз нет телефона, значит, ему надо его раздобыть!
        Вот как, оказывается, может все быть: судьба мира зависела от обычного мобильного телефона!
        Даша
        Что только что сказал этот странный, эксцентричный диктатор? Я - твой отец?
        Даша не сомневалась, что слышит именно это, однако не могла поверить, что Ганнибал произнес именно эту фразу. Он - ее отец! Это же совершенно невозможно! Абсолютно исключено! И дико смешно. Она - дочь этого опереточного диктатора?
        Похоже, на ее лице отразилась вся гамма эмоций, потому что Аль Бадраффи отрывисто произнес:
        - Могла бы и не корчить такие рожи! Или не веришь тому, что я твой отец?
        Даша честно призналась:
        - Не верю!
        Ганнибал хмыкнул и заявил:
        - А ты мне нравишься все больше и больше! Потому что ты похожа на нее не только внешностью, но и характером. И лихо ты обвела вокруг пальца моих славных орлов, в том числе и Саида, который получил от тебя порцию какой-то психотропной дряни. Еще бы, ведь ты - Дарья! И названа ты в честь великого царя древних персов Дария - моего предка!
        Даша не знала, что и сказать. Была ли это шутка или проявление мании величия полковника? Или, кто знает, правда?
        Он усмехнулся и, потирая руки, продолжил:
        - Я тоже не верил, что ты моя дочь, поэтому и приказал сделать сопоставительный анализ ДНК. И чтобы никто не обманул меня, сам взял волос с твоей головы на анализ.
        Даша вспомнила, что Аль Бадраффи тайно проникал в спальню, дабы забрать с собой волос с ее головы.
        - Экспресс-тест длился два часа. И теперь я знаю: ты - моя дочь!
        Противоречивые чувства обуревали Дашу. Она уже отчасти смирилась с тем, что те люди, которых она считала своими родителями, таковыми не являлись. Но могла ли она смириться с тем, что ее отцом был полковник Ганнибал Аль Бадраффи?
        Тот, заметив колебания девушки, сказал:
        - Тебе нужно к этому привыкнуть, и мне тоже. Однако - ты моя дочь, и я никуда не отпущу тебя!
        - Но я живу в другой стране и не могу вечно оставаться у вас… - начала Даша, но Ганнибал отмахнулся, коротко сказав:
        - Забудь об этом! Твоя родина - Фермополис. Ты ведь именно здесь появилась на свет! И я даже держал тебя на руках…
        - Но что произошло с моей матерью? Со Светланой? - спросила Даша. - Где она сейчас? И где человек, который являлся ее мужем…
        Фраза получилась корявая, но ведь так и было: ее отцом был Аль Бадраффи, а муж ее матери - по сути, никем.
        Лицо Ганнибала помрачнело, он отрывисто заявил:
        - Она умерла! И он тоже умер!
        - Как, когда, почему? - засыпала его вопросами Даша. - Я хочу все знать! И скажите…
        Она хоть и колебалась, но все же задала мучивший ее вопрос:
        - Вы причастны к ее смерти?
        Аль Бадраффи топнул ногой и заявил:
        - Светлана и ее муж покончили с собой! И вообще, вместо того чтобы радоваться нашей встрече, ты устраиваешь мне подлинный допрос.
        Похоже, он был чрезвычайно рассержен, и Даша смолкла. Ганнибал прошелся по комнате и сказал:
        - На завтра назначен прием - по случаю юбилея Славной Революции. Ты будешь на нем присутствовать!
        Это было не предложение, а приказание. А затем Аль Бадраффи вышел из спальни, оставив Дашу одну. Девушка подошла к двери и попыталась ее открыть, однако та была заперта. Несмотря на то, что Аль Бадраффи обрел дочь, он ей все еще не очень-то доверял. Как, впрочем, и Даша своему отцу.
        Значит, Ганнибал ее папаша, что же, могло быть и хуже. Кажется, как поняла Даша, Аль Бадраффи не такой уж и плохой человек, испорченный властью, конечно же, вспыльчивый и жестокий, но в то же время сентиментальный и отходчивый.
        Дверь раскрылась, и появились молодые темнокожие женщины-служанки, державшие в руках разнообразные наряды и шкатулки с драгоценностями. Как поняла Даша, это были подарки ее новоявленного родителя. С трудом отвязавшись от приставучих служанок, которые во что бы то ни стало желали, чтобы Даша примерила наряды прямо сейчас, девушка потребовала от них телефон.
        Однако телефона ей не дали - приказание великого вождя. Ни о каком компьютере с выходом в Интернет речи тоже не шло. Зато ей позволили расслабиться в бассейне, после чего над Дашей стали трудиться косметички, педикюрши и парикмахерша.
        Девушка боялась, что в итоге будет выглядеть, как Татьяна Атьман, но ничего подобного не произошло - из зеркала на нее смотрела помолодевшая и посвежевшая Дарья Ломакина. Вернее, выходило, Дарья Аль Бадраффи.
        Затем последовал обед, во время которого Даша почти ничего не ела - от гигантского количества блюд разбегались глаза, но есть особенно не хотелось. Даша обратила внимание на то, что посуда, на которой подавали кушанья, не позолоченная, а самая что ни на есть золотая.
        А затем - опять же в сопровождении большого количества челяди - она отправилась на прогулку в парк. Уже вечерело, небосвод был озарен алыми лучами заходящего солнца. Дворцовый комплекс был настоящим городом, а парк простирался на многие сотни метров.
        Даша присела около мраморного фонтана и услышала задорный детский голос. И тут из-за кустов выбежал мальчик лет семи-восьми. На мгновение он остановился, уставившись на Дашу, и девушка увидела, что ребенок страдает синдромом Дауна.
        Она приветливо улыбнулась мальчику, и тот к ней приблизился. Она заметила сопровождавшую мальчика челядь и поняла - это был один из отпрысков клана Аль Бадраффи. Наверняка самый младший, Далил, о котором ничего не известно, кроме факта его рождения.
        - Далил! - произнес он, протягивая Даше руку. А затем залопотал по-арабски. Даша вопросительно посмотрела на его сопровождение, но из слуг никто не посмел приблизиться к ней.
        Даша потрепала его по волнистым темным волосам, и Далил вдруг обнял ее и прижался к ней. Выходило, что это ее сводный брат. Ведь как она мечтала о братьях и сестрах и как доводила в детстве родителей просьбой о том, чтобы они подарили ей братика или сестричку.
        Ее мечта исполнилась, хотя не так, как она себе представляла. Даша поцеловала Далила в лоб, и мальчик потянул ее за собой. Как она поняла, он хотел, чтобы она играла с ним в прятки.
        Они оказались в лабиринте, стенами которого был зеленый кустарник. Даша давно так не веселилась - Далил сразу пленил ее сердце. Смеясь и дурачась, они играли так до захода солнца. Потом в саду вспыхнули фонари, и один из слуг попробовал уговорить Далила вернуться во дворец. Но тот нахмурился и затопал ногами - ни дать ни взять Ганнибал Аль Бадраффи!
        Даша сказала мальчику, что они сыграют в последний раз, а потом отправятся спать. Хотя водить была очередь Далила, Даша милостиво согласилась, чтобы он снова спрятался. Игра доставляла мальчику невероятное удовольствие, как, впрочем, и ей самой.
        Даша не сомневалась, что он притаился в крошечной нише на стыке двух кустов. Она завернула направо, потом поняла, что ей надо налево и вдруг растерялась: она заблудилась в лабиринте!
        Звать на помощь ей было стыдно, поэтому девушка попробовала найти выход самостоятельно. Но отыскать нужный поворот ей не удалось. Внезапно ей сделалось страшно, хотя она находилась в отлично охраняемом дворце, где уж точно ничего не могло произойти.
        Вдруг Даша увидела знакомую статую с отбитым носом, радостно вскрикнула и бросилась к нише, в которой притаился Далил. Однако Далила там не было. Даша громко позвала его, но ей никто не ответил.
        Она метнулась за угол и налетела на статного темноволосого мужчину с редкой бородкой. Даша вспомнила, что видела его лицо на фотографиях - это был старший сын Ганнибала, Рамаль.
        Рамаль уставился на Дашу и облизнул губы. Девушке сделалось не по себе. Мужчина бросил на нее оценивающий взгляд и затем усмехнулся. Зубы у него были желтые, мелкие, неровные. Рамаль производил впечатление избалованного и склонного к садизму типа.
        - Значит, ты и есть моя сестра? - произнес он по-английски несколько гнусавым тоном. - Какая ты, однако, красивая! Не то что Айна!
        Айной звалась единственная дочь Аль Бадраффи. По крайней мере, единственная официальная. Об Айне было известно, что она одна из самых любимых клиенток парижских и итальянских домов моды, потому что, прибывая на неделю высокой моды, скупает все, что попадается ей на глаза, и легко тратит многие миллионы. Но в особенности Айна обожает драгоценности, которыми обвешивается с ног до головы.
        - А где Далил? - спросила Даша, и Рамаль брезгливо скорчился:
        - Этот дебил? Его уже увели спать!
        Старший брат явно не жаловал младшего. Это было связано с тем, что у всех детей Ганнибала были разные матери, которые исподтишка боролись за влияние на полковника. Рамаль был сыном официальной супруги, а все остальные - детьми наложниц.
        - Только не думай, что Айна будет в восторге от сестры! - добавил он с усмешкой. - А вот я очень даже рад! И приглашаю тебя посетить мой загородный дворец! Уверен, тебе там понравится!
        Что-то в его тоне не понравилось Даше, и она вежливо отклонила предложение. Внезапно Рамаль схватил ее одной рукой за шею, а другой за запястье и, дыша в лицо табаком, прорычал:
        - Учти, русская, вся эта страна - наша! И тебе ничего не достанется! Ганнибал словно с ума сошел, он только о тебе и говорит. Ты нам мешаешь!
        - Отпусти, мне больно! - вскрикнула Даша, потому что Рамаль действительно сделал ей больно, вывернув запястье.
        В этот момент в лабиринте возникла фигура одной из служанок. Отпихнув от себя Дашу, Рамаль выкрикнул что-то по-арабски, а потом ударил служанку по лицу и плюнул в нее. Несчастная, на глаза которой навернулись слезы, только опустилась в поклоне.
        Рамаль ушел, а Даша подошла к служанке и положила ей руку на плечо. Та схватила ее руку и, целуя, залилась слезами. Даша почувствовала себя неловко, однако ничего поделать не могла - пришлось принять изъявления благодарности.
        Первую ночь во дворце Даша провела тревожно. Где-то поблизости мерзкими голосами кричали павлины, в раскрытое окно долетали грубые мужские ругательства, а один раз - женский крик и звуки ударов по голому телу. Дворец полковника не был сосредоточием счастья, а, скорее, наоборот: горестей, бед и ужаса.
        Под утро Даша забылась тяжелым сном. И проснулась из-за того, что кто-то плеснул ей в лицо холодной воды. Даша спросонья подскочила и увидела перед собой монументальную женскую фигуру, облаченную в алого цвета расклешенный костюм, лямки которого впивались в жирное голое тело особы со срезанным подбородком, низким лбом и крючковатым носом. На шее особы покачивалось самое изумительное ожерелье, которое Даше доводилось когда-либо видеть, в ушах, на пальцах и даже вокруг щиколоток мерцали крупных размеров бриллианты и рубины.
        Это была Айна, ее сводная сестрица. Айна стащила с Даши одеяло, бросила его на пол и грубым прокуренным голосом заявила:
        - Тварь, и откуда ты только взялась!
        - Из Москвы! - любезно ответила Даша и, стирая капавшую с лица воду, добавила: - Благодарю вас за то, что смогла умыться в постели!
        Взревев, Айна бросилась на Дашу. Девушка увернулась от похожей на носорожиху особы и, схватив подушку, с силой заехала ею Айне по лицу. Та взвизгнула и принялась размахивать толстенными ручищами.
        - Ты явилась сюда, чтобы заграбастать наши деньги! Но учти, русская, этому не бывать!
        - Значит, ваш отец дорог вам только тем, что у него много денег? - спросила Даша, увертываясь от Айны. Та, неловко вскарабкиваясь на кровать, завопила:
        - А чем же еще? Или ты думаешь, что сможешь отнять у меня мою часть наследства?
        Тут Айна смолкла, потому что увидела Ганнибала Аль Бадраффи, стоявшего в дверях спальни. Полковник был облачен в изумрудно-зеленый балахон, поверх которого была укреплена пурпурная лента с бренчащими орденами.
        - Значит, я нужен тебе, чтобы оплачивать твои многомиллионные счета? - спросил он с ледяным спокойствием. - Пошла прочь, Айна!
        Носорожиха, не посмев возражать всемогущему отцу, немедленно исчезла. Тяжело дыша, Даша попыталась объяснить ситуацию, и Ганнибал с улыбкой заметил:
        - О, то, что Айна унаследовала темперамент своей мамаши, этой несносной египтянки, я понял в тот момент, когда она помочилась на меня, стоило мне взять ее на руки на следующий день после ее рождения. Я бы многое отдал, чтобы она оказалась не моей дочерью, ведь негодная египтянка изменяла мне направо и налево. Но анализ ДНК не оставляет надежд…
        Даша не смогла сдержать улыбки, оказывается, полковник обладал чувством юмора! И куда только делся «вурдалак», «палач» и «монстр»?
        - Ты уже познакомилась с тремя моими отпрысками. Далил жаждет снова играть с тобой. Рамаль уверяет, что ты работаешь на американцев или китайцев, или на тех и других - и те, и другие имеют на меня зуб. А Айна, еще не познакомившись с тобой, заявила, что тебя надо заживо сварить в котле со смолой! Причем, поверь, это не была метафора!
        Аль Бадраффи хлопнул в ладоши, и появились слуги, державшие золотые подносы, покрытые разноцветными шелковыми платками. Ганнибал сдернул платок с первого подноса, и Даша увидела браслет с квадратными васильковыми сапфирами небывалой величины. На втором подносе находилась жемчужная тиара, на третьем - роскошное ожерелье из бриллиантов и изумрудов…
        Что было на четвертом, пятом и шестом подносах, Даша так и не рассмотрела, потому что в глазах зарябило от блеска драгоценных камней. По команде Аль Бадраффи слуги поставили подносы у ног Даш и удалились.
        - Эти мелкие безделушки наверняка скрасят твой досуг! - самодовольно заявил диктатор. - Ведь вы, женщины, любите подобные мелочи!
        Даша не смела задаться вопросом, сколько стоили эти «мелочи» и «безделушки». Наверняка столько, сколько хватило бы на строительство нескольких оборудованных по последнему слову техники больниц и дюжины детских домов!
        - Благодарю, но мне это не требуется! - сказала она и просто улыбнулась.
        Аль Бадраффи в изумлении уставился на нее и, качая головой, заметил:
        - Айна немедленно напялила бы их все на себя, причем в один присест. А ты даже и бровью не повела. Да, истинно моя дочь! Моя и ее!
        Он явно имел в виду Светлану. И вдруг Даша ощутила небывалую тоску по родителям - ее настоящим родителям. Тем, что не воспроизвели ее на свет, но воспитали. Да, она обрела отца, который только что завалил ее подарками стоимостью в миллионы, но это для Даши не играло никакой роли. Она хотела вернуться в Россию - как можно быстрее!
        - Понимаю, у тебя изысканный вкус! А эти побрякушки слишком помпезные, слишком вульгарные! Для таких, как Айна! Я прикажу привести к тебе ювелира, и ты вместе с ним подберешь то, что тебе больше по вкусу! Потому что сегодня вечером ты должна затмить всех и вся!
        - Я хочу вернуться в Москву! - спокойно сказала Даша и посмотрела в глаза Ганнибалу. Тот пронзил ее страшным, немигающим взглядом, но Даша не отводила взор. Первым не выдержал Аль Бадраффи - он отвернулся и сдавленно сказал:
        - Нет, ты никуда не полетишь! Во всяком случае в ближайшее время! Потом, обещаю, ты сможешь вернуться в Россию. Но не сейчас!
        - Что с моими друзьями? - спросила Даша, имея в виду прочих членов делегации, прибывших для того, чтобы взять интервью у полковника. - С ними все в порядке? Им будет дозволено вернуться в Москву?
        Аль Бадраффи махнул рукой:
        - И этих шакалов ты называешь своими друзьями? Они же готовы были тебя растоптать, когда вас повезли в аэропорт, чтобы выдворить из страны! Но ты все равно беспокоишься о них! Поразительно! Никто из моих отпрысков не задал бы такого вопроса - никто, кроме тебя и Далила!
        При упоминании младшего сына полковник улыбнулся.
        - Твои так называемые друзья нежатся сейчас за счет моего народа в бассейнах шикарных вилл. И каждый из них получит чек на сто тысяч долларов, чтобы не болтали ничего лишнего. Интервью я вашей программе дам, как только заживет лицо этой стервозной особы, твоей начальницы. А до тех пор они будут являться моими гостями!
        Аль Бадраффи хотел сказать что-то еще, но явно не решался. Поэтому, сославшись на то, что у него множество неотложных дел государственной важности, он удалился. Появились служанки, в умилении уставившиеся на драгоценности, что лежали на подносах.
        Поразмыслив, Даша велела им отнести все подношения Айне - в качестве знака примирения. Она была уверена, что та и после этих даров не изменит к ней отношения, однако носить эти «побрякушки» Даша все равно не собиралась.
        Когда появился присланный Ганнибалом ювелир, Даша заверила его, что ей ничего не требуется, и тот, весьма разочарованный этим, удалился. Отослала она и стилистку, и портниху. Большую часть дня Даша провела в спальне, размышляя над тем, как склонить Ганнибала к тому, чтобы он разрешил ей покинуть страну.
        Уже утром в парке возникли рабочие, принявшиеся готовить его к пышному приему. Наблюдая за ними из окна сквозь золоченую решетку, Даша думала о том, что эти люди, наверняка получавшие крошечную зарплату, в действительности намного свободнее и счастливее ее самой, обитательницы бывшего королевского дворца.
        И вновь появились стилистка и портниха, которые, кланяясь, заявили, что им под страхом смертной казни велено подготовить Дашу к приему. Девушке пришлось согласиться с тем, чтобы две дамы поколдовали над ней. Затем подоспели владеющие английским языком служанки, и спальня наполнилась и веселым хохотом, и женскими голосами. Меланхоличное настроение Даши постепенно рассеялось, и ей передалось задорное настроение окружавших ее женщин.
        Вскоре спальня была полна ароматами восточных благовоний и французского парфюма. Перед Дашей возникло огромное зеркало, в котором она видела отражение молодой, немного испуганной темноволосой женщины, которая примеряет один наряд за другим. Служанки получали от происходящего небывалое удовольствие, наверное, не так уж часто им выпадала возможность прислуживать родственнице Аль Бадраффи, которая не кричала на них, не била, не шпыняла и не оскорбляла.
        С каждой минутой внешний вид Даши преображался - волосы, распущенные по плечам, были уложены в строгую, но в то же время красивую прическу. Поверх волос ловкие руки служанок накинули тончайшую накидку, сотканную из золотых и платиновых нитей и украшенную крошечными бриллиантами и жемчужинами.
        Когда Даша узнала, сколько имеется на выбор вечерних нарядов, то обомлела - больше тысячи! Но служанка, отвечавшая ей на вопрос, неверно растолковала гримасу удивления и тотчас принялась извиняться:
        - Госпожа, не смейте меня наказывать, я знаю, что с вашей неземной красотой и с вашей идеальной фигурой вам требуется в десять тысяч раз больше!
        И она зажмурилась, видимо, приготовившись к тому, что Даша даст ей затрещину. Даша же поблагодарила служанку и потрепала ее по плечу. Та сначала испуганно вытаращилась на молодую госпожу, а потом расплылась в белозубой улыбке - к такому во дворце полковника слуги привычны не были.
        Поняв, что Даша не намеревается наказывать за провинности, подлинные или выдуманные, служанки принялись болтать, выкладывая все самые последние дворцовые новости и сплетни. Оказалось, что законная супруга Ганнибала очень недовольна тем, что у него имеется личный гарем, состоящий из восьми наложниц. Но еще больше ее вывела из себя весть о том, что у ее супруга объявилась дочь и он намерен официально признать ее.
        От этой новости у Даши пошли мурашки, однако разве она могла воспротивиться воле деспотичного полковника? Да, она была его дочерью, и отрицать это было бессмысленно.
        Айна потребовала от отца немедленно избавиться от этой «русской шлюхи», как она назвала Дашу. И даже закатила истерику. На что Аль Бадраффи ответил, что если Айне что-то не нравится, то она может объявить голодовку - возможно, это поможет ей сбросить лишний вес.
        Рамаль, старший сын Аль Бадраффи, был слизняком и тряпкой и не так давно возвратился из зарубежной клиники, где проходил сеанс лечения от алкоголизма и наркомании. Второй сын полковника находился за границей - в престижных интернатах. Третий только что развелся с женой, потому что та застукала его в постели с чистильщиком бассейна и едва не застрелила неверного мужа из ружья для охоты на слонов. И, наконец, Далил, младший сын, страдавший синдромом Дауна, заявил полковнику, что его новая русская сестра - лучше всех на свете!
        Если кого Аль Бадраффи и любил безоговорочно и преданно, так это именно Далила. Когда мальчик появился на свет и стало ясно, что он отличается от других детей, Аль Бадраффи сначала был в прострации, затем посадил в тюрьму врачей, принимавших роды у его тогдашней любовницы, матери Далила, а затем едва не казнил и несчастную. Первое время он стеснялся больного сына, но потом прикипел к нему душой, а через некоторое время так полюбил, что старшие отпрыски Аль Бадраффи люто ревновали Далила к своему могущественному отцу.
        Слушая вполуха сплетни, Даша выбирала подходящее платье. Как выяснилось, у Айны нарядов было больше двадцати тысяч - она никогда не надевала одно и то же платье больше одного раза.
        Служанки тактично давали советы молодой госпоже, указывая то на пышное кремового цвета платье от Шанель, то на воздушное, все в кружевах и страусиных перьях творение дома Ив Сен-Лорана, то на тяжелое бархатное одеяние в стиле барокко, изготовленное лучшими итальянскими дизайнерами.
        Особое крыло дворца, где хранились наряды самого полковника, а также его семейства, представляло, по словам служанок, подлинный город и было по площади больше Ватикана. Платья, которые принесли Даше - их было не меньше пяти десятков, - никогда никто еще не надевал, и даже размеры у них были совершенно разные. Они хранились в гигантской гардеробной так, на всякий случай, для очередной любовницы полковника или в качестве подарка для жены кого-нибудь из приближенных.
        Ведь Айна, как судачили служанки, все равно бы не могла натянуть на себя эти наряды: для ее фигуры было сложно найти что-либо подходящее. Но Даша не считала, что фигура у нее идеальная, как льстиво замечали служанки, и внешность неподражаемая. Но, когда она услышала это в десятый раз, то подумала, что, может быть, в словах женщин есть доля правды. А потом ужаснулась сама себе - она во дворце всего пару дней, а уже начинает проникаться ядом его тлетворной атмосферы!
        Даша никак не могла принять окончательное решение. Наверняка подавляющее большинство женщин, попав в этот рай, с визгом бросились бы на все эти наряды, желая надеть их все сразу. Но вкус у обитателей дворца был истинно восточный, помпезный, неуемный. Наряды были хороши - для костюмированной вечеринки, романтической свадьбы или приема в королевском дворце.
        Но ведь об этом и шла речь - о приеме в королевском дворце! И она сама была в этом дворце принцессой! Рука Даши уже потянулась к нежно-сиреневому платью, отороченному мехом, как вдруг она заметила еще один наряд, висевший на позолоченной вешалке в целлофане - его даже еще не распаковали.
        Служанки запричитали, принося извинения, но Даша уже сняла целлофан - и изумилась. В руках у нее было классическое стильное белое платье, без всяких прибамбасов в виде драгоценных камней, оборок и перьев.
        Женщины снова стали приносить извинения, сетуя на то, что это платье, больше подходившее, по их мнению, для них самих, затесалось в гардероб молодой госпожи. Они даже попытались забрать его у Даши, но девушка, поднеся платье к зеркалу и приложив к своей фигуре, сказала:
        - Да, это мое!
        И напрасно служанки пытались отговорить ее, Даша настаивала на своем. Однако женщины изменили свое мнение, когда Даша, облачившись в платье, оказалась перед зеркалом. Платье сидело на ней как влитое. Ничего лишнего, но в то же время очень красивое. Одна из служанок даже шмыгнула носом и, встав на колени, попыталась поцеловать подол. Даша строгим голосом попросила ее встать.
        Одна из служанок куда-то убежала и вернулась через несколько минут в сопровождении охранника. Он принес с собой несколько сафьяновых футляров. Даша раскрыла их и обнаружила бесценные колье. Служанки, дурачась, стали прикладывать одно ожерелье за другим к шее молодой госпожи.
        Одно из колье - изящной работы, не перегруженное драгоценными камнями - удивительно гармонировало с платьем. И все же Даша, поколебавшись, сняла его. Даже это скромное украшение стоило многие сотни тысяч долларов - и вряд ли деньги, на которые оно было куплено, были заработаны честным путем.
        Взмолившись, служанки настояли на том, чтобы Даша надела ожерелье еще раз. Смилостивившись, девушка сделала это, и в этот момент в дверь нетерпеливо постучали. Служанки засуетились, и Даша услышала из-за двери голос генерала Саида. Одна из женщин испуганно доложила, что Дашу ожидают в главном зале дворца.
        Девушка глубоко вздохнула, понимая, что пришло время ее большого выхода. А потом попыталась снять ожерелье, однако застежка запуталась в волосах. Как ни пыталась сама Даша, как ни старались служанки, но снять колье не выходило.
        Вдруг в спальню шагнул генерал Саид. Судя по выражению его лица, он вначале не узнал Дашу, а потом на его губах заиграла странная улыбка. Он легко поклонился ей, а потом протянул свою руку, затянутую в перчатку. Даша подала ему свою, и Саид - невероятное дело! - поцеловал ее запястье.
        - Я обещал вам, что, попав во дворец, вы станете принцессой! Однако это не так! Вы стали королевой! Ваш отец ждет вас!
        Даша поправила перед зеркалом ожерелье и вышла из спальни. Служанки, столпившись у двери, восхищенно смотрели ей вслед. Саид же подвел девушку к лифту, который доставил их на последний этаж дворца. Затем они несколько минут шли по роскошно обставленным комнатам, пока, наконец, не оказались в выложенном мрамором холле.
        Даша заметила высоченные двери, около которых стояли два темнокожих, облаченных в ливреи, человека, услышала классическую музыку, лившуюся из зала. Генерал Саид, восхищенно взглянув на девушку, прошептал:
        - Вы затмите всех на этом сборище комедиантов, негодяев и глупцов!
        А затем кивнул дворецким в ливрее, и те распахнули двери. Даша на мгновение зажмурилась от света, ослепившего ее, а потом услышала, что музыка стихла. Она находилась на пороге огромного, уходившего вдаль зала. Он был заполнен гостями - мужчины были или в смокингах, или в военной форме, по большей части с массой орденов и с разноцветными лентами поперек груди, а вот женщины вырядились одна экзотичнее другой.
        И только по прошествии нескольких мгновений Даша поняла, что ее ослепил не свет, а сияние дамских украшений. Похоже, каждая из приглашенных пыталась перещеголять соперницу не только изысканностью и эксцентричностью туалета, но и количеством каратов вокруг шеи, запястий и в ушах.
        Даша почувствовала, что сотни пар глаз устремлены на нее. Она несколько смутилась и кинула взор на Саида, стоявшего за дверью. Тот, ободряюще улыбнувшись, сказал:
        - Вы затмеваете всех, даже все эти побрякушки!
        Отчего он стал таким добрым? Как будто… Как будто он что-то замышлял! Но времени на раздумья не оставалось. Даша шагнула вперед. Гости расступились перед ней, как перед хозяйкой бала, и вдруг Даша поняла: она ведь и есть хозяйка бала! Наконец она увидела некое подобие подиума, на котором стояло троноподобное кресло, видимо, то самое, которое постоянно освящали шаманы, а подле него - Ганнибала Аль Бадраффи.
        Он был весь в черном - только не в смокинге или вечернем костюме, а в безразмерном балахоне, больше похожем на ночную рубашку, на ногах у него были стоптанные туфли, а вокруг головы была повязана черная же косынка, украшенная, правда, в центре нестерпимо сверкающим огромным драгоценным камнем.
        Гости расступались и расступались, словно подводя Дашу к трону. Аль Бадраффи, улыбаясь, спустился к ней. И тут Даша поняла, что напоминает ей эта сцена - еще бы, великий бал у сатаны! Получается, что ее отец-диктатор был Воландом, а она сама - Маргаритой?
        Все эти мысли вихрем пронеслись у нее в голове, пока она подходила к Ганнибалу. Тот накрыл ее руку своими ладонями и произнес:
        - Да, я снова и снова убеждаюсь - ты моя дочь! И для этого не требовалось никакого анализа ДНК!
        Он кивнул, и с потолка упало, раскатываясь, огромное алое полотнище, на котором были вытканы две золотые цифры: «30». Внезапно Даша вспомнила, где находится - во дворце одного из самых жестоких и кровавых в мире диктаторов. И вся эта небывалая роскошь оплачена простыми жителями страны, которой уже в течение трех десятилетий управлял полковник Аль Бадраффи. И ее платье, и ожерелье тоже куплены на деньги этих людей!
        Даше стало не по себе, но ничего поделать было нельзя. Аль Бадраффи уже начал произносить речь на арабском. Даша оглянулась и увидела малыша Далила, который был очень рад ее видеть. Зато лицо Айны, облаченной в лиловое платье, с жемчугами невероятных размеров вокруг тройного подбородка, по цвету приблизилось к ее одеянию. Там же находилась и приземистая полная женщина, законная супруга Ганнибала, которая больше походила на служанку, чем на Первую Леди.
        До Даши донеслись аплодисменты и подобострастные крики. Она заметила, что гости снова смотрят на нее. Даша взглянула на Аль Бадраффи, а тот пояснил:
        - Я только что официально признал тебя своей дочерью!
        Девушка смутилась и сказала:
        - Но ведь у меня уже есть отец…
        Ганнибал ухмыльнулся:
        - Тот русский, который тридцать лет обманывал тебя? Нет, такой отец тебе не нужен! Ты - моя дочь! Твое место - во дворце! Представь, что и эти хоромы, и эти наряды, и эти побрякушки принадлежат тебе! Более того, и эти аплодирующие тебе люди тоже принадлежат тебе! Думаешь, мне не приходила в голову мысль вызвать в зал десяток-другой охранников и приказать им расстрелять этих тунеядцев и подхалимов? Тебе, дочь моя, принадлежит вся эта страна!
        Даша заметила, что глаза Ганнибала налились кровью, подбородок задергался, а на висках проступили вены. Да, он был не только любящим и щедрым отцом, но и чрезвычайно опасным, неуправляемым психопатом.
        Мило улыбнувшись ему, девушка поблагодарила его, хотя больше всего на свете она хотела очутиться в московской больнице, где лежал ее отец - ее настоящий отец! Другого у нее не было и быть не могло!
        Тем временем прием продолжался. Снова зазвучала музыка, возникли вышколенные официанты, подававшие прохладительные напитки. Краем глаза Даша заметила Рамаля, взявшего одного из официантов за грудки и требовавшего от него подать спиртное. Тот в ужасе оглядывался, понимая, что Рамаль, впавший в гнев, страшнее голодного саблезубого тигра.
        Внезапно около Рамаля возник другой официант, подавший ему бокал с прозрачной жидкостью. Рамаль опрокинул его себе в горло, рыгнул и потянул руку за вторым.
        Но к нему приблизился Аль Бадраффи. Завидев отца, Рамаль оробел. Тот дал сыну затрещину и топнул ногой. Официант, что принес спиртное, немедленно удалился. Но перед тем, как он скрылся среди гостей, официант бросил взгляд на Дашу.
        И где же она уже видела этого черноволосого субъекта с зелеными глазами? Внезапно она вспомнила - конечно же, в отеле! Она как раз возвращалась к себе в номер, а он выходил оттуда. Тогда она не придала этому значения. Но что работник отеля делал в королевском дворце? Вряд ли здесь имела место нехватка персонала. Или по случаю приема официанта наняли со стороны? Но ведь в отеле он был не официантом, а убирал комнаты!
        Так как зеленоглазый тип уже исчез, то Даша выбросила его из головы. К ней потянулись разнообразные личности, жаждавшие одного - быть представленными блудной дочери полковника Аль Бадраффи.
        Даше пришлось выслушивать однотипные комплименты, и девушка вскоре почувствовала, как у нее заболела голова и заныла рука. К счастью, подоспел Далил, который потянул ее в сторону и знаками показал, что желает с ней играть.
        Из зала можно было выйти на гигантскую террасу, а оттуда по мраморной лестнице спуститься в сад. Даша была рада возможности улизнуть с нудного приема. Играть в прятки со сводным братом было гораздо интереснее!
        Они снова очутились в лабиринте из кустов. Уже давно стемнело, на Северную Африку легла чернильная печать восточной ночи. Даше было необычайно весело с Далилом, и ему с ней тоже. Обняв ее шею руками, мальчик шептал ей что-то, а потом по-английски пробормотал:
        - Я тебя люблю, сестричка!
        Даша поцеловала его и поняла, что тоже успела полюбить этого чудного малыша. И, странное дело, даже к своему отцу, всемогущему деспоту Аль Бадраффи, она испытывала какое-то неведомое, тревожное чувство. Неужели это был голос крови?
        Возник один из охранников, доложивший, что великий вождь велел Даше вернуться в зал. Она сказала, что сделает это через пять минут. Далил как раз спрятался, и она собиралась отыскать мальчишку. Не оставлять же его в парке одного ночью!
        Девушка шагнула на тропинку, что чернела меж высоченных, в два человеческих роста, кустов. Внезапно Даше стало страшно. Интуиция подсказала ей: рядом опасность!
        Она обернулась и заметила тень. Девушка позвала:
        - Далил? Это ты? Игра закончена, нам надо возвращаться во дворец!
        Ответа не последовало, но до Даши донеслись тихие шаги. Она обернулась и заметила двух мужчин, облаченных во все черное, что приближались к ней. Это были определенно не охранники. Даша попятилась и вдруг услышала детский крик. Это был голос Далила!
        Она бросилась вперед, на голос, понимая, что мальчик находится в опасности. Крик повторился, хотя на этот раз он был намного тише, и Даша обернулась - типы в черном следовали за ней. Набрав в легкие воздуха, Даша завопила изо всей мочи, желая привлечь к себе внимание охраны или гостей.
        И в тот же момент черное небо расцветилось радужными всполохами - это начался фейерверк. Крики Даши потонули в грохоте. Девушка оказалась на развилке, сама не зная, куда ей идти - вправо, влево или прямо. Она по наитию бросилась влево и увидела двух субъектов в черном, заворачивавших что-то в одеяло. Даша разглядела детскую ручку. Это был Далил.
        Она кинулась вперед и, повиснув на спине одного из субъектов, стала колотить его руками по груди и голове. Субъект со всей силы ударил Дашу локтем по ребрам, и девушка соскользнула на землю, судорожно глотая воздух.
        А тут подоспели и два других типа в черном. Они обменялись парой фраз на арабском, а потом один из них склонился над Дашей. В руке у него была тряпка, от которой исходил медицинский запах. Изловчившись, Даша укусила его за руку, а потом вскочила на ноги. Но два других типа снова повалили ее на землю. Один из них схватил девушку за подбородок и вывернул голову, да так, что у девушки хрустели позвонки. А его подельник приложил ей к лицу тряпку, от которой шел запах хлороформа.
        Как ни старалась Даша задержать дыхание, у нее ничего не вышло. Последнее, что она помнила: типа, склоняющегося над ней с большим мешком. Затем она потеряла сознание.
        Онлайн-конференция Совета Безопасности Клуба Двадцати Одного
        Председатель: «Москва, почему план все еще не выполнен?»
        Москва: «Возникли непредвиденные обстоятельства».
        Председатель: «Это значит, что придется менять сценарий!»
        Пекин: «Требуем придерживаться установленного регламента!»
        Председатель: «Ставлю вопрос на голосование! Отлично! Все «за»!»
        Париж: «Полностью план отменить нельзя. Нужно просто изменить ход событий».
        Токио: «Однако сценарий с ядерными взрывами был хорош! События в Фукусиме подтверждают, что люди боятся радиации, как черт ладана…»
        Председатель: «Придется обойтись без ядерного оружия. У кого имеются конкретные предложения?»
        Берн: «Чтобы запугать людей, совсем не обязательно оружие массового поражения! У нас имеется новый план!»
        Председатель: «Прошу огласить его!»
        Даша
        Даша открыла глаза и почувствовала пронзительный холод. И шевеление у себя в ногах. Девушка вскрикнула и дернула ногой. Мимо нее пробежала весьма больших размеров крыса. Даша осмотрелась и поняла, что находится в некоем подобии старинного каземата - каменные стены, массивные решетки. Окон в каземате не было, но откуда-то пробивался неяркий свет.
        Даша приподнялась с пола, чувствуя, что бальное платье насквозь промокло - со стен каземата стекала вода. Она подошла к решетке, взялась за нее руками и начала трясти. Естественно, та не сдвинулась ни на миллиметр.
        - Сестричка, ты здесь? - послышался жалобный голосок, и Даша поняла: это Далил.
        - Где ты? С тобой все в порядке? - ответила вполголоса Даша, опасаясь, как бы их не услышали похитители.
        - Здесь, рядом! - произнес мальчик, и Даша поняла, что он находится в соседней камере. Она подошла к самой стене, просунула сквозь решетку руку и попыталась достать до окна соседней камеры. Однако у нее ничего не вышло.
        Она попыталась успокоить Далила, но тот с гордостью произнес:
        - Сестричка, я и не боюсь! Потому что мой папа - самый сильный в мире! И он в два счета найдет этих бандитов! И освободит нас! А бандитам будет очень и очень больно!
        В этот момент источник света на мгновение погас, и Даша поняла - к ним кто-то приближается. Поэтому она быстро сказала:
        - Ничего не бойся! Папа нас спасет! А пока что здесь я, и они нас не тронут!
        Она старалась, чтобы ее голос звучал как можно более уверенно, однако Даша уже поняла: если бандиты смогли проникнуть в отлично охраняемый дворец, похитить сына Аль Бадраффи и ее саму, а потом беспрепятственно исчезнуть, значит, они были суперпрофессионалы своего дела. Или, не исключено, им помогал кто-то, находившийся во дворце.
        Девушка метнулась к стене и притворилась, что находится без сознания. Однако она могла наблюдать за тем, что происходит - субъект, брутальной наружности молодой мужчина с черной бородой, взглянул на нее, а затем вынул мобильный телефон.
        Плохо, даже просто ужасно, что похитители не носили масок. Это могло означать одно - их похитили не для того, чтобы, получив выкуп, отпустить. Их похитили для того, чтобы убить!
        От этой мысли Даша все похолодела. И страшно ей было не столько за себя, сколько за маленького Далила. И в этот момент раздался скрип - кто-то открыл решетку. Но не ту, что вела в ее камеру, а в соседнюю. До Даши донесся жалобный крик Далила.
        Бросившись к решетке, она схватилась за металлические прутья и закричала:
        - Прошу вас, не трогайте его! Оставьте ребенка в покое! Возьмите лучше меня!
        Около ее каземата возник другой похититель - тоже молодой темноволосый бородач. В руках у него был автомат. Отперев камеру, он грубо схватил Дашу за локоть и вытащил из камеры. А затем, толкая в спину дулом автомата, заставил идти по коридору, навстречу свету.
        Они оказались в достаточно просторном, явно подземном помещении - окон в нем тоже не было, зато имелся сводчатый каменный потолок. В углу Даша заметила два стола из досок, на которых возвышались ноутбуки, недоеденный бутерброд и чашку, от которой поднимался пар. Там же, на лавке, лежали два автомата.
        Бородач толкнул Дашу в противоположную сторону, к каменной стене, затянутой красно-белым полотнищем, в центре которого был изображен разинувший пасть лев. Тип ударил Дашу прикладом, и девушка повалилась на пол.
        Его сообщник приволок плачущего Далила. Даша обняла сводного брата и, гладя по голове, уверяла, что все будет хорошо. Хотя сама в это она уже не верила. Один из типов навел на них автомат, а другой принес алюминиевый штатив, на котором закрепил видеокамеру.
        Раздался звонок мобильного, и бородач, возившийся с камерой, принялся говорить с кем-то по-арабски. Далил, прильнув к Даше, шептал по-английски - мальчик, оказывается, переводил то, о чем говорил бородач.
        - Девчонку и… и урода… после завершения операции надо будет… - голос Далила задрожал. Он не договорил, хлюпая носом, но Даша поняла, что имел в виду бородач. Наверняка тот, кто отдавал приказания по телефону, требовал после завершения операции уничтожить ее, то есть девчонку, и урода, то есть Далила.
        - Но я ведь не урод, правда? - прошептал жалобно Далил. - Папа говорит, что я просто отличаюсь от других, потому что я его сын!
        Даша прижала к себе сводного брата и уверила его, что никакой он не урод, а очень красивый и умный мальчик. Ведь так это и было - Далил, несмотря на свою болезнь, был смышленее многих нормальных детей того же возраста.
        Тем временем бородач завершил разговор и закончил возиться с камерой. Затем появился и третий субъект, лица которого нельзя было рассмотреть. Он был весь в черном, а на голове была резиновая маска, изображавшая в карикатурном виде Ганнибала Аль Бадраффи. В руках у типа было красно-белое знамя со львом.
        Он встал перед камерой и, протяжно вздохнув, стал размахивать знаменем. Его сообщник включил камеру. И тип с маской на лице стал быстро-быстро говорить на английском - с ужасным арабским акцентом, но вполне понятно.
        Он заявил, что ответственность за похищение сына тирана и его дочки взял на себя Фронт Королевского Спасения. А затем последовали лозунги, из которых следовало, что Аль Бадраффи должен немедленно уйти в отставку и покинуть страну, передав бразды правления семейству свергнутого им короля. И только в этом случае он сможет увидеть живыми своих отпрысков.
        Тут бородатый оператор перевел объектив камеры на Дашу, сжимавшую в объятиях Далила. Тип со знаменем вырвал у нее мальчика и поставил его перед камерой. А потом заявил, что по лицу этого «юного урода» можно судить о том, что семейство Аль Бадраффи - не более чем скопище дегенератов и убийц. И что такие личности не имеют права определять судьбу их богоизбранной страны.
        Затем в руках типа в маске сверкнул нож, и он поднес его к уху Далила. И сказал, что не желает быть голословным и отрежет сейчас плоть от плоти Аль Бадраффи. И что тот будет каждые два часа получать какую-либо часть своего сына, и единственная возможность - это немедленно отказаться от власти.
        Субъект занес нож, и тут Даша бросилась на Далила, желая защитить сводного брата. Лезвие скользнуло по касательной и впилось в плечо девушки. Даша, не обращая внимания на боль, заслонила собой Далила.
        Другой бородач, что-то дико крича, отключил камеру и бросился на помощь своему сообщнику. Они надавали Даше тумаков, а потом отволокли обратно в камеру. Далила заперли в соседней.
        Тихонько переговариваясь с мальчиком, Даша уверяла его, что все будет хорошо. А потом стала рассказывать сказки, чтобы тот смог отключиться от происходящего ужаса. Вскоре Далил заснул.
        Плечо сильно болело, но уже не кровоточило. Даша ходила по камере туда-сюда, размышляя над тем, удастся ли всемогущему Аль Бадраффи вызволить их из лап бандитов. В то, что он добровольно покинет страну, она не верила. Не такой человек Ганнибал. Значит, если этого потребуют обстоятельства, он пожертвует ими ради сохранения власти.
        По подсчетам Даши, прошло около трех часов, после чего Далил проснулся и сказал, что ему хочется в туалет. Даша громко обратилась к бандитам, и вскоре появился один из бородачей. Она строго заявила ему, что мальчик хочет в туалет.
        Бородач уставился на нее, потом спросил что-то у своих подельников и, получив ответ, закачал головой. И скрылся.
        Так прошло еще около часа, из подземного помещения, где горел свет, доносились возбужденные голоса. Вдруг около камеры Даши появилась целая процессия - три бородача, два с автоматами и один с блестящим мачете.
        Дашу передернуло от ужаса. Бородачи свирепо взглянули на нее, однако в камеру к ней не зашли, а направились в соседнюю, к Далилу. Даша бросилась к решетке, но помочь сводному брату ничем не могла. До нее донесся плач Далила, а затем его пронзительный крик.
        Внезапно послышался мощный взрыв, и помещение заволокло едким дымом. Даша бросилась на пол, с потолка на нее полетели мелкие камешки. Она слышала вопли бородачей, выстрелы, а после все стихло.
        Заскрежетала решетка, и кто-то прикоснулся к плечу девушки. Она возликовала - наверняка подоспели люди Ганнибала, военные или представители спецслужб. И они начали операцию по освобождению похищенных!
        Девушка подняла голову и увидела перед собой мужчину в бронежилете. Его лицо было ей знакомо - это был тот самый темноволосый субъект с зелеными глазами, которого она видела сначала в отеле, а всего несколько часов назад - во дворце! И он явно не мог быть членом спецгруппы, направленной на их освобождение. Значит…
        Значит, он был одним из похитителей! Субъект одобряюще ей улыбнулся, а Даша изо всей силы ударила его по коленке. Он взвыл и повалился на пол. Ударив его в бок, Даша метнулась прочь из камеры и заглянула в соседнюю - Далил, свернувшись в комочек, находился в углу.
        Даша метнулась к нему и увидела, что голова Далила сильно кровоточит. Мальчик зажимал ухо. Отведя его руки, Даша поняла, что бандиты не бросали слов на ветер и вознамерились привести в исполнение свою угрозу - они попытались отрезать ухо невинному ребенку!
        Поцеловав сводного брата, Даша взяла его на руки и вышла из камеры, Помещение было по-прежнему затянуто дымом. И тут возник тот, кого она желала видеть в последнюю очередь - темноволосый зеленоглазый бандит!
        Даша побежала прочь и оказалась в комнате со сводчатым потолком. Под красно-белым знаменем валялся один из бородачей - мертвый. В углу, около компьютеров, находился второй - и тоже без признаков жизни.
        Даша заметила автомат, валявшийся около лавки. Осторожно уложив на лавку Далила, она схватила автомат - и вовремя, потому что в помещение влетел темноволосый зеленоглазый бандит.
        Наставив на него автомат, Даша процедила по-английски:
        - Ни шагу вперед, иначе я стреляю!
        Тип усмехнулся, заметив:
        - Уверен, вы никогда не стреляли из автомата и не имеете представления о том, как им пользоваться!
        Он попал в самую точку, но Даша не подала и виду, ответив ему в тон:
        - Уверены? А я вот уверена, что сейчас прошью вас очередью! И никакой бронежилет не поможет, потому что целиться буду по ногам!
        Похоже, это возымело действие, потому что темноволосый зеленоглазый тип отступил назад и сказал:
        - И сделаете большую ошибку! Нельзя терять драгоценное время, надо уходить! Потому что похитители действуют явно по чьему-то заданию! И наверняка их сообщники окажутся здесь с минуты на минуту! Или, чего хуже, люди Аль Бадраффи!
        - Мы останемся здесь! - заявила Даша. - Моему брату нужна медицинская помощь! И вообще, нечего заговаривать мне зубы! Вы ведь один из них!
        - Будь я одним из них, стал бы я вызволять вас? - парировал субъект. - Вот то-то же! Если вы надеетесь, что люди Аль Бадраффи вам помогут, то ошибаетесь! Потому что и вы, и ваш брат - пешки в геополитической игре! И вас прихлопнут, как мух! Думаете, почему вас смогли похитить прямо во дворце тирана и беспрепятственно вывезти оттуда? Потому что ближайшие люди Ганнибала работают против него!
        Даше вспомнился генерал Саид - он наверняка ждет своего часа, мечтая сменить полковника на троне великого вождя.
        Темноволосый тип с зелеными глазами начал явно терять терпение:
        - Вы должны умереть, и Далил, и вы сами! Живые вы никому не нужны, а вот мертвые - чрезвычайно полезны. Ну, решайтесь! Или вы уходите с нами, или остаетесь здесь, но тогда пеняйте на себя!
        Даша взглянула на молодого человека. Особого доверия он ей не внушал, однако молодой человек был прав - если бы он был одним из похитителей, то не стал бы с ними церемониться! Поэтому, отбросив автомат и взяв впавшего в беспамятство Далила на руки, Даша двинулась к выходу.
        - Правильное решение! - заявил молодой человек и указал на извилистый коридор. - Нам туда!
        Там, в коридоре, его ждали несколько сообщников, которые мало чем отличались от застреленных бородачей.
        Внезапно в глаза девушке ударил яркий свет, и она шагнула на узенькую улочку. Осмотревшись, она поняла, что находится в старинной крепости. Около крепости стоял потрепанный джип.
        Даша осторожно положила Далила на заднее сиденье и села рядом. Около нее примостился один из бородачей. Черноволосый тип с зелеными глазами плюхнулся на сиденье рядом с водителем, а за рулем оказался подросток, которому было, судя по его внешнему виду, вряд ли больше шестнадцати-семнадцати.
        Джип сорвался с места, и в этот момент Даша заслышала гул у себя над головой. Она заметила несколько вертолетов, подлетающих к крепости. Джип рванул с места и запетлял по старинным улочкам.
        Гул все нарастал - тягаться с вертолетами древний джип был явно не в состоянии. И тут послышались выстрелы - так и есть, из вертолетов открыли по ним стрельбу! По команде темноволосого Даша пригнула голову, стараясь, чтобы пули не задели Далила.
        Джип вдруг резко развернулся и въехал в какой-то длинный сарай.
        - Быстрее, быстрее! - закричал темноволосый, выскакивая из джипа. Даша подчинилась. Темноволосый подхватил с сиденья Далила, и джип, в котором не осталось никого, кроме водителя-подростка, рванул вперед и через секунду выехал из сарая на соседнюю улицу.
        Один из бородачей приподнял тем временем выкрашенную в земляной цвет крышку люка и замахал рукой. Темноволосый велел Даше спускаться в подземелье, затем передал ей Далила, и в этот момент раздались выстрелы. Очереди прошили черепичную крышу сарая и вгрызлись в землю.
        Ловко извернувшись, темноволосый спрыгнул в отверстие и прикрыл за собой люк, по которому секундой позже со звоном ударились пули. Даша передала кому-то Далила и начала спускаться по узкой винтовой лестнице куда-то вниз.
        Звуки обстрела скоро стихли, а глаза привыкли к темноте. Даша видела каменную кладку стен и понимала, что этому подземелью много сотен лет.
        Наконец лестница закончилась, и они оказались в широком коридоре. Щелкнула зажигалка, и в руках одного из бородачей вспыхнул большой смоляной факел. Даша приложила руку к голове Далила, которого нес другой бородач. Лоб ребенка пылал, сам мальчик был без сознания.
        - Ему нужен врач! - сказала Даша, и ее голос разнесся по подземелью, усиливаемый многократным эхом. Темноволосый озабоченно осмотрел Далила и сказал:
        - У нас есть бывший санитар из психбольницы, однако не знаю, может ли он помочь! Но ничего, что-нибудь придумаем! Вперед!
        Он указал на коридор, тонувший в темноте. Странно, но в присутствии темноволосого зеленоглазого типа Даша чувствовала себя в полной безопасности. Искоса поглядывая на него, девушка пришла к выводу, что если это и не бандит, который принимал участие в их похищении, так наверняка бандит из конкурирующей группировки! Иначе чем объяснить его появление в логове похитителей?
        Внезапно она встретилась глазами с зеленоглазым и покраснела - в темноте этого, к счастью, видно не было. Поэтому Даша сделала вид, что смотрит на стену, которая была украшена полустертыми фресками.
        - Когда-то здесь располагался первый дворец одного из моих предков! - пояснил зеленоглазый, и Даша не сдержалась от язвительного замечания:
        - Вы хотите сказать, тюрьма, в которой содержался ваш предок?
        Зеленоглазый усмехнулся и ответил:
        - Да нет же, вы неверно меня поняли. Здесь стоял первый дворец. Второй построили уже в Фермополисе, на том месте, где сейчас возвышается отель «Риц». А после того, как он сгорел в ночь после свадьбы одного из моих предков, и, по легенде, именно тогда на наш род пало проклятие, начали возводить третий - тот самый, в котором теперь обитает наш великий вождь!
        Словосочетание «великий вождь» он выделил голосом, придав ему иронический оттенок.
        Даша едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Конечно, этот тип спас жизнь ей и Далилу, но это вовсе не значило, что она намеревалась выслушивать его хвастливые истории, к тому же наверняка насквозь лживые.
        Некоторое время царило молчание. Затем Далил издал слабый стон, и Даша с беспокойством склонилась над малышом. Он то приходил в сознание, то снова впадал в беспамятство.
        - Долго нам еще идти? - не выдержала девушка, чувствуя, что не особенно-то удобные туфли (зато с красной подошвой!) натирают ей ноги. Зеленоглазый тип ответил:
        - Мы уже почти на месте!
        И действительно, вдалеке забрезжил свет. Минут через пять они подошли к входу в пещеру, около которой дежурил молодчик с автоматом. Завидев зеленоглазого, он вытянулся во фрунт и отдал ему честь. Видимо, этот тип главарь бандитов, догадалась девушка.
        Своих друзей-бородачей он приветствовал радостными криками, но, заметив Дашу и Далила, нахмурился. А затем почтительно обратился к зеленоглазому. Тот по-арабски что-то коротко ответил. Тип с явной неохотой пропустил Дашу в пещеру.
        Пещера была достаточно большой и представляла собой некое подобие склада, совмещенного с жилыми помещениями. Здесь и там виднелись деревянные и картонные ящики, и из них выглядывали дула автоматов и гранаты. У другой стены стояли грубо сколоченные столы, на которых возвышались компьютеры, и подле них - пустые консервные банки.
        С трех сторон пещера была освещена мощными прожекторами, которые работали от трех тарахтевших генераторов. Даша насчитала не меньше двух десятков мужчин и нескольких женщин. Все они уставились на нее.
        Затем несколько человек, явно чем-то недовольные, вышли вперед и стали громко говорить что-то. Даша слышала словосочетание «Аль Бадраффи» и поняла, что бандитам, видимо, не нравится то, что в их логове оказались дочь и сын Ганнибала.
        Зеленоглазый же предостерегающе поднял руку, и все немедленно замолкли. А потом произнес медленно несколько фраз, и его сообщники закивали головами - кто понимающе, а кто-то с хмурым выражением лица.
        Повернувшись к Даше, зеленоглазый пояснил:
        - Вы - наши гости и находитесь в полной безопасности. Однако моим товарищам не нравится человек, являющийся вашим отцом. Их можно понять! Потому что все они и их семьи пострадали от этого упыря!
        Даша поджала губы, не считая нужным возражать. Да и зеленоглазый, имени которого она все еще не знала, был прав: полковник Аль Бадраффи был упырем. Но в то же время ее отцом.
        Далила отдали пожилому мужчине с длинной седой бородой - это и был бывший санитар в психиатрической больнице. Ребенка положили на лавку, застеленную одеялом, и санитар склонился над ним.
        К Даше же подошла молодая девица, которую она сначала приняла за молодого человека - короткая стрижка, широкие плечи, сигаретка во рту. Злобно взглянув на Дашу, она устремила взор, полный нежности, на зеленоглазого. Даша поняла: его боевая подруга или, попросту говоря, любовница! Которая, похоже, ревновала своего возлюбленного к ней, Даше!
        Это было более чем смешно и нелепо, как и все последующее поведение девицы. Она грубо схватила Дашу за плечо и сказала по-английски:
        - Снимай побрякушки! Они тебе здесь все равно не нужны! А вот для нашего дела пригодятся!
        Даше пришлось подчиниться, и она отдала бесцеремонной особе ожерелье. Та жадно схватила его, подняла над головой, разглядывая переливающиеся в свете прожекторов драгоценные камни, и спрятала в карман. А затем ткнула Дашу дулом автомата в бок и заявила:
        - А теперь подними руки! Ты должна пройти проверку! Как и все, кто попадает в наш лагерь!
        Даша обернулась в поисках зеленоглазого, но тот находился далеко, около противоположной стены, разглядывая вместе с бородачами что-то на экране компьютера. Даша подчинилась и подняла руки.
        Особа извлекла из-за пояса небольшой прибор и стала водить им по телу Даши. Тот тонко попискивал. Даша поняла - она ищет «жучки». Девица присела и поднесла прибор к туфлям Даши. И тут послышался отчетливый треск.
        Девица, сунув в рот два пальца, залихватски свистнула, и ее товарищи тотчас подоспели к ней. Ткнув пальцем в Дашу, она затараторила что-то по-арабски, причем что-то явно нелицеприятное.
        К ним присоединился и зеленоглазый, который, склонив голову, внимательно выслушал обвинения девицы. А затем взял у нее аппарат и поднес его к туфлям Даши. Снова послышался громкий треск.
        Нахмурившись, зеленоглазый сказал:
        - Вы принесли с собой «жучки». Снимайте туфли!
        Даша подчинилась. Зеленоглазый передал туфли девице с короткой прической, которая с явным удовольствием принялась отламывать каблук и ножом вспарывать подошву. И через несколько секунд она извлекла на свет божий крошечный чип, который торжественно подняла над головой. Один из бородачей проделал те же самые манипуляции с другой туфлей, и в ней тоже обнаружился «жучок».
        Стоя босиком на каменном полу, Даша в страхе смотрела на передатчики, извлеченные из ее туфель. Хотя это были не ее туфли, а те, что она получила во дворце полковника Ганнибала. И тут у нее мелькнули обрывки воспоминаний - передатчики в ее московской квартире, за зеркалом, и уверения так называемых специалистов, что это никакие не передатчики. Даша похолодела - они якобы зачищали ее квартиру, а в действительности наверняка нашпиговали ее «жучками»!
        Становилось ясно, как люди генерала Саида отыскали ее на борту гигантского круизного лайнера. Они знали, где ее искать! И эта история с вечными переселениями в отеле, когда в предназначенный ей номер - и наверняка снабженный «жучками» - вдруг вселилась ассистентка Татьяны Атьман, ей, Даше, тотчас отвели другой, намного круче. И вовсе не потому, что дирекция отеля так заботилась о своих постояльцах, а потому, что новый номер тоже прослушивался!
        И теперь туфли из дворца… Слегка заикаясь, Даша сказала зеленоглазому, что не имела представления о том, что в ее туфли вмонтированы «жучки», но ее слова потонули в гомоне - бородачи и их подружки грозно надвигались на Дашу, явно желая растерзать ее.
        Зеленоглазый снова поднял руку, и гул тотчас утих. Он передал «жучки» молодому типу, который внимательно рассмотрел их, а потом вложил в небольшой портативный прибор. На том вспыхнул красный сигнал, и тип отрицательно качнул головой. Зеленоглазый пояснил:
        - Отсюда, из-под земли, сигнал наверх не пробивается. Поэтому они не могут найти нас тут, в подземельях. Однако тот факт, что в туфлях у вас имелись «жучки», означает, что кто-то очень хорошо знал, где вы находитесь! Ведь при помощи этих штукенций можно установить ваше месторасположение с точностью до пары метров!
        Но если Ганнибал велел вмонтировать в ее туфли «жучки», то почему его люди так и не пришли на помощь ей и Далилу? Аль Бадраффи ни за что бы не оставил свою кровь и плоть в руках похитителей!
        Выходило, что передатчики были вмонтированы в туфли вовсе не по приказанию Ганнибала, за этим стоял кто-то иной. Даша снова подумала о генерале Саиде. Он был причастен к их похищению, покрывал террористов и являлся государственным преступником!
        Зеленоглазый отдал короткое приказание, и девица с явной неохотой принесла откуда-то стоптанные сандалии и швырнула их на пол перед Дашей. Девушка надела их - не ходить же по пещере босиком!
        А затем ее взгляд упал на одну из стен, и она похолодела. Там она увидела огромное полотнище - красно-белое, с изображением разинувшего пасть льва посередине. Точно такой же флаг был и у похитителей!
        Перехватив взгляд Даши, зеленоглазый сказал:
        - Понимаю вашу тревогу! Однако те типы, которые вас похитили, не имеют к нам никакого отношения! И мы, соответственно, к ним! Они использовали нашу символику, чтобы ввести весь мир и в первую очередь самого Ганнибала Аль Бадраффи в заблуждение и направить его по ложному следу!
        В пещеру вошел подросток, тот самый, что остался за рулем джипа. Он был живой и невредимый, только лицо у него было все в пыли. Товарищи встретили его радостными криками. Подросток тотчас принялся докладывать что-то зеленоглазому, видимо, повествуя о том, как ему удалось уйти от вертолетов.
        Даша же подошла к лавке, на которой лежал Далил. Старик с седой бородой, который поил его чем-то из щербатой пиалы, покачал головой. Девушка приложила руку ко лбу мальчика - тот пылал. Ему требовалась квалифицированная медицинская помощь, причем как можно быстрее.
        На столе, около работающих компьютеров, Даша заметила большую фотографию в рамке бело-красного цвета, в тон флага. На ней был изображен статный мужчина средних лет с черными, начинающими седеть волосами, в военной форме, с массой регалий и красно-белой лентой поперек груди. Имелась и еще одна фотография, изображавшая чрезвычайно красивую женщину с пронзительными зелеными глазами и обворожительной улыбкой. В белокурых волосах женщины виднелась бриллиантовая тиара.
        Семейное сходство было очевидно, на фотографиях были изображены отец и мать зеленоглазого бандита. Даша заметила выгравированные надписи на рамках фотографий и взяла изображение мужчины.
        Сначала шла арабская вязь, а потом латинские буквы. «H.R.M. King Ardis III», прочитала Даша. То есть - его королевское величество, король Ардис Третий. И она вдруг вспомнила: именно так - Ардис Третий - звался монарх, который правил этой восточной страной до того, как тридцать лет назад его сверг полковник Аль Бадраффи. А супругой Ардиса была шведская стюардесса, с которой он познакомился во время одного из своих визитов в Скандинавию и на которой женился, разведясь со своей предыдущей супругой, так и не подарившей ему наследника.
        На рамке, в которую была вставлена фотография дамы с диадемой, виднелась похожая надпись: «H.R.M. Queen Dagmaar». Так и есть, Дагмар - так звали стюардессу, ставшую супругой североафриканского монарха!
        - Это мои родители! - услышала Даша позади себя голос и, вздрогнув, обернулась. Она заметила зеленоглазого типа, стоявшего у нее за спиной. Значит, он не бахвалился и не врал, ведя речь о том, что его предки жили во дворце. Выходило, этот тип…
        Что этот бандит являлся отпрыском короля и наследным принцем! Даша постаралась припомнить, что произошло с королевским семейством - кажется, короля убили во время переворота, а королеве с сыном удалось бежать. Сама Дагмар скончалась несколько лет спустя от рака, а вот что стало с юным принцем, Даша не знала.
        И вот принц - теперь уже не мальчик, а молодой мужчина - стоял перед ней.
        - Меня зовут Ардис, - пояснил он, - как и моего отца, и моего деда. И вообще-то я являюсь законным правителем страны - королем Ардисом четвертым. А не ваш отец, который не кто иной, как узурпатор.
        Даша поставила фотографию обратно на стол и, не желая заводить диспут на политические темы, сказала:
        - Моему брату требуется помощь медиков. Иначе… Иначе он умрет! Вы же не для того нас спасали, чтобы он умер! Мы ведь ваши заложники, так ведь?
        Ардис усмехнулся и ответил:
        - Мы - Фронт Королевского Спасения, подпольная организация, ведущая борьбу с тираном и узурпатором Аль Бадраффи. Великого вождя ненавидят по всей стране, потому что за тридцать лет своего кровавого правления он превратил нашу родину из цветущей мирной державы в государство-изгоя, сидящее на нефтяной игле. Причем доходы от продажи полезных ископаемых идут на счета Ганнибала и его ненасытного семейства, а народу перепадают жалкие крохи. При моем отце все было иначе!
        Даша возразила:
        - Будь это так, народ не поддержал бы свержение королевского режима! Значит, и ваш отец был далеко не самым идеальным правителем!
        Зеленоглазый нахмурился, но возражать не стал, только произнес:
        - Вы - не заложники и можете в любой момент покинуть пещеру. Однако не верю, что вы останетесь в живых, если попадете в руки тех, кто вас разыскивает. Потому что я уже сказал вам: вы и ваш брат - пешки в геополитической игре!
        Даша с беспокойством взглянула на Далила, и Ардис сказал:
        - Да, я понимаю, что ему нужен врач, но в данный момент это нереально. В располагающейся неподалеку деревне живет знахарь, который может вылечить практически любую болезнь. И не смотрите так скептически - да, у него нет медицинского образования, и он ведать не ведает об антибиотиках, однако использует целебные травы и магические церемонии. Но отправиться туда мы можем только после наступления темноты, то есть не раньше чем через четыре часа!
        Даша поняла, что не остается ничего иного, как покорно ждать. Она расположилась около Далила, которому становилось все хуже и хуже. Около Даши возник Ардис, протянувший ей грязноватый бокал, заполненный ароматной жидкостью.
        - Вам нужно подкрепить силы! Иначе врач понадобится не только вашему сводному брату, но и вам самой!
        Даша отпила из бокала, чувствуя, как по ее телу растекается живительная энергия. Уж не подмешали ли бандиты в напиток наркотиков, мелькнула у нее мысль.
        Заметив ее нерешительность, Ардис успокоил:
        - Пейте, вреда от этого не будет! И вашему брату это тоже не помешает. Вылечить его это не вылечит, однако снимет жар, хотя бы на время!
        Седобородый субъект поднес к губам Далила чашку и по капле влил ее содержимое в горло ребенка. И в самом деле, через насколько минут Далил задышал ровнее, а на лбу у него заблестели капли пота. Даша пощупала лоб - мальчик температурил, но жар пошел на спад.
        - Что вы имеете в виду, утверждая, что мы пешки в геополитической игре? - спросила Даша, попивая живительный эликсир.
        Ардис осмотрелся, явно не желая, чтобы их разговор кто-то подслушал. Но его солдаты были заняты кто чем: кто-то спал, кто-то сидел перед компьютером, кто-то торопливо ел что-то из консервной банки, а девица, та самая, что была подружкой Ардиса, с упоением разбирала автомат.
        - Цель нашего Фронта - свержение тирана и восстановление монархии…
        - И кто должен стать королем, спасителем отечества? - иронично заметила Даша. - А, понимаю, как, однако, удобно - вы сами!
        Ардис усмехнулся:
        - Если думаете, что я борюсь с режимом ради того, чтобы самому стать новым тираном, то глубоко заблуждаетесь. Да, вы правы, мой отец тоже не был идеальным правителем. И идеальным отцом тоже. После революции, когда моя мать вместе со мной бежала в Швейцарию, мы жили на широкую ногу - денег на тайных счетах отца было предостаточно. Я бы и сейчас мог вести вольготную, сладкую жизнь плейбоя и мультимиллионера. Но, как видите, я сейчас не загораю на собственной яхте у побережья Сардинии, а нахожусь здесь, в подземельях дворца моих предков!
        Даша подумала, что Ардис прав. Но это доказывало всего лишь, что он ослеплен идеей вернуть монархию и наверняка жаждой мести.
        - Ведь меня с самого детства готовили к управлению страной. И особенности менталитета ее обитателей таковы, что им требуется сильный и мудрый правитель. И я приложу все усилия, чтобы стать таковым. А если пойму, что это не получается, то добровольно сложу с себя бразды правления!
        - Сначала вам нужно их заполучить! - упрямо произнесла Даша.
        Ардис качнул головой, и его зеленые глаза таинственно замерцали:
        - Да, это так! Ибо пока что всем заправляет ваш отец-деспот. Впрочем, о том, что он является таковым, вы узнали всего несколько дней назад. И для вас это стало наверняка шоком! Кстати, мы с вами в какой-то мере связаны - ведь ваша мать, Светлана, была любовницей не только Ганнибала Аль Бадраффи, но и моего отца, короля!
        Он произнес это будничным тоном, как будто изрекал давно известную истину.
        - Что вы знаете о моей матери? - спросила Даша.
        - То, что она была шпионкой. Или разведчицей, если хотите. В любом случае она работала на спецслужбы. Как и ее муж. Они прибыли под видом инженеров в нашу страну для строительства плотины. А в действительности вели подрывную деятельность. Ибо коммунисты в Кремле давно положили глаз на нашу родину, желая свергнуть моего отца и устроить здесь красный рай. И ваши родители, в первую очередь мать, способствовали перевороту и приходу к власти Аль Бадраффи! Вообще-то, если говорить откровенно, я должен считать вас врагом своего семейства и моей страны!
        Он произнес это с легкой улыбкой, однако Даша поняла, что слова шли из самой глубины души.
        - Ваша мать была красивой роковой женщиной, и эти качества она явно передала вам по наследству. Вы ведь очень на нее похожи! И мой отец был тоже от нее без ума. Он даже собирался развестись с моей матерью, к которой уже охладел, несмотря на то, что когда-то у них была неземная любовь, и взять в жены вашу мать! Конечно, проклятие, которое якобы лежит на нашем роду, дало о себе знать. Хотя я в такие вещи не верю…
        Даша вздрогнула, и Ардис добавил:
        - Могло статься, что вы бы стали принцессой! Но не вышло! Хотя, думаю, ваша мать была вовсе не прочь стать королевой, хотя бы и на короткий срок. Но она состояла в связи и с Аль Бадраффи, который в то время был одним из офицеров, ответственных за охрану королевского дворца и, таким образом, за безопасность моего семейства. Но Ганнибал мечтал о лучшей доле. И в итоге уселся на трон после него!
        Помолчав, он добавил:
        - И когда это произошло, Аль Бадраффи вдруг передумал делать из нашей страны коммунистический рай. Он решил сделать ее раем для себя самого и своего семейства. Ваша мать и ее муж должны были покинуть страну после переворота, такая была договоренность. Но Ганнибал никогда не был честным человеком - он решил избавиться от опасных свидетелей, ведь он уже вовсю трудился над мифом о мудром и добром правителе, избавившем нашу родину от властолюбивого и ужасного короля. Да и к тому же выяснилось, что ваша мать беременна. Вы появились на свет именно здесь, в Фермополисе!
        - Да, я знаю! - ответила Даша, стараясь скрыть свое волнение. То, о чем поведал Ардис, было крайне занимательно - и невероятно!
        - А значит, знаете и то, что вашу мать и ее мужа в итоге убили - и не сомневаюсь, что это было сделано по приказу самого Аль Бадраффи! Или он даже лично руководил расстрельной командой! Официально же они покончили с собой. Но это вранье! Вы являлись рычагом давления на Москву, еще бы, невинный младенец, которого Ганнибал отправил обратно на родину, желая тем самым задобрить тамошних партийных бонз. Ведь он не хотел портить отношения с «красными царями»!
        Значит, вот как все было! Когда она оказалась в Москве, брат ее матери вместе со своей женой попросту удочерили ее, а затем скрыли тот факт, что не являются ее родителями!
        - Как их убили? Я имею в виду моих родителей… Маму и ее мужа… - проговорила Даша смущенно.
        Ардис медленно произнес:
        - Они оказались в самой известной тюрьме нашей страны - заведении с романтическим названием «Черный пляж». Что именно с ними произошло, можно только догадываться. Наверняка их подвергли пыткам, прежде чем убить. И всем этим вы обязаны своему отцу - Ганнибалу Аль Бадраффи!
        Так вот что он скрывал от нее! И вот почему не хотел говорить на эту тему! Естественно, не мог же он признаться, что отдал приказание убить ее маму! Или… Или он сделал это собственноручно?
        Ардис взглянул на Дашу и сказал:
        - Могу представить, что вы сейчас испытываете. Потому что этот страшный человек виноват в смерти как моего отца, так и вашей матери. Он - исчадие ада, бессовестный и крайне жестокий субъект. Не обольщайтесь тем, что он принял вас с распростертыми объятиями и осыпал дорогими подарками. Он изначально не может любить кого-либо кроме себя самого!
        Даша ничего не ответила, понимая, однако, что слова Ардиса недалеки от истины.
        - И вы хотите сказать, что мы для него пешки? - спросила она. - В какой именно игре?
        Зеленоглазый принц вздохнул и сказал:
        - Да, Аль Бадраффи использует вас в своих целях, на данный момент вы для него важны, но как только выполните свою роль, он без сожаления расстанется с вами. Причем в лучшем случае вам грозит немедленная депортация в Россию. В лучшем случае! Не забывайте, что существует еще и «Черный пляж»! Многие из друзей, соратников и даже родственников полковника завершили там свой земной путь. Однако речь не только об Аль Бадраффи. Вы слышали что-либо о Клубе Двадцати Одного?
        Даша пожала плечами, а затем произнесла:
        - Вы наверняка хотели сказать - о Клубе Двадцати? Это же элитарная международная организация, членами которой являются представители двадцати самых влиятельных стран мира? Они не так давно встречались, чтобы обсудить пути выхода из финансового кризиса…
        - Нет, я хотел сказать - Клуб Двадцати Одного! Значит, не слышали, что, впрочем, неудивительно! Да, это элитарная международная организация, членами которой являются на данный момент почти все страны мира. Только эта организация преступная и крайне опасная. Верховодит Клубом так называемый Совет Безопасности, в который в самом деле входит двадцать один член. Они и определяют политику - не только своего Клуба, но и всей планеты! Потому что практически все важные политические события - их рук дело! Холодная война и ее окончание, возведение Берлинской стены и ее падение, смены режимов и выборы президентов, в конце концов, финансовые кризисы и их завершение. За всем этим стоит Клуб!
        Даша несколько иронично заметила:
        - Похоже на теорию заговора. И попахивает романами о Джеймсе Бонде - невероятно могущественная и невероятно секретная организация определяет мировую политику, а никто об этом и не догадывается!
        - Да, похоже, и занятно, что Клуб сам приложил руку к тиражированию образа могущественной организации, которая якобы является мифом и выдумкой сценаристов. Ведь так проще уверить всех и вся, что Клуба в действительности не существует. Да, эта организация секретная, однако не до такой степени, что о ней ничего не известно. В нее входят влиятельные политики, финансисты и прочие личности, определяющие направление развития той или иной державы. И их цель - максимальная прибыль. Для этого они готовы пойти на все! Думаете, пертурбации на мировых рынках, которые имели место в последние годы, это случайность? Как бы не так! Это заранее спланированная акция, за которой скрывается Клуб!
        Даша посмотрела на Ардиса, а тот продолжил:
        - Уверен, что они причастны и к свержению моего отца. Не думаю, что сам Аль Бадраффи догадывался, кто помогает ему прийти к власти. Ведь ваша мать… Не исключаю, что она была двойным агентом - работала как на Москву, так и на Клуб! При этом создавая впечатление, что работает на моего отца-короля и на Аль Бадраффи!
        - Я не позволю так говорить о моей маме! - отрезала Даша. - Вы делаете из нее какого-то монстра! И вообще, я не верю ни единому вашему слову! Если кто и преследует свои собственные низменные интересы, так это вы!
        С этими словами она отошла от Ардиса и вернулась к Далилу. Мальчик мирно спал, и, приложив ладонь к его лбу, Даша убедилась, что жара практически нет. Однако малыш заворочался во сне и застонал. Конечно же, ему все еще требовался врач!
        Рассказ Ариса не шел из головы у Даши. Тот же, подойдя к девушке, тихо произнес:
        - Подумайте, не происходили в вашей жизни в последние дни и недели странные и необъяснимые события? Если да, то даю руку на отсечение, что за этим скрывается Клуб! Если захотите услышать продолжение истории, я всегда к вашим услугам!
        Даша задумчиво посмотрела ему вслед. Странные и необъяснимые события в ее жизни! Да сколь угодно! Все началось… Все началось, пожалуй, с неудачной операции Дмитрия Львовича. Затем скандал с Дмитрием Викторовичем. Смерть Аллы. Поездка в Фермополис. Происшествия в отеле. Интервью с Аль Бадраффи, проводить которое выпало ей. Значит, кто-то во что бы то ни стало желал, чтобы полковник познакомился с ней! А как быть с неведомым телохранителем, который следовал за ней по пятам в Москве? И который, вероятнее всего, причастен к гибели Аллы! И который спас ее тогда от малолетних насильников и ликвидировал их!
        Поколебавшись, Даша подошла к Ардису, сидевшему за компьютером. Заслышав ее шаги, он обернулся.
        - Вы хотите сказать, что кто-то сделал так, чтобы я непременно оказалась в Северной Африке? - спросила она. - Но с какой целью?
        Тут она вспомнила о своей первой встрече с зеленоглазым принцем и воскликнула:
        - Но ведь вы сами тоже следили за мной! Почему я должна верить, что вы не один из них?! Что вы не работаете на этот самый Клуб?
        Ардис усмехнулся и обвел рукой пещеру.
        - Мы разве похожи на бойцов самой могущественной организации на планете? Поверьте, если бы я работал на Клуб, то сидел бы в роскошном кабинете какого-нибудь небоскреба, а не здесь! Наоборот, наша деятельность наносит ущерб интересам Клуба. Да, они тоже хотят избавиться от Аль Бадраффи, но для того, чтобы привести к власти своего человека!
        - Генерала Саида? - догадалась Даша и поняла, отчего этот тип так странно вел себя.
        Ардис медленно кивнул и сказал:
        - Я тоже такого мнения. Саид, по моим сведениям, представляет интересы моей страны в Клубе Двадцати Одного. Он изображает преданного друга Ганнибала, но только с той целью, чтобы усыпить его бдительность. Однако меня не удивит, если в заговор замешаны и другие высокопоставленные личности. Ведь полковник для многих является бельмом на глазу - слишком жадный, слишком непредсказуемый, слишком жестокий! Но основная причина, почему Клуб хочет избавиться от него, заключается в ином…
        Даша ждала разъяснений, и они последовали незамедлительно:
        - Наша страна чрезвычайно богата природными ископаемыми, это бесспорный факт. Именно это позволяет Аль Бадраффи регулярно пополнять свои тайные счета в различных банках мира. Диктатор и его семейство - миллиардеры!
        Даша подумала, что полковник не особенно отличается от отца Ардиса, короля, но решила этого не говорить.
        - Однако не так давно у побережья нашей страны были обнаружены гигантские запасы природного газа. А в пустыне - залежи урана. И это делает мою родину ключевой страной в Северной Африке. Официально о сделанных геологами открытиях еще не сообщается, потому что Аль Бадраффи решил извлечь из этого максимум прибыли. Но Клуб заинтересован в том, чтобы права на разработку месторождения получили те концерны, у руля которых стоят свои люди. Аль Бадраффи сначала обещал заключить с ними контракты, но затем передумал. И Клуб это не устраивает…
        - Они желают свергнуть его, чтобы поставить у руля страны свою марионетку, генерала Саида? - спросила Даша. - В этом и заключается их план?
        Ардис пояснил:
        - Это только часть плана. Потому что тот же самый Саид по своим моральным качествам, вернее, их полному отсутствию, мало чем отличается от Ганнибала. И, придя к власти, конечно же, захочет в течение как можно более короткого срока стать миллиардером. Что рано или поздно приведет к разрыву с Клубом. Нет, Саид, как вы правильно заметили, всего лишь марионетка, он и сам не догадывается, с какой целью его хотят привести к власти. Весь план Клуба мне, конечно же, неизвестен. Однако они замышляют нечто гораздо более грандиозное. Они всегда играют на страхе. И это позволяет им заработать очень много денег. Поэтому-то мне так важно, чтобы к власти пришел не Саид!
        - Тогда вам проще стать союзником Аль Бадраффи! - сказала Даша. - Ибо приход к власти Саида не в его интересах!
        Ардис пристально взглянул на девушку и сказал:
        - Вы ожидаете от меня, что я подам руку человеку, убившему моего отца? Впрочем, как я вижу, вас мало заботит то, что Ганнибал причастен к смерти вашей матери! А теперь прошу меня извинить! Нам требуется подождать еще около часа, после чего мы сможем отправиться к знахарю!
        Он явно давал ей понять, что их беседа окончена. Даша догадалась, что ляпнула нечто чрезвычайно бестактное, однако извиняться было поздно - около Ардиса появилась девица с короткой стрижкой, метавшая в сторону Даши негодующие взгляды. Обвив рукой шею принца, она поцеловала его.
        Даша отвернулась, чувствуя, что ее щеки заливает румянец. Да пусть делают все, что угодно! Ее это совершенно не интересует. Или интересует?
        Девушка украдкой посмотрела на Ардиса, воркующего со своей пассией. Похоже, эта коротковолосая его любит. А вот он ее? В этом Даша отчего-то не была уверена. Но если принц придет к власти и станет королем, неужели эта особа станет королевой? Она умеет лихо разбирать и собирать автомат, на ее совести наверняка множество жизней. Но значило ли это, что она сможет стать женой правителя страны?
        Даша заставила себя не думать об этом. Какая ей разница, что произойдет с этой девицей? Не все ли равно! Ведь как только эта история завершится, сама Даша уедет в Москву - к своим настоящим родителям!
        Она вернулась к Далилу и увидела, что мальчик снова ворочается во сне, с его губ срывались арабские и английские фразы. Температура снова пошла вверх. Даша взяла его на руки и, прижав к себе, стала качать.
        Если она вернется в Москву, то никогда больше не увидит Далила. Потому что он останется в Фермополисе, вместе со своим отцом-диктатором. Отцом-диктатором, который был виновен в смерти ее мамы. Даша не сомневалась, что Ардис говорит правду. Это объясняло поведение ее родителей, которые так не хотели отпускать ее в Фермополис. Наверняка они уже с ума сходят, звоня ей на мобильный и не получая ответа. И почему все так вышло…
        Потому что какой-то Клуб решил вмешаться в ее жизнь! И использовать ее в своей игре! Значит, она должна противостоять этому. Наверняка это будет крайне сложно, но разве у нее есть иной выход?
        Даша поцеловала Далила в лоб, а затем решительным шагом направилась к Ардису, миловавшемуся со своей подружкой. Та бросила на нее испепеляющий взор и проворчала:
        - Разве ты не видишь, что мы заняты?
        - У моего брата снова жар! Мы не можем больше ждать! - заявила Даша. - Нам надо как можно быстрее попасть или в больницу, или к этому знахарю!
        - Все зависит от вас! - сказал Ардис, высвобождаясь от объятий коротковолосой девицы. - Вы вольны в любой момент покинуть наше убежище, однако уверяю вас - во дворце вас не ожидает ничего хорошего! Потому что рано или поздно или сам Ганнибал, или генерал Саид, или Клуб пожертвуют вами! С нами же вы в гораздо большей безопасности!
        Коротковолосая скривилась и затараторила по-арабски. Хотя Даша не понимала ни слова, она не сомневалась в том, что та пытается убедить принца, что дочке
«великого вождя» не место среди повстанцев.
        Ардис поднялся со скамьи и, взглянув на наручные часы, произнес:
        - Нет, это даже не обсуждается! Так вы приняли решение? Мы можем доставить вас к одной из больниц, однако вас немедленно передадут в руки Аль Бадраффи. Причем я не уверен, что эти люди не будут работать на Саида и на Клуб.
        Даша, подумав пару секунд, произнесла:
        - Мы останемся у вас! Но только в том случае, если ваш знахарь сможет помочь Далилу! Если нет, то я вернусь вместе с ним к Ганнибалу! Или к Саиду! Потому что я не могу бросить на произвол судьбы своего младшего брата!
        Ардис с восхищением взглянул на нее и пробормотал:
        - Да, не ожидал подобного благородства от дочери Ганнибала! Однако, видимо, в вас преобладают материнские гены! Ну что же, тогда нам пора в дорогу!
        Коротковолосая тотчас затеяла с ним перепалку, но Ардис предостерегающе поднял руку, и та была вынуждена замолчать. Когда принц отошел в сторону, особа, обращаясь к Даше, прошипела:
        - Я же вижу, русская, что ты хочешь заполучить моего принца! Но не выйдет! Потому что он только мой! И королевой в итоге стану я!
        - Ради бога! - ответила Даша с улыбкой. - Я не претендую на королевский трон и на вашего разлюбезного принца. И то, и другое - в вашем распоряжении! Уверена, что вы станете замечательной королевой! Народ будет от вас в восхищении!
        Коротковолосая злобно взглянула на нее и пробормотала что-то по-арабски, наверняка какие-то обидные слова. Но Даше было не до сцен ревности. Она в который раз пощупала лоб сводного брата - тот снова пылал.
        Подоспел седобородый санитар с напитком, который осторожно влили в рот Далилу. Но тот лишь закашлялся и застонал. Похоже, чудодейственный напиток больше не оказывал желаемого воздействия.
        Минут через десять была сформирована группа из добровольцев, которой надлежало сопровождать Дашу и Далила к деревенскому знахарю. К большому удивлению Даши, Ардис тоже вызвался поехать с ними, хотя она была уверена, что принц предпочтет остаться в пещере и предаться любовным утехам со своей будущей королевой.
        Будущая королева же, поняв, что принц едет к знахарю, тотчас изъявила желание ехать вместе с ним. Похоже, Ардис был против, но даже его веское слово не помогло - девица настаивала на своем. Кроме того, вызвался ехать подросток, который был за рулем джипа, доставившего их к входу в подземелье, и два молодых бородача.
        Они покинули пещеру и отправились по длинным, извилистым коридорам. Ардис пояснил, что они направляются не к сараю, они попали в подземелье, а к другому входу - на тот случай, если в сарае им устроена засада.
        Идти им пришлось не меньше получаса, и Ардис несколько раз предлагал Даше забрать у нее Далила, но девушка каждый раз отказывалась. Она слышала стоны младшего брата и чувствовала, как его тело пронзают судороги.
        Коротковолосая особа - которую, как узнала Даша, звали Исфирь, - шествовала около Ардиса и в открытую флиртовала с ним, давая понять, что будущая королева - это она. Даше было не до выяснения отношений с полусумасшедшей ревнивой особой, единственное, что ее занимало, это самочувствие Далила.
        Наконец они свернули в проход, который был завален валунами. Дальше идти было некуда. Ардис указал на узкий, еле различимый проход в стене и настоял на том, чтобы взять у нее Далила. Даша нехотя передала ему мальчика, а затем последовала за Исфирью.
        Им пришлось двигаться по лазу, который все сужался и сужался. Под конец пришлось пробираться боком. И вдруг в лицо ударили потоки свежего воздуха - они очутились на поверхности.
        Даша задрала голову и увидела иссиня-черное небо, на котором, переливаясь, сверкали звезды. А потом вдруг поняла, что находится на кладбище. И вышли они из расщелины старой, покосившейся, разрушенной больше чем наполовину сторожевой башни.
        Появился и Ардис, державший на руках Далила. Даша спросила, не опасно ли им появляться на кладбище и не обнаружат ли их здесь люди Саида.
        - Кладбище давно заброшено, пользуется испокон веков дурной славой, сюда днем никто не заходит, не говоря уже о ночи! Поэтому никто не удивится, если с кладбища доносятся подозрительные звуки или мелькают огни!
        Вдалеке вдруг что-то вспыхнуло и погасло. Даше даже показалось, что она заметила высоченные человекоподобные фигуры. Ее охватил дикий страх, и она взглянула на Ардиса.
        - Лучше не спрашивать, кто или что это такое. Мы не трогаем их, они не трогают нас. Однако нам пора! Потому что мальчику действительно становится все хуже и хуже!
        До лба Далила нельзя было дотронуться, настолько он был горячим. Подросток-водитель запетлял меж древних могил. Скоро они оказались около небольшого холма. Однако это был не холм, а два автомобиля, прикрытых брезентом.
        За руль первого уселся подросток, за руль второго - сам Ардис. Исфирь заняла место рядом со своим возлюбленным, туда же втиснулся и один из бородачей. Второй занял место в джипе, где находились Даша и Далил.
        Автомобили, не включая фары, тронулись в путь. Только покинув кладбище и оказавшись в пустыне, они включили фары. Всматриваясь в темноту, Даша все надеялась, что с младшим братом ничего не случится. Потому что она успела полюбить этого мальчика.
        Она поцеловала его в лоб и вдруг отчего-то подумала об Ардисе. Нет, зеленоглазый принц для нее ничего не значит! Или… Конечно же, нет! Даша поняла, что пытается убедить саму себя. А затем усилием воли заставила себя не думать о нем, хотя это было невероятно сложно.
        Даша задремала, а проснулась оттого, что джип как следует тряхнуло. Она открыла глаза и увидела, что они уже не едут по пустыне, а находятся в местности, где произрастают кривые чахлые пальмы. Наверное, это был один из немногочисленных оазисов. Она заметила лачуги и людей, облаченных в просторные одеяния.
        Один из местных радостно приветствовал Ардиса. Тот указал ему на Дашу, державшую на руках Далила. Местный поманил девушку за собой. Даша отправилась за ним в одну из лачуг.
        Там их поджидал невероятно худой человек с длиннющей, почти до пола, узкой черной бородой, заплетенной в косички. Даша заметила, что в бороду вставлены разноцветные ленточки, покрытые странными письменами.
        Знахарь - а это был он - вперил в Дашу свой взор, а потом закатил глаза и принялся что-то бормотать. Даша взглянула на Ардиса, вошедшего вслед за ней в лачугу. Девушка вопросительно посмотрела на него, и тот тихо произнес:
        - Похоже, он знал вашу мать.
        Знахарь продолжал бормотать, перебирая в руках четки, и Даша пожелала узнать, что он говорит. Ардис, смутившись, заявил:
        - Ничего важного, какой-то бред! К тому же он говорит на диалекте бедуинов, которым я практически не владею.
        Он прервал знахаря и указал на Далила. Тот взял мальчика на руки и положил его на циновку. А затем стал суетиться около тлеющих углей, бросил в них горсть порошка, и пламя, загудев, взметнулось чуть ли не до потолка лачуги. Цвет у пламени был диковинный, сиреневый, переходящий в зеленый, а через пару мгновений - ярко-оранжевый и, наконец, синий. Лицо знахаря, на которое падали блики, вдруг изменилось, и Даше показалось, что перед ней находится не человек, а диковинный зверь.
        Знахарь же, взяв в обе руки странные погремушки, стал, приплясывая, крутиться вокруг костра. Даша спросила у Ардиса, когда же тот приступит к излечению Далила, и принц ответил ей, что знахарь уже приступил.
        Даше вдруг показалось, что она сама постепенно впадает в транс. Она по-прежнему слышала звук погремушек и завывания знахаря, но тот уже склонился над Далилом и смазывал его тело пахучей, густой мазью. Подхватив мальчика на руки, знахарь стал снова крутиться вокруг костра, и до Даши донеслась странная, словно неземная музыка. Наверняка дело было в порошке, который знахарь добавил в костер - он обладал галлюциногенным действием.
        Знахарь вертелся все быстрее и быстрее, его завывания становились все громче и громче. Они все еще стояли у Даши в ушах, а знахарь вдруг преподнес ей пиалу, заполненную ароматным напитком. Сама не ведая, почему она делает это, Даша выпила нечто, походившее по вкусу на чай.
        Она взглянула на Ардиса, сидевшего рядом с ней. А потом у нее закружилась голова, и Даша вдруг потеряла сознание. Последовал удивительный, невероятно пестрый сон, который был насыщен неведомыми приключениями и событиями. Но, странное дело, как только один этап сменял другой, Даша тотчас забывала о том, что с ней произошло. С каждым мгновением ей становилось все жарче и жарче. И вдруг она поняла, что находится около костра, и языки пламени вот-вот начнут лизать ее тело.
        Вдруг раздался треск погремушек, и Даша открыла глаза. Костер давно потух, от него остались только холодные головешки. Даша осторожно повернула голову, чувствуя, что шея у нее ужасно затекла. В лачуге она находилась одна - рядом не было ни знахаря, ни Ардиса.
        Вскрикнув, Даша увидела лежавшего на циновке Далила. Она бросилась к нему, уверенная, что мальчик умер. Но ее младший брат мирно спал. Даша прикоснулась к его лбу - жара как не бывало. И, что самое удивительное, ухо почти зажило! Хотя всего пару часов назад оно представляло собой живую, кровоточащую рану.
        Даша вышла на воздух и заметила, что в пустыне занимается рассвет. Около нее возник знахарь, и Даша в ужасе отшатнулась. Тот же, скаля желтые клыки, взял ее за руку, а потом указал куда-то в сторону. Присмотревшись, Даша заметила Ардиса. Знахарь засмеялся гортанным смехом и щелкнул пальцами. А затем произнес несколько слов на неведомом языке. Даша вдруг поняла, на что он намекает - знахарь хотел сказать, что она и Ардис станут парой. И, может быть, поженятся!
        Побродив немного по оазису, Даша вернулась в лачугу знахаря. Тот, свернувшись калачиком, спал. А вот Далил проснулся и, зевая, удивленно спрашивал, где они находятся. Потом он заплакал, уверенный, что их все еще держат взаперти похитители, но Даша успокоила его, сказав, что это не так. Прижав к себе мальчика, она легла рядом с ним, и ее очень быстро сморил сон.
        В себя она пришла от звуков автоматной очереди. Вначале Даша решила, что это ей приснилось, но до нее донеслись грубые голоса. Знахаря в лачуге не было. Даша осторожно выглянула наружу и заметила массу людей в военной форме. А затем послышался гул, нараставший с каждым мгновением, - это были вертолеты.
        В лачугу кто-то ворвался, и Даша заслонила собой Далила. Перед ней возникла Исфирь с вытаращенными глазами, облаченная только в исподнее. В руках у девицы был автомат.
        - Нас предали! - завопила она. - Среди нас имеется мерзкая крыса, работающая на правительство! Они узнали, где мы находимся, и окружили деревню!
        Послышались беспорядочные выстрелы, и Даша испуганно склонилась над Далилом.
        - Что с Ардисом? - спросила Даша, и Исфирь злобно ответила:
        - Не знаю! Он остался в доме, один на один с десятком вооруженных боевиков. А мне велел позаботиться о вас! Русская, это все из-за тебя! Это ты навела на нас правительственные войска! Тебя и этого щенка следовало пристрелить в самом начале!
        Она ткнула дулом автомата Даше в грудь. В лачугу кто-то ввалился, это был окровавленный знахарь. Приложив в губам палец, он указал в противоположное направление. Даша заприметила крошечную дверку. Из нее можно было выбраться, только встав на четвереньки.
        Через минуту все четверо оказались снаружи. Слышалась пальба, над оазисом нависли вертолеты, освещавшие деревню мощными прожекторами. Даша заметила людей в военной форме, расстреливающих мирных жителей.
        И вдруг она увидела Ардиса: принц - в изодранной одежде, без оружия - находился в руках десятка военных. Исфирь шумно вздохнула, явно намереваясь ринуться в бой. Даша попыталась ее удержать, но не смогла. Исфирь кинулась на помощь своему любимому.
        В этот момент в лицо Даше ударил луч прожектора, полностью ослепивший ее. Раздались выстрелы, и Даша закричала:
        - Здесь находятся сын и дочь Ганнибала Аль Бадраффи! Прекратить огонь!
        Пальба действительно стихла, и около Даши возникли военные. Они отняли у нее плачущего Далила, а самой Даше скрутили руки, как будто она была не жертвой похищения, а преступницей. Около них приземлился один из больших военных вертолетов, и Далила вместе с Дашей запихнули в него. Вертолет сразу же взмыл вверх.
        Даша заметила чьи-то сверкающие хромовые сапоги и, подняв голову, увидела, что перед ней находится генерал Саид. Даша обернулась - Далила уволокли куда-то в сторону.
        Генерал Саид помог Даше подняться и, с ухмылкой осмотрев ее, произнес:
        - Даже в запыленной одежде, даже вся в грязи, вы выглядите так сексуально, так соблазнительно…
        Его рука оказалась на груди девушки, и та закатила генералу пощечину. Темные глаза генерала вспыхнули, желваки судорожно заходили.
        - Я знаю, что вы причастны к похищению! - отчеканила Даша.
        Генерал хмыкнул и уставился на нее.
        - Одного знания недостаточно! - заявил он. - Ведь необходимы доказательства!
        - Думаете, что мой отец, Ганнибал Аль Бадраффи, не спустит с вас шкуру за то, что из дворца, который было поручено охранять вам, похитили его сына и дочь? Это означает, что или вы никудышный военный, или вы сами причастны к похищению!
        Саид потер щеку и произнес:
        - То, что вы умны, делает вам честь. Потому что красивые женщины почти всегда пустышки. В вас же удивительным образом присутствуют оба этих важных качества. Да, вы так похожи на свою мать…
        Он двусмысленно улыбнулся, и Даша побледнела:
        - Вы ее знали?
        - О, Светлана была еще той штучкой! И прошла через многие постели! В том числе и через мою! Думаю, что вы ни в чем ей не уступите!
        Тут запищала рация, висевшая на поясе генерала, и тот схватил ее. Даша была уверена, что слышит голос полковника Аль Бадраффи. Что именно говорил ему Саид, она не знала - возможно, что его дочь и сын были убиты повстанцами! Хотя похитили их не повстанцы, а люди Саида!
        Тогда Даша во весь голос закричала:
        - Мы здесь, мы живы! Далил и я! Отец, помоги нам!
        Лицо Саида искривилось, тонкие усики задрожали. Он сразу же изменил свой тон и принялся докладывать о чем-то Ганнибалу. А затем протянул рацию Даше. Да, на связи был полковник.
        Захлебываясь, Даша доложила ему о том, что с Далилом и с ней все в порядке. В голосе Аль Бадраффи слышалось небывалое облегчение. Он сказал, что ждет их во дворце. А потом снова пожелал услышать Саида. Даша протянула генералу трубку. Было слышно, как Ганнибал отдает ему приказания. Через пару секунд разговор завершился.
        - Что, я помешала вам врать? - спросила Даша. - Ведь он наверняка потребовал доставить нас в Фермополис живыми и невредимыми? И если с нами сейчас что-то произойдет, то он посадит вас на кол! В прямом, а вовсе не в переносном смысле!
        Генерал Саид исподлобья посмотрел на Дашу и сказал:
        - Учти, тебе лучше молчать! Потому что, как ты сама убедилась, даже дворец не является надежным местом.
        - Я обо всем расскажу отцу! - крикнула Даша, а Саид покачал головой:
        - И рискнешь не только своей жизнью, но и жизнью твоего братика? Бедняжка, ведь ему так пришлось страдать! Ему едва не отрезали ушко! Было ведь так больно!
        Лицо Саида приняло крайне высокомерное выражение, и генерал сказал:
        - Ты будешь молчать. Потому что в противном случае и тебе, и мальчишке придет конец. И тебя ждет судьба твоей несчастной матери!
        - Что с ней случилось? - воскликнула Даша и вдруг поняла: Ардис не соврал, Светлана вовсе не покончила с собой! Она была убита! И вовсе не Ганнибалом! А Саидом!
        Генерал же тем временем продолжил:
        - Скажешь, что ничего не помнишь. Всем остальным займусь я! Ты меня поняла?
        Даша упрямо молчала, и тогда Саид заявил:
        - Или тебе придется поведать Ганнибалу правду. О том, что тебя освободили повстанцы, главой которых является этот идиот-принц! И что у тебя имелась возможность покинуть их лагерь, но ты не пожелала это сделать! И что ты подвергала риску жизнь Далила, любимого сына нашего великого вождя! В конце концов, найдутся свидетели, которые с охотой подтвердят, что ты спала с принцем! С врагом государства номер один!
        Даша взглянула на Саида, понимая, что имеет дело с чрезвычайно изворотливым и хитрым противником.
        - Поэтому предлагаю перемирие! - сказал он, протягивая Даше руку. - Я доставляю вас во дворец живыми и невредимыми, ты же молчишь о том, что имело место в действительности.
        - У Аль Бадраффи наверняка много вопросов к вам, - заметила Даша, - и парой лживых историй вы не отделаетесь.
        - Ну, это уж моя забота! - заявил Саид. - Ну так что, по рукам?
        Ей так не хотелось идти на эту сделку, но ведь ничего иного не оставалось. Ведь Ганнибал Аль Бадраффи был чрезвычайно импульсивным типом и под влиянием россказней Саида мог отдать любой приказ, например, о том, чтобы ее саму бросили в тюрьму или даже расстреляли на месте, если он вдруг поверит в то, что она заодно с повстанцами. И ведь это, самое ужасное, недалеко от истины - Саиду даже не понадобится что-то выдумывать! Разве что ее связь с принцем…
        Поэтому она вложила свою руку в ладонь Саида, и они скрепили свой союз рукопожатием.
        Вертолет прибыл в столицу через час с небольшим. На вертолетной площадке дворца их ожидал сам Аль Бадраффи, а также Рамаль и Айна. Саид первым молодцевато спрыгнул из вертолета и галантно подал руку Даше. Один из военных вынес завернутого в одеяло Далила.
        Полковник прижал к себе Дашу и расцеловал ее в щеки. А затем бросился к своему младшему сыну. Генерал Саид отрапортовал о чем-то, видимо, о завершении операции по освобождению похищенных. Аль Бадраффи что-то рявкнул и ткнул генерала пальцем в грудь. Наверняка обвинял в том, что тот не смог предотвратить похищение. Саид же увлек за собой правителя, презентуя ему версию произошедшего, наверняка насквозь лживую. Генерал вдруг на мгновение обернулся, и Даша заметила его устрашающую гримасу. Он давал ей понять, что если она нарушит их договоренность, то придется пенять на себя.
        К Даше подоспели служанки, которые увлекли ее внутрь дворца. Она приняла ванну с благовониями, наскоро перекусила, а затем провалилась в сон. В себя она пришла уже под вечер и первым делом пожелала узнать, как дела у Далила.
        С мальчиком все было в порядке, и это несколько успокоило Дашу. А затем ее пожелал видеть Ганнибал в сопровождении генерала Саида.
        Аль Бадраффи попросил дочь рассказать о том, что с ней случилось. Саид, стоявший за спиной своего босса, многозначительно улыбался. Девушка поколебалась и принялась за рассказ, оказавшийся весьма коротким.
        - Они удерживали нас в подземелье… Затем надели мешки на головы и куда-то повезли. Мы оказались в этой деревне… Затем мне снова надели на голову мешок… После чего подоспел генерал Саид и его люди…
        Саид удовлетворенно кивнул, мол, так и надо. Аль Бадраффи вздохнул и заметил:
        - Далил мало что помнит. Но теперь все сходится - вас похитили эти сумасшедшие из Королевского Фронта Спасения! И Саид уже вычислил, кто помог им проникнуть во дворец и вывезти вас отсюда!
        Генерал вкрадчиво заметил:
        - Великий вождь, мы уже ведем допросы. Один из моих заместителей, а также начальник вахты в тот день признались, что симпатизируют повстанцам. Я вытрясу из них все имена!
        Аль Бадраффи топнул ногой и заявил:
        - Их немедленно ликвидировать! Только расстрел - слишком легкая смерть!
        Саид, ухмыляясь, заметил:
        - Я позабочусь о том, чтобы они перед смертью хорошенько помучились!
        Ганнибал, повернувшись к Саиду, положил ему руку на плечо и сказал:
        - Я уже начал сомневаться в тебе, дорогой брат, но теперь виню себя за дурные мысли в отношении тебя. Потому что ты один из немногих, кому я могу полностью доверять! Потому что ты вернул мне сына и дочь! И я уверен, ты приложишь все усилия, чтобы разоблачить предателей!
        Он обнял Саида, а тот со странной улыбкой заметил:
        - Великий вождь, для меня ваши слова невероятная честь!
        Даша больше не желала быть свидетельницей этого позорного шоу. Саид был не так всемогущ, чтобы снова ввергнуть в опасность Далила и ее саму. Настало время открыть Ганнибалу глаза на его «дорогого брата». Поэтому, кашлянув, она заявила:
        - Отец, мне надо сказать тебе что-то крайне важное…
        Лицо генерала Саида дернулось, и он крайне сухо перебил девушку:
        - Ах, великий вождь, вы ведь желаете принять участие в допросе главаря повстанцев?
        Даша окаменела. Неужели… Неужели Ардис оказался в руках Саида? Она была уверена, что принц сумеет выкрутиться из сложной ситуации и живым и невредимым покинуть осажденную правительственными войсками деревню. Какой же она была наивной, более того, какой же она была эгоисткой, заботясь только о своем благополучии!
        Аль Бадраффи сузил глаза и произнес:
        - О да, разумеется! Потому что я имел удовольствие допрашивать его папашу, нашего славного короля, после того, как власть перешла в руки народа. А теперь достанется и его сыночку!
        Его тон не предвещал ничего хорошего. Саид с наглой усмешкой взглянул на Дашу и заметил:
        - Но вы, госпожа, хотели сказать что-то крайне важное, если память мне не изменяет…
        Во рту у Даши пересохло. Она понимала, что единственным человеком, от которого зависела жизнь Ардиса, был генерал Саид. Аль Бадраффи взглянул на дочь, и Даша выдавила из себя:
        - Отец, я хочу принести благодарность генералу за то… За то, что он героически вызволил нас из рук похитителей. Уверяю тебя, генерал сам рисковал своей жизнью и приложил все усилия, чтобы эти преступники были схвачены и понесли заслуженное наказание!
        Саид самодовольно улыбнулся, а Аль Бадраффи потрепал его по плечу и сказал:
        - Мой дорогой брат, думаю, настало время подумать о новой воинской степени для тебя. Я велю подготовить соответствующий указ. И, кроме того, конечно же, материальное вознаграждение. Новая резиденция тебя устроит?
        Заверив великого вождя, что он чрезвычайно ему благодарен, Саид взглянул на Дашу. Аль Бадраффи, довольный, вышел. Даша и генерал остались одни.
        - Что с ним? - спросила девушка просто, и Саид оскалил белые зубы:
        - С кем, госпожа?
        - Не валяйте дурака, генерал! Вы прекрасно знаете, о ком идет речь!
        Саид заявил:
        - О, конечно же! О вашем любовнике, ведь так? Только что скажет наш обожаемый великий вождь, если узнает это? Боюсь, вам придется туго!
        Даша перебила его, сказав:
        - Так что с ним? В каком он состоянии? Его пытали?
        Генерал ухмыльнулся:
        - Главарь повстанцев находится в «Черном пляже». Состояние его удовлетворительное, однако, думаю, вскоре это изменится. Вы же слышали, что приказал наш великий вождь! Пыток не миновать!
        Даша подошла вплотную к генералу и прошептала:
        - Я знаю, что вы можете сделать так, чтобы этого не произошло!
        - Вы явно переоцениваете мои скромные возможности, госпожа! - ответил Саид с издевательскими интонациями. - Однако, так и быть, признаю, что обладаю некоторыми рычагами воздействия. - Улыбка с его лица исчезла, и он прорычал: - Однако если вы хотите, чтобы принц остался цел и невредим, по крайней мере, в течение ближайших нескольких дней, то вы будете молчать! И не попытаетесь более сказать вашему отцу правду…
        Даша послушно кивнула, и Саид снова превратился в галантного джентльмена:
        - Что вы хотите от меня, госпожа?
        - Чтобы Ардис вышел на свободу! - запальчиво воскликнула девушка. - Вы ведь можете устроить побег!
        Саид усмехнулся:
        - Побег? Из «Черного пляжа»? Никто и никогда не бежал оттуда! Да и я не собираюсь рисковать ради этого несчастного аристократа. Однако, как и вам, он требуется мне пока что живым. Пока что! Что будет дальше, покажет время и ваше поведение. Так и быть, я сделаю так, чтобы в ближайшие четыре дня ваш отец не наведался в тюрьму и допрос с пристрастием был отложен! Но взамен я потребую сущую мелочь!
        Он плотоядно взглянул на Дашу, и та спросила, чего же Саид хочет. Она была готова к тому, что он пожелает сделать ее своей любовницей, но тот таинственно ответил:
        - Пусть это пока останется тайной!
        - Я хочу его видеть! - потребовала Даша. - И убедиться, что с ним все в порядке! Я знаю, вы в состоянии устроить это!
        Генерал Саид размышлял несколько секунд, а потом ответил:
        - Почему бы, собственно, и нет! Завтра вам представится возможность навестить его в тюрьме! Однако учтите, вы должны дать показания! И показания должны быть такими, какие я захочу! Вы должны опознать его!
        На этом их общение закончилось. А затем служанки доложили Даше, что ее хочет видеть Далил. Мальчик уже шел на поправку и был крайне рад видеть сводную сестру. Играя с ним, Даша не могла скрыть своего волнения - еще бы, ведь Ардис был в руках Саида!
        Но почему ее так волнует судьба зеленоглазого принца? Похоже, дело не только в благодарности, которую она испытывала к нему за спасение из рук убийц. Девушка боялась признаться сама себе. Неужели… Неужели она испытывала к Ардису какие-то иные чувства?
        Утром следующего дня Даша узнала, что полковник Аль Бадраффи улетел на юг страны - там вспыхнуло восстание, и Ганнибал принял решение лично участвовать в его подавлении. Отчего-то Даша не сомневалась, что это решение было подсказано ему серым кардиналом, то есть Саидом.
        А около полудня генерал заявился к Даше и сказал:
        - Вы по-прежнему настаиваете на встрече с заключенным? Ну что же, тогда собирайтесь! Мы поедем в «Черный пляж»!
        Сердце у Даши учащенно забилось, и не только от мысли о том, что она увидит Ардиса. Ведь в «Черном пляже» содержалась и ее мать, Светлана.
        Кортеж автомобилей с правительственными номерами покинул территорию дворцового комплекса через час. Даша, сидевшая на заднем сиденье одного из лимузинов, сквозь тонированные стекла взирала на пустынный проспект, очищенный от прочих автомобилей только для того, чтобы она сумела прокатиться по столице со скоростью сто двадцать.
        Тюремный комплекс «Черный пляж» находился у моря, на северной окраине Фермополиса. Песок в той местности действительно был черного цвета, и место издавна считалось гиблым. Неудивительно, что еще во времена короля здесь построили тюрьму для особо опасных преступников. Мог ли монарх предположить, что один из его потомков закончит там свою жизнь, а другой окажется пленником этого зловещего места?
        Тюрьма представляла собой неприступный бетонный комплекс, огражденный тремя высоченными заборами. «Черный пляж» возвышался на гранитной скале, под которой мерно плескалось море. От вершины скалы до воды было почти двести метров - любой прыжок, доведись кому-то выброситься из окна, неминуемо закончился бы смертельным исходом: из моря под скалой выпирали каменные валуны.
        Документов у Даши не проверяли и относились к ней с величайшим трепетом и почтением - еще бы, одна из клана Аль Бадраффи прибыла в тюремный комплекс. Их встретил директор тюрьмы, который, как поняла Даша, боялся генерала Саида, как будто тот был живым воплощением шайтана. Даша склонялась к мнению, что это недалеко от истины.
        Генерал Саид попросил устроить для знатной гостьи небольшую экскурсию, и они втроем поднялись на вышку, с которой открывался поразительный вид на море и на раскинувшуюся на берегу столицу.
        - Скажите, ведь никто еще не бежал отсюда? - осведомился генерал у директора, и тот стал уверять, что, несмотря на несколько попыток, за последние двести лет ни один из заключенных не сумел покинуть пределы тюремного комплекса.
        - Уверен, что и последующие двести лет никто не сможет дать отсюда деру! - заявил Саид и вышел на террасу, увлекая за собой Дашу.
        Резкий холодный ветер ударил девушке в лицо, ее волосы растрепались. Саид указал на кружащих вокруг башни крикливых чаек и заметил:
        - Согласно легендам, это души тех, кто умер в тюрьме. Когда-то тела швыряли туда…
        И он, схватив Дашу за локоть, подволок к перилам. А затем заставил девушку взглянуть вниз. Голова у Даши закружилась, страх парализовал ее.
        - И открою вам секрет - тело короля тоже было сброшено в море. Хотя намеренно распространили слух о том, что его захоронили в анонимной могиле. И ваша мать… Она тоже пошла на корм рыбам!
        Его пальцы сжимали ее локоть все сильнее и сильнее. Даша знала: если бы Саид захотел, он бы мог с легкостью спихнуть ее вниз.
        - Вот ведь была бы ирония судьбы, если бы и вы, ее дочь, тоже закончили свои дни там, у подножия скалы, в темных морских водах! И, может статься, что и отпрыск короля тоже пойдет на дно после того, как над ним потрудятся наши специалисты по пыточному делу. Но имеется и другой вариант…
        Он толкнул Дашу, и девушка отлетела от перил.
        - Кажется, вы до сих пор не поняли, что вести свою игру и не подчиняться моим приказаниям смертельно опасно! Так что сделаете все, что я вам прикажу! Ясно?
        Даша молча кивнула, и Саид взял ее под руку.
        - Ах, госпожа, вы вся продрогли! Нельзя же так! С вашей стороны было крайне неосмотрительно выходить на террасу! Но что я мог поделать, желание дочери великого вождя для меня - закон!
        Они вернулись в помещение, и Даша поймала испуганный взгляд директора тюрьмы, наблюдавшего всю сцену через панорамное окно.
        - А теперь направимся к нашему заключенному! - заявил Саид. - Ведь нам необходимо устроить опознание! И госпожа любезно согласилась принять в этом участие. Ведь кто знает, быть может, мы схватили не того, кто вас похитил?
        Они на лифте спустились на подземный этаж и оказались в небольшой комнатке, одна стена которой представляла собой стеклянную перегородку. Там же находились генеральный прокурор и министр внутренних дел - два пузатых типа, задрожавших при появлении генерала Саида.
        Через несколько минут в комнату, находившуюся за стеклянной перегородкой, конвоиры ввели Ардиса. Даша прильнула к стеклу - на лице у зеленоглазого принца было несколько ссадин и порезов, под левым глазом запеклась кровь.
        - Итак, госпожа, прошу вас всмотреться в лицо этого субъекта и сказать нам, являлся ли именно он предводителем похитивших вас террористов?
        Даша знала, что это не так, однако Саиду требовалось, чтобы она дала ложные показания, которые бы помогли ему отвести от себя самого подозрения в причастности к похищению.
        Саид внимательно посмотрел на Дашу и сказал, сжимая ее локоть:
        - Так да или нет, госпожа? От ваших показаний зависит жизнь этого человека, потому что если он невиновен, то мы, конечно же, отпустим его…
        С каждым словом Саид сжимал локоть Даши все сильнее и сильнее. Даша знала, что своими показаниями подпишет смертный приговор Ардису. Но зато она выторгует несколько дней отсрочки! Ибо если она откажется давать показания, то Ардиса убьют, вне всякого сомнения, немедленно!
        - Вы ведь что-то сказали, госпожа? - прошипел Саид. - Только очень тихо. И мы не расслышали! Прошу вас, повторите!
        Даша набрала в легкие воздуха и произнесла:
        - Да, именно он являлся предводителем похитивших меня террористов. Я видела его без маски и узнаю его!
        Саид отпустил ее локоть и обернулся к генеральному прокурору и министру внутренних дел.
        - Вы слышали? Дочь великого вождя опознала их. Юного Далила мы, конечно же, травмировать процедурой опознания не будем, тем более что он, согласно показаниям госпожи, находился практически все время в бессознательном состоянии.
        Прокурор и министр, зафиксировав факт опознания, гуськом удалились. Саид сказал:
        - Ну что же, госпожа, вижу, что вы усвоили урок. За это вы получите возможность пообщаться с ваши разлюбезным принцем наедине!
        Он отомкнул дверь, и Даша быстро вышла в коридор. А оттуда попала в соседнюю комнату. Она бросилась к Ардису, который изумился ее появлению. Даша пожелала узнать, как его самочувствие.
        - Со мной все в порядке, и это хуже всего! - сказал он подавленно. - Лучше бы я погиб вместе с моими товарищами! Потому что теперь я являюсь львом без когтей и клыков!
        - Я что-нибудь придумаю! - сказала Даша, а Ардис грустно улыбнулся:
        - Мы же находимся в «Черном пляже»! Отсюда никто никогда не бежал! А рассчитывать на милость твоего отца не приходится!
        - Генерал Саид обещал… - начала Даша, и лицо Ардиса потемнело:
        - Только не говори, что этот мерзавец еще жив! Неужели Ганнибал пощадил его? И ты теперь стала союзницей Саида?
        Даша попыталась в двух словах обрисовать ситуацию, но тут дверь раскрылась, и появились конвоиры. На пороге возник и генерал Саид, произнесший:
        - Госпожа, не смею больше оставлять вас наедине с этим негодяем! Прошу вас, нам пора! Да и ему тоже - в свою камеру!
        Ардис вышел из комнаты, так и не удостоив Дашу взглядом. Конечно же, он наверняка решил, что она продала его Саиду! Если бы у нее была возможность объясниться!
        Девушка все ждала, что Ардис, которого вели по коридору, вдруг обернется и бросит на нее взгляд, но этого не произошло.
        Генерал Саид был рад.
        - Кажется, встреча с принцем расстроила и его и вас? Ну что же поделать, такие они, эти горделивые аристократы. Хотя какой он аристократ - его мать была стюардессой!
        - Вы обещали сделать так, чтобы с ним ничего не случилось! - заявила девушка.
        Саид оскалил зубы:
        - О, пока что с ним ничего не случится! На данный момент он мне важнее живой, чем мертвый! Но тогда вам придется выполнить парочку моих поручений!
        В чем заключалась суть этих поручений, Саид так и не сказал. В подавленном настроении Даша возвращалась во дворец. Хорошо, что Саид остался в «Черном пляже», заявив, что хочет переговорить с директором.
        Она знала, что не может доверять этому человеку. Но кому тогда она могла доверять? Тот, кто заслуживал ее доверия, находился в одиночной камере самой страшной тюрьмы страны. И шансов на его вызволение практически не было.
        Чтобы развеять меланхолию молодой госпожи, служанки настояли на том, чтобы она отправилась в центр Фермополиса, в бутики. Даша очень не хотела примерять ненужные ей дизайнерские тряпки, однако делать было нечего - как оказалось, приказ поднять настроение дочери отдал сам Ганнибал Аль Бадраффи.
        До этого Даша проверила несколько пар туфель, выданных ей во дворце, - так и есть, в каждом из башмаков находился миниатюрный датчик. Ей требовалась новая обувь, без датчиков, позволяющих определить ее место расположения! Поэтому она и отправилась за покупками, хотя после посещения «Черного пляжа» это было последнее, чего ей хотелось сделать.
        Когда Айна наезжала в бутики, то перекрывали весь центр города, и Айна в сопровождении приближенных шествовала по улице из одной модной лавки в другую: иных покупателей в магазинах не было.
        Даша настояла на том, чтобы центр города не перекрывали и прочих покупателей из лавок не выгоняли. Ее появление произвело фурор - еще бы, ведь по столице уже расползлись слухи о том, что у великого вождя объявилась еще одна дочь.
        Чтобы как можно быстрее вернуться во дворец, Даша указала на первые попавшиеся вещи, которые тотчас уложили в пакеты и вручили сопровождавшим ее служанкам. Даша заметила, что никто и не думал расплачиваться, и один из охранников пояснил, что владельцы магазинов считают за великую честь подарить эти вещи дочери их правителя.
        Из магазина одежды они направились в ювелирный салон, и там все повторилось. А после они оказались в обувной лавке. На входе в магазин к Даше бросилась женщина в черной накидке, упавшая ей в ноги. Телохранители немедленно накинулись на нее и отпихнули в сторону, а служанка пояснила, что таков старинный обычай: раньше страждущие целовали ноги короля или королевы, а теперь это распространилось на Аль Бадраффи и членов его семейства.
        Даша велела отпустить женщину, и та приблизилась к Даше. Девушка склонилась над несчастной и протянула ей один из пакетов с модной одеждой - дать что-то еще она просто не могла!
        И тут женщина на мгновение отбросила накидку с лица, и Даша увидела, что это Исфирь. Еле сдержав возглас изумления, Даша прошептала:
        - Я была у него, с ним все в порядке! Однако у нас не так много времени!
        - Я знаю! - ответила Исфирь. - И помочь ему можешь только ты!
        Даша заметила, что охранники пытаются понять, о чем она перешептывается с незнакомкой. Наверняка они докладывали о каждом ее шаге генералу Саиду. Но как же она могла сделать так, чтобы Исфирь оказалась во дворце? Ведь она требовалась ей именно там!
        Спасительная мысль пришла неожиданно, и решение было простым и элегантным. Шепнув Исфирь, что та должна ей подыграть, Даша повернулась к служанкам и громко сказала:
        - Это ворожея, которая в состоянии предсказать судьбу нашего рода до седьмого колена! То, что она только что сообщила мне, просто невероятно! И она должна непременно встретиться с моим отцом, полковником Аль Бадраффи!
        Страсть Ганнибала к астрологам, предсказателям и колдунам была общеизвестна. Поэтому, когда Даша заявила, что возьмет ворожею с собой во дворец, телохранители только обыскали ту и, не обнаружив при ней оружия, отошли в сторону.
        Служанки боязливо пялились на Исфирь, считая, что перед ними особа, состоящая в контакте с миром мертвых. А та же подыгрывала - могильным голосом выла что-то по-арабски, делала руками странные пассы и изображала из себя немного чокнутую.
        Вернувшись во дворец, Даша отослала всех служанок и осталась в спальне наедине с Исфирь.
        - Тебе удалось спастись? - спросила Даша, на что Исфирь, стягивая черный балахон, мрачно ответила:
        - Как видишь! Но лучше бы я умерла вместе с моими товарищами! Правда, один из них оказался предателем - наверняка один из новеньких! Но самое ужасное, что Ардис был взят в плен и находится теперь в руках этих монстров!
        Даша быстро сказала:
        - Я была у него и смогла переговорить с Ардисом. Он держится, как настоящий герой. Однако они хотят применить к нему пытки…
        Она заметила, как лицо Исфирь исказилось. Да, эта особа любила Ардиса, причем по-настоящему! Однако у них не было времени для выяснения отношений.
        - Мне удалось добиться отсрочки в несколько дней, - заметила Даша, - но рано или поздно они применят к нему самые суровые меры. Потому что для полковника Ардис - враг номер один!
        - Ты же дочь этого монстра! - заявила Исфирь. - Сделай что-нибудь!
        Даша отрицательно качнула головой и спросила:
        - Что именно? Как бы я ни упрашивала Ганнибала, он ни за что не согласится проявить милость в отношении Ардиса. Суда не будет, он найдет свою смерть в стенах
«Черного пляжа»…
        Исфирь тяжело задышала и заметила:
        - От нашего Фронта остались считаные единицы. Однако здесь, в столице, я смогла выйти на некоторых активистов. Мы хотим устроить нападение на «Черный пляж» и вызволить Ардиса!
        - Сколько вас? - спросила Даша и получила ответ, что в общей сложности одиннадцать.
        - Будь вас даже в пять раз больше, вы все равно не можете взять «Черный пляж» приступом! Потому что это настоящая крепость, причем очень хорошо охраняемая! Нет, это подлинное безумие! Вы не только не спасете Ардиса, но погубите самих себя!
        Несколько минут царило напряженное молчание. Затем Исфирь вдруг произнесла:
        - Ты же любишь его… Я это знаю! Так сделай же так, чтобы с ним ничего не произошло! Ты имеешь доступ к Ганнибалу, живешь здесь во дворце! Спаси его!
        Даша взглянула на женщину и подумала, что той стоило неимоверных усилий просить соперницу об одолжении. Она подошла к Исфирь и обняла ее. Та вырвалась из ее объятий и злобно заметила:
        - Не время для телячьих нежностей! Если ты не в состоянии сделать что-либо, то мы и мои товарищи пойдем на штурм «Черного пляжа»! И нам все равно, что он не увенчается успехом, ведь главное - это попытка! И если мы все погибнем в бою, значит, так тому и быть!
        - Не стоит принимать скоропалительные решения, - произнесла Даша.
        - У нас нет времени ждать! - крикнула Исфирь. - Или ты думаешь, что они пощадят Ардиса? Твой папаша - сущий монстр! Я прекрасно знаю, что происходит с людьми, попавшими в «Черный пляж»! Два моих брата и отец сгинули там!
        Даша напряженно думала. Она была уверена, что имеется выход, но только какой? Исфирь же, видимо, недовольная тем, что они до сих пор не смогли принять какое-то решение, вознамерилась покинуть дворец. Даше с большим трудом удалось уговорить ее остаться.
        И, забыв о своих противоречиях, они стали вместе проговаривать различные варианты. Но все они были неосуществимыми и нереальными. Наконец Исфирь воскликнула:
        - Так мы ничего не добьемся! Надо действовать, причем немедленно!
        Даша поняла, что убедить ее в обратном невозможно. Она поинтересовалась, имеется ли у повстанцев план «Черного пляжа», но выяснилось, что это - секретная информация, заполучить которую практически невозможно.
        И тут в голову Даше пришла спасительная мысль. Ведь они находились во дворце, а именно здесь и хранилась секретная информация!
        - Я добуду вам план «Черного пляжа»! - заявила она. - А помимо этого постараюсь заполучить секретные коды! Потому что без этой информации вам нечего думать об успехе вашей операции!
        - И как же ты намерена сделать это? - усмехнулась Исфирь. - Вряд ли твой отец просто так поделится с тобой этой информацией!
        Она была права, но Даша знала, что настала пора не только принимать решение, но и действовать. Ганнибал Аль Бадраффи по-прежнему находился в поездке по стране, а Даша знала, что он, первое лицо в государстве, обладал доступом ко всей секретной информации. Только как бы ей самой заполучить эти сведения?
        После того как Исфирь отвели небольшую комнату в непосредственной близости от апартаментов самой Даши, девушка призвала к себе служанок. Делая вид, что ей скучно, она завела разговор, желая узнать последние дворцовые сплетни. А заодно задавала наводящие вопросы.
        И вскоре узнала, что в кабинете полковника имеется особый компьютер - никому прикасаться к нему не разрешено. Одна из служанок как-то нарушила запрет и стерла с него пыль. За этим занятием ее застал сам Ганнибал. Сначала он избил несчастную, а потом она исчезла - по слухам, ее отвезли в «Черный пляж», где пытали, а в итоге - живую! - сбросили со скалы в море, хотя служанка не была никакой шпионкой.
        Даша завела ленивый разговор о том, что это за компьютер, и служанки стали делиться информацией. Оказалось, что он спрятан где-то в кабинете великого вождя, а доступ к содержащейся на компьютере информации можно заполучить при помощи особой карточки, с которой Ганнибал никогда не расстается.
        План созрел у девушки сам собой. Она знала, что ей требуется, однако понимала, что если попадется с поличным, то ей не миновать «Черного пляжа», и это невзирая на тот факт, что она является дочерью Ганнибала.
        Исфирь она сказала, что ей требуется записывающее устройство, при помощи которого можно скачать информацию с компьютера. Та заверила ее, что достанет подобное, и покинула дворец. Даша отдала приказание пропустить «ворожею», когда та снова придет к ней.
        Все зависело теперь от того, как долго Ганнибал будет находиться в поездке. Она задала этот вопрос генералу Саиду, и тот, усмехнувшись, взглянул на Дашу и произнес:
        - Госпожа, а зачем вам знать, когда великий вождь снова вернется во дворец? Ведь чем раньше он прибудет в Фермополис, тем раньше отправится в «Черный пляж», чтобы самолично допросить главаря повстанцев!
        - Вы обещали, что Ардиса не будут пытать! - заявила Даша, а коварный Саид развел руками:
        - Но ведь я не могу диктовать великому вождю, что ему следует делать, а что нет! Я говорил с ним пару часов назад по спутниковому телефону - он жаждет расправиться с нахальным принцем!
        Даша поняла, что Саид не намерен соблюдать свою часть договоренности. Да и, собственно, как она могла полагаться на слово этого насквозь лживого субъекта, который преследовал исключительно свои интересы!
        - И учтите, госпожа, если вы снова попытаетесь поведать вашему отцу правду, то принц немедленно умрет! Я позабочусь об этом! Лично!
        Даша знала, что это не пустая угроза. И все же она добилась информации от служанок - те сообщили ей, что полковник намеревался вернуться в столицу через два дня.
        Эти два дня тянулись чрезвычайно долго. Даша плохо спала, почти не ела. Служанки всполошились, полагая, что она заболела. А одна из них, не ведая, что попала пальцем в небо, сболтнула:
        - Госпожа, уж не влюбились ли вы часом?
        Даша перевела вопрос в шутку, ведь не могла же она сказать, что это так! Потому что служанки не оставили бы ее в покое, пока не узнали, на кого она положила глаз. Не могла же она признаться им, что ее мысли занимал зеленоглазый предводитель повстанцев, цель которого - свергнуть ее собственного отца!
        Но в этом-то было все дело: Ганнибал ее биологический отец, не более того. Ее настоящие родители в Москве и наверняка пытаются разыскать ее. Вероятно, они уже выяснили, что она улетела в Фермополис. Это значило, что они переживают за нее. И они предупреждали - ей нельзя ехать в эту страну! А она их не послушала! Но если бы она не поехала сюда, то не узнала бы всю правду о своем происхождении и не познакомилась бы с Ардисом!
        Да, он никак не шел у нее из головы. Однако у него была Исфирь, которая готова пойти на все, лишь бы вызволить своего любимого из застенок. Но ведь и сама Даша шла на гигантский риск!
        Наконец настал долгожданный день возвращения Аль Бадраффи в Фермополис. Восстание было успешно подавлено, и полковник, как шептались, пребывал в отличном расположении духа. Даша не задавалась вопросом, что это значило - «восстание подавлено», потому что она прекрасно помнила, какими жестокими методами правительственные войска расправлялись с безоружными жителями деревни.
        Ганнибал прибыл на специальном вертолете, выкрашенном золотой краской, с собственным вензелем. Вертолет приземлился на крышу дворца, и там же, в ожидании великого вождя, выстроилась челядь, приближенные и, конечно же, родственники.
        Аль Бадраффи первым вышел из вертолета, ступая на лазоревую с золотым шитьем дорожку, специально расстеленную перед вертолетом. Он был облачен в камуфляжную форму, лицо закрывали, как обычно, солнцезащитные очки. Даша заметила, что слухи не обманывали: Ганнибал был в отличном настроении.
        Он поочередно приветствовал своих отпрысков - потрепал Айну по пухлой щеке, мельком взглянул на Рамаля, обнял и поцеловал Далила. А затем обратил свой взор на Дашу. Привлекая девушку к себе, полковник заметил:
        - Тебя мне недоставало больше всех, дочь! Я так рад тебя видеть!
        Даша заметила, что Айна и Рамаль обменялись злобными, многозначительными взглядами. Еще бы, для них она была выскочкой, самозванкой, чужестранкой, которая втерлась в доверие к их отцу и стала его любимицей. Служанки докладывали Даше, что Айна и Рамаль постоянно пытаются доказать Ганнибалу, что его русская дочь - шпионка, что верить ей нельзя, что она готова предать его в любой момент.
        Даша опустила взор. Она тоже была рада видеть Ганнибала, но только потому, что, наконец, она сможет заполучить доступ к компьютеру с секретной информацией. Похоже, старшие дети полковника правы - она шпионка и предательница!
        По случаю возвращения полковника был устроен прием, только для ближайшего окружения. По своей роскоши и распущенности пир больше походил на оргию. Даша ушла практически в самом начале, когда по приказанию Ганнибала в зал привели всех его наложниц, принявшихся исполнять танец живота, при этом медленно раздеваясь донага. Сославшись на головную боль, она вернулась к себе в апартаменты.
        Ганнибал прислал к ней своего лейб-медика, которому Даша пожаловалась на бессонницу. Тот связал это со стрессом, испытываемым ею по причине похищения, и прописал снотворный препарат.
        Даша заполучила темный пузырек с крошечными розовыми таблетками. Именно это ей и требовалось. Отослав служанок, она заперлась в ванной, прочитала инструкцию и высыпала на мраморный столик шесть таблеток. Это была максимальная безвредная доза. При помощи золотых маникюрных ножниц Даша растолкла таблетки, и скоро перед ней образовалась небольшая горка розового порошка.
        Требовалось провести эксперимент. Даша налила в три бокала воды, кофе и лимонада. И в каждый из них опустила по одной трети розового порошка. В воде он растворялся плохо, оседая на дне, зато в лимонаде и особенно в кофе его не было заметно. Даша осторожно попробовала все три напитка, тотчас выплевывая содержимое в раковину и тщательно полоща рот после каждой дегустации.
        Вода приобрела чуть горьковатый вкус, и это значило, что любой заметит, что в воду что-то подмешано. Сладкий лимонад и в особенности кофе надежно скрывали вкус порошка.
        Даша возилась с бокалами, когда в дверь ванной постучали. От неожиданности она едва не выпустила из рук бокал. Послышался голос Исфирь - она вернулась во дворец. Вылив содержимое трех бокалов в канализацию, Даша вышла из ванной.
        Исфирь положила перед ней небольшой черный прибор и объяснила Даше, как с ним обращаться.
        - Вся надежда на то, что тебе удастся раздобыть нужные сведения! - заявила Исфирь. - Главный вурдалак вернулся в столицу, значит, не позднее чем завтра днем или вечером он отправится в «Черный пляж»! Ждать больше невозможно!
        Даша знала, что это так и откладывать операцию было нельзя. Поэтому она велела Исфирь дожидаться в спальне, а сама вернулась в ванную. Там она изготовила еще три порции порошка, каждый раз используя для этого по шесть таблеток.
        Любопытная Исфирь зашла в ванную и, увидев, как Даша размельчает таблетки при помощи маникюрных ножниц, усмехнулась:
        - Ты что, решила отравить Ганнибала? Давно пора! Ты сделаешь одолжение не только нашей несчастной стране, но и всему миру!
        Закончив дробить таблетки, Даша тихо ответила:
        - Как бы ты к нему ни относилась, не забывай, что он - мой отец. И мне бы никогда не пришла в голову мысль отравить его. Это всего лишь снотворное…
        - Ну, если ты немного увеличишь дозу, то Ганнибал никогда уже не проснется! - заявила Исфирь. - Не задумывалась над этим?
        Даша распределила три порции порошка, запаковав каждую из них в отдельную салфетку. Положив их в карман, девушка заметила:
        - Я не намерена задействовать те же методы, что использует сам Ганнибал. И не уверена, что снотворного хватит!
        - Если не хватит, то я готова принести тебе мышьяка или цианистого калия! - заявила Исфирь. - Ты только скажи!
        Даша посмотрела на часы - была почти полночь. Она знала, что пиры затягиваются до утра. Поэтому она призвала к себе одну из служанок и велела доложить великому вождю, что она хочет видеть его наедине.
        Служанка вернулась через четверть часа и сказала, что полковник примет ее в своих апартаментах через сорок минут. Оказывается, великий вождь был в данный момент занят. Вспомнив обнаженных наложниц, Даша поняла, чем именно.
        Сорок минут тянулись еще дольше, чем последние два дня. Даша никак не могла найти себе места, постоянно проверяя, не исчезли ли салфетки с завернутым в них снотворным из кармана ее одеяния. В другом у нее покоился прибор, принесенный Исфирь.
        Наконец в дверь спальни постучали, и возник один из личных телохранителей Аль Бадраффи. Даша бросила взгляд на Исфирь и последовала за телохранителем.
        Обитал полковник в отдельном крыле дворца, куда просто так нельзя было попасть. Там Даша еще ни разу не бывала. Когда, выйдя из лифта, она двинулась к золоченым дверям, то заметила, что около входа в кабинет полковника установлена металлическая рамка наподобие тех, что имеются в аэропортах. Сердце Даши отчаянно забилось - она ведь была уверена, что ее не станут обыскивать!
        Она медленно подошла к дверям, и один из охранников с вежливой улыбкой указал на рамку. Даша заколебалась, но поняла, что делать нечего. Она пыталась выдумать подходящую ложь - например, сказать, что этот прибор она принесла в качестве подарка для своего отца. Вряд ли кто-то этому поверит… Или скажет, что только что нашла его у себя в спальне и желает знать, что же это такое и кто его там спрятал.
        Она уже шагнула под рамку, как золоченые двери распахнулись, и на пороге возник сам полковник Аль Бадраффи. Он был в шелковом халате изумрудно-зеленого цвета с серебряной вышивкой. Глупо смеясь, оттуда же выскользнули три девицы, закутанные в невесомые прозрачные одеяния, сквозь которые можно было видеть все их прелести. Затягивая пояс халата, Аль Бадраффи непонимающе уставился на рамку. А затем злобно что-то пролаял и, подойдя к одному из охранников, ударил его по лицу. Тот, кланяясь, дрожа и оправдываясь, попятился прочь от него.
        Улыбаясь, Аль Бадраффи приблизился к Даше и взял ее за руку. Поцеловав ее дрожащие пальчики, он галантно заметил:
        - Эти ослы посмели подвергнуть тебя осмотру? Они поплатятся за эту неслыханную наглость! Моих детей никто и никогда не будет проверять, потому что вы - плоть от моей плоти, и я безгранично доверяю вам всем!
        И он провел Дашу вслед за собой в апартаменты. Девушка, чья рука покоилась в одном из карманов, там, где находился прибор для записи информации, еле сдержала вздох облегчения. Но потом подумала, что фактически предает Ганнибала, своего отца. Она подумала о том, что грозит Ардису, если его не вызволят из «Черного пляжа», а также о судьбе своей матери. Нет, она приняла правильное решение!
        Спальня полковника по размерам едва ли уступала тронному залу дворца, тому самому, где был торжественный прием непосредственно перед похищением. Даша заметила огромную кровать, походившую на небольшое футбольное поле, не меньше дюжины экранов плазменных телевизоров, несколько спортивных приборов в углу (Ганнибал уделял повышенное внимание своему здоровью), а также несколько бесконечных полок, заставленных книгами. Даша обратила внимание, что это были труды по экономике, медицине, а также астрологии и магии. Вкус у Ганнибала был, конечно же, необычный.
        Заметив интерес Даши к его библиотеке, Ганнибал стал показывать ей раритетные издания, многие из которых стоили многие сотни тысяч, если не миллионы. А затем вдруг спросил:
        - Я слышал, что ты привела к себе ворожею? Расскажи мне о ней! Она ведь предсказала будущее нашего рода вплоть до седьмого колена!
        Даша испуганно вздрогнула, а потом поняла, что Аль Бадраффи не может быть в курсе того, что это никакая не ворожея, а Исфирь. Поэтому она принялась рассказывать ему какую-то небылицу, которая, однако, пришлась Ганнибалу по душе.
        - Я хочу лично переговорить с ней! - вставил вдруг полковник. - Она ведь сейчас во дворце?
        Даша оцепенела. Похоже, в резиденции Аль Бадраффи ничего нельзя утаить. Если Исфирь окажется наедине с Аль Бадраффи, то наверняка попытается убить его! И погубит себя саму!
        - Отец, ворожея сейчас занята составлением… Составлением гороскопа для меня и всей нашей семьи. Ее нельзя тревожить!
        - Она знакома с астрологией? - спросил полковник. - Интересная особа, мне надо непременно с ней пообщаться! Пусть пока задержится во дворце! Вот побываю завтра в
«Черном пляже», чтобы допросить этого негодяя-принца, а вечером хочу поговорить с твоей прорицательницей! Никуда ее не отпускай!
        Итак, она должна действовать как можно быстрее! Делая вид, что эта тема ее не особо занимает, Даша все же спросила, какая судьба ожидает Ардиса.
        - Он будет казнен! - ответил без колебаний Аль Бадраффи. - Иного он и не заслужил. Восстание на севере нашей родины мы подавили, и столь же легко мы расправимся и с прочими негодяями, старающимися ввергнуть нашу страну в пучину хаоса.
        Было понятно, что Ганнибал не намерен проявить милосердие - это было для него незнакомым словом. Даша заметила дверь, которая вела в смежную комнату, и Ганнибал с гордостью показал ей свой кабинет.
        По площади он был еще больше, чем спальня. Пол был выложен разноцветными мраморными плитами, а стены - полудрагоценными камнями. У стены, на которой висел гигантский портрет самого Ганнибала в парадной униформе, стоял массивный деревянный стол.
        - Точно такой же стоит в овальном кабинете Белого дома! - заявил он хвастливо. - Только мой в три раза больше!
        Даша ловко перевела разговор на важные государственные дела, которыми занимается Ганнибал. А затем невинно поинтересовалась, неужели он в состоянии решать их, не прибегая к помощи компьютера.
        Полковник усмехнулся и заметил:
        - Ты хочешь сказать, что не увидела на моем столе компьютера? Вообще-то не люблю я эти новомодные штучки! Хотя Интернет - весьма полезное изобретение! Там я могу прочитать о себе очень много занятного! Что же, я раскрою тебе тайну…
        Он подошел к столу, нажал на одну из деревянных завитушек сбоку, и одна из панелей отъехала в сторону. Откуда-то из глубины возник ноутбук - из золота, обильно украшенный отборнейшими крупными драгоценными камнями.
        - Вот мой личный компьютер! - заявил Аль Бадраффи. - И пользоваться им могу только я сам! Потому что в нем полно секретной информации!
        Он распахнул халат, и на его безволосой мускулистой груди (которая так резко диссонировала с его дряблым, мучнистым лицом) Даша заметила множество цепочек с амулетами. Аль Бадраффи показал ей цепочку, на которой висел крошечный золотой ключик особой формы.
        - Получить доступ к компьютеру можно только при помощи этого ключа! И я всегда ношу его на шее! Ну ладно, тебе это наверняка неинтересно!
        Даша, конечно же, не сказала, что ей это очень интересно. А затем Аль Бадраффи посмотрел на нее и произнес:
        - Ты же хотела мне что-то сказать, ведь так, дочь?
        Даша замялась, а потом произнесла:
        - Пройдем лучше в твою спальню, отец! И не угостишь ли меня кофе?
        Они вернулись в спальню, и Аль Бадраффи налил ей из серебряного чайничка ароматной жидкости. Даша бросила взгляд на его чашку и нащупала в кармане одну из салфеток с дозой снотворного.
        - Я хотела узнать, как мне поступить с моими родителями в Москве… - начала она, и Аль Бадраффи хлопнул рукой по кровати, на которой восседал. И, входя в раж, принялся рассказывать о том, что у Даши имеется только один родитель - он сам!
        Даша видела, как Аль Бадраффи прихлебывает кофе, и понимала, что ей надо как можно быстрее подмешать в него снотворное. Но Ганнибал мог говорить часами напролет, не давая ей вставить ни слова!
        На ее счастье, в дверь осторожно постучали, и на пороге возник генерал Саид. Завидев Дашу, он хитро улыбнулся. А затем обратился к великому вождю по-арабски.
        Аль Бадраффи прошел с ним в свой кабинет, оставив Дашу в спальне. Удостоверившись, что за ней никто не наблюдает, девушка быстро подошла к столу, где на крошечной портативной плите стоял серебряный чайничек, и высыпала в него все три дозы снотворного. Тщательно взболтав чайничек, Даша подлила Ганнибалу в чашку приготовленного ею зелья.
        За этим ее и застал Ганнибал, вернувшийся из кабинета. Рука Даши дрогнула, и она пролила несколько капель. Генерал Саид внимательно взглянул на нее, а потом, пожелав доброй ночи, удалился.
        - Саид иногда бывает слишком дотошным! Вместо того чтобы подождать до утра, решил задать пару второстепенных вопросов прямо сейчас!
        - Отец, я налила тебе еще кофе! - сказала Даша и протянула ему пиалу. Аль Бадраффи поблагодарил ее и продолжил свой монолог. К напитку он так и не притронулся. Когда же он наконец сделал паузу и поднес чашку к губам, отхлебнув маленький глоток, он скривился и сказал:
        - Уже остыл! Такой я пить не буду!
        Даша тотчас бросилась к чайничку, взяла новую чашку и налила туда жидкости. А затем протянула ее Ганнибалу. Полковник с удовлетворением заметил:
        - Надо признать, дочь, что эти русские дали тебе хорошее воспитание. Потому что моей Айне не придет в голову подать мне кофе! Что же, может, они не такие уж и плохие люди! Надо будет как-нибудь пригласить их к нам в гости…
        И он в несколько глотков осушил содержимое чашки, а потом попросил еще. Даша налила ему половину, не зная, как велика будет та доза, что примет Ганнибал. Но еще до того, как он притронулся ко второй порции, речь полковника сделалась невнятной, а веки затрепетали. Он несколько раз зевнул, а потом пробормотал, что он ужасно устал.
        После чего Ганнибал повалился на подушки. Даша приблизилась к нему и измерила его пульс - полковник мирно спал. Даша осторожно расстегнула халат и сняла с шеи Ганнибала цепочку, на которой болтался золотой ключ.
        А затем проскользнула в кабинет. Нажав завитушку на панели стола, она привела в движение тайный механизм. Перед ней возник ноутбук. Даша отыскала особую скважину и вставила в нее ключ. Экран ноутбука немедленно засветился.
        Даша последовала инструкциям Исфири и присоединила к ноутбуку прибор, что находился у нее в кармане. А затем принялась ждать. Она то и дело заглядывала в спальню, но полковник почивал. Так прошло больше часа, и, наконец, прибор тихо пискнул. Даша поняла, что данные, имевшиеся в ноутбуке Ганнибала, были успешно скачаны.
        Опустив прибор в карман, Даша нажала на завитушку, и ноутбук исчез в тайнике. Затем она вернулась в спальню и повесила цепочку на шею Ганнибала. А после вышла из его апартаментов и сказала охранникам, что великий вождь спит и что его ни в коем случае нельзя тревожить.
        Было около четырех утра, когда Даша оказалась у себя в спальне. Завидев ее, Исфирь немедленно бросилась к ней, но вместо ответа, как все прошло, Даша протянула ей прибор, на котором находилась скачанная из ноутбука информация. Исфирь вдруг обняла Дашу и прошептала:
        - Извини, если раньше относилась к тебе по-идиотски! Спасибо тебе за это! Но мне сейчас пора!
        Даша вывела Исфирь из дворца и еще долго стояла около ворот, всматриваясь в постепенно рассеивающуюся ночную мглу. А затем вернулась к себе в спальню, улеглась в кровать и немедленно заснула.
        Больше всего она боялась встретиться с Ганнибалом за завтраком - тот обожал, чтобы все члены его семейства собирались в Белой столовой и совместно трапезничали. Когда Даша зашла туда, то увидела, что Ганнибала еще нет. Он появился с небольшим опозданием, зевая и потягиваясь.
        - Кажется, ночью во время нашего разговора я заснул! - произнес он, обращаясь к Даше. - Но мы это наверстаем! Сегодня вечером! И не забудь прихватить ворожею!
        За завтраком Ганнибал с упоением рассуждал о том, что отправится в «Черный пляж» и вытрясет душу из главаря повстанцев. Даша с ужасом слушала его, стараясь не подавать виду, как ранят ее эти слова.
        Аль Бадраффи как раз вкушал кофе, когда в Белую столовую быстрым шагом вошел генерал Саид. Увидев его, полковник скривился и произнес по-английски:
        - Саид, неужели ты не видишь, что я сейчас нахожусь в обществе моей семьи? Что там случилось, неужели это не может подождать?
        А затем перешел на арабский. Саид, почтительно склонившись, зашептал что-то в ухо великому вождю. Лицо Ганнибала вдруг побагровело, глаза превратились в узкие щелочки. Он с такой силой бабахнул кулаком по столу, что перевернул собственную чашку с кофе. А затем так громко заорал, что у Даши заложило уши.
        Далил испуганно прильнул к сводной сестре, Айна икнула, а Рамаль поперхнулся. Поднявшись из-за стола, Ганнибал вылетел из Белой столовой. Еще до того, как Саид последовал за ним, Рамаль что-то спросил у него.
        Генерал, обведя всех собравшихся змеиным взором, пояснил:
        - Позволю себе перейти на английский, чтобы понимали все присутствующие. Четверть часа назад в «Черном пляже» вдруг была отключена система электронной защиты и сигнализация, а также разблокированы все камеры. После чего неизвестные вторглись на территорию тюремного комплекса и помогли бежать одному из заключенных!
        Он взглянул на Дашу. Девушка хотела задать мучивший ее вопрос, но ее опередила Айна, пожелавшая знать, кто же сбежал.
        - Госпожа, это был глава повстанцев, которого сегодня хотел допрашивать наш великий вождь! И надо же такому случиться!
        - Как же произошло, что все системы были отключены? - пролаял Рамаль, а генерал Саид усмехнулся:
        - О техническом дефекте или сбое в системе не может быть и речи. Вне всяких сомнений, речь идет о саботаже! Причем тот, кто помог повстанцам заполучить доступ к секретным кодам, занимает чрезвычайно высокий пост. Не исключаю, если он находится в данный момент во дворце!
        Даша почувствовала, что ей сделалось дурно, однако она совладала с накатившими на нее эмоциями и попыталась сделать вид, что ее произошедшее не касается. Наблюдавший за ней Саид заметил:
        - Госпожа, я вижу, как вы нервничаете! Но беспокоиться вам не о чем - главарь похитивших вас повстанцев хоть и на свободе, но разгуливать там будет недолго! Потому что мы изловим его в течение сорока восьми часов! Его сторонники разбиты наголову, и ему, как крысе, остается только одно - уйти в подполье! Но я лично извлеку его оттуда, и на этот раз ему не уйти от нашего справедливого возмездия! Вы ведь согласны со мной?
        Даша молча кивнула, и Саид, заметив, что в связи с бегством главаря повстанцев у него очень много дел, вышел прочь. Рамаль и Айна начали шептаться о чем-то по-арабски, а Далил, обняв Дашу, поинтересовался, не хочет ли она поплавать с ним в бассейне.
        Пришлось согласиться, тем более что ничего иного все равно не оставалось. Только ждать. И все же Даша не могла найти себе места, ее обуревали ужасные мысли. Саид, как она знала, слов на ветер не бросал. И если он сказал, что приложит все усилия, чтобы отыскать Ардиса, значит, так тому и быть.
        Под вечер одна из служанок принесла Даше запечатанный конверт, который, как сказала она, передала ворожея. Даша в волнении распечатала конверт и увидела белый лист бумаги, на котором изящным почерком было выведено по-русски: «Спасибо!»
        Это было послание от Ардиса! Даша воспряла к жизни и успокоилась. Значит, с ним все в порядке, значит, он сумел залечь на дно! И пусть его сопровождает Исфирь, а она сама находится во дворце - ей было достаточно знать, что зеленоглазому принцу больше ничего не угрожает! Ибо она не сомневалась, что они в скором будущем встретятся.
        И снова появилась одна из служанок, доложившая, что Айна просит Дашу прийти к ней. Даша была удивлена этой просьбе, потому что после стычки с Айной они не общались.
        Она застала Айну лежащей в постели. Дочь полковника как ни в чем не бывало завела речь о том, что она ужасно себя чувствует и что ее напугала весть о бегстве главаря повстанцев. Айна так охала и ахала, что Даша не сомневалась: она разыгрывает перед ней дешевую комедию. Весь вопрос заключался в том, с какой целью она это делала.
        - Ты ведь не думаешь, что он снова проникнет во дворец и попытается на этот раз похитить меня? - спросила Айна, и Даша едва сумела сдержать смех. Похитить весившую полтора центнера Айну было крайне сложно!
        Поэтому она приложила все свое красноречие, чтобы успокоить сводную сестру. Та же заявила, что ее все равно преследуют кошмары, и попросила Дашу пройти в ванную комнату и принести ей с полки таблетки.
        Даша исполнила просьбу Айны и отыскала на огромной полке красную пластиковую коробочку. Она подала ее лежавшей в постели Айне, но та заявила томным голосом:
        - Ах, поставь это на столик! Спасибо, что принесла, но я приму таблетки позже! А теперь мне очень хочется спать!
        Даша поняла намек и покинула апартаменты Айны. Ее не покидало ощущение, что та использовала ее в каких-то своих неведомых целях, однако Даша не могла сказать, в каких именно. Ведь утром Айна даже на нее не смотрела, а под вечер вдруг пригласила к себе и завела разговор! Это было крайне странно.
        Поздно вечером служанки доложили Даше, что великий вождь собирает всех членов своей семьи в Белой столовой. Когда Даша прошла туда, то заметила, что Ганнибал находится в чрезвычайно дурном расположении духа. За столом восседали Айна и Рамаль, а также законная супруга Ганнибала и генерал Саид.
        - Нам стало известно, что за побегом этого чертова принца стоит кто-то высокопоставленный! - заявил Ганнибал. - Кто-то использовал секретные коды, чтобы отключить систему сигнализации «Черного пляжа» и разблокировать камеры! Для этого нужно иметь доступ к секретным данным! И доступ к ним имеют…
        Ганнибал обвел взором присутствующих и перечислил:
        - Ты, Рамаль, и ты, Саид!
        Генерал с улыбкой добавил:
        - А также и вы сами, великий вождь!
        Ганнибал побагровел, рванул одеяние на груди и извлек цепочку с золотым ключом.
        - Конечно, болван, и я сам! Мне это очень хорошо известно, только какое это имеет отношение к случившемуся? Или ты намекаешь, что это я выпустил чертова принца на волю?
        Даша, замершая на стуле, была ни жива ни мертва. Однако на нее никто не обращал внимания, ведь никто не мог помыслить, что она причастна к вызволению из тюрьмы зеленоглазого принца.
        - Великий вождь, я бы никогда не посмел даже подумать такого, но ведь кто-то мог при помощи ловкой интриги заполучить ваш ключ и пробраться к вашему ноутбуку! - продолжил вкрадчивым тоном Саид.
        Ганнибал поморщился, и в этот момент появилась служанка, поставившая перед ним фарфоровую пиалу. Отхлебнув из нее, полковник заметил:
        - Вздор! Никто не мог заполучить доступ к моему ноутбуку так, чтобы я этого не заметил! Или ты подозреваешь членов моей семьи?
        Саид молчал, и Аль Бадраффи, свирепея, вышел из себя:
        - Ты забываешься, Саид! Я верю своим детям, потому что они никогда не предадут меня! А если кому и выгодно якшаться с повстанцами и предателями, так это тебе!
        - Великий вождь, я совсем не это имел в виду! - заявил примирительным тоном Саид. - Однако не исключено, что кто-то, сам не ведая того, стал источником информации для повстанцев. Ведь во дворце, несмотря на все меры предосторожности, постоянно отираются какие-то подозрительные личности - то предсказатели, то ворожеи…
        Он выразительно посмотрел на Дашу. Аль Бадраффи натужно кашлянул и заявил:
        - Это твоя епархия, Саид! Потому что за безопасность во дворце ответственен пока что ты! И если кто-то из повстанцев заполучил доступ к секретным сведениям, то…
        Он снова закашлял, и приступ на этот раз длился секунд десять-пятнадцать. Лицо Ганнибала налилось кровью. Совладав с приступом, он сиплым тоном заметил:
        - Если это так, Саид, то я спущу с тебя три шкуры! Потому что уже достаточно прокола с похищением моей дочери и сына! Весьма удачно для тебя, что твой заместитель вдруг застрелился, оставив предсмертное письмо, в котором взял всю вину на себя. Потому что, не исключено, письмо поддельное и…
        Аль Бадраффи опять замолчал, так как стал громко кашлять. Даша испуганно посмотрела на полковника - его лицо по цвету походило на переспелый баклажан. К Ганнибалу подбежала служанка со стаканом воды, но тот замотал головой и оттолкнул несчастную, да так сильно, что она полетела на пол.
        Ганнибал неуклюже поднялся из-за стола, прижимая обе руки к горлу. Его глаза вылезли из орбит, он силился что-то сказать, но не мог произнести ни слова, потому что из горла вырывался только кашель. Но это был уже не кашель, а нечто ужасное, похожее на звериный рык и протяжный стон.
        Затем Ганнибал пошатнулся, кашель внезапно стих. Он застыл над столом, словно паря над ним. А потом невероятным усилием воли выдавил из себя:
        - Врача… Меня отравили…
        Затем из горла, носа и ушей у него хлынули потоки крови, служанка дико закричала. А император Африканского континента, бессменный лидер Славной Революции, самонареченный маршал и великий вождь, как подкошенный, повалился на стол. Его голова ударилась о пиалу, которая раскололась на две части. Тело Ганнибала Аль Бадраффи дернулось и застыло.
        Все в оцепенении следили за произошедшим, ведь агония заняла вряд ли больше минуты. Даша посмотрела на генерала Саида - на его устах играла странная ухмылка. А затем перевела взгляд на Рамаля и Айну и заметила, как те переглянулись, словно… Словно знали, что это должно было произойти, словно были готовы к такому трагическому финалу.
        А затем в Белую столовую вошел один из охранников, остолбенело уставился на бездвижное тело великого вождя и, крича что-то в рацию, бросился к Аль Бадраффи.
        Метнулась к нему и Даша. Вдвоем с охранником они перевернули тело. Ганнибал не дышал, глаза остекленело смотрели в потолок. Осколки пиалы впились ему в лоб и щеку. Даша поднесла руку, чтобы вытащить осколки, ведь ее мысль, несмотря на все, была о том, что Ганнибалу больно.
        - Ничего не трогать! - раздался громкий властный голос. Перед ней возник генерал Саид. Оттолкнув Дашу, он заявил:
        - Контроль за безопасностью во дворце - моя прерогатива! Никому не покидать это помещение!
        Рамаль же, побагровев, заорал - что именно, Даша не могла понять, так как он орал по-арабски, однако, судя по всему, он оспаривал прерогативу генерала Саида отдавать приказания.
        В Белую столовую ввалились не менее дюжины ошарашенных охранников, а вслед за ними невысокий человечек с седой бородой. Даша вспомнила, что видела его раньше - это был один из лейб-медиков Аль Бадраффи. Последним же вошел один из «хранителей традиций», то есть придворных шаманов.
        Первым над Аль Бадраффи склонился лейб-медик. Он обследовал великого вождя, а затем развел руками - и Даша поняла, что это означает. Это понял каждый, кто находился в помещении. Земной путь Ганнибала Аль Бадраффи завершился.
        Однако лейб-медик уступил место хранителю традиций, и тот, гремя многочисленными, висящими на его груди амулетами, склонился над Ганнибалом. Он несколько минут, в течение которых все хранили молчание, делал над головой и грудной клеткой великого вождя странные пассы, а потом, закатив глаза, стал притоптывать и исторгать из себя ужасные, воющие звуки.
        Даша чувствовала себя ужасно, на ее глазах умер Ганнибал - ее отец! И пусть она познакомилась с ним всего несколько дней назад, пусть он был жестоким и подлым человеком, пусть даже он имел отношение к смерти ее матери - она не желала ему столь ужасного конца.
        Вдруг хранитель традиций замолк, встряхнулся и, подняв к потолку палец, произнес короткую фразу. Видимо, это был окончательный вердикт, намного важнее слов врача. Потому что сразу же после этих слов большая часть телохранителей упала на колени, простирая руки к телу Аль Бадраффи, и стала рыдать.
        Даше было странно наблюдать за истерикой взрослых, бородатых субъектов. Она обернулась и заметила, что ни Рамаля, ни Айны в Белой столовой уже нет. Девушка взглянула на тело Ганнибала и молча вышла в коридор.
        Весть о смерти повелителя, причем такой таинственной и скоропостижной, и в особенности о его последних словах, разнеслась по дворцу с молниеносной скоростью. Едва Даша оказалась в апартаментах Далила, как тот с криком бросился к ней и, обнимая девушку, заревел. Одна из служанок уже сообщила ему, что его отец умер.
        Она, как могла, успокоила Далила, хотя сама находилась под впечатлением увиденного. Нет, это не был сердечный приступ. И не инсульт. И вообще не какое-либо заболевание. Ганнибал в последние мгновения своей жизни верно сказал - его убили! Отравили!
        Даша вспомнила, что за насколько минут до того, как его поразили странные приступы кашля, предвестники смертельного исхода, одна из служанок подала Аль Бадраффи пиалу с каким-то ароматным напитком.
        А потом она вспомнила странную, гаденькую ухмылку генерала Саида и многозначительный взгляд, которым обменялись Рамаль и Айна. Неужто… Неужто кто-то из них причастен к смерти Ганнибала?
        Девушка не могла отойти от Далила, потому что мальчик рыдал и рыдал. И бросить его в таком состоянии было воистину бесчеловечно. Но примерно через полчаса, наплакавшись всласть, он заснул, прильнув к Даше.
        Она погладила его по голове и, подозвав перепуганную старую няньку, приказала ей не спускать глаз с Далила. Старуха по-английски не говорила, зато понимала чуть-чуть по-французски. Закивав головой, она поклонилась Даше и накрыла спящего Далила одеяльцем.
        Даша же отправилась обратно в Белую столовую, но попасть туда не смогла - ее не пропускали охранники, дежурившие на входе. Вежливо, но категорично они дали ей понять, что подчиняются приказам. Кто отдал им такой приказ, они тоже не имели права сообщать.
        Девушка отошла в сторону и следила за паникой, царившей во дворце. Туда-сюда пробегали служанки и слуги, ходили охранники с автоматами, кто-то громко рыдал, говорил по мобильному, ругался.
        Взгляд Даши упал на одну из служанок, и она вспомнила, что именно хотела сделать. Обогнув по коридору Белую столовую, она спустилась вниз, на этаж, где располагалась кухня.
        Повара и служанки, вытирая красные глаза и хлюпая носами, бродили по огромному, обставленному по последнему слову техники помещению. Завидев Дашу, они все тотчас бросились к ней с воем.
        Даше же требовалась та самая служанка, которая принесла Аль Бадраффи пиалу с чаем. Она подозвала к себе шеф-повара, пожилого пузатого господина, и строгим тоном потребовала ей назвать имя той, которая обслуживала великого вождя.
        Тот, побледнев, бросил взгляд на своего заместителя, а тот в ужасе посмотрел на полную женщину в платке. Та, всплеснув руками, затараторила что-то по-арабски. Шеф-повар перевел - обслуживала Аль Бадраффи Зулия, работавшая во дворце уже давно, больше десяти лет. И шеф-повар уверял, что готов на Коране поклясться - Зулия ничего не могла подмешать в питье полковника.
        Даша пожелала увидеть Зулию, и шеф-повар зычно назвал ее имя. Служанки, находившиеся на кухне, переглянулись. Зулии среди них не было. Тогда одна, пожилая, что-то произнесла, и шеф-повар перевел - та видела Зулию около часа назад, когда она в слезах прибежала из Белой столовой, а потом кинулась в одну из кладовок.
        И женщина, выйдя в коридор, подвела их к двери, за которой скрылась Зулия. Шеф-повар толкнул дверь, и Даша увидела небольшое помещение, заставленное полками, на которых лежали чистые белоснежные скатерти и фартуки.
        Шеф-повар развел руками - мол, Зулии и здесь нет. Но Даша заметила выглядывавшую из-за полки черную туфлю. Она зашла туда - и обомлела. Та самая служанка, что подала Ганнибалу пиалу со смертоносным напитком, висела на простыне, привязанной к металлическому каркасу полок. Лицо у Зулии распухло, язык вывалился изо рта.
        Служанки завизжали и бросились прочь, шеф-повар задрожал. Внимание Даши привлек белый конверт, лежавший около тела Зулии. Она подняла его и обнаружила в нем короткую записку, правда, текст был исключительно на арабском. А под туфлю Зулии закатился карандаш.
        Даша машинально подняла его и вдруг заметила несоответствие - предсмертное письмо было написано чернилами, а рядом с Зулией валялся карандаш. Как же так? И тут до девушки дошло - никакое это не самоубийство, а убийство! Тот, кто руками Зулии совершил преступление, позаботился о том, чтобы эта опасная свидетельница навсегда замолкла. Ибо она наверняка могла сказать, кто подсыпал или подлил что-то в чай!
        Раздался топот, и в кладовку ворвались военные. Они расступились перед Рамалем. Сын диктатора, завидев мертвую служанку, не выказал никакого удивления, как будто ожидал увидеть это. Он с силой вырвал у Даши предсмертное письмо, а потом в грубом тоне велел ей убираться к себе в комнату. Он отдал приказ, и два военных отконвоировали Дашу в ее спальню.
        Даша была совершенно одна - пускать к ней кого-либо, даже служанок, было категорически запрещено. Несмотря на поздний час, девушка не могла заснуть, потому что в коридоре слышались громкие голоса, вопли, ругательства.
        Задремала она под утро, когда серый кисель рассвета вливался в окна. И вдруг Даша услышала грубый окрик и, стряхивая с себя сон, открыла глаза. Она заметила у себя в комнате целую делегацию, возглавлял которую Рамаль.
        Он указал на Дашу, и на девушку тотчас бросились четверо военных. Они скрутили ей руки и надели на нее наручники. А затем вытащили из спальни. Служанки, наблюдавшие за этой сценой, тихо плакали.
        Дашу выволокли из дворца и запихнули на заднее сиденье джипа, стекла которого были забраны снаружи решеткой. Девушка требовала объяснить, по какому праву с ней так обращаются, но делать этого никто не собирался. И только потом над ней склонился ухмыляющийся Рамаль и прошипел ей в лицо:
        - Русская дрянь, ты отравила нашего великого вождя и моего отца! И за это ты понесешь суровое наказание!
        Даша закричала, Рамаль захлопнул дверь, и джип сорвался с места. Девушка практически сразу поняла, куда ее везут. Потому что дорога была ей знакома, по этому маршруту она ездила на днях. Их путь лежал в «Черный пляж».
        Там их встретил трясущийся директор, тот самый, что устраивал для нее экскурсию по своему заведению. Узрев Дашу, он обмер и зашатался. Тогда директора отпихнул в сторону какой-то молодой тип, видимо, один из его заместителей, и взял инициативу в свои руки.
        Дашу долго вели по коридорам, освещенным призрачным электрическим светом, пока, наконец, не остановились перед металлической дверью. Охранники запихнули ее туда и закрыли дверь.
        Она оказалась в камере-одиночке, обстановка которой состояла из металлического, прикрепленного к стене и полу, лежака и вонючего ведра, заменявшего собой унитаз. Ни окна, ни рукомойника в камере не было.
        Даша опустилась на лежак, на котором не имелось постельных принадлежностей, и вдруг задрожала. Не от холода, а от страха. До нее наконец дошло, в чем именно ее обвиняют - в убийстве Ганнибала Аль Бадраффи! Но ведь она не была к этому причастна!
        Она бросилась к двери и стала барабанить по ней, но на ее крики никто не откликался. Тогда Даша решила, что обратится к надзирателям, когда они принесут ей еду, но никто и не думал нести ей еду.
        Скоро девушка ощутила жажду. А затем потеряла счет времени. Силы ее были на исходе, и сознание покинуло ее.
        Когда Даша открыла глаза, то увидела, что по-прежнему находится в камере, однако металлический лежак застелен серым, но чистым бельем, а на полу стоит миска с какой-то бурдой и большая кружка с водой. Даша с жадностью припала к кружке и выпила все ее содержимое в один присест. А затем принялась за еду.
        Через какое-то время лязгнул замок, и в камеру вошли трое вооруженных типов. Даше было велено завести руки за спину, и на ее запястьях сомкнулись наручники. А затем ее повели по коридору.
        На этот раз путешествие было недолгим: Дашу запихнули в одно из соседних помещений, в котором стоял длинный узкий стол. За ним восседал Рамаль, а также несколько незнакомых мужчин.
        Оскалив желтые зубы, Рамаль уставился на Дашу. Девушка обернулась в поисках стула, но поняла, что стула ей никто не предложит - она должна была стоять перед таращившимися на нее типами.
        Слово взял один из мужчин, оказавшийся новым генеральным прокурором - старый, наверное, был арестован или ликвидирован. На хорошем английском он предъявил Даше обвинение в убийстве великого вождя, маршала Славной Революции Ганнибала Аль Бадраффи посредством отравления.
        Даша попыталась возразить, но генеральный прокурор прикрикнул на нее, заявив, что она здесь для того, чтобы слушать, а не говорить. А затем он стал перечислять факты, свидетельствующие о ее виновности.
        - В предсмертном послании вашей сообщницы, покончившей жизнь самоубийством в приступе раскаяния, упомянуто, что за полчаса до ужина к ней подошла Дарья Аль Бадраффи и, показав пузырек, сказала, что его содержимое необходимо добавить в чай великого вождя. И что это якобы лекарство. В действительности же этот пузырек со следами того самого яда, которым был отравлен великий вождь, был обнаружен в спальне Дарьи Аль Бадраффи. А на пузырьке - отпечатки пальцев обвиняемой!
        Даша вдруг вспомнила - Айна попросила ее тогда подать ей пузырек из ванной, когда, призвав к себе, прикинулась больной. Значит именно Айна замешана в убийстве родного отца! А раз Айна, то, следовательно, и Рамаль?
        Затем последовали стандартные обвинения в том, что Даша - шпионка, предательница, наймитка западных спецслужб. И в итоге перед ней положили лист, мелко исписанный арабской вязью. И потребовали от нее подписать его.
        Даша отказалась, заявив, что готова предложить альтернативную версию событий. И заявила, что убийцы, по ее мнению, Рамаль и Айна Аль Бадраффи. Но едва она стала перечислять имевшиеся в ее распоряжении факты, как Рамаль, с грохотом отодвинув стул, велел всем прочим мужчинам покинуть помещение.
        Когда они сделали это, Рамаль подошел к Даше и, дыша ей в лицо табаком и потом, произнес:
        - Учти, твоя игра завершилась! Потому что ты в любом случае будешь признана виновной и казнена. Однако у меня имеется к тебе деловое предложение - если будешь вести себя хорошо, не станешь артачиться и возьмешь вину на себя, то, так и быть, Далил не умрет…
        Даша вскрикнула, а Рамаль ухмыльнулся:
        - Этот дегенерат давно мне глаза мозолит. Теперь, когда управлять страной буду я, пощады таким не будет! Но из любви к своему братишке я сделаю исключение. И отошлю его в клинику в Европу! Или…
        Он облизал малиновым языком узкие губы и продолжил:
        - Или ты будешь настаивать на своем, тогда все равно умрешь, но не одна, с тобой умрет и этот щенок. Причем и ты, и в особенности он будете умирать очень медленно и очень, очень мучительно! Так что ты выберешь?
        - Какие гарантии того, что с Далилом ничего не произойдет? - спросила Даша, понимая, что выторговывать себе жизнь бессмысленно. Решение уже принято, но страшно ей не было.
        Рамаль усмехнулся и заявил:
        - Никаких! Только мое слово! Но нарушать я его не буду, если ты свое не нарушишь! Так что, согласна подписать чистосердечное признание?
        Даша молча подошла к столу и быстро поставила под документом на арабском свою подпись, понимая, что это ее смертный приговор.
        Рамаль быстро выхватил документ, затем позвал своих сообщников и показал им бумагу. От Даши потребовали подтвердить то, что она понимает, что подписала, и что она убила великого вождя. Даша подтвердила. Мужчины удовлетворенно кивнули и потянулись к выходу.
        - Что теперь со мной будет? - спросила Даша Рамаля. Тот, замерев на пороге, ответил:
        - Тебя казнят, русская!
        - Когда? - пожелала знать Даша. И получила страшный ответ:
        - В течение двадцати четырех часов! Но так как ты соблюла свою часть договоренности, то соблюду свою и я! Смерть будет быстрой и не очень мучительной! Как и твою мать, тебя сбросят со скалы в море. Живой!
        Он загоготал, и к Даше метнулись охранники. Они проводили ее обратно в камеру, и Даша, улегшись на постель, закрыла глаза. И быстро заснула.
        Она проснулась от стука в дверь. Появились несколько типов, протягивавших ей документы, которые требовалось подписать. Даша, даже не глядя, на каком языке они составлены, подписывала. Странное дело, но ей не было страшно.
        Время вначале тянулось крайне медленно, а потом вдруг понеслось вскачь. Появился новый директор тюрьмы, сообщивший, что до казни осталось три часа и что через два часа она может последний раз поужинать.
        Даша отказалась, попросив только позволить ей поговорить со своими родителями в Москве. Директор ответил отказом, заявив, что это невозможно. После чего Дашу оставили одну.
        Прошли и два с половиной часа. Дверь заскрипела, появились охранники. Даша встала им навстречу и даже улыбнулась. Мужчины вытаращились на нее, видимо, не ожидая такой реакции.
        Смерть… Когда ты молод, то это слово кажется фикцией. Иллюзией. Обманом. И чем старше становишься, тем отчетливее понимаешь: рано или поздно костлявая заявится и по твою душу.
        Даша никогда особенно не задавалась подобными вопросами, а теперь, когда представилась ужасная возможность, все было уже предрешено. Девушка взглянула на вооруженных бородачей, заметила, что они собираются надеть ей на голову мешок, и заявила, что желает взглянуть смерти в глаза.
        Бородачи обратились к молодому неприятному типу, новому директору тюрьмы, и тот, пожав плечами, сплюнул на пол и, видимо, удовлетворил ее просьбу. Наручниками Даше сцепили руки за спиной и вывели в коридор.
        Оттуда ее путь лежал на последний этаж, на уже знакомую ей террасу. Было темно - середина африканской ночи. В лицо ударил морской бриз, и Даша, вступив на террасу, вдохнула во всю грудь. Отчего-то ей вспомнилась фраза из какой-то научно-популярной передачи о казне французской королевы Марии-Антуанетты. Даже революционные газеты, представлявшие ее преступницей и исчадием ада, докладывая об имевшем месте гильотинировании бывшей правительницы Франции, не смогли не отметить: «Впрочем, шлюха держалась на удивление хладнокровно».
        Эта фраза вертелась в голове у Даши, пока ее вели к небольшой, нависшей над ревущим морем платформе. Она видела, как один из охранников раскрыл скрипящие воротца - так, чтобы человека, стоявшего на краю платформы, можно было столкнуть вниз. А сможет ли она держаться хладнокровно в преддверии неминуемой смерти?
        Два типа подвели Дашу к краю платформы, и девушка спиной почувствовала порывы ветра. А потом взглянула в глаза своим палачам. Те старались не смотреть ей в лицо, занимаясь последними приготовлениями к казни. Даша же стояла и терпеливо ждала собственной смерти.
        Наконец типы оставили ее в покое. Возник директор тюрьмы, облаченный теперь в форму и фуражку. Зачитывая на ветру что-то по бумажке (один из охранников услужливо подсвечивал ему фонариком), он проглатывал слова и торопился.
        Даша закрыла глаза. Жить ей оставалось считанные мгновения. Интересно, как все произойдет - ее столкнут в море? Или все же сначала выстрелят в нее, и ее бездыханное тело само свалится вниз?
        Тут послышался странный гул, нараставший с каждым мгновением. А затем Даша услышала крики и открыла глаза. Она заметила, что охранники срывают с себя оружие и палят в нечто, находившееся у нее за спиной. Но ведь там было ночное небо!
        Однако именно с ночного неба шло яркое сияние. Даша обернулась и увидела лучи прожектора, что бил ей в лицо. Слышались выстрелы, и Даша услышала, как около уха прожужжала пуля. Вдруг девушке очень захотелось жить - Мария-Антуанетта, вне всяких сомнений, Марией-Антуанеттой, но умирать было еще рано!
        - Прыгай! - раздался знакомый голос, и Даша поняла, кому он принадлежит: Ардису. - Прыгай!
        Даша запаниковала - он хотел, чтобы она прыгнула в бездну? Но выбора, похоже, не было, потому что со всех сторон беспорядочно палили, и шальная пуля могла настигнуть ее в любой момент.
        - Прыгай! - снова послышался призыв Ардиса, и Даша, переборов саму себя, оттолкнулась от платформы и полетела вниз.
        Ей казалось, что это длилось долго-долго, но в действительности вряд ли больше десятой доли секунды. Потому что едва она оказалась в воздухе, как ее тотчас подхватили чьи-то крепкие руки, после чего Дашу втащили в вертолет.
        Даша плохо помнила, что произошло с ней дальше. Только то, что вертолет резко развернулся и полетел прочь. И что над ней склонилось лицо Ардиса - она видела его зеленые глаза, его улыбку.
        Там же была и Исфирь, и ее Даша была тоже рада видеть до безумия. Наконец ее посадили на скамью, и кто-то всунул ей в руки алюминиевую кружку с чем-то горячим. Даша сделала большой глоток и ощутила вкус алкоголя. И в два счета осушила кружку.
        Ардис что-то ей объяснял, стараясь перекричать шум лопастей вертолета, но Даша не вслушивалась. Ей было достаточно того, что она жива. И что рядом с ней находится ее зеленоглазый спаситель.
        Их полет длился больше часа, после чего вертолет приземлился где-то у побережья, и те, кто находился в вертолете - команда состояла из пяти человек, - быстро перебрались в неказистый фургон, который немедленно сорвался с места.
        Там, в фургоне, Даша и заснула, как будто не угрожала ее жизни опасность, как будто она не была государственной преступницей, признавшейся в убийстве великого вождя. Сначала она пыталась пересилить себя, а потом все же положила голову на плечо Ардиса и закрыла глаза.
        В себя она пришла оттого, что ее кто-то тормошил. Даша заметила, что это Исфирь. Она испуганно подпрыгнула и поняла, что лежит на лавке. Ардиса рядом не было. Девушка принялась оправдываться, а Исфирь махнула рукой и заявила:
        - Ладно, чего уж! Понимаю, что ты в него втюрилась! Но принц для меня скорее как брат! Хотя стать королевой я бы не отказалась! Но сначала надо сделать так, чтобы победило дело революции!
        Даша улыбнулась и не стала указывать Исфирь на непоследовательность ее мыслей - революции обычно делались не для того, чтобы сделать кого-то королем и королевой, а чтобы избавиться от оных.
        Они оказались около входа в пещеру. Даша заметила, как молодые люди сноровисто перетаскивают ящики, и вдруг поняла, что в них находится оружие.
        Ардиса она застала за компьютером - тот изучал сводки новостей. Даша попыталась поблагодарить его за свое спасение, а принц только отмахнулся:
        - Ты ведь спасла мою жизнь! Исфирь мне все рассказала! Так что я приложил все усилия, чтобы выручить и тебя! Потому что у меня имеются свои контакты и среди тех, кто считается верными слугами режима! Кстати, ты ведь - государственная преступница номер один! В то время как я - всего лишь на втором месте!
        Ардис поманил Дашу к себе и продемонстрировал ей видео на компьютере. И к своему ужасу, Даша увидела саму себя: как она добавляет какой-то порошок в серебряный чайничек. Так и есть, она усыпила Ганнибала Аль Бадраффи и смогла скачать информацию с его компьютера!
        Однако затем раздался голос диктора - оказывается, это видео было доказательством того, что она, Дарья, отравила великого вождя!
        - Но это не так! - вскричала Даша. - Я подсыпала ему снотворное, а не яд! И вообще, это было у него в апартаментах! Откуда там вообще взялась камера?
        Ардис усмехнулся:
        - Отличный вопрос! Видимо, великий вождь, сам того не подозревая, был под колпаком!
        - Но кто… - начала Даша и осеклась. А затем посмотрела на Ардиса. И зеленоглазый принц заявил:
        - Вижу, ты прозрела!
        Конечно же, генерал Саид! Ведь именно он мог установить камеры в апартаментах Ганнибала Аль Бадраффи! Но выходит…
        - Саид действует заодно с Айной и Рамалем? - спросила девушка. - Ведь именно они отравили Ганнибала! А вину спихнули на меня!
        Ардис кивнул и ответил:
        - Теперь понимаешь, зачем ты здесь понадобилась? С какой целью тебя заманили в Фермополис? Чтобы сделать из тебя убийцу великого вождя! Конечно, они бы могли подставить наложницу Ганнибала или, скажем, обвинить подавшую ему отравленный чай служанку, которую сами потом бы и устранили, в том, что она поддерживает повстанцев. Но ведь это не просто дворцовый переворот, это план Клуба Двадцати Одного! Смотри!
        И он показал Даше другие ролики. Девушка онемела - за последние сорок восемь часов по всему миру произошло шесть крупных террористических актов, в том числе два из них - на нефтепроводах. Было взорвано американское посольство в Фермополисе и российское в Египте. Ответственность за теракты взяли на себя приверженцы полковника. Арабские средства массовой информации обвиняли Москву в том, что убийца Аль Бадраффи - их шпионка. При этом намекалось, что на самом деле за всем скрывается длань Тель-Авива. В Иерусалиме возникли беспорядки, а боевики принялись обстреливать Израиль. Тот грозил адекватными мерами, и все готовились к новой кровопролитной войне на Ближнем Востоке. За два дня и две ночи мир превратился в подлинный сумасшедший дом. Планета погрузилась в хаос.
        С ужасом читая последние новости, Даша не смогла сдержать слез. Выходило, что во всем виновата она сама! Ардис, видимо, поняв, какие эмоции ее обуревают, вдруг строго заметил:
        - Твоей вины в этом нет! Ты всего лишь пешка в геополитической игре, как я уже говорил. Им требовался кто-то, кто бы мог беспрепятственно проникнуть во дворец Аль Бадраффи и на кого потом можно было бы возложить всю вину. Потому что их цель - не только устранить великого вождя. Их цель - даже не этот хаос! Вот, взгляни!
        Он открыл еще одну интернет-страницу, и девушка ужаснулась: по причине терактов и всеобщей нестабильности цены на нефть взлетели до заоблачных высот.
        - И не забывай - тот, кто контролирует ситуацию в Фермополисе, контролирует нефтяные и газовые потоки в Северной Африке! А это - многие миллиарды!
        - Значит, ради прибыли они готовы пожертвовать многими тысячами жизней? - спросила в ужасе Даша, и Ардис кивнул:
        - Да! И это и есть Клуб Двадцати Одного! Они играют на страхе! И делают на нем деньги! Очень большие деньги! И подозреваю, что все происходящее - только вершина айсберга! Поэтому надо уходить от нефтяной и газовой зависимости. И когда… Вернее, если я стану королем, то начну поиски альтернативных источников энергии! Ведь наша пустыня для этого - сущий рай!
        Даша, кусая губы, спросила:
        - Но как все это остановить? Это похоже на лавину в горах - начинается все с одного камня, а завершается тем, что вся долина оказывается погребенной под снегом.
        Ардис мрачно сказал:
        - Остановить это уже невозможно, реально только попытаться изменить вектор развития ситуации. Сейчас власть в Фермополисе находится в руках Рамаля и Айны, однако ведь и Саид хочет усесться в президентское кресло. Надо воспользоваться именно этим - разбродом в стане противника!
        Последующие три дня они переезжали с места на место. Происходящее завораживало Дашу. А затем последовала сногсшибательная весть: Рамаль Аль Бадраффи был застрелен при невыясненных обстоятельствах, а его сестра Айна содержалась под домашним арестом. Ее обвиняли в пособничестве в убийстве Ганнибала.
        Тем временем ситуация в стране становилась критической. С юга на столицу надвигались толпы недовольных и желавших перемен. И Ардис, возглавлявший Королевский Фронт Спасения, умело пользовался представившейся возможностью. Дав интервью нескольким влиятельным арабским, американским и европейским телеканалам, он в одночасье стал «вождем революции».
        Генерал Саид провозгласил себя Главой Правительства Национального Спасения и объявил всех, кто выходит на улицы и сотрудничает с мятежниками, вне закона. За голову Ардиса он пообещал награду в десять миллионов долларов.
        Но и это ему не особенно помогло - через полторы недели Фермополис оказался в кольце сил мятежников. На ультиматум генерал Саид ответил отказом. К тому времени Ардис превратился в подлинного героя, на которого уповали и жители страны, и представители других стран.
        Сдаваться генерал Саид не собирался. Он засел в бывшем королевском дворце, обещая, что в случае нападения применит ядерное оружие, якобы находившееся у него в руках.
        - Угроза реальна! - заявил Ардис на совещании своих ближайших соратников, на котором присутствовала и Даша. - У Ганнибала имелось не меньше двух дюжин ядерных боеголовок. И Саид, как загнанная в угол крыса, готов ко всему, защищая свою презренную жизнь!
        Представители международного сообщества желали, чтобы повстанцы начали переговоры с Саидом, но Ардис был иного мнения.
        - То, что время Саида прошло, ясно каждому. Но, умирая, он утащит вслед за собой как можно больше людей. Не исключаю, что часть боеголовок уже покинула Фермополис и пределы нашей страны. Кто знает, тайные агенты Саида могут находиться сейчас в любом крупном городе мира! Причем, уверен, грозить ядерным оружием - не его идея. Ему эту идею подкинул Клуб Двадцати Одного!
        Даша даже представлять не хотела, что случится, если в ряде городов мира вдруг взорвутся ядерные бомбы. Тогда мир точно погрузится в кромешный хаос - но ведь именно этого и добивался Клуб Двадцати Одного!
        - Взять Фермополис штурмом не получится, а если получится, то ценой жизни многих десятков тысяч. И парочку ядерных боеголовок Саид, конечно же, оставил себе про запас. Единственная возможность - это застать его врасплох!
        Ардис обвел взором своих соратников, и Исфирь первой подала голос:
        - Если речь идет о том, чтобы проникнуть во дворец, то мы можем использовать систему подземных ходов! Только так мы попадем туда!
        Ардис кивнул и медленно произнес:
        - Этого Саид не ожидает, но именно так мы и должны поступить! Мне требуется группа добровольцев, которые готовы вместе со мной отправиться во дворец, дабы положить конец этому безумию. Учтите, вы идете на смертельный риск!
        Все присутствующие подняли руки. Даша, смутившись, тоже. Ардис отобрал четырех молодых мужчин и заявил:
        - Этого хватит! Дело не в количестве, а в качестве!
        Исфирь обиженно заявила:
        - А как же я? У меня с Саидом свои собственные счеты! Я тоже хочу отправиться во дворец!
        Ардис отрицательно качнул головой и произнес:
        - Ты останешься здесь! Ты, Даша, проконтролируешь, чтобы она никуда не делась! Операцию оттягивать больше нельзя! У нас три часа на сборы! Этой ночью решится судьба нашей страны и, не исключено, всего мира!
        Когда мужчины ушли и в комнате остались только Даша и Исфирь, последняя протянула:
        - Ну конечно, наш принц желает войти в историю!
        - Дело не в этом! - запальчиво (даже слишком запальчиво!) заявила Даша. - Неужели ты не понимаешь, он не взял тебя по одной-единственной причине: он не хочет, чтобы с тобой произошло плохое!
        Исфирь что-то проворчала по-арабски, а потом, заявив, что у нее разболелась голова, ушла к себе. Даша не верила, что Исфирь так просто смирилась с поражением. А через три часа группа из шести человек, возглавляемая Ардисом, спустилась в подземелье на окраине Фермополиса.
        На прощанье Ардис вдруг обратился к Даше и, запинаясь, произнес:
        - Даша, ты должна знать…
        Потом он вдруг отвернулся, и девушка поняла, что у него в глазах стоят слезы. Принц повернулся к ней и внезапно поцеловал ее. А после, не говоря ни слова, исчез в черном отверстии подземного хода.
        Ошарашенная, Даша стояла на месте, чувствуя, что у нее по щекам струятся слезы. То, что она влюбилась в Ардиса, она поняла уже давно. Но выходило, что и он испытывает к ней сходные чувства!
        Развернувшись, Даша заметила Исфирь - та была облачена в пятнистую униформу, на спине у нее висел рюкзак. Даша заявила:
        - Ты никуда не пойдешь!
        Исфирь только хмыкнула и ответила:
        - Думаешь, я с тобой не справлюсь, русская? Два раза ткну пальцем, пережму сонную артерию, и ты шмякнешься в обморок. Я должна пойти с ними!
        Она отпихнула Дашу в сторону и двинулась ко входу в подземелье. Даша же крикнула ей вслед:
        - Тогда и я пойду!
        Исфирь, не оборачиваясь, хохотнула:
        - Ну да, мечтай дальше! Тебе точно надо сидеть здесь и ждать, пока мы расправимся с Саидом!
        И исчезла во тьме. Даша бросилась вслед за ней. Она была крайне рассержена на наглую особу. Девушка несколько раз повернула то в один узкий ход, то в другой, затем растерялась и поняла, что заблудилась!
        Она попыталась выбраться из подземелья, но ничего не вышло. Внезапно девушка заметила призрачный свет, бросилась вперед и чуть не налетела на Исфирь. Та, толкнув Дашу в грудь, заявила:
        - Ты что, за мной следишь?
        Затем, бросив взгляд на часы, выругалась по-арабски (ругательства Даша уже успела выучить) и раздраженно заметила:
        - Если буду с тобой возиться, потеряю много времени. Ладно, пойдешь со мной! На, держи!
        Она сняла с себя бронежилет и протянула его Даше. Та попыталась отказаться, заявив, что тогда сама Исфирь останется без защиты от пуль, но та лишь хмыкнула и, передернув затвор массивного пистолета, сказала:
        - Без трескотни, русская! Делай, как приказываю, и все будет в ажуре. А будешь мне на мозги капать, я тебя пристрелю!
        Даша оцепенела, а Исфирь рассмеялась:
        - Шучу! Просто оставлю тебя в подземелье, а сама пойду во дворец! И, поверь мне, ты тогда сама захочешь, чтобы тебя пристрелили. Ибо бродить по подземелью, из которого нет выхода, это воистину ужасно!
        Даша натянула бронежилет и заспешила за Исфирь. Она спросила у нее, даст ли та ей оружие, но Исфирь только хрюкнула. Ориентировалась Исфирь по небольшому прибору с дисплеем, на котором имелся план подземелья.
        Шли они долго, у Даши даже начали гудеть ноги. Еще бы, ведь с окраины Фермополиса им следовало попасть в самый центр, к дворцу. По ее расчетам, это было никак не меньше семи, если не всех десяти километров.
        Вдруг дорожка пошла под углом, а затем пришлось скатиться по ней, как по горке. Даша увидела, что приземлилась около медленно текущей подземной речки. Она заметила небольшую деревянную лодку. Исфирь приложила к губам палец, и до Даши донеслись приглушенные голоса.
        Показались два бородача, облаченные в форму охранников дворца. Один из них подошел к лодке, и когда он склонился над ней, Исфирь, достав нож, метнула его тому в затылок. Охранник беззвучно свалился в воду.
        Другой, хватаясь за оружие, обернулся и увидел нацеленный на него пистолет. Исфирь грубо отдала приказание, и охранник нехотя подчинился. Он вынул что-то из кармана и протянул Даше. Она заметила, что это идентификационная карточка. Та взяла ее, и вдруг охранник схватил ее за запястье, привлек к себе, в его руке мелькнул нож - и раздался тонкий свист.
        Мертвый охранник осел на пол - Даша мельком увидела торчащий у него из шеи нож. Выдернув нож и обтерев его о штанину мертвеца, Исфирь заметила:
        - Мужики всегда меня недооценивают. Так и наш принц. Ну ничего, мы ему покажем!
        Они уселись в лодку, на дне которой обнаружилось весло. Исфирь принялась грести, и они поплыли куда-то вперед. Течение становилось все быстрее, речка расширялась. И вдруг они оказались перед ревущим водопадом, низвергавшимся куда-то вниз, сквозь поросшую тиной решетку.
        Исфирь успела причалить к берегу, и Даша спрыгнула на узкую дорожку. Всматриваясь в ревущую бездну, она спросила:
        - И как же мы попадем во дворец?
        Исфирь продемонстрировала ей изъятую у охранника карточку, а затем указала на еле заметную, вырубленную в скале лестницу, уводившую куда-то вверх. Даша последовала за Исфирью и вскоре оказалась перед массивной металлической дверью. Исфирь вставила в прорезь карточку, и дверь, пискнув, распахнулась.
        Они вошли в коридор, по стене которого шли трубы. Даша догадалась - они находятся в подвалах дворца. Несколько раз свернув, они оказались около лифта, которым воспользовались, применив идентификационную карточку.
        Едва лифт пришел в движение, как кабину тряхнуло, и она остановилась. И замигали тревожные красные огни. Даша в ужасе спросила:
        - Нас засекли?
        Исфирь подняла палец к потолку, и до Даши донеслись отдаленные выстрелы.
        - Не нас, их! Ардиса и его команду! Началось! Поэтому и лифт заблокировали! Придется импровизировать!
        С этими словами, подтянувшись, она вышибла люк в крыше кабины. Вскарабкалась наверх и была такова. Даша попробовала последовать за ней, но ведь она не обладала кошачьей грацией Исфирь. Та, стоя на крыше кабины, протянула ей руку и помогла девушке вскарабкаться вверх.
        Даша задрала голову - они находились в шахте лифта. Подняться наверх можно было, карабкаясь по крошечным металлическим поручням, что шли вдоль одной из гладких стен. Приказывая себе не смотреть вниз, Даша полезла вслед за Исфирь.
        Они миновали одни металлические двери, затем вторые и третьи. И приблизились к четвертым - это были двери лифта на четвертом этаже дворца со стороны шахты. Исфирь, зависнув, попыталась разомкнуть двери. И тут послышался гул - и Даша поняла, что кабина лифта, застрявшая в самом низу, неумолимо движется вверх! Прямо на них!
        Дверцы наконец подались, Исфирь с трудом развела их в стороны, быстро подтянулась и приказала Даше следовать за собой. Но лаз был слишком узким! Даша увидела, что кабина через несколько секунд окажется на их уровне, а потом наверняка размажет ее по стенкам!
        Вдруг кабина остановилась на третьем этаже. Даша кубарем вылетела из шахты в коридор, а мгновением позже мимо них проехала снова пришедшая в движение стальная кабина.
        Во дворце было темно - не из-за того, что стояла ночь, и из-за того, что по сигналу тревоги все окна оказались заблокированными металлическими жалюзи. Исфирь ловко извлекла что-то из своего заплечного мешка, и Даша убедилась, что это нечто вроде странной формы очков. Приложив их к лицу, она поняла, что это прибор ночного видения.
        Исфирь двинулась первой, Даша за ней. Едва они завернули за угол, как Даша увидела контуры человеческой фигуры. Девушка метнулась назад, но один из людей заметил.
        Раздались выстрелы - Исфирь была проворнее. Склонившись над поверженным врагом, она взяла у него автомат и сунула его в руки Даше.
        - Но я не знаю, как им пользоваться! - прошептала та, на что Исфирь ответствовала:
        - Захочешь жить, научишься! Ладно, молчи!
        В этот момент из-за угла вывалилась группа из нескольких человек, немедленно открывших огонь. Даша метнулась обратно и вдруг поняла, что Исфирь осталась в коридоре! Неужели в нее попали?
        - Вали отсюда! - услышала она голос Исфирь. - Немедленно!
        Даша бросилась бежать, и тут же последовал мощный взрыв - Исфирь задействовала прихваченные с собой гранаты. Дашу накрыло взрывной волной и сбило с ног.
        Придя в себя, девушка осмотрелась. Откуда-то пробивался свет - видимо, была повреждена одна из стен. Уже наступило утро. Внезапно в коридоре возник тип в форме охранника дворца, и Даша притворилась мертвой.
        Тип небрежно пнул ее ногой, потом склонился над Дашей и расстегнул бронежилет. А потом самым бесцеремонным образом попытался залезть ей под майку! Даша огрела его автоматом, и тип повалился на пол.
        Девушка поднялась на ноги, но охранник навел на нее пистолет. И, цокая языком, надвинулся на нее. Вырвав у нее из рук автомат, он попытался стянуть с Даши майку. Но в этот момент за его спиной возник какой-то человек, и охранник со стоном повалился на пол.
        Это был один из бородачей Ардиса. Ничего не сказав, но нахмурив брови, он кивнул Даше, приказывая следовать за собой. Девушка с облегчением последовала его приказу.
        Они вошли в отдельную залу, где шел бой, бородач присоединился к атакующим, Даша же, затаившись за колонной, наблюдала за происходящим.
        От орды охранников остались только два, и в этот момент автомат у бородача заклинило. Охранники, торжествуя, бросились на них - и послышались два выстрела. Обернувшись, Даша заметила Исфирь.
        - Ты жива? - воскликнула радостно Даша, а Исфирь ответила:
        - Ну конечно, неужели ты думаешь, что я сама себя подорвала? Нет, только этих мужланов!
        А затем заявила что-то оторопевшему бородачу и с довольной улыбкой перевела Даше:
        - Сказала ему, что за спасение своей жизни он может меня не благодарить! Расплатится позднее, в постели!
        Снова послышались выстрелы, и бородач вместе с Исфирь, приказав Даше сидеть за колонной и никуда не уходить, исчезли. Девушка и не собиралась обманывать их. Она только исподтишка наблюдала за тем, что происходило на мраморной лестнице.
        И вдруг увидела Ардиса! Он быстрым шагом прошел в правое крыло дворца. Оглянувшись, Даша заметила, что никого рядом нет, и шмыгнула за зеленоглазым принцем.
        Она попала в большой коридор и вдруг поняла, где находится - на пути к апартаментам Ганнибала. Узорчатая дверь была приоткрыта, Даша приблизилась к ней и заметила сидевшего за столом генерала Саида, перед которым стоял ноутбук. Около него, держа Саида на мушке, застыл Ардис.
        - Что, принц, думаешь, что моя игра закончилась? Нет, как бы не так, она только начинается! Потому что мы-то с тобой знаем…
        Под ногой у Даши хрустнули то ли осколки стекла, то ли мраморная крошка. Ардис на мгновение отвлекся, и генерал Саид, воспользовавшись этим, молниеносно выхватил из ящика стола пистолет и выстрелил в Ардиса.
        Даша вскрикнула и бросилась к принцу. Саид, дернувшись, наставил дуло на нее и тоже выстрелил. И в этот момент Ардис, изловчившись, выпустил три пули в Саида. На военной форме того растеклись кровавые пятна, лицо исказилось.
        Генерал Саид кулем свалился с кресла. Даша дотронулась до плеча Ардиса, в котором засела пуля.
        - Что ты здесь делаешь? - спросил он ошарашено. - Как ты сюда попала?
        Но вместо ответа Даша прижалась своими губами к его. Длилось это недолго, но Ардис ответил на ее поцелуй.
        - Ах, вот и наши голубки! - раздался насмешливый голос, и в кабинете появилась Исфирь. - Нашли время миловаться! Революция в самом разгаре!
        Она подошла к столу и вытащила из-за него труп генерал Саида. Склонившись над поверженным противником, Исфирь смачно харкнула ему в лицо и заявила:
        - Это тебе за моего отца и двух братьев, собака! Теперь ты в аду, и я могу спать спокойно!
        Убедившись, что рана Ардиса не очень-то серьезная, Даша бросилась к столу в поисках бинтов или чего-то подобного. И заметила на дисплее ноутбука странную черную страницу, на которой виднелись флажки разных государств и разноцветные надписи на английском. Последняя надпись гласила:

«Снова непредвиденные осложнения. Фермополис, дело за вами! Фейерверк нужен прямо сегодня!»
        Даша перевела взгляд и заметила на ноутбуке две изящные цифры: «21». Подошедший к Даше Ардис, вчитавшись в переписку, гневно сказал:
        - Как видишь, это онлайн-конференция Клуба Двадцати Одного! И они приказали Саиду, который был их агентом, устроить взрыв ядерных боеголовок, имевшихся в распоряжении Аль Бадраффи!
        Склонившись над клавиатурой, Ардис набрал короткую, но емкую английскую фразу и нажал на клавишу. Мгновением позже ответ Фермополиса высветился на дисплее, доступный для чтения всем членам Клуба Двадцати Одного:

«GO FUCK, LADIES & GENTLEMEN!»
        А затем Ардис захлопнул крышку ноутбука и произнес:
        - Хоть связь сейчас и прервалась, но мы все равно отследим Клуб. И доберемся до его членов - рано или поздно!
        Со стороны сада доносились крики. Исфирь, подошедшая к окну, посмотрела в него, а потом с улыбкой распахнула балконную дверь.
        - Там, в саду, собрались люди! Наши сторонники! И у них, принц, твои портреты! И красно-белые знамена со львом! И они требуют тебя - своего короля! Ну иди же, чего ты ждешь! Народ жаждет видеть своего монарха!
        Ардис двинулся к балкону. А потом, повернувшись, подал руку Даше. Та смущенно качнула головой, отказываясь от такой чести.
        - Лучше Исфирь! Она сделала для революции намного больше! А из-за меня весь сыр-бор и начался…
        Исфирь же, громко вздохнув, запричитала:
        - Аллах, великий и всемогущий! Ну объясни же этой русской дуре, что на балконе сейчас требуются не герои революции! А новый король и его королева!
        И то ли Аллах - великий и всемогущий! - услышал мольбы Исфирь, то ли просто металл не выдержал: с потолка кабинета сверзнулась огромная хрустальная люстра, обдавшая присутствующих брызгами муранского стекла, но никому никакого вреда не нанесшая.
        Ардис, истолковав знак небес на свой лад, вдруг опустился перед Дашей на одно колено и, глядя ей в глаза, спросил:
        - Дарья… Я люблю тебя больше всего на свете и прошу тебя стать моей супругой! Потому что нашей стране нужен не только король, но и мудрая королева! И наследник!
        Даша, потрясенная предложением руки, сердца и короны, молчала. Исфирь же влезла с замечанием:
        - Мудрая! Кому нужна эта мудрость, принц? Народу и гламурным журнальчикам нужна красивая королева! И русская в самый раз! К тому же она наполовину и не русская, а наша! Хоть и папаша у нее монстр и аспид, но в семье не без урода! Ну, чего молчишь! Соглашайся!
        Но Даша не слышала наставлений Исфирь. Слезы - прозрачные, словно бриллианты - заливали ее пыльное лицо. Ардис поднялся с колена и привлек ее к себе. А затем поцеловал - по-настоящему, по-мужски, по-королевски.
        - Да, да и да! - вырвалось у Даши по-русски, но Ардис понял и без перевода. И, несмотря на свое раненое плечо, он подхватил Дашу на руки и ступил с ней на балкон, чтобы жители Фермополиса смогли увидеть своего короля и его королеву!
        Эпилог
        Согласно церемониалу, Даша опустилась на правое колено. Раздались звуки фанфар, и девушка, не удержавшись, подняла взгляд на того, кто стоял перед ней.
        Ее зеленоглазый бандит, теперь же - король Ардис Четвертый - был неотразим в военной форме, с красно-белой лентой через плечо. На голове у него покоилась сказочная, переливавшаяся всеми цветами радуги корона, древнее наследие королевского рода.
        А в руках он держал корону чуть поменьше, но не менее богато инкрустированную. Фанфары стихли, и Ардис возложил эту корону на голову Даше.
        Она уже примеряла ее, и не раз: больше двух тысяч бриллиантов, тридцать три рубина, семьдесят шесть сапфиров, четыре дюжины черных жемчужин и всего один изумруд - зато какой, один из самых крупных в мире, центральный элемент короны!
        Даша почувствовала, что не может подняться. Еще бы, ведь на плечах у нее шикарная мантия из серебристого атласа, подбитая горностаем. Хоть платье было простое, на этом она настояла лично. Но передвигаться в этом великолепии было невозможно. И уж точно не с двухкилограммовой короной на голове!
        Ардис протянул ей руку, затянутую в перчатку, и помог Даше встать. Девушка с любовью посмотрела на своего короля. На своего мужа. Их бракосочетание состоялось за два часа до коронации.
        И снова вострубили фанфары, и король с королевой, новые правители песчаного рая, отправились по лазоревой дорожке к балкону. Коронация имела место в Тронном зале дворца.
        Народ Фермополиса встретил молодую королевскую чету радостными криками. А затем Ардис на глазах у всех поцеловал свою королеву - толпа, не привыкшая к подобным проявлениям чувств, сначала молчала, а потом взорвалась криками «виват».
        Даша обернулась и увидела Далила. Ее младший брат застенчиво прижимался к сестре. И Даша приветливо улыбнулась ему, и мальчик быстро выбежал на балкон и стал махать ликующей толпе.
        Она заметила счастливые лица - мама и отец были в Фермополисе. Да, ее мама и ее отец. Никакие они не приемные, а самые что ни на есть родные. Все недоразумения остались в прошлом, а отец полностью поправился. Другие же родители… Но ведь не было у нее других! Светлана, что произвела ее на свет, была мертва. А Ганнибал Аль Бадраффи был тайно погребен в пустыне.
        А около самого балкона стоял вихрастый молодой человек - Егор Шишаков, который, как знала Даша, добился-таки своей самой что ни на есть настоящей сенсации. Еще бы, ведь этот Егор - по прозвищу Рыжик - предотвратил взрывы ядерных боеголовок в пяти крупных городах мира. Ведь он тогда сумел-таки отыскать мобильный и дозвонился до Федора, который, в свою очередь, сумел связаться с тем самым чиновником из президентской администрации, внуком обиженной «звезды». А тот, в свою очередь, обратился напрямую к своему шефу, а тот, опять же, к своему, выше которого уже просто не бывает.
        В ту ночь Рыжик побывал на подмосковной даче, где смог поведать занимательную историю о своих приключениях человеку в неброском синем свитере, которого он раньше видел исключительно на экране телевизора. В ту же ночь олигарха Аркадия Ильича Томма арестовали - и в ходе допросов тот в итоге раскололся. И поведал о запланированных взрывах.
        Ну, а дальше исключительно дело техники - закулисная международная дипломатия и личные контакты собеседника Рыжика на подмосковной даче. Под конец, когда бомбы были обнаружены, а взрывы предотвращены, тот даже назвал Рыжика героем. И предложил место в своей пресс-службе. Но Егор, мечтавший о большем, скромно отказался. И принял решение остаться обычным журналистом. Точнее, не таким уж и обычным, а вхожим на подмосковные дачи сильных мира сего, облаченных в неброские синие свитера.
        И Рыжик в итоге закатал такой репортаж! Жаль, что о роли Клуба Двадцати Одного Рыжик писать не мог, пришлось довольствоваться версией о сумасшедших террористах. Но и этого ему было достаточно. Пока…
        Даша улыбнулась ему, а потом стала махать рукой народным массам. Прошло всего три месяца с момента революции, но все разительно переменилось. Айна призналась в том, что отравила Ганнибала, и толстуху отправили в «Черный пляж»: там ей предстояло провести пятнадцать лет своей жизни. Люди на улицах требовали ее немедленной публичной казни, но Даша заступилась за сводную сестру, по совместительству отравительницу, перед Ардисом. В итоге трибунал ограничился тюремным заключением.
        Все обвинения с Даши были сняты, и в течение пары недель она превратилась из преступницы номер один в любимицу всей страны. Еще бы, ведь в ней текла кровь здешних жителей, ее брал в жены молодой король (отчего сторонники нового режима были в восторге), но одновременно она была дочерью Ганнибала (и это было бальзамом на душу сторонников старого режима). Именно весть о свадьбе и коронации остановила братское кровопролитие, и ситуация в стране постепенно нормализовалась.
        За свадьбой и коронацией последовал прием, затем ужин, затем бал, а затем… Даша никак не могла дождаться, когда же она, наконец, окажется в королевской спальне со своим королем.
        Сняв с нее платье, Ардис поцеловал Дашу и произнес, прижимая ее к себе:
        - Запомни, ради тебя я готов на все! Я так тебя люблю!
        Последовала упоительная неделя во дворце - возможности умчаться в медовый отпуск у молодоженов не было, стране требовалось присутствие молодого короля и его супруги. Но Даше и Ардису было достаточно спальни и огромной кровати. А также друг друга.
        Затем потекли первые мероприятия с участием молодой королевы. А вскоре Даша ощутила первые признаки беременности. Ардис был на седьмом небе от счастья. Еще бы, ведь у него должен был появиться наследник!
        Как-то, спустя почти полгода, Дашу навестила некогда ее соперница, а теперь лучшая подруга Исфирь. Во время разговора с ней Даше стало плохо, и ее на вертолете доставили в клинику. Впрочем, врачи заверили: будущая мама в порядке, ее малыш тоже. Однако настояли на том, чтобы королева осталась в больнице на ночь.
        Исфирь ужасно переживала, однако она не могла и вообразить, как чувствует себя Ардис. Поэтому на правах старой боевой подруги она отправилась к нему. Ардис занимал теперь рабочий кабинет Ганнибала Аль Бадраффи. Только вместо портрета диктатора на стене красовался огромный портрет его отца-монарха.
        Ардис ужасно обрадовался, узнав, что дела у его супруги и еще не родившегося малыша хорошие. А потом стал делать Исфирь комплименты. И предложил выпить. Когда она отказалась, Ардис вспылил:
        - Не забывай, я - твой король! Ты не можешь отвергнуть мое предложение!
        И попытался поцеловать ее. Исфирь оттолкнула его и залепила Ардису оплеуху.
        - У тебя жена беременная, находится в больнице! А ты пытаешься меня соблазнить!
        - Раньше это было плевым делом! Ты сама ко мне лезла! - промурлыкал Ардис.
        - Ты что, не любишь Дашу? - вспылила Исфирь, и Ардис пылко ответил:
        - Что за идиотский вопрос! Больше всего на свете, но ведь она в положении! А я - молодой здоровый мужчина! Поэтому ты должна повиноваться своему королю!
        Он бросился на Исфирь, а та, увернувшись, кинулась прочь. Она заметила на стене изогнутый золоченый клинок, попыталась схватить его, но клинок, приделанный к стене, вдруг повернулся, странно щелкнул, и часть стены отъехала в сторону.
        Исфирь заметила небольшую комнату, обитую черным бархатом. В центре комнаты стоял стол, на нем - ноутбук. Подойдя к нему, женщина увидела на крышке ноутбука изящную вязь: «21».
        Исфирь в гневе развернулась и увидела Ардиса, наблюдавшего за ней.
        - Ганнибал держал в этом тайнике садо-мазо-причиндалы. А у меня, как видишь, здесь стоит ноутбук!
        Исфирь хлопнула ладонью по крышке ноутбука и закричала:
        - Ты что, заодно с этими упырями? И давно ты на них работаешь?
        - Давно, - ответил лаконично Ардис. - И не только я. Раскрою тебе тайну: представителем в Клубе был раньше генерал Саид, а теперь им стал я! Мы с Саидом отлично дополняли друг друга, не так ли? Потому что у нас была одна цель - свержение Ганнибала! И мы ее добились! После чего я сверг Саида, и теперь власть в моих руках!
        Исфирь кинулась на него с кулаками:
        - Значит, вот кто был предателем! Вот кто сообщал правительственным войскам места нашего расположения! Конечно, теперь понимаю, отчего тебя взяли в плен живым и не убили!
        Схватив ее за руки, Ардис промолвил:
        - Да, ведь мне требовалось стать народным героем! И глупый Саид, мнящий себя гениальным стратегом, помог мне в этом!
        Извернувшись, Исфирь укусила его за руку, и молодой король был вынужден отпустить ее. Тяжело дыша, женщина вылетела из тайной комнатки.
        - Я все расскажу Даше! И она от тебя отвернется! И я поведаю народу правду! И они свергнут тебя!
        Ардис печально улыбнулся и качнул головой:
        - Моя боевая подруга, о чем ты? Неужели ты думаешь, что ты сумеешь выбраться из дворца живой? А стране нужен именно я - молодой, энергичный, демократичный король! А мне нужна Даша! И сын-наследник!
        Исфирь швырнула в окно стул, а сама выпрыгнула в образовавшееся отверстие. Наблюдая за тем, как женщина приземлилась на клумбу и бежит по газонам, Ардис указал на нее ворвавшимся в апартаменты телохранителям:
        - Позаботьтесь о ней, да так, чтобы она больше не доставляла хлопот. Только страдать она не должна!
        И, вздохнув, отправился к ноутбуку. На носу была очередная конференция Клуба Двадцати Одного. Одно дело - прийти к власти, а другое - удержаться у власти и сделать так, чтобы страной правили и его дети, и внуки, и правнуки. Только ради этого он сотрудничал с Клубом! Ради этого - и ради Даши!
        О смерти Исфирь Даше сообщили уже после появления на свет наследного принца. Малыш был крепенький и подвижный.
        Даша долго рыдала, уткнувшись в грудь Ардиса. Тот гладил ее по волосам и ничего не говорил. Подняв на мужа заплаканные глаза, Даша спросила:
        - И ей не было больно?
        - Все произошло так стремительно - автомобильная катастрофа… Нет, ей не было больно!
        А потом они долго говорили, и Даша с каждой секундой убеждалась, что ее зеленоглазый король - самый любимый для нее человек на свете! Затем Даша заснула.
        Ардис поцеловал ее в лоб и подошел к окну, за которым быстро гасло оранжевое солнце. Песчаный рай погружался во тьму. Он и Даша сделают все, чтобы эта отсталая страна в течение пяти лет превратилась во второе подобие Сингапура! Еще бы, ведь в пустыне уже велись работы по строительству гигантских коллекторов солнечной энергии. Это было на руку Клубу. Это было и в интересах его страны.
        Молодой король взглянул на свою королеву, в палату, постучав, вошла медсестра, державшая на руках новорожденного наследника.
        Ардис взял его на руки. Да, у него есть все, о чем он мечтал! Любимая женщина, любимый сын, любимая страна! И неважно, как он добился того, чем обладал. Важен лишь результат!
        Вдруг в голову ему пришла мысль о семейном проклятии. И словно уловив эту мысль, юный принц заворочался во сне.
        Нет никакого проклятия! Нет и не будет! Ибо свое будущее каждый определяет сам!
        Ардис приблизился к Даше, снова поцеловал ее в лоб и залюбовался своей спящей красавицей-супругой. Затем перевел взгляд на крошку-сына.
        Да, их ждало великолепное будущее! Ведь они, невзирая на все, обрели свою пустыню счастья!